Закон джунглей. Книга 4

Глава 1

Моя Вилея умерла. Главарь группы из клана Тигра пожертвовал собой, чтобы выполнить непонятный и странный заказ. Какой смысл мне находиться в этом мире, если в нём не будет моей Вилеи?

Такие сопливые мысль порождал ошалелый разум, стеная, страдая и оплакивая незавидную судьбу моей спутницы, но тело не собиралось сдаваться. Оно решило действовать. В одной руке появился свиток лечения, в другой — сердце синей аномалии этапа мастер и, сжигая один узел, я использовал технику лечения. Вначале на себе — со сломанными ногами много не поработаешь. С хрустом кости вернулись на место, и я едва не потеря сознание от боли. Зарычав, я замотал головой, пытаясь вернуть ясность мыслей. Нельзя мне сейчас отдыхать! Тем не менее боль была такой острой, что против воли накатили слёзы. Смахнув их, я сжёг ещё один узел — вскакивать и бежать к Вилее было слишком расточительным. На кону была каждая секунда, а с узлами я потом как-нибудь разберусь. Ещё один свиток лечения прыгнул в руки, ладонь легла на Вилею, и я активировал лечение, лишаясь ещё одного узла.

Вилея выгнулась, с шумом вдохнула воздух, издала странный звук, похожий на крик, но тут же обмякла. Я на несколько мгновений опешил — лечение, почему-то, не сработало. Должно было сработать! Пришла здравая мысль перевернуть девушку на живот, чтобы посмотреть на рану. Она была ужасна и, что меня больше всего пугало — свиток лечения не смог с ней справится. Огромная дырка в теле Вилеи зияла пустотой и, вспомнив последние мгновения жизни девушки, пришло осознание — без сердца свиток лечения не сработает. Сердце! Мне срочно необходимо сердце!

Каким-то шестым чувством я понимал, что время уходит. Причём не просто уходит, а удирает со скоростью Манюни! Взгляд зацепился за валяющегося рядом главаря и, прежде чем я понял, что делаю, уже склонился перед ним, вспарывая грудную клетку. Раз этот урод забрал сердце моей Вилеи, использую орган этой сволочи для лечения. Вырвав окровавленный кусок плоти, я вставил его в рану своей девушки и уничтожил ещё один узел, активировав свиток лечения.

То, с каким хлопком чужое сердце вылетело из моей Вилеи, едва не повергло меня в шок — тело отказалось принимать чужой орган. Вилея вновь выгнулась, вдохнула, но на этот раз без криков. Она даже глаз не открывала.

Сердце, мне срочно необходимо сердце! Небо, да я сейчас был готов своё вырвать, чтобы отдать его Вилее! Если бы точно понимал, что сработает — так бы и сделал. Плевать на последствия. Я затравлено оглянулся, пытаясь понять, что делать и взгляд остановился на правой ладони, в которой находилось сердце синей аномалии этапа мастер. Сердце? Сердце. Плевать, что оно не человеческое — Вилея тоже не человек. Вдруг с демонами такой способ сработает?

Не сработал… Яйцо вылетело из спины Вилеи с той же скоростью, что и сердце её убийцы. Но сейчас я был к этому морально готов и умудрился перехватить источник энергии прямо в воздухе. Лечение этапа воин не работает. Чужое сердце не подходит. Сердце синей аномалии не подходит. Сдаваться? Никогда! У меня ещё осталось куча свитков и узлов. Буду сжигать себя, пока Вилея не очнётся! Или пока я не лягу рядом с ней.

«Отец рассказывал, что древние могли лечить такие болезни, с которыми даже лечение зародыша бога не всегда справлялось! Они даже мёртвых могли возрождать!»

Слова Дарны вспыли в памяти, когда я собирался использовать очередной свиток и избавляться от очередного узла. Небо, почему я первым делом не вспомнил про прибор, что находится у нас в аномалии? Автономная реанимационная транспортная капсула, как назвал её странный даос из центрального региона, появилась рядом с Вилеей. У меня не было ни малейшего понятия, как ею пользоваться — кристалл памяти показывал только процесс помещения человека в капсулу, но нужно ли было проводить какие-то дополнительные мероприятие перед этим, было непонятно. В любом случае, выбора у меня особого не было. Я поднял крышку, осторожно уложил Вилею внутрь и закрыл крышку. Последовательность нажатия кнопок была мне известна, тем более что сейчас большинство надписей были мне понятны. «Включить» — «Активировать» — «Стабилизировать» — «Фиксировать». Загорелась красная точка и через мгновение её цвет сменился. Но не на зелёный, как в кристалле памяти, а на жёлтый. Жёлтый! Это что означает⁈ Почему жёлтый? Почему не зелёный? Что это вообще означает? Ответ дала сама капсула древних — на поверхности крышки появились несколько иероглифов. Небо, как же я был сейчас благодарен странному даосу, что он передал нам книгу с языком древних!

«Отсутствуют необходимые ресурсы. Вставьте картридж».

А вот не благодарен я никому! Какой ещё картридж? Что это, Небо покарай всех древних, такое⁈ Послышался щелчок и сбоку металлического ящика открылась ещё одна небольшая крышка. За ней зияла пустота, но сама форма этой пустоты навела меня на определённую мысль. Аномалии являются отголосками мира древних, что жили до появления Первородной Души. Сердце аномалии каким-то образом позволяет взаимодействовать двум мирам, питая отголоски древних энергией Ци. Форма картриджа, чтобы это такое не было, походила на проекцию яйца и идеально совпадало по размерам с тем, что я всё ещё держал в руках.

Как поступить сомнений не было — яйцо заполнило собой пустоту, крышка сама вернулась на место, ящик странно затрещал, словно в нём начали ворочаться механизмы, что не двигались несколько тысяч лет, после чего всё затихло и жёлтая точка исчезла. На её место пришла зелёная. Зелёная!

«Пациент стабилизирован. Фиксация для транспортировки не требуется — повреждения незначительны, могут быть устранены капсулой. Время реанимационных процедур — тыдзень».

Смысл некоторых слов от меня ускользал, но главную мысль я разобрать смог — Вилея будет жить! Причём то, что у неё выдернули сердце, устройство древних посчитало за незначительное повреждение. Это какой же уровень лечебного дела был у древних, раз их транспортная капсула способна на такое? Она, как я понял, нужна только для поддержки тела во время доставки к более серьёзному аппарату. Он мне тоже нужен! Мне вообще нужно всё, что связано с древними! На капсуле появился таймер обратного отсчёта. Система счисления древних была сложной и запутанной, однако благодаря таймеру мне удалось перевести время в понятные величины. Тыдзень — две недели три дня двенадцать часов.

Усевшись на землю, я отрешённо заметил, что у меня дрожит всё тело. Попробовал успокоиться, но не получалось — тело решило жить собственной жизнью. Оно выполнило свою миссию, спасло Вилею, теперь собралось догнать разум вместе с ним стенать о несправедливости этого мира. В руке появился ещё один свиток лечения, но, подумав, я отправил его обратно в личный инвентарь. Опасно ещё раз его использовать. У меня больше не было сердца синей аномалии, а пять узлов уже были превращены в сморщенные изюмины. Учитывая, что между всеми нашими узлами существовали невидимые меридианы с огромным запасом энергии, я даже думать не хотел, что произойдёт, если мы с Вилеей войдём в сопряжение. Энергия меридиан должна ринуться наружу, сметая всё на своём пути. Это энергия этапа мастер, так что от нас с Вилеей останется горстка тёмного пепла. У меня есть две с половиной недели, чтобы вернуть свои узлы в нормальное состояние, вот только с этим тоже была определённая проблема — источник только что был уничтожен. Может и не уничтожен, но стал недоступен. В ближайший тыдзень он будет лечить мою девушку, выращивая у неё новое сердце.

Печать, на которой когда-то стояла группа из клана Тигра, начала тускнеть. Утратив подпитывающий источник, она отдавала энергию окружающему миру. Пришлось перехватывать контроль над взбунтовавшимся телом, подниматься и подходить ближе, чтобы запомнить структуру составляющих. Терять источник знаний нельзя, никогда не знаешь, что и где может пригодится. Мало того, мне удалось перехватить тлеющие нити энергии и высосать их досуха, полностью разрушая печать. Даже сомнений не возникло, куда девать крохи новой энергии — чтобы нормально просуществовать без Вилеи эти две с половиной недели, мне требовался меридиан. Хотя бы один. Вот на его формирование я и потратил всю энергию печати. Не хватило даже на то, чтобы обернуть один узел.

Однако это было только началом — появилась цель, и я понимал, как её достичь. Аномалия личного инвентаря обернулась вокруг капсулы с Вилеей и исчезла, оставив ящик на месте. На душе потеплело — живой человек не мог попасть в аномалию, даже внутри автономной реанимационной капсулы. Мой демон действительно был жив! Призвав Манюню, я затащил на него ящик с Вилеей. Пришлось повозиться, прикрепляя громоздкую конструкцию к сложенному креслу, но получилось, вроде, неплохо. Теперь капсула не упадёт, даже если Манюня начнёт карабкаться в гору. Когда же я поехал собирать тела убитый, нарадоваться своей Манюне не мог — повозку не подбрасывало даже на крупных кочках, она не проваливалась в ямки, двигалась плавно и уверенно. Ничто не должно мешать моей девушке восстанавливаться!

Костёр вышел большим — пришлось изрядно потратить свой запас дров. Работать со стихией я ещё не мог, да и непонятно, что у меня за стихия, оставлять же после себя десять трупов, не зная, как в первом поясе реагируют на такое, было опасно. Тем более что группа принадлежала клану Тигра, а они слишком злопамятные сволочи, судя по произошедшему. Одежда была признана бесполезной и отправилась вместе с телами к Небу. Оружие было уже интересней. У меня, наконец, появилось два арбалета с десятком простых болтов, цепь с колючим шариком на конце и несколько цзи. Последние нравились мне больше всего — орудовать копьём отец меня научил, а это древковое оружие мало чем от него отличалось. Мастером по владению цзи мне, конечно, не стать, но отмахнуться от противника смогу. Не самого опытного, правда. Однако самой ценной добычей, как по мне, стало не оружие, а пространственный кошелёк, что я снял с главаря группы. Духовное зрение всё ещё ослепляло из-за близости к барьеру, так что я полностью распорол грудную клетку этому гаду, чтобы посчитать нити меридиан. Их оказалось семь штук, ядра энергии не было. Как я и думал — группу возглавлял золотой ученик. Тем не менее это был непростой ученик — он выжил после привязки пространственного кошелька. Нет, неправильно я сформулировал свою мысль — этот даос каким-то образом заслужил право владеть пространственным кошельком. Я правильно сделал, что сжёг их — такого даоса точно будут искать. Хотя… Смысл-то какой? В деревне многие видели, что они ринулись за нами, а потом неожиданно у заказчика, кем бы он ни был, появилось сердце моей Вилеи. Те, кто действительно задастся вопросом, что произошло с группой, узнают об этом не выходя из кабинета. Просто подумав.

Смерть владельца не убрала привязку — хранилище главаря оставалось закрытым. Теория взлома привязки артефакта была общеизвестной, изучалась вместе с изучением самой привязки, вот только уровень даоса, который будет выполнять это действо, должен быть сопоставим с уровнем артефакта. Пространственные кошельки являлись творением владык, так что снять привязку без последствий мог только артефактор соответствующего этапа возвышения. Нужен наставник Герлон. Ради того, чтобы забраться в этот пространственный кошелёк и узнать про эту группу больше, я готов даже с Дарной встретиться. Мне нужен заказчик и почему-то имелась уверенность, что внутри кошелька я смогу найти имя. Имя будущего трупа. Если кто-то думал, что он может заказывать убийство искателей без последствий, у меня для него неприятная новость.

Получается, что из-за наличия хранилища практически все ценные вещи группы оказались мне недоступны. Несколько кошельков с духовными монетами, три свитка лечения и с десяток духовных камней этапа ученик. Вот и всё, чем смогли порадовать меня сволочи, что едва не убили Вилею. Сложив все духовные камни в кучу, я начал выкачивать из них энергию, закручивая вокруг двух узлов. Сразу стало муторно — формирование меридиана в реальном, а не духовном мире, сопровождалось изменениями тела. Складывалось ощущение, что внутри груди кто-то скручивает мышцы, формируя из них канал передачи энергии. Это было настолько неприятно, что я несколько раз хотел прервать процедуру. Какая-то часть сознания хотела сдаться и спокойно дождаться возвращения Вилеи, потому что с ней формирование реальных узлов не доставляло никаких неприятных ощущений.

Меня словно молнией пронзило — это что ещё за слабость? Вилея меня за такое по стенке бы размазала! Никакой слабости — чтобы выжить в первом поясе, мы должны стать сильнее! Я сильнее потянул энергию из кучи духовных камней, полностью игнорируя происходящее в груди. Слабое тело не должно стоять между мной и возвышением!

Энергия между двумя узлами накапливалась, уплотнялась, закручивалась спиралями, но долгое время не желала формировать нужный мне результат. Пришлось пополнять кучу бесполезными духовными камнями нулевого пояса — всё равно их куда-то нужно девать. Энергия уходила в меня как вода в песок. В какой-то момент я даже начал думать, что результата без сердца аномалии добиться не удастся, как неожиданно энергия между узлами уплотнилась. Боль в груди стала такой, что я даже зарычал, с трудом удерживая концентрацию — один из узлов начал превращаться в средоточие. Энергия уходила уже не как вода в песок — она просто исчезала в средоточии, словно оно было бездонной бочкой. Однако уплотнение между будущим средоточием и первым узлом позволило мне работать с витающей в воздухе энергией. Уплотнение поглощало энергию, но я не позволял ей рассеиваться, а перенаправлял в средоточие. Отсутствие правильного и всестороннего обучения вновь едва не сыграло со мной злую шутку — прежде чем формировать первый меридиан, даос должен преобразовать один из узлов в средоточие. Место, что в будущем будет связываться с семью узлами, дав начало семи нитям меридиан. Почему-то про средоточие я напрочь забыл и сейчас выкачивал всю доступную мне энергию, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

Момент преобразования был запоминающимся. В какой-то момент средоточие и мой первый меридиан ярко вспыхнули, выбивая меня из концентрации. Но последствий уже не было — моё тело перешло на следующий этап возвышения. Открыв глаза, я судорожно вдохнул от изумления — мир изменился. Она наполнился такими красками, о существовании которых мне раньше было неизвестно. Появилось ощущение силы, свободы, жажды действий. Изменились органы чувств. Запахи стали чётче и их можно было разобрать на составляющие, появилась возможность рассмотреть стебли травы метрах в десяти от меня, слух начал улавливать новые звуки. Наверняка изменились вкус и ощущение предметов, но прямо сейчас тратить время на это я не хотел, ибо моё духовное зрение тоже претерпело изменения. Стена барьера больше не ослепляла и мир первого пояса предстал передо мной во всей своей красе.

Что показывало духовное зрение в нулевом поясе? Только то, что имело хоть какую-то толику энергии. Артефакты, духовные камни, места силы, узлы и меридианы даосов, чёрные кляксы недоступных моему этапу возвышения предметов или даосов. Однако сам мир оставался для меня закрыт — энергии в нём было так мало, что я не видел сами предметы. В первом же поясе дела обстояли совершенно иначе — здесь абсолютно все предметы имели внутри себя энергию. Они подстроились, сумев вобрать в себя силу мира. Я видел всё! Каждую деталь, каждый листик, каждую травинку на расстоянии двух километров от себя! Мало того, я видел не только то, что находилось непосредственно передо мной, но также и то, что находилось под землёй. Здесь моё духовное зрение было значительно слабее — видимость ограничивалась всего пятью метрами, но будоражил сам факт того, что я мог наблюдать за передвижением, к примеру, вставшего на путь возвышения червячка толщиной с мою руку. Пожалуй, я даже ходить с закрытыми глазами теперь смог бы! Напрягал только мертвецки белый цвет энергии. Всё же новая насыщенность красок реальности привлекала меня сильнее.

Яркое место силы сразу привлекло моё внимание — в двух километрах от меня находился цветок, вставший на путь возвышения. Да, отличия между просто поглотившими энергию и вставшими на путь возвышения растениями всё же были. Как, полагаю, и между зверьми. Тот же червяк, что усердно грыз землю в двух метрах от поверхности, сильно отличался от своих сородичей, делающих тоже самое у самой поверхности. Простые черви просто приспособились к жизни в таких условиях, и энергия их не сжигала, червь с двумя нитями меридиан явно выполнял какую-то ведомую только одному Небу миссию. Слишком целенаправленно и прямолинейно он полз, оставляя за собой довольно широкую дырку. Техниками странный зверь уплотнял землю вокруг своего прохода, не оставляя за собой даже лишней кучки. Я сосредоточился, пытаясь посмотреть, откуда приполз этот странный червь — требовалось определить место в земле, где не было энергии. Получилось легко, но за два километра, доступных моему духовному зрению, ничего полезного не обнаружил. Просто на глубине двух метров формировался бесконечный туннель с мой бицепс.

Это ведь странно? Насколько мне известно, в природе не бывает ничего прямого. Черви, даже если они больные на всю голову, не ползают прямо. Не оставляют за собой плотный туннель. Они, в конце концов, не ползают на такой глубине! Помотав головой, я вернулся к более важным делам. Вначале нужно разобраться с собой, потом уже думать о каких-то червях.

Мой первый меридиан выглядел как хлипкая ниточка. Так, как и должен выглядеть у любых стандартных учеников медного ранга. Даже стыдно было сравнивать его с меридианами между мной и Вилеей. Они были толще и мощнее в несколько раз. Но сейчас не это меня заботило — на то, чтобы открыть второй меридиан, у меня просто не хватало источника энергии. Все духовные камни ушли на открытие средоточия и первого канала энергии. Да, я запустил энергию мира в своё новое образование, оно начало постепенно наливаться силой, может даже когда-нибудь начнёт расти, но прямо сейчас я был практически бессилен. Один меридиан позволял использовать всего две техники — либо духовный доспех, либо шаги. Не одновременно — требовалось что-то выбрать и, по сути, привязать технику к конкретному меридиану. Жутко неудобно и неправильно, но таковы были реалии нашего мира. Энергия между двумя узлами должна понимать, как и для чего её будут использовать. У сопряжённых такой дикой проблемы не было.

Защита или скорость? Выбор был очевиден — для скорости у меня есть Манюня. Тем более что с моим нынешним меридианом я могу использовать технику не более десяти раз. Может пятнадцать, но это предел. Проверять сейчас, конечно же, не буду — меридиан выглядел пустым. Взгляд непроизвольно остановился на реанимационной капсуле, где исчезло сердце синей аномалии. Всё, довольно! Этот предмет ушёл. Его вообще у меня никогда не было! Значит, сейчас мне важнее духовная защита. Я закрыл глаза, представив своё тело и сопоставив его с изученной техникой. Привязка проблем не составила, а меридиан особым образом изменился. На нём появился отпечаток простой одноранговой техники. Другую одноранговую на него уже добавить не получится.

Ещё раз проверив, что от группы убийц не осталось и следа, я уселся в Манюню. Появляться с артефактом древних в людных местах нельзя. Обязательно найдутся охотники за добычей, а то и представители родов, что сдадут меня клану. Прибегут сильные даосы и заберут капсулу. Ещё и Вилею из неё выкинут. Значит, деревушки и вообще любые случайные даосы на это время отметаются. Еды в инвентаре хватало, защитную формацию, пусть всего на два усиления, я уже создал. Всё, что мне нужно — найти удобное место, где будет много энергии и где можно вдоволь помедитировать. Горы, что виднелись впереди, буквально просились, чтобы я отправился к ним, но что-то внутри меня этому сопротивлялось. Странный червяк, что выполнял свою монотонную, но такую важную для него работу, продолжал ползти к неведомой цели. Я не поленился и ещё раз посмотрел на путь, что он уже прошёл — идеально прямой туннель, по которому могут бегать какие-нибудь грызуны, не боясь хищников. Меня сильно подмывало разобраться с этой странностью и, сверившись с направлением движения червя, я даже ухмыльнулся — Небо явно находилось на моей стороне. Странный зверь полз едва ли не параллельно барьеру, отдаляясь от него под небольшим углом. Главное заключалось в том, что двигался он прочь от деревни. Туда, где не было людей. Во всяком случае, где их видно не было. Что это, если не знак Неба?

Сверившись с направлением, я направил Манюню прочь от людских поселений. Судя по тому, что я узнал о первом поясе, свободной энергии рядом с барьера немного, смысла здесь оставаться даосам нет никакого. Все достойные внимания и интересные объекты находятся дальше, за возвышающимися сбоку горами. Значит, с большой вероятностью здесь никого не будет. Мне нужно найти безопасное место, установить формацию и две с половиной недели ждать, постепенно усиливая свой меридиан или пытаясь восстановить повреждённые узлы.

Так, стоп! Это ещё что такое? Вот же червь жучара!

Глава 2

Манюня двигалась по широкой предгорной равнине, разбавленной редкими куцыми деревьями. Здесь не было ничего примечательного или интересного. За время движения я обнаружил всего несколько растений, вставших на путь возвышения. Духовное зрение показывало, что им ещё нет и года — явившиеся в первый пояс даосы подчистую подчищали возле пропускного пункта всё, до чего могли дотянуться. Ещё бы — это ведь было бесплатно и почти безопасно. В здешней местности даже зверям делать было откровенно нечего. Судя по вытоптанной траве, здесь часто бегали люди, выискивая что-то полезное или ценное. Для нулевого пояса даже самый простой репейник, вставший на путь возвышения, являлся стоящей добычей. Однако самое ценное, как оказалось, находилось не на поверхности, а там, куда вздор обычного кандидата и даже ученика медного ранга не проникал. Опытным же даосам этапа воина или мастера делать в таком захолустье нечего. Что кривить душой — если бы не червь со своей странной целеустремлённостью, то я бы тоже никогда в жизни не подумал, что всего в пятнадцати километрах от пропускного пункта может находиться такая ценность.

Ладно, о червях нужно дополнительно сказать — заслужили. Мой оказался не единственным. Когда я добрался до места, куда он так уверенно пробирался, заметил ещё с десяток ползущих зверюшек. Причём часть из них двигалась к цели, а часть, сияя энергией, как барьер между поясами, ползла по вырытому туннелю обратно. Свою задачу они выполнили — нажрались дармовой энергии и теперь с чистой совестью могли переходить на другой ранг. Вот для чего они формировали себе туннель — после такой обильной пищи пользоваться техниками могли далеко не все. Я насчитал тридцать пустых проходов, двенадцать червей, жрущих прямо сейчас и ещё семь, что уверенно уползали прочь. Учитывая, что мой знакомый должен появиться здесь через пару месяцев, про это место черви знали давно, но никому не говорили. Этакий тайный центр силы червяков, позволяющий им без особый проблем ползти к возвышению.

