Закон джунглей. Книга 3

Глава 1

— Это запрещено! — распорядитель школы Духовной силы едва не захлебнулся от гнева. Вот только такие яркие эмоции он мог показывать кандидатам низких рангов. На нас, алмазных, крики не действовали. Вот если бы он говорил тихо, как наставник Герлон, я бы ещё напрягся. Вздохнув и подняв глаза, взывая Небо даровать мне силы, я в очередной раз уточнил:

— Этот момент где-то прописан в правилах школы Духовной силы? Младший может это показать?

— Какая разница, что там прописано, а чего нет? То, что вы требуете — неприемлемо!

— И вновь возвращаемся к правилам. Где это прописано? Кто определяет, что приемлемо, а что не приемлемо? Может, ты, младший? — я каждый раз подчёркивал ранг вполне уже взрослого мужчины. Из-за чего тот злился ещё больше. Кандидат золотого ранга привык к тому, что в рамках огромной территории школы он является едва ли не императором, однако в школу с ноги вломилась странная парочка искателей, что принялась ломать устои. И поделать с нами никто ничего не мог. Табличка гарантировала нам неприкосновенность. Вернее, конечно же наоборот, она гарантировала возможность нападения на зарвавшихся возмутителей спокойствия, но трое до нитки обобранных учеников второго года обучения, что валялись и стонали неподалёку, отрезвляли любых желающих нам вредить. Убивать мы пока не стали, но Вилея не удержалась и лишила одного особо рьяного комментатора нескольких пальцев. Опять же — кто её в этом обвинит? Точно не я. Этот глупец вздумал заявить моей спутнице, что делать с таким уродом, как я, такой красавице нечего. Что он, будущее Дефорской империи, сможет позаботиться о девушке. Пусть теперь позаботится о своих пальцах.

— Я буду жаловаться главе! — наконец, нашёлся распорядитель.

— Вы вправе делать всё, что позволяют вам правила школы Духовной силы. Жаловаться. Не жаловаться. Ругаться. Кричать. Главное, что не запрещают вам правила — это выделить нам отдельное жилище. На двоих. Искатели должны держаться вместе, младший. Или вы с этим не согласны?

Мне с трудом удавалось сдержать ухмылку. Студентов школы Духовной силы расселяли по нескольким общим баракам. Мальчики отдельно, девочки отдельно. Причём эти бараки находились максимально далеко от всех важных мест школы — тренировочных полигонов, столовой, учебных корпусов, мастерских. Однако особо отличившимся студентам выделяли небольшие домики, где они могли предаваться медитации, готовясь к следующим занятиям. Домиков было мало, а желающих в них поселиться много. Отпрыски высоких и важных родов, обучающиеся в школе Духовной силы, жили именно здесь. Правила запрещали им находиться в своих резиденциях. Во всяком случае, без официального разрешения главы школы. Учебный год для новичков должен начаться только через месяц, так что сейчас часть домиков пустовала, но распределитель понимал — если мы въедем, выгнать нас уже не получится. К тому же требование, что мы предъявили, и вовсе повергло его в шок. Мы желали жить с Вилеей вместе. Ибо таковы пожелания нашего официального наставника, владыки серебряного ранга.

— Зандр, тебе не надоело? — недовольно произнесла Вилея, и указала на ближайший к нам домик. — Младший, этот домик отныне наш. Сейчас мы едем за вещами, к вечеру здесь должно находиться две кровати. Не будет кроватей — будем принимать меры. Зандр, идём. Мне здесь наскучило.

— Но… — начал было распорядитель, однако его уже никто не слушал. Два кандидата алмазного ранга, которым практически исполнилось шестнадцать лет, были приняты сегодня в школу Духовной силы. Глава провёл исследование Вилеи, после чего принял плату за два года и выдал нам пропуска. Собственно, в ближайший месяц мы были свободны, вот только возвращаться во дворец рода Ван лично у меня желания не было никакого. Пришлось попросить правила школы возвышения и тщательно их изучить. Так я и узнал, что у нас есть уникальная возможность воспользоваться гостеприимством школы и прожить месяц, что оставался до начала учёбы новичков, в её стенах. Причём бесплатно!

Тем не менее во дворец рода Ван нам всё же придётся идти. Наставник, чтобы ему легко жилось в четвёртом поясе, понимал, что может умереть в процессе создания из нас искателей, поэтому выгрузил плату за школу и все наши личные вещи в своей комнате. Можно было, конечно, сразу их забрать, но ещё днём, когда советник главы клана покинул первый пояс, у меня не было понимания, где мы будем ночевать. Сейчас есть, так что обременять своим присутствием род Ван я не хотел.

Но, как часто бывает, наши желания не совпадают с нашими возможностями. Мы добрались до дворца рода Ван только к вечеру. Как же, оказывается, неудобно передвигаться по городу на своих двоих! Огромные пространства, что так понравились Вилее, к концу дня начали её бесить. Я вновь вспомнил идеальную планировку Зу-Лимана. Всё компактно и сжато. Здесь же, пока из одной части города доберёшься до другой, можно состариться. Причём несколько раз.

Однако не расстояния и позднее время стали тем фактором, что вынудил нас задержаться в гостях у рода Ван. Когда мы очутились во внутреннем дворике, нас уже ждали. Тот самый статный даос, определяемый как чёрное пятно (мастер, раз наш наставник назвал его младшим), Кармин, Эльда и, сердце вновь пропустило удар, прекрасная незнакомка с красными волосами.

— Проблемы? — прошептала Вилея и взяла меня за руку.

— Пока тихо, — ответил я. Мы уже давно определились, что из нас двоих Вилея сильнее, но я лучше ощущаю опасность. И сейчас опасности не было. Тем не менее пришлось останавливаться.

— Старший, — нам с Вилеей удалось практически синхронно поклониться. Правда, получился поклон равных, а не младших. Спину кольнуло, но тут же отпустило.

— Меня зовут Дарна Фэн, — произнесла обладательница красных волос. Небо, у неё даже голос был прекрасным. Род Фэн… Вернее, даже не род — дом Фэн, куда входит куча разных родов. Верхушка клана Феникса, центральный пояс. Наставник не так много говорил о них, считая, что если нам и доведётся встретиться, то лет через двести, не раньше.

— Искатель Зандр, искатель Вилея, — представился я.

— Искатели? — судя по скривившемуся лицу мастера, он нам не поверил. — Младший, не слишком ли ты много на себя взял?

— Я беру на себя ровно столько, сколько могу унести, старший, — ответил я и спину в очередной раз кольнуло. Причём гораздо острее, чем раньше.

— Младший готов ответить? Готов представить доказательства своим словам? — мастер, видимо, никогда не забудет лезвие меча нашего наставника у своей шеи. Он даже нас аурой придавил, да вот только мы с Вилеей всё ещё держались за руки. Чтобы нас сломить, нужно приложить чуть больше силы.

— Прекрати, — приказала побелевшая Дарна и, как только давление исчезло, Кармин с Эльдой часто задышали, восстанавливая дыхание. Им, в отличие от нас, досталось знатно.

— Я могу увидеть ваши таблички, искатели? — спросила Дарна. — Насколько мне известно, раньше этапа ученик золотого ранга в искатели не принимают.

— Всё случается в первый раз, Дарна Фэн, — ответил я и снял с шеи пластину. Мы с Вилеей так и не придумали, куда их девать, так что использовали в качестве амулетов, повесив на шею. Вилея повторила за мной, демонстрируя свою пластину. Судя по вытянувшемуся лицу мастера, такого он точно не ожидал. Кармин протянул руку к пластине, но я только покачал головой. Этого делать не стоило.

— Не, ну это многое объясняет, — ухмыльнулся Кармин, убрав руку. — Проиграть искателю, да ещё алмазного ранга, не зазорно. Хотя я бы повторил. Старшая, продемонстрируете ещё раз своё мастерство?

Вилея ничего не ответила, но посмотрела на Кармина, как на пустое место. Даже мне стало неуютно от такого взгляда. Когда моя напарница хотела, она умела производить неизгладимое впечатление. Однако фраза Кармина сказала о многом — нас изучили и донесли информацию до всех заинтересованных сторон. То-то в округе нет никого. Слуги и представители рода Ван даже к окнам подходить боялись.

— Сегодня вы стали студентами школы Духовной силы, — Дарна подтвердила мои мысли, что нас не только изучили, но и следили за передвижением по городу.

— Дарна Фэн, у меня есть предложение — давайте вы прямо скажете, что вам от нас нужно? Это самый эффективный способ получить результат, — предложил я, в то время как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впервые меня обуревали такие глубокие и яркие чувства к другому человеку, и я был безмерно благодарен наставнику, что он обучал нас контролировать свои эмоции.

— Ты знаешь, кто я? — зачем-то спросила Дарна.

— Ты дочь одного из советников главы клана Феникс. Житель центра. Кандидат алмазного ранга, что весьма странно для жителя центрального региона. Старший, что находится рядом с тобой, твой защитник или наставник. Скорее всего мастер золотого ранга. Кармин представляет род Бао из третьего пояса. Кандидат серебряного ранга. Род Эльды я не знаю, но, так как она из четвёртого пояса, скорее всего относится к роду Ли. Тоже кандидат серебряного ранга. Вам зачем-то нужна эта встреча, причём настолько, что вы запугали ведь дворец рода Ван. Люди боятся даже к окнам подойти. Я ничего не упустил?

— Я же говорил, что он красавчик! — ухмыльнулся Кармин, но осёкся, когда на него посмотрел статный даос.

— О том, что я являюсь алмазным кандидатом, в нулевом поясе знают единицы, — взгляд Дарны не предвещал ничего хорошего, но у меня имелся отличный ответ:

— Наш наставник не только искатель, но ещё и владыка серебряного ранга. Такого ответа, надеюсь, достаточно?

Судя по реакции статного даоса, такой информацией он не обладал — спину прекратило колоть окончательно. Вредить ученикам серебряного владыки не каждый мастер рискнёт.

— Зандр, тебе не надоело? — Вилея терпела до последнего, но всё же не сдержалась. — Почему ты только и делаешь, что болтаешь? Наставник учил нас действовать, а не склоняться перед каждым встречным. Старший, у вас есть к нам какие-то вопросы или претензии?

Вилея посмотрела на мастера. Тот настолько опешил от наглости, что даже не знал, что и ответить. Возможно, умей девушка предчувствовать беду, её спина сейчас бы нещадно колола. Вот только Вилея делать этого не умела и не ощущала, когда кто-то посылал в её сторону прямую угрозу. Так что как мастер не старался, он не смог пробиться сквозь этот безразличный взгляд.

— Значит нет. Старший, у нас выдался тяжёлый день. Мы сегодня встречались с советником главы клана Феникс, решали проблемы в школе Духовной силы, выбивали себе жилище, топали сюда, в конце концов, через весь город! Я устала и хочу отдохнуть. Идём, Зандр. Пока они решатся хоть что-то внятное произнести, уже утро наступит.

— Клан Феникс вызвали на состязание, — наконец, Дарна решилась перейти к делу. — Пять команд, по одной от каждого пояса. Кандидаты от нулевого, ученики от первого и так далее. Обязательное условие — в соревнованиях могут принимать участие только официальные ученики школ возвышения, отучившиеся в поясе минимум полгода. Поэтому отец отправил меня сюда — я гарантировано стану главой команды кандидатов от клана Феникс. В команде должно быть пять человек. Через две недели состоится отборочный этап среди идущих к бессмертию этапа кандидат. Победителям будет дано право войти в мою команду и представлять клан на грядущих состязаниях. Хочу, чтобы вы приняли участие в отборе.

Предложение было… неожиданным. Поэтому я уточнил:

— Почему мы? Ты сама из центрального региона. Полагаю, таких, как ты, там много. Кандидатов алмазных рангов, что с лёгкостью разотрут в порошок любого кандидата нулевого пояса. Если не в центральном, то в четвёртом поясе точно гении найдутся.

— Не буду скрывать — группа уже известна. Все алмазные кандидаты центрального региона, все обучаются у лучших наставников, мы уже неоднократно проводили совместные тренировки. Соревнования — это дань традиции, не больше. Ни у кого из внешних поясов нет ни малейшего шанса на победу. Ещё утром я бы в вашу сторону даже не посмотрела, но сегодня со мной связался отец, что настоятельно рекомендовал привлечь ещё и вас. Мне это не нравится, считаю бесполезной тратой времени, но вынуждена подчиниться. Это пригласительный билет на отборочные соревнования. Мне нужна ваша подпись.

Дарна протянула золотой лист. Один. Тот, кто его формировал, указал нас с Вилеей как одно целое. О нашем полном сопряжении, кажется, только глухой уже не слышал. Я посмотрел на спутницу и кивнул на лист:

— Наберём себе новых врагов?

— Слабых и бесполезных? А смысл? Вот во вторую группу я бы записалась. К даосам этапа ученик. Там интересно. А с какими-то кандидатами возиться… Даже не знаю. Дарна, а какая будет награда?

— О какой награде ты говоришь? — опешила девушка. — Это великая честь — представлять свой клан!

— Возможно ты забыла, но я напомню — мы с Зандром искатели. Разборки как в клане, так и между кланами нам интересны гораздо меньше, чем уничтожение полей битв, аномалий, червоточин или исследование новых земель. Ты же предлагаешь забыть о своих желаниях и работать на тебя. Ещё и главной себя назвала, хотя против нас с Зандром даже минуты не продержишься.

— Не много ли ты на себя берёшь, зеленоглазая? — Дарна начала закипать. Я её прекрасно понимаю — Вилея способна заставить злиться даже камень. Есть у моей напарницы такая особенность. Что касается «зеленоглазой», видимо, Дарна таким образом указывает Вилее не её происхождение. Зелёными глазами могли похвастаться только представители клана Тигра.

— Я ещё даже не начинала ничего на себя брать, крашеная, — не осталась в долгу Вилея. — Хочешь, чтобы мы выступили за клан Феникса, заинтересуй нас. Такими же листиками, где не указано, что конкретно мы получим, можешь подтереться.

Всё же хорошо, что я такой умный и внимательный. Пока девушки ругались, я даже не думал отпускать Вилею и наблюдал за происходящим духовным зрением. В руке Дарны появился яркий источник силы и несколько узлов ярко вспыхнули, принимая в себя энергию. Спину кольнуло и нас с Вилеей окружил духовный доспех. Боль усилилась и, когда энергии в узлах Дарны стало слишком много, я привычным поворотом ладони дал знать своей напарнице, что пора делать ноги. То, что использовала Дарна, не было духовной стрелой. Это было нечто гораздо мощнее и опасней. Энергия из узлов вылетела на свободу и воплотилась в виде удара молнии. Видимо, в центральном регионе это считалось за дружеский щелчок по носу. Но в нулевом таким убивают.

Во все стороны брызнула каменная крошка, но нас удар Дарны не задел. Мы находились от него в десяти метрах. Вилея с шумом выдохнула и мне стоило большого труда удержать её на месте. Девушка хотела ринутся к Дарне и наглядно продемонстрировать ей, что не стоит так подло нападать на искателей.

— Зандр! — возмутилась Вилея, когда осознала, кто её держит.

— Артефакты, — ответил я и вытянул свободную руку в сторону Дарны. — Дочь советника главы клана, ты повела себя недостойно. За это будешь наказана.

С моих рук сорвалась духовная стрела, но Дарна с лёгкостью отбила её внезапно возникшим в руке цзянь. Девушка видела энергию. Абсолют разума? Или сразу чистый абсолют? Вряд ли советник назначил её главой группы кандидатов за красивые глазки. Узлы Дарны вновь начали насыщаться энергией. Однако сейчас это были другие узлы. Те, что уже отдали энергию, выглядели в духовном зрении как сморщенные виноградинки. Им требовалось восстановление. На один удар молнии Дарна тратила четыре узла, так что, если она использует тоже самое, то… Мы вновь ушли от атаки в последний момент. Да, вновь удар молнии и ещё минус четыре узла. Всего у девушки пятьдесят два узла, это тринадцать ударов. Осталось одиннадцать. Как только Дарна выпустит последнюю молнию, ей останется только идти в рукопашную, размахивая цзянь или кулаками. Хорошо, с этим понятно. Осталось разобраться, как она умеет работать с мечом.

Вновь я вытянул руку, с недовольством отметив, что девушке не требовалось указывать своей молнии, куда бить. Нужно будет тоже поработать над тем, чтобы не демонстрировать противнику свои намеренья. Духовная стрела сорвалась в полёт, а следом за ней, почти без остановки, ринулась вторая. Третья. Десятая. Я атаковал без остановки и, если первые три техники Дарна отбила, то четвёртую не сумела. Стрела дошла до её тела, но тут сработал защитный амулет — тело девушки вспыхнуло и поглотило мою технику. Пятую, шестую и седьмую стрелу Дарна тоже отбила, но восьмая вновь добралась до цели. И вновь сработала защита. Когда двенадцатая стрела врезалась в грудь девушке и бесследно исчезла, я опустил руку и с усмешкой спросил:

— Ты же понимаешь, что на соревнованиях ты уже нам проиграла? Там амулетов центрального региона не будет. Три удара из двенадцати, при этом мы даже не начинали работать всерьёз. Ты уверена, дочь одного из советников клана, что в состоянии защитить честь клана с такой подготовкой? Твои молнии выглядят устрашающе, но сколько времени тебе потребуется на то, чтобы восстановить узлы? И восстановятся ли они? Кстати, а на соревнования кандидатов свитки с техниками и духовные камни разрешены? Что-то у меня огромные сомнения на этот счёт. Тогда на что ты рассчитываешь? На экстраординарное владение цзянь или стилем рукопашного боя? Так я тебя и здесь расстрою — Вилея превратит тебя в кусок отбивной за минуту. Знаешь, почему? Потому что ты не готова сражаться всерьёз. Привыкла, что все пугаются твоего имени и поддаются. Мы же четыре года торчали в землях демонов, где каждый день приходилось доказывать своё право на жизнь. Ошибка там означала только одно — смерть. Твой отец это знает. Ты не думала, дочь советника, почему один из величайших даосов нашего мира поручил тебе пригласить каких-то непонятных подростков с нулевого пояса? Ты подумай. Полезно. И когда решишь встретиться с нами ещё раз, предлагая присоединиться к команде, отстаивающей честь клана Феникс, приходи с конкретным предложением. Идём, Вилея. Сегодня день действительно был тяжёлым. Нам ещё до школы Духовной силы топать. Задерживаться в этом месте у меня нет ни малейшего желания.

С помощью двух техник мы очутились рядом с входом во дворец и вошли внутрь. Судя по спице в спине, я до последнего ждал удара от мастера, но он сдержался. Демонстрация силы удалась. Теперь дело за Дарной. Если она действительно абсолют, пусть даже и разума, то поймёт, что позвали нас не просто так. Наставник научил нас игнорировать духовные монеты, но при этом бережно относиться к любой добыче или награде. Раз так — нужно обязательно стрясти с неё максимум. Ибо у меня грандиозные планы. Устав школы Духовной силы не запрещает студентам иметь собственный транспорт. Я даже приметил неплохое место под парковку. Передвигаться по Воренду и нулевому поясу на своих двоих мне надоело уже в первый день. Срочно требовалась самоходная повозка и я знал, с помощью кого я её получу.

Останавливать нас не стали. Взвалив на себя баулы, мы отправились по ночной столице нулевого пояса в школу возвышения. Нападений я не опасался. Ощущение опасности доказало свою полезность, духовный доспех всё ещё висел на нас с Вилеей, а сбросить поклажу и взяться за руки требуется несколько мгновений. Но на всякий случай я поглядывал на мир духовным зрением — кто знает, когда гильдия убийц решит сделать свой первый шаг. Момент, когда впереди показалась странного вида энергия, не упустил. Тот, кто преградил нам дорогу, носил с собой отравленные иглы.

— Тот, кто называет себя Ди, желает с вами встретиться, — послышался голос. — Рюкзаки и сумки можете оставить здесь, за ними присмотрят. Глава гарантирует, что с вашими вещами ничего не произойдёт. Во всяком случае, если мы договоримся. Если же нет… Зачем трупам вещи?

— Верно, — я скинул неудобную поклажу на землю. — Только есть уточнение. Когда мы договоримся, а мы договоримся, мы должны забрать наши вещи возле школы Духовной силы. Если вы такие нетерпеливые, что не смогли подождать, пока мы туда их сами отнесём, придётся поработать. Вилея, клади всё на землю. Я нашёл нам носильщиков.

Кажется, мне начинает нравится покалывание между лопаток. Вызывает особую любовь к жизни. И да, после сегодняшней встречи с Дарной, сердце прекратило замирать при каждом взгляде на девушку. Да, красивая, но даже с Вилеей было приятней общаться, чем с выходцем из центрального региона. Не уверен, что она нас вообще за людей считала. Так, бегающие двуногие создания, недостойные того, чтобы даже принимать участия в отборочных соревнованиях. Небо ей судья.

Глава 2

Гильдия убийц не стала заморачиваться. Если в нулевом поясе и существовали официальные мастерские артефакторов, то они наверняка принадлежали роду Ван. Поэтому мы подъехали к обычной кузнице на окраине города. Народа здесь уже не было — это был промышленный район, причём не самый популярный. Что говорить, если мастерские искателей находились на этой же улице. Кстати! Нужно обязательно зайти за новой мантией и платьем для Вилеи. Искатели носят особую отличительную от других расцветку, дабы их противник издали понимал, с кем имеет дело. Но для начала нужно разобраться со своей работой.

Духовное зрение показало нескольких даосов этапа ученик, в том числе и того самого золотого ученика, представившегося как Ди. Сегодня он предстал в совершенно другом виде. От улыбчивого и довольного жизнью господина не осталось и следа. К нам подошёл какой-то безликий дворняжка, которого даже когда смотришь в упор не видишь. Вот только мне не нужно смотреть на внешность. Спутать этого человека с кем-то другим нельзя — я видел его энергетическую структуру. Не поленился и даже посчитал все открытые меридианы — сто двадцать восемь штук. Получи этот человек ядро энергии, он бы стал серебряным воином, не меньше. Какие интересные кадры живут в нулевом поясе. Даже интересно, почему он не пошёл дальше? Ограничение пояса, как у моего отца? Выглядит, он, кстати, куда лучше моего родителя. Видимо, прекрасно питается духовными камнями.

Место, где мне предстояло продемонстрировать своё мастерство, уже было подготовлено. Притащили всё, что нужно для измельчения трав и костей, а также увеличительное стекло и тончайшую иглу для нанесения символа. Ди, я решил не менять его имени, развернул передо мной деревянный свиток. Что было весьма странно — я точно знаю, что рецепты школы Серебряной Цапли были написаны на обычной бумаге. Здесь же именно сцепленные лентой деревянные дощечки. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — единственная сложность этого изделия заключается именно в нанесении основы на базовую иглу. Никаких хитрых комбинаций трав или костей здесь не было. Только кропотливая работа. Которую я не собирался делать. Артефактор я, в конце концов, или нет? Если есть возможность схитрить, этим нужно воспользоваться.

Отдельно стояли травы и кости, десять игл, ёмкость с ядом. Всё, чтобы начать творить и доказывать, что я стою пятьдесят духовных монет в месяц. Однако я собирался показать гильдии убийц, что мне нужно платить чуточку больше.

— Что-то ещё нужно? — спросил Ди, указав на материалы и инструменты. Он заметил мою нерасторопность и пытался понять, чем она вызвана.

— Да. Есть на чём рисовать? Раз мы в кузнице, да и горн ещё не остыл, нужно кое-что сделать. Пригодится вам на будущее.

Рисовать, что естественно, было не на чем. Не носят убийцы с собой бумагу. Пришлось брать уголёк и чертить им одно интересное приспособление, что я подсмотрел в книжке Хуан Луня. Даосам издревле приходилось работать с мелкими предметами, превращая их в артефакт, и не всегда была возможность нанести символ именно на предмет. Работать с каждой иглой — верх безумства.

— Что это? — спросил нахмурившийся Ди. Мой рисунок походил на два вложенных друг в друга ящика с низкими бортиками. Причём внутренний ящик был меньше внешнего, из-за чего между ними образовывалось пространство.

— Сюда заливается яд, — начал пояснять я. — В эти желобки устанавливаются иглы кончиком в яд.

— Зачем? — Ди не понимал моей задумки. — Ты сможешь чертить символы в таком виде?

— Ещё нужна крышка, что закроет пространство с ядом, — проигнорировал я главу гильдии убийц. — Яд оримальной жабы опасен даже в виде испарений. Решите вопрос с ящиками. Ещё мне нужно два тюльпана, кора дуба и костная пыль. Всё с первого пояса.

— Парень, ты не потерялся, случайно? — Ди вновь не использовал ни единой толики эмоций, но спину основательно кольнуло. Мне угрожали, причём прямо сейчас решали, сразу убить, или дать помучаться перед смертью.

— Уважаемый Ди, я прекрасно осознаю то, что делаю. Вы хотите получить десять игл? Предлагаю увеличить ставки. Если вы предоставите мне всё, что я запросил, то вы получите через… пусть будет через шесть часов после предоставления мне необходимых материалов сто игл. Иглы, к слову, тоже нужны. На самом деле количество не принципиально. Главное, чтобы они все в ёмкость кончиками влезли. Я не собираюсь заниматься творчеством в миниатюре. Я собираюсь делать то, что и должен делать артефактор.

— Жди, — после паузы произнёс Ди и вышел. Судя по тому, как забегали его помощники, приказы отдавались чёткие, понятные и жёсткие.

— Пояснишь? — спросила Вилея. Пока я разговаривал с Ди, девушка разглядывала кузницу, словно ничего особенного не происходило. Подумаешь, страшные убийцы кругом. Ужас-то какой! Первый раз, что ли?

— Есть несколько способов работы с миниатюрными артефактами, — я не стал отказываться, тем более видел, что Ди находится за стеной и слышит наш разговор. — Самый распространённый, популярный и привычный всем заключается в работе через символы, что, собственно, делал создатель этих игл. Даже не представляю, какими нужно обладать нервами, чтобы кропотливо нанести символ на иглу, потом заполнить желобки растолчёнными ингредиентами, и запечатать всё энергией. При том, что кончик иглы при этом должен находиться в яде, иначе ничего не сработает. Но есть другой способ. Редкий, мало кому знакомый, но чудовищно эффективный. Через создание формации. Я превращу два ящика, что нам вскоре принесут, в усиливающую формацию, которая будет предназначена для формирования конкретного артефакта — отравленной иглы, имеющей возможность пробивать духовный доспех. При этом, что немаловажно, для производства ста игл потребуется столько же материалов, сколько и для создания одной. То есть мало того, что Ди будет экономить на браке, так он ещё и на материалах сохранит немало духовных монет.

— А почему ты раньше этим не пользовался?

— Нам хоть раз требовалась превращать какую-то маленькую вещь в артефакт в таких больших количествах? Разве что твоё нижнее бельё, хотя… Кто его маленьким назовёт? — не удержался я от подколки. Дразнить Вилею — это как дышать воздухом. Если за день не сделаешь хотя бы раз — умрёшь.

— Убью! — зарычала девушка и в её руке появился нож. Зная, что пырнёт, я примиряюще выставил ладони:

— Всё, всё! Был неправ. Ты носишь самое маленькое нижнее бельё на свете.

Пришлось уворачиваться, когда нож полетел мне в голову. Видимо, мои извинения девушке не понравились. Следом за ножом в руках Вилеи появился цзянь, а это было уже опасно. Ярко-зелёные глаза сверкали злостью и жаждой крови, так что мне пришлось действовать по старой отработанной схеме — подбежать к девушке, пока не успела замахнуться и заключить её в объятья, выпуская несколько нитей энергии тела. Сопротивляться такому Вилея не могла и довольно быстро обмякла, прогоняя через себя энергию.

— Когда-нибудь я тебя прибью, придурок, — кровожадность ушла из глаз моей напарницы. — Потом сожру и даже не подавлюсь!

Отвечать на риторический вопрос смысла не было. Вместо этого я сцепил руки, прижался к Вилее головой и какое-то время мы стояли в такой странной для окружающих позе. Словно двое влюблённых, замерших перед поцелуем.

— Кхм, — раздалось деликатное покашливание. Я открыл глаза — на улице уже всходила Эарис. Получается, мы простояли так часов шесть? Вилея открыла глаза, нахмурилась, не сразу поняв, что произошло, после этого вопросительно посмотрела на меня, требуя объяснений.

— Есть подозрение, что нам нужно попробовать это ещё раз, только в спокойной обстановка, — ответил я, прислушиваясь к себе. Судя по ощущениям, мне довелось неплохо так выспаться, при этом всё это в процессе циркуляции энергий. И, что меня больше всего порадовало, вновь увеличился объем энергии тела. Чего не было уже очень давно. Мне даже начало казаться, что мы достигли своего предела.

— Мне выйти? — Ди вновь напомнил о себе. На столе уже находилось всё, что я просил. Коробки получились, конечно, корявые, но для моей задумки подходили идеально. Главное, что внутри была плоская и гладкая поверхность, на которой можно начертать несколько символов. Я, конечно, ещё ни разу не создавал формации, но прочитанный учебник начального уровня, по которому обучали в школе Серебряной Цапли, давал надежду на успех. Наставника, который начнёт задавать вопросы, откуда мне известна такая технология, уже нет, а Вилея такие вопросы задавать не будет.

— Твои шесть часов пошли, артефактор, — Ди явно любил менять образы. Сейчас он предстал перед нами в новом обличье, нарядившись в кузнеца. Даже ожоги на лице появились и голос изменился. Ничто не говорило, что перед нами глава гильдии убийц. Кроме знакомой схемы меридиан.

Ди начал ковать, не обращая на нас внимания. Как человек, детство которого прошло в кузнице, хочу сказать, что действовал он довольно ловко и правильно. Как и должен кузнец. Улыбнувшись, подивившись талантам Ди, я взял стилет. Для начала требовалось создать формацию.

— Вилея, нужна твоя помощь. Это нужно растереть в пыль. Справишься?

— Тебя всё же прирезать? Давай сюда.

Девушка принялась с таким остервенением давить на кору дуба, что какое-то время я переживал за материал. Избыток эмоций тоже вреден. Однако ни единой крупинки не вывалилось из ступки, и я успокоился. Вилея пусть и не самое спокойное и крепкое на нервы существо, но, когда надо, собраться может. Я же начал рисовать символы на подготовленном устройстве. Их требовалось сразу четыре штуки — три управляющих, что будут обеспечивать работу формации, одна — символ, который необходимо нанести на иглы. Несколько раз меня мандраж брал — то, что я сейчас делаю с таким уверенным видом, я выполнял впервые в жизни, руководствуясь прочтённой четыре года назад книге. Символы получились идеально и, когда Вилея размолола в пыль кору, я начал аккуратно засыпать её в царапины.

На то, чтобы сформировать формацию, у нас ушло три часа. Несмотря на активную помощь Вилеи, это оказалась слишком кропотливая работа. Ди всё время стучал молотом, делая вид, что он хозяин этой кузницы. К нему даже несколько посетителей приходило. Внешне всё выглядело настолько обычно, что, если бы не духовное зрение, что показывало у каждого посетителя зашитые в рукаве одну-две отравленные иглы, можно было действительно подумать о том, что глава гильдии убийц принимает заказы. Странные типы.

— Что теперь? — Вилея наклонилась над моими творением, разглядывая заполненные порошком печати. Мне стоило огромного труда удержаться от того, чтобы не рвануть девушку на себя — сам я даже дышать в сторону устройства боялся. Одна ошибка, одно дуновение ветра, что собьёт несколько частиц в сторону и, собственно, на этом можно заканчивать. Потребуется новая база, которую убийцы вряд ли нам предоставят. Однако я удержался и просто взял Вилею за руку. Ещё раз оценив печати, я поднёс свободную руку к творению и опустошил один из незадействованных в техниках меридианов. Сверкнуло так, что едва не ослеп! Даже Ди прекратил стучать молотом и зашёл к нам.

— Всё хорошо?

— Всё просто идеально, — с улыбкой ответил я, глядя на источающий свет предмет. На коленках собранные стальные коробки объединились в стабильную формацию.

— Пояснишь, что это?

— Это то, что будет стоить тебе сотню духовных монет. Ты знаешь, как работают формации?

— Поверхностно.

— Их два типа — динамичные и статичные. В обоих случаях необходимо создать управляющий контур, что обеспечит активацию заложенных техник. Динамичные формации — это флаги, что формируют защитный купол. Они разделяются минимум на четыре штуки, разлетаются и начинают активировать заложенные техники — барьер, тишину и прочие. Там всегда по-разному. Статичные не требуют разлёта, поэтому можно ограничится тремя символами. Вот этими. Причём на них уже не нужно тратить ресурсы — только энергию. Этот символ активирует пока ещё пустую печать, этот копирует её на предметы в желобках, этот фиксирует результат. Собственно, так это и работает.

— Получается, я могу сейчас забить всё это пространство иглами, налить яд, заполнить желобки символа ингредиентами и… что дальше?

— И активировать печати, подав на них энергию. Простого духовного камня нулевого пояса должно хватить, хотя нужно проверить. С иглами я ещё не работал.

— Я могу сделать это сам?

— Пожалуйста. Как я и говорил, это будет твоя формация.

— Будет? Не есть?

— Так я ещё ста духовных монет не получил.

Ди ничего не ответил. Протерев ступку, он начал перемалывать травы. Вскоре все ингредиенты были засыпаны в желобки. Глава убийц надел на себя странную маску и жестом указал нам отойти от стола. Установив иглы, он залил в ёмкость яд и, даже не закрывая крышку, пустил энергию на формацию. Второго светового представления не было. Символ, на которых насыпали ингредиенты, вспыхнул, но тут же погас. Ди взял одну из игл, покрутил её перед собой, даже увеличительное стекло поднёс, рассматривая детали. Я знал, что там будет. Если верить книге, то печать переместилась на иглу. Сама. Без кропотливой и нудной работы.

— Какой ресурс у формации? — спросил Ди, так и не снимая маску.

— Пока печати не сотрутся. Задача была продемонстрировать мастерство, а не создать формацию для усиления предметов. Может тридцать, может сорок использований. Нужно тестировать.

— Много у тебя таких решений? — Ди кивнул на формацию.

— Всё зависит от того, что конкретно нужно. Порой проще нанести символ непосредственно на предмет, чем возиться с формацией. Такие вещи используются только для мелочи. Крупные артефакты формируются через печать, но с ними работать я пока не умею. Нужны учебники.

— Я тебя услышал. Мне нужно какое-то время протестировать твоё творение, понять его плюсы и минусы. Если последних будет меньше, ты получишь свою сотню монет. Заказ на тебя отменить я не могу, но в ближайшие два месяца никого отправлять не стану. Считай это подарком. Вас отвезут к школе Духовной силы.

— Мы прогуляемся, — отказался я, заслужив недовольное сопение Вилеи. Ди ничего не ответил, вернувшись к формации и изучению получившихся игл. Аудиенция была закончена. Схватив девушку за руку, я потащил её прочь.

— С ума сошёл? Какой прогуляемся? Школа на другом конце города! — набросилась на меня с претензиями девушка, как только мы вышли из кузницы. Несколько неприметных личностей тут же закрыли дверь и повесили на неё табличку «Закрыто». Беспокоить Ди никому не следовало.

— Нам туда, — я потащил Вилею за собой. Какое-то время она даже пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась. Вскоре мы оказались рядом с знакомой мне непримечательной мастерской. Сейчас, имея духовное зрение, я совершенно иначе на неё смотрел. Внутри было… интересно. Несколько десятков артефактов, много духовных камней, небрежно сброшенных в кучу, какие-то места силы, видимо, травы.

— Ты бы меня ещё в свинарник привёл! — Вилеи явно не понравилось внутреннее убранство мастерской. Прошло четыре года, но здесь совершенно ничего не изменилось — всё тот же беспорядок, всё то же отсутствие посетителей и даже хозяина. Я подошёл к прилавку и несколько раз нажал на звонок.

— Не работаем, — дверца за прилавком открылась и оттуда вышел хмурый портной. Четыре года назад это был похожий на пересушенный изюм юноша двадцати лет, сейчас же портной походил на чудом передвигающиеся кости неопределённого возраста. Каким образом он до сих пор был жив, я не понимал — работа с энергией полностью иссушила его. Духовное зрение не показывало наличие хоть каких-то узлов. Если это и был даос, то максимум серебряного ранга. При том, что он работал с артефактами и предметами первого пояса! Они практически сожгли его, но всем, как я понял, было на это наплевать.

— Работаете, — ответил я. — Нам нужна мантия и это единственное место во всём нулевом поясе, где мы её можем получить.

Хмурый взгляд портного прошёлся по нам с Вилеей.

— Не маловаты ли вы такое требовать? — несмотря на состояние, голос у портного оставался твёрдым. Вместо ответа я снял с шеи табличку искателя и продемонстрировал её портному. Вилея, промедлив, повторила за мной. Портной не был искателем, теперь я понимал это чётко. Но он работал на нас, помогал и делал всё, чтобы обеспечить нас необходимым.

— Этап у вас какой?

— Алмазные кандидаты.

— Мантия второго пояса вас сожжёт. Сделаю из первого. Два усиления. Что хотите?

— Нужна только база, усиления я сам буду накладывать.

— Так даже проще. Параметры ваши запомнил, через пять дней будут мантии. Двести духовных монет с каждого.

— Сколько⁈ — возмутилась Вилея, но мне удалось утихомирить её одним жестом.

— У нас нет денег, портной. Есть другое предложение — бартер.

— Что же ты можешь мне предложить, искатель? — лицо портного скривилось, из-за чего стало ещё ужасней, чем было раньше. — Закроешь ради меня аномалию?

— Могу предложить тебе будущее, портной, — неожиданно пафосно ответил я. — У тебя нет узлов, и работа с артефактами тебя убивает. За четыре года ты превратился в скелет. Ещё два-три года и тебя не станет. Ты это знаешь. Окружающие это знают. Но, вместо того чтобы работать над открытием узлов, ты огрызаешься.

— Думаешь, я не пытался⁈ — портной даже затрясся от обуревающего его гнева. — Не пробиваюсь я на золото! Стена! Предел! Работаю с энергией Ци, но не могу её контролировать! Знаешь, сколько таких доброхотов ко мне приходило? Под сотню за последние пять лет! Всё, что они могли — посочувствовать! Ненавижу! Ненавижу сочувствие!

— Я не предлагаю тебе сочувствие, портной. Я предлагаю тебе помощь. Ты шьёшь нам одежду. Полный комплект. Включая рюкзаки, кошельки на пояс и обувь. Ткань первого пояса, на груди символ клана Феникс. Всё это будет для нас бесплатно. Взамен я сделаю так, чтобы у тебя появился узел. Превратить тебя обратно в человека я не смогу — не обладаю лечебными техниками. Отъестся тебе придётся самому.

— Ты откроешь мне узлы? — гнев ушёл из портного, и он словно обмяк.

— Сделаю так, чтобы они начали появляться. Откроешь их ты сам, работая с артефактами. Так что скажешь, мастер? Бартер?

— Бартер. Что тебе нужно? — решение далось портному легко. Когда стоит выбор между смертью и потерей выручки, лишь безумцы выберут первое.

— Духовные камни. Много духовных камней. Практически все, что у тебя лежат вон там, — я кивнул в сторону кучки, находящейся где-то во внутренних комнатах. Если портной удивился, то виду не подал. Он подошёл к дверям и, повесив табличку «Закрыто», запер мастерскую. Глядя на то, как он ходит, я искренне удивлялся, почему не слышу грохота костей. На человека портной совершенно не походил.

— Что нужно делать? — спросил мастер, когда мы подошли к столу с духовными камнями. Энергии в каждом из них было мало, камни явно из нулевого пояса, но собранные вместе они могли даровать мне тот объём, что был необходим. Тем не менее решил подстраховаться и руки Вилеи очутились на моей шее. Усадив портного на стул, я сел напротив и, взял его ладони в свои, закрыл глаза.

Когда-то владыка Нургал Ли (кстати, не родственник ли Эльды?) заявил, что я являюсь открывашкой. Тем, кто способен работать с узлами, меридианами и ядрами других людей. Владыка ничего не говорил о том, что для этого требовалось сопряжение. Значит, должно хватить телесного контакта. Я запустил в своём теле сразу три вихря энергий, ничего не отдавая стоящей рядом Вилее. Образ портного проявлялся передо мной неохотно. Словно он сопротивлялся, желая остаться невидимым. Отправлять в него энергию, запуская сопряжение, я не хотел — кто знает, как он на это отреагирует, поэтому начал действовать по наитию. Мне требовались контуры сидящего передо мной человека, чтобы понимать, где начать формировать узлы. Раз разум не справлялся с прорисовкой, я потянулся к энергии Ци, что формировалась в невидимых всему миру меридианах между мной и Вилеей, и отправил её в свободное плаванье. Обычно я собирал энергию, сейчас выпустил её, обволакивая сидящего передо мной человека. Сработало идеально — появились чёткие контуры. Наконец подключился разум, подкрасив места формирования узлов. Здесь было пусто — тело портного было не готово к тому, чтобы в нём появилась горошинка узлов. Вместо того, чтобы усердно тренироваться, развивая своё тело и гоняя по нему энергию, этот безумец поглощал энергию артефактов, полагая, что таким образом сможет продолжить своё возвышение. Телу требовалось лечение, но оказать его я не мог. По словам наставника, все лечебные техники требуют наличия ядра энергии. Тот, кто рискнёт действовать без него — умрёт.

Да, лечить я не мог и до этапа воина не смогу. Но что я точно мог — это взять новую порцию энергии из наших с Вилеей меридианов и закрутить её в подсвеченных местах. Духовных камней, что находились на столе, было мало. Чудовищно мало. Теперь, когда я начал формировать узел, я это понимал прекрасно.

Один узел — один опустошённый меридиан. Жуткая и неприятная информация. Для того, чтобы портной вернулся к жизни, требовалось два узла. Минус энергия двух меридианов. Это было много. Чудовищно много, но выбора у меня, к сожалению, не было. Нам требовалась одежда искателей. Окружающие сразу должны знать, с кем имеют дело. Таковы правила, о которых рассказывал наставник. Значит, никакой жалости к утраченной энергии. Искатели всегда исполняет данное слово.

Два ярких пятна вспыхнули в теле портного, начав жадно поглощать свободную энергию. Я планировал сформировать только горошинки, как Вилее, но, видимо, перестарался. Открыл настоящие узлы. Даже не пришлось направлять в них потоки энергии — узлы сделали всё сами.

— Всё, — я отпустил руки теперь уже золотого кандидата. — Это, конечно, не позволит тебе работать с предметами второго пояса, но артефакты первого теперь сжигать тебя не смогут. Найди воина — тебе необходимо лечение. Причём чем раньше ты его получишь, тем дольше проживёшь. Через пять дней мы придём за одеждой.

Портной хотел что-то сказать, но я остановил его жестом руки и чуть не рассмеялся. Таким жестом наставник Герлон останавливал меня, когда я пытался что-то сказать или спросить. Даже не думал, что перенял его привычки. Взяв Вилею за руку, я вытащил её из мастерской и вздохнул. Опять вечер. Где-то возле школы Духовной силы лежат наши вещи. Интересно, их уже растащили, или гильдия убийц продолжает их охранять?

— Теперь-то, надеюсь, всё? — недовольно произнесла девушка. — Или ты собрался спасать половину Воренда?

— Теперь всё. Нужно только придумать, как восстанавливать энергию. На один меридиан нужен камень этапа воин, их в нулевом не достать. Хотя… Знаешь, есть у меня одна идея, но она тебе не понравится. Пробежимся? Если пойдём пешком, то до дворца рода Ван будем добираться вечность.

— Куда? Наши вещи не там!

— Я же сказал, что тебе не понравится, — не сдержал я улыбки. — Поверь, вначале нам нужно во дворец рода Ван. Следует напомнить главе рода об одной договорённости между ним и нашим наставником. Догоняй!

Глава 3

— Осталось всего два месяца, зачем это вам? — устало спросил Хрики Ван. Забавно, что глава рода оказался морально готов к тому, что ученики возмутителя спокойствия продолжат его великое дело, поэтому не кричал и не ругался, когда я высказал свои требования. Лишь тяжело вздохнул и закопался в документах.

— Хотим посмотреть, — ответил я. — Наставник нас туда не водил, придётся, видимо, самим. Кстати, мы можем забронировать её ещё на год?

— Исключено, чёрные аномалии не предназначены для… — начал было Хрики Ван, но умолк, посмотрев на нас с Вилеей. Кандидатам был запрещён самостоятельный поход в чёрные аномалии, только в сопровождении наставников или искателей. Искателей! То есть я могу сопровождать Вилею, а она меня и плевать, что мы оба были кандидатами. Официальный статус искателя открывал многие двери.

— То есть можно? — я вернул умолкшего представителя рода Ван к диалогу. — У нас есть год и два месяца, когда никто не будет претендовать на аномалию. Так? Есть описание того, что там творится?

— Неконтролируемые всплески энергии уровня второго пояса в случайных местах, изобилие ловушек и големы этапа воин, — ответил Хрики Ван, хотя я и так знал это описание. Из него меня привлекала фраза «всплески энергии второго пояса». Как раз то, что нужно для восстановления наших обнулённых меридианов и формирования новых. Конечно, наличие големов-воинов звучит не очень приятно, как и изобилие ловушек, но я надеялся на духовное зрение. Оно поможет найти оптимальные места, чтобы избежать неприятностей. Без энергии высокого уровня мы с Вилеей вскоре станем обычными даосами. Нельзя такого допустить.

— Нам подходит, — кивнул я и вздохнул. То, что я видел духовным зрением, мне не нравилось. Пришлось реагировать: — Скажите, уважаемый глава рода Ван, сколько стоит самоходная повозка?

— Что? — опешил от такого вопроса Хрики Ван.

— Повозка. В деревне моего отца такая есть, вот, хочу тоже себе такую. Сколько она стоит?

— Самая простая — две тысячи духовных монет, — шокировал меня цифрой глава рода. — Но на такой никто ездить не пожелает. Нормальные начинаются от четырёх тысяч и выше. Ваш наставник отставил вам столько духовных монет?

— Не совсем. Вилея, садись. Мы здесь надолго.

— Не поняла? — нахмурилась девушка, но умолкла, когда в кабинет Хрики Вана вломились двое.

— Вы где были⁈ — кажется, Дарна Фэн была чем-то расстроена. — Мы вас целый день ищем, а они тут сидят!

— Старший, — я проигнорировал девушку и приветствовал её стража. Вилея нехотя повторила за мой. Ей претили все эти поклоны, и я в этом с ней был полностью согласен. Будь защитник хотя бы золотым учеником, никогда бы перед ним не склонился. Но мастер может прихлопнуть нас с Вилеей сугубо ради развлечения и с этим приходилось мириться.

— Почему ты не сказал, что у вас полное сопряжение? Почему не сказал, кто она такая? Кто ты такой! Почему мне всё это пришлось узнавать у отца⁈

Кажется, я впервые в жизни познал, что такое искреннее разочарование. Даже когда родители продали меня за две сотни духовных камней наставнику Герлону (за что я им, на самом деле, благодарен по гроб жизни. Нужно обязательно навестить родных), не было такого ощущения. Когда я впервые увидел Дарну, она казалась подобной Небу. Красивая, желанная, ради внимания которой можно совершать сотни подвигов. Вот только её текущее поведение напрочь стёрло весь ореол привлекательности. Кажется, я даже разозлился, чего со мной не было довольно давно.

— А ты кто такая, чтобы перед тобой отчитываться? — я постарался добавить в голос лёд, копируя наставника.

— Что⁈ Я Дарна Фэн! Дочь советника главы клана! Да ты на цыпочках передо мной прыгать должен и в рот заглядывать, чтобы как можно скорее выполнить любое моё желание!

— Нет, Дарна. Ты всего лишь кандидат алмазного ранга, неспособный самостоятельно использовать техники. Зависимый от артефактов центрального региона даос, привыкший, что ему везде уступают дорогу и соглашаются с любым решением. Наша стычка была вчера, но ты так и не восстановила узлы. Ты говорила с отцом, значит была в центральном регионе. Раз его энергии оказалось недостаточно, чтобы это сделать, то у тебя проблемы. Либо не можешь восстановиться, либо кто-то не желает этого делать. В любом случае — ты слаба и бесполезна. Отчитываться такому даосу? Прыгать перед ней на цыпочках? Небу это будет неугодно, носящая фамилию Фэн. Вилея, ты бы стала есть такого даоса?

— Зачем мне несварение? — фыркнула демон и отвернулась. — Зандр, давай уже в чёрную аномалию пойдём? Я не для того пришла сюда, чтобы слушать какой-то бред.

На самом деле новость была ужасной, и я не знал, как на неё реагировать. Дарне рассказали, что Вилея демон, что я абсолют разума и что у нас полное сопряжение. Сдержанности в словах представителя дома Фэн я не вижу, так что рано или поздно весь нулевой пояс будет знать, кем является Вилея. Жаждущих отомстить демонам за убитых родичей полно во всех поясах, так что вначале за нами начнётся охота здесь, на нулевом, потом на первом и дальше по списку. Пластина искателя только подстегнёт к разборкам. Ведь за наше убийство не будет наказания. Интересно, а как к искателям относятся на севере? Может, имеет смысл сменить местожительство?

Мастер наклонился к Дарне и что-то ей прошептал. Девушка резко обернулась, словно желала прожечь в нём дырку, но её наставник оставался спокойным. Поджав губы, Дарна обернулась к Хрики Вану:

— Забудь всё, что только что слышал, даос. Если хотя бы звук выйдет за пределы этого кабинета, род Ван прекратит своё существование! Ты всё понял?

— Да, госпожа Фэн, — Хрики Ван превратился в статую, не ожидая таких слов.

— Искатели, за мной! — приказала Дарна и вышла из кабинета. Мы с Вилеей переглянулись и взялись за руки, готовые к атаке мастера. Её не последовало. Он, как и мы, терпеливо ждал возвращения девушки. Вскоре она действительно вернулась.

— Искатели, прошу уделить мне несколько минут вашего внимания. Хочу обсудить с вами один момент. Уважаемый Хрики Ван, не позволите воспользоваться вашим кабинетом? Нам нужно поговорить без посторонних.

Видимо, Дарна использовала какую-то особую тайную технику успокоения. Совершенно неожиданно перед нами предстала спокойная, размеренная и прекрасная девушка, от которой веяло силой. Вот только меня это больше не цепляло. Очарование ушло, сменившись раздражением. Хотелось как можно скорей покинуть это место.

— Да, госпожа Фэн, — Хрики Ван испугался ещё сильнее, чем в прошлый раз. Буквально через мгновение его и след простыл. Мастер достал флаг и спрятал большую часть кабинета в какую-то формацию.

— Приношу прощения за свою несдержанность. Отец сообщил, что среди кандидатов клана Тигра будут две пары сопряжённых. Детальной информации про уровень их сопряжения нет. В клане Феникса среди всех известных кандидатов сопряжение имеется только у вас. Поэтому мне поручили вас привлечь.

— Нам нужна самоходная повозка, — Вилея не стала сдерживаться и сходу выкатила требования. — Бесит, что по этому миру приходится передвигаться пешком. Хотите, чтобы мы работали с вами, дайте нас повозку.

— Ты и правда демон? — стена невозмутимости и приличия дала трещину. В голосе Дарны послышался интерес.

— А ты и правда всего лишь кандидат с центрального региона? Несмотря на всю мощь энергии, что там витает?

— Ты сама себя слышишь? — опешила Дарна. — До восемнадцати опасно переходить на другой этап возвышения. Тело может не выдержать.

— Типичные людишки, — фыркнула Вилея. — Там опасно, пальчик прищемишь. Туда не ходи, веточка на голову упадёт. Ты либо госпожа, что сама решает, когда и как следует двигаться в возвышении, либо раб, ждущий приказа своего господина. Моя мать уже к семнадцати годам стала воином! Причём на втором круге, без доступа к Первородной Душе. Если бы она не родила меня в нулевом круге, я бы уже стала воином! Потому что такова моя воля! Ты слышишь, человек? Моя! Не какого-то наставника или слуги, что стоит рядом. Моя! Хочешь, чтобы мы защитили честь твоего клана — дай мне самоходную повозку. Это всё, что я могу тебе сказать.

— Защитили? Не много на себя берёшь? Ты ещё не вошла в мою команду, демон! — Дарна, кажется, вновь вернулась в своё обычное состояние, когда весь мир ей что-то должен.

— Твою? — Вилея даже рассмеялась. — Верну тебе твои же слова, человек — ты сама себя слышишь? Сними артефакты и давай выйдем на улицу ещё раз. Сколько секунд ты продержишься? Причём нам с Зандром будет абсолютно всё равно, одна ты будешь или со всей своей хвалёной командой центрального региона. Разнесём и даже не заметим. Как разнесут вас и сопряжённые из клана Тигра. Самоходная повозка, Дарна Фэн. Только она способна заставить меня выступить на стороне людей.

— Свои слова нужно подтвердить на деле, демон!

— То есть ты совсем дура тупая? — Вилея даже в потолок посмотрела и головой покачала. Ощущение опасности взвыло так, что буквально физически ощущал, как озверевший от нашей наглости мастер превращает нас в два мокрых куска плоти. Пришлось вмешиваться.

— Вилея, конечно, порой использует резкие слова, но она всё же чётко указала на суть происходящего. Не каждый день встречаешь человека, что желает уничтожить репутацию одного из советников главы клана.

Вот! Желание нас убить мгновенно исчезло. Злость в глазах Дарны сменилась непониманием, что было уже хорошо. Следовало закрепить успех, так что я продолжил:

— Право называться искателем Вилее было даровано главой клана и Императором. Они изготовили её пластину. Они решили, что она не демон, а искатель. Каждый раз, когда уважаемая Дарна Фэн называет мою спутницу демоном, она роет могилу советнику главы клана, что сообщил ей тайную информацию. Как думаешь, Дарна, твоему отцу давали право на разглашение тайны происхождения Вилеи? Её ведь скрыли не просто так? Или, может, ему позволили рассказать тебе о том, что у нас полное сопряжение? Полагаешь, твоя угроза повлияет на Хрики Вана? В Воренде есть род Дун из клана Тигра. Как быстро они узнают, что их сопряжённой группе на соревнованиях будет противостоять сопряжённая группа клана Феникс? Информацию, которую шпионы твоего клана добывали, жертвуя своими жизнями, ты отдала врагам просто так. Именно отдала — это уже, считай, свершившийся факт. Зачем ты так сделала? Единственный разумный ответ — желаешь испортить репутацию того, кто сообщил тебе эту информацию. Ведь кто-то наверняка заинтересуется, откуда клан Тигра узнал о нас, верно? Разве такое поведение достойно дочери советника главы клана? Старший, я хоть где-то допустил ошибку?

Я посмотрел на мастера. Тот какое-то время игнорировал меня, однако всё же покачал головой. Я был прав во всём.

— Вилея обозначила наши требования. Будет самоходная повозка — будет наше участие. Нет — мы отправимся покорять чёрную аномалию нулевого пояса. Делать то, что и должны делать искатели. Небо дало тебе шанс стать великим правителем, Дарна. Так будь им. Не позволяй эмоциям управлять тобой. Мы остановимся в школе Духовной силы на пять дней, потом уходим. Ни на что не намекаю, просто информация. Старший, прошу снять формацию.

Я схватил Вилею за руку и, прежде чем она не сказала очередную глупость, вышел из кабинета.

— Пробежимся? — предложил я. На улице уже было темно, но оставаться во дворце рода Ван не хотелось. Лучше ночевать на улице, чем здесь. Вот только спину кольнуло так остро, что я подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Руку! Справа!

В грудь ударило сразу три арбалетных болта, но духовный доспех справился. Я всё же успел повесить защиту. Стреляли с крыши соседнего дома, по улице в нашу сторону бежало ещё несколько человек, но отвлекаться на них сейчас времени не было. Вначале стрелки. Шаг, опора, опора, шаг. Кажется, мы с Вилеей дошли до той точки взаимопонимания, когда даже не требовалось тратить время на сигналы. Просто знали, что и когда нужно делать.

На крыше нас не ждали. Трое арбалетчиков спешно перезаряжали оружие и даже не смотрели в нашу сторону. То, что мы исполнили, кандидаты делать не умеют. Эти твари об этом прекрасно осведомлены — они сами были кандидатами! Обычные, Небо их раздери, кандидаты! Даже узлов не было! Я отпустил руку Вилеи, и девушка ринулась вперёд. Убивать в нашей группе умели оба, но любила именно она. Демон упивалась кровью и мешать ей в этом я не собирался. Двое даже не поняли, что их убило — их головы отделились от тел в считанные секунды. Но третий истошно заорал. Теперь я знаю, как орут люди, с которых заживо сдирают кожу и снимают скальп.

Снизу послышались шаги. Твари, что поджидали нас снизу, убегали, почуяв неладное.

— Мы вернёмся! — пообещала девушка и переломала ноги огрызку мяса. Окровавленная ладонь соединилась с моей, и я использовал несколько шагов. Вот только если первый сработал отлично, то с вторым вышла накладка — в воздухе техника не работала. Ноги обдало сильным жаром, казалось, что их окунули в кипяток. Мы рухнули с высоты двухэтажного здания на камни и какое-то время лежали, не в силах подняться. Боль была чудовищной. Дошло до того, что я даже посмотрел на ноги — казалось, что их не стало. Однако визуально ничего не произошло — ноги оставались целыми и невредимыми. Значит, всё дело только в реакции на технику, использованную в воздухе. Почему-то никто не сказал, что её нельзя использовать в прыжке.

