Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 5

Глава 1

— Какие-то странные были эти рыцари, — поделился я своими наблюдениями, когда Дубов наконец устал от своих подколок, и можно было поговорить более конструктивно.

Замок мы покинули практически сразу, как только ребята нашли меня, правда, перед этим мы собрали всё, что могли, с напавших на нас рыцарей — слишком уж хорошим было их оружие и доспехи, чтобы оставить их валяться просто так и стать добычей отряда практиков, которые должны были буквально с минуту на минуту добраться до тронного зала. Замок был достаточно большим, так что нам не составило труда так выстроить свой маршрут, чтобы не столкнуться с ними.

— Такое порой бывает, — равнодушно пожал плечами Дима. — Некоторые звери Лабиринта могут вдруг становиться сильнее среднего представителя своего вида даже без необходимости в борьбе и охоте на другие виды. На самом деле подобное не редкость, но всё же, как правило, подобное происходит на более низких этажах, а не на условно безопасных.

Ну да, только Покорители Лабиринта могли назвать этот этаж, где обитает нежить — безопасным. Впрочем, если сравнивать их с теми, что можно встретить на седьмом этаже, то, действительно, они слишком слабы на их фоне.

— И пришли они под самый конец, — поделилась своими мыслями Эллен. — Их не было среди наших преследователей.

— Но почему они вообще прицепились к нам?! Как будто их что-то манило! — возмущался я.

— Кто знает, — загадочно улыбнулась девушка. — В Лабиринте порой происходят события, которые и опытные практики не в состоянии объяснить.

В этом я был с ней согласен, но, всё равно, подобное объяснение не давало ответа на мои вопросы.

И всё же Эллен сказала кое-что интересное:

— Некоторые называют это Волей Лабиринта. Словно чья-то незримая рука какого-то божества управляет этим местом и заставляет происходить нечто странное. Не зря же Лабиринты прозвали Божественными.

Но едва ли такое меня удовлетворило.

Пока Эллен и Дима занимались быстрым сбором трофеев, я осмотрел места своих ранений и вот что удивительно — их не было, хоть я точно помнил, что мне досталось. В боку, куда попал меч рыцаря, была видна лишь прореха в одежде, которая сама по себе затянется, стоит только дать моему комплекту время и напитать его духовной энергией. А вот следов ранения не было вообще. То же самое наблюдалось и с шеей, вот только я успел её исследовать первой и понял, что в месте, где должен был быть укус от вампирши, находилась мелкая чешуя, которая почти сразу исчезла.

Это что получается, теперь чешуя появляется не только на руках, но и в других местах? И при всём этом я её не могу полностью контролировать, так же как и в тестах Эллен, когда она проверяла мою реакцию. Как и в тот раз, белая чешуя возникала в месте, куда пытались нанести удар, и закрывала моё тело, как ещё один слой брони. Этакая броня последнего шанса получается.

Не то чтобы я был против такого усиления, которое увеличивало мои шансы на выживание, но то, что это происходило, можно сказать, бесконтрольно, вызывало у меня лишь беспокойство. Бесконтрольные изменения нельзя считать чем-то хорошим, ведь они в один миг могут тебя преобразить до неузнаваемости. Ладно глаза, а что если у меня срастутся ноги, и я превращусь в подобие ламии? Бр-р-р-р…. Может, одной чешуёй тут всё не ограничится, и я получу от поглощенного уже ядра Белой змеи что-то, что ещё не успел просто обнаружить?!

Не хотелось бы стать каким-то бледно-чешуйчатым мутантом. К такому даже девушки не подойдут, ведь я буду больше похож на монстра, чем на человека и такого развития событий мне точно не надо. Не для того я прикладываю столько сил, чтобы в один миг стать всеобщим изгоем из-за моей внешности.

Хорошо ещё, что чешуя действительно появлялась только в момент опасности и вне её, только когда я этого целенаправленно хочу. Будь иначе, повода для беспокойства было бы куда больше.

— А ты уверен, что можно было оставить так одну из своих клиенток на полу, после того как ты сделал ей массаж? — вернулся к подколкам Дима, когда я погрузился в свои мысли.

— Не начинай опять, — тяжело вздохнул я, отчего парень громко рассмеялся.

Его до сих пор забавляла та ситуация, хотя лично я не видел в ней ничего смешного. Пусть пока смеётся, я ему точно потом всё это припомню.

— Не стоит недооценивать графиню, — вдруг произнесла Эллен. — Когда мы уходили, она уже начала шевелиться, так что отряд, пришедший после нас, ждёт её ярость, — улыбнулась девушка. — Надо же на ком-то девушке выместить всё раздражение.

Вот только почему при этих словах неуютно стало мне, будто она сейчас говорит не о ней, а о себе. Просто в таком случае объектом для спуска пара можем стать и мы, чего точно не хотелось бы испытать. Нет, мы её сможем победить, но зачем вообще устраивать сражение, когда его можно избежать.

Покинули пятый этаж мы через один из проходов, благо теперь никакая нежить за нами не гналась, и можно было спокойно найти его без лишних проблем. Подобное развитие событий не могло не радовать, да и пусть мои спутники были сильнее и опытнее меня, но всё равно было видно, что бой с теми рыцарями их обеспокоил.

Дима-то понятно из-за чего нервничал — его броня хоть и выдерживала удары противника, но всё же изрядно пострадала в этой схватке. А ведь он последнее время только и делал, что пытался сделать её более крепкой. Более того, мёртвый рыцарь сумел нанести ему несколько ранений, благо для такого великана они были не особо страшны, но всё равно это могло быть опасным. Но полагаю, для Дубова это станет дополнительным стимулом к совершенствованию, что тоже неплохо — без вызовов развитие замедляется.

Эллен же отделалась только порванной местами одеждой, но вот только если учитывать, с какой скоростью передвигалась девушка, когда частично обращалась во что-то среднее между пантерой и человеком, то по ней вообще не должны были попасть. Но факты были налицо и, похоже, самой старшей ученице подобное сильно не понравилось.

Пусть мне и сказали, что подобные сильные монстры порой появляются в Лабиринте, но мои сокомандники явно чего-то не договаривали, а расспрашивать их более подробно не имело смысла — всё равно отвечать не будут, если уж сразу не стали этого делать.

Интересные дела всё же творятся в Божественном Лабиринте.

* * *

Несмотря на то, что отдыхали мы достаточно давно, общим решением посчитали, что лучше поднапрячься на четвёртом этаже, чтобы уже заночевать в своих комнатах. Ну и, разумеется, не обошлось без стычки со зверями четвёртого этажа. Правда, там хватало, по сути, припугнуть их, чтобы местные монстры убежали искать цели попроще. Наша троица была слишком сильна для этого места, и вряд ли хоть один местный зверь способен был доставить нам серьёзные трудности. И не скрою — осознавать такое было приятно.

В итоге вышли мы к порталу на третий этаж ближе к ночи. Впрочем, это вовсе не означало, что в позднее время здесь не будет очереди.

Вообще, в Божественных Лабиринтах сложно говорить что-то о времени суток. В нашем Лабиринте пока везло, и все двенадцать этажей плюс/минус показывают примерно одно и то же время суток, но вот само освещение тут явно не от солнца, которое светит во внешнем мире. Всё куда сложнее и до сих пор толком непонятно.

Главное — доподлинно известно, что каждый этаж обладает своими свойствами. Так, например, в европейском регионе, ближе к Италии, есть Божественный Лабиринт, который прозвали День/Ночь. Всё из-за того, что в открытых там порядка сорока этажах наблюдалось чёткое разделение на время. В итоге получалось, что если на одном этаже в разгаре был день, то если перейти на следующий, ты попадёшь в кромешную ночь. И так каждый этаж, будто кто-то задался целью чередовать время суток.

Более того, время суток ещё влияло на появление зверей Лабиринта и растений, которые проявляют себя только при определённых условиях. Как мы с Димой тогда собирали цветы, которые можно обнаружить исключительно под лунным светом. Так что не существовало какого-то «рабочего времени», когда Покорители выходили в Лабиринт или возвращались обратно. Всё зависело от того, что именно они хотят добыть и сколько времени им надо, чтобы добраться до нужного места.

Из-за всего этого и получалось, что при входе на третий этаж практически всегда была очередь из желающих вернуться в город. В этом плане стражам не позавидуешь, ведь работа у них есть всегда.

Ну хотя бы в этот раз всё прошло без происшествий. Большинство возвращающихся в город были слишком усталыми, чтобы крутить головой по сторонам, а те, кто входили, спешили покинуть третий этаж как можно скорее.

Но всё же интересно было посмотреть на группы клановых воительниц, которые судя по броне и их количеству отправились куда-то на совсем нижние этажи. С такой экипировкой им просто не найдётся достойных противников до этажа так девятого, если не больше. Так что они точно отправились за чем-то более крупным, чем добыча от простой охоты, и думается мне, через несколько недель, а то и месяцев мы узнаем, чем дело, собственно, закончилось. Не собирают подобные группы просто так.

Придёт время, и я отправлюсь туда же, куда и они, и, учитывая, как быстро я развиваюсь в силе, может это случится даже раньше, чем я предполагаю.

И кстати, все воительницы были из клана Ласточкиных, что было заметно по рисунку ласточки на наплечниках.

В целом клановые не всегда помечали свою экипировку знаками клана, так как все и так друг друга прекрасно знали, но и с самими знаками тоже не мудрили, и они были очевидны, исходя из названий кланов. Подобного вообще придерживались по всему миру, чтобы у Покорителей Лабиринта было меньше непонимания, особенно, если они вдруг решили отправиться попытать счастья в другом Божественном Лабиринте. Последнее происходит довольно часто, но и никто не будет соваться в Лабиринт, не ознакомившись предварительно с тем, что в нём творится. В ином случае слишком легко попасть в неприятности.

Угу, это только мне повезло, что дед меня без моего спросу забросил в портал, минуя разом вполне легальный способ попадания на третий этаж. Чудо, что я вообще выжил на седьмом, теперь-то я это отлично понимаю. Интересно, как там те ребята, что помогли мне в итоге до него добраться? Надеюсь, у них всё хорошо, а то я, можно сказать, толком и не поблагодарил их.

Тем временем подошла наша очередь и после короткой проверки, всё равно у нас не было ничего запрещённого, а «Безымянных» тут знали, нас наконец-то пустили внутрь.

На третьем этаже, что удивительно, мы разделились, не отправившись сразу в нашу школу. Диме необходимо было часть добытого сдать в счёт каких-то услуг, которые ему обещали оказать. Эллен в принципе не собиралась рассказывать о своих планах, а просто помахала нам ручкой и упрыгала по крышам зданий, только пятки и сверкали. В такие моменты она и впрямь напоминает мне кошку — всегда себе на уме и творит, что хочет, не спрашивая дозволения, признавая только одного — Мастера.

У каждого из нас помимо обучения в одной школе боевых искусств были и свои планы и желания. Поэтому неудивительно, что какая-то толика секретов была у каждого моего товарища. Тем более и я от них в этом плане несильно отставал. Впрочем, все эти секреты не мешали нам полагаться друг на друга.

Пусть «Безымянные», на мой взгляд, несколько безумные практики, но то, что им можно доверять, это точно. Всё же не зря меня к ним направил дед. Знать бы, где ещё носит этого старого авантюриста.

По итогу я как-то быстро оказался один и направился в школу «Безымянных». Приключений мне точно хватит теперь надолго и лучше заняться чем-то более фундаментальным и основательным. И разумеется, под этим я имел в виду массаж. Куда же без этого.

Глава 2

Утром я пересёкся с очень уж довольным Дубовым, что меня, мягко говоря, насторожило. Наверное, это уже рефлекс, выработанный дружбой с Бестужевым, ведь когда он так ухмылялся, это означало какой-то идиотский план, который может мне выйти и боком. Парень вообще выглядел как кот, который обожрался валерьянки и, кажется, я знаю, какие именно услуги ему оказывали — только в одном случае парень может быть довольным настолько, что кажется, что у него сейчас треснет лицо. И всё же расспрашивать о таком не совсем прилично, да и надо было нам в первую очередь навестить Бюро, чтобы сдать все добытые ресурсы и доказательства, заявленные как подтверждение выполнения заданий. Да, ещё одна заморочка, но необходимо подчиняться общим правилам, чтобы иметь с этого прибыль.

Пусть я пока не обладал достаточной боевой мощью, чтобы выполнять серьёзные задачи Бюро, связанные с более опасными этажами, самостоятельно, но то, что в истории моей работы будет выполнение подобных заказов, может помочь мне в будущем. Одно дело, когда за подобного рода работу берётся новичок, у которого один-два выполненных заказа, да и то не особо серьёзных, и другое, когда у него уже их больше десятка. И да, понятно, что это было выполнено в составе группы, но даже подобное говорит о том, что я готов к командной работе и всё будет идти мне на пользу в итоге. Тем более, групповые задачи тут самые популярные, так как в одиночку в Лабиринте могут выжить очень немногие.

Вот только в этот раз мне не повезло и стоило только зайти нам в Бюро, как к нам практически сразу подскочила знакомая мне сотрудница этой организации. Я даже невольно отпрянул, уж слишком резко она объявилась, да и огоньки в глазах настораживали не меньше, чем ухмылку Дубова.

Что же мне так сегодня везёт-то?

— Максим Анмо и Дмитрий Дубов, — строго посмотрела девушка на нас. — Пришли сдать свои задания?

— О, персональное обслуживание, — расплылся в довольной улыбке лысый великан, который был уж слишком весёлым после проведённой вне школы ночи.

Он даже немного выпятил грудь вперёд, чтобы казаться ещё выше и мускулистее. Неужели решил произвести впечатление на девушку?

— С этим всё понятно, — смерила его уничтожающим взглядом она, отчего Дима потупился и смущённо почесал затылок, и перевела всё внимание на меня. «Прости друг, но ты ей неинтересен», так и хотелось сказать мне ему. — Значит, будем говорить с тобой.

Пришлось сдаваться в её заботливые руки, если девушка, конечно, меня этими ручками не придушит, а то уж очень у неё подозрительный взгляд. Да и то, что всё, что необходимо для заказа, мы заранее скинули в отдельное пространственное кольцо, здорово облегчало задачу по сдаче миссий. По крайней мере, не придётся разбираться, что из этого необходимо сдавать, а что оставить себе.

Я лишь успел махнуть рукой Диме, как мне пришлось поспешить за резво ушедшей вперёд сотрудницей Бюро. Повела она меня по коридору сразу в служебные помещения, куда не мог попасть ни один из Покорителей Лабиринта без сопровождения одного из местных сотрудников. Тут дело даже не в том, что без ключей сюда в принципе не попасть, но и в том, что сами работники здесь имеют немалый ранг, так что с ними особо не побузишь. Да и кто в здравом уме захочет идти против Бюро, которое обеспечивает всех работой и коммуникацией с клиентами?

Тем более, организация международная и полностью нейтральная, чтобы не вызывать никаких проблем для Покорителей Лабиринта. Только подобным образом Бюро могло наладить работу с теми, кто добывает им такие ценности с этажей Лабиринта.

— Прошу пройти сюда, — открыла она дверь одного из помещений и жестом предложила войти, явно не собираясь заходить первой.

Это оказался большой, полностью освобождённый от мебели кабинет, но примечательным в нём было наличие множества контейнеров, расположенных на стеллажах в несколько рядов. В них как раз можно было положить все добытые нами ингредиенты. Ну а необычного вида стол, находящийся примерно в центре комнаты, намекал на какой-то скрытый функционал. С учётом, что Бюро существует уже очень давно и представлено в том или ином роде в каждом Лабиринте, то я не удивлюсь, если стол обладает какой-то возможностью анализа и оценки, чтобы упростить жизнь сотрудника данной организации.

Отказываться от благ развития цивилизации никто не собирался даже в Божественном Лабиринте, где техника работала не так же, как на поверхности. Было много учёных и инженеров, которые адаптировали всё это под новые условия и сочетание техники и духовной энергии приносили свои удивительные плоды, порой позволяя провернуть то, что во внешнем мире просто невозможно.

— Выкладывай всё по очереди на этот стол, но только по одному виду ресурса, — строго посмотрела на меня девушка.

— Нина, а вы всегда такая строгая? — осторожно спросил я, доставая когти одних из зверей, что заказала группа алхимиков.

Платили они за них неплохо, а нам удалось собрать довольно приличное количество, так как мы на своём пути натолкнулись на несколько крупных стай. Поэтому мы выполнили заказ сверх нормы, благо они готовы были платить за каждый дополнительный компонент.

— Ты сейчас будешь обсуждать мои личные качества? — спросила она, приложив руку к столу, и тут же рядом с ней появился крупный текст и постепенно появляющиеся строки прошедшего анализа. — Если ВАС что-то не устраивает, я могу позвать старшего менеджера, и вы выскажите ваши претензии ему.

Вот ведь наглая девица, знает, что не стану я из-за таких мелочей портить ей жизнь. Но я отчасти понимал её текущие эмоции, так что решил не обращать на это особого внимания.

Как я и думал, стол оказался не просто необычным, но ещё и целой автоматической системой анализа, что значительно облегчало работу для сотрудницы Бюро. Эх, ещё бы такое в школу «Безымянных», но как мне кажется, на такие технологии способны либо только Бюро, либо богатые кланы, которые сумели с ним как-то договориться.

— Ваше особое отношение ко мне уже все заметили, — развёл я руками, пока девушка сверялась с появляющимися надписями и с собственным планшетом. — И менеджера я вызывать, конечно же, не стану.

— Ты преувеличиваешь, Максим, — прищурившись, посмотрела на меня Романова. — Я равно отношусь ко всем клиентам, пришедшим к нам. Убирай это в первый ящик слева в третьем ряду снизу. — У меня нет к тебе никакого особого отношения, — пренебрежительно фыркнула она.

Пришлось выполнять её распоряжение и перекладывать добычу, куда укажет девушка. Само мероприятие затянулось на продолжительное время, так как заказов мы действительно взяли довольно большое количество, понимая, что уходим надолго и так как не были сильно ограничены размерами пространственного кольца, то могли позволить себе собрать намного больше добычи, чем в предыдущих наших рейдах.

На все мои попытки её разговорить, Нина лишь отмалчивалась и показывала, насколько она занята работой. Даже как-то неудобно стало, будто я где-то провинился перед девушкой, но, разумеется, говорить об этом она не стала, ибо я сам должен догадаться, где была допущена ошибка и как теперь её исправить.

— Теперь можно подвести все итоги и с радостью подтверждаю, что все взятые вами задания выполнены, — вынесла вердикт девушка, делая пометку в своём планшете. — Оплата за задания поступит позднее, как будут оповещены все заказчики о выполнении их заданий. Причитающуюся награду вы можете получить либо придя в Бюро после оповещения, либо мы можем всё перечислить вашей школе боевых искусств, отправив курьера. Эта услуга оказывается бесплатно и за сохранность доставки отвечает Бюро.

— Думаю, мне устроит второй вариант, — немного подумав, ответил я.

Ждать я не очень любил, а специально тащиться сюда мне не хотелось, несмотря на такое чудное персональное отношение. Всё равно большая часть заданий выполнялась, чтобы уменьшить долг перед школой, да получить некоторые материалы в личное пользование, но последние я и не сдавал сейчас, оставив у себя.

Я уже видел цены на них, так что лучше уж самому заняться поиском необходимого, чем остаться совсем без денег.

Та же чешуя Синечешуйчатых змей пригодится и мне самому. Раз уж первое моё ядро зверя было связано со змеями, то и дальнейшее развитие будет проходить легче, если я буду использовать родственные материалы в собственной закалке. Так что такие вещи продавать я точно не собирался.

Вот так использование одного ядра зверя полностью перекрывает часть путей развития, но это всё равно неизбежно и, скорее всего, выбор у меня был куда хуже, чем ядро Белой Змеи. Можно сказать, что с той находкой мне повезло. Многие практики начинают с ядер, которые можно добыть на втором или четвёртом этаже, потому что так меньше рисков. Я же получил ядро прямиком с седьмого, и не просто ядро, а ядро зверя-хранителя, точнее того, кто мог им вскоре стать. Жаль, что большая часть его потенциала всё-таки была утеряна из-за моей неопытности и неподготовленности, но и того, что смог усвоить, более чем достаточно для хорошего старта как Покорителя Лабиринта.

— Ну а теперь, — неожиданно, я бы даже сказал угрожающе, произнесла Нина, — ты мне ответишь за тот массаж!

Вот же настырная… Мне за этот «массаж» деньги хорошие платят, клиентки в очереди выстраиваются, а она мне претензию кидает. Словно это я её силой на массажный стол уложил. Ведь сама привела своими действиями к такой ситуации! Ну а то, что я мог сделать совершенно другой массаж и не отрываться на ней… я тактично умолчу.

Я, конечно, понимал, что в тот момент поставил девушку в неловкое положение (можно сказать, даже буквально), но она сама настаивала, что должна всё проверить на себе, чтобы дать разрешение на мою деятельность. Это уже потом я узнал, что никакого запрета нет и проверок проходить не надо и, по сути, Нина воспользовалась служебным положением, ну или хотела просто поставить меня на место, но по итогу вышло то, что вышло.

По идее, любой человек, зашедший в Бюро, мог заявить о любой деятельности, которой он хочет официально заниматься и, соответственно, принимать по ней заказы, а сообщать о ней остальным клиентам или нет, зависело от отзывов о его работе. И вот после этого действительно деятельность могли запретить, но на начальном этапе все на одинаковом положении. Всем предоставлялись равные права, а дальше уже конкуренция решала, кто из заявивших о себе выживет.

И вот при всём этом неожиданно оказаться прижатым к стене девушкой, которая считает, что в своём праве так поступать, было несколько обескураживающе.

— Кто-то обещал мне несколько сеансов, — буквально в шаге от меня произнесла она. — И исчез после первого.

— Я могу всё исправить, — осторожно произнёс я, припоминая, что действительно что-то такое говорил.

— Знаешь, Максим, — практически прошептала Нина. — Я ведь вполне могу и устроить тебе проблемы, если ты будешь мне противиться.

— Мы, кажется, друг друга не поняли? — недоумённо посмотрел я на неё.

Вот уж чего-чего, а шантажа за массаж я не ожидал.

Девушка замерла в такой близости от меня, что я прекрасно чувствовал запах её духов, которые отдавали какими-то цветочными нотками, к тому же ещё, как назло, слишком сильно расстёгнутая блузка открывала вид на два мягких полушария упругих грудей. Вся ситуация становилась напряжённой, но я всё так же старался смотреть Нине в глаза и показывать, что я совершенно не понимаю, что происходит.

— Понятно, — недовольно цокнула языком Романова, в тот же миг отойдя от меня. — Значит, это были лишь слухи.

— А не хотите мне объяснить, что это сейчас было?!

— До меня доходили слухи, что ты, возможно, пользуешься своей возможностью делать массаж девушкам, чтобы утащить их в постель и использовать их, — заявила эта особа на полном серьёзе. Я же на всё это смотрел практически с отпавшей челюстью. — Но как я вижу, что ты слишком нерешительный, чтобы пользоваться подобным. Да и если бы ты имел влияние на тех, кому оказал сеанс массажа, то при моём откровенном давлении ты бы уже это применил, — презрительно бросила она.

Так всё это была проверка? Опасно… опасно…

— А кто, позвольте узнать, распространяет подобные слухи? — осторожно спросил я, понимая, что мог из-за подобного попасть в большие неприятности.

И всё же не спросить я не мог, ведь это прямой удар по моей репутации. Такие вещи надо контролировать сразу, а не откладывать на потом, когда не найдёшь уже никаких ниточек, ведущих к главному «злодею».

Именно, чтобы такого не случалось, я по большей части и не доводил массаж до конца. В технике, оставленной одним из предков, было несколько вариаций, как можно завершить начатую технику, и для собственной безопасности я использовал тот вариант, который позволял моей клиентке оставаться в достаточном разуме, чтобы самой принимать дальнейшие решения. Понятно, что организм после моих действий часто требовал определённого продолжения, но всё же моими клиентками были девушки высоких рангов, и они умеют контролировать собственные порывы и трезво смотреть на вещи. Поэтому, что бы в дальнейшем между нами ни происходило, это было исключительно их решение, и в таком случае предъявить мне было что-то сложно.

Да и с учётом того, что в нашем мире мужчина в плане собственной культивации считается слабее то, что он принудил к чему-то воительницу — выглядит странно. И скорее, это сулит больше проблем женщине, так как её могут банально засмеять её же соратницы.

Были варианты у техник предков, которые бы напрочь снесли все волевые скрепы воительницы примерно Фиолетового ранга, но из-за опасения, что потом это может быть использовано против меня, я к подобному благоразумно не прибегал. Да и никто заранее не может показать, какая у него будет устойчивость к подобным воздействиям. Лучше уж действительно делать массаж, который реально им помогает, чем пытаться извлечь большую выгоду со слишком большим риском смертельно обжечься в попытке получить больше, чем имеешь.

Так что такой подход себя полностью оправдал.

Разумеется, бывали исключения как с Медведевой, но в таких ситуациях я сам оказывался жертвой, потому что не мог сказать «нет» могучей воительнице, что сильнее меня на несколько порядков. Да и не очень-то хотелось, если уж честно.

— Разумеется, нет, — строго посмотрела на меня Нина. — Если я расскажу, кто до нас донёс подобные сведения, ты же пойдёшь с ним разбираться, а подобного Бюро точно не надо. Пусть это и не официальное обращение, а всего лишь слухи. Ещё нам не хватало, чтобы недовольные клиенты за плохие отзывы ходили бить морды другим нашим клиентам, — покачала головой она.

— Понял, но если насчёт массажа, я готов продолжить наши сеансы, но только первый, можно сказать, был бесплатным, дальше я позволить себе подобного не могу, — извиняюще развёл я руками.

— Чтобы «Безымянный» и не мог себе чего-то позволить? — фыркнула девушка.

— Я всё же просто ученик, тем более младший, — развёл я руками. — У меня сейчас столько долгов перед школой, что я даже не знаю, хватит ли жизни, чтобы за подобное расплатиться.

— И сколько же стоят подобные услуги? — с показным равнодушием спросила Романова, проведя пальчиком по столу, который помог нам так быстро разобраться со всей добычей.

Я не стал произносить цену вслух, а просто достал из пространственного кольца листок бумаги и карандаш и написал стандартную стоимость моей оплаты. После этот листок отдал девушке. Может, и позёрство, но после всего услышанного мне хотелось поступить именно так.

— Сколько?! — возмущённо посмотрела она на меня.

— Эта стандартная цена за один сеанс моего массажа, — развёл я руками. — Всё-таки мои клиенты являются культиваторами высоких рангов, и их проблемы исправить массажем куда сложнее, чем может показаться со стороны. Их меридианы гораздо плотнее, чем у слабых практиков, и для этого приходится использовать особые техники. От меня это тоже требует много сил, но за всё это время на мою работу ни у кого из клиентов не было ни одного замечания, — гордо улыбнулся я. — Вы и сами могли убедиться, что мой метод вполне рабочий, пусть в вашем случае требуется несколько сеансов, чтобы не просто облегчить ситуацию, но и вовсе избавиться от этой проблемы на долгое время. Ведь вас стали меньше беспокоить боли в спине после моего массажа? Вот этот эффект и надо укрепить.

— Тут не поспоришь, массаж действительно помог, — смущённо отвела взгляд Нина и тут же вновь вернулась к своему возмущённому состоянию. — Но просить за подобное такие суммы!.. Это очень и очень много…

— Я не прошу что-то сверх того, что могут заплатить мои клиенты, чтобы я им помог, — улыбнулся я. — Да и вы сами знаете, что каждый оплаченный духовный камень того стоит. Те же эликсиры или пилюли, что могут помочь вам, стоили бы куда дороже, а их эффективность не то чтобы так уж высока. Тем более, возможные побочные эффекты…

Я специально заранее выяснял, как обстоят дела с этим, чтобы не продешевить и в то же время не назвать слишком большую цену. И пусть сумма могла бы для жителя внешнего мира действительно за подобный массаж оказаться слишком большой, но с учётом, как именно я работал и какой эффект от этого наступал, то и стоимость вполне могла быть ещё выше. Единственный нюанс, из-за чего я не делал цену ещё выше — что мои услуги просто никто не решился бы взять. Тут надо сначала показать на практике, что оно действительно того стоит.

Потом уже по мере роста клиентской базы и получения мной определённой репутации, можно будет подумать и об увеличении стоимости услуг. Всё же я не хочу всю свою жизнь посвящать только этому, а по мере моей культивации мне будет требоваться всё больше редких материалов, а значит, и денег.

— В таком случае сделаешь мне ещё один массаж? — робко спросила девушка.

— Если вы уверены в звукоизоляции этого места, — улыбнулся я, заставив её покраснеть от воспоминаний того, что происходило в прошлый раз при моём массаже, — то мы можем занятьс-с-ся этим прямо здес-с-сь.

Глава 3

— Как ни прискорбно это признавать, но я начинаю понимать, почему никто из твоих клиенток не выдвигал никаких претензий об оказанной работе, — высказалась сотрудница Бюро, всё ещё продолжая тяжело дышать после только что проведённого сеанса массажа.

В этот раз я точно отработал на все сто, и доводил её до пика несколько раз, специально каждый раз вовремя останавливаясь и тем самым сильнее распаляя девушку, заставляя её чуть ли не умолять о том, чтобы финишировать, но сила воли Нины была сильнее, и она словно специально оттягивала этот момент. Да и в таком случае энергетическая система разогнана лучше всего и значит, я с этого могу получить куда больше энергии от девушки.

Всё же массажные техники позволяют нам двоим взаимно помогать друг другу, а то, что я получаю не только деньги — это уже нюансы, которые остальным лучше не знать. Неизвестно, как воительницы могут отнестись к новости, что я забираю себе капли их духовной энергии. Вряд ли позитивно, скорее, меня объявят вором. Пусть это незаметно на фоне того, что после массажа её у них становится больше, но лучше в этом плане не рисковать.

С момента, как я получил наконец-то свой долгожданный Фиолетовый ранг, я понял, что в дальнейшем мне лучше и не надеяться на такие же быстрые результаты прогресса своего развития. По сути, в данный момент я действительно стал Покорителем Лабиринта, нижней планкой этого звания, если можно так сказать, когда им действительно можно считаться и выйти из уровня «мяса», которое умрёт при первом же серьёзном бое. Взятие каждой последующей ступени будет на порядок сложнее, чем все прошлые, вместе взятые.

То, что я развивался так быстро, было благодаря изначально более сильному ядру Белой змеи, которая, скорее всего, была близка к тому, чтобы стать зверем-хранителем этажа, и моей необычной лозе в духовном сосуде. Без такого качественного материала достичь текущего развития меня как практика в те же сроки было бы просто невозможно.

Дальше надо искать более действенные способы, чтобы проскочить на более высокие ранги. Но самая загвоздка здесь в том, что это и более рискованные для жизни шаги. Мне и так повезло, сильно повезло, что после столь долгого застоя я смог так далеко продвинуться. А ведь сколько было известно случаев, когда даже ядра сильных зверей несильно помогали с этой проблемой. Тем более, большинство таких случаев заканчивались смертью практика, рискнувшего пробиться выше своего потолка развития и проиграв битву воле зверя Лабиринта.

Сейчас необходимо несколько повременить с рисками и занять укреплением того, что есть, и, конечно же, начать постепенно уменьшать мой долг перед школой «Безымянных». Прогресс — это хорошо, но и о фундаменте забывать не стоит, иначе есть риски в дальнейшем развитии, на которое как раз может повлиять некачественный фундамент. И, разумеется, самый быстрый для меня способ заработать — это массаж, который получается у меня довольно неплохо. Да и денег он приносит как бы ни больше, чем за рейды, особенно если учитывать, что не каждый рейд в Лабиринте заканчивается удачно, и порой Покоритель Лабиринта тратит все заработанные средства, чтобы поправить своё здоровье. А тут никаких рисков для жизни.

— Я всегда стараюсь приложить максимум усилий, чтобы мои клиенты были довольны, — мягко улыбнулся я сотруднице Бюро, невольно окидывая взглядом её ладную фигурку.

— Это потому, что основными твоими клиентами являются молодые девушки? — бросила на меня Нина суровый взгляд.

— Я ко всем отношусь одинаково, но так уж совпало, что мои техники лучше подходят для женщин, — пожал я плечами, сделав вид, что слегка смущён подобным уточнением. Лучше сделать вид, что мои замыслы раскрыты и они довольно «скучные», чем давать пищу для размышлений и дальнейшего копания в моём деле. — Да и нет ничего такого в том, что мне и самому гораздо приятнее работать с воительницами. Пусть я готов помочь любому клиенту, но всё же чисто из эстетических соображений и собственных предпочтений…

— Хватит-хватит, — замахала на меня рукой девушка, не желая вступать в этот бессмысленный спор и портить себе настроение. — И всё же твой массаж… Почему после него такие ощущения?

— Ну, во-первых, это хороший массаж от умелого мастера, и как я уже сказал, мои техники больше подходят девушкам, — с умным видом произнёс я. — После него всегда себя чувствуешь хорошо, а во-вторых, не менее важно и то, что я использую специальные масла, которые изготавливаю сам из местных ингредиентов. Они тоже оказывают дополнительный эффект и значительно усиливают эффективность техник, и их, скорее, можно отнести к лёгким лекарственным средствам.

— Хочешь сказать, что ты ещё и алхимик? — удивилась этому Нина, удивлённо приподняв левую бровь.

А ведь я ей вроде объяснял, как именно работаю, но, похоже, девушка совершенно упустила все мои слова из вида. Ну или после всего произошедшего какие-то скучные объяснения просто выветрились из её памяти — всё же в тот раз она так кричала, что я аж чувствовал, как у меня краснели уши. В этот раз я немного сдерживался, да и сама сотрудница Бюро была готова к тому, что может ощутить, и пусть и стонала, но делала это заметно тише, но не менее возбуждающе. Если бы в нашем мире существовали навыки, как в одной из книжек, что я когда-то читал, то я точно после подобного сеанса массажа прокачал бы навык «Стойкость» до значения, близкого к максимуму. Вот что значит практика и понимание ситуации.

При всём этом она знала, чем всё может закончиться, но всё равно настояла на том, чтобы я сделал ей массаж. Вот и пойми потом этих женщин и чего они от тебя хотят.

Загадочные создания и точно не мне биться над тем, чтобы их понять.

— И почему все хотят причислить мне то, чего я не умею? — вздохнул я, вспоминая, что во время рейдов все только и порывались назвать меня целителем, а я просто оказывал первую помощь. Вроде бы элементарные навыки, которые полезно иметь каждому практику, но нет, почему-то это вызывало у большинства удивление. Может, я чего-то не понимаю, а может, Покорители Лабиринта привыкли полагаться на эликсиры и пилюли алхимиков или на естественную регенерацию своих организмов и поэтому несильно заботятся о том, чтобы научиться базовым вещам, необходимым в опасных рейдах. — Нет, я не алхимик, — покачал я головой. — Алхимия требует специальной подготовки и образования, чего у меня нет. С таким же успехом можно назвать человека, что просто наложил бинтовую повязку, полноценным целителем. Я умею изготавливать лишь крайне ограниченный спектр масел, имея на руках подходящие ингредиенты, не более. Сами должны понимать, что они сами по себе обладают необычными эффектами, как и всё, что находится, собственно, в Божественном Лабиринте. Если же вы думаете, что я способен изготавливать зелья и тому подобное, то ошибаетесь. Я просто знаю несколько семейных рецептов, и всё.

— Вот значит как? — задумчиво произнесла Нина. Кажется, мои слова её немного убедили, чего, собственно, я и добивался. — Отвернись! — строго посмотрела она на меня, наконец-то вспомнив, что на ней почти ничего нет и, вообще, она лежит на моём столе, который мне ещё предстоит обрабатывать после девушки.

За обработкой всех применяемых инструментов надо следить тщательно, иначе потом самому перед клиентами будет стыдно. Да и не так много времени это занимает, чтобы вообще игнорировать эту часть работы.

— Надеюсь, больше претензий ко мне нет? — спросил я, когда услышал, что девушка уже встала и застёгивает пуговицы на блузке.

— Нет. Оплату за массаж я переведу на твой счёт, — сразу проинформировала она меня, чтобы заранее снять вопросы, но в итоге создала новые.

— Эм, у меня как бы нет счёта, — решил я уточнить этот момент. — А разве тут работает банковская система?

— Конечно! — даже возмутилась от такой постановки вопроса сотрудница Бюро. — Наша организация обеспечивает не только взаимодействия заказчиков и исполнителей, но и создаёт все возможности для комфортного существования мастеров боевых искусств как в рамках Божественных Лабиринтов, так и за их пределами. Бюро является единственной международной организацией, которая есть в каждом Лабиринте, и позволяет использовать ваши накопления в любом месте, — явно цитируя какой-то рекламный текст, произнесла Нина. Даже на «вы» вдруг перешла. Судя по всему, это произошло чисто на автомате и под конец девушка, немного потупившись, продолжила уже более «человеческим» голосом: — По сути, мы являемся, в том числе и банком, тем более, нашими ячейками хранения ты уже успел воспользоваться. Так что я могу прямо отсюда организовать счёт, на который и переведу требуемую оплату.

— Ладно, пусть так, — согласился я с ней, так, наверное, даже удобнее будет. Странно, что я раньше об этом не знал.

Пользоваться этим счётом я в принципе не собирался. Мне вполне было достаточно, что часть накоплений у меня была в школе, куда доступ есть у очень ограниченного круга лиц. Ну а всё остальное я носил с собой в пространственном кольце. Если уже его отберут у меня, то сомневаюсь, что в тот момент мне будет дело до какого-то счёта в Бюро. А так пусть будет — может, когда-нибудь подобное пригодится мне. Тем более, лучше не складывать все яйца в одну корзину и распределять собственные средства.

— Если ко мне больше нет никаких вопросов, то я, пожалуй, пойду? — вежливо поклонившись сотруднице Бюро, спросил я.

— Да, конечно. Не стану задерживать, — с важным видом изрекла она. — Только в следующий раз не забывай о своих обещаниях.

— Как можно?! — приложив руку к груди, показательно возмутился я. — То, что я раньше не мог уделить вам время, исключительно связано только с тем, что я был очень занят навалившимися на меня заказами. Я обязательно, как освобожусь в следующий раз, всенепременно посещу вас, чтобы продолжить нашу череду сеансов. Пока же старайтесь несильно нагружать спину, чтобы мои усилия не были потрачены напрасно. А то я буду вынужден увеличить количество сеансов, чтобы довести дело до конца.

Последнее прозвучало двусмысленно, особенно с учётом того, что тут творилось несколько минут назад, но обратно слова уже не вернёшь.

— Иди уже, — усмехнулась Нина, отпуская меня. После массажа девушка была на удивление доброжелательной.

* * *

Наверное, то, что я попал в школу «Безымянных», действительно можно было считать везением и, похоже, дед это прекрасно понимал, раз рекомендовал именно её. И лишь сейчас ко мне пришло осознание этого, а ведь в прошлом меня их порядки немного возмущали. Тут никто, по сути, не заставлял тебя учиться каким-то определённым техникам, характерным для той или иной школы. Их просто как таковых здесь и не было. Все ученики этой школы были исключительно индивидуальными бойцами и шли своими путями, а уж как они ими идут — это их личное дело, и они вольны поступать так, как сами того хотели. Теперь мне стало это понятно, ведь я увидел, как всё то же самое обставлено и в других школах боевых искусств.

Не знаю, как всё это при этом работает, но ведь работает, раз «Безымянных» не лишили статуса школы боевых искусств, да и слава за учениками этой школы была довольно однозначной. Поэтому сомневаться в том, что мне здесь помогут, не приходилось.

Поэтому, когда я сказал, что мне необходимо отточить базовые навыки прежде, чем идти дальше, Эллен просто пожала плечами и удалилась по своим делам. Даже спрашивать ничего не стала, а ведь я подготовил целую защитную речь, чтобы ответить на все её попытки мне возразить. Это даже несколько обескураживало и вызывало лёгкое чувство досады, но похоже, воительница обрадовалась тому, что я высвободил её время для более интересных вещей, чем обучение младшего ученика.

Сам же я занялся тем, что засел за книги, благо библиотека моей школы была довольно богатой и пусть тут всё же встречались неполные тома тех или иных собраний фолиантов и техник, но даже начальных томов было достаточно, чтобы продвинуть меня к лучшему пониманию себя и мира.

Мой прогресс, несмотря на то, что он вообще произошёл, протекал слишком быстро, и я преодолел отрезок пути, который занимает у других года, а то и десятилетия, за несколько месяцев. Необходимо лучше во всём разобраться и укрепить основы, прежде чем идти дальше. Иначе любой практик на том же ранге развития духовного сосуда легко сможет победить меня просто за счёт того, что к этому статусу он шёл намного дольше, а значит, и лучше понимает себя и свои возможности, научившись использовать максимум из того, что ему доступно.

Книги по анатомии людей и зверей Лабиринта полностью поглотили меня. Точнее, я хватался за всё, что могло мне помочь в развитии моих массажных техник и в то же время дать ответы на вопросы, почему я, после ассимиляции ядра Белой змеи, так изменился. Я пытался понять, почему изменения произошли именно таким образом, и откуда в моём духовном сосуде могла появиться эта таинственная лоза, которая и помогла мне не сгореть в попытках поглотить ядро зверя, которое явно было слишком сильно для меня.

Всё это, несмотря на общий успех, не давало мне покоя, и я не мог оставить это просто так. Пусть тогда я этого не осознавал, но я сделал большую глупость, решив без подготовки поглотить ядро Белой змеи, и мне просто несказанно повезло, что всю нагрузку на себя взяла лоза в моём духовном сосуде, для которой это вообще оказалось не проблемой.

— Знаешь, ещё, наверное, никогда наша библиотека не становилась настолько востребованной хоть у кого-то из учеников, — произнёс Дубов, до этого практически влетев внутрь. Не знаю, куда он так торопился, но смотреть на то, как этот гигант спотыкается на пороге, было забавно.

Правда, я сильно сомневаюсь, что он пришёл сюда, чтобы что-то выучить, не такой он человек. Скорее, лысый гигант из тех, что взяв на вооружение одну технику, будет отрабатывать её, пока она не станет совершенной, даже несмотря на количество лет, которое для этого потребуется. И если у него будет выбор: почитать о какой-то технике, досконально изучив все «подводные камни», или до одури пытаться освоить её практическим путём, он непременно выберет второе. Причём он даже будет игнорировать то, что её уже давно усовершенствовали, и парень просто идёт по уже кем-то проложенному пути, сталкиваясь с трудностями, которых можно было избежать, просто прочитав свиток с техникой, где все эти нюансы были расписаны.

С другой стороны, кто сказал, что такой подход не имеет место быть? Может, он и идёт дольше в изучении техник, но таким образом Дима действительно понимает все их плюсы и недостатки и может использовать то, что имеет, с максимальной выгодой именно для себя и с учётом своих особенностей и сил. Да и тем более, в нашей школе никто не запрещал обучаться так, как ему удобнее, ведь каждый путь имеет право на существование.

— А что так? — отложив очередной свиток о довольно интересных нюансах анатомии змей, которых находили в Божественных Лабиринтах, спросил я. — Разве библиотеки школ не являются квинтэссенцией мудрости, которую собрали другие ученики и сам Мастер?

— Ты давай… — неопределённо махнул рукой Дима, нахмурившись. — Без вот этих вот заумных слов. И так голова болит, — он поморщился и демонстративно помассировал виски, чтобы придать своим словам вес.

— Ладно, — улыбнулся я. — Так всё же, почему ты так сказал про библиотеку?

— А то сам как будто не видел, как часто её посещают, — хмыкнул Дубов, облокотившись об один из шкафов. — За те четыре… не, — помотал он головой, — уже за целых пять лет, что я здесь, только ты так часто посещаешь эту «обитель знаний». Только то, что её постоянно прибирают, не дает тебе увидеть следы пыли, которые бы в ином случае тут обязательно образовались.

— Понятно, — произнёс я, поняв, что парень от меня так просто не отстанет. — Так что ты хотел?

— Пошли поедим, а то одному есть мне стало скучно, а? — подмигнул он мне.

— Ладно, пошли, — рассмеявшись, легко согласился я, тем более и сам собирался в скором времени идти на обед.

Стоило ли удивляться, что для кого-то вроде Димы поесть окажется куда важнее изучения свитков боевых искусств? Впрочем, и я был не против перекусить — растущему организму нужна пища, чтобы развиваться дальше, а уж у практиков, можно сказать, организм всегда находится в этой стадии.

Глава 4

Когда дома меня заставляли изучать семейные техники массажа, я даже не думал, что окажусь в ситуации, когда буду изучать тело культиватора, выходя за пределы того, что давали в моём роду. Всё же моя семья имеет долгую историю совершенствования в этих техниках, но, похоже, я недостаточно хорошо слушал наставления старших, и теперь приходилось разбираться во всём самому, чтобы не посрамить достижения своих предков. Особенно важно это было в отношении того неизвестного мне родственника, что изготовил столь замечательную технику, позволившую мне развиваться, несмотря на все мои недостатки. Вряд ли это был дед, но возможно, что он был кем-то из учеников таинственного мастера или учеником ученика.

Порой даже создавалось впечатление, что он сам сталкивался с подобным и изобрёл эту технику, чтобы как раз исправить этот недостаток. Вот только я не слышал, чтобы кто-то сталкивался с проблемами, похожими на мои. Мало кто вообще собирался выходить за определённый ранг, достигнутый ещё в школе или во время учёбы студентом — ведь на самосовершенствование надо тратить много времени и далеко не все готовы пытаться биться в закрытые стены, чтобы сделать небольшой шаг вперёд.

Тем более, для дальнейшего развития необходимо спускаться в Божественные Лабиринты, а значит, и рисковать своей жизнью. Да и то всё это без гарантии того, что у тебя получится хоть как-то сдвинуться с того ранга, что у тебя уже есть. С другой стороны, это не означало, что нет желающих всё-таки рискнуть, тем более для девушек, которым гораздо легче давалась культивация, это был шанс получить возможности, которые во внешнем мире у них просто не было и шанса взять.

В общем, об этом можно спорить долго, но факт был налицо — с каждым годом всё больше было желающих стать Покорителями Лабиринта. Да и если ты сам не ходишь в Лабиринт, это не значит, что монстры, проживающие в нём, до тебя не доберутся. Даже на поверхности порой случаются прорывы Лабиринта, причём прорывы не всегда с первого этажа, а порой даже с десятого. Многие верят, что уж с ними-то ничего плохо не произойдёт, только, к сожалению, прорывы могут случиться где угодно и когда угодно, и предсказать их появление не мог никто.

Ну а я в данный момент вновь направлялся в бордель, где меня, как всегда, ждала у стойки Елена.

— Максим, а я уже думала, что ты про нас забыл, — чарующе улыбнулась эта красивая девушка, как обычно, выпустив в мою сторону целое облако феромонов. И пусть оно было невидимым, но это не значило, что его не было. Всё же я каким-то образом ощущал их воздействие, но вот меня это не особо и трогало, к большому разочарованию второй после хозяйки в этом месте. — Так давно к нам не приходил, — надула она губки, изображая обиду.

— Ну не стоит снова начинать этот разговор, — улыбнулся я девушке, которая всё так же пыталась незаметно заставить свои способности действовать на меня. Вот ведь азартная и очень упрямая особа. — Я пришёл сегодня, чтобы немного поучить желающих техникам массажа. Понимаю, что пришёл без предупреждения и далеко не все сейчас свободны…

— Пусть тогда жалеют о своей неудаче, — легкомысленно махнула рукой Елена. — Если к нам приходит такой мастер, то мы не можем отказываться от твоих уроков, даже несмотря на то, что присутствовать смогут далеко не все. Тем более, если это ты, — даже с толикой уважения произнесла девушка.

Приятно. Пусть я работал с ними не так уж и давно, но уже успел создать о себе хорошее впечатление и заработать соответствующую репутацию, которая теперь работал на меня.

— В таком случае, будешь ли ты так любезна, проводить меня до «класса»? — с улыбкой спросил я, глубоко поклонившись девушке.

— Я буду рада оказать мастеру такую честь, — практически полностью копируя меня, поклонилась она.

Вот только в её исполнении это выглядело куда эффектнее — всё же корсет делает своё дело, демонстрируя всё, что нужно, особенно в таком положении. Так что неудивительно, что я на несколько секунд завис, а на лице Лены промелькнула самодовольная улыбка. Девушка прекрасно знала как подать себя, чтобы привлекать внимание других людей, а уж её феромоны были вообще ещё тем читом. Впрочем, на меня они не действовали, вот и старалась управляющая борделем воздействовать на меня иным способом.

Это была забавная игра, которая нравилась нам обоим.

Ну, а собственно сами уроки, ради которых я сюда и пришёл, позволяли мне не только заработать практически так же, как и от полноценного массажа (количество людей на таких вот занятиях было довольно большое, и в итоге набегала неплохая сумма), но и самому разобраться во многих базовых вещах. Всё же одно дело, когда тебе самому кажется, что ты в этом разобрался и когда тебе по простейшим вещам задают вопросы, на которые ты неожиданно для себя сам не знаешь чёткого ответа, хотя когда-то уже и изучал подобное. Всё это заставляет по-новому взглянуть на собственные знания и изучить то, что было пройдено, более подробно, чтобы подобные вопросы больше не вызывали затруднений.

Да и это нужно было мне в первую очередь, чтобы оттачивать своё мастерство, ведь нет пределов совершенству, а мои «ученики» в любом случае не смогут повлиять на мою клиентскую базу, так как тому массажу, что делаю я, я их всё равно обучать не собирался. Просто зарабатывают баллы в глазах хозяйки борделя и её подчинённых, чтобы внутри создавалась приятная рабочая атмосфера.

Кажется, мелочи, но из таких мелочей и строится истинное мастерство и пренебрегать ими я не собирался.

В то же время я упрочил свою и так неплохую репутацию в этом заведении. Это было важно для меня, потому что сотрудники этого места все были неплохими культиваторами, точно не ниже Фиолетового ранга, но самое главное, что они общались с другими клиентами и нет-нет да могли что-то рассказать обо мне. Подобное работало куда лучше, чем если бы я попытался запустить рекламу или сам бы предлагал свои услуги. Благодаря такому подходу, клиенты имели заранее более положительное представление обо мне, и сами искали встречи. Мне оставалось только выбрать день и время, когда я могу их посетить, что меня вполне устраивало.

* * *

— Максим, я уже успела соскучиться по тебе, — мило улыбнулась Ольга, которая при мне больше не пыталась казаться грозной воительницей, а была просто милой девушкой.

Мои сеансы очень хорошо помогали с её проблемой с руками, и сейчас оставалось всего пару раз её посетить, чтобы основательно закрепить оказанное воздействие и позволить Медведевой раскрыться как ещё более сильный мастер боевых искусств, кем она и так являлась. С ней я не особо сдерживался в своих методах воздействия, и девушка сама чувствовала, что мой массаж помогает ей куда больше, чем могли бы помочь долгие тренировки и медитации.

Насчёт самой девушки, всё было не так однозначно, как мне думалось поначалу. Понятно по обстановке, в которой мы находились, что Оля точно не рядовой боец Медведевых, да и достигнуть подобного уровня развития в таком возрасте может далеко не каждый практик, даже несмотря на активную поддержку клана. Шрамы, которыми было покрыто её тело, так же говорили о том, что у девушки был большой опыт сражений, и лёгких путей она не ищет. Вот только кем она являлась в иерархии своего клана — мне было неизвестно, а сама Ольга избегала подобных расспросов, будто не хотела, чтобы я это знал. В итоге я просто принял это и не стал давать волю своему любопытству — мне всё равно без разницы, какое положение занимают мои клиентки в обществе, если я могу продолжать практиковать свою технику массажа и получать за это оплату.

