Слуга некроманта

Глава 1. Странный зомби

Когда я открыл глаза, то неожиданно осознал, что ничего не чувствую. Вообще ничего. А должен ли? Наверное. Ведь я знаю, что такое чувства, и какими они должны быть. А откуда? Хороший вопрос…

В голове пусто. От слова «совсем». Кажется, когда-то там что-то было, но сейчас гуляет только ветер.

— Эй, зомби, ты живой?

— Не уверена, что к зомби можно использовать термин «живой».

— А как тогда это назвать?

— Не знаю.

Зомби? Это они обо мне говорят?

Бред какой-то…

Попробовал встать, но это оказалось не так легко, как могло показаться на первый взгляд. Я почувствовал себя тысячелетним старцем, который не поднимался с кровати последние лет двести. Все тело хрустело, казалось, что я вот-вот развалюсь на множество кусков.

Но не развалился.

Кое-как принял вертикальное положение и уставился на незнакомую девицу. Невысокая, я бы даже сказал, миниатюрная, симпатичное лицо, не слишком длинные серебристые волосы, желтые глаза. А вот одежда у неё была не настолько хороша. Одета незнакомка была в какие-то обноски. Ни один уважающий себя человек такое бы точно носить не стал. Я бы точно не стал.

— Зомби… — охнула девушка, а затем начала радостно прыгать на месте, размахивая посохом. И допрыгалась до того, что саданула этой деревяшкой мне прямо по морде. Что-то громко хрустнуло внутри черепа, а я вновь принял горизонтальное положение.

Боли не было.

— Ой… я не хотела…

— Мия, — послышался второй укоризненный голос. — Нужно быть осторожнее. Ты его только что подняла, а уже хочешь упокоить?

— Я случайно, Молоточек, не бурчи, — слегка насупилась девица. — Вон, видишь, он встает! Мой первый зомби! Первый зомби! Первый-первый-первый зомби! — начала радостно напевать она.

Я, действительно, вновь сел, тряхнув головой, и почти сразу понял, что именно треснуло в моем черепе — зубы. От удара палкой я лишился трех, и теперь они валялись у меня между тощих ног.

Впрочем, в тот момент меня мало волновали зубы. Я понял, что зомби они меня называли неспроста: я и впрямь был ожившим мертвецом, причем не очень-то свежим. Больше походил на полувысохшую мумию. Как я вообще мог двигаться в таком состоянии, было категорически непонятно.

Удивительно, но нынешнее положение дел я воспринял на удивление спокойно.

Наверное, потому, что иного я и не помнил.

Вновь посмотрел на девицу, но так и не понял, с кем именно она говорила. Покрутив головой, ещё кого-либо я так и не увидел.

— Первый зомби, — её довольная мордаха чуть ли не расплывалась от счастья.

— Хватит уже, Мия. Ты посмотри на него… Он даже встать не может. Говорила же тебе, надо было идти на кладбище. Там бы кого посвежее подняли, а это… Ох…

— Молоточек, ты бываешь такой занудой, — насупилась Мия. Кажется, именно так голос назвал серебряновласую девицу.

Зато теперь я понял, с кем она говорила. Неподалеку от её ног сидел небольшой пушистый зверек с круглыми ушками. Опоссум? Кажется.

Опоссум по имени Молоточек…

А почему бы и нет?

Пока Мия радовалась тому, что её первый зомби обрел некое подобие жизни, я не слишком уверенно встал на ноги, после чего развернулся и побрел прочь.

— Эй! Мия! Мия! Твой зомби уходит! — встрепенулся говорящий зверек.

— Ой! Стой! Зомби! А, ну, вернись! — крикнула она, и я неожиданно почувствовал, как потерял контроль над телом. Оно само развернулось на сто восемьдесят градусов и уверенным шагом двинуло навстречу девушке.

Но примерно на полпути я так же неожиданно вновь вернул контроль, снова развернулся и двинул прочь от этой странной парочки.

— Вернись! — приказала она, и вновь тело подчинилось команде, разве что в этот раз та, как мне показалось, действовала чуть меньше времени.

В итоге я ходил, а она приказывала так раз пять.

— Ну зо-о-о-о-омби… посто-о-о-ой…. Уа-а-а-а-а-а-а! — она попросту разревелась, а я продолжал шагать прочь.

— Стой! — зверек быстро меня нагнал и преградил путь.

— Кш-ш-ш-ш-ш…. — прошипел я, помахав ему рукой, чтобы ушел с дороги. На большее меня не хватило. Как оказалось, говорить зомби не умеют. При попытке выдать хоть что-то членораздельное в лучшем случае получалось мычание.

Опоссум грозно зашипел, но меня его потуги не слишком напугали.

— Куда это ты собрался, зомби!? Ты не можешь уйти!

У меня на это было совершенно иное мнение.

Я помахал зверьку рукой, но та взяла и отвалилась!

— Гы-ы-ы-ы-ы….. — промычал я, ошарашенно глядя на валяющуюся конечность. Нагнулся и, подняв её, попробовал вернуть на место, но безрезультатно.

— Видишь! Иди к Мие, она тебя восстановит. И хватит уходить, ты без нас и часа не продержишься. Либо развалишься, лишившись магической подпитки, либо попадешься на глаза крестьянам. Тут деревушка неподалеку. Они быстро тебя насадят на вилы и сожгут!

— Т-Точно! — подала голос девица, прекратив рыдать и громко шмыгнув носом. — Точно-точно! Если я не буду подпитывать тебя маной, ты умрешь! Так что иди сюда.

Я лишь фыркнул на эту нелепую угрозу. Я умру? Да я и так мертв.

Повернул голову левее и замер, уставившись на огромный каменный мост, нависающий над долиной, в которой я и находился. Начинался он у холма, где когда-то давно была величественная крепость, а ныне находились руины.

Но в ступор меня ввел не завораживающий вид, а нечто иное.

* * *

— Родрик! — крикнул паладин, закованный в сияющие латы. — Им нет конца!

— Держать строй! — кричал я. Взмах меча, объятого пламенем, и несколько десятков порождений тьмы отправилось в Бездну. — Мы выстоим!

— Костяной дракон! — завопил кто-то, и в следующий миг над мостом пронеслась огромная крылатая тень неся с собой смерть.

* * *

— Кажется, он сломался, — заявила Молоточек, укусив меня за ногу. — Фу-у-у… мертвечина.

— Ну, разумеется, мертвечина, — хмыкнула девица и сделала несколько кругов вокруг меня, а затем помахала рукой перед лицом.

Образы потухли, а я все так же стоял и смотрел на этот проклятый мост, пытаясь понять, что это было. Хотя, я уже понял, но осознать, что раньше я был паладином и сражался с порождениями тьмы, было тяжело.

Почесав свою лысую черепушку отвалившейся рукой, которая, не смотря на отделение от тела, функциональность и управляемость не потеряла, случайно отодрал с макушки кусок сгнившей плоти. Поморщился глядя на него и отбросил в сторону.

— Эй! Зомби! Ты меня слышишь?

Опустив взгляд на девицу, я утвердительно кивнул.

— Отлично! — обрадовалась колдунья. — А теперь, на колени!

— Бр-р-р-р-р… — пробурчал я что-то неразборчивое, развернулся и вновь собрался зашагать прочь.

Почему я так хотел уйти? Сам не знаю… Просто хотелось поскорее покинуть это мрачное место, с которым меня связывали обрывки не самых приятных воспоминаний. А ещё… я должен был кого-то найти. Кого — не помнил, но что должен, точно знал.

— Ладно! Извини! Не надо на колени! Да хватит уже уходить… — взмолилась она, и в этот раз я таки решил послушаться уже по собственной воле. Развернулся и попытался изобразить жест, обозначающий «говорить». По крайней мере, мне так казалось.

— Смотри, он уточку показывает, — усмехнулась зверушка, именуемая Молоточек.

— Нет… кажется… он сказать нам что-то хочет. Но ведь мертвецы не умеют говорить.

— Так и этот не умеет.

— Но ведь он пытается нам что-то сказать, разве нет?

— Возможно… и это странно. Зомби не разумны и должны просто подчиняться. Это… какой-то неправильный зомби.

— Может, это я виновата? — шмыгнула носом Мия, едва не срываясь в слезы.

— Успокойся. Лучше… попробуем использовать на нем заклинание «Истинного гласа», что позволяет говорить с духами умерших.

— А это идея, — оживилась Мия, и быстро начертила в воздухе несколько магических символов, вспыхнувших голубым светом, а затем подобно стреле ударивших в мою грудь. Я инстинктивно отшатнулся, при этом чуть не рухнув, поскольку ноги меня плохо держали. Устоял лишь чудом, и боюсь, что если бы я упал, то отвалилось бы ещё что-нибудь.

— Я теперь могу говорить? — голос звучал хрипло и вообще чужеродно. Едва ли так может разговаривать нормальный человек.

— А-а-а-а-а-а! — неожиданно заорала Мия и, сорвавшись с места, с криком рванула прочь. Правда не прошла и десяти шагов, запнулась об собственные обноски и смачно приложилась о землю. — Ой-ей-ей-ей… больно…

Я на все это смотрел с некоторым недоумением.

— Ты чего бросилась бежать!? — тут же подбежала к ней Молоточек.

— Так зомби говорит…

— Так это же ты заставила его говорить, — сокрушенно вздохнул зверек.

— Я просто не ожидала, что он правда заговорит, и испугалась… больно… — теперь на голове у этой дурынды красовалась здоровенная шишка.

— Прости, Молоточек, я вечно веду себя как полная дура… — шмыгнула она носом, вновь впадая в истерику.

— Хватит уже! — рыкнул я не в силах больше это терпеть. Эта странная некромантка со своей ручной крысой за наше короткое знакомство начала конкретно так раздражать. — Я просто хочу сдохнуть!

И с этими словами улегся в ближайшую яму, положив оторванную руку на грудь.

Тишина длилась несколько минут, а затем эта странная раздражающая парочка подошла посмотреть, что там делает господин мертвец, которого они недавно воскресили.

— Чего пялитесь!? — огрызнулся я. — А, ну, быстро отправили меня на тот свет! Мне тут не место!

— Эм… я это… не умею…

— Ты же вернула меня к жизни! Значит, и упокоить сможешь! — фыркнул я.

— Хватит с ней так говорить, — зверьку очень не нравился мой тон, а девушка просто выглядела растерянной и не знала что делать.

Если обрывок воспоминания не врал, я при жизни был паладином. Воином, который несет смерть темным созданиям, и некромантам в том числе. Может быть от прошлой жизни у меня почти не осталось памяти, но вот неприязнь к текущему телу никуда не делась. Сам факт того, что я зомби, был оскорбителен.

Наверное, тот человек, которым я был, попытался бы убить эту темную колдунью и её фамильяра, но сейчас я просто хотел обрести покой.

— Мия, может, просто возьмем камень побольше и попробуем размозжить ему голову? А затем попытаем счастья с другим мертвецом? Думаю, второй раз у тебя получится куда лучше первого.

— Ты же знаешь, что у нас нет времени… Леди Киата будет ждать нас ровно в полночь у старого дуба. Если мы не придем, то она просто уйдет. Нам вообще повезло, что она согласилась на дуэль!

Леди Киата? Дуэль? О чем эти двое говорят?

Впрочем, какое мне дело.

Поднявшись, я заметил неподалеку камень подходящего размера. Думаю, если постараться, то можно попробовать размозжить им свой череп. Никогда не думал, что буду пытаться самоубиться, да ещё таким странным способом. Хорошо одно: боли я не чувствовал, так что можно считать, что смерть будет безболезненной.

Пока они продолжали спорить, я подошел к нужному камню. Бросил свою оторванную руку и попытался его поднять.

Результат оказался плачевным. Я не только не смог этого сделать, но и лишился второй руки!

А вот это уже проблемы.

Плюнув на все, я со всего размаху врезал черепушкой по каменюге, решив, что для прекращения такого неправильного существования мне не обязательно поднимать камень, достаточно просто пару раз хорошо о него приложиться.

Первый удар вышел смачным. Что-то гулко хрустнуло. Ещё один хороший удар и…

— Стоп! — приказ мне не дал завершить удар, полностью парализовав, и я тут же завалился на бок.

Действие команды некромантки прекратилось почти сразу, а вот подняться оказалось куда сложнее.

— Зачем ты это делаешь, глупый зомби? — охнула девушка.

— Это я глупый? — фыркнул я, вспоминая, как пару минут назад она подарила мне «голос», а затем сама же испугалась того, что я заговорил. — Оборви уже мое существование и найди себе другого зомби.

— Я не могу. Мне нужен ты. Другого мертвеца искать слишком долго, и сил на это нужно много, а у меня магическая дуэль сегодня.

— Точнее, дуэль мертвецов, — поправила её Молоточек.

— Ну, да. Моя учительница, госпожа Каролина фон Хольц, пропала. А леди Киата знает, где она, но в обмен на информацию требует дуэли.

— В которой у нас нет и шанса, — подытожила Молоточек.

— Есть у нас шансы! У нас зомби говорящий!

— И что, он заболтает другого зомби до смерти?

— Мы его подлатаем, и он его одолеет.

— Вы хотите, чтобы я победил другого зомби на дуэли? — прямо спросил я, раздумывая над данной ситуацией.

— Да! Я боюсь, что моя наставница попала в беду. Пожалуйста, господин зомби. Если мне поможете, то я непременно отправлю вас на тот свет.

— Или это сделает противник, — все с тем же пессимизмом добавила говорящая зверушка.

— А… А если… А если вы себя убьете, то я просто возьму и воскрешу вас вновь!

— Ох… — тяжело вздохнул я, смотря на темное небо.

Умереть в бою? Почему-то это мне куда больше нравилось, чем самоубиться о ближайший камень.

— Пожалуйста. Это единственный шанс найти мою наставницу… — взмолилась она.

— Для того, чтобы драться, нужны руки, — напомнил я про одну немаловажную деталь.

— Не волнуйтесь, я их поставлю на место! Это я умею! Госпожа фон Хольц часто поручала мне заботу о своих мертвецах. Я без проблем пришью вам руки на место!

— Хорошо. Я согласен. Но если ты меня обманешь, и к рассвету я продолжу влачить это омерзительное существование, я сожру твои мозги.

— Зомби не жрут мозги. Это сказка, — хмыкнул опоссум.

— А я жру. И мне очень нравятся. А теперь помогите мне подняться и пришейте уже эти проклятые руки!

Глава 2.Руки-крюки, доспех и скверный противник

Пока Мия занималась моими руками, я попробовал взглянуть на свое тело через магический взор. Мир померк, а затем прямо посреди пустоты появился энергетический скелет, принадлежащий мне.

«Мда…» — мысленно вздохнул я, оглядывая тело мертвеца. Струйки темной энергии, котоая поддерживала в теле жизнь и заставляла его шевелится, были отчетливо видны, однако потоки слишком тонки. Ттеперь мне стало ясно, почему руки и ноги плохо шевелились.

«Хорошо… а где источник?»

Источник нашелся в груди. Небольшой темный сгусток, из которого подобно кровеносным сосудам во все стороны тянулись нити темной энергии.

«А это что?» — мое внимание привлек второй сгусток энергии, находящийся вплотную к первому, вот только это определенно был Свет. Такой теплый и яркий.

«Бессмыслица какая-то…» — мне захотелось в недоумении почесать голову, но в данный момент у меня не было ни рук, ни ног. Я был бестелесным духом, смотрящим на самого себя со стороны. Но удивлял меня не факт собственной бестелесности, а то, почему Свет и Тьма сосуществуют друг с другом. По всем законам мироустройства, Свет должен был разрушить тьму, вместе с этим убив и меня, но тот вполне себе комфортно существовал с темным соседом.

Попробовал посмотреть на эту аномалию поближе, и лишь тогда заметил, что между ними есть нечто вроде прослойки.

«Ай! Кусается!» — попытка мысленно прикоснуться к преграде закончилась тем, что та меня атаковала. Понятия не имею, как это возможно, но она действительно сумела причинить мне боль, а ведь в данном состоянии у меня даже тела не было. За все время после превращения в мертвяка это была первая боль, которую я почувствовал.

Попробовал приглядеться к этой штуке ещё раз, только теперь «пальцем» не тыкать. Не уверен, что выдержу ещё парочку таких укусов. Уже после первого меня едва не вышвырнуло в реальный мир.

А может, и впрямь поковырять эту непонятную хрень? Тогда может нарушиться равновесие между Тьмой и Светом, и в таком случае я умру, чего, собственно, и добиваюсь. Вот только как-то боязно это делать, и дело даже не в боли. Как бы такими манипуляциями душу не повредить… А ведь она есть. Вот, маленький шарик, который почему-то оказался в лапах странной черной штуки, защищающей его от сгустков Света и Тьмы.

Ещё бы понять, что это… но оно явно живое.

Ладно, боги с ними. Я вовсе не за этим полез в собственную энергетическую структуру, я тут по немного иной причине. В первую очередь — оценить состояние организма, если организмом можно назвать иссушенное полусгнившее тело. Второе — его усиление. Если влить часть магической энергии в мышцы, с которыми, кстати, тоже дела обстояли не лучшим образом, то я смогу хотя бы передвигаться нормально.

Почесав воображаемыми пальцами не менее воображаемый затылок, я попробовал немного перераспределить магические потоки для лучшего результата. В нынешнем состоянии я не просто не боец, я — груша для битья.

— Мия… мне кажется, ты делаешь что-то не то… — послышался немного обеспокоенный голос Молоточка.

— Ой….

— Ой? — слегка хмуро поинтересовался я. Уж слишком не нравилось это её «Ой…».

Опускаю взгляд на свои руки и выплескиваю из себя такое количество ругательств, что Мия отскочила и попросту закрыла уши. И не подозревал, что вообще способен извергать из себя такое количество матерной брани.

Да я многогранная личность, однако! Не только зомби, бывший когда-то не то воином, не то магом, а может даже и паладином, но ещё и с задатками оратора, выступающего в весьма сомнительных заведениях. Говорю про тех ораторов, которые напьются и получают в рожу за то, что не умеют держать язык за зубами.

Понятия не имею, что в голове у этой девчонки, но она перепутала руки, и теперь те смотрели ладонями в противоположные стороны. Хорошо хоть, что сгибались в нужную сторону.

— Ой? Это все, что ты можешь сказать!? Я просто хочу спросить — КАК!? Как можно было перепутать руки!?

— Господин мертвец, пожалуйста, не кричите на неё! — вступилась зверушка за некромантку, которая в очередной раз уже хотела было зарыдать. — И не все так уж плохо, такое нестандартное расположение рук определенно удивит противника.

— Ага, ещё как удивит. Когда он увидит, что я не могу нормально оружие держать, то будет так смеяться, что я без проблем его одолею.

— П-простите! Я все переделаю! — пришла в себя серебряноволосая девица.

— Уж постарайся, — фыркнул я, на это раз решив внимательно наблюдать за тем, что она будет делать. А то пришьет их мне в какое-нибудь другое место.

— Простите, — в очередной раз повторила она. — У меня проблемы со зрением. Раньше госпожа фон Хольц накладывала специальное заклинание, улучшающее его. Сама я не знаю, что это за заклинание. К тому же, моя болезнь носит магический характер, и если я использую слишком много магии, то состояние ухудшается. А ещё… я очень волнуюсь.

— Будем считать, что инцидент исчерпан, — примирительно сказал я, внимательно наблюдая за тем, что сейчас делает эта подслеповатая некромантка. Вначале она достала миниатюрный ножичек, который едва ли можно использовать как нормальное оружие. Им она аккуратно отделила руки от тела, и я при этом, как и раньше, совершенно ничего не почувствовал. Затем поменяла их местами и, достав иголку с ниткой, стала пришивать. Делала это тщательно и аккуратно. А ещё я заметил, что нить при каждом новом узелке едва заметно вспыхивала.

Десять минут работы, и вот у меня уже есть руки. Встал, попробовал подвигаться: руки держались лучше прежнего. По крайней мере, я теперь не боялся, что они отвалятся. Даже захотелось попросить её укрепить ноги и голову.

Впрочем, плевать, я не собираюсь долгое время оставаться нежитью.

Мои манипуляции с внутренней энергии не прошли даром, и конечности теперь двигались заметно лучше. Славным воином, каким вероятно был в прошлом, мне уже не стать, но по крайней мере теперь я двигался быстрее.

— Если мне предстоит сражаться, то нужно оружие и доспехи. Желательно из аргонита, у него хорошая сопротивляемость темной магии. Да и темные твари более чувствительны к нему, но подойдет и серебро.

— Аргонит. Серебро, — фыркнула зверушка. — А у нашего бравого воина губа не дура.

— Сейчас! — воскликнула Мия куда-то ломанувшись. Хорошо, что в этот раз не споткнулась и не разбила себе ничего. Вернулась она через пару минут с большим и тяжелым мешком, который девушка была вынуждена волочить за собой. — Во-о-от! — торжественно объявила она, демонстрируя мне содержимо мешка.

— Ох ты-ж… — не сдержался я, когда заглянул в содержимо мешка.

— Скажите, здорово?

— И где ты это нашла, милая? — поинтересовался я, первым делом извлекая оттуда небольшой кинжал. Ткнул пальцем в ржавое лезвие, и то отвалилось…

— Да тут, неподалеку валялось. Тут когда-то давно была война, и до сих пор, если постараться, можно найти разные прикольные штуки!

— Это ты называешь прикольным? — я указал на рукоять кинжала без лезвия.

— Ну…

Вздохнув, я занялся сортировкой того, что эта странная парочка насобирала, а нашли они и впрямь много. Даже странно. Битва, судя по всему, произошла давно, и все более-менее ценное, скорее всего, забрали мародеры.

Хотя вряд ли за весь этот хлам заплатят больше пары медяков.

В итоге, большую часть этого хлама я попросту выкинул, оставив лишь ржавую кирасу, которая более-менее мне подходила, одноручный тупой меч и небольшой, не менее тупой кинжал.

— Судя по всему, ты знаешь, что делаешь, мертвец, — скептически хмыкнула Молоточек. — Но, может тебе не стоит одевать доспехи?

— Ты чего, — не согласилась со зверьком Мия. — Доспехи очень важны для воинов.

— Но не когда это разваливающийся мертвяк.

Как не странно, я был полностью согласен с этим говорящим зверьком. В моем нынешнем состоянии носить доспехи — ограничивать собственную подвижность, которая и так была не из лучших.

И, тем не менее, ржавую кирасу одел и сразу почувствовал себя гораздо лучше. Словно доспехи были неотъемлемой частью прежней жизни. Ну, да, так оно, похоже, и было. В кирасе хватало дыр, но главное — не её защитные качества, а уверенность, которую та давала мне.

А вот меч не понравился абсолютно. Состояние у него было чуть лучше, чем у кирасы, но баланса никакого.

* * *

До старого дуба, у которого и должна была происходить дуэль между двумя некромантами, мы добирались почти три часа. Мия всю дорогу причитала относительно того, что нам нужно поторопиться, и пару раз падала, набив несколько шишек. Но теперь эта её неуклюжесть стала мне понятна — плохое зрение.

— Я уж думала, что ты не придешь, — сердито процедила женщина, ожидающая нас у огромного высохшего темного дерева.

Полагаю, это и есть та самая леди Киата.

На вид ей было около тридцати. Острые черты лица, длинные черные волосы, пухлые алые губы и очень холодные голубые глаза. Она определенно была красива, но будь я живым, то поостерегся иметь дело с такой красавицей.

Одежда у неё была под стать: что-то среднее между хорошей дорожной одеждой и платьем. На груди имелся очень глубокий вырез, из которого, казалось, вот-вот выпрыгнет большая грудь. Наряд был крайне вульгарным и больше подходил обитательнице борделя.

В руках колдунья сжимала посох, чем-то похожий на тот, что был у Мии, только более дорогой на вид, а на плече сидел ворон. Скорее всего, фамильяр.

— Я обещала, что приду.

— Принесла? — холодно поинтересовалась женщина.

— Конечно, — Мия покопалась в сумке и достала оттуда небольшую, потрепанную книгу с магическими символами.

— Замечательно, — улыбнулась Киата и взмахнула рукой, образовывая рядом с нами пылающий круг диаметром метров в двадцать.

— Помалкивай. Не стоит ей знать, что ты умнее, чем кажешься, — забравшись мне на плечо, шепнула Молоточек.

— Угрх… — отозвался я. Просьба зверька была совершенно лишней, ведь заклинание, наложенное Мией, развеялось ещё часа два назад. Теперь я мог лишь урчать.

— Вот и славно.

— Это и есть твой боевой зомби? — насмешливо поинтересовалась колдунья.

— Да! Он очень-очень сильный!

— Это мы сейчас посмотрим, — как-то нехорошо блеснули глаза Киаты, а затем рядом с ней открылся темный портал, из которого вышло… нечто.

Тело у него было явно от человека, крупного и сильного, высотой больше двух метров. Вместо человеческих рук были длинные когтистые лапы, сжимающие двуручный молот. А голову этой твари заменяла вытянутая ящероподобная морда с кучей острых зубов.

— Некрохимера… — обреченно охнул фамильяр Мии. — Думаю, теперь в дуэли нет никакого смысла — мы проиграли. Можешь радоваться, ворчливый зомби, теперь ты точно попадешь на тот свет.

Глава 3. Мертвецкая дуэль(1)

Некрохимеры… Магические твари, которых опытные некроманты использовали как оружие. В отличие от обычных мертвецов, они обладали большой физической силой, скоростью и выносливостью. Обычному мертвяку достаточно срубить голову, с чем справится даже самый неопытный воин, умеющий обращаться с мечом. А вот некрохимеры — твари совершенно иного порядка.

Прав был маленький говорящий зверек: у меня нет и шанса…

И, тем не менее, я был совершенно спокоен. Ну, убьет он меня, и что с того? Я ведь и так вроде как хочу оборвать свое существование.

Но в тоже время отголоски старого меня, того воина, что сокрушал на мосту орду нежити, желали прикончить эту тварь. Проблема лишь в том, что я понятия не имел, как это сделать. Точнее, способы-то были, но вот боюсь, не в моем нынешнем положении их использовать… Первый — магия Света. Она отлично действовала на любую темную тварь. Некоторых наиболее слабых могла превратить в горстку пыли, более сильных — просто ослабляла. Второй — огонь. Нежить всегда была к нему чувствительна. Ну, и третий — просто расчленить некрохимеру на мелкие кусочки. Даже отрубание головы не гарантировало уничтожение монстра. Некоторые наиболее хитрые некроманты часто ставили «запасные» мозги на тот, случай если голова будет повреждена. Хотя даже без дополнительных мозгов темный колдун всегда мог взять безголовое, но ещё живое тело под собственный контроль.

Именно это мне подсказывал «призрак» прошлой жизни.

Дела…

Магия Света? В теории у меня есть внутри запас светлой маны, но не уверен, что её использование не поджарит и меня. Огонь? Его брать попросту неоткуда. А о разрубании тупым мечом подобного существа нечего и мечтать.

— Ну, и как тебе, малышка? — полным превосходства голосом поинтересовалась большегрудая колдунья, указав на монстра, появившегося рядом с ней.

— Он… Большой… — ответила Мия, шмыгнув носом.

Больно часто она это делает. Уж не насморк ли у неё?

— Так может, — все с той же легкой надменностью, словно королева снизошла до простой крестьянки, предложила она, — побережешь своего дряхлого мертвяка и просто отдашь мне книгу? А я, так и быть, расскажу тебе, где сейчас госпожа фон Хольц.

— Вы и так расскажете, — насупилась юная некромантка. — Вы обещали это сделать вне зависимости от исхода дуэли.

— Обещала. Но ты посмотри на… — она задумалась, словно пытаясь вспомнить, а может придумать имя созданию с головой ящерицы. — Ядозуба. Да, назову тебя Ядозуб.

Некрохимера никак не отреагировала на полученное имя, просто смотрела куда-то в пустоту.

— Просто не хочу зря тратить время, — добавила Киата.

Молоточек соскочила с моего плеча и за считанные секунды забралась на плечо своей хозяйки, что-то зашептав. Мия хмурилась-хмурилась, после чего резко сделала шаг вперед и громко заявила:

— Мы не отступим! — грозно тряхнув посохом, заявила некромантка, вызвав у своей более… привлекательной соперницы лишь презрительную усмешку.

— В таком случае, думаю, нам стоит начать!

Колдунья взмахнула рукой, и сиреневое пламя, очерчивающее круг неподалеку, стало значительно слабее, словно приглашая нас внутрь. Подтверждая правоту данной мысли, Ядозуб первым ступил на будущую арену для дуэли мертвецов.

— Слушай сюда, — Молоточек вновь оказалась на моем плече. — Тебе нужно победить!

— Ургх, — безразлично бросил я, провожая взглядом соперника, заходящего в пылающий круг. Киату я тоже не терял из поля зрения. Та отошла в сторону, так что вряд ли услышит, как я говорю с фамильяром Мии.

— Мы не можем отдать книгу! Это гримуар, принадлежащий госпоже фон Хольц!

— У-у-урх, — фыркнул я и легким движением руки смахнул зверька со своего плеча, направляясь к арене. Молоточек в спину выкрикнул какое-то ругательство, но я не слушал.

Пора с этим заканчивать.

Стоило мне войти в круг, пламя на его границе вспыхнуло сильнее, отрезая мне путь к отступлению. В руке тупой одноручный меч, на груди ржавая дырявая кираса, а передо мной здоровенная мускулистая тварь с двуручным молотом в лапах.

— Оторви голову этому мертвяку, Ядозуб, — усмехнулась хозяйка некрохимеры.

Монстр подчинился, бросившись в атаку, а я не нашел ничего лучше, чем нырнуть ему под ноги. Такого тварь не ожидала и на мгновение замешкалась, пытаясь понять, куда это я вдруг пропал.

Я говорил, что некрохимеры быстрые и сильные? Это так, а ещё они очень тупые. Мертвые мозги, оживленные при помощи темной магии, по определению не могут быть хорошими. В лучшем случае создание может выполнять простейшие команды.

Поразительно, откуда берутся все эти знания?

Оказавшись в грязи, я резко перевернулся, уставившись на пятую точку некрохимеры и не нашел ничего лучше, чем вонзить туда меч.

— Оу-у-у-у-у! — послышался удивленный возглас Мии.

— Ваш гребаный зомби моему Ядозубу зад порвал! — послышался полный гнева и возмущения голос хозяйки монстра.

Прозвучало весьма двусмысленно…

Попытался дернуть меч и тут с удивлением понял, что тот застрял.

Мой меч застрял в заднице чудовища… час от часу не легче.

Взревев, некрохимера быстро сообразила, где именно я нахожусь и, развернувшись в прыжке, обрушила на меня всю мощь своего молота. Я успел кувырком уйти в сторону и разминуться с тяжелым металлическим оружием.

А вот мой меч так и остался в одном крайне интимном месте противника.

Но, не смотря на все это, почему-то мне было хорошо. Я бы мог спокойно подставиться под удар и тем самым обрести покой, но в то же время я не хотел просто поднять кверху руки и сдаться. Нет. Быть просто грушей для битья я не собирался, и если уж мне было суждено умереть в сражении, то пусть это будет с оружием в руках!

С оружием…

Для начала его надо бы вернуть.

Некрохимера быстро сообразила, что промазала, и вот уже следующая атака. Быстрая и стремительная.

И вот тут мне повезло. Я так быстро вскочил на ноги, что дряхлое мертвецкое тело попросту не выдержало, и в ноге что-то хрустнуло, заставив меня резко припасть на правое колено. Молот пронесся в дюйме от моей макушки, обдав порывом ветра.

Я выхватил кинжал, что ранее позаимствовал у Мии, и закрепил с помощью веревки на поясе. Целился в сухожилие, тем самым стараясь хоть немного замедлить своего противника.

— Ты что творишь, грязный мертвяк!? — все так же вопила разъяренная большегрудая некромантка. — Не можешь просто взять и сдохнуть!?

Зато с противоположной стороны у меня появилось сразу два болельщика. Когда я выходил на ринг, Мия с её говорящим зверьком были мрачнее тучи, но теперь оживились, увидев, что я каким-то чудом ухитряюсь не просто выживать, но ещё и «огрызаться».

— Вперед! — кричала Мия, размахивая посохом. Рядом с ней бесновался опоссум, скача туда— сюда.

Им легко…

Клинок не без труда вспорол толстую кожу, оставив неглубокую рану. А вот у меня от натуги едва не отвалились пальцы.

А, тьфу, накаркал.

Отвалился мизинец.

Ну, и плевать.

«Стар я стал для этого» — мысленно вздыхаю я, вновь оказываясь у монстра между ног и хватаясь за рукоять застрявшего в заднице чудовища меча. Отдай его уже, наконец!

От натуги чуть не порвались швы на руках, но к счастью этого не случилось, и мне не без труда, но удалось высвободить свое единственное оружие. Из образовавшейся раны тут же брызнула вязкая черная жидкость, а вместе с ней на траву упало ещё что-то. Было ли это частью пищеварительной системы, или тем, что между ног должно быть у мужчины, я так и не понял. Времени разглядывать не было.

Зато в мою сторону со стороны хозяйки некрохимеры донесся целый ворох ругательств. Досталось и самой зверюге, которая, не смотря на все свои возможности, никак не может прикончить вёрткого мертвяка.

Твари явно не нравилось то, что я сделал, и она, войдя в припадок ярости, стала бешено размахивать своим молотом.

Пришлось резко отступить. К счастью в порыве бешенства монстр даже не пытался смотреть, где находится противник, просто размахивая своим орудием.

Если бы у меня было сердце, то оно сейчас бы разгоняло полыхающую огнем кровь по венам. А будь человеческое лицо — на нем без сомнения красовался довольный оскал.

Несмотря на то, что технически я был мертвецом, впервые за время нынешнего противоестественного состояния почувствовал себя по-настоящему живым. Словно вернулся в то далекое время, когда сердце ещё стучало в груди.

Я определенно не стану истуканом, позволив некрохимере отнять мою жизнь. Я буду огрызаться и бить в ответ.

Я воин! Я паладин Сокрушающих Тьму — Родрик Гриз! И я буду делать то, что лучше всего делал, будучи живым — уничтожать темных тварей!

В груди словно вспыхнуло пламя, а руки налились силой. Но лишь на миг, потому что за несокрушимой уверенностью в том, что я одолею этого монстра, пришло кое-что ещё. Воспоминания, обрушившиеся на меня таким потоком, что я попросту оказался не готов.

В один момент стою напротив Ядозуба, размахивающего своим молотом, а уже в следующий я вернулся на мост из видения, а с небес ударил поток зеленого пламени, принадлежащего костяному дракону.

Глава 4. Мертвецкая дуэль(2)

Дракон-нежить был опасным противником. Для убийства подобных тварей обычно собирали полноценную армию, вооружались артефактным оружием, и лишь затем при поддержке целой кучи магов разных специализаций осуществляли задуманное.

Колдуны, что были на стороне Родрика, ударили по крылатой твари сразу всем, чем могли. Это был скорее порыв отчаяния, чем серьезная атака, уж слишком малы были силы обороняющихся.

Дракон ответил на это сгустком зеленого пламени, от которого не спасла магическая защита. В тылу послышались вопли боли и отчаяния, но у паладина не было времени оборачиваться назад, он со своими товарищами по оружию продолжал удерживать позиции, кроша мертвецов одним за другим.

— Некрохим… — воскликнул один из воинов рядом с Родриком, но его голос тут же утонул в предсмертном крике. Одна из некрохимер, которые стали появляться вместе с новым потоком мертвецов, одним прыжком обрушилась на воина, вонзая длинные острые зубы тому в шею.

Паладин отреагировал мгновенно, обрушив свой пылающий меч на голову нежити. Пара точных и сильных взмахов, и монстр полностью лишился возможности сражаться.

— Им нет числа! — охнул кто-то позади.

— Отставить панику! Мы будем стоять столько, сколько потребуется!

К счастью для обороняющихся, костяной дракон куда-то улетел, скорее всего, решил потрепать войска на другом фронте, так как тут противник лишился магической поддержки. Лишь вопрос времени, когда их раздавят.

— Длань Света! — воскликнул паладин, и тут же с небес ударил золотистый столб. Для людей это заклинание было безопасным, разве что могло немного ослепить или вызвать головокружение, но для темных тварей это заклинание паладинов было подобно солнцу для вампиров.

Нежить не ожидала подобного. Наиболее слабые мертвецы под воздействием заклинания попросту развалились, так как Длань Света выжгла в них темную энергию. Существа же вроде некрохимер пострадали гораздо меньше, получив ожоги разной степени тяжести. Но, к сожалению, это незначительным образом сказалось на их боеспособности.

Видя замешкавшегося противника, Родрик бросился вперед, поудобнее перехватив объятый пламенем меч. Уйдя от удара двуручного топора, он точным ударом отсек монстру руки и тут же пинком отправил его в полет через пролом моста, образовавшийся неподалеку из-за неудачного удара магии.

— Ну, давайте, сукины дети! Попробуйте отхватить от меня кусочек! — словно насмехаясь над врагом, воскликнул паладин.

* * *

Сражаться уже не было сил. Рана в боку рыцаря сильно кровоточила, а где-то неподалеку был слышен рев костяного дракона. Похоже, тварь вернулась завершить начатое. Паладин бросил хмурый взгляд на другой конец моста, замечая, что к нему подходит очередная армия тварей.

Затем посмотрел назад, где за его спиной осталось всего пятеро воинов, среди которых был и Армас, муж его дочери. Тот тоже избрал путь паладина, разве что ранг у него был скромнее. Родрику стало жаль юношу, и Шарину, что потеряет мужа, но Армас знал на что идет, избирая путь паладина.

— Родрик, нам надо отступать, — обратился к нему Армас. Паладин даже не обернулся к юноше, продолжая следить за приближающимся войском. — Мы проиграли, и сейчас лишь бессмысленно отдадим свои жизни тут.

— Нет, — мотнул головой Родрик. — Мы паладины. Мы те, кто сражаются с тьмой. Не отступаем и не сдаемся. Да, нам не победить, но чем больше тварей мы убьем, тем больший шанс на спасение будет у других.

— Но…

Я повернулся к Армасу, гневно взглянув на него сверху вниз.

И тут случилось немыслимое. Он неожиданно выхватил кинжал и вонзил его мне прямо кровоточащую рану.

— Ах, ты! — рыкнул я, схватив юношу за шею, но хватка стремительно слабела.

— Ты никогда не знал, когда надо отступить, старик. Клинок проклят. Он высасывает из тебя жизнь.

— Щенок… будь ты…

— Мне не хотелось этого делать, правда. Но я не собираюсь просто подохнуть тут, как хочешь сделать это ты, старик. Спасибо за все, что ты для меня сделал, и за твою прекрасную дочь, а теперь прощай. Я передам ей, что ты погиб с честью.

— Гр-р-р-рх….

Я рухнул на колени, а Армас мягко толкнул меня в сторону пролома ногой. Тело онемело, я больше не в силах сопротивляться. Бросаю последний взгляд на остальных бойцов, но те просто стоят на месте. Вижу, что они стыдливо отводят взгляд, даже не пытаясь помешать Армасу. Им тоже не хочется погибать на этом злосчастном мосту.

Не думал, что умру именно так…

* * *

И вот я вновь стою в дуэльном кругу, а на меня несется здоровенная некрохимера с головой ящера, вооруженная двуручным молотом. К несчастью, из собственных воспоминаний я вынырнул слишком поздно и никак не успевал среагировать.

Молот врезается мне в правый бок, переламывая как сухую ветку руку и врезаясь в ржавую кирасу. Последняя и защитила меня от фатальных повреждений.

Мир на какой-то миг померк, а когда я пришел в себя, то обнаружил сиреневое пламя перед лицом. По ту его сторону прыгала Молоточек.

— Вставай! Ты не можешь проиграть!

— Ур-р-ргх… — ответил я, пытаясь сообразить, что произошло. Боли не было, что неудивительно, ведь я мертвяк.

— Вставай! Он идет!

Выругавшись про себя, я попытался встать. Бегло глянул на кирасу, в которой сейчас была здоровенная вмятина. Живого человека такой удар, скорее всего, убил бы, повредив легкие и сердце, но я не дышу, так что плевать.

Правая рука все ещё сжимала меч, а вот левая отсутствовала.

«Армас…» — мысленно рычу я, ещё раз обдумывая то, что открылось.

Этот парень был мне как сын. Я его взял под свою опеку, ещё когда тот был мальчишкой, и был счастлив, когда он сделал предложение Шарине. И тем болезненнее было это предательство. Разумом я понимал его поступок, но сердцем принять не мог. Дикая, ни с чем несравнимая ярость окутала мой разум.

— Тупой кусок мяса, почему ты не можешь никак прикончить этого жалкого мертвяка! — злобно орет Киата.

Ядозуб скалится, словно предчувствуя, что до победы и радости хозяйки остался всего один хороший удар. И да, так оно и было. Один хороший удар.

Наверное, если бы я не вспомнил свою смерть, то вполне возможно даже бы не сопротивлялся.

Вот только я вспомнил.

И теперь умирать не собирался. Отнюдь, у меня сейчас были совершенно иные планы. Раз уж мне выдался шанс вернуться на грешную землю, то теперь я намереваюсь посмотреть предателю в глаза, даже если сейчас он глубокий старик.

А заодно сказать дочери, за какого подлеца она вышла замуж!

Некрохимера подошла совсем близко, готовясь прихлопнуть жалкого мертвяка, который посмел лишить её «девственности» своим оружием.

Вот только её ждал крайне неприятный сюрприз.

Когда монстр замахнулся своим оружием, произошло то, чего не ждал абсолютно никто. Даже я не был уверен, что это сработает в нынешнем теле. Но….

— Цепь Света! — мысленно воскликнул я, окружающие услышали лишь «Гр-р-рах!» или что-то похожее, и в следующее мгновение правую руку Ядозуба обхватила золотистая цепь, растущая прямо из под земли.

Тварь завопила, а кожа на руке начала тлеть и дымиться.

— Какого!?

— Что!?

Послышались удивленные возгласы со стороны зрителей.

Цепь надолго некрохимеру не удержит. Мои силы не те, что прежде, так что на многое рассчитывать не приходится. Но на пару трюков меня ещё должно хватить.

— Длань Света! — и в этот раз из горла вырывается лишь нечленораздельное мычание, а с небес прямо на химеру обрушивается столб света, разрывающий ночной мрак.

Ядозуб завопил пуще прежнего, а я бросился в бой. Взмах клинка, и тот оказывается объят огнем. У меня в лучшем случае есть секунд десять, прежде чем то потухнет. Делаю быстрый рывок вперед, на который дряхлые конечности реагируют громким треском.

Свет с небес перестает литься, и некрохимера сейчас выглядит не лучшим образом. Кожа оплавилась, и, судя по тому, что тот никак не реагирует на мое приближение, темная тварь ещё и ослеплена.

Замечательно!

— Стой! НЕТ! — кричит хозяйка чудовища, чувствуя неминуемое поражение.

Огненный клинок вонзается в плоть монстра, рассекая его надвое. А затем, не мешкая ни секунды, наношу ещё один удар, отрубая некрохимере голову.

Все. Бой закончен. Я выиграл!

Не смотря на серьезные повреждения, тварь ещё шевелится, но я не опасаюсь. Урон, что наносит оружие, заряженное светлой магией, отличается от урона обычным. Своей атакой я уничтожил кучу магических потоков, управляющих воскрешенным телом. Без них твари осталось жить считанные минуты.

Голова монстра оказалась у самых моих ног. Взмахнув мечом, я не без труда отсек верхнюю часть черепушки некрохимеры, вызвав полный возмущения вопль её хозяйки.

Плевать.

Плевать на эту сисястую дуру. Нужно привести это тело в порядок, и для этого было не так уж много вариантов. Вскрыв чужую черепушку, я засунул туда пятерню и довольно быстро нашел пульсирующий двигающийся сгусток.

Игнорируя яростные вопли старшей некромантки, я не без омерзения оглянул находку, после чего закинул ей в рот и порадовался, что не чувствую вкуса.

Создания тьмы способны развиваться, хотя им редко это позволяют. Если зомби вроде меня съест десяток-другой живых людей, то начнет мало-по малу восстанавливаться. Но есть и другие способы, вроде этого. Только что я съел «темный потоковый узел». Такие и у меня имелись — один в голове, другой в груди. У этой твари их больше, навскидку около пяти, но без труда я могу добраться только до этого. Остальные скрыты за целой кучей мышц и костяных уплотнений. Очень скоро тело зомби сможет его адаптировать, и тем самым усилит возможности этой дряхлой оболочки.

А пока надо придумать что-нибудь, чтобы более могучая соперница не прибила меня и Мию в расстроенных чувствах из-за проигрыша.

Глава 5. Финал дуэли

— Это жульничество! Ты жульничала, маленькая сучка! — воскликнула Киата, бросившись прямиком к Мие. Юная некромантка испуганно охнула, только сейчас очнувшись от потрясения, вызванного неожиданной победой.

— Ургх! — прорычал я, преградив путь проигравшей женщине.

— Прочь с дороги, мертвяк, пока я не превратила тебя в горстку пыли, — глаза колдуньи буквально застилала тьма, а посох в руках стал источать волны энергии. Она не шутила насчет того, что может распылить меня, но едва ли это меня пугало.

Между нами были всего полметра, а единственная целая рука уже лежала на рукоятке кинжала, висящего на веревку за спиной. Ещё вопрос, что будет быстрее: она создаст заклинание или я воткну свое оружие ей прямо в глотку. Сильно сомневаюсь, что она такая же живучая, как некрохимера.

Ситуация накалялась с каждой секундой, а затем небо неожиданно громыхнуло, заставив вздрогнуть всех присутствующих.

Взглянув на темное небо, я с удивлением отметил, что прямо над нами формируется нечто вроде багрово-красного облачного водоворота.

— Дуэль священна! — неожиданно воскликнула Мия, подскочив ко мне. — Я не жульничала, просто мой мертвец оказался сильнее твоего! И богиня это подтверждает!

Киата сердито цокнула языком, но отступила. Тьма из её глаз ушла, вернув прежние голубые льдинки.

— Хорошо, ты победила, — едва сдерживая себя от возмущения, процедила некромантка. Ее корежило от бессильной ярости.

Но так продолжалось недолго, очень быстро Киата вернула себе прежнее хладнокровие.

— Но не думай, что на этом все кончилось, девочка. Я получу этот гримуар, так или иначе.

— Где моя наставница, леди Киата? — напомнила о главном Мия.

На лице колдуньи мелькнула надменная усмешка.

— Хочешь знать, где она? Я тебе скажу, — губы некромантки расплылись в довольной ухмылке. — Её схватили тефронийцы.

— Нет….

— И сейчас она мило проводит время в цитадели Урс. Думаю, иные комментарии по этому поводу излишни? — голос женщины буквально сочился желчью.

Мия не ответила. Она рухнула на колени, обреченно уставившись в землю.

О чем именно говорила Киата, я не имел не малейшего понятия. Ни цитадель Урс, ни тефронийцы мне ни о чем не говорили.

— До скорой встречи, малявка, — фыркнула старшая некромантка, развернулась и взмахом руки открыла перед собой портал. Ещё один открылся прямо под тем, что осталось от некрохимеры.

Мне оставалось лишь огорченно вздохнуть. Если бы она оставила останки, то я непременно попробовал бы добраться до оставшихся четырех узлов. Повозиться пришлось бы долго, но оно определенно того стоило бы. Пять узлов просто так на дороге не валяются, и я сильно сомневаюсь, что Мия сможет их создать.

Тем временем небо над нашими головами прекратило вести себя странно и стало вполне обычным. Тут и впрямь не обошлось без вмешательства высших сил. Вопрос лишь, каких? Я очень много знал о темных тварях, заклинаниях некромантов и их «образе мышления», но в остальные вопросы не углублялся. И божественное покровительство было одним из них. Темных богов хватало, но противодействию им и их силе нас не учили, для этого существовали жрецы.

Паладины находились где-то посередине между простыми воинами и жрецами, а ещё частично магами. У паладинов Сокрушающих Тьму был свой божественный покровитель. Точнее, покровительница — богиня Альтиара.

В любой момент мы могли обратиться к ней, ощутить частичку божественности в себе, но сейчас я почему-то ничего не чувствовал. Возможно, богине просто противен мертвец, оживленный темной магией, и она не желает проявлять благосклонность к темной твари вроде меня.

Мия все так же сидела на земле, уставившись в землю перед собой. Молоточек пыталась привести её в чувства, но девушка не реагировала. Пришлось вмешаться мне.

— Урргх… — как же неудобно, что заклинание, позволяющее говорить, закончило свое действие. — У-у-у-ургх!

Я щелкнул пальцами перед её лицом, и лишь тогда она резко посмотрела на меня, словно только что очнулась ото сна.

— Ой! Точно! — спохватилась она. — Я же обещала…. Вы просто удивительный, господин мертвец… Никогда не видела, чтобы обычный зомби обладал подобной силой. Но… я обещала, так что…

И прежде, чем я успел что-либо сделать, она зажмурила глаза, взмахнула посохом и швырнула в меня огненным шаром.

— Уарргх! — прорычал я, без особых проблем увернувшись от огненного шара. Мия почти сразу поняла, что я увернулся, и применила ещё одно боевое заклинание. Вот только ей определенно было ещё далеко до нормальных боевых магов. Огненные шары лучше использовать для атаки по площади, так как скорость их была не слишком велика, и увернуться не составляло никакого труда.

Я рванул в сторону девушки, но в этот момент, как назло, тело окончательно дошло до критической точки, и правое колено, которое ещё во время боя скверно себя чувствовало, окончательно пришло в негодность.

Нога попросту отвалилась, и я, уже падая, схватился за посох девушки, дернув его на себя. Нельзя было, чтобы она ударила по мне чем-нибудь ещё, ведь в этот раз я уже не смогу увернуться. Но в итоге набалдашник посоха со всего размаху врезался в многострадальный лоб девушки.

Ноги у Мии тут же подкосились, и она рухнула на траву как подкошенная прямо в полуметре от меня. Я ожидал, что она тут же вскочит на ноги, ведь удар, как мне показалось, был не таким уж сильным, но нет.

— Мия! Мия! — тут же воскликнула Молоточек, бросившись к девушке. — Ты что наделал, неблагодарный!?

«И чего на меня сегодня все орут?» — раздраженно подумал я, а потом вспомнил, что и сам вел себя с некроманткой весьма грубо. Хотя с точки зрения паладина, коим я являлся в прошлом, это было ещё весьма вежливо. С темными магами мы обычно не церемонились: либо пытали, выбивая нужные сведения, либо сразу предавали огню.

— Уррргх, — ответил я зверьку, сам толком не понимая, что именно.

— Слава богам, она жива! — облегченно выдохнула Молоточек, послушав дыхание девушки. А затем выдала длинную лекцию о том, какой я негодяй. Что девушек бить нельзя, и пр.

Я даже слушать не стал, просто взял посох Мии, и с его помощью поднялся с земли. Молоточку то, что я присвоил собственность колдуньи, сильно не понравилось, но та помимо брани ничего не могла мне сделать.

Посох я забрал в первую очередь для того, чтобы этой девице вдруг не приспичило меня упокоить после пробуждения. Если от огненного шара я ещё могу увернуться, то вот долбани она меня молнией, и от меня точно останется горстка пыли.

Пока Мия была без сознания уже с пятой шишкой на её многострадальном лбу, я присел у дерева неподалеку и обратил внимание на одну очень важную вещь: тело, в котором я нахожусь, не принадлежало Родрику Гризу. Сделал этот вывод сразу по нескольким факторам.

Первый: плечи у меня были куда шире, да и ростом, как мне кажется, я был повыше. Это можно было бы списать на то, что я лишился большей части мышечной массы. Но вторая вещь полностью опровергала первую — это кольцо на безымянном пальце.

Я был женат лишь однажды, но Кларисса умерла через три года после рождения Шарины, после чего заботу о дочери взяла на себя моя сестра Дайла. Она заменила ей мать, пока я воевал с монстрами в пещерах Сардара и хребтах Ролка.

Битва следовала за битвой, а когда я оглянулся, то понял, что уже далеко не молод, а дочь выросла и превратилась в настоящую красавицу. Я же так и остался одиноким волком, у которого отношения с женщинами редко продолжались дольше пары ночей.

Кольцо не могло принадлежать мне. Грубый, полностью ржавый ободок, за который и медяка не дадут. Даже мародеры на него не покусились.

Стащить его, не имея второй руки, оказалось слегка сложно. Для этого использовал зубы, и не слишком удачно: лишился ещё одного. Теперь корил себя за недавние опрометчивые действия. Череп треснут, половины зубов нет. Если ноги и руки ещё можно пришить, то вот с данными проблемами разобраться было куда сложнее. Просто замечательная жизнь… Точнее, НЕжизнь.

— Ургх-ргарх-ургх… — выругавшись, покрутил кольцо, и удачно. На нем обнаружилась гравировка, которую прочитать удалось не без труда.

«Томрин»

И что бы это значило? Полагаю, это имя бывшего хозяина тела, но тот отдал богам душу уже давно, так что не думаю, что это имеет хоть какое-то значение.

Вернув кольцо на палец, попытался избавиться от кирасы. Та теперь больше мешала, чем защищала. Заодно сделал «зарубку» на будущее, что нужно обзавестись нормальным оружием и броней. Вот только с этим явно будут проблемы. Что-то я сильно сомневаюсь, что моя новая знакомая на самом деле какая-нибудь аристократка с внушительным банковским счетом на миллион золотых.

Тогда план-минимум: разжиться добротными оружием и доспехами. Желательно из аргонита, но сгодится и старая добрая сталь. Затем привести в порядок это дряхлое тело. Каким бы отвратительным оно мне не казалось, теперь оно мое, и о нем надо заботиться. А чтобы это сделать, нужна кровь. Не обязательно людская. Сгодилась бы парочка куриц или свинья. Нужна свежая живая плоть.

Вот уж не думал, что когда-нибудь придется на полном серьезе размышлять об этом. Но мне нужно отправиться в Амфорум, именно там жила Шарина. Я должен был узнать, что случилось с моей дочерью и предателем Армасом!

Бросил взгляд на Мию, которая все ещё лежала в бессознательном состоянии, а Молоточек безуспешно пыталась привести девушку в чувство, и вновь ушел вглубь себя. После использования способностей паладина равновесие между Тьмой и Светом было нарушено. Первая обзавелась дополнительным потоковым узлом, ускоряющим передачу темной энергии по телу, а заодно увеличивая максимальную емкость темной энергии. Свет же исхудал, от его прежнего количества осталась едва ли треть.

Как его буду восполнять, не имею ни малейшего понятия, учитывая немилость богини…

Эх… А я надеялся на нормальное посмертие…

Пока я «вручную» разбирался с темными потоками, стремясь оптимизировать работу конечностей, пришла в себя Мия. На её лбу выросла ещё одна шишка, которую она тут же стала убирать при помощи магии.

— Господин мертвяк! — возмутилась она, оказавшись передо мной и уперев руки в бока. — Зачем вы так!? Вы же сами просили вас упокоить! А потом бьете меня по голове! Больно же!

— Урх…

— Вот-вот!

— Гра-арх?

— Что?

— Грар-урх.

— Что? Я не понимаю!

— Грар-урх!

— Не надо на меня рычать.

— Ур-р-р-р-рх….. — обреченно вздохнул я, подумав, что понемногу начинаю понимать, почему она такая глупая. Если бы я на регулярной основе бился головой о разные предметы и падал на ровном месте, тоже бы отупел.

— Мия, мне кажется, надо вернуть ему «голос».

— Ой, точно!

Теперь понятно, кто из этих двоих мозг. Даже проскользнула мысль: «А что если на самом деле это какой-то садистский эксперимент той самой фон Хольц?». Взяла да разделила одно полноценное сознание на два тела.

Ради смеха.

Да, ну, бред!

Хотя, смотря на этих двоих, эта мысль кажется мне все менее глупой….

Глава 6. Попутчики

С ногой Мия разобралась без особых проблем. Некромантка пришила её буквально за пару минут, и конечность стала держаться в суставе лишь крепче после этого. А вот с рукой возникли проблемы. Кость не просто переломило пополам, а раздробило на мелкие осколки.

— Нужна новая рука, — вздохнула девушка, вытирая проступивший на лбу.

— Плохо, — покачал я лысой черепушкой.

— Господин зомби, а как вы это сделали? Ну… я имею в виду победу над некрохмерой.

— А разве не понятно? — с легкой издевкой поинтересовался я. Способности паладина весьма характерны, и опознать их не составляет труда для любого некроманта. Хотя, учитывая весьма скромные умственные способности девушки…

— Нет. Это явно какие-то светлые силы, но как их может использовать мертвец, я не понимаю.

— Я тоже, — согласилась Молоточек.

— Понятия не имею, — честно отвечаю им. — Мое имя, которое я, наконец, вспомнил, Родрик Гриз, и при жизни я был одним из Сокрушающих Тьму— элитного ордена, служащего богине Альтиаре, — на этих словах мне захотелось ударить себя в грудь, как я делал прежде при жизни, при упоминании божественной покровительницы. Но сдержался.

— Альтиара?

— Сокрушающие тьму?

Зверек с Мией переглянулись, явно не имея ни малейшего понятия, о чем я говорю. Немного неприятная реакция. Сокрушающие Тьму и Альтиара были по-настоящему внушительной силой. И даже если предположить, что мы проиграли, не могли же некроманты так просто забыть своего самого грозного врага.

— Только не говорите мне, что никогда не слышали… — нахмурился я, попутно размышляя о том, что возможно, прошло куда больше времени, чем я предполагал. Вполне возможно, что Сокрушающие сменили название, но уж точно не могли сменить покровительство самой могущественной светлой богини на континенте.

— Погодите… — нахмурила некромантка лобик, и я буквально видел по её лицу, с каким скрежетом начали поворачиваться её «мыслительные» шестеренки. — Альтиара… Сокрушающие Тьму… Кажется знакомым, но вспомнить не могу.

— Кажется, кто-то прогуливал уроки истории госпожи Хольц, — «уколола» Молоточек свою хозяйку. — А вот я вспомнила!

Я перевел заинтересованный взгляд на зверька.

— Сокрушающие Тьму были рыцарским орденом, что первоначальнобыл организован королевством Тэй, но за две сотни лет своего существования они расширились и стали частью сразу нескольких крупных государств. Их покровительницей стала богиня Альтиара, весьма могущественная, надо сказать.

— А! Точно! — опомнилась Мия. — Но… Их вроде бы уже нет.

— Верно, нет. Во время Войны Мора большая часть воинов Сокрушающих Тьму была уничтожена, некоторые сдались. На данный момент все храмы Альтиары разрушены, и если богиня ещё существует, то её силы ничтожны.

Эти слова повергли меня в шок.

Внутри словно что-то надломилось и громко рухнуло в пропасть. Одна лишь мысль о том, что Альтиары и моего ордена больше нет, казалось немыслимой. Да, мы проиграли ту битву, но не могли же проиграть войну!

— И… как давно случилась эта Война Мора? — осторожно подбирая слова, поинтересовался я.

— Лет двести назад, — немного поразмыслив, ответила девушка.

Двести лет…

А ведь я надеялся встретить свою дочь. Посмотреть в глаза предателю Армасу, но теперь это не имеет никакого смысла. Двести лет… за это время сменилось не одно поколение моей семьи. Возможно, по земле сейчас ходят уже мои пра-правнуки.

В какой-то момент в голове появилась мысль, что может, не стоило побеждать? Может, лучше бы некрохимера прикончила меня. Или лучше попросить Мию все-таки сдержать обещание и упокоить меня.

Но я быстро её откинул.

Двести лет…

Моего тела уже нет. Ордена, которому я посвятил не один десяток лет службы, также нет. Даже богиня, которой я верой и правдой служил и возносил молитвы, сейчас развоплощена.

Весь мой мир буквально обрушился, но в то же время по какой-то странной причине, граничащей с мазохизмом, это давало мне причины жить. Я должен был собственными глазами увидеть, что стало с моей семьей. Увидеть разрушенные храмы и главный штаб Сокрушающих Тьму, находящийся в Мальтере.

Значит, мой путь лежит в Мальтеру! А затем в Амфорум, который расположен в неделе пути оттуда.

Это я и озвучил.

* * *

К определенному взаимопониманию мы с Мией пришли довольно быстро. Девушке нужно было добраться до цитадели Урс и отыскать там свою наставницу. Как оказалось, это было по пути. Нам нужно было двигаться на восток в течение нескольких недель, пока не достигнем границ Тэйя. До Мальтеры наши пути с девушкой совпадали, а дальше ей нужно было отправиться на юг, в сторону Тефрона, государства, прилегающего к Тэйе. Раньше на месте Тефрона располагалось королевство Агварль. Что с ним сейчас — вопрос открытый, но расспрашивать об этом Мию у меня не было никакого желания.

Девушка выглядела уставшей и клевала носом, так что мы решили подыскать укрытие и отдохнуть.