— Уйдут! — прохрипела Вилея.

— Никогда, — заверил я, в очередной раз сжимая ладонь. Сейчас пришлось чётко указывать направление и время прыжка. Одна техника. Вторая. Третья. На четвёртой боль прошла — тело сумело адаптироваться. Ещё десяток шагов, и мы увидели спины удирающих трупов. Будущих трупов.

— Правого оставляем для допроса, — предложил я. Судя по тому, как Вилея сжала мою ладонь, она была согласна. Пять шагов и двое разбойников падают на камни. С третьим я решил не церемониться. Тем более что Вилеи нужно было выплеснуть пар. Завалив его на землю и оглушив ударом в челюсть, я разорвал пояс противника на две части и плотно обвязал каждую ногу чуть выше колена.

— Руби. Окажется полезным — сможет уползти. Своё он уже отбегал.

Дважды Вилею просить не пришлось. Вновь раздался истошный крик боли — пленник очнулся. Откуда-то издали раздались шаги — ещё кто-то бежал в нашу сторону. Духовное зрение показало двух кандидатов золотого ранга, но сколько с ними было обычных даосов — непонятно. В любом случае следовало подготовиться.

— Руку!

— Именем рода Ван, стоять! — послышался грозный крик и у меня даже на душе стало легче. Стража!

— Нападение на искателей! — прокричал я и вытащил пластинку из-под мантии. Вилея сделала тоже самое. Вскоре нас окружили шестеро стражников. У двоих из них, кто был золотым кандидатом, в руках были какие-то странные копья. Несомненно артефакты, раз в них имелась энергия, но разобрать, что конкретно делают и как работают, без детального анализа я не мог.

— Можно? — один из караульных, что держал фонарь, кивнул на мою пластину. Я помнил, что наставник Герлон передавал её без всяких проблем, так что ничего страшного в этом не видел. Разве что пришлось работать только одной рукой. Отпускать Вилею я не собирался.

— Действительно, искатель, — произнёс мужчина и вернул пластину. Судя по всему, он был командиром отряда. — Почему род Дун напал на искателей?

— Род Дун? — мы с Вилеей даже переглянулись. — Хотите сказать, что это не обычные разбойники, а представители клана Тигра?

— Символы на груди, — командир отряда поднёс фонарь к потерявшему сознание укороченному телу. Там красовались две картинки. Одна была мне неизвестна, но вторая изображала оскалившегося тигра, готового разорвать своего противника.

— Можете привести его в чувство? — я кивнул на пленника. — Самый простой способ узнать, почему на нас напали — спросить.

Командир отряда кивнул и вскоре наш пленник орал от боли. Неприятно, но он оказался бесполезным. Командир их отряда был убит — мы с Вилеей не угадали с пленником. Всё, что он знал — им поручили убрать опасных преступников, что сожгли магазин одежды в центре города. Деталей не знает. Ни кто приказал, ни зачем приказал, ни кому отчитываться. Однако был подтверждён важный факт — группа из рода Дун первой напала на искателей. Мы были в своём праве.

Тела мы оставили стражникам. Заодно рассказали про стрелков на крыше. Единственное, Вилея расстроилась — ей не позволили добить гада, что желал меня пристрелить. Хотя, после того, что она с ним сделала, полагаю, он уже не жилец. Как, собственно, и безногий. Возникло желание сходить в гости к роду Дун и предъявить им претензии, но Вилея убедила меня этого не делать. Выбирая между ванной и убийством бесполезных кандидатов, с которых даже нити меридиан не сожрать, девушка предпочла первое.

Наши вещи аккуратной горкой лежали возле входа в школу Духовной силы. Охранник в виде медного ученика наверняка думал, что крыша соседнего дома является идеальным местом для того, чтобы спрятаться, так что расстраивать его я не стал. Пусть сидит. Ворота в школу были закрыты и нам пришлось долго ждать, пока заспанный охранник соблаговолит открыть двери. Мало того, что этот серебряный кандидат шёл к нам долго, так он ещё и впускать нас не хотел! Мол, студентов запускают только утром. Бедолага. Он стоял между Вилеей и ванной, так что шансов у него не было ровным счётом никаких. Озверевшая девушка даже цзянь не стала доставать — едва не прибила здоровенного дядьку кулаками. Усадив того у ворот, мы закрыли двери и добрались до выбранного дома. Хоть здесь повезло — в доме уже находились две кровати. Нам всё же выделили этот дом. Теперь уже официально.

Следующие пять дней можно охарактеризовать одним словом — красота! Столовая, тренировочные площадки, медитация, ещё раз столовая, вечером горячая ванна — кажется, последний раз я наслаждался такой спокойной и размеренной жизнью ещё до того, как меня забрал наставник. Студенты второго года обучения странно косились в нашу сторону, но не трогали — молва о безбашенной девушке, способной изувечить троих парней, уже прокатилась по школе. В библиотеку нас не пускали — несмотря на наличие пропуска, требовалось пройти посвящение в студенты и только после этого мы имели право воспользоваться всеми благами сего места, включая доступ к местам силы. Так что только еда и тренировки на свежем воздухе. Идеальное время. Которое, к сожалению, всё же закончилось — нам пришлось выходить из школы, чтобы забрать свою одежду.

Портной сильно изменился — в нём появилась жизнь. Внешне он всё ещё выглядел, как обтянутые кожей кости, но здоровый цвет лица и какой-то поистине демонический аппетит показывали, что дело идёт на поправку. Даже общаясь с невесть откуда взявшимися посетителями, портной умудрялся жевать. Истощённый организм старался возместить своё.

— Искатели! — завидев нас, портной улыбнулся во всю ширь, вызывая смешанные чувства. С одной стороны — нам были рады, с другой — выглядела улыбка на его лице жутко. — Ваша одежда готова! Примерите сразу?

Переглянувшись, мы с Вилеей решили сразу облачиться в пятнистую одежду. Та, что выдали нам в уже сожжённом магазине, словно на плечи давила. Да и грязной стала — усилений я на неё не накладывал. Под странным пристальным взглядом посетителей мы прошли к примерочным. Портной отработал идеально — мантия сидела как влитая. Не мешало ничего, даже широкие рукава и болтающийся на поясе кошелёк. Подвесив на пояс ножны с цзянь, я несколько раз покрутился, поприседал и попрыгал на месте, привыкая к новым ощущениям. Нигде ничего не тянуло, не напрягалось, не угрожало разорваться. Единственное, что меня расстроило — портной всё же усилил все предметы. Чистота и прочность. Стандартная смесь для походной одежды, но мне хотелось заняться этим самостоятельно. Практика никогда не помешает.

Когда я вышел из кабинки, Вилея уже крутилась возле зеркала, рассматривая себя со всех сторон. Судя по лицу, ей не нравилась практичная пятнистая одежда искателей. Здесь не было ни рюшечек, ни бантиков, ни ленточек. Взгляд, которым наградила меня спутница, говорил о многом. Там было столько разочарования и желания выкинуть эту некрасивость, что мне пришлось встать на защиту одежды:

— Тебе очень идёт! Выглядишь великолепно!

— Заткнись, Зандр, и без тебя тошно! Почему обязательно такой цвет? Почему такой фасон? Это должно быть платье!

— Это должна быть практичная и удобная вещь, одним только своим видом заставляющая противников ощутить ужас. Она… Руку!

Мы никогда не обсуждали с Вилеей главенство в группе. При наставнике это было глупо, после того как он ушёл, как-то времени не было. Да и смысла, если честно, тоже. Мы оба понимали — девушка сильнее, причём значительно сильнее. Мне проще даются всевозможные разговоры и работа с энергией. Мы могли ругаться между собой, поддевать друг друга, может даже пытаться прибить, как было в кузнице. Но стоило мне заметить опасность, всё мгновенно уходило на второй план. Речь шла о выживании и уподобляться Дарне моя спутнице не желала. Да и не могла — наставник давно выбил из неё эту дурь.

— Бронзовый ученик, золотой кандидат, — описал я вошедших в мастерскую незнакомцев.

— Это необычно?

— Мы находимся в мастерской для искателей. Здесь посетители появляются раз в год, если не реже. Тем не менее сегодня многолюдно. Слишком многолюдно. Это напрягает и заставляет задуматься.

— Посмотрим? — Вилея коснулась цзянь на поясе. — Мне уже надоело сидеть без дела. Хочется кому-то разбить лицо.

— Давай разобьём, — кивнул я, ибо выбора, по сути, не было. Из примерочных можно было выбраться только через стену, но на такой шаг я пока не решался. Вешать духовный доспех не хотелось — энергию требовалось экономить. Да и предчувствие ни о чём плохом не говорило. На всякий случай достав цзянь, чтобы отбить потенциальный выстрел из арбалета или лука, мы с Вилеей вместе вышли в главный зал. Народу здесь действительно прибавилось. Внимание сразу привлёк ещё один обтянутый кожей скелет. Четыре года назад я знал его — оружейник, что продал моему наставнику мой цзянь. Мужчину, словно ребёнка, держал на руках золотой кандидат, медный ученик расчищал дорогу и обеспечивал, как я понял, охрану.

— Смотрю, всё ещё пользуешься моим оружием? — раздался едва слышимый голос. — Приятно. Вот только, как я вижу, ты совсем за ним не следишь. С таким оружием выходить против серьёзных противников опасно. Есть вероятность, что сломается. А зубочистка у девочки и вовсе смешная. Её даже оружием назвать нельзя. По городу прошёл слух, искатель, что ты умеешь совершать чудеса. Как насчёт бартера?

По залу прошёл шумок — гости начали недовольно перешёптываться. Оружейник на это только усмехнулся:

— Народ, не обессудьте, но мне важней. Уверен, искатель поработает с каждым из вас…

И только теперь я понял, что здесь происходит и почему на меня так странно смотрели все неожиданные посетители мастерской, в которой никогда не было посетителей. Никто из них не был золотым кандидатом. При этом молва о чудесах уже пошла по городу. Кажется, у меня крупные неприятности и я понятия не имею, как их решать.

Глава 4

— Совершать чудеса? — я с удивлением посмотрел вначале на портного, затем перевёл взгляд на то, что осталось от оружейника, потом начал смотреть на остальных гостей. Теперь взгляд начал цепляться за те, или иные детали. Все гости были связаны с производством. Бронник, кузнец, алхимик — здесь были все, кто так или иначе что-то производит. Вот только выглядели они… Скажем так, довольно упитанно для тех, кто якобы работает с артефактами первого пояса. Единственный человек, которому действительно требовалась помощь — оружейник. Остальные явились сюда не ради спасения. Тогда зачем?

Небо! Неужели они решили прорваться на золотой ранг с моей помощью? Отсутствие энергии в нулевом поясе не способствует росту узлов. Для того, чтобы практиковаться, необходимо посещать либо места силы в школах возвышения, либо аномалии, где эта энергия есть, либо мир демонов. То есть в любом случае нужна энергия, без неё ничего не получится. Стало гадко. Люди явились сюда не из-за того, чтобы спастись — для того, чтобы нахаляву прорваться на пиковый ранг этапа кандидат. Если судить по некоторым пузам, я не уверен, что они даже медный ранг взяли!

— Так что, искатель, бартер? — спросил оружейник.

— Бартер? Разве портной не рассказал условия чуда?

Моё удивление было настолько искренним, что все посмотрели на внезапно побелевшего бедолагу. Он даже замялся и пытался что-то объяснить:

— Так… Вроде бы… Бартер…

Мне оставалось только картинно вздохнуть.

— Понятно. Нет, уважаемый. Бартер был предложен сугубо для того, чтобы получить эту одежду. Сделанную, хочу заметить, просто идеально! Во время того, что уважаемый оружейник назвал чудом, вы дважды почти умерли. И только помощь моей спутницы помогла удержать вас на грани. Ошибись она хотя бы на волосок, опоздай хоть на мгновение — вы бы здесь уже не стояли. Вам было нечего терять, поэтому мы решили рискнуть и Небо обратило на нас свой взор. Вероятность вашей смерти была огромной. Но даже это не всё. Для того, чтобы начать формировать чудо, мне придётся довести тело до вашего состояния. Вся боль, что вы пережили за пять, а то и десять лет работы с артефактами, обрушится на человека единовременно. Когда-то вы говорили, уважаемый оружейник, что мне нужно выдержать минуту боли во время привязки и смеялись, когда я начал кричать. То, что я тогда испытывал, можно считать прикосновением пёрышка по сравнению с тем, что испытают люди. Ведь тело должно почти умереть. Оно должно перестать сопротивляться. Только так можно получить чудо.

— Знаешь, искатель, выбора-то у меня и нет, — горько усмехнулся оружейник. — Есть шанс сдохнуть? Что же — лучше рискнуть и проиграть, чем не рискнуть и всё равно проиграть. Я готов!

— Если бы всё это было так быстро. Нужны два камня этапа воин медного ранга, — пробурчал я, недовольный тем, что моя речь не возымела должного эффекта. Я так старался, пугая народ, а из мастерской бочком выползли только несколько человек. Должны были все!

— Достать камни не проблема — контакты я знаю, духовные монеты для оплаты есть. Вот только везти их из второго пояса будут полгода, не меньше. Боюсь, я столько не протяну.

— Допустим, духовные камни тебе предоставят, как ты собрался ими распоряжаться? — от стены отлип неприметный тип. Широкая соломенная шляпа не позволяла рассмотреть лицо, а серая одежда не имела никаких отличительных отметок. Казалось, обычный кандидат младших рангов, вот только то, как меня выгнуло из-за воткнувшейся между лопаток несуществующей иглы, убеждало в обратном. Причём ощутил опасность не только я — буквально за несколько мгновений все упитанные посетители сбежали. Золотой кандидат и медный ученик остались на месте, обливаясь потом. Они, как и я, понимали, что невидимый в духовном зрении даос был самой смертью.

— Тебе какая разница, что мы будем делать с камнями? — Вилея была в своём репертуаре. Её разум не умел ощущать опасность, потому в неприметном даосе она видела ровно того, кем он и пытался казаться — оборванца с улицы.

— Совершенно никакой, искатель, — послышался ответ. Судя по голосу, даоса порадовала реакция Вилеи. — Просто уточнял. Клади оружейника на прилавок. Портной, мне придётся воспользоваться твоим магазином. Всех, кроме искателей и оружейника, прошу покинуть это место.

— Мастерские искателей находятся под защитой клана Феникс! — в портном проснулась гордость. — У тебя нет права здесь распоряжаться, безымянный даос.

— Ты прав, портной — это место под защитой клана Феникс. Поэтому я здесь. Этого достаточно?

Даос раскрыл перед собой ладонь и над неё появился шар из воды. Вода билась о границы, пытаясь вырваться на свободу, но сила воли владыки ей этого не позволяла. Именно владыки — наставник Герлон, будучи мастером, не имел возможности управлять стихией с такой точностью и аккуратностью. Но даже не эта демонстрация вызвала шок у оставшихся в мастерской даосов. Подумаешь, владыка заявился. Сколько мы их видели за последние годы? Шар трансформировался, превратившись в гордого феникса. Даос продемонстрировал нам символ клана и, судя по тому, что феникс выглядел, словно живой, силы в это было вложено немало.

— Старший! — портной и оба даоса, что принесли оружейника, согнулись в почтительном поклоне. Даже сам оружейник хотел встать и повторить их жест, но сил на это у него не было.

— Ещё раз — прошу оставить нас одних, — произнёс даос и шар над его ладонью исчез. На этот раз спорить никто не стал и помещение быстро опустело. Даос махнул рукой, выпуская на волю флаг защитной формации. Он разделился на девять частей, отчего я даже сглотнул — это был самый сильный артефакт из тех, что я видел.

— Красивый фокус с водой, — в тишине раздался голос Вилеи. — У нас на площади такие показывали. Не владыки, конечно, обычные фокусники, но довольно похоже.

— Не нужно искать повода для драки там, где драться не нужно, дочь Альмирды, — произнёс даос. Вилея набрала было воздуха, чтобы возмутиться, но наши ладони всё ещё были соединены, так что я сжал особым образом пальцы, призывая девушку молчать. Даос не желал нам зла, знал о происхождении Вилеи, каким-то образом относился к клану Феникс. Добавляем сюда явившуюся в город Дарну с воспитателем, потенциальный отборочный этап кандидатов, желание советника привлечь пару сопряжённых алмазных кандидатов и вывод напрашивается сам собой.

— То есть про то, что мы умеем творить чудеса, клан не знал? Кстати, а как вы называетесь? Служба шпионов? Отряд смотрителей?

— Безымянные, — судя по голосу, даос улыбнулся, но убедиться в этом я по-прежнему не мог. Шляпа скрывала лицо даоса идеально. — Служба внутренней и внешней разведки клана Феникс. Те, кто занимается деликатными делами клана. Такой ответ тебя удовлетворит?

— Звучит сильно, — Вилея вновь не выдержала. — И даже есть пластина, доказывающая слова?

— Демонстрации символа было недостаточно?

— Могу повторить про фокусников на площади. Их тоже можно считать Безымянными?

— Забавно. Я вижу, дочь Альмирды, что тебе страшно. Страшно до одури. До потери сознания. Но ты стоишь и пытаешься отстаивать свою позицию. Почему?

— Потому что я дочь Альмирды, даос! — выпалила моя спутница и только сейчас я ощутил, что она действительно дрожит. — Меня владыками не запугать!

— Владыками? — даос вновь улыбнулся. — Нет, дочь Альмирды, я не владыка. Я скромный кандидат медного ранга, едва вступивший на путь возвышения. Полагаю, твой спутник это подтвердит.

— Да мне плевать, кто ты! Либо показывай пластину, либо проваливай! — казалось, Вилея сейчас впадёт в истерику. Она сжала мою ладонь с такой силой, что, казалось, сломает кисть.

— Вилея права. Красивые представления могут устраивать кто угодно. Носить пластины, подтверждающие статус — единицы.

— Какие недоверчивые нынче искатели пошли, — ухмыльнулся Безымянный и швырнул мне небольшой прямоугольник. — Смотри, коли хочешь.

От пластины исходила такая сила, что, казалось, нас с Вилеей сметёт. Чтобы не сгореть, мне даже пришлось направлять потоки в истощённый меридиан. Пластина Безымянного походила на мою и отличалась только именем. Даос, что стоял передо мной, не был безымянным в полном смысле этого слова. Имя-то у него как раз было — Клаид Фэн. Вот только пришло чёткое осознание — если я хоть раз заикнусь о том, что знаю это имя, умру.

— Надеюсь, теперь всё? — даос забрал пластину. — Сколько нужно духовных камней, искатель, чтобы ты начал творить чудеса?

— Нужно сформировать два узла. Один узел — один камень.

— Твои затраты при этом какие?

— Ещё не знаю, — честно ответил я. — На портного пришлось потратить два меридиана. На самом деле камни нужны, чтобы восстановить меридианы и уже с их помощью творить чудеса. Сразу тянуть энергию из камней неправильно и опасно.

— Правильное распределение. Владыка Нургал Ли обучал этому?

— Разве с ним ещё не общались? — удивился я. — Мне казалось, что даос, пропавший на две сотни лет, точно должен вызвать интерес у клана.

— Не всё так просто, когда дело касается искателей. Тем более таких легендарных. Ты уверен, что здесь идеальное место для того, чтобы доставать духовный камень этапа воина? Он убьёт этого замечательного даоса за минуту. На ком тогда будешь демонстрировать свои чудеса?

— С камнями можно и повременить, — согласился я и подошёл к оружейнику, что всё это время отыгрывал роль безмолвной статуи, переводя шокированный взгляд со шпиона клана на меня и обратно. Я взял его за руки и закрыл глаза. Вилея обняла меня сзади и, нарушая все личные границы, забралась под мантию и нательное бельё, коснувшись ладонями живота. Девушку продолжало трясти так, словно она несколько часов просидела на лютом морозе. Она так сильно вцепилась в меня, словно только этот контакт позволял ей чувствовать себя хоть под какой-то защитой, так что я даже не дёрнулся и словом не обмолвился. Но потом обязательно отыграюсь за её слабость. Чтобы я упустил такой шанс поиграть на нервах своей напарницы? Да никогда!

Проблем с оружейником не возникло — узлы получились точно такими же, как и в случае с портным. По тому, как выдохнул несчастный, когда я от него отошёл, он всю процедуру ожидал той самой смерти, о которой его предупреждали. Безымянный подошёл к даосу и даже находясь рядом со мной он оставался скрытый широкими полами соломенной шляпы. Откуда-то пришло понимание, что заглядывать под неё не стоит. Чревато проблемами. Разведчик клана положил руку на оружейника, после чего использовал лечение. Кожа несчастного буквально на глазах начала принимать естественный цвет. Такой же, как и у портного.

— Обильная еда, питьё и два дня без работы с артефактами. Мечами для искателей займёшься потом. Теперь попрошу покинуть это место, мне нужно поговорить с чудотворцем. Надеюсь, не нужно говорить о том, что в этом помещении совершенно ничего не происходило и все молчали?

— Не нужно, старший! Я ничего не слышал и не видел, — оружейник нерешительно спустился с прилавка и встал на ноги, прислушиваясь к ощущениям. Ноги держали. С трудом сдерживая подкатившие к глазам слёзы, золотой кандидат вышел из мастерской. Защитная формация этому не помешала.

— Разве владыка Нургал Ли не предупреждал тебя, что открывашкам стоит скрывать свой талант как можно тщательней? Как только мир прознает про твои способности, он разделится строго на два лагеря. Одни будут желать тебя украсть и заставить работать на себя, другие — убить, дабы ты никому не достался. Чтобы ты понимал о том, насколько важно сохранять тайну — все, кто находился в мастерской, уже мертвы. Корме самих мастеров, конечно, хотя и они, пожалуй, надолго в этом мире не задержатся. Слишком ненадёжны. А всё почему? Потому что ты не предупредил портного о том, что нужно держать язык за зубами. Твоя ошибка стоила жизни двенадцати людям, Зандр. Вилея, хочешь закусить средоточием медного ученика? Мёртвого, правда. Будет невкусно.

Девушка утробно зарычала. Так, как умеет только зверь, готовый броситься на своего врага. Её всё ещё трясло, но даже в таком состоянии она готова была сражаться до последнего.

— Не хочешь? Жаль. Значит, он прожил бесполезную жизнь.

— Клан не знал о том, что я открывашка. Значит, вы здесь не для того, чтобы спрятать меня за высокими стенами. Тогда для чего? До вас всё же дошли слухи о том, что натворила Дарна Фэн? Клан Тигра начал шевелиться? Эти соревнования так много для вас значат?

— Даже не представляешь, насколько, — кивнула широкополая шляпа. — Мне нравятся твои способности делать выводы, но некоторые из них расстраивают. Клан не собирается закрывать тебя за высокими стенами, искатель. Как и не собирается сливать информацию о твоих способностях домам и родам. Ты сам, как я вижу, справляешься с этим отлично. То, что я сегодня тебе помог, лишь малая демонстрация, на что готовы пойти не только рода, даже дома, чтобы заполучить ручного открывашку. Твоя жизнь будет яркой, приятной, но короткой. Гильдия убийц в любом случае до тебя доберётся. Меня сюда отправили с одной целью — обеспечить ваше выживание до отборочных соревнований. Я и показываться-то права не имел. Если бы ты не ходил с плакатом «смотрите — я открывашка», ты бы никогда и не узнал обо мне.

— Соревнований не будет, пока у нас не будет самоходной повозки, — произнесла Вилея. Хотя, её голос больше походил на звериный рык.

— Да, это требование многих повеселило. Даже интересно посмотреть, как Дарна будет выпутываться. Здесь два камня этапа воин, — на прилавке появились две небольшие шкатулки. — До утра эта мастерская ваша. Прощайте, искатели и, совет обычного медного кандидата, не демонстрируйте всем подряд свои возможности. Среди тех, кто уткнулся в преграду рождения, много завистливых, богатых и влиятельных личностей. Раз Небо не позволило возвышаться им, почему должны возвышаться другие? Тем более таким простым способом.

Безымянный исчез. Просто растаял, как дым. Это определённо была какая-то техника, но увидеть даже движения потоков энергии я не смог. Позади меня всхлипнула девушка — нервы всё же начали брать своё.

— Иди сюда, — я отцепил Вилею от спины и повернулся к ней лицом. Меня тут же заключили в объятья, забравшись руками под мантию. Судя по тому, как Вилею трясло до сих пор, встреча с Безымянным не прошла для неё даром. Всё, что мне оставалось — открыть шкатулку и прижать девушку к себе, обнимая её за плечи.

Два камня рассыпались тёмной пылью к утру. Открыв глаза, я в очередной раз осознал — сопряжение на ногах было на порядок приятней, чем сопряжение лёжа. Мало того, два меридиана, которые я восстановил, выглядели мощнее остальных. В них словно дополнительная нить появилась, которой не было у соседних. Нужно обязательно проверить предел способностей. Есть ощущение, что он больше пятидесяти трёх раз.

— Это из-за того, что мы не полностью лежим друг на друге? — спросила Вилея. Она, как и я, ощущала значительную разницу между сопряжениями. — Или из-за того, что я касаюсь твоего тела напрямую, без одежды?

— Нужно проверять, — у меня не было точного ответа на этот вопрос, даже несмотря на то, что в кузнице прямого контакта не было. — Может, дело в том, что у нас мало точек соприкосновения. Если мы добьёмся ровно семи, результат будет ещё сильнее. Либо это из-за того, что мы не лежим, а стоим. Уменьшая площадь, через которую энергия может уходить в землю. Вилея, я честно не знаю. О таком владыка Нургал Ли не говорил.

— Обязательно проверим, — заверила Вилея. Она больше не дрожала. — Зандр, мне не нравится, что за нами наблюдают всякие разведчики. Ты уверен, что нам нужно оставаться в Воренде? Я за то, чтобы сбежать отсюда. Вернёмся через месяц, когда начнутся занятия. Хотя я и в них смысла не вижу. Чему нас там могут научить? Истории твоего мира? Мне она зачем?

— Полностью согласен, что нужно сбежать. Тебе какие-нибудь вещи нужны? Или можем сразу отправляться?

— Нужны, — подумав, ответила девушка. — Тем более что у нас теперь такие удобные рюкзаки появились. Мыльные принадлежности… Что такое?

— Дарна, — вздохнул я, когда в область духовного зрения попал алмазный кандидат со своим чёрным сопровождающим. — Идёт сюда.

Забавно было смотреть на то, как флаги формации внезапно взлетели и улетели куда-то через окно. Наш сопровождающий продолжал выполнять свою работу. Дарна влетела в мастерскую, едва не снеся входную дверь.

— Регистрация на отборочные соревнования среди кандидатов закончится через час, — заявила девушка. Видимо, эта фраза должна была сподвигнуть нас на великие свершения, но вместо этого я произнёс коронную фразу местного владельца. Он меня ею дважды встречал:

— Сегодня мастерская закрыта, приходите завтра.

На какое-то время Дарна опешила, пытаясь вникнуть в смысл моих слов. Однако быстро собралась и продолжила:

— Самоходная повозка стоит две тысячи духовных монет…

— Пять тысяч, — перебил я девушку. — Ты сама бы не села в повозку за две тысячи. Это даже не повозка — тележка с рычагами.

Лицо Дарны даже не дёрнулось, но спину обожгло её желание меня прибить. Именно её — когда меня желал прибить её спутник, ощущения были гораздо острее.

— У меня нет возможности притащить самоходную повозку в нулевой пояс. Но я могу дать вам две тысячи духовных монет, чтобы вы купили её сами.

— Пять тысяч, — вновь поправил я девушку.

— Вы не стоите пяти тысяч! — к Дарне вернулось самообладание. — Такие деньги можно платить тем, кто уже доказал свою силу. Вы же, кроме статуса «сопряжённые», ничем не выделяетесь среди толпы таких же кандидатов. Две тысячи — это всё, что я могу позволить себе потратить просто так, не понимая, какой результат я получу.

— Хорошо, давай определимся. Какой результат ты хочешь?

— Суть отборочных соревнований заключается в том, чтобы первым пройти от старта до финиша. Стартуют все одновременно. Разрешено всё, чтобы остановить соперников, вплоть до убийства. Слабым нет места в этом мире. Первая четвёрка, добравшаяся до финиша, войдёт в мою команду. Если вы настолько хороши — выиграйте испытания с таким преимуществом, чтобы ни у кого не возникло сомнений в вашей силе. Тогда мы поговорим по поводу новой суммы. Не справитесь или проиграете — вы и двух тысяч недостойны.

Условия мне не нравились. Слишком много неопределённостей и недомолвок здесь было, но и выбора особого тоже не видел. Как ни крути, а без самоходной повозки путешествовать по нулевому поясу то ещё удовольствие. Мне нужно добраться до схрона, забрать всё, что мы с наставником туда спрятали, потом набрать нужных ингредиентов и посетить пещеру Хуан Луня, где открыть себе личный инвентарь. Всё это находится на огромном расстоянии друг от друга и пешком мы будем бегать месяцы, если не годы.

— Хорошо, Дарна Фэн, мы согласны. Две тысячи духовных монет сейчас и три потом, когда ты поймёшь, что мы действительно хороши.

— Про три не было ни слова! — Дарне не понравилось моё уточнение, на что я только улыбнулся:

— Регистрация на отборочные соревнования закончится меньше, чем через час. Нам ещё туда каким-то образом попасть нужно. Ты точно уверена, что хочешь продолжать торговаться?

— Монеты вы получите после того, как победите! Идёмте! Времени действительно нет.

На улице нас уже ждала повозка рода Ван и вскоре мы входили во дворец. Причём сразу в помещение с активным порталом.

— Надевайте, — Дарна протянула нам с Вилеей невероятно красивые амулеты с изображением феникса. На каждом амулете красовалось имя. «Искатель Зандр» на моём и «Искатель Вилея» на амулете моей партнёрши.

— Это пропуск и, одновременно, защита, чтобы вы не сгорели в центральном регионе. Настроена под ваши ауры. Снимите — умрёте. За мной!

Девушка без страха вошла в портал и исчезла. Я ощутил ладонь Вилеи — девушка оставалась спокойной и бесстрашной, но всё равно хотела взяться за руку. Сцепив пальцы, мы отправились вслед за дочерью одного из советников. Если бы нас хотели убить, сделали бы это более простым способом. Хотя, стоит признать, определённый мандраж присутствовал. Всё же впервые приходится пользоваться порталом.

Пространство перед глазами поплыло, чтобы оформиться в широкую поляну посреди густого высокого леса. Амулет на груди засветился и, посмотрев на него, я заметил изменения. Рядом с «Искатель Зандр» появилось число 7788. У Вилеи, соответственно, 7789. Количество участников соревнования превосходило все мыслимые пределы. Я притянул Вилею ближе к себе и отошёл от всё ещё активного портала — участники продолжали прибывать. На груди каждого из них зажигался амулет — регистрация была простой и понятной. Некоторые участники держали флаги родов. Видимо, особо отличившиеся кандидаты, гордость рода и в целом Империи. Рядом с каждым флагом находилась большая группа даосов. Рода не скупились на кандидатов. Я посмотрел на поляну — флаги были везде, куда только доставал взор.

— Очередное людское безумие, — пробурчала Вилея. — Если вы что-то и делаете, то так, чтобы потом было чудовищно стыдно всем. Участникам, организаторам, зрителям. Зачем собирать такую огромную толпу? Какой в этом смысл? Вспомни, как всё организовано в Зу-Лимане? Чётко, по списку, с расписанием, каждый знал, что делать. Ты знаешь, что нам делать, Зандр?

— Полагаю, нужно каким-то образом всех победить. Осталось только понять, что здесь подразумевается под победой. Ещё и Дарна пропала так некстати…

Нашей спутницы действительно не было — растворилась среди толпы. Попытка пощупать территорию духовным зрением едва меня не ослепила — энергии здесь оказалось так много, что всё пространство представляло собой одно большое пятно. И, что неприятно, я ничего не мог с этой энергией поделать — не мог зацепить ни одной ниточки, чтобы отправить в наши меридианы. Амулет, будь он неладен, не только оберегал нас от энергии, но и полностью блокировал любую способность ею воспользоваться.

— Регистрация закончена! — прозвучал громкий голос и портал выключился. — Количество участников отборочных соревнований среди даосов этапа кандидат — восемь тысяч сто семьдесят два. Напоминаю правила для участников — вам предстоит пройти пятьдесят километров, забраться на гору и сорвать флаг. Использовать свитки техник, духовные камни или артефакты запрещается. Четверо, что доберутся до флага первыми, войдут в команду клана Феникс. Ваша цель возвышается впереди и только вам решать, каким путём до неё добираться. Амулет, что висит у каждого участника на шее, будет контролировать соблюдение правил. Если кто-то всё же рискнёт их нарушить, будет наказан. Сражайтесь и докажите, что вы являетесь достойными представителями своего рода! Да начнётся испытание!

Раздался удар гонга и восемь тысяч кандидатов сорвались с места, устремившись к возвышающейся где-то на горизонте горе. Даосы толкались, ругались, местами даже брызнула кровь. Все стремились получить более выгодную позицию. Кажется, победить будет не так просто, как я рассчитывал изначально.

Глава 5

— Бежим? — Вилея едва не поддалась общему настроению. Обуреваемый жаждой победы народ ринулся напрямую, позабыв обо всём на свете. На месте остались лишь мы с Вилеей, да несколько взрослых. Явно не кандидаты. Они занялись своими делами, изредка бросая на нас косые взгляды.

— Зандр, ты чего тормозишь? — Вилеи совершенно не нравилось моё спокойствие.

— Лес Дандура помнишь? — спросил я. — Легко там было добраться до точки, указанной наставником? Здесь примерно та же ситуация. Позади нас леса нет. Проверим?

— Даже если проиграем? — скривилась Вилея.

— Разве тебе не всё равно? Проиграем — не будем представлять клан Феникса. Что мы теряем, кроме пристального внимания сильных мира сего?

— Самоходной повозки не будет. Ненавижу бегать.

— Будет тебе повозка, — пообещал я. — Заработаем и купим.

— Дешёвая, за две тысячи? Хочу хорошую! Зандр, ты должен мне достать хорошую и дорогую повозку. Красную! Она обязательно должна быть красного цвета.

— Догоняй, красная повозка! — усмехнулся я и побежал в противоположном главной цели направлении. Вскоре Вилея поравнялась и мы задали довольно неплохой темп. Травы почти не было, перепадов высот тоже, так что у нас была не пробежка, а прогулка. Вскоре, как я и предсказывал, лес свернул, и мы целый час бежали параллельно цели. Километров пятнадцать, не меньше! Бежалось легко, возникла даже мысль ускориться, но наставник отучил нас понапрасну рисковать. До цели пятьдесят километров. Мы только что добровольно увеличили этот путь ещё где-то на тридцать. Если потратим силы на начальный бросок, можем не выдержать всю дистанцию.

— Руку! Справа!

Забавно, но никакой паники я не испытывал, несмотря на место, в котором мы находились. Если это центральный пояс, то и звери здесь должны водиться соответствующие, способные уничтожить нас одним своим появлением. Но, раз мы всё ещё живы и о надвигающейся беде говорили только иголки между лопаток, следовало себя защищать. Над нами мелькнула тень, прошёл сокрушительный удар и духовный доспех распался, не выдержав напора. Однако свою задачу он выполнил — сумел защитить нас от первой атаки. Провести вторую мы не позволили — я атаковал духовной стрелой раньше, чем разобрал, с кем мы имеем дело. Энергия врезалась в зверя и только после этого пространство наполнилось чудовищным рёвом. Двумя чудовищными рёвами.

— Тигр! — завопила Вилея от радости. — Зандр, это тигр! Он мой!

— Не вздумай! — мне стоило огромного труда удержать Вилею на месте. Девушка вырывалась, желая лично прикончить раненного зверя. Вот только я сомневался, что в рукопашной она сумеет победить. Духовная стрела оставила пусть и глубокий, но всё же порез на лапе, в то время как должна была её отсечь.

— Он мой! — демон, кажется, окончательно потерял над собой контроль. — Плевать на соревнования! Плевать на всё! Я должна сожрать этого тигра!

Небо, за что мне всё это? Зверь уже был на ногах и рычал, яростно отбивая себе бока могучим хвостом. Неожиданно перед ним сформировалось облако из энергии, что ринулось в нашу сторону. Всё же стоит сказать наставнику спасибо — несмотря на то, что Вилея практически обезумела, она по-прежнему выполняла команды. Шаги унесли нас в сторону и место, где мы только что стояли, взорвалось, раскидывая клочья земли по округе. Зверь применил технику. Причём не самую простую.

— Зараза полосатая! — рассердился я. — Вилея — он будет твоим! Слово!

Тигру не повезло. Возможно, если бы он сбежал, мне бы удалось уговорить Вилею не преследовать зверя, а продолжить свой забег. Но тигр решил, что он в этом лесу самый главный, потому имеет право делать всё, что вздумает. Не угадал. Хватило двадцати духовных стрел, чтобы превратить лапы в мясо, и несколько сотен ударов цзянь, ломая хребет. Пришлось приложить всю силу алмазного кандидата, а также летающие способности моего артефакта. Амулет на груди, к слову, никак не отреагировал на такое — артефакт хоть и являлся предметом первого пояса, я, как кандидат, имел полное право его носить. Ибо привязка сняла все ограничения. Так, во всяком случае, хотелось думать. Зверь рычал, использовал ещё раз несколько техник, но мне удавалось легко от них уворачиваться. Пусть я не мог смотреть на мир духовным зрением, возможность видеть техники никто не забирал. Даже в центральном регионе.

Рука Вилеи скрылась в ране и вскоре девушка вытащила на свет сущность с семью нитями. Золотой ученик. Мы только что уничтожили золотого ученика! Не отдавая себе отчёта, демон начала запихивать пока ещё активные меридианы в рот, но без наставника полностью это сделать не получилось. Зверь умер раньше. Вилея посмотрела на меня помутневшим взглядом и даже улыбнулась, словно извиняясь за своё поведение. Это был тигр и перебороть себя Вилея не могла. Я знал, что сейчас произойдёт — она отключится часов на двадцать, не меньше. Да и то, если я запихну её внутрь животного — золотого ученика она ещё не поглощала. Чего делать крайне не хотелось — у нас не было столько времени. Накатила злость, и я подтянул начавшую дёргаться девушку к себе. Уложив её на тигра, чтобы хоть как-то утихомирить дрожь, я рухнул сверху.

— Когда-нибудь я тебя прикончу, — пообещал я демону и влетел в состояние сопряжения. То, что творилось внутри Вилеи… Словами описать это тяжело — энергия тела носилась вихрями, не понимая, куда ей следует ткнуться. Её было так много, что я даже опешил в первые мгновения — мы с Вилеей никогда так много не порождали.

Стабилизируй…

Приказ, прозвучавший словно из прошлого, заставил меня действовать. Владыка Нургал Ли во время нашего сопряжения показывал, как утихомирить буйство тепла внутри тела. Требовался холод разума. Времени, чтобы вытаскивать его по крупицам, не было. Требовалось полностью сломать плотину, чтобы спасти мою напарницу. Мысленно вцепившись несуществующими руками в то место, откуда я всегда вытаскивал холодные нити разума, я потянул на себя. Появилось ощущение того, что что-то мне сопротивляется. Не желает ломаться. Это разозлило меня ещё сильнее, чем выходка Вилеи. Моё тело противилось тому, чтобы подчиняться моей воле. Это недопустимо. Раз так…

— Да ломайся ты! — заорал я и подключил к работе ещё и несуществующие ноги. Спина выгнулась, перед глазами начали плясать круги, сопряжение угрожало сорваться, но прежде сорвалась плотина, сдерживающая мой разум. Он ринулся в тело полноводной рекой холода, способного заморозить даже своего хозяина. Вот только замораживать следовало не меня, а бушующие вихри энергии внутри Вилеи. Две стихии столкнулись, произошла яркая вспышка, едва не лишившая меня зрения, но каким-то образом я умудрился увидеть, как по нашим телам начали пульсировать толстые канаты стабилизированных энергий. Тепло тела Вилеи объединилось с холодом моего разума и увеличилось раза в три, не меньше. Я вновь попробовал добраться до витающей энергии в мире, но сделать этого не мог. Энергия Ци просто не желала касаться наших тел.

По-хорошему следовало отдаться движению канатов и позволить им утихнуть самим, оседая на мышцах, жилах и костях, но позволить себе такую вольность я права не имел. Мы и так потеряли слишком много времени. Нам в любом случае нужно добираться до горы — забирать нас будут только оттуда.

Я открыл глаза и нахмурился — что-то изменилось. Вилея уже пришла в сознание, но ещё лежала с закрытыми глазами, так что я встал с тигра и осмотрелся. Всё тот же лес, что и раньше, но что-то сейчас действительно изменилось. Он стал… Чётче? Резче? Мне удавалось замечать детали, на которые раньше я бы никогда внимания не обратил. Это из-за сорванной плотины разума? Если так, то, может, рискнуть ещё раз?

Я приготовился к головной боли и яркой вспышке, но ничего этого не последовало. Духовное зрение словно обновилось и позволяло мне спокойно наблюдать за тем, что происходит в лесу центрального региона. Это было… Ошеломительно! Каждое дерево находилось на том, или ином этапе возвышения. Большая часть гигантов находилось на этапе ученик, хотя порой встречались и воины. Имелись в двухкилометровом радиусе поиска и животные. Все как один золотые ученики с семью нитями меридиан. Я сделал несколько шагов вперёд и наклонился над непримечательным растением — цветок этапа ученик золотого ранга. Это было… Поразительно! Пока шатающаяся Вилея вставала на ноги, я успел набить свой рюкзак травами возвышения. Потому что в этом месте они росли практически на каждом шагу!

— Зандр…

— Живая? Готова бежать дальше?

— Сколько прошло времени, пока я в отключке была?

— Ты совсем ничего не помнишь? — удивился я.

— Нет. Помню, ты начал атаковать тигра и всё… Полный провал. Мы проиграли?

— Около трёх часов, — я посмотрел на Эарис. — Тебя не было около трёх часов.

— Так быстро⁈

— Пришлось помогать. У нас было сопряжение и мне удалось совладать с поглощённой тобой энергией. Вилея, понимаю, что прозвучит необычно, тем более в такой обстановке, но… У меня нет слов, чтобы описать, как я тебе благодарен. Если бы не твоя выходка, мне бы не удалось прорвать плотину энергии разума. Моё духовное зрение опять работает!

— То есть ругать меня ты не будешь? — обмазанные кровью брови девушки взлетели вверх.

— За что тебя ругать, если само Небо послало нам этого тигра? Ты когда ела в последний раз?

— В лесу Дандура, — шокировала меня Вилея. — Потом как-то возможности не было.

— Понятно. Сорвалась, как зверя увидела. Нужно будет подумать, как тебе помочь, чтобы таких срывов больше не было. Оружейник намекал на то, что может достать камни этапа воин, может, сумеет достать и зверей этапа ученик? Без тигров ты так и на людей бросаться начнёшь. Всё, побежали. Мы и так потеряли кучу времени.

— Давай лапу отрежем? — неожиданно предложила Вилея. — Всё равно проиграли, так хоть пожарим и съедим.

— Давай, я как раз трав набрал. Понятия не имею, можно ли их смешивать, но мы попробуем. Только ногу понесёшь сама — у меня рюкзак уже травой заполнен.

— Конечно сама! Стану я всякому человеку доверять такую ценность! — Вилея вернула себе обычное состояние, что не могло не радовать. Пришлось, правда, повозиться, пока мы отрезали достойные куски мяса. Сопротивлялась не только кожа, но и тело золотого ученика.

Через час бега лес, наконец, закончился. Мы развернулись в сторону гор и даже немного ускорились. Тела после сопряжения были наполнены энергией и жаждали действий. Мы поглощали километр за километром без каких-либо напряжений. Разве что порой останавливались, ибо я не мог пропустить места силы. Грибы, кости каких-то мелких животных, травы — в рюкзак шло всё, что плохо лежало. К подножью горы мы подбежали часов через пять. Может даже через четыре — с положением Эарис в центральном регионе я не был знаком, так что мог ошибиться. Лес, параллельно которому мы бежали, доходил до самой горы. Неужели все ринулись напрямую? Это же… Непредусмотрительно. Хотя, кто я такой, чтобы их обвинять, если сам поступил точно также в землях демонов? Скала казалась практически вертикальной, но когда нас с Вилеей это останавливало? Взявшись за руки, мы начали прыгать, словно кузнечики. Опора прекрасно цеплялась к гладким камнями и позволяла нам двигаться в вертикальном направлении с вполне приличной скоростью. До вершины мы добрались за пятьдесят семь техник. Из одного меридиана! Да, те самые два меридиана, что выглядели мощнее соседей, позволяли теперь использовать техники не пятьдесят три, а пятьдесят семь раз плюс ещё немного! Это было… Необычно и заманчиво.

— Туда, — я указал в сторону следующей скалы. Точнее, продолжения нашей, но находящейся в десятке километрах сбоку. Бегать по скалам оказалось не так удобно, как казалось изначально, но в любом случае приятней, чем пробираться по лесу. И вновь я не удержался и посвятил себя собирательству. Трав уровня ученик здесь было так много, что моя натура искателя никогда бы не простила мне, если бы я всё это упустил.

Шестьдесят два — вот такой теперь у нас с Вилеей замечательный меридиан. Вернее, два меридиана, остальные нужно обновить, чтобы они тоже добрались до таких шикарных значений. Плюс девять использований техник только за то, что мы провели сопряжение, стоя на ногах! Разве это не чудесно? Нужно обязательно тестировать дальше. Что, если это не предел и можно усилиться ещё больше?

Для того, чтобы добраться до вершины второй скалы, пришлось использовать второй меридиан — с той стороны, с которой мы подошли, скала вновь была почти вертикальной. Последняя опора осталась позади и, наконец, мы очутились на огромной плоской площадке. Не удержавшись, я обернулся — вид отсюда был ошеломительный. Весь лес был как на ладони, включая его границы, и, если присмотреться, можно было даже заметить поляну, на которой мы появились. Впереди, в нескольких километрах, виднелись какие-то постройки. Видимо, нам туда. Мы с Вилеей уже ни на что не рассчитывали — всё же слишком много времени было потрачено на сопряжение.

Так что спешить было уже некуда и остаток пути мы решили прошли спокойным шагом. Вот только когда постройки попали в зону моего духовного зрения, возникло странное ощущение чего-то неправильного. Кандидатов в лагере не было. Было восемь чёрных фигур, много центров силы, но ни одного кандидата! Ни золотого, ни алмазного.

Что было крайне странно.

— Видимо, придётся всё же пробежаться, — произнёс я и через пару минут мы были рядом с лагерем. Его разместили неподалёку от края скалы. Когда мы добрались до места, нас встретили представители клана Фэн и первым делом проверили амулеты. Они мерцали ровным светом, показывая, что правил ни я, ни Вилея не нарушали. Судя по тому, как встречающие переглядывались, нас никто не ждал.

— Младшие, почему вы в крови? — наконец, один из владык решил проявить инициативу.

— Сражались с тигром, старший. В качестве доказательства притащили несколько кусков его мяса. Хотим пожарить.

— С тигром? — вновь непонятные взгляды. — Мясо?

— Старшие, я правильно понимаю, что нам нужно сорвать два флага, чтобы подтвердить своё прибытие?

— Что у вас в рюкзаках? — вместо ответа спросил владыка.

— Травы. Кости. Грибы. Мясо, — я открыл рюкзак, продемонстрировав свои находки.

— То есть вы не только пришли к цели через двенадцать часов после начала соревнований, не только убили тигра и освежевали его, так ещё и набили два рюкзака ценными травами? — кажется, владыка окончательно перестал понимать суть происходящего. — Это что, какая-то шутка? Вы решили над нами посмеяться? Здесь явно пахнет жульничеством! Невозможно двум кандидатам, пусть даже алмазного ранга, пройти испытание за двенадцать часов!

— Я тебе больше того скажу — эта парочка не только прикончила алмазного ученика, не только набрала ресурсов, сколько не каждому сборщику удаётся за неделю, так они ещё и четыре часа отдыхали! — послышался знакомый голос и неподалёку от нас в воздухе воплотилась фигура. Соломенная шляпа, скрывающая лицо, серый бесформенный балахон, спрятанные в рукава руки. Ничем непримечательная личность, одно появление которой вынудило всех встречающих поклониться, сложив руки перед собой.

— Старший! — едва ли не синхронно произнесли они.

— Я наблюдал за ними. Нарушений не было, они действовали строго в рамках правил. Думаю, вам стоит сорвать два флага, искатели. Быть первыми — огромная честь для рода, но, так как у вас рода нет, то и чести никто не заслужит. Тем не мене у меня сразу возник вопрос. Искатель Зандр, ты знаешь, как правильно готовить мясо тигра?

— Нет, — ответил я, с трудом подавив желание согнуться в поклоне и произнести «старший». Раз я не делал этого в мастерской портного, с чего вдруг начинать сейчас?

— Считаю это крайне халатным отношением со стороны твоего наставника. Как и то, что он не обучил тебя сбору трав, грибов и прочих ценных предметов. Ты даже представить себе не можешь, сколько ценнейших трав ты умудрился пропустить. На вскидку могу сказать, что стоимость всего твоего сбора составляет шестьсот, максимум семьсот духовных монет. В то время как один этот цветок, на который ты едва не наступил и даже этого не заметил, стоит столько же, сколько всё, что ты собрал.

— Это же столетний вереск! — послышался удивлённый голос одного из встречающих, когда разведчик клана продемонстрировал какой-то цветок.

— Предлагаю бартер, искатель, — судя по всему, Безымянный опять улыбнулся. — Ты отдаёшь мне всю добычу, что с таким усердием собирал, я забираю мясо и превращаю его в шедевр кулинарного искусства, а взамен ты получишь это.

Безымянный вытащил руки из рукавов и продемонстрировал мне стопку весьма толстых книг.

— Полый курс ботаники начального уровня, включая расширенную версию для углублённого изучения. Полный курс микологии начального уровня, изучающей грибы. Полный курс дендрологии начального уровня, включая инструкции по разделке и добыче. И, конечно же, начальный курс кулинарии. Считаю, без этого предмета не может обойтись ни один здравомыслящий даос.

— Зачем впаривать нам то, что мы и так изучим в школе Духовной силы? — Вилея сейчас держалась более достойно, чем во время встречи в мастерской. Видимо, сказалась обильная еда.

— Да, все эти предметы, несомненно, будут преподаваться студентам, — легко согласился Безымянный. — С одним небольшим отличием — в школе нулевого пояса вас будет ждать начальная, весьма ограниченная версия учебников. То, что предлагаю я, преподают в школах центрального региона. В классах для избранных.

— Мы согласны! — произнёс я прежде, чем Вилея придумала новый вопрос. У меня не было оснований сомневаться в словах Безымянного. Да и смысла ему врать не было. Вытянувшиеся лица владык, слушающих наш разговор, указывали, что обмен более чем ценный. Подмывало спросить, откуда у Безымянного неожиданно взялись столько учебников начального уровня, но я решил не гневить Небо. Достаточно того, что они у нас появились.

— Одно уточнение, искатель — у тебя нет права выносить учебники с центрального региона. Их присутствие в нулевом поясе может вызвать нежелательный интерес. Тебе придётся изучить их сейчас и вернуть до того, как ты покинешь это место.

Вытянувшиеся лица владык приняли нормальный вид и на них появились довольные ухмылки. Я не был воином, так что техник запоминания у меня быть не могло. Безымянный поманил меня красивой морковкой, но, когда дал её в руки, оказалось, что морковка не настоящая. Идеальное наказание для выскочек, невесть каким образом появившихся на горе раньше всех.

— Флаги, искатели. Не забывайте про флаги, — Безымянный положил книги на землю и ловким движением опустошил наши рюкзаки. Вскоре рядом с разведчиком появился костёр, и пространство наполнил потрясающий запах жаленного мяса. Безымянный не просто его жарил — он умудрился замочить его в каком-то растворе, что придал мясу невероятный аромат, а во время жарки постоянно подсыпал какие-то приправы. Заинтересовались даже владыки, что с интересом обступили костёр и ловили запахи. Пожалуй, мы с Вилеей тоже к ним бы присоединились, если бы не одно «но» — мне приходилось в экстренном порядке запихивать в память информацию. Книги были толстыми, их было много, а на один учебник тратилось примерно четверть энергии меридиана. Это было выяснено экспериментальным путём.

— Первая порция добытчикам! — Безымянный лично подошёл ко мне и Вилее, протягивая шампуры с источающим невероятный аромат мясом. Даос добавил овощи и зелень, что сделало блюдо ещё более вкусным. Вилея забрала свой шампур, вгрызлась и зарычала, как зверь. Судя по тому, с какой скоростью она начала поглощать всё ещё горячее мясо, оно того стоило.

— Господа, не хотите присоединиться? Полагаю, пятьдесят духовных монет за один шампур мяса алмазного ученика, да ещё и тигра, да ещё и приправленного вильрейскими травами — это даже не цена. Это, считай, даром. Желающие опробовать сие творение передавайте монеты добытчикам. Мясо принадлежит искателям, им и получать с него прибыль.

От мяса не отказался никто. Сами того не ожидая, мы с Вилеей стали богаче на четыреста духовных монет. Хотя после того, как я съел свою порцию и понял, что добавки не будет, возникло чувство, что меня обманули. Безымянному удалось создать настоящий кулинарный шедевр из мяса тигра. Причём не самого хорошего мяса, как я понял.

С книгами я возился всю ночь и большую часть утра. Вилея бессовестно дрыхла и мне приходилось самостоятельно её касаться, чтобы не заработать проблемы с запоминанием. Когда последняя книга закрепилась в моей памяти, Эарис уже была в зените. Потянувшись, понимая, что в ближайшее время мне предстоит огромная работа по систематизации прочитанного, я привычно оценил пространство духовным зрением и ухмыльнулся — к нам ползли кандидаты всех рангов. Сейчас они были ещё далеко внизу, на самой границе сканирования и им предстояло проползти два километра по почти отвесной скале. Нам с Вилеей на это потребовалось минут двадцать.

Первой, что было вполне ожидаемо, на площадку запрыгнула Дарна с четвёркой таких же алмазных кандидатов, как она сама. Разве что узлов у них было меньше. Следующая за ними группа отставала значительно, почти на километр. В группе Дарны были одни парни и, судя по символам на груди, все из рода Фэн. Группа ринулась к флагам, но остановилась, когда участники осознали, что происходит что-то неправильное. Осталось всего три флага.

Взгляды всей пятёрки повернулись в нашу сторону. Ведь два флага торчали за нашими с Вилеей спинами. Приятно было смотреть на то, как расширились карие глаза Дарны. Небо, какая она всё же красивая даже несмотря на несносный характер!

— Ты⁈ Но как⁈ — это всё, что девушка смогла выдавить из себя. Как же она собралась командовать группой с таким красноречием?

— Мы, Дарна Фэн. Мы. На второй вопрос отвечать не буду. Он стоит пять тысяч духовных монет, которые мы до сих пор ещё не получили. Если их не будет, защищать честь клана будешь со своей великой группой, которую нам пришлось ждать здесь целые сутки. Чем вы вообще занимались всё это время? Спали, что ли? Старшие, а когда начнут возвращать домой? Меня там чёрная аномалия незакрытая заждалась!

Глава 6

— Зандр, и сколько это будет продолжаться? Сколько нам здесь ещё сидеть? Мало того, что она дура тупая, так ещё и лгунья подзаборная? Всё, не видать мне моей красненькой самоходной повозки? А я говорила, что так и будет! Чтобы я ещё раз в своей жизни поверила людям? Да никогда!

— Если ты не заметила, то ты тоже человек. Да и я. Мне тоже никогда верить не будешь?

— Ты два года был демоном, это пошло тебе на пользу. Но остальные люди — сволочи! Твари подзаборные, недостойные того, чтобы я на них даже посмотрела! Небо, я уже даже имя нашей повозочке придумала! Манюня! Я бы её обхаживала, холила и лелеяла. Пыль бы тряпочкой протирала!

Всё, что мне оставалось — тяжело вздохнуть. Как не парадоксально, я был солидарен с Вилеей. Люди — те ещё создания. Верить им нельзя, даже если очень хочется. Мы сидели в Воренде уже неделю, тщетно ожидая появления Дарны. Вот только дочери советника не было и это расстраивало. Видимо, она решила забыть о своём обещании. По результатам соревнований мы с Вилеей заняли первые два места и, что стало для всех сюрпризом, не вышли в следующий круг. Да, оказывается, так тоже бывает. Кто-то решил, что два искателя в команде принесут неудачу, поэтому устоявшуюся команду центрального региона решили не разбивать. То, что мы опередили их более чем на сутки, никого не интересовало.

Что больше всего меня бесило в этом бессмысленном ожидании — мы не успевали нигде! Чёрная аномалия находилась на одном краю нулевого пояса, схрон на другом, пещера Хуан Луня и вовсе у океана! Если нанять лошадей с повозкой, то в каждую сторону двигать по две-три недели. Вот только когда мы подошли к куратору будущих студентов первого года обучения, нам заявили, что те студенты, что пропустят церемонию посвящения, будут не допущены к обучению. Им придётся ждать следующего посвящения. Конечно, ничего страшного, но задерживаться в нулевом поясе мне не хотелось. Хотелось посмотреть на первый, начать развивать меридианы, изучать новые техники. Всё это было там, за барьером и не хотелось тратить год жизни только из-за собственной глупости. Или глупости тех, кто нас окружает.