Сам центр силы находился на глубине почти пяти метров и представлял собой небольшую берцовую кость. Находилась эта кость в центре трёхметрового мешка из чёрной пыли — всё, что окружало кость, было уничтожено. Учитывая, что мы находились на первом поясе, такое с природой мог сотворить предмет этапа владыки, не меньше. Черви не рисковали и к самой кости не приближались. Им хватало тёмной пыли, в которую превратилась земля и вообще всё, что окружало это место. Даже интересно, сколько там червяков, прежде чем они поняли, что двигаться дальше пыли нельзя? Наверняка не одна сотня, а то и тысяча.

Сверху над костью, в метре под поверхностью, находилась большая металлическая пластина, что защищала пространство от просадки грунта. Она же обеспечивала почти идеальную защиту — если использовать духовное зрение на ней, то кости видно не будет. Раз пластина была изъята из аномалии древних, то и кость здесь появилась явно не по своей воле. Раз земля уплотнилась, а черви успели оповестить многих своих собратьев с разных краёв первого пояса о таком дармовом способе прокачки, кость находилась здесь довольно долго. Причём речь, скорее всего, идёт даже не о десятилетиях — здесь можно оперировать сотнями лет, не ошибёшься.

Защитная формация, сформированная четырьмя колышками, накрыла непримечательную часть равнины, спрятав меня от случайных взглядов. Моё идеальное творение с тремя условиями забрал даос из центрального региона, так что нам с Вилеей пришлось ещё в нулевом делать себе новую защиту. Оперативно достать колышки этапа воин оружейник не смог, так что пришлось ограничиваться предметами первого пояса. Это всего два условия, так что идеальной защиты не будет. Меня не видели, ко мне не могли пройти, но меня прекрасно могли слышать. Орать нельзя. Однако даже такая защита могла бы защитить меня от группы Тигра, будь у меня полминуты на её установку.

Даже когда формация активировалась, спрятав меня от всего мира, я долгое время стоял на Манюне, глядя по сторонам. Пятнадцать километров — ничто в рамках нашего мира. Это, считай, совсем рядом с пропускным пунктом, где находятся регистраторы и сильные даосы. Прежде чем приступать к реализации своего плана, мне следовало убедиться, что никто меня не побеспокоит. Вроде всё было тихо — на равнине не было видно ни одного человека, а в радиусе двух километров духовное зрение не показывало ни одного даоса или зверя. Кроме тех, что торчали у меня под ногами, но их я уже воспринимаю за своих. Всё же их собрат привёл меня сюда, так что даже убивать червей без необходимости не буду. Пусть живут.

После недолгих раздумий решил убрать Манюню в инвентарь — капсула с Вилеей спокойно полежит на земле. Ещё раз посмотрел на пластину древних — она работала идеально, блокируя всю излучаемую костью энергию. Вся сила, что источала частичка древнего зверя, уходила в землю. Тот, кто сделал это место, был весьма щепетилен в вопросе охраны своего схрона. Если бы я не обратил внимание на странного червячка, запросто упустил бы это место из вида. Издали рассмотреть его не получалось, вблизи пластина всё блокировала и только несколько десятков метров неподалёку от края пластины позволяли заглянуть под неё, чтобы увидеть скрытый предмет.

Пришлось поработать. Последний раз я копал, кажется, ещё дома, лет восемь назад. Наконец-то пригодилась лопата, которую мы бросили в аномалию на всякий случай. Источник энергии выглядел слишком привлекательно, чтобы от него просто так отказываться. Но для того, чтобы добраться до нитей энергии, требовалось уподобиться червям и прокопать себе норку в нескольких метрах от шара из чёрной пыли, постепенно приближаясь к кости шаг за шагом, отслеживая потоки энергии. Если это действительно артефакт этапа владыки, то он превратит меня в пыль, вздумай я докопаться до пластины и убрать её в сторону. Спешить нельзя.

На реализацию плана ушло три дня. Ямка получилась приличной, а на глубине трёх метров начала ощущаться энергия источника силы. Выше она не поднималась, поэтому трава надо мной не превратилась во что-то серьёзное. Пришлось остановиться в полуметре от сферы из чёрной пыли — ближе было опасно. Недовольные черви, почувствовал вибрацию земли, отползали от своей кормушки и дрожали, вымещая злобу. Может, переговаривались таким образом, обсуждая план по уничтожению захватчика. Кто их, червей этих, знает. Да и не заботили меня они — куда ценней было то, что я, наконец, смог нормально медитировать, занимаясь собственной прокачкой.

Первым делом следовало восстановить сжатые узлы. Ухватив одну из нитей, путешествующих под землёй, я начал оборачивать её вокруг первого узла и с удивлением осознал, что энергии не хватает. Ниточка была слишком тонкой, чтобы хоть в чём-то мне помочь. Пришлось увеличивать поглощаемую силу. Дошло до того, что из кости в меня начал бить толстый, размером с червя, поток энергии. Только так один из другим мои сжатые узлы распрямлялись, готовые к дальнейшей работе. Я сильно ошибся, предположив, что кость была этапа владыки. Нет! Мастер, может пиковый мастер, но не больше. Почему? Потому что мои узлы с лёгкостью работали с привычной им мощностью. Сформированные благодаря сердце аномалии, узлы требовали и соответствующий источник силы для восстановления. Что было весьма забавно — если я приближусь к кости, то превращусь в чёрную пыль. Тело не справится с потоками энергии. Но превращусь не весь — после меня останутся семьдесят два уплотнения, адаптированные к такой силе. Хотя, почему семьдесят два? Открывашка я, или погулять вышел?

Практика показала, что всё-таки вышел погулять. Семьдесят третий узел дался мне тяжело, причём настолько, что я несколько раз прерывал процедуру его формирования. Даже сделал паузу в сутки, вернувшись на поверхность. Защитная формация работала идеально — меня по-прежнему никто не видел. Духовное зрение показывало, что в километре от меня находится годовалая ромашка и к нему в настоящий момент подходил собиратель. Даос этапа ученик бронзового ранга, обладающий четырьмя нитями из пятнадцати меридиан. В мою сторону он даже не смотрел — в этой части первого пояса не было ничего примечательного, а кучи земли находились внутри формации. Удостоверившись, что сборщик ушёл дальше, я вернулся к оценке своего состояния. Как бы это не звучало неприятно, но моё текущее тело было неприспособленно к появлению семьдесят третьего узла. Оно было слишком слабым. Да, я сейчас сломаю ограничения и заставлю появиться узел, но на этом, пожалуй, придётся остановится. Нужно развивать тело. Мышцы были слабыми, кости хрупкими, связки не растягивались дальше минимального предела. Если бы не сопряжение с Вилеей, когда я забирал часть её энергии тела и заставлял своё адаптироваться, полагаю, мне и семидесяти двух узлов не получилось бы открыть.

Узел появился только через двое суток, после чего я четыре дня валялся совершенно без сил. Не помогло даже лечение — организм взбунтовался и требовал более щадящего к себе обращения. Вспомнились слова наставника о пилюлях и сейчас я даже начал жалеть, что всячески игнорировал алхимию. Трав у меня, конечно, оставалось немного, но даже их наверняка могло хватить на то, чтобы создать себе укрепляющие тело пилюли. Пусть даже начального уровня. Мой организм дошёл до своего предела и дальше его нужно только ломать. Даже как-то неприятно стало, когда пришло осознание, что без пилюль или Вилеи мой предел возвышения — ученик золотого ранга, как и у моего отца. Семьдесят три узла из двухсот пятидесяти шести. Хотя, нет, мой предел всё же может быть чуть выше — есть вероятность, что я смогу сформировать себе ядро энергии и тело это выдержит. Так что я могу в далёкой перспективе стать медным воином. Но дальше — уже проблема. Сформировать все двести пятьдесят шесть меридиан с текущим телом я не смогу. Никак. Нужно эту проблему решать, причём в самом ближайшем будущем.

В следующий раз я спустился в яму только через неделю. Черви, осознав, что никто на них охотиться не собирается, вернулись к своему питанию, отгрызая по одной-две пылинки в сутки. Больше их тела не выдерживали. Переваривая такую мелочь, они грызли вновь. И так до тех пор, пока энергия в теле не достигнет некого пикового значения. При мне двое червей начали уползать прочь, даже не разворачиваясь. Судя по тому, что я видел, они перешли на новый ранг и спешили вернуться домой, чтобы найти самку и сделать этому миру нового червя, что вновь поползёт к этой кости. И так до конца времён.

Усевшись в позу медитации, я решил заняться не менее важной частью собственного развития, чем создание узлов — формированием меридианов. Первый у меня уже был, но выглядел он настолько убого, что любой из червяков, жрущих дармовую энергию, только бы посмеялся надо мной. Их каналы выглядели мощно, словно они были не учениками, а настоящими воинами. Пришлось вновь заниматься первым меридианом, увеличивая канал и оборачивая его своеобразной оплёткой. Делать всё то, что я выполнял во время формирования каналов между своими узлами и Вилеи.

Вот только я не учёл одну немаловажную вещь, что обухом ударила меня по сознанию, едва не выбив из концентрации. Боль от работы с таким потоком энергии была чудовищной. Тело между двумя узлами просто сгорало дотла. Оно не справлялось с бушующими потоками и разрушалось, превращаясь в пыль. Но эта пыль сразу же уплотнялась, формируя огромный канал пульсирующей силы. То, что я делал, было опасно и невозможно простым даосам. Им приходилось полностью окунаться в бушующие вихри силы, концентрируя её между своими узлами. Если тело не способно выдержать мощь энергии, оно распадалось. Так работало большинство. Но только не открывашки. Мне не требовалось уговаривать своё тело адаптироваться прямо сейчас. Да и невозможно в первом поясе адаптироваться к той энергии, что окружала кость. Однако это не значило, что с такой энергией невозможно работать. Её можно было обуздать и заставить работать на себя!

Между средоточием и первым узлом вспыхнул яркий фонарь и у меня появилась довольная ухмылка — заточённая в появившийся орган энергия не могла мне вредить. Она покорилась. Даже обидно, что кость оказалась всего лишь этапа мастера. Я бы не отказался обновить узлы и сформировать между ними меридиан с силой владыки. Не уверен, что я бы это пережил, но попробовал бы определённо. В любом случае, теперь мой личный канал энергии походил на тот, что связывал наши с Вилеей узлы. Мощный, насыщенный, обмотанный несколькими потоками энергии, как оплёткой, состоящий из нескольких переплетённых жгутов. У меня появилась возможность использовать духовный доспех столько же раз, сколько и обычный мастер. Около сотни техник. Как по мне — более чем достойно для даоса этапа ученик медного ранга.

Второй меридиан получился поразительно легко. Если не вспоминать о чудовищной боли сгораемого тела, проблем с его формированием не было. Имея средоточие и источник энергии Ци, формировать между узлами меридианы выходило практически без напряга. Тело бывшего алмазного кандидата и физически, и морально оказалось готово к тому, что в нём появятся каналы энергии, так что даже не сопротивлялось. Единственное, что мне требовалось каждые два открытых меридиана — устраивать себе небольшую паузу на два-три часа. Хотелось забыть о том кошмаре, что творился с телом во время формирования меридиана. Всё же игнорировать сжигаемую заживо плоть оказалось невозможно…

Даос этапа ученик бронзового ранга с одиннадцатью меридианами — таков результат моей работы. Десять меридианов находились в одной нити, один во второй, что, собственно, и позволило мне называться бронзовым учеником. Я бы открывал каналы и дальше, если бы не одно «но» — энергия в кости неожиданно закончилась. Это было весьма неприятно — во время формирования двенадцатого меридиана меня словно ведром холодной воды окатили, резко оборвав энергию. Какое-то время я сидел, не понимая, что произошло, с удивлением глядя духовным зрением на то, как черви неторопливо поползли обратно. Вот кто беспрекословно принял волю Неба. Есть кость — хорошо. Нет кости — тоже не беда, найдём другу. Лишь спустя какое-то время я осознал, чего недостаёт — куда-то подевалось яркое пламя силы. Кость отдала мне последние крохи заключённой в ней энергии и рассыпалась, окончательно уйдя к Небу. Видимо, слишком долго оно находилось в этом месте.

Таймер на капсуле показывал, что прошло только половина отведённого времени. Сидеть на месте не хотелось, поэтому я решил выкопать пластину, добытую в аномалии. На это ушла целая неделя — не имея чётких границ предмета, моя пространственная аномалия отказывалась его поглощать. Пришлось изрядно поработать, высвобождая лист размерами пять на пять метров. Материал оказался совершенно безразличен к техникам — духовная стрела и таранный удар ничего не могли поделать с творением древних. Лист просто не замечал моих потуг, однако прекрасно царапался обычным ножом, словно был сделан из самого дешёвого металла. Арбалетный же болт пробивал лист насквозь, совершенно его не замечая. Мои мечты о том, что из листа можно создать броню, игнорирующую любые техники, разрушились даже не успев оформиться. Достаточно удара любым острым предметом, как приключения даоса, спрятанного под такой бронёй, закончатся. Тем не менее отказываться от такой добычи я всё равно не стал — в пространственной аномалии места много. Пока у нас нет ничего более ценного, буду забивать её всякой всячиной.

Вновь возник вопрос с личным инвентарём Хуан Луня. Почему основатель школы Серебряной Цапли выгрузил в своей тюрьме всего несколько шкафов с книгами и пару ящиков с артефактами? Где всё остальное? Еда? Оружие? Простые артефакты? Но сразу возникал контрвопрос — а было ли оно, остальное? Я ещё не дошёл до книги, где был описан детальный процесс создание пространственных аномалий. В учебниках, предназначенных для кандидатов и учеников, такого артефакта не было. Возможно, где-то среди секретных книг школы Серебряной Цапли всё это и описано, но приступать к ним мне ещё рано. Слишком сильно начинало жечь между лопаток, когда я брал книги следующих этапов возвышения. За бытность даосом я привык доверять предчувствию опасности, что не раз спасало мне жизнь, так что пришлось смириться. До момента формирования ядра энергии большая часть библиотеки школы Серебряной Цапли для меня закрыта.

Таймер на реанимационной капсуле подошёл к концу и появилась ещё одна зелёная точка. Последние пару часов я не находил себе места. Понимаю, что настоящий даос должен быть спокойным и рассудительным, но меня переполняли эмоции. Всевозможные мысли возникали одна за другой, вынудив меня даже приготовить свиток лечения. Запросто могло оказаться, что Вилея превратится в обычного человека, ещё не вступившего на путь возвышения. В таком случае её тело начнёт сгорать и мне придётся экстренно её лечить и формировать узлы. И меридианы. Дальше — что произошло с нашим сопряжением? Осталось ли оно? В конце концов, откуда эта металлическая коробка возьмёт сердце, чтобы вставить его моей девушке? Вопросов, на самом деле, была тьма и не все они мне нравились. Следовало глубоко вдохнуть, освободить разум и доверится Небу, но не получалось. Слишком близкий мне человек… демон… слишком близкое мне существо находилось в непонятном состоянии.

Затаив дыхание, я откинул крышку реанимационной капсулы. Глаза Вилеи были закрыты. Моё сердце едва не остановилось, решив, что лечение не помогло, но тут я заметил, как грудь моей девушки поднялась и тут же опустилась. Вилея дышала. Я приложил голову к её груди, прислушиваясь. В моей Вилее билось сердце! Реанимационная капсула сумела вернуть ей сердце!

— Зандр, я ведь и ударить могу! — послышался недовольный, но такой приятный голос. — Голову от моей груди убрал быстро! Небо, почему от тебя несёт человечиной?

Только сейчас до меня дошло, что Вилея превратилась в демона. Реанимационная капсула не только вернула ей сердце, но и нормализовала витающие внутри тела энергии, вернув изначальную форму. В нос ударил специфический металлический запах смерти. Я поднялся и посмотрел в ярко-жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Непозволительно широкими зрачками для демона.

То, что произошло дальше, я могу списать только на пережитые эмоции или какое-то временное помутнение разума. Прекрасно осознавая, что Вилея может прикончить меня даже голыми руками, я наклонился и поцеловал её в губы. Так, как не целовал, кажется, никогда. Несколько мгновений моя девушка никак не реагировала, но затем из неё словно какой-то стержень вытащили. Вилея обмякла и ответила мне на поцелуй. Не отрывая губ, я поднял свою девушку на руки, вытаскивая её из реанимационной капсулы. Наверно, следовало поставить её на ноги, осмотреть, порадоваться, что она жива, спросить, как она себя чувствует и всё ли с ней хорошо, но ничего подобного прямо сейчас мне в голову не приходило. В нескольких шагах находилась палатка, куда я и пошёл с Вилеей на руках, продолжая её целовать. Стоило пологу палатки захлопнуться, ограждая нас от всего мира, я успел услышать невероятную фразу, прежде чем мир перестал для меня существовать:

— Сейчас ты узнаешь, человек, как могут быть благодарны демоны…

Червь уверенно полз к своей цели. Лишённый разума зверь не думал о том, зачем ему это нужно — он просто полз, подгоняемый заложенным поколениями его предков законом. Тот, кто хочет быть сильным, должен ползти в это сторону. Только здесь он сможет доказать свою силу, только здесь он сможет перейти на следующий этап развития, только здесь он может обрести зачатки разума. Стать таким, как далёкий предок, продолжающий свой путь где-то в недрах земли. В какой-то момент червь осознал, что он достиг цели. Память поколений подсказывала, что сейчас начнётся самое важное, но оно не происходило. Озадаченный червь продвинулся ещё немного и ощутил, что пространство вокруг него неожиданно утратило плотность. Это было частью воспоминаний, заложенных в разум червя — эту пустоту следовало поглощать, чтобы стать сильнее. Вот только зверь не ощущал ничего, что могло дать ему новую силу. Пустота была непозволительно пустой. Разочаровавшись, зверь этапа ученик медного ранга пополз обратно по сформированному за много месяцев туннелю. Где-то там, на другом конце прохода его ждёт самка. Нужно наплодить детей и передать им новое сокровенное знание — тратить половину жизни, чтобы ползти сюда, не нужно. Память предков оказалось обманкой…

Глава 3

— Ты понимаешь, что со мной произошло? — обнажённая Вилея лежала рядом со мной, наполовину утопая в чёрной пыли и смотря строго вверх. На небо. Хотя ещё совсем недавно этому мешала палатка. Я лежал рядом. Тоже обнажённый. Тоже наполовину утопший в чёрной пыли. И тоже смотрел в небо. Духовному зрению не требовалось смотреть прямо на объект.

— Я вижу, что с тобой произошло, но не понимаю, почему это работает и как на это реагировать. Нам нужно войти в сопряжение, чтобы разобраться.

— Зандр, я… я опасаюсь входить в сопряжение. Я могу тебя убить.

— Можешь, — согласился я. — Любая ошибка приведёт к моей смерти. Вот только ты моя и отступать из-за того, что твоё новое сердце меня не принимает, не собираюсь.

— А если это на всю жизнь? Что, если ко мне больше ни один самец не сможет прикоснуться?

— Что значит ни один самец? Ещё раз услышу такое — получишь в нос! Я твой единственный и неповторимый! Других вариантов у тебя нет и не будет, поняла?

— Поняла, — Вилея повернулась ко мне лицом. — Но вторую жену я тебе всё равно подыщу. Нельзя достойному идущему к бессмертию ходить с одной женой. Засмеют.

— Да мне плевать, кто и как будет реагировать на то, что ты будешь моей единственной женой. Прежде всего нужно разобраться, что вообще происходит, а потом уже и о чём-то другом думать. Иди сюда.

Обнажённая и такая желанная девушка забралась на меня, вызвав острый приступ страсти. Однако поддаваться ей сейчас мы не могли — предыдущий опыт меня едва не убил. В момент высшего наслаждения новое сердце Вилеи создало такой мощный поток энергии, что меня почти спалило! Если бы не одиннадцать меридианов этапа мастер, что мне удалось открыть за две недели, от меня осталась бы горста пепла, настолько чудовищным оказался порождённый моей девушкой импульс. Повезло, что личный инвентарь всегда был под рукой, даже в обнажённом виде, так что свиток лечения достал я ещё до того, как потерял сознание. Повезло, что мы лежали друг на друге, поэтому мне удалось воспользоваться нашим общим меридианом, полностью его обнуляя. Повезло, что Вилея не стала дёргаться и сбрасывать меня прочь. Слишком большой объем везения в единицу времени, чтобы повторять такое ещё раз не разобравшись. Хотя, признаюсь, оно того стоило… Вот только то, что повезло мне, никоим образом не сказалось на палатке, одеялах, нашей одежде… Всё, что окружало нас в радиусе нескольких метров, было сожжено. Даже земля, но ей досталось меньше — всё же Вилея лежала на спине и основной выброс пришёлся вверх.

Суть проблемы заключалась в том, что регенерационная капсула древних не стала ничего создавать. Она каким-то образом преобразовала картридж, или сердце синей аномалии этапа мастер, тут как кому удобней, в живое сердце и вставило его Вилее. Яйцо настроилось на своего нового владельца и совершенно ему не вредило, даже во время вот такого непроизвольного выброса энергии. Но меня это не устраивало — не хотелось превращать каждую близость с Вилеей в борьбу за жизнь. Следовало разобраться с сердцем и показать ему, что я свой. Понятия не имею, как это сделать, но было чёткое осознание, что это нужно делать в процессе сопряжения.

Закрыв глаза, я вошёл в режим контроля энергии. Сразу запускать обмен энергией не хотел ни я, ни испуганная Вилея. Вообще странно было видеть моего демона испуганным. Настолько редкое зрелище, как и улыбающийся наставник Герлон. Запустив циркуляцию энергии тела и разума внутри своего тела, я посмотрел, что происходит внутри Вилеи. Там творился полный кошмар — энергия не была сконцентрирована, носилась огромными неравномерными пластами, причиняя девушке боль. Осторожно отправив часть своего тепла и холода в Вилею, я начал стабилизировать потоки. Вначале шло всё идеально — тело девушки вспомнило, что нужно делать и начало отдавать часть творящегося с ним хаоса мне, где происходила стабилизация и уплотнение. Постепенно тепло и холод превратились в два мощных переплетённых каната, и я ощутил, как выдохнула Вилея — боль ушла. Вот только для меня начиналось самое неприятное — объёмы тепла и холода оказались значительно больше, чем те, к которым я привык. Причём большая часть энергии исходила, что неприятно, от меня и поделать с этим я ничего не мог, кроме как пытаться удерживать толстые канаты в узде. Получается, вся текущая боль Вилеи была порождена мной, ибо она до сих пор оставалась алмазным кандидатом, а я уже добрался до бронзового ученика. Чтобы продолжать дальше, ей нужно создать средоточие, но для этого требовалось запустить третий контур сопряжения — обмен энергией Ци. Вот только я никак не решался это сделать, потому что видел синюшную энергию, скопившуюся в районе сердца моей девушки. Эта энергия готовилась выплеснутся наружу, чтобы смести меня и всё, что со мной связано. Сердце аномалии делало ровно то, что умело — генерировало энергию в колоссальных объёмах. Если не стабилизировать новое сердце Вилеи, рано или поздно произойдёт ещё один взрыв. Причём в самый неожиданный для неё или окружающих момент.