— Я тоже рад тебя видеть, Оленька, — просто не смог я не улыбнуться в ответ такой девушке.

— Ох, то есть мы уже перешли на такой вид отношений? — промурлыкала она.

— Ну, я могу называть вас Ольгой, — добавил я официальных ноток в свой голос, но она в ответ лишь рассмеялась.

— А если серьёзно, то не называй меня так, пожалуйста. Оленькой меня называют лишь мама и бабушка, и если ты не собираешься ходить в юбке, то называй просто Олей.

— Идёт, — с готовностью подмигнул я.

Наши встречи всегда проходили в одной и той же комнате, где находилась шкура медведя, являющегося зверем Лабиринта. Наверное, всё было связано с тем, что у нас массаж происходил каждый раз именно на этой шкуре, и это потом превращалось в по-настоящему животную страсть, которая сильнее распалялась из-за моих действий. Я бы даже сказал, что массаж стал нашей прелюдией, и смысла в нём уже особого не было, ведь каналы Оли были довольно хорошо проработанными. И в моменты, когда мы переходили к более горячей части нашего сеанса, я был рад, что у меня появилась чешуя, защищающая от повреждений, а то в некоторых порывах Ольга переставала себя в полной мере контролировать и тогда демонстрировала поистине медвежью силу.

Недаром же их клан носил такую фамилию, да и большинство её соклановцев как раз делали упор на силу и стойкость, выживая там, где остальные бы полегли.

— Как твои последние успехи в Лабиринте? — разливая чай, что принесла одна из слуг девушки, спросила она.

Наши разговоры и, вообще, чаепитие было ещё одной той чертой, что отличало мои приходы к Медведевой от остальных моих сеансов. До сеанса массажа мы могли потратить час, а то и больше времени на светскую беседу. Так создавалось впечатление, что я действительно зашёл в гости к близкой подруге. Жаль, что всё это надо было рассматривать не только с точки зрения приятного времяпрепровождения, но и с того, что таким образом меня могут незаметно если и не вербовать, то склонять к лояльности к клану Медведевых.

И если так, то с прискорбием признаю, что у них неплохо так получается…

Да, самомнение у меня высокое, но если я действительно добьюсь большего, как того и планирую, то подобные знакомства могут меня потом к чему-то обязывать. Тем более, как-то подозрительно, что в доме Ольги, я, кроме слуг, никого не наблюдал, что порождало ещё больше вопросов к моей клиентке.

Неужели она живёт тут совершенно одна? Клан Медведевых весьма обширен, и насчитывает тысячи членов. Пусть большая часть из них это лишь последователи из побочных семей, принявших вассальную клятву, но даже так здесь должны быть десятки её родственников. Братьев, сестёр, тётушек, дядюшек, адъютантов…

Обо всём этом я думал уже после того, как уходил от неё, а до этого просто радовался общению с красивой девушкой ну и, конечно, тому, что происходило между нами помимо общения. К тому же такие отношения никто из нас не торопился развивать по какому-либо пути, и мы просто отдыхали в обществе друг друга.

— Я решил пока временно прекратить глубокие рейды в Лабиринт, — с благодарностью принял я чашку с чаем местного производства. Такой чай не только обладал особым вкусом, но ещё и здорово заряжал энергией, ну а то, что судя по запаху тут было добавлено несколько кореньев, временно повышающих выносливость организма, я предпочёл не замечать. Да и девушка напротив меня пила то же самое. — Может, какое-то время побуду на четвёртом этаже, но вряд ли решусь спускаться дальше.

— Почему именно такое решение? — придвигаясь чуть ближе, с любопытством посмотрела на меня Оля.

От девушки исходил интересный запах трав и мускуса, приятно щекочущий нос. Было в этом что-то ещё, но вот что именно — разобрать не удавалось, но для меня она пахла очень приятно, и я невольно принюхивался к ней. С учётом же того, что после моих изменений и мои чувства стали острее, то я ощутил, что Оля, помимо разговоров, настроена на кое-что поинтереснее.

Приходилось прилагать усилия, чтобы вести разговор во всё той же расслабленной и непринуждённой манере.

— Просто хочу заняться улучшением своих техник, а для этого придётся вернуться к основам, так сказать, — пожал я плечами. — Мне кажется, что ещё многое необходимо переоценить, чтобы продвигаться дальше эффективнее, чем если бы я приступил к совершенствованию сейчас. Что-то вроде этого.

— Не ожидала, что парень захочет остановиться в развитии, чтобы укрепить основы, — задумчиво посмотрела на меня девушка. В её глазах, кажется, даже промелькнуло уважение к моим действиям. — Но это дело похвальное. Очень редкий мастер готов сделать шаг назад, чтобы затем сделать два шага вперёд, боясь, что этот шаг назад сильно замедлит его развитие.

— Я не рвусь к вершинам так стремительно, как можно было бы, — улыбнулся я. — Ведь я их всё равно достигну. Но если для одних вершина — эта верхушка дерева, то для других — горный пик, — подмигнул я ей. — Ну ладно обо мне, давай посмотрим, как продвигается мой массаж.

— Я уже чувствую себя гораздо лучше, — открыто улыбнулась Медведева, даже не став скрывать, насколько она обрадовалась переходу к этой части нашей встречи. — И даже смогла изучить новые комплексы движений в своей технике кулака.

— Это, бесспорно, радует, но я должен в этом убедиться с-с-сам, — указал я ей на шкуру медведя.

Девушка без стеснения сняла с себя платье и как была в нижнем белье, легла животом вниз на шкуру медведя. После того, что между нами происходило, она вообще могла бы предстать передо мной и в голом виде, но ведь прекрасно видела, что мне нравится смотреть на неё именно в белье, да и каждый раз она подбирает что-то новое, что только будоражит разум. Ведь как раз интерес разжигает желание увидеть, что скрыто под этими кусками ткани, пусть я прекрасно и знаю, чуть ли не в мельчайших особенностях её тело.

Пусть у нас довольно странные отношения, но Ольге нравилось, как я смотрю на неё, ну а мне просто нравилась девушка, и с ней приятно было проводить время. Ну и с другой стороны, такое развитое тело как в физическом, так и в энергетическом плане, попадается не так часто, и мне действительно было интересно разобраться с её проблемами, чтобы углубиться в своём понимании развития практиков боевых искусств.

Да и как знать, когда подобные глубокие знания мне пригодятся в дальнейшем. Тем более, каждый вызов на пути моего мастерства лишь увеличивает его.

Медлить я не стал и сразу стал доставать из пространственного кольца компоненты, чтобы изготовить массажное масло, подходящее для нашего текущего сеанса.

— В этот раз я решил использовать масло с несколько иным составом, так что могут быть необычные ощущения, — предупредил я, как раз закончив с последним элементом в его составе. — Так что если в этот раз ощущения будут не такими, как обычно, скажи.

Разумеется, последним элементом был мёд, который после добавления его в общий состав окрасил масло в притягивающий взгляд янтарный цвет. Добавление духовной энергии в процессе позволило равномерно распределить все элементы масла и смешать их между собой, добиваясь нужного эффекта и концентрации. Всё же все ингредиенты были добыты в Божественных Лабиринтах и каждый по отдельности обладали интересными свойствами, а уж если их правильно сочетать, да ещё и в нужных пропорциях, то получается кое-что особенное.

Помимо самого изменения состава, я решил попробовать методику, найденную в одной из книг в библиотеке своей школы боевых искусств. Правда, эта методика больше подходила для зачарования предметов в артефакторике, но некоторые элементы при должной фантазии можно было воплотить в моём искусстве массажа.

В том-то и был основной секрет успеха Покорителей Лабиринта — необходимо было не только найти новые знания, но и научиться их применять, и в том числе в совершенно неожиданных сферах. Человеческий разум может придумать очень многое и особенно то, о чём иные и не догадаются. Правда, как правило, подобное происходит из-за ошибок, но я не собирался их допускать.

Масло было перелито в специальную плошку, которая поддерживала одинаковую температуру внутри себя, не давая составу ни охладиться, ни нагреться. Практически сразу после этого из пространственного кольца в моих руках появилась самая обычная на вид кисточка, вот только в её составе использовалась шерсть теневой белки, которую очень сложно поймать из-за того, что создание выходит из своей норки только ночью и при малейшем шорохе трусливо сбегает, умело растворяясь в темноте. Но вот её шерсть обладала потрясающими свойствами впитывать энергию и передавать её. Этого было недостаточно, чтобы создать что-то существенное, но для нанесения составов на различные объекты было практически идеальным решением.

Идеальным в рамках того, что я мог достать в этом Лабиринте.

Ну а теперь мне предстояло создать картину на необычном холсте, которым выступали спина и руки девушки. «Краска» уже была готова, и сейчас мне необходимо было настроиться на энергетические каналы Ольги. Заодно и разогрею её, до того как приступлю к основному действию, что тоже будет нелишним.

Как и всегда, в самом начале было очень сложно пробиться через эти стальные мышцы, которые легко прощупывались на спине и на руках юной воительницы, но всё же Фиолетовый ранг давал мне куда больше сил, в том числе и физических. Так что уже спустя пару минут расслабленная девушка была полностью в моих руках, а я ощущал ладонями ток энергии по её магистральным каналам, и как она расходится по более мелким каналам, перетекая в меридианы на поверхности кожи.

После нескольких сеансов с Ольгой у неё уже практически не наблюдалось проблемных мест в плане энергетики. К физическому развитию у меня и раньше не было вопросов, так как всё-таки девушка клановая и там действительно прекрасно знают, как развивать своё тело, особенно для тех, кто занимается этим из поколения в поколение и предрасположен к определённым методикам.

Единственное, что энергетика у каждого практика индивидуальна и тут очень сложно сторонним взглядом отследить, насколько всё с ней хорошо, и приходится полагаться на собственные ощущения, которые, в том числе могут дать не совсем верный результат. Надо же ещё и уметь правильно интерпретировать свои ощущения.

А нет, всё же немного я был прав, и несколько проблемных мест мне удалось найти, но это явно были новые каналы, которые начали сильнее развиваться из-за того, что юная воительница стала работать над какой-то новой для неё техникой, и тело ещё не до конца было готово для её идеального исполнения. Как мышцы растут от нагрузок, так и энергетические каналы постепенно развиваются, учась принимать на себя большие нагрузки и передавать энергию куда быстрее, чем в самом начале.

Энергетика вообще была намного пластичнее, чем тело, но и ошибок в её развитии можно было допустить гораздо больше. Каналы легко могли загрязниться и отравлять тело, или вообще закупориться, что, в свою очередь, значительно ухудшало проводимость энергии и эффективность боевых техник, делая их нестабильными. В бою такое смерти подобно.

Но сейчас я всё равно собирался заняться другим, а к этому можно будет вернуться в следующий наш сеанс, тем более, это дело не торопит.

После того как все энергоканалы и энергетические центры мною были найдены (я не полагался на знания из предыдущих сеансов, так как всё могло измениться, незначительно, но всё же, да и настройка на организм клиентки помогает тоньше чувствовать его во время массажа) я взял кисточку и окунул её в массажное масло, убедившись, что ни одна капля не прольётся мимо. Смесь была заряжена духовной энергией и поддавалась моему контролю, так что надо было лишь сохранять концентрацию и не отвлекаться на довольно постанывающую от моих предыдущих действий девушку.

Кисточка оставляла массажную смесь, точно следуя за ветвлением энергетических каналов и обрисовывая небольшие круги в местах энергетических узлов. Всё это позволяло смеси воздействовать более точечно, чем я делал это раньше. Да и мне самому интересно было посмотреть, что в итоге получится из этого небольшого эксперимента.

Постепенно кисточкой на спине девушки обрисовывались крупные каналы и более жирные кружки на местах энергетических центров. Если бы кто-то, кроме нас, был в этой комнате, то он мог бы удивиться такой точности, ведь даже целители не могут настолько тонко чувствовать энергоканалы, чтобы суметь построить такую схему. По крайней мере, после всего одного сеанса.

Массажные техники по идее тоже подобного понимания не давали, но техника моего предка позволила мне стать более чувствительным к таким вещам, особенно когда это касалось противоположного пола. Где я раньше действовал с помощью массажа и направления собственной энергии, теперь я мог просто ощущать все эти энергоканалы. Удобнее, конечно, было бы вообще их видеть, но даже так через руки я мог вполне построить схему всех каналов, а дальше уже применять знания о том, как на них воздействовать.

Пусть я преследовал несколько иную цель, но каждое движение кистью сопровождалось сладкой дрожью в теле Ольги. Ей определённо нравилось то, что я делаю. Девушка старалась себя сдерживать, чтобы не мешать моей работе, но я чувствовал, что ей становится делать это всё сложнее. Сладкая дрожь интересным образом отзывалась в моём вибрационном восприятии, так что приходилось проявлять чудеса концентрации, чтобы не останавливать процесс.

Похоже, подобный опыт воительнице ещё не доводилось переживать, и она остро реагировала на каждое движение кисти в моих руках. Как минимум подобные действия были необычным для нас обоих, и пользу мы получали вместе, пусть и несколько разного толка.

Самое главное, что благодаря этому способу я проверял собственные теории, часть из которых сразу опровергались, а часть становились довольно перспективными. Тем более в этот раз я использовал немного изменённую массажную смесь, где использовались лепестки морозной лилии. Этот компонент позволял в составе смеси успокаивать течение энергии, из-за чего эффект моего воздействия духовной энергией становился более сильным, ведь энергетике девушке было сложнее противодействовать моим действиям.

В совокупности получалось, что я всё больше захватывал контроль над энергетическим телом девушки. Жаль, что эффект был лишь временным и вскоре энергетика воительницы всё равно возьмёт верх, но до этого момента я могу управлять ею по своему разумению, и естественно, я делал всё, чтобы помочь девушке, которая сейчас так сладко постанывала от моих движений руками. Всё же есть в массаже что-то особенное.

Мы с Ольгой подобным образом уже не раз проводили время вместе, так что сам массаж закончился вполне ожидаемо и приятным для нас обоих образом на шкуре медведя.

Глава 5

Именно духовная энергия позволила обычному человеку стать чем-то иным, чего до появления Божественных Лабиринтов не было и это было невозможно. Точнее, не так. Если судить по тому, как быстро начал развиваться Восток (да, именно так, с большой буквы, потому что благодаря им удалось не провалиться в хаос и даже суметь всё свести себе на пользу), все их практики по ощущениям энергии мира всё же не были просто философией, а имели за собой куда более мистическую основу. Вот только самой этой энергии до появления Лабиринтов, похоже, было недостаточно, чтобы демонстрировать значимые успехи в направлении боевых искусств. Но после того как открылись первые врата в лабиринт, именно мастера боевых искусств Востока смогли продемонстрировать грандиозные успехи в покорении новых земель, в то время как остальной мир столкнулся с серьёзной угрозой.

В конце концов, остальные страны, столкнувшиеся с неведомым, тоже стали перенимать опыт и практики, а заодно и культурные особенности. В результате чего влияние восточной философии и культуры распространилось на весь мир.

Некоторые исследователи считали, что если Лабиринты возникали только в одном месте, то это бы вызвало переделку сфер влияния и, соответственно, войну, ради обладания новыми ресурсами. А так, по сути, у каждой мировой державы появилась возможность не только самим заняться исследованиями Лабиринтов, но и получать уникальные ресурсы из них. Всё же каждый из них обладал какими-то своими особенностями, и порой удавалось получить доступ к действительно уникальным вещам, которые позволяли на равных держаться на мировой арене с остальными государствами.

Но всё равно преимущество восточной культуры и их практика сражения в Божественных Лабиринтах охватила весь мир и до сих пор считается, что сильнейшие практики находятся именно в восточных странах, которые одновременно с этим занимают лидирующие позиции по продвижению в своих Лабиринтах. Это уже давно не вызывает ни у кого никаких сомнений, как и то, какой вклад они сделали в дело сохранения мира.

Более того, многие Покорители были бы не против получить хотя бы пару уроков от местных кланов, но те очень строго относились к набору учеников в свои школы. Так что конкуренция у восточников была очень серьёзной, но и воины из них получались одни из сильнейших.

Так вот, возвращаясь к духовной энергии — её до появления Божественных Лабиринтов либо не было вообще, либо было очень мало, чтобы её воздействие можно было ощутить без долгих изнурительных практик. Правда, возможно, существовали к этому другие подходы, но кто же станет делиться своими знаниями за просто так?

И вот тут мы возвращаемся к массажным техникам моего рода, которые позволяют воздействовать на эту мистическую энергию, а уж отдельные техники моего предка и вовсе дают мне возможность часть этой энергии забирать себе, что само по себе немыслимо. По идее подобное должно было вызвать конфликт энергий внутри моего духовного сосуда, но возникшая в нём лоза с готовностью поглощала любые порции чужой энергии, а потом делилась ею, увеличивая поток моей духовной энергии.

Да, как я уже не раз упоминал, это лишь крохи и в момент преобразования теряется большая часть духовной энергии, но всё же это позволило мне сильно ускорить собственное самосовершенствование и в короткие сроки продвинуться в рангах практика. И действительно жаль, что и дальше так не получится делать, чтобы перейти на следующий ранг.

К хорошему быстро привыкаешь.

Плюс, мне кажется, что из-за того, что я поглощал энергии совершенно разных типов, это в значительной степени закаляло и мой собственный сосуд. Один вид энергии укреплял каналы, делая их сильнее, другой увеличивал максимальный объём духовной энергии, третий — скорость, с которой энергия текла по каналам. И тому подобное.

Проводя сеансы массажа с одними и теми же клиентками, я уже успел вывести закономерность того, что с каждым разом после моего массажа я получаю всё меньше энергии. Точнее, энергии вроде бы удаётся собрать столько же, но вот на пользу моему развитию идёт слишком малая часть. Мой духовный сосуд будто привыкает к чужой энергии и уже пользы от неё с каждым разом становится всё меньше. Постоянно приходилось искать новый «материал» для совершенствования, иначе я рисковал вообще перестать получать хоть что-то.

Кажется мелочь, ведь всё равно я что-то да получал от них, но сейчас я имел возможность разнообразить свою работу и пользовался этим.

Вот и сейчас, проведя сеанс с Ольгой, и несмотря на полный успех техники, я получил лишь жалкие капли духовной энергии, которые вскоре бесследно растворятся в моём духовном сосуде. И ведь с каждым рангом всё сложнее становится перейти на следующий…

Думаю, ещё два-три сеанса, и я перестану получать от неё что-либо вовсе. Ну, кроме приятной компании и того, что идёт после…

— Максим, о чём задумался? — немного приподнявшись на шкуре медведя, спросила Оля.

— О природе духовной энергии, — частично правдиво ответил я.

— Неужели решил стать тем, кто сможет объяснить это явление? — действительно проявила интерес девушка, чего я, собственно, не ожидал.

— Нет, конечно, — хмыкнул я, посмотрев на красивую обнажённую девушку. За время наших сеансов я не только помогал с её энергетикой, но и постепенно исправляли в ней прорехи, что уже сказалось на теле воительницы. Количество шрамов если и не уменьшилось, но они стали менее заметными — уж на такое девушка могла пойти, но вот полностью убирать она не соглашалась. — Если уж за пять веков никто пока не смог понять этого, то как я смогу разобраться в одной из главных загадок человечества? Я лишь скромный массажист, и подобные вещи я лучше оставлю учёным, ну или на худой конец мастерам-старцам, что познали дзен и ушли в отшельничество, погружаться в изучение небесного дао.

— Когда ты делаешь такой важный вид, это очень смешно, — чисто и открыто рассмеялась Оля.

Наш разговор неожиданно прервал стук в дверь. Раньше нас не смели беспокоить, так что это определённо выбивалось из привычного порядка вещей.

— Госпожа, прошу поторопитесь, — раздался с той стороны обеспокоенный голос служанки. — Сюда направляется старшая госпожа.

— Мама? — удивлённо посмотрела на дверь Оля. — А ей-то что тут потребовалось?! Ой, я же совсем не готова к подобному! — воскликнула она, мгновенно вскочив на ноги и став поспешно одеваться.

— Я так понимаю, моё присутствие тут не желательно? — осторожно спросил я, тоже став поспешно натягивать одежду.

Наблюдать за девушкой было, конечно, интересно, но если уж хозяйка дома себя так ведёт, то и мне лучше последовать её примеру.

— Боюсь, уже слишком поздно, — вздохнула Оля, крутясь перед зеркалом и смотря, как лежат волосы. — Если слуги узнали о её приходе, это значит, что она буквально в нескольких минутах от дома, если, вообще, не в гостиной, а мы и так это время потратили на то, чтобы привести себя в порядок.

— Это вообще нормально? — спросил я, накидывая куртку и застёгивая пуговицы. И добавил: — Что она совершает такие неожиданные визиты?

— Ну, это матушка, — развела руками девушка, улыбнувшись. — У неё собственные правила насчёт многих вещей, а с главой своей ветви рода, сам понимаешь — не поспоришь.

— Это точно, — хмыкнул я, вспоминая свою маму.

Да, с такими женщинами действительно лучше не спорить и просто переждать всё как природную катастрофу, просто смирившись с неизбежным. Ну и оставалось надеяться, что она тронет тебя только краем, а не затянет в свои пучины.

— Так что придётся выкручиваться, исходя из того, что ты тут, — немного подумав, произнесла Оля.

— И в качестве кого я тут? — полюбопытствовал я, окинув себя быстрым взглядом в зеркало.

Костюм, подаренный мне дедом, как всегда сидел на мне безупречно. Отчасти из-за того, что он являлся одеждой-артефактом, а отчасти из-за того, что он мне очень подходил. Это мог оценить даже я, не слишком заботящийся о моде. Осталось лишь зачесать волосы и стянуть их в высокий хвост, но это вообще дело пары секунд.

— Разумеется, как мой друг! — даже возмутилась девушка от того, что можно было подумать как-то иначе.

— Друг, значит? — хмыкнул я, открывая окно в комнате.

Всё же запах тут был соответствующий и хорошо, что по большей части пахло массажным маслом, но проветрить всё равно не мешало бы — жаль только, что об этом я вспомнил так поздно, и поэтому комната не будет проветрена должным образом.

— Не могу же я сказать…

— Госпожа, старшая госпожа уже в доме, — раздался стук в дверь, прервавший Олю и тут же с той стороны мы услышали торопливые слова слуги.

Девушка на это лишь суматошно всплеснула руками и поспешила выйти из комнаты, в которой мы находились. Непривычно было видеть её настолько эмоциональной, и я бы даже сказал — растерянной. Визит старшей родственницы определённо не был привычным для неё делом.

— Здесь прибраться, — отдала она распоряжение слуге, а потом посмотрела на меня: — А ты идёшь со мной.

— А это так необходимо? — попытался я отмазаться от такой чести. — Можешь ну… не знаю… спрятать меня в чулан. Или отправить в помещение для слуг.

Но у Оли, кажется, были другие планы…

Всё же мне хотелось бы по возможности избежать знакомства с мамой девушки, с которой я нахожусь в довольно неопределённых отношениях. Ещё неизвестно, как она отреагирует на подобное, и какие от этого будут последствия.

В итоге мы спустились на первый этаж и вынужденный поспевать за быстро идущей девушкой, я вместе с ней практически ворвался в просторную гостиную, где нас уже ждали.

— Матушка, простите за опоздание, — глубоко поклонилась как мастеру и старшей Оля.

Я повторил за ней, даже не успев толком разглядеть женщину, сидящую на диване. Если уж дочка так себя ведёт, то и мне лучше следовать примеру её поведения — целее буду.

— К чему такое официальное отношение? — рассмеялась женщина, и я понял, что в этом они с Олей очень похожи. Пусть смех и звучал довольно мелодично, но, на мой взгляд, слишком громко. Что сказать — медведицы, как они есть, представительницы этого клана редко сдерживаются в эмоциях. И ещё реже они этого стесняются, впрочем, и возражать им осмеливаются очень немногие. — А кто это с тобой? Не представишь нас?

— Это Максим Анмо, мой друг, — уточнила мой статус девушка. — А это моя мама, Светлана Медведева.

После этого я счёл уместным распрямить спину и наконец-то посмотреть на мать Оли. Ею оказалась, можно сказать, чуть ли не полная копия девушки — те же чёрные волосы, только заплетённые в тугую косу, слегка раскосые глаза, умело подчёркнутые косметикой. Единственное, что она была слегка крупнее моей знакомой и повыше её. А так маму девушки можно было принять за её старшую сестру, когда на самом деле ей вполне могло быть и за шесть десятков лет — развитие практика позволяет долго сохранять свою молодость, а некоторые эликсиры, создаваемые алхимиками, и вовсе откатывали время вспять, омолаживая организм принявшего. Так что способов выглядеть хорошо у практиков всегда хватало — всё лишь зависело от цены, которую готов заплатить человек и, возможно, последствий того или иного метода.

— Максим, значит? — изучающе посмотрела на меня Светлана. — Не помню, чтобы этот молодой человек был в нашем клане. Да и фамилия… Анмо, почему она мне кажется такой знакомой…

— Он не из клана, — поспешно вставила Оля. — Максим вообще не состоит в кланах.

С одной стороны, это действительно так, а с другой — она только что расписалась в том, что мера моего влияния довольно низка, особенно в глазах клановых практиков.

— Вот как? — вновь перевела с дочери на меня свой взгляд женщина. — Не клановый, значит, и друг моей дочери. А из какой школы ты боевых искусств, Максим? — вдруг спросила она, предварительно сделав небольшую паузу.

— «Безымянные», — коротко ответил я, ещё раз глубоко поклонившись ей.

— Неужели этот старик решил взять себе ещё одного ученика? — искренне, как мне кажется, удивилась Светлана. — Не похоже на него. У тебя, видимо, должны быть отличные рекомендации, раз тебя туда взяли.

— Так получилось, — развёл я руками.

Я уже знал, что, несмотря на многочисленность членов нашей школы, и то, что далеко не каждый решался войти внутрь, чтобы попытаться стать учеником этой школы боевых искусств, далеко не всех одобряли на эту роль. Точнее, наоборот, всем отказывали. И вот тут ещё один ученик, который вдруг стал членом «Безымянных». Это событие для местных само по себе что-то необычное.

— Интересно, — улыбнулась женщина. — И как тебе, Максим, в подобной школе? О ней ходит так много любопытных слухов, и даже мне порой неизвестно, насколько они соответствуют действительности.

— Наш Мастер является прекрасным наставником, позволяющим каждому раскрыть свой потенциал вне зависимости от выбранного пути развития, — уклончиво ответил я, проявляя должную толику уважения. Говорить, что Мастера я видел от силы пару раз, а моими тренировками занимается исключительно Эллен, было неуважительно по отношению к школе. Впрочем, сама старшая ученица говорила, что я просто не готов к тренировкам Мастера. Он на таком уровне, что способен нечаянно убить меня простым взмахом руки.

Но Эллен хотя бы была хорошей наставницей, да и библиотека в школе была довольно обширной, и это позволяло мне узнать много нового, что в том числе можно было применить в собственном развитии.

— Вот видишь, с каким уважением надо относиться к наставникам? — обвиняюще посмотрела на Олю женщина. — Послушай своего друга, — указала она на меня. — А ведь с ним наверняка не делали никаких поблажек.

— Мама, я никогда о них и не просила! И ты сама знаешь, что я всего добилась сама! — возмущённо и чуть смущённо из-за моего присутствия посмотрела на неё девушка.

Никому не будет приятно, когда его осуждают, особенно в присутствии других, но видимо, с таким поведением связана какая-то история, в которую я не был посвящён. Да и, вообще, в этот момент почувствовал себя немного лишним. Семейный конфликт всё-таки…

— Ладно, этот момент обсудим с тобой позднее, — подняла руку женщина, прерывая свою дочь, и та тотчас умолкла, но во взгляде всё ещё читался вызов. — Мне больше интересно, с каких пор у тебя появились такие друзья?

— Я помогал Ольге справиться с её проблемой, — спокойно ответил я, так как увидел, что девушка замялась, не зная, как корректнее всё это было описать.

Понимаю, сложно признаться матери, что ты буквально несколько минут занималась кое-чем интересным на шкуре убитого медведя с человеком, которого ты назвала просто другом. Интересный друг получается, если так посмотреть.

— У тебя были проблемы? — требовательно посмотрела на Олю мама.

— Максим — профессиональный массажист, а у меня в последнее время плечи болели… — уклончиво ответила девушка, отводя взгляд.

— Вот оно как? — задумчиво произнесла женщина, посмотрев поочерёдно то на меня, то на свою дочь. — И твой… друг действительно так хорош?

— Я более чем компетентен в этом вопросе, — вновь пришлось прийти на помощь Оле мне, а то она вновь что-то долго молчала. — Если хотите, то мы можем провести демонстрацию, — предложил я.

— Сделаешь мне массаж? — с улыбкой спросила Светлана, вот только взгляд женщины всё так же оставался тяжёлым.

Похоже, я главе ветви клана Оли чем-то не приглянулся, и сейчас она, ещё пребывает в раздумьях, что со мной делать. Такое ощущение, что не прозвучи слова о «Безымянных», меня бы уже вышвырнули с лестницы. Не люблю находиться в подвешенном состоянии, но, несмотря на это, старался сохранять доброжелательную улыбку на лице.

— Если вы захотите, чтобы я оказал эту услугу вам, то вы можете ознакомиться с моими расценками позднее, — поклонился я женщине, и до того как она успела что-то сказать, я продолжил: — Но всё же лучшей демонстрацией этого будет сама Ольга.

— Поясни, — требовательно произнесла женщина, в этот раз посмотрев на меня более заинтересовано.

Раз уж не стала ничего придумывать сама и оказалась вовлечена в разговор, то, возможно, у меня есть шанс выкрутиться из этого положения, да ещё и с бонусами. Но о последнем лучше вообще не думать.

— Я могу что угодно заявлять о собственных навыках, но вот проверить их будет не так просто, — всё ещё не разгибая спину, продолжил я. — Другое дело, когда можно проверить результат моих сеансов массажа, как раз направленных на улучшение состояния Ольги. Если сейчас, после моей помощи, Ольга сможет продемонстрировать, что у неё больше нет проблем, то это послужит лучшим доказательством моих возможностей. Надеюсь, вы позволите ей показать её успехи, — закончил я, склонившись чуть ниже.

— Какой учтивый юноша, — доброжелательно произнесла Светлана. — Ну, раз так, то давай проверим твои слова.

P.S. Не забывайте про лайки и комментарии. А так же подписывайтесь на серию, чтобы не пропустить выход новых томов: https://author.today/work/series/15663

Глава 6

Женщина поднялась со своего места, и я наконец-то смог разогнуть спину. Пусть я и тренировался постоянно, благодаря чему имел физически развитое тело, но всё же долго находиться в этой позе и проявлять почтение к «старшей госпоже», как её назвала служанка я бы, наверное, не смог. И так теперь спина болела, благо всё решалось лёгким самомассажем — уж свою тело и энергетику я знал лучше кого бы то ни было.

Сама Светлана уверенно вышла из комнаты и направилась по коридору в направлении лестницы. Я и Оля немного отстали от неё, и выдерживали дистанцию так, чтобы ни у кого не возникало сомнений, кто здесь во главе положения.

— Ты что творишь? — тихо прошептала девушка, ткнув меня острым локотком в бок и бросив испепеляющий взгляд.

С учётом уровня её развития даже такое простое движение было довольно болезненным, но я постарался удержать лицо и не показывать этого. С такими девушками, как Ольга, даже несмотря на то, что она понимает, что в плане развития я, как практик, отстаю от неё, нельзя показывать слабость. Это прямо противопоказано, если хочешь сохранить сложившиеся взаимоотношения.

— А что такого? — возмущённо посмотрел я на неё. — Сама недавно говорила, что после моего массажа с плечами у тебя теперь меньше проблем, и ты продвинулась в освоении техник, которые тебе раньше не давались. Или это неправда? — даже на миг сбился я с шага, пристально посмотрев на смутившуюся девушку.

— Ну не то, чтобы неправда… — уклончиво ответила она.

— Только не говори, что всё это я произносил зазря? — красноречиво хмыкнул я, и теперь уже пришёл мой черёд пристыдить девушку взглядом.

— Я не настолько уверена в правильности отработки техник, чтобы вот так показывать их, — пояснила Оля. — Тем более маме, идеально ими владеющей. Да ещё и в таких условиях…

— Просто покажи максимум, — убедительно попросил я. — Пожалуйста. А то иначе нам не удастся уйти от более каверзных вопросов. Если ты, конечно, не хочешь признаться маме, чем мы ещё занимались до её прихода.

На это девушка предпочла промолчать.

Мы всё так же продолжали следовать за её матерью, которая очень хорошо ориентировалась в этом доме. Да и похоже на то, что слуги были заранее оповещены о том, куда именно мы направляемся, так как спустившись в подвал, где, как оказывается, находилась тренировочная укреплённая зона, мы обнаружили удобные кресла (слишком уж сильно выбивающиеся из окружающего фона, чтобы быть привычной мебелью), где могли разместиться зрители. Что примечательно — их было два, а значит, и мне предлагали смотреть на то, как будет справляться Ольга.

Вот только ещё бы понять, в чём подоплёка этого, и какие смыслы несёт второе кресло. Всё же я предпочитал пока думать, что мне предстоит сидеть, а не быть временно на равных с главой ветви клана, к которой принадлежала Ольга. Если начинать задумываться вообще обо всех смыслах, которые могут трактоваться поступками клановых, то так и голова кругом может пойти.

Они с этим живут с самого детства и многие вещи для них настолько привычны, что они уже и не замечают в своих речах двоякости трактовок. Человеку же со стороны не так просто всё это осознать и понять, что нельзя во всём полагаться на то, как ты всё это услышал. Слишком много было случаев, когда игра словами стоила кому-то жизни только из-за того, что слушающий их что-то не так понял.

Тем временем девушка ушла в сопровождении слуг в другую комнату, где, похоже, переодевалась в более подходящую одежду. Всё же демонстрировать боевые техники в платье было бы довольно проблематично.

Я же на некоторое время оставался наедине со Светланой Медведевой, которая, казалось, забыла о моём присутствии и просто крутила на пальце пространственное кольцо, погрузившись в свои мысли. Впрочем, тому, что на меня не обращают внимания, я был даже рад — отвечать на её вопросы мне не хотелось, а продолжать юлить… — это в итоге могло привести к плачевным последствиям. Так что лучше помолчать, в результате чего ко мне может быть меньше возможных претензий со стороны матери Ольги. Да и я не знаю, какое положение в клане Медведевых они занимают, чтобы вообще понимать, что мне может грозить в той или иной ситуации.

Да, лучше молчать и наконец-то дождаться выхода юной воительницы, которая, благодаря моим массажам, должна была продвинуться в освоении клановых техник, если, конечно, она уделяла достаточно много времени тренировкам. Надеюсь, её слова не были пустым бахвальством, и девушка действительно продвинулась в их изучении и понимании.

Где-то спустя три минуты Ольга в боевом облачении степенно вышла на середину тренировочной зоны и поклонилась своей матери.

Доспех девушки был кожаным с меховым воротником. К тому же этот ворот очень напоминал шкуру того медведя, на котором я ей делал массаж и не только. Да и элементы усиления брони состояли из костных наростов схожей структуры.

Похоже, некоторых мишек, пойманных в Лабиринте, они используют не только для украшения интерьера, но и в качестве элементов для своей брони. Причём сама броня не выглядела очень дорогой, как порой демонстрируют те или иные клановые представители. Наоборот, на девушке, казалось, был привычный ей комплект обмундирования, с которым она прошла через многие сражения. На нём даже были видны сколы от сдержанных бронёй ударов.

Я даже не удивлюсь, если узнаю, что на самом деле косолапый, который пошёл на эту броню, был убит лично девушкой. В мире хватает традиций, которые связаны с моментом добычи ресурсов для своего оружия и брони. И пока это не взято в бою, это не считается твоим.

Распрямив спину, Оля отошла в сторону и встала в боевую стойку, чтобы в следующий миг взорваться настоящим вихрем стремительных движений. В этот раз её мать не выглядела такой задумчивой, наоборот, она очень внимательно следила за действиями своей дочери.

Я же, как совсем не разбирающийся в клановых техниках Медведевых, мог только наблюдать за самим исполнением и подмечать места, где были небольшие, на мой взгляд, шероховатости.

В любом случае смотреть за боевой техникой, в которой применялась духовная энергия, было довольно интересно. Особенно там, где демонстрировалась именно техника исполнения, а не когда это применяют против тебя.

Тело Ольги окуталось едва заметными всполохами чёрной энергии, что делало её и так не худую фигуру более массивной, будто она облачилась в невидимые доспехи. При этом каждый её удар сопровождал шлейфом энергии, который бил куда дальше, чем доставала рука. Подобное при удаче может вполне ошеломить противника, и это не учитывая самого воздействия этой энергии.

Девушка двигалась, полностью отрешившись от того, что происходит вокруг и сосредоточилась только на исполнении своей техники, чтобы не допустить ошибок. В какой-то момент мне стало легче отслеживать её движения, и я даже слегка поддался вперёд, с жадностью смотря на то, с какой по-настоящему звериной силой наносит удары по воздуху Ольга.

Ей это не давалось легко, что можно было наблюдать по часто вздымающейся груди и капелькам пота, которые появились на её лице, и всё же юная воительница продолжала исполнять технику, наращивая использование духовной энергии.

И вот завершающие движения, закончившиеся ударами двух кулаков на манер молота. Сила этого движения была такова, что от девушки в направлении манекенов, стоящих в отдалении, направился визуально видимый порыв чёрного ветра, который не только оставил борозды порезов на полу тренировочной зоны, но и на излёте покрошил несколько деревянных болванок. С учётом, что до них было несколько метров, то боюсь, что тот, кто стоял бы совсем близко к девушке, просто бы не пережил подобного удара. Ну, или как минимум получил довольно существенный урон.

— Похоже, ты всё же о своём мастерстве не поскромничал, — произнесла Светлана, переведя взгляд с тяжело дышащей девушки на меня. — Оле действительно слишком долго не давалась эта связка движений, и она много раз пыталась её завершить, несмотря на то, что я говорила, что необходимо дать организму восстановится. Но она по какой-то глупой и надуманной причине боялась, что перерыв притупит её навыки, — бросила строгий взгляд в сторону своей дочери эта женщина. — Если ты смог ей помочь в решении этой проблемы, то я могу только поблагодарить столь способного юношу.

— Право, не стоит, — мгновенно встал я на ноги и поклонился женщине. — Я лишь рад, что смог помочь Ольге достичь новых вершин на своём пути. Тем более, делал это я не по доброте душевной, а получая за это соответствующую плату.

— И что, даже не приукрасишь свои заслуги? — пробежав по мне насмешливым взглядом, поинтересовалась Светлана. — Многие другие бы на твоём месте не стали бы проявлять подобной скромности.

— Я не посмею просить большего, чем было заранее оговорено с вашей дочерью, — всё так же не разгибая спины, ответил я.

— Интересного друга ты нашла, Оля, — произнесла женщина, когда девушка подошла к нам, да и я наконец-то мог вновь разогнуться.

— Максим особенный, — гордо произнесла девушка, пытаясь сдержать рвущуюся улыбку.

Честно говоря, я подобного от неё не ожидал. Всё же наши отношения не уходили дальше массажа, постели и оплаты мне если не духовными камнями, то чем-то эквивалентным по стоимости. И как на подобное пока реагировать — я не знал.

В такой ситуации лучше промолчать, чем из-за своих слов выглядеть глупо.

— Может, и мне стоит воспользоваться твоими услугами? — лукаво улыбнулась Светлана. Внимательно отслеживая реакцию дочери — та, в свою очередь, постаралась показать безразличие, но вот рука всё же немного дёрнулась. — Даже жаль, что дела клана не позволяют надолго задерживаться мне на этом этаже, — притворно горестно вздохнула женщина, поднимаясь со своего места. — И всё же, Оля, я хотела с тобой поговорить отдельно. Ты уж нас прости, Максим.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — предложил я.

— Да, спасибо тебе за сегодня, — многозначно улыбнулась мне Ольга. — Увидимся через несколько дней.

— Хорошо, — улыбнулся я ей и, ещё раз поклонившись Светлане Медведевой, вышел из дома Ольги.

* * *

Божественный Лабиринт — удивительное место, и вещи и места, что там можно найти, разумеется, тоже удивительные. Порой настолько, что в их существование сложно поверить.

Вот мы недавно наткнулись на храм с какими-то богами и до сих пор неизвестно, смог кто по итогу пройти испытание или нет. Все, кого мне удалось невзначай по возвращении опросить, мало что помнили о самом испытании, да и я сам уже не раз ловил себя на мысли: «А не напридумывал ли я себе всё это?» В любом случае, это теперь проблемы «Танцующего листа» и, в частности, Медведевых, ведь школа принадлежала этому клану, и меня это нисколько не касается.

Что интересно, Ольга о нашем рейде, похоже, ничего не слышала, но это лишь показывало, насколько большим является клан Медведевых, и для самого клана этот рейд мог быть совершенно незначительным. Возможно, Ольге о нём и докладывали, но она просто забыла об этом, как о любой другой неважной в её жизни мелочи.

Клан Медведевых, как, впрочем, и другие кланы, имеющие влияние в Божественных Лабиринтах, владеет сразу несколькими школами, и это означает, что в один день может проходить несколько рейдов и сразу на нескольких этажах. В такой обстановке за всеми нюансами не уследишь, если, конечно, лично не курируешь отдельные рейды.

В любом случае я что-то переключился на другую тему.

После того как я ушёл от девушки, я направился сразу на рынок, который занимал отдельный район города и тут действительно можно было найти множество интересных вещичек. Тут продавали не только то, что смогли найти в местном Лабиринте, но и то, что доставали в других — к сожалению, не все ингредиенты из разных Лабиринтов были идентичны друг другу и приходилось либо ждать, когда привезут именно нужный компонент, либо искать его аналог, что удаётся далеко не всегда.

Так что не стоит удивляться, что торговля между Божественными Лабиринтами процветала и очень хорошо развивалась, тем более таким образом продавалось оружие и броня, которую просто не могли сделать в этом Лабиринте, но она вполне могла быть изготовлена в другом. Лабиринты давали большие возможности не только торговцам, но и ремесленникам разных направлений, которые могли прославиться далеко за пределами того Лабиринта, в котором они работали.

Поэтому и ходить по рынку на третьем этаже Божественного Лабиринта было очень интересно. Единственное, что надо было внимательно приглядываться к товару, так как зачастую им торговало сразу несколько человек, и цены могут значительно разниться. Ну и встречались случаи мошенничества, когда под видом одного ингредиента продавали совершенно другое.

Понятное дело, что если подобное будет доказано, то нерадивого продавца ждут соответствующие санкции, но всегда были желающие, получить большую прибыль, облапошив наивного практика.

Сейчас же я больше интересовался компонентами растений, которые можно будет использовать в новых массажных смесях. Лепестки морозной лилии прекрасно показали себя с Ольгой, и надо было подготовить ещё несколько различных вариантов смесей, чтобы проверить их результативность в применении моих техник массажа. Если они позволят не только лучше помогать моим клиенткам, но и мне получать с них больше энергии, то обе стороны будут в плюсе. Да и надо пробовать разные методы, чтобы в итоге выявить самое эффективное применение массажных техник, а там, глядишь, и сам что-нибудь придумаю и дополню это родовое искусство.

— Вас что-то заинтересовало, молодой человек? — обратился ко мне продавец, после того как он закончил с предыдущим клиентом.

— Интересуют травы с содержанием стихийной энергии, — ответил я, не особо смотря на хозяина травяной лавки, а больше изучая предложенный ассортимент.

Говорят, что гениев может осенить в любой момент, и где-то на задворках сознания теплилась надежда, что я увижу какую-нибудь склянку с алхимической смесью, которая вдохновит меня на прорыв в техниках.

Но это не отменяло того, что попутно я в голове прикидывал, можно ли совместить тот или иной ингредиент с моими массажными маслами.

— Вы алхимик? — поинтересовался он. — Возможно, если вы скажете направление ваших исследований, то я лучше смогу помочь вам с выбором подходящих ингредиентов.

— Ничего такого, — улыбнувшись, покачал я головой. — Просто проверяю кое-какие теории, так что чего-то особенного или уж очень дорогого мне не нужно. Пока, — намекнул я на вариант дальнейшего сотрудничества, отчего мужчина расплылся в предвкушающей улыбке.

Для любого продавца заручиться постоянными торговыми отношениями с кем-то из алхимиков было очень большой удачей. Тут дело в первую очередь в том, что алхимики тратят очень большое количество ресурсов в своих исследованиях и, как правило, не скупятся не только на покупку ингредиентов, но и любят покупать их большими партиями, чтобы лишний раз не ходить к торговцу. Тем более, если будет закуплена большая партия, то не придётся ждать новой в случае, если все запасы иссякнут.

Алхимики, вообще, были довольно обеспеченными людьми, если, конечно, могли создавать пилюли достойного качества. И в то же время в этой сфере была очень жёсткая конкуренция, а затраты на обучение были столь велики, что очень многие просто зарывались в долги, пока у них наконец-то не получалось создавать что-то действительно стоящее.

— В таком случае, — метнулся под лавку торговец, чтобы достать широкий ящик, внутри которого обнаружилось множество пространственных колец, — могу вам предложить следующие товары…

Глава 7

Постепенно моя сеть клиентов становилась всё шире, и вскоре мне уже даже не нужно было размещать объявления в бюро, потому что в дело вступило сарафанное радио, и клиенты уже сами находили меня. И тем не менее я для приличия всё равно наведывался в Бюро.

Очередной поход туда, по традиции, закончился новым сеансом массажа для Нины, которая стала относиться ко мне чуть менее строго, чем раньше. Не знаю, в чём была причина её изначально предвзятого отношения, но постепенно она будто смягчилась и куда охотнее отвечала, хоть и не без толики ворчания на мои вопросы. Благо я всё же старался не слишком сильно воздействовать на неё техниками массажа моего предка и полагался больше на обычные родовые техники.

Последнего как раз было достаточно, чтобы помочь с обычными проблемами со спиной, характерными для многих офисных работников, даже несмотря на то, что они сами практики высоких рангов. Всё-таки многие из них слишком долго не выходили «в поля», да и им это несильно требовалось на самом деле.

Так что в итоге у Нины постепенно менялось ко мне отношение, ну а я получал более лояльного к себе сотрудника Бюро. Последнее было одним из важных достижений в моих действиях, ведь если иметь сотрудника Бюро с таким отношением, то меня вполне могут предупредить о каких-то вещах заранее, просто по доброте душевной. Да, понимаю, что от Романовой сложно подобного ожидать, но, вполне возможно, когда-то это сработает мне на пользу.

Ну и, естественно, таким образом можно попробовать получать более выгодные задания в дальнейшем, но к этому ещё необходимо будет прийти, чтобы подобные вещи исходили со стороны девушки добровольно, а не по моей просьбе, иначе я мог добиться совершенно обратного. Но до этого момента мне предстоит ещё долгий путь, где я буду постепенно завоёвывать её расположение. Впрочем, это не означало, что другие сотрудницы Бюро не просили меня о массаже, но происходило это в более частном порядке и точно не на территории их организации.

Нина как раз все эти сеансы проводила в служебных помещениях, пользуясь своим доступом. Мне же было без разницы, где именно работать, а возможные проблемы всё равно бы коснулись только девушки. Я не понимал, зачем она так рискует, даже несмотря на свои полномочия, которые позволяли ей блокировать доступ в комнату, но, может, ей так больше нравится, кто знает.

Сегодня я закончил работу сразу с тремя мастерами боевых искусств, но, увы, всё это были мужчины, достигшие, как и я, Фиолетового ранга и имеющие вполне типичные проблемы для людей, давно занимающихся боевыми искусствами. Да, к сожалению, как бы я ни хотел иного, но приходилось соглашаться, в том числе и на работу с мужчинами — всё же сильно подозрительно было бы, если бы я работал лишь с женщинами, да и подобная выборность клиентов могла породить не слишком лицеприятные слухи. Так что иногда действительно приходилось работать только для того, чтобы заработать деньги и репутацию, с другой стороны, их в процентном соотношении было не так много, поэтому мне просто в последнее время не везло.

В последние дни мне лишь пару раз удавалось поработать именно с техникой предка и, надо признать, результаты были удручающими. Нет, они давали нужную мне духовную энергию, но этого было слишком мало, хотя, казалось, таких порций было достаточно, чтобы развиваться очень быстро. В очередной раз я ощущал, что достиг своего потолка, через который никак не могу прорваться.

Такими темпами, ради перехода на следующий ранг развития духовного сосуда мне придётся поработать с тысячей женщин, не меньше — а это может занять не только много времени, но и ещё обернуться для меня большими проблемами. К сожалению, побочное действие массажа в слишком уж большой несдержанности моих клиенток могло стать для меня слишком опасным. Поэтому приходилось сдерживать технику и не проводить её до конца и соответствующе снижалось количество получаемой от сеанса энергии.

Да, техники массажа всё также позволяли мне получать духовную энергию и преобразовывать её для собственного развития, не рискуя выходами в Лабиринт, но всё же хотелось получить что-то более значительное. Даже жаль, что нет пути проще, который бы гарантировал мне это продвижение. Или же я просто зажрался?

Стать одним из Покорителей Лабиринта, о котором говорили бы по всему миру, мне хотелось с самого детства. Со временем аппетиты, конечно, поумерились, но всё же цель оставалась прежней — я хотел открывать новые этажи вместе с остальными Покорителями Лабиринта и быть на первой линии в сражении со зверями Лабиринта.

Ну а пока оставалось лишь налечь на учёбу и укреплять основы. Вполне возможно, я смогу поймать Вдохновение и продвинуться на следующую стадию, благодаря ему. Порой, подобное происходит с мастерами боевых искусств, но это большая редкость (по крайней мере, зафиксированных случаев таких прорывов не так уж и много при довольно большом количестве практиков), так что я несильно надеюсь на подобный благополучный исход.

Хорошо, что в школе «Безымянных», похоже, никому до меня не было большого дела, и я мог просто спокойно заниматься тем, что интересно лично мне и не требуется например для сдачи очередного задания.

— Молодой ученик школы «Безымянных», — приветливо улыбнулся мне Маркус, когда я вошёл в лавку оценщика, который работал с нашей школой, — вы давно меня не посещали.

— Не люблю беспокоить людей без крайней на то необходимости, — поклонился я ему, проявив уважение как к специалисту в вопросе оценки предметов. Мне несложно, а человеку будет приятно. На деле же мне просто не было нужды сюда наведываться, потому что я давненько не бывал в рейдах, и нечего было приносить.

— Ну что вы, — довольно улыбнувшись, замахал руками светловолосый мужчина. — Я, наоборот, рад, когда ко мне приходят клиенты. Ведь это означает, что я могу вновь продемонстрировать свои навыки и неплохо на этом заработать, — рассмеялся он, продемонстрировав характерный жест рукой. — Что сегодня привело вас ко мне?

— Я бы хотел, чтобы вы проверили эти ядра зверей, — протянул я ему коробочку с тремя ядрами, которые вместе с другими вещами оставил мне дед.