— Забегали, как тараканы. Хотя, почему как? Тараканы и есть, — Вилея обратила внимание, как работники школы духовной силы начали отмывать дома, находящихся неподалёку от нас. Дошло до того, что сюда прибыл даже распорядитель школы Духовной силы, чтобы лично проконтролировать процесс. Протирали всё — стёкла, полы, стены. Кажется, кто-то даже залез на крышу и начал чистить черепицу. Домики готовили к заселению высоких гостей. Было даже неприятно на это смотреть. Нам с Вилеей, значит, пришлось отбивать свой домик силой, буквально вырывать его зубами, а Дарне с её командой вот так всё подготавливают.

— Смотреть противно, — скривилась Вилея, когда распорядитель наорал на нерасторопного работника.

— Вилея, пошли в город? Нужно заглянуть к оружейнику.

— Опять топать ногами? — вздохнула девушка.

— Зато мы можем кому-то не понравиться, и он обязательно выскажет нам своё несогласие с тем, что мы дышим одним с ним воздухом. Хочешь подраться?

— С этого и надо было начинать! — Вилея вскочила на ноги. — Идём!

Четыре сотни духовных монет мы разделили на две части и каждый из нас таскал пятьдесят в кошельке на поясе, остальные сто пятьдесят лежали в рюкзаках. А куда их девать? Не в банк же относить? Когда я предложил Вилее такую идею, она меня едва ножом не пырнула. Отдавать свои кровные какому-то банку — это как выйти в поле и закинуть их в землю, надеясь на следующий день получить в десять раз больше.

Лавка оружейника располагалась на другом конце города, так что нам пришлось заказывать себе транспорт. Цены в столице нулевого региона кусались. За то, чтобы добраться с комфортом, нам пришлось отвалить целую духовную монету! За меньше везти нас отказывались. Хотя, стоит признать, и разменять её было не на что. Одна монета оценивалась в двадцать духовных камней и таскать с собой целый ящик камней было тем ещё удовольствием. Всю дорогу Вилея бурчала про то, что с людишками нельзя иметь дел. Что её красная Манюня осталась где-то в прошлом и теперь придётся ждать, пока нам удастся накопить на кривую и убогую самоходную повозку. Которую она никогда не назовёт Манюня.

— Слушай, откуда такая любовь к повозкам? У вас что, дома таких не было?

— Нет. Это же артефакты третьего пояса. Не знаю, как у вас, у нас повозки являются предметами строгой отчётности. Их мало и за каждую приходится сражаться. У вас, как я вижу, тоже самое. Правда, ты говорил, что у твоей деревни есть повозка, что странно. Кроме тех, что носят на себе символ рода Ван, я больше ни у кого повозок не видела. Откуда у вас она?

— Честно говоря, никогда не задавался таким вопросом. Всегда воспринимал её как нечто само собой разумеющееся. Ничего, пройдём посвящение, сходим ко мне в родную деревню, спрошу у отца, как он её заработал.

— Ты познакомишь меня с родителями? — поразилась Вилея и даже как-то отшатнулась.

— Что в этом такого? С твоей матерью я уже пересекался, почему нельзя познакомить тебя с моими родителями?

— Если демон-самец знакомит демона-самку с родителями, это значит, что он собирается взять её в семью. Я не готова к такому! Мне только шестнадцать! Даже если мы попадём в твою деревню, я с тобой не пойду!

— Успокойся, никто тебя в семью брать не собирается! — успокоил я Вилею, но между лопаток настолько стало жарко, что пришлось добавлять: — Во всяком случае пока. До восемнадцати лет даже думать в эту сторону не будем. Так что ничего страшного не произойдёт, если ты увидишь моих родителей. Мы сейчас люди, а не демоны, так и жить мы должны по людским законам.

Покалывание исчезло, а Вилея, набычившись, уставилась в окно и до конца поездки молчала. Мы никогда не обсуждали отношения. Мы вместе были уже почти три года, если брать первую поездку в Зу-Лиман, когда наставник решил поменять Вилею на шпионов, и за это время я начал воспринимать девушку как сестру. Даже когда она лежала на мне, а губы касались моих, никаких романтических посылов не было. Ничто в груди не ёкало. Впрочем, как и у неё — Вилея ни разу не смотрела на меня так, как, скажем, на того же Ди, главу гильдии убийц нулевого круга. Небо, о чём я думаю? Всё, мне категорически нельзя сидеть на одном месте больше пяти дней. От безделья начинаешь выдумывать проблемы на пустом месте. Щас ещё с Вилеей поругаемся по поводу того, кто мы друг другу. Партнёр по сопряжению, вот кто! И этого более чем достаточно.

Лавка оружейника искателей ничуть не изменилась с тех пор, как я был здесь четыре года назад. Всё такая же обшарпанная, неброская и требующая капитального ремонта. Хотя некоторое отличие всё же было — в ней находились люди, да и сам оружейник стоял за прилавком, что-то активно обсуждая с покупателем. Судя по доносившимся обрывкам слов, речь шла о скидке и её невозможности. Мужчина изменился — прошло всего пять дней, как мы его не видели, но он уже не напоминал обтянутый кожей скелет. Не было даже мешков под глазами, что бывают у работающих с артефактами первого пояса мастерами. Просто худой человек, переболевший страшной болезнью, но теперь активно идущий на поправку. Заметив нас, он засуетился, сделал-таки скидку и выгнал всех из мастерской. На сегодня продажи закончились.

— Это место стало популярным, — заметил я, когда недовольные посетители покидали помещение.

— Оно всегда таким было. Оружие первого пояса во всём Воренде есть только у меня, да ещё у парочки мастеров. Но там такие цены, что многие закрывают глаза на вывеску и особенность моей мастерской. Покажешь, во что превратил свой цзянь?

Я вытащил оружие и протянул мастеру. Его лицо вытянулось.

— Ты ей что, камни пытался колоть? — в его голосе было столько боли, словно я только что объявил о том, что убил его любимого питомца.

— Деревья. Правда, не самые обычные, а вставшие на путь возвышения и насыщенные энергией. Ну и кости зверей этапа ученик. Однажды даже алмазного ученика с помощью цзянь разделывал.

— Алмазного ученика? Золотой кандидат? Ты ему даже шкуру не прорубил бы!

— Так я и не прорубал — цзянь делал всё сам. Я заклинивал его в теле, а потом заставлял меч прыгнуть мне в руку. Артефакт делал всю работу, не я.

— И что, сработало? — удивился оружейник.

— А не должно было? — настала моя очередь удивляться.

— Нет. Цзянь привязан к тебе, это уже не артефакт первого пояса. Это улучшенное оружие нулевого. Оно не должно рубить зверей этапа ученик. Тем более алмазных учеников.

— У меня ощущение, что мы здесь только время потеряем, — заявила Вилея. — Этот бездарь ничего не смыслит в оружии, раз утверждает, что это не мы откромсали у алмазного ученика мясо твоим мечом.

— Я бы попросил тебя следить за своим языком, искатель! — в голосе оружейника проскользнула сталь. Вот только на Вилею это никак не повлияло:

— А то что? Выгонишь нас из мастерской? Ты обещал нам мечи, так что хватит молоть языком и тащи сюда свои железки.

Вилея была в своём репертуаре. Она знала, что сильнее оружейника, поэтому не считала себя вправе сдерживать эмоции. Ей было скучно, ей не нравились разговоры, о чём она и заявила. Если кому-то это не нравится — это его личные проблемы, к которым она не имеет никакого отношения.

Оружейник помрачнел. Не так он видел нашу встречу после чудесного восстановления. Не говоря ни слова, он скрылся в другом помещении и вскоре вернулся с двумя мечами. Вилея придирчиво взяла один из них, покрутила, сделала несколько пируэтом, проверяя балансировку, после чего вернула цзянь в ножны.

— Годится. Не самое лучшее оружие, что я видела, но куда лучше того, что у меня сейчас.

— Они с техниками? — я взял второй цзянь, переводя внимание мрачного оружейника на себя. Этот меч был чуть больше, чем мой текущий — тот всё же подбирали для двенадцатилетнего меня. На лезвии было нанесено два символа — один я не знал, второй отвечал за прочность. Первый, скорее всего, позволял артефакту возвращаться.

— Нет, я сразу брал заготовку без техник. Вы ещё кандидаты, пусть и странные. Через два года, когда соберётесь в первый пояс, можно будет обсудить изготовления оружия с техниками.

— Значит, это ты превращал заготовку в артефакт? — спросил я. Оружейник помрачнел ещё больше. Такие разговоры ему не нравились, но не ответить нам он не мог.

— Я. Мне привозят базы с первого пояса, уже здесь их превращаю в оружие.

— Мне хотелось бы один раз взглянуть на содержимое свитка с печатью возвращения. Это же она? Просто взглянуть. В твоих руках. Я его даже брать не буду. Клянусь Небом.

— Зачем тебе? — кажется, моя клятва заставила оружейника задуматься. — Нельзя выучить технику за один раз.

— Только взглянуть, мастер. Один раз. Можно даже по времени ограничить — тридцать секунд.

— Зандр, хватит просить! — Вилея вновь не выдержала. — Он должен нам жизнь! Скажи ты, что хочешь свиток с техникой, он не сможет тебе отказать! Прекращай уже раскланиваться тем, кто ниже тебя.

— Прошу прощения за несдержанность моей спутницы, — я сжал руку Вилеи, требуя её заткнуться. — Мне не нужен свиток. Всё, что я хочу — просто на него взглянуть. И ещё мне нужна привязка нового оружия. Без него артефакт бесполезен. Это уже проверено.

— Привязку могу выполнить прямо сейчас, — оружейник посмотрел на Вилею. — Ей тоже?

— Ей тоже, — подтвердил я. — Вилея порой бывает резка в словах, но на самом деле она хорошая. Без неё у меня бы ничего не получилось во время открытия узлов. Прошу не принимать близко к сердцу её поведение. Всё же она искатель и старается действовать скорее вопреки, чем в угоду кому-то.

Девушка часто задышала и даже тихонько зарычала. Я шестым чувством почувствовал, что она собралась в очередной раз высказать всё, что думает по поводу происходящего, так что мне удалось погасить её вспышку очередной командой пальцами. Забавно, но это работало.

— Идёмте, — мастер сгрёб оружие и вскоре мы очутились в каменном мешке. Оружейник приступил к приготовлениям, а я кивнул Вилее на стул, предлагая ей занять его первой.

— Зандр… — девушка побелела. — Я слышала про привязку. Не думаю, что это хорошая идея…

— Поверь, всё, что ты слышала — мелочи по сравнению с тем, что ты сейчас испытаешь. Когда я сидел здесь в прошлый раз, кажется, дважды обмочился. Видишь, здесь даже специальный слив для таких случаев предусмотрен. Так что вперёд, госпожа Вилея! Докажи, что ты дочь Альмирды, а не слуга, внезапно получившая власть. Так и быть — буду держать тебя за руку.

— Спасибо, — одними губами произнесла девушка и уселась в кресло. Оружейник зафиксировал её и закатал рукав на правой руке. Рабочей руке Вилеи. Как и обещал, я встал с другого бока и взял девушку за руку. Неожиданно пришла здравая идея начать сопряжение, пусть даже и с одной точкой контакта. Энергия ринулась в неожидающую этого Вилею, и девушка глубоко вдохнула, ощутив резкий прилив сил. Поток тут же был направлен обратно, причём значительно увеличенный — Вилея сгенерировала целую прорву дополнительного тепла.

— Приступаю, — предупредил мастер и сделал разрез. Вилея даже не дёрнулась — она, кажется, даже не почувствовала действий мастера. Невероятно зелёные глаза девушки смотрели на меня, заглядывая, кажется, в самую глубь моего разума. Оружейник начал ковыряться во внутренностях Вилеи, но она продолжала смотреть строго на меня. Хотя нет — девушка дёрнулась, но только внутри. Потоки энергии тела увеличились практически до нашего максимума. Лицо Вилеи покрылось крупными каплями пота. Моё тело начало гореть, словно большая часть боли передавалась мне, но отпускать напарницу я не собирался, даже если потеряю сознание от боли. Эти зелёные глаза, смотрящие прямо в душу… Эта надежда и боль, что там сидела… Никогда! Я никогда не отпущу Вилею, чего бы мне это не стоило.

— Всё, — послышался испуганный шёпот оружейника десять минут спустя. Он сложил раны вместе и использовал лечебную технику. Сейчас, когда я внимательно следил за ним духовным зрением, было видно, что техника была использована через свиток и духовный камень. Каждый раз, когда мастер использовал лечение до получения узлов, он всё больше и больше вгонял себя в состояние скелета. Получается, не столько работа с артефактами, сколько вот такое лечение стало причиной его внешнего вида.

Вилея сглотнула и мы потратили ещё несколько минут, чтобы погасить буйство носящейся энергии. Девушка встала и сжала ладонь. Цзянь послушной собачкой прыгнул ей в руку. Размахнувшись, Вилея воткнула цзянь по рукоять в камни, вызвав у мастера странный приступ кашля. Вновь призыв и цзянь, кроша камни, прыгнул в руку своей хозяйке.

— Поможешь? — спросил я, глядя на Вилею. Девушка побелела, вспоминая всё, через что ей пришлось только что пройти, но кивнула. Я уселся в кресло и, как только ошарашенный оружейник начал застёгивать на мне ремни, остановил его.

— Не нужно. Не люблю быть привязанным. Начинайте по готовности.

— Но… — видимо, этот день навсегда останется в памяти бедолажного мастера. Я практически полностью отключился от происходящего — для меня существовали только зелёные глаза моей напарницы. Руку пронзила страшная боль, но потоки энергии тела забирали её и распределяли по всему телу, позволяя терпеть. Мало того, какая-то часть боли уходила в Вилею и больше не возвращалась, оседая в девушке, но всё это проходило где-то там, далеко и не со мной. Для меня оставалась лишь Вилея и её невероятные глаза цвета весенней листвы.

— Всё, — голос оружейника наполняли странные эмоции. В них читалось и уважение, и ошеломление, но больше всего в нём читался страх. Кажется, впервые на его памяти кто-то не только не закричал, но даже не дёрнулся. И даже не был привязан.

— Отлично! — я сжал кулак, призывая свой новый цзянь. Старый словно умер — он оставался для меня бесполезной железкой. — У меня есть к вам несколько вопросов, но прежде хочу сказать, что я, искатель Зандр, считаю, что вы сполна выплатили ваше спасение. Все остальные наши взаимоотношения будут основаны на вашей доброй воле и, возможно, приятных скидках для нас с моей спутницей. Небу будет неугодно, если мы заставим вас работать на нас всю оставшуюся жизнь.

— Зря, — тут же заявила Вилея. — Мы могли сделать из него слугу, что выполнял бы все наши хотелки. Но, раз ты так решил, то и я, искатель Вилея, признаю, что бездарный оружейник искателей из Воренда больше нам ничего не должен.

— Благодарю, — мужчина даже поклонился. — Это много для меня значит. Что за вопросы, искатель?

— Первый — где взять технику привязки артефакта? Второй — как можно получить свитки с лечебной техникой? Третье — мне нужен зверь этапа ученик золотого ранга. Желательно тигр. Нет, не желательно — обязательно тигр. Вы говорили, что у вас есть возможность достать духовные камни второго пояса, может, сможете помочь нам и в этом? Либо сведёте с человеком, что решает такие вопросы, это тоже будет помощью.

— Хм… Интересная задачка. При этом тебе ещё и взглянуть на технику призыва нужно будет, верно?

— Разве мы по этому поводу не договорились заранее? Тридцать секунд, в ваших руках.

— Показать технику не проблема, особенно если свиток останется у меня. В технике привязки артефактов вообще нет ничего тайного — её на втором году учёбы в школах возвышения преподают. Вы же оба, вроде, в школу Духовной силы поступили? Попадёте в первый пояс, начнёте там учиться и на второй год обучения узнаете, как привязку делать. Либо заранее, если учебник второго года достанете. Вот со вторым и третьим — это уже труднее. Свитки лечения выдают нам род Ван под строгую отчётность — кому и как мы привязывали артефакты. Мы же имеем право работать только с искателями, а их в нулевом поясе весьма мало. Можно даже сказать, что и нет вас здесь. Так, изредка кто-то с первого или второго пояса наведывается, когда доступ получает. Что касается тигра, да ещё и золотого ученика, то тут вообще проблема. Если такого выпустить в городе, то Воренд сильно пострадает. Кто у нас сможет справиться с таким зверем? Главы школ, гильдий, может, парочка гениев из рода Ван. Золотых учеников в нулевом поясе не просто мало — их по пальцам пересчитать можно.

— Но вы не сказали, что решить нашу проблему нельзя. Вы сказали, что это интересная задача. Полагаю, вопрос в духовных монетах?

— Не столько в духовных монетах, сколько в том, что вы будете делать со зверем. Свитки-то ладно, но зверь — это уже серьёзно.

— Зверь умрёт через час после того, как попадёт в наши руки. Если он прибудет с переломанными лапами — будет идеально.

— Грамотные уточнения, — оружейник на какое-то время задумался. — Сотня духовных монет сейчас, ещё триста после доставки зверя. Свиток лечения — десять духовных монет. Сколько нужно?

— Десяток хватит, — я вытащил из рюкзака увесистый кошель, где как раз хранилась сотня монет. Оружейник взял и, совершенно не смущаясь, что мы подумаем над его поведением, кинул на пол тряпку и высыпал на неё монеты. Пересчитав, мастер сгрёб всё обратно и кивнул:

— Свитки будут через неделю, зверя просто так не достать. Тем более что у вас особый заказ. Нужно найти ловца на первом поясе, найти тигра, что далеко не самый популярный зверь юга, тем более золотого ранга, потом доставить его сюда. Месяца три-четыре точно уйдёт.

Я посмотрел на Вилею. Та кивнула, с трудом удерживая себя от того, чтобы не броситься мне на шею с благодарностью. Зандр обещал — Зандр сделает.

— Желательно как можно быстрей, но четыре месяца подождать сможем.

Спрашивать о том, с каких пор оружейник искателей начал работать с контрабандистами, да ещё на таком уровне, я не стал. Мне нужен результат, а не попытки докопаться до правды. Мы поднялись в мастерскую и вскоре мастер притащил деревянный свиток. Техника была урезанной — только для артефактов уровня ученик. Продержав свиток раскрытым ровно тридцать секунд, оружейник убрал его, несколько раз бросив на меня опасливый взгляд. Зря он так — я запомнил всё, что было нанесено на таблички ещё на третьей секунде. Для меня теперь эти дощечки бесполезны, силы в себе они не несут.

Для чего мне символ возвращения? Так это понятно — собрался усилить им ножи. Кинул в противника, сжал ладонь, ножик вернулся. Вопрос только в том, как разграничивать цзянь и ножи. Верь привязка осуществляется непосредственно на активную руку. Хотя нет, ещё нужно понять, как разграничивать возвращение разных ножей. В общем — мне срочно нужен учебник второго года обучения. Первый учебник уже не вывозит…

— Зандр… Ты тоже это видишь? — Вилея остановилась как вкопанная. Рядом с нашим домом, на той самой площадке, что была выбрана девушкой под место для парковки, стояла повозка. Учитывая её внешний вид — самоходная повозка. К лошадям такую не подцепить. В чём-то этот транспорт походил на повозку нашего наставника, но имелись и различия. Всё выглядело… Проще, что ли? Словно кто-то увидел идеальную повозку на двух человек и решил её повторить, но у него получилось то, что получилось. В доме горел фонарь, хотя точно помню — когда уходили, я его погасил.

— У нас кто-то был, — кивнул я на окно. Вилея прекратила наматывать круги возле повозки. В её руке появился цзянь и, прежде чем я успел сказать ей хоть слово, девушка вломилась в дом с диким криком:

— Это кто тут такой бессмертный, что решил отобрать у меня дом⁈

Я побежал за ней, понимая, что не успеваю. Духовное зрение не показывало гостей, но я уже знал как минимум одного человека, что прекрасно умел прятать своё возвышение. Если там Бессмертный, то одно Небо знает, как он отреагирует на слова искателя.

Дома никого не было. Лишь задумчивая Вилея, стоящая возле стола и держащая в руке золотой лист бумаги. Она молча полоснула себя по ладони лезвием цзянь, припечатала лист и протянула его мне.

Искатель Зандр и искатель Вилея! Приглашаем вас принять участие в межклановых соревнованиях, что состоятся через два с половиной месяца. Вы будете выступать в качестве самостоятельной группы из двух существ. В случае положительного ответа, на время вашего нахождения в нулевом поясе вам будет передана в пользование самоходная повозка, что стоит возле дома. В случае отказа, повозка будет изъята. Это единственное условие. Достаточно подписать письмо и вы будете зарегистрированы как участники.

Безымянный, что имеет имя.

Вилея настолько требовательно смотрела на меня, что не оставалось ничего, кроме как повторить её движения. Порезать ладонь и припечатать письмо, что тут же исчезло, отправившись дальне по инстанциям.

— Всё равно они все гады! — заявила Вилея, когда мы вышли на улицу и посмотрели на теперь уже нашу, пусть и временно, повозку. Символ клана Феникс и дома Фэн являлись идеальным гарантом безопасности. Даже безумец не рискнёт украсть такой предмет.

— Что опять не так? — усмехнулся я.

— Она не красная! Манюня не красной не бывает! Нужно подбирать новое имя.

* * *

— Ты уверен?

— Абсолютно. Я наблюдал за ними целую неделю до отборочных, прошёл вместе с ними весь этап. Искатели не будут работать в команде. Никогда. Я не знаю, каким образом у них это произошло, но во время работы они являются одним целым. Не два алмазных кандидата, а один медный ученик, правда, весьма ограниченный в техниках ученик. Учитывая, кем является парень, если их подготовить, выйдет крайне грозная сила. Но самостоятельная сила. Демон никогда не прогнётся. Умрёт, но не прогнётся. Поразительно, но она искатель до мозга костей. Парень более рационален и способен к компромиссам. Она нет.

— Значит, они выиграли, но при этом проиграли?

— Понимаю, что это прозвучит дико и странно, но я предлагаю внести в совет клана предложение по участию этой парочки кандидатов в качестве независимой группы. Как представителей искателей. Ни одними текущими правилами и дополнениями это не запрещено. Почему ни искатели, ни банкиры, ни убийцы, ни другие официальные гильдии до сих пор не выдвинули своих претендентов — вопрос к ним. Но конкретно на эту парочку я бы посмотрел. Такой слаженной работы при минимальных ресурсах видеть мне ещё не доводилось. А за три сотни лет я насмотрелся всякого.

Глава Безымянных, один из главных советников главы клана Феникс, на мгновение задумался.

— Хорошо, я инициирую в совете предложение. Соревнования через три месяца. Как ты их собрался готовить?

— Никак.

Пауза была такой длинной, что любой актёр посмотрел бы на неё с завистью.

— Никак? Разве не ты говорил о том, что из них может получиться грозная сила?

— Говорил и именно по этой причине их совершенно никак нельзя трогать. То, чего они достигли, они достигли сами или с помощью своего наставника. Что прыгнул с алмазного мастера на серебряного владыку, к слову. Чего тоже не было довольно давно. Если вмешаться в процесс подготовки, чем они будут отличаться от Дарны с её группой? Ничем. Нет, глава, они должны развиваться самостоятельно. Так, как велит им Небо. Только так они смогут победить.

Глава 7

— И зачем мы сюда припёрлись? — Вилея недовольно смотрела на людей, снующих между прилавками.

— Нужно кое-что купить, — я в очередной раз проверил список ингредиентов, что был записан у меня в голове вот уже четыре года. Часть ресурсов находилось в созданном наставником схроне, включая самый важный — тысячелетний лотос. Без этого растения мои мечты так бы и остались мечтами. Однако сейчас, когда у нас с Вилеей неожиданно появилась самоходная повозка (весьма шустрая, к тому же), а также целых три недели до того, как начнутся бесполезные занятия (я совершенно не понимал, чему меня могут научить в школе возвышения нулевого пояса), следовало воплотить свои мечты в реальность. Тем более что неожиданно объявился Ди, точнее, один из его представителей и передал нам сто духовных монет. Глава гильдии убийц по достоинству оценил моё творение и через своего посланника намекнул, что в следующем месяце он не прочь ещё раз увидеть какое-нибудь интересное изобретение.

Собственно, все монеты, полученные от убийц, я сейчас и тратил. Я слабо понимал принцип работы личного инвентаря Хуан Луня. Точнее, вообще не понимал. Почему для этого артефакта не требовалась база? Для чего требовались механизмы древних? Как, собственно, вообще работало это все и куда крепилось? Наверняка в каких-нибудь личных записях умершего основателя школы Серебряной Цапли это и было написано, но прямо сейчас тащиться в ту сторону не хотелось. Я понимал — как только я покажу Вилее пещеру, она потребует всё забрать. Ибо оставлять такую ценность без охраны, надеясь, что никто не найдёт вход — слишком глупо и неправильно. В общем, вначале хранилище, потом всё остальное.

Поэтому мы и попёрлись на центральный рынок. По слухам, здесь можно было купить всё, что могла пожелать душа нулевого пояса, однако сделав несколько кругов по прилавкам, я разочаровался. С Зу-Лиманом местный рынок даже рядом не стоял. В какой-то момент возникла мысль смотаться к демонам, чтобы купить всё необходимое у них. Границу с нашими печатями искателей проехать не проблема, демоны убивать нас, по идее, не станут. Предупреждение о том, что путь к ним закрыт, касалось нашего наставника, не нас. От такого шага останавливало то, что в Зу-Лиман ехать даже на нашей новой повозке больше месяца. К церемонии посвящения в студенты мы физически не успеем. Вот и приходилось выбирать из того, что есть. Вилея какое-то время смотрела на мои покупки, но, когда начались железки и устройства древних, потеряла всякий интерес. Пару раз мне её и вовсе приходилось оттаскивать от прилавков со всякими девичьими штучками — заколками, брошками, бусиками. Бесполезная гадость, но моя спутница, по всей видимости, была ещё той сорокой. Накупила себе расчёсок, зеркал, ленточек, булавок и шпилек столько, что половину рюкзака сразу забила. На мой разумный вопрос, зачем всё это, глянула так, что всё вопросы ушли сами собой. Меня хотели убить и, продолжи я гнуть свою линию, запросто поменяли бы меня на всю эту бесполезную мишуру. Видимо, никогда я девушек не пойму.

В итоге я всё же сумел купить себе всё необходимое, пусть для этого потребовалось не сто, а целых две сотни духовных монет. Если гильдия убийц не сделает в ближайшие пару месяцев у меня заказы на производство артефактов, мне будет нечем платить за тигра. Видимо, придётся продать что-нибудь из схрона. Всё равно мне всю ту добычу девать некуда, а в первом поясе она, по большей части, бесполезна.

— Мы вернёмся через три недели, — я специально нашёл распределителя школы Духовной силы, чтобы предупредить о нашем отъезде.

— Если кто-то заселится в наш дом — он умрёт, — перебила меня Вилея, сразу обозначив причину нашего прихода. — Потом умрёшь ты, слово искателя!

Мне оставалось лишь развести руками, признавая правоту девушки. Я собирался долго и упорно доказывать, что заселять в наш дом никого не стоит, но Вилея решила проблему парой фраз. Кто пойдёт против искателей — умрёт. Всё просто и надёжно, как гранитная плита.

— Если вы опоздаете на церемонию посвящения в студенты, дом перейдёт другим, — распределитель, тем не менее, сумел найти в себе силы, чтобы отстоять свою позицию и, как это не было неприятно признавать, правда была на его стороне. В правилах действительно имелся такой пункт — дома могут принадлежать только студентам и тем, кто поступает на первый год обучения.

— У нас есть три недели. За это время дом числится за нами. Вилея, выходим. Не нужно убивать его прямо сейчас, — произнёс я. Судя по настрою моей спутницы, она собралась привести свои угрозы в действие. Демон терпеть не могла, когда младшие начинали качать свои права в её присутствии.

Полчаса спустя мы проехали через ворота Воренда. Кажется, я начал понимать наставника, когда он гнал свою повозку с бешеной скоростью. Ощущение полной свободы, скорости, кипящей крови — всё это настолько будоражило, что я несколько раз едва не врезался в неспешно двигающиеся по дороге повозки с лошадьми. Эти медлительные черепашки бесили. Хотелось обогнать их, но в подарке Безымянного нашлась неприятная особенность — эта повозка не предназначалась для поездки по пересечённой местности. Узкие колёса, отсутствие крыльев, брызговиков, а также независимой системы подвесок с правильно подобранными рессорами, превращали повозку хоть и в быстрое, но всё же корыто на колёсиках. Уже через двадцать минут мне пришлось значительно снижать скорость, чтобы не выплюнуть позвонки. Трясло нещадно.

Вилея всё это время сидела с кислым выражением лица. Кажется, до неё дошло, что наличие хоть какой-то самоходной повозки не является источником счастья. После того, как мы два года катались, кажется, на лучшей повозке этого мира, все остальные казались дешёвой альтернативой. Когда в очередной раз раздался тяжёлый вздох, я не выдержал и спросил:

— Что не так?

— Да всё не так. Я настолько привыкла во время поездки сидеть у тебя на коленях, что сейчас жуть как неудобно! Зандр, давай я к тебе заберусь?

— Вот ещё! — возмутился я, но, тем не менее, остановил повозку и вылез наружу. — Садись за рычаги. Наставник тебе ни разу не доверял, пришло время исправить эту оплошность. Будем делать из тебя извозчика!

Скорость, с которой довольная Вилея пересела за рычаги управления, поражала. Кажется, даже наставник так быстро не двигался, как обрадованная демоница.

— Давай, рассказывай, что за что отвечает?

— То есть ты за два года даже внимание на это не обращала? — моему ошеломлению не было предела.

— Вот ещё! Зачем мне запоминать то, чем я никогда не планировала пользоваться? Так-то в мои планы не входила жизнь в мире жалких людишек, только и ждущих, как бы обмануть бедную демоницу. Зандр, не тупи! Показывай, а то я начну сама пробовать.

— Только попробуй! — испугался я. Самоходная повозка, конечно, была усилена печатями, но я знал, на что способна Вилея. Лучше лишний раз перестраховаться…

Спустя час я начал подозревать что-то нехорошее. Спустя три часа подозрение начало перерастать в убеждённость. К вечеру, шесть часов спустя того, как я усадил Вилею за рычаги, мои мысли оформились окончательно:

— Небо, да как ты вообще цзянь держать в руках научилась⁈

У Вилеи не получалось от слова совсем. Она, умудряющая творить чудеса с оружием, в совершенстве владеющая своим телом и способная жонглировать несколькими острыми кинжалами, оказалась неспособной управлять самоходной повозкой. Дошло до того, что мы перевернулись! Посреди совершенно ровного поля, где не было ни деревьев, ни ямок, ни рытвин. Где не было ничего, кроме небольшой травы! Но этого оказалось достаточно, чтобы криворукая… нет, нельзя так называть свою напарницу. Это оказалось достаточно, чтобы Вилея, разогнавшись, резко повернула рычаг управления в сторону, повозка попыталась выполнить манёвр, колёса начали скользить по траве, зацепились за кочку, и мы пошли кувыркаться. Каким образом я умудрился схватить Вилею за руку и активировать духовный доспех, объяснить не могу. Но именно благодаря этому мы не пострадали — доспех слетал трижды, пока мы не остановились. Не окажись его на нас вовремя, наши приключения на этом бы и закончились. Нас не смог убить зверь этапа ученик алмазного ранга, зато придавила самоходная повозка.

Если кто-то думает, что это падение остановило Вилею, он глубоко заблуждается. Девушка встала, перевернула повозку обратно на колёса, села в кресло извозчика и продолжила измываться над транспортном. Упорства ей было не занимать. Вот только если прямо она ещё и могла двигать без проблем, то во время манёвров у Вилеи словно мозг отключался. Творила такое, что мне становилось за неё страшно.

— Предлагаю продолжить утром, — я стащил с многострадальной повозки несколько мешков и начал устанавливать палатку. Всё же Безымянный подогнал нам достойную повозку — она с честью выдержала первый день обучения. Ничего не отвалилось, ничего не помялось. Хотя после кувырков такие опасения были. Однако даже тент, спасающий от палящих лучшей Эарис, и тот остался на месте. Вскоре Вилеи надоело гонять по полю, и она остановилась возле палатки… Ну, как остановилась… Снесла её напрочь, слишком разогнавшись и не успев вовремя остановиться. Опять виновата трава. Кто же ещё? Не моя же спутница?

Небо, откуда у меня столько терпения? Наставник бы мной гордился! Вместо того, чтобы ругаться, я помог девушке выбраться, отогнал повозку и заново установил палатку. Пришлось повозиться со сломанными колышками, но ничего критичного не произошло. Вилея всё это время сидела перед костром и молчала. Я сел рядом и протянул её кусок хлеба с сыром.

— Знаешь, четыре года назад, когда мы впервые пересеклись, твоё владение цзянь было на уровне ужаса. Казалось, что ты вообще не понимаешь, с какого края держаться за меч. Два года назад я уделывал тебя в десяти случаев из десяти. Год назад мой максимум — суметь выйти живым из поединка. Сейчас я не знаю ни одного даоса этапа кандидат, кто сравнится с тобой во владении мечом. Помнишь Кармина? Парень, которого ты уложила за несколько секунд? Он — абсолют тела. Его отец мастер меча третьего пояса, Кармин тренируется круглые сутки, но даже он оказался на твоём фоне всего лишь человеком. То, что у тебя не получается сегодня, не значит, что не получится завтра. Или послезавтра. Или через месяц. Год. Одно я знаю точно — если моя Вилея чего-то захочет, она этого добьётся.

— Твоя Вилея? — девушка подняла голову. — Не рановато ты такие речи завёл, человек? Я ещё своего согласия не давала!

— То есть из всей моей речи ты выделила только это? — опешил я. Я, значит, тут её поддерживаю, мотивирую, проявляю безумное терпение, а она решила к словам цепляться? Ладно, пусть цепляется дальше. — К тому же, как будто мне твоё согласие нужно? Раз решил, что ты моя, значит так и есть. Кто с этим не согласен — тому ты голову открутишь. Знаешь, смотрю я на тебя и только сейчас понял важную вещь.

— Какую? — спросила Вилея каким-то странным голосом. В свете костра её зелёные глаза играли загадочными бликами.

— Мы же с тобой впервые остались вдвоём. Чтобы вот так, одни, в поле. Вокруг нас ни души, во всяком случае тех, в ком есть хоть толика энергии. И только сейчас до меня дошло, что…

— Что? — Вилея даже на шёпот перешла.

— Что у нас с тобой нет защиты, дурёха! Раньше за безопасность отвечал наставник и мы как-то по этому поводу не парились. Сейчас мы вдвоём и, если уснём оба, какой-нибудь особо хитрый жук приползёт ночью и либо нас прикончит, либо вещи стырит. Я не умею следить за пространством во время сна. Вилея, ты чего?

Между лопаток возник такой жар, что я даже в сторону отпрянул. Вовремя — туда, где я только что сидел, обрушился цзянь.

— Прибью, гадёныша, — голос Вилеи совершенно не походил на человеческий. Так могла говорить змея, если бы внезапно выучила нашу речь. Девушка пригнулась, собираясь броситься на меня и всё же прикончить, но я был быстрее — оказавшись рядом с Вилеей, обнял её со спины и влил всё тепло тела, какое успел сгенерировать. Моя спутница с шумом выдохнула и обмякла. Повернувшись, она вцепилась в мои пальцы своими и сжала с такой силой, что у меня чуть слёзы не полились. Кажется, что-то даже хрустнуло.

— Раз ты не позаботился о защите, тебе сегодня и не спать. В следующий раз будешь думать, дебила кусок! И запомни, человек, я не сказала «да»!

— Но ты и не сказала «нет», демон! — ответил я, понимая, что могу напроситься на сломанные пальцы. Вилея сдержалась, что для неё вообще не свойственно. Погасив энергию, она отпустила меня и забралась в палатку. Кажется, сегодня поспать мне не удастся.

Тренировок по управлению на следующий день не было. Вилея молча забралась в пассажирское сиденье, насупилась и просидела так до остановки — небольшой деревушки, после которой пойдут безлюдные места. Демоны и им сочувствующие вырезали всех. Дороги заросли — никто ими не пользовался уже два года. Люди не совались в эти места, так что главная проблема для нас за эту поездку стали не разбойники и охотники за сокровищами, а звери. Последние настолько осмелели, что однажды к лагерю вышел косолапый медведь, решив разобраться, кто забрёл на его территорию. Зря он так — Вилея даже меч не доставала. Девушка выместила на бедном звере всю свою злость, превратив хозяина леса в отбивную. Убивать не стала, но в ближайшую неделю зверь не встанет. Только после того, как выпустила пар, Вилея вернула себе было настроение — весь мир уроды, она одна красавица.

— Вот здесь и была червоточина, — от огромного участка леса осталось лишь память. Взрыв пластины искателя с дальнейшим выбросом энергии превратил этот участок нулевого пояса в огромную многокилометровую поляну. Прошло больше двух лет, а земля так и не восстановилась — она по-прежнему являлась чёрным песком. Здесь буйствовала энергия центрального региона, что превратила абсолютно всё в пыль. Скала, в которой находился схрон, вроде была на месте, тем не менее мне всё равно стало не по себе. Если энергия взрыва добралась до пещеры, то мои мечты о личном инвентаре так и останутся мечтами. Достать тысячелетний лотос в нулевом поясе без наставника Герлона не получится. Либо действительно нужно идти покорять чёрную аномалию уровня воина. Только сдохнем мы там, раз плюнуть.

— Идём! — я взвалил рюкзак на спину, оставив повозку под деревьями. До скалы добрались через несколько часов — пришлось пробираться через лес. Дна у поляны с чёрной пылью не было — хорошо, что я догадался вначале палкой проверить, прежде чем наступать. Двухметровая ветка скрылась в этой пыли целиком, так и не достав до дна. Ещё раз оценив размеры пятна, я только вздохнул. Демонов не жалко, но сколько же здесь животных сгинуло?

На душе потеплело, когда духовное зрение показало наш схрон. Наставник не стал устанавливать защитные формации, так что в энергетическом поле пещера сияла, как Эарис днём. Добравшись до места, я откинул камни и улыбнулся — всё находилось там, где наставник Герлон это и оставил.

— Так, и как же мы всё это заберём? Ты же притащил меня в такую глушь не для того, чтобы всё это оставить? Учти, я всё ещё на тебя злюсь!

Я благоразумно решил не уточнять, за что девушка на меня злилась и ответил:

— Мне нужно выспаться, так что дежурство на тебе. Никого не подпускай, всем голову откручивай.

— Тебе тоже?

— Если я вдруг посреди ночи встану — обязательно.

— То есть пояснять ты ничего не будешь? Решил поиграть в наставника Герлона?

Неприятный укол достиг цели — меня всегда бесило, когда наставник ничего не объяснял и до всего приходилось доходить самостоятельно. Конечно, это здорово помогает сейчас, но тогда это было сродни предательству. Я видел, как бывший наставник Вилеи с ней возился. Только что личико тряпочкой не вытирал.

— Ладно, давай объясню. Есть возможность сделать так, чтобы у меня появился некий аналог пространственного кошелька, только невидимого. Вычитал в одной редкой книжке, как это делается, вот в Воренде ингредиенты для этого и покупал. Если всё сработает, как надо, мы сможем забрать всю эту пещеру, и ещё место останется. Сможем прятать даже нашу повозку.

— А что произойдёт с вещами, если тебя убьют? Все вещи, что в твоём кошельке будут, исчезнут вместе с тобой?

— Скорее всего да, — честно признался я и тут же нашёл причину, почему у других даосов такого нет. — Поэтому эту штуку никто не делает. Куда проще привязать к себе пространственный кошелёк и, в случае чего, передать его родным, чем вот так терять всё. Только в нашем случае пространственный кошелёк может появиться лишь во втором поясе. Лично мне не хочется ждать до посинения, когда произойдёт этот замечательный момент, поэтому я готов рискнуть.

— Этот невидимый кошелёк можно сделать только тебе, или мне тоже?

— У меня ресурсов только на одну привязку. Только вот не надо делать такое лицо — дело не в том, что я купил в Воренде предметы только для себя! Здесь, в пещере, находится тысячелетний лотос. Без него работать не будет. А стоит он как две наши повозки, если не больше. Если бы ты дала мне возможность поспать эти четыре дня, я бы прямо сейчас начал работу. Но нет, великая Вилея решила показать свой норов.

— Ты не говорил, что будешь делать артефакт! — когда надо, девушка умела огрызаться. — Я думала, что мы едем за трофеями. Сам виноват!

Тяжело вздохнув, я подошёл к Вилее и взял её за руки. Вырываться она не стала.

— Однажды у нас получилось выспаться во время сопряжения. Давай прекратим ругаться и ещё раз это проверим. Мне действительно нужна завтра свежая голова и полная концентрация.

— Бесишь, — тихонько произнесла Вилея, но обняла меня, запустив руки под мантию. Наши лбы соприкоснулись, энергия приготовилась к обмену и… и я отстранился.

— Где? — цзянь прыгнул в руку девушки, готовой крошить всех врагов.

— Нет, дело не в этом. Сейчас.

Я отправился в пещеру. Когда я запустил процесс обмена энергией, меня едва не ослепило яркой вспышкой. В пещере находилось настроенное на меня сердце синей аномалии, что таким образом напомнило о том, что является огромным источником энергии Ци. Я взял яйцо в руки и вновь подошёл к Вилее. Та ни разу не видела сердце аномалии, потому опешила от внешнего вида моего предмета. Пришлось пояснять, что это такое, как было добыто и что оно здесь делает. С каждым словом глаза девушки становились всё круглее, пока не превратились в два зелёных блюдца.

— То есть всё это время у нас был доступ к неограниченной энергии Ци, а мы перебивались какими-то духовными камнями? — наконец, выдавила она.

— Ради этого предмета нас убьют, воскресят и убьют снова. Причём что в нулевом, что в первом, что во втором и даже в третьем поясе. Таскать сердце аномалии в кармане — это кричать всему миру, что мы дебилы и нас срочно нужно прикончить. Наставник Дарны, тот мастер, что торчал с ней в Воренде, ради такой штуки прирезал бы нас и даже спрашивать не стал, кто мы такие. Как говорила моя мама — прав тот, кто сильнее. Таков Закон джунглей, по которому живут звери. Таков закон, по которому живёт наш мир. Разве у демонов иначе? Что бы сделал твой наставник, передай тебе мать такой предмет?

— Забрал бы, — нехотя произнесла Вилея. — Правда, забрал бы с трупа. Я бы отдавать не стала.

— Вот и я об этом. То, что у меня есть сердце, я знаю уже почти три года. Но воспользоваться им у меня возможности не было. Сейчас же, во время сопряжения, не помешает восстановить меридианы. Да и по узлу нам открыть тоже было бы неплохо. Если ты, конечно, перестала на меня обижаться.

— На такого придурка обижаться — только время тратить, — фыркнула Вилея и кивнула на яйцо. — Как им пользоваться?

— Буду держать в руке, этого должно хватить. Обнимай.

Вилея хмыкнула, но выполнила требование. Мы вновь вошли в сопряжение, но на этот раз я чётко понимал, что у меня есть источник и им можно воспользоваться. Плюс у нас куча разряженных меридианов и настала пора их восстановить. К тому же пять узлов ещё даже не обвязаны. Да и по новому узлу открыть нужно, ибо по сравнению с Дарной мы как дети малые. В общем, работы непочатый край.

Забавно, что для формирования личного инвентаря не требовалось ничего перетирать, рисовать печати, наносить их на базу. Хуан Лунь в этом плане был максимально практичен — он понимал, что его пещеру мог найти далёкий от творчества человек, который будет выводить печати несколько лет. Достаточно было объединить все предметы духовными камнями и с их помощью производить определённые манипуляции. Духовные камни я тоже купил — целая куча лежала в отдельном ящике, но для чего они нужны, когда у меня под рукой находится такой источник? Закольцевав энергию, формируя в Вилее новый узел, я начал вспоминать, где находятся нужные мне предметы. Большая часть лежала рядом, в мешке. Остальные в пещере. Память долго не желала вспоминать точное местоположение всех нужных предметов, но как только я точно понял, где находится последний, что-то произошло — все эти предметы появились в моём духовном поле. Сердце синей аномалии с лёгкостью пробило расстояние в несколько десятков метров и связало все предметы в единое целое. Так, как и было написано в записях Хуан Луня. Значит, духовных камней не нужно? Тогда что делать? Останавливать сопряжение и формировать личный инвентарь?

Между мной и Вилеей носились такие мощные потоки энергии, что останавливать их пришлось бы несколько часов. Тратить на это время не хотелось. Я перераспределил энергию, открывая себе шестнадцатый узел и формируя уже двенадцатый меридиан, после чего перевёл внимание на связанные предметы. Раз энергия их уже связала, то, может, можно работать и в режиме сопряжения? Про это Хуан Лунь ничего не писал, но откуда ему было знать, кому достанутся записи?

Небо, будь благосклонно к своему чаду. Ибо оно, неразумное, собирается рисковать. Энергия на тринадцатый меридиан, подтянуть устройство древних, кору и несколько корешков. Пришло время воплощать свою мечту.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза — два огромных зелёных огонька. Вилея очнулась одновременно со мной и, осознав, что произошло, застыла каменным изваянием, боясь пошевелиться и прогнать этот чудесный сон. Отныне у нас с ней было по шестнадцать узлов, обвязанных шестнадцатью меридианами. Но не просто меридианами уровня воин — меридианами уровня мастер! Нужно ещё проверить, но даже по предварительной прикидке мы могли пользоваться техниками более сотни раз! Как так получилось? Ответ у меня был только один — всё дело в источнике энергии. Раньше мы работали с камнями ученика, поэтому наши меридианы были тонкими и слабыми. Потом нам дали два камня этапа воин и меридианы стали сильнее. Сердце аномалии находится на этапе мастера и полностью подстроено под своего носителя. Значит, и нашим несуществующим в обычном мире меридианам яйцо отдало максимально доступную энергию. Это определённо следовало тестировать.

Но даже не это стало причиной такого невероятного удивления моей напарницы. Во время сопряжения мне удалось провернуть то, что я откладывал долгих четыре года. Мне удалось открыть личный инвентарь. Даже не инвентарь — аномалию, доступ в которую осуществлялся путём погружения разума в мерцающую пелену, что появилась справа от взора и, если честно, мешалась. Видимо, придётся привыкать к ней какое-то время. Аномалия представляла собой огромную широкую поляну, куда поместился бы, наверно, весь дворец рода Ван. В этой аномалии я мог находиться только в виде призрака — полупрозрачной фигуры. Спрятаться не получалось. Зато мог с лёгкостью разместить то, что держал в руке. В данном конкретном случае — сердце синей аномалии.

Но всё это было лишь прелюдией. Глазами с Вилеей я встретился не в реальном мире, а в аномалии. Каким-то образом Хуан Лунь научился формировать и настраивать частички древнего мира и, как оказалось, к одному и тому же пространству древних был получен доступ сразу двумя существами. Человеком и демоном. Нет, парочкой, что открыла свою аномалию во время сопряжения.

Мы вернулись в реальность и какое-то время потратили на тестирование. Хотелось разобраться, как работать с вещами, есть ли ограничение на расстояние, что происходит с телом во время работы и как обращаться к личному инвентарю незаметно для окружающих. По всему выходило, что расстояние не имеет для нас никакой роли — мы с Вилеей получили собственные доступы к одной и той же аномалии, независимо от нашего расположения относительно друг друга. Дошло до того, что я вернулся к самоходной повозке, спрятал её в инвентаре, а Вилея воплотила эту повозку у себя. Работало! Перенос предметов на дальние расстояния работал! Мало того, мы даже общаться могли в этой аномалии — наши призрачные проекции прекрасно умели разговаривать и слушать. Это было… Ошеломительно и открывало неизведанные горизонты.

Смысла возвращаться не было — Вилея заканчивала перетаскивать вещи из пещеры в инвентарь. Вскоре девушка вернулась ко мне и, судя по её глазам, желала мне что-то сказать. Так и вышло — приперев меня к дереву, она заявила:

— Зандр, мы должны построить дом! Это будет наше тайное хранилище, где мы будем хранить всё самое ценное! Настоящий дом! Твой, мой и наших будущих детей! Но раньше первого круга об этом даже не думай! Я ещё не сказала «да»!

Глава 8

— Поднять пропуска!

В воздух взмыло почти три сотни пропусков. В этом году набор в школу Духовной силы был выдающимся. Поступили даже полсотни взрослых кандидатов — слух о том, что в нулевой пояс нагрянула пятёрка из центрального региона, разошёлся по Воренду со скоростью молнии. Четыре сотни духовных монет, конечно, сумма весьма солидная, но копившие годами кандидаты выложили её только ради возможности хотя бы издали посмотреть на тех, кто лично видел советника или даже самого главу клана. Для нулевого пояса это было великое событие!

На трибуну вышел новый глава школы. Золотой ученик, прибывший из первого пояса на замену безвременно почившего старикана, управлявшего школой до него и заказавшего моё убийство у местной гильдии убийц. Глава выглядел лет на сорок, не больше. Ничего примечательного во внешности, но взгляд, которым он созерцал толпу, говорил о многом. Он считал нас чем-то сродни тараканам, бегающих по полу. Ещё бы — целый даос, управляющий стадом едва вступивших на путь возвышения малышей. Стало даже как-то обидно — мы ещё ничем не заслужили такого взгляда. Не поленившись, я посчитал меридианы главы — восемьдесят семь штук. Лицо непроизвольно скривилось — всего-то? Получается, он едва стал золотым учеником, как его сразу же сослали в нулевой? Неугодный или бесполезный? Хотя, какая разница? В любом случае глава будет отыгрываться за свои неудачи в первом поясе на нас, безродных и безропотных студентах. Разве что представители родов внутренних поясов, да пятёрка из центрального региона, вокруг которой пустое пространство образовалось, окажутся ему не по зубам. Нам с Вилеей точно достанется.

Глава начал делать быстрые движения руками, формируя перед собой особую печать. Она выходила настолько гармоничной, что я даже залюбовался красотой — в печать каким-то образом оказался вплетён символ школы Духовной силы. Проделав необходимые манипуляции, глава резким движением откинул от себя творение из энергии, и оно взмыло в воздух над толпой. Мне хватило ума не задирать голову, чтобы рассмотреть поближе — все датели и без того запечатлелись в памяти. Однако не все оказались настолько предусмотрительны — вся пятёрка из центрального региона смотрела на печать над нашими головами. Абсолюты разума. Минимум. Полагаю, не будет ничего удивительно, если они все окажутся полными абсолютами. Лучшие среди лучших, гордость клана и надежда Империи. Но как по мне — просто моральные уроды, зажавшие мои две тысячи духовных монет.

Печать налилась силой и из неё выстрелили нити энергии в наши пропуска. Мгновением позже печать исчезла, и глава школы провозгласил:

— Отныне вы являетесь официальными студентами школы Духовной силы! Защищайте честь школы, как свою! Старайтесь и преуспевайте в учёбе. Каждые три месяца будут проводиться промежуточные тестирования по усвоенному материалу. Лучшие студенты будут допущены к местам силы, где они смогут практиковаться в медитации и раскрытии узлов. Помните, что только лучшие становятся золотыми кандидатами и получают право перейти в первый пояс. Докажите, что вы сделали правильный выбор, переступив порог этой школы! Сейчас вас распределят по классам в зависимости от тестирования, после чего вы отправитесь на своё первое занятие.

Глава развернулся и покинул трибуну, показывая, что процедура посвящения в студенты завершена. Я посмотрел на свой пропуск — там появился мерцающий силой рисунок. Тот самый символ, что висел в воздухе, перенёсся на пропуск, превратив его в артефакт. Нет, не в артефакт — в метку. Я заметил тончайшую, почти невидимую нить энергии, что соединяла мой пропуск с центральной стелой школы Духовной силы. Получается, школа в любой момент будет знать, где мы и что делаем? Что ещё умеет эта печать? Мне срочно нужен учебник по печатям, чтобы разобрать эту на составляющие. Но теперь стало понятно, почему все первогодки были обязаны явиться на церемонию — ради одного-двух бездарей, что не явились вовремя, глава школы тратить своё время и энергию не станет. На трибуну вышел новый наставник. Тот, кто был ранее представлен нам как куратор первого года обучения.

— Сейчас я буду называть имена. Те, кого я назвал, подходят к трибуне — здесь вас заберут ваши кураторы класса.

Три сотни имён. Никогда не думал, что их можно так долго перечислять, а ещё не думал, что многие мои ровесники являются… скажем так — недалёкими людьми. Что делать? Куда идти? Какое имя сейчас назвали? Вместо того, чтобы слушать и вникать, некоторые особо отличившиеся личности творили что угодно. Разговаривали, мешали другим, кто-то даже пытался подраться, ибо на него не так глянул сосед. На фоне ровесников взрослые выглядели более организованно, но и они отличились — обступили группу из центрального региона, как зверушек в клетке. Даже как-то стыдно стало за нулевой пояс. Неужели здесь так мало развлечений и событий, что красные волосы Дарны вызывали такой ажиотаж?

Однако постепенно площадь пустела. Ушли буйные, ушли взрослые, ушли, кажется, все. Мы с Вилеей стояли у дальнего края, потому я мог видеть всё пространство, не вертя головой. Остались лишь девять человек. Пятёрка из центрального региона, Кармин, Эльда и мы с Вилеей.

— Остальные подходим ко мне! — куратор потока убрал лист. — Вы те, кто будет проходить обучение в так называемом элитном классе. Группа с углублённым изучением предметов. Вами буду заниматься я сам. Ко мне обращаться наставник Митур. Вопросы?

Мужчина по возрасту походил на наставника Герлона. Ему от силы можно было дать лет тридцать. Золотой ученик, семь нитей, сто три меридиана. Неплохо для нулевого пояса. Белоснежная мантия наставника подчёркивала стройное тело практикующего даоса, а длинные тёмно-синие волосы указывали, что в детстве наставнику Митуру удалось найти весьма необычную мазь для выпавших волос. Лицо было приятным. Не красивым, именно приятным. Каким-то открытым. Честным, что ли?

Однако у меня сразу возник вопрос — в честь каких заслуг нас с Вилеей поместили в этот класс? Здесь, как я вижу, находятся сплошь абсолюты. Даже несмотря на то, что Кармин ещё не добрался до золотого ранга, он имел все предпосылки сделать это в самое ближайшее время — зародыши узлов прекрасно просматривались духовным зрением. Месяц, максимум два медитации перед источником силы, и он станет золотым. Эльда имела свои узлы с рождения, так что по умолчанию являлась золотым кандидатом, с ней всё понятно. Но почему мы? Этот вопрос, впрочем, волновал не только меня:

— Наставник Митур, почему среди нас эти двое? — один из пятёрки Дарны ткнул в нас пальцем. В нас! Пальцем! Вилея дёрнулась к этому недалёкому человеку, чтобы вырвать то, чем в нас тыкали, но мне удалось её перехватить. Скривившись, Вилея вернулась ко мне и с силой сжала ладонь, вымещая злость. Моё спокойствие её бесило.

— Поясни свой вопрос, студент. В школе Духовной силы, когда младший впервые обращается к старшему, принято называть своё имя.

— Алмазный кандидат Ларка Фэн из центрального региона, — с таким пафосом произнёс парень, что Вилея всё же не сдержалась и фыркнула, за что заслужила гневный взгляд. Но когда мою спутницу это останавливало? Осознав, что на неё смотрят, девушка прокомментировала:

— Бездарь, которому на отборочных соревнованиях среди кандидатов даже флага не досталось. Алмазный кандидат? Пережравший пилюль пентюх, вот ты кто, а не алмазный кандидат.

— Пентюх? — такого слова я никогда не слышал.

— Неуклюжий, криворукий и безмозглый, — охотно пояснила Вилея. — Идеально характеризует того, кто проиграл, но так с этим и не смирился. Ты только представь, сколько его роду пришлось заплатить дому Фэн, чтобы победителей, то есть нас с тобой, выделить в отдельную группу, а этого пентюха, вместе с ещё одной бездарностью, пропихнуть в межклановые соревнования? Ой, простите, наставник Митур, забыла представиться! Я искатель Вилея.

— Дуэль! — кажется, лицо Ларки Фэн перебрало все цвета радуги, пока не остановилось на бордово-красном.

— Я искатель Зандр, наставник Митур. Многоуважаемый придурок Ларка Фэн, на территории школы Духовной силы запрещены дуэли. Или в центральном регионе тебя читать не учили? Правила школы возвышения являются основным документом, определяющим права и обязанности студентов. Ты же, сынок богатеев, сходу нарушил несколько пунктов. Если наставнику будет интересно, я могу перечислить все их. За вызов на дуэль, к слову, грозит наказание вплоть до исключения из школы. Но тебе-то этого опасаться не стоит, верно? Родители свою деточку откупят…

Прежде, чем Ларка Фэн успел хоть что-то ответить, наставник Митур произнёс:

— Студент Зандр, назови как минимум три номера правил, что нарушил студент Ларка.

Просить абсолюта разума назвать три цифры — даже не серьёзно. Я назвал пять.

— Всё верно. Студенты, завтра состоится первый экзамен. Буду проверять знания устава и правил школы Духовной силы нулевого пояса. Тот, кто не сдаст экзамен, будет исключён из элитного класса. Лично мне глубоко плевать на то, из какого вы рода или пояса. Для меня важен результат. Тот, кто его не даёт — вылетает туда, где проще. Вопросы?