Что же… Ради этого я в сопряжение и вошёл, ради стабилизации. Мои узлы вспыхнули, готовые к обмену энергией, узлы Вилеи синхронно им ответили и между нами появилось семьдесят два потока энергии. Большая часть узлов была целой, но часть ещё не успела восстановиться после боя с группой клана Тигра. Это, видимо, меня и спасло. Когда синяя энергия сердца Вилеи ринулась в мою сторону, мне удалось сдержать первый удар, перенаправив его на обнулённые меридианы. Я буквально услышал недовольное ворчание — пульсирующему яйцу явно не нравилось, что ему не позволяют уничтожить того, кто вторгся в тело его носителя.

Восстановление меридиан продолжалось всего несколько мгновений, но этого мне хватило, чтобы обнять яркий источник силы невидимыми ладонями. Не сжимать, не давить — просто обнять, как обнимаю Вилею.

«Успокойся. Я свой. Вспомни меня. Я свой.»

Если бы мне кто-нибудь сказал, что однажды мне придётся разговаривать с сердцем, призывая его к порядку, я бы сильно удивился. Однако сейчас именно разговоры казались мне реальным способом утихомирить творение древних. Вот только ничего не работало — мои уговоры так и оставались уговорами. Энергия перешла к последнему меридиану, и я даже ощутил её предвкушение, что она, наконец-то, вскоре доберётся до меня. Пришлось убирать ладони и, как только поток синего безумия хлынул в мою сторону, перенаправил его в узел Вилеи, формируя средоточие. Вновь разочарование, сопряжённое уже даже со злостью, но это вновь подарило мне какое-то время.

Уговоры не сработают. Силой сердце не взять — оно значительно сильнее меня. Вечно бегать я не могу — после средоточия начну открывать Вилее меридианы, но рано или поздно свободные узлы закончатся и тогда мне всё равно придётся встречаться с синим безумием. Никуда оно не денется, а останавливать сопряжение будет равносильно признанию в том, что мы с Вилеей больше не подходим друг другу. Ибо семьдесят два меридиана — это предел нашего сопряжения. Без возможности восстановить в них энергию.

Но что можно противопоставить бушующему сердцу? Синее безумие закончило с средоточием и начало наматываться на первый меридиан. Второй. Вилея начала дрожать и моё тело свело спазмом от передаваемой боли — девушку сжигало точно также, как и меня. Десять меридианов. Вилея начала биться и мне приходилось удерживать её, чтобы не слетела с меня и не оборвала сопряжение — если это произойдёт, мы оба умрём. Одиннадцатый меридиан стал финалом — когда бушующая энергия сердца девушки закончила с ним, я принял удар на себя. Хватит Вилее страдать — она и так почти теряет сознание. Если я едва сдерживаюсь, чтобы не орать, представляю, что творится внутри неё. Синий поток энергии с радостью ринулся в меня, но неожиданно упёрся в стену.

Я не знаю, как это получилось. Видимо, сработало попытка отзеркалить — раз сердце Вилеи создаёт синее безумие, его можно остановить только другим безумием. Тем, что будет вырваться из моего сердца. Не думал, что придётся сражаться за свою девушку с ней же, но всё выглядело именно так — место, где находилось моё сердце, внезапно вспыхнуло и попало в контур сопряжения, пропуская через себя стабилизированное тепло и холод. Но яркой вспышкой дело не ограничилось. Когда синяя энергия Вилеи практически вошла в моё тело, ей навстречу ринулась красная сила моего сердца.

«Это моя самка и ты не смеешь мне запрещать с ней быть!»

Опять я заговорил с безжизненным предметом, по прихоти древних ставшим сердцем моей девушки, но сейчас это реально помогало. Пусть предмет меня не слышал, мне становилось на порядок легче, когда я проговаривал свои действия и желания.

«Ты тратишь слишком много сил на борьбу! Уверено, что у тебя хватит энергии, чтобы твой носитель оставался жив? Прекращай творить безумие и стабилизируйся! От тебя зависит жизнь твоего носителя!»

Силы были определённо не равны — моя защита трещала, прогибалась, вырывающийся из сердца поток был на порядок тоньше, чем вливающийся в него хаос, но каким-то образом незримая пелена держалась. Тем не менее было понятно — это ненадолго. Моё сердце начало давить и дёргаться, словно в груди поселилась птица. Требовалось останавливаться и думать, что делать дальше, но это просто уже было невозможно. Единственный способ утихомирить энергию — отправить её открывать Вилее следующие меридианы, но соглашаться на такое — верх садизма. Вилея не заслуживает такого обращения. Как и я. Как и все мы. И только синяя энергия сердца аномалии возомнила себя центром мирозданья, решив прогнуть под себя всё и всех.

Когда-то давно, ещё в мире демонов, владыка Нургал Ли управлял моими действиями во время формирования полного сопряжения, подсказывая, что нужно делать в том, или ином случае. Сейчас неприятного даоса рядом нет, но его слова раз за разом возникали в голове, заставляя думать. Стабилизируй. Как можно стабилизировать поток, бьющий из неиссякаемого источника? Может, устроить ему работу на пределе? Выбить клин клином, как говорил дядя. Но как это сделать? Есть одна мысль, надеюсь, она не обернётся крахом…

Сосредоточившись, я начал мысленно вращать точку соприкосновения синей и красной энергии, бьющей из сердец. Даже в моих мыслях она не желала вращаться, словно требуя приложить дополнительные усилия. Пришлось даже подключить невидимые руки, обжигая их об энергию, но ничего не получалось — моих сил не хватало. Возникла даже мысль, что идея глупа и неправильна, как неожиданно я услышал голос Вилеи:

— Вместе

Мои невидимые ладони ощутили, как их коснулись невидимые ладони девушки. Схватив точку соприкосновения энергий, мы начали её закручивать, но не поперёк потоков, что было бы легче, а вдоль, словно желая намотать буйство энергии. Какое-то время ничего не получалось, но вскоре появилось какое-то уплотнение, за которое мы и ухватились, принявшись вместе крутить. Первые витки давались так тяжело, что у меня даже дыхание сбилось. Я ощутил, что по мне потоками льётся пот. Как мой, так и Вилеи. Тело дрожало, сознание плыло, но мы не останавливались. Рычали, ругались, орали, но продолжали наматывать энергию. В какой момент произошло изменение, я не помню — неожиданно точка, что мы удерживали, вспыхнула ярче Эарис и начала крутиться сама, вытягивая энергию из меня и Вилеи. Это было бы опасно, если бы эта энергия сразу же не возвращалась к нам обратно, в виде красно-синих нитей. Они вонзились в моё сердце и на какое-то мгновение я умер. Ничем другим накатившую тьму обосновать не могу. Когда я вновь воскрес, мой орган принял странный окрас — он больше не был красным. Он был… странным. Другим. Но и сердце Вилеи изменилось. В нём всё ещё бесновались синие вихри, но они не могли сломать сетку из красных нитей, что обернули её сердце. Постепенно мощный поток силы из сердца девушки начал становиться тоньше, пока не сравнялся с моим в объёмах. При этом всё ещё он был завязан на вращающуюся точку. Настолько маленькую, что её с трудом можно было рассмотреть. Когда-то я делал зародыш узла в теле — небольшую горошинку-уплотнение, что в будущем должно было стать узлом. То, что появилось между мной и Вилеей, питаясь энергией наших сердец, было ещё меньше. Но оно было!

И я понятия не имел, что это такое.

Наверно, следовало останавливать сопряжение и разбираться с произошедшим, но я заметил ещё одну вещь, которой сразу решил уделить внимание. Сердце моей Вилеи утратило около четверти своего объёма! Это было настолько неожиданным открытием, что я вновь создал невидимые ладони и ещё раз накрыл ими новый орган своей девушки. Сейчас, когда её сердце окутывали мои нити, боли не возникало.

«Несколько недель назад я стал свидетелем того, как предмет этапа мастер утратил всю свою энергию и исчез. Просто растворился, словно его никогда не было. Если продолжишь буянить, то такими темпами через три дня ты обнулишься. Ты понимаешь, что произойдёт с твоим носителем? Ты — сердце моей женщины! Ты обязано беречь и заботится о ней, а что ты творишь? Почему тратишь драгоценную энергию на борьбу со мной, а не на её развитие? Что же ты за сердце аномалии такое бедовое, что готово исчезнуть и убить своего носителя, только чтобы не подпустить к ней меня?»

Небо, я вновь разговаривал с безжизненным предметом! Но что-то же делать нужно? Если сердце Вилеи продолжит так безумно тратить энергию, то оно просто обнулится! Что тогда произойдёт с моим демоном? Ещё одного сердца аномалии у меня нет! Нужно, наверно, как можно скорей бежать к наставнику Герлону и… Это ещё что такое?

Бушующий орган, обволакиваемый моими невидимыми ладонями, неожиданно начал успокаиваться. Вихри энергии утихали, пока не достигли привычного для сердца аномалии уровня. И да — теперь нехватка энергии стала видна чётче. На одну единственную борьбу глупый предмет потратил почти четверть… жизни? Силы? Чего-то, без чего моя Вилея определённо будет слабее, а то и вовсе умрёт! Крутящаяся точка между мной и Вилеей никуда не девалась, красные нити моего сердца продолжали окутывать успокоившееся сердце аномалии в груди девушки, и я пошёл дальше. Может, делаю полную глупость, но раз сработало в прошлый раз, может сработать и в этот.

«Запомни — мы с тобой одной крови. Мы оба хотим, чтобы твой носитель жил как можно дольше и становился сильнее. Но сейчас ты ослабло. Можешь восстанавливать энергию? Мне не нравится, что четверть уже израсходована. Если можешь, что для этого необходимо?»

То, что произошло дальше, иначе как проделками древних назвать тяжело. У меня в голове появилась чёткая картинка, как Вилея входит в аномалию, подходит к её сердцу и сжимает его в руке. Одно яйцо исчезает, энергия в другом прибавляется.

«Понял. Тебя нужно кормить тебе же подобными. Сразу уточнение — как только сильные даосы увидят, что находится в груди твоего носителя, они вырвут тебя с корнем. Нужно как-то тебя приглушить, чтобы в духовном зрении ты не отображалось. Как это сделать?»

Второй блок картинок я воспринял уже более спокойно. Воткнутая в грудь Вилеи частичка древнего мира показала, как красная энергия моего сердца окутывала его со всех сторон. Свечение гасло и для всего мира сердце Вилеи ничем не отличалось от стандартного.

«Я могу поддерживать это на расстоянии? Не касаясь постоянно твоего носителя? Если да, какой сейчас предел и как его увеличить?»

Третий блок картинок был воспринят как нечто само собой разумеющееся. Сердце аномалии плодило своих големов и развивало доступную ей территорию, так что теоретически обладало каким-то зачатками разума. Пусть оно сейчас находится в Вилее, быть предметом древних оно не перестало. Возникли две фигурки, отображающие, как я понял, Вилею и меня. Фигурки начали разделяться, пока не достигли предела в десять метров. Ориентировочно. Затем Вилея появилась в аномалии, поглотила её сердце и расстояние между фигурками начало увеличиваться. Чем больше сердец будет поглощать Вилея, тем на большее расстояние будет работать моя защита. Десять метров… Для начала неплохо — Вилея всё время находится рядом. Важно одно — в обществе высокоранговых даосов нам теперь можно не боятся мгновенной атаки. Сердце аномалии будет надёжно скрыто.

«Ты больше не будешь буянить, когда мы с твоим носителем будем вместе?»

Картинки долго не было, но она всё же появилась. Сердце аномалии показало, что во время пика наслаждения оно не способно контролировать себя, однако подсказало выход — мне нужно будет полностью убирать сетку из красной силы своего сердца и позволять яйцу выплёскивать переданную ему силу носителя в крутящуюся светящуюся точку, что находилось между мной и Вилеей. Несколько картинок спустя точка увеличилась, превратившись в знакомую мне конструкцию. В ядро энергии. Я даже едва концентрацию не потерял от такой новости. Что получается — чтобы мы с Вилеей сформировали ядро, необходимо практиковать близость? Чем больше, тем эффективней? Но откуда это ядро возьмёт энергию? Сердце аномалии словно слышало мои мысли и вновь показало, как Вилея входит в аномалию и поглощает её сердце. Всё имеет свою плату, в том числе и близость.

«Сколько энергии уходит на одну близость?»

Вновь какое-то время не было картинок, затем пять раз мигнули картинки, где я и Вилея лежим вместе, после пятой яйцо разрушилось, полностью лишившись энергии. Так вот, оказывается, что произошло! Сердце аномалии защищало своего носителя! Ибо кто знает этого даоса? Вдруг он такой ненасытный, что ему требуется сразу шесть раз подряд? Так ведь и сдохнуть можно!

«Это число можно увеличить»?

Вновь картинка с поглощаемым сердцем аномалии.

«Духовные камни, места силы, предметы высших этапов возвышения тебе могут помочь с восстановлением?»

Ответ не изменился — только сердце аномалии. Всё остальное, как показало сердце, идёт на меридианы и крутящуюся основу ядра энергии. Всё, что мне требовалось, я выяснил и начал останавливать потоки энергии тела и разума, как неожиданно пришли ещё картинки. На них были изображены я и Вилея, стоящие рядом, но не держащиеся за руки. Между нами были натянуты нити энергии, мерцала точка, энергия моего сердца формировала плотный покрой сердца Вилеи и, что меня больше всего поразило — я использовал техники, пользуясь энергией меридиан и ядра энергии без телесного контакта со своей партнёршей по сопряжению. Потому что полный контакт обеспечивался энергией моего сердца. Спрашивать про расстояние было глупо — предмет древних уже пояснял этот момент, когда рассказывал про «скрытие» сердца Вилеи от даосов высоких этапов возвышения. Прямо сейчас это десять метров, в будущем, если скармливать Вилее сердца аномалий, расстояние можно увеличить.

Сопряжение ушло, и я открыл глаза. Вилея лежала на мне и даже пошевелиться боялась, чтобы случайно что-то не нарушить.

— Ты со мной говорила, — улыбнулся я девушке, что вновь стала человеком.

— Ну да. Мне показалось, что тебе нужна помощь, увидела что-то яркое и каким-то образом поняла, что это нужно крутить. Я и сказала, что давай крутить вместе.

— Хочешь забавную штуку скажу? Я не умею разговаривать в режиме сопряжения. Я вижу твою энергию, могу с ней работать, но сколько я раньше не пытался с тобой общаться, этого не получалось. Ты же, выходит, с первой попытки смогла до меня достучаться. Видимо, разговоры связаны с телом и его развитием. Даже как-то обидно осознавать свою беспомощность. Как ты себя чувствуешь?

— Странно, — Вилея прислушалась к ощущениям. — Та яркая точка — она же никуда не делась, верно? Я всё ещё её вижу и даже могу до неё дотронутся. Мысленно, правда. Её раньше не было. Что это?

— Наше будущее ядро энергии, но об этом потом. Рассказывай дальше.

— Да особо и нечего рассказывать. У меня… Ой!

Наконец-то до Вилеи дошло, что всё вокруг изменилось. Помню, какие у меня были ощущения в этот момент — казалось, что я в другом мире появился. Таком же, но более совершенном.

— Поздравляю с прибытием в этот непростой мир, даос этапа ученик бронзового ранга, — улыбнулся я и притянул Вилею для поцелуя. Сопротивления не было, но мне всё же пришлось прервать это сладостное мгновение.

— Какое-то время тебе придётся привыкать к новым ощущениям, но и это подождёт. Что с твоим сердцем? Энергией? Ты её чувствуешь? Может использовать сердце, словно это духовный камень?

— Да! — зелёные глаза моей спутницы широко раскрылись. — Могу! Ой, а этот камень неполный! Зандр, в чём дело? Твоих рук дело?

— Твоё сердце живое. Неправильно сказал. Твоё сердце обладает собственным разумом. Во время сопряжения нам удалось договориться о взаимодействии, теперь тебе самой нужно будет общаться с собственным сердцем. Просто представь, что мысленно с ним разговариваешь и не думай, что ты безумна. Из важного — сердце можно восстанавливать, развивать, как и наши тела, делая его более объёмным и сильным. Пока же, без развития твоего нового органа, каждый раз, когда у нас будет близость, оно будет выплёскивать пятую часть энергии, но теперь не в меня или окружающий нас мир, а ту яркую точку, что привлекла твоё внимание. Только так, через близость, мы можем создать себе ядро энергии.

— Пятую часть? — задумалась Вилея и в её глазах заплясали странные огоньки. — То есть ты всё-такие сделал так, чтобы являться моим единственным самцом? Хитро, человек, хитро. Что же…. Раз энергию можно восстановить, то, полагаю, потерю ещё одной пятой части сейчас я переживу. Должна же я доказать своё право называться старшей женой!

Глава 4

— Туда нам надо, — Вилея уверенно ткнула рукой в сторону, противоположную проходному пункту на нулевой пояс. Если я правильно помню направление дороги из деревни, она уходила влево, в то время как я уводил группу клана Тигра вправо. И сейчас моя девушка уверенно тыкала пальцем ещё дальше. Причём с таким видом, что обосновывать ничего не нужно.

— Зачем нам туда? — двигать в незнакомую местность без обоснования — не самая лучшая идея.

— Туда нам надо, — повторила девушка и нахмурилась. Видимо, решила задуматься, откуда в ней такая уверенность. — Там аномалия. Так сердце показало. Ему нужна еда и она там есть.

— Тебе напомнить, что аномалии даже в нулевом поясе все находились под строжайшим контролем со стороны рода Ван? Здесь первый пояс, у местных даосов возможностей поиска таких мест на порядок больше. К тому же мы находимся возле пропускного пункта. Здесь давно всё изучили и исследовали.

— Туда нам надо, — заявила Вилея ещё уверенней. — Эту аномалию ни разу не трогали за полторы тысячи лет её существования.

Собственно, именно эти слова заставили меня умолкнуть. Кто я такой, чтобы спорить с творением древних? Почему решил, что лучше знаю, где и что находится? Вилея явно собралась отстаивать свою позицию, но я остановил её, просто обняв и прошептав на ухо:

— Давай доверимся твоему сердцу. Показывай, куда нам нужно двигаться?

Поездка в столицу, видимо, откладывается на неопределённый период. В Хардесе находился наставник Герлон, что мог помочь нам сразу в нескольких направлениях. Во-первых — снял бы блокировку с пространственного кошелька главаря группы Тигра, чтобы я, наконец, покопался внутри и разобрался, откуда появился заказ, кто его разместил и куда улетело сердце моей Вилеи? Во-вторых — обменял бы какое-нибудь особо ценное сердце какой-нибудь сильной аномалии на несколько книг школы Серебряной Цапли. После того, что произошло в библиотеке нулевого пояса, стало понятно, насколько это ценные книги. Хуан Лунь не лукавил, утверждая, что нашедшему его схрон следует молчать. Однако наставник Герлон сам в прошлом был наставником этой школы, так что учебники, пусть ему и бесполезные, будут как напоминание о прошлом. Поставит в своём пространственном кошельке на особую полочку и будет долгими вечерами смотреть на них, предаваясь воспоминаниям. В-третьих, но это уже не к наставнику — нужно заехать в библиотеку первого пояса. Уверен — там найдётся много чего интересного, учитывая сопроводительную записку. Да и к партнёру оружейника с нулевого пояса тоже нужно забежать — мне всё ещё нужны колышки со второго пояса. Здесь достать их будет проще. Нельзя забывать про учёбу в школе возвышения, что начинается через пару месяцев. Школу первого пояса я, пожалуй, хотел бы посетить и отучиться в ней, как полагается. Мало того, что для нас с Вилеей она будет бесплатной, так ещё там можно будет многое узнать про наш мир. У нас имелась целая куча дел, часть из которых нельзя было отложить, так что поездка куда-то в сторону только потому, что «сердце так сказало», лично меня смущала. Тем более, повторюсь, я не верил, что даосы первого пояса не исследовали всю доступную территорию. Единственный вариант, который мог быть — аномалия появилась недавно, так как где-то кто-то уничтожил аномалию. Но вариант был несостоятелен, ибо Вилея заявила о полутора тысячах лет. Это же полная глупость, нет? Вот и я думаю, что да, но, пока не доказано обратное, нужно верить творению древних. Если оно считает, что по какой-то странной причине даосы этапа ученик за полторы тысячи лет не смогли найти аномалию, значит, так оно и есть. Если мы встретим стражников, охраняющих это место, в следующий раз разговор с сердцем Вилеи будет совершенно другим.

Манюня с лёгкостью двигалась по пересечённой местности первого пояса. Несколько раз на границе духовного зрения я замечал даосов этапа ученик медного и даже один бронзового рангов. Собиратели, выискивающие в здешних местах хоть какие-то растения. Учитывая, что «бесхозных» даосов в первом поясе нет, даосы выполняли указание каких-то домов или, скорее, более мелких родов. О чём это говорит? О том, что травы, на самом деле, являются ценным товаром в первом поясе. Тут же вспомнил деревню возле пропускного пункта, где растения валялись на земле. Выглядело всё это довольно красочно, однако, ещё раз перебрав в памяти увиденное, осознал — это растения нулевого пояса. Духовное зрение в деревушке не работало, так что оценить силу трав я не мог. Полагаю, никто из тех, кто выходил с нулевого пояса, не мог этого сделать. Вот они и покупали травы, думая, что они сделают их сильнее. Торгаши что в нулевом, что в первом поясе одинаковы. Думаю, нужно остановиться возле парочки растений, чтобы в будущем понять их стоимость. Книга по травам, что дал мне почитать Безымянный, показывала цены центрального региона. Они могут сильно отличатся от тех, что в ходу здесь, в первом поясе.