Я её тогда забрал из Бюро, положив в пространственное кольцо, и совершенно забыл, что она у меня есть. И вот только недавно воспользовавшись тем, что меня никто не дёргает с тренировками, немного разобрался в пространстве кольца и, можно сказать, навёл в нём порядок, попутно наткнувшись на этот дар деда.

Никогда бы не подумал, что про подобное вообще можно забыть, но, как оказалось, тренировки у «Безымянных» творят чудеса и… отбивают память.

— Ну, давайте посмотрим, что вы мне принесли, — засучив рукава рубашки, мужчина откинул крышку с коробки и взял первое из ядер. — Какая интересная работа, — хмыкнул он, спустя несколько секунд изучения. — Редко мне приносят что-то подобное…

— С ними что-то так не так? — слегка обеспокоенно посмотрел я на него.

Не хотелось бы узнать, что ядра зверей повредились или потеряли свою силу из-за того, что я просто про них забыл. Это было бы… в общем, это не то, о чём стоит хвастаться, а то так можно стать объектом шуток на долгие годы.

— Нет, наоборот, — успокоил меня Маркус. — Очень качественная работа. Нечасто в руки попадают подобные образцы. Вы хотите их продать? — поинтересовался мужчина.

— Сначала, вообще, понять — чьи это ядра, — пожал я плечами, внутренне обрадовавшись, что всё не так плохо, как я уже сам себе придумал.

— Понимаю-понимаю. В таком случае, придётся подождать минут десять-пятнадцать, — ответил на это оценщик и стал совершать манипуляции руками над каждым из ядер. При этом исследуемое им ядро подёргивалось какой-то прозрачной дымкой, которая некоторое время клубилась над самим ядром и после этого исчезала. Маркус очень внимательно смотрел в этот дым и кивал каким-то собственным мыслям. — Всё готово, — произнёс он, закончив даже раньше озвученного ранее времени.

Я подобное видел впервые и с любопытством следил за процессом, хоть и не понимал, что тут за что отвечает. Вот и ещё одна грань Божественных Лабиринтов — не увидеть в действиях оценщика чего-то мистического было сложно.

— И что же вам удалось узнать? — нетерпеливо спросил я, так как мужчина специально затянул паузу.

— Ядра каждого зверя близки к стадии, когда они могли бы претендовать на роль хранителя этажа, — начал размеренно отвечать Маркус. Вот только на самом деле это было очень удивительное дело, и, прямо скажем, довольно прибыльное, но показывать своё реальное отношение к такому уровню оценки я не стал. — Первое ядро принадлежит Громовому тигру, второе — Трёхголовому огненному варану и последнее — Улыбающемуся коту.

— Коту? — удивлённо посмотрел я на него.

Никогда прежде мне не доводилось слышать о подобном звере. Впрочем, в Божественных Лабиринтах обитает великое множество различных существ, и я очень сомневаюсь, что слышал хотя бы о большей части из них.

— Сами понимаете, название зверей Лабиринта имеет и более научное обозначение, но всё же наибольшее распространение получили те, что дали сами Покорители при встрече с ними. Я так понимаю, по первым двум и их стихийным энергиям у вас нет вопросов? — спросил он, на что я кивнул. — Ну а насчёт последнего… подобное ядро встретишь очень редко из-за того, что Улыбающийся кот — очень хитрый и изворотливый зверь-трикстер, и поймать его довольно сложно потому, что зверь обладает потрясающими способностями к силе иллюзий, которые полностью скрывают его присутствие даже от практиков Оранжевого ранга. Так что я очень удивлён его наличием. Хотите их продать? — тут же задал он главный вопрос.

Я после этого вопроса крепко задумался. Мог ли дед оставить мне эти ядра с какой-то целью на будущее? Возможно, таким образом он хотел дать возможность мне развиваться как практику, но вот то, что я поглотил ядро Белой змеи, перечёркивает очень многие пути, пусть и открывает множество других.

Громовой тигр — грозный зверь, встречающийся в основном в Лабиринтах на востоке нашего континента. А если уж он приблизился к стадии, чтобы претендовать на роль хранителя этажа, то его воля должна быть очень сильна. Тут дело даже не только в самой воле, которая для любого зверя, без разницы на каком из этажей он обитает, должна быть сильной, но и в том, что стихийная энергия Громового тигра не подходила для моих техник.

Можно было бы, конечно, поглотить его ядро и получить лучший контроль над молнией, но вот не было у меня ни одной техники, подходящей для этих целей. Не исключено, что среди свитков в библиотеке школы что-то под эту стихию и нашлось бы, но в таком случае это означало бы, что мне придётся начать изучать что-то новое с нуля. Вследствие чего я бы ещё больше времени провёл, застряв на одном ранге развития, пока не извлёк бы из этого ядра максимум пользы.

Есть, конечно, практики боевых искусств, которые идут по пути большей силы в ущерб мастерству как таковому, но история показывает, что, как правило (за очень редким исключением, да и то с определёнными оговорками), это тупиковый путь. Я слишком много приложил усилий, чтобы достичь того, что имею сейчас, и гнаться за большей силой ради самой силы считал неправильным.

По сути, то же самое относилось и к Трёхголовому огненному варану. Огненная стихия явно пойдёт мне только на вред. Что-то я сомневаюсь, что лоза в моём духовном сосуде спокойно воспримет такую жгучую энергию. Одно дело, когда я забираю капли духовной энергии от своих клиенток и совершенно иное, когда это ядро сильного зверя. Тем более, сама лоза принимает активное участие в ассимиляции ядра и так рисковать я не хотел без крайней на то необходимости.

Ну а если касаться Улыбающегося кота, то его способности мне вообще непонятны и пользы от его поглощения я пока не вижу. Хотя…

— Я хочу продать вам ядра Громового тигра и Трёхголового огненного варана, — решил всё же я избавиться от теперь бесполезных для меня ядер зверей.

Стоили они достаточно дорого, чтобы значительно поправить моё состояние, учитывая, что развитие практика дело недешёвое. Их продажа позволит мне закупиться при необходимости нужными материалами, а если вообще повезёт, может, получится найти ядро зверя, связанного со стихией земли, чтобы улучшить мою связь с этим типом энергии. Именно такой путь лучше подходит под те техники, что я изучал, да и родство со стихией земли позволит лучше разбираться в растениях и минералах, которые я использую в изготовлении массажных масел, что точно будет определённым плюсом.

Лучше выбрать одну стихию и совершенствоваться в ней, чем потом оказаться слабым сразу в нескольких направлениях только из-за того, что я захотел какие-то более эффектные техники. Тут правильнее будет сосредоточиться на эффективности и контроле, чем радоваться визуальным эффектам от техник, которые не принесут мне большой пользы.

— В таком случае я готов либо оплатить их стоимость духовными камнями, либо частью моих товаров, — предложил мужчина.

Помня, что он даже фламберг не мог купить за пятнадцать тысяч духовных камней, я не рассчитывал, что у мужчины в наличии будут действительно значительные суммы. Да и было видно по его жестам, что как раз к обмену он меня и подталкивал.

— Меня интересуют защитные техники, — ещё раз окинув лавку оценщика взглядом и немного подумав, ответил я.

— Тогда могу предложить вам несколько вариантов из того, что есть у меня на данный момент, — улыбнулся Маркус, обрадованный тем, что я пошёл ему навстречу. Да и мне тратить время на то, чтобы ждать, пока он соберёт необходимое количество камней, не хотелось.

К сожалению, среди предложенного не оказалось ничего стоящего, но ведь свитки можно взять, в том числе, чтобы пополнить библиотеку школы «Безымянных». Подобные вещи ценились главой нашей школы куда больше, чем просто передача духовных камней, так что, благодаря свиткам, я смогу закрыть свой долг даже более значительно, чем если бы просто отдал духовные камни, которые и так может добыть каждый ученик. Да и вдруг когда-нибудь они пригодятся новым ученикам — я, например, был очень рад, что в школе такая богатая библиотека, а ведь её как раз собирали старшие ученики, когда они, в том числе были на моём месте.

Правда, помня слова Димы, этим преимуществом пользуюсь немногие, но это уже их личные проблемы. Я же не видел никаких сложностей в том, чтобы зарыться в свитки, чтобы знать и уметь больше остальных. Знания могут выручить в сложный момент куда больше, чем умение пробивать кулаком стены, ведь надо ещё знать, куда бить, а не просто тупо прикладывать всё больше усилий, если преграда не сдаётся с первых ударов.

Видя моё разочарование к сумме сделки, Маркус в том числе предложил книги с исследованиями Лабиринтов, часть из которых отсутствовала в коллекции библиотеки школы. Я список всех найденных мной томов заранее скопировал себе на кулон, чтобы понимать, каких именно книг не хватает, чтобы не принести, по сути, копию уже имеющейся книги, так что тут я товары отбирал более тщательно. Да и перепроверить их на подлинность тоже не мешало, а то бывали случаи… да. И, действительно, пять книг из предложенных мужчиной, в списках не присутствовали и ещё две вызывали сомнения, но всё равно я решил взять и их с собой.

Несмотря на все усилия, я бы не сказал, что прочесал всю библиотеку школы досконально и, вполне возможно, там есть что-то похожее, но, в крайнем случае, эти книги можно перепродать какому-нибудь торговцу в будущем. Если в моей школе не ценят книги, это не значит, что другие к ним относятся точно также.

— По итогу, — начал подсчитывать оценщик, складывая вещи стопками. — С учётом отобранных свитков, книг и ресурсов получается, что я остаюсь вам должен сто пятьдесят семь тысяч семьсот сорок три духовных камня. Не против, если я передам их вам в пространственном кольце? И не беспокойтесь, оно пойдёт в счёт оплаты.

Вот тут он меня, конечно, удивил. С другой стороны, может, когда я пришёл с фламбергом, у мужчины как раз все деньги были пущены на покупку новых товаров, а теперь он поднакопил куда большую сумму. Тем более, с проданных мной ядер — я даже не сомневался — он получит гораздо больше просто из-за того, что понимает, как и кому их следует продать, чтобы получить максимум выгоды. Для меня же это была бы лишняя головная боль, плюс трата времени, которое можно было бы посвятить тренировкам.

— Я согласен, — скрепил я сделку рукопожатием.

Может, дед как-то по-иному планировал, что я распоряжусь этими средствами, но даже продажа двух ядер зверей Лабиринта здорово поможет мне в дальнейшем развитии и уменьшит долг перед школой, который даже при таких раскладах всё равно оставался немаленьким. А если я смогу ускорить своё развитие, то ядра уже послужат мне.

Глава 8

Улыбающийся кот, интересный и что самое сложное — малоизученный зверь Лабиринта. Он не мог похвастаться какой-то выдающейся духовной силой, как например, звери, чьи ядра я продал. И всё же он был очень опасен тем, что мог наводить на преследующих его хищников иллюзию, которая мало чем отличалась от реальности. Благодаря этой способности, зверь мог как атаковать более сильных противников, так и сбежать, оставив неудавшегося хищника с носом.

В том числе таковыми он считал практиков, что выходили на этажи не только ради добычи ресурсов, но и чтобы поймать подобного зверя. Ну и тут становилось понятно, что подобные вылазки редко когда заканчивались удачей практиков. И всё же за Улыбающимся котом охотились очень часто, ведь было ценно не столько его ядро, которое ещё не факт, что успело сформироваться, зверь был довольно пугливым (по крайней мере, таковым считался среди Покорителей Лабиринта) и драке предпочитал побег, сколько его шкура, которая обладала прекрасными скрывающими свойствами сама по себе.

У брони, сделанной из шкуры Улыбающегося кота, есть свойства хамелеона, благодаря чему практик мог не только сливаться с окружением, но ещё и прятать свою внутреннюю энергию. Особенно это хорошо работало посреди буйной растительности, где обычно и обитал этот зверь. Благодаря этому, можно было не только облегчить себе охоту, но устраивать засады на других практиков. Но о последнем, разумеется, никто открыто не говорил, вот только такой вариант слишком очевиден, чтобы им никто не воспользовался.

Всё это я почерпнул, уже находясь в библиотеке своей школы и внимательно изучая записи о зверях с других Лабиринтов. Видов существ было великое множество, но когда знаешь, что конкретно искать, то и найти информацию куда проще. К сожалению, как я уже упомянул, информации по этому зверю было очень мало. И тем ценнее, получается, было это ядро. Возможно, оно вообще по стоимости превосходило два других вместе взятых.

И вот спрашивается, как мой дед вообще смог поймать подобного зверя, да ещё на такой серьёзной стадии. Если у него уже образовалось ядро зверя, то иллюзии Улыбающегося кота должны были быть очень сильными и опасными.

Оставил я это ядро себе потому, что пусть способности зверя и были исключительно нацелены на иллюзии, но все сведения подтверждали, что они лучше всего действовали в лесной местности, и кот просто не давал себя загнать на другую территорию. Есть вероятность, что это предположение ошибочное, но в любом случае подобное могло означать, в том числе, что иллюзии как-то были завязаны на растения, а там и до элемента земли недалеко. Всё же в данном случае стихийная энергия земли будет считаться базовой и, вполне возможно, поглощение ядра подобного зверя поможет мне усилить связь с этой энергией и позволит мне развиваться дальше. Да и шанс конфликта с ядром Белой Змеи, у которой тоже стихия земли, гораздо ниже, чем если бы я попытался усвоить, к примеру, ядро Громового Тигра. Последний и вовсе, судя по увиденному мной сражению, чуть ли не природный враг змеи.

Может, я и зря настолько зациклился на энергии земли, но уж очень мне хотелось исполнить технику «Земляных змей». Вот бывает такое, что зациклишься на чём-то одном и всё — постоянно крутится в голове и не отпускает. Вроде и доводы разумные есть переключиться на что-то другое, но всё равно это не покидает тебя. Я даже стал изучать поведение змей, чтобы лучше представлять себе, как должны действовать созданные с помощью техники создания, ведь чем лучше ты это себе представляешь, тем более полным будет образ, а значит, и добиться от Земляных змей удастся гораздо большего.

И всё-таки я продолжал смотреть на запечатанное ядро зверя и не решался приступить к его поглощению. Пусть мой духовный сосуд вполне справился с Белой змеёй, благодаря лозе внутри него, но кто знает, что произойдёт при попытке поглотить нового зверя. Хорошо ещё, что Улыбающийся кот, судя по всему, был запечатан давно и, скорее всего, потерял волю к борьбе, но это вовсе не означает, что он не попытается атаковать меня при случае.

Определённо необходимо пройтись и просто проветриться, а то ведь не удержусь и рискну попыткой поглотить ядро зверя, даже толком к ней не подготовившись. В этот раз всё должно быть сделано правильно.

* * *

Даже интересно, каким был третий этаж до того, как его стали использовать три клана Еленаграда. Да, такие этажи попадались в той или иной мере в каждом Божественном Лабиринте, точнее, почти в каждом. Всё же в истории существовали Лабиринты, в которых ничего похожего не находили на протяжении многих этажей, и тогда Покорители сами расчищали пространство для перевалочного пункта, и если это место удавалось закрепить, то расширяли зону своего влияния.

Само собой, полноценно развиться в свободный город у них не получалось и приходилось прикладывать много сил, чтобы обеспечить безопасность, но без этого невозможна была торговля внутри Лабиринта и лучше приложить побольше усилий, чтобы начать зарабатывать, чем обходиться полумерами.

Нам, можно сказать, повезло, что подобный этаж оказался третьим, а первые два не представляли большой опасности и были проходимы даже тем, кто не достиг Фиолетового ранга развития духовного сосуда. Правда, наличие одного безопасного этажа не означало, что в дальнейшем тоже может также повести, но тут уже придётся обеспечивать безопасность хотя бы небольших зон — без отдыха проходить этажи в едином порыве ещё ни у кого не получалось.

Пусть чем ниже ты спускался, тем этажи условно становились всё опаснее, но это не означало, что опасности исключались и на более лёгких этажах. Было очень много примеров того, что даже, казалось бы, в совсем уж в зоне для «новичков» возникали звери, с которыми могли справиться только опытные команды Покорителей Лабиринта, да и то не без потерь. Так что расслабляться в Лабиринте никогда не стоило. И это, наверное, первое, чему учат тех, кто решит посвятить себя изучению Божественных Лабиринтов.

Ходить по раскинувшемуся во все стороны городу можно было очень долго, но я решил в первую очередь посетить кондитерскую, о которой недавно услышал. Особенность подобного заведения было в том, что в своей продукции они использовали исключительно ингредиенты, добытые в этом Лабиринте. Из-за этого каждая сладость, изготовленная мастерами кондитерской, обладала особыми свойствами, которых они при этом не раскрывали, предлагая гостям самим попробовать угощение и испытать на себе их эффекты.

Ну а на слуху это заведение стало из-за того, что кто-то из кондитеров, видимо, был любителем шуток и наравне со сладостями, которые действительно могли принести полезный эффект, некоторые из них явно были сделаны с целью подшутить над купившим их клиентом. Тут тебе и изменение цвета лица и, вообще, частей тела, и появление ушек или хвостов, а то и вовсе какая-нибудь дичь. Хорошо, что всё это было довольно безобидным и настоящие мастера боевых искусств быстро справлялись с такой напастью, приводя себя в порядок. Но всё равно даже нескольких секунд хватало, чтобы повеселить всю округу.

Кондитерам никто не мстил за подобные шутки только из-за того, что они честно предупреждали о непредсказуемых последствиях, собственно за подобное «приключение» многие и платили. Ну и ещё хозяйкой этого заведения была женщина в Красном ранге развития духовного сосуда и с такой воительницей мало кто захочет спорить. Может, кто-то и мог похвастаться здесь схожим рангом, но по итогу это всё может вылиться в большие разрушения, которые не оставят без внимания клановые стражники и… в общем, проблем будет намного больше, чем обижаться на в целом невинную шутку.

Бывают и более эксцентричные вещи.

Вот и получается, кафе-кондитерская, которое вполне себе спокойно шутит над практиками и при этом никто на них не обижается. Ну а сладости я, как и многие, любил, так что выбор пути был определён заранее.

А вот чего я совсем не ожидал, так это увидеть в этом кафе знакомую мне обладательницу рыжих, практически красных волос, которая в это время увлечённо поедала какое-то мороженое. Как реагировать на подобную встречу, я, откровенно говоря, не знал, так как увлёкшись новыми для меня вещами, сообщил о себе только родителям и не факт, что моё письмо успело до них дойти — всё же караваны, порой, идут долго обратным путём, даже несмотря на то, что первые этажи были, в общем-то, более безопасными, чем более условно низкие. Самой же девушке я не писал из-за того, что просто не знал, что сказать, да и то, как прошла наша последняя встреча, не облегчало задачу по началу разговора.

М-да, неловкая ситуация, которой я хотел избежать как можно дольше.

Правда, сделать я ничего не успел, так как Катя подняла взгляд и почти сразу нашла меня, вычленив из толпы других людей. Пришлось помахать ей рукой и спокойно подойти, усевшись напротив.

— Привет, — как ни в чём не бывало улыбнулся я, смотря на Ласточкину.

— И это всё, что ты можешь сказать после нашей последней встречи? — возмущённо посмотрела на меня девушка, вскинув левую бровь. — Ты хоть представляешь, как это унизительно — валяться на земле, не в силах подняться?! Как ты, вообще, подобное сделал?! Вот как, скажи?!

— Ну-у-у… — протянул я, не зная даже, что на это сказать, и в итоге издал что-то вроде нервного смешка.

— Парни, — закатила глаза Катя. — Вечно вы не находите оправдания тому, что умудряетесь натворить! А ведь я пыталась найти тебя после этого, но ты пропал. Даже при помощи клана тебя невозможно было найти так просто!

— Просто… случилось кое-что, чего я никак не мог предвидеть, — уклончиво ответил я на это, разведя руками. — А потом стало как-то не до этого.

Понимаю, что подобное объяснение выглядит слабым и весьма натянутым, но, честно говоря, увидеть здесь Катю я совершенно не ожидал и нешуточно так растерялся. У неё на момент нашего знакомства, даже несмотря на мою помощь, наблюдались проблемы с изучением родовых техник и с учётом того, что она была далеко не на последних позициях в клане, то выпускать её в Лабиринт, пока она с этим не справится, были не должны. Одно дело, когда тут появляются ученики и другое, когда в Лабиринт приходит кто-то из членов клана — тут ведь надо ещё работать над репутацией клана и, с учётом проблем Кати, это бы сыграло отрицательно на Ласточкиных.

И вот она тут просто ест мороженое. Точнее, в данный момент сверлит меня тяжёлым взглядом, забыв про любимое лакомство.

— Хорошо ещё догадался мне письмо написать о том, где именно ты находишься, а то я бы тебя точно при нашей первой встрече прибила бы, — довольно угрожающе произнесла девушка.

Я же несколько подзавис на этом моменте. Я же не писал ей никакого письма. О чём она вообще?! Вот только признаваться в этом в текущей ситуации мне было точно не с руки. Но я всё равно ничего не понимаю.

— Сама понимаешь, в Лабиринте сложно держать связь с внешним миром, — извиняюще улыбнулся, решив удержать хорошую мину при плохой игре. — У меня нет уверенности, что даже весточка родителям дошла, что уж говорить о тебе…

— Только это тебя немного и оправдывает в моих глазах, — буркнула Катя, возвращаясь к мороженому. — Я так понимаю, ты смог войти в какую-то школу боевых искусств? — смерила меня внимательным взглядом она, особо задержавшись на глазах, которые ярко отражали изменения, произошедшие со мной. Этого ей хватило, чтобы прийти к каким-то выводам. Впрочем, я несильно-то и скрывался, а люди Ласточкиных вполне могли заранее собрать на меня информацию. — И, похоже, довольно успешно.

— Да, можно сказать, мне действительно повезло, — кивнул я. — А ты как вообще? — неловко спросил я, посчитав, что лучше переключить её внимание на себя любимую.

Да и о «Безымянных» ходило много разных слухов, и я не хотел шокировать её ещё и этим известием.

— Да вот из-за одного парня, не будем показывать на него пальцем, — хмыкнула девушка, — мне пришлось доказывать маме, что я могу справиться с тем, что хотят возложить на меня. В итоге я добилась разрешения попасть в Божественный Лабиринт, но вот дальше третьего этажа мне пока никто не даёт пройти и приходится либо искать развлечения тут, либо заниматься тренировками под руководством тренеров клана. А ты в какую школу попал? — вдруг спросила Ласточкина. — Надеюсь, это не какая-нибудь бездарная школа вроде «Лилового мангуста» или «Смертоносного тигра»?

— «Безымянные», — коротко ответил я, уже примерно представляя, какая может быть реакция на такое признание.

Не получилось отсрочить это известие, к сожалению.

— Серьёзно?! — удивлённо посмотрела на меня Катя, даже неловко уронив ложку с мороженым, но не обратив на это внимания. — К этим отморож… Кхм. В общем, о них ходят довольно своеобразные слухи.

— И в какой-то мере они действительно правдивы, — согласился я с ней. — Но всё же тут много приукрашивают. Слухи… они на то и есть слухи, что часто не отражают всей картины.

— Вот оно как? — задумчиво обронила девушка. — А на каком ты сейчас ранге развития, если не секрет?

— Ты же понимаешь, что это очень личный вопрос, — покачал я головой.

— Но я должна была попробовать, — легкомысленно пожала плечами Ласточкина. — И так видно, что за время, которое мы не виделись, ты действительно сильно продвинулся, — ещё один оценивающий взгляд, но вот только сейчас я почувствовал, будто меня ещё и сканируют. Неприятно. — Может, слухи о том, что «Безымянные» — сплошь одни монстры и были отчасти правдой.

— Возможно, — развёл я руками, не давая прямого ответа на это.

Всё-таки уровень развития практика, и что он изучает в своей школе — это темы, которые считаются слишком личными, и о них сильно не распространяются. Понятное дело, что опытные практики и так всё поймут, но одно дело, прикидывать силу бойца напротив тебя и другое — знать наверняка. Особенно подобное актуально из-за того, что многие сознательно занижают собственные силы, чтобы не показывать реальный уровень умений — лучше, когда твой противник тебя недооценивает, тем более, на подобных вот ощущениях делают, в том числе оценку звери Лабиринта, выцеливая более слабые цели.

Пусть кланы и пытаются обеспечить относительную безопасность всем практикам, прибывающим в подконтрольный им Лабиринт, но никто не застрахован от случайностей. Не зря же мы во время наших рейдов избегали встречи с другими группами Покорителей Лабиринта. Далеко не каждая подобная встреча оборачивается боем, скорее, даже наоборот, как по мне. Но тем не менее все стараются вести себя обособленно от остальных, и если уж надо устроить охоту на какого-то серьёзного зверя Лабиринта, то проще заранее договориться с несколькими группами, обговорив все условия и как будет распределена добыча, и сделать это вместе, чем потом вмешиваться в чей-то бой.

В этом плане понятно, почему кланы имеют такую популярность — только своим соклановцам ты можешь доверять, так как любого, кто нарушит верность клану, ждёт суровое наказание. Тяжесть же последнего зависит от обстоятельств, но в целом кланы лучше всего были застрахованы от предательств среди своих бойцов, да и силы они могли выделить значительные, чтобы не привлекать к рейдам никого стороннего.

— Ты изменился, Максим, — непонятным взглядом посмотрела на меня Катя.

— Надеюсь, в лучшую сторону? — неловко улыбнулся я.

— Даже не знаю, — пожала плечами девушка и слегка наклонила голову набок, прищуривая глаза. — Ты мне больше нравился, когда не был погружен во всё это, — сделала она рукой круговое движение. — А теперь пропало какое-то очарование момента, что ли. Сейчас ты просто очередной практик…

— Я всегда хотел стать Покорителем Лабиринта, — спокойно произнёс я. — Так что то, к чему я пришёл, всё равно случилось бы, возможно, только несколько позже. Да я и не скрывал своих планов от тебя.

— Не хочешь прогуляться? — вдруг улыбнувшись, спросила Катя. — Я тут совсем недавно и не успела всё осмотреть.

— Почему бы и нет, — обрадовался я возможности перевести разговор в куда более удобное русло, а то что-то мне не нравилось, куда шёл весь наш разговор. — Здесь есть много интересных мест, только, если позволишь, я закажу себе пару пирожных?

— Тогда и мне закажи, — требовательно посмотрела она, коснувшись моей руки. — Будем считать это началом твоих извинений.

— Хорошо, — улыбнулся я и отправился выполнять заказ.

Да и девушку лучше накормить чем-то вкусным, чтобы действительно поднять ей настроение.

Глава 9

Идти рядом с красноволосой девушкой, с которой меня связывали довольно неоднозначные отношения, оказалось довольно интересно. Катя, несмотря на своё изначально смурное настроение, быстро влилась в поток моих рассказов и расспрашивала о том, что интересного можно найти на третьем этаже. И действительно, все её вопросы были в некоторой степени наивны, будто девушка и, правда, почти не покидала тренировок с того момента, как попала на третий этаж Лабиринта. Возможно, как раз из-за этого мы и не смогли пересечься ранее, и чудо, что мы вот так просто столкнулись в городе. Удивительнее было бы ещё столкнуться с Эльзой. Или, вообще, с Бестужевым. Он ведь тоже когда-нибудь планировал отправиться в Лабиринты, пусть и не сразу…

Правда, я пока не знал — хорошо, что я столкнулся с Ласточкиной или плохо?

Так что я, пользуясь тем, что и сам в своё время проявил большой интерес к тому, что и как здесь устроено, провёл ей небольшую экскурсию. Мы посетили сразу несколько зон, но всё же больше всего Катю заинтересовал рынок, и я купил ей пару безделушек, которые пришлись девушке по вкусу.

Так и не скажешь, что Катя — клановая воительница, ведёт себя как обычная девушка, наконец-то попавшая в Божественный Лабиринт. Впрочем, она и в момент нашей встречи была таковой, но сейчас, когда я повидал много девушек из кланов, то особо отчётливо это прочувствовал.

Особенно хорошо ей шли две заколки в виде небольших пауков, которые так сильно приглянулись Ласточкиной, что она с намёком на их покупку, простояла пять минут рядом с ними и после ещё несколько минут любовалась на себя в зеркале, предоставленном расторопным продавцом. Я на самом деле заинтересовался одним зелёным необработанным камнем, который привлёк моё внимание своей необычностью в виде внутренних «жилок», так что не сразу обратил внимание на такие толстые намёки. Пришлось по итогу купить заколки, благо стоили они не так уж и дорого.

В итоге мы неплохо провели время вместе, но закончить вечер чем-то более интересным не получилось из-за того, что у Кати на вечер была назначена тренировка, и она была, к сожалению, ограничена во времени. Мы договорились, что обязательно встретимся ещё, в конце концов, теперь-то она знала, где меня искать, и девушка убежала на тренировку, запрыгнув на крышу ближайшего дома. Вот что значит практик высокого ранга: даже второй — этаж не проблема в передвижении.

Я же всё ещё не знал, как относится к тому, что Ласточкина появилась здесь. Я и с родителями-то не знал как объясниться и написал им письмо вместо того, чтобы на время вернуться в Еленаград, а тут ещё и девушка, с которой я, вообще, не понимал, какие у нас отношения. Мы, конечно, несколько раз гуляли и проводили время в постели, но чтобы именно встречаться как пара — такого не было.

Да и сложно было представить, чтобы клановая девушка начала встречаться с кем-то, в ком её клан не заинтересован. Конечно, я прошлый и я нынешний — это совершенно два разных человека, и одно лишь то, что я принадлежу к школе «Безымянных», уже многое значит, и всё же… По сути, мы просто вместе отдыхали, ну а то, что сам отдых проходил в таком ключе… ну так и никаких требований о приличном поведении у Кати, похоже, не было, иначе всё складывалось бы совершенно иначе и не в том ключе, что у нас.

Вот и ломай теперь голову, как всё это понимать и чего, вообще, мне стоит от неё ожидать в дальнейшем. Определённо хорошо, что Эльзу не встретил, а то если бы эти две боевые девушки вновь сцепились, то просто так утихомирить их как в прошлый раз, скорее всего, не получилось бы. Да и сложно представить, как бы это выглядело в таком месте, где каждый второй является практиком боевых искусств. Тем более, рядом столько школ, принадлежащих клану Ласточкиных, что подобные действия породили бы слишком много проблем и вопросов как ко мне, так и к моей школе.

И всё же, несмотря на неожиданную встречу с девушкой, знакомой мне ещё во внешнем мире, нельзя было забывать о своей работе. Меня ждал новый клиент.

В этот раз клиентом оказался мужчина, но как я и говорил, отказываться от подобного тоже не стоило, чтобы не породить волну слухов, которая мне точно не нужна. Единственным моментом, вызывающим удивление, было то, что мне надо было отправиться в мастеровой квартал, в котором мне не так часто доводилось в принципе бывать. Просто всё товары, что производили в этой части города, продавались на рынке, в отличие от тех же кузнецов, которые предпочитали работать и продавать свой товар в одном месте. Вот и получается, что мне не было особого смысла соваться именно в этот квартал.

И всё же сейчас я шёл здесь и с удивлением смотрел по сторонам. Производство, да ещё и в условиях, где современная техника не работает, должно было выглядеть более средневеково, что ли. А если судить по историческим хроникам, подобное сопровождается довольно специфическими запахами и соответствующими шумами. Вот только ничего подобного тут и в помине не было. Вся территория мастерового квартала была очень ухоженной и радовала взгляд, будто тут и не было никакого производства.

Похоже, здесь не обошлось без артефактов на границе того, что достигло человечество, и что удалось получить из артефактов, которые еженедельно находили в Божественных Лабиринтах. И вот как после такого верить фильмам о жизни Покорителей Лабиринта — уж они наглядно демонстрировали, что подобного в их повседневной жизни не наблюдается?

Или, может, мне просто повезло, и кланы в нашем Лабиринте вкладывались в вещи подобного рода, чтобы обеспечить нормальное функционирование города при обилии желающих в нём находится. Тут за каждый клочок свободной земли будешь биться и городить зону для производства, которая мешала бы обычным людям — это означало создавать слишком много пустого пространства, где никто не захочет находиться. Если рассматривать всё это в подобном ключе, то определённая логика в этом есть.

Но боюсь даже представить ту величину денежных трат, на которые пришлось пойти кланам, чтобы обеспечить город всем необходимым. С другой стороны, и с Лабиринта они получали больше других.

Так вот, направился я к мастеру-кожевнику, который из шкур, добытых в Лабиринте зверей, изготавливает не только броню, но и другие элементы обихода, которые можно сделать как из кожи зверей, так, например, и из их шерсти. А уж то, что из этого можно получить разнообразную экипировку, я живо убедился, стоило только зайти в лавку моего нового клиента.

За прилавком стоял молодой парень, и как только я озвучил цель своего визита, как он без промедления направил меня в подсобные помещения. Сразу видно, что меня ждали, и персонал был проинструктирован о моём приходе.

В рабочем кабинете за столом сидел крупного телосложения хозяин этой лавки. Он занимался какими-то документами и при моём приходе отложил их в сторону.

— А вот и знаменитый мастер массажа, — хмыкнув, посмотрел на меня мужчина, который и был мастером-кожевником.

Сам говоривший обладал довольно примечательной внешностью — у него не было, наверное, ни одной части тела, где нельзя было не обнаружить застарелые шрамы. Это же в какие неприятности надо было попадать, чтобы обзавестись такой коллекцией?

Да и в наше время целители научились убирать большинство шрамов, что очень актуально для женщин-практиков, и такое обилие могло означать либо то, что мужчина принципиально их не убирает, либо он получил шрамы необычным способом и их не так просто исцелить. Бывает и такое — не все травмы, нанесённые зверями Лабиринта, вообще подлежат лечению, а порой это заходит слишком далеко.

— Я Максим Анмо, — поклонился я мастеру как старшему. — Вы оставили заявку в Бюро на мои услуги.

— А не слишком ли ты молод, чтобы действительно помогать людям, подобным мне? — недоверчиво посмотрел на меня мужчина, оценивая меня в первую очередь по внешнему виду, а не по моим делам. — У тебя ручки как солома, и что-то сомневаюсь, что ты вообще сможешь продавить мои мышцы.

При этом он нахмурился, отчего его лицо и так испещрённое шрамами стало ещё более отталкивающим. Сразу видно, что некоторые лицевые мышцы были повреждены и с мимикой у человека определённые проблемы. Благо мне доводилось видеть людей с разными проблемами и подобное не вызывало резкой ответной реакции — я продолжал проявлять максимум вежливости.

— Мастерство измеряется не возрастом, а количеством приложенных усилий, — спокойно возразил я на это. — И физическая сила в моём ремесле — далеко не главное. Важнее техника и умение работать с внутренней энергией, а в этом я мастер.

— Ну, посмотрим на твоё мастерство, — недоверчиво покачал головой мужчина.

— Что конкретно вас беспокоит? — решил я в первую очередь узнать, с чем мне предстоит работать.

— В последнее время у меня начали сильнее дрожать руки, — продемонстрировал мастер это наглядно, вытянув руки, которые начали немного подрагивать, и дрожь с каждым мгновением усиливалась. — Сам понимаешь, что работать с такими руками становится сложнее.

— К сожалению, я не обладаю целительными навыками, чтобы помочь с этой проблемой, — был вынужден разочаровать его я.

— Так мне и целители не могут помочь, — с деланным равнодушием к своим проблемам пожал плечами он. — У меня накопилось слишком много различных травм и применение целительских техник мне противопоказано, если, конечно, не хочу раньше времени отправиться на порог к дому предков. Вот они смеяться будут, если узнают, что я помер во время исцеления, — рассмеялся мужчина.

Не знаю, что тут было смешного, но раз его это веселит, то пускай. Не просто же так существует поговорка: «Посмейся над проблемой, и она уйдёт». У всех свои способы справляться с проблемами и высмеивание их — не такой уж плохой вариант.

— В таком случае, как я смогу вам помочь? — учтиво спросил я.

— Я слышал, что после твоего массажа у многих уходили старые болячки, на которые они даже не обращали внимания, привыкнув к ним, — хитро прищурился мой клиент. При этом, из-за всё тех же проблем с мышцами, один его глаз и вовсе закрылся, так что «прищурился» тут было чисто условным. — Вот и хочу посмотреть, правда ли это или нет.

— Но, как я понимаю, сами вы в это особо не верите?

— Не верю, — подтвердил он. — Но меня уговорили попытаться, так что… Докажи, что я не прав.

Вот тебе и работа на репутацию. Кто-то из клиентов успел поделиться сведениями обо мне, и вот уже новый заказчик, который обо мне знает немного больше, и только поэтому, скорее всего, вообще решился на такой заказ.

— Я попробую помочь, — решительно кивнул я. — Но не рассчитывайте на серьёзные результаты после первого сеанса. Да и мне надо ещё разобраться с вашей проблемой, и насколько она решаема в нынешней ситуации. Может быть, потребуются дополнительные ресурсы, чтобы если и не исправить, то хотя бы улучшить ваше состояние.

— О большем и не прошу, — покладисто согласился со мной мужчина. — От меня что-то требуется?

— Просто расслабьтесь и протяните мне руки, — попросил я и сел напротив мужчины, благо стол не был достаточно широким, чтобы мешать мне дотянуться до его рук, начиная от кисти и до самого плеча. Да и было видно, что сам стол мой клиент использовал только как подставку под листки бумаги, так как полноценно работать за ним было бы неудобно — слишком узкий.

Настраиваться на моего нового клиента пришлось довольно долго, так как тело, что физическое, что энергетическое у него сильно пострадали когда-то давно и все эти застарелые ранения, да ещё и наложившиеся друг на друга, затрудняли попытки прочувствовать энергоканалы мужчины. Вообще удивительно, что он до сих пор себя нормально чувствовал, а не валялся прямо передо мной, воя от боли. Всё-таки повреждения энергетики столь же остро чувствуются организмом практика, как и физические боли. С учётом же того, что исцелить их намного сложнее, то это должна была быть невыносимая боль.

Сам мужчина мне нисколько не мешал работать и терпеливо ждал результата, пока я с закрытыми глазами прощупывал его руку, находя одну проблему за другой. Здесь, на мой взгляд, всё же больше нужен целитель, но раз сам клиент говорит, что подобное для него опасно, то так оно и есть — не будет никто в здравом уме жить с такими травмами, если есть возможность хоть немного, но поправить своё здоровье.

— Сразу скажу, что я не понимаю, как вы до сих пор могли нормально работать, — открыв глаза, открыто произнёс я. В таком сложном случае лучше быть максимально откровенным, чем потом разбираться с ворохом неприятностей. — У вас столько различных проблем с энергетикой, что я даже не знаю, за что взяться в первую очередь.

— Я прекрасно знаю, что у меня с этим проблемы, — кивнул мужчина, подтверждая мои слова о его состоянии. — Но всё же не могу позволить каким-то болячкам мешать мне приносить людям пользу. Пусть я не могу сражаться в самом Лабиринте, но моих навыков достаточно, чтобы изготовить хорошую броню, которая сможет защитить своего носителя от клыков зверя.

Ещё раз внимательно окинув взглядом мужчину, который продолжал с лёгкой улыбкой, точнее, попыткой на неё, смотреть на мои действия. Я имел право отказаться от такого сложного случая, тем более открыто говорил, насколько всё плохо, но ведь можно попробовать всё-таки что-то сделать. Всё равно, думаю, что на значительные результаты помощи мой клиент не рассчитывает.

— Я могу попробовать вам помочь, но это потребует от меня много сил и, соответственно, цена моей помощи будет довольно высока.

— Об оплате можешь не беспокоиться, — хмыкнул мой клиент. — Если поможешь мне, я смогу расплатиться, так или иначе.

— Хорошо, — кивнул я, принимая слова мужчины. — В таком случае я приступаю и сразу скажу — может быть больно.

— К боли я привык, парень, — открыто улыбнулся он. — Так что этим меня ты точно не испугаешь.

Глава 10

Как же хорошо, что последние дни я занимался расширением своих знаний и на рынке приобрёл довольно много различных ингредиентов, которые можно использовать не только в качестве компонентов для массажного масла, но и для оказания первой помощи.

Да и понимая общие принципы изготовления тех или иных составов, я мог прямо в походе изготовить простейшие эликсиры для поддержания сил или противоядие, если бы, например, один из членов моей команды был отравлен и не имел должного сопротивления яду.

Если уж зарылся в книги, то и такие знания, я посчитал, не будут лишними и могут когда-нибудь пригодиться мне в будущем. Понятное дело, что до настоящего алхимика с многолетним опытом мне будет далеко, ведь для этого нужно специальное образование и огромное количество практики, но иногда даже такая малая капля помощи может перевесить в решающий момент. Тем более, в рейде до алхимика довольно сложно добраться, к тому же ему требуется настоящая лаборатория, чтобы сделать всё хорошо и не получить в итоге непонятного цвета бурду, эффект от которой может быть самым непредсказуемым.

Сейчас мне точно нужна была дополнительная помощь, так как справляться только техниками массажа тут просто невозможно. И алхимия в этом плане неплохо сочеталась с тем, что я умел и знал.

— Если позволите, мне надо сделать мазь, которая упростит работу, — объяснял я на всякий случай свои действия.

Отойдя чуть в сторону, я достал из пространственного кольца необходимые ингредиенты и, разложив их на столе, принялся смешивать, время от времени сверяясь с собственными записями, чтобы точно ничего не перепутать.

— Так ты ещё и алхимик? — удивился, можно сказать, «стандартному набору алхимика» мужчина.

— Нет, — покачал я головой. — Просто в моей профессии приходится использовать некоторые алхимические смеси. Ничего больше элементарных основ, которые доступны всем.

— И всё же это слишком похоже на то, что делают алхимики, — продолжил стоять на своём мой клиент, недоверчиво следя за моими действия, но хотя бы не мешал, и то хорошо.

— Лишь отчасти, — спокойно ответил я, даже не пытаясь переубедить этого человека в обратном.

Слишком часто мои действия путали с совершенно другими направлениями деятельности, так что я уже привык. Всё же моих знаний объективно не хватало ни для того, чтобы быть целителем, ни тем более алхимиком. Настоящие специалисты в этих областях просто засмеют мои действия — в них не будет того опыта и понимания процессов, что есть у них, но для стороннего человека такие тонкости непонятны.

И всё-таки несмотря на это, я не собирался отказываться от путей, которые помогают мне стать чуть лучше, чем я есть сейчас. Так что в данный момент перед клиентом я действительно в какой-то мере занимался алхимией, но алхимией, доступной каждому, кто хоть немного смыслил в сочетании трав и минералов, чтобы получить нужный эффект, а не просто какую-то непонятную смесь.

Или вовсе испортить все компоненты, просто смешав их в однородную массу. А ведь это было проще простого. Чуть перегрел корень дурноглаза, и он из сильного антибиотика превращается в смертельный для человека токсин, например. Я, впрочем, старался с подобными ингредиентами не работать. А то мало ли — всё же я не алхимик, чтобы разбираться в тонкостях этих процессов.

Для этого кузнеца мне требовалось подобрать что-то более необычное, что позволит мне тоньше воздействовать на энергетику мужчины, потому что она была в таком состоянии, что без должной поддержки я просто не решался приступать к работе с ней. Не хотелось бы уходить от клиента, у которого после моих действий руки и вовсе откажут — после такого о дальнейшей работе в качестве массажиста можно и вовсе забыть.

Достаточно одной неудачи, чтобы больше ко мне никто не обращался. Тем более, если ещё и клиент окажется склочной особой, который имеет влияние на большой круг людей, то тут, действительно, можно сворачивать всю деятельность.

Спустя пятнадцать минут мазь зеленоватого цвета была готова к использованию.

— Вы можете отказаться от моих дальнейших действий, так как то, что я буду делать, может причинить вам определённого рода неудобства, — не стал я повторять своё предыдущее предупреждение о боли.

— Неудобства? Говори прямо, а?

— Я хотел сказать, что дальше будет больно, — я уже привык говорить такими общими фразами с клиентами, чтобы заранее не вызвать у них отторжения.

— А, всего-то? Говорю же, к боли я привычен. Хватит языком чесать, — ухмыльнулся мужчина, прекрасно понимая, какой эффект с его проблемами вызывают подобные действия. — Приступай, парень. Посмотрим, насколько правдивы слухи о тебе.

— Хорошо, — вздохнул я, собираясь с мыслями. — Но я предупреждал. Это, правда, будет больно…

Мази в итоге получилось довольно много, так что я щедро её нанёс на руки мужчины и смазал свои руки для лучшего эффекта.

— А ничего так, — прокомментировал мой клиент. — Охлаждает. Из чего сделана эта мазь, а то я не понял, что именно ты доставал для её изготовления?

— Поверьте, — хмыкнул, в свою очередь, я, — вам лучше не знать, а теперь, пожалуйста, помолчите, мне нужно сосредоточиться. Если я ошибусь, то лишь усугублю ваше состояние.

— Хорошо-хорошо, — покладисто согласился мужчина и постарался принять расслабленную позу.

Ну а я приступил к, собственно, самому массажу.

Всё, что я собирался сейчас сделать, уже не относилось к родовым техникам массажа, как и не относилось к той технике одного из моих предков, что я использовал на своих клиентках. Это было чем-то новым, находящимся как между двумя этими подходами, так и с моими собственными дополнениями.

Мои предки изобрели многие методы, помогающие с проблемами, которые возникают как у простых людей, так и, что немаловажно, у практиков боевых искусств. У последних как раз более многообразные проблемы и порой приходится здорово поломать голову, чтобы понять, как вообще здесь помочь, а не сделать ещё хуже.

Все эти методы, благодаря хорошему массажу и разгону энергетики клиента, позволяли ему быстрее восстановиться и дать возможность организму самому справиться с проблемой. Всё же практики куда сильнее и выносливее обычных людей, да и восстанавливаются быстрее и без какой-либо помощи, но мой род, благодаря своим массажным техникам, подстёгивал этот процесс. Пусть и немного, но это направляло самоисцеление в правильное русло и позволяло приходить в строй куда раньше, чем планировалось.

Да и нельзя было сказать, что организм всегда правильно восстанавливался, а там уже можно говорить о количестве «накопленных ошибок», которые потом исправлять очень сложно даже целителям.

Но весь нюанс был в том, что всё мои родственники неуклонно следовали традициям ведения массажа, как завещали наши предки и очень неохотно развивали новые методы, да и то, после тщательной проверки. Ну и главное было в том, что далеко не все травы и минералы можно использовать вне Лабиринта, чтобы они могли сохранять свои чудесные свойства в должной мере, чтобы вообще покупать их и использовать для массажа.

Поэтому сейчас я использовал то, что узнал за время нахождения в Божественном Лабиринте. В том числе, как ни странно, здесь помогало то, что всё это время я, в том числе изучал зверей Лабиринта, ведь они тоже обладают энергетикой, сильно отличающейся от людей, но принцип-то воздействия остаётся тот же, как и процессы, протекающие в ней. И пусть до экспериментов с ними я ещё не дошёл, но вскоре собирался, да и уже сейчас я знал намного больше, чем раньше. Тем более, я мог использовать все местные богатства, дополняя свои действия воздействием масел и мазей.

Руки, несмотря на посторонние мысли, действовали сами по себе, вновь настраиваясь на работу с моим клиентом. В первую очередь я решил взяться за его левую руку как за менее повреждённую. Заодно лучше изучу его энергетику, прежде чем браться за самые сложные участки.

Сначала пальцы мягко, но настойчиво прошлись по всем связкам и мышцам, начиная от кистей и заканчивая плечом, чтобы в голове собралась полная картина того, что происходит с мужчиной. По сути, я, можно сказать, видел насквозь, что сейчас творится с его телом, за что отвечают те или иные связки и насколько хорошо развиты его мышцы. В любой момент я мог переключиться с физического воздействия на энергетическое, так как эти два аспекта взаимосвязаны и, воздействуя на один, неизбежно затрагиваешь второй.

К процессу я подходил со всей ответственностью, так как мне необходимо было полностью прочувствовать руки мужчины, чтобы начать лучше понимать, что из этого ещё можно исправить. Застарелые раны слишком уж устойчивы, и изменять их можно, только разрушая уже сложившийся «фундамент», что может повлечь за собой целый каскад проблем.

Так что аккуратно и очень осторожно.

Руки действовали уже без моего полного контроля, так как я практически погрузился в медитацию, полностью отрешившись от всего, что могло мне помешать. Не знаю, где умудрился побывать этот мужчина, но такое чувство, что он засунул руки в мясорубку из духовной энергии — настолько всё было перекручено, кое-как соединено и работало на честном слове. С такими повреждениями просто удивительно, как у него вообще не отнялись руки до сих пор. Их словно перемололи, а затем заново собрали.

С другой стороны, я теперь лучше понимал целителей, которые не решались заняться проблемами мастера-кожевника. Слишком велик риск, что после их лечения он вообще не встанет, а допустить подобного целители не могли. Подобные случаи слишком сильно влияют на репутацию.

Благодаря подготовке и той мази, что я сделал, моя духовная энергия легко проникала внутрь структуры рук и мягко обволакивала магистральные каналы и, что немаловажно, меридианы в кистях, чтобы в первую очередь поправить структуру каналов, насколько это вообще возможно. Да, раны были очень старыми, но тело ещё помнило своё идеальное состояние и пыталось к нему вернуться. Просто для этого требовалось слишком много усилий, а все попытки восстановиться лишь ухудшали ситуацию.

Вскоре можно было сказать, что в моих руках был эталонный каркас того, как должны были быть расположены все энергетические каналы. Я уже изучил достаточно много практиков, чтобы выявить общие закономерности развития энергетики в их телах. Да, было много отличий и нюансов, зависящих как от индивидуальных особенностей культиватора, так и от того пути развития, каким он шёл и что для этого применял. Всё же ассимиляция ядер зверей и использование алхимии сказывались, в том числе и на энергетике, даже, скорее, в первую очередь на неё.

И тем не менее при всех этих различиях были и общие моменты, которые имелись у большинства пройденных через мои руки практиков. Вот как раз на этих общих вещах я и решил провести свою работу.

Даже теоретически этот метод был очень рисковым и мог откатить успехи в изучения техник, так как более мелкие каналы таким образом мне не повторить, но у мужчины напротив меня всё и так было настолько плохо, что если он и мог проводить в руки духовную энергию, то это происходило с такими сбоями, что проще вообще обходиться без неё. Тем более, если удастся восстановить главные каналы, то это может подстегнуть естественную регенерацию и есть все шансы, что мелкие каналы сами восстановятся так, как это необходимо.

Меня охватил лёгкий мандраж перед тем делом, что мне необходимо было совершить, но прогон по телу духовной энергии позволил сильнее сконцентрироваться на предстоящем. В данный момент отвлекаться на собственные эмоции было слишком опасно, поэтому я отринул их в сторону и занялся работой.

Моя духовная энергия, благодаря подготовке, не встречала никакого сопротивления на своём пути и мягко обволакивала все уцелевшие каналы на руках мужчины. В моём представлении потоки энергии, будто змеи, постепенно закручивались вокруг магистральных каналов. Некоторые участки у них были настолько перекручены, что приходилось их, можно сказать, разрубать, чтобы добиться правильного расположения каналов.

Хорошо, что энергетика практика — вещь очень пластичная, и стоило только, казалось бы, нарушить его целостность, как эта высвобожденная энергия захватывалась моими «духовными змейками», чтобы быть притянутой к месту разрыва, а потом начать восстанавливать целостность канала. Это очень помогало, а то у некоторых моих клиентов энергетика бывает такой, что надорвёшься, прежде чем заставишь духовную энергию течь в нужном направлении. Да, потери энергии при таком подходе были неизбежны, но это была родная для мужчины энергия, и она намного лучше усваивалась организмом, чем любое стороннее привнесение.