— Наставник, но вы так и не ответили! — сдаваться парень явно не собирался. — На каком основании два искателя находятся в этой группе?

— Ты должен сосредоточиться на своих достижениях и успехе, студент Ларка, — ответил наставник Митур. — Оглядываться по сторонам недостойно даоса. Ещё у кого-нибудь есть вопросы?

Конечно были — у меня! Только не вопрос, а просьба.

— Наставник Митур, прошу разрешить провести тренировочный поединок.

Судя по тому, как приободрился Ларка Фэн, он наивно полагал, что я вызову его. На самом деле все так думали. Даже наставник Митур, ибо когда я продолжил свою фразу, удивился даже он.

— Четыре года назад Небо на несколько недель свело меня со студентом Кармином. Он дал мне несколько уроков по владению цзянь, но тогда уровень его мастерства значительно превосходил мой. Прошло четыре года. Я не стоял на месте, но и студент Кармин, как вижу, не превратился в розовощёкого любителя булочек, продолжая своё возвышение. Полагаю, нам обоим будет интересно узнать, как мы изменились, а вам оценить наши возможности, чтобы подобрать правильную стратегию развития.

— Какой Кармин, ты должен драться со мной, нулёвка! — возмущению Ларки Фэна не было предела. Он-то уже рассчитывал превратить меня в кусок мяса.

— Ты недостоин, — я презрительно посмотрел на парня. — Через месяц состоятся межклановые соревнования. Вот там и посмотрим, что ты из себя представляешь. Если вообще хоть что-то представляешь. Сейчас я вижу просто орущего на всех придурка, привыкшего, что за ним всегда вытирают сопельки. Кстати, а почему молчит второй? Нечего сказать, или среди центрального региона завелась скромняшка-стесняшка?

Ответом мне стала неприятная резь между лопаток. Кто-то, а скорее всего вся пятёрка, желала мне смерти.

— Ладно, хватит паясничать. Мне жаль твою группу, Дарна. Искренне жаль. Знаешь, почему мы с Вилеей выиграли? Потому что мы друг за друга глотку кому угодно перегрызём. Ларка напал на мою напарницу, значит он напал и на меня. У тебя же… Я несколько минут только и делаю, что оскорбляю одного и пытаюсь оскорбить другого участника твоей группы, но ни ты, ни трое других не посчитали необходимым встать на их защиту. Какими бы даосами они ни были, какая бы причина их появления в твоей группе не была — они твои бойцы. И ты, лидер группы, засунула язык в задницу, даже не думая защищать тех, от кого зависит твой успех. Лично твой. Но тебе на это плевать, дочь советника. Для тебя группа не больше, чем способ достижения цели. Вот только с таким отношением цели ты не достигнешь. Либо вы доверяете и стоите друг за друга горой, либо проигрываете. Других вариантов нет и отборочные испытания это наглядно продемонстрировали. От лица своей группы я приношу извинения тебе, Дарна, тебе, Ларка, вам, даосы центрального региона, что пытался спровоцировать вас на конфликт. Впредь такого не повторится. Всё, что я хотел, уже выяснил. У вас нет группы. Есть пять алмазных кандидатов, объединённых под тенью Дарны. Через месяц станет понятно, кто ошибся. Я или те, кто вас готовил. Наставник Митур, так что по поводу тренировочного поединка?

Судя по внешнему виду, прониклись все. Даже Ларка Фэн, что сейчас смотрел не на меня, а на Дарну, чьё лицо медленно становилось одного цвета с волосами. Кажется, я задел её за живое. Однако насладиться зрелищем мне не дали. Наставник Митур явно прослушал мою пламенную речь, ибо он со свойственным всем даосам спокойствием спросил:

— Студент Кармин, тебе требуется подготовка?

— Нет, наставник, — на лице Кармина появилась белоснежная улыбка. — Наставник, я правил не знаю. Не изучил ещё. Что можно, чего нельзя, чем сражаться?

— Тренировочные мечи. Нельзя убивать или наносить непоправимые повреждения, что потребуют привлечение лекаря. Всё остальное разрешено. Если все готовы, идём на тренировочную площадку. Экскурсию по нашей школе устроите себе сами.

— Наставник, я бы тоже хотел провести тренировочный поединок! С ней! — Ларка Фэн всё же пришёл в себя и вернул себе паршивый характер. Палец в очередной раз ткнулся в сторону Вилеи, но моя напарница, что поразительно, осталась невозмутимой.

— Наставник, скажите, сломанные пальцы являются непоправимыми повреждениями?

— Смотря сколько. Если все — да. Семь, нет, пожалуй, восемь — ничего страшного. Не забывай главное правило, студент Вилея.

— Не убивать, — кивнула девушка и кровожадно посмотрела на обрадованного соперника. — Постараюсь. Но не обещаю.

Я, кстати, не понимал радости на лице Ларки. Он прекрасно знал, что Вилея является тёмной лошадкой. Что она сумела добраться до точки на сутки раньше их группы. Что она сильна. Но он упорно пробует её поддеть. Нежели Дарна всё же проговорилась, кто такая Вилея и желание вывести из равновесия мою напарницу является способом выгнать нас из школы? Нет, не могла дочь советника так сглупить. Или могла?

Тренировочная площадка элитного класса располагалась отдельно от остальных. Здесь и песок был плотнее, и чище, да и зелени больше. Даже удобные скамейки имелись, чтобы уставшие от долгих тренировок элитные ученики не утруждали свои драгоценные задницы и не сидели на земле. Мне категорически не понравилось такое разделение с простыми учениками. Все заплатили за обучение одинаковую цену. Неужели у кого-то духовные монеты являются более желанными, чем у других?

Я подошёл к стойке и взял деревянный цзянь. Довольно неплохая работа — оружие было затуплено, а также имело на себе печать прочности. Чтобы не разрушилось после первого же удара. Кармин несколько раз взмахнул таким же мечом и отсалютовал мне, приготовившись к битве.

— Проиграешь — сегодня домой можешь не приходить, — неожиданно раздался голос Вилеи. — Жить под одной крышей с бездарностью я не собираюсь.

— Под одной крышей? — от такой новости вновь опешили, кажется, все. Вот только отвечать Вилея не собиралась, занявшись выбором оружия. Внимание всех переключилось на меня. Кармин, на правах того, что стоял ближе всех, спросил:

— Зандр, а можно немного подробностей? Вы живёте вместе в одном доме? Где?

— Рядом с нашим домом стоит самоходная повозка с гербом клана Феникс и рода Фэн, — я благоразумно не стал убирать в аномалию нашу повозку. Ибо могут возникнуть неприятные вопросы, ответов на которые у меня не было. — Так получилось, что Дарна Фэн обещала мне две тысячи духовных монет, если мы с Вилеей примем участие в отборочных соревнованиях даосов этапа кандидат, и ещё три тысячи, если выиграем их. Но, как теперь стало всем понятно, у них не только нет группы, но и чести. Вот её родичам и пришлось с нами расплачиваться, при том, что она сама даже извиниться не пожелала. Небо её судья.

— Да Небо с Дарной, ты про Вилею расскажи! Как вам вообще это разрешили⁈

— Так в правилах нет ни слова, что это запрещено, — улыбнулся я. — Их написали не только для того, чтобы наказывать студентов, но и чтобы давать особо внимательным всевозможные бонусы. Мы с Вилеей ученики одного наставника, одного этапа возвышения и ранга. Формальных причин отказать нам не было. Что касается остального — мы с ней искатели. Последние четыре года только и делаем, что живём рядом. Не вместе, Кармин, рядом. Это два совершенно разных слова. Ты готов?

— Я был готов, когда ты ещё ходить не научился, — улыбнулся парень и встал в красивую стойку. Именно в этот момент я понял, что выиграл. Кармин не был готов сражаться. Нет, он мог дать мне бой и даже выиграть, вздумай мы действительно сражаться на мечах, но за четыре года с наставником Герлоном и вот уже месяц без него я отвык от красивых пируэтов. Для меня любое сражение имело два исхода — победа или смерть. Даже с Вилеей, ибо после поединков меня всегда приходилось лечить. Кармин же великолепный мечник, знающий, как мне кажется, все возможные стили, но он никогда не стоял напротив реального противника, что собирался его убить. Я, если честно, рассчитывал совершенно на другое.

— Начинайте! — послышалась команда и я сорвался с места. Кармин замахнулся и ударил сверху, но я даже уклоняться не стал. Схватив его деревянный меч за лезвие и потянув на себя, я ткнул сопернику острием в район груди. Но доводить до конца удар не стал — обозначил касание и убрал деревяшку прочь.

— Эй! Это что такое было⁈ — возмущение Кармина было настолько искренним, что он даже закричал. Чего от него я ни разу не видел.

— Это была моя победа. Ты же не думал, что искатель будет соревноваться с тобой во владении клинком? В этом ты сильнее меня на порядок, если не на два.

— Если бы мы сражались настоящим оружием, то твоя рука сейчас валялась бы на земле! — не сдавался Кармин.

— Нет, я просто действовал бы иначе. Например, с помощью артефактной перчатки, что смогла бы остановить твой удар.

— У тебя есть такая перчатка? — удивился Кармин.

— Нет, но и у тебя настоящего оружия я что-то не вижу, — улыбнулся я. — На самом деле спасибо тебе огромное. Твои уроки четыре года назад мне многое дали. Вот только сейчас я сражаюсь чуть иначе, чем ты.

— То есть нормально сражаться со мной ты не будешь? — кажется, Кармин даже расстроился.

— Ладно, давай попробуем. Только сразу предупреждаю — мечник из меня плохой…

Плохой — это не то слово. Не знаю, что делал Кармин, но моя деревяшка раз десять вылетала из кисти. При том, что последние поединки я концентрировался не столько на самом сражении, сколько на том, чтобы удержать меч. Ха! Пара ударов под особым углом и пальцы против воли разжимались. Возникла мысль обмотать руку лентами, но я посчитал это слабостью. Кармин владел цзянь на уровне мастера меча и тягаться с ним в красивых демонстрационных поединках было глупо и бессмысленно. Но выходить с такими широкими движениями в лес против зверя, что на ранг-два выше тебя — чистой воды самоубийство. В общем, всё, что я хотел, узнал.

— Ты всё понял? — Дарна, кажется, решила исправиться и подошла к Ларке с напутствием. — Они искатели, так что честного поединка не жди.

Тот лишь фыркнул, ещё раз подтвердив мои мысли — в группе единства нет. Клан Феникса выставляет на соревнования сильных, но слишком индивидуальных бойцов. Как и Кармин, они уже проиграли. За месяц единства не выработать.

Тем не менее мне не нравилась показная бравада Ларки. Он знал, что мы сильные, понимал, что можем играть не совсем по правилам, но шёл с такой довольной ухмылкой, что у меня даже начало жечь между лопаток. Этот гад что-то задумал и это что-то мне не нравится. Взглянув на него духовным зрением, я едва не заорал — в карманах этого придурка были три духовных камня этапа ученик! Свитки я находить ещё не научился, но не сомневался, что они тоже есть. Даром, что ли, одна рука спрятана в рукаве?

Предупредить? Нет, Небо не допустит такой слабости. Врагов нужно встречать грудью, выбивая им любое желание вредить путём физических увечий. Порой несовместимых с дальнейшей нормальной жизнедеятельностью. Жаловаться нельзя. Но что тогда делать? Вилея не видит техник, не умеет чувствовать опасность. Она попрёт вперёд, чего, как я понял, Ларка только и ждёт. Видимо, придётся использовать не самый надёжный способ.

— Вилея, ты же понимаешь, что у меня нет иного выбора, кроме как предупредить — если ты проиграешь, о доме можешь не мечтать?

— Я ещё подумаю, где ты сегодня спать будешь, — фыркнула девушка. — Видела я, как над тобой измывались. Наставник Герлон сгорел бы от стыда, если бы такое увидел!

Да, внешне выглядело так, словно мы грызёмся, но главное было достигнуто — в аномалии появилась проекция Вилеи. При том, что её реальное тело не замерло и продолжило разминаться. На то, чтобы научиться такому трюку, нам пришлось потратить почти неделю, едва на церемонию посвящения не опоздали. Цель была простой — научиться разговаривать в аномалии, умудряясь при этом работать в обычном мире. Для меня это вообще не было проблемой, как-то само получилось разделить сознание, но Вилея первые три дня валялась с головными болями и стонала. Работа такого уровня давалась её разуму тяжело. Если бы не сопряжение, с помощью которого я постоянно убирал боль, даже не знаю, получилось бы у нас. Последние два дня давали уже более-менее нормальный результат — сеанс одновременного нахождения в двух мирах длился полчаса. Потом вновь наступал откат, но с каждым разом до него было всё дольше и дольше.

— У него духовные камни, — сразу предупредил я. — Будет использовать технику. Не нападай и жди. Он должен первым сделать шаг. Справишься с собой?

— Техники? Руки ему переломаю, уроду моральному, — скривилась проекция Вилеи, в то время как её реальное лицо не выражало никаких эмоций.

— Начали! — скомандовал наставник Митур и в этот же момент Ларка ударил. Под ногами девушки мгновенно сформировался сгусток энергии.

— Шаг вправо! — скомандовал я. Команда была выполнена мгновенно и земля, где только что стояла Вилея, взорвалась. Девушку обдало песком, но она даже не дёрнулась, не сводя взгляда с Ларки.

— Правила меняются, искатель Вилея, — неожиданно раздался спокойный голос наставника Митура. — Даю тебе разрешение на значительные членовредительства. Вся ответственность на мне.

— Как будто мне чьё-то разрешение на это нужно, — кровожадно ответила Вилея и, как мне кажется, её противник даже побледнел. Он использовал сразу несколько техник, но разве они способны навредить моей Вилее, когда у неё есть я?

— Шаг вперёд, шаг влево, пригнуться, встать, шаг вперёд, шаг вправо…

Ларка поплыл. Каким бы алмазным кандидатом он ни был, к какому бы роду центрального региона не относился, но использовать сразу несколько десятков техник подряд было невозможно даже ему. Вилея шла вперёд с уверенностью тигра, кем она, по сути, и была. Ларка отправлял одну технику за другой, жертвуя свои узлы. Вот только он был не Дарна. Он был значительно слабее.

Вилея подошла к парню вплотную, но тот даже сопротивляться не мог. На самом деле я не понимал, за счёт чего он вообще держится на ногах — глаза помутнели ещё три техники назад, кровь шла уже не только из носа, но и из ушей и рта. Ларка выжег себя до последней капли, желая доказать силу центрального региона, но ни разу так в цель и не попал.

Постояв какое-то время напротив шатающегося тела, Вилея повернулась к нему спиной. Лицо моей напарницы выражало неподдельную брезгливость:

— Я не собираюсь прикасаться к этому дерьму. Потом не отмыться.

— Пригнись! — заорал я в аномалии, когда безумец сделал очередной ход. Вилея, даже не оборачиваясь, нырнула вниз, пропуская над головой сгусток энергии. Попади такой в голову, снёс бы её напрочь. На этот удар Ларка пожертвовал всё, что у него оставалось — на землю упало бездыханное тело.

Повисла пугающая тишина — все смотрели на тело, что даже кровоточить перестало. И в этой тишине раздался спокойный голос наставника Митура:

— В твоей команде недокомплект, студентка Дарна. Устрани эту оплошность.

— Вы не будете лечить Ларку⁈ Он же ещё жив!

— Ларка Фэн был исключён из школы Духовной силы в момент, когда использовал в её стенах запрещённую технику, — припечатал наставник Митур. — У меня нет права тратить ресурсы школы на посторонних. Можете готовиться к экзамену. Напомню, кто его не сдаст, отправится в обычные классы. Жду вас утром. Тело нарушителя будет передано его семье со словами, что в его гибели виновен командир отряда. Быть лидером, студент Дарна, это не только честь, но и ответственность за каждого бойца. Ты не справилась и из-за тебя погиб Ларка Фэн. Не справишься ещё раз, могут погибнуть остальные. Подумай об этом.

Развернувшись, наставник Митур ушёл, оставив умирающего Ларку Фэна валяться на земле. Хотя, умирающего ли? Кажется, он всё же сдох.

Глава 9

Хотите узнать, как бездарно провести несколько недель своей жизни? Спросите меня! Оказывается, я в этом огромный специалист. Вместо того, чтобы развиваться, открывать новые узлы себе и Вилее, обвязывать их меридианами и в целом уверенными шагами идти к дальнейшему возвышению, мне приходилось тратить своё время на то, чтобы находиться в группе самых настоящих бездарностей. Хвалёные абсолюты из центрального региона по факту оказались настолько бесполезными, что можно было за голову хвататься. Выучить книгу за одно прочтение? Не вопрос — это умели все. Но две — тут возникал ступор. Не помогали даже духовные камни — ограничение тела никто не отменял. Требовались меридианы, которых ни у кого не было. Наставник Митур явно был готов к такому, ибо сразу после экзамена по правилам школы Духовной силы, по результатам которого нашу группу покинули Кармин и Эльда, он выдал всем учебники по истории Дефорской империи с той же задачей — выучить к следующему дню. Из шестёрки оставшихся справились только двое. Я, выучивший книгу благодаря помощи Вилеи, и Вилея, что даже не открывала учебник. Ибо, по словам моего демона, на кой ей глупая история глупых людишек, если всё, на что они годятся — стать кормом сильнейших. Это она о демонах. Однако на экзамен всё же пошла и даже пыталась врезать мне в аномалии из-за медленного ответа. Помогло то, что физический контакт в нашем хранилище был невозможен. Сопряжения там, к сожалению, не устроить. Хотя было бы классно сопрягаться двадцать четыре часа в сутки.

После пятой выученной книги от нас с Вилеей отстали — группа из центрального региона катастрофически не успевала за нами. Через две недели и вовсе произошло нечто невозможное — троих алмазных кандидатов забрали. Они просто не пришли утром на занятия. Учитывая, что у каждого абсолюта имелась личная охрана, ничего непоправимого не произошло. Их просто отправили обратно в центральный регион, а в элитный класс вернулись Кармин и Эльда, после чего Дарна, единственная оставшаяся от небожителей, преподнесла ошеломительную по своей природе новость — совет клана в очередной раз изменил состав участников межклановых соревнований от даосов этапа кандидат. Отныне представлять клан будем мы пятеро. Трое алмазных, один золотой и один серебряный кандидаты. Идеальная группа для победы. Соревнования через две недели. Идеальные условия, чтобы понять, кто на что способен. Нам с Вилеей запретили появляться на тренировках. Идеально вообще всё!

— Народ, хоть кто-нибудь понимает, что происходит? — Кармин не выдержал первым. За три дня до соревнований он собрал всю пятёрку в своём доме под предлогом подготовки к очередному экзамену. Наставник Митур упорно гнул свою линию — учить нужно каждый день и большими объёмами. Ибо только так можно прокачивать разум. Мало того, он обещал сразу после соревнований начать работу с музыкальными инструментами, что вызвало стон уже у Вилеи. С пипой не схалтуришь — там придётся самой работать.

— Мне семья написала, что гордится честью, которую клан оказал нашему роду, — ответила Эльда. — За шестнадцать лет мои родители напоминали о себе только на дни рождения, присылая подарки, а тут целое письмо. Незапланированное.

— Мой отец тоже написал, что гордится, что его сыну доверена такая честь, — ответил Кармин. — Вот только я совершенно не понимаю, с какого перепуга эта честь вообще оказана? Дарна, ты же наверняка знаешь больше нашего? Соревнования через три дня, может, есть смысл всё же поделиться с нами хоть чем-то? Зандр, а вас почему отстранили от тренировок?

— Потому что они искатели, — хмуро произнесла Дарна. — Они работают в паре.

— То есть ты что-то знаешь, да?

Девушка исподлобья посмотрела на каждого. Особо долго её взгляд задержался на мне. Наконец, она всё же произнесла:

— Отец почти ничего мне не рассказал. Только сообщил, что участие в соревнованиях — моё наказание за смерть Ларки Фэна. Что это единственная возможность оправдать вложенные в меня ресурсы. Ещё сказал, чтобы я даже не думала путаться под ногами у искателей и навязывать им свою волю. Почему убрали мою группу, почему добавили вас, почему сообщили родам о том, какие вы замечательные и чудесные — не знаю.

— Такое делается, когда готовят к чему-то неприятному, — нахмурилась Эльда.

— Зандр, мысли? — Вилея посмотрела на меня так, словно я давным-давно всё понял. Хотя, если признаться, сложить одно с другим было несложно. Но жуть как неприятно. Внимание всей группы, кроме Дарны, конечно же, сосредоточилось на мне. Во взглядах читалась такая надежда на информацию, что я решил рассказать всё, что знаю или до чего догадываюсь.

— Когда мы выиграли отборочные соревнования, у нас с Вилеей состоялся интересный разговор с Безымянным. Одним из разведчиков клана Феникс. Если верить ему, то у клана Тигра появились две пары сопряжённых. Степень сопряжения была непонятна, так что тогда этой информации значения не придали.

— Сопряжённые? — нахмурились Кармин и Эльда. — Это как?

— Это когда два даоса настолько доверяют друг другу, что формируют циркуляцию энергии тела, разума и духа между собой. Это называется полным сопряжением, но его добиваются единицы. Обычно обмен идёт одной, максимум двумя энергиями. Так проще и безопасней, если контакт оборвётся. Когда сопряжённые вместе, их сила значительно выше, чем когда они отдельно. Порой на порядок выше.

— Как у вас с Вилеей? — Кармин всё же умел делать правильные выводы.

— Как у нас с Вилеей, — я не стал скрывать очевидный факт, ибо от этого теперь зависело слишком много. — Клан знает о нас, о наших способностях, о наших возможностях. Три недели назад что-то произошло. Видимо, разведчики всё же выяснили степень сопряжения бойцов клана Тигра. Полное, на все три типа энергии. Группа Дарны, как и она сама — чистые абсолюты. Не хмурься так — это важно для пояснения. Эльда абсолют духа, Кармин — тела, я — разума, ты — чистая. Вилея среди нас… Просто Вилея.

— То есть о ней ты ничего не расскажешь? — Дарна всё же вставила свою ремарку.

— Что рассказывать про искателя, официально признанного кланом? — ответил я с улыбкой, но даже безмозглому было понятно, что дальше в эту сторону мысль развивать не стоит.

— Ладно, что дальне? — Кармин вернул меня к главной теме. — Мы абсолюты, у Тигров есть сопряжённые. В чём проблема?

— Проблема в том, что полное сопряжение позволяет пользоваться техниками следующего этапа. Без артефактов, без духовных камней. Полагаю, перед началом соревнований у нас отберут всё, даже одежду заставят поменять, чтобы в ней никто не спрятал какой-нибудь артефакт. Но сопряжённым этого не требуется. Наоборот — только на руку. Если у противника нет формирующего защиту артефакта, убить его не проблема.

— Вот здесь поподробней. Почему именно убить?

— Потому что трёх чистых абсолютов, опору и надежду клана Феникс, в экстренном порядке вернули домой. Дарна наказана. Видимо, вопрос стоял в том, умрёт она сразу, или чуть позже. Хотя, может в центральном регионе есть наказание куда страшней смерти, здесь я полный профан.

— Либо я рискну жизнью и возглавлю группу, либо из меня сделают свиноматку. Лучше сдохнуть, чем второе, — тихо произнесла девушка, но все, кому надо, её услышали.

— Собственно, это и есть ответ. Абсолютов убрали, чтобы они развивались и прославляли свои рода. Клан аннулировал нашу заявку на участие в турнире как отдельной группы искателей и выставил от себя. Видимо, в группах клана должно быть по пять человек, поэтому вы трое и появились. Наказанная Дарна, что должна рискнуть жизнью и таким образом доказать, что смерть Ларки была глупой случайностью, а также двое случайно подвернувшихся под руки выходцев из родов внутренних поясов. Ибо если клан заявит вместе с нами тройку никому неизвестных студентов, возникнут вопросы. Вот только меня смущает фраза, что бросила Дарна: «не путаться под ногами у искателей». Получается, на вас вообще не рассчитывают?

— Хочешь сказать, что нас отправляют на убой? — почему-то эта мысль развеселила Кармина. — Просто потому, что в команде должно быть пять человек? И, если у кого и есть шансы выжить, так это у вас с Вилеей?

— В том-то и дело, что всё выглядит именно так. Видимо, кто-то что-то изменил в правилах, раз клан так резко всё переиграл. Отборочные заключались в том, чтобы быстро добраться до нужного места. Сейчас, видимо, придётся сражаться.

— У вас с Вилеей, как ты сказал, есть сопряжение. Покажешь, что умеете?

— Это закрытая информация, — раздался знакомый голос и из воздуха возникла фигура Безымянного. — Обсуждать её запрещается. Искатели, вас это касается в первую очередь. Здесь четыре техники. Изучи их.

Безымянный протянул свитки. Полные техники, но таблички, что обычно к ним крепились, сейчас не было. Даже сторонний наблюдатель не должен знать, что мне дали. Я не стал испытывать судьбу и начал открывать по одной пластине, не желая попасть на описание техники этапа воина. Они требовали наличие ядра энергии и, если его не будет, наверняка сделает с нашими с Вилеей меридианами что-то неприятное.

Разведка наглядно продемонстрировала качество своей работы — ни одной из техник у меня ещё не было.

Взрыв силы — техника, что использовал Ларки Фэн. Формирует под ногами противника сгусток силы и выплёскивает её, атакуя ноги противника острыми осколками энергии. Требует сразу пять меридианов, но отказываться от такой атаки я не стал — в отличие от духовной стрелы, что летела от источника в цель, взрыв силы мгновенно срабатывал под ногами противника. Если тот не будет постоянно смотреть под ноги (с условием, что он умеет видеть техники), то такой удар будет для него неприятным сюрпризом.

Таранный удар — простая техника на один меридиан, что когда-то находилась в моём цзянь. Просто формирует мощный поток духовной силы, выплёскивая её из руки в сторону цели. Позволяет пробивать препятствия, отбрасывать противников и, по сути, на этом её возможности заканчиваются. Пробить духовный доспех таким ударом можно, если только целенаправленно использовать технику раз десять, а противник будет стоять на месте, ожидая, когда ты наиграешься.

Духовная стена — защитная техника, смысл в которой я не понял. Здесь формировался аналог духовного доспеха, но не вокруг тела, а в виде невидимой стены шириной в метр и высотой в два. Цифры взяты из головы — оценивал их по сравнению с проекциями фигурок, по которым обучался. Стена не двигалась, переместить её было нельзя, требовала три меридиана и была, по своей сути, бесполезной. Обойти её труда не составит, при том, что установить две стены невозможно. Во всяком случае, на этапе ученика. Может, дальше, на этапе воина, стена превратиться в купол, но до этого мне ещё нужно дожить.

И, наконец, четвёртая техника, полученная от Безымянного, вызвала во мне смешанные чувства. Насколько мне было известно, ученики не могли использовать лечебные техники — для этого требовалось ядро энергии. Однако то, что предоставил мне Безымянный, в корне меняло всё, что я знал о лечении.

Касание лекаря — техника, дающая возможность при касании другого человека выпустить в него свою энергию, что пробежит по всему телу и вернётся обратно, информируя о том, что и где повреждено или работает неправильно. Каким образом техника определяла, что что-то работало неправильно, я не понимал, но отправленная энергия перед тем, как вернуть информацию источнику, вначале пыталась восстановить повреждения. На крупные она не замахивалась — если верить описанию, то приклеить руку не получится, да и перелом не срастить. Однако залатать порез, остановить внутреннее кровотечение — это вполне возможно, главное, чтобы хватило энергии. Назвать лечением это можно было с большой натяжкой — техника использовалась прежде всего для того, чтобы получить информацию о том, что происходит с телом и каким образом его можно транспортировать до нормального лекаря, но, когда ничего другого под рукой нет, даже такая способность могла спасти жизнь. Опять же — главное дотянуть до настоящего лекаря, что даже анализ делать не будет. Просто использует полное лечение.

— До соревнований никто не должен знать, чем ты владеешь, — Безымянный забрал свитки с техниками и посмотрел на группу. — У вас есть полчаса, чтобы подготовиться. Одежда, в которую нужно переодеться, уже ждёт вас на кроватях. С себя снять все артефакты, кольца, пластины искателей. Можете смело оставлять это дома — они находятся под охраной. Кармин — это твоя форма. Не советую ничего прятать — при прибытии всё, что находится на вас, будет уничтожено. Всё необходимое вы получите на месте. Еду, оружие, одежду. Ваше время пошло.

Однако исчезнуть Безымянный не успел — у меня имелся вопрос.

— Старший, если по пятибалльной шкале оценивать глубину задницы, в которую мы попали, какую цифру вы можете назвать?

Безымянный хмыкнул, но всё же ответил:

— Двенадцать, искатель. Если по пятибалльной, то глубина вашей задницы в районе двенадцати.

То есть всё не просто плохо, а катастрофично? Странно, а когда у нас с Вилеей было обратное? Плохо, что нам навязали тройку обычных даосов, с которыми нужно что-то делать. Бросать их нельзя, Небо такого не простит. Значит, придётся думать. Первый раз, что ли?

Центральный регион, дворец клана Феникс

Закон клана Феникс гласил, что собрание совета клана считается легитимным, когда на нём присутствует больше половины участников. Всего в управляющем органе клана состояло двенадцать советников и один глава. Двенадцать даосов этапа зародыш бога и одно божество. Редко случалось, когда на совете присутствовало более семи советников — несмотря на бессмертие, времени стоящим на высших этапах возвышения даосам всегда не хватало. Но сегодня был особый случай, когда собрались все двенадцать советников. Пустовало лишь центральное кресло — глава клана ещё минимум месяц будет находиться возле Первородной Души, медитируя и пытаясь пробиться на серебряный ранг. Что пытается безуспешно сделать вот уже две сотни лет.

Событие, вынудившее собраться всех советников, действительно было неординарным — был убит один из чистых абсолютов клана. Подающего надежды юношу обнаружили в центральном регионе два года назад и подключили к особой группе, возглавляемой дочерью советника Акрина. Группа обещала стать будущей надеждой и опорой клана, но то, что продемонстрировали советникам, им категорически не нравилось. Кристаллы памяти являлись одними из самых ценных и редких артефактов, получаемых в аномалиях древних. С их помощью можно было извлечь информацию из памяти и продемонстрировать её так, как видел сам источник. В данном случае советники смотрели на сражение между искателем и Ларкой Фэн, а также всего того, что последовало после этого.

Все молчали, ожидая, когда Дилайла Фэн скажет своё слово. Старшая жена главы являлась одной из старейшин клана, едва ли ни его основателем. Внешне она выглядела лет на двадцать — уже не девочка, но ещё не женщина. Миловидное личико с курносым носиком, худенькое тело, а также две детских косички, от которых Дилайла Фэн не отказывалась даже на официальных мероприятиях, могли ошибочно породить мнение, что Дилайла ничего из себя не представляет, но последний, кто так думал, был испепелён этой милой дамой ещё несколько сотен лет тому назад. В иерархии клана Дилайла Фэн прочно стояла на втором месте, одной ногой находясь на пороге этапа божества, но не переступая его. В клане не может быть более двух божеств. Таков закон Империи, а бросать вызов своему мужу Дилайла не собиралась.

— Никогда не думала, что скажу это, но искатель прав. У кандидатов нет единой группы и это может стать проблемой. Советник Вигран, напомните всем текущий расклад.

— Межклановые соревнования пройдут через месяц. Главный приз — десятилетний доступ главы к Первородной душе. Соревнования проходят между всеми этапами возвышения. Клан Феникс с большой долей вероятности победит в соревнованиях владык и воинов, клан Тигра среди мастеров и учеников — за десять лет их группы не поменялись. Противопоставить нам им нечего. Остальные кланы я даже не рассматриваю, там достойных соперников нет. Зародыши бога в соревнованиях не участвуют, поэтому основной упор оба клана делают на кандидатов. Мы подготовили алмазную пятёрку чистых абсолютов, открыли максимально доступные их телам узлы, но результат все только что видели. Искателю даже бить не пришлось.

— Почему тогда они не в нашей команде? — спросил Акрин Фэн, самый младший советник. Отец Дарны заслужил право находиться в совете относительно недавно — всего пятьдесят лет назад. По сравнению с остальными он был ещё настоящим ребёнком. Однако советник Акрин по праву занимал своё место. Как в части личной силы, так в качестве силы рода, который он возглавлял.

— Это второй момент, ради которого мы собрались, но для начала хочу показать одну запись, что стоила жизни одному из моих Безымянных.

Советник Вигран активировал второй кристалл памяти и над столом появилось новая голограмма. Некая пара держалась за руки и активно использовала техники, атакуя и защищаясь от полусотни даосов. В глаза сразу бросалось многообразие используемых техник. Как защитных, так и атакующих. Неожиданно молодые люди и все, кто их окружает, посмотрели в сторону того, кто держал кристалл и запись резко оборвалась.

— Эта пара — даосы этапа кандидат клана Тигра, что будут выступать в их группе. Охраняются тщательней, чем сам глава. Безымянный, приникший на их базу, был зародышем бога медного ранга. Это не спасло его от смерти. Перед тем, как погибнуть, он пытался уничтожить эту пару, но не преуспел. Полагаю, на этой неделе нам стоит ждать ноту протеста и несколько акций от клана Тигра. Такое они не простят. То, что вы видели — ежедневная тренировка одной из двух групп сопряжённых, проводимая без использования артефактов или духовных камней. Кандидаты, пользующиеся техниками с силой воинов. Эта парочка даже близко не подпустит к себе нашу группу. У Тигров таких две.

— Суть соревнований заключается не в том, чтобы победить, а в том, чтобы прийти первым, — напомнила советник Дилайла.

— Так было раньше, — согласился советник Вигран. — Однако по имеющимся у меня данным, глава клана Тигра встречался с Вершителями судеб, отвечающими за подготовку соревнований. В результате было принято решение о том, что турнир пройдёт в отдельной аномалии по принципу Императорской битвы. Из аномалии выйдет только одна группа.

— Это правило распространяется на все этапы возвышения?

— Да. Как я сказал, два этапа гарантированно будут за нами, конкурентов у других кланов нет. На этапы мастеров и учеников можно даже не заявляться — группы клана Тигра уничтожат всех. Остался вопрос по этапу кандидат. Советник Акрин, вопрос к вам — вы готовы выставить свою дочь с её текущей группой против двух таких пар сопряжённых, если действительно объявят Императорскую битву?

В зале совета повисла гнетущая тишина. Внимание всех сосредоточилось на советнике Акрине, но тот спокойно выдержал взгляды.

— Повторю свой вопрос, советник Вигран. Почему сопряжённые искатели выступают в качестве отдельной группы, а не в составе клана Феникс?

— Потому что с вероятностью девяносто девять процентов они проиграют. За оставшийся месяц искателей невозможно подготовить до уровня сопряжённых клана Тигра. Слишком поздно мы о них узнали. Однако существует один процент, что им удастся выиграть. Он ничем не обоснован и указывается только потому, что они искатели. Если загнать их в рамки группы и заставить отвечать за других, будет провал. Если позволить им работать самостоятельно — есть мизерный шанс на успех. Можно, конечно, и в группу их засунуть, но в таком случае трое даосов, что отправятся с ними, гарантированно умрут. Повторю и я свой вопрос — Дарна Фэн всё ещё должна возглавлять группу кандидатов?

— Ты хочешь снять группу Дарны с соревнований? — прямо спросила старейшина у главы службы безопасности клана.

— Да, к каким бы репутационным потерям это ни привело. Мало того, рекомендую снять команды учеников и мастеров. Клан Тигра желает с помощью этого турнира уничтожить пятнадцать чистых абсолютов нашего клана. Это будет огромный удар по клану.

— Четырнадцать абсолютов, — поправила старейшина Дилайла. — Один справился с этой непростой задачей самостоятельно.

— Четырнадцать чистых абсолютов, — согласился советник Вигран. — Это более чем достойная цель, чтобы устроить Императорскую битву.

— Если она вообще состоится, — заметил советник Акрин. Отцу Дарны категорически не нравилось то, что здесь происходит. Вот только словно дожидаясь этой реплики раздался стук в дверь. В кабинет вошёл помощник советника Дилайлы. Единственный не член совета, имеющий право безнаказанно появляться в этом кабинете.

— Госпожа, из дворца Императора пришло письмо с пометкой «срочно».

Советник Дилайла вскрыла конверт и прочла несколько строчек. На спокойном лице миловидной девушки ничего не отразилось, но то, с какой яростью было сжато письмо и превращено в пепел, говорило о многом.

— Совет закрывается. Род Ларки наказать. Они воспитали несдержанного абсолюта. Дарну наказать. Она проявила недальновидность и не нашла подход к своей группе. Она не лидер и её потенциал одного из будущих лидеров клана под большим вопросом. Советник Акрин, жду от вас информацию о том, как была наказана провинившаяся. От лица главы предупреждаю — если я посчитаю её наказание недостаточным, накажу сама. Дарну признают отбраковкой, и она будет годиться только для того, чтобы рожать клану новых абсолютов. Снимайте основные группы учеников, мастеров и кандидатов с соревнований, бессмысленные жертвы нам не нужны. Но заявку мы всё же оставим — подберите от каждого пояса пятёрку достойных даосов, что погибнут во славу клана. Искателей с нулевого переводите в заявку клана и дополните их группу тройкой. От клана должно участвовать пять человек, таковы правила. Мы их будем соблюдать. Мне же придётся думать, как объяснить главе, почему следующие десять лет медитировать возле Первородной Души будет не он, а глава клана Тигра. Объявлена Императорская битва!

Глава 10

— Вот скажи мне, человек, что, Небо тебя раздери, мы здесь делаем? — Вилея требовательно посмотрела на меня, ожидая ответа. Безымянный отвёл нас к телепорту, и перетащил с его помощью нас в какое-то непонятное место. Это точно был нулевой пояс — никому не пришлось надевать защитные амулеты. Небольшой палаточный городок был выстроен вокруг мерцающего входа в белую аномалию. Духовное зрение показывало огромное количество чёрных фигур — здесь собрались владыки и зародыши бога всех мастей. Однако имелись и кандидаты, что сразу привлекли моё внимание. На десятку алмазных кандидатов я даже не обратил внимания — кланы Дракона и Грифона вставили сильнейших. Видимо, с разведкой у них беда — о том, что состоится смертельная битва, они узнали только сейчас, потому активно спорили с организаторами. Вернее, как спорили — стояли перед Судьёй, умоляя сделать замену. Вершитель судеб безучастно смотрел на происходящее, считая себя центром мира и не реагировал на мольбы.

Моё внимание привлекли четверо участников от клана Тигра. Две сопряжённые двойки и один ничего не понимающий смертник, выглядящий так, словно ему только сегодня сообщили об участии. Мне не нравились энергетические структуры этих сопряжённых. Прежде всего — они не были даже золотыми кандидатами. Узлов я не видел. Однако тела были переполнены бурлящей энергией. Мне уже доводилось такое видеть, причём совсем недавно — когда Вилея сожрала сущность тигра. Обе пары в своём возвышении шли путём зверя, о котором я не знал ровным счётом ничего! Коме того, что для возвышения необходимо поглощать сущности зверей. Безымянный сообщил, что эти сопряжённые могут активно использовать техники, значит каким-то образом в нужный момент их энергия может порождать узлы, а то и меридианы.

Но даже не внутреннее строение оказалось самым удивительным. Если первая пара ещё с огромной натяжкой могла считаться подростками, хотя они явно были старше меня на несколько лет, то вторая состояла из двух взрослых, лет по сорок каждому. Женщина и вовсе выглядела, как моя мама — упитанная, мягкая и явно не знающая о том, что существуют тяжёлые тренировки. Тем не менее эта парочка являлась кандидатами и имела полное право участвовать в сегодняшнем соревновании.

— Зандр, я жду ответа! — Вилея ткнула меня локтем. Дарну, Кармина и Эльду увели переодеваться, так что на какое-то время мы остались одни. Вернее, со своими провожатым, но Безымянный делал вид, что его здесь не существует. Небо с ним.

— Есть два ответа, — вздохнул я. — Красивый, что показывает нас с положительной стороны и правдивый, где мы выглядим не очень. Тебе какой?

— Не беси меня, человек! — девушка положила руку на пояс, где должен находиться меч, но его там не было. Оружие нам ещё не выдали.

— Ладно, будет тебе правда. В погоне за самоходной повозкой мы положили фениксу палец в рот, а он откусил руку по самую задницу. Согласившись участвовать в соревнованиях, нам придётся в очередной раз сражаться за жизнь. Причём отказаться мы с тобой уже не можем. Вернее, можем, но, как мне кажется, на этом славные деньки двух юных искателей закончатся.

— То есть нас поимели, как шалав подзаборных?

— Вилея, что за фразы? Ты же девочка!

— Хреневочка! Мы прогнулись, Зандр! Мы согласились с кланом, ничего не потребовав взамен! Повели себя как рабы, которым хозяин приказал прыгать на одной ножке, веселя окружающих. Лучше сдохнуть, чем жить вот так!

— Ты подписала договор, искатель, — спокойно произнёс Безымянный, что слушал нашу перепалку. — Никто тебя к этому не принуждал. Всё, что сейчас происходит — результат твоего согласия. Клан ни разу не нарушил подписанный договор, твой напарник может это подтвердить.

— То есть клан Феникса тоже поимели? — спросил я.

— Как шалав подзаборных, если говорить языком твоей напарницы, — полы соломенной шляпы качнулись. — Чтобы спасти хоть кого-то, клан прогнулся так, как даже рабы не прогибаются. Посмотри на тех, кто сейчас умоляет Вершителя судеб разрешить сделать замену. Им конечно же разрешат, вот только они ещё не знают, к чему это приведёт. Клан Тигра умудрился внести изменения не только в условия соревнований, но и добавить штрафы за изменение заранее определённого состава участников. Несколько провинций южного сектора клана Феникс уже перешло под их управление. Полагаю, сейчас определяются, какие земли отдадут эти два клана, чтобы спасти своё наследие. Чистых абсолютов, на самом деле, довольно мало. Это слишком ценный ресурс, чтобы от него так легко отказываться.

— Ты так с нами откровенен, словно у нас вообще шансов нет, — усмехнулся я.

— Единственный вариант, при котором вы двое сможете выбраться из аномалии — чудо. То, что делает искателей искателями. Других шансов выжить у вас с Вилеей нет.

— У нас? О других даже не думают? Советник так легко отправил дочь на смерть?

— У него не было выбора. Либо его род получит клеймо отбраковки, что поставит крест на других детях, либо умрёт один ребёнок, совершивший глупую и непростительную ошибку. Выбор был очевиден.

— Понятно. Безымянный, мне не нравится повозка, которую нам передали, — произнёс я.

— Это единственное, что тебя сейчас беспокоит? — в голосе даоса промелькнуло удивление.

— Вилея права — мы слишком прогнулись под клан, забыв о своей сути. Предлагаю новый договор. Мы побеждаем, вытаскиваем из аномалии всю нашу группу, может быть даже живой, но взамен получаем самоходную повозку, что является полной копией той, что находится у нашего наставника. По возможности даже лучше.

— Красную! Повозка должна быть красного цвета! — встряла Вилея.

— Красную повозку, правильное уточнение. Это первое. Второе — мне нужен полный курс учебников по углублённому изучения артефактного дела нулевого, первого и второго поясов. Опять же — просто полистать и посмотреть картинки, чтобы потом вернуть. Это второе. Третье — печати. Хочу и с ними разобраться. Тоже по трём внешним поясам. Четвёртое — по две тысячи духовных монет нам с Вилеей. От этого клан не обеднеет, а нам, как искателям, будет приятно. И пятое — нам нужна свобода. После соревнований мы покидаем бесполезную школу Духовной силы и даже на экзамены являться не будем, но при этом клан сделает так, словно мы закончили оба года обучения. У меня нет желания сидеть в стенах и учить историю Дефорской империи, когда у меня будет моя личная самоходная повозка с высокой проходимостью. В нулевом поясе так много всего интересного, что сидеть на месте и ждать непойми чего лично мне лень. Мы получаем всё это — клан получает победу и живую дочь советника без клейма отбраковки. Пять требований по количеству живых участников группы, что вернутся из аномалии. И, если на то пошло, это тоже в рамках нашего договора. Там не сказано, что мы не имеем права выставлять встречные предложения в случае изменения условий.

— То есть соперники тебя не смущают? — Безымянный до сих пор умудрялся каким-то невероятным образом прятать лицо под широкой шляпой.

— Меня смущает желание клана нас поиметь. Всё остальное решаемо. Пять требований — пять живых участников. Либо мы остаёмся на нашем текущем соглашении, где нет ни слова о том, что мы должны кого-то спасать. Всех убьём, Вилея сожрёт этих сопряжённых и вернёмся домой. Пусть советник, а также великие рода третьего и четвёртого поясов лучше относятся к подготовке своих новых отпрысков.

— Сожрать? Там есть что жрать? — Вилея резко обернулась в сторону сопряжённых Тигров. Те почувствовали взгляд и обернулись в нашу сторону, но тут же отвернулись.

— Из того, что я вижу — есть. Но с таким я никогда раньше не сталкивался. Они идут по пути зверя, но в школе Духовной силы такому не обучают. Так что скажешь, сопровождающий?

— Ты же понимаешь, что у меня нет права решать такое?

— Полагаю, у нас есть несколько часов, пока Драконы и Грифоны будут экстренно искать замену, — я кивнул на Судью, что, наконец, начал слушать представителей северного и восточного кланов.

— Соревнования откладываются на три часа! — раздался чей-то голос. — Участникам кланов Тигра и Феникса собраться возле входа в аномалию! Кланы Дракона и Грифонов просят замену!

— Выживет вся группа? — Безымянный повернулся в мою сторону, но его лица я так и не увидел! Бесит!

— Я не просил ничего экстраординарного или невозможного. Получше самоходную повозку, взглянуть на несколько учебников, немного денег и свободу. Ничего такого, чего бы даже ты не смог дать. Хотя от тысячелетнего лотоса я бы не отказался. Или от сердца чёрной аномалии этапа владыка.

— Одно то, что ты знаешь, что это такое, уже вынуждает задуматься, искатель.

— О чём? Особенности аномалий и добыча, которую в них можно получить, являлись едва ли не самым первым, о чём нам рассказал наставник Герлон. Тысячелетний лотос он называл билетом в безбедное будущее, недостойное искателя. Если это заставляет задуматься — спрашивайте у него.

— Клан Феникса, вас особое приглашение нужно? Участники должны находиться здесь! Или у вас тоже замена? — недовольным нашей медлительностью оказался весьма неприятный тип с каким-то поистине крысиным лицом, имеющий при этом чёрную фигуру в духовном зрении.

— Я вернусь через час, — заявил Безымянный. — К этому моменту вы всё ещё должны быть живы. Это не приказ, искатель. Просьба.

Разведчик клана пошёл к порталу, мы же с Вилеей отправились к мерцающей пелене аномалии. Оставшаяся группа уже была здесь. Как и пятёрка Тигров. Мне они определённо не нравились. Причём не все, а конкретно взрослые. Было в них что-то такое… Неправильное. Животное. То, как они смотрели, напоминало мне зверей, готовых броситься на тебя и разорвать. Если вторая группа выглядела как молодые щенки, у которых только-только пробиваются зубки, то взрослые являлись матёрыми волчарами, знающими, что такое кровь и живая плоть. И их упитанная внешность не должна обманывать — она не помешает им сожрать нас и даже не подавиться. Опасные гады. Очень опасные.

Безымянный вернулся через час, как и обещал. Не говоря ни слова, он протянул мне золотой лист — новый договор, в котором были перечислены мои пять требований. Даже удивительно, что клан не стал спорить, как-то их менять или добавлять что-то своё. Видимо, совсем они не рассчитывают на наш успех.

— Красная? — Вилея даже всматриваться в документ не стала. Её волновало только одно.

— Красная.

— Как у наставника?

— Даже лучше, — это сказал уже Безымянный. — На порядок. Но потребуется привязка — просто так владеть таким артефактом вы не сможете.

— Привязка фигня, если повозка красная, — Вилея припечатала окровавленную ладонь к документу и, как мне показалось, обе пары сопряжённых из клана Тигров потянули носом, почуяв кровь. Золотой лист исчез, когда я провернул тот же трюк, что и моя напарница, после чего посмотрел на Безымянного:

— Я могу ознакомиться с правилами соревнований? Что можно, чего нельзя?

— Это Императорская битва. Здесь разрешено всё, что не запрещено, — даос явно меня не понимал.

— А что запрещено? Это же где-то написано? Хотя, кого я спрашиваю… Вилея, остаёшься за главного.

— Что… — опешила девушка, но я её уже не слушал. Уверенным шагом я двигался по направлению к Вершителю судеб. Все считают, что мы умрём. Так какая разница, как вести себя перед смертью? Остановившись в нескольких метрах от имперского чиновника, ибо ближе не позволяла аура, я почтительно склонился.

— Старший, прошу уделить этому младшему минуту вашего времени. Где этот младший может ознакомиться с правилами соревнований? Что разрешено участникам, что запрещено? Какие требования предъявляются к участникам? К сожалению, клан Феникс оказался неспособен предоставить такой документ. Но я не понимаю, как можно уверенно говорить о том, что ты выиграл, если не знаешь правил? Вдруг там сказано, что участники других команд должны быть обязательно убиты ударом цзянь в голову, иначе победа не будет засчитана? Старший, прошу не гневаться на безмерную наглость этого младшего, он просто желает идеально выполнить все требования Дефорской империи.

Кажется, от такой небывалой наглости потеряли дар речи все. Даже ветер прекратил дуть, чтобы посмотреть, чем закончится моё безумие. Судья смерил меня таким взглядом, что, казалось, размышлял — сразу убить, или чуть позже? Тем не менее он едва заметно кивнул и рядом со мной появился тот самый даос с неприятным крысиным лицом. Мгновение спустя мне передели свиток.

— Благодарю, старший и ещё раз прошу простить этого младшего за безмерную наглость, — я склонился вновь и, держа перед собой свиток с правилами, спиной пошёл обратно к группе.

— Знаешь, Зандр, когда мне говорили, что искатели живут под лозунгом «слабоумие и отвага», я не верил. Но сейчас, увидев такое… Ты же понимаешь, что Судья мог превратить тебя в пыль только за то, что ты на него посмотрел? — с такими словами встретил меня Кармин.

— И дать повод клану Феникса подать официальный протест? — улыбнулся я. — Который может отложить проведение соревнований на неопределённый срок? Нет, Кармин, никакой слабоумной отваги. Чётко продуманный шаг.

— Хорошо, но для чего тебе правила? Что ты там собрался вычитать? Наш сопровождающий правильно сказал — это Императорская битва. Выживает только одна группа.

— Меня не интересует битва, — улыбнулся я. — Меня интересует, что мы может делать до неё. Так, не мешай — для начала нужно почитать свиток.

На это потребовалось не так много времени — пунктов в правилах было, на самом деле, довольно мало. Однако то, что там было написано, позволяло кое-что провернуть. Взяв Вилею за руку, я подошёл к нашим соперникам и протянул им полученный свиток:

— Хотите почитать правила, уроды моральные? Небо, как же от вас, дегенератов, воняет! Вы когда в последний раз мылись? Ладно мужики, но вы, дамы! Это до чего нужно себя ненавидеть, чтобы опуститься до такого? А ты, старушка, ты себя в зеркало в последний раз давно видела? На тебя же даже смотреть неприятно!

— Ты что делаешь⁈ — даос с крысиным лицом появился рядом со мной ещё быстрее, чем когда его подозвал Судья.

— Этот младший следует правилам соревнований, старший. Вот, есть пункт, что не запрещается морально подавлять своих противников перед битвой. Или этот пункт не действует, старший?

Могу ошибаться, но из-под соломенной шляпы Безымянного раздался смешок.

— Он… — даос покрасней, не зная, как реагировать на мои слова.

— Я вырву твоё сердце, малолетний идиот и засуну его тебе в глотку, пока ты не сдох! — произнесла толстая тётка. Голос у неё был такой же неприятный, как и взгляд.

— Раз так, то получи коварный танец злого кандидата, шалашовка безродная! Вилея, контакт.

То, что я начал делать дальше, нельзя было назвать чем-то адекватным. Я прыгал на месте, активно махал руками, издавая при этом весьма странные звуки. Со стороны многим могло показаться, что я окончательно сошёл с ума, вот только не тем, кто являлся абсолютом. Разума или чистым, это значения не имеет. Передо мной наполнялись силой четыре символа, что я видел всего однажды — в школе Духовной силы, когда её ныне покойный глава нулевого пояса провёл моё исследование. Правила запрещали применять к противникам любые атакующие, усиливающие или обессиливающие техники. Но исследование не относится ни к одной из этих категорий. Мне никогда раньше не доводилось использовать этот символ, так что я сильно рисковал, но мне позарез нужна была информация — духовное зрение её не показывало.

— Стой! — крысёныш слишком поздно понял, что я задумал. Когда он прокричал, символы уже были напитаны силой и отправлены вперёд. Мои соперники не были абсолютами разума — они даже не дёрнулись, когда символ вошёл им в грудь и через мгновение вырвался обратно, влетев в меня. Меня словно ведром холодной воды окатило, настолько неожиданным и поразительным оказался ответный прилёт техники. Злющий даос хотел было отпихнуть меня, но очутившийся рядом Безымянный не позволил этого сделать.

— Нашим участником были нарушены какие-то правила? — вопрос был задан уже нашим сопровождающим. Он-то точно видел, что я провернул. Такая концентрация абсолютов к добру не приведёт. То их мало, то они через одного. Бесит.

— Никаких нарушений, — я кое-как справился с нахлынувшими эмоциями и открыл свиток на нужном пункте. — Вот, здесь сказано, что конкретно запрещено. Использование печати исследования школы возвышения не попадает под этот пункт. Никак.

— Не попадает, — согласился Безымянный, даже не глядя в свиток. — Или у организаторов соревнований какие-то особые мнения по этому поводу?

Крысиный даос ничего не ответил, лишь глянул на спокойно взирающего на всё это непотребство Вершителя судеб. Тот этот эпизод оставил без какой-то реакции. Однако реакция была у меня. Мне, наконец, удалось справиться с нахлынувшей информацией и даже кое-как её переварить.

— Подождите, — я демонстративно развернул свиток, словно он мне для чего-то был нужен. Каждый пункт здесь был мне уже досконально известен. — Что-то я не пойму. Смотрите, вот тут сказано, что участие в соревнованиях кандидатов имеют право принимать только люди, достигшие этапа возвышения кандидат не выше алмазного ранга. У меня вопрос по слову «достигшие». Старший, этот младший просит прощения за свою глупость, но что означает этот термин? Достигшие — это сумевшие встать на путь возвышения и пробившиеся до узлов, или это даосы этапа воин с заблокированным ядром энергии? Ибо вот эта парочка не просто моральные, но ещё и физические уроды. Когда-то они были воинами, но их кастрировали, обрезав всё, что только можно обрезать.

Скорость, с которой Безымянный сформировал два символа исследования, поражала — они словно возникли сами по себе. Врезавшись в сопряжённых, символы вернулся к нашему сопровождающему и тот сразу повернулся к даосу с крысиным лицом:

— Два бывших воина на Императорской битве даосов этапа кандидат? Организаторы знали о том, что клан Тигра выставил заблокированных? Клан Феникса выставит официальную жалобу по этому поводу.

— Да нет, всё нормально, — ответил я, заставив Безымянного посмотреть уже на меня. — Какая разница, кого убивать? Вот эта парочка, к слову, до воинов не дотянула, но зато были вполне себе золотыми учениками. Семь потухших нитей просто так не скрыть. При том, что визуально ни одного узла в теле нет. Путь зверя творит настоящие чудеса маскировки!

— Ты сдохнешь, — прошипела толстая тётка. Видимо, из всей сопряжённых она была самой говорливой.

— Когда-нибудь — обязательно. Небо даровало право вечной жизни лишь Императору, да продляться его дни вечно. Но не сегодня, толстушка. Не сегодня. Ни ты, ни твой спутник, ни эта парочка уродов из аномалии не выйдет. Вы сдохнете, какими бы техниками вы не обладали. Даже интересно, вы вошли в сопряжение до того, как вас обнулили, или после? Наверняка до. Ответишь, каково это — потерять силу воина? Стать обычным кандидатом? Ядро энергии… Это же сила совершенно иного порядка. Она манит, пьянит, возбуждает, а что теперь? Каких зверей тебе теперь приходится жрать ради силы? Воинов-то уже нельзя, да? Полагаю, даже ученики не все подходят. Медный, максимум бронзовый. Как на вкус? Отвратительно, скажи? Словно дерьмо жуёшь после воина…

— Заткнись! — заорала толстуха и дёрнулась в мою сторону, чтобы придушить на месте. Но её спутник оказался более разумным.

— Языком ты треплешь хорошо, — ответил он. — Только он не поможет тебе выжить. А ты прекрати на него реагировать. Это всего лишь испуганный мальчик, что храбрится перед смертью.

Последние фразы адресовались его спутнице.

— Поскорей бы всё началось, хочется проверить, насколько сильны опущенные воины и ученики, — улыбнулся я, завершая свой поход к соперникам. Всё, что я хотел, узнал и сделал. Судя по тому, как дёрнулась скула мужчины, этого я тоже задел. Общение с Вилеей определённо меня портит. Начал выводить людей из равновесия простыми словами. Раньше за собой я такого не замечал.