— Туда! — уверенно произнесла Вилея, указывая на горы. Мы двигались уже вторые сутки. Даосы уже не встречались — только звери, но они были слишком осторожны, чтобы бросаться на непонятную красную цель с двумя такими вкусными закусками. Лишь однажды особо резвый волк этапа ученик медного ранга решил, что терять ему нечего и помчался за нашей повозкой. Можно было его не трогать, но мне жуть как хотелось проверить новую способность сопряжения — использование техник без прямого контакта с Вилеей. Работало идеально — сила толчка таранного удара отбросила глупого зверя на несколько десятков метров. Убивать его я не собирался. Довольно улыбнувшись, я посмотрел на Вилею и осознал, что нам следует как можно скорей развить ядро энергии. Желательно делать это по несколько раз в день, чтобы результат появился как можно быстрее. Ради такого можно и по аномалиям побегать.

Начались горы и Манюню пришлось прятать — двигаться по вертикальным склонам она не могла. Во всяком случае ещё — когда-нибудь мы на ней летать начнём. Но не раньше третьего пояса. Какая же всё-таки красота, когда нет необходимости всё время держаться за руки во время использования техник! Свобода реально пьянила. Пришлось, правда, потратить почти сутки на то, чтобы научить Вилею пользоваться энергией меридианов сопряжения, а не личных. Сейчас оба источника техник были равнозначны, причём использование личной силы было даже предпочтительней, так как мы могли восстанавливать меридианы из окружающего мира, в то время как на сопряжённые приходилось тратить энергию духовных камней или сердца девушки, но я хотел, чтобы Вилея могла пользоваться всем доступным нам арсеналом техник. Начиная от духовной стрелы, заканчивая касанием лекаря. Мало того, я работал на перспективу — девушка должна привыкнуть работать с двумя типами источников, один из которых в один прекрасный момент может перейти на этап воина. Все будут видеть в нас учеников, в то время как работать мы сможем на уровне воинов. Любое преимущество в грядущих поединках будет полезным и обязательно спасёт нам жизнь. Раз Небо дало Вилее такое сердце, нужно выжимать из этого максимум пользы.

Ещё двое суток мы двигались по горам. Судя по количеству растений, даосы давно не забирались в эти места, однако столетних растений я так и не обнаружил. За долгую жизнь они приобретали дополнительные свойства, что особо ценились алхимиками или артефакторами, вот только в этой части первого пояса их, видимо, не водилось. Сорвав очередной тридцатилетний эдельвейс, я окончательно убедился — несколько десятков лет назад по этим горам прошлись собиратели. Слишком много трав одного возраста мне встречалось. Мало того, вполне может оказаться, что эти горы являются собственностью какого-то рода, а то и дома, а мы с Вилеей нарушаем все мыслимые и немыслимые законы, сунувшись сюда. Всё же здесь оказалось слишком много цветков, вставших на путь возвышения. Складывалось ощущение, что их оставили здесь специально, чтобы прийти через сотню лет и получить колоссальную выгоду. Если это так, то кого-то будет ждать неприятный сюрприз. Останавливаться я не собирался.

— Там! — Вилея остановилась на непримечательном уступе посреди непримечательной горы и ткнула пальцем в почти вертикальную стену. Никакой аномалии не было и в помине, но переспрашивать, уверена ли моя девушка в том, что сердце привело её в правильном направлении — это позволить себе сомнения. Как я уже для себя решил — буду верить творению древних ровно до того момента, пока мы окончательно не убедимся в его несостоятельности.

Подойдя к стене, я прикоснулся к ней рукой. Шесть лет назад мне уже доводилось видеть такой трюк — казавшаяся плотной стена по факту являлась обманкой. Теперь я понимал, что произошло — формация постепенно разряжалась. Энергия из печати «плотность» ушла, но в печати «скрытность» ещё оставались крохи, вот проход и выглядел как стена для любого человека. Но не зверя. Здесь же камень казался камнем не только на вид, но и по ощущениям. Холодный, шершавый. Я даже сумел оторвать несколько мелких камушков — это не была защитная формация. Это была часть сплошной каменной горы. Духовное зрение могло проникать в камни всего на пару метров. Сказывалась слишком большая плотность. Но все эти метры камень выглядел однородно без каких-либо пустот. Я ещё раз посмотрел на Вилею, уверенно смотрящую на стену и отошёл к самому краю уступа. Вытянув руки в сторону горы, я использовал сразу два таранных удара — один из собственного меридиана, другой из сопряжённого. Да, так, оказывается, тоже можно! Я уже точно понимал, что хочу получить у библиотекаря первого пояса, что сидит во дворце дома Сот — мне не нужны книги по языку древних. Мне нужны книги про сопряжённых. Хочу понимать, на что вообще мы с Вилеей способны?

Во все стороны брызнула каменная крошка и в стене появилось небольшое углубление. Кирки, чтобы пробиваться руками, у меня не было, так что пришлось продолжать долбить техниками. Вскоре ко мне присоединилась Вилея и, объяснив ей принцип работы сразу с двумя меридианами, мы начали взрывать стену в четыре руки. Грохот стоял такой, словно гигант засунут в пасть кусок камня и принялся его пережёвывать. Крошки летели в нашу сторону, нанося довольно неслабый урон — духовный доспех приходилось обновлять каждую минуту. Личные меридианы, к сожалению, довольно быстро обнулились. Сто две техники — таков их предел в первом поясе. Обнулились и меридианы сопряжения, но с ними у нас было значительное преимущество перед всеми другими даосами — для своих целей мы могли использовать столько насыщенных энергией соединений, сколько потребуется. Камень не мог устоять против нашего напора и постепенно мы начали углубляться, делая паузы на то, чтобы откинуть крошку или расшатать особо крупные куски. Прошли метр. Второй. Вилея продолжала уверенно заявлять, что мы всё делаем правильно, но у меня всё же постепенно начали закрадываться сомнения. Когда мы сделали очередную паузу, чтобы откидать камни, глубина нашей пещеры составляла уже три метра. Я прильнул к камням и заглянул в них духовным зрением. Ещё два метра сплошного камня. Разве что на самой границе доступной мне зоны находилось что-то тёмное, лишённое энергии. Сделав ещё несколько таранных ударов, расширяя одну дырку, я засунул туда голову, чтобы как можно ближе приблизиться к странному месту. Да, так и есть — через два метра начиналось что-то странное. Что-то, что не было насыщено энергией. Пустота?

Пустота.

Чтобы до неё добраться, пришлось обнулить суммарно десять сопряжённых меридианов. Плюс два наших, обычных. Почти шесть метров сплошного камня — даже не знаю, какой даос способен проникнуть духовным взором сквозь такую защиту. Наверно, только владыка или зародыш бога, но что делать таким уважаемым людям в глуши первого пояса? Посреди гор, где нет совершенно ничего!

Протолкнув мешающие камни, я зажёг фонарь и вошёл внутрь весьма приличной пещеры. Хотя, пещерой это место стало только сейчас, когда мы пробили в него путь. Раньше это была обычная пустота, шириной и высотой в несколько десятков метров. Здесь не было ничего, кроме камней и переливающейся забавной игрой света мешанины летающих зеркал. Я подошёл ближе и удивлённо хмыкнул — под аномалией находилось красное пятно. Этот отголосок мира древних был сложным, но вполне проходимым местом для даосов этапа ученик. Желательно, конечно, для золотых или алмазных учеников. Но явно не для двух бронзовых.

— Видишь? Я же говорила, что здесь есть аномалия! Моё сердце врать не будет! Идём! — Вилея ни секунды не колебалась. Схватив меня за руку, лишённый страха или, скорее, инстинкта самосохранения, демон вошёл в зеркала, увлекая меня за собой. На мгновение пространство поплыло, чтобы оформиться в одну из самых распространённых аномалий древних — небольшой кусок леса, окружённый чёрной изнанкой. Аномалия была довольно небольшой — духовное зрение показывало противоположную его часть, но вот то, что здесь находилось… Кажется, я даже судорожно вдохнул несколько раз, вызвав у Вилеи приступ смеха. Передо мной находился лес, полторы тысячи лет только и делающий, что поглощающий энергию нашего мира. Как и в первом поясе, огромная часть трав и деревьев адаптировалась к витающей в воздухе энергии, не вступая на путь к бессмертию, но небольшая, едва ли не одно растение из тысячи, не удержалась и начало своё восхождение. Причём сделали это травы в момент основания аномалии — полторы тысячи лет назад. Наклонившись, я сорвал тысячелетнюю ромашку. Это был один из самый простых и дешёвых цветков, растущий во всех поясах. Многие даже называли его мусорным растением, если бы не одно «но» — мусорным ромашка была до того, как ей стукнет тысяча лет. По достижению этого срока она изменялась. Пилюли, созданные с помощью такого растения, смогли бы помочь моему бесполезному телу и сделать его сильнее, а используй я эту ромашку во время изготовления артефактов, то на простую базу нулевого пояса мне бы удалось наложить сразу два условия. На базу воина таких условий было бы уже не три, а четыре! На один больше, чем обычно и всё это из-за одного единственного цветка, достигшего тысячу лет!

— Идём! Потом соберёшь свои цветочки! — Вилея потянула меня в центр аномалии, но мне удалось остановить свою беспечную спутницу.

— Куда ты собралась? Это красная аномалия! Может ты и не видишь, но здесь полсотни големов-воинов этапа ученик золотого ранга, двадцать таких же големов-строителей и один голем-архитектор этапа воин! Ты умеешь сражаться с существом этапа воин? Лично я пока к такому не готов.

— Сражаться? — загадочно ухмыльнулась Вилея. — Разве я говорила о том, что мы будем сражаться? Идём! И да — не вздумай никого атаковать, даже если металлические звери будут тыкаться в тебя носом. О, а вот и они!

Складывалось ощущение, что Вилея каким-то образом чувствовала тварей аномалии — ибо в этот момент из-за деревьев показалась сразу десяток тигров. Големы, а это определённо были големы, выглядели страшно — самый маленький тигр был выше меня ростом. Внутри каждого ярко сиял мощный духовный камень этапа ученик золотого ранга. Я сжал руку Вилее. Да, теперь нам не нужно постоянно держаться друг за друга, чтобы пользоваться техниками сопряжения, но так было привычней. Да и справляться с обрушившимся страхом было проще. Не каждый день на тебя несутся десять полосатых убийц.

— Чего застыл? — Вилея обернулась ко мне и даже подмигнула. — Идём! Пока мы не атакуем, трогать нас не будут. Просто поверь! Он со мной! Есть его нельзя!

Десять големов-воинов взяли нас в кольцо, но близко не подходили. Кажется, за те минуты, пока я шёл к лесу, постарел лет на двести. Так страшно мне не было давно — с того момента, как наставник требовал от меня дотронуться до семени червоточины. Я понимал — если десять тигров одновременно используют против нас свои техники, духовная защита не спасёт. Големам даже физически атаковать не придётся — хватит простых техник. Вилея, вместо того чтобы переживать о нашей безопасности, с восхищением рассматривала огромных големов. Даже успела обмолвится, что ей безмерно жаль, что это не живые существа. Продолжать не стала, но и без того стало ясно — моего демона следует как можно скорей покормить. Иначе она начнёт тянуть в рот всякую гадость.

В лесу мы встретили големов-строителей. Неповоротливые создания занимались тем, что выкладывали дорожки и прибирали лес. За полторы тысячи лет им удалось облагородить почти половину доступного пространства. Интересно, что они будут делать, когда завершат? Начнут строить домики? Или остановятся?

Страх ушёл только тогда, когда мы добрались до центра леса. Здесь, на небольшой поляне, находился голем-архитектор. Когда наставник Герлон взял меня с собой в синюю аномалию, он показывал только големов-воинов и големов-строителей. Голема-архитектора, как и голема-управляющего этапа мастер, увидеть мне не удалось. Что же — текущая аномалия полностью устранила этот пробел в моём образовании. Даже страх исчез, когда я увидел главное существо этой аномалии. Если бы нас желали убить, сейчас было самое идеальное для этого время. Архитектору достаточно было выпустить свою ауру, чтобы превратить нас в размазанные лужицы красной каши. Однако голем этого не делал, продолжая заниматься своими важными делам. Архитектор выглядел как увеличенная раза в три статуя человека с четырьмя руками, внезапно получившая возможность передвигаться. Он возвышался над всеми, даже над некоторыми деревьями. Внутри него находился не один, а сразу пять духовных камней этапа воин. В нижней паре рук голема-архитектора находился один из разобранных големов-строителей, а верхние медленно, словно каждое движение было замедленно в несколько десятков раз, ковырялись в его внутренностях.

На нас существо внимания не обратило. По сути, мы вообще никому здесь оказались не интересны, кроме големов-воинов. Да и то только этой десятке. Остальные тигры были рассредоточены по аномалии и в нашу сторону не смотрели.

— Туда, — Вилея уверенно отправилась в центр поляны, словно ходила здесь много раз. Между ног гиганта находился спуск в подземную часть локации. Три подземных уровня, по которым бегали големы-воины и степенно перемещались големы-строители. Освещение было выполнено по стандартной схеме древних — с помощью световых полосок на потолке, а то, что часть стен оказалась изготовлена из металла древних, скрывших от моего духовного взгляда этот участок аномалии, говорило о том, что мне в срочном порядке нужно пройтись по всем трём подземным этажам. Вот только стоило туда направится, как Вилея потянула меня обратно на лестницу.

— Нельзя! Для нас это закрытая зона. Моё сердце не сможет нас там скрывать.

— Но ты же понимаешь, что нам туда тоже нужно сходить?

— Понимаю, но нельзя — все големы станут агрессивными.

— Аномалия исчезает сразу, как только разрушается сердце, — напомнил я. — Мы окажемся в горе. Надеюсь, твоё сердце знает, что делает. Подожди. Нам нельзя путешествовать по трём подземным этажам. Принимаем это как факт. Но сверху находятся растения, что сильно облегчат нам жизнь в первом поясе. Может, не будем рисковать и вначале соберём хотя бы их? Там же не запрещённая зона?

— Нет, — Вилея задумалась и тут же ответила. — Собирать растения не запрещено. Да, мы можем позволить себе паузу.

Было видно, что мою девушку основательно потряхивало, как перед поеданием тигра. Видимо, её сердце сильно жаждало добраться до комнаты с кристаллом и поглотить его. Вопрос ещё с тем, каким образом оно будет это делать? Забавно получилось. Что Вилея, что её новое сердце не могли долго обходиться без определённого питания и, если держать их на голодном пайке, у них начинался кризис. Вилея могла бросаться на всех подряд, сердце… оно просто убивало мою девушку, постепенно лишаясь силы. Что-то мне не нравится такая зависимость. Причём что оной, что другого. Надо будет почитать что-нибудь по поводу того, как от этого всего избавиться. Видимо, придётся изучать путь зверя. Моя Вилея слишком сумасбродная и совершенно не думает о последствиях. Дай ей сейчас тигра этапа воин, она и его сожрёт. Сдохнет, но сожрёт.

О том, что происходило следующие несколько часов, мне будет приятно вспоминать, наверно, всю оставшуюся жизнь. Аномалия щедро делилась со своими растениями энергией. Тысячелетние цветы этапа воин — это даже для центрального пояса весьма ценная добыча. Полагаю, вздумай мы такое продать, отбоя от покупателей у нас не будет. Вот только продавать мы, конечно, не будет — слишком много рецептов были завязано на такие вот цветочки. Закажу колышки из второго пояса и, когда они придут, сделаю такую защитную формацию, что даже даосу этапа воин не с первой попытки удастся её обнаружить!

Всего удалось собрать почти две сотни цветков. До ровного счёта не хватило трёх растений. Деревья трогать не стал — у меня не было инструментов, с помощью которых можно было бы распилить тот же тысячелетний дуб этапа воин. Цзянь даже сколов на нём не оставляла. Нужны специальные артефакты, так что я сделал ещё одну пометку в памяти — по приезду в Хардес нужно озаботится инструментами собирателей. Кажется, одно растение нам всё же продать придётся — духовных монет было непозволительно мало. С учётом того, что мы стащили с несостоявшихся убийц Вилеи, осталось всего девять сотен. Мелочи по сравнению с тем, как мы привыкли жить. Скромность нам была неведома.

В любом случае, ко входу в подземную часть аномалии я возвращался счастливейшим из даосов. Даже то, что нам пришлось пропустить три подземных уровня, два из которых явно были какой-то базой, не смогло повлиять на моё настроение. Внизу, в небольшой пещере, находился кристалл — сердце местной аномалии. Вилея уверенно подошла к нему, но, в отличие от стандартного способа уничтожения аномалий, разбивать не стала. Она положила руку на творение древних, но тут же её убрала, словно обжёгшись.

— Зандр, я сама с потоками не справлюсь. Поможешь?

Вместо ответа я улёгся вплотную к кристаллу, но не касаясь его. Вилея заняла своё место, и мы вошли в полное сопряжение. Потоки стабилизировались, даже те, что циркулировали между сердцами и будущим ядром энергии, после чего я положил руку Вилеи на кристалл красной аномалии. Самостоятельно делать это во время сопряжения девушка не могла. Общаться, значит, могла, а работать с телом в реальности нет!

Красный поток энергии ринулся в наши тела, желая стереть в порошок всех, кто посмел потревожить покой кристалла. Вот только во время сопряжения у меня появлялась возможность общаться с сердцем Вилеи, поэтому, следуя картинкам, я направил бушующие вихри прямиком в сердце своей девушки. Пространство вокруг нас вздрогнуло — до местного центра силы дошло, что с ним собираются делать, но сопротивляться сердцу этапа мастер оно не могло. Когда я открыл глаза, остановив сопряжение, то обнаружил себя посреди холодной пещеры, освещаемой лишь небольшим фонарём. На лицо наползла довольная ухмылка, несмотря на то что три этажа аномалии мне так и не удалось обследовать. Полностью поглотив красную аномалию этапа воин, сердце Вилеи показало восемь весьма откровенных, но одинаковых картинок. Отныне мы могли усиливать ядро энергии на три раза больше, чем раньше. Всего три, но как же это, на самом деле, много для восемнадцатилетних даосов! Мне срочно нужна ещё одна аномалия! Ядро само себя не усилит!

Глава 5

— Вот, значит, как, — задумчиво протянул я, стараясь не показывать разочарования. — Что же, это меняет планы.

— Бесит, — согласилась Вилея. — Не сердце, а бессильное яйцо какое-то.

Новость, что донесла Вилея, была весьма неожиданной. Её сердце путём картинок донесло информацию, что следующее поглощение аномалии возможно не раньше, чем через три месяца. Желательно даже чуть позже. Даже поразительно, как Вилея и её новое сердце подходят друг другу. Моя девушка жрёт только высокоранговых тигров, страдая после этого от переизбытка энергии и мне приходится всё нормализовывать. Её сердце решило начать своё развитие не с простой белой аномалии, а сразу с красной и тоже переоценило свои возможности. Если бы не наличие ядра энергии, куда в итоге оно начало скидывать избытки энергии, даже не знаю, что с ним бы произошло. Лопнуло бы, наверно. В общем, обожравшись, сердце сообщило, что теперь его долго беспокоить не стоит. Лучше вообще забыть о том, что оно существует на три-четыре месяца и даже энергию из него не вытягивать, а меридианы восстанавливать духовными камнями. Всё, что мне оставалось — ласково обернуть его красной пеленой своего сердца и отправить отдыхать. Радовало одно — увеличилось не только количество прокачек ядра энергии, но и расстояние, с которого мы могли обеспечивать себе сопряжение. Восемнадцать метров — более чем достойный результат.

Я выбрался из сформированной пещеры, оценивая пространство духовным зрением. В доступную мне зону попало несколько мест силы, но после сбора почти двух сотен тысячелетних растений тратить силы и энергию на то, чтобы взбираться на отвесные утёсы — верх жадности. Небо на такое наверняка посмотрит с осуждением. Да и лень мне, если честно. Сзади подошла Вилея и прижалась к моей спине.

— Есть два варианта, как можно поступить дальше. Первый — мы возвращаемся тем же путём, каким сюда попали, добираемся до деревушки с пропускным пунктом, покупаем карту и отправляемся в столицу, где через два месяца начнётся учёба. Второй — забываем о логике и идём дальше в горы.

— Зачем? — удивилась Вилея.

— Если бы я понимал, обязательно бы пояснил. У меня нет ни малейшего представления, как далеко эти горы простираются. Может, до самой границы со вторым поясом, но… Не знаю, просто хочется посмотреть, что там дальше, за той огромной горой. К тому же я никогда в своей жизни не видел снега, а там, на верхушке, что-то белеет. Потратим неделю, может две, доберёмся до горы, а дальше уже видно будет, что делать. Вернуться всегда успеем, а упустить возможность прикоснуться к тому, о чём мы только в книгах читали — это неправильно. Мы же искатели, в конце концов. Вот и предлагаю пойти исследовать чего-то новое.

Исследователь… Так называл искателей библиотекарь из нулевого пояса и, как мне теперь кажется, я начал его понимать. Исследовать мир действительно интересно. Открывать что-то новое, добираться до таких мест, где ещё никто никогда не был — лично мне такое нравилось и, судя по тому, как обняла меня Вилея, девушка полностью поддерживала моё стремление. Отправляться к жалким людишкам демон явно не хотел.

— Догоняй! — прокричал я Вилее и понёсся с помощью техник по крутому склону в сторону огромной горы. Вот только я не учёл одного момента — девушка меня всё ещё обнимала, а ещё она была значительно сильнее физически. Я полетел вниз не один, а с Вилеей на спине. Она прижалась ко мне и, кажется, даже глаза закрыла от удовольствия. Зачем работать самой, если можно заставить работать кого-то другого? Когда же я вздумал возмущаться, хитрый демон только поёрзал, занимая более удобную позу и заявила:

— Тебе нужна тренировка, вот и тренируйся. Не мешай спать.

На самом деле идея путешествовать друг на друге была весьма здравой, так что я даже возмущаться не стал. Там мы тратим ровно в два раза меньше энергии, чем прыгали бы раздельно, плюс мне действительно нужно развивать своё физическое тело. Уповать только на одно сопряжение нельзя — тело должно привыкнуть к работе. По этой же причине, когда я нашёл ровную площадку, мы с Вилеей посвятили несколько часов тренировкам. Как работе с цзянь, так и рукопашному бою. Стиль тигра давался мне крайне тяжело. Как, впрочем, и вообще любой бой. Я могу мысленно разобрать наши поединки и найти все ошибки, как свои, так и Вилеи, но во время реального боя моё тело не поспевало за скоростью мысли. Собственно, из-за этого все ошибки и случались.