В такие моменты я даже жалел, что не был целителем, так как они как-то умеют свою духовную энергии направлять на поддержание энергетики своего пациента и делать так, чтобы это воздействие не отторгалось организмом. Я же мог лишь направлять энергию, подхватывая её своей, но вот вливание явно было бы слишком рискованным. Тут нужен совершенно другой принцип манипуляции с духовной энергии, который на данный момент мне недоступен.

Пусть все действия происходили, можно сказать, в энергетическом плане, но это не означало, что я сидел неподвижно. Мои руки продолжали совершать массажные движения не только, чтобы мой клиент спокойнее реагировал на мои действия и видел, что я действительно что-то делаю, сколько помогая моей духовной энергии тонко воздействовать на каналы мужчины.

Возможно, когда-то я смогу совершать подобные манипуляции действительно неподвижно, но на данный момент лучше применять все методы, чтобы увеличить шансы на успех. Да и, действительно, не стоит забывать про психологический эффект — всё же совершая массаж, я показываю человеку, что всё нормально и ничего необычного не происходит, а все ощущения, что он испытывает, как раз связаны с этими действиями. И совершенно иначе всё это воспринимается, если ты что-то ощущаешь, но в действительности ничего не происходит. Такое и с ума свести может. Понятное дело, что практики более устойчивы к таким вещам, но психика настолько хрупкая вещь, что никогда не знаешь, когда именно «потечёт крыша».

Я продолжал работать над каналами мужчины, постепенно сводя их к тому каркасу каналов, который я подготовил заранее. Приходилось действовать медленно и очень осторожно, воздействуя то на одну, то на другую руку, разбив работу на этапы. Проблемой было ещё и то, что мне необходимо было не только удерживать духовную энергию мужчины, чтобы она не противилась моим манипуляциям, но ещё и руки были повреждены по-разному. Где-то участок удавалось восстановить всего за пару мгновений, а где-то проводить чуть ли не хирургическую операцию на энергетику. Благо, как я уже говорил, она очень гибкая и позволяет совершать над собой более широкий спектр воздействий без опасения того, что всё пойдет плохо.

В такой момент я даже радовался тому, что достиг Фиолетового ранга развития. Всё же для подобной «операции» требовалось куда больше духовной энергии, чем я мог использовать раньше. И это даже с учётом того, что я, в общем-то, её практически не тратил, больше манипулируя с теми процессами, что и так протекали в теле моего клиента.

Мужчине было больно. Я то и дело видел, как он то дёргал щекой, то морщился, но для меня это было и сложно, и в то же время настолько увлекательно. Я уже давно делал что-то подобное, но гораздо в меньших масштабах. Одно дело, если необходимо изменить небольшой участок или помочь энергетическим каналам прорасти, добавив им энергию, и совершенное иное, когда необходимо чуть ли не полностью восстанавливать энергетическую систему на руках. Хорошо ещё, что она по большей части была цела и то, что каналы были ужасно перекручены, были куда меньшей проблемой, если бы их пришлось бы восстанавливать с нуля. С последним я бы не рискнул связываться, так как подобное находится за рамками моих возможностей, да и затраты энергии на это требуются просто колоссальные.

Энергетика имеет свойства стремиться к своему идеальному состоянию, а так как она сама этого, можно сказать, хочет, то мне оставалось лишь помочь ей этого достичь.

Постепенно поток энергии уменьшался, и мне становилось всё сложнее удерживать внимание на протекающих в руках процессах. Я на данный момент справился только с самыми серьёзными повреждениями, но продолжать дальше просто не мог. С каждым мгновением такой задержки рос риск сделать что-то неправильно. Возможно, я бы даже справился, но рисковать и допускать ошибки я был не намерен, ведь это могло ухудшить состояние клиента. И так всё это чистой воды авантюрный эксперимент, который ещё неизвестно, закончится ли так, как я планирую.

Наконец-то всё, что я собирался сделать, по большей части было завершено, и я наконец-то мог отпустить руки мужчины. Вот только стоило расслабиться, как меня повело в сторону, и я рухнул на пол, благо рефлексы сработали быстрее разума, и я ничего себе не повредил. И всё же меня изрядно мутило, а перед глазами всё плыло.

Это же насколько я выложился, чтобы довести себя до такого состояния?

Глава 11

Как бы мне ни было реально плохо, но необходимо было удостовериться, что с моим клиентом всё хорошо. Так что, прогнав по каналам те крохи духовной энергии, что ещё остались в моём духовном сосуде, я немного взбодрился и наконец, пусть и с кряхтением и тяжело дыша, но всё же смог подняться. Выглядел я при этом, наверное, совсем жалко,

Впрочем, стоило только посмотреть на мужчину напротив меня, как я понял, что моё состояние было ещё не настолько плохим. Это мне хорошо — молодой организм, проблем с энергетикой и телом в данный момент не наблюдается, да и в целом более гибкая духовная энергия позволяет быстрее восстановиться просто за счёт собственных сил, а вот мой клиент всем этим похвастаться не мог.

Лишь в этот момент пришло осознание, что я своим массажем его вообще убить мог. Мужчина весь обмяк, был бледен как труп и, казалось, что вот-вот отойдёт в мир иной. Настолько плохо он сейчас выглядел. Не мешкая ни секунды, я активировал пространственное кольцо и вытащил оттуда один из укрепляющих эликсиров, что у меня были. Запрокинув его голову, я влил содержимое склянки ему в рот и затаил дыхание. И на моё счастье после этого мастер-кожевник задышал ровнее и больше не смотрел в пустоту безэмоциональным взглядом. На щеках появился румянец, и он даже сам смог занять вертикальное положение.

Можно было бы догадаться об этом и раньше, но я просто не учёл все детали. В следующий раз точно буду учитывать, что и телу клиента откуда-то надо брать силы на восстановление.

Не знаю, кем был этот человек на самом деле, да и неприлично такое спрашивать у практиков, но, похоже, даже несмотря на своё состояние, он прекрасно понял, какой процесс сейчас происходит с его руками, и сам погрузился в медитацию, как только к нему вернулись силы. Это отчасти облегчило мне работу, а с другой стороны, он смог отрешиться от того, что творилось с его организмом.

Энергетика практика плотно связана с телом, так что одновременно с восстановлением крупных каналов, часть повреждений рук тоже стали исправляться, что в свою очередь требовало от организма дополнительных компонентов, которые неоткуда было взять. Хорошо ещё, что мужчина сам по себе был довольно могучим и имел запасы, которые при их задействовании сделали его фигуру просто более сухой. А то так рядом со мной мог сидеть болезненный скелет, который бы и дышал с трудом.

Определенно, в следующий раз, если возьмусь за подобное, необходимо предусмотреть и этот нюанс, а то одной духовной энергией в таком деле не обойдёшься. Даже как-то неловко теперь перед клиентом.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я у мужчины, который к этому моменту уже немного пришёл в себя и сейчас с некоторой толикой удивления смотрел на свои руки.

— Они не дрожат, — медленно произнёс он. — Я даже не помню, когда в последний раз чувствовал их такими твёрдыми и сильными.

— Прошу прощения… — тут же склонился я в поклоне, отчего меня слегка качнуло, но я всё же удержал равновесие.

— Брось, парень, — довольно хмыкнул мужчина. — Я столько раз проходил через руки целителей, что лёгкое истощение после сеанса уже давно меня не волнует. Просто поем основательно и вновь всё верну как было. Но то, что ты сделал… — он внимательно посмотрел на меня. — Это временный эффект или?..

— Потребуется ещё несколько сеансов, чтобы закрепить его, но думаю, уже сейчас вы можете осторожно пускать в руки энергию. Это в свою очередь благотворно скажется на их состоянии.

— Удивил ты меня, парень. Как есть удивил, — покачал головой мой клиент, разминая руки и прислушиваясь к ощущениям после моего массажа. — Значит, слухи о тебе всё же были правдивы. Я искренне благодарен тебе за помощь, — мужчина вдруг поднялся и уважительно поклонился мне.

* * *

Ушёл я из мастерской кожевника с оплатой за свою работу и договорённостью о последующих сеансах работы с руками. Уставший, но удовлетворенный тем, что смог помочь. По идее, у моего клиента должны были быть проблемы и с остальным телом, но, похоже, его больше всего заботили именно руки. С другой стороны, ведь дожил же он как-то с такими ранениями до своего возраста, так что если попросит помочь и с остальным, то я не откажу. Но и учитывая, сколько сил это отнимает, сам напрашиваться не стану.

Это был интересный опыт и самое главное, что полностью удачный, несмотря на всю сложность. Можно сказать, что сегодня я даже превзошёл сам себя во время работы. Я, правда, под конец действительно думал, что придётся занижать цену из-за того, что не предупредил о такого рода последствиях, и это могло для меня закончиться не очень хорошо в плане репутации, но мужчина оказался понимающим. Да и после проверки ловкости пальцев он даже заплатил немного сверху, что полностью покрыло мои расходы.

Похоже, мой клиент действительно потерял надежду и не верил хоть в какой-то положительный исход, и то, что я сделал, оказалось для него настоящим чудом. Он даже заплатил сверх цены, несмотря на отказы с моей стороны. Всё же мне было немного неудобно за то, что клиенту пришлось без предупреждения пережить не самые приятные мгновения в своей жизни.

В общем, мы остались довольны друг другом. Клиенту вернулась хотя бы частичная подвижность рук, а я получил оплату, соответствующую сложности массажа.

Теперь мне оставалось проанализировать всё это и сделать соответствующие выводы. И главный из них — не приступать к подобным массажам, если у клиента неразвитая энергетика. Только за счёт собственных запасов духовной энергии мужчина всё это выдержал. Да, алхимические составы и пилюли могли помочь организму справиться с подобным истощением организма, но и они могли в итоге не помочь, если бы это начало вытягивать куда больше ресурсов, чем планировалось.

После этого заказа я вновь погрузился в книги, чтобы лучше разобраться в тех процессах, что я собирался запустить в теле мужчины. В итоге, за неделю, при ежедневном посещении его лавки мне удалось добиться максимума в текущей ситуации.

За неделю основные каналы были по большей части восстановлены. В некоторых местах были слишком серьёзные повреждения, чтобы вот так справиться с ними с помощью моих техник, но я хотя бы немного улучшил ситуацию.

— Теперь поднимите левую руку, — продолжая внимательно наблюдать за мастером-кожевником, попросил я. Сегодня был последний наш сеанс, и я намеревался проверить всё ещё раз. — Отлично. Возьмите какой-нибудь предмет и покрутите кистью, — всё, что я говорил, было тут же выполнено, а потом повторено со второй рукой. — На мой взгляд, мы значительно улучшили ситуацию с вашими руками.

— Значительно… — фыркнул мой клиент. — Да я словно лет на десять омолодился, притом, что ни один целитель из тех, к кому я обращался, даже близко не смогли приблизиться к такому. Как ты это сделал, парень?

— Это был просто массаж, — скромно улыбнулся я.

— Ладно, не хочешь говорить, то пусть так и будет, — понимающе кивнул мужчина. — Мне без разницы, что за методики использовались при этом, главное, что есть результат и я наконец-то могу вернуться к работе, а не просто следить за своими учениками. Спасибо тебе, парень, — чуть смущённо тихо буркнул он.

— Это моя работа, — вежливо поклонился я. — Надеюсь, после этого ситуация значительно улучшится. Но всё же помните, что направлять энергию в руки стоит осторожно. Мне пришлось буквально подталкивать организм к созданию целой кучи новых каналов, и они ещё не укрепились в должной мере. Так что если поток будет слишком большой для них, то они могут разрушиться и всё станет только хуже. В том числе, вам придётся вновь прорабатывать меридианы на руках, если вы хотите вернуть возможность использовать техники. Главное, помните — всё нужно делать постепенно, с минимальными нагрузками.

— Я всё запомнил, — важно кивнул он. — И поверь, рисковать, как какой-то мальчишка я не буду. Слишком долго я обходился без своих привычных инструментов, чтобы вот так сразу портить их.

Ну да, скорее всего, руки такого мастера, в том числе можно считать инструментом. Ведь для обработки кожи зверей Лабиринта нужны не только инструменты как таковые, но ещё и использование духовной энергии, которую направляешь в них. Слишком уж разнообразными свойствами обладали звери, чтобы их шкуры можно было легко использовать. В любом деле, связанном с Лабиринтом, требовался свой подход, благо к нашему времени большинство секретов уже было раскрыто, но даже страшно представить, с какими проблемами сталкивались наши предки, когда Божественные Лабиринты только появились.

После этого мы окончательно рассчитались друг с другом и довольные разошлись заниматься своими делами. Для мужчины это была возможность вернуться к любимой работе и заниматься ею самостоятельно, без помощи кого-либо. Для меня же это был ещё один этап развития даже не как практика как такового, а как члена рода Анмо. Если уж я смог исправить такую проблему с помощью родовых техник массажа, то мои навыки точно растут, что не может не радовать.

За последнее время я стал намного лучше разбираться с энергетикой людей. Вот только эта область была настолько сложной и обширной, что мне предстоят ещё годы, чтобы приблизиться к общему пониманию всех протекающих в теле практика процессов. И уж тем более научиться на них воздействовать так, чтобы не только навредить, что в принципе не так и сложно, но и помочь. Последнее требует как раз намного больше знаний, так как выстраивать эти тонкие процессы намного сложнее, чем разрушать.

На данный момент в плане лечения я мог массажем воздействовать на самые крупные энергетические каналы в теле культиватора, но вот о мелких пока и речи не шло. Но это не означало, что я не буду стремиться к этому, ведь это открывает такие перспективы, что аж дух захватывает.

* * *

Закончив со всеми текущими делами и на некоторое время освободив себя от обязательств, которых стало уж слишком много в последние недели, я решил взять перерыв. Заниматься массажем, конечно, интересно, но в данный момент и особенно после такого успеха с последним клиентом я хотел побольше поэкспериментировать с энергетикой живого существа, не боясь, что случайно нанесу вред.

Для подобных целей замечательно подходили звери Лабиринта. Так что после небольшой подготовки, собрав всё необходимое для длительного рейда, я отправился на четвёртый этаж.

В каком-то плане мне повезло с моей школой — здесь никого особо не интересовало, куда именно я пойду, да и никто меня никак не ограничивал. Кажется, что при таком подходе можно совсем расслабиться и вообще не заниматься, но старшие ученики зорко следили за прогрессом младших и тут так просто не соскочишь.

Мне просто повезло, что Эллен была сейчас чем-то сильно занята, почти не уделяя мне времени, и она даже была рада, что не надо будет за мной следить. А вот Дима пахал как проклятый. Не знаю, то ли это были такие завышенные требования от Элайджи, то ли Дубов ему просто не нравился и поэтому он так над парнем издевался. В любом случае это были дела только между ними двумя, да и сам лысый великан, несмотря на свой побитый внешний вид, больше ворчал чисто чтобы поворчать, а сам при этом продолжал ходить на тренировки.

В столовую мой лысый друг обычно в такие дни не входил, не вбегал, а вползал, причём так, что добравшись до столика, ещё минут десять просто лежал на лавке, уставившись в потолок и бормоча себе что-то под нос.

Перед выходом я ещё раз окинул взглядом своё снаряжение. Моя одежда оставалась всё такой же, как и в тот момент, когда я достал её из ячейки хранилища в Бюро. Пока ничего лучше того, что мне передал дед, я не смог найти, и пусть бронировки у моей формы было совсем немного, я никогда не делал упор на принятии ударов противника. Я был слишком лёгким для этого, и мне проще было уклониться или отвести удар в сторону, чем пытаться переждать град ударов.

Да и теперь, при обретении чешуи из-за ассимиляции ядра Белой змеи, можно сказать, что мне броня выше уровня и не особо нужна. Эта внутренняя броня последнего шанса неплохо справлялась с остановкой опасных ударов и распределением урона. Пусть меня несколько и беспокоили подобные мутации, но по большей части они в той или иной мере характерны для всех практиков боевых искусств. Просто в моём случае всё это было несильно прогнозируемо и приходилось каждое изменение моего организма тщательно изучать, чтобы понять его плюсы и минусы.

Внешне на мне нельзя было увидеть серьёзного оружия. Те же метательные ножи и иглы за таковые мало кто принимает, так как они не могут пробить серьёзную броню, но и весь свой арсенал я не собирался держать на виду. Пространственные кольца в этом плане были просто спасением — тут тебе и походный мешок, и возможность в любой момент вытащить, что тебе необходимо и тем самым неприятно удивить своего противника.

Были, конечно, артефакты, которые таким образом в кольцо не спрячешь, но тут уж ничего не поделаешь. Главное, что в самом пространственном кольце у меня было всё необходимое для того, чтобы долго находиться вне города и не испытывать никаких сложностей. Теперь-то денег хватало на то, чтобы приобрести себе необходимый набор артефактов и тем более не что-то слабенькое, а вполне приличные вещи.

Ну что же, пора отправляться на четвёртый этаж.

Глава 12

На выходе из города я пересёкся с группой клана Медведевых, собравшихся в рейд, как и я. Девушки тут были все как на подбор в меховой броне, напоминающей ту, что носила Ольга, и с гипертрофированно большим оружием, которое смотрелось довольно нелепо на фоне хрупких девичьих фигур. Однако внешний вид практика может быть очень обманчивым, и вот такая вот красивая девушка, вполне может размахивать полутораметровым мечом, весом в два раза больше, чем она сама, на протяжении нескольких часов и нисколько при этом не устать. А уж какие удары она может им наносить — лучше вообще не представлять.

Да и в целом боевые группы Медведевых были грозной силой, пусть немного сконцентрированной на агрессивном наступлении, но тем не менее. Также среди этой группы я заметил и саму Ольгу, но девушка была слишком занята, чтобы обращать на окружение внимание, и я просто прошел мимо, чтобы её не отвлекать. Да и не хотел ставить её в неловкое положение. Уверен, что если я с ней заговорю, другие девушки непременно начнут перешёптываться, обсуждая, кто я такой, и в каких с ней отношениях. После рейда можно будет снова встретиться, чтобы довести мою работу до конца, а пока пусть занимается делами клана.

На выходе из города немного задержался, чтобы предъявить бирку школы и в общих чертах описать, куда именно я отправляюсь. Этим, как правило, занимался Дима, но раз я отправляюсь один, то и мне надо пройти через все процедуры. Да и смысла проскакивать через стражников я не видел — девушки просто делают свою работу и фиксируют деятельность практиков, выходящих из города.

И вот я наконец-то захожу в портал, ведущий на четвёртый этаж. Мгновение дезориентации и вот я в совершенно иной местности. Лишь пару секунд я осматривался по сторонам, а потом просто побежал в лес.

В данном случае мне даже слишком сильно углубляться в него не потребовалось. Главное — отойти в сторону основных путей рейдов, идущих на другие этажи и спокойно заняться делом.

Звери на четвёртом этаже были опасными, но всё же одиночка вполне мог с ними справиться. Да и я, после всего того, что мне довелось пережить, был уверен в своих силах, тем более я не собирался забывать о здравой осторожности и поэтому к поимке зверя готовился очень тщательно.

Мои техники массажа позволяют воздействовать на энергетическую структуру живых существ. Уже благодаря помощи членам моей школы мне удалось чуть лучше понять, как всё это работает с кобольдами и скелетами, но этого было слишком мало, чтобы делать соответствующие выводы. Да и необходимо провести опыт хотя бы над десятком существ из различных групп, чтобы говорить о каких-то общих закономерностях.

Первым для своих опытов я выбрал небольшое существо, очень похожее на кролика из внешнего мира. Только это существо было раза так в три больше и обладало внушительным когтями на задних лапах, которыми вспаривало свою добычу. Ещё одним опасным моментом было наличие небольшого рога на голове, которым этот зверь, используя мощь своих слишком уж больших задних лап, мог в прыжке пронзить свою жертву. Довольно серьёзный противник, но не слишком опасный, если понимаешь, как именно он будет атаковать.

Так что мне оставалось только найти этого Рогатого кролика и подловить его в прыжке. Для новичка, возможно, его скорость оказалась бы довольно большой, но после того как меня столько раз гоняла Эллен во время наших тренировок, к большим скоростям очень быстро привыкаешь. Поэтому зверёк казался медленнее, чем должен был.

Там уже воспользоваться тем, что зверь посчитал, что я достаточно уязвим для атаки, и когда он всё же прыгнул, резко развернуться и слегка задеть его шкуру когтем. И вот зверь полностью парализован и может лишь бешено коситься на меня своими глазами, не в силах сделать ничего больше.

Для меня появление когтей, как и чешуйчатой брони, было неожиданным и в первое время довольно отталкивающим. Но это не меч, который можно в любой момент заменить на то, что нравится, а то, что с тобой будет всегда, в какой бы ситуации ты ни оказался. Поэтому, несмотря на то, что мне всё это не нравилось, необходимо было учиться этим пользоваться.

В частности когти появлялись на месте ногтей без каких-либо болезненных ощущений. То же самое было справедливо и для чешуи. Как я предполагал, это, скорее, была принявшая физическую форму духовная энергия, превратившаяся в твёрдую структуру, так как сам переход из одного состояния в другое проходил очень быстро, и какие-то изменения просто не удавалось зафиксировать.

Сами когти, помимо своей остроты, которая могла поспорить с моими кинжалами, обладали возможностью выделять сильный нейротоксин. Это я понял ещё в момент их первого появления, но сейчас я развил этот навык и по возможности старался его улучшить. Пока ничего серьёзного не получалось, но вот парализующий яд у меня получался лучше всего. Видимо, сказалась специфика от ядра Белой змеи. Главное, что это работало, и работало, как мне было надо.

Опять же, яд, созданный в полостях когтей и выделяемый по моему желанию, при ранении имел двойственную природу и парализовал не только тело, но и такое же воздействие оказывал на духовную энергию зверя. Дестабилизировал её, нарушал циркуляцию и тем самым мешал даже матёрому существу быстро избавиться от яда с помощью медитации или просто сильного потока энергии. В такой ситуации он даже не мог использовать техники. Впрочем, у подобного существа их в принципе и не было — вся духовная энергия шла на укрепление тела и усиление его ударов. Уже потом, если Рогатому кролику удастся прожить достаточно долго, чтобы накопить сил, он уже сможет что-то развить, но ему никто не давал и шанса на это. Слишком уж хорошая шкурка была у этого зверя, а рог подходил для создания оружия.

Дальнейшее было не особо интересным для стороннего наблюдателя. Я просто касался когтем различных точек на теле зверя и смотрел на то, как он реагирует на ввод порций духовной энергии. Все эти реакции я записывал в блокнот, чтобы потом свести полученные сведения в единую систему.

При этом я внимательно следил за окружением, благо моё вибрационное восприятие могло заранее предупредить меня о любом приближающемся объекте, ведь теперь даже достаточно биения сердца, чтобы существо не оказалось незамеченным для меня. В этом плане самым неудобным противником для меня была нежить, но на этом этаже её в принципе не встречается, поэтому заботиться о большей защите не имело смысла.

К сожалению, Рогатый кролик долго не выдержал всех моих экспериментов и умер от болевого эффекта. Пришлось искать следующего и так ещё десяток раз, пока я не добился желаемого.

Теперь, лучше понимая структуру энергетики зверя Лабиринта, я начал искать Рогатого кролика, чтобы приступить к следующему этапу, но будто чувствуя, что на них началась охота, эти зверьки разбегались от меня, словно теперь меня начала окружать пугающая аура. Пусть они не представляли большой угрозы для нынешнего меня, но вот двигались они быстро и знали местность куда лучше, чем я, и вылавливать их было крайне хлопотным делом. Тем более эти звери ещё умудрялись как-то прятаться среди корней деревьев или вовсе ныряли в свои норки, из которых их практически невозможно было достать.

Из-за всего этого я до самого вечера бегал за Рогатыми кроликами и ставил на них один эксперимент за другим, несмотря на все попытки зверьков от меня скрыться.

Уже устраиваясь на ночлег, я сводил полученные данные в более связный результат. Как я и думал, пока что я могу воздействовать только на самые крупные энергетические каналы. Только им хватает, скажем так, мощности, чтобы поддерживать процесс восстановления. Все более мелкие каналы просто разрушались при попытке сделать что-то более существенное, чем просто поддержать их энергией, как я это делал раньше. Да и на что-то более, требовалось куда больше усилий и концентрации, а я не настолько тонком уровне чувствовал свою духовную энергию, чтобы не допускать ошибок.

Мелкие каналы и особенно меридианы были слишком чувствительны к чужому воздействию, и моя духовная энергия их чуть ли не выжигала, стоило только приложить чуть больше усилий. Да, то, что я мог что-то существенное сделать с магистральными каналами — уже было большим успехом, но мне хотелось достичь куда большего.

Интересно, а как целители работают со своими клиентами-практиками и как они воздействуют на их организм? Со стороны казалось, что они просто погружают свою духовную энергию в тело пациента, но все остальные тонкости ускользали от моего взгляда, а ведь весь секрет был как раз в этом. Конечно, тут ещё играло то, что духовная энергия целителей имела определённый, скажем так, состав, который позволял ей не конфликтовать с энергией пациента, но далеко не только это позволяло делать им то, что они делали.

Мне бы понять хотя бы основные принципы, чтобы попытаться их совместить с тем, что удаётся с помощью массажных техник моего рода. Возможно, тогда я смогу значительно поднять не только собственные боевые способности, но и эффективность массажных техник. К сожалению, моя духовная энергия совсем не подходила для классического исцеления, а значит, надо пробовать другие методы.

Я уже нашёл применение массажу в боевом направлении, так что вполне возможно у этих техник куда больше граней, чем принято считать.

От размышлений меня отвлёк едва слышный треск ветки.

Подготавливаясь к ночлегу, я обеспечил себя, в том числе артефактной защитой, которая позволяла скрыться от зверей Лабиринта, но, к сожалению, Божественный Лабиринт — вещь очень изменчивая и полностью полагаться лишь на артефакты было нельзя. Поэтому даже сон проходил в полглаза, чтобы не пропустить неожиданное нападение. Тем более не только звери были опасны в Лабиринте.

Я делал вид, что ничего не услышал и продолжал под светом от небольшого костра делать записи в блокноте, как и до этого. Всем своим видом я показывал, что увлечён этим процессом, а так как контуры защитного артефакта пока никто не потревожил, мне вроде как и беспокоиться не стоило.

Вот только в полученном после ассимиляции ядра Белой змеи вибрационное восприятие говорило мне о том, что рядом находится одно существо. Я столько времени тренировал его, что теперь мог не только определить, откуда именно идут эти ощущения, но и примерное расположение противника и его размеры. И вот сейчас получалось, что ко мне подкрадывался кто-то близкий по размерам к человеку.

То, что он именно крадётся, уже довольно красноречиво говорило о том, что приближается он ко мне не с добрыми намерениями. Даже если предположить, что это другой практик, то вот так «напрашиваться» к костру в нашей среде было не принято. Понятное дело, что даже я в глазах другого практика мог казаться опасным противником, и попытка разведки могла помочь хотя бы приблизительно определить силы другого человека. Вот только если хотят поговорить, вот так не продолжают красться.

Хотя «красться» было довольно условным. Не знаю, кем был этот таинственный практик, решивший потревожить мой покой, но, похоже, по лесу передвигаться он не умел, так как его не только не потревожила хрустнувшая под ногой ветка, но он и дальше продолжал кружить вокруг меня, порой задевая ветки и корни. Да, это было довольно тихо и, возможно, кто-то другой этого не заметил бы, но для меня слишком явно было видно, что навыки этого неизвестного далеки от хороших. Тут даже зверь обеспокоится таким поведением, а ведь у них органы чувств куда острее человеческих.

И вот этот кто-то замирает в паре метров от границы артефактной защиты. Вот только от защиты там на самом деле очень мало что есть. Скорее, это контур, сигнализирующий о прорыве, чем реально могущая кого-то удержать пелена.

Мне в это время приходится прикладывать усилия, чтобы ничем не выдать свою осведомлённость о таинственном ночном госте. А это не так-то и просто, ведь необходимо не только контролировать неизвестного и готовиться к его возможному нападению, но и продолжать делать видимость записей, чтобы его не насторожить раньше времени. Хорошо ещё, что я всё фиксировал в условных обозначениях, понятных только мне.

Так как у меня было много сестёр, то так уж получается, что любые мои записи могли попасть в их руки и быть прочитаны. Вот из-за такого я не мог вести никаких личных записей, чтобы они не стали достоянием всей родни, поэтому я взял из одной из книг символы, совместил их с десятком других и вскоре, можно сказать, создал собственный язык на смеси сразу нескольких. Так-то по идее детская игра, но она увлекла меня, а потом мои записи стали настолько мудрёными, что уже и не пытался их прочесть. Потом-то я от этого ушел, но предварительные записи часто делал в подобной шифровке.

Это пригодилось сейчас, ведь даже если этот неизвестный обладает достаточно острым зрением, он всё равно не поймёт, пишу ли я что-то осмысленное. Вроде бы мелочь, но из таких мелочей и создаётся образ, который не должен вызвать ни у кого подозрений.

И вот наконец-то наблюдающий за мной незнакомец делает несколько стремительных шагов вперёд. Света костра достаточно, чтобы я смог увидеть, кто именно вышел ко мне, и только это спасает его от моих ножей.

— Ты?! — удивлённо воскликнул я.

Глава 13

— Ты?! — удивлённо воскликнул я, в последнюю очередь ожидая увидеть тут именно её. — Что ты тут делаешь и откуда у тебя ноги? Ты вообще понимаешь, что я мог тебя сейчас ранить?!

— Ты бы не с-с-смог даже поцарапать мою броню, — самодовольно ответила стоящая передо мной девушка, насмешливо разглядывая меня.

Индира, а это была именно она, каким-то магическим образом сменила хвост, который недвусмысленно намекал, что она ламия, на две вполне себе человеческие ноги. Очень красивые ноги, которые переходили в подтянутую попку, что не могла скрыть даже её необычная броня.

Да, пожалуй, броня заслуживала отдельного внимания. Такое чувство, что она полностью состояла из чешуек с её хвоста. Так что зелёные сапоги переходили в зелёную чешуйчатую защиту ног, которая ещё сверху прикрывалась небольшой юбочкой всё из тех же чешуек. Сверху тоже было больше защищённых элементов, но сама броня могла бы классифицироваться как лёгкая, если бы не такое обилие чешуек, что в свете костра внешне напоминала окрашенную сталь.

В целом же броня на Индире была в этот раз куда более полной, чем при прошлой нашей встрече и если бы её необычный вид, я бы может и не признал девушку. Всё же теперь черты её лица были более мягкими, а не заострёнными, хищными.

— Как ты вообще здесь оказалась? — спросил я у ламии, жестом приглашая её присесть к костру.

Пусть я и показывал своё расположение и внешне демонстрировал спокойствие, но внутренне был готов, что она может атаковать в любой момент. Расстались мы при таких обстоятельствах, что разумный зверь Лабиринта вполне мог затаить на меня обиду. А ведь она ещё и девушка, а их поступки прогнозировать вообще очень сложно. Поэтому лучше я буду держать руку на метательном ноже, чем потом окажется, что моей подготовки не хватило, чтобы остановить ламию.

— Ты ос-с-ставил меня одну в той пещере, — обвиняюще ткнула в меня пальцем Индира. — И забрал с-с-своего лысого дружка.

— Я просто спасал своего товарища, — пожал я плечами, внутренне подмечая, что девушка стало гораздо меньше шипеть и вообще прикладывает усилия, чтобы её речь была похожа на обычную. — Да и мне было неизвестно, что ты задумаешь сделать после. Я же не навредил тебе, просто ушёл.

— Именно! Ты с-с-сбежал, — покачала головой девушка, не отрывая от меня взгляда. — Мне пришлось приложить много усилий, чтобы обрести облик вашего вида.

— А я-то тут при чём? — спокойно посмотрел я на неё. — Мы встретились один раз и разошлись, не причинив друг другу особого вреда. Каждый пошёл своим путём…

— Ты был со мной, — неожиданно покраснела Индира. — После такого я точно не могу вернуться обратно.

— И поэтому ты решила найти меня? — кажется, начал догадываться я.

— Пусть я не до конца осознала, что тогда произошло, но по законам моего племени ты теперь мой спутник на всю жизнь, — с важным видом изрекла эта девушка-зверь.

— А мне-то это зачем? — опешил я от такого заявления.

Я понимаю, если бы она хотела мести после всего или же искала бы меня из-за того, что я тогда её не испугался и, вообще, привлёк внимание ламии, но вот подобное… это как-то выбивалось из моего представления о мире.

— Ты уже не можешь отказаться, — улыбаясь, ответила Индира. — У нас это называется «запечатлением». Ты первый партнёр, который мне подошёл и теперь я больше ни с кем не смогу быть.

Вот тут я основательно подзавис. Никогда о подобном не слышал, но ведь и до появления в Лабиринте я не слышал толком о разумных зверях. Раньше для меня это были лишь слухи, но пример того же Элайджи наглядно показывал, что звери Лабиринта вполне могут принимать человеческий облик, да ещё так мимикрируя под наше общество, что и не поймёшь — зверь он или просто практик, который таким образом ассимилировал ядро зверя, переняв часть его черт. Я ведь тоже вот обзавёлся чешуей, так что кто-то сторонний так же мог подумать, что я зверь, принявший человеческий облик.

Была во всём этом какая-то грань, что отличала наши два вида друг от друга, но только она на более глубоком уровне, который был визуально совершенно незаметен.

— Вот только я об этом ничего не слышал, — нахмурился я.

— Разумеетс-с-ся, человек не посвящается в такие таинства моего вида, — с важным видом кивнула ламия. — Тем более мы вообще стараемся с вами не контактировать. Но то, что ты не знал, не снимает с тебя вину.

— И что теперь? — спросил я, всё же убрав нож в пространственное кольцо.

Не чувствовал я от Индиры угрозы, как ни присматривался к ней. Скорее, она была просто любопытной девчонкой, которая ничего не знала о мире и вот, высунувшись из своего уютного окружения в погоне за «сбежавшем принцем», оказалась просто не готова к тому, что будет потом. Дальше всё стремительно закрутилось, и мы пришли к тому, что есть сейчас.

— Не знаю, — легкомысленно пожала она плечами, с любопытством смотря на защитный купол, создаваемый артефактом. По идее он должен был быть невидимым, но ламия определённо видела его контур. — Я впервые сталкиваюсь, чтобы запечатление произошло с представителем другого вида. И, вообще, я еще слишком молода, чтобы обзаводиться семьёй.

— Семьёй? — опешил я. — Я не собираюсь становиться с тобой семьёй, — отрицательно замотал я головой.

— Я подожду, — немного подумав, ответила на это ламия. — Всё равно после этого я не смогу быть ни с кем другим. Так что не переживай. Мне всего триста лет, я слишком юна для серьёзных отношений.

— Не переживай, — напрочь проигнорировав её разговор про возраст, ворчливо отозвался я на это. — Я вообще не уверен, что всё это правда.

— Считай как хочешь, — улыбнулась Индира. — Но теперь я всегда буду рядом с тобой.

Я слишком сильно расслабился, только так можно объяснить, что я просто не успел среагировать на неожиданный рывок девушки. Она повалила меня на землю, а потом поцеловала, больно укусив за губу. Вместо того чтобы оттолкнуть её, я сам неожиданно для себя ответил на этот поцелуй, и мы оторвались друг от друга только спустя какое-то время.

— Теперь я тебя обнаружу где угодно, — облизнула она перемазанную в крови губу, своим змеиным языком.

— Ты что сделала?! — воскликнул я, отпрянув.

Одновременно с этим девушка легко отпрыгнула в сторону и, лучась улыбкой, посмотрела на меня. В моих же руках возникли ножи, и я просто пылал жаждой крови.

— Уже поздно, Максим, — хмыкнула Индира. — Теперь ты не сможешь причинить мне вреда.

— Уверена? — прищурился я и в следующий миг оказался рядом с ней с кинжалом у шеи девушки, но сколько бы я ни прикладывал усилий, у меня не получалось его сдвинуть даже на миллиметр, как будто я сам останавливал себя. — Что ты с-с-сделала?

— Подтвердила запечатление с тобой, — довольно прищурившись, улыбнулась девушка. — Теперь ты не можешь причинить мне вреда, и так же я никогда не смогу ранить тебя. У нашего вида эта естественная защита от того, чтобы партнёры не поубивали друг друга, а то уж больно самцы эмоциональные, впрочем, как и самки, — подмигнула Индира мне.

— За что мне это?!

* * *

Настроение утром было просто отвратным, несмотря на то, что вроде бы выспался. Странное дело, но присутствие рядом Индиры меня успокаивало, создавалось впечатление, будто оно так и должно быть и все негативные мысли на её счёт практически сразу затухали. Это было схоже с тем, как я злился на одну из своих сестёр после очередной выходки, но злиться долго ни на кого из них просто не получалось. Всё же мы были семьёй, и мелкие подколки или розыгрыши до определённого возраста были вполне обыденным делом, тем более я никогда не оставлял это без ответа. Помню, как в свои десять лет подкинул одной из сестёр резиновую змею в ванну. Ух, какой крик тогда стоял!

Вот и тут очень близкие к этому чувства. Будто Индира стала в один момент моей близкой родственницей, и она совершила какой-то глупый поступок, который меня неимоверно злит, но в тоже время я понимаю, что не оставлю её.

Это было странно. Будто мне навязывали такое отношение и в то же время, несмотря на всю мою концентрацию, весь мой самоконтроль, у меня никак не получалось этому влиянию противиться.

Может, не всё так просто с этим запечатлением, и оно действительно имеет какую-то силу и в том числе на представителя другого вида живых существ. Остается лишь надеяться, что это особенность ламий, и меня она достанет в ослабленном виде.

Вот и сделал массаж незнакомке, называется. Впредь буду очень внимательно относиться к тому, к какой расе относится девушка, а то вдруг окажется, что она решит скушать меня после этого, как самки богомолов. Одно радует — несмотря на изменившееся отношение к ламии, меня ни на что больше не тянуло. А то если бы я ещё и испытывал сексуальное возбуждение при виде неё, то проще было бы запереться где-нибудь и пытаться в медитациях как-то избавиться от подобной связи.

С другой стороны, это, возможно, и особенность ламий, но, похоже, она как-то связана с духовной энергией, так как другого объяснения изменившимся ощущениям от происходящего я просто не могу найти. Это хотя бы что-то объясняет — ведь духовная энергия обладает множеством свойств, оказывающих влияние на физическое тело, так почему бы этому не влиять и на мыслительные процессы или чувства?

Чем больше об этом думаю, тем больше начинает болеть голова. И как моя жизнь внезапно стала такой сложной? Она ведь, судя по всему, собирается по-пятам за мной ходить, и что мне сказать, когда она придёт в школу «Безымянных». Разместить её в городе? Но это дополнительные расходы с моей стороны, да и без присмотра зверя Лабиринта посреди людей оставлять не хотелось…

Аккуратно выбравшись из-под довольно цепкого захвата Индиры, я осмотрелся по сторонам. Пусть я и заснул в её присутствии, но тренированный организм всё равно разбудил меня задолго до того, как здесь стало бы светло. Говорить о появлении солнца не приходится, так как небо, представленное здесь, было лишь имитацией настоящего. На некоторых этажах действительно можно увидеть солнце, а то и не одно, но на данный момент учёные сходятся на том, что небосвод искусственного происхождения, тем более, пока никому не удавалось подняться достаточно высоко, чтобы преодолеть планку этажа. Либо мы просто ещё не находили этажи, которые были бы настолько большими, чтобы захватывали и такие огромные высоты.

В любом случае в полёт я не рвался, а то, что небо будет скоро светлеть, было и так понятно по остальным признакам. Ночь постепенно отступала, и та живность, что активничала с наступлением темноты, уходила в свои норы, и им на смену приходили другие виды. Да и в Лабиринте было множество растений, которые реагировали на определённое время суток.

Все эти мелочи и позволяли понять, сколько сейчас примерно часов, если понятие часов вообще применимо для этажей Лабиринта, ведь световой промежуток дня тут может длиться очень по-разному, и тут уж лучше как в древние времена просто ориентироваться по небу.

Я ещё раз посмотрел на удивительно мирно посапывающую ламию и почесал затылок, раздумывая над тем, что теперь со всем этим делать. В человеческом обличии она выглядела намного милее и безобиднее. Так реально даже не подумаешь, насколько на самом деле опасным существом она может оказаться. Уже одно то, что за время нашей последней встречи Индира развилась до такой степени, что смогла принять человеческий облик, о чём-то да говорит. Она при нашей первой встрече была очень опасной, и только её незнание людей и моя уловка с массажем позволили нам выбраться из той передряги. Теперь же я даже не знаю, как из этого выкручиваться.

С другой стороны, она же сама навязалась мне в спутники, а пока я ничего не могу с этим сделать, да и угрозы с её стороны я не чувствую, то этим можно воспользоваться.

Я посмотрел на соблазнительно изогнувшуюся ламию, которая и в человеческом обличии обладала потрясающей гибкостью. Определённо, этим можно воспользоваться…

Глава 14

— И зачем ты это делаешь? — с любопытством спросила Индира, слегка склонив голову, наблюдая за тем, как я заманиваю очередного зверя, точнее, уже на результат этого действия.

— Я изучаю то, как могу воздействовать на тела других существ, — пояснил я, так как это не было большой тайной. — На людях такие эксперименты проводить нельзя, так как можно по незнанию навредить. А вот со зверями Лабиринта разговор совершенно другой. Всё равно я бы его убил… — только произнеся это, я понял, насколько это фраза прозвучала неправильно в присутствии ламии. — Надеюсь, для тебя это не проблема?

— С чего бы? — улыбнулась она. — Это вы, люди, считаете нас всех зверями Лабиринта, но на самом деле всё сложнее. Да и мы сами охотимся на разных зверей как в плане пропитания, так и защиты своих поселений. Так что не очень понимаю, с чего ты решил, что это должно меня волновать.

— Хорошо, — кивнул я.

Если бы её мои эксперименты начали возмущать, всё было бы ещё сложнее…

Услышав ответ, который развязал мне руки, я продолжил заниматься своими исследованиями. Чем больше я пойму насчёт энергетики зверей Лабиринта, тем легче мне в дальнейшем будет взаимодействовать с другими Покорителями Лабиринта. Всё же, кто бы что ни говорил, но в этом плане мы имели слишком много сходств. В какой-то мере именно люди переняли эту особенность у обитателей Лабиринта, так что я, по сути, работал с «первоисточником».

Уже более широкая выборка позволяла понять, где есть общие моменты, а где есть частности, и это порождало в свою очередь новые критерии для последующих испытаний.

С Индирой мои поиски зверей Лабиринта стали намного быстрее. Как оказалось, ламия обладала не только прекрасным чутьём на добычу, но ещё и была одной из немногих воительниц, если вообще такое понятие применимо к разумному зверю, которая использовала лук и связанные с ним техники. Не говоря о том, что у неё ещё оказался яд, которым она могла смазывать наконечники стрел. Причём яд был разнообразный: один мог убить лёгким порезом, а другой парализовал жертву на несколько часов. И я не мог не признать, что это довольно удобно.

До этого я на лучниц смотрел только издалека, и мне не доводилось видеть так подробно, как они используют своё оружие. Более удивительным было увидеть у Индиры аналог нашего пространственного кольца. Так-то их и находили в Божественном Лабиринте, но почему-то я никак не мог это соотнести с тем, что разумные виды в самом Лабиринте и сами могут использовать подобные артефакты.

В случае же ламии, её украшения были такими же пространственными хранилищами, как и моё кольцо. Из одного из них она доставала явно артефактный блочный лук, украшенный орнаментом и сделанный, словно из кости. Он без сторонней помощи раскладывался и ещё натягивал практически невидимую тетиву. Так что девушке даже не требовалось следить за тем, чтобы она не растягивалась, ведь она формировалась в момент развёртки самого лука. Ну а стрелы возникали из другого украшения и судя по тому, что стрела возникала только в момент прикладывания руки к луку, Индира долго тренировалась ради того, чтобы это действие выглядело словно магический фокус.

Дальше она облизывала наконечник, смазывая его ядом, ну и завершало всё применение техник мастера боевых искусств, и стрела достигала свою цель, даже несильно её раня, так как мне по возможности нужны были неповреждённые организмы, ради чистоты исследований.

Вообще, посмотреть со стороны на лучницу, которая использует техники боевых искусств не для ближнего боя, было весьма интересным делом. Пусть я и не видел духовной энергии, но моё восприятие потихоньку приближалось к той стадии, когда на основании других органов чувств это можно интерпретировать в более понятные образы. Вот и тут я чувствовал, что при каждом натяжении тетивы, лук и стрела будто окутываются едва заметной энергией, больше похожей на марево, и к цели уже летит не просто стрела, а скорее энергетический конструкт, который обладает куда более серьёзной поражающей возможностью.

Думаю, особую роль в использовании подобных техник играет конструкция лука, специально подготовленная для использования определённых боевых техник. Тем и опасны были лучники — ты не успеешь до них добраться, как они тебя превратят в ёжика своими стрелами.

Да, опасное направление боевых искусств и очень сложное. Сложное не только из-за того, что сами техники лучников не так-то и просто изучить, но и вдвойне сложные по причине того, что надо научиться отделять от себя духовную энергию. Создать импульс силы, который поразит твою цель, где бы она ни была и что бы ни использовала для своей защиты. Искусство, доступное очень немногим.

И вот представитель подобного уникально стиля боя (особенно на фоне разнообразия техник ближнего боя) находится рядом со мной. При этом я чувствую, что она никогда не причинит мне вреда, как и я не смогу ранить ламию. Весьма занимательное чувство, которое дарует ощущение полной безопасности, когда мы вместе.

Эта их природная защита или духовная техника, присущая только этому виду существ… она всё усложняет и одновременно упрощает.

Сложности создает то, что я теперь, откровенно говоря, связан с другим существом, и на эту связь я не пошёл добровольно. Скорее уж, эта взбалмошная девушка после нашего знакомства вбила себе что-то в голову и просто шла к поставленной для себя цели.

Единственным плюсом было то, что мы действительно теперь не могли навредить друг другу, как бы этого ни хотели. И это в мире, где команды практиков, которые вроде должны помогать друг другу, всегда стараются обходить стороной другие команды, чтобы не спровоцировать конфликт. Когда ты можешь доверять только членам своей школы, да и то весьма условно.

В школе «Безымянных» от учеников, что меня окружали, не чувствовалось фальши, и я вполне в бою мог положиться на них более, чем полностью. Но сомневаюсь, что подобные отношения царят и в других школах. Особенно на контрасте с «Танцующим листом», где царила атмосфера соперничества и любым проявлением слабости незамедлительно воспользуется другой ученик, чтобы тебя обойти. Не хотел бы я учиться в такой школе, если здраво подумать. Это мы из-за своих особенностей и славы школы в принципе не конкурируем друг с другом из-за ресурсов или тайных техник, а вот остальным приходится куда сложнее, и если на пути к силе тебя останавливает кто-то, идущий впереди, так велик соблазн отбросить его в сторону.

Именно поэтому к выбору своих спутников надо быть настолько осторожным. Даже пусть Лабиринт даёт нам возможности собирать ресурсы для самосовершенствования, но действительно ценные ресурсы здесь встречаются гораздо реже и за них начинается настоящая борьба. Сколько уже было историй, когда члены команд просто убивали друг друга, так как не могли поделить полученную во время рейда награду? Нет им числа.

— Ты так и будешь ходить за мной? — спросил я, когда мы устроились на небольшой отдых.

Постоянная охота и использование духовной энергии для моих экспериментов здорово выматывали, и лучше всего было просто посидеть и насладиться видами четвёртого этажа. Он внешне был довольно мирным и красивым, особенно если ты заранее озаботился собственной безопасностью. Да и я, благодаря помощи Индиры, успел поймать столько зверей, что не воспользоваться их мясом для готовки было бы просто оскорбительно.

Если хочешь далеко продвинуться в Божественном Лабиринте, быстро привыкаешь к походной жизни. К тому же вероятность прорыва из Лабиринта заставляет нас принимать меры, необходимые для выживания. В них также включены уроки выживания на дикой природе. Пусть эвакуировать население будут при первых же подозрениях на прорыв, но он может произойти и неожиданно. Поэтому даже детей обучали, как вести себя, когда окажешься один на один с дикой природой, если вдруг тебе не удалось найти укрытие или бункер.

Казалось бы, в наше время спасательные службы, как и армия, должны реагировать очень быстро на подобные происшествия, но практика показала, что подготовка к худшему сценарию увеличивает количество выживших в любой ситуации.

Оказавшись же в самом Лабиринте, я довольно быстро подтянул свои навыки готовки и теперь, по крайней мере, с голоду точно не помру. Знание же растений позволяло разнообразить пищу и сделать её более вкусной и ароматной, что я сейчас и демонстрировал Индире, когда она уже исходила слюной на аппетитные кусочки мяса, что доходили на костре до нужной степени прожарки.

— А почему нет? — удивлённо посмотрела на меня ламия. — С тобой интересно. Я очень давно по-настоящему не охотилась.

— И это главный аргумент? — не смог я скрыть улыбку, наблюдая за её живой и искренней реакцией.

— А мне большего и не надо, — радостно улыбнулась девушка, и всё же не выдержав, вытащила одну из веток и стала зубами рвать кусок мяса. — Вкусно!

— Хоть бы дождалась, пока приготовится! — покачал я головой. — И всё же просто то, что я вызываю интерес… мне кажется, этого мало, чтобы следовать за незнакомцем.

— Для меня этого достаточно, — с трудом оторвавшись от еды, ответила Индира. — Мы запечатлены, а для моего вида это значит очень многое. Я была вынуждена стать сильнее, чтобы быть рядом с тобой, но запечатление способствовало приобретению этого внешнего вида, — окинула она себя взглядом и в первую очередь ноги. — До сих пор не понимаю, почему у вас такие неудобные нижние конечности. С хвостом гораздо удобнее и быстрее.

— А ты можешь вернуться к своему изначальному облику? — поинтересовался я.

— В любой момент, — как само собой разумеющееся произнесла она. — Это несложно, после того как попробуешь пару раз. Учиться ходить на ваших ногах было очень сложно, и у меня ушло больше недели на то, чтобы хотя бы просто стоять и не падать. Если бы я не могла отращивать хвост, то меня, скорее всего, сожрал бы какой-нибудь зверь Лабиринта.

— Ты так легкомысленно об этом говоришь, — покачал я головой.

— Ну а чего такого? — наклонила голову на бок Индира. — Мне надо было соответствовать своему запечатлённому, и я сделала всё, что от меня могло зависеть для этого. Для моего вида это нормально. Например: самки из одного рода после запечатления могут поменять цвет своей чешуи, чтобы соответствовать роду своего спутника. Это не вызывает ни у кого вопросов и путаницы. Всё сразу становится понятно, и спорить с таким уже бессмысленно. Да и в целом найти своего спутника в таком возрасте у нас считается большой удачей, — похвасталась ламия.

— Почему?

— Чем раньше это произойдёт, тем более гармоничным будет союз в дальнейшем, — с важным видом произнесла она, подражая голосом кому-то, и весело рассмеялась под конец. — Тем более я пока не спешу обзаводиться детишками. Хочу до этого стать сильнее, — гордо задрала нос девушка.