— Хорошо, разозлить ты их сумел, только для чего это? — спросил Безымянный. — Клан определённо выкатит претензию по поводу участия обнулённых. По-хорошему, стоит остановить соревнования и разобраться, что за цирк здесь устроен.

— И не выдать нам заслуженную награду? Я категорически против! Вилея?

— Убью всех, кто стоит между мной и моей Манюней!

— Видите? У нас уже имя для повозки подобрано, так что остаётся только одно — пойти и всех поубивать ради неё.

На самом деле я действительно бахвалился — когда осознал, что когда-то находилось внутри моих противников, едва не заорал от страха. Если с учениками ещё можно было как-то тягаться, то с воинами выходить на одно поле боя бессмысленно. Вот только эта парочка больше не была воинами и на этом строился весь мой безумный план. Какими бы сопряжёнными они ни были, они привыкли работать с силой воина. С техниками воинов. Чувствовать себя воинами. Но сейчас они кандидаты, причём жёстко урезанные кандидаты, несмотря на всю бурлящую энергию в телах. Клан Тигра явно дал отожраться им зверьми перед соревнованиями, даже удивительно, как эти парочки выдерживают весь хаос, что твориться в их телах. Им бы стабилизироваться, погасить потоки и всё нормализовать, но, как я понимал, делать они этого не могут.

Почему? Да потому что я знал, кто они такие. Все четверо. Они не абсолюты. Совершенно. Средние показали духа, тела и разума. Даже удивительно, каким образом они вообще в сопряжение вошли и как умудряются удерживать энергию. У них нет ведущего и ведомого, как у нас с Вилеей. У них два лидера и я сделал всё, чтобы одного из них разозлить. Злой даос — мёртвый даос. Так говорил наставник. Осталось проверить, правдивы ли его слова. Ибо как ни крути, но обе пары сопряжённых меня пугают. С даосами, плотно идущими путём зверя, я ещё никогда не сталкивался.

Вилея сжала мою ладонь — вернулись представители других кланов. Две новых пятёрки — кажется, даже не кандидаты. Просто случайные люди с улиц города. У них даже узлов не было! Однако никого это не волновало — клан выставил своих участников и готов был заплатить штрафы. Все формальности соблюдены.

— Участники, подходим и выбираем оружие! — прокричал даос с крысиным лицом. То, что нам предлагали, назвать оружием можно было с тем условием, что здесь была рукоять и лезвие. Дешёвые цзянь, созданные из такого плохого железа, что я мог погнуть лезвие руками. На меч я даже смотреть не стал — меня интересовали несколько железных звёздочек. Тоже из дешёвого металла, но для моей цели идеально подходящие. Вилея выбрала два ножа, причём сделала это с такой неохотой, что мне пришлось её даже просить это сделать. Остальная группа остановилась на мечах. Наш выбор им был непонятен. Ничего, я не обязан всем и каждому объяснять свой план.

— Участники, приготовились! Первыми заходит группа клана Тигра! Да победит сильнейший!

Глава 11

— То есть правил вы совсем не знаете? — усмехнулся я, когда участники моей группы напряглись. Кроме, конечно, Вилеи, ибо ей было откровенно на всё плевать. Подумаешь, сразу возле портала придётся сражаться. Первый раз, что ли?

— Зандр, давай без этого всего! — Кармин всё же нервничал, несмотря на показушную браваду. Не каждый день идёшь умирать.

— В аномалии будет четыре точки, расположенные на концах условного креста. Местоположение команды определяется случайно. Так что Тигры ждать нас у входа не будут. Так, мы следующие. Всё, идём!

Вилея словно невзначай взяла меня за руку. Правила правилами, но нужно быть готовым к любой неприятности. Пространство на мгновение расплылось, чтобы воплотиться в редкий лес. Размеры аномалии внушали уважение — тот, кто её создал, был весьма силён. Противоположного края оказалось не видно — мешала огромная скала, что возвышалась в самом центре аномалии. Она уносилась в небеса и сходу определить высоту я не мог. Ясно было одно — скала является идеальным местом, где можно спрятать нашу группу и подумать, что делать дальше.

— Вилея, ты же мне доверяешь? Можешь выполнять мои поручения молча и без пререканий? Очень надо. Не хочу, чтобы остальные видели наше общение.

— Опять задумал какую-то гадость? — моя напарница умудрялась хмуриться даже в личном инвентаре.

— По-другому не получится, спасти нас можем только гадость и твоя помощь. Сделаешь?

— Бесишь! Вот реально бесишь, человек! Только и делаешь, что меня используешь! Я не твоя рабыня!

— Это да?

— Да, Небо тебя раздери! Что делать нужно?

— Вилея, нужно определить, кто из нашей временных спутников самый лёгкий, — вопрос я задал уже вне личного инвентаря. Напарница бросила на меня недовольный взгляд, но подчинилась. Моя просьба была настолько неожиданной, что никто не сопротивлялся, позволяя Вилее себя поднимать.

— Дарна, — наконец, пришёл ответ. Я прикинул все за и против, после чего произнёс:

— Уважаемые даосы, сейчас будет странное предложение, но вам придётся его выполнить. Нам нужно добраться до скалы и забраться на неё за максимально короткий срок. Если все пойдут своим ходом, мы потеряем кучу времени, не говоря уже о том, что нас догонят и заставят сражаться не на наших условиях. Поэтому мы с Вилеей вас понесём на себе. Мой напарница гораздо сильнее меня, так что она сможет унести двух самых тяжёлых. Понимаю, что звучит это дико и безумно, но иного выхода не вижу. Хотя нет, всё же есть два варианта. Первый — вы нам доверяете, выживаете и мы с Вилеей получаем заслуженную награду. Второй — вы упираетесь и заявляете о том, что вы все такие из себя замечательные жители внутренних поясов, а кто-то и вовсе центрального региона. В этом случае мы с Вилеей награду не получим.

— А мы, соответственно, сдохнем? — усмехнулся Кармин. — Не самый очевидный выбор, конечно, но я всё же выберу жизнь. Что делать нужно?

— Ты забираешься Вилее на спину и помогаешь держаться Эльде, что прицепится спереди. Дарна садится на меня.

— Оседлать твою напарницу? Смотри, ты сам это попросил, — Кармин явно нарывался на выбитые зубы, но Вилея поразительным образом сдержалась. Хотя взгляд, которым меня наградили, говорил о том, что мне потом всё выскажут. Причём, скорее всего, с физической демонстрацией недовольства. Кармин забрался Вилее на спину и схватил Эльду за ноги. Конструкция получилась крайне ненадёжной и хрупкой, но выбора у нас не было. Требовалась скорость.

— Дарна? — я посмотрел на красноволосую красавицу. Когда-то у меня дух захватывало от одного взгляда на неё, но сейчас даже в груди ничего не ёкнуло от осознания, что девушка будет сидеть у меня на спине. Дочь советника хмуро посмотрела на всех и произнесла:

— Если мы выживем, об этом не должна узнать ни одна живая душа. Иначе обещаю — я сделаю всё, чтобы уничтожить не только вас, но и ваши рода. Поворачивайся.

Дарна забралась мне на спину и обхватила моё тело руками и ногами. Нет, всё же я был неправ — сердце вновь пропустило удар. Объятья такой девушки не просто будоражили, они… Небо, о чём я думаю?

— Нам нужно забраться на вершину, — я указал Вилее цель и взял её за руку. — Готова?

— Я была готова ещё тогда, когда тебя к горшку приучали, — фыркнула девушка. То, что на ней висели два человека, её совершенно не беспокоило.

— Тогда всем держаться. Упадёте — сами виноваты. Понеслась!

И мы понеслись. До скалы, по первым прикидкам, было порядка пяти-семи километров. Шаги, наша единственная техника передвижения, позволяла перемещаться до пятидесяти метров. Причём практически мгновенно. Новый меридиан, усиленный сердцем синей аномалии этапа мастер, творил настоящие чудеса — сто двенадцать использований. Просто какая-то безумная цифра. Тем не менее одного меридиана не хватило, чтобы добраться до скалы, пришлось использовать второй и, как только мы очутились рядом с возвышающейся над аномалией каменной глыбой, приступили к восхождению. Техника опора позволяла цепляться к вертикальным поверхностям и в совокупности с шагами помогала довольно уверенно взбираться. Забираться на вершину я не стал — в этом не было смысла, да и искать там будут в первую очередь. Я искал пещеру, внимательно изучая скалу и моя внимательность была вознаграждена — примерно посередине, в трёх сотнях метрах над землёй, обнаружилась небольшая пещера. Пара опор и шагов, и мы с Вилеей оказались на месте.

— Приехали, — произнёс я, уперевшись о стену. Руки и ноги дрожали так, словно мне пришлось пройти очередную безумную тренировку наставника Герлона. Рядом тяжело дышала Вилея. Ей, в отличие от меня, было в два раза тяжелее, но выглядела она гораздо свежее.

— Все сопряжённые так могут или вы особенные? — Эльда старалась держаться спокойно, но по голосу было видно, что её основательно потряхивает. Радовало то, что она уже не говорила через раз, что сильнее меня. Хотя, это же было четыре года назад, сейчас я даже не знаю, во что она превратилась. Тогда Эльда походила на мальчика в девчачьей форме, сейчас я видел голубоглазую девушку приятной наружности с выдающимися формами, что должны мешать при активных физических упражнениях. Если изменилась форма, то наверняка поменялось и содержимое, так что тот факт, что мы четыре года назад общались целых три недели, ни на что не влияет. Это был чужой для меня человек, которого я совершенно не знал.

— Те две пары, что против нас выступают, сильнее, — честно признался я, с трудом восстановив дыхание. Провернуть ещё раз такой трюк я точно откажусь. — У них больше техник, опыта, они раньше нас начали сопряжение. К тому же их накормили сущностями зверей прямо перед соревнованиями. И, как мне кажется, ещё какими-то пилюлями. Их буквально распирало от энергии. Раз вы правил не читали, я поясню, что сейчас будет происходить. Это белая сжимающаяся аномалия, в которой нет ни зверей, ни ловушек. Пространство будет сжиматься до тех пор, пока не превратится в точку и не исчезнет. К этому моменту нас здесь уже быть не должно. Портал из аномалии откроется только после того, как останется всего одна группа. Дарна, ты умеешь смотреть на мир духовным зрением?

Жительница центрального региона посмотрела на меня так, словно я спросил о том, умеет ли она дышать.

— Дарна, давай без это? Чёткий вопрос — чёткий ответ. Я не знаю, на что вы все способны, вы не знаете, на что способны мы с Вилеей. Мне нужно понимать, могу ли я вас оставить здесь одних. Демонстративно показывать, насколько глупы мои вопросы, ты сможешь после того, как мы вытащим вас из аномалии.

— То есть в нас ты совсем не веришь? — ухмыльнулся Кармин.

— Сопряжённые носят духовный доспех. Ты сможешь пробить его своей ковырялкой? — я кивнул на меч, что Кармин так уверенно сжимал. — Они будут атаковать не железом — техниками. Вы же обратили внимание, что никто из пятёрки Тигров не взял оружия?

Стоп, а ведь действительно — оружие не взяли не только сопряжённые, но и тот странный потерянный даос, отправленным вместе с ними. Почему? Ответа у меня не было.

— Мой предел — пятьдесят метров, — произнесла Дарна. — Только я не понимаю, как это поможет — из медитации я не смогу сказать, кто и где находится. Эльда, что у тебя с духовным зрением?

— Двадцать метров, — покраснела девушка. — Оно мне тяжело даётся.

— Понятно. Ладно, пока сидите здесь, я что-нибудь придумаю, — произнёс я, умудрившись совершить чудо под названием «не ляпнуть глупость». Новость, конечно, была шокирующая. Дарна, дочь советника главы клана, алмазный кандидат с пятью десятками узлов, житель центрального региона, идеальный абсолют, в конце концов, не могла пользоваться духовным зрением. Пятьдесят метров, да и то во время медитации? Она серьёзно? Она что, всю жизнь провела под защитным куполом? Я вошёл в личный инвентарь, решая, что из имеющегося можно использовать. Наставник спрятал в схроне не только травы, коренья и кору, но и целую гору оружия демонов, которых он уничтожил возле червоточины. Выбрать было из чего — здесь были и мечи, и луки, и копья. Если всё это использовать и усилить печатями…

— Команда клана Дракона покинула соревнования! Через две минуты размеры локации уменьшатся на двадцать процентов! Всем покинуть опасную зону!

— Быстро они… — Эльда даже побелела, услышав громоподобный голос, что раздался по всей аномалии. Минус пять человек за такой короткий срок — это действительно сильно. Но меня смутило не это — меня смутило наличие голоса. Он означал только одно — кто-то наблюдал за каждой группой и, как только она была уничтожена, оповестил об этом всех остальных. Получается, и за нашей группой следит невидимый наблюдатель. Вздумай я сейчас достать из ниоткуда оружие или артефакты, он, может, и не вмешается, но после победы меня припрут к стенке и заставят выложить, каким образом мне удалось пронести на закрытую территорию всё это. Ещё и клан накажут, заявив, что это их подковерные игры такие. Ни о какой награде речи не будет. Небо, что же тогда делать⁈ Весь мой план по выживанию основывался на том, что мне удастся использовать инвентарь!

Я закрыл глаза, вспоминая наш путь — мы проходили мимо нескольких центров силы. Белая аномалия была слабой, бесполезной и практически не создавала духовных растений, но всё же парочку мне заметить удалось. Как внизу, так и здесь, на скале. Возникает вопрос — насколько внимателен наш контролёр? Ибо если я не рискну прямо сейчас, вероятность выжить будет стремиться к нулю.

— Вилея, руку, все остальные отойдите вглубь пещеры, — попросил я. Какие же все оказались покладистые после сообщения о гибели группы Драконов. Неожиданно пригодилась техника духовной стены, с помощью которой я полностью закрыл проход в пещеру.

— Воевать? — кровожадно спросила Вилея.

— Собирать цветочки. Нужно сделать артефакты. Без них группу не защитить.

Всё же наличие тайного способа общения с напарницей сильно облегчало работу. Я объяснил Вилее все свои опасения, получив очередную порцию ругани по поводу устроителей всего это безобразия. Я собрался даровать звёздочкам возможность проникать через духовный доспех, но для этого требовалось два цветка и кора дуба. Довольно распространённые ресурсы, у меня они в инвентаре имелись, но доставать и приступать к производству права я не имел. Оставалось надеяться на то, что наблюдатель будет следить за нами через духовное зрение, оставшись вместе с основной группой, а также что он не прошёл углублённый курс травничества и артефактного дела. Книги, что позволил прочитать мне Безымянный, оказались настоящим сокровищем — я не только знал, что за растения, грибы и деревья растут в округе, но ещё и чётко понимал их возраст. Вся эта информация находилась в энергетической структуре растения, так что я точно знал, что находится в тех, или иных местах силы. Ничего такого, что я мог бы использовать. Тем не менее приходилось устраивать такое представление, даже если оно покажется со стороны полным бредом. Мне нужно было показать наблюдателю, что я занят собирательством. Если нас прижмут, будет возможность хоть как-то оправдаться. Если достану цветы из инвентаря, такой возможности не будет.

Три места силы мы обошли довольно быстро — минут за двадцать. Два цветка и кора одного дерева. Каждый раз, когда я получал добычу, его место у меня в руке занимало нужное для артефактов растение. Энергии в них было одинаково, благо все они росли в нулевом поясе, но вопросы могли возникнуть именно по разной энергетической структуре растений. Ладно, плевать! Пусть мы и потеряли время, но сделали всё, что можно для сохранения тайны.

— Видели их? — спросила Дарна, когда мы вернулись.

— Нет. Видимо, с другой стороны аномалии пока. Охотятся на группу Грифонов. Это нам на руку — будет время подготовится. Мне нужно что-то острое и тонкое, чем можно поцарапать эти звёздочки и ножи. Есть у кого мысли?

— Так пойдёт? — Кармин взял двумя руками свой меч за лезвие и, чуть напрягшись, сломал его пополам. Оружие, что нам выдали, было чудовищно плохим. Что же, что имеем, с тем и работаем. Воплощать набор артефактора нельзя. Я достал три предмета, которые якобы нашёл в аномалии.

— Нужно превратить эти цветки и кору в кашу. Максимально мелкую, без кусочков, чтобы можно было заделывать ею царапины. Смешивать ингредиенты нельзя, поэтому нужны три добровольца. Пока я буду заниматься отрисовкой символов на звёздочках и ножах, вы должны успеть всё переживать.

— Такому нас точно никогда не учили, — ошарашенно произнесла Дарна. — Уверен, что сработает? Никогда не слышала, что артефакты можно создавать таким образом.

— Лучше попытаться и с какой-то вероятностью получить результат, чем не попытаться и вовсе его не получить, — пожал я плечами. — Держите. Вилея, мне нужна твоя помощь, так что три добровольца у нас сразу определились.

— Это не опасно? — Эльда с сомнением посмотрела на цветок.

— Энергии в них мало, но ожоги рта всё равно можно получить. Яда нет, а как на вкус… Скажем так — я никогда не пробовал создавать артефакты таким образом. Будем экспериментировать.

— Что ты хоть хочешь сделать?

— Оружие, что пробьёт духовных доспех сопряжённых. Они увидят летящую звёздочку или нож и даже отклоняться не будут — примут удар на защиту. Вот тут-то их и будет ждать сюрприз. Собственно, на этом строится весь мой план.

— Не самый продуманный план, — ухмыльнулся Кармин. — Хотя после того, что я видел перед началом соревнований, ожидать от тебя чего-то другого было бы глупо. Давай сюда кору. На вид она не такая горькая, как цветки.

— Кора моя! — опомнилась Эльда и выхватила кору дуба. Что, на мой взгляд, было не самым правильным решением. Кора была твёрдой и неприятной на вкус. А Кармин, оказывается, тот ещё жук! С цветками работать на порядок проще!

Дальше началось то, о чём в хорошем обществе не говорят. Едва справляясь с рвотными позывами, группа начала пережёвывать цветки и кору, я же обмотал лезвие обломка рукавом, чтобы не порезаться и приступил к художественному начертанию. Мне не требовалось вплетать символ яда, ибо яда у меня не было даже в личном инвентаре. Требовалось только пробивание. Пять звёздочек и два ножа были закончены минут за тридцать. Поразительно, но группа Грифонов держалась — сообщения о том, что их прикончили, ещё не было. Либо не могут найти, либо где-то идёт яростное сражение. Я за первый вариант. Скорее всего ищут нас.

— Кармин, ты первый. Давай по чуть-чуть. Будем творить. Эльда, твоя кора вторая, продолжай жевать. Она должна быть максимально мягкой.

Стараясь не думать, что находится у меня в руках, я начал заполнять прорезанные царапины. Металл был настолько мягким, что желобки получились довольно глубокие — это значительно облегчило работу. Кашицы, конечно, получились не самые хорошие, особенно из коры дуба — Эльда старалась, но хорошо прожевать такую твёрдую мерзость оказалось выше её возможностей. Тем не менее того, что она прожевала, хватило, чтобы закончить с внутренней частью печатей. Оставался последний штрих — контур из цветка, что жевала Дарна.

— Повторяюсь, конечно, но всё равно скажу — всё, что здесь происходит, должно остаться здесь! — девушка отдала мне пережёванное растение. Судя по тому, что лицо дочери советника стало одного цвета с волосами, к такому её жизнь точно не готовила. Добро пожаловать в группу к искателям!

— Обязательно останется, — пробурчал я, выкладывая контур. Закончив, я придирчиво посмотрел на результат — формально всё было правильно. Нигде ничего не выходило за границы, все линии были чёткими и выверенными. Посмотрев на Вилею, я кивнул. Мы понимали друг друга без слов, и рука девушки легла мне на шею — сейчас мне требовались обе руки. Направив ладони в первую звёздочку, я начал насыщать её энергией. Сверкнуло и изделие из паршивого металла обрело мягкое синее мерцание. Звёздочка стала артефактом!

— Сработало⁈ — судя по раздавшемуся возгласу, мои временные партнёры до последнего не верили, что у нас получится. — Ты создал артефакт из… из ничего!

— У кого-то были сомнения? Вас отдали на поручение искателям, так что привыкайте к чудесам. Всё, пока не мешайте — нужна концентрация.

На пять звёздочек и два ножа потребовалось потратить энергию трёх меридианов. Один ушёл на шаги, ещё один был почти пустой после опоры. Итого, из шестнадцати связывающих узлы энергетических каналов у нас с Вилеей осталось всего одиннадцать. Не самый приятный расклад перед битвой с сильным противником, но теперь у меня была хотя бы надежда на то, что группа сможет себя защитить, если к ней внезапно сунутся противники. Которых, что удивительно, до сих пор не было в зоне видимости моего духовного зрения. Я понял, что искать узлы бесполезно, потому концентрировался на малейших признаках энергии. Но всё было тихо. Целых минут двадцать, пока в аномалии не раздался громогласный голос:

— Команда клана Грифона покинула соревнования! Через две минуты размеры локации уменьшатся на тридцать процентов! Всем покинуть опасную зону!

Мы выдержали паузу ещё минут в тридцать — вновь в зону моей видимости никто не входил. Что было весьма странно — как минимум в эту зону аномалии Тигры должны были заглянуть хотя бы раз. Но нет — они упорно искали нас где-то в другом месте.

— Ладно, сидеть мы можем вечно, но, видимо, придётся всё же поохотиться. Сидите здесь и не высовывайтесь. Кармин, знаешь, как этим пользоваться?

Я кивнул на изготовленные артефакты.

— Сделаю вид, что ты ничего не спрашивал, — парень явно обиделся.

— Так-то и я бросаю неплохо, — Дарна не имела права уступать.

— Две звёздочки и нож тебе, две звёздочки и нож тебе, — я мгновенно распределил артефакты. — И дну звёздочку Эльде.

— Я… Мне не надо, — засмущалась синеокая. — Мне бы духовный камень и свиток с техникой…

— К сожалению, такого дать тебе не могу, — ответил я и все рассмеялись. Сказать, что у меня такого не было, я не мог — Небу не очень нравится, когда даос врёт без повода. Но то, что дать духовный камень я не мог — это правда. Пока не доказано обратное, никакого таинственного инвентаря у меня с Вилеей нет.

— Ладно, этот мы возьмём с собой и…

Энергетические вихри так резко ворвались в зону моей видимости, что я опешил. Причём в зону видимости не двух километров, а трёх метров! Между лопаток вспыхнул жар и, прежде чем осознал, что делаю, я схватил Вилею за руку, повесил духовный доспех и дёрнул девушку на себя, закрывая всю группу. Ещё и духовную стену повесил.

Как же вовремя я всё это сделал! Стену разнесли несколько десятков техник, причём некоторые я даже не знал, как и назвать. Затем весь этот кошмар переместился на нас с Вилеей, сметая духовную защиту, как какую-то бумагу. Приходилось вливать в защиту всё, даже не думая об атаке — малейшая потеря концентрации или промедление стоило бы мне жизни. Уровень работы с техниками, который демонстрировали две вошедшие в пещеру группы сопряжённых, ужасал. Нам с Вилеей такое только сниться могло!

На лице толстой тётки играла радостная ухмылка. Она с таким самозабвением отправляла в меня различные энергетические всплески, что, казалось, жила этим. Её даже не заботило, что я каким-то образом умудрялся жить — она видела цель и стремилась к ней. Я сделал попытку огрызнуться, но всё, чего добился — заработал дырку в ноге, что едва не стоила мне жизни. Энергия пробила доспех и пролетела моё тело насквозь, даже не заметив сопротивления. То, что этих гадов обнулили, совершенно не сказывалось на их силе — она была нереальной для кандидата. Против нас выступили сопряжённые ученики и воины, по какой-то прихоти пользующиеся простыми техниками. Но этих техник было много, и их сила была на соответствующем уровне.

— Что, гадёныш, думал от меня спрятаться? Я обещала вырвать твоё сердце и засунуть его тебе в глотку, пока ты ещё…

Мимо меня пролетели несколько серебряных молний и речь толстой тётки оторвалась. Как, впрочем, и жизнь. Тяжело жить, когда в твоё сердце воткнулось лезвие, пусть даже сделанное из дешёвого металла. Второй нож нашёл своё пристанище в теле одного из учеников. Звёздочки тоже не задержались — Кармин и Дарна наглядно продемонстрировали, что прошли хорошую школу работы с оружием. Правда, звёздочки показали свою бесполезность — они воткнулись в тела наших противников, но оборвать их жизни оказались не в состоянии. Как ни крути, нашим противником был воин и, осознав опасность, он успел уклониться. Звёздочки его порезали, но недостаточно. Пришлось подключаться, благо о защите больше думать не приходилось. Орудовать духовными стрелами, выцеливая юрких и опасных противников было глупо, так что я использовал таранный удар, вынося из пещеры все четыре тела. Без духовного доспеха погасить такую технику было невозможно. Послышались два истошных протяжных крика — наши противники отправились в незабываемый полёт на три сотни метров. Какими бы воинами и учениками они в прошлом ни были, выжить после такого невозможно.

— Но… — от прохода раздался приглушённый шёпот. — Это невозможно! Как это случилось? Я же их скрыл! Почему ты защитился?

Пятый участник группы Тигров тоже оказался здесь. Тщедушный юноша с затравленным взглядом вошёл в пещеру и смотрел на нас как на снизошедших с самого Неба бессмертных. У меня перед глазами всё плыло — рана на ноге дала о себе знать. Оторвав рукав, я запихнул ткань, пытаясь хоть как-то унять кровь. Духовное зрение совершенно не показывало этого даоса. Его не было. Даже бурлящей внутри тела энергии.

— Что значит «скрыл»? Как ты можешь скрывать?

— Отец обещал, что это будет лёгкая прогулка, — парень меня словно не замечал, оставаясь в своём мире. — Вы не должны были ожидать нас… Я же скрыл… Я всегда скрывал и отец мной гордился…

— Да что ты с ним болтаешь? — Вилея вырвала у меня звёздочку и швырнула её в горло безумца. Бросок вышел знатным. Жаль только бесполезным — вокруг парня неожиданно образовалось духовная защита и звёздочка отлетела в сторону.

— Команда клана Тигра покинула соревнования! Через две минуты локация исчезнет! Всем подняться на вершину горы, чтобы телепортироваться из аномалии!

От стены отделилась тень, воплотившаяся в одетого во всё чёрное человека. Бережно обхватив юношу, словно тот был ценнейшей добычей, неизвестный молнией покинул пещеру, не обратив на нас никакого внимания.

— Это что — ниндзя Тигров⁈ Они реально существуют? — ошарашенно спросил Кармин. — Сын… Отец… Мы видели сына главы клана Тигра⁈

— Вы что, оглохли, полоумные⁈ — заорала Вилея. — Две минуты! Кармин, Эльда — живо залезайте на меня! Зандр, не тупи! Бесишь! Сможешь с раной прыгать?

Я промычал что-то утвердительное — почему-то соображать оказалось крайне тяжело. Перевёл взгляд на Вилею, но та почему-то начала рычать на меня:

— Если отключишься — я тебя урою, понял? Не смей отключаться, человек! Кармин, Эльда, почему вы ещё не на мне? Дарна, Небо тебя раздери! Хватай Зандра! Руку его мне дай! Терпи, искатель! Здесь всего две сотни метров! Ты должен выдержать! Иначе какой же ты искатель⁈

Меня подняли на руки, как ребёнка. Дарна вцепилась мне в спину мёртвой хваткой и поднесла к Вилее. Напарница, на которой уже сидели Кармин с Эльдой, схватила меня за руку и дотащила до края пещеры. Чёрная пелена границы аномалии приближалась с пугающей скоростью. Я ощутил привычный сигнал использования техники и, находясь в каком-то коматозном состоянии, активировал опору. Затем шаги. Снова опора. Снова шаги. Вилея полностью забрала на себя процесс управления, заставляя меня работать на чистых рефлексах. Нажатие на ладонь — использование техники. Зачем, куда — неважно. Главное использовать. Неожиданно вокруг всё померкло, а когда вновь обрело объём, раздался истошный крик Вилеи:

— Лекаря, Небо вас раздери! Нам нужен лекарь! В аномалии был ниндзя, и он утащил сына главы Тигров!

Мелькнула молния, но двигалась она не к выбравшейся группе, а к порталу. Стоявший всё это время со скучающим выражением лица Вершитель судеб встрепенулся, поднял руки и над палаточным образовался купол защитной формации, обрывая работу портала. Но было поздно — Безымянный, разведчик из клана Феникса, уже покинул эту область. Информация, которую он узнал, стоила жизни пятёрки кандидатов. Возможно, именно она и спасёт им жизнь.

(Дворец клана Тигра. Три дня спустя)

Глава клана Тигра хмуро смотрел на своего гостя. Вершитель судеб, что ещё несколько дней назад с лёгкостью помогла клану на весьма возмездной основе, явился во дворец клана как имперский чиновник, а не друг клана. Он смотрел на главу так, словно не они неделю назад вместе распивали первоклассное вино в одном из лучших домов отдыха центрального региона, обсуждая будущие проекты.

— Император задал вопрос относительно произошедшего. Ответ ему не понравился, но гневаться он не стал. Клан Тигра не получил выгоду от своего поступка. Император считает, что действовать столь топорно могут только глупые даосы, недостойные владеть большими территориями. Он требует возврата всех территорий кланам, а также накладывает на клан Тигра штраф. Размер штрафа Император предложил определить клану самостоятельно. Твой ответ ждут завтра.

— Всё было согласовано. Почему всё сорвалось? — прорычал глава. Тигриная сущность желала вырваться наружу и покарать всех неугодных.

— Её зовут Вилея. Искатель из нулевого пояса, — произнёс Вершитель судеб, глядя в сторону. — Обычный кандидат. Она едва не убила твоего сына и предупредила Безымянного, что сумел выбраться, прежде чем я закрыл портал. Если есть вопросы, почему твой план не удался — задай их ей. Я умываю руки на ближайшие сотню лет. Обращать на себя взор Императора за более короткий срок опасно.

— Мне принесут её сердце, — зверь всё же вырвался наружу, и глава клана издал злобный рык. Сегодня во дворце кто-то умрёт, и он ещё не выбрал, кто это будет.

Глава 12

— Живой? — неизвестный мастер посмотрел на меня сверху вниз и, на всякий случай, ещё раз окатил лечебной техникой. — Старший, кто они такие?

Вопрос был задан стоящему рядом с артефактором Безымянному. Наконец-то я мог посмотреть на разведчика снизу вверх, заглянув, таким образом под огромную шляпу и… и ровным счётом ничего не увидел! Безымянный носил натянутую по самые глаза повязку! А сами глаза терялись в тени шляпы и даже рассмотреть их цвет не получалось. Бесит!

— Это закрытая информация, младший. Нужно делать что-то ещё?

— Нет, старший, привязка прошла идеально, артефакт теперь является его собственностью. Старший, но как он это выдержал? Он же кандидат!

— Ты заставляешь меня повторяться, младший, — в голосе Безымянного послышался такой металл, что стало не по себе даже мне. — Ступай.

— Да, старший, — артефактор склонился и вышел спиной вперёд, не смея даже поднять голову. Причём это был даос, выглядящий в духовном зрении как чёрная фигура.

— Ты сбежал! — раздался голос Вилеи. Моя напарница лежала сбоку и всё ещё держала меня за руку. Судя по её побелевшему лицу, отголоски боли, что обрушилась на нас во время привязки, всё ещё витали в её теле. Однако ни она, ни я за время процедуры не проронили ни слова, несмотря на то что я трижды едва не терял сознание. Привязка артефакта этапа владыка к кандидату — не самое простое мероприятие. Как для артефактора, что её осуществляет, так и для самих кандидатов, что в ста случаев из ста умирали от болевого шока. Забавно, что из-за нас такую стройную статистику придётся править. Интересно, а Безымянный знал, что мы выдержим, или это такая замысловатая казнь от клана была? Вроде и награди, но как-то посмертно.

— Это называлось стратегическим манёвром, искатель. Благодаря ему ты всё ещё жива.

— Ты сбежал! — повторила Вилея. — Оставил нас одних! Без лечения!

— Организаторы уже принесли свои извинения, что не сразу занялись лечением пострадавшего.

— Что нам до их извинений⁈ — Вилея резким движением села. — Это ты нас туда притащил, это ты заставил нас выступать, это ты отвечал за нас и что в итоге? Когда нам требовалась твоя помощь, ты позорно сбежал, оставив нас одних! Клянусь Небом, это был последний раз, когда я работала с Безымянными!

Судя по тому, что шляпа повернулась, взгляд разведчика клана перешёл на меня.

— Моя напарница, конечно, бывает порой импульсивной и прямолинейной, но сейчас она права. Я не помню, что было после того, как мы вышли из аномалии, в сознание я пришёл только через три часа, когда меня всё же соблаговолили вылечить. Всё это время Вилея затыкала дырку в ноге, а Дарна бегала между владыками, уговаривая хоть кого-нибудь из них обратить на меня внимание. Дочь советника главы клана, к слову, умоляла владык оказать мне помощь, но никто из них не откликнулся. Полагаю, честь клана в этот момент, конечно же, никак не пострадала. Я мало что знаю о Безымянных, но одно могу сказать наверняка — скорость реакции у вас должна быть феноменальная. Как и доступ к лечению, ибо от этого зависит ваша жизнь. Потратить мгновение, чтобы выронить свиток с лечением, тебе бы ничего не стоило. Но ты этого не сделал. Не посчитал важным? Не мне судить старшего и обсуждать его поступки. Он выполнял свою задачу — остаться живым и доложить о нарушении, что поможет клану вернуть свои территории. Полагаю, это и произошло. Вот только это не избавляет от того факта, что дочь одного из советников главы только что на коленях не стояла перед владыками из других кланов, умоляя их спасти безродного искателя, в то время как один из великих бойцов клана просто сбежал, даже не думая помогать этим самым безродным. Полагаю, моя категоричная напарница права — нам больше не стоит работать с Безымянными.

— Даже несмотря на все плюсы такой работы? Вы можете достичь такого величия, о котором искатели даже не мечтали.

— У любого величия есть цена и недавно нам наглядно её продемонстрировали. Клан всегда на первом месте. Мне это не подходит. Вилея?

— Ты прекрасно знаешь, где я видела все ваши людские кланы!

— Если ты думаешь, что твой мир чем-то отличается в этом плане, вынужден тебя расстроить, дочь Альмирды, — Безымянный вновь обратил свой взор на девушку.

— Да мне плевать, что там творится сейчас. Когда я вернусь, заставлю всех принять те правила, которые нужны мне. Тебе нужно от нас что-то ещё, Безымянный, или я уже могу переодеться? Носить грубую одежду искателей мне гораздо приятней, чем шёлковую мантию с символом клана.

Безымянный отвернулся и на столе начали появляться предметы.

— Книги по созданию артефактов и печатей первого и второго поясов. Можешь не возвращать. Четыре тысячи духовных монет. Приказ о том, что вы закончили элитный класс школы Духовной силы нулевого пояса с отличием и рекомендованы к бесплатному обучению в элитном классе школы первого пояса. Повозка ждёт вас у дома, инструкция о том, как ею пользоваться, тоже здесь. Начиная с третьего пояса даос этапа мастер ранга выше серебряного сможет на ней летать. Наш договор исполнен.

— Исполнен, — подтвердил я, поднимаясь на ноги. — Пусть Небо будет к тебе благосклонно, Безымянный. Если старший позволит, нам нужно подготовиться к отъезду. Задерживаться в бесполезной школе нет желания ни у меня, ни у моей спутницы.

Безымянный развернулся и даже обозначил свой уход. Вот только до открытой двери он не дошёл — испарился раньше. Либо не хотел показываться на глаза огромной толпе студентов, что находилась неподалёку от дома и смотрела на нашу новую самоходную машину, либо привычно спрятался в какой-нибудь тени, чтобы продолжать свою службу. То, что мы больше не работаем с разведкой клана, не значит, что разведка клана прекратила работать с нами. Лично у меня нет сомнений, что этого человека мы ещё не раз увидим.

Неожиданно на пороге появилась Дарна. Вилея смерила её снизу вверх и отправилась переодеваться в ванну, заявив, что ей не о чем разговаривать с этой красноволосой. Дочь советника сохранила невозмутимость и вошла в дом, хотя её никто не приглашал. Радовало одно — её сопровождающий, имеющий чёрный силуэт, в дом не вошёл. Ещё и двери закрыл, чтобы никто из любопытных на нас не глазел.

— Значит, вот как ты оценил наши жизни⁇ — Дарна посмотрела на стол, где находилась моя добыча. — Пара общедоступных книжек, немного духовных монет, бесполезная по своей сути бумажка и повозка, из-за которой на вас начнёт охотиться весь нулевой пояс? Возможно даже первый?

— Чем больше будет желающих нас убить — тем больше добычи мы с Вилеей получим, — ответил я и кивнул на стол. — Что касается этого — удивительно, что мне и это согласовали. Я, если честно, не рассчитывал даже на такое. Собирался вытаскивать вас бесплатно.

— То есть вытащил бы в любом случае?

— Очень глупый вопрос, на который я даже отвечать не буду. Кстати, тебя восстановили-то в правах? Больше не будешь великой свиноматкой?

Лицо Дарны на мгновение исказилось, но девушка всё же смогла удержать эмоции.

— Совет клана посчитал, что я сполна заплатила за совершённую ошибку. Ведь именно я убила одного из сопряжённых.

— Отличный был бросок, кстати. Нам всем очень повезло, что у дочери одного из советников клана оказался артефакт, способный пробивать духовный доспех учеников.

— Почему ты всё время пытаешься меня поддеть? — неожиданно спросила Дарна. — Что я тебе такого плохого сделала, что ты меня так ненавидишь?

— Второй глупый вопрос менее чем за минуту. Может, ты уже скажешь, ради чего пришла? Если ты не заметила — мы собираемся.

— Уходите из школы?

— Мы покидаем школу возвышения для самостоятельного обучения. Ты же видела бесполезную бумагу, там сказано, что мы закончили школу Духовной силы нулевого пояса с отличием. Вернее, закончим через два года. Как можно покинуть то, что мы всё-таки закончили?

— Хочу, чтобы вы с Вилеей присоединились к моей команде, — наконец, Дарна решилась на откровенность. — Через десять лет соревнования повторяться. К этому моменту мы станем алмазными учениками и сможем выиграть, наконец-то, этап ученика.

— Спасибо за предложение, но нет. Не интересно.

— Но почему? То, что вы получили сейчас — мелочи по сравнению с тем, что вы получите, если примете моё предложение. У вас будет всё — ресурсы, места силы, испытания и вызовы. Тебе нравится заниматься артефактами? У тебя будут лучшие наставники, какие только есть у клана. Вы хотите покорять аномалии? У вас будет доступ к любой из них! Всё, о чём вы можете только мечтать, в моей группе для вас станет реальностью. Четыре тысячи духовных монет? Ты будешь тратить столько за завтраком!

— И тебя даже не смущает, кем я являюсь? — Вилея вышла из ванной и внимательно слушала предложение красноволосой.

— Ты официально признанный кланом и Императором искатель. Всё остальное неважно.

— Ух ты, выучила! Всё такие настучали по дурной голове?

— Вилея, не нужно, — я остановил свою напарницу и повернулся к Дарне. — Говоришь, ресурсы решают? Вот есть у тебя ресурсы, и что? Они сделали тебя сильной? В аномалии так не показалось. По факту, ты была полезна не более чем парень из третьего пояса, проведший всю жизнь в нулевом. Ты умеешь кидать кинжал, теперь об этом знает весь клан Феникса. Отличный навык для дочери советника клана. Ты не понимаешь главного, Дарна и это делает тебя слабой. Сидя за стенами, сильной не стать. Даже здесь, в школе Духовной силы нулевого пояса, ты ходишь в сопровождении охранника. О каком возвышении может идти речь? Ты не отслеживаешь обстановку вокруг себя, не следишь за потоками энергии, ты даже духовным зрением пользоваться не умеешь! Пятьдесят метров, да и то только из медитации… У чистого абсолюта, купающегося в роскоши и ресурсах? Даже не смешно!

— Хочешь сказать, что у тебя это работает как-то иначе? — нахмурилась Дарна. Небо, как же она красива в такие моменты!

— Не имеет значения, как это работает у меня. Мы не пойдём в твою группу, дочь советника. Ни сейчас, ни потом. Возвращайся домой, собирай новую команду чистых абсолютов, собирайтесь в каком-нибудь закрытом поместье и тренируйтесь, свысока посматривая на остальных. Через десять лет тебя будет ждать новый турнир. Клан Тигра обязательно подготовится к нему более ответственно.

— Небо, с кем я разговариваю! — воскликнула Дарна. — Неужели ты не понимаешь, какая честь тебе была оказана⁈ Тебя приглашают! Не приказывают, не ведут насильно, не похищают! Тебя приглашают в центральный регион для развития!

— Зандр, она реально такая тупая или просто прикидывается, чтобы её пожалели и сделали так, как она желает? — Вилея в очередной раз проявила свою категоричность. Дарна подарила моей безмятежной напарнице грозный взгляд, но демона это нисколько не проняло. Она демонстративно начала запихивать учебники в рюкзак. Отправлять их в личный инвентарь в присутствии Дарны и невидимого Безымянного, а я не сомневался, что он всё ещё находится в доме, чтобы в случае чего важной деточке пальчик не прищемило, было как-то глупо. Вилея это прекрасно понимала.

— Дарна, мы искатели. Так получилось и этого уже не изменить. Может твоё предложение является тем самым шансом, который выпадает раз в жизни. Может мы сейчас выйдем за пределы школы и нас прирежут убийцы, что за два года должны четыре раза попытаться нас убить. Причём не простые убийцы — бронзовые или даже серебряные ученики. Сказать, откуда они взялись? Наш наставник нанял! Чтобы мы не расслаблялись. Скажи, в твоей группе может быть такое?

— Наставник нанял убийц? — опешила Дарна. — И вы всё ещё называете его наставником?

— Что, к такому жизнь тебя тоже не готовила? А к чему она тебя вообще готовила? До перехода в первый пояс у нас есть два года. Два года путешествий, неизведанных земель, зверей, убийц, аномалий, может быть даже полей битвы. Заедем к демонам, примем участие в их турнире. И ты хочешь, чтобы мы всё это променяли на что? На красивое закрытое поместье, где группа из пяти человек будет слушать такие важные, но жуть какие нудные слова наставников о возвышении? О том, как правильно ему следовать? Как не упереться в преграду? Оно нам надо? Вилея?

— Зандр, бесишь! Хватит уже языком молоть!

— Видишь, я не один в своём непонимании того, что ты нам предлагаешь. Нет, Дарна, мы спокойно, своим ходом, через два года доберёмся до первого пояса. Немного там поживём, посмотрим, перейдём во второй. Потом выше. Когда-нибудь и к тебе в гости нагрянем. К этому моменту ты станешь великим воителем и важным человеком в клане. Пригласишь нас в своё красивое закрытое поместье, нальёшь нам вкуснейшего чая центрального региона, пообщаемся и вспомним о том, как мы начинали наш путь к возвышению. Потом мы пойдём закрывать чёрные аномалии, а ты управлять кланом. В этом вся разница, Дарна. То, что ты считаешь нормой и правильным, не есть норма и правильное для меня или Вилеи. Подумай над этим, будущий советник главы клана. Так, пойду и я переоденусь. Всё же цвета искателей мне больше нравятся. Вилея, а почему наши вещи всё ещё не в повозке? Кто у нас в семье отвечает за таскание тяжестей?

— Что⁈

Я не выдержал и рассмеялся, пропуская один нож над головой и уходя с траектории другого. Больше у Вилеи не было, так что дальше только на кулаках, но делать это в присутствии посторонних она не станет. Ибо знает, что произойдёт, если мне каким-то чудом удастся вцепиться в неё больше чем на несколько секунд.

— Я тебе ещё Кармина припомню! — прокричала Вилея, когда я скрылся в ванной. То, что она пару дней назад превратила бедолагу в отбивную, её не устраивало. Ещё и руку ему сломала. Причём всё выглядело как дружеский поединок — на мечах, с соблюдением правил. Во всяком случае до первого удара, после которого моя напарница откинула бесполезное оружие в сторону и показала Кармину, что отпускать шутки в адрес искателей чревато проблемами. Вначале она ограничилась несколькими ссадинами и синяками. Удовлетворённо хмыкнув, Вилея вернулась ко мне, но тут Кармин поднялся на ноги. Вот кого жизнь совершенно ничему не научила — он предложил Вилее продолжить, ведь ей явно понравилось, когда её обнимают сильные даосы, а не беспомощные напарники. В общем, второй раз Вилея не сдерживалась и оприходовала Кармина так, что Дарне пришлось даже своего сопровождающего просить вылечить юношу. Учитывая, что за поединком наблюдала огромная толпа, у Вилеи появились почитатели. Когда она покидала тренировочную площадку, где валялось тело Кармина, раздавались одобрительные выкрики поддержки.

Я переодевался недолго. Духовное зрение показывало, что Дарна всё ещё находится в доме и никуда уходить не собирается, но это заботило меня меньше всего. Куда интересней был невесть откуда взявшийся даос этапа ученик бронзового ранга. Он уверенно двигался в нашу сторону, словно являлся одним из многочисленных студентов. Вот только специфические всплески энергии, характерные для созданных мной игл, показывали, кто к нам нагрянул. Я даже нахмурился, пытаясь вспомнить, когда у нас с Ди состоялся разговор. Да, прошло уже два месяца! Ровно столько, сколько давал нам глава гильдии убийц нулевого пояса. Какая поразительная пунктуальность!

Я вышел в главную комнату. Дарна играла с Вилеей в гляделки, словно у них шло соперничество на каком-то невидимом уровне взаимодействия. Двери были закрыты и убийца, подошедший к нашей самоходной повозке, понял, что пройти этим путём не получится. Студентов возле повозки торчало много, так что затеряться среди них было довольно легко. Оставалось два окна, причём одно из них было открыто. Идеальное место, чтобы метнуть отравленную иглу.

Я подошёл к Вилее и взял её за руку. Девушка прекратила прожигать дырку в Дарне, взглянула на меня и в её руке мгновенно появился цзянь. Обожаю свою напарницу — она понимает всё без слов. Дарна нахмурилась, не понимая нашего поведения, но ещё больше она нахмурилась, когда я произнёс:

— Ни к кому конкретно не обращаюсь, но у подходящего сейчас к открытом окну даоса этапа ученик бронзового ранга есть пять игл, что пробивают духовный доспех ученика и несут в себе яд оримальной жабы. Говорю это так, на всякий случай. Если вдруг одна из игл случайно отклонится и врежется в дочь советника главы клана, мы будем не виноваты. Её здесь быть не должно. Трогать ученика не надо — он наш.

— К тому же за ним присматривают, — произнесло пространство голосом Безымянного. — Местный глава гильдии очень осторожен. Интересная личность.

Наблюдатель? Новость была уже интересной — я внимательно присматривался к каждому даосу в округе, но ничего необычного не обнаруживал. Учеников рядом не было, значит, кто-то из убийц прячется среди кандидатов. Но движения энергии, характерного для игл, здесь не было. Здесь вообще ничего не было необычного, кроме, разве что, странного ученика, которого я заметил ещё в день приёма. Тот, кто идёт путём зверя, поглощая их сущности и рассеивая энергию по всему телу. Видимо, кто-то из рода Дун, что относится к клану Тигра. Насколько я узнал, путь зверя является там одним из самых популярных. Простота, скорость и качество. Три в одном. Тем не менее никого подозрительного я не заметил, но Безымянный ошибаться не мог. Значит, использовать помощников, что нас защитят, ни в коем случае нельзя — Ди может посчитать, что атака не засчитана и отправит новых гадов. Только на этот раз он будет вправе отправить даже воина. Ибо правила были нарушены.

Убийца практически добрался до окна. Двигался он медленно и, судя по тому, как располагались меридианы — просто шёл, а не пригибался, склонившись в три погибели. Тёмная фигура защитника Дарны находилась неподалёку от входа. По какой-то странности он игнорировал невесть каким образом забредшего сюда ученика. Неужели не видит? Быть такого не может… Да и Небо с ним! Кого надо я предупредил, остальное меня не касается. Сами пусть разбираются.

— Была готова, когда я ещё на горшок ходил? — не удержался я от шутки, посмотрев на Вилею.

— Раньше, человек. Гораздо раньше. Ты тогда ещё даже ползать не умел. Давай уже заканчивать здесь всё! Бесит меня эта школа. Бесит эта красноволосая. Всё бесит! Хочу на свободу!

Дверь не выдержала таранного удара и вылетела куда-то в толпу. Кажется, там даже кто-то начал причитать, но меня это не волновало. Шаг на крыльцо, опора, шаг на крышу, опора, шаг по крыше, ещё одна опора и, использовав шаг в сторону земли, я развернулся в воздухе. Сейчас мы были перед убийцей как на ладони, чем он и воспользовался — в нас полетело сразу три иглы. Есть! Мы атаковали не первыми, значит имели все права на защиту! Мелькнул цзянь Вилеи, отбивающей смертоносные иглы, я же воплотил под ногами убийцы взрыв силы. Стрелять духовными стрелами было глупо — юркий убийца запросто мог от них уклониться. Всё же он ученик, потому боевое предчувствие у него точно должно быть. Но вот такая неприятная и коварная штука, которую подарил мне Безымянный, слишком быстро срабатывает. Либо ты сразу уходить с места силы, либо твои ноги превращаются в фарш.

Тот, кого отправили против нас, не знал о взрыве силы. Не самая популярная техника в нулевом поясе. Да и в первом, полагаю, не каждый даос даже слышал о ней, не то, что использовал. Убийца отправился выражать своё недовольство Небу практически мгновенно — его просто ополовинило. Взрыв получился таким мощным, что досталось даже стене дома — в ней появилась огромная дырка. Рядом с убитым мгновенно появился сопровождающий Дарны, однако смысла в нём уже не было. На самом деле вообще смысла в этом человеке я не видел — если бы кто-то охотился на Дарну, её бы уже не было. Или… Безымянный ведь не просто так остался. Он видел, что девушка идёт к нам в дом. Не за нами он следит. За Дарной и теми, кто будет на неё охотится. А этот сопровождающий — не более чем отвод глаз.

— Это наша добыча, — заявил я, подходя телу. — Он напал на искателей. Вилея, собери иглы. Нехорошо их оставлять без присмотра, а нам с тобой могут пригодиться. Жизнь, как показывает практика, штука забавная.

— Информация о твоей профнепригодности, мастер серебряного ранга Олнут Чам, будет передана главе рода, — в открытом окне появилась широкая шляпа Безымянного. — Двойной прокол, младший. Упустил убийцу, являющегося каким-то учеником, а также не обеспечил защиту подопечной после обнаружения противника. Зачем-то включил ауру, которую мне пришлось подавлять, зачем-то побежал на место взрыва. Это что за поведение, младший? Ты чем вообще здесь занимался?

Посмотреть, чем закончилась эта забавная сцена, мне не позволили. Ибо мне устроили собственную. Вилея встала напротив меня, сжимая в руках отравленные иглы и как-то красноречиво переводила взгляд с них на мою грудь, словно размышляя, не воткнуть ли их мне в грудь. Наконец, решив, что умирать мне ещё рано, девушка зло произнесла:

— Зандр, сколько можно? Ты понимаешь, что этот гад в шляпе опять нас использовал⁈ Бесплатно! Как же он меня бесит! Меня вообще здесь все бесят! Давай уже свалим из этого Небом забытого города!

Глава 13

Манюня…

Даже не знаю, чем руководствовалась Вилея, выдумывая такое имя, но оно настолько органично вписалось в нашу самоходную повозку, что другого даже представить себе было тяжело. Разве что сверхпроходимый комфортабельный скоростной крокодил, что ещё и летать умеет (во всяком случае по инструкции). Привязанная ко мне повозка действительно оказалась артефактом этапа владыка. На транспорт нашего наставника эта повозка походила, разве что, наличием четырёх широких колёс и навесом. Всё остальное, на мой нескромный взгляд, было на порядок лучше и удобней. Даже не знаю, с чего и начать. Наверно, с главного — с комфортабельных кресел, из которых не хочется вылезать, настолько идеально они подстраивались. Каждое кресло было оборудовано системой, названой в инструкции «ремни безопасности» — несколько крепких лент, буквально приковывающих тело извозчика или пассажиров к креслу, не позволяя им вывалиться в воздухе, если повозка вдруг перевернётся. Да, именно пассажиров — наше новое средство передвижения было рассчитано на двух даосов, но при необходимости у него могло появиться ещё одно сиденье позади основных. В обычном состоянии оно было сложено. У повозки были широкие крылья, прячущие колёса, рычаги управления были трансформированы в педали и управление теперь осуществлялось ногами, но самым главным преимуществом стали внутренние, незаметные простому взгляду изменения. Вновь пришлось читать инструкцию, чтобы разобраться с терминологией. Независимая система подвесок была усилена амортизаторами и рессорами, что нашли в аномалиях древних, из-за чего повозка на любой местности вела себя так, словно ехала по самой гладкой дороге. Ямы, рытвины, неровности — на всё это теперь можно было смело не обращать внимания. Немногочисленные реки и озёра, коих на юге было весьма мало, отныне тоже считались дорогой — повозка прекрасно чувствовала себя в воде. Что касается угла наклона, то по инструкции Манюня вообще могла забраться практически на вертикальную скалу. Грязь, снег, болото — всё это она должна преодолевать без проблем, но проверить это на юге возможности не представлялось. Не было у нас ничего из перечисленного.

Стоит признать, что управлять ногами оказалось на порядок удобней, чем руками. Правда, пока я разбирался, что да как, едва не задавил несколько нерасторопных прохожих, однако постепенно неуверенность уходила и вскоре мы неслись с огромной скоростью в сторону дворца рода Ван.

— Чем обязан, искатели? — Хрики Ван встретил нас в своём кабинете. Дворец уже не выглядел, как встревоженный муравейник. Народ успокоился, никто никуда не спешил, портал был деактивирован. Даже чёрные мешки под глазами главы рода исчезли. Перед нами предстал здоровый и уверенный в себе даос.

— Нужна карта нулевого пояса. Желательно с пометками, где есть какие-нибудь странности, проблемы, сильные звери. Раз мы записались в искатели, то и работа нам нужна соответствующая.

— Странности, проблемы и звери? — судя по тому, как встрепенулся Хрики Ван, он на такой подарок Неба даже не рассчитывал. — Конечно есть, как им не быть? Причём много. Слишком много для небольшого и бедного рода, как Ван. Искатели же понимают, что они явились сами и платы за уничтожение проблемных участков не получат?

— Вилея, не стоит, — остановил я девушку, что потянулась к кинжалу на поясе. Разговор у моей спутницы всегда был коротким. Тот, кто её бесил — умирал.

— Да, уважаемый мэр Воренда, мы прекрасно понимаем, что подписываемся на это дело без официального запроса и не претендуем на награду. Нам нужна карта, Хрики Ван. Когда мы можем её получить?

— Мне нужно несколько часов, — прикинул глава рода Ван. — Карту-то дать не проблема, но нужно же на неё нанести все места, где происходят непонятные события. А потом к каждому событию нужно добавить описание. Да, два-три часа должно хватить…

Из Воренда мы выехали только через четыре часа. Причём задержались не из-за Хрики Вана, а из-за Вилеи. Нам следовало подготовиться к поездке, так что пришлось походить по магазинам. Еда, палатки, фонари, даже дрова для костра — мы набирали всё, не желая зависеть от случая. Пришлось даже несколько бочек с водой купить. Как с питьевой, так и с обычной, чтобы умываться. Пока я отвлекал продавца, заговаривая ему зубы, Вилея спрятала всё в нашу аномалию. Но задержались мы не из-за этого. Когда всё необходимое уже лежало в инвентаре, Вилея заявила, что это некрасиво. Что она не согласна оставлять всё в таком виде. Пришлось заезжать в мебельный магазин. Пара шкафов, стулья, стол, комоды — мы набрали сколько мебели, что можно было обустроить небольшой дом. Наконец-то мне пришла в голову дельная мысль и я повесил на пояс небольшой кошелёк, что выглядел как пространственный артефакт. Предмет не мерцал, словно на самом деле был привязанным артефактом, так что в магазинах я уже даже не стеснялся прятать огромные предметы. Если у кого и могли возникнуть вопросы, откуда у простых кандидатов взялся пространственный кошелёк, то при взгляде на Манюню все они тут же исчезали. Те, кто обладает такой самоходной тележкой, не могут не иметь пространственного кошелька. На самом деле это стало ещё одной причиной, почему я отказался работать с Безымянным. Он, зная, что мне будут привязывать предмет этапа владыки, мог бы хотя бы предложить привязать и пространственное хранилище. Потому что без такого предмета даосу в мире делать нечего. Вот и пришлось делать вид, что у меня есть кошелёк, а при первой же возможности обязательно сделать такие артефакты и себе, и Вилее. Мне требовалось железное обоснование того, куда деваются предметы, особенно когда это привлечёт внимание сильных даосов. Пока же приходилось использовать откровенный муляж, но именно благодаря ему продавцы даже вопросов не задавали. Воровать же мебель я посчитал зазорным. Небо такое не одобрит.

Пришлось заехать к оружейнику, чтобы уточнить по поводу нашего заказа. Десять свитков лечения перешли в наше пользование, но с тигром, как оказалось, возникали определённые проблемы — найти золотого ученика оказалось не так просто, как планировалось изначально. Охотники бегали по лесам первого пояса, но максимум, что они находили — тигры этапа серебряный ученик. Их было много, но ни одного золотого. Я посмотрел на девушку, но та покачала головой, показывая, что меньше, чем золотого ученика, жрать не собирается. Пришлось соглашаться на увеличение стоимости и сроков — ещё сотня духовных монет и три месяца сверху. Это могло стать проблемой.