Да и рассвет близко.

Солнечный свет не слишком полезен ожившим мертвецам. Так как темная энергия была внедрена в тело искусственно, то прямое воздействие дневного света дестабилизировало структуру. Я не сгорю, оказавшись под дневным солнцем, но полчаса-час его воздействия, и я попросту развалюсь.

Со временем стану сильнее, и смогу куда лучше переносить воздействие солнца, но о полноценном существовании под голубым небом можно и не мечтать. Даже личи, которые не одну сотню лет копили свою мощь, редко показываются днем, предпочитая сырые и темные подземелья.

Местом, что мы избрали для отдыха, оказалась небольшая пещерка. Узкая, тесная. Возможно, её ранее какой-нибудь мишка использовал как берлогу, но следов прежнего хозяина тут не обнаружилось.

Мия со своим питомцем проспали почти до полудня. Я несколько раз за это время выглядывал из пещеры, проверяя, как там дела снаружи, но надолго не задерживался. Солнце и впрямь не слишком хорошо действовало на мою внутреннюю структуру.

А когда девушка пришла в себя, то, первым делом заявила, что от меня воняет и вообще, мне не помешает помыться. Я на это лишь раздраженно фыркнул.

— Я мертвец, для меня вонять это нормально.

— У госпожи фон Хольц они не воняли.

На это я лишь пожал плечами.

Затем Мия влила в меня порцию темной энергии, пополнив мой внутрений резерв. Я худо-бедно начал пытаться пополнять его сам путем медитаций, как делал это со Светом внутри, но результат оказался плачевен. У меня получалось, но прирост был слишком незначительным. Чтобы восполнить то, что я потрачу за час активного передвижения, мне потребуется медитировать сутки, а то и больше.

Возможно, когда получу больше темных узлов, то восполнение энергии увеличится, но пока… Без Мии мне придется медитировать неделями, чтобы затем в течении дня-двух активно двигаться.

— Надо что-то сделать с твоей рукой, Родрик, — хмыкнула девушка, которая теперь перестала обращаться ко мне «господин мертвец», и стала называть по имени.

— Ургх, — кивнул я. Заклинание вновь рассеялось, а девушка не торопилась его обновлять.

— Тут есть кладбище неподалеку, но туда придется идти ночью.

— Угх, — согласился с ней.

Брррррр…

— Кажется, я проголодалась, — вздохнула девушка, покопалась в своей сумке и достала оттуда черствый кусок хлеба, который разделила между собой и грызуном. Предложила и мне, но я лишь отрицательно мотнул головой. Зомби не едят хлеб, лишь плоть и кровь. Попытка есть иную пищу будет лишь пустой тратой продуктов.

Перекусив и выпив воды из фляги, эта парочка покинула пещеру, отправившись в небольшую деревушку, расположенную в двух часах ходьбы отсюда. Мия там уже бывала, и как я понял, местные не слишком жаловали некромантов и их творений, так что девушка решила меня туда не брать.

Да и не дойду я, отдам богам душу раньше.

Большую часть времени в ожидании Мии я медитировал, заодно выяснил, что Свет восстанавливается и делает это куда охотнее, чем Тьма. Но не так хорошо, как раньше. Пробовал молитву, но её итогом стала головная боль и жгучее чувство в груди.

А ведь я не должен чувствовать боли… Но стоило мне начать молиться, как в виски словно стальные иглы загнали. Переставал, и через минуту-две болезненные ощущения исчезали.

Это странно…

* * *

Вернулась Мия на закате.

— Вот, держи! — с довольной ухмылкой она вручила мне старый, грязный и драный дорожный плащ с капюшоном. Настолько страшный, что я бы, будучи живым, ни за что его не одел.

— Ургх?

— Сейчас, — поняла она, что я хочу что-то сказать и воспользовалась заклинанием, дающим мне голос.

— Хочешь, чтобы я это одел?

— Не нравится? — огорчилась Мия.

— А я говорила… — шепнула Молоточек.

Дорожный плащ я все-таки забрал, но одевать его уж о-о-очень не хотелось.

— А тебе идет! — улыбнувшись, отметила Мия. Вот не пойму, она издевается, или правда у девушки попросту отсутствует чувство вкуса…

— Идем за новой рукой?

— Да!

* * *

Кладбище располагалось примерно в двух милях от деревни. Далековато, но делалось это сознательно. Ещё до войны отнявшей мою жизнь, кладбище перестали устраивать в пределах города. В последствии землю стали освещать, мешая таким образом колдунам оживлять мертвых, но особо умелые некроманты ухитрялись обойти и эту линию защиты.

В более цивилизованных местах от кладбищ вообще отказались в пользу сжигания останков. Повезло, что это были относительно глухие края, и местные придерживались старых традиций, предавая мертвецов земле.

Выглядело оно не слишком хорошо, хотя это не удивительно. Это было деревенское кладбище, а не городское, так что памятники в лучшем случае были деревянными.

— Надо сделать все тихо, — высказался я, когда мы вошли на территорию кладбища. Сразу ощутил странное покалывание во всем теле, но не слишком сильное. Видимо, так проявляла себя освященная земля.

К счастью для меня, этот эффект был нацелен не на убийство нежити, а на нейтрализацию первого этапа «поднятия». Нужные связи попросту не устанавливаются, разрушаясь при начальном формировании.

— Та-а-ак… — задумалась девушка, оглянув могилы. — Нам нужно относительно свежее тело…

— Кажется, эта могила относительно новая, — обратила внимание Молоточек на одну из могил.

Взглянув поближе, Мия согласно кивнула.

— Да, тут земля свежая, могиле максимум пара недель.

— А кто будет копать? — поинтересовался я, а взгляды Мии и Молоточка тут же сошлись на мне. — Ну, да… кто бы сомневался? И лопаты у вас, разумеется, нет?

Некромантка виновато улыбнулась.

Вздохнув, я достал ржавый меч, который теперь, судя по всему, придется использовать как лопату. Жалко, ведь если сломаю, в случае чего сражаться мне будет попросту нечем.

— Ну… Взяли, что ли… — фыркнул я, начав откапывать тело, мысленно надеясь, что оно принадлежало мужчине и не слишком сгнило.

Мия же уселась на землю и просто наблюдала, даже и не думая помогать.

— На закате баба Кирша в поле ускакала… Ик! — донесся чей-то голос неподалеку. Пел явно какой-то пьяный мужик. — На свой пухлый сладкий зад звиздюлей искала… Ик! Явился страшный Демон-Лис, истошный визг в полях завис… Ик! Как там дальше? Но Демон-Лис одним рывком заткнул Киршу своим болтом! Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

Глава 7. Кладбищенский певун

— Это что ещё за песнопения? — слегка опешил я, уставившись в сторону, откуда исходила песня. Прекратив земляные работы, я указал Мии на кусты, и сам поспешил скрыться. И очень вовремя. Не прошло и десяти минут, как прямо на кладбище вышел пузатый мужичок. В одной руке он держал масляный фонарь, в другой — посох.

Жрец… Только этого не хватало.

Какому именно богу тот служил, я так и не понял, символ бога, украшавший вершину посоха, мне был не знаком.

Навскидку жрецу было за сорок. У него была длинная седеющая борода, которой, казалось, тот пытался компенсировать залысину на голове. Выпил незнакомец много, и ноги его едва держали, но это нисколько того не смущало. А уж какие песни он пел…

— У красотки Марли сиськи с два бидона, молока приносит больше, чем старая корова…

И после каждой похабной строчки заливался таким смехом, что на входе на кладбище ухитрился рухнуть на землю несколько раз, но затем, как ни в чем не бывало, поднимался и продолжал напевать.

По пути у него один раз слетели штаны.

— Мия, закрой глаза, — послышался едва слышимый шепот Молоточка из соседних кустов.

— Но…

— Рано тебе ещё на такое смотреть…

— Ик! Кто тут быть!? — кажется, шум услышал и жрец, треснув о землю посохом и попытавшись принять грозный и внушительный вид. Даже сам воздух задрожал от силы служителя неизвестного мне бога. Но затем у него вновь упали штаны.

Выпятив грудь (и пузо), он окинул взглядом ночное кладбище, и лишь затем принялся поднимать штаны. И пока он это делал, напрочь забыл про шум рядом.

— Проклятье, — едва слышно выругался я, поняв, что жрец направляется именно в нашу сторону. Остановился на полпути, снял с пояса флягу, откупорил её и приложился к горлышку.

— Ик! — в очередной раз икнул он, вытирая губы ладонью. — Хорошо….Ик! Сейчас бы ещё бабу с задницей помясистее и у-у-ух…

Бабу? На кладбище? У кого-то очень странные вкусы…

Жрец подошел к могиле, которую я начал рыть, непонимающе оглянул её, и вновь принялся осматриваться. Фонарь поставил на землю, а свой посох он взял двумя руками, явно пытаясь принять что-то близкое к боевой стойке.

— А, ну, выходи, супостат окоянный! Я тебя сейчас… Ик… победю! Потом ещё раз и ещё раз победю! Во имя Гросиса!

Тишина. Не я, ни мои спутники не собирались выходить.

— Выходи, а то хуже будет!

— А вот не выйду, — не сдержался я, ответив насколько возможно жутким голосом. Жрец аж поперхнулся и рухнул на пятую точку.

— А!? — ошарашенно завертел он головой, часто моргая. А затем ещё минуты две пытался встать. Когда у него это все-таки получилось, он взмахнул жезлом и сотворил светящийся шар у себя над головой. — Хто тут!?

— Нет никого, домой иди, — а это уже голос Молоточка. Причем зверек сменил позицию и теперь говорил откуда-то со стороны входа в кладбище.

Жрец поступил как истинный служитель своего бога и сделал то, что обычно делают жрецы — стал молиться. Я уже было собрался выскочить и долбануть его чем-нибудь по голове, но все, чего добился бородатый, это то, что шарик над его головой изменил цвет. А затем божественное давление попросту сникло.

Даже сам пьяница это заметил и выругался. Прочитал ещё одну молитву, но светлый шар над головой не превратился в грозное оружие, просто поменял цвет с лилового на бирюзовый.

Слабоватый какой-то жрец… В мои времена они были очень сильными и опасными противниками.

— Не пойду я никуда! — заявил он. — Выходи! Великий Гросис меня защитит! — А у самого ноги подкашиваются, а вот голос определенно стал яснее. Видимо, протрезвел от перепуга. — А тебя обратит в пыль! Кем бы ты ни был!

— Вот так прям возьмет и обратит? — не удержался я от саркастической усмешки, причем голос звучал прямо очень по-загробному.

Если раньше появление жреца, пусть и пьяного, меня слегка напрягло, то сейчас этот пьяница меня скорее забавлял. Более того, у меня на него появились кое-какие планы.

— Д-да! Вот возьмет и обратит! — нервно сглотнув, ответил тот.

А затем, в метре от меня на самом деле ударила молния. Я отреагировал моментально, сыграли роль хорошие рефлексы, и перекатился в сторону, а куст от электрического разряда вспыхнул алым пламенем.

— Уа-а-а-ах! — кажется, сам жрец был удивлен не меньше, чем я.

Но к радости одного весьма умного зомби, второй молнии не было. Зато произошло кое-что другое, чего не ожидал ни я, ни жрец. Позади него появилась Мия и со всего размаху заехала мужчине гримуаром по лысой голове.

У того тут же подкосились ноги и он рухнул лицом прямо в полуразрытую могилу.

— Мия! Ты что наделала! — воскликнула подбежавшая Молоточек.

— А чего он молниями швыряется, — фыркнула некромантка и пнула жреца. — Да и песенки его мне не нравятся. А ещё… я так и не поняла про какой-такой «болт» он говорил в первой песенке… И почему демон заткнул им эту Киршу.

— Я тебе потом расскажу, — пообещал девушке.

— Вот этого не надо, — возмутилась зверушка. — Она ещё юна и невинна!

— Мне девятнадцать вообще-то. Я совсем взрослая.

— Конечно, взрослая, моя милая.

Махнув рукой на эту странную парочку, я связал жреца веревкой от его же портков. Удостоверившись, что все надежно, вернулся к рытью могилы. И вот, спустя час я таки смог добраться до полусгнившего тела.

Мужчина. Крупный. Это хорошо и плохо одновременно. Хорошо тем, что рука у него будет сильная, а плохо… что я буду выглядеть как левша с чрезмерной склонностью к рукоблудию. Но, выбирать не приходится.

— Мия, а ты можешь заменить мне обе руки? — призадумался я. Так хоть будет симметрично.

— Думаю, да, — кивнула она.

— А, ну, оставьте его в покое! — неожиданно воскликнул связанный пленник. — Во имя Гросиса, вы будете наказаны!

Он зажмурился, и я почувствовал легкое волнение магического фона. Видимо, он пытался обратиться за помощью к своему божеству, но тот час назад расщедрился только на небольшой трюк и одну молнию. А сейчас у жреца даже не было в руках посоха, который служил своего рода проводником божественной силы.

— Не дергайся, иначе я тебе лицо обглодаю, — неожиданно мягко и даже «любя», сказала Молоточек, смотря прямо в лицо лежащего на животе пленника. Тот удивленно моргнул, уставившись на говорящее животное.

— Не надо, — не согласилась с этим Мия. — Пусть лучше Родрик это сделает! Он же зомби, а зомби нужно свежее мясо, чтобы быть сильнее.

— Нет уж, увольте, — буркнул я, кряхтя и вытаскивая труп из могилы. Кажется, от этих слов в глазах жреца мелькнуло что-то похожее на благодарность, но она тут же исчезла, когда он увидел мертвое тело, что я доставал из могилы.

— От… Отпусти его! Не трогай! — вновь подал голос пленник, заворочавшись подобно червяку, выползшему из под земли.

— Тебе-то какое дело? — фыркнула Молоточек все ещё сидя перед его лицом. — И я не шучу. Будешь брыкаться — точно обглодаю. Видишь, какие у меня зубки? Видишь?!

— Уберите от меня это говорящее животное!

— Это кто тут животное!? — возмутился опоссум.

— А, ну, заткнулись! — рыкнул я. И что удивительно, все правда замолчали и удивленно воззрились на меня. — Мия, иди сюда. Будем руками заниматься.

— Не трогайте! — вновь подал голос пленник, и я уже всерьез стал думать засунуть ему в рот кляп или огреть чем-нибудь по голове.

— Да какое тебе дело до этого трупа!? — фыркнула Молоточек. — Мы просто одолжим у него руки. У Родрика, как видите, не комплект. Нужна замена.

— Это осквернение тела!

Мне и самому не нравилось, чем я занимался, но руки были нужны. А этому господину они теперь точно не понадобятся. Так что взмахнув тупым мечом с третьей попытки я смог отделить руку от тела.

— Мерзавец! Осквернитель! — бурчал себе под нос жрец, но мы с Мией уже не обращали на него никакого внимания. Лишь Молоточек как-то хищно поглядывала на толстяка. Неужели, все эти разговоры про лицо не были шуткой?

Бр-р-р-р…

Девушка аккуратно отделила остатки раздробленной руки от моего плеча, а затем принялась пришивать новую. Все это заняло несколько минут, и вот у меня уже новая рука.

Ну, почти…

Не смотря на то, что рука была закреплена, я ей не управлял. Она просто висела куском неживой, гниющей плоти.

Плохо…

Но мы с Мией не унывали, это было ожидаемо. Нужно создать новые связи и напитать руку темной энергией. Это заняло у нас куда больше времени, чем присоединение конечности, но в итоге результат все-равно остался неудовлетворительным. Я мог управлять рукой, но подвижность оказалась крайне скверной. В лучшем случае я мог её поднять и сгибать-разгибать пальцы. Ни о какой тонкой работе речи не шло.

Плохо… очень плохо…

— Прости, Родрик, я ничего не могу с этим поделать… — действительно огорчилась некромантка.

— Ничего, — ответил я, погружаясь в глубины собственной энергетической структуры.

Был ещё один способ исправить текущую ситуацию. Не хотелось, но, похоже, придется. Потоковый узел, который я забрал из тела некрохимеры, перекочевал из прежнего места в руку, мгновенно усилив приток темной энергии в новую конечность в десятки раз. Рука мгновенно «ожила» и стала управляться почти нормально. Но тем самым я ослабил остальное тело.

Ладно… достанем где-нибудь ещё. В идеале найти бы хорошего некроманта, который может без особых проблем создавать нежить вроде меня, и упросить его создать во мне пару дополнительных узлов. Или встретить какую-нибудь другую нежить.

А зачем мне искать другого некроманта…?

Взгляд невольно переместился на серебряновласую девушку, наблюдающую за тем, как Молоточек кусает пленника за нос, а тот истошно орет и матерится. Мию это очень веселило.

— Слушай, а ты можешь воскресить его? — интересуюсь я.

— Зачем? — не поняла она. — Да и не смогу я вас двоих поддерживать… это очень утомительно.

— Мне нужны Потоковые Узлы. Ты их создавать не умеешь, по крайней мере, в уже готовом мертвеце, как я, но, если воскресишь этого, то у него будет как минимум один.

— И ты его заберешь! — догадалась она.

— Да. К тому же, если в этом теле уже сформируются магические связи, то и срастание с моим телом пройдет куда проще.

— Хорошо… сейчас…

Она закатала рукава, достала из сумки тот самый гримуар, после чего открыла нужную страницу и начала подготовку к ритуалу. Вырезала у мертвеца на груди магические символы. Затем понадобилась свежая кровь…

— Нет! Не позволю! Не дам! Наси-и-и-илуют! — фальцетом завопил жрец, когда мы лишь слегка порезали его руку.

— Да кому ты нужен, — буркнул я.

— Погодите, но ведь кладбище освящено, как вы его воскрешать собираетесь? — напомнила Молоточек.

— А уж это оставьте мне, — усмехнулся я. Столько лет боролся с темными колдунами, а теперь сам помогаю одному из них воскресить мертвого. Но, мне почему-то было все равно. Видимо, я все же не тот Родрик, что умер на мосту. Тот бы не променял принципы на собственную выгоду.

Но так даже лучше…

Пару капель свежей крови мы нанесли на магические символы. Остальную же я использовал для формирования кровавого круга вокруг тела. После активации заклинания он сдержит освященную землю на пару секунд, дав нам сформировать связи внутри тела. Мертвец, воскрешенный на освященной земле, все равно будет ущербным, но для моих целей сгодится.

— Ну, думаю все готово. Можно начинать.

Глава 8. Некромантия и её последствия

— Никогда не видела ничего подобного, — хмыкнула Молоточек, наблюдая за тем, что мы с Мией сделали.

— Я тоже. Круг из крови?

— Свежей крови, — поправил я её. — Он должен временно нейтрализовать воздействие освященной земли. Но есть пара нюансов, почему некроманты редко подобным пользуются. Во-первых, после ритуала остаются «следы». Любой мало-мальски нормальный маг с нужным набором заклинаний найдет ритуалиста, если тот использовал свою кровь. Иными словами, лучше всего после ритуала донора крови умертвить. Во-вторых, зомби будет очень слабым. Гораздо слабее мертвецов, поднятых за пределами освященной земли. Ну, и в третьих, это одиночный ритуал. Его можно использовать только при воскрешении одного конкретного мертвеца.

— Понятно, — задумалась Мия.

— Странно, что это я должен пояснять, — слегка недовольно буркнул я. Моим предназначением было охотиться на некромантов и уничтожать их отродий, а сейчас выходит с точностью до наоборот.

Я учу одну из них новым трюкам, да простит меня Альтиара….

Хорошо одно — трюки эти едва ли можно назвать полезными. Проще уж «снять» освящение с кладбища, чем по одному выкапывать мертвецов, чертить круг и в итоге получать слабых зомби.

— Начинаем ритуал? — поинтересовался я.

— Я попробую… — немного неуверенно кивнула Мия. — Ты был моим первым зомби, а этот будет вторым. Думаю, у меня получится!

— Правильный настрой! — поддержала её Молоточек.

Я отошел в сторону и начал наблюдать за тем, что будет делать девушка, и сразу заметил некоторые странности в её ритуале. Он был…неправильным, что ли. Мне уже не раз по долгу службы доводилось видеть обряд воскрешения, так что я худо-бедно понимал, что Мия делает что-то не так.

Но не вмешивался, решив узнать, что из этого получится.

— Ироды! Да поразит вас великий Гросис! — жрец, воспользовавшись тем, что мы отвлеклись от него, вновь принялся нас «запугивать». Но звучало это так, что тот скорее хочет успокоить самого себя.

— Мне и впрямь тебе лицо обглодать? — грозно зыркнул на него фамильяр Мии.

— Не надо… — тут же приуныл жрец, наконец-то замолкнув.

Я вновь перевел взгляд на юную некромантку, наблюдая за тем, как она вычерчивает магические плетения и внедряет их в мертвеца, попутно отмечая, что делает она это довольно искусно. А у неё и впрямь есть потенциал…

— Готово! — отозвалась Мия, отступая от покойника.

Томительное ожидание результата неожиданно затянулось.

Прошла минута.

Две.

Когда пошла пятая, я не выдержал и пошел проверять сам. Вполне возможно, что я переоценил умения Мии, и мое воскрешение было случайным. Но затем покойник резко открыл глаза и сел, уставившись на нас белыми глазами.

— Получилось! — обрадовалась Мия. Да и я был рад, все-таки обзаведусь ещё одним потоковым узлом.

Но затем покойник открыл рот…

— Мама? — проблеял он, уставившись на меня, стоящего ближе всех.

— Нет, — нахмурился я, понимая, что покойник не должен разговаривать.

— Мама? — спросил он, теперь уже смотря на Мию.

— Ну… наверное… — растерялась девушка.

— Мама! — радостно воскликнул мертвец, вскакивая на ноги и бросаясь на некромантку. Хорошо, что я стоял примерно между ними и вовремя успел отреагировать. Подсечка, и вот мертвец кубарем падает на землю, и я уже заношу меч, чтобы снести ему голову.

— Стой! — кричит Мия.

— Что ещё? — бросаю косой взгляд на девушку.

— Он же говорящий! Прямо как ты!

— Не как я, — с сомнением бросил я взгляд на лежащего ничком мертвеца.

— Мама… — жалобно прошипел зомби, протянув руку к Мии.

— Ты собираешься его убить? — жалобно поинтересовалась некромантка.

— Только не говори мне, что тебе его жалко.

— Да… Давай его оставим? Он же правда может быть как ты. Говорит вон.

— Мама, — закивал приподнявший мертвец, словно и впрямь понимал, что мы говорим. Может, он и впрямь разумный?

«Отставить сомнения, Родрик!» — мысленно приказал я самому себе, снова занеся меч над зомбяком. Вот только тот оказался не так прост и резко нанес мне удар прямиком в колено, заставив ногу выгнуться в противоположную сторону.

— Ах, ты, тварь! — рыкнул я, заваливаясь на бок.

А однорукий зомби к тому времени уже оказался на ногах и тут же бросился бежать прочь.

— Стоять! — крикнул я. — Длань Света!

Но Света внутри меня оказалось совсем немного, и вместо столба, что должен был превратить мертвеца в горстку пепла, я создал едва заметный луч, который почти никак не поранил улепетывающего мертвяка.

— Какой быстрый! — охнула Молоточек.

— Мия! — крикнул я, указывая рукой в сторону зомби. К счастью, некромантка не стала тупить, быстро сообразив, что именно я от неё хочу и громко крикнула.

— Стой!

Зомби и впрямь остановился, но всего на секунду. Похоже, на него контроль некроманта действовал так же плохо, как и на меня. Если я после пробуждения был медленным и разваливающимся, то этот гад оказался на удивление шустрым.

Как только действие приказа прошло, он тут же бросился бежать. Мия, крикнула вновь, эффект был таким же.

— Надо его остановить! — воскликнула Молоточек. Зверек бросился к зомби, Мия тоже побежала. Но как обычно не далеко. Не пробежала она и двух десятков метров, как обо что-то споткнулась.

Меня это даже не удивило. Скорее, я бы удивился, если бы некромантка догнала зомби, при этом ни разу не упав. С её зрением и неуклюжестью подобное первое более чем ожидаемо.

— Эй! Вы чего!? Мертвец убегает! — неожиданно заголосил и задергался пленный жрец. — Остановите его!

Легко сказать. Мия лишь приходила в себя после падения, у меня нога сгибалась в неправильную сторону, отчего мне теперь даже стоять было сложно, не то, что бегать. Единственная, кто сумела достичь преследуемого, так это Молоточек. Фамильяр вцепился тому в ногу, но мертвец пнул её ногой, отправив в полет.

Мия испуганно вскрикнула, видя как Молоточек ударяется о дерево неподалеку.

* * *

Мертвец сбежал. Колено повреждено, и теперь я буду хромать до тех пор, пока не подберу себе подходящую замену или не разовьюсь за счет пожирания живого. Простым перенаправлением магической энергии не обойдешься.

Молоточку досталось, но фамильяр был куда крепче, чем обычное животное. Если забыть про недовольное ворчание, то с ней было все в порядке.

— Нам надо идти в деревню, — заявил я. Как только убедились, что остальные в порядке, кое-как с помощью куска накидки и веревки мне «починили» колено.

Мне все ещё очень хотелось поднять вопрос о неправильности колдовства Мии, но решил отложить данный разговор на потом.

— Давайте просто уйдем? — предложила Молоточек. — Сдался нам этот мертвец. Не хочет он умирать, и я его понимаю.

— Нет. Мы его оживили, мы его и упокоим.

* * *

— Стойте! Не уходите! Меня развяжите! Пожалуйста… тут страшно…А ещё мне в туалет надо…

* * *

Первый труп мы нашли почти у самого входа в деревню. Это был юноша, немногим старше Мии. Вот уж не знаю, чем таким он занимался тут среди ночи, но парень отдал богам душу, и смерть его была мучительной.

Его живот был буквально разорван, а череп проломан.

Мия при виде этого побледнела, лишь я сохранил внешнее хладнокровие. А внутри все буквально бурлило. Не на Мие кровь этого человека, а на мне, решившем, что воскрешение мертвеца для получения из него потоковых узлов это хорошая мысль.

— Идем, — тихо говорю я. — Он должен быть где-то неподалеку.

«И скорее всего это не единственный труп» — это уже вслух высказывать не стал.

— Если мы с ним столкнемся, будете стоять за мной, — решил я сразу прояснить некоторые вещи. — Мия, магию используй лишь тогда, когда будешь точно уверена, что на линии огня нет меня. Когда появится возможность, используй «приказы», но только не забудь уточнить, кому именно ты их отдаешь.

— Поняла, — кивнула некромантка.

Деревушка была совсем небольшой, домов двадцать, окруженных невысоким частоколом. Зачем он тут — не понятно, учитывая, что тот был совсем хлипким, и наш зомби буквально сломал его в одном месте.

И это ещё раз подтвердило мои подозрения, что с магией Мии все было не так просто. Зомби, воскрешенный на освященной земле, не то что разумом обладать не должен, он даже передвигаться должен был с трудом. А этот был словно живчик, воскрешенный сразу после смерти.

Это неправильно.

— Помните, что я говорил. Держитесь за мной, — напомнил им, и кое-как перелез через пролом в частоколе.

Деревня встретила нас гробовой тишиной. Даже не знаю, радоваться данному факту или нет.

— Можешь как-нибудь его почувствовать? — шепотом поинтересовался я у Мии. Она его создала, так что должна и ощущать его, по крайней мере, так было у «нормальных» некромантов.

— Не уверена… но попробую! — с готовностью заявила девушка, начертив пальцами перед собой магический символ. Тот вспыхнул, а затем, превратившись в шарик, поплыл в сторону одного из домов. — Кажется, нам туда.

— Держим порядок. И не забывай, что я говорил насчет команд.

— Я помню, — кивнула некромантка.

Огонек вел нас к одному из домов неподалеку. Подойдя к двери, я аккуратно толкнул её. Та оказалась не заперта, так что я осторожно заглянул внутрь и тут же выругался. Буквально в паре метров от входа лежал ещё один труп. На этот раз полный мужчина, у которого вдобавок отсутствовала левая рука.

Мне происходящее нравится все меньше и меньше.

Переступив через мертвеца, я пошел дальше, в сторону идущих из одной из комнат звуков. Дав знак Мие, прижимаюсь к стене и аккуратно выглядываю.

Посреди комнаты на лавке сидит наш мертвец и как ни в чем не бывало обгладывает руку. Причем рука принадлежит не тому толстому мужчине, лежащему в проходе, а молодой девушке, валяющейся на полу перед нежитью.

— Думаете, я вас не заметил? — фыркнул мертвяк, бросив на меня косой взгляд своих уже не белых, а красных глаз. Он явно стал переходить на другую стадию, что было ещё одной странностью. Ещё и левой рукой обзавелся, и непонятно, каким образом он сумел её приделать без помощи Мии.

Жестом дал понять девушке, чтобы та держалась позади, а сам вышел из укрытия, держа меч в правой руке.

— Ну, привет, «братец», — усмехнулся зомби, бросая на пол обглоданную руку. Голос у него звучал хрипло и отрывисто, но он хотя бы мог говорить, в отличие от меня. — Извините, что так резко сделал ноги. Просто вспомнил кое-что. — Собеседник бросил косой взгляд на мертвую женщину. — Вот потаскуха. Прошло всего-ничего, как я преставился, а она уже с Тольпом кувыркается! Сука! Возможно, она меня и отравила. А чего вы такие хмурые? Присаживайтесь! Можете даже этими двумя перекусить, я не против. Советую вот эту часть, — он постучал пальцем по виску. — Я когда к деревне подошел, ещё плохо соображал, а вот слопал идиота Клеса, который опять на свиданку с Мирлой шел, так мне сразу лучше стало. И в голове тут же прояснилось. Многое вспомнил. Чего молчите? — нахмурился он.

— Да вот, думаю, как можно мучительнее тебя убить, — тихо ответил я.

Глава 9. Мертвецкая размолвка

— Убить? — картинно удивился воскрешенный нами мертвец, и вид у него стал куда более серьезным. — А я считал, что мы друзья-товарищи. Я только-только вернулся из мертвых и умирать не собираюсь.

— А придется, — покачал я головой и кивнул в сторону трупов. — Ты сделал свой выбор.

— То есть убийство жены-отравительницы и её хахаля уже преступление?

— А паренек с проломанной головой у входа? — подала голос Молоточек. — Он тоже твою жену горячо любил по ночам?

— Я же сказал, он просто под руку подвернулся. Я плохо соображал, — виновато улыбнулся он, но так обычно улыбаются жулики, которых поймали на очередной краже. «Не я виноват, жизнь такая».

— Это дела не меняет.

— В таком случае у нас проблемы, — зомби издал нечто похожее на вздох, после чего демонстративно вонзил в гладкую поверхность стула кухонный нож. — Вам бы лучше свалить по добру по здорову…

— Мия, сейчас! — крикнул я, бросаясь в бой.

— Стой! — крикнула девушка, и я остановился, повинуясь команде и беззвучно покрывая некромантку всеми известными ругательствами. Просил же её уточнять, кому именно она адресовала команду, но нет, данная вещь вылетела из её головушки, и та подействовала на нас обоих.

И, разумеется, первым из «оков» вырвался тот, кто был сильнее, а именно мой «братец».

Схватившись за нож, он тут же швырнул в меня стул. На меня команда перестала действовать в тот же момент, когда стул ударил в грудь, повалив на пол.

— Ой! — воскликнула девушка, поняв, что совершила серьезную ошибку.

Зомби тут же бросился к девушке, стремясь заткнуть её и не позволить произнести больше ни слова.

Но та успела!

— Ты, стой! — крикнула она, и зомби действительно запнулся. Тут уже вмешался я, кое-как ухитрившись быстро подняться и нанести удар рукоятью меча ему в лицо.

Удар вышел не слишком сильным, но заставил мертвеца пошатнуться, и все же в ответ он смог меня ударить, вонзив кухонный нож мне прямо в грудь.

— А-а-а-а-а! нашего зомби убили! — испуганно воскликнула Мия.

— Он и так мертв, — тихо напомнила Молоточек.

— А, ну, да…

Не став обращать внимания на оружие, торчащее из груди, я взмахнул мечом, заставляя второго зомби отступить.

— Думаю, самое время ударить магией, — посоветовала Молоточек.

— Родрик, на землю! — неожиданно воскликнула Мия, и тело тут же послушно поспешило выполнять приказ, и его совершенно не волновало, что прямо под ногами у меня находилась оторванная женская рука. А нож, торчащий из груди, вошел куда глубже.

Зато над головой что-то загудело и взорвалось.

На мгновение я ослеп, а когда поднял голову, то увидел, что приличную часть дома попросту разнесло в щепки.

— Ох, ты ж…

— Мия, ты перестаралась…. Мия!

У девушки резко подкосились ноги, и она рухнула на пол. При всем желании поймать её я не успел. Голова звенела, от ножа, пробившего грудь насквозь, я испытывал странный дискомфорт. А хуже всего то, что дом, у которого сейчас не было стены, начинал гореть.

— Нихера себе! — послышался возглас совсем рядом, и голос мне этот был хорошо знаком.

— Ты же сдохнуть должен был! — фыркнул я, видя мертвяка метрах в пятнадцати от нас. Его слегка опалило, но не более.

— А вот хрен вам в рот! — заржал зомби и бросился бежать.

Жутко захотелось отправиться за ним, но это было бессмысленно. С моим коленом и в нынешнем состоянии я не догоню его. Да и жители деревни всполошились, услыхав взрыв и увидев пожар.

Так что зло сплюнув мертвецу в след, я вытащил из груди нож, отбросил его в сторону, после чего взял на руки Мию. Девушка была без сознания, и быстрая попытка привести её в чувство ничего не дала.

— А-а-а-а-а-а-а! — послышался чей-то истошный вопль.

— Тут мертвец! Мертвец! Хватайте топоры!

— Микаль! Это же Микаль!

— Хватайте топоры! Надо его прикончить!

— Он убегает!

Убегает? Ну, и нам надо делать ноги. В отличие от этого быстроногого мертвяка, я труп неторопливый и слабый. Быстро бегать не умею. Если заметят, то без особых проблем настигнут и упокоят, а это пока в мои планы не входит.

— Какая же у тебя жирная задница…. — охнул я, закинув Мию на плечо.

— Она у неё вовсе не жирная, — возмутилась Молоточек. — Между прочим, она следит за своей фигурой, так что не вздумай ляпнуть что-то такое, когда она придет в себя.

— Не болтай, а лучше беги впереди и указывай мне дорогу.

* * *

Покинуть деревню оказалось сложно, но осуществимо. Часть деревенских занималась тушением пожара, вторая бросилась преследовать Микаля, так что, соблюдая осторожность, нам удалось выскользнуть, оставшись незамеченными.

— Зверушка, что это было? — спросил я, когда мы проделали уже половину пути от деревни до кладбища. Туда я направлялся из-за жреца. У меня к нему была парочка вопросов по его специальности, а из-за этого беглого мертвяка пришлось на время забыть о пьяном служителе Гносиса или как там звали его бога?

— Я не зверушка, у меня есть имя.

— Да-да, я помню, Наковальночка.

— Гр-р-р-р-р. Ещё раз такое скажешь, и я за милую душу схомячу твои пальцы при удобном случае.

— Так что это было? — попытался вернуть я её к главной теме разговора.

— Мия слишком усилила заклинание. Не знаю, то ли потеряла контроль над внутренней энергией, то ли ещё что, но результат ты видел.

— Этот результат чуть меня не упокоил.

— А мне казалось, ты именно этого хотел.

— Теперь не хочу. Не раньше, чем доберусь до Амфорума.

— Знаешь, — на удивление дружелюбно сказала она. — А ты неплохой парень для мертвеца.

— Странно слышать такое от говорящей зверушки.

— Пальцы, Родрик, па-а-а-а-альцы…. Ур-р-р-ргх. Я уже представляю, как мои длинные зубки вонзаются в твою…

— Гниющую, смердящую плоть…. — закончил я за ней.

— Умеешь же ты аппетит отбить….

— А вот нечего рассуждать о том, как будешь меня жрать.

— А нечего оскорблять других при разговоре. Ты при жизни был тем ещё хамом, как я погляжу.

— Гнилые пальцы не вкусные, — неожиданно послышался сонный голос Мии, лежащей на моем плече. — Жучки вкуснее. Особенно те, которые желтые. Они… хрустят ещё…

— Она что, проснулась? — слегка опешил я, но когда снял девушку с плеча, оказалось что она дрыхнет.

— Не похоже.

— Тогда что это сейчас было?

— Она часто во сне говорит, — пояснила Молоточек.

— Это абсолютно все объясняет. Особенно то, что желтые хрустящие жуки вкусные, — фыркнул я.

— Но они и впрямь вкусные.

— Идите вы со своими жуками…

* * *

До кладбища мы добрались без приключений. Мия пришла в себя незадолго до прибытия к месту назначения, но слезать с меня категорически отказалась. И ей было совершенно плевать, что моя и без того скверная скорость с дополнительным грузом была попросту отвратной. Хорошо до кладбища оставалось всего-ничего, и я решил пойти на уступки некромантке.

Одно хорошо: мертвецы не чувствуют усталости. Я ощущал нагрузку, но не уставал от неё.

— А где тот толстячок? — хмыкнула Мия, когда мы вернулись к месту, где оставили жреца.

— Далеко он не ушел, — ответил я, видя хорошо различимую борозду на земле. Тот полз подобно червяку в сторону ближайших кустов.

— Йо-хо-хо, я иду обгладывать лицо! — послышался воинственный возглас Молоточка, и опоссум умчался по следу. Не прошло и минуты как из тех же кустов послышались полные боли и злости вопли, а также ругань, да такая похабная, что Мия покраснела как помидор. Да и я бы покраснел, будь у меня нормальная кожа.

— Родрик… А он что… правда делал неприличные вещи с козой…?

— Нет, это… выражение такое…

— А, ну, ясно…

— Пойду их разнимать, на жреца у меня ещё есть планы, он нужен живым.

— Только тебе лучше поторопиться, солнце скоро взойдет.

Я глянул на небо и выругался. И впрямь, у меня был час в лучшем случае. А ведь ещё надо было допросить толстяка и найти укрытие на дневное время.

Покачав головой, я направился в кусты из которых доносился воинственный рык Молоточка и жалобные вопли жреца.

— Так, хватит уже в кустиках непристойностями заниматься, — буркнул я, вытаскивая из кустов жреца и опоссума, вцепившегося в нос мужчины. — А то слухи по деревне быстро поползут. Вначале всякие сомнительные бабы Кирши не первой свежести, затем козы и опоссумы, а там и до курицу не далеко…

— Какие ещё курицы!? — завопил жрец. — Уберите от меня этого сумасшедшего зверя!

— Я не фумафедфая, — пробормотала Молоточек, по-прежнему зажимая в зубах человеческий нос. — Фяс откуфу тефе ноф, будеф фнать, как нафыфыть мефя фумафедфей! Грр-р-р-р.

— Ну, все, хватит, отпускай, — нагло взял я Молоточка за шкирку и попытался оторвать. — Отпусти. Плохой Молоточек! Плохой!

— Родрик, про пальцы не забыва-а-а-ай, — зловеще усмехнувшись, сказала зверюшка, но тем самым совершила роковую ошибку, отпустив нос жреца.

— Ну, слава Гносису! Уберите его от меня! Он обещал съесть мое лицо!

— Не обращай внимания, это у него такой фетиш, все обгладывать. Грызун, чего с него взять.

— Эй! А вот это сейчас было обидно! И отпусти ты меня уже! Я тебе что, котенок, чтобы меня за шкирку таскать!?

— А ты на людей не кидайся. Держи, — последнее я сказал Мие, вручая девушке её фамильяра. — Следи, чтобы она никого тут больше не покусала.

— Молоточек, веди ты уже себя нормально, — посетовала Мия, погладив по серой шерстке зверька.

Я тем временем направился к жрецу. Времени на разговор и поиск убежища оставалось все меньше и меньше. Да и селяне запросто могли пойти искать сбежавшего зомби на кладбище, если не поймали. Так что время играет против нас.

— Слушай, жрец. Мне на тебя плевать, и если мы сейчас спокойно и по делу поговорим, то я тебя не трону.

— Не тронешь? А нос? Нос!? Эта зверюга чуть нос мне не откусила.

— Хватит, у меня времени нет. Будешь орать и сотрясать воздух в пустую, я этот нос сам тебе откушу, — и в подтверждении своих слов громко клацнул челюстью. Жрец на это громко сглотнул слюну и уставился на меня во все глаза.

— Что вам надобно?

— Меня интересует богиня Альтиара.

— Альтиара Сокрушительница? — удивленно изогнул он бровь.

— Да. Она самая. Остались ли какие-нибудь её храмы. Ты-то точно должен знать.

Жрец пару мгновений с сомнением смотрел на меня, а затем все-таки призадумался.

— Не понимаю, зачем ожившему покойнику храм богини, которая покровительствовала тем, кто убивал таких, как ты.

— А тебе этого знать и не нужно. Так что?

— Храмов Альтиары не осталось, — насупился жрец. — Их почти все разрушили слуги Верховного жреца Тантраса. Атака на них была спланирована, и когда большая часть паладинов стояли вместе с воинами во время Войны Мора, культисты напали на храмы и осквернили их. Насколько я слышал, есть ещё один действующий храм где-то далеко на севере. Но где именно, сказать не возьмусь. Может, это только слухи.

— Хм… Ясно, — я почесал подбородок. В очередной раз оторвал кусок ороговевшей плоти и, внутренне поморщившись, выбросил. — Значит, действующий храм всего один, и он на севере?

— По слухам.

— А не действующие?

— Большая часть осквернена и в данный момент служит другим богам. По большей части Тантрасу. Зачем тебе так нужен храм Альтиары?

— Нужен. А остальное не твое дело.

— Ох… ну, вообще…Есть кое-что на примете. Это не храм, скорее нечто вроде часовенки, что раньше принадлежала Альтиаре.

— И далеко?

— Четыре дня пути на восток, — задумавшись ответил жрец.

На восток? То, что надо, это как раз по пути.

Если там осталась хоть крупица божественной силы Альтиары, то я обязательно попробую обратиться к ней. Восстановить храм у меня вряд ли получится, я же паладин, а не жрец. Карающий меч Альтиары, а не тот, кто несет её слово.

Но попробовать стоило…

Может быть, богиня даже вернет меня к жизни в награду за прошлые заслуги. Надежды на это мало, но попробовать однозначно стоило.

Глава 10. Рыцари Полудня(1)

— Мама, от этого дяди воняет, — пролепетал детский голосок. — Прям пуком воняет!

— Не лезь к нему, — поморщилась женщина, хватая ребенка за руку и прижимая к себе.

Очень уж хотелось сказать мальчугану, чем пахнет он, но я не мог. Сразу по нескольким причинам. Первая и главная — заклинание, наложенное Мией, успело развеяться, и по определенным причинам мы не стали накладывать его снова. Второе — во рту у меня был деревянный кляп, причем засунули его на совесть.

Видимо, и правда боялись. что я кого-нибудь покусаю.

Дела у нашей троицы складывались весьма и весьма неплохо. После недолгой беседы со жрецом мы отправились на поиски укрытия, а нашли старый тракт, который проходил аккурат мимо деревни, в которой мы изрядно пошумели.

А вместе с трактом нам попался небольшой караван из четырех повозок, принадлежащих купцам. Во главе торговцев находился гном, обычный такой, низкорослый с длинной седой бородой. Но он не вызвал у меня особого интереса, навидался гномов ещё в Тоумгарде, подземной крепости, расположенной в Халийских горах.

Сокрушающие Тьму послали туда порядка сотни рыцарей, включая меня. Я тогда ещё был совсем юнцом и только учился сражаться с порождениями тьмы. Гномов доставали гоблины и кобольды, и нашей задачей было зачистить ближайшие от Тоумгарда подземные и наземные, селения. В итоге наземные мы зачистили быстро благодаря магам, которые без особых проблем находили поселения этих полуразумных существ.

Проблемы начались, когда мы спустились под землю…

Сказать, что мы торчали там долго — ничего не сказать. Почти три месяца мы провели под землей, не видя солнца. Устраивали недельные походы в компании гномов-проводников и сражались снова и снова.

Эти твари, казалось, активно плодились в то время, как мы отдыхали, и не было им конца. Сразу стало понятно, почему стража Тоумгарда, города с населением в пятьдесят тысяч коротышек, не могли сами это сделать.

Да и мы не смогли. Немного сократили популяцию, не более. Прошел год, и туда отправили ещё сотню бойцов. И ещё через год. В итоге это превратилось в ежегодную компанию. Командование Сокрушающих очень умело использовало открывшуюся возможность и специально давало команду гоблинов и кобольдов до конца не добивать. Лишь уменьшить численность.

Это было подло, но с другой стороны, гномы щедро платили за помощь рыцарей, да и для новичков это было неплохим боевым крещением. Почти треть всех рыцарей являлись новичками, которые ещё не сражались с порождениями тьмы. Недели, проведенные в каменных пещерах, и реки крови хорошо помогали выявить сильных и слабых.

Все оставались в выигрыше.

Даже гоблины.

Так что с гномами и их обычаями я был хорошо знаком.

К моему удивлению мы не стали прятаться от каравана, а просто подошли и поговорили с их главным. Как я уже сказал, тот был гномом, и звали коротышку Молдегаш, но все его называли Лежебока. Почему так, мы узнали довольно скоро, тот просто очень любил во время движения каравана лежать на крыше главной повозки и любоваться голубым небом.

Разумеется, при появлении таких странных незнакомцев торговцы встревожились, и на нас тут же навели пару арбалетов.

Солнце к тому времени почти взошло, а нормального укрытия мы так и не нашли. Хоть нору себе в земле рой от безысходности. Даже с накидкой под дневным солнцем я долго не протяну.

К счастью для нас, огонь не открыли, а предпочли вначале пообщаться с незнакомцами и выяснить, что тем надо. Говорила Мия, и к счастью, ничего глупого не сказала, а то я порой начинаю сильно сомневаться в её умственных способностях.

Если коротко, то наша троица попросилась присоединиться к каравану, который так удачно шел в Линдшер, довольно крупный город на востоке. Он как раз находился на границе Коутелла, где находились мы, и Моргулии.

Я бы на месте гнома послал нас куда подальше. Некромант в компании зомби? Да любой нормальный разумный в мое время бегом побежал бы за стражником или обратился к Сокрушающим. На худой конец, сам бы взялся за топор, вилы или факел. Эти же, немного поразмыслив, решили: «Апочему бы и нет?».

Разумеется, мы присоединились не просто так. Денег у нас не было, так что гном предложил девушке другой договор. Она становится охранником каравана с кормежкой и даже зарплатой, а взамен, в случае нападения разбойников, должна встать на защиту груза и женщин с детьми.

Отказываться мы не стали. Выбора особо не было, да и предложение было вполне заманчивым. Ктому же, как я понял из последующего разговора с Молоточком, отношения к некромантам несколько изменились с Войны Мора. Если раньше они были ненавистными и преследуемыми, то сейчас к ним относились равнодушно. По крайней мере, до тех пор, пока они не устраивали кровавые ритуалы и не поднимали целые кладбища.

В общем, мы устроились охранниками каравана. Но почти сразу возникла проблема — я. Все, кроме одной телеги были загружены товарами доверху, и спрятаться от дневного солнца я не мог. Оставалась последняя телега, где находились две женщины, одна из которых была беременна, и трое детей.

Разумеется, такое соседство им по душе не пришлось, но куда деваться? В итоге мне просто связали руки и засунули кляп в рот, чтобы не кусался.

Так и ехали.

Женщины часто разговаривали о чем-то своем, а вот дети терроризировали меня. Если вначале я их пугал, то довольно быстро они поняли что я безобиден, и стали воткрытую ко мне приставать. И даже присутствие старших их не останавливало.

К счастью, меня спасала Молоточек. Устроившись у меня на голове, она стала рассказывать разные истории и сказки. Причем очень интересные, отчего даже я часто прислушивался к ним. Разве что в каждой третьей сказке у Молоточка присутствовали обглоданные лица и кишочки, развешанные то на ветках, то на заборе.

Веселая картина, одним словом.

Женщины после таких сказок в очередной раз её ругали, мол, нечего детям ужасы рассказывать. Они же спать не будут потом. Зверушка клятвенно обещала исправиться, но уже вскоре забывалась, и милая сказка про розовых единорогов превращалась в кровавую историю о мести.

Как семью единорога убил злобный дракон, и тот поклялся своим рогом, что отомстит!

В финале истории дракон обзавелся лишними дырками.

Благодаря историям Молоточка день проходил куда спокойнее, чем мог бы быть. Пока зверушка развлекала детвору, я медитировал и пытался хоть немного восстановить запас светлой энергии. Для этого во время недолгой остановки днем я выходил на улицу и скидывал с себя балахон, отдаваясь на волю солнцу.

Но хватало меня не более чем на десять минут. После этого повреждения в магической структуре становились слишком глубокими, чтобы их можно было без особого труда восстановить во время медитаций.

И все же, солнечные ванны определенно давали эффект. Я восстановил запас светлой энергии уже на треть. Скорее всего, на одно, максимум два, заклинания света меня хватит. Не радовал лишь «резервуар», его вместимость удручала. Раньше я мог использовать способности паладина десятки раз без отдыха, а тут. Хватит максимум на пять-шесть заклинаний, и то, если они не слишком сильные. Если использовать Длань Света на полную, то вообще два раза, а то и один.

Скверно.

Если днем я по большей части напоминал плохо пахнущую статую, то вот ночью ситуация кардинальным образом менялась, ибо я отправлялся на охоту. Эта часть тракта была активно усеяна густыми лесами, полными живности, которая и была мне нужна.

Свежая кровь и плоть — вот, что мне нужно для развития. И раз я не мог охотиться на людей, оставались животные.

К сожалению, первая же охота провалилась. Что крупная, что мелкая дичь обходила меня за версту. Единственное животное, которое я каким-то чудом смог изловить, была белочка. Её я и скушал.

На вторую ночь я подготовился уже куда лучше. Обзавелся небольшим набором метательных ножичков, которые мне одолжил один из торговцев в обмен на часть дичи. Я согласился не раздумывая. Точнее, согласилась Мия по моей просьбе, ведь сам я выступал в роли не слишком умного зомби. Хотя кажется, торговцы уже давно раскусили, что я куда умнее, чем кажусь.

Вторая охота принесла мне не одну белку, а целый десяток, и ещё одного небольшого кабанчика. С ним я столкнулся совершенно случайно и убил точным броском ножичка в глаз. Тащить на себе всю тушу не стал, вырезал несколько наиболее вкусных кусков, сложив в специально подготовленную для этого дела сумку, остальное съел прямо там.

Скорее всего, будь я жив, то меня бы стошнило от употребления сырого мяса, но я был мертв и вкуса не чувствовал. Лишь странное удовлетворение от поглощения некогда живой плоти.

И уже через неделю такой охоты я стал замечать собственную прогрессию. В первую очередь заметно возросли сила и скорость. Если раньше я ходил медленно и не очень уверенно, то теперь стал довольно быстрым и проворным. Во-вторых, тело теперь не спешило разваливаться, наоборот, от свежей крови оно окрепло. Кости теперь не хрустели от малейшегодвижения.

Перемену во мне заметили даже торговцы, поглядывая на уходящего на охоту каждую ночь мертвяка с любопытством. Откровенная враждебность к мертвецу прошла на удивление быстро. Примерно к тому времени, когда я начал приносить дичь, которая тут же шла в общую похлебку.

Но укрепление тела — не единственные изменения, которые со мной произошли. Я обзавелся очень странным некротическим усилением, которое возникло как-то само. Суть его была проста: у меня в основании ладоней появилась новая кость, которая больше походила на острый шип. Но что более интересно, я мог выстреливать ей словно из арбалета. Правда затем вернуть её назад уже было нельзя и вновь приходилось жрать зверушек. Причем обязательно с костями, ведь именно они шли на формирование новых шипов.

Причем сила выстрела меня удивляла. До полноценного арбалета не дотягивала, но прошить человека насквозь была в состоянии.

Вроде и здорово, но одновременно и пугающе.

Меня уже сложно назвать простым зомби. Хотя… разве не этого я добивался?

* * *

Солнце уже перевалило за полдень, а я уже был всеми мыслями в охоте. Даже перестал слушать Молоточка, что рассказывала очередную сказку. На этот раз про то, как некто Апотий развешивал кишочки, причем собственные, по всему дому, чтобы напугать жену.

Как она их только придумывает?

Неожиданно послышался свист, и телегу резко тряхнуло.

— Странно, мы же час назад на стоянку останавливались, — охнула одна из женщин.

— Пойду, гляну, что там, — сказала Молоточек и проворно забралась на крышу телеги. Её не было примерно минуту. — Дерево перекрывает дорогу. Странно это как-то.

Действительно странно. И подозрительно. Я подвинулся к краю и аккуратно, стараясь не особо попадать под солнце, выглянул, посмотрев по сторонам. В ближайших кустах заметил подозрительное движение, и почти сразу с этим откуда-то из головы каравана послышался веселый мужской голос.

— Сохраняйте спокойствие, господа купцы, мы бравые Рыцари Полудня! И мы очень вежливо просим вас пожертвовать имущество на процветание нашего ордена.

Бандиты? Ну, просто замечательно…

Хотя… Может, это и к лучшему? Никто не будет против, если я скушаю парочку головорезов.

Глава 11. Рыцари Полудня(2)

— Ну, и дела… — пробасил Молдегаш, наблюдая за людьми, преградившими путь каравану. Рыцари Полудня, так они назвались. Никогда прежде о таких слышать не доводилось, но это не удивительно. Разбойники любили давать громкие названия своим шайкам, и видимо, эти не стали исключением.

Гному-торговцу было не впервой сталкиваться с отребьем, что орудует на трактах, так что неожиданная засада его не слишком напугала. Он пережил почти три десятка налетов на свои товары, и самое страшное, что заработал, это глубокую рану на правой ноге.

С высоты крыши фургона он смог хорошо рассмотреть и тех бандитов, что стояли возле преграды, и тех, что шарились по кустам. Многовато. Как минимум, дюжина.

Одеты и вооружены кто-как. У одного вообще ржавые вилы, глядя на которые любой уважающий себя воин поднял бы этого вояку на смех. А ведь бывают и другие бандиты. Слыхал Лежебока об одной шайке, в которой были сплошь ветераны, прошедшие кучу битв, и аж три мага на подхвате, один из которых — некромант-отщепенец. Но это где-то далеко на юге, в Квинасе.

А если двинуть ещё южнее, в Глоутир, то говорят, там вообще орудует банда, состоящая целиком из баб. И ещё, говорят, что пойманных мужиков они кастрируют. Но Молдегаш был уверен, что все это враки.

— Кто тут главный? — послышался возглас крепкого воина, который, скорее всего, был лидером. У него и снаряжение было получше, чем у других, да и сам он смотрелся чуть внушительнее.

— Ну, я, значит, — ответил Лежебока, свесив свои короткие ноги с края фургона.

— Гном?

— Нет, болотный гоблин. Видишь уши? Нет? А они есть! — фыркнул гном-торговец. — Чего надо, мил человек? Не видишь, мы торговцы, народ занятой. Тут задержишься, там выгоду потеряешь.

— Это дорога принадлежит Рыцарям Полудня, и всем проезжающим полагается платить дань!

— Ну, и какая же дань, чтобы проехать по этой чудесной безлюдной дороге? — поинтересовался гном, а сам дал незаметную команду рукой остальным приготовиться к бою.

— Ровно семьдесят гольдов!

— Сколько? — от услышанного гнома перекосило лицо. — Да это огромные деньги!

Это ценность почти половины товаров в караване. Даже захоти он заплатить, то попросту не смог бы. Как тогда рассчитываться с охраной? А пошлины? Да он и его люди в убыток уйдут. — Уважаемый, вы, кажется, немного оговорились. Вы же имели в виду семь, а не семьдесят?

Даже семь было много, но Молдегаш уже давно вышел из того возраста, когда хочется помахать кулаками. Эти семь монет не сделают его нищим, но вполне могут спасти людей. Жизни стоят дороже золотых кругляшей.

— Нет, я не оговорился, болотный гоблин, — на лице бандита появилась ухмылка, а вот гном наоборот нервно дернул щекой. Он ведь и впрямь надеялся уладить дело миром. Раньше это у него получалось. — Семьдесят.

— А если у нас нет таких денег?

— В таком случае мы заберем все, что у вас есть.

— А если мы назад повернем? — попытался все-таки найти решение конфликта гном.

— Не выйдет. Вы по нашему тракту едете уже как минимум день, а то и два. Так что платить в любом случае придется, — улыбка на лице головореза стала совсем уже издевательской.

Молдегаш понял: кровопролития не избежать.

— Жаль, надеялся, что мы разойдемся миром… К БОЮ!

* * *

— К БОЮ! — взревел гном, заставив меня дернуться, но я только сейчас сообразил, что руки у меня связаны. К счастью, уже вернулась Молоточек, которая быстро поняла, что именно я от неё хочу.

Тем временем из кустов уже повыскакивали бандиты, и пока защитники каравана отбивали атаку спереди, эти ублюдки решили зайти с тыла.

Один из них, вооруженный мечом, направился прямиком к нам. Оружия у меня не было, его по вполне понятным причинам отдали гному на хранение, и в случае чего обещали вооружить. Да, только сейчас у меня не было времени искать гнома и просить отдать принадлежащее мне.

Вытащив изо рта кляп, я взглянул на испуганных женщин, готовых защищать своих детей ценой жизни. Я приложил указательный палец к губам, давая им понять, чтобы те не выдали меня раньше времени. Сам повернулся так, чтобы подбежавший головорез был ни сном, ни духом о том, кто именно тут сидит.

Он отдернул кусок ткани, закрывающий вход в повозку, и тут же заухмылялся, увидев представительниц прекрасного пола.

— Ох, какие лапы, — заулыбался он, — кажется, сегодня мы будем веселиться!

— Ты точно не будешь веселиться, — сказала Молоточек, сидя на лавке.

— Э? — удивился тот, а в следующий миг я вцепился зубами ему в нос. Тот от боли и неожиданности выронил меч. Но опомнившись, тут же схватился за кинжал на поясе и вонзил его мне куда-то в живот.

Удар оказался достаточно сильным, чтобы тот высвободился из моих объятий.

— Урргх, — усмехнулся я, глядя на клинок, торчащий из живота. А затем, прожевав и проглотив нос бандита, бросился его добивать.

Солнце жгло, но бой вряд ли продлится долго, и меня скорее упокоят головорезы Полудня, чем оно.

К сожалению, прикончить безносого я попросту не успел, так как на меня налетел другой бандит, вооруженный топориком.

— Зашибу! — завопил он, но выполнить свою угрозу не смог. Я довольно ловко скользнул в сторону, подставив тому подножку. Бандит запнулся и кубарем полетел по земле, налетев на собственный топор.

— Этож каким надо быть дегенератом чтобы умереть от собственного же оружия, — усмехнулась Молоточек с высоты наблюдавшая за боем.

— Ур-рургх, — промычал я, махнул ей рукой, после чего направился к пытающемуся сбежать безносому. Далеко тот не уполз. Я поднял его потерянный клинок, после чего вонзил его ползуну в спину.

Неожиданный удар заставил меня рухнуть на землю.

— Грурх… — заворчал я, пытаясь подняться.

Что именно меня сбило, я сразу не понял, а когда осознал, то даже немного порадовался, что мертв и боли не чувствую. Это был арбалетный болт. Да и попал весьма точно — прямо в сердце. Будь я человеком, то уже не поднялся бы.

Резким рывком оказался на ногах, бросив взгляд на стрелявшего. Третий бандит уже перезаряжал арбалет. Вытащив кинжал из бока, я метнул его прямо в голову врагу и попал точно в глаз. Практика с метательными ножичками даром не прошла.

Теперь можно было немного перевести дух. Больше с тыла к нам никто не шел. Солнце сильно припекало, но выдержу. Бой едва ли длился больше минуты.

— Ты как, Родрик? — поинтересовалась Молоточек, на что я показал ей большой палец. После чего жестами попросил её сказать женщинам, чтобы те не выбирались из повозки. Кажется, та все поняла, я же поковылял в сторону головы каравана, где бои все ещё продолжались.

Мия тоже не сидела, сложа руки и активно колдовала, швыряясь во врагов огненными шарами. Правда, точность у неё была скверной. Она совершенно неправильно использует огненные шары. Ими надо бить в ноги, а не в самого противника. Пусть урон от такой атаки гораздо меньше, зато меньше важна точность.

— Ур-ргх! — воинственно прорычал я, вступая в бой.

— О! Некромантка, твой мертвяк подоспел! — хохотнул Лежебока, размахивая двуручной секирой, которая была размером с самого гнома. Несмотря на данный факт, он весьма умело ей орудовал и даже ухитрялся отбиваться сразу от двух бандитов.

— Родрик! — обрадовалась Мия, но тут же её дернул один из наших воинов, потому что прямо в неё целил арбалетчик. Болт разминулся с девушкой совсем чуть-чуть.