— Детишками? — поперхнулся я.

— Ну да, — пожала плечами Индира, хватая следующий кусок мяса. Ну тут хотя бы он был более поджаренным, а не сырым. — Создание семьи это ещё один из шагов для запечатленных в их жизни. Конечно, ты ещё слабоват, но вместе со мной точно станешь сильнее. Сильный самец необходим, чтобы обеспечить защиту потомству, пока я буду не способна делать это вместе с ним.

После подобного я как-то не решился продолжать разговор. Все эти разговоры о потомстве… они сбивали с мысли. Я как-то не видел себя отцом, по крайней мере, не так рано. И уж точно я не планировал становится отцом для… А вот действительно, для кого? Кто может получиться у ламии и человека? Возможно ли вообще подобное, а то я что-то не слышал, чтобы среди практиков были полукровки. Правда, и о разумных зверях я тоже не слышал.

— У тебя же всё в порядке с этим, — кивнула в сторону пояса Индира, пока я был погружен в собственные мысли. — А то я знаю несколько травок, которые могут помочь с этим. Да и можно будет поймать…

— Всё у меня с этим в порядке! — возмущённо прервал я быстро говорившую девушку.

Ещё не хватало, чтобы она обсуждала подобное!

— Ну вот, видишь, — довольно улыбнулась ламия. — Я уже успела убедиться, что ты умеешь доставлять удовольствие самке, — продолжила смущать меня эта особа. — Так что осталось нам лишь стать сильнее, чтобы обеспечить потомство всем необходимым.

— Ага…

Никогда я ещё не думал о том, что так ли хорошо стремиться к повышению ранга.

Ну и как вам такое?:)

Глава 15

Вернулся я на третий этаж без Индиры. Ламия заявила, что её нынешняя человеческая форма несовершенна и может быть раскрыта с помощью артефактов Лабиринта или особых техник вроде «истинного зрения». Я тоже поддержал её в этом решении, избавив себя от головной боли в виде попыток объяснить «Безымянным», кто она такая и кем мне приходится. Тем более, по её словам выходило, что она всё равно сможет меня найти в любой момент, так что она не волновалась, что я сбегу или исчезну. Эта девушка найдёт меня где угодно.

Как-то много преимуществ у ламии от этого запечатления, так как я ничего подобного не чувствовал, но в какой-то мере я даже был рад, что Индира не пойдёт со мной. Пусть у меня и есть большой опыт в придумывании легенд — спасибо тебе, друг Серега, за это, — но заниматься таким с близкими мне людьми категорически не хотелось. Об этом можно будет подумать и потом или вовсе спросить совета у Мастера. Уж он должен помочь ученику.

Ну, а насчёт самой ламии, помимо её вроде был логичного объяснения, мне показалось, что она просто боится идти к людям, и слова о несовершенстве формы лишь удобное оправдание. Пусть внешне девушка старалась демонстрировать спокойствие и, вообще, довольство жизнью рядом со мной, но вот большой город, наполненный людьми, был как минимум для неё необычным зрелищем. С учётом же того, какие монстры обитали в нём, то там вполне могли найтись специалисты, которые бы обнаружили в ней не человеческую природу.

Интересно, а как Элайджа справляется с этим? Каково это жить посреди людей, постоянно пряча свою истинную суть?

Вернувшись в школу, я первым делом отправился в столовую. Пусть я и умел готовить, но походная пища — это походная пища, и после неё очень хочется поесть чего-то более вкусного, приготовленного профессионалами. У нашей же школы это были настоящие мастера своего направления, да и каждое блюдо обладало потрясающими свойствами, и мне как раз необходимо было восполнить энергию.

Все эти эксперименты с изучением энергетики живых существ здорово выматывали меня, так как, несмотря на Фиолетовый ранг развития духовного сосуда, самой энергии у меня было не так много. Да, и так бывает, что вроде бы соответствуешь довольно хорошему рангу, чтобы уже считаться сильнее обычного человека, но есть особенности, которые в ту или иную сторону изменяют общую картину.

Благодаря тому, что я с детства занимался техниками массажа, ещё на начальных этапах развития мне пришлось отточить свой контроль до такой степени, чтобы энергия по максимуму не рассеивалась бесполезно, а шла только в дело.

По сути, это была специфика нашего рода, ведь что бабушка, что мама не хотели, чтобы члены рода Анмо становились Покорителями Лабиринта, запрещая всё, что имело хоть сколько-нибудь боевое применение. А соответственно и духовные практики, что способствовали росту боевых навыков, так же были под запретом. Это же в свою очередь означало, что у нас просто не было возможности развиться до достаточно высоких рангов, чтобы иметь более значительный резерв духовной энергии. С другой стороны, в массажных техниках нашего рода много энергии как раз и не требовалось — только знание анатомии и контроль, чтобы правильно на всё это воздействовать через энергетику клиента.

Вот поэтому я и всегда отрицал, что я целитель — они работают чаще с физической частью, а уже потом с энергетической или даже в редких случаях сразу с обеими, но всё же больший упор у них чаще идёт именно на физическое состояние. Наш же род работает с точностью да наоборот, и не без гордости я могу сказать, что добился в этом направлении определённых успехов.

Не знаю, как придумал подобные техники мой предок — основатель рода, почему-то я был уверен, что те записи принадлежали ему, но он точно был гением, который опережал своё поколение на столетия. Даже сейчас подобный уровень духовных техник был поразителен, что уж говорить про времена, когда практики методом проб и ошибок изучали новые возможности. Мы ведь до сих пор пользовались ими и, откровенно говоря, усовершенствовали не так уж и много из того, что было предоставлено каждому члену рода.

Лишь один из родственников выделился, создав техники, основанные на работе с женщинами. И я, можно сказать, стал наследником его искусства. Единственное, что в родовых записях я не нашёл упоминания о такой необычной личности, а значит, он, скорее всего, скрывал свои возможности даже от рода, но всё же не мог не оставить свои знания только для себя и оставил их в хранилище рода. Ну а мне очень повезло, что все эти свитки и книги копировались для каждого филиала рода. С учётом же того, что многие из них были на древних языках, вполне возможно, никто и не понял, что именно попадало ему в руки, и бездумно переписывал текст с листов.

Правда, есть большая вероятность, что эти записи подкинул мне дед, так как подобное было как раз в его духе. Вот только его напрямую не спросишь, но очень хочется, да и без этого забот хватает.

Так вот, энергии у меня было не так много, а я ещё пытался охватить как можно больше разнообразных существ в более короткий срок. Из-за этого мой духовный сосуд был практически пуст и лучшим способом его восполнить, кроме медитации или алхимических пилюль, была еда. Особенно насыщенная духовной энергией еда, которую мог приготовить далеко не любой повар. Для этого существовали сложные кулинарные техники и методики готовки, ведь не каждое мясо зверя Лабиринта можно просто пожарить на сковородке, иногда приходится изобретать и хитрые методики, чтобы оно вообще поддалось обработке пламенем.

— Привет, — радостно махнул мне рукой Дима, который, несмотря на весь свой весьма побитый вид с удовольствием дегустировал блюда, выбранные им из десятка других.

Дубов вообще редко когда отказывался от того, чтобы устроить пир, а так как мы не были ограничены в количестве еды, то он мог отрываться так каждый день. Тем более, практику да при интенсивных тренировках требуется много еды, чтобы быстрее восстановиться. Да и сама еда усваивается при истощении намного быстрее, чуть ли не разлагаясь на энергию, ведь почти все ингредиенты блюд были из Божественных Лабиринтов, а значит, в той или иной мере имели двойственную природу. А там уже умный организм сам понимал, что ему больше нужно от только что съеденного стейка — белки или же частицы духовной энергии, что ещё были в этом мясе.

С такой точки зрения задумаешься, а является ли практик высокого ранга развития уже человеком в полной мере? Об этом спорят уже какое столетие, но ответа так и нет.

— Ты как всегда ешь, — хмыкнул я, видя, как Дубов набивает рот содержимым сразу двух тарелок.

— Ну не голодать же, когда тут столько еды, а нас в школе не так много, чтобы с этим возникли проблемы, — пожал плечами Дима, не забывая между словами делать небольшие паузы, чтобы зажевать что-то ещё.

Так-то это можно считать довольно некультурным, но после того как мы не единожды на тренировках избивали морды друг другу, о каких вообще приличиях может быть речь? Ведь мы действительно действовали в полный контакт, и если не стояла задача — сознательно ставить на себя ограничения, то каждый получал ровно столько, чтобы потом не встать. Ну а с учётом того, что победитель окончательно у нас ещё не определился, то подобное будет повторено ещё далеко не один раз. Тем более под медитацией мы быстро восстанавливаемся, а в школе есть комнаты, как раз подготовленные для этого.

— Что-то новое произошло, пока меня не было? — поинтересовался я после того как мой поднос тоже заполнился вкусными блюдами.

В такие моменты я жалел, что у меня не бездонный желудок, и я не могу попробовать сразу всё, что нам предложено.

— Да вроде бы нет, — честно задумался над ответом Дима. — Меня, как всегда, дубасит Элайджа, говоря, что это для моего блага. Хотя мне кажется, что ему просто нравится меня избивать. Эллен где-то носится по распоряжению Мастера. О точно, — даже поднял руку, он наконец-то что-то вспомнив. — Вскоре должны вернуться некоторые ученики школы после своего путешествия.

— Вот как? — удивлённо посмотрел я на него. — Я уже привык, что кроме нас никого тут и нет.

— Ну, так бывает далеко не всегда. Просто так получилось, что большая их часть отправилась на длительные задания, да ещё и в других Лабиринтах, — хмыкнул парень, запивая еду каким-то травяным настоем.

— Стоп, повтори. Других Лабиринтах?

— Ага. Ребята не ограничиваются только Лабиринтом, в котором находится наша школа, и ищут силу, в том числе в других местах. Нам это тоже предстоит, когда Мастер признает нас достаточно готовыми для самостоятельных выходов.

— Неожиданное решение. Мне казалось, что все школы действуют в рамках того места, где они представлены.

— Обычно так-то оно так и есть, — пожал плечами Дима. — Вот только среди «Безымянных» все сплошь индивидуалисты и с командной работой у нас не очень, — поморщился он, явно что-то вспомнив, но лезть с расспросами я не стал. — Так вот… это в нашем Лабиринте существует правило, что на нижние этажи пускают только группами, а вот у других Лабиринтов могут быть другие правила. Всё зависит от того, что там придумали кланы, которые взяли их под свой контроль. Да и насколько бы разнообразными этажами не обладали Лабиринты, но всегда найдётся что-то уникальное или немного отличающееся от того, через что ты проходил раньше. Ну и, конечно, редкие ресурсы, которые и вовсе могут быть уникальными для конкретного Божественного Лабиринта. Вот из этого всего и получается, что пока тут не раскроют следующие этажи, наши соученики будут путешествовать по миру, чтобы набраться опыта и принести обратно знания, которых больше нигде нет.

— И вот их так просто отпускают одних? — недоверчиво покачал я головой. — В другие, совершенно незнакомые Лабиринты, находящиеся за тысячи километров от нашего?!

— Ну мы же все взрослые люди, и Мастер нам не нянька, чтобы бегать за каждым, — улыбнулся Дубов. — Да, пока мы считаемся младшими учениками, за нами будет пригляд, этого не избежать, но дальше мы вполне вольны поступать так, как считаем нужным. Да и сам понимаешь, что с тем, как у нас всё построено в школе, все возвращаются обратно. Если могут, разумеется, — грустно вздохнул он.

Смертельная опасность это то, с чем живёт каждый Покоритель Лабиринта и даже самые подготовленные из нас могут погибнуть как в схватке с особо сильным зверем, так и просто по нелепой случайности. Как бы ни были крепки практики высоких рангов развития, но в Лабиринтах всегда найдётся какая-нибудь мелочь, которая будто бы не в курсе об этой способности. И из-за этого даже сильнейшие культиваторы всегда стараются вести себя максимально осторожно, потому что даже изначально лёгкие этажи, которые они могут полностью зачистить в одиночку, могут оказаться в один момент смертельной ловушкой.

Я, конечно, немного утрирую, но в целом всё было близко именно к этому. Лабиринт не то место, где ты можешь до конца расслабиться даже в таком вот мирном городе, который построили на третьем этаже.

— Поэтому жди скорого возвращения старших учеников, и если ты думал, что Эллен и Элайджа крутые, то значит, ты ещё ничего не видел, — с важным видом объявил друг. — А уж некоторые старшие ученицы, — мечтательно закатил глаза Дима. — Так бы смотрел на них и смотрел.

— Просто смотрел? — не удержался я от дружеской подколки.

— Некоторыми вещами в этом мире можно только любоваться, если ты не боишься умереть, подойдя к ним ближе, — грустно вздохнул парень. — И это тебе совет. Был у нас такой парень — Семён Рогов, перспективный новичок, что пришёл вместе со мной к Безымянным. Ну и сам видишь, что теперь я тут один.

— Мне кажется, ты всё несколько преувеличиваешь, — покачал я головой, на этот момент заканчивая уже с третьим блюдом по счёту и уже начиная подумывать, а влезет ли в меня ещё.

— О, поверь, — как знаток произнёс Дима. — Я, может быть, даже преуменьшаю. По крайней мере, мне сломали руки при попытке познакомиться и признали слишком хлипким для общения. Этот Семён решил как-то невзначай потрогать левую грудь Вероники во время дружеского спарринга, и она по дружески сломала ему руку. Словно веточку. До сих пор мурашки по коже при воспоминании об этом хрусте. Бр-р-р-р-р…

— Как-то это жёстко, — не верить парню мне не было никакого резона.

— Есть такое, но зато это было отличное напоминание для всех, что мы тут для тренировок, а не для чего-то другого. И в первую очередь, нужно думать о том, чтобы стать сильнее, а не пристроиться к чьей-нибудь упругой попке, — со вздохом произнёс он и продолжил свою трапезу. — А ты-то чем занимался? — всё же спросил меня Дубов после пяти минут тишины.

— Пытался лучше разобраться в своих возможностях и с тем, что я могу сейчас делать, — честно ответил я. — И знаешь, это меня увлекло даже больше, чем все наши тренировки.

— Может потому, что ты больше исследователь, чем воин, — раздался позади нас голос, обладателя которого мы оба прекрасно знали.

— Мастер! — практически одновременно воскликнули мы и, поспешно встав, склонились в поклоне.

Глава нашей школы всё так же был лыс, невысок ростом и держался за свою клюку, точнее, опирался на неё, чтобы стоять ровнее. И ещё эти чёрные очки, которые полностью скрывали его глаза и не давали понять, куда именно смотрит старичок перед нами. И тем не менее его взгляд я прекрасно ощущал.

— Ну что вы так вскакиваете, — с видимым неодобрением покачал головой он. — Во время приёма пищи надо вести себя спокойно и наслаждаться каждым куском, иначе вы не сможете её усвоить. Живые существа отдали свои жизнь, чтобы жили вы, и любая трапеза — это полноценный ритуал. Ну а насчёт того, что ты почувствовал — у каждого свой путь и не каждому из нас быть воином. Да и кто сказал, что эти пути настолько категоричны? — улыбнулся Мастер. — Можно же быть и воином и исследователем, а может ещё кем-то третьим. Главное, что ты сам считаешь для себя важным. Наслаждайтесь едой, а то спокойные моменты жизни молодежью почему-то не ценятся.

На этом старик нас покинул, ну а мы внешне последовали его совету, а я действительно крепко задумался над его словами. А чего я хочу достичь сейчас? Чего я действительно хочу от жизни?

Глава 16

Вот ведь вредный старик. Главу нашей школы я, можно сказать, почти и не видел — за всё время учёбы он вечно где-то пропадал, и вот стоило ему появиться и сказать всего пару фраз, и вот теперь я загружен по самое не могу настолько, что голова начинает пухнуть от мыслей.

Может, в этом и состоит главная задача главы школы? Уметь запрячь ученика всего одной фразой.

В любом случае это дало мне направление для размышлений. Ведь раньше я собирался стать Покорителем Лабиринта, потому что отчасти хотел стать одним из героев, которого показывали в фильмах или сериалах о жизни практиков, борющихся со зверями Лабиринта, чтобы достичь его самых нижних этажей.

Но тут стоит самому себе признаться, что я просто хотел избавиться от своего клейма неудачника в глазах других. Тут ведь дело в том, что пусть большинство ребят вокруг меня и не стремились к тому, чтобы попасть в Лабиринт, но каждый из них превысил начальный ранг, а я на долгие годы застрял на нём и только благодаря хорошей учёбе держался не на последних строчках успеваемости.

Если же смотреть сейчас, то я уже стал сильнее большинства моих одноклассников, особенно тех, кто так и не рискнул и не захотел настолько значительно меня свою жизнь. Даже больше, я приобрёл уникальные способности и значительно развил навыки, которые позволяют мне быть наравне с бойцами других школ боевых искусств. Если вдруг Бестужев узнает, какой у меня теперь ранг, то… ух… он придумает тысячу и одну уловку, чтобы соблазнить очередную красотку. Что уж поделать, что в первую очередь все его планы направлены именно на это и именно подобное поведение делало Сергея настолько не похожим на остальных.

И текущего уровня развития я достиг благодаря техникам массажа и изучению граней этого искусства, и более того, нашёл этим навыкам боевое применение. Вот как раз это мне было гораздо интересней, чем изучение, собственно, самих боевых искусств. Они лишь шли, скажем так, комплексом, позволяя мне стать сильнее и выдержать те испытания, что должны выпасть на мою долю.

Но это всё было лишь сопутствующими вещами, необходимыми для развития. Больше всего удовольствия я получал как раз от массажа. Что удивительно, ведь когда я работал на родительский салон, то практически ненавидел это занятие. Возможно, что в то время я почти ничего с этого не получал. А уж какое удовольствие я получал от того, что могу манипулировать энергией чужого организма с помощью своей. Ух!.. Да и сами исследования, как и поиск новых знаний, меня увлекали гораздо больше, чем тренировки в школе.

Не то чтобы я стал меньше посещать тренировочные комнаты, но наслаждался я процессом, только когда применял техники массажа и использовал все мои познания по энергетике и анатомии других существ. Обычные же тренировки без использования подобных техник сводились к тому, что я их просто отрабатывал, без огонька или желания сделать больше, чем могу.

Отдельно ещё стояли техники. Если проходить полосу препятствий или сражаться с манекенами я вполне мог, но сам не особо рвался этим заниматься, то вот создавать техники даже по свиткам, в которых всё было расписано, мне тоже было очень интересно.

Та же техника «Земляных змей» мной пока ещё ни разу толком не применялась. Я хотел добиться большей устойчивости конструкта и, благодаря Ольге Медведевой и тому, что она подарила мне пилюлю, увеличивающую мою близость к стихии земли, я продвинулся в этом вопросе, но вот само качество меня пока не устраивало.

Я хотел, чтобы эта техника стала более значимой и опасной, а то пока моих змей можно было разрушить сильным ударом. Действительно, сильный практик способен разрушить их одной лишь своей аурой. Ни о каком самовосстановлении речи даже не шло, и уж тем более у меня не получалось в них вложить что-то большее, чем просто получение каменного подобия живых змей. В данный момент она годилась лишь против слабых монстров Лабиринтов, но зачем, когда иглы эффективнее и быстрее.

Вот теперь и думал, а чего же я хочу? Такой, казалось бы, обычный вопрос, но сколько вариаций ответа, и что может последовать за тем, когда я выберу какой-нибудь из путей. Впрочем, сам же Мастер говорил, что путь не обязательно может быть только один, так зачем же зацикливаться на чём-то одном?

Так я и потратил пару дней только на отдых и размышления. Насчёт Индиры я не волновался, так как за время нашего совместного нахождения в Лабиринте убедился, что когда в её руках появляется лук, то у ламии практически не остается противников. Ну, а от кого посильнее она скроется, благо научилась пользоваться ногами в такой степени, что уже применяла технику шагов своего вида. Как всё это могло совмещаться — я не представляю, но ведь работает и ладно.

Правда, все эти мысли не помешали мне несколько раз прогуляться вместе с Катей Ласточкиной, которая вела себя на удивление мило рядом со мной. Казалось бы, всего год назад девушка вела себя довольно властно, да и в её действиях нет-нет, да проскальзывало превосходство передо мною. Всё же она была клановой, которая обучалась с самого детства и имела доступ к таким ресурсам совершенствования, что мне и не снились. Поэтому я воспринимал подобное вполне нормально, тем более, тогда был на Белом ранге, да и подобное поведение, в том числе было характерно для многих моих одноклассников.

Сейчас же Катя, оказавшись здесь, в самом Лабиринте, вела себя на порядок скромнее. Может, всё дело в том, что теперь она чувствовала меня равным себе. А может, она боялась повторить ту ситуацию, которая случилась между ней и Эльзой. Да и, как мне кажется, улыбаться стала чаще, а то от неё постоянно чувствовалась какая-то напряжённость. Кто знает, может, нашла способ выпускать пар, и он позволил ей несколько ослабить вожжи самоконтроля.

В любом случае общаться с ней было теперь намного легче. Вот только стоило признаться самому себе, что теперь отношение к ней у меня изменилось.

Раньше мне, чего скрывать, льстило внимание клановой девушки, пусть я и понимал, что дальше такой своеобразной интрижки это никуда не уйдёт. Но теперь, спустя столько времени, я изменился. То, что раньше меня интересовало, казалось таким далёким, и передо мной были другие цели, куда более значимые и взвешенные.

Да уж, загрузил голову Мастер.

И если с Катей я всего лишь приятно проводил время, и уже стал тяготиться этого, то с Ольгой у меня всё было несколько иначе. Эта девушка подкупала своей искренностью и открытостью. Пусть она была действительно воительницей, которая не опасалась ходить на самые нижние этажи Лабиринта, но при этом она умудрялась оставаться девушкой, с которой очень приятно общаться, даже несмотря на нашу разницу в силе.

Вообще, вот этот момент был проблемой многих пар. Несмотря на то, что девушки в подавляющем большинстве быстрее развивались как практики и становились могущественней, не все мужчины могли спокойно выносить, что рядом с ними находилась та, кто его может с лёгкостью скрутить и сделать, что хочет. О равноправных отношениях часто в таких случаях и речи не шло.

Поэтому не так-то и легко было найти того, кто будет тебе интересен без оглядки на уровень сил, да и клановые традиции у всех разные. У тех же Ласточкиных было видно, насколько они считают незначительными тех, кто не смог развиться до достаточных высот. Медведевы же были более открытыми людьми. Про остальных сказать не могу, но сама Оля казалась мне вполне открытой, да и её мать не была высокомерной стервой, пусть и отнеслась ко мне с долей подозрения.

Не знаю, как все мысли о дальнейших моих целях переключились на девушек, но факт есть факт. Я, несомненно, стал больше думать о том, что мне с ними делать дальше.

Да тут еще и Индира, которая точно от меня не отступится, а я не находил в себе силы ей отказывать. Она ещё тогда, в образе ламии мне понравилась — было в пластике её движений что-то завораживающее, и при этом, понимая, насколько девушка может быть опасной, я видел, насколько она может быть наивной и неподготовленной к общению с человеком. В какой-то мере мне было даже её жалко, ведь не стала бы ламия так просто сбегать от своих соплеменников, когда по этажам, по сути, ходят настоящие убийцы. Только защита поселения могла обеспечить им безопасность, но одна ламия вряд ли долго бы продержалась против боевой группы воителей, особенно если бы они задались целью выследить именно её.

При всём этом, если уж быть до конца откровенным, я на данном этапе своей жизни не торопился обзаводиться постоянными отношениями. Меня вполне устраивали те короткие связи, что у меня уже были, а уж свой круг общения я формировал постепенно и в том числе учитывал, насколько это может быть для меня полезным.

В магических техниках моего рода очень важно сохранять голову холодной и проводить расчёты, и это сказывалось, в том числе на моём взгляде на мир. Пусть я и старался всего лишь получать удовольствие от жизни, но когда тебя столько лет обучают контролю не только самого себя, но и своих сил, это накладывает определённый отпечаток. И особенно ярко это было видно на фоне того, что сил у меня было не так уж и много и только контроль, не позволяющий и капле энергии уйти не туда, мог меня приблизить к остальным.

Так что трезвый расчёт и немного импровизации. Правда, я всё ещё оставался самим собой, а значит и поступки просто по велению души были для меня вполне обычными, тем более большинство из них ни на что особо не влияли. Да и стоит сказать, что иногда я всё же включал разум несколько позже, чем совершал поступок, но возможно, этот недостаток исправится со временем. С другой стороны, иначе было бы слишком скучно и свои душевные порывы тоже надо поддерживать, иначе превратишься в ворчливого старика раньше времени не только по внешнему виду, но и по поведению.

— Ты в последнее время какой-то задумчивый, — всё же решилась на разговор Ольга, пока мы лежали на нашей излюбленной шкуре медведя родом из Божественного Лабиринта. — Словно витаешь где-то ещё.

Я видел, что она ещё до начала нашего сеанса хотела мне что-то сказать, но видимо, посчитала, что лучше поднять этот вопрос чуть позже, когда я буду в лучшем расположении духа, так сказать. В какой-то мере она действительно была права. После этого сеанса я убедился, что все мои техники массажа были применены не зря, и ситуация с плечами у Медведевой стала почти идеальной. Тут дальше она в принципе и сама справится со всем, но это может потребовать больше времени, чем если я займусь с ней ещё одним сеансом массажа. Ну и, разумеется, мы оба знали, что она предпочтёт — это было слишком очевидно, чтобы считать иначе.

— Да озадачил меня Мастер одной вещью, из-за чего я начал смотреть на жизнь немного иначе, — немного уклончиво ответил я, невесело улыбнувшись. — Вот теперь голова и пухнет от всех попыток разобраться в этом. — И думаю, мне теперь нужно некоторое время, чтобы это осмыслить, принять, и решить, каким путём идти дальше. Так что не обращай внимания, через этот этап надо просто пройти.

— Понимаю, — тепло улыбнулась мне Ольга, проведя пальчиком по груди. Тренировки в школе давали о себе знать и, несмотря на моё довольно худощавое телосложение, мышцы на теле просматривались вполне отчётливо и, похоже, подобный вид девушке приходился по душе. На её фоне я всё равно выглядел несколько мелковатым, но кому как не другому практику понимать, насколько может быть обманчива внешность. — У нас тоже есть учителя, которые заставляют перевернуть своё представление о мире или о только что прошедших занятиях. Заставляют искать двойные, а то и тройные смыслы. Похоже, твой Мастер, бесспорно, умеет подобным пользоваться, раз уж даже тебя настолько погрузил в размышления.

— О да, — гордо улыбнулся я. А почему бы и не гордится? Всё же, несмотря на свою внешность, Мастер был довольно сильным и опасным человеком. Но больше всего очков ему добавляло то, что он был мужчиной, а значит, и сил к этому он приложил гораздо больше, чем может показаться. — Наш глава школы — весьма необычный человек. Но давай не будем об этом говорить, когда мы можем заняться совершенно другим, — с намёком произнёс я, проведя рукой по голому телу Ольги.

— Вот так бы сразу, — довольно улыбнулась она. — А то как будто ты был не здесь всё это время.

— Значит, мне надо попросить прощение за это, — сказал я и страстно поцеловал Ольгу, та не стала сдерживаться и ответила мне с не меньшим жаром.

Возможно, дальше вот таких отношений всё это не зайдёт, но нам обоим нравилось проводить время вместе и почему мы должны отказываться от маленьких радостей?

Глава 17

Как и сказал Дима, в нашу школу действительно стали постепенно возвращаться ученики. Появлялись они то поодиночке, то группами, но об этом я узнал уже по факту, так как был слишком погружён в тренировки или в изучение книг в библиотеке. Да и вернувшиеся ученики больше уделяли время отдыху, чем знакомству с новичками.

Тем удивительнее было увидеть их не в школе, а в борделе, куда я всё также ходил работать, чтобы отточить свои навыки. Похоже, что кому-то срочно нужно было выпустить пар после усиленных тренировок.

— Ох, и почему только здесь делают такой массаж? — мягким и обволакивающим голосом спросила черноволосая красавица.

Девушка, оказавшаяся сегодня моей клиенткой, была красива собой, но, на мой взгляд, несколько худощавой. А может, всё дело в том, что большинство моих знакомых имели хорошо развитую мускулатуру, чего явно недоставало клиентке. Или я уже «зажрался»? Лицо немного портил слегка длинноватый нос, но девушка нисколько не стеснялась этой особенности своей внешности и улыбалась настолько заразно, что всё это становилось почти незаметным и особенно на фоне гипнотических зелёных глаз, даже более насыщенных, чем у меня. И да, волосы… цвета ночи, которые в распущенном виде опускались практически ниже пояса, они привлекали внимание именно вот этой своей насыщенной чернотой.

— Потому что не везде есть такие мастера, как я, — не стал скромничать я.

Да и вообще, в последнее время я стал гораздо лучше понимать свою ценность и уровень профессионализма, так что вел себя менее скромно, но всё ещё оставаясь в рамках приличия. Просто я стал говорить и выглядеть гораздо увереннее.

Благодаря моему рангу и заметно выросшей мускулатуре, на меня стали заглядываться девушки, и это было… странно. Как-то я не привык, что меня воспринимают как объект вожделения. Не то чтобы и раньше не смотрели они на меня, но слишком часто я стал ловить на себе уж очень откровенные взгляды.

Тем более, рядом, на соседнем столе лежала её подруга, и она очень внимательно слушала наш разговор. Ну а бросаемые завистливые взгляды в сторону подруги явно говорили, что она тоже не прочь испытать на себе моё мастерство, и, как мне кажется, не только мастерство массажа. Но, к сожалению для неё, я уже давно не соблазняю клиенток, и веду себя профессионально, насколько это возможно.

Сейчас её подготавливали другие сотрудники борделя. Можно было сказать, что это были мои ученики, пытающиеся перенять хотя бы частичку моих умений, и я внимательно следил за их действиями, чтобы потом в служебных помещениях, если понадобится, объяснить им их ошибки.

И, наверное, стоит остановиться на внешности этой подруги подробнее. Если та девушка, что сейчас была фактически в моих руках, имела весьма хрупкое телосложение и, откровенно говоря, небольшую грудь при довольно аппетитной пятой точке, то её подруга имела куда более шикарные формы.

Короткие, буквально чуть ниже плеч волосы цвета кофе, которые, по всей видимости, как ты ни расчёсывай, всё равно будут виться волной. Вздёрнутый носик, немного веснушек вокруг и жёлтые глаза. Всё это создавало образ львицы, которая и без самца может повести за собой прайд. Ну и фигура, как я говорил уже ранее, у неё была более впечатляющая и притягивающая внимание. Может, девушка и была слегка полновата, но это, наоборот, только придавало ей очарования.

И вот эти две девушки, придя в бордель и воспользовавшись возможностью развлечься, запросили что-то новенькое. И им предложили массаж, тем более, сегодня я подрабатывал здесь и мог обеспечить более высокий уровень услуги, чем остальные сотрудники заведения. Пусть они и обучались у меня, но никто звёзд с неба не хватал и максимум, что они могли — чётко провести все необходимые движения того или иного массажа. О какой-то индивидуальности или подстройки под клиента тут речи пока не шло, да и не думаю я, что мне хватит мастерства учителя, чтобы объяснить им такие тонкости.

Буквально минута времени, пока черноволосая девушка предавалась неге, и я уже перехожу ко второй девушке. Работая с первой, я, благодаря своим техникам понял, что она довольно сильная воительница, и её подруга мало чем ей уступала, возможно, даже была слегка сильнее, но не настолько, чтобы перейти на качественно иной уровень.

Пусть мои руки работали, как и всегда — уделяя клиентке максимум внимания, но я не мог не отметить, что обе девушки явно из тех, кто постоянно обитает в Лабиринте. Были вполне характерные моменты, которые показывали, что они буквально недавно вернулись из битвы и сейчас всего лишь отдыхали и восстанавливались после очень напряжённого боя.

Это в том числе отражалось и на их каналах и, в целом, на заполнении тел духовной энергии. Может показаться глупостью, но энергия частенько несёт в себе отпечаток эмоции владельца. Это я заметил во время массажа девушек из «Танцующего листа», когда делал его после тренировок и во время рейда в храм. Обычно энергия во время тренировок ощущается прохладной, словно утренняя роса. А вот энергия, которая используется в бою не на жизнь, а на смерть, часто горячая, отражающая злость и страх практика во время схватки. И именно остатки последней я ощущал в меридианах девушки. Это значило, что она сражалась не на жизнь, а на смерть ещё совсем недавно. Возможно, это было сегодня утром.

И ведь интересно, где они успели настолько истощить себя, что до сих пор духовные сосуды наполнялись довольно медленно. И это притом, что у них ранг точно выше моего, а следовательно, они никак не могли найти подходящего противника на ближайших этажах. Странно… Впрочем, это не моё дело. После моего массажа скорость восстановления точно увеличится, но любопытство всё равно никто не отменял.

Закончил с девушками, не применяя ничего сверх того, что должен делать обычный массажист моего рода. Но уже и этого было достаточно много, чтобы действительно дать воительницам отдохнуть как душой, так и телом.

— Кто же ты такой, парень? И почему раньше я тебя здесь не видела? — первой нашла в себе силы подняться черноволосая девушка, прикрывая грудь полотенцем. Правда, сделала это она небрежно и относительно медленно, отчего мне открылся чудный вид. Может, это чаевые за хорошую работу?

Но я не подал виду, да и у меня была другая причина для удивления.

После моего массажа у неё должны были быть настолько расслаблены мышцы, что она и могла, что только безвольно лежать на столе, укрытая лишь небольшим полотенцем. Даже Ольге обычно требуется минуть пять-десять на полное восстановление сил. Но нет, пересилила себя и поднялась.

— Максим Анмо, — учтиво представился я, поклонившись девушке, как старшей.

— А из какой ты школы, Максим Анмо? — заинтересованно блеснули её глаза.

— А разве каждый практик должен входить в какую-то школу? — с улыбкой спросил я, но взгляд девушки был непреклонным. — «Безымянные».

— «Безымянные»… вот оно что? — задумчиво проговорила девушка, посмотрев на свою подругу. — Хватит дрыхнуть, Торуэ! — её командный голос заставил полностью отдавшуюся расслаблению шатенку встрепенуться и повернуться к ней. Девушка точно была недовольна тем, что ей не дали подольше насладиться этим состоянием. — Слышала? Оказывается, у нас появился новый младший ученик.

— Младший ученик? — переспросил я, не сразу поняв, о чём говорит девушка, но потом до меня дошло. — Так вы тоже ученицы школы «Безымянных»?

— Ага, — радостно улыбнулась черноволосая воительница. — Похоже, что мы твои старшие соученики. Вернулись вот, чтобы похвастаться перед Мастером своими успехами, но решили сначала отдохнуть. А с каких пор в нашу школу принимают массажистов?

— Наташа, — укоризненно посмотрела на неё шатенка. — Ты будешь спорить с решением главы школы? Сама же знаешь, что парень не мог бы стать её учеником без его личного разрешения.

— Но мне же интересно, — возмущённо ответила на это Наташа. — Я вовсе не против. Вот только жутко занимательно, почему так получилось.

— Любопытная ворона, — покачала головой Торуэ.

— Ленивая кошка, — беззлобно ответила черноволосая девушка.

Вот таким образом я познакомился со старшими ученицами своей школы, но они были далеко не первыми, кто вернулся обратно, просто они первые попали в мои руки.

* * *

В школе «Безымянных» стало более шумно, чем раньше. Даже не верилось, что в коридорах может собираться столько людей. Я как-то слишком привык к тише и спокойствию.

Тут сразу стало понятно, почему повара школы готовили именно столько еды, причем её стало ещё больше, но всё равно её сметали полностью. Казалось бы, девушки такие лёгкие существа, которые много не едят, но это точно не относилось к ученицам. Местные красавицы могли впихнуть в себя за раз столько, сколько требуется десяти нормальным взрослым мужчинам. Я уже успел поразиться тому, как ломящиеся от яств столы оказывались пусты, а девушки дружно шли за добавкой.

Получается, что на их фоне я вообще почти ничего не ел?

И кстати, помимо старших учениц, в школе появились новые действующие лица, которые претендовали на места в школе, но им ещё предстояло пройти собеседование у Мастера, так что девушкам я искренне сочувствовал, ведь вполне возможно никого из них и не примут, несмотря на поручительство со стороны старших учениц.

Примерно на этом месте я понял кое-что интересное. К «Безымянным» так легко не попасть. Чтобы тебя сюда приняли, тебе нужно поручительство одного из старших учеников или младшего, но который сам проучился тут не меньше пары лет. И получается, что я в этом плане особенный, потому что никто из учеников меня не рекомендовал. Меня рекомендовал дед, но видимо, для Мастера это было более убедительно, потому что я прошёл собеседование в первый же день. В то время как другим требуется не только показать свои навыки, но и получить одобрение как минимум двух старших учеников.

Ну и заодно с возвращением большого количества учеников хоть стало видно, что парней у нас на самом деле не так и много, но так уж получилось, что я и Дима были младшими учениками, которые ещё проходили обучение в стенах школы, а Элайджа был наставником лысого великана. В целом же, девушек среди учеников было гораздо больше, но они все предпочитали путешествовать или же их задачи стояли за рамками этого Лабиринта.

После подобного, единственным тихим местом оставалась библиотека школы. Я и раньше там частенько засиживался, но теперь предпочитал проводить там вообще всё время. Как однажды и сказал Дубов, здесь очень редко кто появляется и, похоже, даже с возвращением учеников это не изменилось. Зато добавились новые свитки, в изучение которых я с удовольствием погрузился.

В такие моменты всё остальное для меня становилось не особо и важным. Все эти переживания о выборе пути, размышления о девушках и, что неожиданно, беспокойство об Индире. Оставались лишь изыскания и исследования. Самое необычное, что когда во время медитации я покопался в себе, то понял, что отношусь к красивой ламии не как к равной, а скорее, как к младшей. Будто у меня появилась ещё одна сестра, но для разнообразия не старшая и теперь я могу на правах старшего брата её поучить жизни. Такая трактовка мне нравилась куда больше. Понятно, что всё это было условно, так как к сестре меня бы точно не тянуло в сексуальном плане, но Индира, действительно, несмотря на свою силу, была очень молода и, возможно, только с годами мы станем равноправными партнёрами. Там уже и я, возможно, изменю свой подход в жизни, да и не видел я в ламии ничего отталкивающего. Наоборот, ещё при первой нашей встрече я обратил внимание, насколько она красива, ну а что уж мы делали потом, в самом деле, оказалось довольно необычным опытом.

И вот как получается, что все мои размышления, так или иначе, скатываются к женщинам? Это из-за возраста или уже так влияют мои техники массажа? Кто бы ещё дал ответы на эти вопросы.

Ещё одним моментом в возвращении старших учеников стало то, что увеличилось количество тренировок. Хотя казалось, что должно быть с точностью да наоборот. Складывалось такое впечатление, что каждая вернувшаяся ученица желает проверить, насколько хорошо освоили материал младшие ученики. Так что нас то и дело дёргали старшие соученики, желая узнать, что мы собой представляем, ну или развлекались за наш счёт, что тоже было вполне возможно. Дубову то что — встанет в своём деревянном доспехе и большинство ударов игнорирует. Нас никто, разумеется, убивать не собирался, а что-то более слабое после всех наших тренировок Дима спокойно принимал на защиту.

Тем более, парень не стоял на месте, ведь во время спаррингов со мной он быстро понял, что единственный его выход продержаться подольше — это постоянно двигаться, чтобы не дать мне приблизиться. А там уже, когда я вступал в полный контакт, то уже сам Дима учился удерживать свою броню, несмотря на все мои попытки её разрушить — вот этот опыт ему пригодился и для других случаев.

С одной стороны, помогать товарищу развиваться вроде как и правильно, но вот с другой, он же становился сильнее, а значит, и мне приходилось прикладывать больше усилий, чтобы не сливать спарринги. Да ещё и постоянно придумывать что-то новое, к чему Дима будет не готов, а этот гигант, несмотря на свои размеры, двигается весьма проворно.

Ну, у Дубова хотя бы была защита, а вот я, несмотря на появившуюся у меня чешую, пока не готов был рисковать и пропускать удары, чтобы проверить её прочность. Поэтому мне пришлось побегать и, казалось, девушки это делали с большим удовольствием.

Глава 18

— Ты же не откажешься от дружеского спарринга? — спросила меня Наташа Орно, когда Диму наконец-то достала одна из учениц школы, и теперь парень был отправлен в глубокий нокаут.

Само собой, всё внимание этих девушек после этого переключилось на меня. И от этого мне стало очень неуютно, прямо очень. Услышав очередное предложение о спарринге, я внутренне скривился, но внешне старался не подавать вида.

— Всё равно ведь отказаться не могу, — вздохнув, ответил я, выходя на середину тренировочной площадки.

Это был уже какой? Седьмой или восьмой спарринг?

— Какой покладистый младший ученик. Видимо, гонор из тебя уже успели выбить, это хорошо, — довольно улыбнулась Наташа. — Мне, конечно, нравится ломать гордецов самой, но и избивать таких, как ты, не менее приятно, — разминая кисти рук, вызывающе добавила она.

Не знаю, из-за чего на меня так взъелась конкретно эта девушка, но её слова я воспринял со всей серьёзностью. Правда, бой был немного нечестным, так как против меня выходила девушка, а учитывая, что именно они были моей специализацией, значит, у меня уже было преимущество. Осталось только попытаться его реализовать, а это может оказаться гораздо сложнее, чем может показаться. С незнакомым тебе противником никогда до конца нельзя быть уверенным.

Вот только что черноволосая воительница мне мило улыбалась, а уже в следующий миг сорвалась с места в очень знакомой мне технике шагов. Я тоже не медлил и поспешно отступил, стараясь выдерживать дистанцию и использовать полученное время для изучения её техники боя. И я не ошибся, понаблюдав немного, сразу понял, что это действительно «Шаг ворона», который я активно применял, но девушка однозначно владела этой техникой на гораздо более высоком уровне. Мне, к сожалению, новых томов по «Шагу ворона» не попадалось, но даже то, что я изучил, все равно было пусть и на высоком уровне исполнения, но всё же не идеально и сейчас мне наглядно показывают, какова разница между этими состояниями.

— Эй, малыш, так и собираешься бегать? — крикнула она мне. — Может, лучше сразу побежишь к мамочке жаловаться.

— Если я пожалуюсь мамочке, она оторвёт тебе голову, — рассмеялся я, вспоминая, насколько грозной может быть моя мама.

Девушка раздражённо цокнула языком, продолжая попытки добраться до меня. Видимо, она попыталась спровоцировать меня, но я так долго терпел насмешки Бестужева, которые он считал совсем не обидными и не понимал, почему на него обижаются, что подобные «оскорбления» — сущая мелочь, тем более, когда понимаешь, зачем они вообще нужны.

Несмотря на все мои попытки маневрировать, я никак не мог оторваться от Наташи, и в итоге она воспользовалась моей ошибкой и настигла меня, проводя удар ногой в прыжке. Сокрушительного удара в голову я смог избежать, только благодаря вибрационному восприятию, подсказавшему направление удара и позволяющему его избежать. Так же сыграло свою роль и то, что я несколько модифицировал «Шаг ворона» при помощи «Призрачного шага», но на подобную уловку девушка клюнула лишь пару раз, а дальше просто стала учитывать, что я ещё умею вносить изменения в знакомую ей технику.

Вот в такие моменты и жалеешь, что боевые техники не являются чем-то уникальным. Когда твой противник знает все нюансы техники, то подловить тебя во время их исполнения становится намного проще. Особенно если противник знает эту технику намного лучше и полнее тебя. Как минимум пропадает эффект неожиданности, а как максимум, действия противника становятся легко читаемыми. Если бы не мои эксперименты и подгонка техник под себя, меня бы уже уложили на лопатки.

Как-то эта схватка становится всё более напряженной… Чересчур это для простого спарринга.

Немного поиграв в кошки-мышки, где мне была уготована роль пусть юркой, но всё-таки мышки, мы сошлись в ближнем бою, и тут девушка удивила меня, выхватив из пространственного кольца два коротких меча. Видимо, она решила меня напугать, показав, что взялась за дело серьёзно. Пришлось и самому поспешно обнажить Клыки белой змеи. Причём в отличие от Наташи, я это сделал в тот момент, когда она подобного не ожидала, и в итоге первая кровь была за мной. Я чиркнул острием кинжала по девичьей щеке, оставляя неглубокую, но очень броскую царапину. Но, похоже, я сделал это зря, так как подобное лишь раззадорило воительницу.

Ну а, собственно, чего я ожидал ещё от одной из учениц школы «Безымянных»? Эллен — наглядный тому показатель, но всё же надежда была, что она всего лишь выбивается из общего фона, а не является одной из проблемных девушек, с которыми мне доведётся столкнуться.

Орно была не только сильнее и быстрее меня, но тут ещё играла роль и длина её оружия. Там, где мне было необходимо ещё тянуться до неё, чтобы нанести ранения, девушка могла свободно действовать своими мечами, не подпуская меня ближе. И всё же я выигрывал за счёт большей гибкости и, как оказалось, тяжести.

В довершение, у меня были отличные знания анатомии, и я мог на глаз прикинуть, сколько может весить мой противник, но то, как двигалась Наташа, как отпрыгивала в сторону или блокировала мои атаки — всё это говорило о том, что девушка очень уж лёгкая. Это, конечно, позволяло ей двигаться намного быстрее меня, но и жёсткие блоки принимать она так же не могла, её просто сносило в сторону.

И вот, когда я уже уверился, что у меня есть шансы на победу, перед глазами мелькнула радостная улыбка Наташи, и началось моё избиение. Меня спасала лишь нечеловеческая гибкость, полученная, благодаря правильно проведенной закалке тела, и то, что девушка думала, что наносит мне существенный урон, а я тем временем принимал всё на свою чешуйчатую броню, которая действовала сама, проявляясь в нужный момент.

О том, чтобы как-то воздействовать на Орно, даже не стоило говорить — девушка двигалась слишком быстро, и все мои попытки остановить её метательным оружием, заканчивались тем, что оно либо не попадало в цель, либо, что ещё хуже, уже отправлялось в мою сторону, и мне приходилось уклоняться ещё и от него, ведь девушка за короткие мгновения полностью избавлялась от моей духовной энергии и не давала этим оружием управлять на расстоянии.

— Ты такой хороший, Максим, — практически мурлыча, произнесла Наташа, помогая мне подняться, после того, как сама вбила меня в землю примерно на полметра, судя по ощущениям и небольшому кратеру, оставленному мной. — Тебя так весело бить. Повторим как-нибудь? — лучезарно улыбнулась она.

От того, с какой радостью она произнесла подобные слова, смысл их не сразу до меня дошёл, но вот когда я всё осознал… Эллен, оказывается, ещё адекватная на фоне других учениц.

— А у меня есть выбор? — криво улыбнулся я, уже давно привыкнув, что тренировки могут начаться в любой момент, и моего мнения на этот счёт никто спрашивать не будет.

— Он ещё и умный, — довольная собой кивнула девушка. — Красота!

Хотелось бы сказать, что это был мой единственный бой на сегодня, но нет. После того как все увидели, что я после ударов Наташи вполне могу стоять на ногах и медицинская помощь мне не требуется (с лёгкими повреждениями я могу справиться и сам), то ко мне выстроилась очередь.

В итоге я, конечно же, был битым, но опыта подобное принесло столько, что только его осмысление займёт не одну неделю.

* * *

С каждым днём возвращающихся учеников становилось всё больше. И это определённо немного пугало. Правда, на общем количестве внутри школы это не сильно отражалось, так как часть либо предпочитала развлечься и отдохнуть вне стен школы, либо тут же отправлялась на новые задания.

Одни уходили, другие приходили, и я уже даже не пытался запомнить имена всех. Просто вежливо приветствовал их, как и полагается младшему ученику.

Не сказать, что мне это сильно нравилось, но пройдет год-два, и я по силам не буду уступать им. А может, учитывая мой быстрый рост, возможно, буду их превосходить. Кто знает, как сложится в будущем.

И всё же почему-то никто не хотел мне рассказать, по какой причине именно сейчас они вдруг все решили вернуться, и с чем это могло быть связано. Тем более, Эллен и, как оказалось, Элайджа, не присоединялись к общему празднику жизни, занятые поручениями от Мастера. И это было самое ужасное в текущей ситуации. Я бы лучше занимался с тренировками с Эллен, что спасло бы меня от внимания других учеников.

Ну, по крайней мере, страдал не только я. Дубову тоже доставалось, но у него-то хоть древесная броня, и он мог признать поражение, как только она ломалась.

В самой школе стало как-то шумновато да и постоянно прятаться, чтобы меня не вызвали на очередной спарринг, я устал. Пусть, благодаря моему вибрационному восприятию, я мог избегать большинства встреч, но одно дело, засечь кого-то в коридоре, и совершенно другое — успеть с ним разминуться. Я далеко не один обладал здесь хорошим сенсорным восприятием, и тут были монстры покруче меня, что, впрочем, не было столь уж удивительным.

— Вот ты где, — не стесняясь, набросилась на меня со спины Наташа и тут же повисла на мне. Хорошо ещё, что девушка была достаточно лёгкой, и я лишь слегка покачнулся, а не позорно упал. — Я тебя везде искала.

— Опять спарринг? — обречённо вздохнул я, понимая, что теперь точно от старшей ученицы не сбежать.

Пусть в каждом последующем бою я чувствовал себя чуть более уверенно, но едва ли это позволяло мне одолеть её в обозримом будущем. Но всё же это совсем не значит, что не нужно пытаться — иначе какой вообще смысл во всём этом.

Орно вообще была намного быстрее меня и при этом использовала ту же технику шагов, что и я. Невольно подобное вызывает зависть и понимание, что мне есть куда стремиться. Ведь одно — видеть, что другой практик тебя сильнее и совершенно другое, когда видишь уже привычную для тебя технику, но на качественно ином уровне исполнения.

— Конечно, — радостно произнесла девушка, даже продвинувшись чуть вперёд, чтобы посмотреть мне в глаза. При этом свой захват она не ослабляла, не давая мне никакой надежды. — Тебя так весело бить, — обескураживающе улыбнулась она. — Я заметила, что если день начинается с твоего избиения, то и в дальнейшем он проходит отлично. Так что, ты готов?

— Пошли тогда, — в очередной раз вздохнул я.

Такие набеги на меня неизменно повторялись уже несколько дней, и эта неугомонная девушка, кажется, совсем не уставала или же у неё было слишком много свободного времени.

Правда, всё было не настолько печально, как оно могло показаться, ведь Наташа показывала совершенно отличный стиль боя от того, что демонстрировали Дима и Эллен (последняя вообще просто подстраивалась под меня и была всегда лишь немного быстрее и сильнее, чем могла выдать на самом деле). Благодаря тому, что в бою она вовсю использовала технику «Шаг ворона», я мог не только научиться лучше понимать таких противников, но и по тому, как действует девушка, понять, в каком направлении следует развивать эту технику.

Все это было непростой задачей, но кажется, я уже стал подмечать необходимые в дальнейшем детали.

Наташа была девушкой с не очень большим весом и не отягощала себя тяжёлыми доспехами. Наоборот, она пользовалась всей возможной скоростью, чтобы наносить стремительные удары с самых неожиданных позиций. Технику шагов она использовала виртуозно, вовремя меняя движения, избавляясь от слабостей, и делала всё, чтобы её было ещё сложнее прочитать.