Первая остановка произошла, как всегда, случайно. Эарис уже практически коснулся горизонта, когда я повернул Манюню резко вправо. На границе доступной мне духовным зрением зоны неожиданно замерцало интересное место силы. Судя по карте Хрики Вана, в этой области орудовали бандиты, не дающие покоя сразу нескольким деревням. Возглавлял гадов золотой кандидат, что делало банду крайне опасной по меркам нулевого пояса. Самостоятельно пользоваться техниками главарь не мог, поэтому везде с собой таскал несколько духовных камней. Они и статус придавали, и энергией снабжали. Собственно, именно этими камнями я и заинтересовался. Толку от них для нас с Вилеей не было никакого, но у меня имелись вопросы к обладателю сего сокровища — откуда он его взял? Пришлось хорошенько расспросить главаря, стараясь не наносить ему каких-то глобальных увечий. Нам его ещё в ближайшую деревню сдавать, пусть и бесплатно. Судя по тому, что я видел, этот гад никого не щадил, упиваясь силой. Членов банды Вилея жалеть не стала — почти тридцать человек отправились жаловаться Небу, что им на дороге повстречался демон. Что касается духовных камней, то их предоставляли бандитам старосты семи окрестных деревень, покупая, таким образом, жизнь. Род Ван не реагировал на жалобы и просьбу о помощи — пусть даже деревушки находились недалеко от города, тратить время или ресурсы им на помощь Хрики Ван не желал. Бесполезные люди нападают на бесполезных людей. Даже если они друг друга перережут, город от этого не пострадает, так что плевать на всех, пусть сами заботятся о собственной безопасности. Вновь проснулось, казалось, позабытое желание прикончить толстого мэра. Возможно, в нулевом поясе станет на порядок всем лучше жить, если Хрики Вана, а возможно и всего его рода, не станет. Однако я помнил предупреждение наставника Герлона — самостоятельно такие проблемы не решать. Придётся положиться на Ди и его пунктуальность — жить толстому мэру осталось год и десять месяцев.

Достойной нашего внимания добычи у банды не оказалось — оружие оказалось ещё хуже, чем то, что лежало в хранилище. Пара духовных монет, что нашлось в кошельке главаря, с десяток духовных камней крайне малой мощности, да почти разрушенный свиток с духовной стрелой — вот и вся добыча. Наверняка где-то находится схрон, куда ушлые ребята стаскивали всё украденное, но в радиусе двух километров от лагеря я ничего подобного не находил. Либо там не было наполненных энергией предметов, либо была установлена какая-то защитная формация, либо схрон находился где-то дальше, либо его вообще не было. Как много разных «либо». Решив, что с меня не убудет, я честно рассказал старосте деревни, куда сдал бандита, что добычи найти мне не удалось. Мужичок оказался весьма деловитым, приволок карту местности и попросил показать, где располагался лагерь. Мол, Небу будет неугодно, если не сжечь трупы душегубов. Мне оставалось только улыбнуться и ткнуть пальцем в нужную точку. Пусть сами разбираются.

Собственно, как наше путешествие началось, так оно и продолжалось несколько недель. Каждый день нас встречали либо разбойники, либо вставшие на путь возвышения звери. Можно было, конечно, всё это игнорировать и ехать дальше, но я решил не уподобляться роду Ван. Если есть проблема — её следовало решить, какой бы мелочной эта проблема не казалась. Мелочная она для нас, но не для людей, живущих в нулевом поясе. Однако последние два дня ничего не происходило. Не было ни зверей, ни разбойников, ни какой другой непонятной напасти. Почему? Потому что, когда мы подъезжали к очередной деревне, у меня в груди всё сжалось от давно позабытых чувств. В духовном зрении появился даос, находящийся на этапе ученик золотого ранга. Сто семь меридиан — едва ли не самый сильный идущий к бессмертию всего нулевого пояса! Мой отец. Других даосов в деревне не оказалось, хотя я искренне считал, что мама или дядя точно являются золотыми кандидатами. Нет, даже намёков на узлы. Несколько духовных камней, парочка простеньких артефактов, повозка, куда же без неё. Больше людей или предметов, обладающих хоть какой-то толикой энергии, здесь не было.

— Пахнет водой, — неожиданно произнесла Вилея, потянув носом. — Свежестью. Зандр… Ты говорил, что твоя деревня находится недалеко от большой воды. Ты всё же приволок меня к себе домой?

— Когда искатель что-то обещает, он это исполняет. Ибо если не можешь исполнить — нельзя обещать. Ты против?

— То есть ты только сейчас решил об этом спросить, балбеса кусок? — разозлилась девушка. — Я не сказала «да», человек!

— Ты не сказала «да», потому что я тебя ни разу не спрашивал об этом, — улыбнулся я. Почему-то в памяти всплыл рассказ Кармина о том, как Вилея зажимала мою рану после соревнований. Та, что периодически бросается в меня острыми предметами, на самом деле готова ради меня порвать любого. Как и я ради неё, если говорить откровенно. Так почему я должен отказываться от неё? Только из-за того, что мы из разных миров? Потому что закон этого не одобряет? Да плевал я и на закон, и на правила! Я искатель. Она искатель. Что ещё нужно? Я повернулся к хмурой девушке. Заметив мой взгляд, Вилея смутилась и покраснела, но взгляд не отвела.

— Демон, понятия не имею, как у нас сложится дальше, но сейчас я хочу познакомить тебя со своими родителями. Не как твой напарник или человек. Как демон-самец знакомит свою демона-самку. Я не буду тебя спрашивать о том, могу ли я называть тебя своим демоном или своей девушкой. Спрашивают слуги или рабы, я информирую тебя о том, что отныне считаю тебя своей. Теперь я жду единственную правильную реакцию на мои слова. Ты принимаешь меня или мне всё придётся брать силой?

— Хотела бы я на это посмотреть, человек, — на лице Вилеи появилась настолько кровожадная ухмылка, что мне реально стало не по себе. Всё очарование момента едва не сошло на нет. Мне даже начало казаться, что я перестарался с демонизацией своего предложения. Вилея никогда не примет меня, если я буду просить. Она понимает только один язык — язык силы. Её спутник должен быть сильным, иначе его просто не будет. Девушка достала нож и поднесла его прямо к моей шее. Я не дёрнулся, даже когда остриё порезало кожу и по шее потекла кровь. Вилея не будет меня убивать. Ведь не будет же?

Нож ушёл в сторону. Девушка прильнула ко мне вплотную и, прежде чем я успел отреагировать, наклонилась к шее и слизала языком кровь с раны.

— Я принимаю твою кровь, самец, — голос Вилеи был таким низким, таким чувственным, что сердце пропустило не один — несколько ударов. Такой эту девушку я ещё ни разу не видел. Словно сквозь туман я увидел нож, что протягивала мне Вилея. Стоило его взять, я увидел задранную голову и невероятно длинную красивую шею. Никогда не замечал, насколько у моей девушки красивая шея. Пришло понимание, чего желает от меня мой демон, так что я повторил за ней, порезав плоть.

— Я принимаю твою кровь, самка, — ответил я, после чего губы Вилеи коснулись моих. За два года сопряжения это случалось настолько часто, что мы даже внимания на такую мелось не обращали. Но сейчас что-то изменилось. Появились эмоции. Появились ощущения. Появилось…

— До первого пояса большего я дать тебе не могу, — Вилея отстранилась, тяжело дыша. — Только поцелуи. Таково моё обещание матери, и я собираюсь его выполнить.

— Когда искатель что-то обещает, он это исполняет, — понимающе кивнул я. — Осталось меньше двух лет. Я умею ждать.

— Но знакомить меня с родителями теперь можешь, человек, — Вилея уселась в кресло и загадочно улыбнулась. — Я бы сказала «да», даже если бы просто спросил. Но это было бы не то. Совсем не то.

В деревню мы въезжали с заходом Эарис. Ехали медленно, чтобы ненароком никого не сбить. Народ вывалил из домов поглазеть на необычную красную повозку. Нас сторонились — меня явно не узнали, а Вилею видели впервые. На повозке красовался только герб клана Феникс, без привязки к какому-либо роду или дому, так что для деревенских мы выглядели двумя жителями внутренних поясов, невесть каким образом забредших в такую глушь.

Встречал нас отец. Я даже задышал часто — он совсем не изменился. Всё такой же величественный, строгий и серьёзный даос, отвечающих за огромную деревню и все прилегающие территории. Теперь понятно, почему нам два дня не встречались опасные звери или разбойники — золотой ученик их всех уничтожил. Я представил, какой безумный энергетический голод испытывал отец всё это время и даже ужаснулся. Не уверен, что я смог бы жить вот так, оторванным от энергии. Мне даже возвращение в мир людей далось нелегко. Когда привыкаешь, что в воздухе витает энергия, даже дышится по-другому.

— Приветствую, даосы! Я староста Шармил. Что привело вас в деревню Калед?

Четыре года… Прошло четыре года. Я сильно вырос, изменились волосы, тело, воспринимаюсь как даос, а не человек, со мной нет наставника… Небо, неужели он меня не узнал? Я вышел из повозки и поклонился.

— Приветствую, староста Шармил. Я вернулся, отец.

— Зандр, — кивнул отец, словно и не было четырёх лет моего отсутствия. Словно я в лес за ягодами сбегал и вернулся. Вилея встала рядом со мной, но кланяться, как принято старшему, не стала. Она вообще никому не кланялась. Спина не сгибалась для этого.

— Это моя Вилея, отец.

— Твоя Вилея, — Шурмил повторил мои слова, словно пробовал их на вкус, после чего посторонился, пропуская нас в дом. — Проходите. Мать будет рада вас видеть.

Мать? А он, значит, не рад? Хотя, чего я жду от отца? Эмоции и он — вещи настолько далёкие друг от друга, что его редкие улыбки воспринимались мной как чудо чудесное. Взяв Вилею за руку, я повёл её в дом. Девушка не думала смущаться, скромно потупив взгляд. Она с интересом всё разглядывала, словно это могло ей пояснить, почему я вырос таким, каким вырос. С кухни вышла мама, вытирая руки о передник. Её глаза округлились, когда она меня увидела — в отличие от отца, она меня сразу узнала. Хотя, отец тоже мог узнать, просто виду не показал. По нему вообще это не понять.

— Сынок! — всплеснула мама руками. — Ты вернулся!

— Привет, мамуль. Прошло четыре года, моё первое ученичество подошло к концу.

— Первое? Мастер Герлон взял тебя ещё на несколько лет? Он тоже с вами приехал? А что это за красавица? Тоже ученица мастера Герлона?

— Это Вилея, мама. Моя Вилея.

— Твоя? — кажется, мама даже дар речи на мгновение потеряла. Какое-то время она переводила взгляд с меня на Вилею, после чего встрепенулась: — Ой, чего это я? Вам, наверно, помыться нужно? Есть будете? Вилея, деточка, пойдём, покажу тебе твою комнату. Сынок, вы надолго или проездом?

Мама всегда остаётся мамой. На душе стало так тепло, как, кажется, не было за последние несколько лет ни разу. Взяв с нас обещание, что как минимум до утра мы никуда не уедем и расскажем о своих приключениях, нас отправили мыться. Что было весьма кстати — две недели путешествий было как-то не до этого. Мама выдала нам какую-то одежду, а наши мантии уволокла стираться. На моё скромное замечание, что этого не требуется, ибо ни грязь, ни запах к артефактам не пристаём, она лишь ответила, чтобы я не переживал. Потом был ужин, за которым мне пришлось поведать весьма скромную историю приключений, опуская некоторые подробности. Например, кем на самом деле является Вилея, или что я абсолют разума, или что у нас полное сопряжение. Лишнее это.

Однако даже такого рассказа хватило, чтобы шокировать моих родителей. Кажется, проняло даже отца, хоть он и оставался спокойным. Но я-то видел, как расширялись его зрачки! Да, вот такой я наблюдательный!

— Два года в мире демонов? Уничтожили поле битвы? Покорили синюю аномалию? Поступили в школу Духовной силы? Выиграли межклановый турнир? Вы алмазные кандидаты⁈

Последняя новость, кажется, поразила маму больше всего. Видимо, на такое она даже не рассчитывала. Ужин затянулся до поздней ночи — даже не думал, что со мной за четыре года приключилось столько всего необычного. Спать нас развели по разным комнатам. Об этом даже как-то не спрашивали, просто приняли, как факт.

Сон не шёл. Эмоции от возвращения домой переполняли. На короткий миг, когда мама меня обняла, я вновь почувствовал себя тем самым маленьким мальчиком, которого ещё не отдали… не продали за две сотни духовных камней наставнику Герлону. Это сейчас я понимаю, что само Небо решило, что я должен был стать искателем. Четыре года назад я сильно обижался на родителей. Осознав, что спать я не буду, пошёл на кухню. Отец был всё ещё здесь. Как и мама.

— Вилея из внутренних поясов? — спросила мама.

— Из второго, — кивнул я. Круг, пояс — это же названия одной и той же сущности, верно? Так что никакого обмана.

— Её родители в курсе вашего решения? — это уже отец. Как всегда, строго по делу.

— Ещё нет. Когда доберёмся до второго пояса, известим их.

— Ты уверен, что сможешь преодолеть преграду? Уверен, что сможешь сформировать ядро энергии?

— Да, уверен. Я стану учеником через два года, затем воином, магистром и даже владыкой. На большее пока не замахиваюсь, потому что нет ни одного искателя этапа зародыш бога. Почему ты не стал воином, отец? — прямо спросил я.

— Старший, — поправил меня Шурмил.

— Почему ты не стал воином, отец? — я сделал ударение на последнем слове.

— Алмазный кандидат забывает, что здесь находится старший по возвышению? — голос отца оставался спокойным, но я знал, что она начал закипать.

— Дорогой, — мама положила руку на плечо супруга, призывая того к спокойствию, но кто же ему позволит успокоится?

— Я задал вопрос, староста! — в моём голосе невесть откуда проклюнулся наставник Герлон. — Почему ты не стал воином?

Я почувствовал руки на шее. Вилея тоже не спала и, услышав голоса, вышла из комнаты. Не говоря ни слова, она подошла ко мне, обеспечив телесный контакт. Как же вовремя — нас придавила аура. Мама побелела и рухнула на стул. Несмотря на то, что отец концентрировался только на нас, она была просто человеком и её хватило даже такой малости.

— Не смей вредить моей маме! — рявкнул я нечеловеческим голосом, отправляя в отца таранный удар. Не ожидавший такого даос отлетел к стене, и аура ученика исчезла. Повесив на нас духовный доспех, чтобы не отвлекаться, я наклонился над мамой и использовал касание лекаря. Ничего критичного не произошло — внутренних разрывов не было. Но то, что у неё из носа кровь пошла — это плохо. Отец за это ответит!

Он и ответил — двумя духовными стрелами и духовным доспехом. Я даже отклоняться не стал, приняв их на доспех. В ответ атаковал сам, влепив духовную стрелу в грудь. Отец экономил каждую толику энергии, так что духовный доспех нацепил минимальный. Мой удар разорвал его в щепки, вместе с грудиной. Кажется, я переломал отцу все рёбра. Хоть насквозь не пробил, и то дело. Мама ахнула от ужаса, но я уже стоял рядом с рухнувшим на колени отцом и использовал один из десяти свитков лечения. Половина меридиана! На один свиток ушла энергия половины меридиана! Он что, совсем себя никогда не лечил?

Я протянул руку отцу, предлагая тому подняться. Какое-то время мы смотрели друг на друга, не отводя взгляда. Наконец, Шурмил что-то для себя решил и принял руку, поднимаясь на ноги.

— Ты вырос, сын. Признаю твою силу, старший.

— Не старший, отец. Просто сын. Почему ты не стал воином?

— Ограничения пояса. Мы с братом были рождены в первом, но сила не коснулась его. Он так и остался человеком. Я дошёл до максимума и когда пришло время выбирать между братом и служением, выбрал семью. Мне позволили жить в нулевом поясе и выдают по одному духовному камню в неделю, чтобы я не испытывал энергетический голод.

— Как ты получил повозку? — любопытная Вилея никак не могла отпустить тот факт, что у кого-то в нулевом поясе есть повозка, а у её семьи нет.

— В первом поясе мне удалось спасти жизнь одного из детей главы рода Сот. Он написал письмо роду Ван, поручив им выдать награду за мою верную службу. Но при этом повозка не принадлежит мне или моей деревне — она находится в аренде. После моей смерти повозка вернётся обратно в род Ван.

— А как же волк, — мой взгляд упал на висящую голову на стене. — Ты же убил волка и тебе дали повозку. За зачистку Тёмного леса!

— То, что в первом поясе называется Тёмным лесом, не идёт ни в какое сравнение с нашим парком.

Повисла пауза. Родители явно ждали, когда я озвучу свою мысль. Ждала и Вилея. Ждал и я, пытаясь просчитать все последствия своего озарения. Но не хватало вводных — понятия не имел, можно ли вообще такое делать. Вилея сжала руку, предлагая решиться и, наконец, я произнёс:

— Ограничение пояса — это ещё не приговор. Вопрос в другом — что вы будете делать, если это ограничение исчезнет? Что будет с семьёй? С деревней? Вопросов много, но задавать их нет смысла, если не будет положительного ответа на следующий. Скажи, отец, ты хочешь перейти на этап воина?

Глава 14

— Открывашка? Разве такое вообще возможно? — после того, как я рассказал о ещё одной своей способности и пояснил, что она делает, мама начала смотреть на меня как на диковинного зверя.

— Ты даже не представляешь, мам, что ещё возможно в нашем мире. В теории, я могу сделать из тебя ученика, из отца воина. Вопрос только в том, нужно ли вам это?

Родители переглянулась и оба почти синхронно покачали головой.

— Поздно нам уже что-то менять, сынок, — улыбнулась мама. — Да и кому мы в первом поясе нужны? Тем более во втором, если отец станет воином. Ни образования, ни навыков, ни профессии. Отец умеет охотиться, знает несколько техник, но даже ты, алмазный кандидат, наглядно показал разницу между постоянной практикой и спокойной жизнью.

— Сорок лет назад за такое предложение я бы душу продал, — неожиданно разоткровенничался отец. — Но теперь я прирос к этому месту. Это мой дом, моя деревня, мои люди, моя женщина. Я не брошу их ради стремления к собственной силе.

— Но ты же понимаешь, что будешь страдать от голода до конца своей жизни?

— Разве? — неожиданно произошло редчайшее событие. Отец улыбнулся, причём как-то по тёплому. — Скажи, ты только открывашка? Или тебя ещё и как закрывашку можно использовать?

— Закрывашка? — нахмурился я, впервые услышав такое слово. Однако быстро догадался, что оно означает. — Ты хочешь удалить меридианы?

— Не все, но до бронзового ученика я бы спустился. Голод не уйдёт, но он станет на порядок меньше.

Закрывашка… На меня словно озарение снизошло — сопряжённые пары клана Тигров не были наказаны! Им просто заблокировали меридианы — я ведь видел остатки узлов! Эти образования никуда не делись, но меридианы между ними были удалены. Как и у воинов — ядро энергии не удаляли насильно. Его просто растворили. Избавили от энергии и позволили ей разойтись по телу. Это что получается, когда эти сопряжённые пары сжирали энергию зверей, они могли временно формировать меридианы между существующими узлами? Мы сражались не с кандидатами! Кажется, эту информацию имеет смысл донести до клана Феникса, чтобы у них не возникло проблем в будущих соревнованиях. Хотя, зачем мне это? Наши пути разошлись… Нет, Небо не простит, если я оставлю этот момент в стороне. Информировать всё равно придётся. Но вначале нужно проверить, действительно ли так можно?

— Отец, сиди смирно и не дёргайся, даже если тебе будет больно. Вилея.

Я взял стул и поставил рядом с отцом. Ладони Вилеи очутились у меня на плечах, я взял отца за руки, но тут же отпустил. Не то. Понятия не имею, почему, но таким образом это не сработает.

— Стоя или лёжа? — Вилея понимала меня лучше всех.

— Лёжа на поймут, да и управление потоками тебе придётся забирать на себя. Пап, мам, вы, главное, не удивляйтесь, но по-другому не получится. Вилея, давай.

Мне пришлось вставать. Вилея обошла меня и прильнула, обеспечивая контакт в семи точках. Родители только хмыкнули, но промолчали. Между мной и Вилеей начали циркулировать потоки энергии и моя девушка, даже не видя их, умудрилась стабилизировать, превратив в две переплетающиеся нити. Красную и белую. Тепло и холод. Я завёл руки за спину — контактировать с отцом через Вилею посчитал неправильным. На помощь пришла мама, что подсказала отцу, что надо делать. Она ничего не понимала, но чувствовала, что нужно делать и как. Меня взяли за руки, и я включил третий поток обмена, теперь уже энергией Ци между узлами. Шестнадцать потоков силы этапа мастер связали меня и Вилею и, наконец, я обратил внимание на энергетическую структуру отца.

Сто семь меридианов, поделённых на семь нитей. Золотой ранг этапа ученик даётся за нить в сторону головы. Значит, её нужно убрать в первую очередь. Нить отца, что уходила к голове, состояла из восьми узлов и меридианов, их связывающих. Я потянул энергию из самого верхнего меридиана и тут же возникло понимание, что её нужно куда-то девать. Просто рассеять в воздухе не получится — я так не умею, да и мама рядом. Что мама — вся деревня рядом! Это, считай, энергия золотого ученика, вырвавшаяся на свободу. Меридианы отца выглядели достаточно сильными, прочными, энергии в них сидело много, даже несмотря на постоянный голод. Значит, куда-то эту энергию нужно девать и мой взгляд упал на ополовиненный на лечение канал между мной и Вилеей. Кто сказал, что энергию можно получать только от духовных камней или сердца аномалии? Чем человеческие меридианы не источник?

Моё предположение оказалось верным — наш меридиан буквально вцепился в новый источник энергии и начал поглощать его с небывалой жадностью. Словно это было самое желанное, что он только мог получить в этом мире. Поток энергии между двумя узлами отца иссяк, но сама связь оставалась на месте. Я просто обнулил меридиан, но не удалил его. Значит, нужно думать дальше. Что происходит, когда я формирую меридиан между мной и Вилеей? Я закручиваю энергию вокруг своего узла, затем её, затем насыщаю пространство энергией и уплотняю его. Что, если для удаления нужно делать всё в обратном порядке? Я только что снял уплотнение и насыщение, но этого недостаточно. Нужно размотать энергию вокруг узлов!

Пришлось повозиться, пока до меня дошло, что и как правильно делать. Связь между двумя узлами отца была тончайшей нитью плотной энергии, что сопротивлялась поглощению. Это, по сути, был живой орган, проложенный в теле. Удалить его невозможно — требовалось разрезать тело и вытаскивать эту связь вживую. Но можно лишить её контакта с узлами и тогда связь прекратит выполнять свои функции! Эта жилка просто останется в теле и, в случае перенасыщения тела энергией, потоки смогут пробиться между узлом и меридианом, вернув отцу силу. Вот как это работает! Поглотив кучу зверей, плюс какие-то пилюли, сопряжённые пары из клана Тигра временно объединяли свои узлы с меридианами, становясь могучими противниками! Вот почему мы с Вилеей даже поделать ничего не могли в пещере, успевая только защищаться!

Когда восьмой меридиан был отвязан, с телом отца что-то произошло. Оставшиеся нити принялись странно пульсировать и перераспределять энергию. Судя по тому, как начали дрожать руки — состояние отца не позволяло продолжать с ним работу. Пожалуй, для первого раза достаточно, нужно посмотреть, как поведёт себя тело, лишившееся целой нити. Ведь тело привыкло находиться на этапе золотого ученика, теперь же, получается, его насильно стащили на серебряный ранг. Я отпустил руки отца и перехватил управление потоками у Вилеи — требовалось аккуратно и спокойно их погасить. Когда я, наконец, открыл глаза, Эарис уже сияла над горизонтом — мы проработали, получается, всю ночь!

Отец сидел в кресле с закрытыми глазами, но не спал. Прислушивался к новым ощущениям. Он пришёл в нулевой пояс уже золотым учеником, так что не имел ни малейшего понятия, как здесь себя чувствуют серебряные ученики. Услышав, что мы с Вилеей начали шевелиться, отец открыл глаза.

— У вас то, что называют сопряжением? — отец показал, что знал о достаточно редком явлении.

— Оно. Полное сопряжение трёх типов энергии. Тело, душа, разум. Понимаю, что этого не требуется, но мне нужно произнести это вслух — о том, что я открывашка, или что у нас сопряжение никто не должен знать, отец. Даже дядя.

— Когда я жил в первом поясе, то служил роду Сот в отряде охотников. Наш командир рассказывал, что однажды кто-то из рода создал устойчивое сопряжение. Это считалось чем-то настолько невероятным, что глава выдал всем своим бойцам премию, чтобы отпраздновать это событие во славу рода. Тридцать лет назад. Мне так ни разу не довелось увидеть тех, кто прошёл путь сопряжения, как и большинству моих тогдашних соратников. Мы считали это чем-то невозможным. Недоступным простым даосам. Я даже подумать не мог, что однажды мой сын станет одним из них.

— Как ты себя чувствуешь? — у меня даже в груди всё сжалось. В последних фразах отца было столько эмоций, столько тепла и гордости, сколько я не слышал, кажется, за всю свою жизнь.

— Словно какую-то часть меня вырвали и выкинули, — признался отец. — Энергия в теле сильно уменьшилась. Тело начало вести себя не так, как раньше. Поменялось очень много и нужно какое-то время, чтобы к этому привыкнуть. Полагаю, бронзовый ранг пока подождёт. Нужно понять, как существовать на серебряном. Но одно я знаю точно — голод уменьшился. Он не ушёл, но стал на порядок терпимей. Полагаю, на бронзовом ранге я и вовсе смогу обходиться без духовных камней. Это… Спасибо, сын!

Где-то сбоку всхлипнула мама. Мгновением спустя она бросилась к отцу и обняла его. Слёзы полились рекой, но её это не смущало. Отцу теперь не придётся играть роль деревянного чурбана, боясь лишних раз показать эмоции. Контролируя каждый свой шаг, он справлялся с энергетическим голодом. Став серебряным учеником, отец мог потратить часть контроля на улыбки. На теплоту к окружающим. На то, чего лично мне не хватало всю мою жизнь. Вилея молча потащила меня наружу, чтобы оставить родителей одних. Усевшись на скамейку у крыльца, девушка подняла голову и зажмурилась, позволяя ласковым лучам Эарис окутать её теплом.

— Хорошая у тебя семь, правильная, — неожиданно произнесла Вилея. — Твой отец пожертвовал многим, чтобы остаться с близкими людьми. Это достойно уважения. Хорошо, что ты привёл меня сюда. Теперь знаю, каким ты будешь и меня это полностью устраивает. Мы надолго здесь?

— Думаю, сегодня же поедем дальше. Как насчёт Зу-Лимана?

— Не хочу сейчас к демонам, — Вилея даже скривилась и открыла глаза. — Наверняка мать узнает о том, что мы приехали, припрётся на встречу, начнёт приставать с расспросами. Ты не представляешь, насколько она бывает въедчива. Как только узнает, что мы теперь вместе, обязательно решит устроить пышную церемонию. Бесят все эти традиции. Кому какая разница, с кем я? Это моя жизнь, моё решение, мой человек. Точка.

— Тогда что скажешь по поводу нулевого пояса клана Тигра? Никогда на западе не был. Там, по идее, даже дожди бывают не раз в год, как у нас, а едва ли не каждый месяц. Плюс там водятся тигры. Что, если покатаемся сейчас здесь, по местности, через два с половиной месяца заедем за тигром, покормим тебя и поедем дальше? Раз у нас есть бумага об окончании школы возвышения, никто не обязывает нас переходить в первый пояс именно на юге, в клане Феникс. Можем сделать это и у Тигров. Твои зелёные глаза там даже вопросов не вызовут.

— Мне нравится! — Вилея даже села и её глаза загорелись задором. — Зандр, это же отличная идея! На Манюне нанесён герб Фениксов, так что придурки из клана Тигра начнут на нас охотится, чтобы содрать ненавистный им символ. Плюс они гораздо богаче, чем все остальные. Значит, и добычи там будет больше. Едем!

Вот только сразу сделать это не удалось — только на следующее утро. Улыбающийся отец — слишком редкое явление, чтобы его упускать. Мама расстаралась и приготовила поистине императорский ужин. Во всяком случае, так казалось мне — на столе оказалось всё то, что я любил с самого детства. Набежали родичи и просто знакомые. Дядя притащил какие-то железки, что очень заинтересовали Вилею, соседи зачем-то нанесли сушёных ягод и грибов. Выглядело всё так, словно в деревне Калед неожиданно состоялся ежегодный праздник, к которому готовились долгое время. Вскоре вернулась загадочно улыбающаяся Вилея. О чём-то спрашивать её было бесполезно, да и не нужно. Мне и так было известно, что она сделала — в аномалии появился железный стеллаж для различных мелочей. Моему хозяйственному демону вечно не хватало места, куда распихать добычу, поэтому она от этого страдала. Мебель, купленная в Воренде, уже была заставлена от и до. Теперь появился стеллаж и следующие сутки, пока я буду управлять Манюней, Вилея будет сидеть в аномалии, сортируя предметы. Никогда бы не подумал, что у неё такая тяга к упорядочиванию всего и вся.

— То есть нормальной дороги на запад нет? — спросила Вилея, когда мы попёрлись по бездорожью.

— Нужно заехать в одно место. Тайник там у меня.

— У тебя? Что за тайник? Почему ты о нём не говорил раньше?

— Ситуация как-то не располагала. Да и не думал я никогда, что одна пронырливая демоница так вотрётся ко мне в доверие, что я без неё жить не смогу.

— Зандр, я же могу и ударить, причём так, что тебе лечение потребуется! Говори!

Пришлось рассказывать. Едва ли не впервые в жизни я был настолько откровенен с другим человеком. Рассказал всё — как нашёл странную стену, куда воткнулся волк, как вернулся и обнаружил камеру основателя школы Серебряной Цапли, как изучил две книги — ту, что написал погибший даос и учебник по артефактному делу первого года обучения. Даже пояснил, каким образом скрывался от остальных, почему не рассказал наставнику и владыке Нургал Ли о том, что знаю о последних днях некогда бессмертного даоса. Пояснил, что наша тайная аномалия — прощальный подарок главы школы тому, кто найдёт его тюрьму. Поэтому распространяться о нём без надобности нельзя и при первом случае нужно обзавестись общепринятыми пространственными кошельками, но ничего ценного там не хранить.

Поразительно, но Вилея ни разу меня не перебила. Мало того, когда я закончил, мой хозяйственный демон ответственно заявил:

— Всё правильно сделал! Рассказ бы наставнику — он забрал бы все книги себе, и ты бы никогда к ним доступ не получил!

— Там же не только книги. Там ещё и великие артефакты находятся. Те, ради которых школу и уничтожили. Знаешь, я ведь раньше об этом не задумывался — всё ли старый даос достал из своего хранилища? Неужели у него там только книги находились? В нашей аномалии можно целый дом построить, а тут…

— Кстати! Когда начнём стройку? — перебила меня Вилея. — Зандр, плевать на всех — давай думать только о себе! Было что-то у старикана ещё в тайнике, не было — уже не узнать. Он труп, а трупы разговаривать не умеют. Но вот то, что у нас должен быть свой дом — это факт. Ещё и периметр нужно огородить заборчиком, чтобы случайно что-нибудь не выкатилось с поляны. Не уверена, что во тьме, что окружает аномалию, можно что-то хранить.

— Дом-то нам зачем? — спросил я.

— Что значит «зачем»? Резко в нос захотел⁈ Дом — обязательное условие!

— Он же в аномалии. Мы не сможем там отдыхать, не сможем там жить. Это всего лишь проекция дома в аномалии, но не сам дом. Пустая трата времени… Вилея!

Удар в плечо был таким сильным, что Манюня качнулась — ремни безопасности меня удержали, из-за чего повозка чуть не запалилась.

— Ещё раз скажешь так про наш дом — неделю кровью харкать будешь! — судя по тону, Вилея не лукавила.

— Ладно, объясняй. Почему для тебя это так важно?

— Потому что это мой дом. Нет — наш! Только наш и больше ничей! Дом, куда имеем доступ только мы. Который всегда с нами. Который нельзя захватить, который нельзя разрушить, который нельзя продать. У нас… У демонов всегда должно быть своё место. Место, где они могут отдохнуть, пусть даже не физически — морально. Куда могут вернуться. Самым большим позором для демонов считается невозможность защитить свой дом. Свою крепость. Этот позор смывается только смертью — опозоренные уходят в рабы или лишают себя жизни. Мой отец… Он погиб, защищая свой дом, но его смерть была напрасной — нас всё равно захватили. Если бы мама не была беременной к тому моменту, то она тоже ушла бы за ним. Но владыка Шан Ри дал ей выбор — покориться или принять смерть. Мама покорилась, сохранив, тем самым, свою свободу и дом. Но не честь! Я никогда не вернусь в наш старый замок — от него смердит слабостью! Я построю свой, в третьем круге! Такой, что ни один владыка не сумеет его взять! А ещё лучше — я захвачу дом владыки Шана Ри, а его самого выкину прочь, как безродного пса! Но для того, чтобы идти вперёд и не оборачиваться на предательства, мне нужен дом. Мне нужна опора. Мне нужен ты…

— Одноэтажный или сразу замахнёмся на что-то великое?

— Хватит даже маленькой конуры, главное, чтобы она была нашей, — Вилея довольно улыбнулась и вернулась в кресло. Никогда бы не подумал, что у грозных демонов существуют такие убеждения по поводу личного жилья. Странные они, жители другого мира…

Дорог в Тёмном лесу нулевого круга не было, так что наша Манюня ползла напрямую по высоченной траве, оставляя за собой небольшую просеку. В какой-то момент пришлось даже активировать дополнительные шипы на колёсах. Они выдвигались, когда были обращены вниз и прятались в других положениях. Удобная штука для движения по высоченной траве, не позволяющая колёсам проскальзывать. Тёмный лес не изменился — он оставался таким же заросшим и безжизненным, как и четыре года назад. Гнать смысла не было, так что к вечеру мы не успели добраться до нужной скалы и остановились на небольшой поляне.

Летающего флага, способного разделяться на несколько частей, у меня не было, так что пришлось использовать простые металлические колышки, превращая их в составные части единого артефакта — защитной формации. Наконец-то полученные учебники начали давать плоды — отныне у нас с Вилеей имелась защита от нежданных гостей. Конечно, сильного противника она не остановит, но любой кандидат, да и ученики медного и бронзового рангов почувствуют неприятный удар по носу, если сунутся на защищённую территорию. Установив колышки, я активировал формацию и с интересом смотрел, как вокруг лагеря формируется едва заметный купол. Полторы сотни духовных монет, к слову! Ровно столько стоила защита такого уровня в магазине артефактов нулевого пояса. Единственного официального места Воренда, где род Ван позволял торговать предметами первого пояса.

Когда я вернулся к костру, увидел только одну палатку. Лёгкая улыбка коснулась моих губ — мой демон решил, что с текущего момента нечего спать отдельно. Ей явно не понравилось, как родители нас разместили и она приняла решение разобраться с этим моментом раз и навсегда. То, что мы не можем перейти к следующему этапу отношений, не означает, что нам нельзя спать вместе. Тем более что зачастую мы и так спим — только стоя, во время сопряжения.

Учёба Вилее давалась тяжело, но каждый вечер она упорно либо читала, либо заставляла меня играть партию в шахматы, либо занималась музыкой. Причём в последнем Вилея делала заметные успехи — мне уже не хотелось зажать себе уши и убежать куда-нибудь в лес, чтобы не слышать этих «чарующих» звуков. Да, до настоящего мастера пипы моему демону было ещё далеко, но прогресс, по сравнению с ней же двухлетней давности, просто колоссальный.

К нужной скале мы добрались только через двое суток — один день потратили на сопряжение, чтобы открыть семнадцатый узел. Если переводить в стандартную градацию силы даосов, но сейчас мы с Вилеей находились на уровне бронзового ученика с силой мастера. Странная смесь, но она реально существовала. Ещё тринадцать узлов, обвязанных меридианами, и можно переходить на серебряный ранг. Если он вообще есть у сопряжённых. Потом золотой, добьём узлы до сотни и… и что потом? Формировать невидимое ядро энергии, чтобы пользоваться техниками воина? А это вообще возможно?

Эта мысль не давала мне покоя следующие пару дней. Даже прибытие в пещеру Хуан Луня не смогло выбить меня из раздумий. Книги и книги, я их уже видел. Разве что пришлось аккуратно работать с сундуками, где хранились великие артефакты школы Серебряной Цапли, всё остальное было перенесено в наше личное хранилище без каких-либо особых почестей. Наконец-то у меня появилась возможность полистать учебники, что таскал с собой Хуан Лунь — большая часть оказалась уникальными справочниками, содержащими символы баз и описание, как эти символы были получены. Школа артефакторов не просто готовила артефакторов, она заставляла их понимать, почему всё работает так, а не иначе. Хотя на кое-что я всё обратил пристальное внимание — на полку со свитками техник и на небольшой учебник по лечебным техникам. Всё это предназначалось для даосов этапа воин, что только укрепило меня в уверенности, что нужно как можно скорей переходить к формированию ядра энергии.

Вилея утащила в нашу аномалию всё, что нашла в пещере. Стол, стул, шкафы. Даже факел и огниво, что лежали на столе. Когда-нибудь пригодятся, заверила она. Этому даосу пригодились и нам пригодятся рано или поздно. Посмеявшись над хозяйственной напарницей, я всё же озвучил одну неприятную для неё новость:

— Боюсь, прямо сейчас отправляться в земли Тигров нельзя. Шороху там, конечно, мы навести сможем, но это сильно ограничит нас в развитии. В открытую работать с сердцем аномалии не удастся. Предлагаю целый год потратить на то, чтобы открыть себе как можно больше меридиан. Три узла в неделю — это по три узла каждому раз в две недели. Пятьдесят две недели — это семьдесят восемь новых узлов у каждого. Обвяжем всё меридианами и сможем приступить к формированию ядра энергии. Понятия не имею, можно ли так делать, но никто же не предупреждал, что нельзя, верно? Так что вместо того, чтобы убивать никому ненужных бесполезных Тигров, с которых даже добычи не получить, предлагаю стать сильнее и открыть охоту на кого-то более серьёзного. Тебе же нужен дом? На его постройку нужны монеты и только сильные даосы смогут нам их дать.

Глава 15

— Какая шустрая сволочь оказалась, — Вилея уселась на землю. — Зандр, ты там как? Живой? Или мне уже можно нового спутника искать?

— Очень смешно, — я перевернулся на живот и пополз к Вилее. Обе ноги и рука были сломаны, рёбра, кажется, перебиты все, за собой я оставлял кровавый след от многочисленных порезов, но настроение, что поразительно, было просто замечательным! Охота закончилась!

Чтобы восстановиться, пришлось использовать по одному свитку лечения. Причём на каждый ушла энергия целого меридиана — так нас не отделывали давно. Четвёртый убийца был серебряным учеником, обожравшимся пилюль, потому действовал он на уровне медного воина. Причём действовал на удивление грамотно. Сразу видно, что являлся учеником Ди — наш убийца настолько ловко превратил себя в Кармина, что отличить с одного взгляда было просто невозможно. Со второго, полагаю, тоже. Шёл к нам с радостной и искренней улыбкой, что была свойственна самому Кармину. Явно какое-то время потратил, чтобы собрать образ отпрыска третьего пояса. Если бы я не видел внутренней структуры и не понимал, что передо мной серебряный ученик, а не алмазный кандидат, даже поверил бы наигранной искренности убийцы.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся и тяжело вздохнул. Новый мэр столицы (Хрики Ван уже как четыре месяца передал дела своему заместителю и куда-то скрылся) будет нами недоволен. Может, даже выгонит нас из города. Опять. Хотя есть небольшая вероятность, что от радости его хватит удар и он резко забудет о двух нерадивых искателях, устроивших в самом центре Воренда настоящий катаклизм. Несколько домов было разрушено под основание, одна из стен огромного дворца рухнула и погребла под собой несколько особо нерасторопных охранников, решивших заявить, что сражаться мы должны в другом месте. Вот ещё — где нас поймали, там мы и сражались! Все претензии отправляйте к Ди и его безумной гильдии. Мы же никому не скажем, что специально позволили себя поймать напротив дворца рода Дун? Если кто-то подумал, что искатели забывают нанесённые обиды — он глубоко заблуждается. Искатели те ещё злопамятные гады. Дома, что пострадали от моих таранных ударов, принадлежали клану Тигра, как и повреждённый дворец. Я безостановочно лупил техниками в разные стороны, вкладывая в них всю доступную мне силу. Сдерживать себя не собирался — когда ещё появится возможность столь безнаказанно использовать таранный удар в центре города? Тем более с такой важной миссией — разрушение дворца рода Дун? Вот и я решил, что нужно сдерживаться как можно дольше, поэтому целился не в бегающего вокруг нас со скоростью ужаленного осла убийцу, а в строения рода Дун, пытаясь нанести им как можно больше вреда.

Но, как часто бывает, недооценка соперника едва не привела к плачевным результатам. Убийце каким-то образом удалось подобраться к нам вплотную и даже отшвырнуть меня от Вилеи. Ещё и по ногам мне чем-то тяжёлым ударил, гад! Одежда выдержала, но полностью заблокировать удар была не в состоянии, так что врезался я в стену с переломанными ногами. Мне, конечно, удалось ответить до того, как контакт с Вилеей оборвался, но девушке всё равно пришлось заканчивать самостоятельно. Благо там особо и заканчивать было уже нечего — в груди убийцы зияла огромная дыра. Всё, что требовалось от Вилеи — не дать себя покалечить. Ей это почти удалось, хотя даже с таким ранением серебряный ученик оказался на порядок сильнее алмазного кандидата.

— Всё, можем спать спокойно? — Вилея со злостью пнула тело убийцы. — Охота закончилась?

— Спать спокойно после такого? — я кивнул на пострадавший дворец. — Я что, зря старался? Там, кстати, какой-то медный ученик под камнями валяется. Посмотрим?

— Пусть сдохнет, всё равно ничего с него забрать не дадут. Зандр, давай строго по плану. Меня эта одежда уже бесит.

Ещё бы она не бесила мою спутницу. За полтора года наша одежда, усиленная символами прочности и чистоты, осталась такой же новой и свежей, как и в день покупки, вот только наши с Вилеей тела не стояли на месте. Мы выросли, и некогда длинная мантия теперь смотрелась на мне довольно смешно. Словно я раздел какого-то малыша и умудрился каким-то образом натянуть его одежду на себя. Но со мной-то проблем было меньше всего — подумаешь, рукава коротковаты и пояс находится в районе груди. У Вилеи проблемы с одеждой носили куда более критичный характер. Мой демон превратился из красивой девочки в красивую женщину, поэтому в некоторых местах платье натягивалось так сильно, что, казалось, сейчас лопнет. Последние три месяца Вилея даже мылась в одежде, боясь её снимать. Ибо обратно в неё она уже не влезет, а замены у нас, к сожалению, не было.

Полтора года, что мы потратили на собственное развитие, прошли достаточно насыщенно. Оказалось, что даже у открывашек есть свой предел. Если первые пару месяцев я спокойно мог открывать по три узла, то потом только наличие свитка с лечебной техникой уберегло меня от трагедии — безопасное количество создаваемых узлов уменьшилось. Вначале до двух в неделю, затем до одного, а вскоре и до одного в две недели! Новость была не самой приятной — до первого пояса я планировал создать в себе и Вилее с сотню узлов, обвязать их меридианами, чтобы уже на насыщенной энергией территории начать открывать нам с Вилеей ядро энергии. Однако реальность оказалась не столь радужной, как я о том мечтал. Семьдесят два узла у каждого и семьдесят два меридиана, их связывающих — такой итог полутора лет работы. Три раза я делал попытку сформировать ядро энергии. На пятьдесят первом узле, шестьдесят первом и семьдесят первом. Три попытки — три неудачи, три использованных свитка лечения. Мне катастрофически не хватало знаний и даже записи Хуан Луня не могли помочь в структуре ядра. Древний артефактор ничего не писал про сопряжённых. Эта тема была ему неинтересна. Все мои познания о ядре энергии сводились к тому, что когда-то я несколько раз видел его духовным зрением. Требовалось детальное изучение, но в Воренде, к сожалению, ни одного даоса этапа воин не водилось. Не популярное это место следи воинов. Имелись мастера, но их чёрные силуэты не позволяли проанализировать ядра. В общем, с этим у меня возник большой затык.

Собственно, все эти полтора года мы катались по территории клана Феникс, раз в полгода возвращаясь в Воренд за тиграми, чтобы покормить Вилею. Этими приездами и пользовались убийцы, устраивая засады в, казалось, самых безопасных местах. Даже вот такой маскарад устроили. После каждого нападения вначале Хрики Ван, а затем его заместитель, изгоняли нас из города как нарушителей общественного спокойствия, но строгого запрета больше никогда не появляться в Воренде не было. Ибо молва о великом роде Ван, что решил вспомнить о своих подданых и отправил двух искателей помогать жителям нулевого пояса, достигла даже первого пояса. Как рассказывал во время нашей последней встречи Хрики Ван, род Сот прислал проверяющего, чтобы тот на месте разобрался, из какого бюджета идёт оплата наших работ и почему мы так безропотно выполняем все поручения. Что мы за искатели такие, раз не сидим в городе, боясь даже нос высунуть, чтобы не попасть в лапы падальщиков? Тем более на такой яркой и запоминающейся самоходной повозке, имя которой знал теперь, кажется, весь нулевой пояс. Манюня. Несмотря на всю свою уникальность, у нашей Манюни обнаружился существенный недостаток — к ней налипала грязь и пыль. Краска могла выдержать удар молота (проверено), но ничего не могла поделать со следами сока растений или метками птиц. Путешествовать на грязной повозке было неприятно, поэтому каждый раз, когда мы добирались до очередной деревни, где требовалась наша помощь, брали плату в виде полного мытья нашей Манюни. Очередь из желающих выстраивалась, кажется, на всю деревню — когда ещё простым людям доведётся безопасно потрогать настоящий артефакт этапа владыка? Вот и повелось — тот, кому нужна помощь, должен помыть нашу Манюню. Дошло до того, что нас встречали не хлебом-солью, а тряпками-мочалками.

На месте мы почти не сидели — только во время открытия очередного узла. Звери, разбойники, странные растения, даже невесть откуда взявшиеся две белых аномалии — всё это прошло через наши руки. Добычи толком не было, но я не сомневался, что мы с Вилеей делаем всё правильно. Небу, конечно, неугодна бесплатная работа, но своё мы брали добычей с разбойников, шкурами зверей, и редкими растениями. Один раз даже доехали до чёрной аномалии, к которой когда-то у нас был доступ. Но внутрь не пошли. Хватило одного взгляда на игру сломанных зеркал и невероятно чёрную землю под ними, чтобы спину обожгло так, словно туда факел воткнули. Проняло даже Вилею — мой демон наотрез отказалась входить в этот кошмар. Пришлось признавать, что в нулевом поясе есть нечто, с чем справиться мы не в состоянии. Причём приняли мы этот факт настолько спокойно, что даже моя вечно недовольная отступлением демон не стала устраивать истерик.

Отец решил остаться серебряным учеником. Привычка бороться с энергетическим голодом сильно помогла на новом этапе возвышения — приступы острой нехватки энергии накатывали на него не раз в два-три дня, как раньше, а раз в месяц. Это сильно изменило жизнь как деревни, так и моей семьи — у меня появился брат. Маленький, розовощёкий, мелкий. Вилея, когда увидела его впервые, даже запищала от радости — настолько близко человеческих детей она ещё не видела. Когда же ей дали его подержать, взгляд Вилеи мне категорически не понравился. Едва ли не впервые за всё время нашего тесного общения с демоном я обрадовался тому, что она дала обещание своей матери не завязывать до первого пояса близких отношений…

— Приветствую, искатели… Пожалуй, не нужно ничего говорить, я и так всё вижу. Мне нужно три дня, чтобы подготовить вам одежду. Позволите предложить временную замену? Ходить в таком… неправильно. Недостойно искателей.

Портной сильно изменился. Из некогда обтянутого кожей скелета он превратился в весьма дородного и упитанного человека. Мастерская тоже не осталась в стороне — её обновили, покрасили, появились покупатели.

— Нам всё бесплатно, — заявила Вилея. Она не спрашивала — констатировала факт.

— Всё бесплатно, — кивнул портной, хотя на его лице промелькнуло недовольство. Он-то, небось, уже планировал содрать с нас минимум три сотни духовных монет. Наивный. Моя скряга за три сотни придушит половину Воренда и даже не поморщится. Из четырёх тысяч монет, что мы получили от клана Феникс, у нас осталось чуть больше тысячи. Жизнь на широкую ногу недешёвое удовольствие даже в нулевом круге, где за десять духовных монет можно купить себе небольшую деревушку. Это ещё с тем условием, что каждый раз после неудачного покушения я встречался с Ди или его ребятами, создавая им артефакты.

Портной пошёл в подсобку, чтобы подобрать нам временную одежду. Какое-то время я смотрел за новый ассортимент магазина, отмечая, что краски пришли не только на вывеску, но и на одежду — она перестала быть серой и убогой. На каждом платье имелся символ чистоты, но не прочности. Портной не желал лишать себя работы, поэтому усиливал двумя символами только особую одежду. Пятнистую, которую ни один нормальный человек никогда не наденет, но которая стала для нас с Вилеей такой родной, что поменять её на что-либо другое мы бы отказались. Неожиданно духовное зрение показало то, чего в этой части города не должно быть. Я застыл и Вилея, умничка такая, среагировала мгновенно — прекратив разглядывать платья, она очутилась рядом, взяв меня за руку.

— Кто?

— Дарна с сопровождающим.

— Эта красноносая что здесь забыла? — Вилее не нравилась Дарна, и она этого никогда не скрывала.

— Есть подозрение, что мы сейчас это узнаем. Они движутся в нашу сторону.

— Я в примерочную! — Вилея вспомнила о том, как выглядит и резко рванула прочь. — Без меня её не убивай!

Идея встретить красноносую… Небо, Вилея! Конечно же красноволосую красавицу в новой одежде была хороша, но внешний вид никогда меня не беспокоил. Тот, кто смотрит на обёртку, глуп и недальновиден. Вон, Дарна является красивой и яркой, но стоит с ней пообщаться, как сразу вылезает наружу пренебрежительное отношение ко всем, кто ниже её по происхождению. Неприятно, когда с тобой разговаривают через губу.

— Прошу вас! — портной принёс новый комплект одежды одновременно с тем, что двери его мастерской открылись и на пороге появились два человека. Я настолько резко вскочил на ноги, что стул, на котором сидел, рухнул на пол.

— Старший!

Даос, которого Небо невесть каким образом закинуло в нулевой пояс, терпеть не мог, когда ему не кланялись. Проверено на собственной шкуре. Судя по шороху, посетители магазина, да и сам портной, повторили мои действия. Вот только в отличие от остальных, я не замер с согнутой спиной, а выпрямился, встречая неприятности лицом. В том, что явились неприятности, я не сомневался. Послышался скрип дверцы и рядом со мной встала Вилея. Девушка какое-то время молчала, глядя на вошедших, после чего поклонилась даосу, как равному:

— Приветствую старшего. Какая нужда привела к нам владыку Нургала Ли?

— Нужда? — усмехнулся даос, смерив нас взглядом. — Всё такая же безумная и несгибаемая, как и раньше? Мне нравится. Всем покинуть магазин! Включая владельца!

Чтобы портной не заикнулся о том, что у владыки нет права приказывать, на свет была выставлена пластина искателя. Через несколько минут мы остались одни.

— Я привык решать дела быстро, поэтому заводить разговоры о погоде мы не станем. Как глава вновь образованной гильдии искателей я даю вам ответственное задание, искатели. Это Дарна. Следующие два года она будет вашим учеником. По истечению срока ученичества вы должны принять решение, достойна она права являться искателем, или нет. Это договор ученичества, подписанный главой рода и мной. Осталось получить ваши подписи. Должен заметить, что у вас есть право отказаться и никто вас за это не накажет. Но будет ли это угодно Небу? Такого вызова вы в своей жизни ещё ни разу не получали.

(Дворец рода Вум дома Фэн, центральный регион, несколько дней назад)

— Мне нужны объяснения, — один из двенадцати советников главы клана Феникс, зародыш бога медного ранга Акрин Фэн, смотрел на стоящую перед ним понурую девушку со смешанными чувствами. Одна его часть требовала наказать смутьянку и отправить её работать дальше, другая требовала выслушать, понять причины её появления в кабинете и привести свой план в действие.

— Я не понимаю, что со мной происходит, отец, — наконец, Дарна Фэн подняла голову. — Вся эта работа с группой, вся это подготовка, тренировки… Я понимаю всю возложенную на меня ответственность и важность нашей группы, но чем дольше мы работаем вместе, тем отчётливей становится видна разница между даосами, идущими к возвышению в большом мире и нами. Пять чистых абсолютов, гордость и будущее клана, а по факту — бесполезные куски мяса, возомнившие себя центром мира. Неделю назад во время тренировочного поединка я сломала Бутчу руку. Что он сделал? Побежал жаловаться! В двадцать седьмой раз за неполный год! Вместо того, чтобы сжать зубы и работать, он разваливает мою группу и ничего поделать с этим я не могу! Потому что это племянник самой Дилайлы Фэн! Слабый, никчёмный, бесполезный…

— Ты уже использовала это слово, дочь. Повторяешься.

— У меня больше нет ни моральных, ни физических сил управлять группой чистых абсолютов клана, советник Акрин! — Дарна подняла голову. — Прошу снять с меня эту обязанность и назначить на неё кого-то более достойного. Того, кто не запятнал свою репутацию сломанными руками, пальцами и выбитыми зубами племянника советника Дилайлы.

— Насколько мне известно, он таким образом проявляет свой интерес к твоей персоне. То, что он младше тебя на три года, не играет особой роли. Бутч Фэн стал бы прекрасной партией. Глава ему благоволит. Ваш союз усилит наш род.

— Никогда! — Дарна даже побелела, представив себя в объятьях Бутча. Четырнадцатилетний подросток выглядел, конечно, неплохо для своих лет, уже получил алмазный ранг кандидата, имел все предпосылки к тому, чтобы достичь больших высот в возвышении, но гадкий и мерзкий характер умножал все эти преимущества на ноль. Дарна вспомнила, как плотоядно Бутч на неё смотрел и её передёрнуло.

Советник Акрин внутренне усмехнулся. Дочь сильно изменилась. Всего два месяца в обществе жителей нулевого пояса и участие в императорской битве смогли сделать то, на что у него не хватило шестнадцати лет. Заставили её задуматься. Заставили делить всех не на бедных и богатых, а на способных и бесполезных. Перспективных и бездарностей. Советник Акрин сам не понимал смысла в группе абсолютов. Таковая была идея советника Дилайлы, и группа показала свою полную несостоятельность на прошедших соревнованиях. Несмотря на провал, от идеи не отказались, хотя даже его дочь уже начала понимать, насколько это бесполезно. Пожалуй, она готова. Советник Акрин достал из ящика стола золотой лист и протянул дочери. Глаза Дарны округлились, стоило ей почесть содержимое.

— Отец, ты же этого не сделаешь, верно⁈ Отец?

— Я повторю, дочь, союз с Бутчем усилит наш род. Возведёт его на новые вершины, которые ранее были для нас закрыты.

— Не делай этого, отец, — Дарна говорила уже шёпотом, с ужасом глядя на золотой лист в своих руках. Ни порвать, ни уничтожить его нельзя, хотя содержимое прямо просится на это. Род Пау, возглавляемый родной сестрой советника Дилайлы, предлагает заключить с родом Вум, возглавляемый советником Акрином, политический союз путём бракосочетания детей, что значительно усилит дом Фэн. По сути, советника Акрина даже не спрашивали, а ставили в известность — на документе стояла виза советника Дилайлы. Клан одобряет такой союз.

— Документ лежит у меня уже почти год, — произнёс советник Акрин. — Ровно столько, сколько Бутч состоит в твоей команде. Я могу тянуть с ответом ещё несколько месяцев, но потом мне придётся согласиться. Либо найти разумное обоснование для старшей жены главы клана, почему мой род решил проигнорировать её волю.

— Она же лично отправила меня умирать! Зачем я ей нужна⁈

— Умирать тебя отправил я, — поправил советник Акрин. — Но ты выжила там, где была не должна, чем стала интересна многим. В том числе и советнику Дилайле.

— Я выжила благодаря сопряжённым искателям, это все знают!

— Искатели никому не интересны, Дарна. Тем более что среди них демон.

— Искатели никому не интересны? — Дарна услышала главное. — Насколько они не интересны, отец?

— Настолько, что за искателя никогда не отдадут перспективного молодого человека, дочь. Но ты должна понимать — для искателей путь к вершинам клана закрыт. Ты останешься моей дочерью, но право на наследство перейдёт к твоему брату.

— Как мой уход повлияет на род? — Дарна не могла не спросить о таком.