Мне бы мои метательные ножички…

Ладно, обойдемся без них.

— Ур-раргарх! — рыкнул я, вскидывая руку и используя Цепи Света. Арбалетчик, успевший перезарядиться и готовящийся вновь выстрелить, неожиданно оказался скован. Этого хватило, чтобы сработал уже наш арбалетчик, засадивший тому в грудь болт.

Применение способности сожрало большую часть запаса магической энергии, но размышлять об этом времени не было. На меня навалился воин, вооруженный мечом, и этот оказался куда более умелым, чем прошлые.

— Мертвяк!? — охнул он, а затем стал размахивать своим полуторным мечом так быстро, что я едва успевал парировать атаки.

Реакции у меня хватало, но вот тело банально не успевало. Он буквально сыпал ударами с такой силой и скоростью, что пришлось невольно пятиться назад, уходя в глухую оборону.

— Что ты за мертвяк такой? — охнул воин, осознав, что, не смотря на весь свой напор, он так и не смог пробить мою защиту.

— Гру-гур-рурх? — промычал ему в ответ и воспользовался одной штукой, которую раньше использовать в бою не доводилось. Ту самую физиологическую модификацию рук.

Когда воин в очередной раз наносил удар, я резко отступил назад, освобождая одну из рук, и выстрелил костяным шипом из ладони. Высоко руку поднять не успел, так что шип попал ему в ногу. Воин взвыл от боли, чем я незамедлительно воспользовался.

* * *

Схватка закончилась в нашу пользу. Рыцари полудня разбиты. Уйти удалось лишь одному, но преследовать ни у кого из нас не было сил. Разве что у меня, но я просто махнул рукой и предпочел откусить несколько пальцев одному из мертвецов, пока никто из товарищей не видит.

Самому было тошно от того, что делаю, но свежее мясо было нужно. Да и шип я потратил, его нужно было из чего-то его восстановить.

С нашей стороны, увы, без потерь не обошлось. Одного из воинов, охранявших караван, убили, другого серьезно ранили. Мия оказала ему первую помощь, но для того, чтобы быстро поставить его на ноги, нужен маг уровнем повыше. Но так хотя бы было куда меньше шансов, что тот умрет в дороге.

— Хорошая работа, мертвяк, — усмехнулся Лежебока, махнув мне рукой. — От тебя толку в бою оказалось куда больше, чем от твоей хозяйки.

Я на это лишь кивнул, после чего жестами указал на того самого воина, с которым у нас случилась ожесточенная схватка.

— Трофеи?

— Урхук, — киваю я, вновь указывая на мертвеца. На побежденном противнике была уж очень хорошая кираса, да и ботинки с рукавицами вполне добротные. Мне бы такие пригодились.

— А у вашего мертвяка губа не дура, госпожа Мия, — усмехнулся гном, поглаживая бороду.

— Губа? — не поняла некромантка, удивленно захлопав длинными ресничками. — У него же нет губ, господин Молдегаш.

— Это выражение такое, — подсказала Молоточек, устроившись на плече хозяйки.

— Хорошо, давайте поделим трофеи, — согласился гном.

К моему удивлению, гном действительно подошел к дележу со всей честностью, и каждый получил столько, сколько ему причитается. Я обзавелся новым мечом, куда более острым и прочным, чем прошлый.

Также я получил и присмотренные ботинки, кирасу и перчатки. Ещё кое-что по мелочи, но это я выменял у торговца на тот самый набор метательных кинжалов. Кроме прочего нам перепало ещё несколько гольдов, что было очень хорошим прибавлением капитала, учитывая, что денег у нашей троицы практически не было. Так в случае чего мы сможем прикупить Мие новую одежду.

— Ладно, если с дележкой покончено, то давайте сдвинем это проклятое бревно и двинем в путь. А то мало ли, вдруг тот сбежавший приведет своих товарищей.

Глава 12. Храм Альтиары

— Я искренне не понимаю, зачем вам сдались эти руины. Там же ничего нет! Понимаете? Вообще ничего! — объявил Лежебока, уперев свои мощные, но не слишком длинные руки в бока. Пропорции гномов вообще были весьма странные, отчего некоторые представители этой расы вообще казались квадратными. Именно таким и был Молдегаш.

— Ург-ругх, — ткнул я кулаком себя в грудь, пытаясь таким образом показать гному, что это было нужно в первую очередь мне.

— Мия, да дай Родрику уже, наконец, голос, а то он своим урчанием уже порядком надоел, — фыркнула Молоточек.

— Но…

— УР!

— Ладно-ладно…

— Так-то лучше, — как же приятно вновь говорить. Изъясняться жестами и урчанием крайне сложно, особенно продолжительное время. Некоторые вещи объяснить легко, а иные…

— Ох… — гном от говорящего мертвеца аж побледнел, но тут же совладал с собой. — Это первый на моей памяти говорящий зомби. Я догадывался, что он какой-то необычный, но чтоб прям говорить умел…?

— Давайте вернемся к делу, — прервал я его. — Мне нужно туда, — я указал на карту, где по словам жреца Гносиса, или как там звали того бога, находился разрушенный храм богини Альтиары.

Проблема заключалась в том, что храм находился не совсем на нашем пути, а гораздо севернее. Изначально мы с Мией планировали двигаться по иному тракту, но из-за встречи с караваном наши планы пришлось пересматривать.

— Ох… — вздохнул гном, поглаживая длинную бороду. — То есть вы предлагаете взять и резко повернуть караван на север, сделав приличного размера крюк из-за того, что вам очень туда надо?

Мы промолчали. Добавить, по сути, было нечего.

— А если я откажусь? — хмыкнул Лежебока, вопросительно взглянув на нас.

Данный вопрос мы с Мией и Молоточком уже успели обсудить, так что ответ я смог дать сразу.

— Мы будем вынуждены покинуть караван досрочно.

— Драконьи яйца, — выругался коротышка. Мы показали себя как вполне мощную боевую силу, ведь именно я и Мия расправились с третью вражеских бойцов. Один я прикончил четверых и помог прикончить пятого. Да и магия некромантки внесла разлад в рядах врагов. — Вам что, в этом храме медом намазано?

— Мне туда надо, — твердо заявил я.

В том, чтобы плюнуть на эту затею, меня чуть ранее пыталась убедить Молоточек, справедливо отмечая, что нечего мне там делать. Даже если там сохранилось призрачное присутствие богини, то вряд ли та, которой поклонялись Сокрушающие Тьму, обрадовалась бы появлению мертвеца.

Но мне было плевать…

* * *

Я предполагал, что мы с караваном расстанемся утром. Они отправятся своей дорогой, а мы с Мией и её фамильяром продолжим путь через леса. Там солнечного света должно было быть гораздо меньше, и если не выходить на открытые места, то вполне можно перемещаться. Но Молдегаш неожиданно нас обрадовал.

— Ваша взяла, — неожиданно объявил он утром. — Я тут поговорил с ребятами, и в принципе… мы можем отклониться от маршрута. По пути как раз должен быть небольшой городок Шелкаль, и мы можем там кое-что выгодно продать, а кое-что купить. И в целом это должно отбить расходы на крюк. Да и негоже бросать таких хороших личностей.

Ну, с «хорошими» он, конечно, перегнул палку, но такой ответ нашу троицу сильно порадовал. Все-таки путешествовать с караваном куда удобнее, чем плестись пешком.

Как я выяснил чуть позже, была у подобной смены маршрута и ещё одна причина. Лежебока боялся, что дружки той банды, что мы разбили чуть ранее, решат нагнать караван, и покарать гадких торговцев. Вероятность этого была не такой уж большой, но рисковать не хотелось, вот гном и предпочел выбрать совсем неочевидный путь для нас. Если бандиты отправят преследователей, то, скорее всего, пройдут дальше по тракту, а не свернут на нужной дорожке.

* * *

— Эй, Родрик, мы почти на месте, — сообщила Молоточек, заскочившая в повозку. Зверек вообще проводил со мной подозрительно много времени, но в этом был даже небольшой плюс. Угрюмый, страшный мертвяк, умеющий только урчать, напрягал почти всех караванщиков, а Молоточек выступала в роли моего голоса. Говорила вместо меня и просто смягчала мое присутствие. Не смотря на то, что ко мне стали относиться почти как к своему, нет-нет да проскакивало во фразах или взглядах живых недоверие.

«Кто знает, что у этого мертвяка на уме. Вдруг сейчас на детей кинется», — все это я отчетливо видел в их поведении и нисколько не винил. Будучи живым, я бы вообще поспешил упокоить этого самого мертвяка.

Интересно, а попробовал ли бы я прошлый убить себя настоящего, при этом зная, что я это я?

Что за бред я несу? Нет… нужно выкинуть из головы такие странные мысли, а то так и до экзистенционального кризиса дойти недалеко. А чего мне сейчас меньше всего надо, это мыслей о своем существовании. Я должен узнать, что стало с моими родными, и разузнать насчет богини-покровительницы.

А отойти в мир иной я ещё успею.

— Ургх, — кивнул я.

Не смотря на то, что Лежебока знал о моей способности говорить, от остальных это было решено держать в тайне. Причем предложил это лично гном. Увы, я по-прежнему мог только урчать.

Не прошло и двадцати минут, как главный торговец дал команду останавливаться, и я почти сразу, поправив накидку, вышел на улицу. Погода, к счастью, сегодня была пасмурная, так что я ощущал лишь слабый дискомфорт. Да и плащом обзавелся новым — торговцы выделили в качестве награды за схватку.

Обойдя караван, я взглянул на то место, где должен был располагаться храм, и внутри у меня все словно перевернулось. А ведь я тут бывал. Сейчас же на холме в нескольких сотнях метрах от нас были развалины. Некогда величественный храм превратился в руины.

Оглянувшись по сторонам, я заметил признаки построек, но от них за две сотни лет, что прошли с Войны Мора, почти ничего не осталось. Лишь примерные очертания. Тут, если мне не изменяет память, располагалась крупная таверна для путников и паломников. Вон там конюшня. На другой стороне дороги было ещё несколько домов, но что там находилось, я не помнил. Возможно, общежития для паломников.

Если бы у меня было сердце, то от открывшейся картины оно непременно бы заболело. А так… я ощутил лишь тоску по былому.

Я подозвал Мию и жестом попросил дать мне голос.

— Оставайтесь тут, я хочу… хочу пойти один.

— Уверен? — уточнила Молоточек.

— Да.

Подъем на холм, где располагались руины, оказался не таким легким, как показалось на первый взгляд. Лестница, ведущая наверх, была не в лучшем состоянии, а местами путь вообще перекрывали колонны, некогда подпиравшие крышу храма.

Но вот я оказался наверху.

Стоило переступить через порог храма, как я тут же ощутил странное покалывание во всем теле. Это остаточная святость места. Очень похоже на освящение, но куда сильнее и глубже. Возможно, войди я сюда тем дряхлым скелетом, то не продержался бы и пары минут, а так… так у меня ещё есть время.

Кое в чем Мия и жрец не солгали: это место действительно больше не являлось храмом. Оно было разрушено, а божественная сила, что копилась тут, была выплеснута в мир. То, что я ощущал — лишь тень былого могущества. Светлая энергия пропитала камень и, не смотря на все потуги темных колдунов Тантароса, они не смогли полностью очистить храм от прежней хозяйки.

Я прошел чуть вглубь, пока не оказался возле некогда прекрасной статуи богини. Дева, вооруженная мечом и щитом, облаченная в латы. Величественная и несокрушимая. Такой я её запомнил.

Сейчас от статуи мало что осталось. Нижняя половина туловища, в десятке метров, кажется, валяется часть торса. А на одной из сохранившихся стен храма хватало очень пошлых рисунков с изображением Альтиары.

Достав меч, я опустился на одно колено, прислонившись к рукояти лбом.

— Великая Альтиара Сокрушительница. Дочь восходящего солнца. Твой верный слуга обращается к тебе. Услышь мою молитву и отзовись!

Но богиня молчала. То ли от того, что не слышала, то ли просто не желала говорить с кем-то вроде меня. Гадким, мерзким ожившим мертвецом.

— Прошу! Ответь мне! Поделись своей мудростью!

Я вновь и вновь обращался к богине, прося её если не ответить, то хотя бы дать призрачный знак. Но та молчала.

— Я что, мало для тебя сделал? — в какой-то момент я просто не выдержал. — Я больше двадцати лет отдал служению тебе! Когда родилась моя дочь, я бился во имя твое! Когда умерла моя жена, меня не было, потому что я сокрушал тьму с твоим именем на устах. И все, что я прошу сейчас, это хоть каплю внимания к слуге, что отдал жизнь служению тебе!

Зло рыкнув, я отшвырнул меч в сторону, чувствуя злость и опустошенность. Ещё никогда сомнения не одолевали разум так, как сейчас.

— И именно поэтому ты оскорбляешь меня своим присутствием? — раздался тихий голос совсем рядом, а в следующий миг то, что заменяло мне кожу, казалось, вспыхнуло. Я рухнул на колени, ощущая адскую боль, словно меня сжигали заживо. — Это был твой выбор, Родрик Гриз.

Её голос был тих, но в тоже время оглушал своей силой. Одно присутствие высшей сущности заставляло тело содрогаться в муках. Я буквально ощущал, что стоит богине захотеть, и я обращусь в прах.

Вне сомнений, предо мной предстала сама Альтиара Сокрушительница. Собственнолично! И я уже не знал, радоваться этому или наоборот, корить себя за глупость. Она ведь и впрямь может уничтожить меня одной своей мыслью. Ей для этого даже меч не нужен.

Боги не слишком любили показываться на глаза смертным, ограничиваясь тем, что делились толикой силы. Но каждый паладин раз в жизни, но встречал Альтиару, и я был не исключением. После долгой службы, перед получением титула паладина, мы проходили инициацию. Если Альтиара появлялась и целовала воина в лоб, то он получал её благословение. Если же воин не удостаивался внимания богини, это значило, что сердце его не чисто или его вера недостаточно крепка.

Но если богиня не почтила воина своим благословением, это был не повод опускать руки. Она очень часто таким образом проверяла своих воинов. Лишь единицы получали благословение, впервые представ перед ней, остальным же каждый год приходилось вновь проходить инициацию. Подавляющее число моих знакомых получили благословение примерно с третьей-четвертой попытки.

Я же был счастливчиком, что узрел богиню в первую же инициацию.

Но сейчас она выглядела иначе. Раньше её облик был словно полностью соткан из света. Живое пламя, принявшее облик девушки, облаченной в доспехи. Сейчас же образ богини был фрагментарным и словно состоял из множества искорок, кружащих в воздухе и пытающихся удержать распадающуюся форму.

— Альтиара… — едва слышно прошептал я, пораженный тем, что богиня лично явилась.

— Не я просила тебя сражаться с тьмой. Не я приказывала нести мое имя. Это был твой выбор, Родрик Гриз. Твоя добрая воля. Ты волен был уйти в любой момент. А теперь говори, зачем ты пришел и оскорбляешь меня своим присутствием, нежить?

В руке девы-воительницы возник сияющий клинок, состоящий из тех же кружащих сгустков пламени.

— И очень хорошо подумай, что скажешь, ведь от этого зависит не просто твоя жизнь, а твоя душа.

Глава 13. Последний паладин

— Что замолк, нежить? — с вызовом поинтересовалась богиня. — Ты проделал долгий путь, чтобы предстать передо мной. И долго возносил молитвы, желая получить мое внимание. И вот я пред тобой.

— Я… Я пришел сюда, чтобы получить ответы, о, Великая, — после небольшой заминки все-таки нашелся, что ответить ей.

— Ответы? Ты пришел сюда найти ответы? — в её голосе так и сквозило призрение и насмешка.

— А разве не за этим приходят в храмы?

— А разве это храм? — задала богиня встречный вопрос. — Когда-то он был им. Но разве сейчас он им является?

— Здешний камень впитал твою благодать. И…ты же пришла, госпожа.

— Хватит, мертвец. Скажи прямо, чего хочешь. Не лги и не юли.

— Я хочу вернуть свою жизнь. Перестать быть мертвецом и вновь стать Родриком Гризом. Рыцарем, каким я когда-то был. И думаю, это в твоей власти, богиня. Отблагодарить война, который верой и правдой сражался за тебя.

Несмотря на мои слова, богиня не ответила. Лишь молча смотрела на меня. И пусть я не видел её глаз, но ощущал взгляд.

— Это не в моей власти, — в итоге изрекла она. Но, не смотря на ответ, её другой жест, не укрывшийся от меня, вселял надежду. Богиня развеяла свое оружие, а из её уст пропала прежняя надменность. Осталась лишь усталость и печаль. — Возможно, в былые времена я бы и смогла исполнить твое желание, но не сейчас. Не говоря о том… что ты проклят.

— Что?

Богиня повернулась ко мне боком, взглянув на собственную полуразрушенную статую.

— Ты проклят, Родрик Гриз. Мне неведомо, как это получилось, но это так. Именно поэтому ты стоишь передо мной в этом отвратительном облике. Темная сила крепко привязала тебя к новому сосуду.

— Вот как… — я опустил голову, раздумывая над услышанным. Получается, та странная черная шутка, находящаяся у меня внутри, не что иное, как проклятье. Именно проклятье удерживает внутри меня Тьму и Свет, не давая им уничтожить друг друга.

— Все что я могу — упокоить тебя. Но вряд ли ты этого хочешь, я права? — она вновь повернулась ко мне.

— Не хочу, — покачал я головой. — Я ещё должен добраться до Амфорума и отыскать то, что осталось от моей семьи. Своих пра-правнуков.

— А затем что?

— Не знаю. Возможно, тогда я захочу обрести покой. Или… — Я глянул на собственные руки. — Отправлюсь в какое-нибудь гнездовье темных тварей. Перебью их. А может, они меня. Может, я и мертвец, но я все ещё воин Света.

— Правда? — а вот сейчас в голосе богини прозвучала явная издевка. — И… Значит, не ты пожирал людскую плоть совсем недавно?

— Откуда…

— Я все знаю, Родрик. Я наблюдала за тобой все это время. Когда эта глупая девочка вернула тебя к жизни, когда ты дрался с некрохимерой. Когда ты наводил шороха в местных лесах и кушал всякую живность.

— Я не горжусь тем, что сделал, — честно ответил ей. — Но и особого выбора у меня нет. Это тело разваливается. Мне нужна пища, чтобы развиваться. Чтобы стать сильнее и протянуть на день дольше.

— Значит, вот какое оправдание ты используешь для себя?

— Это не оправдание…

— Сам себя в этом убедил?

Я промолчал.

— А знаешь, что самое смешное в сложившейся ситуации, Родрик? Ты последний паладин, оставшийся у меня. У судьбы скверное чувство юмора.

К моему удивлению богиня отошла чуть в сторону и присела на один из каменных обломков, прикрыв лицо правой рукой.

— Это невозможно! Есть же храм на севере! Мне рассказывал один из жрецов.

— Храм? — невесело усмехнулась Альтиара. — Скорее уж маленькая часовенка в крохотной деревушке на десяток домов. Рыцарский орден? Крепости? Величественные храмы? Все это осталось в прошлом. Война Мора положила конец всему моему величию. Даже этот небольшой разговор с тобой отнимает много сил, которые я буду восстанавливать неделями, если не месяцами.

— Нет, этого просто не может быть.

— Последнего паладина, которого я инициировала, убили больше ста лет назад. Он был славным юношей с большими и добрыми глазами. Верил, что сможет восстановить орден Сокрушающих. Собрать сторонников и дать бой слугам Тантароса. Он даже меня убедил в том, что сможет. А уж какие у него были способности…В былые времена он бы стал отличным приобретением для Сокрушающих. Но, как я сказала, его убили.

— Темные?

— Если бы. Грабители закололи ножом в подворотне из-за горстки монет. Его можно было спасти, но никто не помог. Мой первый за многие годы паладин так и умер в одиночестве в темном переулке. А на следующий день его похоронили в безымянной могиле возле Хокланда.

Она замолчала, но через пару секунд продолжила. Уже чуть тише и печальнее.

— И вот, спустя многие годы являешься ты. Один из сильнейших паладинов своего времени. Не наивный юнец, но воин, что уничтожал темных сотнями и тысячами. Вот только ты сам превратился в того, с кем сражался.

— В том не было моего желания, — единственное, что смог выдавить я в качестве оправдания.

— Я знаю. Но ты теребишь старые раны и даришь призрачную надежду, когда, казалось, я её почти потеряла.

Это было крайне странное чувство. Боги всегда представлялись мне чем-то великим и несокрушимым. Да, я знал, что у них есть слабости, но никогда бы не подумал, что увижу сломленную и уставшую Альтиару Сокрушительницу. Если вначале нашего с ней разговора она и пыталась впечатлить меня, то сейчас я едва ощущал её божественное присутствие.

Насколько же слабой она стала…?

— Я потеряла все, Родрик. Всех воинов, все храмы. Не осталось почти ничего. Лишь ты, проклятый нежить-паладин, словно злая шутка мироздания, — в который раз повторила она, но в этот раз в голосе богини звучало такое бессилие, что проняло даже меня. Альтиара уже даже не смотрела на меня, а её облик стал менее четким.

— Может и так. Может, мы и проиграли Войну Мора, но и вы, госпожа, и я, мы ещё тут. Может, мы и разбиты, но ещё не мертвы.

— Ты хочешь взять на себя эту роль? Возродить орден? — с явным сомнением поинтересовалась она. — Ты!?

— Согласен, звучит дико… — почесал я костяную черепушку. Хотя, уже не костяную. Череп теперь обтягивала не кучка плоти, а кожа. Правда, довольно грубая, но и у этого были свои преимущества.

— Первый воин светлой богини — нежить, это не дикость, а абсурд. Но как ни прискорбно это говорить, возможно, ты моя последняя надежда. Ты, наверное, уже догадался, что я не ради праздной встречи явилась перед тобой, тратя много сил. Той деревушке, на севере, угрожает опасность.

— Опасность какого рода?

— Вампиры. До них дошли слухи, что там поклоняются мне, и один молодой самонадеянный вампир решил наказать наглых крестьян. У них нет ни единого шанса, а моих сил недостаточно, чтобы защитить их. Как только не станет деревни, угасну и я. Не сразу, но довольно быстро.

— Ты хочешь, чтобы я помог? Защитил их!? Но как!? Это место далеко на севере. Сколько я буду туда добираться!?

— В лучшем случае, месяц, — тихо ответила она.

— А сколько у меня времени?

— Неделя, но скорее всего меньше.

— Тогда это невозможно. Чтобы попасть туда, нужен маг-путешественник. И даже если я смогу отыскать такого до истечения срока, то за свои услуги он попросит очень и очень много. У меня нет ни гольда!

— С этим… — задумалась она. — Я могу помочь.

Богиня подошла к постаменту, где раньше располагалась её статуя, коснулась камня, и тот ответил на божественное воздействие. Храм вздрогнул, а постамент сдвинулся с места, открывая перед нами тайник.

В углублении находился массивный металлический сундук, покрытый магическими символами.

— Это…?

— Да, сокровища храма. И если тебя интересует, то подобные есть и в других храмах. Насколько я знаю, приспешники Тантароса смогли добраться только до одного. Остальные нетронуты.

Альтиара наклонилась, коснулась сундука, и замок на нем щелкнул.

С позволения богини я подошел к нему и отворил крышку. Внутри оказалось действительно много ценного. Много драгоценных камней, как магического толка, так и тех, что годятся только для побрякушек.

Но главным сокровищем, по крайней мере, для меня, являлась вовсе не куча драгоценностей, а латная перчатка, лежащая прямо в центре.

— Это…

— Да, — подтвердила богиня. — Латная перчатка Теона Крейва, первого паладина и основателя ордена Сокрушающих. Он был первым, кого я инициировала и даровала силу Света.

Не став отказывать себе в чести, я примерил этот древний и без сомнения могущественный артефакт на своей руке. Почти сразу я ощутил, как магия вещицы вступила в резонанс с моим собственным Светом.

— И… я могу её взять? — не веря в происходящее, уточнил я. Да при жизни я за возможность одеть её отдал бы очень многое. А уж какие возможности она даровала… Но… Почему не использовали эти артефакты? Почему они лежали в тайниках во время войны, а не были отданы достойным воинам?

— Можешь, — согласилась она. — Но знай, что сила данной перчатки напрямую зависит от твоей собственной силы, а она… думаю, ты и сам понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Я стану сильнее. Нужно укрепить тело и больше тренироваться с магией Света.

— А ещё, если меня не станет, то из могущественного артефакта перчатка превратится в красивую безделицу.

Я вновь кивнул.

— Если сможешь добраться до других храмов, то получишь и остальные части доспехов Теона. Используй перчатку, как ключ.

— Вы доверяете это все мне? Артефакт, сокровища. Ваши сторонники годами собирали их.

— И они не будут иметь никакого значения, если я исчезну. Просто стекляшки. Не смотря на твой омерзительный облик, Родрик Гриз, я даю тебе шанс доказать, что ты именно тот, кого я когда-то инициировала. И возможно, если ты преуспеешь, то когда я наберу достаточно сил, смогу сполна тебя отблагодарить.

— Хорошо, госпожа Альтиара, — я вновь опустился на одно колено. — Я исполню вашу волю и отправлюсь на север.

— Деревушка называется Кострау. Она располагается неподалеку от горы Масха. Думаю, такого ориентира для тебя будет достаточно. Что же касается мага-путешественника, я смогу тебе помочь. В дне пути отсюда, в городке Шайсар, находится одна твоя знакомая. Некромантка по имени Киата, и она обладает достаточными навыками для того, чтобы доставить тебя в нужное место. Никогда бы не подумала, что придет пора, когда мне придется полагаться на темных, но в данной ситуации я не вижу иного выбора.

— Она не станет нам помогать. Не после того, что я сделал с её питомцем.

— У тебя есть целый сундук с драгоценностями, а она довольно меркантильная натура.

— А вот это уже куда интереснее, но я бы все-таки выбрал кого-то иного.

— Она самый близкий к тебе маг с нужными навыками. Есть ещё двое, но для них переход на подобные расстояния не подъемен. К тому же, один из них на службе у местного владыки. Как не посмотри, Ниа Киата — самый лучший вариант.

— Дела…

Глава 14. Смена маршрута

Богиня ушла, оставив меня наедине со своими мыслями, коих было слишком много для головы простого зомби. Об Амфоруме придется забыть. Путь туда займет слишком много времени, за которое от деревушки не останется и следа. А вместе с последним святилищем погибнет и Альтиара.

Плохо.

Не нравилась мне идея привлекать эту некромантку Киату. Один раз я уже перешел ей дорогу, можно даже сказать, унизил, и вряд ли она так просто об этом забыла. Даже если она согласится, и мы заключим договор, по итогом которого она получит деньги, что помешает ей исхитриться и ударить в спину?

— Ох…

А ведь ещё Мии придется сказать, что наши с ней дорожки вот-вот разойдутся. Не смотря на то, что её умственные способности не блещут, мне будет не хватать этой серебряноволосой девицы. Да и историй Молоточка.

Кстати, об этой парочке…

— Хватит уже прятаться, я знаю, что вы там.

— Ой… — послышался удивленный возглас, и из-за обломка стены метрах в двадцати от меня нехотя вышла юная некромантка. На её плече сидела Молоточек.

— Родрик… Я… В смысле, мы… Мы не хотели подслушивать, это получилось само…Тебя долго не было, и я заволновалась… Я честно не хотела подслушивать!

— Все нормально, — попытался улыбнуться я, но, наверное, со стороны это выглядело жутко. Губ у меня не было, так что больше всего это напоминало оскал. Мию это нисколько не испугало, она уже привыкла видеть эту гримасу и прекрасно знала, что именно она означает.

— Ну, раз нормально… — слегка заговорческим тоном сказала зверушка, а затем молнией соскочила с плеча девушки и рванула к сундуку, полному драгоценных камней. — Сокровище! Мы богаты!

— Молоточек! — охнула Мия, сообразив, что происходит.

Зверушка по-хозяйски залезла в сундук, после чего без всяких церемоний стала рыться в его содержимом своими маленькими лапками. Апогеем наглости стало то, что Молоточек перевернулась на спину и стала ерзать на куче драгоценных камней, словно у фамильяра чесалась спина.

— Мы богаты! Мы богаты! Мы богаты! — напевала наглая зверюга, а я едва сдерживался, чтобы не взять ту за шкирку и не дать пинка ногой. Я там что-то говорил про то, что мне будет не хватать её историй? Нет уж. Эта наглая усатая морда просит сапога!

— Молоточек, перестань! Это не наши деньги, а Родрика! — справедливо возмутилась некромантка.

— Ничего страшного. Родрик чей зомби? Правильно, твой. Следовательно, и деньги твои! Судя по разговору, он собирается нас оставить, ну вот пусть и платит эту… как её… контрибуцию? Нет… это платит проигравшая сторона в войне… Выкуп. Пусть будет выкуп! Забыла то умное слово.

— Молоточек! А, ну, перестань!

— Мия! Тебе так нравится ходить в этих обносках!? Да с этими деньгами мы можем купить тебе хоть тысячу изумительных платьев! Или дворец! Мы можем купить огромный дом!

— Так, хватит, — рыкнул я, подходя к сундуку и бесцеремонно ухватывая зверька за загривок двумя пальцами.

— Фур-фур-фур-фур.

— Выплюнь, — потребовал я, подставляя ладонь.

— Нуф-нуф.

— Я жду.

Зверушка все-таки нехотя выплюнула изо рта драгоценный камень, который я сразу вытер об штанину и броском вернул в сундук.

— Отпусти! Ты нам должен!

Не думал, что в этом маленьком хвостатом зверьке с любовью к историям с кровищей и кишочками живет такая меркантильная и жадная душа.

— Это не мои деньги, — совершенно спокойно произнес я.

— Не твои? А чьи же? — прекратила брыкаться Молоточек и с некоторым подозрением глянула на меня.

— Ордена Сокрушающих.

— Их уже нет, — фыркнула зверушка.

— Есть я. Есть Альтиара, а значит, когда-нибудь орден возродится, и эти деньги поспособствуют этому. Но кое в чем ты права, Молоточек.

Все так же удерживая зверька одной рукой, второй я порылся в содержимом сундука. Извлек оттуда пару камней, один дорогой и несколько простеньких, после чего подошел к Мие и протянул их девушке.

— Я не могу их взять, — тут же отступила она на шаг.

— Дура! — воскликнула Молоточек. — Бери пока дают! Это же большие деньги!

На что некромантка обожгла своего фамильяра таким злым и сердитым взглядом, что тот мгновенно заткнулся.

Ого! А оказывается, девица может проявить характер, когда захочет.

— Она права, бери, — кивнул я, вновь протягивая камни. — Вот этот, большой и ярко красный, стоит около сотни гольдов. Остальные от десяти до пятидесяти. Вряд ли больше, так как не пригодны для хранения маны.

— Это очень большие деньги, Родрик… на них запросто можно дом купить, и ещё останется на жизнь…

— Увы, это все, чем я могу тебе помочь. Ты же собиралась идти до Амфорума, а затем на юг к Тефрону. Путь не близкий, и тебе понадобятся деньги. На провизию, одежду. Купишь коня и значительно облегчишь собственный путь.

— Да… Но…

— Ты уже не хочешь спасать свою наставницу?

— Я очень этого хочу! Если бы мне предложили лишить себя жизни в обмен на её свободу, то я бы с готовностью её отдала! Но… Ты мне нужен, Родрик…

Глаза девушки наполнились слезами, но к моему удивлению, она не разрыдалась как обычно, а продолжала смотреть на меня. Слезы катились по её щекам, а мое сердце обливалось кровью.

Уж лучше столкнуться с сотней демонов, чем оказаться перед плачущей девушкой. Если с первым случаем порядок действий был понятен, то вот как успокоить Мию, я не имел ни малейшего понятия.

— Ты же знаешь, какая я бесполезная… — шмыгнула она носом. — Все время делаю что-то не так. Я… Я не дойду одна… А уж тем более с такими деньгами. Поддамся уговорам Молоточка и куплю себе какое-нибудь платье, а затем меня ограбят в ближайшем переулке.

— И ещё повезет, если просто ограбят, — не удержалась и вставила Молоточек, но на её слова никто не обратил внимания.

— Мия, прости, но ты же слышала наш разговор с Альтиарой, — скрепя сердцем отвечаю ей. — У той деревушки есть только неделя. Понимаешь? Неделя, а то и меньше. Я не могу отправиться с тобой, ведь в таком случае погибнут не только простые люди, но и сама Альтиара. Я давал клятву верой и правдой нести её слово, и как бы мне не хотелось, я не могу просто развернуться и уйти, когда она просит о помощи.

— Я понимаю… — вздохнула Мия, опуская глаза. — Тогда… Тогда… Я отправлюсь с тобой!

— А как же твоя наставница, как там её… фон Хольц?

— Думаю, это может подождать… — огорченно вздохнула она. — Я помогу тебе защитить ту деревню, а потом ты поможешь мне. Как тебе такое предложение, Родрик? — девушка подняла взгляд.

— Мия. Давай я отвечу тебе так. Я не против, чтобы ты мне помогла, но… Я помогу тебе освободить твою наставницу, только если не будет других неотложных дел. Сразу уточняю, я имею в виду волю госпожи Альтиары. И еще: если мы правда заручимся поддержкой Киаты, я не хочу проблем.

— Понимаю, — кивнула она, и задумалась. — Думаю, придется где-то спрятать книгу госпожи…

— Мия, не думаю, что это хорошая идея, — не одобрила Молоточек. — Эта книга очень важна, и не стоит хранить е, где попало.

— Можешь оставить её тут на время, — предложил я. — О тайнике никто не знает, и он защищен светлой магией Альтиары.

— Только не говори мне, что ты собираешься вернуть сундук под статую!? — с ужасом спросила Молоточек.

— Именно так. С собой я возьму лишь горсть камней. Чтобы заплатить ими Киате и на прочие расходы. Брать много нет смысла. Вернусь за ними позднее, когда понадобятся.

* * *

Я был отчасти рад, что Мия решила отправиться со мной. Да, помощи от неё особо ждать не приходилось. Пусть она и маг, но полноценного боевого опыта у девушки не было. Она знала боевые заклинания, но не умела их грамотно применять, вот и выходило, что либо долбанет слишком сильно, когда этого не надо, то швыряется слабыми, постоянно промахиваясь. Если будет время, попробую перед боем её немного проинструктировать.

В дороге немного разобрался в том, что собой представляет левая перчатка Теона. Для начала она имела собственное хранилище светлой энергии, что было больше моего раз эдак в пять. Но, не смотря на такую приятную особенность, в первую очередь я всегда буду тратить ту, что находится внутри меня. И причина для этого более чем очевидна — тренировка. Чем активнее я буду использовать внутренний резервуар, тем больше он будет становиться со временем.

Другой ещё более приятной особенностью стало то, что перчатка, как и я, была способна аккумулировать Свет. Вот только если мне для этого приходилось медитировать часами на пролет, чтобы получать крохи энергии, перчатка делала это постольку-поскольку. Более того, я мог забирать собранный ею Свет себе, пополняя внутреннее хранилище.

А ещё из-за данной особенности мне было куда проще находиться на улице днем. Как это выходило, я не совсем понимал, но дискомфорт от пребывания под палящим солнцем стал куда слабее.

Помимо данных свойств перчатка обладала встроенным энергетическим щитом. Его форму и размер можно было менять. А также тот мог ослеплять врагов или обжигать нежить Солнечным Выбросом. Но рисковать его применять я не решился, а то и самому достанется.

* * *

Лежебока воспринял наше решение покинуть караван досрочно с огорчением. До Шайсара было всего-ничего, а до Линдшера из-за крюка — далековато. Но, не смотря на это, к ситуации он подошел с полным пониманием.

Мы расстались перед входом в Шайсар. Гном, поглаживая седую бороду, ещё раз посетовал, что наши пути расходятся раньше времени, и посоветовал, если будет нужен хороший, и главное, честный, торговец, то обратится к нему. Сделать это можно через торговую гильдию, отделения которой есть почти во всех крупных городах.

Ну, а на прощание он нам вручил три честно заработанных гольда.

Как ни странно, первым делом мы с Мией отправились вовсе не в таверну, чтобы отдохнуть в комфорте, а заодно расспросить про некромантку, которая по словам богини должна была находиться где-то в этом городке, а в мясную лавку.

Попутно осмотрели городок. Тот оказался совершенно типичным. Не слишком крупным и достаточно чистым. Бывал я в былые времена в городах, в которых нечистоты ручьями лились по улицам.

Мясника нашли довольно быстро, и тот без особой радости нас встретил.

— Человечины не продаем, — сходу заявил он, косо взглянув на меня.

— А нам и не надо её, — чуть обиженно буркнула Мия.

— Мало ли. С месяц назад ко мне тоже заявился один, из темных, аж с двумя «сопровождающими». и стал спрашивать человечину. И так. и сяк. Час меня доставал.

— Нет, у нас заказ попроще, но большой, — улыбнулась девушка, выкладывая на стол золотой кругляш. Мясник тут же приободрился и уже с большей охотой стал вести беседу.

В итоге в его лавке мы закупились десятком кило свежего сырого мяса. И это только на сегодня! Так много купили для того, чтобы я мог начать набирать массу тела. В основном, мышечную.

Следующим пунктом нашего путешествия должна была стать оружейная лавка. Пора мне подыскать нормальный меч, а главное — нормальный доспех. То, что сейчас было на мне, никоим образом не подходило паладину.

Оружейную лавку найти было не сложно. Это единственное здание, впритык к которому располагалась кузница, и был слышен звонкий стук молота.

— Попрошу гнилье оставить снаружи, — попросила женщина, стоящая за прилавком.

— Э… — немного растерялась Мия от такой «холодной» встречи.

— Говорю, с мертвяками вход закрыт, что не понятно? — уже более сердито фыркнула женщина.

— Как здесь грубо обращаются с клиентами, — пробурчала Молоточек, сидящая у меня на плече.

— А вы ещё не клиенты, — не осталась в долгу владелица лавки.

Проурчав что-то себе под нос, я засунул руку в мешок с камнями и, выудив оттуда один, положил на прилавок, стукнув себя в грудь кулаком. Женщина от моего резкого приближения тут же схватилась за какое-то оружие, скрытое под прилавком, но увидев драгоценный камень, расслабилась.

Взяла его, покрутила в руках, посмотрела на свет, и лишь затем уже с меньшим скепсисом взглянула на нас.

— Так вам нужно что-то для мертвяка?

— Да, — подтвердила Мия.

— Ну, так бы сразу и сказали, — уже гораздо теплее сказала хозяйка. — Сейчас что-нибудь подберем.

Глава 15. Обновки

Владелица лавки, стоило вручить ей драгоценный камень, стала относиться к нашей троице как к важным покупателям. В первую очередь мне нужен был полноценный доспех, и к его выбору я подошел со всей тщательностью. Особенно к шлему.

— Аргонит? — удивленно переспросила женщина, когда я смог таки объяснить, что именно меня интересует. — Боюсь, такого товара не держим. Да и этого камешка не хватит даже на один элемент доспеха, что уж говорить про полный комплект.

Огорчившись, я стал разбираться с тем, что есть.

Шлем. В первую очередь шлем.

Тот должен был полностью закрывать лицо по вполне понятной причине. Пусть от запаха мертвечины я вряд ли в ближайшее время смогу избавиться, но вот благодаря хорошей, глухой броне я не буду особо отличаться от обычных людей. Да, буду выделяться в толпе, но, по крайней мере, от меня не будут шарахаться люди.

Так что в выборе брони я стал отталкиваться от нагрудника и шлема, попутно подбирая ещё и поддоспешник. Заняло это не слишком много времени, благо лавочница знала свое дело, очень быстро и умело подобрала все необходимое. Не прошло и получаса, как я был полностью закован в добротный латный доспех.

— Гномья сталь, — довольно заявила лавочница, стукнув кулаком меня в грудь. — Крепкая и надежная. Стрелой не пробить, а арбалетным болтом — если только вблизи.

Гномья сталь и впрямь была хорошей штукой и ценилась обычными воинами. В отличие от аргонита, она не обладала антимагическими свойствами и была бесполезна в сражениях с магами, но в остальном обладала превосходными защитными качествами.

Что-что, а в металлах коротышки знали толк. Доспех был прочным и достаточно легким. В лавке было достаточно места, так что я попробовал активно подвигаться. Мобильность, конечно, страдала сильно, но это лишь до тех пор, пока я не наращу мышечную массу, но и в том, что я мертвец, были свои плюсы. К примеру, я не уставал физически. Пока у меня в теле курсирует достаточное количество темной энергии, я не буду чувствовать усталости, и отдых, соответственно, тоже не нужен.

Оглянув себя в ростовом зеркале, остался доволен. Массивный воин в глухом шлеме, через который невозможно было рассмотреть лицо. Выбивалась из брони лишь левая латная перчатка. Сразу было видно, что по качеству она гораздо выше. И не мудрено — это чистый аргонит. Но отличить её от обычной, пусть и более качественной, стали мог только знаток. Да и вид у артефактной рукавицы был далеко не новый, ведь в прошлом она прошла через десятки владельцев и участвовала в сотнях, если не в тысячах кровопролитных битв. Любая другая вещица давно бы уже разрушилась, но перчатка Теона до сих пор была готова верой и правдой служить своему владельцу.

Следом был выбор оружия, к счастью для этого не пришлось идти в другую лавку. И пока я выбирал себе меч, владелица лавки предложила сменить одежду и Мии, что мы с Молоточком только поддержали. Некромантка тут же застеснялась, заявив, что не нужно тратить на неё деньги.

Пришлось настоять.

Выбор у лавочница был не слишком большой, все-таки они с мужем больше по железкам специализировались, но кое-что все-таки имелось.

— Ну, как тебе, красавица? — спросила лавочница, подводя девушку к зеркалу. Мия, красная как помидор, с легкой опаской посмотрела на собственное отражение.

Сейчас на ней была простая дорожная одежда, не слишком красивая, но прочная. То, что надо для путешественника, к тому же обнаружилось, что под старым мешковатым нарядом скрывалась вполне себе привлекательная девичья фигура. Наряд отчетливо подчеркивал её изящные очертания. В основном из-за кожаных обтягивающих штанишек.

— Обратите внимание на куртку, — сказала лавочница. — В ней есть кольчужные вставки.

— Да? — удивилась Мия. — А то я чувствую, что она немного тяжелая.

— Ничего, тебе полезны физические нагрузки, — хмыкнула Молоточек, на что некромантка показала своему фамильяру язык.

— Но не стоит воспринимать её как полноценную броню. От кинжала, скорее всего, защитит, или от удара мечом вскользь, но вот добротная стрела или арбалетный болт не остановится.

— Спасибо, — кивнула Мия, уже чуть более смело и довольно осматривая обновки.

Я между тем определился с мечом. Первоначально хотел остановиться на классическом одноручнике, и даже подыскал один неплохой, отложив в сторону, пока мне не попался отличный полуторный меч.

— Урргх? — подал я голос, желая поинтересоваться, нельзя ли мне выйти во двор и опробовать оружие там. Увы, размер клинка не позволял эффективно им орудовать, а ведь я должен буду драться им в случае чего одной рукой.

— Я сейчас! — опомнилась Мия, и использовала заклинание, чтобы я мог говорить. Я на это лишь зло фыркнул. Говорящий мертвец это не нормально, что и доказало удивленное лицо лавочницы, когда я вдруг заговорил. Но, к счастью, она тут же взяла себя в руки, и общение пошло гораздо быстрее.

Выйдя на задний двор, я кивнул мужчине, работающему в кузне, тот ответил мне аналогичным кивком.

— Купили наши доспехи? — улыбнулся он, опуская заготовку в воду.

— Да. Теперь выбираю меч. Хочу опробовать вот эти два, — продемонстрировал я ему клинки. Судя по лицу мужчины, мой голос явно его удивил.

Первым делом опробовал одноручный меч, который больше походил на саблю. Собственно, именно этим он мне и приглянулся: быстрый и короткий, лезвие длиной в полтора локтя, не больше. Да и ножны словно специально были сделаны весьма не стандартно, мне потребовалось время, чтобы разобраться, как именно вкладывать и извлекать меч.

— Вы неправильно делаете, — сообщил кузнец, после чего подошел ко мне и протянул руки, прося клинок. Я отдал оружие и отступил на два шага.

— Смотрите, клинок должен быть под рабочей рукой, — начал объяснять кузнец. — Вначале надо надавить на рукоять вниз, а затем потянуть на себя.

— Но разве не удобнее закрепить его слева? — поинтересовался я.

— Соглашусь, можно и так, — он закрепил клинок слева и с легкость извлек изогнутое лезвие из ножен, разрезая воображаемого противника. — Более того, так его часто используют. Это удобно и легко. Но человек, научивший меня изготавливать подобные клинки, говорил, что только новички так обращаются с кунзири, — именно так называлось данное оружие. — Настоящие мастера используют его под рабочей рукой.

Мужчина вернул меч с ножнами на правую сторону, а затем одним молниеносным движением извлек оружие из них. Причем сделал он это так ловко и быстро, что я невольно восхитился мастерством.

— Такой удар очень сложно заблокировать.

Да я и так это понял. Благодаря правильной форме и особым ножнам, оружие извлекалось очень быстро, и что важнее, им можно было ударить из слепой зоны.

— И в чем же подвох? — догадался я, что не все так просто, иначе все бы ходили с подобными клинками.

— Он малоэффективен против бронированных противников, вроде вас. Меч очень острый и смертоносный, и способен нанести куда больше вреда, чем любой из кинжалов, — тут он не врал. Этим клинком при желании можно было снести голову. — Но крайне капризен в выборе жертвы. Даже в слабые зоны бить не слишком эффективно, и есть шанс сломать.

— И впрямь капризное оружие, — хмыкнул я, слегка расстроившись.

Когда я отбирал для себя меч, у меня возникло несколько мыслей. Первая: основным оружием на данный момент я сделаю полуторник. В потенциале, когда окрепну, сменю его на двуручник. Будучи человеком, одной рукой таким клинком особо не помахаешь, а вот мертвецу в самый раз.

Проблема была лишь в его размерах. А если я окажусь в узком пространстве? Это мгновенно превратит грозное оружие в бесполезную железяку. Тут и должен был помочь одноручный меч.

Но после слов мужчины я уже сомневался в данном выборе. Слишком уж много «НО» в обращении с данным клинком. Но вне всяких сомнений, если противник — не закованный в броню рыцарь, а простой человек, то кунзири станет для него крайне неприятным сюрпризом.

Перед тем как окончательно выбрать оружие, я решил повторить то, что делал кузнец. И, разумеется, у меня не получилось.

— Надо потренироваться, — хмыкнул тот, оценив мои умения.

Более-менее удачно клинок получилось вытащить раза эдак с шестого. И то, противник с легкостью заметит мой маневр, чего нельзя было сказать об атаке кузнеца. Сойдись я с ним в схватке, то непременно бы пропустил данный удар, и тот мог бы стать фатальным. А ведь по моей задумке я его поставлю под левую руку, чтобы в случае чего атаковать именно ей. Плохо…

Огорчившись, отложил оружие в сторону и переключился на полуторник. И вот тот мне понравился. В руках лежал хорошо, да и одной рукой я вполне успешно им размахивал.

— А вы и впрямь бывалый воин, — усмехнулся кузнец, наблюдая за моим «танцем» с оружием. — Какая школа фехтования?

— Унхальская, — не думая ответил я, и лишь после укорил себя за излишнюю болтливость.

— Никогда не слышал о такой.

— Вполне возможно, что я её последний ученик.

— Даже так, — почесал небольшую бороду кузнец, но расспрашивать детали не стал. — Так что решили с мечом?

Я ещё раз посмотрел на странное экзотическое оружие.

— Я дам ему шанс.

* * *

В итоге одного камня не хватило и пришлось давать второй, но на него довольные владельцы лавки выдали нам сдачу. Разумеется, довольно примерную, и вполне возможно, что даже немного обманули, но я не слишком об этом переживал.

Вряд ли в таком захолустном городке найдется нормальный оценщик, что предложит хорошую цену за драгоценности.

Доспехи показывали себя хорошо ещё и потому, что давали мне дополнительную защиту от солнца, которую я сразу почувствовал, выйдя на улицу. В принципе, я теперь могу не один час совершенно спокойно гулять под солнцем и не чувствовать никакого дискомфорта. Но вот весь день без отдыха на стабилизацию внутренних потоков я вряд ли выдержу, даже не смотря на перчатку и броню.

Мия хотела забрать старую одежду, но лавочница заявила, что не пристало молодой и красивой девушке одеваться в такое, и заявила, что сожжет эти тряпки. Некромантка, разумеется, расстроилась из-за подобного. Но благодаря нашим с Молоточком уговорам настаивать на возвращении своих пожиток не стала.

— Родрик, а ты сможешь заплести Мие волосы? — поинтересовалась фамильяр, в очередной раз незаметно оказавшись у меня на плече. Теперь, одевшись в броню, её перемещения по моему телу вообще не ощущались.

— Не нужно мне ничего плести, — слегка надулась девушка.

— Нужно! И вообще, тебе голову надо помыть!

— Б-у-у-у-у! — очередной показ языка.

Боги, в очередной раз убеждаюсь что Мия — сущий ребенок. Не смотря на то, что ей вроде как девятнадцать, в это не верится абсолютно. Хотя, может, плохо себя помню в том возрасте, и я тоже был глупым и самонадеянным.

— Могу попробовать, — после небольших раздумий отвечаю Молоточку. — Последний раз я заплетал косы своей дочери, когда она была во-от такой, — показываю рукой уровень своего пояса.

— Какой она была? — тут же поинтересовалась Мия, и судя по глазам, это был не праздный интерес.

— Какой… — я задумался. — В детстве она была очень озорным ребенком. Даже один раз смогла разбить нос какому-то уличному мальчишке. Маг-лекарь, живший неподалеку, чуть ли не каждый день приходил залечивать её шишки и ссадины. Мы с ним шутили, что уже впору нанимать его на постоянную работу.

Я засмеялся, но как-то быстро смех превратился из веселого в грустный, а в груди что-то неприятно защемило. Будь я человеком, то решил бы, что это сердце, но у зомби оно не бьется.

— Родрик… — заметила перемену в голосе Мия, да и Молоточек как-то обеспокоенно заглядывала в угол забрала шлема.

— Я в порядке. Шари, как я сказал, была непоседливым ребенком, а выросла из неё настоящая красавица. И, к сожалению, чем старше она становилась, тем меньше мы общались. За год, предшествующий моей смерти, мы виделись два раза. И в последний раз она призналась, что уже носит под сердцем первенца.

— Это как-то грустно… — вздохнула Мия. — Почему ты не навещал её чаще?

— Работа. Много работы. А затем наступила Война Мора. Я все время твердил себе, что ещё чуть-чуть и я поставлю меч на полку, навсегда сниму доспехи, посвятив все свое время дочери и внукам. Но все обернулось иначе, — перед глазами вновь возник Армас, пронзающий меня магическим кинжалом. — Давайте закроем тему. Вон уже трактир. Отдохнем и заодно попробуем разузнать, где искать эту Киату.

Глава 16. Ниа Киата

— Добрый день, уважаемый, — пробасил я нечеловеческим голосом, заставив гнома, полирующего кружки, подпрыгнуть на месте и удивленно воззриться на меня.

— И вам не хворать, — немного отойдя от удивления, отозвался он. — Чего надобно? — поинтересовался он уже чуть другим голосом, оглянув вначале меня, а затем мою спутницу, — Могу предоставить для молодых комнату с превосходной двуспальной кроватью! Стены толстые, хорошая шумоизоляция и бутылка превосходного вина в придачу! Всего лишь пять серебрушек, и она ваша на ночь!

— Шумоизоляция превосходная! Бутылка вина в придачу! — стала передразнивать его Молоточек, сидящая на моем плече. — Ты за кого нас принимаешь, коротышка!? И пять серебрушек!? Совсем что ли!? Да за такие деньги в комплекте не бутылка, а бочка вина должна быть! Родрик, укороти-ка этого хама и жулика!

— Тихо-тихо! Не надо никого укорачивать! Мама и так говорит, что я мало в детстве ел, отец и то на полголовы выше, — охнул тот, оценив мои габариты не в свою пользу. — Извините, если обидел чем. — А затем уже более спокойным голосом добавил. — И вовсе я не жулик. Времена нынче непростые, а кровать и впрямь удобная. Могу сделать скидку для уважаемых гостей до трех!

— Идет, — коротко кивнул я.

— ЧТО!? — если бы не шлем, Молоточек точно бы попыталась укусить меня за лицо. — Ты совсем сбрендил!? Я не позволю лишить мою милую Мию невинности!

— Было бы чем, — усмехнулся я, после чего легонько щелкнул чрезмерно активного зверька по носу. — Успокойся. Это только для Мии.

— Точно? — с подозрением поинтересовалась фамильяр.

— Точно, — отвечаю ей, а дальше уже обращаюсь к гному. — Нужна ещё одна комната, для меня. Самая простая, без особых удобств.

— На одну ночь?

— Да, — кивнул я. — Девушке вина не надо, лучше горячего сытного ужина подать.

— Сделаем все в лучшем виде. Прямо сейчас распоряжусь.

Я в ответ кивнул и отсчитал необходимую сумму.

— Меня интересует ещё кое-что, — сказал я, добавляя к нужной сумме ещё пару серебрушек. — Некромантка по фамилии Киата. Темные волосы, голубые глаза, хорошая фигура. Такую не забудешь.

— Знаю, как не знать, — отозвался гном, быстрым движением загребая деньги ладонью. — Вы, уважаемый, в зал пройдите, там её и найдете.

— Спасибо, — отозвался я, приятно удивившись.

— Мия, возьми ключи от комнаты, — сказал некромантке, а сам направился в главный зал.

Гном не обманул, Ния Киата действительно обнаружилась в самом зале, вот только вид у неё был такой, что я на несколько секунд засомневался, что это была именно она. Во-первых, девушка сменила откровенный и сексуальный наряд на простенький, но все так же подчеркивающий выдающиеся достоинства, дорожный костюм. А во-вторых, некромантка была пьяна, причем настолько, что едва не вырубалась, чем и решили воспользоваться сразу трое мужиков.

И что самое плохое, всем остальным было совершенно плевать. Некоторые на это поглядывали даже с некоторым интересом.

— Да ладно тебе, красавица, не ломайся.

— Отвали, я сказала… — едва ворочая языком, промычала Киата.

Но слов этой троице явно было мало. Один из мужиков весьма нагло лапал девушку за коленку, а другой, видимо посмелее, вообще ухватил некромантку за пышную грудь. И вот тут она не выдержала.

— Я сказала, отвали, — рыкнула она, и щелкнула пальцем по лбу ближайшему мужчине. Эффект от этого был просто потрясающий. Послышался громкий хлопок, а затем наглеца просто снесло с лавки, и он кубарем покатился по залу.

— Ах, ты, сука! — крикнул один из мужчин, оставшихся за столиком. Сообразив, с кем имеют дело, они поспешили встать на ноги и отступили. Один даже выхватил из-за пояса ножик. — Думаешь, если ты магичка, то мы испугаемся?!

Думаю, пора вмешаться.

Делаю несколько уверенных шагов и хватаю мужчину за руку. Тот на мгновение растерялся, ещё бы, в броне я был почти на голову выше и в полтора раза шире него. А ещё у меня за спиной весел полуторник, а под левой рукой изящный экзотический клинок.

Только полный идиот напал бы на рыцаря в полном обмундировании с одним только ножиком.

— Проваливайте, — мой загробный голос буквально пробрал мужчину до кончиков пяток. Я отчетливо увидел, как он вздрогнул, а рука затряслась.

Стоило его отпустить, как мужчина тут же бросился к пытающемуся подняться дружку, растеряв весь боевой настрой. К ним поспешил и третий, после чего вся троица отправилась на выход.

Что за времена пошли? Тут трое мужиков нагло лапают молодую пьяную девушку, а никто и пальцем не шевельнет. Только пялятся.

Проводив мужчин взглядом, я повернулся к некромантке, которая к тому времени уже успела уснуть.

— Это уже не смешно… — пробормотал я, садясь на стул напротив Киаты. Скрип доспехов заставил её продрать глаза и приподнять голову.

— Я в трактирах не знакомлюсь, — пробормотала она. — И пью… ик… только в одиночестве! Так что если ты не наследный принц… ик… или у тебя нет нескольких повозок с гольдами, — борясь со сном бормотала она. — Вали нахрен!

После чего взяла кружку и сделала несколько глотков.

— Я вообще-то только что тебе помог, — решил напомнить я.

— Все-равно, пошел нахрен! Ик….

— Ой, это что, леди Киата? — подала голос возникшая рядом со мной Мия.

— Ты… мелкая…? — кажется, некромантка начала трезветь. Её замутненный взгляд буквально вонзился в серебряновласую девушку.

— Спокойнее, мы пришли с миром, — говорю я.

— А ты ещё кто? — девушка сделала какой-то быстрый жест пальцами у своего виска, на мгновение возникло зеленоватое сияние, и старшая некромантка прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, в них не было и намека на опьянение.

Эх… мне бы такое умение при жизни. После возвращения с очередной миссии мы любили устраивать пьянки, да такие, что на утро хоть помирай. Или к магу-лекарю иди, вот только тот возьмет за данные услуги кучу денег. Вдвое, а то и втрое больше, чем стоила выпивка, выпитая накануне.

— Мне повторить вопрос? — глаза старшей некромантки угрожающе сузились.

Я лишь слегка приоткрыл забрало шлема, продемонстрировав лицо.

— М-Мертвец? — от потрясения Киата даже запнулась.

— Т-с-с-с-с, — я вернул забрало на место и приложил к нему указательный палец. — Не стоит привлекать к этому внимание. Такой, как я, не должен говорить.

— Разумеется, не должен! Как ты это сделала!? — некромантка уставилась на Мию, на что та лишь пожала плечами.

— Это не важно, — решил я помешать Киате сменить тему. — Нам нужны твои услуги.

— Мои!? После того, что ты сделал!? Да ты хоть знаешь, сколько времени и денег мне потребовалось, чтобы сделать Ядозуба!? Он должен был стать чемпионом! А в итоге!? Тьфу… Какой-то мертвяк просто взял и прикончил его. Поверить не могу…

Чтобы прервать её поток нытья, я аккуратно достал один из самых больших драгоценных камней и протянул руку, стараясь как можно менее заметно для остальных присутствующих продемонстрировать его Киате.

Некромантка вначале вопросительно изогнула тонкую бровь, а затем, осознав, какая ценность лежит у меня в руке, откинулась на стуле и скрестила руки на груди.

— Хорошо, мне уже интересно. Но вначале, как вы меня нашли?

— Богиня подсказала, — ответил я.

— Только не говори, что Безымянная, — едва сдержала смех Киата.

— Понятия не имею о ком ты говоришь.

— О той, кто не дала мне прикончить вас двоих ещё тогда, после дуэли, — фыркнула она.

— Нет, другая богиня — Альтиара.

— Она светлая, — поспешила подсказать Мия.

— Светлая? Их осталось не так уж и много. Да и плевать. Про такую я не слышала. Говорите прямо, что вам нужно.

— Помощь, — коротко отвечаю ей. — На севере есть одна небольшая деревушка, где поклоняются Альтиаре. Но на неё собирается напасть небольшая группа вампиров и перебить всех жителей. И я должен этому помешать.

— Ну, а я тут причем?

— Нам нужен маг-путешественник. Нападение случится максимум через шесть дней, возможно раньше. Путь же туда на своих двоих займет в лучшем случае недели три, а то и больше месяца.

— Простите, но я перевозчиком не работаю, — фыркнула она. — Камешек этот мне интересен, но… Его мало, чтобы я пошла против своих принципов.

Я хотел уже было предложить больше, учитывая, что с собой у меня был далеко не один камень, но неожиданно вмешалась Мия.

— А что, если мы вдобавок предложим несколько страниц из гримуара моей наставницы?

— Из гримуара фон Хольц? — тут же в глазах Киаты мелькнули огоньки, давшие мне понять, что девушка попала в самую точку с этим предложением.

— Да, — кивнула Мия.

— Но несколько условий! — тут же вмешалась в наш разговор Молоточек, причем, условия оказались очень даже здравыми. Я и сам собирался выдвинуть что-то подобное. — Первое: ты не просто перевозчик. Ты поможешь нам отбиться от вампиров. Второе: ты хорошо себя ведешь и подчиняешься нам как хороший работник. Третье…

— Ещё хоть слово, и от тебя останется горстка пыли, крыса, — фыркнула Каиата, и на кончике её пальца появился маленький огонек. Затем она второй рукой достала из сумки, стоящей у её ног, небольшую трубку и, наполнив её табаком, прикурила.

— Не нужно пустых угроз, — вмешался я. — Молоточек права. Раз уж ты хочешь получить от нас три страницы и камень, то тоже должна будешь сражаться. Требования очень даже здравые.