Мне о таком мастерстве пока говорить было рано, но это был полезный опыт, который я старался впитать в себя с каждым проведённым боем. Это отразилось и на том, что я начинал всё дольше держаться против неё, учитывая, что девушка мне поблажек не давала.

Старшая ученица, нисколько не смущаясь, что у нас, вообще-то, тренировочный спарринг, использовала свои мечи, убедившись за время первых боёв, что они не могут мне нанести вреда, если не прикладывать больше сил. Ну и я несильно сдерживался, отвечая ей тем же.

Нет, я не отрицал того, что Наташа при желании вполне могла бы меня уложить на землю за мгновение, но тогда какой смысл в тренировках? Да и любила она покрасоваться, что уж тут. Вот и получается, что она гоняла меня мечами без наполнения их духовной энергией и, не используя техники, связанные с ними. Правда, неизвестно, сколько ещё продлится подобное «послабление», ведь ей так нравилось избивать меня, а то, что на мне после всех наших спаррингов, максимум оставались только синяки, её раззадорило ещё сильнее.

В какой-то момент я даже пожалел, что у меня появилась подобная змеиная броня, которая не позволяла нанести мне сильный урон, но чтобы не дать чешуе появиться, необходимо было делать это сознательно и концентрироваться на участке, на котором я не хочу, чтобы защита проявилась. Говорить о подобном во время стремительного боя не приходилось, и поэтому я продолжал и дальше получать сотни ударов от разошедшейся девушки.

Ну а после, наверное, пятого боя подряд, который проходил после коротких передышек буквально в пять минут, я уже стал применять весь имеющийся у меня арсенал. В ход пошли и иглы, наполненные духовной энергией, которые Наташа обидно легко отбивала своими мечами, начав их крутить перед собой так, что они сливались в этакий стальной щит; и ножи, которые я контролировал техникой «Стремительного лезвия». В последнем случае мне удалось пару раз её неприятно удивить.

Сначала я лишь немного подправлял один из нескольких ножей, чтобы проверить, как девушка будет реагировать на вдруг изменившуюся траекторию полёта, а потом и вовсе начал пускать их по самым непредсказуемым траекториям. К сожалению, подобное требовало сильной концентрации, и из десятка ножей более плотно я мог контролировать только два, но зато любых, по сути, переключая своё внимание с одного ножа на другой.

После этого наметился хоть какой-то успех, ведь выпустить свои мечи из рук Наташа не могла так просто, чтобы не подставиться под удар моих кинжалов, но и перехватить метательные ножи тоже не получалось. Только взяв их в руки она, как я выяснил в ходе наших спаррингов, могла разрушать вложенную в них духовную энергию. Так что любой отбитый ею нож, упав на пол, мог вдруг взлететь и ударить в слепое пятно воительницы.

И вот как бы я не изворачивался, но серьёзно зацепить её не получалось. Каждый раз, когда казалось, что я почти смог это сделать, у неё находилась контрмера.

Девушка была слишком быстрой для меня, и моё преимущество в ближнем бою, где я мог бы использовать свои техники массажа, чтобы сломать рисунок боя, здесь было попросту бесполезно. Я даже не успевал коснуться Наташи, чтобы не оказаться перехваченным в захват, а то и вовсе отброшенным в сторону. А полетать по залу мне пришлось много раз.

После десяти подобных полётов, волей-неволей учишься правильно падать и выходить из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Словно кошка, я старался приземляться на «лапы», потому что приземление как-либо иначе значило тут же проиграть. Девушка не давала мне подняться после падения на спину или бок.

Захваты же на мне работали не очень качественно. Всё же «Гибкость змеи», даже без изучения последующих томов, с учётом моей закалки тела позволяла выходить за рамки гибкости человеческих возможностей. Это стало неприятным сюрпризом для Наташи.

Пусть я много времени посвящал исследованиям и техникам массажа, но всё же я не забывал про тренировки и развитие гибкости. Так что все суставы и связки у меня были развиты в достаточной мере, чтобы без последствий для себя выворачивать суставы и тут же обратно вправлять конечности. Смотрелось, конечно, подобное несколько жутковато, но как раз в бою с не ожидающим этого противником, оно может сработать очень хорошо.

— И это всё, на что ты способен, Максим?!! — радостно произнесла Наташа, получив наконец-то порез от удачно прилетевшего ножа. — Слабо! Давай ещё! Ещё!

Девушка на миг окуталась духовной энергией, но продолжить нам не дали из-за того, что на тренировочной площадке появился Мастер.

Глава 19

— Похвально стремление твоё тренироваться, но убивать своего партнёра всё же не стоит, — тихо произнёс глава нашей школы, и Наташа моментально прекратила воздействия своей духовной энергии.

— Простите, Мастер, — тут же склонилась она в глубоком поклоне, вытянув перед собой соединённые в ладонях руки. — Я немного… увлеклась.

— Подобное молодости позволительно, — слегка улыбнулся старик, смотря на неё. Но вот взгляд его оставался холодным. — Но ты воин и должна уметь держать свои порывы под контролем. Воин, что не может контролировать эмоции, не лучше дикого зверя Лабиринта.

— Это больше не повториться, Мастер!

— В таком случае попрошу всех внимательно выслушать меня и донести эту информацию до остальных, — начал говорить Мастер. За нашим с Наташей боем наблюдали все находящиеся в школе ученики, так что, действительно, его речь услышат практически все. Что уж поделать, если наши с девушкой спарринги привлекали всеобщее внимание, да и никто не стеснялся делать ставки, на какой минуте я всё-таки проиграю. Одно радовало — время постепенно росло. — Через месяц мы, как школа, примем участие в турнире, организованном кланом Орловых.

— Божественный Лабиринт под Новгородом? — удивлённо переспросила Торуэ.

— Верно, — подтвердил старик. — Вам будет полезно оказаться там. Особенно, нашим младшим, — посмотрел он на меня и Диму. Взгляд был коротким, но меня в этот момент словно к земле пригвоздило.

— Там будет что-то интересное? — нисколько не стесняясь, спросила Наташа.

— Разберётесь на месте, — не стал отвечать Мастер. — Единственное, что вам стоит знать, так то, что на турнире могут появиться представители со всех школ, и вам стоит быть осторожными, если не хотите нарваться на неприятности. На этом всё.

Сказав последние слова, глава школы развернулся и неторопливо, уверенной походкой повелителя, покинул помещение. Стоило только дверям за ним закрыться, как возбуждённые ученики сразу начали обсуждать эту новость. Я же не знал, как стоит реагировать на подобное — у меня столько ещё не решённых вопросов и что нас вдруг отправляют в другой город, и в другой Лабиринт… Это сбивало с толку.

И хуже того, всё это заставляло переосмыслить свои планы, которые у меня точно не были рассчитаны на подобные длительные поездки.

— И чего так все обрадовались участию нашей школы в каком-то турнире? — недовольно пробурчал я, когда мы с Димой в столовой остались одни. Остальные ученики, впечатлённые таким известием, побежали готовиться, видимо.

Остальные быстро перекусили и пошли обсуждать что-то, связанное с самим турниром, ну а нас, как младших, пока в эти детали не посвящали. По крайней мере, меня.

— Ты что, серьёзно не понимаешь? — удивлённо посмотрел на меня Дубов и даже ложку уронил, чего за ним никогда не водилось.

— По-моему, мой друг, ты забываешь, что я большую часть времени посвящал тренировкам, а не выяснению тому, что происходит в Божественных Лабиринтах, — напомнил я ему. — Так что да, не понимаю.

Всё же я, действительно, тут совсем недавно и этого времени совсем недостаточно, чтобы интегрироваться в совершенно отличающееся сообщество Покорителей Лабиринта. Как оказалось, о жизни в Лабиринтах многое во внешнем мире неизвестно. Только непонятно было — это делают специально или так сложилось из-за того, что практики высоких рангов очень редко покидают территорию Лабиринтов надолго.

— Тогда с чего бы начать, — задумчиво потёр подбородок Дима, но всё-таки оказался верен себе и занял руки нарезкой мяса, чтобы уж совсем не быть без дела. — Турниры проводят довольно часто, отличаются они, если говорить совсем общими словами, форматом проведения. До некоторых допускаются, как в нашем случае, все желающие участвовать школы, в других — только некоторые участники, а то и вовсе выставляются какие-то особые условия. Сами турниры проводятся для развлечения публики. Сам понимаешь, что многим практикам становится довольно скучно после всего того, что им доводиться пережить на этажах, и вот подобные состязания и возможность как участвовать лично, так и делать ставки, делает турниры очень популярным и прибыльным делом.

— Но нам-то какой резон участвовать в этом турнире? Я понимаю ещё старшие ученики, но мы-то… Едва ли мы можем посоревноваться в силах с монстрами, вроде наших старших соучеников.

— Ара-ара. Пусть это и развлечение, но то, как выступят ученики школы, влияет на их рейтинг, — вклинилась в разговор Эллен, как всегда бесшумно появившись рядом с нами. Мне определённо надо придумать, как засекать её раньше, а то получается, что девушку-то я чувствую, но вот среагировать на её появление не успеваю. — И вы же, мальчики, понимаете, что никто не позволит вам просто так слить бои? — вкрадчиво спросила она, весело улыбнувшись, но вот в глазах горел недобрый огонек, от которого по спине пробежали холодные мурашки. Даже Дима чуть не подавился очередным куском мяса, но тем не менее смог справиться с собой.

— Ты давно вернулась, Эллен? — приветливо помахал ей Дубов. Похоже, возвращение нашей совместной наставницы-мучительницы удивило его не меньше, чем меня.

— Недавно, — уклончиво ответила она, усаживаясь напротив нас. — Но ты продолжай, мне интересно послушать про турниры, как ты сможешь это объяснить.

— Итак, турниры — это развлечение и ставки, но далеко не только это. Так же на них победители могут в качестве приза получить редкие ресурсы, оружие, техники — в общем, всё то, чем готовы поделиться организаторы, чтобы создать интерес к турниру. Но как ты и сказал, — кивнул Дима мне, — там будут участвовать и те, кто уже имеют богатый опыт не только прохождения этажей Лабиринтов, но и столкновений с другими практиками. И вот тут открывается ещё одна возможность, о которой вспоминают не так часто — мы можем посмотреть на то, как сражаются другие. Только вообрази, что мы можем увидеть схватки самых могущественных из ныне живущих практиков, причём не только нашего Лабиринта, но и других.

— Ты, скорее всего, не до конца понимаешь, какого уровня могут там встречаться бойцы, — продолжила после Дубова старшая ученица. — На некоторых турнирах выступают настоящие мастера своего направления, и это может дать намного больше, чем простое участие. Наблюдать за теми, кто достиг пика своей силы… это может позволить и вам прорваться дальше в своём совершенствовании. Поэтому вам обоим повезло, что Мастер отправляет от нашей школы не только старших учеников, но и вас.

— То есть, нам необязательно побеждать? — уточнил я. — Возможно, вообще не участвовать, обойдясь ролью зрителя?..

В последнее я не очень-то верил, но как говорится, надежда умирает последней.

— Максим, ты меня невнимательно слушал? — нахмурилась Эллен. — Вам никто не позволит проиграть специально. И уж тем более не участвовать. Если нужно, я вас обоих силой на ринг выпну. К тому же, на пути мастера боевых искусств всегда стоит вызов, и даже из поражения можно извлечь пользу, но поражение должно быть не от слабака, а достойного противника. Лишь столкнувшись с превосходящим соперником, можно вырасти над собой. Так что, если увижу, что кто-то из вас специально проигрывает бой, — внимательно посмотрела она на нас двоих, — то думаю, не стоит говорить, что вас будет ждать после?

* * *

Единственное радостное во всём этом было то, что нас, вопреки моим ожиданиям, никто не пытался загонять на тренировках, чтобы подтянуть навыки. Наоборот, всем ученика школы дали возможность привести дела в порядок, собрать снаряжение и, в принципе, всё необходимое для турнира, ну и, конечно, отдохнуть перед ним, чтобы выступить на максимум своих возможностей.

Проверить снаряжение большей части учеников «Безымянных» у Ланист заняло буквально два дня. Всего-то надо было пополнить запасы игл, да проверить метательные ножи. Всё остальное и так у меня было более чем в порядке.

Сама же Женя пусть и уделила мне время, но сама была загружена очень плотно. Став официальным кузнецом для нашей школы, она была засыпана заказами от других учеников. Так что сама девушка и её помощницы были погружены в работу, стараясь выполнить все заказы раньше срока. Казалось бы, в таком случае Женя должна была уставать, но наоборот, эта маньячка была в полном восторге от своей профессии, и от того, что могла подержать в руках такое разнообразное оружие, плюс выполнять необычные заказы, которые ей тут ещё никто не делал.

Хорошо это или плохо, но мне пришлось всё это выслушивать, пока девушка прямо во время разговора проверяла заточку ножей. «Всё должно быть идеально», — повторяла она при этом. Мне в принципе было несложно, да и радовало меня, что наше знакомство и мои решения, последующие за этим, позволили девушки испытывать настоящее счастье. Вот что значит любить своё дело и быть полностью погружённым в него.

Так же пришлось наведаться на четвёртый этаж, чтобы предупредить Индиру, что меня некоторое время не будет в этом Божественном Лабиринте. И искренне надеялся, что она нормально на это отреагирует.

Ламия, к моему несказанному облегчению, спокойно меня выслушала и даже не попыталась увязаться за мной. Я думал, что сейчас будет тяжёлый разговор, где мне придётся применять чудеса красноречия, чтобы убедить её остаться в Лабиринте и не светиться перед другими практиками, а тут лишь принятие этого факта и пожелание удачи.

— И вот так просто? — всё же не поверил я в происходящее.

Учитывая запечатление, вот так легко отпустить меня за тысячу миль… это было, мягко говоря, неожиданно. Видимо, зря я потратил не один час, придумывая какие доводы сделать, чтобы она не попыталась последовать за мной.

— Да, а что? — удивлённо посмотрела на меня Индира. — То, что ты мой запечатлённый, не значит, что я буду тебя везде преследовать. Главное — сильное потомство, — улыбнулась она. — А дальше я уже и сама справлюсь с охраной потомства.

— Эм-м-м, понятно, — глупо улыбнулся я. — А что ты тогда будешь делать, пока меня нет?

— Здесь столько не пуганной дичи, — мечтательно вздохнула Индира. — Так что это надолго займёт меня. А ты езжай себе спокойно и становись с-с-сильнее, — вдруг прильнула ламия ко мне и зашептала на ухо. — Мне нужен с-с-сильный партнёр.

Вот как прижалась, так же стремительно и отскочила, улыбнулась и, помахав рукой, убежала.

Да уж. Я как-то иначе всё это представлял. Получается, что если я вообще сюда не вернусь, то есть шансы, что она за мной сразу не последует?

Нет, явно не о том думаю. Как бы мне ни хотелось избавиться от лишних проблем, но и причинять вреда Индире я тоже не хотел. Будь всё иначе, то я вполне мог убить её ещё в первую нашу встречу, когда ламия была полностью беззащитна. Да и вроде она не желает мне зла…

Или же во мне говорит чувство собственника? Ведь эта девушка точно будет согласна на всё рядом со мной, пусть у неё и собственные мотивы так поступать. Да и фигура у неё красивая, а уж о гибкости и говорить не стоит… И почему всё так сложно?

* * *

И, разумеется, если предстояло неизвестно на какой срок отправиться в другой Лабиринт, необходимо было пополнить запасы ингредиентов для моих масел. Ведь если я отправляюсь в новое место, это в том числе значит, что у меня появится возможность поработать с новыми клиентами. Энергетика у каждого практика отличается, и не менее важно отличие энергетики, характерной для другого Лабиринта, и поэтому, чем разнообразнее будет мой опыт, тем лучше я буду понимать все происходящие в теле процессы и, соответственно, правильно воздействовать на них с меньшим приложением сил. Последнее, с учётом того, что у меня духовной энергии не так уж и много (особенно на фоне старших учеников нашей школы) было очень важно.

А вот то, что в новом для меня Божественном Лабиринте могут найтись ингредиенты, которых я больше нигде не встречал, воодушевило меня куда больше, чем перспектива выхода на арену, как я делал когда-то с подачки Бестужева. Интересно, как у него там дела?

— Как я удачно тебя нашла! — выдернула меня из размышлений Катя. — Как раз думала, что можно было бы снова погулять по городу.

Глава 20

— Привет, Катя, — улыбнулся я красноволосой девушке, которая, как всегда, не особо следила за своими манерами и что сейчас помешала другому клиенту рассмотреть товар. Правда, и на конфликт с ней никто не спешил выходить, так что, возможно, пронесёт. — Тебе снизили нагрузки?

Чтобы не мешать остальным, я решил, что лучше действительно пройтись по улицам города, тем более, Ласточкина привлекала внимание окружающих, а так хоть никто долго на нас смотреть не будет. Да и Дубов, скорее всего, если увидит нас рядом с школой «Безымянных», обязательно пристанет с расспросами.

— Если бы, — тяжело вздохнула Катя, заложив руки за спину и смело потянувшись, так, что её лёгкая футболка довольно отчётливо натянулась на не самой маленькой груди. Пусть мы с девушкой не проводили время как раньше, но воспоминания живо подкинули то, как это могло бы выглядеть, если бы одежды на ней не было вовсе. Так что я совсем не виноват, что в этот момент смотрел совсем не на дорогу. Да, не виноват! — Нагрузку, кажется, увеличивают каждый день, лишь бы не дать мне возможность самой ходить в Лабиринт. Будто ближайшие этажи могут вообще представлять для меня угрозу!

— Но на самом деле так и есть, — покачал я головой, смотря на такую сильную веру в себя. Слишком это всё самонадеянно. С учётом этого, неудивительно, что мать Кати её не отпускала в Божественный Лабиринт, пока та не доказала свою силу. — Лабиринт изменчивая вещь…

— Опасность может тебя ждать на каждом шагу, и даже подготовленные практики порой гибнут, казалось бы, в самых безопасных для них местах…. и так далее и тому подобное, — сложив пальцы руки в щепотку, устроила «шоу с ладонью» девушка. — Я уже столько раз подобное слышала от наставников, что уже тошно становится. Давай хоть ты не будешь об этом, а то решу, что ты тут занудой стал? Я начинаю думать, что первое, что делает с тобой Лабиринт — превращает в жуткого зануду.

— Хорошо-хорошо, — примирительно поднял я руки. — И вовсе я не зануда…

— Вот и не начинай тогда, — она усмехнулась и с победоносным видом вздёрнула свой носик.

Вообще, в последнее время я понял, что меня начинает тяготить знакомство с Катей — слишком взрывной у неё был характер, а эти властные замашки, завязанные на чувстве превосходства, только больше отталкивали от неё. Раньше у меня в принципе не было другого варианта, так как я прекрасно осознавал своё место в мире, но теперь-то я стал другим, а вот сама Катя, похоже, лишь ещё больше задирала свой нос.

— Я, кстати, хотел предупредить тебя, что в ближайшее время мы вряд ли сможем вот так вот встретиться, — продолжил я разговор, когда девушка немного остыла.

— Тоже на тренировки отправят? — хмыкнула она.

— Нет, — покачал я головой. — Наша школа будет участвовать в турнире в Божественном Лабиринте под Новгородом, который организует клан Орловых. Так что, возможно, я тут не появлюсь месяц, а может, и больше.

Говорить конкретные сроки я не мог, так как и сам не знал, сколько по времени это займёт и не придумает ли Мастер что-то уже в том Лабиринте для нас. Зная особенности нашей школы, такое как раз вполне можно ожидать.

— Тогда, может, сходим на совместную охоту на четвёртом этаже до того, как ты уедешь? — вдруг предложила Катя.

— А как же то, что тебя не пускают туда? — напомнил я.

— Я что-нибудь придумаю, — подмигнула мне девушка. — Так что давай завтра с утра встретимся на четвёртом этаже, и ты покажешь, чему научился за то время, что мы не виделись.

— Хорошо, — согласился я с ней.

Время, и вправду, ещё было и его вполне можно было провести не только в городе, но и в самом Лабиринте, показав незнакомой со многими вещами Ласточкиной, как проходит типичный рейд практика.

* * *

Утром, проходя через ворота, я подметил, что сегодня на страже стояли представители клана Ласточкиных. Меня-то они пропустили без проблем, а вот то, что Кате удастся через них пройти, всерьёз вызывало сомнения, так что я заранее стал готовиться, что подожду её немного, и вернусь назад. Пусть девушка и не была среди первых лиц клана, но судя по тому, что я видел, всё равно находилась у самой верхушки власти и, значит, представители клана должны её знать в лицо. С учётом же запрета на посещение других этажей, у девушки могли возникнуть проблемы с доступом к порталу.

Впрочем, мы условились, что я встречу её уже на четвёртом этаже, так что, ещё раз проверив своё снаряжение, я шагнул в портал, чтобы в следующий миг оказаться в другом месте.

Четвёртый этаж, как всегда, встретил меня тёплой, летней погодой и запахом леса.

Не задерживаясь у портала, я двинулся вперёд и отошёл чуть в сторону, так, чтобы не мешать остальным практикам, но и при этом быть на виду. Пока, несмотря на все успехи изучения Божественных Лабиринтов, не придумали способ оставаться на связи внутри Лабиринта хотя бы в рамках этажа. Слишком разные условия были на этажах, чтобы гарантированно работал один метод, а подбирать каждый раз что-то уникальное… это сколько же тогда придётся таскать с собой оборудования? Так что мы могли рассчитывать только на то, на что полагались наши предки, когда ещё никто не мог просто взять и связаться по телефону с необходимым человеком.

— Давно ждёшь? — спросила меня Катя, заходя со спины, с явным намерением сделать сюрприз.

Обнаружил-то я давно, но виду не подавал, так как подобные вещи, как и более тонкое восприятие, лучше без необходимости не демонстрировать. Одно дело, мои товарищи по школе, которые должны знать про подобные вещи, чтобы понимать кто и на что способен и совершенно другое — посторонние. Да и сама девушка не собиралась со мной делиться своими секретами, и в этом плане мы с ней были равны.

— Нет, только недавно пришёл, — улыбнулся я Ласточкиной. — Как ты смогла пройти через ворота? У меня было ощущение, словно те бойцы специально тебя поджидали.

На девушке была лёгкая кожаная броня, на которой вместо металлических пластин защиты был какой-то незнакомый мне материал, но на металл он слабо походил. Да и окрашивание его под общий цвет доспеха не давало на глаз определить, что именно это было. Сама броня плотно прилегала к телу и не давала простору фантазии, очень детально обрисовывая контуры тела юной воительницы. И лишь красные волосы выбивались из сдержанного образа и притягивали взгляд.

— Есть способы, — загадочно произнесла она, не собираясь посвящать меня. — Главное, что я здесь и меня до конца дня точно не хватятся, так что покажи, на что ты теперь способен.

— А может, ты продемонстрируешь что-то со своих тренировок? — предложил я, одновременно тронувшись с места, чтобы оказаться подальше от входа на этаж. — Как у тебя, кстати, теперь с техникой шагов?

— Посмотрим, — подмигнула мне Катя. — А техника шагов мной уже давно изучена и, благодаря тебе, я это сделал быстрее, чем должна была. Вот только применять её в подобной местности может быть опасным, — окинула она взглядом окружающий нас лес.

— Тогда пойдём, поохотимся на местных зверей, заодно посмотришь, насколько это может быть сложно, — бросил я и тут же ускорился, чтобы быстрее найти подходящих для охоты животных. — В конце концов, это же твой первый рейд. Но ты со мной, так что всё должно быть в порядке.

— Мой герой! — шутливо охнула она, а затем, крепко ухватив меня за плечи, страстно поцеловала.

Всё как в старые добрые времена.

Но продолжения не последовало. Она отстранилась, одновременно проведя языком по нижней губе, и довольно усмехнулась.

— Но не будем торопиться, — сказала она мне. — Вначале охота!

— А? Д-да… — немного растерялся я от такого резкого перехода, но быстро пришёл в себя и поспешил вперёд.

Катя, естественно, от меня не отставала и удивительным образом замолчала, стараясь сохранять тишину. Видимо, её всё же обучали должным образом, раз она позволяет мне вести её, и при этом своим голосом не привлекает к нам внимание.

Бегать так пришлось довольно долго, так как судя по всем признакам, обнаруженным мною, до нас этой стороной прошлась большая группа практиков, которая попросту прошлась катком по этой местности и либо уничтожила всех встреченных на своём пути зверей, либо распугала их.

— А ведь говорили, что здесь на каждом шагу ждёт опасность, — насмешливо обронила Ласточкина. — Мы уже час как тут находимся, и что-то я не вижу больших отличий от леса во внешнем мире.

— Такие ощущения могут быть обманчивыми, — возразил я ей. — И нам просто повезло оказаться в зоне, где уже прошлась большая группа практиков. Но это не значит, что здесь не могло остаться зверей Лабиринта. Многие из них умеют очень хорошо прятаться и выжидать.

Будто только дожидаясь моих слов, Катя наступила, казалось бы, на ровную поверхность, но тут же чуть не провалилась в яму, из которой вылезли какие-то скорпионы, размером с крупную собаку. Ну и, разумеется, девушка не ожидала подобного, поэтому, даже не задумываясь, ударила огнём по испугавшим её существам. Я не знал, что это за техника, но выглядело это как сальто, с одновременным пинком, порождающим волну огня.

Итог был закономерным, и скоро на всю округу запахло жареными скорпионами.

— Вот, что и требовалось доказать, — кивнул я, смотря на тяжело дышащую Ласточкину. Похоже, девушка от неожиданности выдала гораздо больше, чем рассчитывала. — Ты в порядке?

— Уже да, — постаралась как можно более спокойным голосом ответить Катя. — Теперь буду слушать тебя более внимательно.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнувшись, произнёс я. Может и хорошо, что подобное осознание пришло к ней сейчас, чем потом, когда ситуация могла бы стать критической. — Но в следующий раз поосторожнее с огненным техниками. Ещё не хватало пожар устроить.

— Так тут нет поселений, да и Лабиринты, как мне говорили наставники, восстанавливаются.

— Ага, только ты забываешь, что МЫ сейчас посреди леса.

— А… ну да…

— Ладно, пойдём. Мы почти пришли.

Несмотря на неожиданное нападение зверей, мы продолжали двигаться, так что действительно к моменту произнесения этих слов мы уже были довольно близки к тому месту, к которому я стремился изначально.

Благодаря помощи Индиры, я изучил довольно большую часть этого этажа, и теперь очень хорошо представлял, где обитают те или иные виды существ. С учётом же того, что Катя тяготела к преобразованию духовной энергии в стихию огня, я сразу решил, что лучше всего для боя подойдут звери древесного типа, которые как раз уязвимы к подобному урону. В итоге для неё это будет не так и опасно, но все же самих зверей тут будет достаточно много, чтобы заставить её напрячься.

— Ну, как тебе помочь? — спросил я, заслышав волчий вой.

Звери уже почувствовали, что на их территорию вторглись нарушители.

— Нет уж, — ухмыльнулась девушка. — Я не позволю всё веселье забрать тебе! Я покажу тебе, как сражаются воины Ласточкиных!

— Как скажешь, — улыбнулся я, делая несколько шагов назад. — Тогда можешь действовать как тебе заблагорассудится. Не стану вмешиваться, если сама не попросишь.

— Не попрошу!

— Да-да.

Постепенно вокруг нас появлялось всё больше существ. Их я прекрасно чувствовал на границе своего восприятия, но вот на глаза попадаться волки не спешили.

Древесные волки в целом обладали очень развитым сознанием, а их способность контролировать корни деревьев и растений позволяла им придумывать много уловок, которые совсем не похожи на прямые атаки зверей. Нет, волки, несмотря на свою хищную природу, предпочитали действовать не столь опрометчиво, особенно, когда их собиралась столь много, чтобы контролировать большую территорию.

Как я и думал, навстречу нам вышли пять особей. Набрался бы десяток, я бы уже поостерёгся с ними связываться и атаковать в лоб, но раз их не столь много, то Ласточкина должна была справиться. Не зря же она столько тренировалась, вот заодно и проверим, так ли высоко её самомнение, и есть ли за всеми этими словами реальная сила сражаться со зверями Лабиринта.

Глава 21

Смотреть на работу практика, использующего в своих техниках стихию, было довольно занимательно. Так уж получилось, что за всё это время я как-то мало видел нормальных стихийных техник, и хотелось бы изучить этот вопрос подробнее, чтобы потом понимать, как лучше подступиться к освоенной мной технике «Земляные змеи».

Хотелось бы, конечно, понаблюдать за Катей вблизи, чтобы разобраться, как циркулирует энергия вокруг и внутри неё, но посчитал, что это будет слишком рискованным.

Возможно, так действуют далеко не все практики (слишком рано было бы об этом говорить всего на одном примере), но Катя, ещё не приступая к исполнению техник, уже заставила пространство рядом с собой пылать от жара, пока небольшого, но чувствовалась в этом подготовка к чему-то более существенному.

На данный момент вокруг девушки стало ощутимо теплее, и трава уже стала жухнуть от неожиданного повышения температуры. Самой же Кате в таких условиях было вполне комфортно, она радостно повела плечами и сделала жест руками, будто приглашая волков наконец-то раскрыться.

Я на всякий случай сделал ещё несколько шагов назад. Пусть моя змеиная броня блокировала многие удары, но вот что-то подставлять её под огненную технику даже в таком случае мне несильно хотелось.

Всё это время вокруг Кати скручивались подконтрольные Древесным волкам корни. Делали они это неспешно, а то и вовсе под землёй, чтобы не выдать раньше времени своего присутствия, но похоже, кто-то из зверей действовал неосторожно и ещё до того, как они успели реализовать свою ловушку, первой атаковала Ласточкина.

Воительница просто взмахнула рукой в просвет между деревьями, и вот волна пламени, закручиваясь, устремилась к цели. На том этапе развития, на котором находилась Катя, она по идее не могла быть способна на такие манипуляции, если, конечно, не поглощение ядра зверя, который как раз с огнём управлялся на более высоком уровне. Так что она, по сути, воспользовалась уже повышенной температурой вокруг себя и всю эту огненную энергию с лёгкостью направила в цель. В ином случае ей бы пришлось самой срываться с места, чтобы нанести удар.

И то ли сама атака оказалась для волков неожиданной, то ли её противник попросту замешкался, и такое может быть, но главное, что техника попала в одного из зверей, и тот буквально вспыхнул, объятый жарким огнём. Несмотря на испытываемую им сейчас боль, он всё же не бросился в сторону, подальше от той, кто причиняла её. Наоборот, волк сорвался с места и понёсся прямо на Ласточкину, тем самым невольно «подсветив» ближайших товарищей, что прятались за стволами деревьев.

Этого девушке оказалось достаточно, чтобы сорваться в направлении ближайшего волка, оставляя за собой полыхающие следы. И судя по всему, возможность пожара её нисколько не волновала, раз уж действовать огнём Катя стала столь активно.

За пару мгновений она оказалась рядом с одним из Древесных волков и единственным взрывным ударом отбросила его на несколько метров в сторону, взламывая древесную броню, чтобы тут же переключится на второго. И когда я говорю «взрывным», то это означает как раз то, что во время её атаки произошёл взрыв, который настолько потряс зверя Лабиринта, и он оказался такой силы, что волк попросту не успел ничего сделать.

Дальше началось форменное избиение бедных зверей Лабиринта. Катя, сопровождая свои перемещения вспышками огня, появлялась то в одном месте, то в другом. Мне в какой-то момент показалось, что она при этом безумно смеялась, но быстрые перемещения с помощью неизвестной мне техники шагов не позволяли толком за ней проследить.

Правда, чем больше я следил за ней, тем легче адаптировался к подобной технике. Всё-таки девушка была не быстрее Эллен, а значит, осталось лишь немного понаблюдать за Ласточкиной, и тогда вся непредсказуемость перемещений для меня станет очевидной. И, похоже, не я один адаптировался к её движениям.

Пусть девушка успешно атаковала огнём Древесных волков, но это были не такие уж и простые звери. Пока они находились в родной для себя среде, их возможности к восстановлению были очень высоки. Да, огонь был их естественным врагом, но шкура волков, несмотря на то, что поддавалась ему, была более устойчивой к такому урону. Тем более, даже разорванные на части волки могли вновь восстановиться и продолжить атаковать своего противника, и так будет продолжаться, пока не истощится их духовная энергия или энергоканалам не будет нанесено достаточно повреждений, чтобы замедлить процесс восстановления.

Поэтому я несильно удивился, когда Катя излишне увлеклась охотой на волков, отходя всё дальше в сторону, где я ощутил движение множества существ. Стоило только ей переступить определённую область, как со всех сторон к девушке устремились древесные корни в попытке спеленать её.

Ласточкина мгновенно стала отвечать огнём на это, поджигая некоторые из них, но корней было слишком много, да и сгорают они всё же не мгновенно. Не могла девушка выдать такую температуру, чтобы уничтожать их в первые же секунды. Тут правильнее было бы отступить, но Катя была слишком уверена в собственных силах и сдавать позиции была не намерена.

Я продолжал за этим наблюдать в отдалении, применив технику «Покров тени», чтобы уменьшить свою заметность, но, похоже, этого даже особо и не требовалось. Действия Ласточкиной настолько разозли Древесных волков, что мне кажется, они вообще ни на кого, кроме неё, в данной ситуации не обращали внимания. Для подобных существ огонь подобен красной тряпке для быка — он не столько их пугает, сколько злит.

Вот и сейчас получалось, что пока Катя носилась между волками, уверенная в том, что наносит им существенный урон, они готовили ловушку. Какие хитрые твари. Я был не на шутку удивлён такой изобретательностью.

Огонь всё плотнее окутывал фигуру девушки, не причиняя ей вреда. Он, по сути, становился своеобразным щитом, который должен был защитить её от корней, вот только те продолжали скручиваться вокруг неё, постепенно заковывая Катю в кокон.

Эх. А я ведь хотел всего лишь понаблюдать за тем, как она сражается, чтобы лучше узнать, на что могут быть способны практики, использующие в своих техниках стихийную энергию. В связи с тем, что нас отправляют на турнир, где таких воителей может быть довольно много, подобное знание было очень важно. К сожалению, из-за того, что сама девушка обладала слишком несдержанным характером, многое продемонстрировать она просто не успела. Наблюдая за ней, я не слишком сильно был удивлён, что наставники не давали Кате действовать самостоятельно в Лабиринте — ей точно предстоит ещё много практики, чтобы научиться здраво оценивать как обстановку, так и свои силы.

Вот кокон начал становиться всё более плотным, и только появляющиеся из него языки пламени говорили о том, что Ласточкина ещё сопротивляется и не даёт Древесным волкам закончить начатое. Правда, если всё продолжится и дальше, то девушка проиграет.

Начав подготовку к турниру, я не только попросил Женю проверить моё снаряжение, но и изготовить ещё один вид игл. Те, что и так были у меня, подходили больше для точечных воздействий и не обладали большой прочностью для пробития брони. Они предполагали своё использование в уязвимых местах, там, где не будет защиты, чтобы внести неразбериху в движение духовной энергии противника и не более.

Новый же вид игл был, по сути, таким же метательным оружием, как и ножи. Они были толще и прочнее, а с моей возросшей силой и использованием духовной энергии с теми крохами понимания стихии земли, что я смог в себе развить, эти иглы при броске могли пробить и деревянный брусок. Тут духовная энергия шла больше на укрепление самого материала и на увеличение пробивной силы.

Именно эти иглы я и достал, выбрав свою первую цель. Стремительное перемещение с помощью техники шагов и вот я оказываюсь на ветке дерева над головой ближайшего Древесного волка. Он успевает что-то почувствовать, но я действую намного быстрее.

Иглы стремительным росчерком устремляются в цель и почти без сопротивления пробивают броню зверя, чтобы попасть в его магистральные каналы. С той накачкой энергии, что в них была, точечное воздействие уже было не столь обязательным. Выплеск энергии буквально прокатился разрушительной волной по телу монстра. А если ещё и учесть, что моя духовная энергия, если я этого хочу, может оказывать и парализующий эффект, то волк просто не мог ничего противопоставить этому воздействию.

Для подобного создания даже это не было слишком критичным, но давать ему шанс на восстановление я был не намерен и спрыгнул вниз, ударом кинжалов завершая его жизнь.

В следующий миг пришлось отпрыгивать в сторону и вновь использовать технику шагов, чтобы не попасть под удар древесных корней, которые попытались атаковать меня на манер плетей. Благо я заранее представлял себе возможности Древесных волков и поэтому не пытался подобную атаку принять на блок — слишком изменчиво состояние корней, и если в один миг они действуют как плети, то в следующий могут начать оплетать тебя.

Вот так я и стал прыгать от одного волка к другому, атакуя их со слепых зон и нанося сокрушительный урон. Пусть мне потребовалось довольно много времени на изучение самых распространённых зверей, но это давало мне лучшее понимание, как именно необходимо нанести удар, чтобы причинить максимальный урон моему противнику при минимальных действиях.

В итоге, оказалось, достаточно нейтрализовать троих волков, чтобы кокон, скручивающийся вокруг Кати, потерял устойчивость, и та наконец-то смогла справиться с преградой на своём пути на свободу. Сил оставшихся Древесных волков было недостаточно, чтобы удержать её в ловушке.

Корни вспыхнули пламенем, осыпаясь под напором огня, и в следующий миг Ласточкина разбила свою ловушку, чтобы разъярённой фурией наброситься на зверей Лабиринта. Тут уже она действовала основательно, не играясь с ними, так что расправилась с волками девушка довольно быстро.

— Чёртовы шавки! — всё ещё полыхая (буквально) от гнева, произнесла она, стоя над телом последнего представителя этого вида, пытающегося встать. — Заставили меня выложиться куда больше, чем я планировала! Сгорите уже!

— Теперь ты должна лучше понимать, что наставники не зря говорили, что здесь может быть опасно, даже если ты уверена в своих силах, — сказал я, одновременно с этим бросив иглу и прекратив страдания Древесного волка. Сделал это, не глядя, прекрасно зная, благодаря вибрационному восприятию, где именно находится враг.

Пусть они и были для нас добычей, но эти существа так же, как и мы, испытывают боль, так что если есть возможность — лучше убить его, чтобы не мучился. По крайней мере, мне это казалось правильным.

— Ты… забрал… мою… добычу! — зло посмотрела на меня Катя, а её фигура вновь окуталась потоками пламени. — Они были моими!

— Только спокойно, — сделал я осторожный шаг назад. Вот уж не думал, что моя помощь настолько заденет девушку. — Я лишь его добил.

— Ну уж нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Я хотела сделать это позже, но больше не могу терпеть. Прости, Максим, — тепло улыбнулась мне Катя.

В следующий миг она стремительно приблизилась ко мне.

Глава 22

— Ну уж нет, — отрицательно покачала головой девушка. — Я хотела сделать это позже, но больше не могу терпеть. Прости, Максим, — тепло улыбнулась мне Катя.

В следующий миг она стремительно приблизилась ко мне, используя уже виденную за сегодня мной технику шагов. Причём сделала это на куда большей скорости, чем раньше, словно сдерживалась в битве с волками, так что я даже не успел среагировать, как она оказалась буквально в шаге от меня, а потом взяла меня за воротник куртки и приблизила к себе.

— Мне правда жаль, — тихо произнесла Катя, глядя мне в глаза. — Ты казался забавнее многих, но это всё равно закончилось бы этим.

— Что ты име… — опешил я, но не успел договорить.

Причина этого была в том, что девушка резко впилась в мои губы. И этот поцелуй, страстный, полный желания, никак не соотносился с теми угрожающими интонациями, что проскальзывали в её словах до этого. Мы и раньше не раз целовались, но в данном случае всё было несколько иначе. Катя проявляла просто дикий напор, которому сложно сопротивляться, но всё же одновременно с этим я чувствовал слабость в своём теле.

Наверное, будь я школьником, что первый раз целуется с девушкой, то мог бы списать эту накатившую вялость на переизбыток эмоций. Вот только я уже давно не тот мальчишка, который мог бы поверить в подобное. Да и весь мой опыт говорил, что тут что-то не то.

Я попытался оттолкнуть девушку, но она мёртвой хваткой вцепилась в мои плечи, и чем дольше длился наш поцелуй, тем хуже становилось мне. И я не понимал, что именно происходит, пока не обратил свой взор на духовную энергию.

Благодаря тому, что я постоянно взаимодействую с чужой и своей энергией, я развил высокую чувствительность к ней. Теперь же даже без необходимости погружаться в медитацию, ощущал свою духовную энергию в достаточной мере, чтобы понять, что сейчас как раз во время поцелуя из моего рта исходит целый поток этой энергии.

Она же высушивает меня!

Подобно вампиру вытягивает из меня силы. Это очень напоминает то, что я делал с клиентками, но я брал по чуть-чуть, поэтому те и не замечали пропажу, но Катя… Нет, она буквально выдаивает меня до капли, и я уж стал ощущать, как начинают разрушаться мои энергоканалы. Если так продолжится, то она попросту их уничтожит, лишив меня возможности заниматься боевыми искусствами. Это полностью разрушит весь мой прогресс и все усилия, положенные на это.

В руке возникли иглы, которые я тут же всадил в бок девушки, уже больше не сомневаясь в том, что именно сейчас происходит. В этот момент я радовался, что попросил Женю изготовить более толстые иглы, которые смогли пробить кожаную броню Ласточкиной, попав как раз в сочленения между элементами защиты.

— Ах ты ж… тварь! — закричала Катя, вспыхнув огненной энергией, так что меня отбросило в сторону и слегка опалило.

Повезло, что меня отбросило раньше, а то пострадать я мог гораздо серьёзней. Так, воспользовавшись тем, что я оказался на расстоянии от разъярённой девушки, я спрятался за деревом, чтобы избежать прямого попадания пламенем.

После того как Ласточкина частично успела поглотить мою духовную энергию, создалось такое ощущение, что её собственная стала на порядок сильнее. Я слишком хорошо знал энергетику девушки и даже сейчас без необходимости настраивания на неё и касания, мог с уверенностью сказать, что ничего подобного выдать она не могла. Преобразования в стихийную энергию без должного контроля расходуют резервы духовного сосуда намного быстрее, чем любые другие техники. Сама же Катя филигранным контролем точно похвастаться не могла, предпочитая брать количеством.

Вот и получается, что её усиление произошло за счёт меня. Я о подобном слышал, но всё в рамках слухов, которые, как известно, могут быть и преувеличены. Если бы она провернула такое ещё в Еленаграде, то у меня не было бы и шанса вырваться. Она осушила бы меня, оставив простым человеком, не способным к культивации.

От одной лишь этой мысли по спине побежали мурашки.

Чисто теоретически, если энергией можно управлять, выводя её наружу и также поглощать духовную энергию, разлитую в Божественном Лабиринте, то можно поглотить и энергию из другого источника. Отчасти это делают те, кто преобразуют свою энергию в стихийную — чем больше вокруг них источников стихии, тем сильнее исполняемые ими техники.

Вот только поглощение энергии из другого практика… подобное называлось демоническим искусством, и было под строжайшим запретом. Понятно, что название сохранилось из-за его обозначения пятисотлетней давности, но в целом оно верно передавало суть этих техник.

Любому практику необходимо развиваться, чтобы стать сильнее, чтобы суметь удерживать в своём духовном сосуде больше энергии и уметь ею управлять. И как же просто отнять эту энергию у другого. Стать сильнее за счёт того, кто вместо тебя потратил кучу времени на тренировки и старательно взращивал свою силу, делая свою духовную энергию сильнее.

Этот путь всегда ведёт к развращению и упоению получаемой власти. Он опасен сам по себе и неудивительно, что всех, кто был хоть как-то причастен к демоническому искусству, всегда ждал суровый суд. Ведь даже спасение жизни других в этом случае не было оправданием действиям практика.

И вот сейчас Катя, которую я знал так давно, открыто демонстрирует, что я для неё лишь расходный материал для собственного возвышения. Да и сила, с которой она высасывала из меня энергию, лишь подтверждала мои догадки, что подобным методом Ласточкина пользуется уже давно.

Это сколько же людей уже пострадали от её действий? И знает ли клан девушки о том, что она практикует подобные запрещённые техники?

— Ну куда же ты спрятался, Максим? — насмешливо спросила Катя, создавая в своих руках сгустки яркого пламени. — Неужели испугался меня?

Сразу после этих слов девушка отправилась на поиски, что вынудило меня изменить позицию, но каким-то образом она легко нашла меня, несмотря на то, что я находился под действием техники скрыта, а ведь меня под ней даже звери обнаружить не могли.

Я как раз спрятался на ветке дерева, наблюдая, как совсем не волнуясь о возможности пожара рядом, проносится объятая пламенем красноволосая девушка. И вот стоило только мне облегчённо перевести дух, как она оказалась рядом с со мной и, вцепившись в моё горло, сбросила меня на землю.

— Ты просто не представляешь, как мне тяжело было сдерживаться всё это время, — томно прошептала Катя, которую, похоже, подобное только заводило. — Я хотела это сделать ещё в городе, но ты неожиданно пропал и заставил меня думать о тебе ещё больше. Как же я страдала, осознавая, что ты ускользнул от меня, когда уже был практически в моих руках. Я была так зла на тебя…

— Что же ты сразу не реализовала свой план после того, как встретила меня? — спросил я, одновременно стараясь проявить чешую на шее, чтобы не дать девушке задушить меня. Воспользоваться же иглами пока не удавалось, так как помимо шеи, Катя придавила мою руку, на которой было кольцо. — У тебя же было столько возможностей…

— Думаешь, я дура? — хмыкнула девушка. — В городе подобное делать опасно — это может привлечь слишком много ненужного внимания, а вот подтолкнуть тебя к тому, чтобы мы оказались здесь, было проще простого. Да и мне хотелось узнать, насколько ты стал сильнее. И ты меня порадовал, ведь так я могу получить ещё больше энергии. Можешь порадоваться — ведь ты собой спас ещё несколько неудачников, которых я выпила бы, чтобы получить тот же результат.

— Зачем ты это делаешь? — продолжил я и дальше отвлекать от более активных действий Ласточкину, в это время продумывая пути из этой ситуации.

— Зачем?! — рассмеялась Катя. — Да потому что могу! Я клановая воительница, но из-за своего происхождения не могу стать во главе клана и буду вынуждена оставаться на вторых ролях как моя мать, — презрительно скривилась она. — И, к сожалению, у меня нет гениального таланта, чтобы это изменить! Приходится идти на такие вещи, но теперь я докажу свою силу и покажу, что я сильнее большинства из своего поколения. А вы, парни, — ласково провела по моей щеке эта безумная воительница, — только и годитесь на то, чтобы стать топливом для моей энергии. Вы слабаки, недостойные чего-то большего, чем воспитывать наших детей!

Похоже, кто-то очень старательно скрывал свои истинные эмоции и мысли, и это окончательно сорвало ей крышу. Это же надо думать подобным образом? И ведь она жительница Российской Империи, где мужчины не раз доказывали, что пусть и с большим трудом, но всё же и они могут развиваться до высоких рангов. Да, были страны, где роль женщин была куда выше, но даже они постепенно приходили к тому, чтобы не расслаивать общество по половому признаку. Более стремительный прогресс еще не означал, что он будет основательным.

— Такие взгляды и в наше-то время?! — криво улыбнулся я. — Неужели демонические техники настолько промыли тебе мозги?

Давай же! Продолжай говорить дальше!

Чем больше девушка отвлекалась, тем слабее становилось её пламя, что уже говорило о том, что с контролем энергии у неё явно проблемы. Не знаю, как именно работает эта её техника, но, похоже, над тем, чтобы получить от неё максимум, Ласточкина и вовсе не задумывалась. Та эйфория, что захлёстывала её при применении техники, похоже, напрочь сбивала критическое мышление, а в таком состоянии говорить о холодном разуме не приходилось.

Я же тем временем осторожно касался своей духовной энергией девушки, но пока все мои попытки срывались, и энергия без остатка срывалась в её тело, которое как губка впитывало каждую каплю. С учётом этого, ни о каком воздействии на неё говорить не приходилось, но я не оставлял попытки.

— Ты просто не понимаешь, насколько это волшебное чувство, когда энергия проникает в твое тело, — вновь прижалась ко мне Катя, всем своим видом демонстрируя крайнее возбуждение. — Это в разы лучше секса!

— Кать, мы ещё может разойтись миром!

— Нет, Максим, — улыбнулась она и соблазнительно провела язычком по губам. — Я уже распробовала твою энергию и теперь ни за что не откажусь от такой замечательной закуски.

Забалтывать её пока получалось, но вот у меня особых успехов в попытке освободиться не было. Схвати она меня иначе, тогда были бы шансы выкрутиться, благодаря гибкости, но рука на горле и ощущение жжения вовсем не оставляли возможности для этого.

— И ты не боишься последствий?

— Каких? — рассмеялась Катя. — Мне всё это сходило с рук ещё в Еленаграде, а тут уж тем более никто не удивится, что ты не вернулся. Это же Лабиринты! Сам же говорил, что даже на таких этажах может ждать опасность. Тем более, мы вышли не вместе, и никто не знает, что я вообще покидала третий этаж. Да и кто вообще подумает на меня? Здесь, к тому же, проще это делать, ведь после не придётся все подстраивать под несчастный случай, используя верных слуг рода.

Погодите… несчастные случаи? Что-то это мне напоминает. Неужели…

— Чёрная вдова? — поражённо посмотрел я на неё.

— Вот видишь, — одобрительно улыбнулась девушка. — Теперь ты точно понимаешь, что я тебя не отпущу. Давай же, — сжала она моё горло сильнее, но благодаря чешуе, ощущения были ещё терпимыми. Она будто не только укрепляла кожный покров, но ещё и усиливала сам каркас, не давая девушке сжать горло слишком сильно. Это, конечно, хорошо, но узнавать о таких особенностях лучше в более спокойной обстановке. — Покажи свой страх. Дай мне насладиться последними мгновениями твоей жизни, — от предвкушения она даже закатила глаза.

Последнее делать ей точно не стоило, так как в следующий миг я всё-таки извернулся и высвободил руку, чтобы вытащить из пространственного кольца новые иглы и ударить её. К сожалению, будто что-то почувствовав, в последний момент Катя успела дёрнуть головой, и игла, предназначенная для её подбородка, лишь слегка царапнула щёку, но всё же инстинктивно девушка отпрянула назад. Этого оказалось достаточно, чтобы мне резким рывком отбросить её с себя, и с помощью техники шагов оказаться как можно дальше от вновь пылающей огненным покровом воительницы.

После всего услышанного, жалеть её я не был намерен. Если я всё правильно понял, и если Катя не приписала себе заслуги другого человека, то на её счету уже больше десятка жизней. Она самый настоящий серийный убийца практиков! Да и не отпустит она меня просто так, ведь вполне возможно, после того как она вытянула из меня часть энергии, теперь она сможет меня по ней же и обнаружить. С подобными техниками ни в чём нельзя быть до конца уверенным.

Глава 23

— Ты меня ранил?! — удивлённо, и вместе с этим с искренним возмущением произнесла Катя, проведя рукой по щеке и посмотрев на капли крови на ладони. — Можешь гордиться собой, Максим. Ты первый, кто смог оказать мне хоть какое-то сопротивление. Может, и хорошо, что тебя пришлось отложить на некоторое время. Ещё никогда моя добыча не смела показывать зубы, — делая шаг в мою сторону, продолжила говорить она. — Но не волнуйся. Как только я тебя высушу, все эти раны исчезнут, словно их и не было, так что, сколько бы ты ни огрызался, это не имеет значения. Твой конец это не изменит, ты лишь продлеваешь нашу игру!