— Никак. В Дефорской империи даосы вольны сами выбирать свой путь возвышения. Путь клана, путь искателя, путь ремесленника. Ты просто сойдёшь с одного пути и встанешь на другой. Старшая жена главы не посмеет оспаривать это право. Оно даровано самим Императором.

Дарна задумалась. Быть искателем — это не просто, даже имея за спиной поддержку семьи. Те двое… Дарна даже поразилась, насколько они отличались от сверстников. Казалось, что это уже взрослые состоявшиеся даосы, прошедшие не одну сотню битв. Уверенные, сильные, могучие, но при этом готовые идти до конца, чтобы исполнить свою задачу. Потому что Небо не примет иного. Когда они впервые заявили о чёрной аномалии нулевого пояса, Дарна считала это какой-то шуткой, однако сейчас уже в этом не уверена. Девушка посмотрела на отца и улыбнулась.

— Ты же предполагал, что это произойдёт? Подготовился?

— Плохим бы я был советником, если бы не понимал желания и стремления собственной дочери, — советник Акрин позволил себе улыбку. — Свой выбор я сделал, когда оставил тебя главой команды кандидатов, в то время как другие рода сняли своих абсолютов. Мне неприятно это признавать, дочь, но добиться успеха в клане ты можешь только как жена одного из сильнейших. Даже советник Дилайла не является самостоятельным даосом. Она — отражение своего мужа, его воли. Таковы правила этого мира. Женщины здесь являются придатком, но никогда не самостоятельной величиной.

— За такие слова тебя могут исключить из совета, отец.

— Поэтому мы разговариваем под защитной формацией. Твой путь будет непростым, опасным, тяжёлым. Но это будет твой путь, дочь. Осталось понять, готова ли ты к нему?

— Готова. Что мне нужно делать?

— Искатели не спрашивают, что им делать. Они делают то, что считают нужным. Но сейчас совет тебе я всё же дам. Сразу искателем стать невозможно — их якобы несуществующая гильдия такого не примет. Вначале ты должна стать ученицей одного из них и доказать своё право называться искателем. Тебе придётся встретиться с главой их несуществующей гильдии и доказать ему, что твоя воля крепка и твои помыслы чисты. Новый глава искателей, владыка золотого ранга Нургал Ли, прибудет к нам через три дня. Он определит, готова ли ты встать на этот непростой путь и, если готова, кто из действующих искателей станет твоим наставником. У тебя трое суток, чтобы попрощаться со всеми и собрать вещи. Если тебя признают достойной, ты покинешь дом незамедлительно. И, как говорят искатели, пусть твой путь будет труден и тернист.

Глава 16

— Нет, старший. Ваше доверие льстит и заставляет почувствовать себя значимым, но я чётко понимаю свои пределы. Наши пределы. Наставник должен защищать своего ученика от любых напастей, обеспечивать ему не только проблемы, но и минуты спокойствия, а в случае непредвиденных обстоятельств восстановить здоровье. Всё, что я перечислил, способны дать искатели этапа воин и выше. Но явно не два алмазных кандидата, даже имеющих полное сопряжение. Называете это вызовом? Полагаю, Небу будет неугодно, если два необученных даоса начнут ставить эксперименты на другом человеке, называя его учеником. Да, мы искатели, так говорит пластина. Но излишний героизм также неугоден Небу, как и излишняя трусость. Вилея?

— Я против ученика, тем более если им станет эта красноносая, — моя спутница зло зыркнула на Дарну, что вела себя как-то необычно. Слишком тихо и спокойно.

— Сожалею, старший, что вам пришлось проделать весь этот путь и потратить ресурсы для прыжка в нулевой пояс. Однако вы выбрали не тех искателей.

— Ты хорошо подумал, малец, кому и в чём отказываешь? — голос владыки Нургала Ли стал низки и тяжёлым. В мастерской даже свет словно померк. Стало трудно дышать и мне пришлось взять Вилею за руку. Давление уменьшилось, но не исчезло. Да, как я и предсказывал, к нам пришли неприятности. Осталось решить, как на них реагировать. Прогнуться и упасть перед старшим на колени, вымаливая прощения и соглашаясь на любое его требование? Никогда! Небо меня не поймёт. Значит, придётся огрызаться, к каким бы последствиям это ни привело.

— Я отказываю даосу, назвавшемуся главой вновь созданной гильдии искателей. Владыке золотого ранга, что одной ногой стоит на этапе зародыша бога, но которому чего-то не хватает для того, чтобы преодолеть финальную преграду. Может того, что этот самый глава игнорирует правила гильдии, которую он возглавляет? Так запугайте нас страшными карами или вовсе убейте за то, что у нас есть собственное мнение, как у истинных искателей. Потом возвращайтесь к своему возвышению и смотрите на преграду, спрашивая у Неба, почему оно так несправедливо. Нельзя быть искателем с чужими, а для своих превращаться в деспотичного главу. Небу это неугодно.

— Щенок! — удар владыки был таким мощным, что нас с Вилеей отнесло в стену. Тело прекратило существовать, сознание уплыло, но не успело — владыка очутился рядом, активировав сразу два лечения. Вилея встала первой и помогла мне. Тело, превращённое в желе, а затем собранное обратно, бунтовало. Повторять подобное преобразование ещё раз оно явно не хотело, потому едва не согласилось уступить требованиям старшего. Вот только тело — не разум. Его сломить таким ударом не получится.

— Это не изменит нашего решения, старший. Чтобы быть наставником, необходим личный опыт, который можно передавать другим. Его у нас нет. Вы об этом прекрасно знаете, но всё равно привели Дарну к нам. Почему? Самопровозглашённый глава несуществующей гильдии ответит двум искателям?

— И здесь Герлон… — с такой неприязнью произнёс владыка Нургал Ли, что мне вновь стало не по себе. — Ничего, я на нём ещё отыграюсь… Что до вас…

— Старший, что вы готовы предложить нам, чтобы мы согласились стать наставниками Дарны? — неожиданно для всех спросил я, чем вызвал очередную вспышку гнева владыки.

— Что⁈

Вторым ударом мы с Вилеей всё же проломили казавшуюся крепкой стену, но вновь владыка не дал нам умереть. Тело всё же подвело — на ногах стоять я уже не мог и Вилее пришлось меня держать. Не помогал даже обмен энергией тела. Складывалось ощущение, что удары владыки золотого ранга нас убивали, но своевременное лечение возрождало обратно. Но именно тот факт, что нас всё же возрождали, окончательно сорвал крышечку с кипящего чайника. Мы нужны, значит имеем права качать права.

— Старший получил от отца Дарны некую награду. Скорее всего связанную с последующим возвышением. Возможно, даже доступ к Первородной Душе. Полагаю, советник Акрин передаст владыке Нургалу Ли своё право доступа за помощь дочери. Пока не спрашиваю о причинах, побудивших Дарну стать искателем — это сейчас не имеет значение. Важен сам факт — житель центрального региона переходит в нулевой пояс и остаётся здесь ещё какое-то время. Почему сюда? Потому что она алмазный кандидат. Не ученик, иначе это было бы проще всего. Но владыка не может ждать — ему необходимо отдать Дарну в ученики прямо сейчас. Ждать, пока она станет учеником, нет ни времени, ни возможности. И тут владыка вспомнил о двух сопряжённых искателях из нулевого пояса. Его даже не смущает, что один из них демон — это выход из той непростой ситуации, в которую искателя поставил советник Акрин. И вместо того, чтобы прийти и договориться с искателями, описать им все преимущества и посулить великую награду, владыка использует силу. Поэтому не может принять тот факт, что ему отказали какие-то кандидаты. Но реальность такова, старший, что мы с Вилеей готовы умереть, но не прогнуться. Хотите, чтобы Дарна стала нашей ученицей? Предложите нам что-то, что сделает нас счастливыми. Мало того, я даже знаю, что сделает меня и мою напарницу счастливым. В первом поясе нас должен встретить наставник Герлон. Я меняю жизнь искателя Герлона на ваш поход к Первородной Душе. На таких условиях мы готовы согласиться с вашим предложением.

— Наставник Герлон? — Вилея посмотрела на меня довольно странно. — Ты сейчас о чём?

— Когда мы спасли жизнь владыке, он выкатил требование, чтобы наш наставник связался с ним сразу, как только вернётся из нулевого пояса. Владыка Герлон исполнил волю золотого владыки, но того что-то не устроило. Видимо, самопровозглашённый глава несуществующей гильдии предложил владыке Герлону нечто такое, что выбивается из его понятия о Небе. Наставник был наказан. Уверен на все сто процентов — его схватили и засунули в какое-то не самое приятное место. Целый год владыка Нургал Ли пытается его сломать, но у него ничего не получается. Ради того, чтобы вытащить наставника, я готов подписать ученический договор с Дарной. Жизнь наставника в обмен на доступ к Первородной Душе. Скажите, владыка, где я ошибся в своих предположениях? Если ошибся, в следующий раз, когда убьёте нас, не возрождайте. Смысла не будет. Своё слово мы сказали. Вилея?

— Обменять жизнь наставника на два года с этой красноносой? Ради такого можно разик и прогнуться. Потерплю её как-нибудь. Склонять же спину перед силой? Никогда! Честь дороже!

Поразительно, но сейчас у Вилеи даже руки не тряслись. Безымянного, значит, она боялась до дрожи в коленках, а владыку Нургала Ли, получается, совсем не боится? Сам же владыка думал долго. Аура подавления то появлялась, заставляя Вилею напрягаться, то исчезала, позволяя перевести дух. Наконец, даос всё же принял решение:

— Только тот факт, что вы действительно вытащили меня из временной аномалии, позволяет вам сейчас дышать. Я даже отпущу так горячо любимого вами наставника. Пусть валит на все четыре стороны. Но с тобой, щенок, я поговорю отдельно. Как только закончатся два года наставничества, ты расскажешь, откуда узнал всё это. Слишком много совпадений, чтобы можно было наугад их все перечислить.

— Зачем же ждать два года? — произнесло пространство, воплощаясь в нашего старого знакомого в огромной шляпе. — Я могу это сказать и сейчас. Своего подопечного проинформировал я. Или у тебя есть какие-то претензии уже ко мне, Нургал?

— Старший! — то, как побелел и склонился владыка золотого ранга, могло бы порадовать, но появление незваного гостя слишком напрягло, чтобы радоваться какой-то мелочи.

— Не обращайте на меня внимания и продолжайте, — махнул рукой Безымянный. — Считайте, что меня здесь нет. Но, надеюсь… как же там было сказано… самопровозглашённый глава несуществующей гильдии сделал правильные выводы из моих слов. Поразительно точное попадание.

Выводы? Вывод из слов Безымянного может быть только один — он в открытую заявил, что мы являемся его людьми. Подопечный… Бесит!

— Хотя, кого я обманываю? — продолжил Безымянный после паузы. — Ситуация следующая. Нургал, ты отпускаешь владыку Герлона, возвращаешь его вещи, компенсируешь время заключения в темнице, обеспечиваешь его бессрочным амулетом нахождения в первом поясе и благополучно забываешь о том, что в твоей внезапно возродившейся гильдии есть четыре искателя. Только так ты получишь право посетить Первородную Душу. Не будет Герлона, то обещаю уже я — о походе к кристаллу можешь даже не мечтать. Владыка Вигран наложит вечное вето. С этим понятно? Можешь уходить, тебя здесь больше никто не задерживает.

Безымянный красноречиво посмотрел на владыку Нургала Ли. Тот покраснел от злости, но даже слова не мог сказать. Так и ушёл, молча. Разведчик клана махнул рукой и мастерскую накрыла защитная формация.

— Теперь с вами. Вы подписываете ученический договор с Дарной, сидите с ней в нулевом поясе четыре месяца, после чего отправляете её телепортом в первый пояс. На этом ваша миссия будет считаться выполненной. Там Дарну встретит её будущий наставник — владыка серебряного ранга Герлон. Дарна, подойди.

Красноволосая красавица на негнущихся ногах подошла к нам ближе. То, что здесь происходило, было удивительным даже для жителя центрального региона, привыкшего к присутствию всевозможных владык и зародышей бога.

— Ты покинула клан, но клан не покинул тебя. Быть искателем — это не приговор на всю оставшуюся жизнь. Да, ты не сможешь войти в совет клана, но ты можешь приносить ему пользу другим способом. У Безымянных, к примеру, нет предубеждений относительно пола сотрудников. У нас все равны. Главное личная сила. Докажи, что она у тебя есть и твоё будущее будет весёлым. Возможно коротким, но весёлым точно. Мы будем присматривать за тобой, но без особого фанатизма — твой будущий наставник не примет пристальный контроль. Да и не нужен он ему. Вон каких искателей воспитал, значит, справится и с тобой. Искатели, я всё ещё наюлюдаю ученический договор. Почему он ещё не ушёл на регистрацию?

— Моя кровь не коснётся этого листа, пока я не увижу твоё лицо, — внезапно произнесла Вилея. — Я не работаю с Безымянными.

— Все, кто видел моё лицо, демон, либо мертвы, либо работают на клан Феникс, — голос Безымянного утратил какие-то эмоции.

— Да мне плевать на это. Я не прогибалась под тебя раньше, не прогнусь и сейчас. Решил опять использовать нас в своих играх? Будь готов платить. Мне нужно твоё лицо. Либо так, либо забирай эту красноносую и вали отсюда в свой клан. Условия он мне собрался ставить. Бесишь!

Вилея дрожала. Как и во время предыдущих встреч с Безымянным, её трясло от страха, но несгибаемая воля не позволяла телу взять вверх. Так как меня всё ещё держали на руках, я запустил свои руки к шее девушки и активировал обмен тепла. Дрожь прекратилась, а ладони девушки благодарно сжались.

— Это ваше обоюдное решение? Или мне убивать только демона? — вновь ни одной эмоции, но между лопаток словно кожу живьём содрали и солью посыпали для пущего эффекта.

— Моя девушка выразила нашу общую позицию, — произнёс я. — Мы дали обещание не работать с теми, у кого нет имени. Небо не поймёт, если внезапно мы забудем о своих словах. Если тебе нужно, чтобы мы четыре месяца отвечали за постороннего человека, будь готов за это заплатить. Наши требования Вилея обозначила, и я её в этом полностью поддерживаю. Теперь можешь убивать. Я сегодня через это уже дважды прошёл.

Скорость, с которой вокруг нас появился дополнительная защитная формация, поражала. Никаких взмахов руками или чего-то похожего. Просто словно из ниоткуда взялись шесть флагов, спрятавших меня, Вилею и Безымянного под отдельным непроницаемым куполом. Разведчик показательно медленно поднял руки к шляпе и столь же медленно её снял. Под шляпой обнаружились длинные чёрные волосы, уложенные в тугой пучок. Лицо Безымянного прикрывала повязка, но внимание сразу привлекли яркие зелёные глаза. Такие же, как у моей Вилеи. Помедлив, разведчик вновь поднял руки и снял повязку. На вид ему было столько же, сколько и наставнику Герлону — около тридцати. Правильное, приятное и почему-то казавшееся безмерно уставшим лицо не обладало какими-то отличительными признаками. Большинство даосов выглядело примерно также. Выбивались только глаза.

— Клаид Фэн к вашим услугам, господа искатели. Ты удовлетворена, демон?

— Полностью. Работать с Безымянными не стану. Так своим и передай.

— Что выходец из западного региона делает в разведке клана Феникса? — спросил я, когда золотой лист с договором ученичества исчез, отправившись на регистрацию.

— Доказывает, что его изгнание тоже было ошибкой. Поэтому я помогаю Дарне — то, что она сделала, лично у меня вызывает чувство уважения. Пойти против воли лидеров клана — это достойный поступок. Но сейчас в ней слишком много эмоций, непонимания, что делать дальше, поэтому хочу, чтобы она пробыла эти четыре месяца с вами. Покажите ей, что значит быть настоящим искателем. То, что происходит в вашей несуществующей гильдии, иначе как позором назвать сложно. Нургал тому пример. Полтора года назад он объявился, сходу подмял под себя трёх искателей, что формировали более-менее стройный совет и объявил о возрождении гильдии. Искатель для чужих, деспот для своих… Ты умеешь подбирать правильные фразы, Зандр.

— Когда-то ты говорил, что допрашивать владыку Нургала Ли невозможно. Однако сегодня едва не уничтожил его на глазах мелких. Вряд ли владыка забудет, кто стал свидетелем его позора.

— Поэтому мне пришлось использовать не самое популярное слово «подопечный». Даже удивительно, что ты никак на это не отреагировал. Что касается Нургала — всё меняется, всё течёт. В том числе и отношение клана к таким искателям. Мне уже пора — я и так потратил слишком много личного времени на путешествие в нулевой пояс. Обеспечьте Дарну одеждой и огромная просьба, Зандр — прекрати работать с убийцами. Не стоит снабжать их артефактами. Заметь — не приказ. Просьба.

С этими словами Клаид Фэн начал превращаться обратно в Безымянного. Вначале вернулась повязка, затем шляпа, а потом даос и вовсе исчез. Как исчезли и два контура защитных формаций. Вскоре в мастерскую осторожно начали заглядывать люди. Вначале просто зеваки, но вскоре появился и сам портной. Увидев, что сделали с его стеной, он побелел, но ничего не сказал.

— Нам нужно не два, а три комплекта одежды искателей. Сразу с двумя усилениями. Третий потребуется для неё, — я кивнул на Дарну. — У нас нет трёх дней — одежда должна быть готова завтра.

— Бесплатно, — добавила моя хозяйственная девушка, причём таким тоном, что возражать бы не посмел, пожалуй, даже Безымянный. Меня поставили на ноги и помогли дойти до Манюни. Тело тряслось, как после хорошей тренировки. Вилея расправила запасное кресло и какое-то время на него смотрела, словно видела впервые.

— Знаешь, меня не покидает ощущение, что этот гад даже с Манюней нас умудрился кинуть. Он заранее предвидел, что у нас появится нагрузка! Бесит меня этот шляпник!

— Под гадом ты подразумеваешь даоса этапа зародыш бога? — уточнила Дарна, с интересом глядя на Манюню. — Того, кто может тебя уничтожить одним взглядом?

— Не уничтожил же, — ответил уже я, забираясь в кресло извозчика. — Дарна — это Манюня, наша самоходная повозка. Манюня — это Дарна, наша ученица. Четыре месяца ей придётся кататься с нами.

— Ты разговариваешь с повозкой? — зачем-то произнесла очевидную вещь Дарна, окончательно сбитая с толку. Я проигнорировал вопрос, смерив красноволосую красавицу сверху вниз.

— Одежду тебе сделают. Что у тебя с оружием и артефактами?

— Ничего. Артефакты пришлось оставить в клане. Но подачек мне не нужно. У меня есть деньги, чтобы купить всё необходимое.

— Вот теперь я вспомнила, почему она меня бесила всё время. Тупорылая дура во всём её ярком проявлении, — Вилея подошла к Дарне вплотную, принявшись бесцеремонно тыкать в неё пальцем. — Ты, красноносая, четыре месяца проведёшь с нами. Если твои куриные мозги решили, что мы будем жить на одном месте, оберегая твою драгоценную тушку, то ты глубоко заблуждаешься. Мы искатели, а не няньки. Будем забираться в такие места, что задница тигра покажется более желанной. Только из уважения к твоему будущему наставнику сейчас не откручу тебе бесполезную голову.

— Вилея, не стоит пугать нашу ученицу, — мне с трудом удалось погасить смех. — Просто примем факт, что у неё есть деньги. Поехали за оружием. Дарна, залезай, боюсь, тебя ждут самые неприятные полчаса твоей жизни.

Оружейник, как и портной, значительно развил свою деятельность. Теперь это был магазин одного из уважаемых мастеров Воренда, куда простым покупателям было довольно непросто попасть. Я так и не успел переодеться и выглядел, как чучело огородное, но пятнистая одежда являлась отличным пропуском. Да, на входе в магазин стоял верзила, отпугивающий случайных зевак. Нас встретили радушно. Даже предложили чай, на что другие посетители смотрели с нескрываемым удивлением. Какой-то оборванец, невесть каким образом урвавший себе двух красоток, встречался хозяином мастерской так, словно он являлся самым желанным покупателем.

— Цзянь и несколько метательных ножей для нашей ученицы, — я кивнул на Дарну. Глаза оружейника округлились — он явно не ожидал, что в столь юном возрасте можно уже кого-то воспитывать.

— Привязка потребуется?

— Да, но я сделаю её сам. Позволите воспользоваться мастерской?

— Самостоятельная привязка? — оружейник вновь опешил, но быстро пришёл в себя. — Хотя, чему я удивляюсь после того, что вы продемонстрировали. Оружие, конечно, без техник?

— Таранный удар и духовная стрела. Это возможно? — вновь мне удалось удивить оружейника.

— Да, есть один такой экземпляр, — как-то растерянно произнёс он. — Сотня духовных монет за всё.

Оружейник принёс мерцающий синим светом меч, и мы спустились в каменную комнату. Судя по тому, как побелела Дарна, она прекрасно знала особенности привязки, но не спорила.

— Тебе уже привязывали артефакт ранее?

— Только клановое кольцо. В детстве. Ты умеешь делать привязку?

— Да, довольно простой процесс, на самом деле. Болезненный, конечно, но простой. Вилея, зафиксируй её, я пока инструменты подготовлю.

— Не дёргайся, — Вилея начала затягивать ремни, жёстко фиксируя Дарну к креслу. Судя по внешнему виду, красноволосая готова была рухнуть в обморок ещё до начала процедуры, так что я решил привести её в чувство неприятным разговором:

— Кто тот счастливчик, которому ты отказала?

— Что? — от шока не осталось даже и следа. Так-то лучше!

— Безымянный сказал, что ты пошла против воли клана и сбежала. Вот я и предположил, что тебя хотели выдать замуж, но ты решила выбрать свободу.

— Это правда? — Вилея так резко повернула голову Дарны на себя, что едва не оторвала.

— Вас это не касается, — огрызнулась Дарна. — Делайте своё дело и не лезьте туда, куда не следует.

— Какая же ты курица тупая! Это правда или нет? — казалось, Вилея сейчас размажет Дарну по креслу.

— Даже если и правда, тебе-то какое до этого дело? Это моя жизнь и моё решение!

— Мне нет до тебя никакого дела, красноволосая.

О, уже не красноносая? Дарна определённо выросла в глазах Вилеи. Закончив с ремнями, моя спутница отошла в сторону, какое-то время наблюдала за моими приготовлениями, после чего произнесла фразу, от которой у меня челюсть едва не рухнула вниз:

— Зандр, можно сделать так, чтобы она не испытывала боль во время привязки?

— Только через сопряжение, но делать его я не буду. Она чистый абсолют и с лёгкостью перехватит управление потоками энергии. Рассказывай, с чего такая внезапная смена настроения? Я думал, ты порадуешься, глядя на то, как Дарна будет орать и визжать.

— Она выбрала свободу, Зандр. Пошла против всех. Она достойна уважения.

— Ощущение, что вы на каком-то своём языке говорите, — послышался злой голос Дарны. — Если обсуждаете меня, имейте смелость делать это, глядя мне в лицо!

— Моя внезапно воспылавшая состраданием спутница хочет сказать, что демоны делят всех живых существ на три категории. Рабы, слуги и господа. Рабов вообще за живых существ не воспринимают. Так, передвигающаяся мебель. Слуги — это те, кто не способен к самостоятельным решениям, кому на всё необходима воля господина. Кто прогибается под любые обстоятельства, подстраиваясь сам, а не подстраивая под себя мир. Третья категория самая желанная, но одновременно с этим и самая сложная. Категория господ. Тех, кто способен следовать своей воле, игнорируя мнения окружающих. Ты пошла против клана, отказалась от безоблачного будущего, сделала что-то, что было важно именно тебе, а не другим. Вилея считает, что ты достойна называться госпожой и предлагает тебе помочь. Во время привязки часть боли можно передать другому через сопряжение. Но формировать его с тобой я не стану — ты сильнее меня и заберёшь управление потоками энергии, даже сама того не желая. Не имея практики, можешь наворотить таких дел, то исправлять я их буду всю оставшуюся жизнь. Ты же наверняка прочитала всё о сопряжении после того, как узнала, что оно у нас есть? Знаешь, какую зависимость оно может формировать? Я тебя не знаю, потому довериться не могу. Так что терпи.

Терпела Дарна всего минуту. Потом началось то, о чём бы я хотел никогда не вспоминать. Не знаю, кто придумал процесс привязки, но у него явно были определённые проблемы с мозгами.

— Зандр, нам нужен чай, — потребовала Вилея, когда всё закончилось. Я с удивлением посмотрел на свою спутницу, так что той пришлось пояснять: — Боль облегчить мы не смогли, но нельзя, чтобы другие видели Дарну в таком виде. Она достойна того, чтобы предстать перед остальными госпожой, а не зарёванным слугой. Нам нужно немного времени, чтобы привести её в порядок. Посмотришь, чтобы сюда никто не входил?

Как легко, оказывается, понравится моей Вилее. Достаточно пойти против воли клана, наплевать на безбедное будущее, заявить, что ни одна зараза не смеет указывать, с кем и когда ты имеешь право встречаться или играть свадьбу и всё, Вилея будет видеть в тебе достойного. Девушки поднялись из подвала только через полчаса. По внешнему виду Дарны нельзя было сказать, что совсем недавно она походила на растрёпанное чучело. Перед всеми предстала высокомерная жительница центрального пояса. Прежде чем отправляться путешествовать дальше, оставалось закрыть в Воренде два дела и начать я решил с самого неприятного, направив Манюню в сторону дворца рода Ван.

— Искатели, как же я рад вас видеть! Про инцидент на площади дворца рода Дун уже слышал. Просто безобразие! Кошмар и ужас! Убийцы совсем распоясались! Нападают на честных граждан посреди города в самый разгар дня!

Как я и предсказывал, новый мэр Воренда, он же новый глава рода Ван, он же управляющий всем нулевым поясом южного сектора Империи был доволен. Прямым конкурентам по величию в поясе нанесли сокрушительный удар. Кто будет таким недоволен? Мужчина настолько походил на Хрики Вана, насколько мог только сын или брат. По сути — одно лицо, разве что ещё не такое упитанное. Сделав вид, что закопался в рукаве, я извлёк из аномалии карту с многочисленными отметками.

— Эти задания выполнены. Появилось что-нибудь интересное и необычное?

— Искатель как в воду глядел! И новое, и интересное, и необычное! Всё, как ты любишь! Тебя интересует красная аномалия?

Глава 17

— Это вам ещё зачем? — Дарна с ужасом смотрела на то, как к Манюне начали приделывать прицеп со стальной клеткой. Внутри неё, с переломанными лапами и, кажется, хребтом, лежал могучий тигр. Бедный зверь находился на последнем издыхании, но продолжал рычать на окружающих даже в таком виде. Это страшное чудовище, способное уничтожить весь Воренд, было основной цель, ради которой мы явились в Воренд. Последний ужин Вилеи перед походом в первый пояс. Дальше мы будем добывать полосато-хвостатые деликатесы самостоятельно.

Щёлкнул зажим, и Манюня медленно поехала из города. Больше здесь делать нечего — одежда получена, запасы пополнены, тигр куплен, ученик навязан… Последнее я, конечно, не планировал. Вилея плотоядно облизывалась, предвосхищая скорый ужин, Дарна переводила ошарашенный взгляд с опасного хищника на демона и обратно. Кажется, жительница центрального региона начала о чём-то догадываться.

Неподалёку от города у нас имелось своё место, где раз в четыре месяца Вилея питалась. Нам даже переделанную в прицеп тележку с клеткой не нужно было возвращать — люди оружейника заберут её сами. Небольшой лесок, отсутствие деревушек и случайных зрителей, полянка — идеальное место для того, чтобы заняться своими делами.

Пока Вилея отсоединяла прицеп, я вытащил толстый колышек и подбросил его в воздух. Мне так и не удалось найти в нулевом поясе флаги формаций. Через оружейника заказать их со второго пояса оказалось сложнее, чем добыть полновесного тигра-воина! Артефакторы тщательно облерегали свои базы, не желая передавать их посторонним. Пришлось пользоваться помощью Хуан Луня и его школы — база, из которой формируется основа защитной формации, на самом деле не имела значения. Флаги выбрали для простоты их дальнейшего поиска, если они вдруг разрядятся. Когда я осознал этот, казалось, простой и очевидный факт, смеялся долго. Ведь я искренне полагал, что только с помощью разделяющегося флага можно создать что-то по-настоящему серьёзное.

В итоге мне привезли несколько простых металлических колышков, созданных во втором поясе, и я создал свой первый артефакт с тремя условиями. Защита, невидимость, безмолвие. На ингредиенты ушло почти три сотни духовных монет, три сложных печати на каждом из пяти колышков опустошили десять меридианов, боль от привязки едва не заставила меня отказаться от артефактного дела, но результат того стоит. Отныне у меня имелась защитная формация, способная не только скрыть нас от даоса этапа ученик любого ранга, но ещё и защитить от их атак на протяжении довольно длительного времени. Полагаю, даже тем двум парам сопряжённых клана Тигра пришлось бы какое-то время повозиться с моей поделкой. Учитывая, что привязка позволяла подпитывать артефакт даже в активном состоянии, против даосов этапа ученик у меня имелось идеальная защита. Против воинов, конечно, защита бесполезна, но откуда в наших краях воины?

— Какая странная формация, — заметила Дарна, когда мои колышки вылетели и воткнулись по краям поляны, запустив процесс формирования защитного купола. Ускорить этот процесс, к сожалению, я не мог — требовалось тридцать секунд, прежде чем появится защита.

— Это что — три условия? Где купил?

— Купил? Нет, Дарна, я не настолько богат. Сделал.

— Артефакт на три условия? Когда это ты стал воином? — Дарна явно была отличницей учёбы, раз знала такие тонкости артефактного дела.

— К сожалению, сие мне пока недоступно, поэтому против воинов моё творение бесполезно. Они его даже не увидят. Три условия этапа ученик я накладывал на базу со второго пояса. Получу ядро энергии — обязательно переделаю.

— Какая разница, какую базу ты взял? Это три условия! Тебе бы просто энергии не хватило их активировать!

— Будем считать, что произошло маленькое чудо, — мне оставалось только пожать плечами. Что-то доказывать я не собирался. Вилея открыла клетку и едва сдерживалась, чтобы не броситься на рычащего тигра. Тот почуял скорую кончину и даже голову поднял, чтобы плюнуть в нас напоследок какой-нибудь особой гадостью, но те, кто его поймали, были настоящими охотниками. Они не только перебили лапы и хребет зверю, но и свернули челюсть. Даже имея энергию, воспользоваться ею тигр не мог.

Принцип питания был отработал чуть ли не до идеальности — мы с Вилеей брались за руки, я атаковал духовной стрелой, делая в тигре глубокую рану, бил в голову таранным ударом, чтобы он даже не думал о контратаке и пока зверь находился в отключке, моя девушка атаковала. Её личный рекорд за четыре тигра — семьдесят два меридиана. Столько она успевала поглотить, прежде чем зверь умирал. Лечить, как делал наставник, я не умел, тратить же свиток и полностью восстанавливать опасного противника ни разу не пришло в голову даже Вилее. На лице девушки появилась плотоядная ухмылка — она добралась до сущности. Вырвав её из раны, демон запихнула её в рот и проглотила, даже не жуя, продолжая вытягивать из тигра меридианы. Позади раздались странные звуки. Обернувшись, я увидел согнувшуюся Дарну, очищающую желудок. Это едва не сбило меня от подсчёта поглощённых меридиан, но духовное зрение помогло — с его помощью я видел, что сегодня старые рекорды падут. Вилея явно делала успехи. Поглотила не всё — у тигра было больше сотни меридиан, но девяносто два урвать смогла.

Обняв трясущуюся Вилею, получившую демоническую дозу энергии, я запустил процесс сопряжения. Оставалась кропотливая и в чём-то нудная работа. Требовалось покорить бушую энергию, нормализовать её в потоки и постепенно растворить в наших телах, становясь сильнее.

— Это… Это было ужасно! Как можно соглашаться на такое? Как можно жить рядом с тем, кто в любой момент может тебя съесть? Кто вообще допустил такую возможность?

Судя по широким зрачкам, Дарна всё никак не могла прийти в себя от увиденного, хотя прошло уже изрядно времени. Вилея, довольная и сытая, хотела было ляпнуть очередную свою великую мысль, но лёгким касанием руки мне удалось её остановить. Дарне сейчас не стоит мешать, пусть свыкнется, что за пределами её дворца существа творят всякое, что не всегда приятно взгляду. Одно дело знать, что кто-то идёт по пути зверя, другое — увидеть это воочию. Это ещё красноволосой повезло, что она не была с нами с самого начала, когда Вилея жрала средоточия людей и демонов. Путь демона тоже имел права на жизнь и какое-то время моя спутница шла по нему. Вот там был кошмар.

— Дарна, время отдыхать, — я подошёл к шокированной девушке. Называть её ученицей язык не поворачивался. Никак. — Твоя палатка уже стоит. На, выпей.

Наша временная спутница безучастно приняла флягу и даже сделала несколько глотков, после чего вскочила на ноги, как ужаленная и начала отплёвываться.

— Ты что мне дал⁈

— Чистая брага из одной деревни нулевого пояса. Местным нравится, а мы с её помощью этого особо устойчивые пятна на Манюне протираем. Разъедает на раз!

— Брага? Разъедает? Да я рот себе весь сожгла!

— Зато ты прекратила страдать и жалеть себя. Знаешь, вот чего я от тебя не ждал, так это такой слабости. Неужели тебе никогда до этого не доводилось видеть, как кто-то из тех, кто идёт путём зверя, питается? Или в центральном регионе им всё приносили на блюдечке?

— У нас никто не идёт по пути зверя! Не путай клан Феникса с Тиграми и демонами!

— Демоны, к слову, предпочитают собственный путь. Рассказать, в чём он заключается? Или, может, устроить наглядную демонстрацию? Дарна, то, что ты продемонстрировала — непозволительная слабость, с которой нужно бороться. Представь, откроется здесь внезапно червоточина, в нулевой пояс полезут демоны. Причём сначала прибегут низшие. Безмозглые твари, вся жизнь которых построена вокруг слова «жрать». Они настолько тупые, что начинают раздирать тела врагов прямо во время боя. И что, ты собираешься вот так впадать в истерику каждый раз, когда увидишь, как кто-то их них жрёт? Ты же прекрасно понимала, для чего мы тащим с собой тигра!

— Понимать и видеть всё вживую — разные вещи, — насупилась девушка. — Вилея тоже шла по пути демонов?

— Хочешь знать, жрала ли она людей и демонов? — усмехнулся я. — Мы впервые познакомились почти шесть лет назад. Нам тогда только-только по двенадцать стукнуло. Мать Вилеи купила своей дочери проход через червоточину нулевого круга, чтобы она здесь кормилась. Насколько я помню, порядка десяти деревень тогда Вилея сожрала, пока мы её не поймали. Потом мы какое-то время путешествовали вместе в мире демонов. Сколько она там сожрала своих сородичей, я даже считать не стал. Но последние три года Вилея ест сугубо тигров. Они ей больше нравятся. Кстати, Вилея! Нужно как-нибудь поймать кого-нибудь из клана Тигров! Вдруг они тоже понравятся тебе на вкус?

— Ловлю на слове! — моя спутница не поняла, что я пытаюсь поддеть побелевшую Дарну. — Вырвать ещё трепыхающееся средоточие, потянуть на себя меридианы, глядя при этом в обезумевшие от боли глаза… ммм… вкусняшка…

Нет, я реально считал, что Дарна более крепкая по натуре девушка. Однако после того, как она взглянула на Вилею, что ещё не успела вытереть кровь с лица и при этом плотоядно улыбалась, девушку вновь скрутило.

— Чего это она? — удивилась Вилея, когда серая Дарна сбежала в палатку.

— Тонкая душевная организация. Представила, как ты разрываешь грудную клетку даоса, вытаскиваешь его средоточие и запихиваешь себе в рот вместе с узлами.

Дарна услышала мои слова. Хоть из палатки успела выбраться, прежде чем её ещё раз скрутило. Забавная она. Как идти на смерть или кого-то убить — так это пожалуйста. А как представить, что кто-то может есть другого — тут же нервишки начинали шалить.

— Зандр, а про клан Тигров, надеюсь, не шутка была, верно? Я бы действительно хотела попробовать тех, кто поглощает тигров.

— Вилея, мы же договорились, что есть людей нехорошо.

— Откуда ты в клане Тигра людей нашёл? — Вилея посмотрела на меня таким незамутнённым взглядом, что я даже опешил. Она не шутила и не играла. Она реально считала, что те, кто идёт путём зверя, перестали быть людьми. И их можно с чистой совестью есть. Не то, чтобы я был сильно против, но… Ладно, разберёмся ближе к делу. Может, встретим таких моральных уродов, что я их сам Вилее на блюдечке поднесу.

Дарна пришла в себя только на следующее утро. Нацепив на лицо непроницаемую маску безразличия, она начала смотреть на нас как на предметы мебели. Даже разговаривать не стала. Молча села в Манюню, предоставив нам право самостоятельно сворачивать лагерь. Мы с Вилеей переглянулись и, даже не сговариваясь, приняли решение сейчас всё убрать, но на следующем привале даже пальцем не пошевелить, чтобы разложить палатку для Дарны.

Дарна явно решила доказать, что мы ей что-то должны. Вечером, осознав, что мы не собираемся обеспечивать ей уют, уселась в Манюню и накрылась пледом. На следующую ночь ситуация повторилась. И ещё через ночь. Дарна всё время молчала, даже спасибо не говорила за еду или воду. Я не останавливался в деревнях, целенаправленно двигаясь к красной аномалии. На самом деле присутствие Дарны сильно мешало — последний год мы с Вилеей отдыхали на шикарной двухместной кровати, что находилась в нашей личной аномалии. Устанавливали защитную формацию, чтобы к нам никто случайный не забредал, ставили кровать с чистым бельём, принимали ванну, правда, не такую, как у нашего наставника — я сумел сделать только нагрев воды, но не её очистку. В любом случае — мы путешествовали с комфортом, потому всевозможные деревни с их постоялыми дворами были для нас чем-то ненужным, но сейчас, при наличии навязанного спутника, пришлось жертвовать комфортом.

— Прибыли! — я остановил Манюню в нескольких метрах от мельтешащих зеркал, под которыми сиял красный круг. Красная аномалия нулевого пояса являлась опасной, но вполне проходимой зоной для бегающих здесь кандидатов. Значит, максимум, что здесь можно встретить — тварей этапа ученик медного ранга. Может быть бронзового ученика, но не больше. Значит, уничтожить её было нам вполне по силам. К сожалению, о добыче можно не мечтать — аномалия появилась несколько месяцев назад, так что ещё не сформировала сколь-нибудь ценных ресурсов. Даже если здесь будут бегать големы, то добываемые с них духовные камни окажутся весьма слабые. Единственное, из-за чего я так ухватился за это поручение, было сердце аномалии — даже если оно окажется этапа кандидат, его можно будет выгодно продать роду Ван как источник для формирования узлов. Полторы, а то и две тысячи духовных монет лишними не будут.

— Идём сразу или нужен перерыв? — я посмотрел на хмурых девушек. Дарна за четыре дня так и не смогла нормально поспать, Вилея бесилась, что ей не позволяют отдыхать на её удобной кровати и тоже не высыпалась. До моей спутницы, кажется, дошло, что следующие четыре месяца нам доступен только такой способ путешествий и ей требовалось на ком-то выместить свою злость.

Дарна так и не ответила, гордо подняв голову. Дочь советника клана в очередной раз показала, что мы с Вилеей недостойны даже проживать с ней в одном мире, не то, чтобы стоять рядом. О том, что мы являлись её наставниками, речи уже вообще не шло.

— Давай сразу, — Вилея была не настроена ждать. Учитывая, что в этой области нулевого пояса мы уже были, заданий для искателей здесь не было. Так что сразу, как только закончим с аномалией, вернёмся в Воренд и какое-то время поживём в гостинице. На нормальной кровати, а не в спальных мешках. Всё же к хорошему быстро привыкаешь. Когда мы путешествовали по землям демонов, какое-то время спали на земле и никого это не смущало.

Очень хотелось спрятать Манюню в личный инвентарь, но присутствие Дарны сделать это не позволяло. Пришлось устанавливать защитную формацию вокруг аномалии. Незваные гости мне здесь не требовались.

— Итак! Дарна, стоишь здесь и ждёшь, когда мы выйдем. Если через час нас не будет — даже не вздумай за нами соваться. Это, конечно, всего лишь красная аномалия, но её никто не исследовал. Ты всё поняла? Нет, мне кивка недостаточно. Ответь, пожалуйста, голосом.

— Да, я поняла. Доволен? Я вообще туда идти не собираюсь, возитесь с аномалией сами. Это ваша работа, искатели! — в голосе Дарны неожиданно оказалось столько яда, что хватило бы на несколько сотен иголок убийц. Начала формироваться мысль поговорить с девушкой, чтобы выяснить причины такого поведения, но я не сумел до конца оформить её во что-то реальное. Ибо мимо меня пронеслась разъярённая молния. Дарна была чистым абсолютом. Сильная, могучая, способная, прошедшая не одну сотню, а то и тысячу тренировок. Но она ровным счётом ничего не смогла сделать злющей Вилее, что пять дней назад сожрала тигра. Моей спутнице требовалось выместить свою злобу, и она нашла идеального кандидата. Какое-то время Дарна сопротивлялась, ей в руку даже цзянь прыгнул, но это только ещё больше разозлило Вилею. Отбив красноволосой спутнице обе руки, чтобы не смела хвататься за железки, Вилея несколькими ударами завалила Дарну на землю, запрыгнула сверху и начала методично превращать красивое лицо в тыкву, успевая, при этом, приговаривать:

— Ещё раз, курица безмозглая, ты посмеешь так с нами разговаривать, я тебе твою тупую башку откручу!

Дарна обмякла и мне пришлось обнимать Вилею, выпуская в неё океан энергии тела. Только так можно было утихомирить разошедшегося демона.

— Зандр, дай я прибью эту дуру высокородную! Бесит!

— Она же госпожа, — напомнил я. — Вот и ведёт себя соответствующе.

— Она наш ученик, а мы её наставники! Госпожой она может быть где угодно, но не с нами! Клянусь Небом, ещё раз она меня так выведет — я ей руку оторву! Зандр, я не шучу — реально оторву!

— Один свиток лечения стоит десять духовных монет, — напомнил я своей хозяйственной девушке и кивнул на потерявшую сознание Дарну. — Как бы сейчас нам их сразу два не пришлось использовать. Нос ты ей, кажется, всё же сломала. Это двадцать монет. Плюс придётся обнулить меридиан на её лечение. Потом придётся дать ей какую-нибудь вкусняшку из твоих запасов. Сколько трат только из-за того, что ты поддалась эмоциям. И вообще, Вилея, с каким пор они командуют над тобой? Ты что, успела записаться в слуги?

— Зандр, не беси меня, — Вилея даже не говорила, она рычала, как опасный зверь.

— Давай, ещё и меня отработай. Тебе это вообще проблем не составит. Зато будешь довольной и радостной. Всех победила. Ты молодец! Истинный демон-повелитель!

Взревев, Вилея ударила кулаками в землю, погрузив руки по локоть. Какое-то время она вымещала злость на земле, усердно её трамбуя. Я терпеливо ждал. Буйный нрав своей спутницы не был для меня открытием. Радовало одно — два года назад она была на порядок вспыльчивей. Сопряжение и моё общество сказывалось на Вилее в положительную сторону, но Дарна реально умудрилась взбесить всех. Не только демона, но и меня. Такое показушное высокомерие было неприятным. Дождавшись, когда удары начали замедляться, я произнёс:

— Если Дарну не вылечить, она захлебнётся кровью. Не думаю, что наставник Герлон обрадуется, если у него не появится третьего ученика.

— Я сама, — в руках Вилеи появился один из лечебных свитков. У нас их, к слову, осталось всего двенадцать штук. Нужно пополнить запасы, но сделаем мы это уже в первом поясе. Оружейник дал контакты своего партнёра, с которым мы можем продолжать плодотворную работу и обещал его предупредить, что мы рано или поздно заявимся. Ибо просто так с улицы прийти к контрабандистам не получится. Нужны рекомендации.

Раздался неприятных хруст вернувшегося на место носа, после чего Дарна судорожно вдохнула и открыла глаза. От тяжёлых ударов Вилеи остались только воспоминания.

— Ещё раз, красноносая, ты вздумаешь показать свой норов — сломаю руку. Обещаю. Зандр, мы войдём в аномалию втроём. Если и умирать, то вместе с учеником. Дарна — руку!

Вилея требовательно протянула руку валяющейся на земле красноволосой девушке. Лицо Дарны в этот момент выражало всю гамму обуревающих её чувств. Кажется, только что она нашла того, кого будет ненавидеть больше всего на свете.

— Не заставляй меня бить ещё раз, — Вилея вновь начала закипать. — Лечить тебя не дешёвое удовольствие. Хотя избивать… ммм…Знаешь, а ведь можно и повторить… Руку!

Вилея рявкнула так, что Дарна даже дёрнулась. Поколебавшись с мгновение, она всё же протянула руку и позволила поднять себя рывком. Вторая рука Вилея потянулась ко мне и, как только был получен контакт, демон потянула всех в аномалию. Девушка не сомневалась, что прежде, чем пространство вокруг нас поплывёт, каждого окутает духовный доспех. Рисковать и соваться в неизведанное место без защиты я позволить не мог.

— Эм… Зандр? — едва пляска зеркал закончилась, Вилея резко приняла решение передать мне командование. Она даже умудрилась за моё плечо отступить, хотя позади уже начинался выход. Такую аномалию нам ещё ни разу не доводилось посещать. Мы очутились посреди широкого коридора, стены, пол и потолок которого были созданы из металла. Свет шёл из сплошной линии на потолке. Окон не было. Дверей тоже. Коридор метров через десять поворачивал в сторону, так что было непонятно, что там происходит.

— Это же кусок базы древних! — судя по всему, Дарна что-то слышала про такие места. — Такая аномалия встречается одна на сотню, если не реже! Не дёргай меня, демон! Я понятия не имею, что и как здесь устроено. Мы это на занятиях с наставниками проходили. Настоящими наставниками, а не… Да хватит уже!

— Стены сделаны из странного материала — духовное зрение через них не проходит. Могу сказать только одно — в этом коридоре нет ничего, что имело бы энергию. Осталось разобраться с тем, нет ли здесь ловушек. Дарна, тебе на этот счёт наставники что-нибудь говорили?

— Ничего. Мы просто проходили разные типы аномалий, без их особенностей. База древних — это многоуровневая система коридоров. Кусок какой-то базы, сохранившейся после катаклизма. Это всё, что мне известно, наставники.

Последнее слово девушка выделила особым образом, подчёркивая наш фальшивый статус. Вилее права — такое высокомерие бесит. Причём сильно.

Единственный доступный сейчас способ проверить, есть ли в коридоре ловушки — просто пройти по нему под духовным доспехом. Что мы и сделали, крепко держась за руки. До поворота ничего критичного не произошло — пол не провалился, из стен ничего опасного не вылезло, энергия, что была способна нас превратить в пыль, не появилась. Аномалия была новой и сердце ещё не успело создать здесь что-то опасного. Спустя несколько поворотов мы очутились в небольшом помещении, заполненным какими-то древними механизмами. Глаза моих спутниц загорелись, но у каждой по разным причинам. Дарна видела в наследии древних знания, которыми можно воспользоваться, моя Вилея — духовные монеты, которые можно получить, если всё это продать.

— Ты хоть что-то понимаешь, выходец из центрального региона? — я остановился рядом со странным креслом, вокруг которого был навешан целый арсенал всевозможных устройств.

— Языку древних нас не учили, — Дарна остановилась рядом со столом и открыла ящик. Везде были непонятные инструменты. Девушка отошла от стола и ткнула на стену, где был нанесён толстый красный крест. — Но вот этот знак мне известен. Древние так обозначали места лечения. У них не было магии, поэтому им приходилось пользоваться технологиями.

— То есть всё это каким-то образом связано с лечением? — с разочарованием произнёс я. — Как же это всё продавать?

— Продавать? Небо, кого мне навязали в наставники? — Дарна даже глаза закатила, демонстрируя своё отношение к нашей необразованности. — Да этим механизмам цены нет! Отец рассказывал, что древние могли лечить такие болезни, с которыми даже лечение зародыша бога не всегда справлялось! Они даже мёртвых могли возрождать! Мы должны немедленно связаться с кланом и сообщить им про то, что в этой аномалии база древних.

— С кланом? Забудь! Это наша аномалия и наша добыча. Когда поймём, что это такое и как это всё использовать, тогда и решим, что продать, а что оставить себе.

— Как же ты собрался всё это вытаскивать, придурок? — Дарна, кажется, окончательно вернула себе то состояние, что было у неё два года назад. — Мы всё это не утащим! Думаешь, в твой пространственный кошелёк все это влезет?

Дарна покосилась на фальшивку, что всё ещё висела у меня на поясе, чем определила судьбу этой аномалии. Я подошёл к центральному механизму, положил на него руку и, мысленно очертив контуры объекта, натянул на него аномалию. Работа с Манюней научила меня тому, что не обязательно поднимать предметы. Можно поднять аномалию.

— Ты не поверишь, ученица, насколько загребущими бывают искатели и насколько широки их пространственные кошельки в моменты особой жадности. Мы обчистим эту аномалию до последней железки! Вилея — помогай!

Глава 18

— Приветствую, старший! Позвольте прикоснуться к мудрости предков!

— Мудрости предков, говоришь? А достоин ли ты её, исследователь? — раздался скребущий голос и из-за стола на меня посмотрел пожилой карлик с густой копной седых волос. Библиотекарь рода Ван был золотым учеником с почти двумя сотнями меридиан — сильнейший даос из всех, кого я встречал на нулевом поясе. Судя по тому, что с таким количеством меридиан он так и не стал воином, имелись ограничения пояса. Выше ученика карлик скакнуть не мог, вот и сбежал в нулевой пояс, возглавив огромную библиотеку. Пока сюда не явится какой-нибудь воин, все книги будут под надёжной охраной. Лично я не обманывался и прекрасно понимал, что этого соперника нам с Вилеей не одолеть, даже если будем очень этого хотеть. Слишком огромная разница в меридианах. Они, как показывает практика, решают.

— Искатель, мастер. Не исследователь.

— Искатель, исследователь — какая разница? — недовольно пробурчал старик. — Ступай, сегодня знаний не будет. Занят я.

— Мне нужен учебник по языку древних, мастер, — я не сдавался. — Хочу понимать их письменность.

— Так чего сюда явился? За таким тебе в клановую библиотеку нужно идти. Все оригиналы по древним они сразу забирают. Нулевой пояс тебе в этом не поможет, искатель.

— Мне не нужны оригиналы, мастер. Мне нужны знания. А их порой можно получить и из копий. Уверен, такой уважаемый даос наверняка оставил в наследии рода Ван несколько ценнейших рукописей, а то сделал и свой учебник.

— А я ведь тебя помню, парень. Ты приходил с искателем Герлоном почти шесть лет назад. У меня тогда ещё мысль возникла отправить тебя на исследование. Ты потому сюда и пришёл, что я был прав? Но всё равно делать тебе здесь нечего. Ступай.

— Да, мастер, вы были правы. Позвольте представить моих спутниц, что стоят неподалёку и делают вид, что их ничего не интересует, а сами ловят каждое слово. Это Дарна, мой ученик, хочет стать искателем. Она дочь советника Акрина из клана Феникс. Это Вилея, моя девушка. Ученица наставника Герлона. Официально признанный Императором и кланом Феникса искатель. Вилея, покажи пластину.

Девушка нахмурилась, не понимая смысла моей просьбы, но подчинилась, продемонстрировав библиотекарю отличительный знак искателя. Судя по тому, что старик тоже опешил, он не понял, для чего это всё было сделано. Даже набрал было воздуха, чтобы проскрипеть очередную мудрость и отправить нас восвояси, но я его опередил:

— Она демон, мастер.

— Зандр! — зашипела Вилея, но своей цели я достиг — пожилой карлик закашлял, поперхнувшись слюной. Несколько студентов, что работали с книгами, посмотрели в нашу сторону, но сразу же вернулись обратно, стоило карлику прекратил кашлять и посмотреть в читальный зал.

— Что-то не чувствуется в ней жителя другого мира, — сказал он после паузы.

— Полное сопряжение. В этом мире она человек, в её мире не человек я.

— Вот оно как. И ты, искатель, с такой лёгкостью раскрыл мне все свои секреты? — голос карлика напоминал скрипучую дверь.

— Кто сказал, что это все секреты, мастер? Это так, малая часть странностей, что с нами происходит. Что же, раз у вас нет учебников, мы, пожалуй, пойдём. Спасибо, что уделили нам время.

— Ты зачем проболтался, оболтус? — шёпотом прокричала мне на ухо Вилея. Оказалось даже громче, чем если бы она заорала во всю глотку. Во всяком случае студенты из читального зала вновь посмотрели в нашу сторону. Судя по символу, здесь находились только ученики школы Духовной силы. Видимо, других род Ван в свою библиотеку не пускает.

— Допустим, есть у меня парочка книжек по древнему языку. Не то, чтобы книжек, так, мои наброски. Но мне нужна замена. Равноценная. Секретами ты смог меня заинтересовать, теперь заинтересуй чем-то, на что можно обменяться.

— Сердце красной аномалии этапа кандидат подойдёт?

— Ты не в тот кабинет вошёл, — недовольно скривился карлик. — Это тебе к главе рода, он за такое тебе всё, что только можно отдаст.

— Но только не книги.

— Так не принадлежат они ему, — усмешка в исполнении старого библиотекаря звучала жутко. — Это собственность клана Феникс. Род Ван только место выделил, где книги хранить. Думай, искатель. Соображать ты, как я посмотрю, мастак.

Я молча положил перед библиотекарем учебник по артефакторике. Но не стандартный, по которому преподают в первом поясе, а тот, по которому учился сам. Книгу, что вынес из пещеры Хуан Луня. Мне она стала бесполезна уже после первого прочтения, Вилея, как я понимаю, артефактами готова только пользоваться, а не изготавливать, так что смысла в учебнике уже не было. Разве что хранить на память как сувенир, но я таким не увлекался. Любая вещь должна приносить пользу, иначе это не вещь, а мусор. Книга настолько быстро исчезла со стола, что я даже глазом моргнуть не успел. Даже не видел, как старый карлик двигался.

— Я говорил про равноценную замену, — недовольно проскрипел библиотекарь. — Зачем загонять меня в долги, исследователь?

— Искатель, — вновь поправил я.

— Ты бы со старшими не спорил, а то ведь и выгнать могу, — зло зыркнул на меня карлик. — Сиди здесь. Будет тебе равноценная замена. Откуда только взялся на мою голову? Всём внимание — на сегодня библиотека закрывается! Сдаём книги и сматываемся отсюда. Придёте завтра. Или через неделю. Я ещё не придумал.

Недовольные студенты прекрасно понимали, кто явился причиной того, что их выгнали, но оспорить решение библиотекаря не могли. Когда в читальном зале никого не осталось, карлик вышел из-за стола и закрыл входную дверь на ключ. Несколько раз её подёргав, словно проверяя, действительно ли закрыл, старик пошаркал к отдельную подсобку. Нас не приглашали, так что оставалось только ждать. Тем более что у Дарны явно созрел вопрос — слишком пристально она на меня смотрела.

— Твоя девушка? — наконец, озвучила красноволосая красавица то, что её волнует. — Ты встречаешься с демоном?

— Ты с нами путешествуешь по нулевому поясу уже две недели. То, что мы с Вилеей всё это время спим в одной палатке, тебя ни на какие мысли не натолкнуло?

— Откуда я знаю, какие требования у вашего наставника? Может, он приказал спать рядом, чтобы вовремя реагировать на опасности!

— Осторожней с такими предположениями, — я не сумел удержать ухмылку. — Владыка Герлон не только наш, но и твой будущий наставник. Готова делить с нами одну палатку?

— Никогда! — возмущение Дарны было настолько искренним, что я рассмеялся.

— Ладно, успокойся. Да, Вилея моя девушка и, как только мы перейдём в первый пояс, станем парой. Так что к себе в палатку мы тебя не пустим.

— Только бы попробовала она туда забраться, — произнесла Вилея и смерила Дарну снизу вверх. — Красноносая недостойна.

— Недостойна чего? — опешил я.

— Стать младшей женой, конечно же, — Вилея посмотрела на меня, как на глупого ребёнка. — У хорошего самца должно быть две, лучше три жены. Но красноносая тебе не подходит.

— Это почему это я не подхожу? — опешила уже Дарна, как-то легко свыкнувшись со своей кличкой. Однако ответила не Вилея — вернувшийся старик.

— Потому что демоны крайне щепетильны в выборе партнёра. Тем более если это старшая жена. Чтобы заслужить право быть с её партнёром, тебе придётся сильно постараться.

— Да кому он нужен, чтобы ради него ещё стараться⁈ — Дарна, кажется, готова была разнести всю библиотеку вместе с карликом в придачу.

— Всё, довольно! — мне пришлось вмешиваться, пока тема не ушла в ненужное русло. — У моего отца была одна жена, вот и я одной женой ограничусь.

— Глупо, — фыркнула Вилея. — Вот у моего отца было три жены, но две моих мамы погибли, когда владыка Шан Ри напал на наш дворец. Дарна, сколько у тебя матерей?

— Тебя это не касается, демон! — прошипела красноволосая, но вновь пришёл на помощь старый библиотекарь.