— Мало, — коротко бросила она. — Три страницы? Это смешно! Да один этот наш разговор стоит больше, чем эти три страницы!

Хочет поторговаться? У меня нет на это времени.

— Времени у нас не так уж и много, но оно есть, — сказал я. — Если постараться, то мы сможем найти и другого мага-путешественника. Пусть не такого умелого, но мы рискнем. Пошли, Мия.

Сказав это, я уже стал подниматься из-за стола, и некромантка отреагировала именно так, как я и ожидал. Ей были очень интересны эти страницы, и она просто не могла отвергнуть такое предложение.

— Погодите! Но этого все равно мало. Четыре страницы и ещё что-то денежное к камню, — выдвинула она встречное предложение. — И я вся ваша. Можете неделю использовать мои способности, как заблагорассудится, но страницы я должна выбрать сама, — и тут же протянула руку, желая получить гримуар.

— Боюсь, так не получится, — покачала головой Мия. — Книги у меня с собой нет.

— Тогда этот разговор не имеет смысла. Я не стану работать под честное слово, да и с божествами связываться не горю желанием. Либо я вначале получу четыре страницы, либо валите на все четыре стороны и ищите другого путешественника с нужными навыками.

— Книги нет, но я помню каждую её страницу.

— У Мии абсолютная память, — с гордостью заявила Молоточек.

Абсолютная? Кажется, абсолютной памятью обладают люди, которые никогда ничего не забывают. Но тогда почему во время воскрешения она то и дело утыкалась в гримуар? Хотя… учитывая характер девушки, вполне возможно, что эта её абсолютная память дает сбои, когда она волнуется.

Нисколько этому не удивлюсь.

— И что? — фыркнула Киата. — Как я пойму, какие именно страницы мне нужны?

— Никак, — честно ответила младшая некромантка. — Вы, леди Киата, скажете мне номер страницы, а я по памяти их восстановлю.

— Что!? Ну, уж нет! А если ты что-нибудь забудешь!? Что, если там будет лишь часть нужной мне информации, или её не будет вообще!?

— Либо так, либо никак.

Киату явно терзали сомнения насчет такой сделки, но желание получить частицу знаний фон Хольц было сильно.

— Все зависит от вашей удачи, — добавила Мия.

— Хорошо. Но не сегодня. Сегодня я продолжу пить! — заявила женщина. — И ещё, вы угощаете! Эй! Хозяин, тащи ещё выпивку!

Глава 17. Снежные дали

— Ну, и глухомань… — обреченно изрекла Киата, переминаясь с ноги на ногу. Её дорожная одежда явно не была рассчитана на северный климат, а некромантка не подумала о том, чтобы обновить гардероб. И теперь ей приходится расплачиваться.

У Мии с этим делом все обстояло получше. Её новая одежка от холода защищала неплохо, но все-равно до полноценной зимнего одеяния не дотягивала. Но это нисколько не помешало девушке первым делом при виде снега с воинственным возгласом буквально нырнуть в него.

— Мия! — воскликнула Молоточек.

— Мфуф-фуф-фуф! — из сугроба торчали одни только ноги.

— Помогите ей! — тут же закричала фамильяр, испугавшись, что хозяйка задохнется.

— Ох… — вздохнул я, хватая девушку за ботинок, и одним мощным рывком вытащил её из снежного плена. Освободившись, Мия весело расхохоталась, а затем зачерпнула горсть снега рукой и швырнула его прямо в Киату.

— Ты совсем дура что ли!? — обиженно взвизгнула старшая некромантка, которой и так было холодно, а теперь ещё от снега пришлось отряхиваться. — Бр-р-р-р-р…!

Мия продолжила весело хохотать, а я отвлекся от их с Киатой перепалки и вновь оглянул деревушку, которая располагалась чуть ниже. Старшая некромантка перенесла нас на холм совсем рядом с деревней, откуда открывался очень хороший вид как на само поселение, так и на гору.

— Я тебе сейчас устрою, — прорычала Киата и начертила в воздухе несколько магических символов, а в следующую секунду в воздух поднялся целый десяток снежных шариков.

— Ой…! — поняла Мия, что сейчас будет. — Нет-нет-нет! Уа-а-а-а-а!

Серебряновласая некромантка бросилась бежать, но почти тут же споткнулась, и на девушку тут же обрушился целый град из снежных комков. Киата при этом злорадно хохотала, и смех этот уж слишком резал уши.

— Хватит! — уже вмешался я, а то их дурачества переходят все границы.

Удивительно, но подействовало. Мия перестала себя вести как ребенок, да и Киата немного успокоилась. Зато хоть немного согрелась.

— Да, пойдемте уже, — согласилась старшая некромантка. — Хочу быстрее оказаться в тепле.

Мешать этому я не стал, да и Мия, выбравшись из снега, начала жаловаться на холод. Щеки покраснели, а сама девушка начала ежиться. Молоточек тоже замерзла и теперь пряталась под курткой хозяйки, высунув из-под воротника свою любопытную мохнатую мордочку. Одному мне было нормально — мертвецы не чувствуют холода. И это было отчасти плохо, потому что, не смотря на ощущения, моя плоть вполне могла промерзнуть и начать разрушаться. Чтобы этого не происходило, мне пришлось пустить по телу помимо темной энергии ещё и Свет, который должен был поддерживать тепло под доспехом.

Киата слегка перестаралась, и чтобы спустится к деревне, пришлось постараться. Уже на полпути старшая некромантка создала в руках небольшой огненный шар.

— Отойди… — послышалось позади.

— Холодно же…

— Отойди…! Эй! Отлипни!

— Не-е-е-ет!

— Отцепись ты! Хватит на мне висеть! Это мой огонь!

— Я тоже погреться хочу!

— Сделай себе свой!

— Я твой хочу!

— О-о-о-ох… — устало протянул я.

— Отцепи-и-и-ись…! — позади послышался визг, а затем что-то похожее на «плюх». Похоже, они шлепнулись в сугроб. Я даже не оборачивался, продолжал идти вперед, всей своей массой прокладывая путь для девушек через снега.

* * *

Деревушка и впрямь была совсем небольшой, но не такой глухой, как могло показаться на первый взгляд. Да, она была значительно удалена от мира, и добраться сюда было проблематично, но в то же время мой взгляд зацепился за крытые теплицы, расположенные чуть в стороне.

Первыми наше приближение заметила ребятня, играющая на улице. При виде облаченного в латы воины, они испугались и тут же разбежались по домам. Из одного из хижин выглянула женщина, а затем тут же скрылась за дверью.

— Нам тут как-то не рады… — хмыкнула Киата, смотря на не слишком приветливую реакцию людей на наше появление.

И словно подтверждая слова девушки, из домов начали выходить мужчины, вооруженные кто чем. Кто-то вилами, кто-то топором, а у одного я даже приметил вполне себе хороший меч. Но подходить не спешили, словно ожидая чего-то.

А точнее, кого-то. Не прошло и двух минут, как со стороны самого большого дома деревни в нашем направлении побежал немолодой мужчина, в одной руке державший полуторный меч, а второй пытающийся напялить на себя кожаную кирасу.

— Хто такия!? — крикнул он, таки справившись с броней и взяв меч наизготовку.

— Мы пришли по зову госпожи Альтиары, — ответил я. Один из мужиков от звука моего «загробного» голоса даже испуганно дернулся.

— Богиня? — недоверчиво поинтересовался мужчина в кирасе. — Она казала, что попробуя помочь, но не казала, что хтось прыдет.

— А мы можем поговорить где-нибудь, где тепло? — сделала вперед несколько шагов Киата, вздернув нос. — Холодно тут у вас…

* * *

Меня нисколько не удивило, что самый большой дом в деревне оказался домом старосты — того самого мужчины в кирасе. Его звали Вамул, а его жену Флами. Эта милая женщина встретила нас со всем гостеприимством, тут же предложив горячую похлебку.

Ниа и Мия тут же устроились печи, закутавшись в выданные хозяевами пледы. А вот Молоточка видно не было, но раз хозяйка на этот счет особо не переживает, значит, она где-то рядом. Главное, чтобы хозяева дома не приняли её за крысу.

— А вам супа не налить? — обратила внимание Флами на то, что девушки активно уплетают горячую еду, а я отказался.

— Благодарю, но нет.

— Да як так-то?! Вы, скорее всего, голодные с дороги!

— Не доставай гостей, женщина! — вмешался её муж. — Нам дела надобно обговорить, правильно я кажу? — последний вопрос уже был обращен к нам. Я в ответ согласно кивнул.

Мужчина взял стул и, поставив тот неподалеку от нашей троицы, сел.

— С неделю назад лицезрел я Богиню, и вот тогда-то она мне рассказала, что смерть к нам прыдет. Упыри проклятые на наше життё позарились… — обреченно вздохнул мужчина. — Богиня обещала, что поможа, но я и не надеялся особо. А вас тольки трое?

— Четверо, — поправила Мия. — Есть ещё Молоточек!

— Молоточек? — не понял староста.

— Это грызун, — поспешила пояснить Киата.

— Эй! Я вообще-то все слышу! — послышалось откуда-то, но никто из нас так и не понял, откуда именно.

— Не обращайте внимания, — махнул я рукой, возвращая нас к главной теме разговора. — Вампиры.

— Ага, ага… — закивал он.

— Чем вы так не угодили вампирам? — спросила Киата, ставя пустую тарелку на пол.

— Так мы ж светлой госпоже кланяемся, — пожал плечами мужчина.

— Да бросьте, — фыркнула некромантка. — Только поэтому? Война Мора же не вчера закончилась. Хватает мест, где поклоняются светлым богам, и никто армии не собирает.

— Так-то оно так, — вздохнул староста. — Тольки местный граф вампирский на покой собрался, а место его пустовать не будя. Одиному упырю-молодчику вздумалось, что он силу свою покажа, если светопоклонников перебьет.

— А почему бы просто не уйти? — тихо, немного осторожно, поинтересовалась Мия.

— А хто-то из наших и ушел, тольки толку с этого? Зима нынче холодной вышла, а до ближайших сел далёко. Полудня пути, дак это летом. Зимой считай что весь. Да и не принимают нас там, чуть ли не с вилами гонють. Не хотять, чтобупыри клятые к ним пришли. А нам бы хотя бы детей спасти.

* * *

Со старостой мы разговаривали недолго. Да и говорить особо было не о чем, по крайней мере, сейчас. Он коротко поведал нам о состоянии дел, после чего удалился, оставив нас отдыхать. Мию от горячей еды разморило, и она прямо так и уснула, чуть ли не в обнимку с печкой.

Заметив это, Киата поднялась на ноги, подошла к дверному проему и поглядела по сторонам, после чего вернулась ко мне.

— Плохи дела, — прямо заявила некромантка. — Это не простые «упыри», как выразился наш новый знакомый. Это вполне себе полноценные вампиры, да ещё из аристократов. Им всем конец.

— Я бы не был столь категоричен.

— Ты хоть одного вампира, и я имею в виду не кладбищенских упырей, а настоящих вампиров, видел?

— Не только видел, но при жизни ещё и на тот свет нескольких отправил.

— Ну-ну, — не поверила она. Да и плевать, доказывать данный факт я не собирался. — А ещё мы не знаем количества кровососов. Что, если их будет несколько десятков? Ты, конечно, кое-что умеешь, но боюсь, этого будет мало…

— Если ты боишься, можешь быть свободна. Я готов разорвать контракт досрочно. Одну страницу ты получила, как и один из драгоценных камней. Можешь считать это платой за портал.

— Нет уж, — довольно резко ответила она, скрестив руки на груди. — Может, я и не самая честная дама в Умзории, но не привыкла разрывать договоренности, даже не попытавшись выполнить работу. Я лишь хочу сказать, что противник опасен. Действительно опасен. И боюсь, что нас двоих будет недостаточно для такого. Девчонка не в счет, — она с легким пренебрежением махнула рукой в сторону сопящей Мии. — Не думаю, что от неё будет много толку.

Я согласно кивнул. Способности Мии, как я уже успел убедиться, нестабильны. Да и опыта в применении боевых заклинаний у неё почти не было.

— Но я бы попросил попрактиковаться с ней в применении боевых заклинаний.

Некроманта недовольно сморщилась, словно съела что-то кислое.

— Хорошо. Попробую что-нибудь сделать, но чудес не жди. Я ужасный учитель.

— Спасибо, — кивнул ей.

— Рано благодаришь, — буркнула некромантка. — Но сделаю, что в моих силах. Главное — чтобы вы выполнили свою часть обещания и отдали все обещанные страницы.

— Отдадим, — кивнул я. — Я кое-что хотел выяснить относительно твоих порталов.

— Использование их в бою?

— И да, и нет. У меня слишком мало опыта в использовании порталов, чтобы грамотно их применять. Я поднимаю этот вопрос из-за другого. Мы можем перенести их в другое место?

— Кого? Деревенских? Нет, это вряд ли. Сколько их тут? Человек пятьдесят, как минимум. И они непременно потащат с собой многочисленные пожитки. Я маг-путешественник, а не маг-грузчик, и специализируюсь на точечных переносах. Перенести их всех до ближайшей деревни за несколько дней, я могла бы. Вот только смысл, если они и сами пешочком смогут туда дойти? Куда-то дальше — уже сложнее. Чем больше расстояние, тем больше расход маны, а она не бесконечная.

— Понятно, — кивнул я, не став настаивать. — А детей? Их можно переправить в другое место?

— Можно, — немного подумав, согласилась она. — На ночь буду отправлять их за пределы этого захолустья. Вряд ли вампиры атакуют днем. Есть артефакты, защищающие от солнечного света, но ночью кровососы все равно сильнее. Тебе, к слову, тоже стоит обзавестись подобным артефактом. Ты нежить, и свет тебе противопоказан лишь чуть меньше, чем вампирам.

— Обо мне не волнуйся, — поблагодарил я за совет, попутно делая зарубку в памяти. Пусть моя сопротивляемость и повысилась, но она не абсолютна. Солнце все так же вредило мне. — Я тоже готов поспорить, что они придут ночью. И дело не в солнце, а в повадках. Они ночные хищники, и скорее всего, вначале захотят запугать ничего не подозревающих крестьян.

— Согласна. Это в их стиле.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь на ноги и забирая свое оружие, что стояло неподалеку от печки. — Пойду осмотрю деревню внимательнее, может, смогу выработать какую-нибудь тактику.

Глава 18. Подготовка к сражению(1)

Первым делом я решил посмотреть на здешнее святилище Альтиары. Сделать это нужно было сразу по нескольким причинам, одна из которых — оборона храма. Вампиры знают, что тут поклоняются светлой богине, и могут попытаться его осквернить. Или хотя бы разрушить.

— Святилище? Богини нашей? Как не показать, покажу, — тут же с готовностью закивал староста. Храм богини находился примерно в десяти минутах ходьбы от деревни в маленькой и довольно тесной неглубокой пещерке. — Гэта ён, храм наш.

— Спасибо, — кивнул я ему, делая несколько шагов вперед.

Храм — это очень громко сказано. Все, что там было, это небольшой каменный постамент, на котором стояла фигурка богини, гордо держащей меч над головой. И самое грустное — её клинок был сломан.

— Ну, я пойду, делов много, — пожаловался староста, и удалился, оставив меня одного.

Я сделал несколько шагов к алтарю, но тут же отступил, почувствовав, как стало немного «припекать».

— Не стоит подходить ближе, ты же нежить, в конце концов, — послышался приятный женский голос, а затем рядом с алтарем возник и аватар богини. Все такой же, сотканный из тысяч огоньков, но куда более четкий, чем в прошлую нашу беседу.

— Госпожа, — я склонил голову, ударив себя в грудь кулаком.

— Ты все-таки пришел.

— Я мог поступить иначе?

— Мог. Хотя, может я просто уже потеряла веру в людей… — задумалась она. — И все же ты тут, мой первый паладин.

— Не думаю, что я достоин подобной чести…

— Я не оказываю тебе честь, я констатирую факт. Ты единственный паладин в моем распоряжении, — кажется, на губах богини промелькнула кривая усмешка. — У вас есть ровно три дня.

— Три? Я надеялся на пять…

— Уж извини, но это от меня не зависит. Три дня, Родрик. Но с другой стороны, они не придут раньше, — она сделала паузу, давая мне возможность осмыслить услышанное, а затем добавила. — Можешь использовать этот храм для молитв, я пополню твой Свет, насколько это возможно.

* * *

Сразу после разговора с богиней я отправился на поиски Киаты. Нужно было обсудить многое. Некромантку я застал за весьма странным занятием: она пыталась провести какой-то ритуал, и это категорически не нравилось хозяйке двора, на котором колдунья начертила магический круг.

Женщина покрывала незнакомку всеми известными ругательствами, но не вмешивалась. А её муж стоял в сторонке и хмуро поглядывал на женскую ссору.

— Что ты делаешь? — нейтрально поинтересовался я.

Киата отвлеклась от занятия, окинув меня немного недовольным взглядом.

— А разве не видно? Маяк создаю. Как я поняла, нам ещё не раз придется использовать порталы, и маяк облегчит мне возвращение. Каждый раз прокладывать маршрут это дело нелегкое, да и манозатратное. Ты что-то хотел?

— Вообще-то, да…

Известия о том, что у нас всего три дня, одновременно обрадовали Киату и обеспокоили. Обрадовали тем, что ей не придется неделю торчать в этом ужасном месте. А обеспокоили тем, что времени на подготовку у нас было совсем немного.

— Скверно… — вздохнула она, почесав переносицу, и задумчиво оглянула магическую конструкцию. — Ты со своими делами закончил?

— Даже не начинал, — честно ответил я.

— Отлично! В таком случае мы отправляемся в Кармрад.

— Кармрад? Это город? — немного не понял я.

— Да. Я же говорила тебе, что нас двоих будет маловато, чтобы справиться с кровососами. Там проживает один мой старый знакомый, и он как раз специализируется на подобном.

— Убийстве вампиров?

— Почти, — поморщилась она. Видимо, Киате не слишком хотелось с ним контактировать, но ситуация была непростая, а заполучить страницы хочется. Про них, к слову, она также не преминула напомнить. Чуть раньше мы договорились, что Мия будет отдавать их некромантке через день. Одну она получила сегодня утром перед отправлением в качестве аванса. Следующую она должна была получить послезавтра, но учитывая сроки, она затребовала её уже завтра.

Перед тем как отправиться с девушкой, я нашел старосту и попросил его покормить Мию, когда та проснется.

— Это ты молодец, что за дочку радеешь. Она у тебя пригожая, — ухмыльнулся староста, поставив своим предположением меня в тупик. — Есть у мяне друг давнишний, и у него сын считай одных лет с ней, так можа….

Дослушивать, что именно он собирался предложить, я не стал. И так понятно, что он хотел сосватать Мию с каким-то деревенским парнем, но мне сейчас не до этого.

— Потом, все потом, — отмахнулся я. — У нас сегодня слишком много дел.

— Да-да, ступай, — не стал навязываться староста. — Все исполню, пригляжу, как за своей.

Не став разубеждать мужчину, что Мия вовсе не моя дочь, я отправился обратно к Киате. Может, даже лучше, если девушку будут считать моей родственницей, ведь если что-то случится с ней, я спрошу со всех в этой деревне.

* * *

Кармрад оказался довольно крупным и оживленным городом. Прогуливаясь по улицам города, я отметил про себя, что его атмосфера и виды кажутся мне знакомыми. Я определенно тут бывал ещё до Войны Мора, но город сильно изменился с тех времен, да и названия я не помнил.

Но раньше он точно назывался по-другому. В этом я даже не сомневался.

— Сейчас полдень, — задрала она голову, оценивая положение солнца. — Если он в городе, то отдыхает в баре “Похотливая Кобылка”.

— Каком-каком баре? — едва смог сдержать я смешок.

— Да-да, в таком самом, — наморщила она свой симпатичный носик.

Несмотря на слова Киаты, само заведение оказалось не настолько неприличным. Да, там хватало красивых полуголых официанток, но шлепать их по упругим задницам было строго-настрого запрещено. Прямо на входе красовалась здоровенная предупреждающая табличка, а любому, кто вздумает её проигнорировать, местные вышибалы доходчиво объяснят, что это очень важно.

— Не вздумай тут что-нибудь устраивать, — предупредила она.

— И в мыслях не было.

— Просто имей в виду, у этого места есть вполне серьезная “крыша”, отчего надо быть совсем больным на голову, чтобы тут буянить. Да и попасть сюда, если оказался в черном списке заведения, не получится. Просто в дверь не войдешь.

— Буду иметь в виду.

* * *

— Киата? — удивленно взглянул на девушку светловолосый мужчина. На вид ему было лет сорок, может чуть больше. На щеке начинался шрам, идущий прямиком к левому уху и уходящий к затылку. — А мне казалось, что ты сейчас в другом конце Умрозии.

— Ты же прекрасно меня знаешь, я то тут, то там. Судьба мага-путешественника.

— И некроманта, — фыркнул мужчина, делая несколько больших глотков из здоровенной пивной кружки.

— И некроманта, — подтвердила она.

— Что там с сердцем, которое я для тебя добыл? Оно мне очень тяжело далось, — усмехнулся мужчина, вытерев тыльной стороной руки пивную пену, оставшуюся на недельной щетине.

— Даже не напоминай, — опустилась женщина на стул прямо напротив него. Я же стоял рядом, скрестив руки на груди.

— Что-то случилось? И что это за громила стоит за тобой? Весь в латах, даже шлем не снимает. Твой новый ухажер? А мне всегда казалось, что тебе нравятся более утонченные мужчины, сестренка.

— Может и впрямь представишь нас, Киата? — попросил я, решив, что быть сторонним наблюдателем мне не нравится.

— Что у него с голосом? — тут же нахмурился этот светловолосый тип. — Мне от него прямо не по себе.

— Сложно сказать, это надо у мелкой спросить, что она там колдует. Он вообще говорить не должен, и тем не менее… — она вздохнула, после чего указала на меня открытой ладонью — Майлз, знакомься, это Родрик. Родрик, это мой брат Майлз.

— Брат? Я думал, что это просто твой знакомый.

— Не обращай внимания, Родрик. Она с самого детства меня стыдится и, тем не менее, регулярно просит о помощи старшего братика.

— И вовсе не прошу, — кажется, эти слова её немного задели. — Я плачу за твое время, и довольно неплохо. Ты ведь тут тратишь те деньги, что я тебе заплатила за сердце.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял он руки, не желая продолжать семейную ссору. — Все верно, ты меня нанимаешь. Не будем продолжать этот бессмысленный спор.

Судя по тому, как на алых губах некромантки промелькнула едва заметная улыбка, она была рада “победе”.

— Так что мне нужно добыть на этот раз? Только сразу скажу — если это далеко, придется меня доставить на место.

— На этот раз не добыча ингредиентов, — услышав это, Майлз поперхнулся пивом и постучал себя по груди кулаком.

— Ну, и к чему такая театральная реакция? — фыркнула женщина.

— И что конкретно нужно?

— Скажем так. Есть одна деревушка, на которую через три дня должны совершить нападения вампиры. Их будет от одного до двух десятков. Как минимум один аристократ, но не из древних.

С каждым новым словом Нии, левая бровь брата подымалась все выше и выше. А когда, казалось, что выше та подняться уже не может, она все равно находила возможность это сделать.

— О-о-ох… Сестренка. Ты права, я как-то переборщил с пивом. Точнее, рановато изобразил удивление. Сейчас оно было бы к месту. Умеешь же ты искать на свою задницу неприятностей. Хотя, это у нас семейное.

— Так ты нам поможешь? Разумеется, не за бесплатно.

— Я добытчик, а не солдат, Ниа. Я добываю редкие ингредиенты. Нужна печень вампира — пожалуйста. Яйцо горгульи — прошу. Но это уже перебор. Какой твой интерес в этом?

— А вот это, дорогой мой Майлз тебя совершенно не касается.

— Ишь как заговорила. Вот понадобится тебе сердце мантикоры, я ведь и ценник могу задратььраза эдак в три. Итак тебе, родной сестричке, делаю не хилую такую скидку. А могу и не делать.

— Просто признайся, что ты боишься, — с нотками жалости произнесла Киата.

— Что?! Ты же не думаешь, что это сработает, Ниа? Мне же не пять лет, чтобы я в очередной раз куп….

— Ну, раз тебе страшно, то пожалуй мы пойдем. Поищем кого-нибудь ещё. Времени мало, а дел невпроворот, — с легким, наигранным, сожалением сказала некромантка, поднимаясь из-за стола.

— А, ну, стоять! — рявкнул он, стукнув кулаком по столу, но тут же осекся, заметив недобрые взгляды со стороны местной охраны. — Погоди ты, — уже гораздо тише сказал он. — Я согласен, но мне нужно подготовиться. Узнать, есть ли заказы на вампирские органы, и уже из результата я скажу, во сколько встанут мои услуги.

— Вот и замечательно, — победоносно улыбнулась Киата, чуть вздернув носик. — Тогда встретимся тут завтра. Будь готов.

* * *

— Он правда твой брат? — поинтересовался я, когда мы покинули “Похотливую Кобылку”.

— Ага, — подтвердила девушка. — Правда, отцы разные. Он нисколько не изменился за все эти годы. Что в пять лет его трусом назови, что сейчас. Итог один, как видишь, — усмехнулась некромантка. — Вечно рвется впечатлить свою младшую сестричку. Думаю, даже добытчиком он стал именно поэтому. Чтобы показать, какой он храбрый и способный. Все, хватит о нем и моем детстве! Я в Кармраде свои дела закончила, а ты? Ничего не нужно?

— Ну, вообще-то… — задумался я. — Кое-куда заглянуть стоит.

Глава 19. Подготовка к сражению (2)

Покинув «Похотливую Кобылку», мы первым делом отправились на поиски лавки с артефактами. Город был достаточно крупным, так что таковая тут быть должна. И возможно, даже не одна.

И действительно, не прошло и десяти минут, как мы нашли её, вот только внутри меня ждало сплошное разочарование. Если медальон, который был способен защитить от дневного света, там имелся, и стоил пусть и дорого, но терпимо, то вот с атакующими артефактами возникли существенные проблемы.

Для начала, атакующих артефактов, содержащих Свет, было не так уж и много. И для их покупки на территории большинства стран нужно было специальное разрешение от местных властей. Да даже если бы разрешение у меня было, что-то вроде обычной «световой гранаты», которые активно использовались для подавления мелкой нежити, стоило чудовищных денег.

Боюсь, что на одну такую гранату пришлось бы потратить все имеющиеся при себе деньги.

Нет уж!

Обойдусь и без Световой гранаты. Тем более что могу использовать Длань Света, которая по своей силе не будет уступать артефакту. Минус лишь в том, что способность можно использовать только на открытых пространствах, а гранату — где угодно.

Проблема была в том, что производство светлых артефактов было напрямую завязано на светлых богах. Если простые стихийные артефакты мог сделать обычный маг-артефактор, то для создания светлых или темных артефактов в процессе должен участвовать ещё и жрец. А после Войны Мора со светлыми жрецами стало туго…

В итоге я покинул лавку только с медальоном и испытывал от этого легкую обиду. В прошлом я в походы покупал десятки разного рода артефактов, и факт того, что теперь я этого сделать не мог, крайне раздражал.

Следующем пунктом стала мясная лавка. Вряд ли в Кострау есть собственный мясник. В лучшем случае кто-нибудь из жителей обращается в деревню покрупнее. Да даже если у них есть какой-нибудь скот, то отнимать его ради себя, когда есть альтернативы, не вижу смысла.

Так что доверху заполнив корзину свежим мясом, мы с Киатой отправились обратно.

— Собери всех мужчин, которые могут сражаться, — попросил я у старосты, после чего спросил, где бы мы могли остановиться на ночь. Вамул тут же попытался убедить нас остановиться у него, но я сразу отверг данное предложение, так как не собирался открывать им свою истинную сущность.

Не прошло и десяти минут, как староста нашел, где нам жить. Один из пожилых жителей деревни, у которого имелся собственный дом, с готовностью нам его отдал, а сам перебрался к сыну, который жил в доме по соседству.

Такой вариант меня более чем устроил.

* * *

— Мне от тебя ещё кое-что нужно, — обратился я к Ние, когда мы вошли в дом, и снял шлем.

— И что же? — поинтересовалась некромантка, с некой брезгливостью осматривая новое жилище. Тут и впрямь было не слишком чисто, все-таки, оно принадлежало немолодому холостяку.

— Мне нужен заряд темной энергии.

— А почему не попросишь свою малютку?

— Я не знаю, где она носится, а ты тут.

— И не поспоришь, — вздохнула некромантка.

Я почти сразу приступил к трапезе, а Киата, усевшись на табуретку позади меня, положила руки на мою спину и начала копаться в моих магических внутренностях.

— Да уж… Ты весьма интересный «экземпляр». Внутри тебя что, проклятье?

— Видимо, да, — не стал отрицать данный факт, закидывая в рот очередной кусок сырого мяса. Живот от каждого ломтика приятно урчал, да и сам я испытывал некое подобие насыщения.

— Могу попробовать снять, — предложила она. — Хотя в проклятьях я не сильна.

— Лучше не надо, оно поддерживает во мне равновесие.

— Как скажешь, — не стала она спорить. — Если не против, я ещё немного поработаю над твоим телом.

Под «поработаю» она имела в виду, что вырастит сразу несколько потоковых узлов внутри меня. Тех самых, которые мне были так необходимы раньше.

— Пока хватит, — заключила она. — Этого более чем достаточно, чтобы равномерно распределить энергию по всему телу. Избыток потоковых узлов сейчас может привести к тому, что каналы будут лопаться, не выдерживая нагрузки. Оно тебе не надо.

— Спасибо, — искренне поблагодарил её я.

— Я просто хочу повысить наши шансы на успешный исход сражения.

* * *

Набив желудок, я отправился посмотреть, кого именно собрал староста для сражения. Там оказалось двенадцать мужчин и одна женщина, не считая самого Вамула, что уже успел одеть свою кирасу и вооружиться одноручным мечом.

Остальные были вооружены кто чем. Кто обычным топоров, кто мечом. У двоих были луки, ещё у троих явно самодельные копья.

Окинув взглядом эту компанию, я малость взгрустнул. Было время, когда я командовал отрядами матерых рыцарей, а сейчас под моим началом оказывается кучка крестьян, у которых даже нормального оружия нет.

Впрочем, нормального оружия им и не достать. Для сражения с вампирами нужно было серебро или освященный металл, который оставляет на телах кровососов сильные ожоги и мешает регенерации. Серебро в этом деле хуже, но тоже довольно эффективно. У многих темных тварей на него аллергия, приводящая к сильному болевому шоку.

— Ну, удачи тут, — помахала мне ручкой Киата.

— А ты куда?

— Попробую реанимировать Ядозуба, — улыбнулась некроманта и скрылась в портале.

Останавливать её не стал. Чем больше у нас будет силы, тем лучше.

* * *

Из всех, кого привел староста, боевой опыт был у троих, включая ту самую единственную женщину. Она довольно неплохо махала мечом, хотя до истинного мастерства ей было далеко.

Я не ставил себе цель научить их всех сражаться — слишком мало времени. Все, что я хотел, это немного повысить их шансы на выживание.

— Вампиры довольно живучи. Если вы слышали, что их можно убить деревянным колом в сердце — забудьте. Это работает лишь на упырях, не полноценных вампирах. Хорошо помогает серебро, так что если у вас где-то припрятана серебряная вилка или нож, можете попробовать использовать его, — читал я небольшую лекцию. — Цельтесь в уязвимые точки. Лучше всего в глаз. Если серебряная вещь дойдет до мозга — вы победили. Вампир, скорее всего, не умрет, но и сражаться не сможет. Единственный надежный способ избавиться от кровососов раз и навсегда — снести голову и сжечь. Для большинства хватает и первого, но некоторые Древние способны регенерировать даже из головы.

Селяне слушали внимательно, порой даже задавали вопросы, но в основном глупые вроде: «А если я молиться начну, то вампир взорвется?». «Как нет? А моя бабка говорила, что да!». «Вот не надо про мою бабку глупостей говорить, бабка у меня — мудрейшая женщина. Правда, бабка!?»

— Ой, дура-а-а-ак…. — запричитала горбатая старушка, сидевшая на ступенях ближайшего дома и наблюдавшая за тем, что тут творится.

— Ну, что сразу дурак то?! И вовсе я не дурак…

— …а так, — закончил я за него, отчего заржал другой крестьянин, но тут же схлопотал затрещину от старосты.

Дальше начались практические занятия. Я учил крестьян обращаться с оружием, и примерно на середине этих тренировок объявилась Мия. Вооружившись каким-то большим суком как оружием, она тоже махала им, повторяя за остальными.

При этом её мордашка имела настолько сосредоточенный и серьезный вид, что вызывала невольные усмешки у мужчин. Правда, хватило Мию ненадолго, и уже через полчаса она устала, а затем вовсе пошла играть с ребятней.

Ну, точно ребенок.

* * *

Киата этой ночью так и не явилась. То ли слишком сильно увлеклась восстановлением Ядозуба, то ли просто решила не тратить ману на перемещение. Как бы то ни было, ночевали мы одни с Мией. Девушка на кровати, а я в зале, медитировал сидя у печки.

Мертвецы не могут спать. Максимум отключать сознание при перекрытии потоков в мозг, но это чревато повреждениями личности, так что вместо этого я полез смотреть, что именно там наделала некромантка, пока я поглощал гору свежего мяса.

А сделала она на удивление много. Новые потоковые узлы прижились, и теперь, после получения большого количества биологической массы, я был готов перейти на следующий этап «эволюции».

Так что всю ночь я занимался тем, что перестраивал собственное тело. Укреплял кости, изменял мышцы, чтобы придать им большую эластичность и силу натяжения. Это должно было на порядок повысить мои физические возможности.

* * *

Ниа объявилась на рассвете в сопровождении с Майлза. И что меня порадовало, некромантка видела, чем были вооружены селяне, и озаботилась новым снаряжением.

— Разбирайте, — крикнул Майлз, бросив на землю здоровенный мешок, полный мечей и прочего оружия.

— Это все за твой счет, — предупредила Киата.

— Разумеется.

— Ну, а теперь, давайте посмотрим, что вы умеете, — хмыкнул Майлз, оглядывая вооружившихся людей. Теперь они и впрямь выглядели чуть более грозной силой, чем раньше.

— Что с Ядозубом?

— Думаю, к завтрашнему вечеру я его восстановлю, правда чего-то экстраординарного ждать не стоит.

— Замечательно.

* * *

— Ну, и дыра… — протянул Саул, оглядывая небольшую деревушку, расположенную у подножья горы Масха.

Саул был одним из сыновей древнего вампира Аврамила, решившего вот-вот отойти дел и погрузиться в вековой сон. И шансы молодого вампира стать заместителем отца после сегодняшней ночи должны были стать гораздо выше.

— А чего ты ждал? — фыркнул Кром, считавшийся правой рукой Саула. — Оставшиеся светлые боги только по таким дырам и остались.

Надменный и раздражающий тип, с которым Миро предпочитала лишний раз не общаться. Но увы, вампирше не повезло. Её обратила Тильда, невеста Саула, и по вампирским законам новоиспеченная вампирша оказалась в одной свите с Кромом.

— Отнюдь, — не согласилась Тильда, прижимаясь к правой руке своего будущего мужа. — Вы забываете про Касайские отрова. Там по слухам тоже светлым поклоняются.

— Там живут фанатики, — фыркнул другой вампир. Миро не знала его имени, да и вообще видела всего пару раз.

— И что? Фанатики не могут поклоняться светлым? — с легким вызовом поинтересовалась Тильда. Вампир тут уже умолк, не решившись спорить с куда более сильной вампиршей.

— Разделимся на две группы, — скомандовал Саул. — Одна зайдет с юга, устроив шумиху. Кто-нибудь из крестьян точно попробует дать отпор.

— Готовимся к вилам и факелам? — хохотнул Кром.

— Не без этого, — улыбнулся Саул. — Вторая группа ударит с севера, со стороны горы. Действуйте тихо, пусть они даже не поймут, что их убило.

— Ми-и-и-илый, ну, к чему эта тактика? — протянула Тильда. — Почему просто не пойти и не перебить этих жалких людишек? Напьемся их крови…

Как же Миро раздражало, когда Тильда говорила этим противным голосом…

— Ты ничего не понимаешь, — покачал головой Кром, скрестив руки на груди. — Саул таким образом отрабатывает навыки командования. Придет время, когда ему придется командовать настоящим войском, и противником будет не горстка деревенщин. Так что опыта лучше набираться сейчас, чтобы не ударить лицом в будущем.

Тильда не стала отвечать, лишь уставилась на Крома полным ненависти взглядом. Но все это было показным, ведь стоит Саулу отлучиться по поручению отца, как милая невеста уже скачет на члене лучшего друга.

И об этом знают все. Все, кроме Саула.

Миро едва смогла сдержать смешок.

— А ты чего ржешь? — фыркнул Арм, другой вампир.

— Да так. Предвкушаю вкус свежей крови.

— А я не только крови хочу, — заявил Крош, сильнейший из присутствующих вампиров. Не смотря на то, что он не был аристократом как Саул или Тильда, его физические возможности превосходили любого в свите будущего графа. Так что это позволяло ему ставить свои условия. — Если наткнетесь на пухлую грудастую крестьянку — оставить мне. Кто найдет такую и тронет — голову отверну!

И ведь отвернет. Был уже случай.

— Все, хватит разговоров. Начинаем!

Глава 20. Тихая ночь, страшная ночь… (1)

— Говори, — прорычал вампир, нанеся Миро удар кулаком в лицо. Но от этого покрытая кровью и перепуганная до смерти вампирша лишь ещё больше зарыдала.

— Тихо, не горячись так, Эур, — попытался успокоить своего товарища другой вампир, с длинными светлыми волосами.

Это был Фаур, один из главных советников графа Аврамила. Вместе с ним находился Эур Гор, начальник службы безопасности древнего.

В данный момент Миро находилась в небольшой тюремной камере, в которую её притащили почти сразу по прибытию.

— Она и по-хорошему сможет нам рассказать, что именно произошло, верно, милая? — ласково поинтересовался Фаур, коснувшись плеча девушки. Миро от этого прикосновения вздрогнула и, перестав рыдать, взглянула на свою правую руку. Точнее на то, что от неё осталось.

— Я…. Я расскажу…

* * *

Саул решил, что не хочет участвовать в нападении самолично, и остался на холме наблюдать за нападением свысока. Его будущая супруга, Тильда, вначале собиралась остаться вместе с мужем, но жажда взяла верх.

Первую группу, что должна была зайти с юга, возглавлял Кром, правая рука Саула. А вторую, что должна была тихо напасть со стороны горы, возглавляла Тильда.

Миро это несколько огорчило. Она предпочитала быть под командованием кого-то более умного, вроде Арма. Характер у этого вампира был не сахар, но командовать он умел поболее чем Саул, Кром и Тильда вместе взятые.

— Ждем, — приказала главная вампирша, наблюдая за тем, как Кром в сопровождении десятка вампиров выходят на центральную улицу деревни.

— Эй, крестьяне! К вам пришли хозяева этих земель! — послышался громкий возглас Крома. — Покажитесь!

Но в ответ была лишь тишина.

— Идем, — приказала Тильда, и вторая группа, в которой и находилась Миро, выступила из своего укрытия. Пока Кром шумел и пытался всячески привлечь внимание к себе, остальные вампиры беззвучно, прячась в тенях, проникли в деревню и уже подкрадывались к ближайшим домам. Они разделились на две группы, одна пошла по западной улице, другая — по восточной.

Эти безмозглые крестьяне даже испугаться не…

В этот момент дверь, к которой подкрадывалась Тильда, неожиданно разлетелась в щепки, и на пороге появился здоровый воин, закованный в латы. Тильду это на мгновение испугало, но она тут же бросилась в атаку, нисколько не сомневаясь в собственной силе.

Действительно, что может сделать простой воин вампиру-аристократу? Да нич…

Незнакомец оказался на удивление быстрым, и вместо того, чтобы хвататься за оружие при виде вампира, он просто выставил вперед руку и вцепился латной перчаткой в лицо вампирше.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — истошно завопила Тильда, да так, что кровь стыла в жилах. Никогда прежде вампирша так ни кричала. Перчатка воина воссияла золотистым светом, а лицо женщины стало плавиться.

Она трепыхалась, билась в конвульсиях, пытаясь высвободится из его хватки, но все было безрезультатно. Нос Миро неприятно резанул запах паленой плоти.

— Не-е-е-ет! — воскликнул Крош, сообразив, что произошло с Тильдой, и бросился в бой, но было уже поздно. К тому времени будущая супруга Саула уже перестала бороться и больше походила на куклу, а когда воин отбросил её, Миро с ужасом увидела, что от вампирши остался лишь голый обугленный череп. — Су-у-ука! Я тебя прикончу!

Крош выхватил массивный двуручник и обрушил всю свою мощь этого подлого человека. Тот не стал принимать удар, а весьма ловко для человека, закованного в тяжелый доспех, ушел в сторону и сделал перекат.

И в этот момент в спину врага вонзила кинжал Пам, весьма ловко найдя брешь в доспехе рыцаря. Но радость тут же сошла с лица вампирши, потому что воин, казалось, даже не заметил, что его ранили. Кинжал все так же торчал у него из спины, но крови не было.

Крови… не было…

Только сейчас Миро хватило ума, чтобы обострить свои органы чувств и активировать «взор хищника», благодаря которому кровососы без особого труда могли почуять кровь и увидеть жертву даже в полной темноте.

В нем не было крови. Тот, кто стоял перед ними, не был человеком. Это была какая-то нежить, но тогда как он смог использовать Свет на Тильде?

Что это за тварь такая?!

* * *

Когда я почувствовал приближение вампиров, то решил не ждать, когда они ворвутся в дом, и атаковал первым. Снеся дверь одним мощным ударом, я столкнулся лицом к лицу со светловолосой и довольно симпатичной вампиршей, которая замешкалась на секунду, но тут же бросилась в атаку. Пришлось её успокоить при помощи Касания Света.

Для того, чтобы превратить голову кровососа в головешку, мне потребовалось всего пара секунд, и я едва-едва успел закончить, потому что на меня бросился здоровый бугай, вооруженный двуручным мечом. Вначале собирался отбить атаку, но в последний момент передумал, и ушел в сторону перекатом.

И вот тут меня ждал неприятный сюрприз. Откуда не возьмись, появилась невысокая, миниатюрная вампирша, которая весьма ловко вонзила кинжал между сочленениями доспеха.

Кинжал вошел глубоко, но едва ли причинил какой-то урон. Зато я в долгу не остался и, развернувшись, одним быстрым и точным движением воспользовался кунзири и без особого труда отделил кровососу голову от тела. Та даже удивиться не успела.

Пока я разбирался с этими вампирами, «веселье» началось и в центре деревни. Та группа заметила, что на противоположном конце деревни началось сражение, и уже собралась поспешить на помощь, но в этот момент прямо у их ног открылся портал, из которого выскочила некрохимера, вцепившаяся огромными зубами прямо в голову ближайшему кровососу.

Одновременно с этим по вампирам ударила магией Киата. Да так, что даже земля вздрогнула.

Тот крупный кровосос c двуручным мечом не стал обращать внимание на вторую битву, бросившись на меня. Его длинный и тяжелый клинок с характерным звуком рассек воздух перед моим лицом, заставляя меня отшатнуться. Вампир был очень сильным и быстрым, и вряд ли мой доспех выдержит прямой удар, так что решил не рисковать Выхватив полуторник из-за плеча, я отбил его следующую атаку.

— Гра-а-а-р-р-р! — прорычал вампир, пытаясь отбросить меня, но не вышло. Зато я, оценив его как более чем серьезного соперника, решил не мелочиться и использовал Длань Света.

Вампир закричал от нестерпимой боли, а его плоть начала плавиться, но чтобы прикончить кровососа, этого оказалось слишком мало.

* * *

Не считая Кроша, возле рыцаря осталась лишь сама Миро и ещё один вампир. Кажется, его звали Хорри.

— Надо помочь Крошу! — крикнул тот Миро и, достав кинжал, стал подкрадываться к воину со спины. Заметил это и сам Крош, постаравшись занять такую позицию, чтобы двум соратникам было удобнее атаковать рыцаря.

Выругавшись про себя, Миро вооружилась кинжалом, и вместе с Хорри стали подбираться к врагу. Тот, к сожалению, это заметил и крутанулся на месте, превращаясь в смертельный водоворот.

Хорри успел увернуться. Отскочить. А вот Миро не хватило реакции, и длинный клинок врага одним молниеносным движением отсек вампирше правую руку в области кисти.

Девушка вскрикнула, падая на землю и зажимая рану другой рукой. Тут бы и настал ей конец, если бы не раненый Крош. Не смотря на то, что с его лица и плеч слезала кожа, он не потерял боевой настрой и был намерен прикончить этого рыцаря. В тот момент, когда зловещий воин был готов прикончить раненую девушку, Крош оттеснил его быстрыми и точными ударами, давай Миро шанс выжить.

Битва между этими двумя была поразительна. Нежить, облаченная в доспех, не уступала вампиру по силе и скорости, что было просто немыслимо! Да ещё так играючи использовала атаки Светом, при этом не страдая от него лично.

Бред! Безумие!

— Вставай, что разлеглась! — воскликнул Хорри, протягивая ей руку. — Сейчас должен прийти на помощь Арм! Нам главное продержать… А-а-а-арх! — вампир закричал так громко и так яростно, что у Миро душа ушла в пятки.

Хорри, крича, повалился на землю с болтом в груди, и судя по тому, как тот вопил и корчился в агонии — это было серебро.

— Погоди, я вытащу! — тут же опомнилась она, но в следующую секунду ещё один болт едва-едва разминулся с головой вампирши. Обернувшись, она увидела стоящего на одной из крыш мужчину, который взводил арбалет для нового выстрела.

Где-то рядом слышались истошные крики и грохот магии. Кажется, это на западной улице, на которой был отряд Арма. Значит… помощи не будет. С мечником в доспехах придется разбираться им втроем… Да и арбалетчик, стоящий на крыше, стрелял не только в сторону Миро, но и по другим очагам боя.

— Нет… — тихо прошептала вампирша, глядя на агонизирующего собрата. — Я… Я не хочу умирать…

— Стой, тупая сука! — бросил ей в спину Крош, но Миро было плевать. Пусть сам сражается с этим чудовищем и остальными врагами.

Миро бежала со всех ног, прижимая к груди окровавленную культю. Вампирша уже подавила боль, и теперь была сосредоточена лишь на том, чтобы сбежать из этого страшного места.

Как?! Как вообще получилось, что два десятка вампиров были разбиты в пух и прах?! Тут же должны быть слабые крестьяне, у которых даже оружия нормального быть не должно! Воин, колдунья, арбалетчик с серебрянными болтами! Откуда они взялись?! Да ещё и некрохимера….

Рядом что-то громыхнуло. Скорее всего, колдунья из числа врагов поразила кого-то боевым заклинанием. Да и плевать. Плевать на всех, кроме себя самой!

Чтобы не стать жертвой магии, Миро скрылась в первой попавшейся постройке. Это оказался курятник, правда, самих кур тут не было.

Пытаясь немного успокоиться, вампирша уселась на пол, прижавшись спиной к деревянной балке, и оглядела рану.

— Ничего… — бормотала она себе под нос. — Пара недель, и рука будет как новенькая…

При должном питании отрастить конечность более чем реально. Хотя тем же древним для такого нужно порой всего пара минут.

Страх начал понемногу отпускать, но нервы все ещё были похожи на натянутую струну и грозили вот-вот лопнуть. Почти половина её ветви клана мертвы! И возможно, она тоже не переживет эту ночь…

— Уа-ха-ха-ха! — раздался тихий, но довольно зловещий смех, отразившийся от деревянных стен курятника.

— Кто здесь?! — воскликнула Миро, рука тут же потянулась к рукояти кинжала, вот только оружие девушка потеряла ещё во время битвы с нежитью.

— Уо-а-ха-ха-ха-ха! — продолжал зловеще хохотать невидимка.

— Я сказала, покажись! — попыталась грозно рыкнуть вампирша, но голос все равно предательски дрожал. Как бы она не хотела показать себя страшной дочерью ночи, сейчас она больше походила на перепуганную маленькую девочку.

— Ты смеешь мне указывать, ничтожество!? Уа-ха-ха!

— К-кто ты?!

— Я! Великое божество Молотокус Убивасимус! — пророкотал таинственный голос.

Вначале Миро предполагала, что здесь кто-то прячется, и кажется, даже определила место, откуда именно шел таинственный голос, но уже во время следующей фразы он прозвучал прямо у неё над головой.

— Внемли мне! Жалкое создание! — этот возглас был настолько неожиданным, что Миро подпрыгнула на месте и тут же плюхнулась на колени.

— К-кто ты? — испуганно спросила он, задирая голову, но увидела лишь там перекрытия треугольной крыши. Никаких признаков того, чтобы там кто-то прятался. Да и негде там спрятаться. Лишь пара горизонтальных балок, на которых стояли опоры, подпирающие крышу. — Ты… то самое божество, храм которого нам поручили разрушить…? — испуганно спросила девушка.

— Да! Именно так! Уа-ха-ха-ха-ха! — кажется, сейчас голос шел откуда-то из под пола. Но как бы не силилась вампирша увидеть говорящего, у неё не получалось. — Слушай сюда, ничтожество! Ты хочешь сохранить себе жизнь?! Или… предпочитаешь, чтобы мой бронированный слуга отрубил тебе ноги и руки, вспорол живот и засунул туда живых крыс?! Вампиры очень живучи, так что умирать ты будешь о-о-очень долго!

— Я… я не хочу умирать…

— Уа-ха-ха-ха! Хорошо! Я дам тебе шанс! Поклянись служить мне, великой Молотокус Убивасимус!

— Я… Я буду! Буду! Клянусь! — забормотала она, а на лице появилась счастливая улыбка.

Надежда! Вот она!

— В таком случае, рисуй кровью знак Безымянной!

— Что…? — Миро побледнела. — Нет, я…

— В таком случае я зову своего первого воина Родрика! — грозно объявила таинственная богиня.

— Стой! Хорошо! Хорошо… — шмыгнув носом, вампирша вывела символ кровавой богини на деревянном полу.

— А теперь повторяй: Я… твое имя… клянусь верой и правдой служить великой Молотокус Убивасимус!

— Я… Миро… клянусь верой и правдой служить великой Молотокус Убивасимус… — дрожащим, полным обреченности голосом говорила вампирша.

— Я же, Молотокус Убивасимус, в обмен на твое верное служение, гарантирую, что мои слуги тебя не тронут. Ни сегодня, ни впредь!

От последних слов Миро стало немного легче, но лишь до того момента, как символ Безымянной, нарисованный кровью, вспыхнул, тем самым подтверждая заключение контракта.

— Ну, вот и славно, — без особого пафоса сообщила «богиня», и в следующую секунду из стога сена неподалеку выскочило животное, очень похожее на крысу. — Думаю, теперь в маскараде нет нужды.

— Чё….? — Миро взирала на говорящую зверушку огромными глазами.

— Не «чё», а госпожа, — поправила её «богиня-крыса». — Не буду пока тебя задерживать. Можешь сходить домой, взять свои вещи, попрощаться с родными и все в таком духе. Жду тебя через неделю. Ладно, я пойду, посмотрю, как дела у остальных.

И уже через секунду говорящий зверь исчез в щели между полом и дверью, ведущей на улицу. А шокированная дочь ночи так и сидела, тупо уставившись перед собой.

— Чё……..?!

Глава 21. Тихая ночь, страшная ночь… (2)

Звон стали звенел в ушах, а от столкновения клинков в стороны летели искры. Мой противник оказался опытным и могучим воином, и будь я живым, у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы. А так, пока в моих жилах течет чистая энергия, я не чувствую усталости или боли.

И, тем не менее, мне попался крайне неприятный противник — берсерк. Несмотря на серьезные раны, он выкладывался на все сто, чтобы прикончить меня. Защищался лишь по необходимости, а вот мне пришлось уйти в глухую оборону.

Подловив момент, я нанес ему мощный удар в челюсть, заставив пошатнуться, и тут же сделал два шага назад, вскидывая руку. Честный бой? Вот уж нет!

— Цепи Света! — рыкнул я, и когда кровосос уже бросился в атаку, вокруг его рук и шеи обвились сияющие золотые цепи, прожигающие плоть и кости.

Вампир рычал, пытаясь вырваться, не жалея своего тела, а в его налитых кровью глазах было лишь одно желание — прикончить меня.

— Думаю, пора заканчивать, — усмехнулся я и одним точным движением отсек кровососу голову. Тот даже глазом моргнуть не успел.

Затем прикончил ещё одного вампира, который отчаянно пытался вытащить из груди арбалетный болт с серебрянным наконечником. Он даже сопротивления оказать не смог.

Покрутив головой, с удивлением обнаружил, что пропала ещё одна вампирша.

В бездну её! Либо сбежала, либо найдется. Все равно, как только встанет солнце, надо будет сделать обход. Кто-нибудь из кровососов запросто мог спрятаться в подвале или ещё в какой дыре.

Итого на моем счету было сразу четверо детей ночи. Неплохой результат! В былые годы не уверен, что смог бы одолеть сразу четверых в одиночку, с нынешними ресурсами Света. На данный момент меня хватит всего на одну атаку способность, а дальше придется рассчитывать исключительно на мои умения.

А вот в центре деревни сейчас кипел самый настоящий бой. Ядозуб порвал в клочья сразу нескольких вампиров, но и сам сильно пострадал.

— Родрик! — крикнула подбегающая ко мне некромантка. — Ты как?

— Вытащи, пожалуйста, — попросил я, повернувшись к ней спиной. — Спасибо. Ты сама-то как?

Я только сейчас заметил, что девушка странно держится за левый бок.

— Бывало и лучше. Меня тут слегка порезали, все-таки ближний бой — не мой конек, но это царапина. Уже оказала первую помощь, хотя от целебного эликсира не отказалась бы. Надо поскорее закончить с этим, — она кивнула в сторону все ещё идущего в центре деревни боя. — Не хочу, чтобы Ядозуба прикончили. Я столько сил вложила, чтобы его восстановить…

Майлз тем временем тоже сменил позицию, и теперь помогал некрохимере при помощи арбалета.

Осталось четверо вампиров, включая лидера, который весьма умело дрался и командовал. И именно он сумел отрубить нашему чудовищу одну из лап.

— Надо поспешить! — увидев это, некромантка подорвалась быстрее меня, даже не смотря на рану. Вот только она не успела, потому что в следующий миг нечто похожее на кровавую сосульку вонзилось в голову некрохимере, а затем, разлетевшись на мелкие обломки, буквально разорвала ту на кровавые ошметки.

— Не-е-ет! Ядозубик…. Только не снова…

— Нового сделаешь, — фыркнул я, вливая Свет в мышцы.

На поле боя появился новый «игрок», и судя по тому, как довольно скалились кровососы, ничего хорошего нам это не предвещало.

Молодой юноша со светлыми волосами и внушительной родословной, если судить по внешнему виду. Черный фрак с орнаментом, золотые запонки на рукавах. Аристократ во всей красе, молодой, но достаточно сильный, чтобы управлять кровью.

Плохо…

Не смотря на отсутствие большей части головы, некрохимера зашевелилась, но её тут же проткнуло несколько кровавых шипов, окончательно упокоив монстра.

Майлз, заметив нового врага, тут же переключил огонь на него, вот только все безрезультатно. Кровосос создал перед собой барьер из крови и выпустил несколько сосулек в ответ. Оставшиеся вампиры тут же разделились на две группы, собираясь взять арбалетчика в тиски.

— Помоги ему, — бросил я Киате.

— А ты?

— Возьму на себя аристократического сопляка.

— Хорошо. Только не вздумай сдохнуть в схватке с ним.

— Да я и не жив вообще-то… — усмехнулся я, ринувшись прямиком на кровососа.

Тот заметил мое приближение, но внешне никак не отреагировал на него. Не считал меня серьезной угрозой? Вполне возможно. Есть у благородных вампиров такой пунктик. И мне это даже на руку. Никогда нельзя недооценивать своего соперника.

Вскинув руку, блондин выпустил в меня несколько сосулек, но я воспользовался энергетическим щитом левой перчатки, чтобы отразить их. Кровосос не стал создавать новые, все-таки кровавый ресурс стал подходить к концу. Раньше он использовал кровь поверженных товарищей, но той уже почти не осталось.

Он просто стоял и ждал, когда я атакую, так что не стал заставлять его долго ждать. Очутившись рядом, деактивировал щит и взмахнул клинком, собираясь перерубить врага пополам.

Но промахнулся. Вампир оказался настолько быстрым, что без особого труда пригнулся и в следующий миг контратаковал, нанося мне ужасающий удар в бок. Настолько сильный, что, несмотря на весь вес доспехов, меня оторвало от земли на пару метров, а затем отшвырнуло на десятка два метров.

— Ургх… — только и смог выдать я после такого жесткого приземления. Может боли я и не чувствовал, но вот урон — вполне. И данный удар однозначно выбил из меня дух.

— Кажется, у тебя проблемы.

Чуть привстав, я повернул голову и с удивлением увидел сидящую в метре от меня Молоточек.

— Со мной все нормально. То, что мертво, умереть не может, — усмехнулся я. — А вот тебе бы лучше найти безопасное место.

— Мне? Зачем? Я вообще-то божество, а бога убить нельзя!

— Что? — с недоумением переспросил я.

— Но ты прав. Пойду поищу точку обзора получше. А вы покажите хороший бой, слуги мои! Уа-ха-ха-ха-ха-ха!

И с этим странным смехом Молоточек умчалась в неизвестном направлении, оставляя меня в полном недоумении.

Спрашивается, и что это сейчас было? Я там что-то говорил про то, что Молоточек из парочки с Мией самая адекватная? Забудьте! Они обе ненормальные!

— Нежить? — полным отвращения голосом уточнил блондин.

— А ты кого ждал? Добрую фею? — злобно усмехнулся я. — Но не-е-ет. Тут только я. И готовься, пацан, сейчас дядюшка-зомби будет надирать твою задницу. Советую запастись подорожником.

И прежде чем вампир успел отойти от того факта, что зомби разговаривает, да ещё вполне осмысленно, я воспользовался своим секретным оружием и выпустил костяной шип из правой руки.

Это оказалось неожиданностью для кровососа, вот только отреагировать он все-таки успел, и шип вонзился не в грудь аристократа, а в его плечо.

Для подобного существа рана была сущей царапиной, но она выиграла мне несколько секунд для стремительного рывка. Попутно подхватываю с земли потерянный полуторник и, оказываясь вплотную к врагу, наношу удар, вкладывая в него все силы.

— И это все, что ты можешь? — на губах блондина заиграла надменная улыбка. И тут действительно было чему ухмыляться. Я бы тоже ухмылялся, если бы без особого труда остановил вражеский меч голыми руками.

Мощный удар в голову чуть не проломил мне череп. Если бы не шлем, думаю, моя вторая жизнь окончилась бы прямо тут. Но повреждения все равно были сильными. Челюсть оказалась раздробленной, да и зрение на левом глазу пропало.

Но я все ещё был «жив» и сдаваться не собирался.

— Надо же, впервые вижу говорящего мертвеца, — усмехнулся вампир, наступив мне на грудь. Метал заскрипел под его пятой. Ещё немного, и он просто продавит мне грудную клетку. — Твои последние слова?

— Я тут минут десять назад прикончил бабу, одетую точно так же, как ты.

— Что…? — Вампир изменился в лице. — Нет! Ты врешь! Такое ничтожество, как ты, не могло…!

Никогда нельзя терять холодный разум во время схватки. А ещё, как уже говорил, не стоит недооценивать противника. Особенно если он оживший мертвец, не чувствующий боли. Надо было пользоваться моментом и размозжить мне голову сапогом, но вместо этого он решил поизмываться над поверженным врагом.

И очень зря…

Воспользовавшись вспышкой эмоций вампира, я вцепился левой рукой в его ногу и активировал Касание Света. Вампир закричал, словно маленькая девочка, и не мудрено. Я влил весь имеющийся Свет в рукавицу, стараясь нанести как можно больше ущерба за короткое время.

И прежде чем он успел сделать какую-нибудь гадость, я второй рукой выхватываю искривленный клинок и наношу удар по второй ноге, перерубая её пополам.

— Не-е-е-е-ет! — рычал вампир, не в силах подняться на ноги. И если меньше минуты назад он казался сильным, то сейчас выглядел просто жалок. — Иди сюда! Я вырву твою душу!

Ерзая на земле, он пытался дотянуться до меня. Даже, применив магию крови, швырнул в меня очередную порцию кровавых сосулек. Но мимо.

— Встречный вопрос: какие твои последние слова?

— Ты труп. Если хоть волосок упадет с моей головы, то ты труп. Все тут покойники! Вы будете умирать долго и мучительно!

— Годится… — хмыкнул я, перекладывая в правую руку кунзири.

* * *

— Мать твою, Родрик! Это просто отвратительно….