Ранг девушки был выше моего, да и клановое обучение давало о себе знать. Я прекрасно понимал, что она сильнее меня, а, следовательно, прямое столкновение — это последнее, что мне нужно. Напротив, дистанция — это мой единственный шанс на выживание. И к счастью, я был хорошо подготовлен к бою на дистанции и имел при себе солидный запас игл и ножей.

Первый же бросок ножей показал, что огненный покров является не только подсветкой самой девушки, но и некого рода дополнительной бронёй, так как стоило им только попасть в область действия пламени, они как будто наткнулись на стену, а вся вложенная в них энергия попросту сгорела, и вернуть обратно ножи не получалось.

— Ты же понимаешь, что не можешь ничего мне сделать? — обратилась ко мне Катя, подхватив с земли ножи, и не особо прицельно бросила их в мою сторону. Я даже не дёрнулся, так как понимал, что они всё равно в меня не попадут. — Твой ранг ниже моего. Просто сдайся и позволь мне завершить начатое. Всё равно твоя судьба была предрешена, когда я решила, что ты станешь моей следующей целью.

И как я не замечал раньше её сумасшествия? Или же применение этой чертовой техники не хило так бьёт по мозгам, и девушка попросту не понимает, что ведёт себя, мягко скажем, неадекватно? И в то же время это объясняло, почему во время первой нашей встречи её случай был настолько запущен. У неё в меридианах было слишком много чужой, заёмной энергии, и это вредило энергетическим каналам. Могло ли это влиять на мозг? Никогда не интересовался этим вопросом, но… теперь, если выберусь, стоит поискать что-нибудь по теме в библиотеке школы. Да и не зря же подобные техники находятся под запретом?!

Уже только поэтому понимаешь, что такими техниками лучше не пользоваться, а то подобное поведение может привести к слишком серьёзным последствиям.

— Катя, ты должна понимать, что всё равно это вскроется рано или поздно! Только представь, какой позор испытает твой клан, узнав о преступлениях, — продолжил говорить я, одновременно со своим отступлением. Раз уж сама Ласточкина так легко идёт на диалог и не стремится завершить начатое, пока со мной не наиграется, то это можно использовать для того, чтобы придумать хоть какой-то план действий. Вот только у меня в арсенале не было ничего, что могло бы помочь в данной ситуации, и как назло рядом с нами не ощущалось никого, кто мог бы отвлечь внимание этой маньячки на себя. — Лучше остановись сейчас!

— Не смеши меня, Максим, — кровожадно улыбнулась девушка. — Мы оба прекрасно знаем, какое наказание ждёт меня за применение подобных техник, а уж то, что за мной десяток трупов, только укрепит всех в правильности вынесения приговора. Так что, увы, — развела она руками и в её ладонях вспыхнули языки пламени, которые, казалось, так и ластились к Ласточкиной. — Но ты отсюда живым не уйдёшь. Правда, тебя может порадовать то, что твоя жертва не будет напрасной, и ты сделаешь меня ещё сильнее. Знал бы ты, Максим, насколько сладко выпивать энергию из другого человека, — приложила руку к губам Катя, заодно демонстрируя, что пламя нисколько ей не вредит. — Наверное, зря я ограничивала себя теми, кто не занимается боевыми искусствами. Даже часть твоей энергии была намного больше и вкуснее, чем то, что я пробовала до этого. Словно я долгие месяцы питалась овощами, и внезапно попробовала вкусный сочный стейк, да ещё и моей любимой степени прожарки!

Похоже, играться со мной девушке всё же надоело, и она бросилась ко мне, применяя огненную технику шагов. Смотрелось это так, будто она оставляет за собой огненные следы, стремительным потоком сокращая расстояние до меня. И вот девушка буквально в шаге от меня, но тут же она резко отпрыгивает назад и зло смотрит мне за спину. Только спустя мгновение до меня доходит, что отпугнула её стрела.

— Милый, у тебя проблемы? — раздался позади меня голос Индиры. Это было так неожиданно, что я едва не запнулся о собственные ноги.

Я обернулся назад, чтобы увидеть ламию, всё ещё сохраняющую человеческий облик с луком в руках. На сам лук уже была наложена стрела, готовая в любой момент сорваться в стремительный полёт.

— Ты ещё кто такая? — раздражённо посмотрела на неё Катя. — Не мешайся, это лишь наше дело.

— Ну как же? — притворно вздохнула. — Я не могу позволить, чтобы ты причинила Максиму вред. Он только мой.

Становиться объектом дележа двух девушек мне точно не хотелось. Но сейчас я был рад Индире как никогда. Если у меня была проблема с тем, как атаковать противника на расстоянии, то у ламии-то как раз ничего подобного не было. Вкупе же с техниками, завязанными на стрельбу, она и вовсе была тут как раз кстати.

— Пошла прочь! — выкрикнула Ласточкина, бросившись на лучницу с явным намерением причинить ей вред. — Или я прикончу и тебя!

Вот только Индира была слишком быстрой и ловкой для неё, каждый раз оказываясь в нескольких метрах от своей противницы и перекрывая ей подходы своими стрелами. Вот тебе и наглядная разница между, пусть и зверем, сумевшим принять человеческий облик, и человеком, который ради большей силы стал зверем.

Пусть девушки постоянно перемещались в попытке одна догнать другую, но и я не стоял на месте.

Когда Катя стояла на месте или двигалась медленно, её огненный покров был довольно устойчивым, но вот стоило ей начать бегать и применять технику шагов, как он начинал «запаздывать», лишая девушку должной защиты. Его плотность становилась неоднородной, и на короткое мгновение попадались области, где концентрации огня было недостаточной, чтобы служить хорошей защитой. Вот в такие места я и целился иглами, заодно раздражая Ласточкину и заставляя отвлекаться в том числе и на меня.

Ламия, несмотря на ожесточенность схватки, относилась к этому, скорее, как к игре. В её лице я не заметил ни намёка на напряжение, а губы время от времени растягивались в весёлой усмешке. Либо она, наоборот, слишком недооценивала свою противницу.

Индира верно поняла мои действия и после нескольких моих бросков, которые пусть и были удачными, но после прохождения огня, теряли часть своего импульса и, сталкиваясь с защитой брони Кати, просто опадали на землю, сама стала стрелять в такие области. Несколько выстрелов были неудачными, так как ламия не успевала попасть в нужный момент в область ослабления защиты. Но вот ещё один выстрел, который полетел практически одновременно с очередным броском иглы, попал куда нужно.

Я как бы наметил цель, и Индира тут же в неё попала, выбив десять из десяти.

— Твари! — закричала от боли Катя, когда стрела ламии насквозь пробила её бедро, войдя в стыках между бронепластинами. Удивительная точность! Это точно уменьшит подвижность Ласточкиной. Правда, одновременно с этим огненный покров, окутывающий девушку, стал вести себя как-то нестабильно. — Убью обоих! Прожарю вас на медленном огне до самых косточек!

Мы с ламией практически одновременно предпочли отступить, чтобы не попасть под то, что может выдать Ласточкина. Но ещё до того как та успела сделать хоть шаг в нашу сторону, пламя, окутывающее её, вдруг стало жечь кожу девушки.

— Что происходит?! — в панике закричала она, пытаясь остановить пламя, которое уже сожгло её волосы и начало действовать более агрессивно. — Нет! Я не хочу! Помогите!

Девушка продолжала кричать, но огонь даже и не думал останавливаться. Он будто из-за срыва Кати обрёл собственную волю и стал нападать на ту, кто его создал. Вот тебе и ещё одна опасность поглощения чужой силы, да ещё и насильственным способом.

В какой-то момент жар стал настолько большой, что мы были вынуждены отойти ещё дальше. Но вот что удивительно, но как бы ни металась по лесу девушка, огонь жёг только её и вообще никак не затрагивал деревья. Всё это выглядело максимально странно, а с учётом тех криков, что издавала Катя, ещё и очень жутко.

Но эта агония не могла продолжаться вечно. Да, тело практика, как правило, со своим развитием становится более устойчивым к различным повреждениям, да и сама Ласточкина практиковала огненные техники, значит, должна была иметь с огнём сродство, вот только в данный момент ничто из этого не облегчало её участи. Казалось, наоборот, из-за того, что она могла огню сопротивляться, она мучилась ещё дольше.

В конечном итоге от использующей демоническое искусство девушки осталась только обугленная головешка, да и то в следующий миг она рассыпалась пеплом. Вот только огонь и дальше продолжал плясать по её останкам, будто пытался сжечь даже мельчайшие частицы ненавистного ему существа.

Да, в этих действиях я видел разум. Пусть и нечеловеческий, но то, как действовало пламя, нельзя было назвать бесконтрольным процессом — всё было слишком сконцентрировано исключительно на Кате. Словно энергия всех её жертв, их души, ждали момента потери девушкой контроля и сполна отомстили за свои страдания.

Наконец-то пламя было удовлетворено сделанным и стало сплетаться из разрозненных лоскутов в единую конструкцию. Резкая вспышка света, заставившая отвернуться от него, и вот на месте погибшей девушки я увидел Пламенного феникса.

Очень редкий зверь, который обитает на одиннадцатом этаже нашего Божественного Лабиринта. Добыть такого могли только кланы, и не остается сомнений, что ядро именно этого зверя Катя поглотила ради своих огненных техник. Но, похоже, из-за того, что она становилась сильнее, что-то в процессе ассимиляции пошло не так, чем зверь и воспользовался. Феникс, наверное, единственное существо, что способно восстановиться из своего ядра.

Сейчас зверь Лабиринта имел совсем не большие размеры, не больше воробья, и его вполне можно было убить даже моими силами, но так рисковать я не собирался.

Будто подтверждая мои опасения, феникс очень внимательно и осмысленно посмотрел на меня, но, не увидев для себя опасности, расправил крылья, поднялся высоко над землёй и исчез в огненной вспышке.

— Это что сейчас вообще было? — потрясённо прошептал я, когда глаза наконец-то пришли в норму. Настолько уж яркой была последняя вспышка, что на несколько секунд я лишился зрения и хорошо, что оно восстановилось быстрее, чем меня охватила паника. — Никогда подобного не видел.

— Воля этого существа оказалась сильнее этой девушки, — подошла ко мне Индира. — И он смог пересилить ее. — Она не нашла гармонию с собой и зверем внутри, а боль, что она причиняла другим, скорее всего, лишь увеличили пропасть. Она не стремилась к слиянию и была наказана.

— Как ты вообще здесь оказалась? — задал я вопрос, который мучил меня ещё с первого момента появления ламии.

— Я… — замялась она, отведя глаза. Ещё и руки за спину завела. Тоже мне скромница, — Я наблюдала за тобой на расстоянии, где ты бы не мог меня почувствовать. Поэтому и не смогла сразу прийти на помощь.

— Да, это было очень кстати, — улыбнулся я. Ведь, действительно, без Индиры результат этой, казалось бы, обычной для практиков прогулки по этажу был бы совершенно не таким, каким я планировал. — Но в следующий раз лучше предупреждать о подобном. Мне сложно будет объяснить твоё присутствие остальным, а они могут почувствовать тебя намного раньше меня.

— Я очень хорошо умею скрывать своё присутствие, — гордо произнесла ламия. — Так что можешь за меня не волноваться, Максим. Меня никто не заметит, если я сама того не захочу.

Я медленно выдохнул и, отвернувшись, подошёл к тому месту, где находился пепел Ласточкиной. От девушки в конечном итоге не осталось ничего, кроме скромной горстки пепла. И в этой ситуации меня радовало то, что, несмотря на свои изначальные планы на меня, девушка проникла на этаж скрытно, а значит, связать её исчезновение со мной будет сложнее. И всё же многие могут вспомнить, что мы встречались на третьем этаже и вообще вели долгие разговоры. Одна надежда на то, что подобные отлучки для Кати были в норме, и никто не удивится тому, что девушка куда-то пропала.

И всё же я не могу поверить, что эта милая с виду девушка, пусть и с довольно тяжёлым характером, оказалась маньячкой, убивающей мужчин. Это как же ей по мозгам ударила дармовая сила, получаемая во время их убийства, что она продолжала это делать. И ведь клан (как минимум ветвь её рода) её прикрывали, так как я очень сомневаюсь, что Катя могла бы сама выставить все эти нападения как несчастные случаи. Не обладала она подходящей для этого скрупулёзностью и продуманностью.

Всё это было чуждо импульсивной девушке, которая легко могла бы меня вырубить и высосать энергию, так, что я просто не успел бы ничего сделать. Но нет, ей захотелось поиграть со своей жертвой, и в итоге расшатанная психика дала волю зверю, который ещё не был до конца сломлен.

В этом и была опасность использования ядра зверей для своего развития. Без них невозможно продвинуться действительно далеко, но если не уделять этому достаточно внимания и не посвящать много времени на подготовку, то конец будет такой же, как и с Катей. Точнее, это один из возможных вариантов исхода.

— Индира, — обратился я к ламии, которая с любопытством смотрела на останки напавшей на меня девушки. — Всё же постарайся в следующие разы не приближаться ко мне без моего дозволения. Среди моих соучеников есть те, кто вполне могут обнаружить тебя, несмотря на все твои ухищрения. Учитывая твоё происхождение, могут быть проблемы.

— Неужели ты действительно так волнуешься обо мне? — мило улыбнулась девушка. Похоже, она из моих слов услышала только то, что хотела услышать. — Хорошо, я буду держаться на расстоянии, — покладисто согласилась она, — если ты будешь не один.

— Хорошо, — кивнул я. — Этого более чем достаточно.

— А кто она вообще была? — полюбопытствовала Индира.

— Это долгая история… — тяжело вздохнув, произнёс я.

Глава 24

Вернулся я обратно на третий этаж в тот же день и ожидал, что в любой момент за мной придут люди из клана Ласточкиных. Пусть я не убил Катю собственноручно, а она сама потеряла контроль над силой, но вряд ли для такого клана это будет важно. Кланы казнили и за меньшее.

С другой стороны, о действиях самой Кати никому неизвестно, так что вполне возможно, что хотя бы скрывать свои следы она научилась. Думать обо всём этом — только изводить себя. Тем более, уж я точно во всем этом не виноват.

Пришлось, правда, по возвращению снова обращаться к Евгении, чтобы она изготовила мне новые иглы вместо тех, что я использовал против Кати. Их-то я собрал все до единой, чтобы ничто не указывало на меня, но вот их состояние после столкновения с огнём девушки… Для бросков они точно теперь не годились.

И все же, как бы я ни хотел, но то, что произошло с Катей, заставляло задуматься. Даже если не смотреть на то, что она использовала запрещённые техники, за применение которых ей бы и так грозила смерть, она допустила, чтобы зверь смог одолеть её. Да, они, изначально даже сохраняя остатки своей воли, не должны испытывать к нам тёплых чувств, ведь мы, по сути, уничтожаем их суть во время ассимиляции ядра, но вот такое пренебрежение к этому процессу со стороны клановой девушки, которая лучше других должна понимать последствия подобной недооценки зверя… Это не укладывалось у меня в голове.

Куда проще было бы смотреть на это, только как на последствие демонических техник, которые расшатали её волю, но ведь и сама Ласточкина могла сначала завершить процесс поглощения, убедившись, что теперь-то ей ничего не угрожает. Но, похоже, гордыня красноволосой девушки была куда сильнее здравого разума. Возможно, ассимиляция ядра прошла проблемно, потому как Зверь получал разные виды энергии.

С теми возможностями, что у неё были для развития, даже жаль, что всё было так легкомысленно растрачено. Клановые, судя по всему, действительно живут и мыслят совершенно иначе, не испытывая проблем не клановых практиков, которым как раз приходится идти через тяжёлые тренировки, чтобы достичь большего.

Остаток недели, которую я себе выделял на сборы, провёл в медитациях. Пусть схватка с Ласточкиной была быстрой, но энергии из меня она успела выпить много. Да и сам метод не предполагал бережного отношения к тому, кто будет сейчас высушен демонической техникой.

Мне повезло, что из-за моих постоянных тренировок на контроль и развитие каналов в сочетании с закалкой тела, моё энергетическое тело было довольно гибким и повреждено совсем немного каналов. Вот только и их надо восстановить, чтобы я мог выдать свой максимум на предстоящем турнире. Это скучная и кропотливая работа, но она необходима, чтобы всё восстановить к изначальному виду.

Пришлось принять целую горсть алхимических пилюль, чтобы успеть сделать это в кратчайшие сроки, так как естественный прирост энергии был слишком долгим, но всё-таки мне удалось не только восстановить разрушенные каналы, но и укрепить их. В любом случае прогон большого количества духовной энергии при должном контроле идёт только на пользу организму.

Я ещё до всего этого подумывал как раз перед турниром попытаться поглотить ядро Улыбающегося кота, но после того как увидел, что может произойти, если не полностью подчинить волю зверя, решил, что лучше этот момент отложить уже на время после турнира. Ещё не хватало, чтобы во время сражения это как-то повлияло на меня.

Оставался открытым вопрос с тем, что мне делать на дальней дистанции, где у меня было не так много возможностей для успешной атаки защищённого противника. Иглы — хорошее и удобное оружие, но проблема в том, что у меня совершенно нет для них техник. Наполнение оружия своей энергией — это чуть ли не база, и едва ли может считаться полноценной техникой. Но в то же время именно боевых техник, связанных с акупунктурой, я не обнаружил в стенах школы, как бы ни искал. Вот и получается, что такую нужно создавать самому, а это потребует огромного количества времени и практики. В любом случае за оставшиеся дни адаптировать что-то сносное в связку с моими текущими умениями не получится. Поэтому и пытаться не стоит.

Самое сложное, что предстояло мне — это возвращение в Еленаград. До этого момента я был полностью погружён в новую страницу своей жизни, и мне было несколько стыдно, что я написал родителям только недавно. Но и меня можно было в этой ситуации понять — мама такого поступка точно бы не одобрила и даже сейчас, добравшись до Фиолетового ранга развития духовного сосуда, я был совсем не уверен, что смогу легко пережить её трёпку.

И всё же это нужно сделать, иначе это было бы совсем неправильно. Лучше, конечно, чтобы дед им сам всё объяснил, но зная его, он мог до них не добраться или же и вовсе всё представить в таком ключе, что мне будет очень стыдно.

Не откладывая это дело дольше необходимого, я собрал все необходимые вещи и направился на выход из Божественного Лабиринта.

* * *

В путь я отправился один. Дубов закончил сборы гораздо раньше, отправившись в Еленаград ещё дня два назад. Как я понял, собирался покорять сердца местных девчонок, которые будут таять перед воителем Лабиринта. Я же собирался подготовиться получше, так что не торопился с отбытием, да и авантюры Бестужева отбили мне желание знакомиться с дамами таким образом.

Сейчас, с учётом моих возможностей, первые два этажа не представляли большой опасности. Их я мог бы пройти и за пару часов, но изучить этажи, которые мне ещё не доводилось видеть, тоже было интересно.

Впрочем, в итоге осталось стойкое ощущение, что меня обманули. Эти два этажа не слишком отличались от тех, что были ниже. Тут и звери были опасны разве что для тех, кто совсем не занимается боевыми искусствами, да и ресурсы на этих этажах хоть и можно было собрать и продать, но не пользовались они большим спросом, так как имели уж очень небольшую ценность. Я, конечно, понимал что эти этажи ниже уровнем, но ожидал, что увижу хоть какую-то особенность, или найду в них что-то интересное, но нет.

По сути, вся проблема этих этажей была лишь в массовости несильных зверей. Поодиночке с ними мог справиться практически любой, а то и вовсе была возможность избежать их внимания. Но вот стоило только начать сражение, как сразу на помощь одному зверю приходили ещё с десяток. Тут действительно понимаешь, почему каждый раз ради прохода через эти этажи собирают большие группы — так попросту легче обороняться и не надо менять маршрут, если на пути обнаружилась большая стая.

Я же, путешествуя тут в одиночку, легко избегал внимания зверей к себе, да и убежать мог в любой момент, используя технику шагов, а вибрационное восприятие позволяло чувствовать таящихся врагов и без труда избегать засад. Вот и получается, что вроде отправился я без каравана, а всё равно преодолел эти этажи быстрее, чем с ним.

При выходе из Лабиринта со мной провели беседу, которая затянулась на целый час. Объясняли правила поведения и то, что не стоит себя вести так же, как в самом Лабиринте. Да и заранее говорили, что в первый раз переход во внешний мир может вызвать состояние, близкое к шоковому, и что я это пойму в полной мере, когда пройду через портал.

Я сначала не понял, к чему всё это было, но действительно, стоило мне только выйти из портала и оказаться в Еланаграде, как я почувствовал, будто мне на плечи повесили груз, который стал прижимать меня к земле. Прогон духовной энергии по каналам помог справиться с этой временной слабостью, но слишком напирать на этот метод я не стал.

Теперь я лучше понимал тех практиков, которые не очень-то и спешили покидать Божественные Лабиринты. Во внешнем мире гораздо меньше разлитой духовной энергии, и если кланы и вообще влиятельные люди могут себе позволить дополнительные затраты и обеспечить свой дом необходимой для комфортного пребывания концентрацией духовной энергии, то для остальных это не вариант.

Самая главная проблема во всём этом, что во внешнем мире практик теряет часть своей боеспособности. Точнее, не совсем так. Практик и дальше может использовать свои техники, и они будут также эффективны, но восстанавливаться после этого придётся слишком долго. Любая потерянная кроха энергии в итоге может стоить победы в схватке. А если уровень контроля совсем плох, то практик рискует терять больше, чем восстанавливает. Ну или придётся компенсировать это алхимией, но в таком случае нужно иметь огромные финансовые возможности.

Находясь в Лабиринте, на такие вещи несильно обращаешь внимание, но выйдя наружу, понимаешь, насколько ты уже привык полагаться на тот естественный фон энергии, что есть в самом Лабиринте.

И кстати, в этом моменте было кое-что положительное — мой контроль над внутренней энергией настолько хорош, что я не терял ни капли. А то я видел среди воительниц в Лабиринте тех, кто совсем по этому поводу не переживает, так как те потери энергии, что уходят, по сути, в воздух, восполняются естественным приростом быстрее, чем это могло бы вызвать проблем. Вот только во внешнем мире таким мастерам боевых искусств должно плохеть ещё сильнее, чем мне.

— Ну что, парень, оклемался? — участливо спросила одна из девушек, что стояла на входе в Божественный Лабиринт.

Тут, по сути, находился настоящий военный гарнизон, который не только следил за тем, кто заходит и выходит из, собственно, самого Лабиринта, но и нужен был здесь, чтобы первым встретить зверей Лабиринта, если вдруг случится Прорыв. Да, в целом он может произойти и в стороне, никто блуждающие переходы не исключал, но всё же статистика показывала, что вероятнее всего это будет происходить у основного портала. Из-за этого рядом со входом всегда и держали довольно много людей, которые не должны были дать тварям прорваться дальше заграждений.

— Спасибо, всё хорошо, — слабо улыбнулся я девушке.

— Тогда не задерживайтесь здесь, — посоветовала она мне.

И, в общем-то, она была права. Тем более в обратную сторону уже собирался новый караван, и людей тут было достаточно много, чтобы ещё и за мной следить.

— Вот я и вернулся обратно, — вслух произнёс я, только покинув территорию Божественного Лабиринта. — Я дома…

Теперь я был предоставлен сам себе и по идее мог делать что угодно. До, собственно, самого отправления в Новгород, а точнее, в Божественный Лабиринт рядом с ним, было ещё достаточно времени. А там главное — явиться к отправлению общего транспорта, который доставит нас в аэропорт и уже оттуда до Новгорода. Вот так просто и удобно.

Важно прибыть вовремя к транспорту, а то боюсь, тогда за мной могут кого-нибудь и послать, и теперь кандидаток по мою душу целых две, и я даже не знаю, кто был бы хуже.

Вышел я из Божественного Лабиринта ближе к вечеру и пока добирался до самого города, уже стало значительно темнее. Внешний мир давил своей нехваткой энергии, отчего я чувствовал себя медленным и тяжёлым. Мог, конечно, и перехватить какую-нибудь попутку, но после долго отсутствия во внешнем мире мне необходимо было привыкнуть к новым ощущениям, да и тем самым разговор с родными хоть немного, но откладывался. А там уже подойду, когда рабочий день закончится, и возможный скандал не услышат клиенты.

Теперь-то задним умом я понимал, что надо было родителям дать о себе знать гораздо раньше, а не пропадать почти на год, увлёкшись достижением своей мечты. Стыдно, да. Но хотя бы я могу продемонстрировать свои успехи, а то если бы я к тому же ничего и не добился, то было бы ещё хуже.

Казалось бы, я совсем недавно ходил по улицам родного города, но он едва заметно изменился. Раньше я на многие вещи не обращал внимания, но изменился я сам и моё восприятие мира.

В самом Лабиринте, казалось, жило столько различных существ, и всё же во внешнем мире моё вибрационное восприятие пришлось значительно уменьшать, иначе от всей этой какофонии вибраций, что издавали люди и работающие механизмы, мне становилось дурно. Ощущая всё это в полной мере, я был рад, что уделял оттачиванию контроля должное время, а то получилось бы так, что я попросту не смог бы войти в город. Он меня оглушал.

Также раньше я редко смотрел вверх или вглядывался в тени, но теперь я видел, как помимо обычных прохожих, по городу перемещались практики. У них были свои пути, которые позволяли им оказаться у цели гораздо быстрее, чем на той же машине, и не испытывая при этом проблем пробок. А ведь я действительно раньше не задумывался о том, сколько в городе может находиться практиков, но получается, их число было немалым, потому что постоянно кто-то пробегал по крышам домов или двигался так быстро, что его обычные люди даже не замечали.

Вообще, люди редко смотрят вверх.

Но как бы ни был долог мой путь, я всё-таки подошёл к дому, в котором вырос. Медленно выдохнув, я постучал в дверь.

Глава 25

— О, пропажа объявилась, — улыбнулась, будто ничего и не было Света, открывая дверь.

— Привет, — улыбнулся я сестре.

— Так и будешь на входе стоять или пройдёшь? — весело хмыкнула она, пропуская меня внутрь.

Света, как всегда, была в своём репертуаре. Являясь старшим отпрыском в моей семье, она редко вела себя как старшая. Нет, в работе-то как раз она вполне руководила всеми остальными, чтобы в дальнейшем помогать Илье, когда он станет следующим главой нашей ветви рода. Правда, она могла так же переехать и в другой город, чтобы основать свой салон.

Впрочем, к последнему готовили нас всех в той или иной мере, чтобы у нас оставался выбор. Выбора как раз не было у наследника, и он обязан был принять все бразды правления и родовые тайны на себя, даже если мечтал о чём-то другом.

— Мама, папа, — тут же крикнула Света. — Максим вернулся каяться в грехах!

— Эй! — возмущённо посмотрел я на неё. — В каких ещё грехах?!

— А нечего было сбегать ночью и не оставлять хотя бы записку, — показала мне язык Света и поднялась к себе.

Вот только я совсем не поверил в её демонстративный уход. По-любому будут подслушивать разговор все сёстры. Просто мне дают видимость того, что я буду общаться только с родителями.

Знаем, проходили.

— Я вернулся, — зашёл я на кухню, где мама уже наливала чай на троих.

— Садись за стол, сынок, — бросила на меня короткий взгляд мама.

Папа мне слегка улыбнулся, но вновь сделал серьёзное лицо, видимо, выбрав одну линию поведения.

Да уж. Неловко как-то всё это.

— Дед должен был рассказать, куда я делся, как я и писал в письме… — начал я, чтобы сказать хоть что-то.

Тишина меня угнетала. На столе быстро появились чашки с чаем и между нами, словно по волшебству, возникла тарелка с домашними печеньями. Вот только кроме меня никто не торопился что-то говорить, да и к чаю не притрагивался.

— Сайто, твой дед, нам ничего не сказал о твоём исчезновении, — всё-таки нарушил молчание папа. — Он вообще не объявлялся всё это время и, видимо, так и хотел, чтобы его видел только ты. Всё же ты всегда у него был в любимчиках, — слегка улыбнулся он. — Хорошо ещё, что твой учитель из школы сам к нам пришёл, чтобы рассказать о твоей судьбе.

— Мастер был тут? — удивлённо посмотрел я на родителей.

— Да, — подтвердила мама, посмотрев на меня так, что я невольно поёжился. — Он прекрасно знает твоего деда и понимал, что тот вполне мог никого не поставить в известность о собственных планах. Более того и то, что ты оказался в его школе, стало для него полной неожиданностью. Благодаря ему, мы в курсе того, что с тобой всё было в порядке, насколько вообще возможно для того, кто решил, не рассказав родителям, отправиться в Божественный Лабиринт, — бросила строгий взгляд на меня мама.

— Всё было не совсем так… — начал рассказывать я то, что со мной приключилось.

Разумеется, многие детали я опускал, да и про технику массажа одного из предков тоже решил пока не говорить, чтобы избежать хотя бы части проблем. И так рассказ растянулся где-то на час.

— Я, конечно, знал что отец тот ещё авантюрист, но это уже точно за гранью, — тяжело вздохнув, покачал головой папа.

По мере рассказа, он несколько раз злился и хмурился, но мама каждый раз брала его за руку и все эти вспышки эмоций быстро проходили, и меня снова начинали внимательно слушать. Мама тоже довольно эмоционально на многое реагировала, но контролировала себя чуть лучше.

— В общем, всё произошло как-то так, — развёл я руками, не зная, что ещё сказать. Теперь они хотя бы знают, что я не сбежал.

— Да уж. Как-то упустили этот момент мы в твоём воспитании, — грустно произнесла мама. — Даже письма нам не писал.

— Я немного увлёкся, — отвёл я взгляд, сгорая от стыда. Ведь, действительно, мог хотя бы письмо написать, а не надеяться только на деда, который отличался довольно ветреным характером. — И потом оно всё так закрутилось… И вот… — вновь развёл я руками.

— Хоть расскажи, каких успехов ты достиг, — ласково улыбнувшись, попросила мама, взяв меня за руку. — И не надо делать такое лицо, — сразу же нахмурилась она, так как мои мысли насчёт такого её поведения моментально отразились на лице. Тут никакой самоконтроль не помог бы, потому что я ожидал совершенно иной реакции. — Или же ты хочешь, чтобы я тебе устроила выволочку?! — грозно посмотрела на меня мама.

— Н-нет, — нервно сглотнул я.

— Ну вот и не надо меня провоцировать, — вновь тепло улыбнулась она. — Рассказывай давай, не томи в ожидании.

Дальнейший рассказ затянулся ещё на большее время. Я рассказывал и про своё поступление в школу «Безымянных», и то, как нашёл себе там друзей. Рассказывал о своих успехах на поприще становления мастером боевых искусств, и что продолжал заниматься родовыми техниками, чтобы руки не забывали то, как это необходимо делать.

Говорил я о многом, но и о многом сознательно умалчивал. Ведь мне нельзя было признаваться родителям, что я использовал непроверенную технику предка и теперь поглощаю энергию женщин, которая, благодаря лозе, делает меня сильнее.

И вообще, дед вроде говорил о том, что она вроде как должна перейти на следующий этап и мне надо стать сильнее, вот только я стал сильнее, а следующего этапа не видно. Или, может, она уже перебралась на него, и я попросту этого не заметил, так как изменения происходили на более тонком уровне? Одним вопросы.

В целом же разговор получился довольно мирный, чего я совсем не ожидал. Думал, что первым делом я получу пару затрещин от матери, но кажется, что при виде меня у неё камень с души свалился. Родители спокойно спрашивали меня о жизни в Лабиринте, и как мне вообще живётся там.

— И вы совсем меня не будете ругать? — осторожно спросил я, ещё не до конца веря, что этот разговор, которого я столько времени опасался, прошёл без проблем.

— А надо? — весело улыбнулся папа. — Мы всегда знали, что по характеру ты пошёл в моего отца, а значит, рано или поздно всё равно влез бы в какую-нибудь авантюру. Да и не просто так ты у него был в любимчиках.

— Сайто видел в тебе себя в молодости, — поделилась мама. — Мы, как могли, пытались тебя оградить от этого, но… — вздохнула она. — Сам видишь, что из этого вышло.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул я.

— Ну, мы же семья, — подмигнул мне папа. — И мы будем тебя любить, даже если ты совершаешь откровенно глупые поступки.

— Я… я постараюсь исправиться, — стыдливо опустил я глаза, а затем папа встал и обнял меня.

— Не переживай, — тихо произнёс он. — Просто знай, что ты всегда можешь вернуться домой, и тебя будут тут ждать.

— Но всё же лучше давать о себе знать почаще, чем раз в год, — строго произнесла мама. Правда, при этом она улыбалась. — И вообще, считай с нами ты лишь прошёл предварительный разговор, — бросила мама взгляд мне за спину. — От сестёр ты так легко не отделаешься.

А вот тут она права на сто процентов — от любопытства сестёр мне точно не сбежать и тут даже не поможет, что формально я сейчас сильнее их.

* * *

— Я смотрю, с тебя не слезали, пока не вытащили всё, что их интересовало? — после предварительного стука в дверной косяк, вошёл в мою комнату брат, спустя буквально десять минут, как сёстры со мной закончили.

В данный момент я лежал на кровати и мечтал только о том, чтобы помолчать. Заботливые сестрички обеспечили меня водой и закусками, так что даже передохнуть мне толком не давали. Из-за них я был выжат, как лимон.

— Ты и не представляешь, какими они могут настойчивыми, — устало ответил я. — Причём их интересовали вещи, на которые я никогда внимания не обращал. Ну вот откуда мне знать, что сейчас модно среди воительниц клана Медведевых? Я лишь Ольгу и её мать видел, но как-то не обращал внимания на наряды.

Сам брат за этот год нисколько не изменился и всё так же был шкафоподобным гигантом, пошедшим больше в мать, о котором вовсе и не подумаешь, что он занимается массажем, а не участвует в боях, например. Хотя, несколько лет назад он и, правда, принимал участие в нескольких школьных турнирах, но это не было чем-то серьёзным.

— А то ты наших сестёр не знаешь, — ухмыльнулся он, усаживаясь в кресло. — Ну как ты вообще? Я слышал, что дед тебя втянул в какую-то авантюру?

— И это мягко сказано, — улыбнулся я. — Но в какой-то мере я даже рад этому. Хотя сам толком не знаю почему.

— Ещё бы тебе не радоваться, — покачал головой Илья. — Сколько я тебя знаю, ты всегда мечтал стать Покорителем Лабиринта. Тебя останавливали только твоя нерешительность и… — замолчал он, так как для меня подобное было чем-то вроде больной темы, но я никак не отреагировал на его слова. — Неужели удалось решить проблему с развитием сосуда?

— Как видишь, — улыбнувшись, я слегка приподнялся и сверкнул глазами.

Вообще, подобному трюку я научился совсем недавно, так как до этого изменённые зрачки ни в какую не хотели возвращаться к изначальному состоянию, но если сконцентрироваться, теперь получалось выглядеть вполне обычным.

— Значит, всё же получилось, — обрадовался за меня брат. — Интересные у тебя, конечно, глаза, но что-то ты бледноват.

— Вот только ты не начинай! — взмолился я. — Сёстры и так обсудили со всех ракурсов мою более светлую, чем у них кожу, и поэтому пытались вызнать у меня, насколько хорошо я питаюсь.

— Тише-тише, — рассмеялся Илья. — Сам виноват, что ничего о себе не говорил. Вот и накопились у них вопросы. Ну а насчёт внешности… я так понимаю, ты уже успел ассимилировать ядро зверя и в результате выглядишь так?

— Верно, — подтвердил я. — Так что я теперь точно официально Покоритель Лабиринта.

— Рад за тебя. Серьёзно. Я знал, что ты этого очень хотел.

— А ты тут как, пока меня не было? — решил я поинтересоваться и его жизнью. Сёстры мне даже шанса не давали на собственные вопросы.

— Да как обычно, — пожал он плечами. — Всё так же продолжал изучать родовые техники и помогать маме. Она, кстати, за этот год стала меньше работать в салоне и больше помогать папе с бумагами. Уже подумывают насчёт того, чтобы расширить список услуг салона, используя что-то более современное, чем только массаж. Знаешь, всякие расслабляющие процедуры и разговоры во время массажа. Это оказалось на удивление востребованным и сестрёнки сейчас заканчивают с курсами психологов, чтобы заниматься этим самостоятельно. Сам понимаешь — мама не любит привлекать посторонних людей, если можно всё сделать самим.

— И как же старшее поколение рода на это отреагировало?

— Поворчали, конечно, — хмыкнул Илья. — Ты же знаешь нашу бабушку, но всё-таки мама всегда умела расположить её к себе. Ведь недаром именно её сделали следующей главой, а не кого-то ещё.

— Это да… — потёр я затылок. — Мама умеет убеждать.

— Ну, не буду мучить дальше, — поднялся на ноги он. — Так что отдыхай.

— Спасибо. И я рад, что ты зашёл ко мне, — признался я, когда брат стоял уже на выходе из моей комнаты.

— А мы все рады, что ты вернулся невредимым, — тихо ответил он.

Глава 26

Следующий день ожидаемо начался с того, что мне пришлось участвовать в работе семейного салона. Ну да, ну да, кто ж мне даст отдохнуть, даже если я тут проездом… Хорошо, что хоть бухгалтерией никто не заставил заниматься с самого утра, а то, боюсь, я бы застрял дома не на один день.

И поэтому я даже радовался, что решил выйти в город заранее, а не впритык перед отправлением. Предполагал что-то подобное и поэтому не был слишком сильно удивлён решением мамы — проверить уровень моих текущих навыков.

И да, мама присутствовала на первых трёх моих массажах, внимательно следя за каждым движением, но быстро убедилась, что навыки я не растерял. Ещё бы — я к этому моменту умел намного больше, чем до своего побега из дома, да и развитая чувствительность к духовной энергии позволяла более точечно воздействовать на энергетику клиентов, а значит, и с большей пользой проводить сам массаж.

В общем, никто недовольным от меня не ушёл, и я с честью выдержал это небольшое испытание.

— А вот что ты делал с последним клиентом? — поинтересовалась одна из моих сестёр, подойдя, как она думала, ко мне незаметно со спины.

— Сейчас покажу, — кивнул я, и мы отправились к манекену.

Тренироваться будущим массажистам, конечно, лучше всего на живом человеке, но некоторые экспериментальные вещи без глубокого понимания, что именно ты делаешь, могут навредить такому «подопытному». Так что у нашего рода было несколько манекенов с разным типом телосложения, чтобы мы могли натренироваться до того как приступать к работе с людьми.

Похожие куклы использовали в медицине, и это являлось одной из немногих вещей, что появилась во внешнем мире, благодаря влиянию Божественных Лабиринтов. Как правило, такие разработки не работают без насыщенного духовной энергии фона и логично, что их большая часть была представлена как раз в Лабиринте. И всё же подобный манекен разрабатывался как раз для условий, где духовной энергии немного и либо мог работать просто как копия человека, либо, если влить в него духовную энергию, то ещё и реагировать соответствующе на твои действия.

Так что, благодаря этому, сразу было понятно, насколько вообще болезненным может быть твой массаж для клиента. Ну а потом, разумеется, практика на людях, но ты к этому моменту уже большинство ошибок отработал и их не допускаешь. Идеальная вещь для новичков.

Вот на таком манекене я и показал несколько движений и воздействие на энергетические узлы, чтобы лучше помочь клиенту с болями в пояснице, о которых, собственно, меня и спросила сестра. Подобные вопросы были вполне в норме в нашем роду, ведь кто-то мог додуматься до чего-то уникального и был обязан обучить этому методу остальных. Тут главное, чтобы род продолжал развиваться, а хранить тайны от своих же было бы неправильно.

— Всё запомнила? — спросил я после того как повторил движение три раза на разных скоростях.

— Ага, вроде да, — кивнула сестра. — Удивительно, как ты вообще до такого додумался?

— Практика. Много практики…

После этого я со спокойной душой покинул комнату. Пусть теперь отрабатывает показанное, а если возникнут вопросы, то сама меня найдёт. В любом случае даже если это кажется мелочью, но это может помочь моему роду развиваться дальше, а о своих корнях я забывать не собирался. Тем более, из этого может выйти и что-то интересное, ведь я не единственный, кто придумывает что-то новое в, казалось бы, и так изученной вдоль и поперёк нашим родом теме.

— Хорошо поработал, Максим, — похвалила меня мама. — Вижу, что ты не зря проводил всё это время в Лабиринте. Не опозорил честь рода Анмо. А то я боялась, что уподобишься своему деду, — вздохнула она и подошла ко мне поближе. В следующий миг она взяла меня за подбородок и заставила посмотреть себе в глаза. — Вот только твои зрачки…

— У меня не было большого выбора, — немного исказил я правду, точнее, не сказал всего. — Да и девушкам нравится, — улыбнулся я.

— Кто о чём, а парни всё о своём, — деланно недовольно покачала головой мама, но всё-таки отпустила меня. — Буду надеяться, что перед тем как затеять что-нибудь серьёзное, ты познакомишь свою пассию с нами. Хочу убедиться, что она тебе подходит. Ладно… Можешь быть на сегодня свободен.

— Спасибо, — поклонился я маме и отправился в свою комнату.

Я уже привык за время нахождения в Лабиринте ходить в одной и той же одежде. А что? Она и чинится сама от потребления моей духовной энергии, да и не пачкается по той же причине. К тому же мне нравилось, как я выглядел в этой одежде, да и в бою она мне нисколько не мешала. И всё же ходить в подобном во внешнем мире было бы неправильно.

Из-за этого стоял вопрос: во чтобы мне переодеться. Дело ещё в том, что, благодаря тренировкам, я стал значительно шире в плечах и вообще набрал мышечную массу. Но вот только из-за особенности закалки тела я ещё визуально похудел. И теперь получалось, что в плечах большинство моей старой одежды мне было мало, а снизу, наоборот, было слишком свободно. Штаны и вовсе натягивались с трудом, так как мышцы наросли и там, что неудивительно, с учётом того, сколько мне приходилось бегать.

Подобрать-то я одежду подобрал, но всё равно в ней было неудобно — слишком уж она меня стягивала. Видимо, придётся пройтись по магазинам, чтобы не выглядеть в этом всём нелепо и, кажется, я знаю, кто мне может с этим помочь.

* * *

— Знаешь, — задумчиво обронил Сергей, рассматривая меня, — я думал, что хоть за этот год ты немного подрастёшь. А как был метр с кепкой, так и остался.

Бестужев даже специально сравнил мой рост со своим.

— Да пошёл ты, — улыбаясь, ответил я, смерив его точно таким же взглядом. — Мне необязательно быть дылдой и горой мускулов, вроде тебя, чтобы привлекать внимание девушек. А если хочешь доказать что я не прав — я к твоим услугам. Тренировочный бой, а?

— С тобой? С такой разницей в рангах? — фыркнул парень. — Нет, спасибо, я не самоубийца.

Мы ещё какое-то время постояли, сверля друг другом взглядом. Причём, похоже, вид у нас был такой, что все прохожие старались обходить нас, чтобы как можно быстрее оказаться подальше. Даже сложно сказать, какие мысли проскользнули в головах этих людей, когда мы вдруг начали улыбаться, а потом и вовсе полезли обниматься и смеяться.

Пусть мы и выглядели как дураки, но я искренне был рад увидеть своего друга и убедиться, что с ним всё в порядке и, судя по всему, Бестужев разделял это со мной в полной мере.

Дальше, как я и планировал, мы отправились за покупками. Я не очень разбирался во всей этой теме одежды и предпочитал более практичные вещи, но вот Сергей, наоборот, рад был сходить и потратить деньги на обновление гардероба. Он не изменял себе и считал, что хорошо подобранный образ может помочь привлечь больше женского внимания к его персоне.

Подбор новой одежды не занял много времени, и в этот раз я решил себе не отказывать и обновить гардероб. Правда, только на текущий летний период, но не думаю, что мне потребуется что-то, кроме этого, так как я не собирался задерживаться вне рамок Божественного Лабиринта слишком долго.

Курьер, подъехавший к торговому центру, забрал наши вещи, чтобы отвезти их домой, ну а мы остались в нём в наших обновках.

— Ну как тебе? — красуясь, покрутился Сергей. — С таким внешним видом только и идти в клуб.

По сути, мы не выбрали ничего особенного, но так как у нас обоих были деньги, мы могли позволить себе брендовые вещи. В итоге на нас были рубашки: на мне темно-зелёная, у которой я сразу закатал рукава, а у моего друга тёмно-синяя, и джинсы тех же тёмных расцветок в сочетании с удобными полуботинками. Причём вся одежда была изготовлена с учётом запросов практиков, то есть нигде не жала и не сковывала движений. Для многих это был критический момент в выборе одежды, и производители учитывали мнение своих клиентов.

Да и стоит признать, сидела одежда на нас просто шикарно. Пусть у меня и нет такого вкуса, как у Сергея, но мне нравилось, как я выглядел в этом. Не хватало, конечно, оружия (привык я, что в любой момент его можно достать из пространственного кольца), но оно тут и не требовалось.

— Да, неплохо, — согласился я с ним. — Но я что-то не уверен, что нам надо идти в клуб.

— Ну уж нет, ты у меня так легко не соскочишь, — не согласился со мной Бестужев. — Знаешь, как сложно найти замену такому второму пилоту, как ты? Нет, мы определённо сегодня должны посетить клуб, а то ты опять свалишь и неизвестно насколько.

— Ладно-ладно… Всё равно ведь не отстанешь, — примирительно поднял я руки, сдаваясь на его волю.

— Вот так бы сразу, — довольный собой, хмыкнул Сергей. — Пока тебя не было, в городе открылся новый клуб, так что пойдём в него.

— Как скажешь, — улыбнулся я и последовал за парнем, который жаждал приключений.

* * *

Про приключения я точно не ошибся, так как клуб, в который меня в итоге привёл мой друг, оказался с довольно странной спецификой. Хотя, чего-то подобного от Бестужева и следовало ожидать. Я как-то привык, что в клубе всегда есть бар и танцевальная зона. Ещё часто есть отдельные зоны, как в общем зале, так и закрытые от внешних шумов, чтобы отводить душу без лишних глаз и осуждения окружающих.

Вот только, чтобы посреди клуба находился бойцовский ринг, да ещё и не один… такого я ни разу не видел.

Размаха подпольных боев тут, разумеется, не было, но видимо, это из-за уровня. Или, может, император изменил законодательство, и теперь такое разрешено? Всё же я отсутствовал продолжительное время, и что-то могло поменяться.

— Бои, само собой, показательные и больше служащие для развлечения, но людям зашло, — прокомментировал увиденное Сергей, задержавшись взглядом на бой в грязи, где сейчас возились две красавицы, и ни одна не хотела уступать другой. — Ну или не совсем показательные, но ничего летального и в рамках жёстких правил. Так что надо внимательно следить, какие техники используешь, чтобы не убить соперника ненароком.

— Подобного я точно не ожидал, — осматриваясь по сторонам, произнёс я.

— И никто не ожидал, — улыбнулся Бестужев. — Поэтому это место и такое популярное, что тут все необычно. Да и хозяева время от времени меняют формат боёв, чтобы это не приелось. Тем более, тут часто выступают профессиональные спортсмены, которые как раз умеют работать на публику в нужном ключе, — сделал загадочный вид парень. — Если ты понимаешь, о чём я.

— Вечно ты всё опошлишь, — хмыкнул я, приближаясь к барной стойке.

Понятливый бармен быстро нам что-то смешал, не забывая при этом выполнять различные трюки с ёмкостями, которые только поддерживались публикой, а потом получившийся коктейль и вовсе поджёг.

Напиток действительно получился интересный и высокоградусный, вот только это я ощущал лишь пару мгновений, и вот я снова трезв и не чувствую никакого воздействия алкоголя.

В самом Лабиринте со спиртным как-то не побалуешь, хотя всё для этого там тоже есть — вот только времени на это не находилось, да и для этого нужна компания, которой у меня там не было. Теперь же, как я понимаю, моё укрепление тела дошло до такой стадии, что для того, чтобы почувствовать хоть каплю опьянения, мне надо потреблять что-то гораздо крепче.

С другой стороны, я сюда пришёл, чтобы отдохнуть, а не напиваться. Да и похмелье тогда меня точно не должно мучить, поэтому можно просто наслаждаться вкусовыми ощущениями, ведь коктейль получился очень вкусный.

Ну а дальше… дальше мой друг занялся тем, что начал как всегда приставать к девушкам со своими фантастическими историями. Правда, Бестужев сильно просчитался, когда взял меня с собой. Может, по своим габаритам я не выглядел как-то уж сильно впечатляюще, пусть стал и покрупнее, чем год назад, но вот моя внешность всё равно выделяла меня из толпы.

Дело в первую очередь было в том, что те, кто прошёл через ассимиляцию ядра зверя, редко появляются в таком простом клубе, который, несмотря на всё устроенное шоу, не может претендовать на серьёзную элитность, куда пускают только избранных. В последних их как раз можно встретить в довольно больших количествах.

Ну и ещё роль играло то, что я был мужчиной. К экзотической внешности девушек уже все давно привыкли, но мужчины всё также редко, особенно на фоне женщин, шли путём развития как Покорители Лабиринта.

Вот и получается, что вроде я должен был идти, как обычно, вторым пилотом в помощь Бестужеву, но всё внимание неизбежно приковывалось ко мне. Впрочем, Сергей не был бы собой, если бы и эту ситуацию не обратил себе в пользу, так что вскоре мы уже танцевали с довольно симпатичными девушками, которые были не против продолжить наше общение в более уединённой обстановке.

Ну а мы… мы были не против такого развития событий.

Глава 27

Вот вроде бы алкоголь на меня не сильно влиял, но проснувшись с утра, очень удивился тому, что оказался не у себя дома. Ну и ещё больше вопросов вызывали две девушки, что, отвернувшись от меня и давая возможность посмотреть на их симпатичные спинки и то, что было пониже, тихо спали, наслаждаясь отдыхом.

Уже потом в памяти начали упорядочиваться все события, и я вспомнил, что мы действительно настолько успешно провели время в клубе, что за меня чуть ли не драка началась между двумя девушками, но в конце концов, я смог убедить их, что меня хватит на обеих. И, кажется, не просчитался.

Я, правда, привлекал их больше своей внешностью и тем, что оказался Покорителем Лабиринта, но и Сергей не сильно отставал, так как был профессиональным борцом. И да, за год моего отсутствия он не стоял на месте и успешно продвигался дальше в своей нише, выходя на всё более сложные бои.

Мы вообще о многом поговорили, пока были в клубе, но сейчас не об этом.

— Можно, мы ещё поспим? — эротично потягиваясь, спросила одна из девушек, которую я разбудил, поднимаясь с кровати.

— Конечно, — кивнул я. — Номер я оплачу, так что можете отдыхать.

— Спасибо, — искренне улыбнулась мне она. — Ты лучший!

Стоило только это сказать, как она положила голову на подушку и заснула.

Ну а когда я уже покидал снятую нами для отдыха комнату, эти две девушки уже обнимались во сне. С учётом же того, что одеяло уже давно валялось на полу, то вид обнажённых тел… Нет, если я задержусь ещё хоть на немного, то точно долго отсюда не выйду. Пусть обе девушки и не были практиками, но растормошить, благодаря определённым техникам массажа, я вполне мог, но это было бы уже издевательством над и так уставшими девушками.