— У советника Акрина, если меня не подводит память, тоже три жены. Но искатель прав — не стоит вам обсуждать эту тему в присутствии посторонних. Вот, это всё, что есть по языку древних у нас в библиотеке. Всё же нулевой пояс не так богат на аномалии, как первый. Поэтому в довесок даю тебе записку. Отдашь её библиотекарю первого пояса, что сидит во дворце рода Сот. Там тебе помогут. Учти — выносить эти книги за пределы читального зала запрещено. У тебя есть час.

Девушки умолкли, что позволило мне сосредоточится на изучении книг. Даже не книг — нескольких записных книжек, созданных библиотекарем. Древние использовали замысловатую систему иероглифов, где малейшая чёрточка в символе могла кардинально поменять значения слова, а то и всего предложения. Один иероглиф мог быть как словом, так и целым предложением, при этом один и тот же символ мог иметь несколько значений в зависимости от контекста. Крайне неудобная и запутанная система письменности. В записных книжках было описание чуть больше полусотни иероглифов, однако библиотекарь указал, что наиболее распространённых около десяти тысяч. Полный словарь включает в себя порядка пятидесяти тысяч символов. Каким образом древние запоминали всё это оставалось загадкой. Видимо, они все поголовно являлись абсолютами разума.

Я ещё раз достал кристалл памяти — в аномалии нам удалось найти два таких записывающих устройства. Дарна даже пыталась наорать на нас, что кристаллы являются собственностью клана и даже существует закон, обязывающий любого даоса сдавать их при обнаружении, на что Вилее пришлось напомнить нашей ученице, что кричать на наставников не следует. Минус один свиток лечения. Радовало одно — Дарна не стала отказываться и показала, каким образом кристаллы памяти работают. Вернее, каким образом из них можно извлекать информацию. Оба кристалла показывали одну и ту же запись — как одетые в белые халаты древние, совершенно не отличающиеся от нас, разве что странной одеждой, помещали человека с вскрытой грудной клеткой в небольшой металлический ящик, закрывали крышку и нажимали несколько кнопок. Загоралась красная точка, что спустя какое-то время менялась на зелёную и древние радостно пожимали друг другу руки. Такой ящик у нас уже стоял в аномалии, но что он делает и для чего нужен я так и не понял. Теперь же, после изучения пятидесяти иероглифов… Ситуация если и изменилась, то в худшую сторону. Ибо из всего многообразия изученных символов понятными стали только «жизнь», «таракан» или «повреждение», а также «время». Каким образом можно было объединить это всё в логичный текст я не понимал.

Наверно, стоит всё же рассказать, что что за аномалия нам попалась — в ней было всего три комнаты. Красный уровень присвоился из-за трёх големов в последней — творения сердца имели этап ученика бронзового ранга. Как я и говорил — группа золотых кандидатов при наличии духовных камней и свитков с техниками смогла бы уничтожить эту аномалию. В одной комнате стояло кресло с нависающими над ним приборами и много мелких шкафов, в другой находились три странных кровати с колёсиками и несколькими пустыми шкафами, в третьей — тот самый ящик, что был изображён на кристалле памяти, три голема, два кристалла памяти, несколько шкафов с белыми халатами древних и, собственно, само сердце. Новая аномалия не успела развиться, не успела наплодить защитников или побороть окружающую её тьму. В какой-то степени я был даже разочарован и только, если верить Дарне, наличие двух кристаллов памяти позволяло надеяться на приятную прибыль.

— Твоё время вышло, исследователь, — старый библиотекарь продолжал упорно называть меня неправильно. — В следующий раз, когда решишь доставать в людном месте запрещённую литературу, позаботься о том, чтобы обложка была не такой приметной. Иначе ты подставишь не только себя, но и всех, кто находится рядом.

— Разве школа Серебряной Цапли настолько под запретом?

— Само упоминание о ней карается законом. Император лично вычеркнул школу из истории нашего мира. Её нет и никогда не было. Но, если у тебя ещё есть несуществующая литература, можешь приносить. Обсудим.

— К сожалению, это был единственный экземпляр. Нашёл его на трупе.

— Так всем и говори, — кивнул карлик. — Я предупрежу библиотекаря первого пояса о твоём прибытии. Учти — он тоже будет ждать что-нибудь из несуществующего. Сейчас уходите. Мне нужно привести библиотеку в порядок. Ходят тут всякие…

Старику явно хотелось полистать запрещённую книгу, так что нам пришлось покинуть библиотеку. А дальше произошло то, из-за чего я захотел стать Вилеей и превратить красивое личико Дарны в тыкву. Мы пришли к новому мэру Воренда, чтобы отчитаться о закрытии аномалии, даже продемонстрировали сердце этапа кандидат и начали обсуждать, сколько духовных монет ведущий род нулевого пояса готов отвалить за такую ценность, как неожиданно для всех Дарна заявила:

— Это была аномалия-база. Мы нашли несколько приборов древних, а также два кристалла памяти. Прошу связаться с кланом и сообщить им…

Больше красноволосая курица не успела ничего сказать — до неё добралась Вилея. Однако главное Дарна всё же сделала — глава рода Ван нажал на звонок и в кабинет вошёл помощник. В моей руке появился цзянь — даже не сообразил, когда сжал ладонь. Вилея прекратила избивать лишившуюся сознания Дарну и встала рядом. Тоже с оружием в руках. Помощник сориентировался довольно быстро и буквально через мгновение в кабинет прибежали несколько стражников.

— Искатели готовы пойти против рода Ван и клана Феникс?

Мэр боялся. Сильно. Это было видно по тому, как тряслись его руки, но он явно решил относиться к своим обязанностям лучше Хрики Вана. Либо за кристаллы памяти наказывали похлеще смерти. Я посмотрел на валяющуюся Дарну и с злостью вернул цзянь в ножны.

— Это наша добыча, — заявил я. Глава рода Ван с шумом выдохнул. Он понял, что драки не будет.

— Никто не спорит. Мы сейчас подойдём к порталу, вызовем смотрителя, и он определит, что конкретно из вашей добычи ваше. Не советую бежать, искатели. Вы же собрались в первый пояс через несколько месяцев? Если сбежите сейчас, о проходе можете не мечтать. Он будет для вас закрыт. Кристаллы памяти являются собственностью клана. Это закон. Пригласите лекаря. Эта девушка заслуживает того, чтобы её вылечили за наш счёт.

— Дура красноносая. А я говорила, что ей нужно голову открутить, — прорычала Вилея и мне пришлось приложить усилия, чтобы утихомирить своего демона. Она жаждала крови и готова была напасть хоть на весь род Ван, лишь бы добраться до Дарны и оторвать ей голову. Стоит признать, я был в этом солидарен с Вилеей, но мы дали обещание доставить её живой и здоровой. Искатели всегда держат слово. Но потом никто не запрещает нам встретиться в первом поясе и основательно поговорить.

Идти к порталу очень не хотелось. Настолько, что я на полном серьёзе начал думать о том, чтобы сбежать. Дарна высоко подняла голову и всячески демонстрировала своё превосходство. Мало того, она даже договорилась с главой рода Ван о том, что тот обеспечит ей проживание, защиту и отправку в первый пояс при достижении восемнадцатилетия. Красноволосая курица не желала иметь с конкретной парой искателей ничего общего. Ибо они не соблюдают закон клана. Как же хочется прибить эту гадину… Решение, как поступить, пришло спонтанно — мы проходили мимо комнат, в которых когда-то проживали. Сейчас здесь находились другие люди, но меня это не смущало — я зашёл, чем вызвал гору возмущения, после чего начал воплощать всё, что лично положил в свой инвентарь. В аномалии Дарна ходила рядом со мной, внимательно отслеживая, что я прятал в своём якобы пространственном кошельке, так что не следила за действиями Вилеи. Кресло с нависающими приборами, кровати с колёсиками, куча шкафов с инструментами, даже оба кристалла памяти, о которых знала Дарна. В инвентаре оставил только то, что стащила Вилея, включая тот самый ящик, куда помещали израненного человека. После того, как вся добыча была размещена в помещении, я демонстративно снял муляж пространственного кошелька с пояса и положил его сверху, вытащил свои колышки и установил защитную формацию. Теперь ни кандидаты, ни ученики добраться до моих вещей не смогут.

Зачем я так сделал? Потому что понимал — когда явится смотритель, он первым делом заберёт у меня муляж пространственного кошелька. Если он поймёт, что это обманка, начнутся вопросы. Они мне не нужны, так что я сразу себя обезопасил. Но одно я знаю точно — с Дарной нам дальше не по пути. Для неё клан по-прежнему стоит на первом месте. Искателем она не станет. Во всяком случае не с нами. Но открутить её дурную башку хочется сильно.

Глава рода Ван использовал несколько духовных камней и, как только появилась мерцающая пелена, к нам вышел даос в белоснежной мантии.

— Приветствую старший! — Дарна заговорила первой. — Я дочь советника Акрина. Назначена учеником у этих двух искателей. Мы обнаружили и уничтожили красную аномалию-базу. Вынесли из неё оборудование древних и два кристалла памяти. Всё это находится здесь неподалёку.

— Ожидайте, — произнёс даос и скрылся в портале. Я ещё раз сжал руку Валии, что ринулась, было, у Дарне. Не сейчас. Если Небу будет угодно, мы ещё встретимся с этой предательницей в первом поясе и даже наставник Герлон не сможет помешать нам добиться возмездия. Ибо мы будем в своём праве, а даос крайне щепетильно относится к справедливости.

Минут через тридцать портал вновь замерцал, являя двух даосов. Странного и защитника, это было понятно с первого взгляда. Духовное зрение показывало, что оба даоса были минимум этапа мастер, так как я не видел их духовным зрением, но если тот, кого я обозначил «защитником», выглядел как постоянно практикующихся идущий к бессмертию, то «странный» походил на кого угодно, только не на даоса. Странный, бормочущий что-то себе под нос, обвешанный кучей разных приборов, при том, что у него точно был пространственный кошелёк. Даже не один. Толстенький, носящий странную одежду древних, с такими чудными соломенными кучерявыми волосами, словно он никогда не сжигал их в аномалии.

— Где? Где предметы древних? — голос у странного даоса был под стать внешности. Высокий, немного напоминающий женский. Не дождавшись мгновенного ответа, он махнул рукой: — Ай, сам разберусь! Туда! Они находятся там!

Совершенно не замечая никого вокруг, странный даос пошёл напрямую, едва не врезавшись в Дарну. Той пришлось отпрыгивать в сторону. Защитник не отставал от своего объекта ни на шаг. Толстяк вырвал двери вместе с дверным косяком и откинул их в сторону. Мешались. Сделав шаг, он заметил мою защитную формацию и вытянул руку. Я недовольно скривился, когда колышки вылетели из своих мест, собрались и прыгнули странному даосу в руку. Сжав определённым образом кисть, я призвал свой артефакт обратно, но ничего не получилось. Он перестал меня слушаться! В руках даоса более высокого этапа возвышения артефакт сменил владельца, даже несмотря на привязку.

— Интересное решение. Ты автор? — толстяк повернулся в мою сторону и усилием воли сформировал какой-то сложный символ. Я успел запомнить только контуры, прежде чем символ врезался мне в грудь и вылетел обратно.

— Понятно. Не интересно. Так, что тут у нас. О! Стоматологическое кресло! Какой поразительно целый экземпляр.

Охранник, словно получив неслышимый всем приказ, одной рукой поднял тяжёлый механизм, позволяя толстяку заглянуть под низ. Тот даже языком недовольно поцокал.

— Варвары! Просто варвары! Вандалы! Хотя, чего ещё ожидать от бесполезных искателей? И как это использовать? Только выкинуть. Кровати не интересны. Инструменты… Дешёвка. Всё дешёвка. Сердце красной аномалии этапа кандидат. Даже блевать хочется. Вы ради этого меня сюда притащили? Что за бред? О! Вот они! Хоть что-то! Так, и что тут у нас зафиксировано?

Странный даос, что даже не думал представляться, взял кристалл и мы ещё раз увидели процесс помещения человека в ящик и радость древних.

— Вот! Вот есть же полезные вещи! Почему этот хлам, а не это? Красотка! Автономная реанимационная транспортная капсула. Обратите внимание за зелёный сингал — это означает, что помещённый в аппарат пациент стабилизирован и будет находиться в таком состоянии столько, сколько потребуется… Небо, кому я это всё рассказываю? Варварам, что не подумали забрать провода! Что вырвали стоматологическое кресло с мясом! Кристаллы забираем — они полезны. Всё остальное мусор, что не стоит и сотни духовных монет. Сердце аномалии… Отдать местному роду, пусть прокачивают кандидатов. Ты сделала всё правильно, дочь советника. Клан доволен твоими деяниями. Я обязательно извещу советника Дукари о том, что благодаря тебе были найдены два кристалла памяти. Это вам, искатели. На большее здешний мусор не годится. Вот притащили бы вы мне реанимационную капсулу…

С этими словами всё, что было в комнате, пропало. Включая мой муляж пространственного кошелька и колышки, что формировали защитную формацию. Вообще всё пропало! Даже вся мебель, что находилась здесь раньше. На пол рухнул набитый духовными монетами мешочек. Я не сомневался, что там ровно сто монет. Больше мы с Вилеей не заслужили. Дарна посмотрела на нас с победной ухмылкой и, видимо, решила окончательно сжечь все мосты к тому, чтобы стать искателем. Небо её не позволит превратиться в одного из нас после такого. Хотя, с таким главой… Кажется, Дарна и Нургал прекрасно сработаются.

— Час назад искатель Зандр передал в библиотеку дворца рода Ван запрещённую книгу. Я точно не помню, но там что-то говорилось про какую-то цаплю. Бронзовую? Нет, не помню.

— А день-то обещает быть не таким тухлым, — обрадовался толстяк и посмотрел на меня. Рука Вилеи помогла справиться с давлением, что явно не понравилось толстяку. — Что за книга и откуда?

— Основы артефакторики, старший. Нашли в мире демонов на трупе искателя. Искатель Герлон, мой наставник, хотел уничтожить книгу, но я сумел уговорить отдать её мне, чтобы улучшить своё артефактное дело. По словам наставника, у меня есть в этом определённые способности.

— Видел, колышки мне понравились. Интересная работа для нулевого пояса. Покажу её Оминару. Всё, довольно! В библиотеку! Хочу посмотреть, что за цапли завелись в мире демонов! Если это то, о чём я думаю, ты, девочка, будешь вознаграждена.

— Разочаруюсь, если наставник Герлон её не выпрет, — прошептала мне Вилея на ухо. — Она недостойна.

Глава 19

— Это что такое? Какая-то шутка? — странный даос смотрел на книгу, что приволок ему библиотекарь и хмурился. Происходящее ему не нравилось. Как и то, что кошелёк с его монетами так и остался лежать на полу. Мы с Вилеей не собаки, чтобы бросаться за всякой подачкой. Полагаю, мой демон меня прибила бы, реши я забирать монеты. То, как поступил с нами даос из центрального региона, позволительно только в отношении слуг. Не наш вариант.

— Книга, которую передал мне исследователь, старший, — склонился библиотекарь.

— Искатель, это твоя книга?

— Да, старший. Учебник, по которому я учился артефактному делу, — подтвердил я.

— Клянись своим Небом, что это она! — неожиданно подал голос глава рода Ван. Забавно, но за столько времени я даже имени его не узнал. Глава, мэр, уважаемый даос — я называл преемника Хрики Вана как угодно, только не по имени.

— Клянусь Небом — по этому учебнику я обучался изготовлению артефактов, — произнёс я без колебаний. Это ведь правда? Абсолютная.

— Младшая? Это та книга, о которой ты говорила?

Глазки Дарны забегали — девушка явно не понимала, что делать. Обложка была та самая, вот только содержимое совершенно не совпадало с книгой, которую я передал старому карлику. Ушлый библиотекарь видел, что в читальном зале было слишком много свидетелей того, что я передал ему книгу. Они могли запомнить обложку. Может даже прочитать её название, что было довольно трудно, учитывая, как быстро книга исчезла. Вот он и провернул незамысловатый фокус — стащил обложку с книги школы Серебряной Цапли и приделал её к обычному учебнику по артефактному делу. Хотя сразу возникал вопрос, но уже у меня — откуда у него этот учебник? В нулевом поясе он бесполезен.

— Это был вопрос, дочь советника Акрина! Это та самая книга, или нет?

— Та, старший, — нехотя произнесла Дарна. Она не видела количество страниц, так что оценить объём была не в состоянии.

— Бездарность! — недовольно скривился странный даос. — Ещё одна бездарность! Обложку уничтожить! Уходим!

— Старший, позвольте этому младшему задать вопрос! — я сложил руки перед собой и согнулся, как истинный почитатель традиций. Только так младший мог обращаться к старшему. Только в такой позе он мог надеяться на ответ.

— Спрашивай, только быстрее! — «особый» гость явно желал вернуться поскорей в свой пояс, но решил удостоить меня своим вниманием.

— Старший, никто и никогда не рассказывал мне о том, какие типы аномалий бывают. Жизнь искателя полна приключений и зачастую приходится входить в аномалии, без предварительной разведки. Теперь я понял, что, если Небу будет угодно разместить на нашем пути отголосок базы древних, следует незамедлительно сообщить клану. Но одной ли базой следует ограничиваться? Не совершу ли я ошибку, если закрою аномалию-поляну, посреди которой, к примеру, будет стоять автономная реанимационная транспортная капсула? Наверняка есть перечень обязательных для передачи клану предметов или типов аномалий? Да, мы искатели, что якобы игнорируют законы, но именно клан Феникс дал нам право называться искателями и мы должны отплатить ему за доверие.

— Разумное замечание. Но я не услышал вопроса.

— Да, старший, сейчас задам, но у меня ещё несколько уточнений. Мне известно, что аномалия — это отголосок мира древних, что по какой-то причине не желает уходить. Уверен, не только на базах, но даже в обычной аномалии на стене может быть написано нечто такое, что будет крайне важно для клана и всей Империи, но в силу своего скудного образования этот младший не обучился языку древних. Я ошибся, старший, у меня не вопрос — у меня нижайшая просьба. Я хочу изучить язык древних, чтобы в следующий раз, когда встречу в аномалии иероглифы, точно понимал, о чём идёт речь и достойно ли это вашего внимания. Негоже отвлекать такого уважаемого даоса по пустякам, но и упускать что-то ценное для клана только из-за моей необразованности неправильно. Уповаю на вашу мудрость и щедрость и прошу даровать мне право изучить язык древних, чтобы приносить клану Феникс пользу.

— Язык древних? И всё? Я-то думал, ты сейчас будешь умолять вернуть тебе добычу. Ты правильно поступил — наследие древних не должно храниться у таких бездарностей. Хорошо, искатель, будет тебе учебник языка древних. Как и список всех интересующих клан предметов. Я слышал искатели вернули свою гильдию? Нужно будет передать им это и обязать провести тестирование на знание. А то залезут куда-нибудь, бездари, кусай потом локти. Всё понял?

Последняя фраза адресовалась «защитнику», что кивнул.

— Что-то ещё?

— Нет, старший. Этот младший и о таком не смел мечтать, куда ему больше?

— Ладно, какой смысл гневаться на бездарей? В любом случае, девочка, ты молодец, — странный даос сменил гнев на милость и повернулся к Дарне. — Ты всё правильно сделала! Клан всегда на первом месте. Советник Дукари узнает о твоём поступке. Уходим! Мы и так потеряли здесь непозволительно много времени.

Мэр решил ретироваться вместе с гостями из центрального региона и вскоре в библиотеке остались четверо. Причём старый карлик делал вид, что его здесь нет.

— Значит, клан у тебя на первом месте? — спросил я, с трудом сдерживая Вилею. Она вырывалась, почти не реагируя на мои сигналы, так что пришлось ей даже сказать: — Рано. Потом с ней разберёшься.

— Всегда, — Дарна гордо подняла голову, готовясь принять избиение. То, что оно состоится, не сомневался никто. — Я ушла из клана, но клан не ушёл из меня. Я следовала, следую и буду следовать его законам.

— Твои законы обязывают тебя превратиться в свиноматку.

— Это не закон клана. Это решение одного отдельно взятого советника. Безымянный прав — быть искателем не приговор. Я могу служить клану и в качестве разведчика. Доберусь с помощью искателей до этапа мастера, оттуда подамся в Безымянные.

— Добраться до мастера как искатель? Ты? У тебя нет права носить эту одежду! Нет права называться искателем!

— Это ты так решил? Ты уполномочен принимать решения от лица гильдии искателей? Тебе кто-то давал право решать, кто достоин считаться искателем, а кто нет? Возомнил себя великим даосом? Твоё место здесь, на нулевом поясе, рядом со своей плотоядной подружкой. Есть только клан, искатель. Плохо, что для того, чтобы это понять, мне пришлось из него уйти.

— С меня взяли обещание, что ты войдёшь в первый пояс телепортом. Сейчас мы ничего не будем с тобой делать. Но знай, Дарна, первый пояс не такой большой, как кажется. Мы ещё встретимся.

— Ты мне угрожаешь?

— Просто сообщаю информацию. Вилея, теперь можно.

Мой демон подошёл к побелевшей Дарне. Та понимала, что сопротивляться бесполезно, даже, скорее, вредно. Будет больнее. Но за то, что произошло дальше, я был готов расцеловать свою девушку прямо здесь. Она подошла к Дарне вплотную и прошептала, глядя той прямо в глаза:

— В следующий раз, человек, когда мы встретимся, у тебя уже будут меридианы и средоточие. Тебе не понравилось, как я ела тигра? Ради тебя я продемонстрирую, как я ем человека. Хочешь быть Безымянной? Забавное желание. А ты доживёшь до этого момента, еда? Идём Зандр, эта свиноматка должна ещё подрасти. Сейчас она в пищу не годится.

Дарна ушла из дворца рода Ван спустя три месяца и три недели. Не было ни торжественный проводов, ни прощальных речей. Я, как и обещал Безымянному, предоставил камни для открытия портала, явился смотритель, каким-то образом обновил мерцающую пелену и кивнул Дарне, чтобы она проходила. Потом вернул всё, как было и тоже исчез. Это, к слову, был первый раз, когда я вообще пересекался с красноволосой после библиотеке. Эти три месяца мы с Вилеей разъезжали из деревни к деревне, позволяя местным отмывать нашу Манюню. Ещё из интересного, что произошло за это время — странный даос выполнил обещание и предоставил в библиотеку нулевого пояса учебник по языку древних. Нужно было видеть довольного старого библиотекаря, что с книги только что пылинки не сдувал и никого к ней не подпускал. Он даже нам с Вилеей, хотя, скорее, мне, ибо моя спутница откровенно скучала, глядя на все эти символы, сам показывал книгу, перелистывая страницы перчатками. Дотрагиваться до такого сокровища карлик мне не позволил. Тогда же состоялся весьма странный разговор.

— Приходила ваша ученица. Она тоже выучила язык древних.

— Даже удивительно, что вы впустили её после того, что она натворила. Она наша ученица только по бумагам. Искателем ей не быть.

— Насколько мне известно, исследователи отличаются от остальных даосов приверженностью своих убеждений. Если исследователь что-то решил, он сделает всё, чтобы добиться поставленной цели. Дарна воспитывалась с посылом, что основа всего её существования — клан. Что мнение одного не играет никакого роли, когда на кону стоят интересы клана. Поясни мне, исследователь, что конкретно она нарушила? Не забудь опираться на тот свод законов, который стал известен тебе сейчас, а она знала его едва ли не с рождения. И воспитывалась с тем, что эти законы необходимо соблюдать. Давай без эмоций и лозунгов о том, что её нужно наказать, ибо ты так решил. Факты. Обоснования. Выводы.

— Она покинула клан и пришла к искателям. Она сделала выбор и должна была следовать ему до конца. Но она предпочла клан искателям. Она пошла против воли наставников.

— Я невольно слышал ваш разговор. Один из Безымянных сообщил ей, что клан никогда от неё не отказывался. Что она всегда может в него вернуться, разве что в другой роли. Не как потенциальная советница, а как, скажем, глава какого-то собственного рода или один из Безымянных. Разговор с разведчиком клана состоялся до того, как она отстаивала интересы клана или после? Что-то мне подсказывает, что до. Уже тогда она приняла для себя решение служить клану. Она придерживалась своих убеждений даже понимая, что последует наказание. Что твоя хмурая подруга изобьёт её, а то и вовсе съест. Ответь, исследователь, разве она не отстаивала свои убеждения? Или ты злишься на неё из-за того, что её убеждения оказались не такими, как твои? Но разве Небу угодно, чтобы кому-то навязывались убеждения? Ему угодно, чтобы убеждения отстаивались, но навязывать их — это идти против Неба. Что касается воли наставников — вообще не аргумент. Дарна является всего лишь учеником, не исследователем. До тех пор, пока она ученик, она вправе выбирать любую гильдию, любой путь, какой ей по душе. Именно для этого и даётся два года перед официальным приёмом. Она даже вольна поменять наставников без угрозы разгневать Небо. У учеников много преимуществ, исследователь.

— Почему вы защищаете эту красноносую дуру? — Вилея уселась рядом со мной. — Из-за неё вас чуть не убили!

— Не из-за неё, а из-за вас. То, что сотворил твой партнёр, иначе как безумием назвать нельзя. Никто в здравом уме такие книги не светит. Даже если это всего лишь обложка. Что касается Дарны — я не защищаю её. Поясни, исследователь.

— Библиотекарь говорит о том, что любой вопрос нужно рассматривать без эмоций. Он хочет, чтобы мы смотрели на события не только со своей, но и с позиции других людей.

— Зачем? Оторвать ей голову и всё! Смотреть я ещё на что-то должна. Недостойна!

— Речь сейчас не о Дарне. Понимая мотивы другого человека, можно предугадать его действия, — кажется, я начал понимать, куда клонил старый карлик. — Додумайся я о том, что Дарна осталась верна клану, я бы не взял её в аномалию. Она бы не увидела нашу добычу и не возникло бы конфликта.

— Ты бы не получил учебник по языку древних, а также не узнал бы законы клана, — библиотекарь явно был непростым даосом. Чем больше мы с ним общались, тем больше становилось ясно, что наставник Герлон не даром уважительно разговаривал с этим человеком.

— Я бы получил их другим способом. Например, в первом поясе. Этот учебник всё равно неполный — здесь две тысячи иероглифов из десяти тысяч распространённых. Но посыл я понял, мастер, благодарю на науку.

Собственно, именно странность и неожиданность этого разговора явились тем фактом, что перед отправлением Дарны в первый пояс я не стал обещать её найти и прикончить. На всё воля Неба. Если она так жаждет поддерживать свой клан, кто мы такие, чтобы этому перечить? Это её выбор. Просто в следующий раз, когда мы пересечёмся, отношение будет к ней соответствующее. Как к человеку, готовому ради своего клана предать всё и всех. Идеальный Безымянный…

— Даже не хочется вас отпускать, — признался глава рода Ван, подписывая золотой лист, дающий нам право перехода через барьер в первый пояс. Ещё бы он хотел нас отпускать! За полтора года путешествия мы с Вилеей превратились в настоящих героев нулевого пояса! Где это видано, чтобы при любой опасности неожиданно являлись двое искателей, устраняющих эту самую опасность? Сколько разбойников мы перебили за это время — даже не сосчитать! Банд тридцать, не меньше. Да и зверей, вставших на путь возвышения, где-то под две сотни. Единственное, что мы так и не рискнули сделать — войти в чёрную аномалию. Несколько раз к ней подъезжали, но каждый раз чувство опасности уводило нас прочь. Можно было, конечно, его побороть, но наставника Герлона, что сумел бы вытащить нас из проблемного места, рядом не было.

В первый пояс мы отправлялись через месяц после того, как ушла Дарна — пришлось ждать, когда Вилее стукнет восемнадцать лет. Она оказалась на три месяца младше меня. Народу вместе с нами отправилось мало, всего семь человек. Основная масса ещё сдавала выпускные экзамены в школах возвышения, после чего будет решать, стоит им продолжать свой путь к бессмертию, или можно остановиться на нулевом поясе? Работы здесь, как показывает практика, хватает. Да и смысла нет сейчас переходить в первый пояс — учёба в школах возвышения начнётся только через три месяца, а жить там гораздо дороже, чем в нулевом.

— Если Небу будет угодно, в нулевом вскоре появятся новые искатели, что решат исполнить свой долг, — произнёс я, прикладывая окровавленную ладонь к золотому листу. Информация отправилась на проход в барьере. Взяв Вилею, что начала превращаться в хмурого голодного демона, я вышел на улицу. Ещё один мой прокол. Я полагал, что предыдущего питания хватит на полгода, но, видимо, недооценил свою спутницу. Ей требовалось больше, но прямо сейчас достать зверя я не мог. Придётся ей терпеть ещё какое-то время.

Род Ван выделил самоходную повозку, чтобы доставить будущих даосов этапа ученик в первый пояс. Портал был для нас закрыт — тратить тысячу духовных монет ради перехода я не мог себе позволить. Проход через барьер открывался всего лишь один раз в неделю, так что смысла тащиться за повозкой со скоростью черепахи не было. Ускорившись, я преодолел расстояние между Ворендом и барьером за неделю, хотя обычно на эту поездку у всех уходит дней двадцать. Взобравшись на очередной холм, я остановил Манюню и почувствовал, как сердце начало учащённо биться — впереди возвышался барьер.

Выглядел он как высокая, уходящая в самое небо стена чистой энергии, чем-то похожая на энергию формации. Я не обнаружил закруглений, свойственный защитным куполам, либо этот купол был настолько огромным, что человеческий глаз просто не мог отследить такой угол наклона. Для меня стена энергии была строго вертикальной. Ещё она была прозрачной — при большом желании можно было рассмотреть, что происходит на другой стороне. Неприятным, разве что, были постоянные всполохи молний, что отлетали от барьера и врезались в землю. Большая территория рядом со стеной походила на чёрную пыль сгоревших в энергии предметов и только небольшой участок, к которому вела дорога, был защищён от буйства стихии защитными формациями.

Я невольно задумался — демоны, что пришли в наш мир, каким-то образом проломили барьер. Захватили проход? Или среди них нашёлся некто настолько могучий, что сумел покорить стихию и выстроить новый проход? Обидно, что я упустил этот вопрос — было бы интересно посмотреть, как у них всё реализовано. Если Небу будет угодно отправить нас с Вилеей ещё раз в земли демонов, обязательно съезжу к восточной части барьера, чтобы посмотреть на проход.

Пропускной пункт в первый пояс представлял собой небольшую деревушку, окружённую высокой каменной стеной. Стены настолько близко подходили к опасной зоне, что, казалось, молнии бьют прямо в них. Однако внутри деревушки это никого не смущало — снующий по своим делам народ не обращал внимание на буйство стихии. Тем не менее для нас с Вилеей такой хаос был в новинку. Я даже нашёл специально оборудованную обзорную площадку, откуда, заплатив несколько духовных монет, мы с искренним восторгом наблюдали за тем, что происходит за стенами. Духовное зрение не справлялось и на какое-то время о нём пришлось забыть. Стена энергии ослепляла и ничего с этим поделать я не мог. Гостиница оказалась полупустой — наплыв желающих перейти в первый пояс будет через месяц-два. Сняв комнату, мы с Вилеей решили не тратить время — проход открывается уже завтра, но, чтобы в него попасть, требовалось пройти регистрацию.

— Имя, младшие, — главой поселения оказался хмурый и уставший от жизни даос. Он принадлежал неизвестному мне роду из неизвестного дома клана Феникс — из трёх символов на груди мне был знаком только герб клана.

— Искатель Зандр, искатель Вилея, старший, — мы с напарницей поочерёдно прикоснулись окровавленными пальцами к пустому золотому листу, проигнорировав протянутое перо. Управляющий поморщился, но промолчал — такая процедура регистрации тоже имела право на жизнь, а хватать всякие незнакомые артефакты лично я не хотел. Перо определённо было артефактом — его окутывала незначительная голубая аура. Через несколько мгновений на пустом листе появились наши имена. Даос положил на лист два амулета и припечатал каждый из них артефактной печатью — небольшой пластиной, на которой был нанесён какой-то символ. Сам символ я не видел, а что он делает, не позволяла рассмотреть стена барьера. Она напрочь лишала меня духовного зрения, так что секреты прохода были под надёжной защитой.

Управляющий протянул нам с Вилеей амулеты.

— Это настроенные на вас пропуска. Не терять. Отправление завтра в десять утра. Опоздаете — пойдёте через неделю. Инструкцию, что делать дальше, получите на той стороне. Свободны.

— Старший, позвольте вопрос, — я склонился и, прежде чем управляющий хоть что-то ответил, нагло продолжил: — У вас на груди три символа, но мне известен только знак клана. Прошу не принять мои слова как оскорбление, но мне неведомы эти символы. Скажите, к какому роду и дому принадлежит столь почтенный даос?

— Вы должны были проходить символику первого пояса в школе возвышения, — нахмурился управляющий.

— Мы искатели, старший. Большую часть времени нам пришлось потратить не на обучение, а на выполнение поручений главы рода Ван и помощь жителям нулевого пояса. Не успели мы изучить символику первого пояса.

— Вы искатели на Манюне? — произнёс управляющий, отчего мы с Вилеей ошарашенно переглянулись.

— Вы знаете нашу Манюню? — спросила Вилея.

— Полагаю, весь юг нулевого пояса слышал про самоходную повозку и двух искателей, что путешествуют по деревням, беря плату в виде мытья своей Манюни.

Управляющий даже улыбнулся, что сделало его уставшее лицо немного свежее.

— Это символ рода Горн, это символ дома Сот. Дом Сот управляет южным сектором первого пояса от лица клана Феникс, но, в отличие от нулевого, он не является единоличным домом клана в поясе. Клан Феникс в первом поясе представлен ещё домами Рин и Мис. Между домами идёт постоянная борьба за власть в поясе, вплоть до вооружённых столкновений. Дом Сот удерживает лидерство уже тридцать лет, но с каждым годом дом Рин всё больше набирает силу. Когда вы войдёте в первый пояс, вам придётся выбрать, какому дому служить. Они уже сами распределят вас по родам.

— Мы искатели, старший, — на всякий случай я продемонстрировал пластину. — Мы не служим домам. Благодарю за информацию.

— Завтра в десять, — напомнил управляющий. — А где ваша знаменитая Манюня? Хотелось бы посмотреть на самоходную повозку, слухи о которой дошли даже до этого Небом забытого места.

— Она на улице, старший. Стоит, пылится. Если позволите, мы с удовольствием её вам покажем.

Возле Манюни валялся труп безумца, решившего присвоить артефакт этапа владыка. Причём именно присвоить — просто полазить по повозке было безопасно. Но, если сесть на сиденье извозчика, нажать обе педали и активировать рычаг запуска артефакта, срабатывала защита.

— Двадцать седьмой, — произнёс я, наклоняясь над телом и ощупывая его на предмет добычи — никто из толпы не решился приблизиться к обугленному трупу. Вот только как таковой добычи здесь не было — пара духовных монет и мелких камней. Всё остальное было совершенно бесполезным.

— Повозка находится на самоокупаемости? — ухмыльнулся управляющий, лишь мельком взглянув на тело.

— Придурков хватает, но в нулевом они, к сожалению, слишком бедны, чтобы Манюня приносила прибыль. Надеюсь, в первом поясе безумцы, игнорирующие символ клана Феникс, окажутся богаче, чем здесь. Мы будем здесь в десять утра, старший. Ждать здесь ещё неделю у нас нет никакого желания.

Глава 20

— Жуть берёт, — хлестающие в купол формации молнии смогли пронять даже Вилею. Девушка вжалась в сиденье и смотрела строго перед собой, боясь поднять голову и увидеть, как в двух-трёх метрах от неё в купол ударяет толстая молния, разлетаясь по нему тысячей мелких искрящихся веток. Наши провожатые, привычные к такому, лишь посмеивались над нами и ещё четвёркой, получившей право на переход в первый пояс. Мы с Вилеей сидели на Манюне, так что даже во время особо мощных ударов максимум, что делали — пригибали голову, но другие даосы приседали, даже голову руками прикрывали, словно это могло бы им помочь. «Дорога страха» — так назывался пятисотметровый коридор, защищённый особыми формациями. И, признаюсь, это название полностью себя оправдывало.

Выданные нам амулеты являлись пропуском на другую сторону барьера. Проход представлял собой ещё одну формацию, что создавала в плотной энергетической стене мерцающую пелену, похожую на портал. Так как мы даже не собирались слезать с Манюни, делая вид, что девать нам её некуда, то нас пропустили первыми. Самоходная повозка с лёгкостью вошла в барьер, но как только наши с Вилеей тела его коснулись, нас словно током ударило. Казалось, что меня разобрали на до последней косточки и собрали заново. Вспышка боли была такой яркой, что даже дыхание перехватило. Судя по тому, что рядом крякнула Вилея, ей тоже досталось. Однако Манюня продолжила движение и боль исчезла. Барьер остался позади, а выданные амулеты испарились. Проход был односторонний и теперь, чтобы вернуться обратно в нулевой пояс, нужно получить разрешение рода Сот.

Нас встречали — возле барьера находился такой же скучающий и уставший от всего на свете даос. Хотя при взгляде на нашу Манюню в его глазах промелькнуло удивление. Мало того, что мы явились на транспорте, так ещё и на каком! Духовное зрение всё ещё не работало, но я понимал — встречающий явно был выше нас по этапу возвышения. Сейчас в первом поясе практически все выше нас, кроме, разве что, детей. Так что вновь придётся доставать с дальней полки слово «старший». Хотя, взглянув на Вилею, я ухмыльнулся. Никто ничего доставать не собирается, а если кто-то решит, что мы нарушаем неписанные законы, он всегда может рассказать нам об этом лично. Добычи много не бывает.

Мы отъехали от барьера и остановились — следовало дождаться оставшуюся группу. Только после того, как последний кандидат вывалился из мерцающей пелены, наш провожающий медленно пошёл к выходу. Ещё одна полукилометровая «дорога страха», но на этот раз молнии уже не вызывали такого животного трепета. Куда волнительнее выглядел выход из коридора — закрытые ворота, открывшиеся только при нашем приближении. Со стороны первого пояса пропускной пункт тоже выглядел, как небольшая деревушка, за одним исключением — прежде, чем в неё попасть, мы очутились на закрытом дворике. Здесь нас уже встречали — возле дальней стены стояло шесть столов, над каждым из которых был натянут флаг с символом дома и клана. Три флага принадлежали клану Феникса — Сот, Рин, Мис, однако имелись три столика с флагами домов других кланов. Дома, конечно же, были мне незнакомы.

— Младшие, выбирайте дом и регистрируйтесь! — произнёс наш встречающий. — Можете подойти к каждому регистратору, он объяснит преимущества своего дома и клана. Без пропуска регистраторов вы отсюда не выйдете! Бесхозных даосов в первом поясе быть не должно!

Пришлось слезать с Манюню и подходить к встречающему. Судя по лицу, он уже всё понял, но до последнего хотел оттянуть разговор. Даже подошёл к столикам регистраторов.

— Старший, мы искатели, — я нагнал встречающего и продемонстрировал табличку. — Мы с напарницей не желаем принадлежать какому-то роду или дому. Даже клану. Где мы можем получить свои пропуска, чтобы двигаться дальше, как велит нам Небо?

— У искателей всё так плохо, что в них начали записывать даже кандидатов? Это кому в голову взбрела такая дикая мысль? — рассмеялся регистратор, отвечающий за род Рин. Этот даос мне не понравился. Было в нём что-то отталкивающее. Что-то от Дарны — он смотрел на весь мир так, словно этот мир был лично ему что-то должен.

— Эти таблички были изготовлены главой клана Феникс при поддержке Императора. Старший из дома Рин считает, что двое бессмертных даровали нам право называться искателями из-за того, что им взбрела в голову дикая мысль? Старший, представляющий дом Сот, прошу проинформировать своего главу о словах регистратора дома Рин и его мнении по поводу разумности действий главы клана Феникс и Императора. Возможно, это мнение не только одного даоса, а всего дома Рин.

В дворике повисла тишина. Регистратор дома Рин побелел, но нельзя было сказать, чтобы регистратор дома Сот ощущал себя победителем. Видимо, у него были такие же мысли, как у его собрата по работе, но он просто не успел их озвучить. Между лопаток начало жечь — регистраторы на полном серьёзе начали подумывать о том, чтобы нас прикончить. Опасность, несомненно, была, но я не верил, что регистраторы обладают хоть какими-то боевыми навыками. Даже если они являлись золотыми учениками (духовное зрение всё ещё не работало), начавшие заплывать жирком тела явно показывали, что от боевых практик они находились весьма далеко. Опасность исходила только от встречающего — этот даос явно знал, что такое изнуряющие тренировки.

— Что с нашим пропуском, старший? — я ещё раз посмотрел на встречающего. Вилея уже стояла рядом со мной и держала за руку. Со стороны выглядело так, словно девушка опасалась, что может произойти что-то опасное, но по факту мне приходилось её удерживать, ибо мой демон уже собрался атаковать.

— Следуйте к воротам. Вас пропустят.

Поразительно, но задерживать нас не стали и вскоре мы на Манюне катили по деревушке первого пояса. Прежде всего в глаза бросалась разница между товарами — всё, что предлагали немногочисленные продавцы деревушки, в нулевом стоило бы невероятно дорого. Восстанавливающая энергию еда, всевозможные артефакты, дорогостоящие ресурсы. Точнее, дорогостоящие для нас, здешние жители на них даже не смотрели — травы этапа ученик валялись прямо под ногами. Однако удалось найти лавку, где цены кусались даже по местным меркам — в ней продавали духовные камни этапа ученик. За простой камень медного ранга просили три духовных монеты. При том, что на производство одной монеты могло уйти несколько десятков таких камней. Ушлые торговцы понимали, что явившиеся в первый пояс жители нулевого сразу бросятся скупать себе источники энергии. Вот и продавали камни даже не втридорога — на порядок дороже, чем они реально стоили.

Однако обнаружилась и неприятная особенность нулевого пояса, с которой требовалось как можно скорей разобраться — энергии, витающей в воздухе, оказалось значительно больше, чем в мире демонов. Вернулось давно позабытое чувство поцарапанных внутренностей. Собственно, поэтому торговцы духовные камни и продавали — для того, чтобы спокойно добраться до столицы первого пояса, Хардеса, требовалось открыть себе хотя бы один меридиан. Для этого в деревушке даже огромная площадка имелась, сейчас пустующая. Мы проехали мимо — это жителям нулевого пояса мира людей требовалось посетить это место, ибо чем дальше от барьера, тем больше энергии и далеко не все смогут пережить путешествие в Хардес. Нам с Вилеей такое не грозит. Да, меридианы в любом случае нужно открывать, так как с ними будет гораздо легче жить, но мне хотелось как можно скорей покинуть деревушку.

Почему? Потому что стоило выехать из дворика, где принимали новичков пояса и проехать несколько десятков метров, как между лопаток не просто начало покалывать, там настоящий пожар разгорелся. Кто-то не просто хотел нас убить — он собирался сделать это в самое ближайшее время. Я едва не ослеп, посмотрев на мир духовным зрением и недовольно зарычал — толку от способности не было. Я не видел ровным счётом ничего.

С каждой секундой пребывания в деревушке боль между лопаток усиливалась. Противник, что собирался нас убивать, был крайне силён. Неужели кому-то так понравилась Манюня, что он решил сразу же прибрать её к рукам? Или это такая быстрая реакция дома Рин? Быть такого не может — когда мы покидали внутренний дворик, регистратор всё ещё сидел белый, как мел. Нет, здесь явно что-то другое и это что-то мне категорически не нравится.

— Уходим, — я нажал на педали и Манюня понеслась по улицам деревушки с сумасшедшей скоростью. Кто-то нам орал, кто-то угрожал, но главное мы определили — нас действительно собирались убивать.

— Девять… нет, десять даосов. Просто бегут, без использования техник. Быстрые. Оружие не вытаскивают. Работают слажено, загоняют нас, словно зверя. Осторожно!

Дорога разветвлялась — одна шла на выход из деревни, другая сворачивала к домам. На той, что сворачивала, внезапно начали мелькать техники, высекая искры, что заметила Вилея — техники я видел без использования духовного зрения. Преследователи не хотели, чтобы мы двигались этой дорогой. Нас выгоняли из деревни, чтобы разобраться уже в спокойной обстановке. Ладно, посмотрим, как вы бегаете по пересечённой местности!

Я выжал из Манюни всё, на что она была способна. Мы вылетели из деревни, сбив какую-то повозку, и, кажется, задавив пару животных. Деревушка с огромной скоростью начала удаляться, однако наши преследователи только и ждали, когда мы выберемся из-под защиты стен. Вся десятка уверенно бежала следом, периодически используя две-три техники перемещения. Не шаги — что-то другое. Такое, что отправляло их метров на сто вперёд. В какой-то момент оказалось, что те, кто был позади нас, неожиданно оказались впереди. Скорость у противников была невероятной. В Манюню полетели техники, но я резко свернул в сторону подставляя под удар бока повозки. Кем бы наши противники ни были, они точно не были воинами (иначе нас просто бы аурой уничтожили), ни, тем более, владыками. Следовательно, даже поцарапать нашу Манюню своими техниками они никак не могли.

Секунд тридцать мы неслись по бездорожью в сторону ближайших гор. До них было далеко — километров тридцать, и я прекрасно понимал, что с такой скоростью нас в любом случае догонят. Мне хотелось увести противников как можно дальше от деревни. Не хочу, чтобы случайные наблюдатели видели нашу битву.

Один из нападавших решил, что ему надоело бегать и при использовании очередной техники неожиданно возник на Манюне позади нас. Рука вытянулась в мою сторону, чтобы использовать технику, но на этом приключения конкретно этого придурка закончились — прямо в сердце ему прилетел один из моих артефактов. Вилея, умничка моя, давно достала из личного инвентаря несколько кинжалов, способных пробивать духовных доспех даосов этапа ученик. Если доведётся вернуться в нулевой пояс, найду Ди и подарю ему что-нибудь полезное. Подаренная им техника стоит много! Зря Безымянный просил меня отказаться от работы с убийцами — они ребята полезные. Безжизненное тело рухнуло на землю, что подарило нам ещё какое-то время. Но не много — противники явно решили действовать серьёзно.

Девять даосов несколькими техниками опередили нас и рассредоточились полукругом. Замелькали техники и на этот раз пришлось работать цзянь — эти гады целились уже не в Манюню, а в нас. Разворачиваться уже толку не было, так что я убрал ноги с педалей, вынуждая повозку тормозить и, используя Манюню, как опору, использовал шаг к ближайшему противнику.

Девять даосов этапа ученик. Опасные. Видна слаженная работа и умение загонять свою жертву. Опасные техники — против нас использовали не какую-то медленную духовную стрелу, а что-то гораздо мощнее. Противник, к которому мы прыгнули, нас ждал — он не только встретил нас ударом кистеня, но ещё и что-то наподобие таранного удара использовал, отбрасывая нас прочь. Неплохой приём — ударить и откинуть противника, чтобы тот не контратаковал. Нужно запомнить и пожелать этому даосу не скучать там, куда он отправился — Вилея не промазала. Пробивать духовный доспех врагов нашими цзянь мы даже не пытались — пустая трата времени. Однако ножи, которые я наделал на все случаи жизни, сработали идеально. Один бросок — один труп. Убийцы нулевого пояса знали толк в ликвидации.

Схватив теперь уже труп, я начал использовать его как щит, прикрываясь от ударов техник. Отбивать их мечом было опасно — лезвие слишком дрожало, когда я так делал. Запросто могло сломаться. Тело же убитого мне было не жалко — одежда несостоявшегося убийцы была усилена и даже без духовного доспеха позволяла блокировать техники. Правда, кровавые ошмётки всё равно летели во все стороны, но мне требовалось всего несколько мгновений, чтобы выбрать новую жертву. И мне эти мгновения подарили! Один из противников дико взревел, когда под его ногами сработал взрыв силы. Я вложил в удар энергию целого меридиана, и духовная защита врага не справилась. Минус три!

Шаги унесли нас в сторону и через мгновение то место, где мы стояли, перестало существовать. Это была какая-то печать, что использовал предводитель нападавших. Причём работал он этими печатями непозволительно быстро — едва мы сориентировались, кто и где находится, как в нашу сторону устремилась ещё одна печать. Я переместился к Манюне и обволок её аномалией, убирая с глаз. Не хватало, чтобы кто-то атаковал нашу повозку. Техники ей, конечно, не страшны, но печати слишком странные образования, чтобы с ними шутить. Они работала как артефакты, но не требовали базы предмета. Только энергию и, если её было достаточно, можно даже печать следующего этапа возвышения создать.

Осознав, что одними техниками нас не победить, четверо нападавших бросились на нас с оружием. Никаких цзянь — только древковые цзи и цепь с шипастым шаром на конце. Трое оставшихся, включая предводителя, продолжили атаковать техниками, вынуждая прыгать и защищаться. Спину обожгло так, что я, не отдавая отчёт использовал шаг без предупреждения, едва не вырвав Вилее руку. Там, где мы только что стояли, очутились двое врагов с цзи. Они не бегали — они использовали техники перемещения и, не доверья я своему чутью, нас бы просто пронзили. Использовать ещё раз взрыв силы не получалось — мне приходилось случайным образом прыгать из стороны в сторону, уворачиваясь и от техник, и от атак озверевших врагов. Несколько раз отправлял духовную стрелу, но она бессильно рассыпалась, ударившись о духовный доспех.

Вилея тоже работала не покладая рук. Противник не чурался ничего — в нас летели звёздочки и ножи, которые моя спутница отбивала с завидной регулярностью. Несколько раз ей приходилось отбивать удары цзи — я не всегда успевал вовремя среагировать. Один раз нас и вовсе достали — цепь обернулась вокруг цзянь моей подруги и по инерции меня ударило по лодыжке шипованным шаром. Духовный доспех справился, но ногу мне сломало. Пришлось использовать лечение, благо свитков было достаточно.

Наше положение выглядело достаточно опасным, однако сбегать мы не собирались. Это была идеальная проверка наших способностей. Я уже знал, кто против нас выступил — зеленоглазые даосы клана Тигра. Видимо, пришли мстить за то позорное поражение, что мы нанесли им на соревнованиях. Странно, что они не трогали нас на нулевом, там нас достать было на порядок площе. Прыгнув в очередной раз, я заметил, что противник начал замедляться. Это у нас с Вилеей были практически неограниченные ресурсы — как только источался один меридиан, я брал энергию из другого. Привязки техник к конкретным меридианам у сопряжённых не было. Зато она была у наших противников! Двадцать техник — это хороший уровень для даоса этапа ученик. Тридцать — хороший уже для золотого ученика. Сорок способен выдавать только воин, но их среди нападавших не было. Один из копейщиков после очередного прыжка поморщился от внутренней боли, за что сразу поплатился — я прыгнул прямо к нему. Да, это было опасно — мы не знали, на что способны противники в рукопашном бою, но у меня была Вилея, а у неё был нож. Да и появились мы со спины. Пока противник разворачивался, пока замахивался рукой, шаги унесли нас прочь. Минус четыре.

— Не надоело? — прокричал я. — С чего вдруг группа клана Тигра решила покончить с жизнью таким замысловатым способом?

Обладатель цепи с шаром замахнулся, чтобы ударить туда, куда мы должны были, по его мнению, прыгнуть, но вместо прыжка я использовал взрыв силы под его ногами. Минус меридиан и минус пятый противник. Осталось двое копейщиков, что прекратили прыгать, командир и двое его охранников. Я всего один раз посмотрел в сторону этих даосов, чтобы к ним прыгнуть, так у меня так свело спину, что желание резко улетучилось. Эта троица готовила засаду. Даром, что ли, вокруг них на земле виднеется какой-то символ?

Нам, что понятно, никто не ответил. Троица, что использовала техники, достала арбалеты. Стало не до разговоров — Вилея, конечно, сильная девушка, но отбить сразу три болта невозможно даже для неё. Пришлось вновь прыгать. Противник явно обнулил меридианы, связанные со своими странными шагами — они теперь только бегали. Умопомрачительных прыжков не было. Что, собственно, сыграло с копейщиками плохую службу. Они стояли спиной друг к другу, готовясь отразить любой удар, вот только мы появились там, где нас вообще никто не ждал. Мы появились на их плечах! А что — никто не говорил, что прыгать нужно только по земле. Да, это с воздуха нельзя использовать шаги, но никто не запрещает прыгать в воздух.

Такой наглости не ожидал никто, даже арбалетчики. Вилее потребовался всего один удар, чтобы провести ножом сразу по двум шеям. Духовный доспех, конечно, вещь надёжная, но только когда слишком ей доверяешь, она способна подвести в самый неожиданный момент. Минус двое и против нас осталось только трое противников. Техниками они пользовался больше не могли, болты у них не бесконечные, приближаться, чтобы попасть в печать, я не собирался. Мы с Вилеей подняли тела копейщиков и, используя их как щиты, пошли собирать добычу. Пару раз всё же пришлось использовать шаги, чтобы уйти от особо опасных техник — такой наглости бойцы клана Тигра точно не ожидали. Тут, вроде как, они с арбалетами и все такие из себя опасные, а мы ходим от трупа к трупу, обдирая их до нитки. Я даже верхнюю одежду снимал, оставляя только трусы. Пусть пока ещё живые видят, что с ними произойдёт. Деморализованный враг — мёртвый враг.

Удар силы не срабатывал — печать его блокировала. Духовные стрелы разбивались о защиту. Кидать ножи с большого расстояние было глупо — это как дарить противнику оружие против себя же. Так что я какое-то время не понимал, что делать — ни арбалета, ни лука у меня не было. Кстати — недоработка! Вилея неплохо стреляет, но почему-то я всегда считал дальнобойное оружие чем-то недостойным. Сейчас бы арбалет пригодился как нельзя кстати.

Однако не одним арбалетом мы были сильны! Шаги доставили нас максимально близко к печати, после чего я использовал таранный удар, отбрасывая в сторону одного из защитников главаря. Почему-то мне казалось, что с вожаком этой банды такой номер не сработает. Не ожидавший простейшей атаки противник отлетел на несколько метров, и я только каким-то шестым чувством решил не прыгать к нему напрямую, через печать. Два шага и мне даже не пришлось убивать противника — главарь ударил техникой по тому месту, где мы должны были появиться. Его защитник погиб практически мгновенно — его тело в буквально смысле перемололо. Вот только мы туда не прыгали — огонь между лопаток рекомендовал этого не делать.

Самое обидное — арбалет тоже сломался! Вилея с раздражением пнула ставшее бесполезным оружие и легко отбила очередной болт, выпущенный, казалось, в упор.

— Да кто вы такие⁈ — впервые за всё время кто-то из противников заговорил. Это был второй защитник главаря. Судя по тому, что у него уже кровь из носа шла, исчерпал он себя до дна. Этот техники больше использовать не сможет. Но вот сам командир отряда был вполне себе целёхонек и выглядел бодрячком. Разве что хмурился не по доброму.

— Разве вам не сказали, против кого отправляют? — удивлённо спросил я, заканчивая проверять карманы только что убитого. Два увесистых кошелька с духовными монетами стали довольно ценной добычей. С монетами у нас с Вилеей был напряг.

— Разойдёмся? — предложил главарь?

— Чтобы вы набрали ещё больше людей и пришли за нами ещё раз? Нет, будущий труп. Этого…

Спину обожгло. Разговоры были отвлекающим манёвром — твари начали сжигать энергию тела, желая завершить бой. Они вновь использовали техники перемещения, в мгновение ока очутившись рядом с нами. Мы не успели буквально на долю секунды — удар по ногам был такой силы, что мои лодыжки сложились пополам. Больше страж главаря ничего сделать не успел — в его виске застрял один из кинжалов Вилеи. Я отлетел на несколько метров и едва не потерял сознание от чудовищной боли. В руках появился свиток лечения, но использовать его я не успел, ибо то, что произошло дальше, напрочь унесло все мои эмоции и чувства куда-то вдаль…

Вилея наседала на главаря. Её нож лёгкостью пробивал духовный доспех, и главарь быстро превратился в окровавленный кусок мяса — он привык сражаться, полагаясь на защиту. В какой-то момент Вилея издала радостный вопль — противник допустил оплошность и открылся. Кинжал тут же оказался в груди главаря, и битва завершилась. Так, во всяком случае, казалось всем. Вот только командир отряда Тигров не желал так просто умирать. Вилея, решив, что дело сделано, отвернулась от противника и сделала несколько шагов ко мне, как неожиданно застыла. Её расширились. Рот беззвучно открылся, глаза закатились, и моя девушка рухнула на землю. Позади неё стоял шатающийся главарь и в руке он держал… сердце! Сердце моей Вилеи!

Главарь метнул в меня нож, которым разрезал Вилею со спины, но не попал. Сил на точный бросок у него уже не было. Дрожащей рукой он достал золотой лист бумаги и приложил к нему сердце моей девушки.

— Заказ выполнен!

Это было последнее, что смог сделать в этой жизни главарь группы из клана Тигра. На землю рухнуло уже безжизненное тело. Золотой лист в его руке вспыхнул и исчез, унося сердце моей Вилеи.

Сломанные ноги попытались напомнить о том, что мне всё ещё больно, но я уже не обращал на это внимания. Появись сейчас передо мной сам Император, я и на него никак бы не отреагировал. Потому что всё было неважно. Мою Вилею убили…

Конец 3-й книги

Москва. Декабрь 2023

Content

Закон джунглей. Книга 3

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20