На то, чтобы добраться до гигантской горы, нам понадобилась почти неделя, хотя она, казалось, находится весьма близко. Пришло понимание, что прыжки по вертикальным стенам не самое быстрое занятие. Мы забрались в такие дебри, что даже места силы закончились. Вокруг нас не было ни растений, ни зверей, вообще ничего. Только безжизненные голые камни.

Чем выше мы взбирались, тем сложнее становилось, хотя, как мне казалось, должно было быть ровно наоборот. Чем ближе к небу, тем проще и приятней. Куда там! Вначале стало тяжело дышать. Затем из мышц начали уходить силы. Потом и вовсе включился холод. Холод! Мы ползли к Эарис, что освещало и согревало наш мир, но, вместо того чтобы обливаться потом, замерзали! Не спасал даже духовный доспех. Он защищал от техник и физических ударов, но совершенно ничего не мог поделать с лютым холодом и пронизывающим ветром. Вилея продолжала сидеть у меня на спине. Её трясло, но она, сцепив зубы, терпела лишения. Раз её самец решил добраться до снега, нужно заткнуться и выполнять то, что он решил. Я с печалью посмотрел наверх — до ближайшего участка со снегом оставалось техник сто, не больше, но у меня не было уверенности, что мы сумеем их выдержать. Скорость, с которой становилось хуже, лично меня напрягала. Ещё десять-двадцать метров и есть вероятность, что станет просто нечем дышать. Ни один снег не стоит того, чтобы ради него вот так рисковать.

— Спускаемся! — прокричал я, стараясь перекричать бушующий ветер. Хотя, как мне казалось, кричал я больше для себя, чем для Вилеи. Она была готова согласиться с любым моим решением, даже вздумай я взобраться на самую вершину. Спустившись метров на сто, я облегчённо вздохнул — дышать стало легче, хотя ветер оставался таким же яростным и пронизывающим. Но это в любом случае позволило мне осмотреться, чтобы принять решение, куда двигать дальше. С одной стороны возвышался барьер с нулевым поясом — стена из чистой энергии выглядела устрашающе. Подняв голову, я не увидел её конца — энергия терялась где-то в бесконечности. С противоположной стороны от барьера, где-то у самого горизонта, находилась зелёная полоса. Горы заканчивались. Причём до той точки казалось куда ближе, чем до барьера — смысла возвращаться не было никакого. Решение о том, что делать, пришло быстро — нужно добраться до зелёной полосы. Если это лес, в нём должны водиться звери. Раз есть звери, то среди них должны быть хищники или, если говорить конкретней — тигры. Вилею нужно покормить.

Как же проще жить, когда у тебя появляется цель! Я начал двигаться по горе, постепенно спускаясь к земле. Вскоре исчез ветер, ушёл холод, стало окончательно легко дышать, сидящая на спине девушка больше не ощущалась огромным тяжёлым камнем. Мне даже удалось найти на границе сканирования несколько мест силы — растения, словно увидев образумившихся даосов, решили вновь выбраться из своих убежищ.

Вилее понравились эдельвейсы. Моя девушка их никогда не видела раньше и здесь, в горах, влюбилась в них с первого взгляда. Серебристые цветки не только выглядели прекрасно, но ещё и на ощупь были весьма приятны. Словно бархат. Четыре дня спустя того, как мы начали спускаться с огромной горы, я заметил один такой цветок, что рос на утёсе неподалёку. Я сменил направление прыжков — энергии в цветке было мало, но ценность конкретно этого растения определялась не наличием силы, а тем, с какой нежностью Вилея его держала. Меня буквально распирало от счастья, что я сейчас сграбастаю ещё одно растение, но до эдельвейса добраться мне так и не удалось — картина, что предстала перед моим духовным зрением, вынудила остановиться.

Под утёсом, примерно в сотне метров ниже, находилась площадка размером с неплохую городскую площадь. По ней были разбросаны камни, сама площадка выглядела весьма изрытой и явно не располагала к тому, чтобы на ней останавливаться. На самом деле я бы даже внимания не неё не обратил, если бы не четверо странных даосов, что находились неподалёку от неё. Судя по количеству нитей меридиан, они являлись учениками серебряного ранга, однако внутри каждого тела имелось нечто ещё, что в моём духовном зрении, показывающем только белый цвет, выглядело как кровавый сгусток чего-то неправильного. Сгусток концентрировался рядом со средоточием, раскинув свои кровавые щупальца по всему телу и выглядел невероятно мерзко. Как что-то такое, чего не должно существовать в этом мире.

Четвёрка даосов с неприятными кровавыми сгустками в груди занималась тем, что выгружала из простых повозок, запряжённых лошадьми, связанных людей. Я в очередной раз поразился, насколько в нулевом поясе я был слеп. Здесь, в первом, даже на расстоянии двух километров я мог рассмотреть все детали насыщенных энергией предметов или существ. Люди не были даже кандидатами. Просто люди, так и не вступившие на путь возвышения. Они не дёргались, вели себя довольно инертно, словно были без сознания. Судя по размерам — либо дети, либо какие-то карлики. Хотя карлики, если вспоминать библиотекаря нулевого пояса, всё же более упитаннее. Значит, дети.

Всего было три повозки, на каждой из которых я насчитал десять детей. Закончив разгрузку, трое даосов с кровавыми сгустками уселись на повозки и отправились прочь — это позволило мне рассмотреть дорогу. Последний же вытворил такое, от чего у меня мурашки по спине побежали. Он схватил одного ребёнка, закинул себе на плечо, сделал несколько шагов к площадке и исчез. Исчез! Я не видел его духовным зрением, словно он мгновенно переместился в какую-то аномалию. Либо под защитную формацию, настроенную таким образом, чтобы она могла скрывать от духовного взора даосов своё содержимое. Через несколько десятков секунд даос вновь вышел из своего укрытия и, забрав очередного ребёнка, опять скрылся.

— Дети? Ты уверен? — реакция Вилеи на мой рассказ была весьма прогнозируемой. Мне даже пришлось её задержать, чтобы не побежала сразу насаждать закон и порядок. Вряд ли в первом поясе есть закон, разрешающий связывать детей и тащить их глубоко в горы.

— Для начала нужна разведка. Трое серебряных учеников сейчас двигаются куда-то по дороге. Предлагаю вначале поймать их, расспросить, потом уже думать, что делать с защитной формацией. Судя по всему, для того, чтобы в неё войти, нужен некий ключ. Раз моё духовное зрение абсолюта разума не видит формации, значит её устанавливал кто-то серьёзный. Может быть даже воин. Мы ещё не готовы к тому, чтобы сражаться с воином. Нужна разведка. Руку. Экономить энергию сейчас глупо.

Прыгать я решил вместе — допускать даже малейшую случайность, из-за которой Вилея может оказаться от меня дальше, чем на восемнадцать метров, права у меня не было. До скрытой площадки примерно полтора километра, но напрямую идти не стоило. Кто знает, какие защитные артефакты используют странные даосы? У меня уже появилось понимание того, что я увидел, но я всячески гнал от себя эту мысль, не позволяя ей оформиться. Люди не могут быть такими уродами. Или всё же могут?

Пришлось делать большой крюк, держась как можно дальше от защитной формации. Дорогу, по которой следовали три повозки, мы обнаружили довольно быстро — она петляла по склону горы и, если я правильно понял, вела в небольшую деревушку, что располагалась далеко впереди.

Мы с Вилеей налетели на противников, словно коршуны. Нам требовался только один человек для допроса, поэтому двое умерли раньше, чем осознали, что их убило. Серебряных учеников не спас даже духовный доспех, что они успели повесить на себя за мгновение до атаки. Предчувствие опасности у этой троицы оказалось на хорошем уровне. Вот только нашим кинжалам какие-то духовные доспехи учеников были безразличны. Смрад, который неожиданно пошёл от убитых, больше подходил недельному трупу, пролежавшему под палящими лучами Эарис. Меня едва не вырвало, но сжавшую мою ладонь рука Вилеи не позволила ощущениям взять вверх. Третий даос соскочил с повозки и без разбора начал засыпать нас техниками. Тратить энергию на их блокировку духовным доспехом я не стал, поэтому начал орудовать цзянь, отбивая атаки. Вокруг противника появилась какая-то красная аура, распространяющаяся на метр и, как только я решил приблизиться, спину словно молнией пронзило. Опасно!

— Бей по ногам! — скомандовал я Вилее, продолжая отбивать техники. Цзянь начал предательски дрожать — сила, которую вкладывал в свои техники серебряный ученик, значительно превосходила ту, которую от него можно было ожидать. Когда же он использовал уже тридцатую духовную стрелу, даже не думая доставать своё оружие, мои подозрения относительно того, что здесь происходит, переросли в уверенность.

Вилея метнула три кинжала. Два из них наш противник отбил, но третий вошёл в плечо, прошивая его насквозь. Моя умница пробила мышцы, что управляли правой рукой и это сделало невозможным использовать техники. Ученикам, включая нас, требовалось выпускать силу из источника, которым руки как раз и выступали. Взревев, обладатель кровавого сгустка в груди ринулся к нам, но не добежал, получив рукояткой ножа в лоб. Четвёртый бросок Вилеи был идеальным.

Вместе с сознанием рассеялась красная аура. Вилея достала верёвку и начала превращать нашего пленника в кокон бабочки, я же недовольно задышал. Верёвка не выдержит. Рождённая в нулевом поясе, она начала впитывать в себя энергию и постепенно истончалась. Пусть не сейчас, но через пару применений она превратится в лохмотья и любой более-менее сильный даос с лёгкостью её разорвёт. Нужно обновлять весь свой инвентарь, выбрасывая бесполезные предметы нулевого пояса.

— Вилея, проследи, чтобы он не очнулся, но не убивай, — попросил я, усаживаясь рядом с противником. — Обеспечь контакт.

— Поняла, сделаю.

Одна рука девушки легла мне на шею, в другой появился железный прут. Вилея не спрашивала, что я задумал, полностью доверяя моим решениям и поручениям. Всё же правильно я уточнил, что противника не следует убивать — когда я коснулся его руки и начал рассматривать энергетическую структуру уже вблизи, а не удалённо, даос открыл глаза и даже попытался использовать технику. Но не успел — удар прутом по голове отправил его во тьму беспамятства.

Закрыв глаза, полностью доверив реальность Вилее, я окунулся в мир энергии. Кровавая неприятная клякса находилась в груди моего противника и обволакивала его средоточие, как родное. От этой кляксы исходили несколько больших рукавов. Увидев их впервые, я подумал, что сгусток крови таким образом показывает своё главенство над всем телом, но сейчас, когда изучал даоса вблизи, понимал свою ошибку. Щупальца шли не во всех направлениях — только в четырёх. Правая и левая руки, живот и правая нога. Четыре направления нитей, что превращали даоса в бронзового, а затем и серебряного ученика. Какая-то часть узлов и меридианов, дающих даосу бронзовый ранг, была чистой, но чем дальше от центра, чем больше кровавых вкраплений в них было. Обе нити, превращающие даоса в серебряного ученика, были перемешаны с кровавыми щупальцами.

Я испытал такое отвращение, что едва не оборвал связь и не прикончил гада. Передо мной находился даос, чей предел возвышения — медный ученик. Встретив преграду на своём пути возвышения, он не стал ломиться через неё, развивая тело, душу и разум, а пошёл по пути наименьшего сопротивления. Пошёл по пути крови. Он поглощал кровь жертв, а их эмоции, порождаемые во время пыток, позволяли и дальше идти по пути возвышения. Причём этот способ развития сделал даоса значительно сильнее и могучей обычных идущих к бессмертию. Как по количеству используемых техник, их силе, так и по физическому развитию. Эта сволочь была даже сильнее Вилеи! Уверен, приди противник в сознание, с лёгкостью разорвал бы верёвки нулевого пояса.

Путь крови… Наставник говорил о нём. Пояснял, что любой даос, когда встретит идущих этим путём, должен сделать всё, что в его силах, чтобы очистить мир от этой падали. Именно падали — теперь я понимал, откуда был запах гнили. Так вонял кровавый сгусток, что окутывал средоточие.

Память вновь вернулась к тому, что видела раньше. Тридцать мелких коконов. Тридцать детей. Эти твари питаются эмоциями не просто каких-то даосов — именно детей. Меня взяла такая злость, что мне с трудом удалось сохранить концентрацию и не прикончить гада. Его определённо стоит допросить, но разговаривать с наполненным заёмной силой противником не самая правильная затея. Особенно когда противник превосходит тебя по рангам. Вот только кто ему позволит превосходить нас по рангам? Я сосредоточился на первом узле. Когда я превращал отца в серебряного ученика, то начинал работу с конца, разматывая его меридианы один за другим. Сейчас же не было необходимости бережного отношения к телу, да и с временем имелся определённый напряг. Я вытащил нож и, добавив его в духовное зрение, повернул лезвие под нужным углом и надавил. Печати убийц сработали идеально — лезвие разрезало плоть противника, как какую-то бумагу. Оно прошло чётко посреди первого меридиана и остановилось буквально в нескольких миллиметров от лёгких. Наносить непоправимые повреждения пленнику нельзя. В дело пошёл второй нож — он воткнулся в тело рядом с первым, обрывая первый меридиан следующей нити. Затем ещё один. Я использовал шесть ножей с нанесёнными на них печатями, разрушив шесть первых меридианов всех нитей энергии. Когда шестой оборвался, кровавый сгусток начал бешено пульсировать, выпуская новые щупальца. Пленник застонал от боли — кровь пробивалась сквозь тело, стараясь создать новые меридианы взамен уничтоженных. Выглядело это так, словно в теле человека завёлся паразит, живущий по своим законам, и старающийся обеспечить своему носителю долгую и беззаботную жизнь. В дело пошёл седьмой нож, который я вонзил рядом со средоточием, сконцентрировав удар на кровавом сгустке. В нос ударил запах гнили, из тела брызнула кровь, заляпав меня зловонной жижей, но я добился главного — сгусток утратил силу. Он не вышел весь, но и о восстановлении тела больше не думал. Я вырвал все ножи и какое-то время наблюдал за пленником. Он был жив, а его меридианы пульсировали, отдавая силу обратно миру. Утратив связь со средоточием, энергия жаждала вырваться на свободу. Не прошло и минуты, как перед нами сидел временно обнулённый даос. Да, он сможет восстановить разрезанные меридианы за несколько медитаций. Возможно, за одно поглощение крови жертв во время ритуала. Но кто же ему позволит это сделать?

Я открыл глаза — вонь стояла жуткая. Рядом со мной стояла побелевшая Вилея, сжимая в руках окровавленный прут. Несколько раз ей уже приходилось использовать его в деле. Нам определённо предстоит долго и упорно себя отмывать, но всё это потом. Меня интересовали ответы и находящемуся передо мной будущему труп придётся их дать.

Даос открыл глаза через десять минут. Верёвки затрещали, но пока держали. Лицо противника исказилось — он попытался использовать технику. Затем ещё одну. И ещё. Потом хотел обратиться к кровавому сгустку — я видел, как тот дёрнулся, но не смог ничем помочь. И тогда он заорал, пытаясь докричаться до тех, кто скрывался на странной площадке. Вот только я уже не был маленьким мальчиком, делающим детские ошибки.

— Можешь орать, сколько хочешь — ты находишься внутри защитной формации, глушащей все звуки. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты будешь на них отвечать. Если ответа не будет, или он мне не понравится, моя спутница начнёт тебя резать. Хочешь жить — будет говорить. Не хочешь говорить — будешь страдать, но потом всё равно заговоришь. У меня есть несколько свитков лечения — если я что-то сделаю с тобой не так, вылечу и начну заново. Поверь, рано или поздно я добьюсь той точности, с которой вы пытаете свои жертвы.

Глаза сволочи расширились — это не была бедная овечка, выполняющая поручения и просто возящая повозки. Это был урод, что решил воспользоваться страданиями других, дабы сломать свои преграды в возвышении.

— Вопрос первый — сколько идущих путём крови находится под защитной формацией и как попасть внутрь?

(дворец Императора, центральный регион)

— Господин, срочные новости от смотрящих за аномалиями.

Зародыш бога золотого ранга Докравит открыл глаза, прерывая медитацию. Стоящий перед ним даос являлся единственным существом, кроме Императора и его посланника, кто мог рассчитывать на снисхождение, вмешиваясь в медитацию одного из старших Вершителей судеб. Но даже личных помощников ждала незавидная судьба, если они понапрасну тревожили своего господина.

— Говори, — прозвучал низкий голос Судьи.

— Количество аномалий первого пояса уменьшилось на единицу.

— Кто-то из кланов позабыл о запрете? — новость была настолько неприятной, что в отведённом для медитаций помещении стало тяжело находиться даже личному помощнику Докравита, даосу этап зародыш бога серебряного ранга.

— Нет, господин, — помощник склонился в поклоне, с трудом удерживаясь на ногах. — Мы проверили всех изменённых всех поясов. Уровень их сердец не менялся. Были проверены все регенерационные и лечебные капсулы кланов — неучтённых изменённых они не создавали. Наши шпионы утверждают, что незарегистрированных капсул в кланах нет и за последние несколько десятков лет не появлялось.

Судья Докравит задумался, убрав подавляющую ауру. Новость стоила того, чтобы прервать медитацию. Если до Императора дойдёт весть о том, что аномалии вновь начали исчезать, плохо будет всем. Последний раз аномалии исчезали почти триста лет назад и тогда всё обернулось уничтожением предшественника Докравита. Повторять его ошибку Вершитель судеб не желал.

— Закрыть первый пояс и никого не выпускать без проверки. Особый контроль контрабандистам — ни один караван не должен уходить в изнанку без предварительного согласования. Сообщи главе их гильдии причины — они сами не станут прикрывать изменённого. В первом поясе проверить каждого даоса, даже если он является обычным кандидатом. Даю разрешение на осмотр личных вещей всех даосов, находящихся в данный момент в первом поясе. Недовольных и сопротивляющихся устранить. Найди нарушителя и выясни, откуда у него устройство древних. Империя важнее чьей-то жизни.

Глава 6

Жизнь угасла в глазах пленника, и я с отвращением отпихнул его прочь. Сектанты… Само название уже говорило о том, что это нечто грязное и неприятное, но, когда наш пленник выложил всё, что знал, на душе стало так гадко, что я даже не пытался сдерживать Вилею, воткнувшую кинжал в висок этого гнилого во всех смыслах даоса.

До сего момента мне не приходилось сталкиваться с сектантами, да и наставник Герлон рассказывал о них весьма нехотя. Если уйти от всей грязи, то это была организованная группа людей, возглавляемая неким лидером где-то во внутренних поясах. Назывался он Бог. Именно так, с большой буквы, максимально пафосно и его личность, что естественно, была известна лишь ограниченному числу людей или демонов. Да, среди сектантов были как люди, так и демоны, а Бог мог находиться что в нашем, что в соседнем мире. В каждом из поясов-кругов у сектантского Бога имелись свои Повелители, у тех, соответственно, Наместники, отвечающие за более мелкие районы. Слишком много завуалированных титулов, использующихся в качестве имён. Секта отрицала главенство Императора людей или Короля демонов, считая, что только их Бог истинный повелитель обоих миров, дарующий своим последователям возможность проходить все преграды возвышения без лишних проблем. Вот только без грязи относиться к сектам было тяжело — для того, чтобы развиваться, они шли по пути крови. Чем проще — тем эффективней и качественней.

Сект в нашем мире было несколько. Та, с которой мы столкнулись, называлась Керанси и один из Наместников первого пояса должен в скором времени явиться сюда, чтобы зарядиться энергией и начать процесс перехода на этап воина. Для этой цели со всего первого пояса сюда свозят «пищу». Конкретно этот Наместник любит молоденькое «мясо», так что ему готовят детей. Сегодня привезли уже вторую, финальную партию. Тридцать измученных детей уже находились в пещерах. То, что я принял как площадку, на самом деле являлось входом в сеть пещер под горой. Увидеть которую духовным зрением было невозможно. Вход в пещеры был свободным — основной упор делался на скрытность, а не на защиту. Защитную формацию, через которую я не мог увидеть тайное логово секты Керанси, устанавливал лично Повелитель. Даос огромной силы и мощи, способный раздавить безумных искателей… Вилее пришлось вмешаться и направить поток сознания пленника в нужное русло. Всего в пещерах должно находиться около двадцати сектантов. Основная масса секты живёт в деревне у подножья горы, куда, собственно, повозки и направлялись. Сколько сектантов в деревне, пленник точно сказать не мог. Там были не только члены секты, но и их семьи. Жёны, родители. Все прекрасно осознавали, чем занимаются их кормильцы, но ничего не предпринимали. Друг друга сектанты опознавали по тайному жесту и Вилее пришлось основательно поработать с пленником, прежде чем он нам его показал. Каждому из сектантов на запястье ставилось особое клеймо, невидимое обычным зрением. Его могли видеть только высшие иерархи секты, используя особую технику. У нашего пленника такое клеймо тоже имелось, но сколько я не рассматривал его духовным зрением, увидеть не получалось. Даже через касание лекаря. Пленник не знал ни одного имени — он находился в самом низу иерархии секты, что и позволило Вилее привести приговор в исполнение.

Сомнений в том, что делать дальше, не было. В деревню двигать нельзя — у нас нет права спугнуть Наместника. Значит, для начала следует зачистить пещеры и освободить детей. Остался вопрос с тем, что делать с тремя повозками, трупами и лошадьми. Отпускать животных нельзя — они вернутся в деревню и там начнётся волнение. Оно мне сейчас не нужно. Сжигать трупы тоже не следовало — поднимется дым, что привлечёт к себе лишнее внимание и, как следствие, волнение в деревне. Как ни крути, единственный вариант — разворачиваться и везти повозки к пещерам, спрятав их под защитной формацией. Закинув трупы в повозки, я с трудом развернул их на узкой дороге и, привязав последовательно одна к другой, сел на головную, медленно двинув вверх по дороге. Управлять живым транспортом оказалось на порядок сложнее, чем Манюней. Лошади двигались в гору нехотя, постоянно сопротивлялись, пугались, поворачивали не туда, задние постоянно тормозили, не желая двигаться обратно. Да и вонь, что исходила от нас с Вилеей и трупов, не добавляла животным спокойствия. Пришлось даже спрыгивать с повозки, брать лошади под уздцы и тащить её за собой. Так дело пошло куда веселее — я был на порядок сильнее обычного животного.

Когда мы, наконец, добрались до площадки, нас уже встречали. Трое хмурых мужиков в обычной крестьянской одежде держали в руках копья, очень похожие на самодельные цян. По сути, это были широкие лезвия, прикрученные к длинной палке, а не цян, но даже такие копья были весьма грозным оружием против обладателей обычного цзянь.