— Ох… Стой! Мне заказали селезенку и левую почку! Их не трогай, пожалуйста.

— Целы они, — усмехнулся я, закидывая в глотку кусочек мозга мертвого аристократа. — Я только мозг ем.

Ниа и её брат выглядели не слишком хорошо. Схватка явно далась им нелегко. У девушки появились новые ссадины, а арбалетчику повредили ногу, отчего он теперь заметно прихрамывал.

— Ну, ты и монстр, Родрик, — а это уже подключилась возникшая из ниоткуда Молоточек. — Погодите, этот красавчик ещё живой?!

— Ага, — усмехнулся я, вырезая маленьким кинжалом ещё одну извилину из отрубленной головы. — Слушай, а можешь отрезать у него челюсть и приделать мне? — я специально демонстративно потрогал подбородок, показывая, что челюсть моя переживает не лучшие дни. Хорошо хоть для речи она мне не нужна.

— Ну, технически…. — задумалась Киата, почесав подбородок. — А ты уверен, что оно тебе надо?

— Надо. Может, заодно и язык пришьешь? Тогда смогу говорить без заклинания.

— Хорошо, — легко согласилась некромантка. — Никогда не видела, чтобы зомби ел вампира, да ещё из аристократов…

— Главное — чтобы всего не съел, — не согласился Майлз.

— О, все, глаза перестали двигаться. Кажется, умер, — сказала Молоточек.

— Туда ему и дорога, — фыркнул брат Нии.

— И все же, Родрик. Зачем ты ешь эту дрянь?

— А почему бы и нет? — пожал я плечами. — Я же зомби, и мне нужна свежая плоть. Их тела все равно сгорят на солнце после рассвета, а так я хотя бы раны заживлю.

— Паладин-зомби-каннибал, просто прелесть, — усмехнулась Киата.

— Погоди, паладин? — не понял Майлз.

— Потом расскажу, — пообещала некромантка, а затем уже обратилась ко мне. — На самом деле неплохая диета. Убил темную тварь — сожрал темную тварь.

А ведь и не поспоришь. Может, мне и стоит так поступить? Только боюсь, Альтиара не одобрит подобной диеты. Да и отголоски прежнего Родрика вопят, что это неправильно. Но такова жизнь. Я зомби, и для полноценного существования мне надо жрать плоть, хочу я этого или нет.

— Родрик, думаю с твоей трапезой надо закругляться. Деревенские вот-вот начнут высовываться из домов, так что…

— Эх… — вздохнул я. — Да, вы правы, — поднявшись, я взял отрубленную голову блондина под мышку и направился в сторону выделенного для меня домика. — Займитесь тут всем. Мне нужно переодеться.

А то шлем пришел в негодность, а раскрывать крестьянам, что я зомби, в мои планы пока не входило.

Глава 22. Утро и новые начинания

Все-таки я полностью сожрал мозги молодого вампира. Данным поступком не гордился, но учитывая, что он был говнюком, а мне нужно развиваться, сильно сожалеть об этом не стану.

Закончив с содержимым головы, положил ту в корзину со снегом и убрал в погреб. Пусть чуть позже Киата займется заменой моей челюсти. Затем попробовал починить шлем, но из этого мало что вышло, так что пришлось делать импровизированную маску на лицо. К тому времени наступил рассвет, и я покинул дом.

В целом, не смотря на то, что нам противостояла вполне внушительная сила, мы неплохо справились и обошлись лишь малой кровью. Один я расправился с пятью кровососами, включая аристократа. Ядозуб, покойся он с миром, прикончил шестерых. Одного вампира, как не странно, прикончили местные.

Пока кипела битва, один из вампиров отделился от основной группы и пробрался в дом, где и встретил жесткое сопротивление. Его порубили на части, но перед смертью он все-таки успел смертельно ранить одного из деревенских жителей.

— Один сбежал, — сообщил мне Майлз. — Перед самым рассветом я видел, как одинокая фигура метнулась в сторону леса. Хотел подстрелить, но ваша говорящая зверушка не дала.

— Разумеется, не дала! Это же Миро — моя новая служанка!

— Чего-чего? — заинтересовался я, глянув на Молоточек, устроившуюся на заборе перед одним из домов.

— Я же говорю, ваша зверушка головой ударилась! — фыркнул Майлз.

— И с какой это стати вампиру становиться слугой говорящей крысы? — усмехнулась Ниа.

— Я опоссум, а не крыса. И с того, что эта дура провела обряд Безымянной, поклявшись мне в верности! — с гордостью объявила Молоточек, отчего у почти всех присутствующих глаза на лоб полезли от удивления.

Дальше она немного прояснила ситуацию, но менее абсурднее от этого она не стала.

— А почему тогда она убегала? — спросил я у нашей новоиспеченной «богини».

— Я решила её отпустить на недельку. Пусть с семьей попрощается. И чтобы вы её не прикончили сгоряча.

— А мы бы и впрямь могли, — хмыкнул я, уже совершенно другим взглядом оценивая Молоточек. Она, конечно, странная, но точно не глупая. Это же надо было провернуть подобное, да ещё успешно!

— Погодите… — вмешалась Мия. — Это получается… у нас есть служанка?!

— Вообще-то, у меня, — слегка не согласилась Молоточек. — Но я буду тебе её одалживать.

— Кру-у-уто! А она сможет сделать мне массаж?! А готовить разные вкусности?!

— Разумеется!

— У-а-а-а-а-ау…. Плохо, что ты отправила её на неделю! А нельзя как-нибудь быстрее её назад! А то нам ещё госпожу фон Хольц спасать.

Немного пообщавшись с друзьями и обговорив некоторые вопросы со старостой, я отправился на встречу с Альтиарой. И та прошла не настолько хорошо, как хотелось бы. Богиня была довольна тем, что мы победили, но сказала то, чего я больше всего боялся: вампиры потерпели поражение и так просто это не оставят.

— И что нам делать? Мы выиграли битву, а не войну. Скорее всего, второй раз они бросят куда большие силы и отнесутся к нам с полной серьезностью. Я едва-едва смог выиграть схватку с одним аристократским отпрыском.

— Именно так, — согласилась богиня. — Поэтому у меня есть план.

— Слушаю.

— Я уже нашла подходящее место для жителей деревни, более безопасное, но для него нужен артефакт и маг-путешественник.

— Какой артефакт?

— Мировой Разлом.

От одного упоминания этой штуки я помрачнел. Мировой Разлом — усиливающий артефакт, способный многократно усилить способности мага-путешественника. Перенести целую армию? Без проблем. Замок? Только укажите место.

Проблемы с ним были лишь две. Первая — энергия. Её потребление растет в геометрический последовательности в зависимости от количества переносимых объектов и расстояния.

Вторая же, куда более насущная: я понятия не имею, где его взять. В мое время их в лучшем случае несколько десятков набралось бы. У нас в ордене Сокрушающих было всего два экземпляра.

— И где я его возьму?

— С этим я могу помочь. Я знаю, где находится один, но добраться до него будет сложно.

— И где именно?

— В четырех днях пути отсюда, в Ромристере. Именно этим городом правят вампиры, которых вы убили этой ночью.

— Прошу прощения, госпожа, но вы предлагаете мне самому явиться в их логово?! — такое чувство, что после защиты деревушки богиня специально решила отправить меня на самоубийственное задание.

— Они этого не ждут.

— Не ждут, но не думаю, что там элемент неожиданности сильно мне поможет, — а в том, что я буду один, даже сомневаться не приходилось. Киата выполнила свой контракт, да и Майлз вроде как тоже. И ведь самое плохое, некромантку ещё надо как-то убедить продолжить сотрудничество.

— Это не так сложно, как кажется, — усмехнулась богиня, одаривая меня своим теплом. Вот только учитывая, кем именно я сейчас являюсь, подобное божественное воздействие было подобно ведру ледяной воды, вылитому на голову. А ведь на мне хватало защитных артефактов. Вот что значит божественная сила… — Извини, — Альтиара обратила внимание на свое пагубное воздействие и заметно снизила воздействие своей ауры.

— Вы, кажется, стали сильнее, — поморщился я, чувствуя как неприятные ощущения отступают.

— На самую малость. Местные куда сильнее уверовали в меня после вашей победы и дают чуть больше сил, чем прежде. Но этого все равно мало.

— Я понимаю.

— Что же касается некромантки, у меня уже есть мысли по поводу того, как удержать её в твоем окружении. Для будущего восстановления Ордена Сокрушающих нам нужен маг-путешественник, и она, не смотря на… причастность к темным, не самый плохой вариант на данном этапе.

— Удивительно слышать от вас такое, госпожа.

— Времена меняются, Родрик. Светлых осталось крайне мало, и порой приходится жертвовать принципами, чтобы выжить и стать сильнее. Уж кто-кто, а ты должен это понимать.

Я молча кивнул.

— Предложи некромантке Мировой Разлом, после того как заполучишь его.

— А это не слишком ли большая плата за одну единственную услугу? Для будущего ордена он нам так же будет необходим.

— Все верно. И на счет этого у меня тоже есть план.

* * *

— Родрик, мы тебя уже заждались! — воскликнула довольная Киата.

За время моего отсутствия в доме старосты устроили небольшой пир, отмечая победу. Стол от еды не ломился, но староста явно постарался, чтобы победители плотно набили желудки. Это меньшее, что он мог сделать в данной ситуации.

— Вы ребенка только не спаивайте, — нахмурился я, заметив большую кружку душистого пива перед Мией.

— Да какой она ребенок, — отмахнулся Майлз.

— Во-во! — подтвердила Мия, недовольно надув губки.

— И тем не менее, — не согласился я с ними. — Девушке больше не подливать!

— У меня сок ёсть, вкусный-вкусный, и ни скольки не хмельной! — тут же вмешался в разговор довольно улыбающийся староста, на что я тут же отправил его за соком, попросив особо не торопиться. Мне нужно было обсудить кое-что важное с товарищами, и будет лучше, если старик этого не услышит.

Как только он ушел, я тут же поведал им новый расклад дел, чем нисколько не прибавил им настроения.

— Умеешь же ты портить аппетит, Родрик, — фыркнула Киата. — Впрочем, мне все равно. Новое нападение будете отбивать уже без меня.

— Боюсь, я тоже вынужден отказаться, — вздохнул Майлз.

— Я собираюсь восстановить Орден Сокрушающих, — прямо заявил я. — Но один я не справлюсь. Ниа, — я обратился к старшей некромантке, которая без особой радости смотрела на меня. Она уже предчувствовала, что я начну уговаривать её передумать и помочь нам отбить следующее нападение. — Без тебя мне не обойтись.

— Мне плевать.

— Вначале выслушай, что я тебе предложу.

По лицу женщины пробежали не самые приятные эмоции, но она сдержалась. Просто скрестила руки на груди и положила ногу на ногу.

— Хорошо, я слушаю. Но если ты не собираешься мне предложить гримуар фон Хольц, то мне вряд ли будет интересно.

— Я предложу кое-что получше. Ты слышала об артефакте Мировой Разлом?

Судя по тому, как вытянулось лицо Нии, о нем она слышала. Даже «оборонительная» поза исчезла и она подалась вперед, явно заинтересованная тем, что я скажу дальше.

— Слушаю…

— Я знаю, где можно достать один. Госпожа Альтиара хочет с его помощью переместить всю деревню в другое, более безопасное место.

— Безумие! — фыркнула некромантка. — Серьезно, более безумного и абсурдного плана я ещё не слышала! Неужели не проще уйти на своих двоих?

— Нет, — отрицательно мотнул я головой. — Не после того, как мы убили одного из аристократов. Наш единственный вариант — исчезнуть всем разом. Желательно всей деревней, не оставив после себя даже домов.

— Я с тобой категорически не согласна, но допустим. Я пока не услышала ни слова относительного того, какой мне прок с этого.

— Ты получишь артефакт. Навсегда, — В яблочко! Пусть Киата и не слишком жаловала свои таланты путешественника, но заполучить этот артефакт явно хотела. Она быстро опомнилась, но я уже увидел в её глазах то, что хотел.

— Я получу артефакт, если просто перенесу деревню с его помощью? — на всякий случай уточнила она.

— Нет. Я предлагаю тебе долгосрочный контракт сроком на год, за который ты поможешь мне восстановить Орден Сокрушающих.

— Не интересует, — фыркнула она, но уж слишком фальшиво.

Киата, как и я, отлично представляла ценность данной вещицы. Да маг-путешественник с такой вещицей способен зарабатывать сотни тысяч гольдов только на переброске грузов. Или войск. Отправить в тыл врага целую армию? Да не вопрос!

Разумеется, все было не так просто, и имелось достаточное количество противодействий для подобного, но данный артефакт мог при правильном использовании полностью изменить ситуацию на поле боя.

— Я помогу тебе отбить следующее нап…

— Год службы, — твердо заявил я, прекрасно сознавая ценность вещицы, которую получит некромантка.

— Три месяца.

— Год,

— Пол…

— Год, и если ты продолжишь торговаться, я увеличу срок службы ещё на полгода.

Некромантка скривилась словно съела что-то кислое, а вот её брат, видя реакцию Нии, едва сдерживал смех, чем, казалось, только ещё больше раздражал женщину.

— Мне надо подумать. — Нахмурилась она, уставившись на полупустую кружку с выпивкой.

— Как хочешь. Но недолго. Если согласишься на мои условия, то тебе придется переместить меня к окраине Ромристера.

— Он там?

— Да. Но добыть его будет сложно. И не волнуйся, эту работу я беру на себя.

Киата смерила меня недобрым взглядом, после чего пробурчала себе что-то под нос, поднялась из-за стола и покинула помещение.

Глава 23. Ромристер

— Веришь в её россказни? — поинтересовался Эур Гор, как только они покинули камеру, где содержали Миро.

— Ни единому слову, — фыркнул Фаур, скрестив руки на груди.

— Я тоже, — кивнул начальник службы безопасности, бросив взгляд на железную дверь камеры. — Если бы я верил каждой продажной девке, то не прожил бы так долго, и точно не занимал бы свой пост.

— И все же, её история звучала искренне, — отметил советник Аврамила.

— Все шлюхи — актрисы, кто-то лучше, кто-то хуже, — не согласился тот.

— Ты все называешь её шлюхой. Она правда ею была?

— Ага, — усмехнулся Гор. — Стерва Тильда решила устроить Саулу сюрприз и заказала шлюху. Для последней это плохо закончилось, но кто-то из них её пожалел и обратил.

— Хм-м-м… Тогда, возможно, у нас ещё есть шансы её расколоть. Можно попробовать переманить её.

— Попробуем, — кивнул глава службы безопасности.

— А что ты думаешь об её истории? Есть версии, что произошло на самом деле?

— А что тут думать? — фыркнул Гор. — Посуди сам, Фаур. Два десятка вампиров, среди которых есть аристократы. Ты правда думаешь, что они не смогли справиться с горсткой крестьян?

— Она говорила о маге-некроманте, — напомнил советник.

— И? Откуда у крестьян деньги, чтобы нанять хорошего боевого мага? Да даже если они их нашли, против двух аристократов такой вряд ли что-то сможет сделать.

Немного поразмыслив, Фаур согласно кивнул.

— Я считаю, что Саул полностью вырезал деревню, как и было приказано.

Фаур вопросительно взглянул на собеседника.

— Но тогда…

— Мальчишка отлично понимает, что не получит место во главе даже после успеха. Тарим и Мильена пользуются куда большим доверием. И если кому и достанется место, так это одному из них. Для того, чтобы получить власть, нужно что-то большее…

— Например, устранить одного из конкурентов, — понял Фаур, о чем говорит собеседник. — А ведь я только планировал послать за кем-нибудь из них и отправить выяснить, что стряслось с Саулом.

— На то и расчёт. Вполне возможно, что там сейчас готовится ловушка. Брат или сестра придет на помощь бедняжке Саулу, а в итоге окажутся в окружении.

— Логично. Вот только… не слишком ли это? Мальчишка горяч и самоуверен. Но настолько ли, чтобы пойти на такой рискованный план?

— А разве наш господин не поступил точно так же? Прикончил своего отца и выпил его силу, став одним из сильнейших детей ночи, что знал этот мир.

— Хорошо. В таком случае я предлагаю подождать. Если сопляк действительно решил устроить «игру», то не стоит идти у него на поводу. Готов поставить тысячу гольдов на то, что по истечении двух недель он устанет ждать и сделает какую-нибудь глупость.

— Мне нравится, — хмыкнул Фаур. — Но разведчика туда послать определенно стоит.

* * *

Ромристер мне не понравился сразу. Довольно мрачный и неприветливый город. Впрочем, чего ещё ждать от места, которым управляют вампиры?

Больше всего он напоминал не город, а очень большую деревню. Каменных построек было по пальцам пересчитать, зато имелся крупный замок из почерневшего от времени камня, расположившийся на вершине холма.

Скорее всего, кровососы обитали именно там. Надменные ублюдки! Были времена, когда эти твари прятались в пещерах, а теперь живут подобно королям, смотря на людей как на собственный скот.

— Апчхи, — чихнула Киата и тут же вытерла тыльной стороной ладони нос.

— Не хворай, ты мне здоровой нужна.

— Добудь артефакт, Родрик, — фыркнула она, полностью пропустив мимо ушей мои слова, и с нескрываемым отвращением оглянулась по сторонам.

И её можно было понять. Погода в Ромристере оказалась немного иной. Снега тут почти не было, зато лил проливной дождь. И если мне лившийся с неба поток воды не создавал особого дискомфорта, то вот колдунье, которая дождевика с собой не прихватила, было явно некомфортно.

— Держи, — она протянула небольшой камешек, на котором были вырезаны магические символы. — Это портативный маяк. Как только будешь готов, влей в него ману. Только во имя Безымянной, не делай это во время боя или вроде того. Если рядом окажется маг или, что ещё хуже, маг-путешественник, он запросто может дестабилизировать формирующийся портал, и тогда в лучшем случае ты лишишься маяка, а в худшем это приведет к выбросу энергии, который может ударить и по мне, и по тем, кто находится в непосредственной близости от этой штуки.

— Я понял.

— Тогда удачи, — кивнула она и, открыв портал, поспешила скрыться в нем.

Я ещё раз окинул взглядом город неподалеку и, вздохнув, направился к нему. Но уже на подходе столкнулся с ещё одной раздражающей вещь — грязь. Её тут было столько, что в некоторых частях дороги, казалось, можно было увязнуть по колено.

— Ну, и скверное местечко, — послышался голос у самого уха, отчего я чуть не оступился и не рухнул в грязь.

Повернув голову, с удивлением уставился на мокрого и недовольного опоссума, устроившегося у меня на плече.

— Молоточек?

— Молотокус Убивасимус! — заявила она.

Я пропустил мимо ушей эти слова.

— Драконово семя, что ты тут делаешь?!

— Решила составить тебе компанию, — и глазом не моргнув, ответила она. — К тому же, ты понятия не имеешь, где находится этот супер-важный артефакт.

— Он там, — с полной уверенностью заявил я, указывая на мрачный черный замок, возвышающийся над городом.

— И ты собираешься просто войти туда и всех перебить? — фыркнула Молоточек.

Я окинул взглядом замок и внутренне поморщился. Зверушка права: ломиться туда напрямую сродни самоубийству. Нужно проникнуть туда тайно и выкрасть нужную вещицу, прежде чем кровососы заметят. Но как это сделать?

— Так я и думала, — довольно сказала фамильяр Мии. — Я все сделаю! А ты сиди тихо и не высовывайся!

Горожане смотрели на меня очень с явным недоверием. Один мужчина, проходя мимо, вообще плюнул в ноги. И лишь напоминание о том, что не стоит раньше времени шуметь, помогли сдержаться и не врезать по небритой пьяной харе латной перчаткой.

* * *

Почти сутки Миро провалялась на холодном каменном полу, приходя в себя и бессильно рыдая. Она совершила непростительную глупость и поклялась служить какой-то крысе. И не просто на словах, а поклялась перед Безымянной!

Но теперь это было меньшей проблемой для вампирши. Она сломя голову неслась Ромристер почти сутки, не тратя время на отдых. Все ради того, чтобы предупредить клан о том, что случилось с Саулом и его подчиненными.

А в итоге её ждали пытки и избиения. Она рассказала им все! Все!

Но они продолжали спрашивать и бить. Даже когда поняли, что не получат ни крупицы новой информации, пытки не прекращались.

И вот наконец-то наступил момент спокойствия, но Миро не сомневалась — завтра её вновь будут пытать.

Разве такой жизни она хотела? Разве так хотела закончить свой путь? Нет… Точно не так…

Тихо всхлипывая, она сжалась в клубок, прижав ноги к груди. Слезы нескончаемым потоком текли из глаз. Но это девушку не слишком волновало. Ведь слезы и боль заглушали кое-что другое, более страшное.

Голод.

Нет ничего страшнее вампирского голода, который нарастает подобно снежному кому. Вначале это просто маленький снежок, который зарождается где-то внутри, но чем дольше Миро не вкушала крови, тем больше он становился.

И это было лишь начало.

Она лишь по слухам понимала, что её ждет дальше, и это знание пугало. Однажды она видела вампира, которого держали в одной камере замка в течении года. Чем он так разозлил древнего, Миро не знала, но увиденное пугало. Этому вампиру давали по чашке крови в месяц, чтобы тот окончательно не помер от голода.

Голодовка превратила того в безумного монстра. Сильного, злого и полностью лишенного разума.

Разумеется, Миро было ещё далеко до такого состояния. Но первые признаки голода она уже ощущала. Тело было ослаблено ранениями и изнуряющим путешествием. И без свежей крови восстанавливаться она будет долго.

— Пс-с-с-с…. Миро…

— Ну, вот и галлюцинации начались… — шмыгнула носом вампирша.

— Эй! Отвечай, когда тебе приказывают! — и в этот момент к её заднице словно раскаленную кочергу приложили, заставив девушку вскочить на ноги.

— Д-да! Госпожа!

— Так-то лучше!

— Это шутка…? — тихо произнесла Миро, прильнув к металлической двери. Голос грызуна, представившегося богиней, шел как раз с внешней стороны камеры.

— Ага, щас. Я пришла спасать твою тощую вампирскую жопу!

— Если бы не ты…. Если бы не ты… — прорычала Миро, которую в этот момент переполнила такая ярость, что если бы грызун оказался внутри камеры, то она непременно бы попыталась свернуть ему шею.

— А, ну, заткнись!

И Миро заткнулась. И как не заткнуться, когда ощущаешь раскаленный метал, касающийся ягодицы.

— К-как ты это делаешь? — все таки задала вопрос вампирша, после небольшой паузы. — В договоре не было ни слова о полном подчинении… только о служении!

— Ага. Ни слова. За это можешь сказать спасибо Безымянной. Богиню так позабавило, как ловко я все это обыграла, что она чуть-чуть подкорректировал условия договора!

— ЧТО?! Но… но… это не честно!

— Да? Хе-хе-хе-хе-хе!

— Ай-яй-яй-яй-яй-яй! Больно! Хватит! Прекрати! — кричала Миро, носясь по камере, под зловещий хохот хитрого грызуна.

— Теперь ты будешь подчиняться мне. Беспрекословно. Все ясно?

— Д-да…

— Да, что?

— Да, госпожа, — смиренно сказала Миро, едва сдерживая слезы.

Почему все получилось именно так? За что боги так злы на неё?

— Погоди, я сейчас попробую открыть окошко.

За дверью послышался шум, а пришедшая в себя Миро тем временем осматривала свою пятую точку на предмет ожогов. Но ничего. Никаких следов, это хоть немного радовало в сложившейся ситуации.

Раздался лязг и открылось небольшое окошко, через которое обычно заключенным выдавали еду.

— Подойди сюда.

Миро подползла к окошку и увидела ненавистного говорящего грызуна.

— Держи, — сказала зверюшка и положила на железную поверхность ключ, который чуть раньше она держала в лапках.

— Это…?

— Твой билет отсюда. Самая я открыть не могу, а вот ты можешь попытаться.

Миро несколько секунд сомневалась, стоит ли вообще принимать помощь от этой твари, сделавшей её своей рабыней. Но в итоге решила, что не хочет почувствовать очередное прижигание, и взяла ключ.

— Давай, шевелись! — приказала Молотокус Убивасимус, и Миро ничего не осталось, кроме как просунуть руку в это маленькое окошко и вслепую нащупать замочную скважину. Вставить туда ключ было не так сложно, а вот повернуть — очень. Не удивительно, что у грызуна это сделать не получилось.

Но спустя две минуты вампирша все-таки смогла открыть дверь камеры.

— Молодец. Когда вернемся в мою обитель, я незамедлительно прикажу выделить тебе миску отборных жучков!

— Каких ещё жучков? — нервно сглотнула Миро.

— Очень вкусных и питательных! — объявила зверушка и молниеносно забралась девушке на плечо. — А теперь, моя верная служанка, у меня к тебе очень важный вопрос.

— Так и знала, что ты не просто меня спасать пришла….

— Не бурчи. Я со своим слугой пришла сюда, чтобы заполучить один артефакт. И, как я слышала, он находится где-то в этом замке.

— Артефакт?

— Да. Кажется, он называется Разлом Миров или вроде того.

— Мировой разлом? — фыркнула вампирша. — Да ты спятила! Он находится в личном хранилище древнего. Туда нам в жизнь не попасть!

— Вот как… — задумалась зверушка. — В таком случае мне нужно подумать. Но для начала выберемся отсюда. И ещё…

— Ай-яй-яй!

— Не смей так разговаривать со своей госпожой! А теперь вперед!

Глава 24. Проникновение

Я медитировал, когда неожиданно приоткрытое окно распахнулось, и в комнату ворвалась молодая девушка. У неё были короткие светлые волосы, бледная кожа и красные глаза, что указывало на её принадлежность к кровососам. Лицо миленькое, но не более. Писаной красавицей я бы её не назвал.

При появлении незнакомки я резко вскочил, хватаясь за клинок, но тут же заметил на её плече Молоточек.

— Спокойно, Родрик, это всего лишь мы!

— Мы?

— Познакомься, это Миро.

Девушка смотрела на меня с явной опаской и недоверием, встав в стойку, похожую на боевую. Ничего удивительного, ведь я убил её друзей и, кажется, руки её лишил тоже я.

— Миро, это Родрик.

— Он… тоже твой слуга? — осторожно поинтересовалась она, не сводя с меня настороженных глаз.

— Слуга? — фыркнул я.

— Ну… — тут же забеспокоилась зверушка, переместившись с левого плеча блондинки на другое. — Родрик… он… не мой слуга.

— Что? — удивленно моргнула вампирша.

— Что она тебе сказала? — спросил я у Миро.

— Что… что ты один из её слуг… Что если я соглашусь служить ей, то меня пощадят, — нервно сглотнув, ответила она. — Она поклялась перед Безымянной, что её слуги меня не тронут.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, — усмехнулся я. — Ты её единственная служанка.

— Ох… — судя по тому, что это не так уж сильно шокировало вампиршу, у девушки уже были подобные подозрения.

— А теперь, Молоточек, слезай с её плеча, и я покончу с этим, — говорю фамильяру Мии, и встаю в низкую стойку.

— Стой! — воскликнула Молоточек, а Миро отступила на шаг. Если бы я чуть раньше не занял удобное место неподалеку от окна, вампирша непременно попробовала бы сбежать. Теперь, при попытке покинуть комнату через окно, та непременно подставится под удар. — Она может нам помочь!

— И чем это же?

— Она же из замка, помнишь? — напомнила Молоточек. — А нам как раз туда и надо!

— Я слушаю, — уже спокойнее сказал я, опустив оружие.

* * *

Разговор с Миро оказался довольно продуктивным, и первое, что меня порадовало, так это новости о том, что вампиры из замка совершенно не так восприняли провал нападения, как я опасался. Из-за внутренних разногласий они не поверили, что два десятка вампиров были разбиты неизвестными.

Они восприняли Миро как пешку, которую Саул, так звали управляющего кровью аристократа, язык и челюсть которого стали частью моего тела, затеял какую-то двойную игру и устроил западню для своих брата и сестры.

Звучало это очень странно, но Молоточек, подслушавшая разговоры двух важных на вид кровососов, подтверждала слова Миро.

— Видишь? Ей тоже некуда идти. Давай её оставим? Ну, пожалуйста, Родрик! — взмолился грызун так, как обычно дети выпрашивают у родителей собаку.

Бред…

Если бы мне кто-нибудь такое рассказал при жизни, я бы хлопнул этого человека по плечу и сказал, что у него отличное чувство юмора.

— Хорошо, но лишь в том случае, если от неё будет толк, — хмыкнул я, сердито взглянув на вампиршу. Та от моего холодного, но одновременно полыхающего алым взгляда, поежилась.

— От меня будет польза, — тихо ответила она.

— Будет, — кивнул я, — так или иначе.

Миро не доверяла мне, но очень стремилась быть полезной. Так что о том, что именно творится в замке, она рассказывала с большой охотой. К сожалению, по большей части не совсем то, что нам было нужно. Вампирша во время разговора то и дело скатывалась в совершенно посторонние темы, рассказывая, кто с кем спит и кто кому изменяет.

Но кое-как мне удалось сложить общую картину происходящего в замке. Граф Аврамил сейчас находится в полудреме, готовясь отправиться в глубокий сон на несколько столетий. Просыпается он раз в пару дней, всего на несколько часов, после чего опять погружается в сон.

Охраны в замке так же не так много, как могло бы быть, а все потому, что большую часть обитателей крепости забрали с собой дети древнего: Тарим и Мильена. Тарин в данный момент отправился куда-то на юг, в сторону Великого Кратера, Мильена же со своей свитой ушла на запад. Их целей Миро не знала, но они точно делают это ради того, чтобы доказать отцу свою ценность.

Меня такой поворот событий более чем устраивал.

— Отлично! — воскликнул я, поднимаясь на ноги. — Собирайся, мы отправляемся!

— А может, без меня…?

— А, ну, живо поднялась! — а вот это сказала уже Молоточек. От её слов вампирша подскочила, схватившись за зад, после чего бросила на довольного зверька полный ненависти взгляд. Ох, доиграется Молоточек, и подсыплет вампирша ей крысиный яд в корм.

* * *

— Сюда, — хмурая Миро завела нас куда-то в лес, расположенный неподалеку от замка. Дождь так и не перестал, и казалось, стал только сильнее. — Тут есть тайный проход. Именно через него мы и выбрались из замка, но сразу предупрежу, там внутри охранник. Я смогла проскочить незаметно, пока госпожа отвлекала его внимание, но ты, Родрик, вряд ли так сможешь.

Она намекала, что в латах я был подобен горе, и громыхание доспеха будет тяжело не заметить.

— Не волнуйся по этому поводу, — сказал я.

Совершенно неожиданно мы спустились в небольшую ложбину между двумя холмиками, в которой находилась неприметная пещерка. Её размеры крайне малы, внутри не поместилось бы и человек десять.

— Вот это дверь, — сообщила вампирша, подходя к одной из каменных стен. Надкусив клыком палец на единственной целой руке, Миро вывела на камне неизвестный мне символ, а в следующую секунду, кровь испарилась, а стена почти бесшумно сдвинулась с места.

— Если это какая-то ловушка, — предупредил я, — то ты будешь умирать долго и мучительно. Помнишь, как умирала девушка, что вас возглавляла?

— Там не будет ловушки, — пообещала она, а затем предупредила. — Но мою пропажу, скорее всего, уже заметили и будут искать.

* * *

По темным и сырым коридорам тайного входа в замок мы шли уже довольно долго. Факелы кровососы тут не ставили, поскольку неплохо видели в темноте. Но мне это не мешало, поскольку я и сам обзавелся похожим зрением.

После того, как я подкрепился аристократом, да ещё и позаимствовал части его тела, то обзавелся несколькими новыми возможностями. Одна из которых как раз и была ночным зрением, а вторая — хваленым управлением кровью, хотя легко оно мне не давалось. Это была совершенно новая для меня школа магии, а я и в классической был не слишком силен. По большей части, как паладин, я изучал только основы по контролю энергии и немного самые базовые плетения. В остальном же такие как я полагались на металл и благословение богини.

Лишь сейчас, оказавшись в не слишком подходящем теле, мне пришлось вспомнить старые знания для того, чтобы окрепнуть. Но вот с магией крови все было не так просто. У вампиров была сильная предрасположенность к ней, но для того, чтобы полноценно использовать, нужны были годы тренировок и практик. И разумеется, у меня подобного не было. Я позаимствовал у «донора» кое-какие умения, но не уверен, что они будут хорошо функционировать в моих руках.

Насколько я знаю, начинающие маги обычно изучают основы контроля на собственной крови. К примеру, режут палец и пытаются манипулировать каплей. Вот только я так не могу, поскольку у меня нет собственной крови. И для начала стоит обзавестись функционирующей кровеносной системой.

Мы неторопливо продвигались вперед. Первой шла Молоточек, благодаря своим маленьким размерам и невероятной проворности, она служила разведчиком и должна была сообщить, если впереди кто-то появится.

Следом шла Миро.

Замыкал же строй уже я, сразу по двум причинам. Главная — доспехи. Лучше я буду идти позади и не стану создавать лишнего шума. Вторая — чтобы держать Миро перед глазами. Не смотря на то, что она всячески оказывала содействие, та была кровососом, а они весьма эгоистичные создания. Альтруизм им не свойственен, и если ей будет выгодно избавиться от нас, она непременно это сделает.

Нет.

Я не настолько наивен, чтобы всецело отдавать свою жизнь в руки вампиру. Если хоть на миг заподозрю, что она ведет какую-то игру, тут же снесу голову, несмотря на все возражения Молоточка.

Но пока она и впрямь может быть полезна.

Впереди показался свет, и Молоточек поспешила доложить, что заметила охранника.

— Я с ним разберусь, — сказала Миро, направившись в сторону стража секретного выхода.

* * *

Охрану поручили молодому вампиру, который откровенно скучал на рабочем месте. Он сидел за небольшим деревянным столиком и играл в «ножички». Судя по многочисленным порезам, у него это не слишком получалось.

Его имени Миро не знала, но это было не так важно. Она смело шагнула из тьмы, сбрасывая с головы дождевик. Вампир тут же подскочил с места и удивленно уставился на появившуюся женщину.

— Миро? — нахмурился тот, бросая опасливый взгляд то на неё, то на темный проход за спиной вампирши. — Но… разве ты не должна сейчас быть в темнице?

С одной стороны было очень плохо, что её узнали, с другой, этот вампир явно был не в курсе побега, что было крайне удобно для внезапного удара. После смерти Тильды и Саула клан вряд ли так просто её примет. Более того, даже если примет, она будет в самом низу иерархии, а это девушку совершенно не устраивало.

Тогда к демонам и Аврамила с его советниками. И его детей. Они все равно ей никогда не нравились. Так что сейчас Миро собиралась громко хлопнуть дверью, перед тем как сбежать.

Во всем надо искать положительные стороны. И в сложившейся ситуации они имелись. Если она поможет проникнуть в сокровищницу Аврамила этому мертвецу и его дурацкой зверушке, то сможет набить карманы драгоценностями. А уже с их помощью найти того, кто снимет это дурацкое рабское клеймо. Найти себе новый дом и жить припеваючи.

— В темнице? — Миро изобразила удивление. — Ты несешь какой-то вздор. Как я могу быть в темнице, если я только что вернулась с охоты?

— Я… Не знаю… — молодой вампир явно не знал, что ответить. По-хорошему, ему надо бы бить тревогу, но неопытность играла Миро на руку.

— Неважно, — фыркнула вампирша, делая шаг навстречу охраннику. — Я очень устала с дороги, и… — томно произнесла она, проведя указательным пальцем левой руки по щеке мужчины. — …не отказалась бы от компании. А ты… — она облизнула бледные губы.

Но в следующий миг что-то вонзилось в голову вампира, забрызгав Миро его кровью. Кажется, это был метательный кинжал. Охранник задергался, но вышедший из темноты Родрик одним точным взмахом оборвал жизнь юного вампира.

— Ты настоящий мясник, — вздохнула Миро, нервно сглатывая слюну. — Можно было обойтись и без такого.

— У меня нет на это времени, — холодно ответил живой мертвец, вытирая свой клинок об одежду безголового вампира. — Надо двигаться дальше.

Глава 25. Ограбление со взломом (1)

— Миро, а ты умеешь превращаться в летучую мышь? — поинтересовалась Молоточек, гордо восседая на моем плече, пока мы поднимались по лестнице, ведущей из подземелья.

— Нет.

— Нет? А в волка?

— Нет.

— Ты не можешь превратиться ни в волка, ни в летучую мышь?! — фыркнула зверушка. — Ну, а хотя бы исчезать в тенях? Превращаться в туман? Гипнотизировать взглядом?

— Нет, — раздраженно отозвалась вампирша.

— Бесполезна, — вздохнул я.

— Бесполезна, — согласилась Молоточек, явно опечаленная тем фактом, что её служанка не такая уж могучая, как могло показаться на первый взгляд.

— Эй! Я вообще-то тут! — возмутилась блондинка. — К вашему сведению, на подобное не все аристократы способны, а вы хотите от меня превращений. Я просто вампир. Если бы я могла превращаться в летучую мышь, то я бы точно не оказалась в таком унизительном положении.

* * *

Вампиры жили роскошно, если не сказать больше. Стоило нашей троице выбраться из подземелий, как мы оказались в обители как минимум короля. Подсвечники с вензелями и драгоценными камнями, огромные картины на стенах с изображением каких-то битв и… вампиров.

На одной из них я узнал того самого молодого аристократа, челюсть которого теперь заменяет мою старую. Но я почти сразу забыл об этом портрете, когда увидел другой, самый большой и занимающий чуть ли не целую стену зала, в который мы вышли.

— Это граф Аврамил, древний, которому принадлежит этот замок, — пояснила Миро, заметив мой интерес.

— Я его знаю, — неожиданно сказал я, подходя к портрету.

— В смысле, ты его знаешь?

Но я не ответил, подошел к портрету и снял мой потрепанный шлем.

— Да… — тихо говорю я, внимательно изучая лицо. — Я его знаю…

Мне пришлось сильно напрячь память, но мне все-таки удалось вспомнить, кто он такой. Точнее, кем он был. Герцог Лэймур Фролл, один из придворных советников короля Миральдина Первого. Я видел его однажды, ещё в самом начале Войны Мора, когда король решил устроить смотры своих войск, к которым примкнули войска Сокрушающих на правах союзников. Тогда Миральдина сопровождало несколько советников, включая герцога Фролла. Кажется, мы даже перекинулись парой слов.

Нет! Это невозможно!

Невозможно стать древним и могущественным вампиром за пару столетий, но тогда получается, что герцог изначально был вампиром, что тоже невозможно. Знавал я одну подобную историю, про вампира при дворе, но в жизни не могло такого случиться. Кто-нибудь точно бы обратил внимание на странности, да и при дворе хватало лордов из Сокрушающих, для которых опознать темную тварь не составляло бы трудностей.

— В чем дело, Родрик? — вопрос Молоточка вырвал меня из размышлений.

— Ни в чем, — бросил я надел шлем.

— Что-то не похоже, — буркнула Миро, но с расспросами никто больше лезть не стал.

Возможно, это просто совпадение. Они просто очень похожи внешне и не более.

А если нет? Что, если вампир Аврамил — ни кто иной, как советник Миральдина, который должен был уже лет сто пятьдесят быть в могиле? Что это меняет? Совершенно ничего. У него есть артефакт, который нужен мне, чтобы спасти поклоняющихся Альтиаре крестьян.

— Нам на второй этаж, — тихо сказала Миро, но тут же жестом приказала мне замереть. И уже через секунду в соседнем коридоре послышались шаги. Мы затихли. Чем дольше мы будем оставаться незамеченными, тем лучше.

Прошла минута, и наконец, шаги затихли.

— Чисто. Кто бы это ни был, он ушел, — сообщила Молоточек, послужившая нам в качестве разведчика.

— Хорошо, идем, — кивнул я, давая добро.

И зря, потому что в соседней комнате мы обнаружили сразу троих вампиров. Один из них с умным видом читал газету, а двое играли в какую-то незнакомую мне игру за столом. Они удивленно посмотрели на нас, а затем переглянулись.

Один отреагировал быстрее всех, хватаясь за небольшой кинжал у себя на поясе.

— Упс, — выдала Молоточек.

— Мы с тобой об этом ещё поговорим, — прорычал я, бросаясь к вампирам. Первому с ходу зарядил кулаком в лицо. Удар вышел настолько сильным, что вампира отбросило на несколько метров, и он смачно врезался в стеллаж с книгами, но тут же поднялся на ноги.

— Миро?! Что происходит…?! — начал было другой вампир, на что моя клыкастая спутница выхватила из-за пояса небольшой кинжал, что я дал ей для самообороны, и бросилась к нему.

Но неудачно. Кровосос играючи перехватил её руку, а второй вцепился в шею, без особого труда поднимая девушку над землей. Она задергалась, но даже ударить толком не могла.

Тем временем на меня налетел третий, да и тот, что получил по морде, сообразил, что намерения у меня далеко не дружеские, пришел в себя и тоже бросился в атаку с кинжалом в руках.

— Отпусти мою служанку, урод! — зло крикнула Молоточек, подобно молнии забралась по груди вампира и вцепилась острыми зубами ему в нос.

— А-а-а-а-а-а! — завопил он, выпуская Миро из рук, и та срау вонзила кинжал в пах обидчику. — Уи-и-и-и-и-и….

Что было дальше, я уже не видел. Своих проблем хватало. Я не стал пытаться выхватить полуторник из-за спины, воспользовавшись кунзири. Изящный искривленный клинок почти перерубил голову кровососу с кинжалом пополам, но тот оказался слишком ловким и вовремя успел уйти, давая шанс на атаку второму.

Меня сшибло с ног, несмотря на вес доспехов и боевую стойку. Силы вампирам не занимать, и ещё хорошо, что у них не было с собой нормального оружия.

— Касание Света! — крикнул я, хватая ближайшего вампира за руку. Тот завопил так, что это, скорее всего, услышали во всем замке. Другой, увидев хлыщущий из моей руки Свет, отпрянул в испуге. Это дало мне несколько секунд, чтобы резким перекатом уйти в сторону.

Попутно потерял полуторник, тот открепился от доспеха.

Плевать, все равно вампиры слишком быстрые для использования этого меча. Доспехов на противниках не было, так что хватит и кунзири.

Резко выпрямившись, сделал рывок вперед, делая вертикальный удар искривленным мечом. Вампир с кинжалом парировал его и провел резкий удар мне в бок, сделав вмятину в броне, и теперь уже я приложился о книжный стеллаж.

Поднявшись, я с удивлением увидел слева от меня скривившегося вампира, с ужасом смотрящего на торчащий из паха кинжал. Он явно хотел его вытащить, но боялся, что тем самым сделает только хуже.

Не став его жалеть, вдарил по лицу вампира латной перчаткой. Миро при этом испуганно жалась к дальней стене.

— Эй! — крикнул я, сделал резкий рывок в сторону только что упавшего противника, резко вырвал из его тела кинжал, заставив противника взвыть от боли, и бросил оружие девушке. Несмотря на испуг, Миро ловко поймала кинжал, а я перевел взгляд на других вампиров.

Тот, кого я коснулся Касанием Света, лишился руки. Та просто переломилась, подобно трухлявой деревяшке.

Нельзя было медлить, так что я сделал быстрый рывок вперед, схватил кресло и, крутанувшись вокруг своей оси, швырнул в вампиров. Один играючи ускользнул в сторону, а второй не успел, чересчур сосредоточившись на поврежденной руке. Кресло сбило того с ног, развалившись на деревянные обломки, а уже в следующий момент на меня набросился кровосос с кинжалом.

Я парировал его атаку кунзири и попытался схватить, чтобы использовать Касание Светом, но неудачно. Тот не собирался позволять мне поступить с ним так же, как с товарищем.

Использовать цепи? Но в таком случае у меня не останется энергии для продолжения боя. Поторопился я с отправлением в замок, нужно было вначале полностью восстановить Свет внутри себя.

Я отвлекся всего на секунду, но ситуация уже резко изменилась и, к сожалению, не в мою пользу.

— Твари… Я вас на куски порву! — заревел кровосос, лишившийся мужского достоинства, и воспользовался Магией Крови. Кровяной шип пронзил мою конечность, мгновенно снизив подвижность и способность сражаться. Несмотря на то, что боли я не чувствовал, урона тот нанес не мало.

— Проклятье…! — выругался я, и резко опустился на одно колено, хватая кровососа за лицо.

— Фаур, нет! — закричал вампир с кинжалом, поняв, что я собирался сделать. Но поздно, я уже вцепился перчаткой Теона в лицо этого Фаура и сразу использовал Касание Света.

Вампир бросился на меня, вонзая кинжал в сочленение между шлемом и нагрудником. Будь я человеком, такой удар перерубил бы мою артерию, но я мертвец. Так что те секунды, пока вампир осознавал, что данная атака не причинила мне никакого вреда, дала мне возможность нанести больше урона.

Меня вновь сбили с ног, но поздно: от лица упыря мало что осталось. Резким рывком поднимаюсь на ноги и ударяю по вампиру ногой, отбрасывая того на несколько метров. Другой кровосос оправился от удара креслом и бросился вперед, но не ко мне, а к моему мечу.

Схватившись за полуторник, он собирался броситься ко мне, используя высокую стойку, но тут же завопил, выпуская меч из единственной руки.

Возможно, это паранойя, но ещё до первой схватки с вампирами решил позаботится о том, чтобы оружие мог использовать только я. Теперь на рукоятке меча были вырезаны несколько охранных символов, которые наносили урон любым темным тварям.

Я не исключение.

Для нейтрализации использовал другие символы, что были вырезаны на правой перчатке. А левая перчатка Теона нейтрализовывала охранные чары сама по себе.

— Поберегись! — послышался звук откуда-то сверху.

Я бросил взгляд в сторону голоса и с удивлением увидел Молоточка на одном из книжных стеллажей, а в следующий миг весь этот огромный книжный массив качнулся и рухнул вниз, погребая однорукого упыря под собой.

— Уа-ха-ха-ха-ха! — зловеще хохотала Молоточек, перепрыгнув на другой стеллаж. Мне же оставалось гадать, как она вообще ухитрилась это провернуть.

Пока один противник пытался выбраться из-под книжного завала, второй на мгновение замешкался, чем я и воспользовался. Сделав резкий рывок вперед и вливая в ноги темную энергию, я нанес резкий удар кунзири по диагонали. Вампир попытался отступить, но неожиданно напоролся на стену позади.

Его глаза расширились от изумления и понимания, что это конец. И так оно и было. Удар по диагонали играючи перерубил ему руку, а следующий снес голову.

Я повернулся, собираясь отправиться к последнему, однорукому, но как выяснилось, это не требовалось. Пока я расправлялся с этим вампиром, другого добивала Миро. Вампирша яростно вонзала клинок тому то в тело, то в голову. А вокруг, зловеще хохоча, кружила Молоточек.

А затем Миро поступила очень странно. Она вдруг нагнулась и вцепилась в горло умирающего вампира, начав пить его кровь. Длилось это не долго, меньше минуты, и когда девушка отпрянула, все её лицо покрывало множество хорошо видимых на фоне бледной кожи темны жилок.

— Хочешь сама стать аристократом? — уточнил я, догадавшись, зачем именно она это сделала.

— Вроде того, — призналась девушка, тяжело дыша и облизывая окровавленные губы.

Если простой вампир выпьет крови аристократа, то это действительно сделает его немного сильнее. Но ключевое слово именно «немного».

— Пойдемте. Думаю, теперь в скрытности нет никакого смысла. Будем прорываться в хранилище, а затем делать ноги.

Глава 26. Ограбление со взломом (2)

Троица вампиров, с которыми, мы сразились были аристократами, вне всякого сомнения, и это было чудо, что я вышел из этой битвы победителем. Мне повезло, однозначно повезло. Если бы на них были доспехи, если бы они сражались нормальным оружием, если бы они были готовы… Слишком много «если». Но я победил. Я выжил. А они нет.

И не последнюю роль в этом сыграл вампир, которого я сьел чуть ранее. Я стал сильнее после этого, гораздо сильнее. И пусть мне не нравилось это с моральной точки зрения, но для того, чтобы спасти Альтиару и выжить, мне необходимо развиваться.

В замке на данный момент находилось не больше двух-трех десятков вампиров, а все потому, что большую часть его обитателей забрали с собой дети Аврамила. Тут осталась только охрана и кое-кто из прислуги.

На выходе из зала мы столкнулись с несколькими вооруженными вампирами, но они не стали для меня особой проблемой. По сравнению с аристократами они двигались медленно и неуклюже, позволяя мне без особого труда парировать их атаки и контратаковать в ответ.

Они были сильными воинами, и встреться я с ними до схватки за деревню, скорее всего, у меня могли бы возникнуть небольшие проблемы, так как Света хватало лишь на одну единственную атаку.

— А ты… хорош… — охнула Миро, когда мы пробились с боем на второй этаж. Больше десятка вампиров пали от моей руки, и… мне в какой-то момент показалось, что в груди вновь забилось сердце. Но нет, это все иллюзия. Я по-прежнему мертвец.

— Словно ты раньше этого не поняла.

— Нет. Я не… а, неважно, — отмахнулась блондинка, немного смутившись. — Мы почти пришли.

Оказавшись на втором этаже, мы столкнулись сразу с шестью вампирами, и одеты они были в рыцарские доспехи. Скорее всего, личная охрана, и вот с ними возникли проблемы.

Схватка должна была стать короткой и ожесточенной, но не стала. Размахивая полуторником, я наносил могучие удары, стараясь разбить их защиту, но те грамотно отражали мои атаки стеной щитов. Проблема с ними была вовсе не в их силе, а в слаженной работе. Они своими щитами полностью перегородили проход, не позволяя нам продвинуться дальше.

В итоге я поймал себя на мысли, что это не я их тесню, а они меня.

Плохо, очень плохо.

Я не чувствовал усталости, и это было с одной стороны хорошо, а с другой плохо. Без этого важного чувства я в пылу битвы мог легко проморгать собственные пределы. На каждое свое движение я тратил темную энергию, текущую по моим жилам, словно кровь. Я худо-бедно в последнее время научился вбирать её, так что даже лишившись поддержки некроманток, я выживу. Но если энергия кончится на поле боя, это будет равносильно смерти.

Нужно менять тактику.

Жестом я приказал Миро, которая и без того старалась не лезть вперед и держаться за мной, отступать. Сам сделал точно так же, позволив им оттеснить нас назад.

— Миро! — крикнул я, и прежде чем девушка успела сообразить, что я хочу сделать, резко дернулся назад, схватил её за пояс и швырнул так, чтобы она перелетела через них. Раздался истошный девичий визг, заставивший вампиров-рыцарей на мгновение замешкаться, чем я и воспользовался.

Мне была вовсе не нужна помощь этой вампирши, мне нужен был отвлекающий маневр. Как только защитники замка отвлеклись, я подобно тарану врезался плечом в их щиты, и таки смог оказаться среди них.

Крутанувшись на месте, я перерубил ноги ближайшему щитоносцу, но и сам чуть не лишился части черепа. Хорошо, что удар мечом прошелся по касательной и «соскользнул» при столкновении со шлемом.

Спустя несколько минут все противники были мертвы, а я обзавелся несколькими новыми вмятинами на доспехе. Я с прискорбием оглянул их и покачал головой. Когда их покупал, они выглядели почти новыми, а сейчас едва держатся. Такими темпами ещё пара битв, и от них ничего не останется.

— Ну, ты и урод, Родрик! — воскликнула обиженная Миро. — А если бы они бросились на меня?! Я могла оказаться тут в ловушке!

— Не оказалась же, — безразлично бросил я.

— Она права, Родрик, — запричитала Молоточек, оказавшись на моем плече. — А если бы она погибла? Я бы лишилась служанки!

Я лишь раздраженно покачал головой, продолжая путь. В конце коридора оказалась массивная стальная дверь.

— За ней находится главный зал, где граф Аврамил встречает гостей, — все ещё немного дуясь на меня за такой подлый поступок, сказала Миро.

— А сам древний? Не думаю, что нам по силам справиться с ним.

Девушка задумалась.

— Скорее всего, спит. Он в последнее время бодрствует всего несколько часов в сутки, а остальное время проводит в своем гробу.

— Хорошо, — кивнул я, затем слегка приоткрыл дверь, заглянул в щель и выругался.

В дальнем конце просторного, богато украшенного помещения находился самый настоящий трон. И к моему негодованию, он не пустовал. На нем, развалившись, сидел граф Аврамил.

* * *

Аврамил дремал, сидя на своем троне. Кажетс, я в замке сейчас было слишком шумно, но древнего это практически не волновало. Он слишком хотел спать, чтобы самолично разбираться с тем, что там происходит.

Скука.

Как же ему было скучно. За последнее столетие мир настолько ему наскучил, что древний уже не мог дождаться того момента, когда ляжет в гроб и наконец сможет уснуть. Ему уже было глубоко плевать, кто займет его место, все равно при пробуждении он вернет себе бразды правления.

— Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш….

Странный звук привлек внимание Аврамила, и он даже соизволил открыть один глаз, но перед ним никого не оказалось. Тогда вампир вновь приготовился погрузиться в сладкую дрему, когда звук повторился.

— П-ш-ш-ш-ш-ш-ш…..

— Кто тут? — поинтересовался вампир, чувствуя легкое раздражение.

— П-ш-ш-ш-ш-ш-ш….

Раздражение усилилось, и теперь вампир открыл уже оба глаза, которые гневно полыхнули алым, но как бы он не пытался понять, откуда шел звук, у него не получалось.

— Уа-ха-ха-ха-ха-ха! — неожиданно раздавшийся смех заставил древнего задрать голову и недоуменно нахмуриться. Дремота стала спадать.

— Кто тут?!

— Я та, кого ты в будущем назовешь своей госпожой! — прозвучал голос.

— Что?! Кто здесь?! — Аврамил отвел руку в сторону, а затем на его ладони сама собой возникла рана, из которой хлынула кровь. За считанные секунды та приобрела форму копья, которое теперь вампир сжимал в руке.

— Я великая Молотокус Убивасимус!

— Что?! — прорычал кровосос. — Саул, это твои шуточки?! Если да, то клянусь, ты об этом пожалеешь.

— Хватит! — воскликнул неизвестный голос. — Я богиня, что пришла к тебе Аврамил, для того, чтобы ты служил мне!

— Богиня? — фыркнул древний, и на всякий случай обошел зал. Он почувствовал, что кто-то находится за дверью, но решил, что это стража. Они всегда там, да и голос однозначно звучал прямо тут.

Хотя…

— Эй, солдат! Иди сюда! — крикнул он, желая, чтобы один из стражей вошел.

Дверь медленно отворилась, и в комнату вошла девушка. Блондинка. Кажется, она была из свиты Саула. Аврамил не помнил, чтобы она была в охране, но не стал придавать этому особое значение. Все в замке последние месяцы делалось без его ведома, и древнему было совершенно на это плевать. Сон. Вот чего он сейчас так страстно желал.

— Ты…

— Я Миро, владыка, — поклонилась вампирша.

— Разве такая, как ты, может быть одним из моих стражей? — поинтересовался древний.

— В замке сейчас мало ваших поданных, — ответила та. — Господин Эур Гор использует всех, кого можно.

— А что там был за шум?

— Кто-то проник в замок, — ответила вампирша. — Но уверена, с ними разберутся остальные стражи. Мне же было велено беречь ваш покой.

— Хорошо. Тогда скажи, Миро, ты слышишь голос?

— Голос? — непонимающе спросила вампирша, на что владыка жестом велел ей молчать, а сам обратился к потолку.

— Ну, кем бы ты ни был, говори, я слушаю!

— …..

— Владыка…?

— Тихо! Я слушаю! — прорычал древний, оглядываясь по сторонам, и Миро тут же прикусила язык.

— Внемли мне, смертный! — вновь заговорил призрачный голос. — Меня слышишь только ты!

— Смертный?! Я?! — воскликнул Аврамил. — Ты это слышала, служанка?

— Слышала что, владыка? — испуганно спросила девушка, по-прежнему стоя на одном колене перед господином.

— Голос!

— Какой голос?

— Прочь отсюда, — фыркнул древний, махнув рукой, и полностью потерял интерес к служанке.

* * *

Как только дверь закрылась, Миро прижалась к ней спиной и сползла к полу. Она только что соврала древнему! А если бы он понял? Если бы догадался, что девушка врала?! Она бы точно не покинула ту комнату живой…

Стараясь немного успокоиться, она перевела взгляд на Родрика. В данный момент он разбирался с парой вампиров в дальнем конце коридора.

«Да кто он такой?» — подумала она. Нежить не может обладать такой физической силой и скоростью, а уж про то, чтобы использовать Свет, и речи быть не может. Его могут использовать только жрецы светлых богов, но тех почти не осталось после Войны Мора.

К моменту, когда Миро смогла немного успокоиться, Родрик закончил сражение и уверенным шагом направился прямо к вампирше.

— Как все прошло?

— Как и планировали. Но… я все равно считаю этот план чистым безумием.

* * *

— Ты не божество!

— С чего ты взял?

— С того, что я лицезрел богов! — прорычал древний. — Я лицезрел самого Тантароса! А ты… ты не бог!

— В таком случае, кажется, у тебя проблемы….

— Какие ещё проблемы?

— Ну, раз меня слышишь только ты, и я не божество… то….

— Намекаешь на то, что я схожу с ума? — едва сдержал нервный смешок вампир.

— Я совершенно ни на что не намекаю…. Но да, похоже на то.

— Глупости!

— С чего ты взял?

— С того, что… — вампир неожиданно осекся и уселся на свой трон, прикрыв лицо рукой. — Бездна, кажется, я и впрямь начал сходить с ума. Но я ведь стал вампиром! У вампиров такого не бывает! Отец… чтоб тебя…. Похоже, я тоже начал слышать голоса….

* * *

— Сколько времени уже прошло? — спросил Родрик, сидя рядом с Миро.

— Часа два, наверное, — пожала плечами вампирша.

— О чем они разговаривают?

Миро прижала ухо к двери и прислушалась.

— О чем-то не интересном, — вздохнула вампирша.

Все пошло совершенно не так, как они планировали. Молоточек должна была обманом заставить вампира отправиться спать, хотя грызун намеревался сделать древнего своим слугой. А в итоге все пришло к тому, что Аврамил стал изливать душу собственной галлюцинации.

И делал это уже несколько часов.

Миро прикрыла глаза, собираясь немного вздремнуть. Все-равно Родрик не спит, да и того, что он убьет её во сне, девушка не боялась. А может подсознательно этого и хотела. Лучше умереть во сне, толком не поняв, что случилось, чем ощутить последний миг жизни, осознавая, что все почти закончилось.

Но очень скоро она поняла, что неразборчивый звук разговора исчез. Это заставило её действовать. Вместе с Родриком они приоткрыли дверь и увидели, что вампира нет на месте.

— Входите, мои верные слуги, — довольным голосом сказала Молоточек, занимая трон Аврамила. Зверушка буквально лучилась собственной важностью и самодовольством.

— А где…?

— Старина Аврам пошел спать. Уже насовсем. Я убедила его, что нет смысла сидеть и тухнуть тут одному, оттягивая сон. Он, кстати, завещал мне замок.

— Ага, так мы и поверили, — фыркнула Миро, но тут же взвизгнула и подпрыгнула на месте. — Больно же!

— А вот нечего госпоже перечить! Хотите — верьте, хотите — нет. Да и плевать. Все равно мы тут остаться не можем.

— Если древнего нет, то хватит болтать, — буркнул Родрик. — Мы пришли за артефактом. Где он?

— Должен быть вон там, — Миро указала на дверь, расположенную за троном.

— Замечательно, идем.

Глава 27. Возвращение

Не смотря на то, что Молоточек каким-то немыслимым образом сумела устранить на нашем пути препятствие в лице древнего вампира, мы почти сразу столкнулись с другим: дверью. Проход в сокровищницу, где хранились артефакты, разумеется, оказался заперт, и ни у кого из нас при себе не было ключа.

Я попробовал выломать дверь, но та была слишком прочной, сколько бы силы я не прилагал, этого все равно было недостаточно.

— Попробуй побиться об неё головой, — посоветовала Молоточек. — Нисколько не сомневаюсь что у тебя получится.

Проигнорировав её совет, я ещё раз внимательно осмотрел дверь, размышляя над тем, как её можно открыть.

— Я знаю, где может быть ключ! — неожиданно воскликнула Миро и бросилась прочь, оставив нас с Молоточком в некотором недоумении.

— Слу-у-ушай… Я вот тут подумала, а вот что если я найду себе ещё одного вампира-раба, только мужчину, и прикажу им с Миро заделать ребенка. А потом ещё одного! У-у-у-у-у-у! Да я так сумею собственный вампирский клан основать! Уаха-ха-ха-ха! Что скажешь?

— Скажу, что это все глупости. Миро не сможет родить ребенка.

— Это ещё почему?