Как оказалось, мой организм стал намного выносливее в сравнении с простыми девушками, и они уставали быстрее, чем я. А ведь ничего подобного со своими клиентками я не наблюдал. Справедливости ради, они все жили в Лабиринте, а значит, и имели высокий ранг развития духовного сосуда. Заодно сделал себе зарубку на будущее, что в подобных ситуациях нужно стараться быть мягче, иначе рискую навредить партнёрше — привык уже как-то взаимодействовать с воительницами, которые по большей части были выше меня по рангу.

Моего бывшего одноклассника пришлось подождать внизу где-то минут двадцать. Благо договориться об оплате номера удалось довольно быстро, а уже потом администрация предложила мне кофе и подождать моего товарища в зоне отдыха. Да и я не тратил это время зазря, погрузившись в медитацию и восполняя энергию духовного сосуда. Пусть и немного, но я её тратил, а без полного резерва я себя чувствовал несколько некомфортно.

И вот, наконец-то, время ожидания закончилось, и довольный жизнью и насвистывающий какую-то мелодию Сергей спустился вниз. Он, как и я рассчитался за комнату, договорился, чтобы девушек пока не трогали, а потом направился ко мне и уселся в кресло напротив.

— Ты мне обязан рассказать, что ты с ними делал в самом начале, — строго посмотрел парень на меня, вот только довольная улыбка разрушала этот образ.

— Ну-у-у, понимаешь… — медленно проговорил я. — Когда мальчик и девочка начинают нравиться друг другу и хотят большего, чем просто держаться за ручку…

— Да не издевайся ты! — фыркнул Бестужев. — Я ещё не успел разогреть своих, как твои уже вовсю стонали, что аж завидно становилось, — отвёл он взгляд. — Это, разумеется, моих подруг распалило сильнее, но всё же так можно заработать и комплекс неполноценности.

— Я всего лишь сделал им массаж, — развёл я руками. — Это, знаешь ли, может настроить на нужный лад, особенно, когда девушка понимает, что её ждёт после него.

— Научишь? — после нескольких секунд молчания совершенно серьёзно попросил Сергей.

— Ты же всегда считал эти массажистские штучки ерундой? — не удержался я от подколки.

— Да иди ты… — обиделся он. — Я к тебе как к другу, а ты…

Я даже не представляю, сколько усилий ему пришлось приложить, чтобы переступить через себя. Всё дело в том, что пусть мы и были друзьями, но Сергей всегда выступал в роли старшего, покровителя, ведущего — названий много, но суть одна. Он был действительно лучшим в наших похождениях. И вот тут я показал что-то, что не умеет делать сам Бестужев, и это теперь свербит в его разуме и не даёт так легко отпустить ситуацию.

— Конечно, — в конце концов, согласился я. — Вот только я смогу показать только основные моменты. Чему-то обучить попросту не успею. Но можешь сходить в мой салон и поспрашивать у сестрёнок. Но если хоть пальцем их тронешь, откручу голову. Понял?

— Да брось…

— Я серьёзно.

— Так куда ты собираешься? — поспешил сменить тему друг. — Вчера вроде говорил, что ненадолго в городе.

— Со своими соучениками отправляюсь на турнир под Новгородом. Так что я тут ещё пару дней и надо будет лететь, — пожал я плечами.

— Ты и в турнире?! — скептически нахмурил брови Сергей. Он прищурился и, смерив меня взглядом, продолжил: — Я слышал, что в них участвуют настоящие монстры.

— Просто так и скажи, что хочешь устроить со мной спарринг, — рассмеялся я, так как подталкивание к этому было слишком очевидным. Можно было, в общем-то, подыграть и продолжить наш разговор, но в итоге всё равно пришли бы к этому.

— Ну интересно же, чему ты там научился за год, — хмыкнул Бестужев. — Да и надеюсь, ты со мной помягче будешь.

* * *

— Тренер ещё позволяет тебе тренироваться здесь? — спросил я, смотря на то, как легко открывает двери в зал Сергей, причём он делал это с помощью собственного пропуска.

— Пусть я и вышел из команды, чтобы дальше продвигаться самостоятельно, но свой первый зал я не собирался забывать, — с важным видом ответил он. — Да и тренер не против, чтобы в зале появлялся кто-то, на кого могут равняться новички. Тем более я не отказываюсь от спаррингов с ними, что им и мне полезно.

— Новичок ведь не знает, как именно бить по правилам, — хмыкнул я.

— И поэтому может выдать очень неожиданные комбинации, просто не понимая, что так никто не делает, — подхватил мой бывший одноклассник, пропуская меня внутрь.

Этому мы научились ещё в первый месяц, как пошли в этот клуб подготовки будущих практиков. Не боевых, а чисто спортсменов, что соревнуются в рамках людей, не бывавших в Лабиринтах. Подобное очень хорошо перестраивает восприятие на тренировки и снимает иллюзии.

Для меня это выразилось больше в том, что приходилось изучать стили каждого бойца, что выходил со мной в спарринг, ведь я должен был им помогать отрабатывать удары и не подставляться самому. С учётом же того, что я тогда был на Белом ранге развития духовного сосуда, то мне приходилось действовать осторожно, чтобы не выходить отсюда с травмами после каждого спарринга.

А вот Сергею пришлось усмирять свою гордость. Пусть его и подготавливали в его семье, да и сам род имел доступ к техникам клана, но столкнуться с тем, что кто-то может и не знать техник и всего лишь на одних инстинктах (или обратная ситуация — совершенно случайно) умудряться отвечать на его выпады. Понятное дело, что такое происходило только от недостатка опыта у бойца, который пропускал удар, но такая демонстрация заставляла задуматься о своих реальных умениях.

Да и в нашем мире хватает вещей, которые действительно могут неприятно удивить, так что лучше быть готовым ко всему и даже самому неожиданному.

В целом сама тренировочная площадка не простаивала, и поэтому сейчас здесь тренировались ребята, которые пришли просто размяться или же отработать ранее изученные элементы. Это уже ближе к вечеру подтянутся тренера и группы, где будут проходить полноценные тренировки, но никто не запрещал заниматься и до них.

Тут ведь главное — знать технику безопасности и не переусердствовать, а то потом на самой тренировке не сможешь показать нормального результата.

Вот и сейчас в дальнем углу занимались, скорее всего, новички, так как тренирующихся девушек я не знал. Они лишь приветливо кивнули Сергею и заинтересованными взглядами проводили меня.

В самой раздевалке всегда была стандартная униформа, которая сама утягивалась по фигуре, так что можно было не париться насчёт размера, поэтому мы переоделись довольно быстро, чтобы выйти на свободный от тренировок ринг.

— Ну что, смахнёмся? — попрыгал на месте мой друг.

— А как же разминка? — смерил я его строгим взглядом. — Я-то не против, но как бы ты не повредил мышцы и свои энергоканалы.

— Да, ты прав, — после секундного молчания вынужден был согласиться Сергей.

Мы пришли сюда, чтобы показать свои успехи за тот год, что не виделись, и будет очень досадно, если не получится продемонстрировать максимум возможностей только из-за того, что недостаточно разогрели связки. Тем более, мы невольно приковывали взгляды немногих занимающихся, и им тоже неплохо было бы показать пример того, как именно следует себя вести перед боем.

Как правило, подобное мастерам боевых искусств не требуется, так как прогон внутренней энергии по энергоканалам сам по себе неплохо разогревает тело и подготавливает его действовать с максимальной эффективностью. Вот только это работает лучше, когда ты детально представляешь себе, что именно необходимо размять и каким образом — тут тебе и потери энергии меньше и эффективность выше за более короткий промежуток времени. В реальном бою это даёт ощутимое преимущество и пренебрегать таким — значит быть очень самодовольным наглецом.

Я мог поступить таким способом, но зачем, если заодно можно продемонстрировать свою возросшую гибкость, особенно, когда у моего друга с этим проблемы. Не то чтобы его растяжка была плоха, но вместе с тем недостаточно хороша, чтобы пользоваться ударами ногами с наилучшей эффективностью. Однако в оправдание можно сказать, что Сергей изучал боевые техники с применением кулачного стиля боя, где ноги почти не участвовали, вот он их в должной мере и не развивал.

— Теперь же ты не будешь против начать наш бой? — закончив со своей разминкой, спросил мой друг.

— Прошу, — приглашающе махнул я рукой, встав в боевую стойку.

Повторять дважды не пришлось, и в одно мгновение Сергей оказался рядом со мной. Причём в движениях если и использовалась духовная энергия, то самый минимум. Мой друг специализировался на спортивной борьбе и уровень воздействия здесь жёстко регламентировался, так что он прекрасно управлял своей энергией, не позволяя ей выйти за определённые рамки. Поэтому и двигался он на чистой физике и был быстр сам по себе.

Пока это было лишь предварительное прощупывание моих сил. Я прекрасно знал большую часть движений моего бывшего одноклассника, а он пока ориентировался на тот уровень, что я демонстрировал раньше и не спешил увеличивать силу контакта. К тому же, раньше я всегда был в специализированном защитном снаряжении, а сейчас вышел на спарринг как полноценный боец.

Ещё пара связок, которые я даже не блокирую, а просто уклоняюсь, и наконец-то мой друг становится немного серьёзней.

Удары Сергея делаются более резкими, так что я даже начинаю ощущать порывы ветра на своей коже, но тем не менее этого недостаточно, чтобы достать меня. Я даже не скрываю самодовольную ухмылку от него, провоцируя соперника. Чтобы не разочаровывать его, я начинаю отводить его руки в стороны от себя, войдя в более жёсткий контакт. Правда, пока это всё же мягкие блоки, которые лишь уводят импульс силы от меня и заставляют моего друга выкладываться сильнее.

На лице Бестужева после этого появилась довольная улыбка и вот после двух ударов в голову, заставляя меня вновь уклоняться, он резко сблизился и стал работать не только кулаками, но и неожиданно локтями. Раньше он подобного не применял, так что в первые мгновения я даже растерялся, но возросшая гибкость дала мне возможность избежать урона.

После подобного мой друг стал действовать куда смелее. Началось настоящее сражение, а не эти предварительные танцы вокруг противника.

Раньше я всегда принимал его удары на защиту, но сейчас и сам с удовольствием уклонялся от них и всё-таки я пока только уклонялся.

— Ну давай же, Максим! Отвечай мне! — в запале бросил Сергей, начав очередную связку движений. — Разве так интересно?!

В таком бою сразу был виден один небольшой недостаток моего развития: я слишком сильно полагался на духовную энергию в своих атаках. Действовать же без неё было непривычно, и сразу терялась большая часть эффективности техник. Хотя в данной ситуации не стоит забывать, что я развивался всё это время физически и закалял своё тело, так что даже без поставленного удара, как у Сергея, я тоже мог многое ему показать.

Теперь я не просто отводил удары моего друга в сторону, но и сам создавал ситуации для контратаки. В первые мгновения для него это стало неожиданностью, но Бестужев не был бы тем, кто он есть, если бы он не мог быстро приспособиться к изменившимся условиям боя.

Наш бой приносил мне и ему истинное наслаждение. Правильно говорят, практик растёт в сражении с превосходящим соперником. Мы не пытались достать друг друга, наоборот, каждое наше движение, каждая связка ударов была предназначена для того, чтобы показать, чего мы смогли достичь за это время.

И всё же азарт постепенно захватывал нас, и сами удары уже были не такими лёгкими, как в начале. Тут и я не всегда успевал уклониться от атак Сергея, но и он начинал всё больше открываться в своих попытках достать меня. К сожалению, я не мог гарантированно достать его, так как опыта подобных схваток у моего бывшего одноклассника было гораздо больше, но и он понимал, насколько могли бы быть опасными эти пропущенные удары, если бы я использовал духовную энергию.

Слишком уж у меня был «говорящий» стиль боя, совсем не тот, что встретишь в спортивной борьбе, ведь у наших сражений разные цели. Если Сергей выходит на ринг, чтобы не дать своему противнику встать, но сохранить при этом жизнь, то я был вынужден всегда действовать так, чтобы у моего противника не оставалось шансов. Со зверями Лабиринта по-другому попросту нельзя.

По большей части всё, что сейчас мне демонстрировал Сергей, было из его арсенала приёмов, что я испытывал на себе раньше. Но вот его глаза азартно блеснули, а сам парень вдруг решил разорвать дистанцию и сменить стойку. Подобное не могло не насторожить меня.

Это уже гораздо интереснее. Улыбка сама собой вновь появилась на моём лице. Я был действительно рад тому, что мой друг не стоит на месте и продолжает развиваться, даже сознательно ограничивая себя от дальнейшего пути.

Подобный подход тоже заслуживает уважения, ведь ограничивая себя, Сергею приходится больше отрабатывать свою базу и выдавать на ней максимум и даже превышать собственные пределы и всё это без использования более лёгкого пути. Духовная энергия позволяет прогрессировать быстрее и сделать тело сильнее, но когда этой энергии очень мало, то опытный практик может совершенно растеряться, а такие бойцы, как мой друг, продолжат действовать дальше. Они просто не поймут трудностей практиков высоких рангов, ведь они всегда действовали в рамках своих ограничений.

И всё-таки, несмотря на, казалось бы, более серьёзное развитие, чисто технически я проигрывал моему другу. Не мог я так быстро перестроиться на совершенно непривычный для меня стиль боя, и из-за этого вся инициатива была в руках Сергея. Правда, это вовсе не означало, что я собирался сдаваться.

Наш бой только набирал обороты, и никто не собирался проигрывать.

Глава 28

— С тобой я и раньше уставал, но сейчас это уже что-то… — тяжело дыша, произнёс Бестужев.

— Так и скажи, что проиграл мне, — весело хмыкнул я с довольной улыбкой на лице.

Я, в отличие от него, даже дыхание не сбил. Максимум пот на лбу проступил и то немного. Всё же прошедшие закалки тела сказались на моём организме и целом на выносливости. Так сразу и становится понятно, почему практиков более высоких рангов не пускают на соревнования. И тем не менее, нужно было признать, что для обитателя поверхности Бестужев хорош.

— Вот ещё! Да я прямо сейчас готов продолжить наш бой и доказать тебе, что я крут как никогда!

— Не-е-е, пожалуй, откажусь, — улыбнулся я, но по большей части, чтобы пощадить его самого. Сергей едва на ногах стоит, но из-за упрямства и впрямь может захотеть провести ещё раунд.

— Неужели Лабиринт позволяет так хорошо продвинуться в мастерстве? — задал вопрос мой друг после минутной тишины, пока мы восстанавливали дыхание. — Тебя не было всего год, но разница между нами такая огромная… И я ни за что не поверю, что ты дрался в полную силу.

— Это просто ты не видел тренировки, через которые я проходил… — начал я рассказывать о том, как меня тренировала Эллен.

— Такие рассказы только убеждают меня не связываться с Божественными Лабиринтами, — зябко передёрнул плечами Бестужев. — Но не могу не признать, что это было круто. Давно я так не веселился.

— Устроили тут шоу, понимаешь ли, — раздался рядом с нами знакомый мне насмешливый женский голос.

— Света? А ты как давно тут? — приподнялся на локтях Сергей, посмотрев на нашу первую школьную красавицу.

— Да почти с самого начала, — пожала она плечами, приветливо кивнув мне. — Вы же своим появлением привлекли внимание всех, кто был в зале.

— Да? — удивлённо посмотрел по сторонам мой друг, но вокруг нас никого не было.

— Ну не будут же они пялиться в открытую, — рассмеялась Света. — Тем более, вы тут пока валялись, все и разошлись по своим зонам. Максим, ты куда вообще пропал? Я тебя, наверное, полгода, а то и больше не видела.

— Наш одноклассник наконец-то исполнил свою мечту и стал Покорителем Лабиринта, — похвастался за меня Бестужев.

— Неужели? — окинула Зуйская меня заинтересованным взглядом. — Да ну! Без обид, но у тебя же белый ранг!

— Был белый ранг, — поправил я её и легко поднялся я на ноги. — Оказалось, это случилось несколько быстрее, чем я рассчитывал, но всё же я попал на третий этаж нашего Лабиринта и нашёл себе школу боевых искусств.

— Может, тогда и со мной устроишь спарринг? — весело улыбнувшись, предложила Света. — Мне очень хочется сравнить свои силы с Покорителем Лабиринта.

— Эм, я…

— Давай, — перебил меня Сергей. — Я его как раз разогрел. Покажем ему, на что способна наша чемпионка, — подмигнул девушке мой бывший одноклассник.

И вот как после подобного соскочить с ещё одного спарринга? С ним-то я всего лишь хотел подурачиться, а вот со Светой драться совершенно не хотелось. И дело даже не в том, что она мне когда-то нравилась, как впрочем, и всем ребятам в школе, сколько в том, что такие спарринги всё равно неизбежно тратят духовную энергию, а с её восстановлением тут проблемы. Им проще, их техники низкоуровневые, а вот мои очень прожорливы.

Да и сама Зуйская была посильнее моего друга. Может, ненамного, всё-таки он более техничный боец, чем она, но вот за счёт более качественного развития духовного сосуда девушка могла выдать довольно серьёзные атаки и при этом держать своего противника на расстоянии, благодаря длине ног, которые она и использовала в основном в нападении. С ней придётся использовать духовную защиту, что опять же энергозатратно. Не хотел я осушать себя перед турниром.

И тем не менее шанса отказаться мне не дали.

Что интересно, так то, что наш бой привлёк больше внимания, чем предыдущий, потому что здесь в основном занимались девушки, и посмотреть они приходили в первую очередь на Свету, которая как раз и олицетворяла собой все их усилия.

Да и бои парней больше привлекали девушек как ещё одно развлечение, а не что-то серьёзное, на что действительно стоит смотреть. И с этим сложно что-либо сделать, пока не продемонстрируешь по-настоящему хороший уровень умений. Но вот если сумел доказать, то интерес часто проявляется несколько иного толка.

Скорее всего, именно из-за этого Сергей стремился именно к спортивным достижениям. Далеко не все готовы идти в Лабиринт, чтобы становится Покорителями. Да и многих вообще не прельщает путь развития мастеров боевых искусств. И это нормально, потому что подобное должно быть осознанным выбором.

И все это в свою очередь не отменяет того, что на этом пути девушки развиваются намного быстрее парней, а ведь каждой охота иметь рядом с собой надёжного спутника. Пусть и по своему развитию он будет отставать, но надёжность проявляется во многих моментах. Поэтому и парни, которые сосредоточились на достижениях в спортивной борьбе, привлекают женское внимание. Да, они не Покорители Лабиринта, но тут, по крайней мере, можно не беспокоиться, что он отправится в затяжной рейд по Лабиринту, а то и вовсе не вернётся после него. Ну а с учётом того, что он старательно делает акцент на физическом развитии, успехи в спорте добавляют баллы в глазах многочисленных девушек.

Зная же моего друга, я нисколько не удивился бы, что настоящим мотиватором прикладывать столько усилий у него служит именно этот повод, и ему просто повезло, что подобное занятие увлекло и его. Так что не надо пересиливать себя, а наоборот, появляется возможность совмещать два своих интереса и вкладывать в это душу.

Я быстро привёл себя в порядок и встал напротив уже слегка размявшейся Светы. Она не сильно мучилась с этим и попросту прогнала энергию по телу, что хватило для того, чтобы подготовить тело к предстоящему сражению.

Вообще, Зуйская сама по себе была очень красивой девушкой. Занятия спортом давали о себе знать, а уж эти обтягивающие светлые штаны и топ, который прикрывает лишь грудь и оставляет открытыми другие участки тела… Правда, что на руках, что на ногах у неё была защита, да и перчатки девушка не забывала надевать, но всё же весь её внешний вид привлекал внимание. Усугублялось это еще выделяемым ее телом запахом, который заставлял в нее чуть ли не влюбляться, но после того как я прошел целую осаду со стороны управляющей борделем на третьем этаже, обладающей еще более мощной способностью, подобное для меня не опасно.

Наш бой начался стремительно. Вот Света поправляет наруч, и вот она срывается с места, с ходу начиная разворачиваться, чтобы воспользоваться своим главным преимуществом. Я руками перехватываю её ногу и прокручиваю её, заставляя девушку оттолкнуться от земли и закрутиться всем телом, чтобы не нанести самой себе травму. Моим захватом она пользуется для того, чтобы ударить меня второй ногой в голову, но я легко отклоняюсь в сторону. Ступня девушки проносится буквально в паре сантиметров от моего лица, а я же в это время толкаю вперёд и вниз захваченную ногу, чем окончательно нарушаю возможность девушки продолжить атаку.

Но всё было бы слишком просто, если бы этого было достаточно, чтобы уронить кого-то вроде Зуйской. Девушка прямо в полёте грациозно изгибается и упирается в пол руками, чтобы тут же закружиться волчком, не давая мне ни секунды на отдых. Скорость такова, что её ноги мелькают, словно пули автомата, работая на разных высотах и длинах, ведь для этого лишь достаточно подогнуть ногу или резко оттолкнуться рукой.

Ноги были главным преимуществом Светы, и она была в нём уверена, поэтому и атаковала настолько стремительно и сильно. При этом в самой технике нападения явно использовалась духовная техника, а значит, и мне можно ответить тем же.

Принимать на жёсткие блоки удары ногами от Зуйской я отучился очень давно. Даже в защите я предпочитал, чтобы они приходились на скользящие блоки. Пусть девушка и выглядела довольно хрупкой, но духовная энергия увеличивала силу ударов, и подобными атаками она могла легко крушить кирпичи, даже не нанеся себе никакого урона.

Вот только я уже не был собой прежним и после того как приноровился к новому темпу атак, стал использовать более опасные блоки. Мне ведь главное — коснуться её ног в нужных точках. Нечеловеческая гибкость позволяла уходить от не самых очевидных попыток меня атаковать и при этом отвечать точечными ударами по связкам и мышцам.

Буквально несколько таких попыток выбить меня с ринга, и вот Света вынуждена разорвать дистанцию и осторожно наступать на левую ногу. Пока я успел основательно поработать только с ней, но уже и этого было достаточно, чтобы девушка стала ощущать скованность в движениях и вообще «ватность» ноги. Ничего особо серьёзного и подобное состояние быстро пройдёт, но ведь для этого нужно время, которое я давать ей не собирался, да и это было бы неправильным.

Глаза Зуйской опасно заблестели, и она сосредоточенно посмотрела на меня. Похоже, до этого момента, даже несмотря на прошедший до этого спарринг, меня не воспринимали всерьёз, и наш последний размен ударами заставил девушку взглянуть на меня несколько иначе.

Что отличает обычного бойца от чемпиона, а моя бывшая одноклассница была как раз чемпионом в своей категории, так это быстрая адаптация к изменившимся условиям. Я её временно лишил главного преимущества, но Света, казалось, даже не обращала внимания на плохо слушающуюся ногу.

Очередная серия атак, и вот тут я, ограниченный применением духовной энергии, просто не успеваю полностью уклониться от её кулака. И тем не менее, получив скользящий удар в грудь, я не оставляю это без ответа и перехватываю руку. Мне не требуется совершать бросков или уводить руку на болевой приём — зачем, если это прекрасная возможность вновь оказать воздействие на энергетику Светы.

Пальцы, можно сказать, лишь слегка скользят по неприкрытой защитой части руки, но скользящее движение резко сменяется на серию довольно быстрых тычков пальцами. Более того, уходя от этой атаки, я пропустил девушку мимо себя, и на несколько мгновений мне стала доступна её спина. К сожалению, полностью воспользоваться этой возможностью мне не дали, и я успел лишь слегка зацепить два энергетических узла, когда мне чуть не сломали нос резким ударом затылком. Зуйская, возможно, в такой бы ситуации могла продемонстрировать свою великолепную растяжку и ударить меня ногой в верхней позиции, проведя более акцентированную атаку, вот только ростом я для этого не вышел, и нога прошла бы слишком высоко.

Мы расходимся по разные стороны ринга и внимательно оцениваем произведённый размен. Я получил несколько незначительных скользящих ударов и в целом был готов продолжать наш спарринг дальше, а вот Света была вынуждена опираться лишь на одну ногу в полной мере, к тому же теперь и одна из рук не очень хорошо ею чувствовалось. Девушка не хотела этого показывать, но я-то видел, как она двигается и как напрягаются мышцы руки, лишь бы удержать её в правильной позиции.

К сожалению, несмотря на свои, несомненно, большие достижения, Зуйская просто не обладала достаточно раскаченной энергетической системой, чтобы сопротивляться подобным приёмам и методика акупунктуры на ней работала в полной мере. Возможно, это не совсем честно по отношению к ней как к бойцу, но ведь это мой стиль боя и никаких ограничений до выхода на ринг мы не обсуждали.

Несколько секунд гляделок друг на друга, и неожиданно Света расслабляется и с улыбкой кланяется мне. Я зеркально повторяю за ней, и на этом наш спарринг завершается.

— Ты сильно изменился, Максим, — потирая руку, произнесла Света, когда все наблюдающие за нашим боем разошлись по своим зонам. — Вот уж не думала, что всего за год ты меня не только догонишь, но и перегонишь…

— Давай помогу, — предложил я и тут же стал действовать. Хватило пары касаний бедра и плеча, чтобы все неприятные ощущения стали пропадать. Да и сделал я это на скорости, чтобы у моей знакомой попросту не было возможности мне возразить, ну а духовная энергия… её я ещё успею восполнить до турнира. — Вот так будет лучше.

— Спасибо, — поблагодарила меня Зуйская, с удивлением поведя плечами. — Ты просто обязан мне рассказать, что с тобой приключилось за это время.

— И мне, — вклинился в разговор Сергей.

— Так я тебе всё рассказал, — возмущённо посмотрел я на него.

— Ну не могу же я вас оставить двоих наедине, — покачал головой парень. — И вообще, о твоих похождениях довольно забавно слышать. Особенно когда ты рассказываешь о… Эллен. Верно вспомнил её имя?

— Верно-верно, — вздохнул я.

Интерес моего друга к старшей ученице, судя по всему, возник из-за того, что я описал как она выглядит, когда использует возможность поглощенного ею ядра зверя. Кто-то явно не прочь завести отношения с девушкой, обладающей настоящими кошачьими ушками и хвостом. Впрочем, а чего я ещё ожидал от этого бабника?

— Вот как, значит, девушка… — загадочно улыбнулась Света.

— Только ты не начинай, — взмолился я. — Я сейчас всё объясню.

Глава 29

Как оказалось, вот таких простых разговоров со старыми знакомыми мне сильно не хватало. Да, они не смогут понять всего, через что я прошёл, но поделиться подобными вещами всё же с кем-то хотелось. Света и Сергей оказались прекрасными слушателями, хотя от последнего это было видеть неожиданно, и вместе смеялись над курьёзными случаями из этого моего нового периода жизни и так же сочувствовали, когда я рассказывал о тяжести тренировок.

Да, мне определённо подобного общения не хватало. Слишком уж все, кто находятся в Лабиринте, воспринимают подобное как норму и не видят в тренировках, которые тебя выматывают до такой степени, что ты можешь восстановиться только благодаря алхимическим пилюлям, ничего необычного. Для них подобное вполне в порядке вещей и нисколько не выходящее за рамки нормальности.

Вернутся к, скажем так, своей прошлой жизни было для меня очень полезно. Казалось, что всё это время меня что-то сдерживало, какие-то тревоги или неясные предчувствия. Но, возможно, я просто соскучился именно по такому общению, которое никак не было связано с Божественными Лабиринтами.

Совсем, конечно, от темы Лабиринтов не уйти, так как всё в нашем мире связано с ними, но для подавляющего большинства людей Божественные Лабиринты вещь очень далекая и всё знание о них исходит из статей в сети, да различных фильмов и сериалов, что популяризируют жизнь Покорителей Лабиринта. Я и сам столкнулся с тем, что имел совершенно иное представление о том, чем занимаются практики в Лабиринте — слишком уж оно было романтизированное и не показывало, через какие трудности они вынуждены проходить ради достижения результата.

И ещё я очень радовался, что не стал откладывать посещение города, в котором вырос. Эти дни, что удалось выделить на встречу с друзьями и семьей, стоили того. Ко мне вернулось душевное спокойствие, а уж то, что родители неожиданно хорошо восприняли моё решение стать Покорителем Лабиринта… Да-а-а, я действительно думал, что всё скатится в скандал, но они будто от меня ожидали чего-то подобного и поэтому даже не слишком сильно злились на моё таинственное исчезновение. Я-то опасался, что мне матушка руки и ноги переломает… Ну и тут, скорее всего, сыграло ещё и то, что виноват в этом в первую очередь был мой дед, так что и все шишки посыплются на него.

А так я неплохо несколько дней провёл с семьёй и друзьями, да и, вообще, вспомнил, как это жить вне Божественного Лабиринта.

И всё же, чем больше я проводил здесь времени, тем неуютней мне становилось. Отсутствие большого количества духовной энергии, разлитой в пространстве, было сродни с тем, как переехать в среду с неблагоприятным климатом. Вроде и жить можно, но хотелось бы выбрать что-то получше. Так и тут — я настолько привык к тому, что вокруг меня всегда есть в достатке духовная энергия, что без неё ощущал себя не так комфортно. Словно я нахожусь в месте, где мало воздуха и не получается дышать полной грудью.

В какой-то мере я даже был рад тому, что день отъезда случился так быстро. В этот раз, попрощавшись с родителями, я прибыл на место встречи, где меня ждал довольно большой автобус. Причём сам транспорт явно был не из простых автобусов, участвующих в перевозках обычных пассажиров. Это была более статусная машина.

Впрочем, всё ощущение статусности разрушилось, когда из окна выглянул Дубов и весело замахал мне, посверкивая на солнце своей лысиной. С таким ориентиром точно не ошибёшься в выборе автобуса.

— Наконец-то ты пришёл, — можно сказать, этот великан практически усадил рядом с собой в конце салона. При этом так получилось, что сидел он у прохода, а я у окна, а значит, поползновения ко мне могут быть только от пассажиров спереди, но эти места ещё были свободны. — Я уже думал, что опоздаешь, и мне придётся ехать в гордом одиночестве.

— Так я вроде не последний, — намекнул я как раз на пустые места.

— Если и опоздают, то своим ходом будут добираться, — легкомысленно махнул рукой парень и тут же переключился на другую тему: — Интересно, а какой Лабиринт под Новгородом?

— А ты разве не знаешь? — удивлённо посмотрел я на него.

— Нет, да и откуда? Я, живя в Еленаграде, даже толком не знал, какой Лабиринт у нас, — пожал он плечами, отчего чуть ли не прижал меня к стеклу. Дубов был довольно габаритным парнем и порой забывал, что это может доставлять неудобства другим. — Прости, — сразу же извинился он.

— В библиотеки школы есть несколько свитков с упоминанием особенностей самых известных Лабиринтов, а Новгородский Божественный Лабиринт знаменит тем, что там добывают множество драгоценных камней и в том числе духовные камни.

— Ну, я же говорил, что только ты один библиотекой интересуешься, — хмыкнул Дима сложив руки на груди. — Ну и что там ещё?

— Узнаешь, когда приедем, — не остался я в долгу.

— Эй! — возмутился парень.

— Если не станете вести себя тише, то вам не понравится, что произойдёт дальше, — появился рядом с нами Элайджа, но его угроза по большей части была обращена к лысому великану, так как я, в отличие от этого бугая, вёл себя тихо. — Понял?!

— И ты тут… — скривился Дубов как от резкой зубной боли.

— М?

— И вы тут… наставник, — скривился ещё сильнее друг.

— Так-то лучше. Разумеется, я еду с вами, — кивнул наш школьный «аристократ». — Должен же кто-то из старших вас сопровождать. Тем более, это мой родной Лабиринт, и я лучше вас знаю его опасности.

Вот как? Получается, Элайджа пришёл как раз из того Божественного Лабиринта, куда мы сейчас направляемся.

Хотелось бы, конечно, его расспросить подробнее, но я уже давно уяснил, что этот парень не слишком разговорчивый и лучше не раздражать его. Тем более, он имел право наравне с Эллен назначать нам совместные тренировки. А этого точно не хотелось ни мне, ни Диме.

В итоге пришлось Дубову замолчать, ну а я погрузился в медитацию, чтобы скоротать время в пути, да и заодно восполнить энергию, которую уже успел потратить.

До аэропорта ехать где-то два часа, а мы ещё неизвестно сколько будем стоять тут и ждать опоздавших.

* * *

Все основные транспортные линии, и в том числе воздушного транспорта всегда находились в отдалении от, собственно, самих Лабиринтов. Куда проще увести подальше от них, чем каждый раз восстанавливать после возможного прорыва. Понятное дело, что всех зверей Лабиринта, если такое всё же произойдёт, переловят, но за это время количество разрушений может перевалить за такие суммы, что легче сразу закладывать эти риски и потратиться на доставку до самого аэропорта, чем восстанавливать его.

Так-то в последние лет двадцать прорывов стало значительно меньше, но они тем не менее случались, и мне даже «посчастливилось» оказаться посреди такого. А так как этот фактор был подобен стихийному бедствию, и не всегда его можно было предсказать, действительно, легче было ориентироваться на то, что он всё-таки произойдёт.

Сам аэропорт не вызвал каких-то ярких эмоций. Куча людей различной внешности, которая куда-то спешит. Пропускной контроль, который тщательно проверял нас, чтобы мы на борт не пронесли ничего запрещенного.

Уверен, будь у них возможность как-то заблокировать наши силы, чтобы мы стали равны людям с Белым рангом развития, то они бы это сделали, а так ограничивались лишь поиском артефактов. Это единственное, что люди могли хоть как-то контролировать, ведь тот же Дубов вполне мог без особых усилий сделать дыры в салоне самолёта, но, разумеется, он это делать не будет. Но в целом оградиться от подобного довольно сложно, если, конечно, вообще не запрещать практикам путешествовать на подобном транспорте, но пока слава богам до подобного не дошло.

А вот то, что в итоге нас провели до частного самолета, в самом деле было неожиданностью.

— А это точно для нас? — тихо спросил я у Димы.

— Ну а для кого ещё? — ухмыльнулся он. — Или думаешь, у нашей школы недостаточно денег, чтобы обеспечить своих учеников соответствующим транспортом?

— Я в принципе не в курсе про финансовое состояние школы, — развёл я руками.

— Тогда наслаждайся комфортом, — посоветовал парень. — Но в целом все школы, которые имеют среди своих членов кого-то, кто превышает Оранжевый ранг развития, может довольствоваться довольно крупным бюджетом, которого хватает на многое. Да и престиж… престиж важен, особенно, когда мы едем представлять свою школу и успехи нашего Мастера, который ею руководит.

— Сказал бы просто, что нельзя ударить в грязь лицом, — хмыкнул я, усаживаясь на своё место.

На борт самолёта взошло куда больше людей, чем ехало в автобусе. И большая часть из них мне совершенно были незнакомы. Нас таким образом уже собралось порядка тридцати человек, а ведь ещё часть может присоединиться непосредственно в Божественном Лабиринте, попросту из-за того, что им, возможно, проще сразу оказаться у него, чем путешествовать с нами.

Ну и стоит ли упоминать, что большинство моих соучеников были девушками. А вот то, что им на уши уже основательно так села Наташа, которая явно испытывает ко мне довольно странные чувства, мне не понравилось. Особенно не понравилось то, какие взгляды бросили эти девушки.

И ладно бы всё это проявлялось в интересе к моей персоне, но вот большинство взглядов в точности повторяли то, как смотрела на меня сама Орно — как на потенциального спарринг-партнёра, с которым можно несильно сдерживаться. Что уж поделать, если девушки выбирали путь боевых искусств, то они неизбежно были на нём повернуты и больше думали о том, как бы найти себе партнёра для боя, чем для приятного проведения вечера. Впрочем, второе им тоже было не чуждо, но первое было всё же в приоритете — ведь только с сильным противником ты можешь продолжать прогрессировать.

Так что ощущал я себя под этими взглядами очень неуютно и лишь присутствие рядом Элайджи и Димы, похоже, несколько сдерживало девушек от более активных действий. Да и в самолете спарринг не проведёшь, а вот как мы уже окажемся в самом Лабиринте, тогда… тогда отвертеться мне будет куда сложнее.

Судя по всему, мне придётся стремительно прогрессировать, чтобы оказаться в живых после всего, что мне доведётся пережить из-за моих соучениц по школе.

Сам полёт мне запомнился лишь тем, что меня при взлете начало сильно мутить и пришлось спешно погружаться в медитацию, чтобы отсечь все лишние ощущения. Боюсь, не успей я это сделать, то весь полёт провёл бы в туалете — такая себе перспектива, да и потом меня точно все обсуждали бы, но уже в самом нелицеприятном ключе.

Так что полёт прошёл быстро и только то, что меня стал тормошить Дима, стало сигналом, что уже пора бы и выходить.

За эти пройденные часы пути, я успел восстановить все свои потери энергии и чувствовал себя довольно бодро, но предстояла ещё одна поездка.

— Максим, может, разомнёмся, пока ждём транспорт? — подскочила ко мне Наташа, как всегда используя технику шагов, чтобы как можно быстрее оказаться рядом со мной и повиснуть на шее с довольной, немного нахальной ухмылкой. — У меня всё затекло, и я очень хотела бы размяться.

Я в свою очередь тоже действовал схожим образом, но как раз, чтобы не попасть в её захват. Вот так мы и развлекались, пока она всё-таки не настигала меня. К сожалению, старшая ученица в этой технике была лучше меня, но я не мог не отметить прогресс — ведь теперь ей приходилось за мной побегать, прежде чем удавалось осуществить задуманное.

— Предпочёл бы не торопиться и дождаться нашего размещения в местном Лабиринте, — вежливо произнёс я, несмотря на то, что сама девушка вела себя, явно выходя за рамки приличия. Но уж такая она была, и ничего с этим поделать было нельзя. Вот и Торуэ, которая всегда находилась рядом с неугомонной подругой, лишь сочувствующе посмотрела на меня. — Тем более, наш транспорт всё же прибыл, — указал я на приближающийся к нам автобус.

— Скучный ты, — надула губки Наташа, отпуская меня. — Но я точно отыграюсь на тебе потом.

— Как будто у меня есть другие варианты, — тихо ответил я на это.

Правда, этого девушка уже не услышала, так как устремилась к автобусу, чтобы занять лучшее место. Наше путешествие ещё не заканчивалось.

Глава 30

Что можно было сказать о Новгороде, смотря на него из окна автобуса, который обходил этот город по большой дуге скоростного шоссе? Город был в разы больше Еланаграда, что в целом было не столь удивительным, ведь Божественный Лабиринт, расположенный рядом с этим городом, был одним из первых, что появился в Российской Империи. Это и послужило толчком к развитию города, в начале по военным рельсам, чтобы защитить окрестности от зверей Лабиринта, а уже потом, когда удалось продвинуться в самом Лабиринте и на его этажах, уже как исследовательский и промышленный центр.

Всё, что добывалось в самом Лабиринте, тут же поступало в руки кланов, а дальше в город, где работали огромные исследовательские группы. Любой ресурс, получаемый в Лабиринте, тщательно исследовался и ему рано или поздно находили применение. Ну а то, что город так разросся, было неудивительно — просто новгородцам повезло, что в их Лабиринте присутствует сразу несколько безопасных зон, что позволяет Покорителям Лабиринта ходить в неглубокие рейды и доставлять ресурсы до того, как они успевают испортиться.

И да, у этого Лабиринта было открыто уже порядка сорока этажей, и первый же этаж являлся первой безопасной зоной, так что даже караваны собирать не требовалось, чтобы попасть в него. Его вообще принято считать такой же частью города, куда может попасть любой желающий. В общем, благодаря всему этому, Новгород процветал, и во главе его стояли сразу семь кланов — меньшее количество просто не справилось бы с такой большой зоной ответственности, а увеличить свою численность кланы и сами не давали, не желая создавать новых конкурентов. Поделать с последним ничего не получалось, так как десницы императора не находили причин придираться к кланам, а те исправно исполняли свои обязанности и богатели, набираясь всё большого влияния.

Таким вот образом везло далеко не всем, ведь кланам надо было не только следить друг за другом, чтобы не дай боги кто-то получил преимущество и иначе распределил получаемые прибыли с Лабиринта, но и также не допускать к их вотчине посторонних. В истории сохранилось множество примеров, когда доказывалось, что клан, управляющий Лабиринтом, слаб и на его место приходил кто-то другой, кто решал эту проблему.

С учётом же увиденного, неудивительно, что именно в Новгородском Лабиринте решили провести турнир. Тут тебе и возможность использовать группы Покорителей, которые тут раньше не появлялись, наладить связи с другими кланами, ну и, разумеется, шанс похвастаться собственным богатством. Организация турнира — вещь очень дорогая, так ведь и призы должны соответствовать, чтобы привлечь как можно больше людей.

Меня всё это интересовало в малой степени, так как победить всё равно я даже не рассчитывал, а вот остальные соученики вполне могли потягаться с опытными практиками. Та же Эллен… я на своей шкуре знал, насколько она сильна, а ведь девушка ещё сдерживалась во время наших тренировок.

Я думал, что Божественные Лабиринты будут как-то отличаться друг от друга, но по факту нас встретила всё та же арка портала в, собственно, сам Лабиринт. Всё отличие состояло в том, что именно было построено вокруг этого портала, и что тут участвовало множество кланов, что было сразу видно по символике штандартов, которые располагались в непосредственной близости от портала.

Как будто кто-то из местных мог забыть, кто всем тут заправляет. Особенно, когда все эти кланы тут правят уже несколько веков, и практически никаких изменений в этом плане не было.

— Всем собраться рядом со мной! — строго посмотрела на всех, кто выходил из автобуса, высокая девушка, которая, видимо, прибыла сюда раньше нас, чтобы как раз встретить. — Если кто не знаком со мной, то меня зовут Лили Сургот.

— Не ожидал её тут увидеть, — похоже, обрадовался появлению девушки Дима.

Там действительно было на что посмотреть. Лили была истинной воительницей, коих показывают в фильмах. Утончённая красота, длинные чёрные волосы. Лёгкая металлическая броня, которая подчеркивала её длинные ноги и делала фигуру и так немаленького роста визуально ещё больше. Ну и, конечно же, огромный меч за спиной, который с помощью системы крепежей был расположен наискось.

И как она умудряется доставать его из ножен? Или же просто ремни отстёгивает, а дальше действует на манер дубинки? По крайней мере, я попасть под такую шпалу даже в ножнах не хотел бы.

— А кто она? — спросил я у Дубова, раз уж он обладает нужными сведениями.

— Она из первого потока нашей школы, — заговорщицки прошептал парень. — Одна из лучших учениц самого Мастера.

Мне вот это всё равно ничего не сказало. Я, вообще, до этого момента не знал, что у школы «Безымянных» были какие-то потоки. Но, видимо, это что-то серьёзное, раз Дима делает такой акцент на этом.

— И так, раз вы всё обсудили, — бросила девушка пронзительный взгляд (а глаза-то у неё, оказывается, насыщенного синего цвета) в нашу с Дубовым сторону. — То хочу напомнить, что здесь я, по сути, замещаю нашего Мастера и имею право вас наказывать за неподчинение, и ко мне же будут обращаться остальные, если вы что-то нарушите. А меня лучше не расстраивать. Надеюсь, всем всё понятно?

— Да, — ответил нестройный хор голосов, но, похоже, большего девушка и не ожидала добиться на данный момент. И судя по всему, её все здесь прекрасно знали. Один я, как всегда, был не в курсе подобных нюансов, но справедливости ради, можно сказать, что меня в такие вещи и не посвящали никогда.

В целом у Лили было достаточно авторитета среди учеников «Безымянных», чтобы собрать нас в ряд и провести через все необходимые процедуры регистрации. Даже Элайджа беспрекословно ей подчинялся, а это говорило о многом. Тут же последовала от клановых воительниц целая лекция о том, как мы должны вести себя на их территории, чтобы не попасть в неприятности. И, разумеется, их никто особо не слушал — все эти правила по большей части были одинаковы во всех Лабиринтах, ведь если городить совсем разные, то и свободные практики к ним приходить не будут.

Задержали нас таким образом на целый час, но в итоге всё-таки дали разрешение, чтобы пройти внутрь.

Как я ощутил тяжесть, выйдя из Лабиринта во внешний мир, так и вернувшись обратно, по телу прокатилась лёгкость. И судя по лицам остальных, они тоже разделяли мои эмоции.

Вроде бы и стал себя чувствовать намного лучше, но всё это заставляло задумываться о том, что у всех практиков появляется своего рода зависимость от нахождения в Божественном Лабиринте. Никто не хочет ощущать себя хуже, когда достаточно всего лишь зайти внутрь, и ты будешь на пике своей текущей формы. Правда, пока мне не было понятно: хорошо это или плохо, что у нас у всех существует вот такая привязка.

* * *

— А ничего тут комнаты, большие, — прокомментировал увиденное Дима, заходя в выделенную мне комнату. — Сразу видно, что Новгород хорошо встречает гостей.

Нас всех разместили в заранее арендованном многоэтажном доме, который в обычное время выполнял роль роскошной гостиницы. При этом я подсчитал, что количество комнат явно было больше, чем учеников нашей школы. И либо вскоре нас станет больше, либо Мастер решил не мучиться и снял всё здание целиком, а не только его часть.

Я только сейчас начал полноценно понимать насколько богатой на самом деле является наша школа, несмотря на свою обособленность.

В самом доме было всё, чтобы предоставить отдых для практиков: свободные просторные комнаты, которые были выполнены в одном стиле как под копирку (впрочем, нам было не до индивидуальности, главное, что не предстоит жить в одной комнате группами по несколько человек), несколько зон отдыха, где можно было приятно провести время. Ну а в подвале была пара этажей тренировочных зон, где, если не использовать техники, вполне можно было неплохо размяться и в целом поддерживать себя в форме. Для более масштабных экспериментов на территории города было несколько арен, где как раз можно было временно занять помещение со всеми необходимыми степенями защиты и уже там развлекаться как захочется, не боясь причинить разрушения.

В общем, в этом Лабиринте на первом этаже было сделано всё, чтобы гости себя чувствовали комфортно и не волновались насчёт тренировок.

За время пути до Новгорода я успел перезнакомиться практически со всеми своими соучениками и теперь мог с уверенность сказать, что Дима был полностью прав, и среди нас собрались сплошь одни индивидуалисты. Если в том же «Танцующем листе» можно было увидеть не только единую форму, но и техники, которые постигали все ученики, то у нас, мне кажется, практически никто не повторял путь другого — каждый выбрал что-то близкое себе и шёл только этим путём.

Это было как плюсом, так и минусом. С одной стороны, мы не могли эффективно действовать группой, а с другой — противник, что выходил против нашей школы, не мог даже близко понять, какими именно способностями будет обладать соперник. Например, если против меня выйдет кто-то из «Листа», то я точно буду знать примерный список техник, которыми противник будет владеть и применять, и мог заранее прикинуть, как им противостоять.

Из-за этого говорить о каких-то совместных тренировках не приходилось, но все мы как спарринг-партнёры были просто идеальными кандидатами. Слишком разнообразны были наши подходы и методики боя, так что даже если хотя бы раз столкнуться с каждым учеником нашей школы в бою, то невольно наберёшься опыта сражений в самых неожиданных ситуациях. Понятное дело, что таким образом всё равно всего не охватишь, но уже это позволяло более широко смотреть на возможности противника и не слишком удивляться, когда он выдает что-то неожиданное.

Даже я мог удивить нескольких учениц, когда применял мою несколько измененную из-за совмещения двух техник шагов технику перемещения. При должной напитки ног духовной энергией я мог на несколько мгновений пропасть из виду и атаковать из неожиданной позиции. К сожалению, это не было чем-то уж сильно выдающимся, и ребята здесь могли гораздо больше.

— Да, позаботился Мастер о нас, — кивнул я Диме, внимательно осмотрев комнату.

Ничего лишнего я тут не обнаружил, ну а размещаться здесь я даже не думал. Всё равно всё, что мне необходимо, находится в пространственном кольце и сундуки или шкафы вряд ли за это время наполнятся вещами.

— Может, тогда пройдемся по городу и посмотрим, что тут продаётся интересного? — предложил Дубов, которому было откровенно скучно, но признаться в этом открыто он всё же не мог.

— Почему бы и нет, — пожал я плечами. До самого турнира оставалось еще несколько дней, которые как раз были направлены на то, чтобы мы могли тут обжиться, да и различные организационные вопросы надо уладить с кланами-организаторами. — Я бы ещё на рынок зашёл. В этом месте, вполне возможно, продают что-то, чего не найти в нашем Лабиринте.

— Опять травы покупать, небось, будешь? — скривился Дима.

— Ну а как же, — хмыкнул я. — Может, мне и тут придётся демонстрировать свои навыки, а без массажного масла никуда, — развёл я руками. — Да и поэкспериментировать хочется.

— И как тебе удается развести девушек на массаж? — покачал головой лысый великан.

— Ну, во-первых, им это нравится, а во-вторых, посмотри на меня, — указал я на себя, широко улыбнувшись. — Такому, как я, сложно отказать.

— Это просто твои змеиные глаза их привлекают, — буркнул Дубов. — Ты их гипнотизируешь!

— Не придумывай, — махнул я рукой, выходя из комнаты. — Если хочешь, могу научить парочке базовых движений и, может, тебе тоже повезёт.

— Правда, можешь? — заинтересованно спросил парень.

— Если будешь внимательно меня слушать, то не вижу в этом большой сложности, — пожал я плечами. — Базовые техники массажа не требуют больших усилий и навыков. Им может научиться любой.

Мы вышли из здания, где сейчас обживались наши соученики, и я медленно вдохнул местный воздух, который так разительно отличался от того, что я ощущал в нашем Лабиринте. В целом вроде всё было так же, но другой Божественный Лабиринт будто обладал едва уловимыми нотками другого запаха и были мелочи, которые лишь подстегнули моё любопытство и желание изучить этот богатый на ресурсы Лабиринт.

До турнира оставалось ещё несколько дней, но вполне возможно, их будет недостаточно, чтобы суметь изучить всё, что меня интересует.

— Не будем медлить, — решительно произнёс я. — Чем быстрее мы пройдёмся по рынку, тем раньше сможем начать развлекаться.

— Вот это я одобряю, — улыбнулся Дима.

— И куда это вы пошли?! — раздался за нашими спинами вкрадчивый голос Эллен.

— Эллен… тут такое дело… — начал говорить Дубов.

— Никаких хождений по городу, пока не проведём тренировку, — отрицательно покачала головой черноволосая девушка. — Вы в последнее время слишком мало времени им уделяли, и я хочу убедиться, что вы совсем не расслабились. Так что за мной — я уже арендовала одну из тренировочных зон на ближайшей арене.

— Ну будь ты человеком! — взмолился парень. — Дай нам хоть немного передохнуть после поездки.

— Вот убедишь меня, что тренировки вам не нужны, — полуобернулась Эллен, посмотрев на него и меня, — тогда можем и обсудить ваше самостоятельное хождение по этому этажу. А до этого момента я несу за ваши действия ответственность. И хватит уже спорить! — хмыкнула она и устремилась по дороге вниз.

Нам оставалось только последовать за ней — всё равно девушка была слишком упряма, чтобы её переубедить. Вот и сходил, называется, на рынок.

И не забываем про лайки и положительные комментарии в том числе на первую книгу;)

Продолжение: https://author.today/reader/228589

Content

Я покорю Лабиринт с помощью техник массажа. Том 5

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30