— Кто такие? — спросил один из встречающих и на этом наши переговоры закончились. Вилея не стала ждать, когда сектанты увидят трупы и принялась действовать. Я успел только духовный доспех на неё повесить, после чего вихрь из крутящейся стали влетел в толпу сектантов. Трое бойцов были медными учениками, так что противопоставить хоть что-то моей Вилее они не могли. Не помогли даже копья — в ближнем бою от них не было никакого смысла. В нос ударила новая волна смрада — кровавые сгустки убитых обретали свободу и выходили прямо через кожу, порождая чудовищную волну зловония. Вилея резко опустила цзянь, смахивая остатки крови и посмотрела на меня. Взгляд демона не предвещал ничего хорошего тем, кто скрывался в пещерах и останавливать свою девушку я не собирался.

— Иди. Я рядом, — кивнул я, даже не думая мешать Вилее насаждать добро. Моя девушка сделала несколько шагов и исчезла под защитной формацией. На душе сразу заскребли кошки — вдруг пленник обманул и сейчас Вилея валяется возле границы формации и страдает? Схватив один из трупов, что точно вышел из-под защитного купола, я последовал за демоном. Пространство на мгновение поплыло, превращаясь в довольно чистую, лишённую камней и рытвин площадку. Вилея уже добралась до стены, где находился вход в пещеру, а на площадке валялось двое сектантов. Разъярённому демону не требовалось даже сопряжение, чтобы разобраться с засевшими в пещерах тварями, однако, в отличие от своей спутницы, у меня были определённые проблемы в работе с оружием. К примеру, против цян с мечом я не выйду — мне известны свои пределы. Использовав несколько шагов, я догнал Вилею, но оставался в нескольких метрах позади. Духовное зрение в пещерах оказалось ненамного полезней, чем обычное, так что рассчитывать нам приходилось только на свою силу, неожиданность и предчувствие. Оно, к слову, позволяло практически достоверно определить, куда нужно сворачивать — туда, где возникало лёгкое жжение.

Это был не бой — избиение. Среди сектантов не было ни одного серебряного ученика. Мало того, многие падали на колени, умоляя сохранить им жизнь. Глупцы. Судя по кровавому сгустку в груди каждого, невинных в пещерах не было. Единственное достойное сопротивление Вилее оказал сектант из пещеры с пленниками. Огромный детина в окровавленной накидке мясника ловко орудовал цепью с колючим шаром на конце, не позволяя Вилее приблизиться. В коридорах таким оружием работать было невозможно, но здесь, в его логове, места было более чем достаточно. Я не стал рисковать здоровьем своего девушки и просто использовал под ногами верзилы взрыв силы. Не помог даже духовный доспех — в отличие от физической силы, моя духовная была выше всех местных сектантов вместе взятых. Туша рухнула на пол, истошно вереща от боли — нижней части у него больше не было. Вилея махнула цзянь, смахивая кровь и вернула его в ножны. Добивать этого урода она не желала — сам сдохнет. Сектантов оказалось чуть больше, чем рассказывал пленник. Да и про палача он ничего не говорил. Видимо, надеялся, что мы сунемся к нему и нас прикончат. Ведь эта мразь столько крови в себе имела, что по силе равнялась золотому ученику. Сойдись с ним Вилея в честном поединке, я бы не стал гарантированно утверждать, что моя девушка смогла бы победить. Но кто станет сражаться с сектантами честно? Полагаю, даже Небо было на моей стороне, раз верзила не сходил со своего места, чем только сделал себе хуже.

Больше идущих путём крови в пещере не было. Пленников мы нашли здесь же — в пещере палача. Как и алтарь для жертвоприношений. Судя по тому, как выглядел этот камень, им пользовались несколько сотен лет. От алтаря исходила неприятная кровавая аура, чем-то похожая на ту, что возникла вокруг нашего первого противника. Приближаться к такой было опасно, о чём покалывание между лопаток и говорило. Что неприятно — для моего духовного зрения алтарь был непроницаем. Просто чёрная пустота, как даосы этапа мастер и выше. Таранный удар, исчезнувший в красной ауре алтаря, только подтвердил неприятную догадку — перед нами находился один из даров Бога секты своим чадам. Алтарь, питающий их силой и забирающий её у жертв. Уничтожить такой мы не могли, однако и оставлять сектантам права не имели. На всякий случай я метнул в алтарь одно из копий, что поднял с убитых. Металлический наконечник разлетелся мелкими осколками, словно был сделан из стекла, а на самом алтаре не осталось даже царапины.

Пришлось изобретать. Я достал из пространственной аномалии пластину древних, что когда-то скрывала кость. Металл легко резался и даже гнулся руками, так что Вилее не составило труда отрезать большой кусок от пластины и сделать из него некое подобие ящика. Без крышки, с просвечивающимися углами, но даже этого было достаточно, чтобы рискнуть и натянуть на алтарь пространственную аномалию. Творение Бога секты Керанси исчезло из этого мира, отправившись в аномалию, но не на землю, а чётко в изготовленный Вилеей ящик, что мы разместили у самой границы доступной нам зоны. Практически впритык к чёрному ничто, окутывающее нашу аномалию. Сверху я накрыл неприятный артефакт остатками пластины и какое-то время моя проекция стояла рядом с алтарём. Требовалось выяснить, будет ли эта зараза влиять на нашу аномалию и, если такое случится, спихнуть её в чёрную изнанку. Пусть витает где-то в безвременье. Делать этого не хотелось — я не понимал природы тьмы и не знал, что произойдёт с привязанными артефактами. Алтарь определённо был артефактом и, раз он не мерцал, был привязан к Повелителю первого пояса. Или вообще к самому Богу секты. Вдруг, если я кину его в тьму, то артефакт вернётся к своему создателю и его вновь будут использовать для грязных дел? Нет, так рисковать нельзя. Я знал, как поступлю с этим предметом — отдам человеку, кто гарантированно сможет уничтожить такую заразу. И нет — это не наставник Герлон, хотя ему я тоже продемонстрирую нашу находку.

Панели древних справились со своей задачей — красная аура не выходила за пределы самодельного ящика. В реальном мире даже дышать легче стало. Казалось, что алтарь поглощал всю силу, хотя никаких изменений в движении энергии я не видел. Пока возился с алтарём, Вилея занималась детьми — большая их часть выглядела ужасно. У некоторых не было сил даже на то, чтобы пить — они и дышали с великим трудом. У нас было чуть больше двадцати свитков лечения и сегодня они ушли все без остатка. Единственное — мне пришлось вмешаться, помогая определить самых пострадавших. Тех, внутренние органы которых уже начали отказывать. Дети были настолько замученными, что даже пугаться уже не могли. Они безучастно смотрели на то, что мы делаем и только парочка, судя по всему, вступивших на путь возвышения, пыталась нам помогать. Две девочки, которым не было ещё и десяти, шатались, спотыкались, но стойко отказывались от лечения, показывая на других. Пришлось даже использовать касание лекаря. Особой пользы оно не приносило, но мелкие царапины и общее состояние улучшало. Спустя пару часов пещера оказалась заполнена шестью десятками измученных, истощённых, но живых и местами даже здоровых ребятишек. Вилея достала всю нашу еду и воду — на такую ораву наши запасы не были рассчитаны. Самому старшему было двенадцать, младшему шесть. Они начали наперебой нам что-то объяснять, но большая часть смысла от меня ускользала. Названия деревень, городов, людей — всё это угрожало смешаться в моём сознании. Потом, конечно, разберусь, перебирая эпизод в памяти, но до этого момента ещё дожить нужно. Помогли те самые две девочки — они явно были из каких-то родов. Шикнув на малышню, они спокойно и весьма доходчиво объяснили, что происходит. Оказывается, в пещере были собраны дети со всего юго-востока первого пояса. Сами девочки, Шумила и Турала, входили в род Хима дома Сот. Не самый большой род, но весьма известный — семья девочек занималась поставками древесины, обеспечивая не только дом Сот, но и другие дома клана Феникс. Шумилу и Туралу похитили почти месяц назад и всё это время держали здесь, изредка позволяя мыться. Практически все, кого схватили вместе с ними, были убиты — как только кто-то терял сознание от измождения, его клали на алтарь. Девочки делись едой, водой, всеми крохами, что им доставались, но толку от этого не было. Это им, кандидатам бронзового ранга, было легко справляться с голодом. Обычным детям такое было не под силу.

— Я слышала, что через четыре дня планируется большое мероприятие, — закончила Шумила свой рассказ. — Даже наши клетки отмыли, а палач ходил злой, как волк — ему запретили нас трогать.

Мы с Вилеей переглянулись. Большое мероприятие означало только одно — сюда нагрянет Координатор, дабы начать работу над ядром энергии. Вместе с ним прибудут другие сектанты. Лично я не верил, что Координатор явится в одиночку. Он золотой ученик, усиленный путём крови. Наверняка обладает кучей незнакомых нам техник. Сражение с ним будет достойным, опасным, вот только у нас на плечах неожиданно повисли шесть десятков измождённых детишек. Если мы проиграем — их убьют. Не здесь, так на другом алтаре. Я с лёгкостью готов рисковать своей жизнью, может даже Вилеи, но Небо никогда не простит, если я буду рисковать ещё и этой огромной толпой.

— Кто-нибудь из вас видел карту первого пояса или местных земель? — с надеждой спросил я, но обе девочки покачали головами. Остальных даже спрашивать было бессмысленно. Пленник, которого мы активно допрашивали, тоже не был силён в картах — мог назвать деревни, небольшие города, куда заезжал, но сколько до них километров понятия не имел. Двое суток на повозке, четыре дня не спеша, отъехал и приехал — такие меры расстояния мало мне о чём говорили.

— Зандр, я останусь здесь, ты увози детей.

— Никто здесь не останется. Всем внимание! Мы вас вывезем отсюда, но повозок всего три, так что придётся потесниться, а кому-то и вовсе пройтись пешком. Кто умеет управлять повозками с лошадьми? Поднять руку!

Оба двенадцатилетних парня и одна девочка помельче нерешительно подняли руку.

— Шумила — мне нужна обгорелая деревяшка. Турала — выводи всех из пещеры. Вилея — помоги слабым. Я пройдусь по пещере, посмотрю, что здесь может нам помочь в путешествии. Всё, вперёд! У нас осталось всего четыре дня, чтобы сбежать с этой горы!

Как же приятно, когда есть кто-то, кто берёт на себя всё самое неприятное — возиться с детьми сейчас мне не хотелось. Когда мы бегали по пещерам, выискивая сектантов, духовное зрение показало несколько интересных мест. Видимо, куда сектанты стаскивали всё своё добро. Небо не простит, если я оставлю всё это идущим путём крови. Пока Вилея с девчонками выводила детей наружу, я основательно пополнил запасы духовных камней этапа ученик бронзового ранга, а также оружием первого пояса. Сгребал всё, что плохо лежало — верёвки, пустые ящики, даже несколько пустых бочек. Пригодятся, чтобы набрать в них воду. Шумила притащила обгорелую деревяшку и, вернувшись туда, где когда-то стоял алтарь, я принялся выводить сообщение на его месте:

Отведу детей и вернусь вас всех убивать. Никуда не уходите. Искатель Зандр.

Вначале просто хотел пожелать тварям, что сюда явятся, сдохнуть. Потом написать своё имя, чтобы они точно понимали, кто всё это натворил и сами начали меня искать, чтобы облегчить мне задачу, но в итоге решил оставить такое сообщение. Искатели всегда выполняют данное ими слово, так что меня точно будут здесь ждать. Вот только я не сказал, что сразу вернусь. То, что вернусь — определённо, на Манюне сюда добраться проблем не составит, но сделаю это не сразу. Вначале мы с Вилеей откроем себе ядро энергии, изучим несколько защитных и атакующих техник этапа воин, после чего, заручившись поддержкой Безымянного, которому я планировал отдать алтарь сектантов, вернёмся сюда карать и насаждать добро. Но рассказывать всё это сектантам я не собирался — пусть ждут. Меньше по первому поясу бегать будут.

— Все не влезут, — Вилея переживала, что дети не умещаются на повозках. Если же разместить по двадцать на каждой, лошади не вывезут. Спуск слишком крутой, могут не удержат и свалиться.

— Мы справимся, искатели, — Шумила вновь продемонстрировала свою породу. — Все, кто может ходить — прыгайте на землю! Пойдём пешком. На повозках остаются только малыши и слабые! Турала — на тебе первая повозка, проследи, чтобы никто не обманывал.

— Да, госпожа, — вырвалось у девочки. Шумила посмотрела на подругу и той и след простыл. Вот только всё, что было нужно, мы уже услышали. Будем на это реагировать? Нет! Она просто Шумила из рода Хима. То, что она потенциальная дочь главы рода, на наше отношение к ней никоим образом не скажется. Мы судим по поступкам, а не рождению. И поступки у Шумилы правильные.

— Нужны ещё повозки, — я посмотрел на Вилею и кивнул в сторону деревни. — Не нужно, чтобы дети видели твой гнев. Да и крови они уже видели достаточно. Невинных там нет, только одна просьба — не ешь их. Не стоят они того.

Девушка кивнула и, не говоря больше ни слова, сорвалась с места. Кто-то из детей увидел убегающего искателя и собрался реветь, что их оставили на произвол судьбы, но Шумила вновь успокоила ситуацию. Она даже не испугалась, когда я неожиданно для всех рванул в сторону утёса и, забравшись наверх, бережно сорвал эдельвейс и поместил его в пространственную аномалию. Проекция Вилеи только улыбнулась, увидев мои действия. Война войной, но красоту нужно беречь. Девушка даже попыталась меня поцеловать, но внутри инвентаря взаимодействовать мы не могли. Только разговаривать.

Вернувшись ко всем, я нашёл десять воткнутых в землю флагов. Формацию делал даос этапа владыка — слишком много условий, слишком много составных частей. Пробовать разрушать такое бессмысленно. Дотронуться руками не позволяла резь между лопаток, а поместить флаги в аномалию не получалось. Видимо, чтобы это сделать, требовалось одновременно разместить все десять частей, но расширить так свой инвентарь я не мог. Пришлось оставлять всё как есть.

Вернувшись к детям, я взял первую лошадь под уздцы и пошёл прочь от этого проклятого Небом места. Старшие мальчишки повторили мои действия — сидеть на повозке, когда даже шестилетки идут рядом, было зазорно. Через несколько часов проекция Вилеи в пространственной аномалии оскалилась. Девушка спустилась с горы. Когда мы добрались до деревушки, стояла уже глубокая ночь. Практически все дети с трудом стояли на ногах — пребывание в плену плохо сказывалось на их самочувствии. Вилея ждала нас за частоколом с четырьмя большими повозками. Позади неё полыхала деревня — мой демон не оставил в живых никого. Даже животных. Женщины, старики, мужчины — Вилея убила всех. Пожалуй, только детям она могла позволить выжить, но в деревне их не было — двое ребят, что лежали на повозке без сил, были отсюда. Нелюди, что жили в деревне, плодились не для того, чтобы продолжать род, а для будущего развития, принося собственных детей в жертву своему Богу.

— Шумила, на повозке вода и еда, — я позвал шатающуюся девочку. Да, она устала, едва ходила, но кому сейчас легко? — Организуй всем ужин. Проследи, чтобы не наедались — опасно. После еды всем отдыхать — рано утром отправляемся. Вилея — ложись спать. Утром ты нужна бодрая. Я же немного пройдусь по деревушке.

Я не стал говорить девушке о том, что в одном из подвалов спрялись пять бронзовых учеников с кровавыми кляксами в груди. То, что Вилея совершила, и так надолго врежется в её память. Судя по догорающим в одном из домов телам, куда мой демон стащила всех, кого прикончила, порезвилась она славно. Минимум сотня убитых. На этом фоне пятёрка особой погоды не сделает, но я видел, как трясло мою девушку. Ей нужно успокоиться. К тому же в центральном доме, что сейчас полыхал, как сноп сена, имелся интересный подвал. Это был дом главы и в его подвальчике находился схрон сектантов. Использовав несколько раз таранный удар, откидывая горящие стены в сторону, я спустился. Как говорил наставник Герлон — добычи много не бывает. Тем более если среди них так много духовных камней и трав. Мелочь, конечно, но для формирования ядра энергии сгодится. Да и Шумиле нужно узлы сформировать — своим поведением и помощью девочка заслужила превратиться в золотого кандидата. Искатели всегда отдают долги. Таков Закон.

Глава 7

— Сколько ещё можешь продержаться?

— Сколько надо, столько и продержусь! — руки Вилеи дрожали, как у законченного любителя браги. Не помог даже сон. Скорее, он сделал ещё хуже. Сотня убитых сектантов, в груди которых сияло средоточие с одной-двумя нитями меридиан, сильно ударили по моему демону. Она давно хотела жрать и, вспоминая прошлые наши приключения, даже не представляю, каким образом сумела удержаться от того, чтобы не съесть хоть одного сектанта. Говорить что-то банальное, типа «потерпи ещё немного», было глупо. Вилея хоть и девушка, но весьма необычная и такое к себе отношение воспримет как предмет слабости. Хочешь помочь — найди тигра. Не хочешь помогать — сиди молча.

Семь повозок уверенно двигались по укатанной дороге. Деревушка, которую мы сожгли, вела довольно активное сообщение с соседями. Манюню достать мне так и не довелось — из шести десятков детей только трое умели управлять повозками. Слабость — удел слабых и безропотных, так что в одну из повозок без извозчика я посадил Шумилу, в другую Туралу, её служанку-горничную-подругу (так и не понял, кто она), в третью сел сам, а четвёртую привязал к своей повозке. Вначале двигались медленно, пока все привыкали к новому способу передвижения, но, окончательно спустившись с гор, наша скорость значительно увеличилась. Мало того, к концу дня нам удалось добраться до какого-то поселения, окружённого высокой каменной стеной. Духовное зрение до противоположного конца посёлка не доставало, а людей я даже считать не стал — их было очень много. Причём как так, кто встал на путь возвышения, как и тех, кто просто принял в себя энергию первого пояса, оставшись простым человеком. В нулевом поясе такое поселение называлось бы городом, в первом же, как я понял, оно считалось весьма средней деревушкой. Так о ней, во всяком случае, отзывался пленник, которого мы допрашивали. Эарис уже успела скрыться за горизонтом, так что нас встретили закрытые ворота. Радовало одно — во всём доступном мне пространстве не было ни одного намёка на красные сгустки сектантов. Кем бы ни были здешние люди, они не шли путём крови.

— Назовитесь! — послышался чей-то. — Это деревня Итарик, она находится под защитой рода Хима дома Сот клана Феникс!

В руках стражника, что прятался за каменными блоками на вершине стены, сиял неизвестный мне артефакт. От него то и дело исходила невидимая энергетическая аура, отходя от стены на добрую сотню метров. Проходя через живое существо, аура менялась — в ней появлялся отпечаток. Дойдя до предела, аура с отпечатками возвращалась обратно в артефакт, чтобы через какое-то время вновь выстрелить, но уже целой и невредимой. Логика подсказала, что это был какой-то безвредный способ определить точное количество людей в надвигающейся группе, возможно также и их этап возвышения. Неплохая вещь, особенно когда твои противники не могут видеть техники и их применение. Нужно будет купить себе такую. Про сделать пока не говорю — в учебниках Хуан Луня, относящихся к этапу ученик, ничего о подобных артефактах не говорились. Не верится, что школу артефакторов не интересовали защитные техники, значит, они изготавливались на более поздних этапах возвышения. Нам с Вилеей определённо стоит как можно раньше оформить ядро энергии. Слишком много на него завязано, получается. Да и с узлами-меридианами затягивать не стоит. Нужно ломать тело.

— Искатель Зандр! — представился я и на всякий случай продемонстрировал пластину. — Со мной шесть десятков детей, которых я вызволил из лап сектантов!

— Я Шумила Хима, младшая дочь главы рода Хима! — послышался уверенный голос девочки. Она спрыгнула со своей повозки и приблизилась ко мне. — Искатель говорит правду — нас хотели убить сектанты, чтобы забрать кровь, но искатели нас спасли!

— Госпожа! — скорость, с которой стражник сбежал со стены, заставила меня поморщиться. Кажется, он поскользнулся и кубарем пролетел почти пять метров. Не пострадал, да и ладно. Раздался удар колокола, к воротам побежали новые люди, сами ворота начали медленно открываться и вскоре нас окружила огромная толпа народа. Дальше началось то, из-за чего я не хотел идти в деревню — дети плакали, взрослые плакали, кажется, даже несколько небольших собак, непонятно как оказавшиеся посреди толпы, и те плакали. Нам с Вилеей кто-то что-то пытался объяснить, рассказать, люди постоянно благодарили, старались прикоснуться, кланялись. Бесило жутко.

— Тихо! — тонкий детский голос заставил набежавшую толпу утихнуть. Весть о том, что среди вызволенных детей находится дочь главы рода, уже разлетелась по деревне. — Где староста Орамит?

— Я здесь, госпожа Шумила. Вы помните меня? — толпа отступила и вперёд выступил весьма почтенных господин. На вид ему было лет пятьдесят. Когда-то давно мужчина явно был силён — золотой ученик, на вид под сотню меридианов, но считать их мне было лень. Семь нитей есть? Есть. Остальное уже не важно.

— Хорошей бы я была дочерью главы рода, если бы не знала имена старост наших главных поселений. Староста Орамит, прошу отправить гонца к моему отцу. Немедленно. Обеспечьте защиту гонца — он обязан добраться до цели во что бы то ни стало! Ему нужно сообщить отцу о моём спасении, а также о необходимости прислать сюда вооружённый отряд во главе с даосом этапа воин, не меньше. На наших землях завелись сектанты, мы должны выжечь их гнездо. Нужно распределить всех детей по семьям, чтобы те о них позаботились до момента прибытия отца. Всех вымыть, накормить, переодеть. Мне нужен дом, где я смогу спокойно поговорить с искателями. Обязательно нужна карта первого пояса или хотя бы окрестных земель. Это важно. От лица рода Хима прошу деревню Итарик о помощи.

— Да, госпожа, будет сделано! Деревня Итарик исполнит свой долг! Подходим по одному и забираем детей! Отвечаете за них головой!

Шумиле было всего десять лет, но вела себя она так, как и полагалось высокородной госпоже. Признаться, даже в какой-то степени было немного завидно — я так не умел. Мало того — это не находило отклика в моей душе. Мне нравилось отвечать только за себя и свою хмурую женщину, что обняла себя за талию, пытаясь совладать с будущими внутри эмоциями и ощущениями. Сегодня нужно постараться облегчить ей страдания сопряжением.