— Потому что вампиры-женщины, по крайней мере, молодые точно, бесплодны. Да и с мужчинами дело обстоит не намного лучше, но зачать ребенка смертной, с маленькой долей вероятности, он сможет. И даже если это случится, беременность все равно будет очень проблемной. А вот выносить ребенка молодой вампирше почти невозможно. Тут нужно прожить не одну сотню лет и накопить немало силы. В основном это связано с тем, что вампирский организм просто высосет все соки из начавшегося формироваться плода. Тут нужен контроль за собственным телом, которым молодые вампиры не владеют.

— А ты, я смотрю, в этом вопросе немного разбираешься, — хмыкнула зверушка.

— Просто знал я когда-то давно, ещё в прежней жизни, одного полукровку.

— И что с ним случилось?

— Я его убил.

— У-у-у-у…. Какой ты злой, Родрик.

Но мы были вынуждены прекратить этот странный разговор, потому что появилась Миро. Она принесла нам небольшой и не слишком примечательный на вид ключ.

— Где ты его взяла?

— У одного из тех, кого ты убил в самом начале. Он был начальником охраны Аврамила и его замка.

— Какая-то слабая тут охрана, — усмехнулась Молоточек.

— Нет, просто Родрик уж слишком силен для простого зомби. Он по уровню силы как минимум тянет на старшего вампира, и это без учета его… странных способностей. К тому же, как я уже говорила, большую часть обитателей замка забрали с собой дети Аврамила, и вот уже несколько десятилетий на замок никто не нападал.

Пока Миро все это говорила, я открывал дверь в хранилище. Я ожидал, что внутри окажется целая куча золота, драгоценных камней или что-то вроде, но жизнь, как всегда, прозаичнее. Большую часть хранилища занимал самый настоящий хлам, скопленный Аврамилом за долгие годы своей жизни.

Мы рассредоточились по хранилищу, чтобы быстрее отыскать злополучный артефакт. Тут хранилось очень много всего, начиная от оружия, ржавого и на вид очень дорогого, до бытовой утвари. Нашелся даже доспех, жаль, что не аргонитовый, а обычный, стальной.

И тут на глаза мне попалась одна примечательная вещь: армейский мундир темно-серого цвета, который обычно использовался в королевских войсках Миральдина Первого.

— Нет… мне же показалось, разве нет…? — пробормотал я, рассматривая мундир. Герцог Фролл, насколько я помню, любил расхаживать в таком же. Любил таким образом подчеркивать, что был выходцем из военного сословия Тейи.

Но герцог никак не может быть древним вампиром. Это полный бред!

— Родрик? Ты что-то нашел? — спросила Молоточек, молниеносно оказавшись на моем плече. Порой мне кажется, что этот грызун обладает способностью к телепортации. — Фу-у-у… ну и безвкусица. Надеюсь, ты не собираешься его носить?

Я лишь фыркнул на это и постарался выкинуть это из головы, но нехорошие мысли нет-нет, да и лезли в голову. А что если Фролл действительно был вампиром и советником Миральдина? Что если проигрыш в Войне Мора был подстроен? Что если…

Теперь это не имеет значения. Они победили, мы проиграли. На этом все. Нет смысла теперь, двести лет спустя, искать виноватых.

И все же… У меня было огромное желание отправиться в ту комнату, где сейчас спал древний, схватить его за воротник и хорошенько встряхнуть. Выбить ответы на очень старые вопросы, но пришлось сдержаться. Меня и самого удивляет сила, которую я получил, но в тоже время я прекрасно осознавал, что древнего мне не одолеть.

— Кажется, я его нашла, — отозвалась Миро, и подойдя к ней, я действительно увидел то, что описывала мне Ниа: странная кубическая штука из металла с чем-то вроде глаза на одной из граней.

— Да, это он — кивнул я, и кинул его в небольшую напоясную сумку. — А теперь идем.

* * *

Маяк для Нии я активировал в нескольких километрах от тайного прохода в замок вампиров. За нами никто не гнался. Те, кто посмелее, уже успели пасть от моей руки, остальные, более трусливые, попрятались, не желая вступать в заведомо проигрышную схватку.

Нам же лучше.

Спустя пару минут после активации перед нами открылся небольшой портал, из которого появилась некромантка. Осмотрелась по сторонам, после чего, махнув рукой, позвала нас за собой.

Уже светало, так что ещё до того, как мы прошли в портал, я вручил Миро свой магический амулет, что должен был защищать от солнца. Куплю себе новый при первой же возможности.

Встречали нас как героев. Точнее меня, а вот на Миро поглядывали с явным подозрением.

— Уа-а-а-а-а! — послышался восторженный визг, и Миро буквально сбили с ног, повалив в сугроб. Это сделала Мия с какой-то поистине безумной улыбкой на лице. — Так ты Миро?! Да?! Да?! Уа-а-а-а-а! А я думала, у тебя будут темные волосы. У-у-у-у!

— Ты ещё кто…? Слезть с меня. Эй! Не лапай меня!

— А глаза и правда красные… У-у-у-у… а вот грудь у тебя маленькая, может чуть-чуть больше моей… Бли-и-и-ин… а я так хотела рабыню с бо-о-о-ольшими сиськами.

— Отстать от меня! Эй! Кто-нибудь, на помощь! Родрик! Госпожа!

Серебряновласая некромантка буквально прилипла к вампирше и не давала ей подняться.

— А ты симпатичная. Хотя как по мне, волосы слишком короткие. Точно! Я же могу тебе приказать их отрастить, чтоб были как у меня! Тогда… Да! Может тогда вообще перекрасить тебя в брюнетку?

— По…мо…ги…те….!

— Привыкай, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как Миро пытается уползти, а Мия продолжает нести всякий вздор. — Считай, что это твоя вторая хозяйка.

— Что…? — глаза Миро в этот момент надо было видеть. В них за секунду промелькнуло сразу множество эмоций, начиная удивлением и заканчивая полным отчаянием. — Нет….! Нет! Родрик! Стой! СТО-О-ОЙ! Убей меня, слышишь?! Убей! Прямо сейчас! Только не уходи….

— Ты плохо пахнешь, Миро, — хмыкнула Молоточек.

— Купа-а-а-а-аться!

— Не-е-е-ет….

* * *

Когда я передавал артефакт в руки Ние Киате, она принимала его с благоговением. Словно взяла в руки самое драгоценное и желаемое сокровище. И возможно, так оно и было. Мировой Разлом — крайне ценная и дорогая штука, и сильно сомневаюсь, что за последние две сотни лет это сильно изменилось.

— Теперь ты можешь сделать то, что мы собирались?

— Перенести деревню? Да… думаю… смогу, — кажется, она все ещё не до конца верила, что получила в свои руки такую важную и сложную штуку. — Никогда бы не думала, что буду подобным заниматься.

— После того, как мы с тобой закончим, у меня будет к тебе ещё одна просьба.

— Связанная с моими возможностями? — вздохнула она.

— Да. Мне нужно попасть в Амфорум.

— Амфорум? — она удивленно посмотрела на него.

— Да. Это личное. А ещё… я пообещал Мие, что мы попробуем освободить её наставницу.

От упоминания фон Хольц взгляд колдуньи на мгновение сделался холодным как лед. Но затем она ответила так, словно речь шла о каком-то пустяке.

— Хорошо. Не скажу, что буду рада встретить эту… не слишком хорошую женщину, но переживу. У нас договор, так что помогу в рамках разумного. Но я с тобой тоже хочу кое о чем поговорить. С глазу на глаз.

— Хорошо, я слушаю.

Но вместо слов девушка начертила в воздухе несколько магических символов, вспыхнувших голубым пламенем, а затем нас окружил почти прозрачный купол.

— К чему секретность? — слегка удивился я. Мне было прекрасно известно, что это за заклинание — Завеса. Его использовали маги, чтобы никто не мог подслушать разговор. Оно полностью отрезало находящихся внутри от внешнего мира, и даже артефакты, способные передавать речь, блокировались.

— К тому, что кое-кому очень не понравится наш разговор. И сними, пожалуйста, этот шлем, передо мной прятаться не надо.

Я молча выполнил просьбу, затем скрестил руки на груди, ожидая, что именно она мне скажет.

— Ты веришь этой своей богине? — спросила она, смотря прямо мне в глаза.

— Разумеется. А ты, как я понимаю, нет?

— Разумеется, — ответила она мне одной из своих слегка нагловатых улыбок. — И на твоем месте поступала бы так же.

— Почему?

— А ты сам подумай, Родрик. Может, ты и паладин, но явно не фанатик. Иначе ты бы себя прикончил, как только понял, что стал нечистым созданием.

— А я, вообще-то, пытался… — с прискорбием признался ей, на что она ответила полным снисходительности взглядом. — Чуть не разбил голову о камень. Но это в прошлом.

— Очень надеюсь. Пока тебя не было, я встречалась с этой Альтиарой и… она показалась мне довольно милой и очаровательной.

— Но…

— Но я не маленькая наивная девочка и прекрасно понимаю, кто такие боги. Неважно, светлые они или темные, суть одна и та же. Она может быть милой с нами, потому что мы нужны, но даже не сомневайся — избавится от нас при первой же удачной возможности.

— Ты правда в это веришь?

— Я это знаю. Понимаю, что ты служил ей при жизни и тебе сложно принять то, что я тебе говорю, но все-таки попробуй.

— Ты сейчас мне предлагаешь бросить всех и уйти? — прямо спросил я.

— Нет, я не это тебе предлагаю. Просто ты мне нравишься, не смотря на твой мрачный вид и не слишком приятный запах, — она демонстративно зажала свой нос, и помахала рукой перед лицом. — И не хочу, чтобы из-за глупой веры ты оказался предан. Хочешь быть бравым паладином на службе Альтиары? Вперед! Останавливать не стану, даже немного подыграю. Просто помни: она Светлая, а ты нежить. И она никогда не сможет в полной мере принять тебя, что бы она не говорила. Сейчас ты ей нужнее, чем она тебе, и советую не пропустить момент, когда станет наоборот, потому что ты окажешься перед дилеммой: уйти или… умереть второй раз.

— Так не будет, — покачал я головой. — Она обещала, что как только наберет достаточно силы, вернет меня к жизни.

— Очень мило с её стороны, — колдунья одарила меня улыбкой и снисходительным взглядом. — Но вот задай себе вопрос: сколько историй ты знаешь о том, как боги возвращали людей к жизни?

Я промолчал.

Ния кивнула, после чего взмахом руки рассеяла чары.

— Это просто маленькие советы, Родрик. Я в любой момент могу уйти, а вот сможешь ли ты?

Глава 28. Новый дом

Как только я вручил Ние артефакт, начались активные приготовления к переносу деревни. И сделать это было сложно даже с артефактом. Ния взяла несколько смышленых крестьян и поручила им сделать отметки вокруг деревни, в результате чего должен был получиться идеальный круг с центром на городской площади.

Самой ей было не до этого, девушка зарылась в бумаги для каких-то математических подсчетов. В этом ей помогала лично Альтиара, которая время от времени появлялась перед ней. Вместе они решали проблему переноса, а при вопросе, не нужна ли им помощь, отправляли меня заняться чем-нибудь полезным.

Бездельничать мне быстро надоело, и я решил заняться тем, чем обычно занимался, когда был жив — тренировками. Раз за разом отрабатывал удары. И к моему удивлению, в какой-то момент ко мне присоединилась Миро.

— Что? — удивленно она посмотрела на меня.

— Да нет, ничего, — тряхнул я головой, продолжив отработку ударов. Девушка повторяла точно за мной, каждый взмах, каждое движение. И делала это неплохо. — Как тебе живется?

— Не считая того, что мне пришлось делать массаж вначале крысе, а затем и той девчонке в течении шести часов, просто замечательно. Селяне дали мне курицу, — и девушка продемонстрировала нечто не слишком приятное на вид. Больше всего это походило на недоразвитую руку с тремя пальцами. — Если отдадут корову, то может уже через пару дней рука полностью отрастет.

— Я бы на это не рассчитывал, — усмехнулся я, продолжив тренировку.

Вскоре Киата объявила, что перенести всю деревню не выйдет, а причина была банальной: нехватка маны. Собственной энергии у колдуньи не хватало, даже если в этом будет участвовать ещё и Мия в качестве дополнительного источника маны. Альтиара тоже скопила определенное количество энергии, но даже этого было слишком мало для целой деревни.

Часть домов, удаленных от центра, пришлось «отрезать», оставив за кругом перемещения, который на протяжении трех дней переделывался уже седьмой раз. В одном из них я даже поучаствовал. И каждый раз, из оставшихся за пределами круга домов приходилось перетаскивать все самое ценное и нужное.

Пришлось так же переносить и святилище богини. Оно при этом потеряло часть своей благодати, но иного выбора не было.

И вот, наконец, этот день настал.

Все жители деревни собрались на центральной площади, и после того, как староста всех пересчитал, Ниа Киата преступила к колдовству. Мне уже приходилось несколько раз участвовать в переносе с использованием Мирового Разлома, но вот этим крестьянам — нет. Они понятия не имели, что их ждет. Это отлично читалось по их лицам.

Некромантка держала артефакт на вытянутых руках и едва слышно зачитывала магические формулы. С каждой произнесенной последовательностью внутри куба в её рукахчто-то приходило в движение. Примерно на середине процесса напротив Нии появилась призрачная Альтиара и, протянув руки, также коснулась артефакта. Вместе с этим внутри металлического артефакта начало разгораться синее пламя, а затем вспыхнули и глаза Нии.

Мировой Разлом завибрировал, и земля под ногами исчезла. В один миг она превратилась в космос. В огромное звездное небо, в которое мы тут же провалились. Падение длилось меньше секунды, но этого хватило, чтобы крестьяне в ужасе завопили. Но почти сразу его заглушил грохот строений, которые в буквальном смысле рухнули на новую землю.

— Немного не рассчитали, — поморщилась Киата, поднимаясь на ноги.

— Мой до-о-ом…! — обреченно закричал кто-то.

— Мда… — вздохнул я, оглядываясь по сторонам. Ниа и впрямь немного просчиталась, и в итоге мы не мягко приземлились, а рухнули с высоты примерно в метр. Для людей оно было не таким уж страшным, скорее неожиданным, а вот строениям сильно досталось.

Разве что дом старосты выглядел почти не тронутым, а вот остальным повезло меньше. Парочка домов просто развалились, превратившись в груду досок. Другие держались, но получили серьезные повреждения.

Староста тут же с руганью принялся всех успокаивать и заняться подсчетом ущерба, а я же обратил внимание на совершенно другой климат. Может я и не мог чувствовать температуру и влажность, но вот то, что солнце тут светило иначе — факт. Оно казалось более теплым и ласковым, а местная растительность была куда более буйной.

Альтиара испарилась почти сразу после нашего появления в новом месте. Скорее всего, богиня израсходовала слишком много сил на данный перенос. Как и Ниа. Колдунья отошла в сторону и присела на вывалившееся из чьего-то дома бревно. Она выглядела плохо, в одно мгновение она словно постарела лет на пять.

— Где мы? — спросил я, подходя к ней.

— Понятия не имею, — ответила Ниа, доставая из напоясной сумки небольшую фляжку и делая несколько глотков. — Спроси у своей богини. Именно она указывала точку возвращения.

Кивнув ей, я отправился исследовать местность.

Растительность и впрямь разительно отличалась от земель Коутелла, Моргулии и Тейи. Деревья, что росли тут, совершенно не похожи на те, к которым я привык. Стволы были голыми, а листья — крупные, каждый из которых был длиннее моей руки и шире ладони, располагались на почти на самой верхушке. Казалось, что это какой-то странный гибрид папоротника и обычного дерева. Обычного папоротника, к слову, тоже хватало. Буйная зелень застилала землю подобно ковру.

— Вода! — неожиданно заорал кто-то вдалеке. Я немного помедлил, но затем решил разобраться, в чем дело.

Примерно в десяти минутах ходьбы от мигрирующей деревни мы обнаружили… море? Огромная водная гладь, которая уходила далеко в горизонту.

Не только я был удивлен. Крестьяне, оказавшиеся на песчаном берегу, были попросту в шоке от произошедшего. Скорее всего, они за всю свою жизнь никогда не видели столько воды.

От созерцания этой красоты меня отвлекла Мия. Серебряновласая некромантка с восторженными воплями побежала купаться, попутно сбрасывая вещи. К ней тут же присоединилась весело гогочущая ребетня.

— Господин Родрик, — обратился ко мне староста, снимая с головы меховую шапку. По его лицу стекали струйки пота. Видимо, тут было и впрямь жарко. — А чтожу нам делать-то теперючи? Это ж ууда бохиня нас закинула-то?

— Хороший вопрос, — задумчиво ответил я, наблюдая за солнцем, которое неторопливо ползло к горизонту. До заката было ещё пара часов, что странно, ведь когда мы перемещались, светило было в зените.

— И шо же делать нам?

— Делать? Дел у вас сейчас будет целая куча…

* * *

Первым делом нужно было расположить на ночлег. К сожалению, надежными были признаны всего четыре дома, включая дом старосты. Остальные постройки, при детальном осмотре были признаны негодными для проживания. И мы столкнулись с первой проблемой.

Хозяевам, в том числе и старосте, пришлось потесниться, а многим спать на полу. Хотя несколько мужчин вместо этого предпочли спать в хлеву на сене вместе со скотом. И, поскольку мне сон был не нужен, я не стал занимать чье-нибудь место и провел ночь на улице, несмотря на все возражения крестьян. Им явно было неудобно, что герой, спасший их деревню, собирается провести ночь на улице.

Впрочем, не я один не спал сегодня. Мне компанию собиралась составить Миро, которая сказала, что отдохнет днем. Подозреваю, что это её хитрый способ отделаться от Мии и Молоточка.

Хитро. Но раз так, то я собирался вовсю её эксплуатировать. Вручив девушке кинжал, я в буквальном смысле выгнал её в лес, поручив очень важную миссию: изучить близлежащую территорию.

И, разумеется, вампирша крайне негативно отнеслась к тому, что ей придется ночью шататься по лесу в поисках непонятно чего. К счастью, о себе напомнил голод, и поскольку никого из деревенских я бы не дал ей тронуть, она отправилась на поиски пропитания. Судя по беглому осмотру территории вокруг деревни, живности тут хватало. Не уверен, много ли крупной, но вот разновидностей птиц я за несколько часов увидел точно больше десятка.

Миро вернулась под утро, а я терпеливо дожидался её у костра на берегу.

— Это остров, — неожиданно заявила вампирша.

— Уверена?

— Нет, но все равно склонна думать, что это так.

Остров? Если богиня закинула нас на остров, то она действительно сделала так, что вампиры до них не доберутся, но одновременно с этим осложнила людям жизнь. О торговле, по крайней мере в ближайшее время, можно забыть.

Для этого нужно отправиться в ближайший порт и договариваться с купцами, которые будут согласны делать сделать крюк до нашего острова. А ведь мы даже не знаем, где именно находимся, и на каком удалении от материка находится этот избранный богиней клочок суши.

* * *

Следующий день мы провели за работой. В первую очередь я взял четверых мужчин, вручил им оружие и припасы на пару дней, и отправил идти по берегу в разные стороны. Если это правда остров, то они в какой-то момент должны встретится.

Сам вместе с оставшимися людьми принялся за разбор разрушенных домов и починку тех, что выглядели крепкими. Староста все бормотал, что не пристало бравому рыцарю заниматься разбором завалов, но я практически не обращал на его слова внимания.

Единственной действительно серьезной проблемой стала Ния. Колдунья после переноса почувствовала себя плохо, а ночью у неё начался жар, который спал лишь сегодня ближе к обеду.

— Банальное переутомление, — поморщилась она, когда я пришел её проведать. — Денек-два, и я буду как новенькая.

Кое-кто из женщин взял на себя уход за некроманткой.

Несмотря на изменившиеся условия, староста не растерялся и оказался человеком с амбициями. Пока остальные занимались домами, он расхаживал по деревне с важным видом, прикидывая что и как они будут делать дальше. Очень скоро он поделился со мной некоторыми идеями относительно будущего. Рассказал, где собирается разбить поля, где будет загон для скота и, разумеется, уже приметил место, в котором хочет в будущем построить нормальный храм. Теперь им не придется скрывать, кому именно они поклоняются.

Вечером крестьяне закатили самый настоящий пир. Вчера им было не до этого, но сегодня, после тяжелого трудового дня им нужно было выплеснуть эмоции. И с этим я был абсолютно согласен.

Стол, как и полагается, накрыли прямо в центре деревни. Примерно на середине торжества к нам присоединилась и Ния, бледная, еле стоящая на ногах, но почему-то очень довольная.

— Может, не стоило? — поинтересовался я.

— Я в порядке. Просто налейте мне выпить. И чем крепче, тем лучше.

Староста, рассмеявшись, вручил колдунье большую кружку с чем-то согревающим.

— Ну, коль уж тута мы все собрались, предлагаю вопросец важный поднять! Деревню надобно переименовать. Нету-ма больше Кострау. И коль уж мы богине должны нашей спасибо сказать, то предлагаю назваться Альтиград!

Староста произнес свою короткую речь пафосно, но почему-то она не вызвала радости у крестьян.

— Староста, — неожиданно поднялся один из мужчин деревни. Кажется, его звали Кром. — Не сочти за грубость, но не тебе одному такое решать.

Жители согласно закивали.

— Богиня наша без меру хороша! Но! Если бы не Родрик и его люди, то вряд ли бы мы тут сидели.

— Но его же позвала богиня! — возразил староста.

— Но это не значит, что в его поступках меньше геройства. Он помог отбиться от упырей, да ещё и ихнюю волшебную хренумбулу украл!

— Ну, и что ты предлагаешь? Назвать город в честь Родрика?

— Не, — махнул он рукой. — Просто считаю, что и ему надо честь оказать.

Другие деревенские согласились, а староста задумался. Он несколько минут гладил свою седую бороду, размышляя над сложившейся ситуацией.

— Ну, хорошо-ж. Будь по-вашему. Альрод! Как вам такое? «Аль» от Альтиара, а «род» от Родрика.

И вот с этим крестьяне уже согласились, поднимая кубки с выпивкой. А я в этот момент испытывал смесь гордости и стыда. Гордости за то, что мои заслуги так оценили, а стыда из-за того, что я их не заслуживаю. Разве можно назвать город в честь гниющего мертвеца? Да ещё имя которого соседствует с именем светлой богини? Да само это название — настоящее святотатство. Но они-то этого не знали…

Глава 29. Остров Мулро (1)

— Взмах! Взмах! Ногу назад! — рыкнул я, ударив палкой по левой ноге одного из мужчин, пытаясь таким образом выправить его стойку.

Каждое утро и каждый вечер я тратил по часу на тренировки с добровольцами. Я собрался возродить орден Сокрушающих, о чем и проинформировал деревенских. И более того, даже получил семерых добровольцев.

Среди этих семерых воинов был юноша лет шестнадцати, и также та самая женщина, единственная, что решила участвовать в обороне деревушки от кровососов. Остальные — просто крестьянские мужики.

И я был рад им всем. Даже этому молодому пареньку Дергу, который стал добровольцем, чтобы впечатлить местную красотку Лилру. А вот что двигало Нильрой, единственной женщиной из будущих рыцарей, мне оставалось лишь гадать. Но, что примечательно, у неё из всех семерых получалось лучше всего.

Нильра не попадала под стандарты типичной женской красоты: лицо квадратное, женственности ни в фигуре, ни в движениях не чувствовалось. Но она была по-своему обаятельна и остроумна.

— Повторяем! — приказал я, наблюдая за тем, чтобы все движения выполнялись правильно. — Так! Стоп! Дерг, а, ну, перестань размахивать мечом как палкой.

— Но… это и есть палка…

— Сейчас это меч! Не махай им бездумно и не пытайся сделать больше, чем остальные! — а затем обратился к другим. — Ваши движения должны быть синхронными! Синхронными, я говорю!

— Ай!

— Ещё! Ещё!

— Господин Родрик, господин Родрик!

— Ну что там ещё? — вздохнул я, видя, как ко мне семенит немолодая дородная женщина. Выслушав её, я устало вздохнул.

— Слушать сюда, солдаты! Я отойду, Нильра, ты за старшую, — бросил я, после чего женщина заняла мое место и стала следить за отработкой движений.

* * *

— Разъяренный король воскликнул: «Ах ты грязная шлюха!» — громогласно объявила Молоточек, и Мия, с короной на голове, собранной из веревок и палок, толкнула Миро. Вампирша упала, театрально закрыв лицо руками. — «Я ни за что тебя не прощу! Как ты могла спать с моим братом?!». И тогда король выхватил из-за пояса нож и ударил им королеву в живот!

Мия, услышав это, вытащила из-за пояса выструганный из дерева кинжал и ударила им Миро в живот. Вампирша охнула, а затем ловко выбросила красные конфетти, которые, видимо, изображали кровь. А затем, уже из другого кармана, достала небольшую красную веревку. Думаю, это должны были быть кишки…

Ве-е-е-есело…

— «Умри, потаскуха, умри!» — кричал король, нанося удар за ударом. Кишки королевы обагрили пол. Но сошедшему с ума королю этого оказалось мало, и тогда он снял штаны, чтобы…

Миро удивленно посмотрела на Молоточка, а Мия никак не могла развязать веревку, служившую ей поясом.

— Думаю, достаточно, — вмешался я, и сразу же услышал полный разочарования вздох ребятни, наблюдавшей за этим небольшим спектаклем двух актрис и одного разговаривающего зверька с больной фантазией.

И пусть дети были расстроены, что представление закончилось, их матери вздохнули с облегчением.

— Ну, и что вы это тут устроили? — поинтересовался я, скрестив руки на груди.

— Решили поставить небольшую пьесу, — ответила за всех Молоточек. — И у нас все было очень здорово, пока не вмешался ты. Если тебе не нравится театр, то это не повод мешать другим самовыражаться!

— Мне плевать на ваше самовыражение, но вот им — нет, — я указал на несколько сердитых женщин, стоящих в стороне и бросающих косые взгляды на эту троицу.

— Ханжи, — раздраженно бросила Молоточек.

— Мне вот даже немного интересно, что было бы после того, как Мия сняла штаны, — Молоточек, видимо, не уловила тона, которым я это произнес.

— Разумеется, безумный король стал бы насиловать труп своей жены-изменщицы и обматываться её кишками как шарфом!

Услышав это, я покачал головой. Мия же выглядела немного удивленной, и, судя по бросаемым взглядам, пыталась представить, как бы это должно было происходить. А вот Миро помрачнела и хмуро глянула на свою госпожу.

— Так, — я хлопнул в ладоши, привлекая их внимания. — С этого момента, если будете ставить какие-то сценки, они должны быть нормальными.

— Наши сцены…

— Я не закончил, — прервал я Молоточка. — Вы будете показывать детям что-то хорошее и доброе. К примеру, истории про волшебных единорогов и славных рыцарей…

— …которые будут их потрошить и обматываться кишочками! — радостно заявила Молоточек, а вот я обреченно застонал.

— Нет! Никаких кишок, проституток и убийств. Только добрые и милые сказки, про любовь и подвиги.

— Но это же скучно, — возмутилась Молоточек, и Мия согласно закивала головой в знак поддержки. Даже Миро пожала плечами, нехотя соглашаясь с их доводами.

— Ну, так придумай, чтобы не было скучно. Ты же придумала, как обзавестись рабыней, без обид Миро, и убедила древнего уйти спать. Прояви фантазию.

— Хм-м-м-м… — задумалась зверушка.

Посчитав свое дело выполненным, я отправился обратно к добровольцам. Точнее, уже рекрутам, которые в последствии должны были составить фундамент Сокрушающих.

— Родрик сказал, что нам нельзя показывать проституток, кровь и кишки… — слышал я рассуждения Молоточка позади. — Но он ничего не говорил об эротике!

— Но проститутки… — вмешалась Миро.

— А они тут причем? У нас будет герой и принцесса! И они будут любить друг друга! Очень нежно и ласково. Миро, будешь принцессой.

— Я не собираюсь оголяться! И тем более делать что-то неприличное.

— Да ладно тебе, просто покажешь грудь.

— Нет!

— Ну, хотя бы одну титечку….

— Я сказала — нет!

— А если я прикажу…?

— Родрик! Родрик, они хотят… мфу-фу-фу-пфу!

— Да тихо ты! Ничего мы не хотим!

Ох… надо будет приставить кого-нибудь к ним, а то и впрямь покажут детям что-то эдакое, а отдуваться потом мне.

* * *

Пока меня не было, тренировки шли по плану. Нильра закончила разминку и, разделив остальных на пары, приказала отрабатывать удары. Один атаковал, другой блокировал. И так по тридцать раз, после чего они менялись.

— Господин Родрик, сэр, а когда мы будем изучать разные магические штучки? — неожиданно спросил Дерг, заметив, что я вернулся. Другие тоже остановились, невольно демонстрируя заинтересованность в данном вопросе.

— Силы паладина? — уточнил я.

— Да, сэр, мы тоже хотим сжигать вампиров голыми руками! — воскликнул юноша, а остальные согласно закивали.

— Я разве приказывала останавливаться? — фыркнула Нильра и стукнула деревянным мечом одного из рекрутов по заднице, отчего ото взвыл от боли и подпрыгнул на месте. Они нехотя продолжили отработку ударов в парах, но все ещё бросали вопрошающие взгляды на меня.

Ну, и что я им должен сказать?

— Когда придет время, — ответил я. — Чтобы стать паладином, нужно быть крепким духом. Нужно потратить годы на одни только медитации и умение чувствовать энергию внутри себя. Стать воином Света куда сложнее, чем стать, к примеру, магом.

Присутствующие от этого помрачнели. Даже Нильра.

Знаю, они не это хотели услышать, но что я должен был им сказать? «Завтра после обеда буду учить вас, как стать паладином»?

— Но, — продолжил я. — Не стоит вешать нос раньше времени. Паладины это в первую очередь воины бога, которому они служат. Это воины-жрецы, которых ведет вера. Если вы верите в Альтиару и готовы нести её слово в мир, то тренируйтесь. Лишь крепкий сосуд, — Родрик постучал по своей груди кулаком, — способен вместить её благодать. Если вы будете слишком слабы, то Свет просто сожжет вашу душу.

И эти слова заставили их немного приободриться и продолжить тренировки с новыми силами и упорством. Я собирался составить пару Нильре, но неожиданно рядом со мной проплыл в воздухе небольшой светящийся шарик.

«Иди за мной» — шепнул хорошо знакомый голос.

Сказав девушке, чтобы она продолжала тренировки, я отправился вслед за светящимся шаром, который вел меня в лес. Шли мы долго, и к тому моменту, когда я достиг точки назначения, солнце уже почти зашло.

Я оказался на северном берегу острова, который был более скалистым, чем тот, у которого теперь располагалась деревня. Шарик вспыхнул и превратился в Альтиару. Богиня все так же состояла из света и была полупрозрачной, но зато стала более детализированной. Теперь её черты лица были более выразительными, и если присмотреться, можно было даже заметить поры на призрачной коже.

— Ты хорошо потрудился, Родрик. Извини, что не могла появиться раньше, слишком много сил потратила на перенос, но теперь… теперь мне лучше. — Она словно втянула носом воздух, хотя дышать ей не требовалось, а затем мило улыбнулась мне. — А ещё твоя небольшая речь перед этими людьми. Она меня тронула. Хотя я не привыкла считать тех, кто сражается за меня, «сосудами для благодати божества», но в этом ты прав. Сейчас, даже если бы я очень хотела, не смогла бы одарить их силами. Они не готовы.

— Спасибо, — кивнул я. — Я кое о чем хотел с вами поговорить, госпожа.

— О чем же?

— О Войне Мора.

Богиня нахмурилась. Тема ей явно была неприятна, но мне было важно узнать, что тогда случилось.

— Когда я был в замке вампира Аврамила, то увидел его, и… он мне напомнил одного из советников короля Миральдина. Я посчитал, что это просто совпадение, но затем нашел мундир тейского командира. Такой же носилгерцог Фролл. Слишком много совпадений, не находите, госпожа? И чем дольше я думаю о войне, тем больше вопросов у меня появляется. Перед моей смертью я участвовал в трех битвах. И в каждой мы несли сокрушительное поражение. Во время первой опоздали свыше десятка батальонов, из-за чего мы не смогли взять врага в клещи. Во время второй командир заставил нас атаковать врага сразу после длинного марш-броска, когда солдаты были уставшие и ослабленные. Это ведь все не случайность? Не просто ошибки командования?

— Нет, все это были целенаправленные диверсии, — тихо ответила она, переводя взгляд с меня на море, раскинувшееся перед нами. Богиня подошла к краю утеса, возвышающегося над водой, и скрестила руки за спиной. — Ты знаешь, с чего началась Война Мора, Родрик?

— С нападения Тантароса. Он уничтожил Эргуанд.

— Не совсем. Уничтожение Эргуанда было лишь побочным эффектом от его появления. Он в буквальном смысле рухнул с небес. Мы не знаем, хотел ли он уничтожить мир намеренно, или это вышло случайно, но он действительно чуть не погубил все живое на материке. Лишь совместными усилиями всех богов мы смогли сдержать волну разрушения в границах того, что сейчас называется Великий Кратер. Это стоило нам много сил, и пока мы приходили в себя, Тантарос стал собирать вокруг себя новых сторонников в лице темных тварей, некромантов и магов крови. Вампиры, вервольфы, нежить. Он был рад всем, на кого охотились.

Мы не воспринимали его всерьез, считая, что сможем одолеть его в любой момент. Мы были сильнее его, у нас было больше последователей, но он оказался хитрее.

Богиня замолчала, смотря на волны.

— Прежде, чем мы поняли, он успел заключить сделки с самыми влиятельными людьми этого мира, которые умело саботировали войну. Наши храмы рушились один за другим. Первым пал Валс-Громовержец. Затем Сантима-Целительница. Потом и остальные. Я держалась дольше всех, но все, что смогла, это просто выжить. Стать бледной тенью себя прежней.

— А они живы? Другие боги.

— Возможно. Я не знаю. Возможно, они так же ослабли, как я, и теперь скрываются. Родрик… — она повернулась ко мне. — Мы отомстим. — богиня стиснула кулаки, а её лицо стало настолько яростным, что это пробрало даже меня. — Мы восстановим орден. Мы восстановим армию! Мы сокрушим Тантароса или падем!

Я ощущал, как земля вибрирует от эмоции богини. Но длилось это не долго. Альтиара все-таки взяла себя в руки.

— Не думаю, что это получится сделать быстро.

— А мы и не торопимся, — улыбнулась она, но в этой улыбке не было и намека на тепло. Нет, она была безумной. — Я слышала одну поговорку, когда-то давно: «месть это блюдо, которое подают холодным». Мы отомстим Родрик. Возможно, не завтра, и даже не через год. Но мы отомстим! А теперь извини. Я ещё не полностью восстановилась, поддерживать материальную форму слишком сложно. Я ухожу, но обещаю, скоро мы поговорим вновь.

И прежде чем я успел возразить или задать хотя бы ещё один вопрос, богиня исчезла.

Альтиара стала другой. Её речи о мести мне были понятны, но…

«Мы сокрушим Тантароса или падем!» — все ещё звучали в голове её слова.

— Ты правда готова погубить этих несчастных людей ради своей мести? — едва слышно спросил я, но ответа не последовало. Богиня ушла. Но я и так знал, что она ответила бы. Это читалось в её взгляде и речах.

«Да». Вне всякого сомнения, «да».

Глава 30. Остров Мулро (2)

Остров Мулро — именно так называлось место, куда Альтиара и Ниа перенесли деревушку. Он был достаточно крупным, но считался необитаемым из-за удаленности от торговых маршрутов.

Но это оказалось не совсем так. Примерно через пару дней мы обнаружили следы другого поселения в глубине острова, и когда я в сопровождении добровольцев отправился на разведку, оказалось, что все-таки мы единственные жители на острове.

Поселение было разорено и довольно давно. Годы назад.

— Как думаете, что с ними случилось, сэр? — поинтересовалась Нильра, как-то незаметно превратившаяся в мою правую руку. И меня данное положение дел более чем устраивало. Женщина была смышленой, исполнительной и смелой. Что ещё нужно для хорошего зама?

Я не спешил отвечать на её вопрос, вначале решив осмотреться. Поселение было небольшим, даже меньше нашего. Тел я не нашел.

— Тут определенно был пожар, — указал я на один из домов.

Мы посветили исследованию деревни примерно час и пришли к выводу, что её намеренно разорили. Мы не знали кто и с какой целью, но в одном из домов мы нашли человеческий череп, и судя по следам на нем, несчастному проломили голову топором или чем-то похожим.

— Забирайте все, что сможете! — приказал я. Мой приказ о мародерстве не все восприняли хорошо, но я проигнорировал это.

К сожалению, многое забрать не вышло. Нашлось небольшое количество железных инструментов, но добрая половина из них пришла в негодность. Забрали часть тканей, некоторую утварь из глины, что не пострадала. Ничего ценного мы тут не обнаружили — кто бы ни сжег поселение, они вынесли все, что могло представлять хоть какую-то значимость.

В Альроде об этом мы распространяться не стали, но уже очень скоро по деревне стали ходить слухи. Неприятно, но терпимо. Панику никто не поднимал, так как их покой охранял могучий воин и целых два мага-некроманта, но легкая обеспокоенность витала в воздухе.

Тем временем в рядах зачатка Сокрушающих уже появились первые проблемы. От нас отвалилось сразу двое человек. Одного мужчину отговорила от всей этой военщины жена. Второй просто не выдержал физических нагрузок.

В итоге под моим началом осталось лишь пятеро. Это грустно, но данный факт меня не слишком удивил. По статистике лишь половина из новобранцев, не считая регулярных войск, где плевать, кого брать, выдерживают тренировки и крещение боем, чтобы продолжить службу.

День шел за днем, и мы понемногу осваивались на новом месте. Ния по-прежнему плохо себя чувствовала после использования артефакта и продолжала большую часть времени находиться в постели, но время от времени все же выбиралась на улицу.

По вечерам мы частенько засиживались допоздна, обсуждая некоторые аспекты будущего развития Сокрушающих. Она заключила сделку с богиней, и теперь со всей ответственностью её выполняла. Староста не смел дать ни единого указания без ведома колдуньи.

И это ей определенно нравилось. Некромантке нравилась власть, пусть она и пыталась всеми силами этого не показывать. Первым же указанием она велела выделить себе отдельные апартаменты. К тому времени нам уже удалось восстановить часть домов, и теперь больше никому не приходилось спать под открытым небом.

Что забавно, в скором времени о нас с Нией почему-то стали рассуждать как о паре. Видимо, это потому, что спали мы в одном доме, а вот Мия по только ей понятным причинам ночевала там, где заблагорассудится. А если быть точным, там, где вкусно кормят. Миро по большей части в ночное время суток где-то шастала, отсыпаясь днем, в остальное же время выполняла всякие поручения Молоточка. Порой, полные глупости поручения.

— Пусть думают, что хотят, — усмехнулась Ниа в один из вечеров. Она устроилась в кровати и читала книгу при свете свечи, когда я озвучил ей ходящие о нас слухи. — На самом деле, это нам даже на руку.

— Разве? — уточнил я.

— А разве нет? — она отложила книгу и посмотрела прямо на меня, сидящего на стуле в противоположном углу комнаты. И сейчас я невольно отметил про себя, что, не смотря на свою болезненную бледность, когда она не пытается быть высокомерной, она вполне красивая и… милая.

Странно было ловить себя на такой мысли.

— Что? — кажется, она смутилась, заметив мой взгляд.

— Нет, ничего, — поспешил я отвернуться.

— Сам подумай, — продолжила она. — Ты же не хочешь, чтобы местные узнали, кто ты на самом деле? Пока что они считают, что твое лицо покрывают страшные шрамы, но думаю, ты понимаешь, что могучий воин, рядом с которым нет соответствующей женщины, будет выглядеть странно. Местные одинокие девицы вон уже строят тебе глазки. Ко мне вчера наведывалась местная красотка Лилра и очень интересовалась по поводу наших с тобой отношений.

— Так это ты пустила слухи?! — удивился я.

— Было бы лучше, если бы она среди ночи попробовала пробраться к тебе и нашла вместо воина нежить?

— Да… — задумался я. — Ты права.

— Так нам будет проще.

— Уверена?

— Родрик, ты не такой уж страшный, каким можешь показаться. По крайней мере, сейчас. Ты не гниешь и практически перестал пахнуть. Мне кажется, тебе стоит помыться как следует, и запах исчезнет совсем. Скажу тебе одну странную вещь, но ты не типичная нежить.

— Да, я заметил.

— Нет, я серьезно. Подозреваю, что это связано с проклятьем, которое удерживает от распада твою душу и тело. Я пыталась расспросить у девчонки, как именно у неё это получается, но внятного ответа не получила. Полагаю, что это какой-то её врожденный талант. Ты очень быстро эволюционируешь, да и не просто способен здраво рассуждать, но ещё и вполне неплохо оперируешь магическими потоками, не говоря о Свете, работа с которым вообще является противоестественным для всех «темных»!

— И? — я пока не слишком понимал, к чему она вела.

— Я хочу сказать, что ты уникален, Родрик, — вздохнула она, немного мягко взглянула на меня. — Как и девчонка. Мне даже немного жаль, что фон Хольц захапала её себе в ученицы. Это же такой потенциал! — она закатила глаза, не то от злости, но то от зависти. Затем громко втянула носом воздух и взглянула на меня. — Вот как ты себя чувствуешь, Родрик?

— Чувствую? — скептически уточнил я.

— Эх, — она усмехнулась и поднялась с постели. Её пышные темные волосы осыпались на плечи, подчеркивая стройную девичью фигурку. Одета она была в довольно откровенную ночнушку с глубоким вырезом, и вряд ли рядом с такой красоткой нормальный мужчина способен бы был думать головой. К счастью, у меня половые органы отсутствовали как таковые. Возможно, со временем это и изменится, но на данный момент глядя на неё я мог испытывать только эстетическое удовольствие, не более. — Сними рубашку.

Требование девушки оказалось неожиданным. Чуть ранее она уже поставила небольшое условие в нашем совместном проживании: никаких доспехов. Якобы громыхание металла по дому её жутко раздражает, а на мой вопрос, будет ли ей приятно каждый день видеть перед собой мертвую рожу, она лишь фыркнула.

Правда, из-за этого пришлось заколотить все окна в доме, чтобы никто случайно или специально не мог подсмотреть, как именно я выгляжу без шлема.

— Зачем? — не понял я, но девушка уже оказалась рядом и довольно настойчиво сумела стянуть с меня рубаху. Её тонкие, нежные пальцы скользнули по моей груди, и мне даже на мгновение показалось, что я их ощущаю.

Нет, этого не может быть.

— Просто удивительно… Так что ты чувствуешь?

— Ничего.

— Совсем? — лукаво она прищурила глаза. — А вот так?

Неожиданно там, где она касалась груди, я ощутил легкое, едва уловимое покалывание, о чем незамедлительно сообщил некромантке.

— Замечательно! Просто превосходно! — неожиданно бурно отреагировала она. — Даже сейчас ты продолжаешь развиваться… Идеальная нежить…

Странно, но она смотрела на меня почти с вожделением, и выглядело это немного нездорово.

— Твоя кожа сейчас по прочности почти как кожаный доспех. Мускулы подобно стальным канатам. А Свет в твоей груди сияет подобно маленькому солнцу, — её руки изучали все мое тело, а затем в какой-то момент метнулись к низу, и вдруг девушка подняла на меня удивленные глаза и покраснела, резко отступив. — Извини… — но тут же попыталась вернуть себе горделивый вид, добавила: — С этой штукой мы тоже тебе поможем. Наверное.

Она при этом была красной как помидор, что очень контрастировало с её обычной бледностью.

— Не могу понять, ты сейчас меня препарировала или флиртовала?

— Скорее она, хотела, чтобы ты её оседлал, — послышался голос Молоточка откуда-то сверху, и со вспыхнувшими от ярости глазами некромантка швырнула в сторону голоса свой сапог.

Фамильяр Мии что-то тихо прыснул напоследок, после чего скрылся в небольшой дырке в области крыши.

— Фух. Нам надо заделать в этом доме все щели или завести кота! — фыркнула Ниа, убирая черную прядь, упавшую на лицо. А затем немного сердито глянула на меня. — Это не правда! Мой интерес чисто… академический! Я всегда хотела создать идеальную нежить-воина, и всегда считала, что это будет мой Ядозуб. Сильный, выносливый. Но в итоге…. На данный момент сильнейшей нежитью, которую я видела, являешься ты.

— Я в подметки не гожусь какому-нибудь личу.

— Ты лича голыми руками порвешь, — девушка с легкой опаской осмотрела потолочные балки, в поисках скрывающегося там грызуна, и никого не увидев, все-таки решилась сделать шаг вперед. — Лич будет сильнее тебя лишь в плане магии, но никак не физически. Даже более скажу, пройдут годы, возможно десятилетия, и при должной практике ты станешь колдовать не хуже посредственного лича. И уж точно никакой лич не сможет обладать Светом, в отличие от тебя.

— А ты сможешь меня научить? Я имею в виду магии, не Свету, — осторожно уточнил я, и на лице девушки расцвела улыбка. Она неожиданно прижалась ко мне, заставив обнять её.

— Так Молоточек была права? — уточнил я, чувствуя некоторую неловкость.

— Ну… — Ниа вновь слегка покраснела. Необычно видеть, как она смущается. — Может, отчасти.

— Но ты ведь понимаешь, что у нас ничего не получится?

— Сегодня — да. Но когда-нибудь….

— Я чудовище.

— Все мы чудовища. Кто-то внутри, кто-то снаружи, — в её голубых глазах мелькнуло что-то, смутно напоминающее грусть. — То, что ты мертв сейчас, не значит, что так будет всегда. Даже если твоя любимая богиня не вернет тебе жизнь, это не значит, что ты всегда будешь простым мертвецом. Да ты уже не простой мертвец! В какой-то момент граница жизни и смерти просто стирается.

Неожиданно Киата потянулась на носочках и мягко чмокнула меня в губы, а затем, отстранившись, довольно ухмыльнулась. Странно, но вновь на миг показалось, что я почувствовал её теплоту.

— Прости, но я не верю, что ты так просто воспылала ко мне теплыми чувствами, — прямо сказал я. Мне не пятнадцать лет, чтобы таким образом можно было заставить меня «растаять». Но я все же удивлен. Чтобы поцеловать, пусть лишь на долю секунды, такую страхолюдину, как я, и при этом не показать даже намека на неприязнь, нужно иметь огромную выдержку.

Или быть безумной.

— Кое в чем ты прав, я… не влюбилась в тебя, как обычно женщина влюбляется в мужчину. Я влюбилась в то, чем ты являешься. В силу, которой обладаешь, и я жажду увидеть, что будет дальше! — она говорила с такой страстью, что я даже невольно заслушался. — Знаешь, если бы ты не предложил мне работу, связанную с артефактом, у меня возникли бы сложности с придумыванием причины, чтобы задержаться рядом с тобой побольше.

— Так вот в чем дело, — эта причина была уже реалистичнее, если вспомнить, сколько эмоций у неё вызывало все, что связано с Ядозубом.

— Послушай, Родрик. Можешь мне не верить, но ты мне не безразличен. Да, ты порой бываешь упрямым, вонючим и жутко раздражаешь. Но иногда я задумываюсь, как ты держишь на плечах весь этот груз? Ты — нежить, тварь, с которыми боролся всю жизнь. Твоего ордена и всех твоих близких уже нет, а богиня в шаге от забвения.

— Я просто иду вперед.

— Мы с тобой уже разговаривали как-то о будущем. Об Альтиаре и её служении. Так вот, если все обернется плохо — знай, что можешь на меня рассчитывать. Не стану скрывать, я хочу тебя использовать, а взамен позволю использовать себя. Это называется партнерство.

— Ты хочешь стать партнерами? — слегка удивился я.

— Да. Будем прикрывать друг другу спину. Вместе сражаться. Вместе принимать решения. Вместе…. — она вдруг вновь покраснела. — Вместе спать. Если, разумеется, захочешь… Ну, точнее… Когда мы сможем сделать так, чтобы ты смог….. И если захочешь… В общем, ты понял!

— Партнерство, — вновь повторил я.

— Да….

— Почти как брак.

— Ну… — она вновь смутилась. — Брак это для глупых сельских детишек, собирающихся состряпать десяток детей, или для высокородных, что скрепляют узы между семьями. Я же предлагаю деловое соглашение двух взрослых людей.

— А если Альтиара меня не предаст?

— В таком случае я буду рядом и буду помогать. Быть одной из лидеров Сокрушающих, легендарного ордена борцов с мраком. В этом что-то есть… По крайней мере, перестану шататься по придорожным трактирам. А ещё мне могут приносить образцы… м-м-м-м…. — она буквально закатила глаза, представляя, что в её руки могут попасть трупы монстров.

— Но это просто слова. Предлагаю наше партнерство перед Безымянной.

Девушка вздрогнула и немного испуганно взглянула на меня. Видимо, она надеялась, что я соглашусь на её предложение только на словах, но нет.

— Передумала? — с легким вызовом спросил я, на что получил полный раздражения взгляд.

— Хорошо! — фыркнула она, и быстрым шагом направилась в сторону кухни. Вернулась через минуту с ножом в руках. Она порезала палец и кровью вывела на своей ладони символ Безымянной и пожала мне руку.

— Я, Ниа Киата, клянусь быть верным партнером Родрику Гризу. Быть преданным соратником в любых начинаниях, к которым мы придем вместе. Защищать его интересы, когда он не может. Не вредить ему прямым или косвенным образом, злонамеренно. Я обязуюсь делить с ним кров, очаг и постель. Партнерство может быть разорвано при обоюдном согласии. В одностороннем порядке партнерство может быть разорвано только при уведомлении партнера как минимум за две недели до окончания действия данной договоренности.

Я внимательно слушал каждое её слово, но все же решил немного изменить то, что она сказала. Уж слишком много лазеек осталось, и часть из них я все-таки сумел закрыть. Она не возражала, хотя явно помрачнела, я своими добавлениями лишал её «маневра».

Но в итоге у нас действительно вышло что-то похожее на партнерское соглашение. Не без изъянов, но мне было достаточно и того, что в случае проблем мы могли его безболезненно расторгнуть. И в тоже время оно полностью исключало предательство. Даже если Киата замыслит предать меня, она из-за соглашения не сможет приготовиться к этому.

У меня не было иллюзий относительно её. Она делает это не только для того, чтобы изучать меня, но и чтобы использовать. Как использовать? Увидим… Но в тоже время и я собираюсь использовать её по полной!

Как только мы произнесли клятвы и попросили Безымянную засвидетельствовать их, кровавый знак богини вспыхнул, обжигая наши руки. Девушка застонала от боли и бросилась заливать рану водой, а вот я ничего не почувствовал, и теперь с интересом смотрел на ожог на ладони.

— Как же жжется… — охнула колдунья. — Надо было на деревяшке его вырезать…. Т-с-с-с-с…. Ладно, партнер, — она взглянула на меня. — Я пошла спать, и раз уж в клятве я зачем-то ляпнула про постель, то жду тебя там. И нет, никаких пошлых штучек! Можешь меня обнимать, если хочешь, но пока ограничимся этим. Хорошо? Хорошо! — и прежде чем я успел хоть что-то ответить, она запрыгнула в кровать и, отвернувшись, завернулась в одеяло. — И ещё, — послышалось уже чуть тише. — Насчет запаха. Ты теперь сам по себе действительно не пахнешь, но вот дыхание у тебя воняет ещё как. Так что рядом со мной не дыши. Не думаю, что с этим у тебя возникнут проблемы. Спокойной ночи.

— Ага… — слегка растерянно ответил я, после чего задул свечи и направился к кровати. — Спокойной…

Глава 31. Партнерство

Немного помедлив, я все-таки забрался в кровать, и почувствовал от этого легкую неловкость. Это было странно, особенно в моем текущем положении. Красивая девушка тащит в свою постель странного мертвеца с не вполне понятными целями.

Да и я… Кхм… при жизни меня нельзя было назвать ценителем женского общества. После смерти жены, когда Шарине было восемь, я почти ни с кем не был близок. Несколько раз, в самые тяжелые моменты жизни, я наведывался к жрицам любви, но никогда не был там завсегдатаем.

Есть молва: «у настоящего солдата может быть только одна любовь — служба». Так со мной и было. Всего себя я посвящал Сокрушающим, и теперь, оказавшись в постели с девушкой, чувствовал растерянность.

Ниа легла на бок, перевернувшись ко мне спиной, и я, минуты две пытаясь устроиться, пристроился к ней сзади.

— Можешь приобнять меня, если хочешь, — слегка сонно пробормотала она.

И я послушался. Моя рука легла ей на живот, немного прижимая стройное тело темноволосой красотки к моей груди. Она немного поерзала, устраиваясь поудобнее, после чего засопела.

Я так и лежал, боясь пошевелиться и побеспокоить спящую некромантку. Но спустя минут десять решил, что просто лежать не могу, и поступил необдуманно. Рука, обнимающая её талию, скользнула чуть выше и легла на правую грудь женщины.

Я почувствовал едва ощутимое давление на грубой белой коже, и это меня очень порадовало. Я и раньше замечал едва заметные признаки появления тактильных ощущений, но они были очень слабыми. Словно ощупываешь вещь через два слоя меховых варежек. Но я был рад даже такому.

Я сжимал грудь Нии и больше представлял, какая она на ощупь, чем ощущал это. И при этом мне приходилось быть как можно более нежным, поскольку с чувствительностью были проблемы, я легко мог надавить слишком сильно. Из-за всего этого я ощущал себя прыщавым юнцом, что впервые касается женского тела и боится сделать любое неосторожное движение.

Её грудь была довольно крупной и едва помещалась в моей руке. Когда я надавил чуть сильнее, девушка неожиданно застонала, и я тут же разжал пальцы. Ния схватила меня за запястье и вернула руку на свой живот.

— Я говорила «можешь приобнять», а не «можешь лапать», — со смесью сонливости и игривости сказала она.

— Прости.

— Ну, я сама виновата, что затащила тебя в постель. Но постарайся все-таки держать себя в руках. Мы ещё не настолько хорошо друг друга знаем.

Больше я не пытался трогать её, где не нужно, не столько из-за её слов или стыда, сколько из-за бессмысленности данного занятия. Я все равно почти не получал никакого удовольствия от прикосновений, а влечение к противоположному полу в данный момент было скорее остаточным эффектом прошлой человеческой жизни.

Уткнувшись носом в макушку Нии, я прикрыл глаза и попытался представить, как пахнул её волосы. Почему-то мне в голову приходил нежный аромат лаванды.

* * *

Я открыл глаза, когда в дверь постучали и, повернув голову, увидел, что из-под дверной щели льется теплый дневной свет.

Уже утро?!

Да нет, этого не может быть. Я же не….спал…

Или спал?

Нет! Это какой-то бред. Нежить не спит. И, тем не менее, иной причины, почему так неожиданно наступило утро, я не видел.

Стук повторился, уже чуть громче и настойчивее.

— Кого там с утра пораньше принесло? — фыркнула Киата, сбросив с себя одеяло и приподнявшись. Вид у девушки был растрепанный и заспанный, но даже так, без косметики она все равно была довольно красива. А ещё её откровенная ночнушка слегка съехала, и моему взору открылся весьма пикантный вид. Правая грудь, которую я ночью трогал, слегка приоткрылась и показалась наружу. Ниа это заметила не сразу, но даже когда это случилось, то просто поправила одежду и как ни в чем не бывало выскользнула из постели.

— Господин Родрик, вы срочно нужны, — это был голос Дерга. — Нильра прислала меня за вами.

— Ждите меня на площади, буду через десять минут, — фыркнул я, поднявшись с постели и начав одеваться.

Это была странная ночь, которая неожиданно многое изменила. Теперь я был не один, и это одновременно радовало и вызывало тревогу. Могу ли я доверять этой женщине? Что на самом деле ей движет? Я правда ей интересен в романтическом плане или она в глубине души морщится каждый раз, когда я касаюсь её?

Все эти вопросы не давали мне покоя.

И вот, когда последнее крепление лат было застегнуто, и мне оставалось только водрузить на голову шлем, Ниа неожиданно преградила мне дорогу. Пока я одевался, партнерша уже успела немного навести марафет.

— Что-то не так? — спросил я.

Но вместо ответа она сделала шаг вперед, оплела своими руками мою шею и прильнула губами к моим. И это уже был не легкий «чмок» как вчера, когда она едва коснулась меня губами. Нет, это уже был вполне настоящий поцелуй, что женщина дарила мужчине.

И я ответил. К своему же удивлению.

Но, несмотря на все старания, и искру, что без сомнения проскользнула между нами, тот вышел просто ужасным. Я почти не ощущал её губ, и ещё беспокоился, как бы не поранить Нию, ведь зубы у меня были довольно острыми.

В конце концов, она отстранилась, тяжело дыша, и облизнула свои пухлые губы с немного стершейся ярко-красной помадой.

— Это было…

— …странно… — закончила она за меня. Ниа выглядела задумчивой. — Думаю, нам с тобой стоит вечером попрактиковаться в этом.

— Тебе говорили, что ты… — я попытался смягчить свою мысль, но не вышло, — немного чокнутая?

— Что?!

— Пытаться крутить роман с проклятым мертвецом…. Едва ли так поступит здравомыслящий человек.

— Все, Родрик, иди! — фыркнула она и, обиженно дернув носик, быстрым шагом направилась в соседнюю комнату.

Наверное, не стоило такое ей говорить, но я не привык ходить вокруг да около.

Надев шлем, я покинул наше маленькое «семейное гнездышко» и направился в сторону центральной площади, на которой меня уже ждала Нильра.

* * *

К сожалению, ничем хорошим она меня не обрадовала, скорее наоборот, сказанное ей меня немного обеспокоило. Нас было четверо. Нильра присутствовала в качестве моей правой руки, и пусть об этом я ещё не объявил, но мне уж очень нравится её подход к делу. Миро была проводником, которая и сделала весьма тревожную находку, ну а последним в нашей небольшой компании был Дерг, который увязался, потому что…. Потому что. Видимо, ему было скучно, или отлынивал от своих обязанностей.

Этой ночью Миро обнаружила кое-что крайне интересное, а именно бухту, расположенную на противоположной стороне острова. Она имела форму подковы, и была окружена скалами. Просто превосходное место для швартовки корабля, о чем я очень быстро и убедился.

Тут имелся и причал, явно рассчитанный не на лодки, а на большие суда. Благо ширина бухты и глубина здешних вод это позволяли. Помимо самого причала неподалеку от берега находились постройки, и в отличие от вымершего поселения в глубине острова, они выглядели если и не новыми, то, как минимум, надежными.

— Видели тут кого-нибудь? — сразу поинтересовался я.

— Нет, — отрицательно покачала головой Миро, скрестив руки на груди. Вампирша выглядела бледнее, чем обычно, и слегка уставшей. Подозреваю, это связано с кровавым голоданием. Много крови из мелких зверушек она при всем желании не получит. И что хуже, вампирше приходится охотиться для нас двоих и снабжать свежим мясом ещё и меня. — Это место не живое, в противном случае мы бы видели тут следы.

— И в тоже время оно не выглядит таким заброшенным, как то мертвое поселение, — обратила внимание на один из фактов Нильра.

Пусть мы никого тут и не обнаружили, все тут свидетельствовало о том, что этим местом пользуются. Вопрос лишь в том: кто именно. Мы специально наглым образом вломились в одну из построек, которая оказалась складом. Внутри все было заставлено десятками бочек. В некоторых было вино, в других зерно.

— Провизия, — хмыкнул я.

— Да, — согласилась Нильра.

В другом строении находилось множество разных вещей, явно предназначенных для корабля. Канаты, якоря, парусина и много ещё чего. Я был не силен в морском деле, но даже так понял, что все это оснастка для корабля.

Но главное открытие сделал Дерг. Мы уже собирались закругляться и отправляться назад, как вдруг он выскочил из леса и куда-то нас повел.

Мы оказались перед очень хорошо замаскированным люком, ведущим куда-то под землю. На нем имелся замок, а сам люк был обит металлом, чтобы его было не так легко вскрыть. Но меня больше всего удивило качество его маскировки и то, что Дерг каким-то невероятным образом смог его обнаружить.

— Да я просто споткнулся… — слегка растерянно ответил парень, когда его прямо спросили о находке.

Люк оказался непростым, а очень-очень надежным. Настолько, что, не смотря на все мои сверхчеловеческие усилия, открыть его не удалось. Лишь поцарапал немного металлическую обшивку.

Пусть сегодня мы потерпели неудачу, но это не значит, что мы сдались. Вернулись мы на место уже на следующий день вместе с Нией. Ей к тому времени стало гораздо лучше, но она попросила дать ей ещё немного времени для того, чтобы восстановится после переноса, и не заставлять её творить слишком сложные заклинания.