Довольно быстро повозки опустели, а нас проводили в дом старосты Орамита. Предложили организовать ванну, но Шумила отказалась. Девочка выглядела сильно исхудавшей, но даже еду решила отложить на потом, желая с нами о чём-то поговорить.

— Искатель, ты можешь сформировать защитную формацию, чтобы нас никто не слышал? — спросила Шумила, когда в комнате остались только мы втроём. Вместо ответа я выпустил в полёт колышки, через тридцать секунд спрятавшие нас под глухой защитой.

— Даже если гонец будет мчать без отдыха, ему всё равно потребуются сутки, чтобы добраться до Цонга, нашего города. Сразу к отцу его не пустят. Если он вообще в городе, а не в разъездах. В любом случае, даже если всё будет идеально и отец сможет принять гонца сразу, явится сюда глава рода не раньше, чем через четыре дня. При том, что у него уже отряд находится под рукой, готовый выступать незамедлительно. Вы знаете, что должно было произойти у сектантов через трое суток. Я тут посмотрела карту, что дал мне староста… В общем, смотрите сами.

Шумила развернула на столе карту, что передал ей староста Орамит. На ней была изображена провинция Цонг — одна из юго-восточных частей первого пояса. Здесь были указаны, в том числе, и горы, а также небольшая деревушка сектантов. Называлась она Харитог и ничем особым на карте не отличалась. Одна из почти полусотни деревушек провинции Цонг. Я сразу понял, что хотела показать нам Шумила. На самом деле я понял это ещё сегодня днём. Единственная дорога, по которой можно было добраться до Харитога, проходила через деревню Итарик. Учитывая, что процесс «становления воином» должен начаться через три дня, Наместник сектантов либо уже находится в деревне, либо должен прибыть сюда завтра. Мне почему-то не верилось, что он попрётся полями и лесами, избегая людей. Наверняка в составе большой группы, с охранниками, играя из себя неприкасаемого даоса высокого рода. Я закрыл глаза и ещё раз осмотрелся — посреди белого фона духовного зрения кровавые сгустки выглядели бы приметно, но ничего похожего прямо сейчас в деревне Итарик не наблюдалось.

Сектанты ещё не приехали. Либо они умели каким-то образом скрывать своё нутро. Исключать такого очевидного варианта тоже не стоило. Значит, нужно рассматривать всех даосов с артефактами, но их в деревушке первого пояса было непозволительно много. Причём практически все артефакты оказались мне незнакомы. С артефактами было как с растениями. Для того, чтобы точно понимать, что за растение ты наблюдаешь, ты должен хоть раз это растение держать в руках. С предметами тоже самое — подержав их в руках, я сразу понял бы в структуре энергетических потоков и дальше со стопроцентной вероятностью мог бы на расстоянии двух километров сказать, каким артефактов владеет тот или иной человек. Удобная штука, но требующая слишком много времени.

— Мы останемся в деревне до приезда твоего отца, — пообещал я.

— Благодарю, искатели. Обещаю — мой отец наградит вас.

— Не нужно обещать что-то за другого человека, Шумила, — предостерёг я. — Но хорошо, что ты сама попросила о встрече. Закрой глаза и не дёргайся.

Я взял девочку за руки. Странно, но она полностью мне доверилась, даже не спрашивая, что я собираюсь делать. Вилея подошла и практически навалилась на меня, запустив руки под мантию. Моей девушке было плохо и с каждым часом становилось только хуже.

— Всё, теперь тебе нужно привести себя в порядок, хорошенько поесть и обязательно выспаться. От этого зависит дальнейшее возвышение.

— Я чувствую энергию в воздухе, — ошеломлённо произнесла Шумила.

— Потому что отныне ты золотой кандидат. Твои узлы практически сформировались, но из-за событий последнего месяца им пришлось несладко. Они вздумали исчезать, чтобы установить перед тобой первый барьер, но я этого не позволил. Отныне у тебя есть два узла, с помощью которых ты сможешь пользоваться свитками с техниками. Не забывай про духовный камень. И ещё — до восемнадцати лет тебе придётся посвятить развитию новых узлов. Сможешь это сделать — шагнёшь на следующий ранг развития. Уверен, алмазные кандидаты ценятся в первом поясе также, как и в нулевом.

— Благодарю, наставник, — Шумила встала из-за стола и низко поклонилась.

— Не нужно давать мне титулов, которые я не просил, — покачал я головой. — Я не твой наставник, ты не моя ученица. Я искатель, Шумила. Пусть так и остаётся. Вернёшься к отцу — попроси его выдать тебе наставника. Он теперь точно тебе пригодится. Сейчас же прошу оставить нас, мне нужно заняться своей спутницей.

— Её ранили в деревне? Она всю дорогу выглядела плохо, — Шумила показала свою наблюдательность.

— Да, только это особая рана, с которой лекари не справятся. Скажи, в лесах твоего рода водятся тигры?

— Раньше водились, но их истребили, — ответила девочка и Вилея застонала от такой новости. Шумила спохватилась: — На западе провинции могут быть тигры! Я слышала, что на западе нет добычи дерева, так что смысла уничтожать зверей нет. Если где тигры и есть — это там!

Я посмотрел на карту — мы находились в юго-восточной части провинции Цонг. Если тигры есть на западе, то до них нужно несколько дней двигать на Манюне. Мы же здесь застряли на неопределённое время, так тигры пока побегают без нас. Шумила ушла, спокойно пройдя через защитную формацию, я же повернулся и обнял Вилею.

— Иди сюда…

Открыл глаза я только утром. Вилея больше не дрожала, но по тёмным кругам под глазами становилось понятно, что у нас возникли неприятности, справиться с которыми самостоятельно мы вряд ли сможем. Сопряжение сняло симптом трясущихся рук, но не смогло вылечить болезнь под названием зависимость от поглощения. Путь зверя всё ещё оставался для меня непонятным и чужим, тем более путь зверя, которым идут демоны. Тело Вилеи, конечно, стало человеческим, но демоническая основа всё же где-то в ней сидит. По какой-то же причине тело без сопряжения становится вновь демоническим? Значит, оно помнит и жаждет вернуться к основам. В нулевом поясе, где энергии было мало, с этим проблем не возникало, здесь же, в первом, Вилее приходится бороться не только с постоянно увеличивающимся голодом, но и со своей сущностью, что желает поскорей выбраться наружу. Два года в личине человека для демона не прошли бесследно. По-хорошему, нужно найти способ попасть в её мир, хотя бы на пару дней. Превратить её обратно в демона, позволить порезвиться и, как мне кажется, это сильно поможет в дальнейшем. Я ещё раз посмотрел на девушку и меня озарило — в нулевом поясе, предназначенном для кандидатов, наше сопряжение делало нас учениками, поэтому тело легко справлялось с новым миром и подстраивалось под него. Сейчас же мы находимся в первом, предназначенном для учеников, но и наше сопряжение остановилось на этом уровне! Для того, чтобы Вилее стало легче, нужно сформировать ядро энергии и стать воинами. Но для этого требуется огромная прорва энергии, даже несмотря на то, что зародыш ядра у нас уже был. Поедание тигров лишь отстрочит беду, точно также, как и сопряжение. Энергия. Нам требуется как можно больше энергии и те крохи, что есть в наших духовных камнях, помочь нам не смогут. Не поможет даже огромная прорва энергии в воздухе — нужны концентрированные места силы.

— Какая интересная формация, — послышался незнакомый голос, как только я убрал свои колышки. В комнате, всего в шаге от того места, где ещё мгновение назад находился мой купол, стояли двое. Один из них был весьма почтенным мужчиной, волос которого уже коснулась седина. Он был учеником золотого ранга и, если судить по внешности, не забывал о физической и духовной практике. Сухое подтянутое лицо было лишено растительности, а лицо больше подходило какому-нибудь аристократу — у Безымянного, Вершителя судеб, да даже у того же владыки Нургала Ли был именно такой тип лица. Правильный и одновременно с этим взирающий на всех сверху вниз. Второй мужчина был проще, причём сразу во всех смыслах. Более простая причёска, более простое и даже немного юное относительно первого лицо. По отношению к нам с Вилеей второй тоже выглядел достаточно взрослым даосом. Он был учеником серебряного ранга, ещё не приступив к формированию нити меридиан, что должна идти к голове. Но самым примечательным в этой парочке было то, что что они носили такие же пятнистые одежды, как у нас. Эти двое были искателями и, если я правильно понял — являлись наставником со своим подопечным. Первым заговорил старший:

— Староста Орамит сказал, что в деревню нежданно нагрянули двое искателей, что сумели вырвать из лап сектантов полсотни детей. Но, как я вижу, вы и сами от детей далеко не ушли. Небо свидетель — столь юных искателей видеть мне ещё не доводилось. Могу увидеть пластину?

Голос искателя мне не понравился. Как и тон. Сам представляться он не собирался, что было весьма странно — обычно искатели вначале называли себя, потом просили назваться других.

— Было бы неплохо вначале представиться, — вокруг меня и Вилеи появился духовный доспех. Не знаю, что меня напрягло, но этот человек мне совершенно не нравился. Духовное зрение ничего лишнего не показывало, кроме нескольких артефактов-амулетов, висящих на шее. Включая, что примечательно, пластину искателя. Мне не нужно было держать её в руках, чтобы видеть особую структуру энергетических потоков.

— Младший забывается? — почернел явившийся даос, выпуская свою ауру. Будь мы действительно обычными бронзовыми учениками, как нас видело или ощущало большинство, такое могло бы сработать. Зря они так. Меня напрягало состояние Вилеи, поэтому любой, кто мне мешал, воспринимался как недруг. Тем более тот, кто, не разобравшись в ситуации, сразу начал давить своей аурой, показывая свою силу и власть. Обычно я более мягок в общении, но сегодня желания смягчать углы не было никакого.

— Ты старший только по возрасту. Но, как я вижу, он не породил в твоей тупой голове ничего, кроме заносчивости. Убери ауру, придурок! В этом доме проживают простые люди! Искатель решил напасть на обычных людей? Хочешь призвать гнев клана на всю гильдию?

— Как ты смеешь так разговаривать с наставником? — второй даос ринулся было в нашу сторону, но главный остановил его, выставив руку в сторону.

— Нашим младшим товарищам довелось совершить невозможное — уничтожить сектантов и, если смотреть на их внешний вид, разбираться с последствиями этого они будут ещё долго. Что же — уважим младших собратьев. Я искатель Паскор, даос этапа ученик золотого ранга. Это мой ученик, Свум, даос этапа ученик серебряного ранга. Моя пластина.

Мужчина снял один из амулетов и протянул его нам. Интересная проверка. Учитывая, что он не сказал, что разрешает мне взять амулет, пластина должна меня уничтожить, если не обнаружит свою копию. Так, во всяком случае, про это рассказывал наставник Герлон, а сомневаться в его словах было глупо. Я взял пластину и с интересом покрутил её. От моей она сильно отличалась. Размерами, цветом и даже содержимым — на фоне оскаленной головы тигра находилась надпись «Искатель Паскор». Больше на пластине ничего не было. Тем не менее это была настоящая пластина искателя, о чём говорила бурлящая в ней сила и единая с моей структура энергетических потоков.

— Свою можешь не показывать, — искатель Паскор забрал пластину и позволил себе усмешку. Да, это действительно была проверка. — Приветствую собрата и прошу простить меня за недоверие. В первом поясе не так много искателей и среди них точно нет двух столь юных даосов. Слова старосты заставили меня действовать и явится сюда ради проверки. Мы не можем допустить, чтобы кто-то носил нашу одежду и порочил светлое имя искателей. Прошу, удовлетвори моё любопытство — кто вы?

— Искатель Зандр, искатель Вилея. Даосы этапа ученик бронзового ранга. Прибыли несколько недель назад из нулевого пояса.

— Бронзовые ученики из нулевого пояса? — кажется, искатель Паскор даже опешил от такой новости. — И уже искатели? Разве это возможно?

— Всё возможно в этом мире, — произнёс я. Несмотря на объяснение мотивов своего поведения, искатель Паскор мне всё равно не нравился. Мало того, между лопаток появилось неприятное чувство лёгкого, едва ощутимого покалывания. Предчувствие говорило о том, что стоящий рядом со мной мужчина имел на меня какой-то зуб и только что в его мыслях промелькнуло желание меня прибить. Не понравился ответ? Возможно. Но удовольствия от общения с этим искателем это не добавляет. Ещё раз его осмотрев, я остановил взгляд на пространственном кошельке.

— Давно в Итарике? — спросил я, вытаскивая из памяти всё, что говорил наставник Герлон про привязку артефактов и искателей. Если я правильно помню, минимальный порог «вхождения» в гильдию — золотой ученик. Только так у даосов появлялся шанс активировать портал и призвать смотрителя для запуска процедуры формирования пластины. Вроде ничего необычного — ранг и этап возвышения совпадает. Однако пространственный кошелёк просто так не получить. Для этого требуется высокий покровитель среди владык, который, собственно, такой кошелёк и передаст. Откуда у искателя, до сих пор не перешагнувшего этап ученика, пространственный кошелёк? Или это говорит моя жадность? Мне-то такого артефакта никто не давал…

— Три дня уже. Искатель Зандр, мне хочется побольше узнать о сектантах. Не каждый день приходится сталкиваться с этой заразой. Кто такие, как называются, откуда здесь появились, как вы их обнаружили?

— Если вы ждёте от меня какого-то бесплатного отчёта, то его не будет. Информация в этом мире стоит дорого, тем более информация про сектантов и их логове.

— Корыстный искатель? Не боишься прогневать Небо? — искатель Паскор даже позволил себе скривиться, выказывая своё отношение к моим словам. Вот только мне на мнение какого-то непонятного даоса было глубоко плевать. Он мне не нравился, но ухватиться за ускользающую мысль, почему конкретно он мне не нравится, я не мог. Поэтому продолжал гнуть свою линию:

— Моё Небо внимательно следит за тем, что я делаю и оно крайне негодует каждый раз, когда я занимаюсь альтруизмом. Информация о сектантах стоит пять сотен духовных монет, а также полсотни духовных камней этапа ученик золотого ранга.

— Ты в своём уме, парень? — опешил искатель Паскор.

— Такова цена информации о сектантах. Причём она столь малая только из-за того, что ты тоже являешься искателем. Когда доберусь до Хардеса, продам дому Сот эту информацию раза в три-четыре дороже. И они её купят. Причём ты знаешь об этом не хуже меня. Ты удовлетворил своё любопытство? Искателей увидел, проверку им устроил. Большего ты здесь не получишь.

Я откровенно дерзил, игнорируя общепринятое обращение младших к старшим. Как ни крути, но по правилам этого мира разница в ранг уже является основанием для того, чтобы требовать вежливости от слабых. Но я не чувствовал себя слабым. Это раз. Я не мог заставить себя уважать этого даоса. Это два. Я не понимаю почему, но он мне категорически не нравится, а я привык доверять своим чувствам. Это три.

Искатель Паскор явно хотел мне что-то сказать, возможно, даже вызвать на поединок, а то и вовсе ударить исподтишка, но не стал, увидев моё лицо. На нём появилось чувство невероятной брезгливости. Но относилось это не к стоящему передо мной человеку, а к тем, кто только что въехал в доступную духовному зрению зону. Пять даосов этапа ученик золотого ранга охраняли повозку, внутри которой сидел шестой. Тоже ученик, тоже золотой, но количество узлов было весьма внушительным. Значительно больше сотни. Этот даос едва ли не на первое место вышел по количеству меридиан среди всех золотых учеников, с которыми мне довелось встречаться. Я запомнил точное расположение энергетических каналов, чтобы в последствии их пересчитать, но сейчас такого желания не было. Было другое — убить. Ибо внутри всех шестерых виднелись кровавые сгустки. В Итарик прибыл Наместник сектантов со своей свитой.

Глава 8

— Ты хотел узнать про сектантов? — я перевёл взгляд на искателя Паскора. Тот, судя по всему, собрался как-то реагировать на моё изменившееся лицо. — Сейчас у тебя появится такой шанс. В деревню вошли несколько сектантов.

— Ты их видишь? — брови искателя взлетели.

— Чувствую, — я не стал рассказывать про духовное зрение. Насколько я понял по рассказам той же Дарны, одновременно смотреть на мир двумя взглядами могут далеко не все чистые абсолюты, не говоря уже про обычных даосов. Кем является искатель, что стоит передо мной? Просто человек? Абсолют? Чистый абсолют? То, что я вижу структуру его меридианов, никоим образом не даёт мне знаний о реальной силе этого даоса. Стоит подумать о том, чтобы создать себе какой-нибудь артефакт, в который заложить печать главы школы возвышения из нулевого пояса, чтобы понимать, с кем имею дело. Встречаешь человека, активируешь артефакт и сразу понимаешь, кто перед тобой находится — абсолют или обычный даос. И, если это обычный даос, какой у него потенциал. Просто так махать руками перед людьми, формируя печать, не самое правильное занятье. Это время и негативные эмоции собеседников.

— Интересная особенность. Ты чувствуешь всех сектантов или только тех, кто засел в этих горах? Хоть название секты скажешь или это тоже платная информация?

— Не существует бесплатной информации. Нужны данные — уничтожь тех, кто явился в деревню и исследуй их. Я не стану претендовать на добычу.

— Весьма великодушно с твоей стороны, — съязвил искатель Паскор. — Мы сделаем всю работу, а ты оставишь нам нашу же добычу.

— Зандр, мы теряем время, — Вилеи надоело стоять столбом. — Если эти слабаки не желают разбираться с сектантами, мы сделаем это сами. Идём!

— Не так быстро, собрат Вилея. — искателю с трудом удавалось держать себя в руках. Он явно привык к тому, что в этом поясе все относились к нему с определённой долей уважения, а тут два каких-то оборванца, по глупой случайности оказавшиеся искателями, вообще не ставят его ни во что. Ещё и информацией делиться не собираются.

— Чего тебе? — хмуро спросила Вилея. Тёмные круги под её глазами не предвещали никому ничего хорошего.

— Прежде чем ввязываться в сражение, хотелось бы понимать количество сектантов, их этап возвышения и ранг.

— Зандр, сколько сектантов и кто они? — спросила меня проекция Вилеи в аномалии. Идеальное место для переговоров, которые необходимо проводить без посторонних ушей.

— Шестеро, все золотые ученики. Но мы не делимся этой информацией. Мне этот искатель совершенно не нравится. Он не должен знать, что я могу видеть структуру энергии на большом расстоянии.

— Полностью согласна. От него странно пахнет. Не могу понять, чем конкретно, но люди так пахнуть не должны. Всё, он меня начал бесить. Надоел!

— То, что ты слабак, я поняла сразу, как только тебя увидела, — лицо Вилеи даже скривилось. — Искателей ведёт Небо, а не желание разобраться с тем, сколько противников, кто они и насколько сильны. Если бы мы думали об этом, никогда бы не полезли в их логово. Идём, Зандр, говорить с этими собратьями у меня желания нет.

Искатель Паскор ничего не ответил, лишь посторонился, когда мы проходили мимо. Но вот его ученик, судя по лицу, готов был нас разорвать и, не находись рядом наставника, так бы и сделал. Какой-то весьма неуравновешенный даос. В искатели такого точно пускать нельзя. Однако просто отпускать нас не стали. Не успели мы с Вилеей пройти нескольких десятков метров от дома старосты, как из него вышла странная парочка и последовала за нами.

— Собираются вклиниться в бой в последний момент, — тут же предположила Вилея. — Как о добыче услышали, так сразу и побежали. Не искатели это. Ты уверен, что пластина настоящая?

— Да, она излучает такую же силу, что и наши. Отличия только в цвете и гербе. На нашем изображён феникс, на их…

Я даже замер, поражённый внезапно вспомненным фактом. Несмотря на то, что я являюсь абсолютом разума, способным запоминать всё, что видит, этим запомненным знанием ещё нужно учиться пользоваться. Совсем недавно я вспоминал всё, что касалось искателей и момента их формирования, но даже не подумал об одном немаловажном факте. Наставник Герлон специально на него указывал.

— Что? — Вилея мгновенно оказалась рядом, положив руку на цзянь. Девушка не озиралась, прекрасно понимая, что я сообщу, откуда придёт опасность. Вот только никакой опасности прямо сейчас не было. Вернее, она была, но решила с нами поиграться, желая выяснить, как много нам известно. Теперь я понял, откуда у искателя Паскора пространственный кошелёк.

— На пластине искателя Паскора изображён тигр. Наставник Герлон сказал, что клан Тигра единственный, глава которого не желает тратить энергию на искателей. Он не делает пластины. Однако пластина настоящая — в ней находится точно такая же структура энергии, как и в наших. Откуда? Пластина выглядит так, словно ей уже несчётное количество лет. Что, если лет двести назад Тигры всё же делали пластины? Но искатель Паскор не выглядит на две сотни лет. О чём это говорит?

— Зандр, бесишь!

— Он не искатель Паскор! Это самозванец. Однако пластина его не убивает. Ответ только один — её изменили. Это сделал кто-то, кто настолько сильный, что может вмешиваться в творения зародыша бога. Другой зародыш бога… Тот, кто вообще возомнил себя богом.

— Это сектанты? — Вилея даже обернулась в сторону вышедших из дома искателей. Те решили, что девушка отреагировала на их появление, так что остановились, не желая приближаться, чтобы не провоцировать конфликт.

— С большой долей вероятности — это и есть Наместник. Те, кто прибил только что в деревню — его свита. Представляться искателем, на самом деле, весьма отличный способ спрятаться. Показал пластину и ходи довольный без всяких проверок. Он и его якобы ученик носят странные амулеты. Они, видимо, прячут от духовного взора кровавый сгусток. Так что доказательств у меня нет. Кроме пластины, которой не должно существовать.

— Зандр, много слов! Бесишь! Простой вопрос — простой ответ. Их убиваем?

— Нет. Нам нужен Повелитель. Нападём сейчас — утратим внезапность. Если он окажется просто старым искателем, что уже две сотни лет живёт в первом поясе, будет весьма неприятно. Нельзя сбрасывать со счетов и такой вариант. Сейчас относимся к нему как к скрывающемуся Наместнику, что может ударить в спину в любой момент. Нужно заставить его себя проявить.

— Сорвать амулеты и всех дел. Зачем изобретать сложности там, где они не нужны? — Вилея ещё раз посмотрела в сторону противников.