— Мои магические потоки сейчас довольно хрупки, чрезмерная нагрузка вообще может лишить меня магии на долгие месяцы. Тогда мы тут застрянем. Вам же этого не хочется?

Настаивать мы не стали.

Переход к другому берегу вообще дался некромантке с трудом. Нам пришлось несколько раз делать перерыв, а когда я предложил понести её, это девушку словно оскорбило. И больше мы привалов не делали.

Осмотрев бухту, она тоже пришла к выводу, что та используется. Но вопрос— кем именно? Простыми морскими торговцами или…

— Интересно, — охнула она, увидев люк. — Очень-очень интересно.

— Как думаешь, сможешь открыть магией или нам придется его вскрывать другими методами? — поинтересовался я. Для вскрытия люка мы приготовили специальные инструменты. Молоты, клинья, ломы. В этот раз с собой я взял не только Нильру и Дерга, но так же и всех остальных своих подчиненных.

— Не уверена, что мне это под силу. Это не просто люк, это… больше похоже на сейфовую дверь. Видишь вот это? — она указала на выемку. — Сюда вставляется особый магический артефакт, который отпирает замок. — К тому же, ты разве не заметил?

— Что именно?

— Это не сталь, это аргонит.

Глава 32. Тайны Мулро

Работа над люком закипела, но сразу было понятно, что вскрыть его без проблем не получится. Привлекая Нию, я надеялся, что она сможет взломать его с помощью магии, но надежда на это рухнула, когда мы увидели аргонит.

Это крайне редкий и очень сложный в обработке металл. Обычно его используют для создания доспехов, и… сейфов. Последние невозможно вскрыть с помощью магии. Вот только кому понадобилось устанавливать что-то подобное на богами забытом острове?

Я не участвовал во взломе люка. Собирался, но Ниа меня остановила.

— Я понимаю, что тебе хочется помахать молотком, но ты стоишь во главе.

— Нет ничего зазорного в том, чтобы командир подавал своими действиями пример для солдат, — не согласился я с ней. И, тем не менее, она убедила меня подождать.

Я собирался подменить своих людей позже, кто-нибудь выдохнется, но вдруг произошло нечто странное. Инструменты, которыми мои подчиненные пытались взломать люк, неожиданно превратились в дым.

— А-а-а-а-а! — завопил Дерг, участвовавший в этом, и тут же в ужасе отпрянул.

Ниа мигом вскочила на ноги и бросилась к люку и, не смотря на явное нежелание использовать сейчас магию, быстро активировала какое-то заклинание, вспыхнувшее вокруг её запястья.

— Никому не шевелиться! — приказала она, наблюдая за тем, как изменяются магические символы вокруг её руки. А затем она отступила, и на её бледном лице возникло выражение сильной озадаченности.

— В чем дело? — спросил я, рискуя сойти с места и подойти к ней.

— Ничего не понимаю, — пробормотала она в ответ. — Ни единого следа магии! В буквальном смысле!

— У меня молот из рук исчез! Просто растворился в пыль… — охнул Шард, один из мужчин, что находился в моем подчинении.

— Мой тоже! — поддержал его Дерг.

Мы наверное полчаса просидели перед люком, пока Ниа расхаживала вокруг него, колдуя. Воздух то и дело вздрагивал от её заклинаний, так что напомнил ей, что не стоит сейчас увлекаться. Некромантка лишь отмахнулась.

— Это ерунда. Я просто изучаю магический план бытия, пытаясь понять, что произошло.

Но судя по тому, как недовольно она сверкала глазами и закусывала верхнюю губу от досады, у неё это не получалось.

Ещё через полчаса мы вновь отважились попробовать вскрыть люк, на этот раз на добровольных началах. Разумеется, в это раз я не стал отсиживаться в стороне. Ние это очень не понравилось, но в тоже время она понимала, что иначе и быть не может.

У нас имелись запасные инструменты, так что я, Дерг и Нимой взялись за дело. Нильра так же вызывалась, но инструментов хватало только на троих. Вот только мы не проработали и пяти минут, как странное колдовство повторилось. Инструменты в буквальном смысле рассыпались у меня в руках.

Ниа уже была рядом и проводила какие-то магические замеры. Но я сильно сомневался в том, что она преуспеет.

— Пожалуйста, прекратите, — чей-то голос заставил нас резко повернуться. В метрах двадцати от нас стоял странный низкорослый человек. Я было подумал, что это гном, но нет, у коротышек комплекция более квадратная. Скорее это был просто карлик. Выглядел он как мужчина под пятьдесят, с легкой сединой в темных волосах. Но примечательным был вовсе не его рост, а лицо, полное уныния. Это был самый грустный и печальный человек из тех, которых я видел.

— Что? — невольно пробормотал я.

— Пожалуйста, прекратите. Это мой люк. Не трогайте его, — полным печали голосом пробормотал он, после чего развернулся и исчез.

* * *

Альтиара внимательно выслушала все, что произошло на другом берегу острова.

— Интересно, — тихо произнесла богиня, смотря на морскую гладь. Ей нравилось это место. Скала Надежды, как она его называла. Здесь мы говорили в первый раз после перемещения. Богине так оно понравилось, что теперь, если я хотел с ней поговорить, то приходил именно сюда. — Это место скрыто от моих глаз.

Я описал ей незнакомца во всех подробностях.

— Мне он незнаком, но полагаю, что это кто-то из богов, — в итоге сказала она.

— Что нам делать? Просто оставить все как есть?

— Нет. Я хочу с ним встретиться, но, для этого придется немного схитрить.

— Это как?

— Я расскажу.

* * *

В этот раз к люку отправились только я и Ниа. Остальных брать не стали, мало ли во что выльется встреча Альтиары и этого странного типа, который вполне возможно бог.

И все же… кое-кто увязался за нами…

— А вот скажите, если вы вдруг заделаете ребенка, он будет зомби? — от неожиданного вопроса Ниа поперхнулась и резко повернулась ко мне. Да и я сам опешил.

Молоточек как обычно буквально материализовалась на моем плече.

— И если он будет зомби, то чем будете его кормить? Вряд ли он будет питаться молоком. Скорее сиську откусит! Хи-хи-хи…

— Ты ещё откуда взялась?!

— Думали, я пропущу такое важное событие?! Вот уж фигушки! Так что с ребенком?

— Каким ещё ребенком?! — фыркнула Ниа, и мне казалось, что ещё немного, и она ударит по наглому грызуну каким-нибудь заклинанием.

— Вашим, конечно.

— Нет у нас никакого ребенка!

— Ну, сегодня нет. Завтра нет. А потом бах, и есть.

— Родрик, душка, можешь прикончить этого вредителя? — очень вкрадчиво попросила меня моя партнерша.

— Действительно, интересно, — неожиданно в метре от меня материлизовалась Альтиара. — Будет ли ребенок зомби…

— Госпожа, — постарался как можно более вежливо говорить я. — У нас с Нией не может быть детей. Зомби вообще не могут размножаться.

— Я знаю, — кивнула богиня, смотря вперед. Как я уже успел заметить, она вообще не любила смотреть на собеседника при разговоре. — Но если бы мог…

Ния услышав это обреченно застонала.

* * *

Дорога была долгой. В частности потому, что Молоточек нашла в Альтиаре отличную собеседницу, и они на полном серьезе обсуждали вначале возможности репродукции зомби, а затем не менее странные темы.

Заметил, что у Молоточка получается находить общий язык с потусторонними существами.

— Родрик, Ниа, — неожиданно обратилась к нам Альтиара. — И Молоточек. Тебя это тоже касается, возможно, даже в первую очередь. Хватит!

— А?

— Я говорю: хватит заигрывать с высшими силами. Я ваша богиня, по крайней мере, пока вы находитесь на этом острове, и мне не нравится, что вы уже несколько раз обращаетесь к Безымянной. И мое терпение подходит к концу.

И все. Больше она не произнесла ни слова. И даже Молоточек не смогла разговорить богиню.

Этим Альтиара поставила жирную точку. Или даже скорее ультиматум.

И в тоже время она совершенно ничего не сказала относительно нашего с Нией партнерства. Думаю, ей просто было наплевать до того момента, пока оно не начнет мешать её планам.

* * *

— Появись! — приказала Альтиара, как только мы подошли к люку. — Я, Альтиара, Сокрушающая Тьму, Владычица Света, приказываю тебе явиться! — в голосе богини чувствовалась власть и сила, но, несмотря на это, человек так и не появился.

Разъяренная такой наглостью богиня подошла к люку и взмахнула рукой, собираясь уничтожить его с помощью божественной силы. Скорее всего, это бы потребовало много сил, но аргонит не выстоял бы.

— Пожалуйста, не трогайте его, — прежним безразлично-печальным голосом сказал появившийся неподалеку от нас незнакомец.

— Кто ты? — спросила Альтиара, опустив руку и сделав шаг навстречу этому странному низкорослому мужчине. Но тот вместо того, чтобы ответить, развернулся и снова исчез.

Кажется, от такой наглости у богини дернулся глаз. Она вновь подошла к люку, собираясь уничтожить его, как незнакомец возник вновь.

— Пожалуйста, не трогайте его, — повторил он.

Но стоило Альтиаре потерять интерес к люку, как тот вновь пропадал. Это повторялось несколько раз. Богиня, когда он исчез в третий раз, явно попыталась воспользоваться своей силой, чтобы удержать его на месте, но не получилось.

И вот, когда этот печальный тип собрался сбежать пятый раз, Альтиара вдруг резко воскликнула.

— Если ты сейчас исчезнешь, то клянусь своим именем, я не оставлю от твоего подземелья камня на камне!

И как не странно, это помогло. Тот повернулся, и уже собирался вновь исчезнуть, но так и остановился, после чего недоверчиво глянул на богиню. На его грустном лице возникло выражение недоверия.

— Отлично, — зато Альтиара была очень довольна. — Назови себя.

Мужчина развернулся к нам, и все с таким же печальным выражением попросил:

— Пожалуйста, не трогайте его.

— А он мне нравится, — неожиданно заявила Молоточек, все ещё сидящая на моем плече.

— Я его трону! Ещё как трону, — пригрозила богиня, скрестив руки на груди. Сейчас она сияла чуть сильнее обычного, но скорее всего, она пыталась показать себя куда более сильной, чем было на самом деле.

— Не надо…

— Кто ты?

— Я… — коротышка задумался. Почесал гладковыбритый подбородок, после чего потыкал простой деревянной тростью, что держал в правой руке, землю. — Я…

— Ты….?

— Я. Я это Я. — в итоге заключил он. — Не трогайте его, пожалуйста.

Мужичок попытался улыбнуться, и когда у него это не вышло, развернулся с явной целью исчезнуть.

— Стоять! У тебя должно быть имя! Назови его.

— Имя? — он вновь повернулся к нам лицом, и в его глазах читалось непонимание.

— Имя.

— М-м-м-м-м….

— Кажется, он идиот, — шепнула мне молоточек.

— Нет, он просто забытый. — это сказала Альтиара. Богине, похоже, надоело разговаривать с этим странным старичком, и она жестом велела ему уйти. На лице печального бога отразилось огромное облегчение, и он поспешил скрыться прежде, чем странная сияющая дама передумает.

— Забытый? — переспросил я.

— Да, — сияние Альтиары заметно погасло, и сейчас она больше напоминала полупрозрачного призрака, чем богиню. Видимо, я был прав, и она специально потратила часть сил для придания себе более внушительного облика. — Такое бывает с богами, но очень редко. Ему раньше кто-то поклонялся, но это было так давно, что он забыл свое имя.

— Но разве тогда он не должен был погибнуть?

— Именно, — на полупрозрачном лице богини мелькнула улыбка. — Он лишился своей паствы, причем очень давно. Но в тоже время, у него определенно есть источник силы, позволяющий существовать. И полагаю, тот сокрыт у нас под ногами. Именно поэтому он нам мешал, хотя не уверена, что он сам это понимает.

— И что будем делать?

— Ничего, — совершенно спокойно ответила Альтиара. — По крайней мере, пока. Я бы даже сказала, что нам очень повезло. Сейчас он почти как чистый лист и, при должном старании, я смогу сама вложить в него нужные мысли.

— Хочешь сделать его своим союзником?

— Да. Тантарос слишком силен, чтобы одолеть его, понадобится помощь и других богов. Этим, к слову, вы в скором времени и займетесь. Навестите несколько моих старых друзей. Попробуем возродить старую коалицию.

— Я не против, но я хочу вначале отправиться в Амфорум. Как и говорил ранее. А ещё я обещал Мие, что помогу спасти ей наставницу.

— Фон Хольц? — задумалась Альтиара. — Она весьма могущественная темная колдунья. Если мы сможем заручиться её поддержкой, это значительно укрепит наши силы. Фон Хольц раньше была любовницей первого жреца Тантароса Тамиэля. Если она перейдет на нашу сторону, то сможет раскрыть очень много любопытных вещей о нашем враге. И в тоже время это делает её потенциальной шпионкой. Тантарос уверен, что я мертва. Забыта. И не хотелось бы, чтобы эта женщина отправила весточку Тамиэлю. Но, как бы то ни было, мы рискнем.

— А если она не станет с нами сотрудничать? — поинтересовалась Ниа.

— Тогда убейте её.

Я внутренне содрогнулся и повернул голову, чтобы посмотреть на свое плечо, но Молоточка на нем не было. И теперь мне оставалось гадать, слышал ли фамильяр Мии приказ Альтиары.

Глава 33. Изменения и Амфорум

Последние несколько дней я чувствовал себя несказанно живым, и дело было не только в наших небольших экспериментах с кровообращением, что мы проводили с Нией, но и в том, что творилось вокруг меня.

Жизнь в поселении Альрод буквально бурлила, и я частенько ловил себя на мысли, что у меня нет даже минуты на то, чтобы просто остановиться и подумать. Тренировки с добровольцами, укрепление нашего поселения и просто общественные работы отнимали львиную долю моего времени. А по ночам мы с Фией занимались моим телом. Из-за подобного ритма жизни у некромантки немного сбился режим дня, и она большую часть светлого времени суток отсыпалась.

Местные сплетницы данный факт активно обсуждали, о чем мне поведала Молоточек, которая, казалось, была повсюду. Она знала все, что происходит, и обо всем докладывала, самолично назначив себя на должность теневого информатора, что бы это не значило. Сплетницы охали из-за того, что я «затрахал бедную девку», а иные восхищались моей богатырской силой.

Хех… Знали бы они, что у меня даже сердце не бьется. Но мы почти смогли добиться этого.

Теперь у меня было полноценное, функционирующее сердце. И оно даже работало. Иногда. Для его вживления Нии понадобилось провести на мне операцию, которая затянулась часов на шесть, как минимум. Ей ассистировала Мия, но помощи от неё было мало. Под конец операции серебряновласая некромантка притомилась и уснула прямо на лавке в комнате.

Помимо сердца она внедрила в тело ещё несколько модификаций, но толком не сказала, что именно. Говорила, что это должно повысить мою «стабильность», что бы это не значило. Добавила несколько потоковых узлов, решив, что я уже достаточно «вырос» для новых.

Ей очень хотелось добавить мне ещё кое-что, что могло бы перевести наши партнерские отношения на новый уровень, но некромантка решила отложить данный вопрос на потом. Причина довольно банальна — под рукой просто не было подходящего органа, но она уверила, что оставила Майлзу заказ.

То-то Майлз был счастлив, получив его….

А сердце, что теперь находилось у меня в груди, принадлежало Ядозубу. До сих пор, при упоминании этой некрохимеры, лицо Нии мрачнело. Для неё Ядозуб был провалом, который очень сильно бил по её гордости. И, несмотря на те нежные чувства, что она испытывала к существу вроде меня, в глубине души её ранило, что вовсе не она была моей создательницей.

После того, как она закончила с операцией, внутри меня начался крайне сложный процесс создания крови. Разумеется, необычной. Кровь была ядовита, так что при использовании шипов, что находились у меня в руках, я мог отравить цель.

— А ты уверена, что сама случайно не отравишься? — поинтересовался я, на что она ответила мне многозначительной ухмылкой.

— Нет. У меня иммунитет к нему, но стоит быть поаккуратнее с другими людьми. Если вдруг вздумаешь изменить мне с другой, я не могу дать гарантий, что с ней ничего не случится.

Я лишь раздраженно фыркнул ей в ответ. Она временами любила высказывать колкости в мой адрес, но я не обижался.

Но, несмотря на все старания, даже когда по моим венам стала течь ядовитая кровь, сердце отказывалось биться. Для того, чтобы заставить кровь двигаться по телу, мне приходилось использовать способности, что я получил от вампира, которому раньше прислуживала Миро.

— Ничего страшного, — приободряла она меня. — Скорее всего, это из-за недостаточного количества нервных окончаний. Для мертвой плоти хватает и магических потоков, а вот для живой этого не достаточно. У меня уже есть идеи относительно того, как это исправить.

Целью Нии было сделать из меня что-то среднее между личем и вампиром. Вампиры тоже являются разновидностью нежити и даже способны к деторождению. Вот только в вампиров перерождались живые люди, из-за чего многое в их телах сохраняло первоначальную структуру. Я совсем иное дело: полусгнивший мертвец, который теперь наращивает странную измененную плоть.

Ниа понятия не имела, чем я являюсь, отчего даже во время операции поручила Миро сидеть в сторонке и записывать все, что она скажет.

И лишь по утру, когда все закончилось, я неожиданно осознал, как мне повезло иметь рядом человека вроде Нии. По специализации она была химерологом, хотя сама некромантка предпочитала называть себя скульптором плоти. Раньше я вообще не думал, что у темных магов были специализации. Я немного разбирался в базовых обрядах, как их разрушать, но не знал, что среди темных есть много полноценных школ.

Некоторые специализировались на подъеме армий мертвецов, иные с помощью некромантии усиливали себя. Ниа же посвятила свою жизнь созданию «идеального мертвеца», и это заслуживало уважения. Она отлично разбиралась в анатомии, орудовала хирургическими инструментами не хуже любого лекаря, и каждое её действие излучало уверенность.

* * *

— Стало быть, вы в путь добрый отправляться хотитя? — хмыкнул староста.

— Да, — ответил я.

Ниа уже достаточно восстановила свои магические силы, чтобы мы смогли отправиться в Амфорум, как я собирался раньше. И после того, как я решу личные дела, мы отправимся в Цитадель Урс и попытаемся освободить фон Хольц. Как буду это делать — ума не приложу.

Но до этого ещё далеко. Как я понял, тефронцы были не так просты, и Ниа сразу предупредила, что переправить нас прямо к Урсу не сможет. Лишь к границам Тефрона. На вопрос, почему так, девушка ответила очень уклончиво:

— В Тефроне не любят магов, и использование порталов на их территории чревато.

Мия напрашивалась отправиться с нами в Амфорум, но я решил что это лишнее. Туда мы отправимся с Нией только вдвоем. Со мной так же вызвались отправиться несколько добровольцев, в том числе и Нильра, но я поручил женщине заниматься подготовкой остальных.

Я даже присвоил ей звание капитана. И пусть формально это звание ничего не значило, но Нильра буквально светилась от счастья, когда я её так называл. Она в свою очередь обращалась ко мне только как «командующий» и «сэр».

Я обещал своим воинам вернуться с комплектами легкой брони и нормальным оружием. А ещё неплохо было бы пополнить наши ряды, в деревне рабочих рук не хватало. Отчасти поэтому староста так и хмурится из-за моего отбытия: я работаю за двоих или даже за троих.

В дорогу отправлялись налегке. Я вообще не брал с собой никаких вещей. Просто облачился в покореженный от боев доспех, закинул меч за спину и был готов. Ниа взяла с собой небольшой дорожный мешок, но я прекрасно знал, что в случае чего она легко могла открыть портал к себе домой.

* * *

Портал доставил нас на окраину Амфорума, города, в котором я родился и вырос. В котором жила вся моя семья и, возможно, проживают мои пра-правнуки.

За две сотни лет, что прошли с Войны Мора этот город одновременно изменился, но в тоже время остался самим собой. Это сложно объяснить тем, кто никогда не гулял по его узким улочкам.

— Ты бывала тут раньше? — поинтересовался я.

— Раз или два, — отозвалась девушка. — Даже после поражения в войне, Тэйа остается крайне консервативным государством. Светлым тут не поклоняются, но и темным не слишком радушны.

— Знаешь, — заговорил я, оглядывая массивные каменные стены, окружающие город. Пусть прошло две сотни лет, но они ни капли не изменились. — Когда я впервые осознал себя и узнал, что Война Мора была проиграна, то представлял себе мир совершенно иначе.

— И каким же? — заинтересовалась Ниа.

— Мрачным. Полным боли и мучений. Что людей будут разводить как скот на корм демонам, а темные маги будут устраивать ритуальные жертвоприношения пять раз на дню.

Некромантка на это лишь мило усмехнулась. Забавно, раньше она казалась мне очень холодной, но в последнее время я такого не замечаю.

— На самом деле, по-настоящему мрачных мест хватает, но большая их часть расположена на востоке. Рядом с Великим Кратером, и это вполне логично. Война Мора началась именно там, и основные силы темных двигались именно оттуда. Большая часть тамошних городов были разрушены до основания, запад же, напротив, пострадал гораздо меньше. Туда рука Тантароса дотянулась уже после сокрушения основных сил светлых. Большинство правителей добровольно склонили колени перед новой властью, и в итоге здесь мало что поменялось.

Она замолчала, бросая заинтересованные взгляды. Полагаю, ей было интересно, как я отреагирую на её слова, но мое лицо было скрыто забралом, так что девушка осталась ни с чем.

— Были разрушены все храмы светлых, — продолжила она. — А на самых рьяных верующих были устроены гонения. Многие из них бежали из центральных стран, оседая в глухих деревнях, вроде той, которую мы спасли. А дальше жизнь пошла своим чередом. Это только в закостенелых мозгах паладинов, которые не видят дальше своего носа, мир, покоренный темными — филиал Инферно. Нет, отнюдь, я бы даже сказала, что мир после покорения его Тантаросом стал… честнее, что ли.

— И в чем же?

— В нем стало меньше лицемеров, — вполне серьезно заявила она. — За преступления все ещё судят, и порой кара куда серьезнее, чем была при вас. Зато теперь многие могут не скрывать свое естество. Вот живи я в твое время, то что бы со мной сделали?

— Скорее всего, обезглавили бы, а тело сожгли, — честно ответил я.

— Вот именно. Но после того, как мы с тобой познакомились поближе, ты можешь с полной уверенностью заявить, что я заслуживаю подобной кары?

У меня не было ответа на данный вопрос, и я промолчал. В её голубых глазах промелькнуло что-то вроде разочарования. Если бы я сказал — да, это бы её оскорбило, если бы сказал — нет, то вполне возможно, я бы соврал. Пусть она мне нравится, но я ещё слишком плохо её знаю, чтобы выносить подобные суждения. Вполне возможно, что её руки по локоть в крови.

Как и мои.

Думаю, спроси она, заслужил ли я подобную кару, я бы не задумываясь ответил утвердительно

Но она не спросила.

— Идем, — вместо этого сказала она.

* * *

Я шел по улочкам города в поисках знакомых мест, и таковые даже находились. Чем сильнее мы углублялись в Амфорум, тем более знакомым и родным он становился. Несмотря на то, что большая часть домов была перестроена, некоторые постройки сохранились и выглядели вполне прилично.

Волна ностальгии накрыла меня, и я невольно отклонился от изначального маршрута. Я собирался первым делом навестить особняк моей семьи, что должен был находиться на северо-востоке Амфорума, но побрел по знакомым улочкам.

— Вот тут я впервые участвовал в драке, — тихо говорил я, больше для себя, чем для Нии. Но, не сомневаюсь, она внимательно слушала. — Мне тогда в первый раз сломали нос.

— А вот тут я впервые поцеловался.

— И кем она была? — заинтересовалась Ниа.

— Просто дочкой гончара. Мы тогда были ещё детьми. Я мечтал стать солдатом, бравым воином.

— Что стало с этой девочкой?

— Она стала моей женой, — тихо ответил я, и те светлые воспоминания, что грели душу секунду назад, обратились в тяжелую ношу. Их нет, никого нет.

— Я думала, мы идем на северо-восток, — заметила Ниа, когда я неожиданно резко сменил маршрут и быстрым шагом направился на юг.

— Вначале я хочу посетить другое место.

* * *

— Кладбище? — удивилась некромантка, оглядываясь по сторонам.

Кладбища в таких крупных городах сильно отличались от сельских. Хотя бы тем, что тут не хоронили тела, только прах. Семейства побогаче, как мое, обзаводились семейными склепами.

— «Семейство Гриз» — прочитала табличку Ниа, когда мы подошли к одному из склепов. — Похоже, тут давно никого не было.

Я мрачно кивнул и дернул железную решетку, перекрывающую дверь. Та насквозь проржавела, что лишь подтверждало, что никто этим местом не занимался. Я сломал замок без особого труда и зашел внутрь, Ниа последовала за мной, используя заклинание-светляк.

— А у тебя большое семейство, — отметила она.

И это действительно было так. Шестьдесят три человека покоилось тут, когда я ещё был жив. И это количество должно было значительно вырасти за две сотни лет.

— «Родрик Гриз. Могучий воин. Паладин. Защитник веры» — прочитал я свою табличку, и сместил взгляд в сторону, где должны быть таблички с именами моих детей и внуков. Но, там было пусто. Ни единого имени не было после моего. — Их нет… Никого нет…

— Ты говорил, что твоя дочь вышла замуж, и возможно, похоронена в семейном склепе мужа.

— Возможно, — кивнул я, но от этой мысли я почувствовал себя преданным ещё раз.

Глава 34. Ожившее прошлое

Я недолго пробыл в могильнике нашей семьи. Что там мне делать? Смотреть на собственное надгробие?

На улицу я вышел немного раздосадованный. Где теперь мне искать останки своей семьи? Армас был сиротой, но ни что не мешало ему построить тут собственный склеп, в котором бы хоронили его потомков.

— У него была фамилия? У мужа твоей дочери, — спросила Киата.

— Нет, он был сиротой и собирался принять мою фамилию. Но раз тут нет ни одного из них, значит… — я замолк. Я искренне боялся, что мои родные могли стать жертвой войны. Что они оказались среди горы мертвых тел и похоронены сейчас где-нибудь в безымянной могиле. И не смел озвучить это предположение вслух.

— Родрик, — осторожно начала Ниа. — Я понимаю, что это не мое дело, но… Возможно, тебе не стоило приходить сюда.

Я непонимающе взглянул на неё, подняв забрало, чтобы она видела мое лицо.

— Я имею в виду… — продолжила она, тщательно подбирая слова. — Что на твоем месте я бы не стала ворошить прошлое. Твои близкие мертвы, так зачем приходить сюда? Ты не найдешь в этом месте семью, даже если захочешь. А возможно, твои потомки действительно живут в этом городе. И что? Ты придешь к ним и скажешь: «Здравствуйте, я ваш пра-пра-прадед. А ещё я нежить»? Не думаю, что ты сам хочешь подобной встречи. Или… что, наверное, хуже, ты узнаешь какие-нибудь неприятные факты о прошлом. Что твоя дочь была несчастна или умерла раньше положенного. Ты этого не говоришь, но я уже достаточно тебя узнала, чтобы видеть беспокойство на твоем бледном лице.

— Да, ты права, — кивнул я, соглашаясь со всеми её доводами.

— Мы можем вернуться назад. Ты же будешь счастливее, если будешь верить, что твои дети и внуки прожили хорошую и длинную жизнь.

— Но боюсь, что я не могу повернуть назад.

— Ты ужасно упрямый, — вздохнула она, — И полагаю, это одна из вещей, которая мне в тебе нравится. Значит, попробуем взглянуть на твой старый дом?

— Если от него ещё хоть что-то осталось.

* * *

Прогулка по городу немного отвлекла меня от тяжелых мыслей. Амфорум буквально цвел. Город за последние две сотни лет не только не уменьшился, но, казалось, разросся. Если раньше, ещё во времена моей молодости, за стенами города располагались лишь несколько десятков крупных ферм, то теперь за стенами располагались целые кварталы.

Одно огорчало, эти новые кварталы были по сути трущобами.

— Следи за кошельком, — предупредила меня Ниа, на что я лишь фыркнул. Украсть? У меня? Хотел бы я на это посмотреть.

Вскоре она и сама поняла, почему я отмахнулся от её слов. Горожане буквально расступались передо мной, и едва ли какой-нибудь воришка решит связываться с двухметровым воином, закованным в тяжелые латные доспехи.

— Воришки будут искать цели куда более легкие, чем я, — пояснил я ей.

— Ты же вроде из дворянства, откуда тебе знать, как мыслят воры? — поинтересовалась Ниа.

— С того, что я был таким же. Когда я был маленьким, то частенько сбегал из родительского поместья и играл с местной ребятней. Кое-кто из них промышлял карманными кражами, и… со временем мне предложили работу. Забавно. Карманные кражи были моей первой работой.

— Никогда бы не подумала, что ты был вором, — искренне изумилась девушка.

— Был. Но не долго. Вплоть до того момента, как о моих проказах узнал отец. Я не просто так говорил, что воришки часто очень внимательно избирают цель. Есть люди, с которыми лучше не связываться. К примеру, компания рыцаря и мага, — усмехнулся я. — И ещё вопрос, кого из нас больше боятся. Меня или тебя с твоим магическим посохом.

Ниа удивленно воззрилась на меня, а после бросила взгляд на посох в своих руках, словно не понимала, откуда тот вообще взялся.

— Я не думала, что он так бросается в глаза.

— Ещё как бросается. Попытаться украсть кошелек у таких, как мы, может лишь совсем глупый.

— Так твой отец отшлепал тебя ремнем, когда узнал? — усмехнулась Ниа, видимо представляя маленького меня.

— Нет… Как я уже говорил, воришки обычно тщательно выбирают цель. И я выбирал, и думал, что хорошо выбирал. Пока не увидел, как один странный мужчина расплачивался серебром в лавке. У него был полный кошель серебра! Другие ребята мне сказали, что он какой-то подозрительный, и не стоит с ним связываться. Но я был глуп и самонадеян. Меня буквально поймали за руку.

— И что случилось?

— Он меня избил. Сильно избил. Сломал мне руку, несколько ребер и нос. После чего словно беспризорного щенка кинул в ноги стражникам. А один из них меня узнал. Отец был уважаемым человеком в городе, его многие знали. И лишь это спасло меня от смерти.

— В смысле? — она непонимающе взглянула на меня.

— В прямом, — холодно ответил я, смотря перед собой. — Они бы, скорее всего, тоже решили меня проучить, а учитывая мое тогдашнее состояние, забили бы насмерть.

— Родрик, ты рассказываешь какие-то ужасы, — поежилась она.

— И это мне говорит некромант, специализирующийся на химерах? Скульптор плоти? Хех…

— Одно дело — резать мертвецов, а другое — до смерти забивать детей.

— Такое случается, — совершенно серьезно заметил я. — Не так часто, но случается. Стражники ловят беспризорников за разными преступлениями, кто-нибудь из них переусердствует… А затем они утешают себя мыслями, что оказали обществу услугу. Беспризорники, когда вырастают, редко становятся примерными гражданами. «Одним бандитом меньше» — говорят они.

— И что было дальше?

— Меня доставили к отцу, и тот ни сказал не слова. Просто распорядился вызвать лекаря, а сам не разговаривал со мной неделю.

— Довольно жестоко.

— Возможно. Но это был для меня хороший урок. У каждого решения есть последствия, даже если это банальное ребячество. Когда я стал идти на поправку, в моей жизни появился новый человек — леди Коб. Это была немолодая женщина с повадками тигрицы. Она стала моим надзирателем и учителем.

— И чему она учила?

— Много чему на самом деле. Искусству владения мечом, основам магии и прочему. Но к колдовству у меня таланта не было. Я мог чувствовать внутренние магические потоки, но с воплощением у меня были проблемы. Так что обучали меня лишь общему контролю, — объяснил я, невольно вновь поддавшись воспоминаниям. — Леди Коб стала моей тенью, и думаю, первым настоящим другом.

— Интересное у тебя было детство, Родрик, — усмехнулась она.

— Не без этого, — отозвался я, отметив, что это она ещё не слышала про мою юность. Там историй было столько, что можно трещать без умолку много часов.

С каждым шагом они все ближе подходили к той части города, где располагалось поместье Гризов. Я хорошо его помнил. Оно было не слишком большим и не походило на «дворцы», которые возводили себе некоторые дворяне.

Разговор с Нией как-то сам собой сошел на нет, и я погрузился в собственные мысли, пока неожиданно впереди не показался белый каменный забор, заставивший сердце сделать несколько неуверенных сокращений.

— Мы почти пришли, — глухо сказал я, даже не будучи уверен, что Ниа меня услышала.

Мы шли вдоль каменной преграды, и я не удержался и коснулся её латной перчаткой. Прошло две сотни лет, а эта каменная преграда почти не изменилась. Меня даже немного обрадовал тот факт, что краску на ней обновляли, и судя по насыщенности цвета, делали это не так давно.

Не прошло и пары минут, как я заметил очертания крыши дома. Я отступил от забора на несколько шагов, разглядывая второй этаж. Он был другим, пусть общие черты и оставались, но дом явно перестраивали. И в тоже время они постарались сохранить изначальный архитектурный стиль.

— И что теперь будем делать? — поинтересовалась моя спутница. — Перелезем через забор или… постучим в дверь?

— Я не знаю, — честно ответил я. — Давай просто пройдемся по периметру. Возможно, поспрашиваем прохожих о том, кто сейчас является хозяином в этом доме.

— Хорошо, — согласилась она, а затем выставила перед собой руку, на которую грациозно приземлился ворон.

— Это твой фамильяр? Не видел его с той ночи, как одолел Ядозуба.

— Да. Это Кар. Он не слишком любит людей и предпочитает наблюдать за мной со стороны. И в этом есть свои прелести: я всегда могу видеть больше, чем кажется на первый взгляд.

— Он разговаривает?

— Как Молоточек? Нет. В этом твоя создательница не менее уникальна. Обычно фамильяры не разговаривают. Как люди, по крайней мере. Мы с ним общаемся мыслями.

— Мыслями? Никогда о таком не слышал. И на что это похоже?

— Сложно объяснить. Мы не используем слов, скорее образы и чувства. Например, ты ему нравишься.

— И почему же?

— Ты пахнешь падалью и блестишь в этих своих доспехах.

— Передай ему, что у него тоже очень красивые перья, — усмехнулся я.

— О, он это и так прекрасно знает. Кар довольно эгоистичная птица, — сказала Ниа, и ворон тут же взмахнул крыльями и сорвался с её руки. — Он сейчас попробует осмотр… Стой!

Её голос был очень резким, и кричала она, судя по всему, не мне. Ворон резко отпрянул назад и, взмахнув крыльями, полетел в противоположном направлении.

— Что случилось?

— Тут защита. Вокруг дома стоит защита, и не простая, а очень-очень внушительная. Ещё бы секунда, и от Кара осталась бы горстка пепла. Я едва её не проглядела!

Ние потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Я никакой защиты вокруг своего старого поместья не заметил. Впрочем, меня магом сложно было назвать. Паладинские умения не в счет.

Ниа старалась вести себя как обычно, чтобы никто из редких прохожих ничего не заметил, а сама тем временем прощупывала магическую защиту поместья. Делала она это очень осторожно, чтобы не сработала магическая сигнализация, которая, вне всякого сомнения, тут присутствовала.

— Если тут и впрямь живет твоя семья, то с охраной у них все просто замечательно. Понятия не имею, какой маг ставил эту защиту, но он гений, — заключила она.

Мы прошли мимо больших металлических ворот, ведущих на территорию поместья. Те оказались закрыты и достаточно «глухи», так что мы не смогли что-нибудь рассмотреть.

Мы удалились примерно на сотню метров и уже размышляли, у кого можно было бы поспрашивать относительно живущих тут людей, когда ворота поместья заскрипели и оттуда выкатил экипаж запряженный двумя лошадьми.

— А вот кто-то из хозяев поехал на прогулку, — сказала Ниа. — Родрик?

Но я был не в силах ничего ответить, потому что в маленьком окошке кареты я заметил лицо молодой девушки, заставившее мое мертвое сердце сделать несколько ударов.

— Родрик? В чем дело?

— Ты… Ты видела ту молодую девушку в карете?

— Да. Она кажется тебе знакомой?

— Не просто знакомой. Это моя дочь.

Глава 35. Столкновение с прошлым (1)

Я провожал карету потрясенным взглядом, не в силах сдвинуться с места. В голове творился настоящий бардак из миллиона вопросов, на которых у меня не было ответов. Моя дочь… малютка Шарина…

— Родрик. Родрик! — настойчивый голос Нии вывел меня из транса, заставив таки оторвать взгляд от почти уехавшей кареты и посмотреть на некромантку. — Мне не послышалось, ты сказал «дочь»?

— Да… — пробормотал я, наконец, сбросив оцепенение. Карета к тому времени уже скрылась из вида.

— Ты уверен, что тебе не показалось?

— Думаешь, я не могу узнать собственную дочь? — фыркнул я, гневно взглянув на свою партнершу. Та вряд ли увидела мое лицо под забралом, но явно ощутила мой настрой. И, тем не менее, продолжила.

— Послушай, Родрик. Глаза порой могут обманывать, уж кто-кто, а ты должен это понимать.

Я нахмурился, даже на пару мгновений усомнившись в том, что видел. Действительно ли я видел в карете свою малышку? Может, там просто была девушка, очень похожая на неё. Те же длинные светлые волосы, голубые глаза, тонкие изящные губы. Словно читая мои мысли, Ниа добавила:

— Она могла быть просто похожа. Я слышала, что так бывает, когда потомки очень похожи на своих предков. Это может проявиться через несколько поколений, и вполне возможно, что ты сейчас видел свою пра-пра-правнучку.

Она коснулась моих плеч и приободряюще улыбнулась.

— Да… Наверное, ты права, — нехотя ответил я. Её предположение звучало более чем правдоподобно. То, что Шарина каким-то образом прожила две сотни лет с момента моей смерти и при этом не изменилась ни на день, казалось абсурдным. — Ты не могла бы попросить ворона проследить за этой каретой?

— Уже, — все так же мило улыбаясь отозвалась Ниа. — Знала, что ты попросишь, после твоей-то реакции.

— Спасибо, — кивнул я.

* * *

Кар, как называла Ниа своего фамильяра, выполнил свою работу на отлично. Паря высоко в небесах, он четко, передавал где именно сейчас находилась карета, и направлял нас.

Ниа шла впереди, я следовал за ней.

Идти пришлось долго. Пусть карета и уехала не слишком далеко, но пешком мы двигались около часа, пока мы не вышли к красивому зданию, перед которым стояла та самая карета.

Мы остановились в стороне, решив немного понаблюдать. И я вновь увидел её, отчего чужое сердце в моей груди вновь забилось, качая ядовитую кровь.

Ниа считала, что мне показалось. Что девушка, которую я мелком видел карету, просто похожа на Шарину, но теперь, когда я видел её в сотне метров от нас, все мои сомнения отпали.

Это она. Вне всяких сомнений это она! Разве мог я спутать лицо и мимику своей крошки с кем-то иным? Нет, это была Шарина. Все такая же красивая и очаровательная, какой я её запомнил.

Она разговаривала с каким-то человеком, одетым в дорогую одежду хорошего покроя и золотой цепью на шее. Возможно, это был богатый дворянин, но вот о чем эта парочка разговаривала, я не слышал, но явно о чем-то хорошем, учитывая, как улыбалась «Шарина».

Разум все ещё сомневался, что это она, но сердца отца подсказывало, что там стоит именно моя дочь. Не знаю, что за магия тут замешана, но без неё определенно не обошлось.

Я уже собрался идти, но неожиданно мне дорогу преградила Ниа.

— Погоди, — настойчиво сказала она, уперев руку мне в грудь. — Куда это ты собрался?

Такое ощущение, что она видела бурлящие во мне эмоции и пыталась оградить от необдуманных действий. А они, вне всякого сомнения, будут.

— Это… это Шарина. Я не знаю, как это возможно, но это она! — мне стоило огромных волевых усилий не сдвинуть с дороги эту миниатюрную по сравнению со мной в латном доспехе колдунью.

— Допустим, что это так, — твердо сказала она, смотря в ту щель забрала, где располагались мои глаза. — Ты сейчас подойдешь к ней и что скажешь? Здравствуй, доченька, я твой отец?

— Я… — этот вопрос заставил меня на мгновение задуматься. Я ведь действительно хотел так сделать.

— Так я и думала, — устало вздохнула она. — Это плохая идея для первого контакта. Уж извини, но ты мертвец, нормальные люди и обычную нежить не жалуют, а уж говорящую тем более.

— Кхм…

— Если ты правда хочешь встретиться с ней и поговорить, то стоит создать «легенду». Выдать тебя за кого-нибудь другого и, разумеется, вариант «я старый друг твоего отца» тут не годится.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, когда смог немного взять свои эмоции под контроль. Думаю, это был мой первый настолько острый эмоциональный порыв с момента становления нежитью.

— То, что уже сказала. Пусть Кар последит за поместьем для начала. Оно большое, там наверняка работают слуги, из которых можно выпытать информацию. Если та девушка правда твоя дочь, то я сильно сомневаюсь, что она живет под своим именем. Нужно детальнее изучить её окружение, чтобы создать тебе лучшую легенду для встречи.

— Не кажется ли тебе, что это все слишком сложно? — хмыкнул я, смотря поверх головы Нии на девушку, что я считал своей дочерью. Она все так же мило беседовала с этим знатным господином, а затем весело засмеялась, заставляя мое сердце трепетать.

Тут к этой парочке присоединился мужчина. В отличие от собеседника «Шарины», это был рыцарь. Молодой блондин, закованный в латы, но без шлема на голове. На поясе у него висел хороший одноручный меч, а за спиной — металлический щит.

И одет он не просто в хороший дорогой доспех, а в настоящую аргонитовую броню. На кирасе был изображен странный герб с драконом, который словно насаживал себя на меч.

Он хлопнул себя в грудь кулаком, приветствуя гостью, и тепло улыбнулся. Она что-то ему сказала, тот ответил, а затем, словно что-то почувствовав, посмотрел прямо на меня. Его голубые глаза, несмотря на молодой возраст, оказались настолько пронзительны, что я ощутил, как внутри меня что-то встрепенулось. Я не мог объяснить этого чувства, но с каждой секундой тревога внутри только росла.

— Родрик? Ты меня слышишь? — лишь сейчас я заметил, что Ниа все это время что-то говорила. И лишь заметив, что я полностью прослушал её, повернула голову в сторону «Шарины» и вздрогнула.

Не знаю, возможно, она ощутила то же, что чувствовал и я. А может что-то иное, но итог был крайне неожиданным. Она выплюнула странное ругательство, которое я слышал в первый раз и резко с явной тревогой в голосе воскликнула.

— Уходим! Быстро! — схватив меня за локоть, девушка решительно потащила меня за собой.

Тем временем рыцарь вознамерился направиться к нам, и сомневаюсь, что с дружелюбными целями, учитывая недобрый взгляд и руку, легшую на рукоять меча.

— Быстрее! — торопила меня Ниа.

Я встретился глазами с «Шариной», и сердце в очередной раз сделало несколько тяжелых ударов.

Это она.

Я готов поставить на это все.

— Быстрее! Родрик! — голос Нии почти надломился, и лишь после этого я перестал медлить.

* * *

Нам пришлось изрядно побегать, прежде чем Ниа с облегчением выдохнула. Девушка была бледна как мел, а её губы испуганно дрожали. Тяжело понять, что именно её так напугало в случившемся.

— Какой упорный, — попыталась улыбнуться она, но вышло не очень.

Побегать нам пришлось знатно. Белобрысый рыцарь никак не хотел отставать, постоянно находя дорогу за нами, словно чувствуя, что мы где-то рядом. И даже помощь Кара, который подсказывал нам, куда лучше идти, и где находится преследователь, не так уж сильно помогали.

Он отстал скорее не потому, что потерял нас, а ему просто надоело бегать за вечно ускользающей целью.

— Что вообще произошло? Почему мы убегали от того рыцаря? Твой знакомый?

— Знакомый? — она чуть не рассмеялась, услышав этот вопрос. — К счастью — нет. Я впервые видела этого блондина.

— Тогда… почему?

— Ты герб у него на доспехах видел? — фыркнула она.

— Да.

— Тогда запомни — никогда не связывайся с тем, кто носит такой герб. Это Ар’Крайды.

— Ар’Крайды? Это ещё что?

— Не что, а кто. Вот уж влипли мы, так влипли… — вздохнула она, помассировав свою переносицу. — Ар’Крайды это одни из ближайших сподвижников Тантароса. Одна из семей, служащих опорой его власти, — мрачно пояснила некромантка.

— Нехорошо, — буркнул я.

— Это ещё мягко сказано… — вздохнула Ниа, а затем предложила: — Давай сделаем несколько кругов по городу, убедившись, что за нами никто не следит, а затем найдем какой-нибудь трактир и остановимся там на ночь. Обсуждать дальнейшие планы в каком-нибудь переулке — не самая лучшая идея. И…

— Тебе надо выпить, — догадался я.

— Ага. После такого — обязательно.

* * *

Разговор мы продолжили уже в одной невзрачной таверне за кружечкой пива. Пила в основном Ниа, но и мне пришлось сделать заказ, иначе это показалось бы слишком подозрительным, а привлекать внимание не хотелось.

— Мы могли найти таверну и получше, — заметил я.

— Могли, но эта, как мне кажется, подойдет нам лучше всего.

— Боишься, что Ар’Крайд будет нас искать?

— Боюсь. И тебе стоит бояться.

— Ты до сих пор не объяснила, почему мы вообще от него бегаем. Вначале по его сияющим латам я подумал, что он какой-нибудь воин Света, и некромантке с нежитью стоит его опасаться. Но ты сказала, что он один из сподвижников Тантароса. Я сильно сомневаюсь, что он с первого взгляда узнал в нас служителей Альтиары.

— Дело не в этом, — отрицательно мотнула она головой. — Дело во мне. С некромантами не все так просто, как может показаться на первый взгляд. Я «свободная» некромантка, и по факту мне нельзя появляться так далеко на западе. И уж тем более появляться в городе в компании нежити.

— Нельзя? Я чего-то не понимаю?

— На западе нет свободных некромантов, как я уже сказала. Они находятся либо на государственной службе, либо приписаны к нескольким оккультным организациям, которые в свою очередь подчиняются и исполняют волю пяти семей, таких как Ар’Крайды. И, разумеется, один из Ар’Крайдов, заметив незнакомого некроманта, сильно заинтересовался.

— И что бы было, если бы он нас поймал?

— Хороший вопрос. Тебя бы, скорее всего, умертвили, приняв за обычную нежить. Моя жизнь также скорее всего изменилась бы. В лучшем случае выслали бы из Тейи, но учитывая мои таланты к перемещениям в пространстве, то отправили бы в одну из подконтрольных организаций.

* * *

Дела и впрямь были скверными, но город решили не покидать. Причина этого была проста: Ар’Крайд мог отследить использование порталов. Если ещё этого не сделал, и в таком случае их интерес к Ние мог заметно возрасти. Так что мы просто решили затаиться, обдумывая дальнейшие шаги.

Ниа даже не попыталась убедить меня просто уйти. И я был за это ей благодарен. Она дремала, прислонившись ко мне обнаженным телом, а я вслушивался в её ровное дыхание. Мне дышать было не нужно, но звук чужого дыхания почему-то успокаивал. Как и сердцебиение девушки, которое я не чувствовал, но очень хорошо слышал. Видимо, это какая-то особенность нежити — ощущать живых.

Я до сих пор не знал, как относиться к этой женщине, нашему договору и тому, что между нами происходит. Но не мог отрицать, что мне это нравится.

Ниа резко вскочила, испуганно глянула на дверь.

— Что-то случилось? — спросил я, заметив тревогу, возникшую на её лице.

— Кар сообщил, что к гостинице подошел десяток вооруженных мужчин с факелами, — сказала она, выскальзывая из постели и принявшись быстро одеваться. — Думаю, это за нами. Какой же настырный ублюдок. Почему он просто не выкинул нас из своей знатной головы? — ругалась она. Я к тому времени тоже встал и принялся одевать латы. Желание близости с девушкой в эту ночь сыграло с нами злую шутку.

— Уходим порталом?

— Как вариант, — кивнула она. — Не трать время на доспехи, оденешь их в другом мес…

Она оборвала фразу. Девушка явно намеревалась открыть портал прямо в комнате, но у неё не получилось. Заклинание просто рассыпалось в воздухе.

— Проклятье! Они знают! — выругалась она, а мне даже не нужно было уточнять, что именно они знают. Порталы — дело сложное, и методы противодействия против них хватает.

— В таком случае попробуем пробиться с боем. Надо сбежать и открыть портал уже из другого места.

— А твоя дочь?

Я лишь бессильно заскрипел зубами.

— Я знаю, где она. Она прождала меня две сотни лет, подождет и ещё немного.

Глава 36. Столкновение с прошлым (2)

На первом этаже послышался шум. Ниа временем припала к окну и попыталась рассмотреть, что творится на улице.

— Это не стражники, — сразу сказала она. — Возможно, люди Ар’Крайдов. И среди них точно есть один маг, но оценить его силу я не могу.

На все её слова я лишь утвердительно кивнул, застегивая ремешки на доспехах. В одиночку латный доспех одевать неудобно, но можно, особенно если крепления частей доспеха расположены в нужных местах. Попадались мне и такие, которые в одиночку одеть невозможно из-за неудачно расположенных креплений.

— Ты слишком долго копаешься, — буркнула она, бросив на меня недовольный взгляд, на который я даже не обратил внимания.

Когда в дверь стали ломиться, я как раз закончил с последним креплением и водрузил на голову шлем.

— Кто там? — угрюмо поинтересовался я.

— Открывай! — послышался грубый мужской голос. — Пока мы эту дверь на щепки не разнесли! Рыцарь, нам нужен свободный некромант, что сейчас с тобой. Открой дверь, отдай эту женщину и иди на все четыре стороны.

— Мне им тебя отдать? — поинтересовался я у Нии, заработав укоризненный взгляд. Шутка была явно не к месту, но мне она пришлась по душе. И, тем не менее, я продолжил, — Эй! Я её отдам, но при одном условии.

— Ты что творишь?! — гневно шикнула на меня Ниа, на что я успокоил её жестом.

— Какой? — голос говорившего слегка смягчился. Скорее всего, владелец гостиницы нас очень хорошо описал, и связываться со здоровенным воином никто желанием не горел.

— Вы снимете штаны, а затем трахните себя в жопы!

По другую сторону двери воцарилась тишина, хотя готов поклясться, что слышал одинокий смешок.

— Ну, все, паскуда, сам напросился. Орм, дай-ка топор… — проскрежетав зубами, сказал тот же мужчина.

— И к чему все это? — непонимающе спросила Ниа. — Никогда не замечала за тобой тягу к шуткам.

— Эти ребята и так на взводе, и если их как следует разозлить, то они будут совершать ошибки. А теперь, думаю, пора сматываться отсюда.

Она кивнула, и мы подошли к окну. Небольшой загвоздкой было лишь то, что мы находились на третьем этаже гостиницы.

— Высоковато… — буркнул я. Тем временем в дверь продолжали активно ломиться, скорее всего, не пройдет и двух минут, они пробьются.

Сражаться? Как не странно, но этот вариант я не хотел рассматривать. Не думаю, что эти люди сильнее, чем два десятка вампиров, с которыми мы бились пару недель назад. Дело было совершенно в другом. После того, что открылось, я рано или поздно буду вынужден вернуться сюда. Возможно, позже, когда стану более-менее «живым» и похожим на человека. И сейчас устраивать кровавую бойню мне не хотелось. Мало ли чем это чревато, учитывая, что тут замешаны Ар’Крайды.

Распахнув окно, я ловко подхватил девушку на руки, отчего та охнула.

— Погоди, Родрик, ты же не соби… А-а-а-а-а!

Я влил магическую энергию в ноги и оттолкнулся, перескочив на крышу соседнего двухэтажного дома. Девушка покрыла меня самыми витиеватыми из известных ей ругательств, прежде чем мои металлические ботинки коснулись черепицы.

— Там! Они там! — послышался чей-то крик. И почти сразу над нашими головами пролетела магическая стрела, оставив после себя едва слышный звенящий звук.

— Ниа! Защита! — крикнул я.

— Да знаю я, — огрызнулась она. — Сам попробуй поколдовать вот так…

Одной рукой обнимая меня за шею, другой она чертила перед собой магические письмена. И следующая стрела, на этот раз уже не прошедшая мимо, ударилась прямо в образовавшийся вокруг нас магический барьер.

Помимо магии в нас стали стрелять из арбалета, и я не успел даже переместиться на крышу следующего дома, как в магический барьер ударило сразу два арбалетных болта.

Ещё одна магическая стрела прошла мимо, а вот то, что случилось дальше, я не слишком понял. Нечто очень мощное ударило в барьер, и не пробило его, но очень сильно толкнуло нас.

— Это ещё что за хренотень?! — тряхнул я головой и, восстановив равновесие, вновь побежал.

— Магобой!

— Что?

— Особые магические болты для пробития щитов! Ещё одного попадания наша защита не выдержит!

— Проклятье! — выругался я. Все пошло совершенно не так, как я планировал. Моей надеждой было уйти по крышам, пока они не опомнились. Но видимо, кто-то использует заклинание слежения или вроде того.

Плохо. Очень плохо.

С крыши надо срочно уходить, тут мы легкая мишень.

Я резко сменил траекторию движения, отчего чудом разминулся со странным светящимся болтом, шипящим как масло на раскаленной сковородке.

— У-а-а-а-а-а! — завопила от испуга Ниа, когда мы резко спрыгнули вниз.

Приземление оказалось жестким, отчего, кажется, погнулись мои сапоги, но проверять, насколько сильны были повреждения доспеха и тела, сейчас не было времени. Двигаюсь почти как обычно — этого более чем достаточно.

— Что ты так орешь? В нас даже не попали!

— Я… Боюсь высоты… — пискнула она, я даже на мгновение не узнал Нию, обычно гордую и немного холодную, а сейчас больше похожую на испуганную мышку, смотрящую на меня огромными глазами.

Я опустил её на землю, и кажется, это придало ей сил и уверенности в себе. Она взмахом руки призвала свой посох, который обычно прятала в пространственный карман, когда тот был ей не нужен.

Нас уже нагоняли. Спрыгнул я в небольшой переулок между домами, и со стороны гостиницы к нам уже бежало несколько воинов с оружием наготове. Ниа с ними церемониться не стала и сходу ударила магией. Видимо, тоже понимая, что резню тут устраивать сейчас не стоит, била чем-то сильным, но не смертоносным, отчего воинов раскидало в стороны.

— Бежим, — бросил я девушке, и мы помчались прочь от преследователей, пытающихся прийти в себя, но стоило нам выбежать в крестообразный переулок, как меня сбило с ног магическим ударом.

Ниа отреагировала молниеносно, ударив вражеского мага каким-то заклинанием, напоминающим спирально закрученную стрелу темной энергии. Противник встретил это заклинание разрядом молнии, и от взрыва вызванного столкновением двух заклинаний содрогнулись стены домов, образующих переулок.

Ниа фыркнула и вновь принялась колдовать, обрушивая на противника магические заклинания одно за другим. Тот довольно умело отражал их своими, из-за чего одно из зданий не выдержало и упало, образовав между нами и магом завал.

— У нас нет времени на магические дуэли, — схватил я её за руку и потащил за собой. — Что с порталом?

— Все ещё нет, — попыталась проверить она свои возможности на бегу.

Меня спасло чудо, не иначе. Из соседнего проулка резко выскочил тот самый белобрысый рыцарь, и если бы я затормозил хоть на долю секунды позже, то лишился бы головы.

Кажется, даже он не ожидал от латника такого и взглянул на меня с явным удивлением, а я, воспользовавшись возможностью, попытался нанести удар кунзири. Искривленный клинок стремительно покинул ножны, но я промахнулся. Враг словно превратился в размытый силуэт, а затем очутился на два шага дальше, чем должен был.

Странная магия, но едва ли я мог понять, какая именно. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался, но это обещало мне множество проблем.

— Нежить, — фыркнул он, прищурив голубые глаза.

Это странно, но почему-то черты лица этого парня показались мне знакомыми. Вне всякого сомнения, мы не встречались, но тогда почему мне так кажется?

Его следующая атака была настолько быстрой и стремительной, что заблокировать её полностью у меня не вышло, лишь немного отклонить его меч, перерубивший часть наплечника.

Плохо… Очень плохо…

Кажется, меч у него зачарованный.

Ниа опомнилась и ударила по парню магией, но тот повторил трюк с «размытием», и заклинание прошло буквально сквозь него, словно через фантом. Оказавшись в прямо перед Нией, он схватил её посох, а затем крутанул его, вырывая его из рук некромантки и отбрасывая себе за спину, и одновременно с этим нанося удар коленом ей в живот. Девушку отбросило на пару метров, а я, потеряв самообладание, выхватил полуторник.

Зря….

Буквально несколько минут назад я говорил Ние, что важно сохранять спокойствие во время боя. Да, это не всегда получается, и эмоции полезны в бою до тех пор, пока они не начинают управлять тобой.

Когда я увидел, с какой силой он наносит удар, и что Ниа после этого не может подняться, внутри меня заклокотала ярость. Мне стоило оставить в качестве оружия кунзири, ведь он более быстрый, а это ключевой фактор, когда враг ловкий. Но кунзири не пробьет его броню, это может сделать только полуторник.

И видя, что он открылся, подставив мне спину, я выхватил свое основное оружие и нанес вертикальный удар. Этот белобрысый тип даже не попытался ускользнуть, используя свою способность, он просто парировал мою атаку.

На мгновение я потерял равновесие, и он собирался, воспользовавшись этим, добить меня. Ещё до того, как упасть, я протянул руку к кунзири, лежащему рядом и резко крутанулся вокруг своей оси.

Пришлось пожертвовать рукой, чтобы защититься от его меча, зато и я смог достать его. Впервые за время схватки! Атаковав наотмашь, я добился того, что тонкий искривленный клинок скользнул по его щеке.

Царапина на щеке в обмен на руку. Не слишком честный обмен.

Я тут же ушел в сторону перекатом, стараясь разорвать расстояние.

Краем глаза заметил, что очутился рядом с Нией.

— Ниа! — бросил я, не выпуская этого типа из поля зрения. Но некромантка мне не ответила, а тип тем временем так и не сдвинулся с места, отчего у меня возникло крайне нехорошее предчувствие. Мысленно я попробовал представить, что он может сделать, все возможные варианты его атак с использованием той странной способности, но к тому, что он выкинет, я оказался не готов.

Вначале его глаза затянула чернота. В один миг они просто исчезли, слившись с мраком, а аура наполнилась такой тьмой, что будь у меня волосы, они бы встали дыбом. Он поудобнее перехватил меч, вокруг клинка которого стала появляться волна темной энергии.

Темный паладин.

Я много слышал о них, но никогда не встречался лично. Их гораздо меньше, чем светлых, но они всегда гораздо сильнее. Не думаю, что смогу с ним справиться.

Он взмахнул оружием, посылая в меня волну темной энергии, и я не мог сделать ничего другого, как ответить ему тем же, воспользовавшись Ударом Света. Это была весьма мощная атака, но тратила она слишком много энергии.

Яркий свет озарил ночь. Две волны противоположных друг другу энергий столкнулись, но победителем из схватки все равно вышла Тьма. Мой удар оказался подобен клину, разделившему одну атаку врага на две.

— Как ты…? — охнул блондин, и даже глаза его вернулись в исходное состояние. Он был не на шутку поражен произошедшим.

Я не стал дожидаться, когда он придет в себя, подхватил с земли Нию и побежал, что есть сил.

Плохо…. Все очень плохо…

Не стоило использовать силы Света на темном паладине, учитывая, что он знает, что я нежить. Но был ли у меня выбор? Его атака бы просто смела нас с Нией в случае успеха.

— Это нежить! Подавите его! — послышался чей-то голос, а в следующую мгновение я почувствовал неладное.

Внутри моей внутренней энергии, служащей своеобразной нервной системой для мертвого тела, начались перебои. Я пытался с этим бороться, но что бы со мной не происходило, навыков для противодействия у меня было недостаточно. Я пробежал десяток метров, прежде чем отказала левая нога.

Я просто рухнул, как подкошенный, пытаясь в воздухе хоть как-то смягчить падение Нии. Девушка так в себя и не пришла.

— Проклятье…! — буркнул я, пытаясь встать и восстановить контроль ад конечностью. И в какой-то миг это получилось, но тут же я потерял возможность управлять левой рукой.

С каждой секундой у меня внутри повреждались все новые и новые потоки, а нас уже окружали. Ко мне подбежал воин с топором, довольно оскалившись. Скорее всего, тот самый, который кричал мне через дверь.

— Ну что, паскуда, готовься подыхать.

— Стоять! — прервал его подошедший паладин. — Он нужен живым.

— Да, господин.

— На колдунью блокиратор, на этого тоже.

— Как прикажете.

Блондин подошел ко мне и присел. Я к тому времени почти полностью потерял контроль над телом и все, что мог, это рычать и отбиваться от попыток отключить мое сознание.

— Кто же ты такой…? — хмыкнул он, убирая забрало и заглядывая мне в лицо.

Глава 37. Столкновение с прошлым (3)

Впервые со мной происходило что-то подобное. За то не слишком долгое время, которое я был мертвяком, сознание ускользало от меня всего несколько раз. Но раньше я без проблем возвращал себе контроль над телом, вырываясь из тьмы. В этот раз все было иначе.

Я оказался в абсолютной пустоте, поглощающей меня, и лишь кипящие в груди эмоции заставляли цепляться за призрачную телесную оболочку. Мне было предельно ясно: если я перестану это делать, то остатки моего «Я» просто рассыпятся на тысячу осколков.

Но даже когда мне удалось вернуться в тело, контроль над ним не вернулся. Я был просто сгустком энергии, прилипшим к горе мертвой плоти, не желающей откликаться на мои команды.

Понятия не имею, сколько времени прошло, прежде чем у меня получилось восстановить магические каналы, но кажется, что вечность. Приходилось выстраивать потоки вручную. Они рушились, теряли стабильность, но я не сдавался.

И вот… я все-таки открыл глаза.

Неприятным покалыванием в области спины отозвалась незаконченная нервная система, над которой так усердно работала Ниа. Сделало несколько ударов в груди сердце, перед тем как вновь замереть. Руки и ноги все ещё не слушались.

Вначале я подумал, что где-то просчитался, но покрутив головой тихо выругался. Меня сковали хитрыми металлическими кандалами, которые сковывали мои руки от запястий до самых плеч, почти так же было и с ногами. И в довершение все эти оковы были соединены, тем самым полностью лишая меня возможности двигаться.

Скверно.

Очень скверно.

Меня держали в какой-то глухой темнице без окон, в кромешном мраке, из-за чего даже ночное зрение не слишком помогало. Я видел едва уловимые очертания комнаты и все.

Попытки освободиться закончились полным провалом. Оковы были сделаны специально, чтобы удерживать не вполне обычных пленников. Это я понял, когда попробовал влить побольше темной энергии в конечности, чтобы усилить их, но вместо этого едва снова не потерял контроль над плотью. На оковах стояли какие-то магические ограничители, мгновенно разрушающие магические связи, если энергии становилось слишком много.

Иными словами, что бы я не делал, освободиться не получится.

Мне оставалось только ждать.

* * *

Пришли посмотреть, как у меня дела, очень не скоро. Я за это время успел подлатать все поврежденные магические потоки и восстановить энергетический баланс в теле.

В комнату вошел вначале незнакомый мужчина в непримечательной черной одежде. Лицо у него было больше похоже на морду коршуна. Длинный кривой нос, цепкий и колючий взгляд, от которого слабодушный человек невольно бы занервничал.

Вместе с ним пришел тот самый темный паладин, с которым мы сошлись в схватке. Не уверен, что даже будучи живым, смог бы с ним сравниться. Сила, скорость, навыки… Он просто ужасает. Как же нам везло во времена Войны Мора, что на стороне Тантароса было не так уж много подобных ребят.

— Так это он, Сеймур?

— Именно так, Чешим, — кивнул блондин.

— Нежить, использующая свет? — фыркнул «коршун». — Уверен, что тебе показалось. Свет бы просто разрушил его внутреннюю структуру, он не продержался бы в этом мире и нескольких минут. Свет и Тьма слишком не похожи друг на друга….

— Чешим, — оборвал его темный паладин, которого тот назвал Сеймуром. — Я уже не твой ученик, забыл? Мне не нужна лекция. Я и так все понимаю.

— Если бы все понимал, то не стал бы звать меня, — фыркнул тот. — Мне пришлось проделать очень длинный путь, не говоря о прерванных изысканиях.

Я молчал, наблюдая за их разговором.

— Никуда они не денутся, — усмехнулся Сеймур, хлопнув собеседника по плечу. Тот не оценил подобного жеста, но ничего не сказал, просто перевел взгляд на меня.

— А он действительно необычный, — хмыкнул маг и подошел ко мне. Наклонился, чтобы рассмотреть получше, и даже для этого создал небольшой светящийся шар, зависнувший над потолком камеры.

— Он ещё и разговаривает.

— А вот этого уж точно не может быть, — фыркнул Чешим. — Скорее всего, им управлял какой-нибудь другой маг, используя как сосуд.

— Нет, такое бы я заметил, — покачал головой паладин, скрестив руки на груди. — Но знаешь, этот Свет и способность говорить — не единственное, что в нем странно.

— О чем ты?

— Я не полноценный маг, но кое-что почувствовал, смотря на него. Что-то… родное.

— Родное? — Чешим повернул голову и вопросительно вздернул бровь, взглянув на собеседника. — Глупости ты какие-то говоришь. Ладно… давай посмотрим, что с этим мертвяком не так… К нему не прикасались другие некроманты?

— Нет. Я решил, что такой образец стоит оставить для своего драгоценного и любимого наставника.

— Пф-ф-ф-ф-ф…. — отмахнулся тот от такого неуклюжего комплимента. Между пальцами мага заискрились электрические разряды, а затем он приложил большой палец к моему лбу.

В этот момент я ощутил самую настоящую боль. Маленькие молнии прошлись по всему телу и, казалось, залезли в саму душу.

— Нет-нет-нет-нет… — забормотал Чешим, отступая от меня и хватаясь то за сердце, то за голову. Кажется, он был крайне поражен тем, что узнал.

— Ну?! Что ты узнал?!

— Минуту! — чуть более резко чем нужно сказал мужчина, бросая на меня не то опасливый, не то любопытный взгляд. Он был охвачен смятением. — Ты был прав, это… это не обычный мертвец. Чем именно он является, я сказать не могу. Никогда не сталкивался с таким видом нежити. И в тоже время я не удивлен, ведь он — порождение магии вашей семьи.

— Погоди! Ты хочешь сказать, что его создал один из Ар’Крайдов?!

— Вне всяких сомнений. И именно поэтому он способен использовать Свет. Проклятье служит своеобразным буфером между местом, где тот хранится, и мертвым телом. Поразительно! К тому же, у этого зомби есть вполне сильная человеческая душа. Видимо поэтому он и способен говорить.

— Эй! Нежить! — воскликнул Сеймур, подойдя ко мне. Я даже не поднял на него взгляд. — Эй! Ты меня слышишь?! Кто тебя создал?! А, ну, говори немедленно!

Но я молчал.

— Говори, а не то… — темный паладин выхватил меч и приставил его к моему горлу. — А не то лишишься головы.

— Постой! Не делай этого, — вмешался Чешир. — Он уникальный экземпляр. Не стоит вот так легко разбрасываться подобным.

— Тц… — раздраженно цокнул языком воин, возвращая меч в ножны.

На этом мой небольшой допрос и окончился. Они ещё перекинулись парой ничем не значащих для меня фраз, после чего удалились. А я жалел лишь об одном — что не спросил, где сейчас Ниа. Меня волновала её судьба, но в то же время не стоило давать этим типам лишний рычаг давления на меня. Лучшим вариантом будет притворяться, что я просто безмозглый зомби. Пусть они знают, что это не совсем так, но чем меньше активности я проявляю, тем более беспечными они становятся.

А там… там я что-нибудь придумаю.

* * *

Окон в моей камере не было, кормить меня не надо, поэтому не могу сказать, через какое время мне нанесли очередной визит. Но произошел он очень неожиданно.

Дверь в камеру вдруг распахнулась, и в неё буквально вбежала женщина в длинном бежевом платье с мечом в руках. Не медля ни секунды, она приставила его к моему горлу, гневно взирая на меня сверху вниз.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать Шарину, настолько гнев преобразил её лицо.

— Мне сказали, что ты можешь говорить, нежить. Говори! Говори, где моя дочь?! Никто другой не мог создать тебя! Только она!

Вопрос, который она задала, был крайне важным, и даже мое подсознание отметило это, но в тот миг я был слишком заворожен, смотря на свою дочурку. Если бы я мог плакать, не сомневаюсь, разрыдался бы.

— Мама, подожди! — послышался возглас со стороны коридора, и в камеру вбежал тот самый темный паладин. — Тебе не стоило сюда приходить. Я же знаю, насколько тебе не нравятся подобные вещи.

— Не лезь, Сеймур. Эта тварь знает, где твоя сестра!

— Перестань. Миалина мертва. Мы все это знаем.

— Но кто-то же его создал! Говори, или клянусь Тантаросом, я снесу тебе голову…

— Мама, он не…

— Как же ты выросла, моя маленькая полевая принцесса фей… — тихо шепчу я, не отрываясь смотря в глаза Шарине.

Услышанное повергло её в шок, окончательно доказав мне, что она именно та, за кого я её принял. Когда она была маленькой, то часто убегала из дома и бегала в полях, отчего мне приходилось искать её там. Однажды она заявила, что там живут феи, и они назначили её своей принцессой.

С тех пор я так её и называл.

Лицо Шарины дрогнуло. В мгновение ока с него исчез гнев, а на его место пришла вначале растерянность, а затем испуг. Она резко отступила, выронив меч.

— Нет… нет… нет… нет… — забормотала она, отступая от меня. Её взор помутился, и она едва не упала, но рядом оказался Сеймур. Он ловко подхватил женщину, не дав ей упасть, но она почти сразу оттолкнула его и выбежала прочь из камеры.

Возможно, я зря это сделал. Но я не смог удержаться.

Шарина… как же много мне хотелось ей сказать.

— Ублюдок, — прорычал паладин и нанес мне мощный удар латной перчаткой в голову, повалив на бок. Удар был настолько сильный, что череп треснул.

Его глаза горели яростью, но он почти сразу бросился за своей матерью, оставляя меня одного. Даже дверь не удосужились за собой закрыть, но едва ли это хоть чем-то могло мне помочь. Невозможно убежать, когда ты не можешь пошевелиться.

Вновь воцарилась гробовая тишина, и я остался наедине со своими мыслями.

Совершил ли я ошибку, сказав то, что сказал? Не лучше ли было просто промолчать и ожидать удачную возможность для побега?

«Мама», «Миалина мертва», «Никто другой не мог создать тебя!».

Обрывки этих фраз крутились у меня в голове, но поверить в услышанное было тяжело.

Сеймур, темный паладин с которым я сражался — это мой внук? Поэтому его лицо показалось мне таким знакомым? Если подумать, то он чем-то похож на меня в молодости. Такой же подбородок, а вот глаза достались от матери.

Но что куда важнее — «Миалина». Неужели они говорили про… Мию? Меня создала Мия. Её возможности казались странными даже для Нии.

Мия…. Моя внучка?

И стоило мне подумать об этом, как все мгновенно встало на свои места. Почему я очутился в чужом теле, спустя две сотни лет. Она хотела себе верного и сильного воина, и её магия призвала не абы кого, а своего родного дедушку, а вовсе не прежнего хозяина этой пустой оболочки. Кто ещё может быть более верным?

Безумие! Настоящее безумие…

А я даже не догадывался. Но как так получилось? Как вообще вышло, что мои родные связаны с темным богом, а внучка оказалась оторвана от семьи?

Раз все обернулось именно так… получается… Армас тоже жив. И когда он узнает, что я восстал из мертвых, сложно предсказать его реакцию.

Глава 38. Столкновение с прошлым (4)

И вновь одиночество. Вновь тишина… лишь где-то в отдалении слышно, как капает вода.

Новое положение едва ли можно было назвать удобным, но мне было все равно. Я молча наблюдал за дверью, ожидая, что оттуда вот-вот выйдет Шарина, но она не возвращалась.

Наконец, явился кто-то, но это был не Сеймур. Видимо, один из обитателей этого подземелья: хмурый немолодой мужчина с сединой в волосах. В одной руке он держал фонарь, а в другой связку ключей.

Он окинул меня безразличным взглядом и затворил распахнутую дверь.

Вновь тишина и одиночество.

* * *

Кажется, стали проявляться первые признаки магического голодания. Если у меня в последнее время выходило перейти на «самообеспечение», и я научился пополнять запас темной магической энергии в теле без помощи некромантов, но сейчас это делать не выходило. То ли дело было в кандалах, то ли в самом подземелье.

Мне приходилось точно дозировать струящуюся по телу энергию, и уже пришлось перекрыть потоки в левой руке. Такими темпами мне придется отключать конечность за конечностью, пока не останется одна лишь голова.

Но мои опасения оказались не оправданы. Я ещё не подошел к решению отсечь правую руку, как дверь отворилась, и в помещение вошли какие-то люди, в том числе и тот хмурый старик, что закрывал дверь недавно.

Они молча вернули меня в вертикальное положение и вставили в рот нечто похожее на кляп, после чего одели мешок на голову и куда-то потащили. Я не сопротивлялся. А какой смысл? Сопротивлением сейчас я только сокращу оставшееся мне время.

Шли долго, миновали как минимум несколько лестниц, и в какой-то момент я почувствовал, что вновь способен впитывать энергию. Совсем немного, видимо, из-за кандалов, но могу. Если экономить, то может, смогу даже компенсировать потери…

Меня грубо поставили на землю, после чего я услышал голос, заставивший меня вздрогнуть.

— Оставьте нас.

Шарина…

С моей головы сняли мешок, и я вновь оказался лицом к лицу со своей дочерью. Шарина держалась отстраненно, скрестив руки на груди. Неподалеку на стуле сидел хмурый Сеймур, то и дело поглаживая рукоять меча на поясе.

Помимо нас троих тут ещё имелась какая-то молодая девушка. Судя по тому, как она стояла, немного опустив голову — служанка. И именно она сняла с меня мешок.

— Вытащи кляп у него изо рта.

— Мама, я бы не стал этого делать. Он может…

Шарина довольно резко прервала его жестом рукой, и темный паладин тут же закрыл рот, покачав головой.

— Вытащи кляп, — вновь повторила она служанке, и та, немного помедлив, выполнила приказ. Девушка явно боялась меня. Настолько, что она вздрагивала, стоило мне хоть немного сдвинуться.

В её глазах я был монстром.

— Почему ты это сказал? — спросила у меня Шарина, встав напротив меня.

А она изменилась. В подвале, когда мы впервые встретились после стольких лет, я этого не заметил. Но сейчас, когда мы стояли на какой-то веранде, озаряемой солнечным светом, от которого неприятно зудела кожа, я увидел её совершенно другой.

Она выросла, и мне требовались усилия, чтобы вновь увидеть в ней ту маленькую девочку, которую я носил на своих плечах. Её взгляд был холодным, без капли тепла и любви. Сейчас передо мной стояла сильная и властная женщина.

— Как же ты выросла… — вместо ответа сказал я.

— Хватит! Я повторяю свой вопрос! Почему ты назвал меня полевой принцессой фей? Лишь один человек называл меня так! Мой отец! Но он мертв уже как две сотни лет, но говоря о том, что он скорее убил бы себя, чем стал бы жить тварью вроде тебя.

— Ты знаешь ответ…

— Мама, давай просто отдадим его Чешеру. Он вытащит из него все, что тот знает, дай только времени.

— Нет!

— Шарина… я… — тихо произнес я, опуская взгляд.

— Шарина? — переспросил паладин, бросив взгляд на мать.

— Так меня звали… раньше…. — ответила она ему, но я четко услышал, что голос дочери дрогнул. — До Войны мора…

— Прости. Прости за все… Когда началась Война Мора, ты просила меня остаться дома. Ты была беременна, а я не только отправился на войну, но и взял с собой твоего мужа. Я был глуп, тщеславен и упрям.

— Перестань. Ты не можешь быть им… — былая уверенность в голосе Шарины испарилась.

— Но это так, — тихо произнес я.

Шарина отступила, а у неё на глазах вновь наворачивались слезы. Сеймур, до этого наблюдавший за беседой со стороны, поднялся на ноги и, подойдя, обнял мать.

— Не слушай его, — сказал он. — Возможно, это какой-то хитрый трюк. Ар’Марвы или Ар’Флейры могли такое устроить. Возможно, он просто кукла, которой управляет маг.

— Нет, это не так, — вмешался вошедший в комнату Чешир. — Прошу прощения, если помешал. Просто мне сказали, что вы вновь решили пообщаться с этим мертвецом, и я решил поприсутствовать. Не возражаете?

— Нет, — тихо ответила Шарина.

— Замечательно, — он окинул меня любопытным взглядом. Очень похоже на меня смотрит Ниа, только в её взгляде видел блеск восхищения, а этот скорее борется с желанием распотрошить меня и узнать, как я функционирую. — Если бы его действительно кто-то контролировал, я бы это заметил. Нет, у этой нежити есть собственная и довольно сильная душа.

— То есть, Чешир, ты тоже поддерживаешь это безумие? Вы оба правда считаете, что это существо — мой дедушка? — фыркнул паладин.

— Вероятность этого весьма высока, — кивнул некромант. — Но не стоит принимать это близко к сердцу. Даже несмотря на то, что в нем с большой вероятностью действительно находится душа вашего отца, госпожа Эйрина, не стоит слишком радоваться воссоединению. Скорее всего, его используют. Как сказал юный Сеймур, это могут быть Ар’Марвы или Ар’Флейры, они давно точат на нас зуб, считая, что наша семья чересчур сильно возвысилась в глазах Тантароса. Тем более что ваш муж собирается в ближайшее время заключить Пакт Закарда, и не всем это нравится.

— Мы уже поняли, что стоит относиться к нему с осторожностью, — прервал речь Чешира Сеймур.

— Чешир, — Шарина, или как называл её некромант, Эйрина, посмотрела на него. — Ты сказал, что чувствуешь в нем проклятье, которым владеют Ар’Крайды. И я тоже его чувствую. Думаешь, его могла создать Миалина?

— Исключать такую вероятность нельзя, но… мы считали, что она погибла.

— Скажи мне, если ты правда тот, кто я думаю, — сказала она, опустившись на одно колено, чтобы быть со мной на одном уровне. — Тебя создала Миалина?

— Миалина… — повторил я.

Шестое чувство подсказывало мне, что не следует говорить им о Мие, но, смотря в глаза своей дочери, полные боли и огромной надежды, я просто не мог соврать.

— Я не знаю, кто такая Миалина, но ту, кто вернул меня к жизни, звали Мия. Это милая, но немного глуповатая девчушка с серебристыми волосами. И если подумать… она всегда напоминала мне тебя, но понял я это, только услышав, что она моя внучка.

* * *

Разговор закончился почти сразу после моих слов. Услышав, что Мия жива, Шарина слишком сильно распереживалась. В этом она ни капли не изменилась, несмотря на прошедшие годы. Она всегда была слишком эмоциональна относительно вещей, которые её по-настоящему волновали.

Меня вернули в камеру, но на этот раз ненадолго. Вечерело, когда меня вернули на ту же веранду. Тут все так же присутствовал Сеймур, и он был ещё более недоволен, чем в прошлую нашу встречу.

А вот Шарина была в хорошем расположении духа. Она вновь улыбалась, и такое чувство, что была рада видеть меня.

— Снимите с него оковы.

— Не думаю, что это хорошая идея… — встрепенулся Сеймур.

— Если вы с Чеширом правы, и он опасен, ты с ним разберешься.

Один из людей, что привел меня сюда, снял с меня оковы, и я выпрямился.

— Ты изменился… — тихо сказала она, оглядывая меня с ног до головы. — И я говорю не только о…

— Да, я знаю. Это тело не принадлежало мне. Не думаю, что за две сотни лет от меня что-либо осталось…

— Да, Дэмиен… то есть Армас. Сейчас у нас всех другие имена, но не думаю, что это важно. Давай присядем?

Мы заняли места по разным сторонам одного небольшого столика, а Сеймур, все ещё держа меч наготове, расположился на диванчике в паре метров за моей спиной.

— Что Армас тебе рассказывал? — спросил я, раздумывая над дальнейшим разговором. Чувства понемногу улеглись, и я неожиданно осознал, что вообще не знаю женщину, сидящую передо мной. Да, она моя дочь. Да, я растил её, и надо сказать, не очень хорошо. Как минимум половину её детства я провел в бесконечных армейских походах.

Люди меняются. Тем более, когда живешь больше двух сотен лет.

— Что ты умер, как герой, — грустно улыбнулась она. — Я когда об этом узнала проплакала несколько дней и… — она бросила взгляд на Сеймура. — у меня чуть неслучился выкидыш на нервной почве. Но все обошлось, и Сеймур родился на свет. Он не единственный, — счастливо улыбнулась она. — На данный момент у меня восемь детей, если считать Миалину. Она была последней, и когда ей было два года, кое-что произошло.

Я внимательно слушал её историю. Они семьей отправились в небольшое путешествие. Ар’Марвы, другая семья, что являлась опорой власти Тантароса, устроила покушение. Случился сильный пожар и неразбериха, и в итоге маленькую Миалину все считали погибшей.

Мне стоило рассказать ей о том, что каким-то образом Мия в итоге попала в ученицы к некой колдунье фон Хольц, но я не стал. Мне ещё слишком многое не ясно в том, что творится вокруг, и я не собирался выдавать больше информации, чем нужно.

Армас не стал говорить своей жене о том, что предал и убил меня. Он описал мою смерть яркой и красочной. Что я один стоял до последнего, сдерживая набеги темных тварей. И когда я пал, а сам Армас остался один, раненый и сломленный, к нему обратился жрец Тантароса, предложивший сделку.

— Не стоит смотреть так на меня, — опустила глаза Шарина, заметив мой мрачный вид.

— Я никак не смотрю.

— Это не так. Ты смотришь на меня, как на предательницу, хотя сам находишься в теле покойника. Какое право ты имеешь осуждать меня?

— Извини. Ты права, — я действительно испытывал жуткую обиду за то, что она предала Свет. Что она с мужем перешла на сторону врага, но был ли у неё выбор? Она была молода, глупа, и носила под сердцем ребенка. Армас — другое дело. Не было никакого жреца. Он нанес мне удар проклятым клинком, и это значило, что на стороне Тантароса он был уже тогда. — Я не буду осуждать тебя. Ты моя дочь, и я счастлив, что смог тебя увидеть.

Она улыбнулась, тепло взглянув на меня.

— Я тоже рада, что мы вместе. Через несколько дней вернется Дэмиен, то есть Армас. Я думаю, он тоже будет очень рад видеть тебя. И мы вместе решим, как быть дальше. Мы втроем отправимся за Миалиной.

— Хорошо, — кивнул я, не став сейчас возражать. Отправляться вместе с ними на остров Мулро, прямо в обитель Альтиары, было нельзя. Если Армас настолько могущественен, как мне говорила только что Шарина, то он скорее всего почувствует светлую богиню, которой давал клятву прежде. — Но вначале я бы хотел увидеть Нию.

— Ту колдунью? Зачем? Она твой друг?

— Больше. Она мой партнер.

Глава 39. Столкновение с прошлым (5)

— Родрик! — воскликнула обрадованная Ниа, кинувшись мне в объятья. Мы так и застыли, обнявшись в проходе. Следящий за мной мужчина не сказал относительно этого ни слова. Шарина представила его как Хорма, он должен будет помогать мне освоиться в поместье. Но я отлично понимал: он тут для того, чтобы присматривать за мной.

Более того, этот Хорм был явно не рядовым противником. От него исходила самая настоящая угроза. Не настолько большая, как от моего внука, но достаточная, чтобы воспринимать его всерьез.

— С тобой хорошо обращались?

— Бывало и хуже, — улыбнулась она, после чего кратко пересказала, что с ней случилось за последнее время.

Как и меня, её посадили в камеру, разве что условия в ней были чуточку лучше. Там была и постель, пусть неудобная, но колдунья хотя бы не спала на полу. А главное — у неё было окно, благодаря чему она могла следить за временем суток.

Её допрашивали. Порой довольно жестко, но она не сказала ничего, а затем неожиданно её перевели в комнату, расположенную на первом этаже особняка, и просто оставили. А примерно через час явился я.

В свою очередь я коротко пересказал Ние о том, что случилось со мной. Она все это время сидела на кровати и задумчиво смотрела в пол.

— Неожиданный поворот событий, — хмыкнула Ниа. — Значит, каким-то немыслимым образом фон Хольц смогла заполучить ребенка из Ар’Крайдов, заставив тех поверить, что девочка мертва? Впрочем, я не удивлена. Она ещё та хитрая змея. Но чтобы настолько… И какие у тебя планы?

Но вместо ответа я приложил палец к губам. Она сразу поняла, что значит этот жест, и согласно кивнула.

Интересно, когда это мы начали понимать друг друга без слов?

Я попробовал ей крайне осторожно, учитывая, что нас могут подслушивать, объяснить свои мысли насчет нашего будущего. Порой говорил завуалированно, используя только то, о чем знали лишь мы вдвоем. Что-то приходилось объяснять девушке жестами.

Но в итоге она, кажется, поняла, что вести своих родных к Мие я не собирался. В крайнем случае, доставлю её сюда, но точно не подставлю под удар Альтиару и остальных.

* * *

Следующий день прошел более чем неплохо. Мы с девушкой могли совершенно спокойно перемещаться по поместью, как и обещала Шарина. Но побыть нам наедине за пределами комнаты не давал Хорм. Мужчина подобно тени следовал за нами повсюду, и казалось, что ему даже не нужен сон.

С Шариной мы провели довольно много времени, и она всячески интересовалась нашими отношениями и партнерством. При этом официально заверила, что раз уж Ниа является настолько близким человеком для меня, то никаких претензий к ней нет. Она получит лицензию как маг Ар’Крайдов и будет вольна действовать на западе от имени семьи до тех пор, пока мы находимся в партнерстве.

Ниа вежливо улыбалась, слыша это и всячески благодарила мою дочь, но по глазам я видел, что это чуть ли не оскорбляет некромантку. Почти уверен, что как только она окажется на воле с этой бумажкой в руках, то первым же делом сожжет её.

— Жаль, что я не могу познакомить вас с остальными… — вздохнула Эйрина. Никак не могу привыкнуть называть её именно этим именем, но дочь настаивала, что это очень важно.

— Тяжело поверить, что у вас целых восемь детей, — вежливо заметила Ниа, на что Шарина ответила веселым смехом.

— Действительно, — согласилась она. — Порой мне самой не верится, пока они как-нибудь не соберутся все вместе. Жаль, что это происходит не так уж часто. Только Сеймур регулярно меня навещает и остается погостить. У всех вечно какие-то дела, и они лишь изредка заглядывают навестить свою матушку. Видимо все пошли в деда.

Она бросила на меня смешливый взгляд.

— Не волнуйся, папа, мы сделаем что-нибудь с твоим телом и обликом. Ты вновь станешь живым и полным сил.

— Было бы здорово, — отвечаю ей, но почему-то мне в это не слишком верилось. Все мои мысли были заняты тем, как поступит со мной Армас. Попытается избавиться при первой же возможности или перетянуть меня на свою сторону? И последнее, в моем нынешнем положении, сделать стало гораздо проще, чем во времена Войны Мора. — Ты так и не ответила. Почему вы все… Ты, Ар… то есть Дэмиен, Сеймур и остальные все ещё живы. Две сотни лет, а ты ни на год не постарела. Как это возможно? Вчера я спрашивал у тебя, но тогда ты ловко уклонилась от ответа.

— Прости. Просто, я не уверена, что ты будешь рад услышать то, что я тебе расскажу.

— Ты про то, что оказалась одной из самых влиятельных дам среди культа темного бога? — хмыкнул я, стараясь, чтобы это прозвучало не слишком резко. Мне не хотелось представать в её глазах тем старым чурбаном, который скорее был готов умереть, чем присягнуть темному божеству.

— Да, — грустно сказала она. — Я же вижу, что тебе это не нравится.

— Конечно, не нравится, ведь ты примкнула к тем, против кого я сражался всю свою жизнь.

— Отец… — она прикрыла глаза. — Этот разговор…

— Не имеет никакого смысла, — закончил я за неё, уже чуть спокойнее. — Мы те, кто мы есть. И этого не изменить.

Она с удивлением посмотрела на меня.

— А ты и впрямь изменился…

— Ты это уже говорила.

— Говорила, но до сих пор не могу поверить, что на столько. Твоя манера речи, твои движения: все в точности, как я помню. Но в тоже время ты отличаешься от себя прежнего.

— Не такой радикальный?

— Вроде того, — улыбнулась она. — Прежний Родрик Гриз заявил бы, что я ему больше не дочь после такого.

— Скорее всего, — согласился я с этим. — Но оказавшись в теле мертвеца, начинаешь немного по-другому смотреть на вещи вокруг.

Мы замолчали, а Ниа тем временем с легким любопытством во взгляде следила за нашим разговором, попивая вино.

— Так почему ты ещё жива? — вновь спросил я.

— Кровь Тантароса, — вздохнула она. — Мы с Дэмиеном испили из чаши с кровью Тантароса.

— Вы пили кровь бога?! — изумился я.

— Да. Я хорошо помню тот день. Жрецы собрали в храме всех ближайших сподвижников, включая моего мужа, и внесли чашу, полную крови. Каждый из нас сделал по глотку и получил частицу его силы. Пока существует и царствует Тантарос, его сила будет жить в нас.

— Именно поэтому вы не стареете?

— Да. И наши с Дэмиеном дети тоже впитали силы Тантароса. После того, как мы выпили кровь, то сменили наши имена. Я отреклась от рода Гризов и стала Ар’Крайдом.

— Хороший ход, — улыбнулась Ниа. — Таким образом он одновременно и возвысил своих сторонников, и сделал их преданность почти абсолютной. Полагаю, если вы его предадите, то не просто лишитесь силы?

Эйрина кивнула в ответ.

— Если мы предадим его, то умрем.

Этим ответом Шарина лишила меня призрачной надежды на то, что мне удастся убедить её перейти на сторону Альтиары и отправиться со мной на остров Мулро.

Этого не будет.

— Эта сила, — продолжила дочь и, приподняв руку перед собой, заставила возникнуть в ладони темный сгусток энергии, который менялся, превращаясь в нечто похожее на осьминога. — Она завораживает. — Но уже через секунду он энергетический сгусток растаял в воздухе. — И я даже кое-что умею, но до детей мне далеко. Никогда не любила скучную зубрежку, ты же знаешь.

— Знаю, — улыбнулся я, вспоминая, что она терпеть не могла учебу и пользовалась любой возможностью улизнуть из-под надзора гувернантки.

— Знаю, что это тяжело, папа, но я прошу тебя принести клятву Тантаросу. Скорее всего, жрецы тоже дадут тебе испить из чаши, и тогда…

— Я стану темным паладином.

— Скорее всего.

* * *

Прибытие Армаса все время откладывалось. А мы с Нией продолжали гостить в поместье, понемногу обдумывая возможность побега. Как бы сильно я не любил свою дочь, но я не собирался приносить клятву Тантаросу.

Примерно через три дня вновь объявился Сеймур, и по глазам я сразу понял, что он по-прежнему мне не доверяет. А во время нашей прогулки по саду он неожиданно окликнул меня и бросил меч.

— Дедушка, мама рассказывала, что ты был могучим паладином света, и наша короткая битва показала, что её слова не далеки от истины. Но мне этого мало. Как насчет небольшого дружеского спарринга?

Я не возражал, и мы устроили небольшую битву. Без магии, усилений. Мастерство против мастерства. Даже доспехи мы не использовали. Шарина и Ниа устроили нечто вроде пикника и мило общались, пока мужчины махали железяками.

Сеймур был сильным соперником, и… как не странно, я наслаждался этим поединком. На какое-то время я даже смог выкинуть из своей мертвой головы накопившийся ворох проблем.

Его меч был подобен молнии и всячески стремился найти бреши в моей обороне. Отбивать его выпады было тяжело, но куда сложнее было при этом контратаковать. Давать ему возможность увести меня в глухую оборону я не собирался.

В итоге бой закончился в ничью. Мы почти полчаса пытались перебороть друг друга, пока женщины не решили, что пора бы нам уже заканчивать. Скорее всего, они боялись, что кто-нибудь из нас решит воспользоваться магией, а уж что будет дальше, предугадать сложно.

Но после этой схватки Сеймур стал смотреть на меня с куда большей теплотой. Он даже хлопнул меня по плечу с довольной ухмылкой:

— Вот уж не думал, что такой дряхлый хрыч, как ты, сможет задать мне жару! Надо будет ещё как-нибудь попробовать!

— В любое время, — оскалился я.

* * *

Наконец, момент настал. Армас должен был прибыть с часу на час, и судя по тому оживлению, что творилось в поместье, событием это было как минимум не частым. Слуги бегали туда-сюда, осуществляя подготовку к встрече.

— Он твой муж. Почему все вокруг так носятся?

— Он не так уж часто бывает дома, — вздохнула Шарина. — Он глава семьи и у него целая куча обязательств, не только перед нами, но и перед владыкой Тантаросом. И я хочу, чтобы при его возвращении все вокруг было просто идеальным.

Мы стояли на заднем дворе поместья и ждали. Небо тем временем начало стремительно темнеть, а затем в воздухе возникла шестерка полыхающих голубым пламенем лошадей, тянущих за собой карету.

Они неслись по воздуху, постепенно спускаясь все ниже и ниже.

— Я думал, он придет порталом.

— Отец не доверяет порталам, — пояснил Сеймур, так же участвующий во встрече. — Порталы можно перенаправить, дестабилизировать и не только. Он ими пользуется, только когда нет иного выбора. И не мудрено, на него уже был совершен не один десяток покушений.

Наконец, карета, запряженная демоническими лошадьми, приземлилась неподалеку. Один из старших слуг тот час бросился открывать дверь и помогать господину выйти.

К нам вышел грозный Дэмиен Ар’Крайд. Глава одной из великих семей, являющихся опорой власти Тантароса.

Если Шарина почти не изменилась, то Армас заметно преобразился. Передо мной стоял уже не юноша, но муж. Гордый, величественный и очень могущественный. Его аура подавляла, отчего все присутствующие слуги сильно нервничали.

Одет он был в роскошный китель с множеством украшений, а в руке у него была трость. Скорее всего, это какое-нибудь магическое оружие.

Черты его лица за время заострились, и теперь в его облике присутствовало что-то демоническое. Глаза теперь имели красноватый оттенок. Не изменились лишь непослушные черные волосы, которые сейчас доходили ему почти до плеч.

И первым делом он посмотрел не на супругу или сына, а на меня. На лице его не дрогнул ни один мускул. Двигался он медленно, и было ощущение, что он буквально плывет по земле.

Он остановился прямо передо мной и тихо произнес:

— Здравствуй, капитан. Хотя думаю, теперь мне уже стоит называть тебя «отец», — он изобразил нечто похожее на улыбку и протянул руку Шарине, которая сделала шаг вперед и заняла место рядом с мужем. — Не думал, что мы встретимся вновь… Нам многое стоит обсудить.

Глава 40. Столкновение с прошлым (6)

— Судя по взгляду, ты все ещё держишь на меня злость, Родрик, — сказал Армас, когда мы остались с ним наедине.

После прибытия главы семьи был устроен торжественный прием в семейном кругу, но во время него не происходило ничего интересного. Армас делал вид, словно мое присутствие за столом в компании Нии — дело обыденное.

Я ему подыгрывал, и казалось, никто не замечал царившего между нами напряжения.

И когда день уже приблизился к вечеру, Армас пригласил меня в свой кабинет, чтобы вспомнить прошлое и обсудить будущее.

Он сходу открыл бар и налил себе бокал какого-то вина, подозреваю, что дорогого.

— Знаешь, я очень благодарен, что ты ничего не рассказал Эйрине. Вряд ли бы сейчас, после стольких лет совместной жизни это что-то бы изменило, но мне не хочется быть в её глазах тем, кто тебя прикончил.

— Наверное, глупо ожидать от тебя извинений?

— А разве это что-нибудь изменит? — справедливо отметил он, присаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. — Я сделал то, что должно было сделать. Ты бы погубил всех нас, а я не собирался умирать в той забытой Альтиарой дыре.

— И именно поэтому пошел на поклон к Тантаросу?

— И не прогадал, — ухмыльнулся он.

— Меня мучает лишь один вопрос: когда именно? Когда именно ты перешел на его сторону?

— Незадолго до битвы. Точнее… — Армас задумался и поставил бокал на тумбочку неподалеку. — Жрецы связались со мной давно. Тантарос нашептывал мне разные вещи в течение многих месяцев, но я противился этому. Противился той силе, которую он сулил. Я был дураком, что сопротивлялся так долго. Тантарос видел, кем я был всегда, но именно твое упрямство, старик, и дало мне нужный стимул для действия.

Я молча слушал его, прислонившись к стене.

— Ты был мне как отец, Родрик. И мне правда было больно вонзать тебе кинжал в грудь. Но поступил ли бы я так ещё раз? Вне всякого сомнения. И вот ты здесь. В буквальном смысле вернулся с того света. Слышал бы ты, какие эмоции были в голосе Эйрины, когда она разговаривала со мной по магической связи. Она едва не плакала. Это и впрямь чудо. Сразу двое моих близких оказываются живы: Ты и Миалина.

* * *

Мы проговорили с ним ещё около часа, но разговор получился странным и немного натянутым. Он пытался вести себя дружелюбно, но даже через две сотни лет, даже после того, как он сильно изменился, я слишком хорошо знал прошлого Армаса, чтобы не замечать, что мое общество ему неприятно.

Я был призраком прошлого, неприятным воспоминанием, но он держался хорошо.

— Завтра на рассвете мы с тобой отправимся за Миалиной, — коротко сказал он при нашем прощании тоном, который не терпел пререканий.

— Только мы? — насторожился я.

— Да, я все ещё не верю тебе, Родрик. Уж слишком подозрительно твоё появление, и подвергать Эйрину опасности я не намерен. За моей дочерью пойдем только ты, я и твоя партнерша.

* * *

— Что будем делать? — спросила Ниа, когда я вернулся и коротко изложил ей все, о чем мы с Армасом говорили.

— Мия имеет право увидеть собственного отца, — немного подумав, высказал я. — Но и домой мы его привести не можем. Предлагаю устроить встречу на нейтральной территории. Приведем его туда, после чего ты одна отправишься за Мией.

— План не так плох. При желании он все же способен будет отследить портал, но если встреча пройдет как надо, то в этом у него не будет необходимости. Но, судя по выражению твоего лица, тебя все ещё что-то беспокоит.

— Меня беспокоит очень многое. В том числе то, что он уже один раз предал меня, и позволить ему сделать это ещё раз я не намерен.

— Мне тоже кажется, что все идет слишком хорошо. Ты возвращаешься к своей семье и все безумно рады этому. Казалось бы, все прекрасно, но обычно в таких ситуациях стоит искать подвох. Особенно когда дело касается Ар’Крайдов.

* * *

Армас ещё в молодости был до жути пунктуальным. Никогда не пропускал тренировок и поднимался с кровати раньше всех. Эта черта у него так и не изменилась, и когда мы выходили на улицу, то он уже стоял с гордо поднятой головой, словно приветствуя поднимающееся солнце.

Одет он был странно. Если раньше он был одет парадно, то теперь на нем был странный черный доспех. Это были не латы, слишком легкие. Я так и не понял, из какого материала он был сделан, но точно не из аргонита. Матово-черный, при этом такой пластичный и гибкий, что я не видел не единой щели.

Помимо Армаса тут так же находился и Сеймур, но как я позднее понял, он лишь пришел проводить отца.

— Что ж, в путь, — сказал глава Ар’Крайдов.

Ниа бросила на меня взгляд и, дождавшись моего кивка, приступила к созданию портала.

* * *

Мы оказались где-то на севере. Растительность была скудной, а местность — каменистой и холмистой.

Оказавшись тут, Дэмиен оглянулся, положив руку на меч, а затем развернулся и пристально посмотрел на нас двоих.

— Если это ловушка, то вы сильно пожалеете о содеянном, — холодно заявил он, а аура настолько уплотнилась, что была не просто ощутима, но даже видима.

— Никакой ловушки, — тут же сказала Ниа, делая несколько решительных шагов вперед. — Мия сейчас находится у меня дома, в моей лаборатории.

— Ты правда думаешь, что Ар’Крайдам есть дело до лаборатории какой-то вольной некромантки? — фыркнул он, а в его жестах и голосе буквально сквозило презрение.

Сегодня Арамас вел себя совершенно не так, как накануне. Он больше не притворялся и не видел во мне старого друга и наставника, отчего нехорошее предчувствие внутри забурлило с новой силой.

Я уточнил у него могу, ли я взять с собой свое снаряжение, на что он уклончиво ответил, что в этом нет никакой необходимости. Убивать меня сейчас ему нет никаких причин, тем более после того, как я встретился с Шариной и внуком.

Пришлось оставить доспехи, ограничившись только кунзири. Ему на это сказал, что чувствую себя некомфортно без оружия в руках.

— Может, и так. Но это мой дом, и при всем уважении, там не бывал даже Родрик. А ведь он мой партнер. Я приведу девочку сюда, и если потом она того пожелает, то пойдет с вами.

Армас был не в настроении. Кажется, он и впрямь верил, что все это какая-то хитроумная ловушка, затеянная его противниками. Но в тоже время он был слишком уверен в собственных силах, чтобы отступить.

— Я пошла, — сказала некромантка, на прощание поцеловав меня в бледную щеку.

Девушка сделала привычный жест рукой, создавая плетение, ведущее в свое логово. Для этого у неё была заготовлена специальная магическая последовательность. Видимо, отправляться на Мулро напрямую она не решилась.

А мы с Армасом остались наедине.

— Что ты задумал, Армас? — прямо спросил я, обнажая кунзири.

В его ауре отчетливо читалась жажда крови, которая буквально давила на меня. Стоило девушке исчезнуть, как у меня не осталось ни малейших сомнений в том, что он собирается меня прикончить.

Я только не могу понять, почему.

— Я собираюсь убить тебя уже второй раз, — не стал лукавить он. — А затем я убью и твою женщину. И, в конце концов, я убью собственную дочь.

Последнее он произносил с сожалением.

— Что?!

— Ты правда думал, что пожар, который должен был унести жизнь Миалины, был просто случайностью? Чтобы Ар’Крайды были настолько беспечны, что допустили подобное?! Нет. Фон Хольц была наемницей, что должна была убить мою дочь, так как у меня самого не хватало решимости сделать такое. Но это было необходимо.

— Да ты спятил! — прорычал я, вставая в боевую стойку. Армас все ещё выглядел напряженным, но даже не пытался обнажить оружие. — Ты собрался убить собственную дочь?! Почему?!

— Потому что она опасна, — совершенно серьезно заявил он. — Потому что ей предначертано погубить Ар’Крайдов. Каждый из детей великих семей проходит крещение, получая при этом метку от самого Тантароса. И метка, которую получила Миалина — «Смерть». Жрец сказал мне, что это недобрый знак, и что от ребенка нужно избавиться.

— Мия должна умереть из-за какого-то глупого пророчества?! Из-за того, что жрец как-то истолковал какой-то там знал?! Я очень надеюсь, что ты это не серьезно, Армас… — прорычал я, едва сдерживая нахлынувший гнев.

— Именно так. Как когда-то ты должен был умереть, чтобы я возвысился. Кое-чего я тебе не сказал, Родрик. В тот день, когда я убил тебя… Я сказал, что это была необходимость. Что я поступил так, потому что у меня не было выбора. Это не так. Я мог использовать артефакт-парализатор. Твое убийство стало своего рода ритуалом. Доказательством моей решимости и верности Тантаросу.

— И зачем ты мне это говоришь сейчас?

— Что бы ты знал. Не хочу, чтобы ты, снова умирая, остался в неведении.

— А что ты скажешь Шарине о нас?

— Что все это было ловушкой Ар’Марвов, но я отбился и смог вернуться. Разумеется, она будет плакать. Ей будет больно. Но это пройдет. Как бывало и раньше.

— Ублюдок…

Он сконцентрировал энергию на своем мече, отчего тот вспыхнул черным пламенем. Взмах, и в меня полетела огромная волна силы, настолько большая, что пытаться её заблокировать — самоубийство. Эта атака была в десяток раз сильнее, чем та, которую против меня использовал Сеймур.

Влив энергию в ноги, я бросился в сторону, едва успевая увернуться. Черное пламя меня слегка опалило, но не сильно. А ведь будь я одет в броню, то, скорее всего, эта атака меня бы прикончила.

— Ниа — мой партнер! — крикнул я. — Если я умру, она об этом узнает. Думаешь, ей тогда будет смысл возвращаться с Мией?!

— Действительно… — задумался Дэмиен, гася пламя на своем клинке. — Гоняться за ней мне не слишком хочется. В таком случае… я лучше отрублю тебе руки и ноги, а прикончу, когда они вернутся.

Он сделал быстрый рывок в мою сторону, я едва успел парировать его выпад.

— И это все?

— Цепи Света! — крикнул я, и в тот же миг из земли выстрелили светящиеся золотистым светом цепи, опутавшие его руки и ноги. Но они сразу треснули и разлетелись снопом сияющих искр.

— Жалкие трюки… — покачал он головой, делая очередной выпад.

Его сила. Скорость… они были просто ужасающими.

Несмотря на все мои усиления, что сделала Ниа, этого оказалось недостаточным. Армас превосходил меня не просто на голову, а на целую гору. Он игрался со мной и не использовал даже малую часть своих сил.

Во время очередного парирования у меня сломался кунзири. Меч изначально не создавался для подобной рубки, и в итоге металл просто не выдержал.

Меня отбросило в сторону, и я уже собрался продолжать сражение при помощи шипов, которые находились у меня в руках. Прежде чем я успел подняться на ноги, он уже оказался надо мной

Послышался хлопок открывающегося портала, из которого показалась вначале Ниа, а следом и Мия.

— А вот и они, — сказал Армас, и кажется, он был не рад этому.

— Ниа! Назад! — крикнул я, и тут же сапог Армаса раздробил мне грудную клетку.

Ниа среагировала мгновенно, схватив девушку за руку и потянув за собой обратно в портал.

— Нет уж, — воскликнул Дэмиен, и портал за спинами девушек тут же захлопнулся. — В этот раз вы не уйдете.

С раздробленной грудной клеткой я не мог вдыхать воздух, а следовательно, и говорить. Вцепившись руками в его сапог, я попытался выиграть им время.

Ниа, поняв, что происходит, швырнула каким-то заклинанием в Армаса, который играючи рассеял его мечом.

— Пора с этим покончить, — фыркнул он и швырнул свой меч.

— Не-е-ет! — прохрипел я на остатках воздуха в груди, наблюдая, как клинок Армаса вонзается прямо в грудь Мие.

Глава 41. Обретение

— Не-е-е-е-е-ет! — прохрипел я, пытаясь хоть что-то сделать, но было уже поздно. Меч Армаса вонзился точно в грудь Мии, сбив её с ног. Ниа, стоящая рядом, испуганно уставилась на тело девушки. Лицо некромантки исказилось гневом, и она ударила по Армасу магией.

Мощный электрический разряд ударил в главу Ар’Крайдов. Лишившись своего оружия, он не мог отбить магическую атаку как в прошлый раз, да и сейчас Ниа вложила в эту атаку куда больше сил.

Но несмотря на это Армас лишь ухмыльнулся, смело направившись прямиком к женщине, грудью встречая её атаки. Они врезались в его странную пластичную броню, не оставляя на ней ни следа. Лицо мужчины также оставалось невредимым, его голову словно прикрывал невидимый шлем, сотканный из энергии.

— Тщетные попытки, колдунья, — фыркнул он, продолжая приближаться к ней.

Вставай, Родрик!

Тело мертвеца. У меня тело мертвеца… Раздавленная грудная клетка это ничто! Я могу двигаться. Я могу сражаться!

Ублюдок…

Он убил Мию! Он убил мою внучку и собственную дочь! И если… если я ничего не сделаю, то он прикончит и Нию.

Влив побольше энергии в руки и ноги, я рывком поднялся на ноги и бросился прямо на него. Ниа заметила мой отчаянный рывок и решила помочь мне, как только возможно. Она швырнула в него какое-то заклинание, которое, ударившись о его грудь, взорвалось целой вереницей сияющих искр, заставивших Армаса остановиться и закрыть глаза руками.

Его ослепило, но долго это не продлится.

За эти доли секунды я сумел подобраться достаточно близко, чтобы наброситься на него со спины. Армас был ослеплен заклинанием Нии, но на мою атаку он каким-то чудом отреагировал. Я попытался вонзить ему костяной шип из руки, смазанный ядом, но подонок перехватил мою руку, не дав той достигнуть цели.

Другой рукой я перехватил шею Армаса, стиснув её со всей силы, какую только мог использовать. Его энергетический шлем не действовал на подобные атаки, так что я буквально вцепился в эту возможность, стараясь задушить ублюдка.

— Ещё барахтаешься, Родрик, — усмехнулся Армас, продолжая удерживать мою руку с торчащим из запястья шипом. — Как всегда не можешь просто взять и сдохнуть.

Несмотря на всю силу в моих мертвых руках, несмотря на всю темную энергию, что я вливал в свои конечности, Армас, казалось, этого даже не замечал. Я словно пытался задушить каменную статую.

— Сильнее, Родрик. Если ты думаешь, что способен победить меня такими жалкими потугами, то глубоко заблуждаешься.

Он даже не пытался свободной рукой отделаться от моей хватки.

Пора сделать ему небольшой сюрприз!

Костяной шип, смазанный ядом, резко выстрелил. Подобного Армас не ожидал, и моя атака удалась. Шип ударил мужчину куда-то под скулу, она лишь немного повредила тому лицо.

Но этого оказалось достаточно, чтобы Армас наконец-то начал воспринимать меня всерьез. Он отшвырнул меня в сторону, при этом сломав мне руку.

Ниа опять ударила магией, но вновь безрезультатно. Глава Ар’Крайдов тем временем коснулся своей щеки и с удивлением посмотрел на кровь, после чего поднес пальцы к губам и слизнул её.

— Дай догадаюсь, яд? — как ни в чем не бывало, поинтересовался он. — Можешь даже не надеяться, что он подействует.

Очередное заклинание ударило Армаса в спину, после чего он развернулся и вскинул руку. Луч темной энергии вырвался из открытой ладони и пронзил грудь Нии.

Нет…

Нет……..

— Гра-а-а-а-ар! — полным отчаяния голосом завопил я, поднимаясь на ноги и бросаясь на Армаса в самоубийственной атаке.

Длань Света!

Но тот лишь поморщился под её воздействием.

Копье Света!

Эта способность была самой сильной из всех, которыми я владел. Но она поглощала весь Свет, имеющийся в моем распоряжении. В руке тут же возникло сияющее копье, которое я швырнул прямо в Армаса.

Тот не стал уклоняться. Он… поймал его голыми руками. Поморщился от того, что Свет обжигал его руку, но не более того.

Усмехнувшись, он оглядел копье, а затем демонстративно.

Нет…

Ублюдок!

Копье взорвалось, но когда пыль рассеялась, Армас стоял как ни в чем не бывало. Единственная рана, которую я сумел ему нанести, была на щеке, но уже затягивалась. За эти две сотни лет он стал куда более страшным монстром, чем я.

— С играми покончено, Родрик, — тихо сказал он, направляясь ко мне. В его руке возник сгусток темной энергии, который он подобно камешку швырнул в меня. Тот ударил в мою ногу и взорвался, уничтожив нижнюю половину моего туловища.

Я попросту стал обрубком, лишь с верхней половиной туловища.

Армас возвышался надо мной, величественный и ужасный. Ударом металлического сапога он окончательно уничтожил и без того сломанную руку. Кости в конечности быль полностью раздроблены, а мышцы разорваны.

Затем он таким же образом лишил меня и второй руки. Лицо его при этом не выражало никаких эмоций. Он словно давил таракана, а не убивал второй раз человека, который был ему как отец.

— Вот и все. Миалина мертва. Твоя ненаглядная партнерша — тоже.

— Грх…

— Твои последние слова? Жаль, что все так получается, Родрик. Мне правда жаль. Если бы не Миалина, то… я вряд ли бы стал тебя убивать снова. Между нами скорее всего было бы некоторое напряжение, но ты бы понял. Со временем, но понял.

— Гр-р-рх…

Его ботинок уперся мне в шею. Он надавил, послышался хруст ломающихся костей, но боли не было.

Какая боль? Я уже мертв…

— Прощай, Родрик. На этот раз уже навсегда.

Он вновь поднял ботинок, и тот оказался точно над моей головой. А затем резко опустил.

* * *

— Что-то у меня есть сильные сомнения относительно вашей затеи.

— А тебя вообще не спрашивают, грызун.

— Эй, кого ты вообще грызуном назвала?!

— Тихо вы! Мне надо сосредоточиться…

Последний голос явно принадлежал Мие, но… это невозможно.

— Продолжай! — послышался требовательный возглас Нии.

Что они вообще делают?

Глаза открыть не получалось. Тело я не чувствовал, хотя, касательно последнего — ничего удивительного. С тех пор, как я восстал из мертвых, это стало совершенно нормальным.

— Ой…

— Что? Что ты сделала?!

— Ничего… Совсем-совсем ничего!

Мрак, в котором я плавал, поглотил меня без остатка, утаскивая на дно. Но я и не сопротивлялся этой силе, отдаваясь тишине и покою, который она сулила.

И вновь из мрака меня выдернули, и если первый раз это произошло мягко, то сейчас весьма болезненно. Мою душу буквально встряхнули и запихнули в не слишком подходящую для этого оболочку.

— О! Получается! Получается! — послышался радостный голос Нии. — Давай малышка, не теряй контроль. Мия ответила недовольным бурчанием.

— У него открываются глаза, — заявила Молоточек, и когда я действительно смог прозреть, то увидел перед собой мохнатую морду.

— Ур-р-р-р… — пробурчал я, как в старые добрые времена. Голоса у меня не было.

— Уйди, — отогнала Ниа наглую зверушку, норовившую залезть мне прямо на лицо. — Родрик? Это ведь ты?

— Ургх… — утвердительно сказал я, но не уверен что они меня поняли.

* * *

Прошло несколько часов, прежде чем мое состояние немного стабилизировалось. Говорить у меня все ещё не получалось, зато удалось оценить собственное состояние, и оно было… мягко говоря отвратительным.

После схватки с Армасом мое тело превратилось в гору мертвой плоти. Некроманткам пришлось собирать меня по кускам, а затем заново оживлять благодаря странной магии Мии. Второй раз уже.

Но я так и не мог понять, почему они тут? Живые и здоровые? Я же видел собственными глазами, как они погибли, но сейчас… они выглядели живыми и здоровыми. На них двоих не было ни царапины.

Никто не спешил мне это объяснять. Сейчас я был практически парализован. От моего тела осталась только часть грудной клетки и собранный по кускам череп. Поили меня кровью, но какого-то сильного эффекта от этого я не чувствовал.

— Как себя чувствуешь, Родрик?

Была глубокая ночь, когда я услышал прекрасный голос Альтиары. Она возникла неподалеку от меня, такая же призрачная, как и всегда, озаряющая ночную тьму своим сиянием.

— Ургх…

— Можешь отвечать мысленно. Я услышу, — улыбнулась она, присаживаясь на кровать подле меня. Она протянула руку и коснулась уродливой морды. А в том, что она уродливая, я даже не сомневался. Учитывая все, о чем говорили девушки и Молоточек, с лицом у меня сейчас все было куда хуже, чем раньше.

Прикосновение богини я почувствовал. В нем было столько теплоты и нежности, что я на мгновение ощутил себя живым.

— Нравится? — улыбнулась она.

«Да»… — мысленно ответил я, и она кивнула. — «Почему…? Почему я ещё жив? Почему живы Ниа и Мия? Они же они…»

— Это были не они, — мягко улыбнулась богиня.

«Что? Я не… Я не понимаю… Что значит, это были не они?»

На губах Альтиары возникла лукавая ухмылка.

— Все то время, пока вы были в плену у Ар’Крайдов, я следила и обдумывала, как можно помочь. К счастью, все сложилось довольно удачно.

«Удачно?! Мию убили мечом, а Нию магией!»

— Говорю же, это были не они, хотя Ар’Крайды считают по-другому. Дэмиен Ар’Крайд считает, что ты мертв, как и девушки. И будем надеяться, что так это и останется. Если тебе правда интересно как я это провернула, то… — она задумалась. — Это сложно объяснить. Если коротко, то я нашла общий язык с хозяином люка.

«С тем странным богом?»

— Да. Не в полной мере, но именно благодаря ему эти две девушки ещё живы. У нашего странного друга есть весьма интересные таланты, среди которых возможность создавать полноценные проекции.

«Хочешь сказать, что там из портала вышли не они?»

— Они, но в тоже время не они. Их настоящие тела находились тут, а управляли они чем-то вроде спроецированных кукол. Жаль, что использовать их часто не выйдет. Срок их существования не превышает трех часов, а создать новые весьма… проблематично.

«Но… Ниа же использовала магию!»

— Да. Копии могут делать все, что делают оригиналы. Именно поэтому Ар’Крайд не заметил подмены.

«Как вы, госпожа, сумели это провернуть? Это кажется слишком невероятным, чтобы быть правдой»

— Я богиня, Родрик. Творить чудеса — то для чего и нужны боги. Разве нет? — улыбаясь, сказала она и поднялась. — Набирайся сил. То, что произошло — лишь небольшая неудача на пути нашего возвращения. Нас ждут великие дела, Родрик Гриз. Мой первый паладин.

* * *

Впервые на ноги я смог подняться спустя почти две недели. К этому времени Ниа буквально по кускам смогла собрать мне новое тело. Оно не отличалось подвижностью, и больше напоминало тот мертвый кусок плоти, в котором я очнулся в первый раз. Казалось, ещё немного, и у меня начнут отваливаться конечности.

— Потихоньку, — сказала Ниа, поддерживая меня. — Вот так, шаг за шагом.

— Я мертвый, а не старый, — буркнул я. Голосовые связки некромантка мне не восстановила, и теперь мне приходилось разговаривать с помощью заклинания, которое на мне раньше применяла Мия.

— Пойдем на улицу, тебе полезен свежий воздух, — полностью проигнорировала она мое бурчание. — Вот так. Ещё немного.

Дверь отворилась, мне в лицо ударил солнечный свет. Некромантка чуть ранее уже успела надеть на меня амулет, который должен был защитить мертвое тело от воздействия солнца.

— Ниа, это не слишком….

Неожиданно громкие радостные возгласы и аплодисменты заставили меня вздрогнуть. Я едва не упал, но Ниа была рядом и поддерживала меня.

— Что…. Что происходит?

Нас окружали жители Альрода. На мне не было доспеха, не было шлема, что прикрывал бы лицо, но все они выглядели радостными.

— Хосподин Родрик, наши, стало быть, сильно рады, что вы в добром здравии! — воскликнул староста и явно вознамерился пойти обниматься. Но Ниа тут же остановила его, не дав осуществить задуманное.

Я оглянул их счастливые лица, пораженный такой теплой реакцией. Ведь они не знали, что я мертвец. И я не собирался говорить им об этом, оставаясь грозным и нелюдимым рыцарем.

Но, видимо, не вышло.

Я увидел неподалеку Мию, смеющуюся и махающую мне рукой.

— Что чувствуешь, Родрик? — тихо поинтересовалась Ниа.

— Что я дома.

Content

Слуга некроманта

Глава 1. Странный зомби

Глава 2.Руки-крюки, доспех и скверный противник

Глава 3. Мертвецкая дуэль(1)

Глава 4. Мертвецкая дуэль(2)

Глава 5. Финал дуэли

Глава 6. Попутчики

Глава 7. Кладбищенский певун

Глава 8. Некромантия и её последствия

Глава 9. Мертвецкая размолвка

Глава 10. Рыцари Полудня(1)

Глава 11. Рыцари Полудня(2)

Глава 12. Храм Альтиары

Глава 13. Последний паладин

Глава 14. Смена маршрута

Глава 15. Обновки

Глава 16. Ниа Киата

Глава 17. Снежные дали

Глава 18. Подготовка к сражению(1)

Глава 19. Подготовка к сражению (2)

Глава 20. Тихая ночь, страшная ночь… (1)

Глава 21. Тихая ночь, страшная ночь… (2)

Глава 22. Утро и новые начинания

Глава 23. Ромристер

Глава 24. Проникновение

Глава 25. Ограбление со взломом (1)

Глава 26. Ограбление со взломом (2)

Глава 27. Возвращение

Глава 28. Новый дом

Глава 29. Остров Мулро (1)

Глава 30. Остров Мулро (2)

Глава 31. Партнерство

Глава 32. Тайны Мулро

Глава 33. Изменения и Амфорум

Глава 34. Ожившее прошлое

Глава 35. Столкновение с прошлым (1)

Глава 36. Столкновение с прошлым (2)

Глава 37. Столкновение с прошлым (3)

Глава 38. Столкновение с прошлым (4)

Глава 39. Столкновение с прошлым (5)

Глава 40. Столкновение с прошлым (6)

Глава 41. Обретение