— Это вынудит нас сражаться. Убьём его и все ниточки к Повелителю будут оборваны. Я же хотел бы выяснить, кто управляет этой заразой в первом поясе. Что, если у сект есть своё тайное сообщество, где они собираются и обсуждают, кто и сколько народа замучил? За информацию о такой сходе Клаид Фэн наверняка заплатит нам столько, что мы сможем заказывать тебе тигров на завтрак каждую неделю?

— Бесишь! — Вилея даже зашипела на меня в реальности. Видимо, о тиграх я зря ей напомнил.

— Сейчас убьём непонятную шестёрку сектантов, затем сводим якобы искателя в логово сектантов, рассказав ему о том, что повозка с алтарём ждёт нас неподалёку от деревни. Если он начнёт настаивать, чтобы мы взяли его с собой, дабы обеспечить охрану алтаря, согласимся. Убиваем его ученика, самого пленяем и допрашиваем, предварительно обрезав меридианы и выпустив большую часть кровавого сгустка. Ещё и меридианы ему все обнулим… Нет! Стоп! Планы меняются! Мы не будем убивать всех сектантов здесь и сейчас! Будем ловить их по одному! Они же сейчас понятия не имеют, что делать дальше! Их Наместник, если я правильно понимаю, сейчас находится рядом с нами, о детях, как и об уничтоженных сектантах, они уже наверняка наслышаны. Так что сейчас ждут встречи со старшим, чтобы тот пояснил им новую стратегию. Будем отлавливать их по одному! Никуда они от нас не денутся.

— Зачем они нам?

— Энергия. Собираюсь сделать с ними тоже самое, что и со своим отцом. Превратить их в обычных кандидатов. Удалю у тварей все меридианы, а силу, что при этом высвободится, отправлю в наше ядро энергии. Хватит нам быть слабыми. Как только появится ядро энергии, тебе сразу станет легче. Даже тигры не потребуются.

— Обещаешь? — в голосе Вилеи было столько надежды, что мне даже стало не по себе. Вдруг я ошибся и её состояние было обусловлено именно голодом, а не тем, что она демон и живёт уже два года под личиной человека.

— Обещаю! — твёрдо ответил я. Искатель никогда не даёт несбыточных обещаний. Но, если вдруг ядро энергии нам не поможет, то не поможет и тигр. Единственный способ восстановить Вилею — отвезти её обратно в её мир. Расшибусь, но найду способ, как это сделать. Если потребуется — найду поле биты, червоточину, а то и вовсе отправимся в гости к демонам.

— Тогда возвращаемся. Я хочу есть. Сектанты никуда не денутся, — Вилея развернулась и, поправив причёску, отправилась обратно в дом.

— Что-то произошло? Сектанты ушли? — в голосе фальшивого Паскора слышалась искренняя озабоченность.

— Нет, мы просто вспомнили, что ещё не завтракали, — пояснил я. — Не знаю, как твоё, но наше Небо крайне негативно относится к тому факту, что мы сражаемся на голодный желудок. Вначале нужно позаботиться о себе, потом уже о том, чтобы наказать уродов. К тому же деваться им некуда. Логово уничтожено, алтарь я спрятал. Пусть сходят в горы, посмотрят, что там произошло, вернутся и здесь мы их уже встретим.

— Ты спрятал алтарь? То есть его в горах нет? — эмоции, что окутали Паскора, были настолько искренними, что я почти в них поверил.

— Стали бы мы покидать логово этих тварей, оставив им такую ценность? Сразу же было видно, что это древняя штука, наверняка выполнена кем-то весьма влиятельным и сильным. Явно не из первого пояса. Доберусь до Хардеса, отдам его главе дома Сот. Пусть порадуется такой добыче. Уверен, отвалит немало духовных монет за такое.

— Если тебя не прикончат по дороге! — кажется, Паскор на что-то решился. — Я слышал про алтари. Они излучают такую силу, что звери на большом расстоянии их чувствуют. Для них это бесплатная еда. Вы готовы сражаться не только с сектантами, что обязательно попытаются отбить свою ценность, но и со зверьми?

— О таком я как-то не подумал, — я сделал вид, что задумался. — Да, следует нанять какой-нибудь отряд. Дождусь, когда сюда прибудет глава рода Хима, попрошу его обеспечить нам защиту.

— Глава рода? Хочешь отдать ему всю славу и деньги? Ради алтаря он станет одним из охотников за сокровищами. Падальщиком, что с удовольствием вас прикончит, как только покажете, где спрятан алтарь. Нет, собрат искатель. Если ты действительно решил доставить эту вещицу в столицу, тебе нужна помощь кого-то более надёжного. Полагаю, два искателя всегда смогут договориться между собой. Монеты можешь забирать, они мне не интересны, взамен же хочу, чтобы моё имя появилось в списке тех, кто уничтожил логово. Не думаю, что для тебя это окажется чем-то критичным, мне же будет весьма полезно для будущего возвышения.

— Защита в обмен на обман? — я картинно задумался. — Почему нет? Только условимся сразу — монеты и камни, что ты получишь в награду, тоже мои. Я только недавно прибыл из нулевого, так что мне слишком много всего нужно, чтобы отказываться от чужой награды. Ради неё можно даже немного и приврать.

— Всё ради добычи? — хмыкнул Паскор.

— Всё, что угодно Небу, — подтвердил я. — Всё, мы завтракать. Составишь компанию?

— Пожалуй, откажусь. Алтарь, надеюсь, не где-то в деревне?

— Не нужно заставлять меня говорить то, что тебе не понравится, — осадил я хитреца. — Место, где находится алтарь, защищено надёжно. Ты же не смог пробиться через мою защитную формацию? Неужели решил, что я оставил такую ценность без надёжной защиты? Вилея, идём! Посмотрим, чем порадует нас староста.

Я сознательно играл роль корыстного искателя. Чем хуже о нас будет мнение у потенциального врага, тем больше он будет нас недооценивать. Ведь всегда можно «купить» искателей, предложив им чуть больше духовных монет или чего-то не менее ценного. Вдруг можно выяснить, каким образом мне удаётся «чувствовать» сектантов? Это знание помогло бы им ещё лучше скрыться.

— Давно вы знаете искателя Паскора? — спросил я у старосты Орамита. Нам действительно устроили шикарный завтрак. Видимо, желание отблагодарить за спасение младшей дочери главы рода Хима было весьма большим.

— Почитай, уже лет пять. Приезжает к нам каждые полгода, задерживается на пару дней, потом опять уезжает по своим делам. Да, давно мы знакомы. Хороший человек. Помог от зверей избавиться, что деревню донимали.

Я кивнул, наблюдая за тем, как в это самое время «хороший человек» зашёл в комнату сектантов, что остановились в одной из трёх таверн деревни. Причём ладно бы просто случайно зашёл в одно с ними здание — нет! Он поднялся с ними в комнату и, судя по тому, что я видел, сектант, что прибыл на повозке, о чём-то отчитывался своему господину. Как же всё же прекрасно иметь духовное зрение, способное отслеживать потоки энергии на таком огромном расстоянии!

— Уважаемый староста Орамит, поделитесь мудростью? — неожиданно для всех спросил я. Староста даже покраснел от моего вопроса. Ему явно льстили мои слова. — Представьте ситуацию — есть даос этапа ученик золотого ранга. Он может пользоваться техниками, достаточно силён, постоянно практикуется, может, способен даже использовать заёмную силу других существ. Да, вы правильно поняли — я сейчас говорю о сектантах. Шумила, не нужно так замирать, вопрос сугубо гипотетический. Так вот, продолжаю ситуацию. Проще всего такого сектанта убить, чтобы очистить этот мир, но поступить так нельзя — его нужно доставить в столицу, чтобы там с ним поработали дознаватели родов или даже клана. Полагаю, клан Феник тоже будет заинтересован в том, чтобы пообщаться с сектантом. Как вы уже знаете, мы с Вилеей только недавно прибыли из нулевого пояса, поэтому многое, что известно большинству, нам ещё неведомо. Каким образом можно перевести на дальнее расстояние сильного даоса, не беспокоясь о том, что в один прекрасный момент он сможет использовать против нас смертельную технику? Постоянно бить его по голове железным прутом, наверно, не выход. До столицы, как я понимаю, путь не близкий, прут может и не выдержать.

— То есть о голове сектанта ты не беспокоишься? — усмехнулся староста. — Тоже правильно. Коли нужен совет, как безопасно отвезти его в столицу, есть такой. Нужны полынь, ромашка и можжевельник. Из этих трёх цветков можно изготовить пилюлю, что отправит даоса этапа ученик любого ранга в сон на два дня. Корми такими пилюлями сектанта и можешь везти его куда твоей душе угодно. Но, сразу предупрежу — это работает только с учениками. Воин даже не заметит пилюлю.

Я кивнул, мысленно перебирая все известные мне рецепты артефактов. К сожалению, среди них не было ни одного, нагоняющего на человека сон.

— У меня есть необходимые растения, но нет ни опыта изготовления пилюль, ни рецепта, ни, если не кривить душой, желания. Староста Орамит, есть ли в вашей деревне кто-то, кто сможет изготовить такие пилюли и сколько на это потребуется времени?

По тому, как улыбнулся староста, стало понятно, что изготовить всё необходимое не проблема. Забрав растения, довольный даос убежал, оставив нас вчетвером — Турала, помощница Шумилы, уже добралась до своей госпожи и не отходила от неё ни на шаг.

— Разумно ли это, искатель? — спросила Шумила. — Тебе придётся тащить сектанта почти через весь первый пояс. Я уже выяснила, где находится столица. Если двигаться без остановок, потребуется около месяца, чтобы добраться до неё из нашей провинции.

— Ты сумеешь пытать сектанта? — спросил я, смотря прямо в глаза Шумиле. Та какое-то время выдерживала мой взгляд, но всё равно отступила первой, потупившись.

— Вот и я не смогу. Во что превращается Вилея, когда это делает, ты видишь сама. Просто прикончить тварь — это сделать ей одолжение. Даровать ей незаслуженно лёгкую смерть. Ты видела, что они делали с людьми на алтаре. Слышала их крики. Видела их страдания. Ответь, младшая дочь главы рода Хима, разумно ли просто убивать таких тварей, не выяснив, где находятся остальные?

Судя по тому, как перекосилось лицо девочки, ответ был очевидным. Вскоре вернулся довольный староста Орамит. Он не стал никому доверять и изготовил пилюли самостоятельно. Всего получилось десять штук, что, согласно оценкам Шумилы, точно не хватит до столицы. Вот только кто же повезёт этих тварей в столицу?

— Когда пилюли начинают действовать? — спросил я, спрятав небольшую шкатулку в рукав. Так, во всяком случае, должно было выглядеть для всех. На самом деле шкатулка отправилась в личный инвентарь, где загребущие лапки Вилеи тут же разместили её на одной из важных полочек. Моя девушка, несмотря на своё жуткое состояние, не могла терпеть беспорядок в аномалии.

— Через минуту после приёма. Рецепт простой, без усиления, — эта информация, как мне показалось, далась старосте нелегко, но он тут же добавил. — Но для того, чтобы в эту минуту сектант ничего не смог поделать, есть старинный дедовский способ. Надеваешь ему на голову металлическое ведро и бьёшь по нему железным прутом. Несколько минут ошеломления гарантированы. В это время можно и пилюлю в рот засунуть — её даже не нужно глотать. Достаточно под язык положить, чтобы она впиталась в тело.

— Наша благодарность не знает границ, староста. И, раз у вас есть такие великие навыки в алхимии, скажите, знаете ли вы рецепт пилюль для усиления тела? Мне нужно преодолеть преграду.

— Усиление тела? — удивился староста. — Мало кто из даосов отважиться так в открытую заявить, что у него проблемы с преградой тела, искатель Зандр. Даже не знаю, как и реагировать на такую откровенность. Глупость это или такое безмерное доверие?

— Я предпочитаю думать, что второе. Хотя запросто может оказаться, что и первое. Как я говорил, мы с Вилеей совсем недавно прибыли из нулевого пояса, многих вещей, принятых в первом, просто не знаем. Мне нужны пилюли для тела. Этапа ученик серебряного, но в идеале золотого ранга.

Староста издал странный звук, когда услышал мои требования.

— Нет, искатель Зандр, таких рецептов у меня нет. Простые пилюли, для медного ученика, я ещё могу изготовить. Если постараться, смогу и для бронзового, чтобы его тело стало чуть сильнее. Но ни серебряного, тем более золотого рангов у меня нет.

— Что же, нет, значит нет, — пожал я плечами. — Благодарю за столь вкусный завтрак, но сейчас нам с Вилеей нужно заняться медитацией. Бой с сектантами выдался непростой, нужно восстановить энергию и попробовать восстановить моей спутнице здоровье.

Я посмотрел на Шумилу.

— Сейчас в деревне безопасно, к тому же здесь есть искатель Паскор со своим учеником. Постараемся не задерживаться, чтобы вернуться уже завтра. Вилея, готова пробежаться?

— Была готова ещё утром, — моя девушка поднялась и кивнула старосте, благодаря того за завтрак. Мы уже договорились, что пока находимся в деревне, Манюню доставать не будем. Нужно будет повесить на пояс кошелёк-обманку, чтобы избежать лишних вопросов, предыдущая, к сожалению, сгорела вместе с первым комплектом одежды во время нашего первого единения. Здесь же, в первом поясе, как теперь стало понятно, пространственные кошельки не являются чем-то нереальным и внимания к себе не привлекают.

Мы вышли из дома и довольно резво побежали в сторону гор. На воротах задерживать нас не стали, однако нам пришлось задержаться самим, делая вид, что рассматриваем близлежащий лес и решая, куда следует отправиться в первую очередь. На самом деле я внимательно наблюдал за перемещением сектантов. Как я и думал, фальшивый Паскор обязательно отправит нескольких сектантов в логово, чтобы те посмотрели, действительно ли всё так плохо, как я утверждал. Но эти твари отправились не сразу — вначале Паскор вернулся в дом старосты, словно желая ещё раз с нами поговорить. Ещё бы он так не сделал — его точно должно волновать моё чутьё на сектантов. Он его не понимает, вот и беспокоится. Ничего, полезно. Убедившись, что мы уже давно покинули деревню, фальшивый Паскор ещё раз подошёл к двум тварям с кровавыми сгустками в груди. Вскоре те уселись на небольшую повозку и отправились прочь из деревни. Причём именно в нашу сторону — к горам.

— Бежим, — предупредил я Вилею, и мы помчались прочь. Два километра, конечно, достаточно приличное расстояние, но ближайшие деревья начинались в километре от деревни, так что нам следовало спрятаться до того, как из неё выедут сектанты. Они не спешили и, когда добрались до того места, где спрятались мы с Вилеей, выглядели весьма беспечно. Смеялись, рассказывали друг другу какие-то истории, по сторонам не смотрели. Вели себя так, как не должны вести себя твари, которых отправили проверить опасное место. Сами сектанты выгляди весьма впечатляюще — дорогие одежды, кольца, множество украшений, как в волосах, как и по всему телу. Я даже засмотрелся на одежду — такой красоты видеть мне ещё не приходилось. Даже у жителей центрального региона одеяния выглядели скромнее.

Вилея дёрнулась, чтобы броситься на сектантов, но я её остановил. Никогда не стоит думать плохо о своём противнике. Беспечные сектанты никогда бы не достигли золотого ранга этапа ученик. Пришлось даже просить Вилею отвести взгляд, чтобы эта парочка ничего не почувствовала. От них исходила угроза, опасность и, несмотря на внешнюю показушность, я понимал, что перед нами весьма опасные противники, готовые в любой момент разорвать любого противника. Но даже не это меня остановило. На некотором расстоянии от первой парочки бежал ещё один сектант. Тот самый даос с двумя сотнями меридианов, что приехал в повозке. Дорогой он не пользовался и всё время скрывался между деревьев, двигаясь, при этом, весьма быстро.

Весёлая парочка сектантов проехала мимо нас и вскоре скрылась в лесу. Их сообщник держал приличную дистанцию — он не приближался ближе километра. Складывалось ощущение, что он каким-то образом видел повозку с сектантами и, возможно, не только их. Слишком уверенно и спокойно он двигался. Просто наугад так не получится. В какой-то момент я даже порадовался, что догадался установить защитную формацию. Никто из даосов этапа ученик нас просто не видит.

Вскоре преследователь достиг места, где скрылись мы с Вилеей. Этот даос сильно отличался от той парочки, что двигалась на повозке. Плотная чёрная облегающая одежда походила на ту, что носил ниндзя из клана Тигра. Лицо было скрыто повязкой, оставляя открытыми только глаза. У сектанта имелось много артефактов неизвестного применения и одного взгляда на него хватило, чтобы между лопаток появилось неприятное чувство жжения. Сектант был на порядок сильнее всех учеников, с которыми нам приходилось сталкиваться в своей жизни.

Осмотревшись, сектант побежал дальше, ловко перепрыгивая невысокие кусты. Вот только при очередном приземлении его ждал неприятный сюрприз — техника взрыв силы. Одновременно с этим вперёд ринулась Вилея. Защита у сектанта оказалась непозволительно хорошей — он был первым, кому не оторвало ноги. Да, кровь всё-таки брызнула, но это не помешало ему использовать шаги и отлететь от моей Вилеи на несколько десятков метров, успев ещё и какую-то атакующую технику применить. Она походила на духовное копьё, только двигалось на порядок быстрее. Возможно, это могло бы остановить моего демона, но Вилеи уже на месте не было — она ринулась преследовать гада. Шагами пользоваться умел не только он. Прыжок, ещё один, ещё. Я не отставал, успев собрать защитную формацию. Вилея использовала энергию сопряжения, так что нельзя позволять отдаляться ей больше, чем на восемнадцать метров.

Сектант заметил и меня — в мою сторону тоже полетели техники. В отличие от Вилеи, я прекрасно их видел, так что даже ухмыльнулся — чем больше он атакует меня, тем меньше будет уделять времени девушке. Ещё бы — она такая нежная и хрупкая, с синюшными от усталости глазами, чего на неё время тратить? Все допускают такую ошибку. Поднырнув под очередной поток энергии, пропуская его над собой, я использовал ещё один взрыв силы. Нечего стоять на одном месте! Рвануло так, что на этот раз сектант даже закричал — одну ногу мне всё же удалось зацепить и разворотить её почти до лодыжки. Очередная техника стала для него последней — Вилея всё же добралась до противника. Вокруг того начала появляться опасная красная аура, но слишком поздно — нож пригвоздил сектанта к дереву, насквозь пробив всю защиту и обездвиживая руку. Раздался второй крик боли и в этот момент произошло сразу несколько событий. Вилея швырнула сразу две снотворных пилюли в глотку уроду, я выкинул свои колышки, создавая вокруг нас непроходимую защиту и, наконец, моя умница вытащила из инвентаря дополнительный инвентарь. По заветам старосты Орамита она закинула ведро на голову сектанта и со всего взмаха приложила того прутом по голове. Удар вышел таким мощным, что ведро не выдержало и раскололось. Звон пронёсся, кажется, по всему лесу, но главная цель была достигнута — сектант рухнул за землю без чувств. Но радовало одно — он был жив.

В руках Вилеи появилась плотная верёвка и она перевязала пленнику разорванную ногу, останавливая кровь. Взяв небольшую палку, я начал медленно стаскивать с сектанта артефакты и закидывать их в личный инвентарь. Касаться чужих предметов, не уничтожив их привязки, было глупо, а разбираться с артефактами, как показала практика, гораздо проще в аномалии.

Вилея на всякий случай перевязала руки и плечи сектанта, после чего уселась на землю. Её ладони выглядели чудовищно — с них словно кожу заживо содрали. Красная аура всё же успела зацепить демона. Я использовал бесполезное касание лекаря и едва не зарычал от того, как много внутри Вилеи было повреждений. Казалось, каждый орган находился на последнем издыхании. Ещё чуть-чуть и тело просто не выдержит нагрузки.

— Ложись на меня, — потребовал я, укладываясь на землю рядом с пленником. Мои руки легли сектанту на грудь, чтобы обеспечить плотный контакт для дальнейшей работы. Заботиться о его сохранности я не собирался. Вилея выполнила требования и опустилась на меня с таким стоном, который был непозволителен демону. Красная аура не просто обезобразила руки, но ещё и ещё отравила её чем-то. Тем, чего я не видел. Как же бесит собственная беспомощность!

Я запустил сопряжение и едва не задохнулся от нахлынувшей боли. Вилее сильно досталось. Пришлось выложиться на полную, выдав максимум энергии тела, на который я только был способен. Мощь потоков была такой огромной, что едва проходила по моему телу, доставляя дополнительный дискомфорт. Плевать — сейчас важно забрать у Вилеи боль, со своей буду разбираться потом. Запустив разум, энергию и сердце, я переключился на пленника и его нити. Никакой жалости — эта тварь шла нас убивать. Значит, заботиться о его здоровье, самочувствии или боли я не намерен. Нить головы, самый дальний меридиан. Ухватившись за канал силы, я повёл его к крутящемуся зародышу ядра энергии. Он вцепился в поток мёртвой хваткой, буквально за мгновение намотав на себя всю силу, что имелась у сектанта между двумя дальними узлами. Кроме, как и в случае с отцом, тонкой ниточки. Меридиан был обнулён, но не уничтожен.

Необходимости уменьшать ранги сектанта у меня не было — оставлять ему жизнь я не планировал, так что тратить время и разматывать ниточку между узлами, полностью обрывая связь, не стал. Вместо этого потянул силу из следующего меридиана, внимательно следя за тем, чтобы вместе с энергией Ци мой зародыш ядра энергии не зацепил красные нити, идущие из сгустка. С этой гадостью ничего общего я иметь не желал. Третий меридиан. Четвёртый. Пилюли действуют два дня? Отлично. Мне хватит и нескольких часов. Заодно посчитаю, сколько всего меридиан у этого подобия ниндзя.

Когда последний меридиан, двести восьмой, был поглощён, тело сектанта дёрнулось и обмякло окончательно. Жизнь ушла из него вместе с энергией, заполняя пространство нестерпимой вонью разлагающегося трупа. Я посмотрел на Вилею — она спала, изредка постанывая во сне. Ладони перестали кровоточить, появились кровавые корки. Лечение лекаря показало, что тело хоть и находится в критичном состоянии, но весьма стабильно. Осторожно поднявшись, переложив девушку на землю, я какое-то время смотрел на сектанта, после чего закинул его в личный инвентарь. Мёртвое тело разместилось в аномалии без проблем. Слишком много на трупе оставалось артефактов, включая пространственный кошелёк, но снять их палкой не получилось. Нужен более опытный артефактор и, как я начал понимать, пришло время к нему отправиться. Небо, дай мне сил исполнить обещание Шумиле и дождаться её отца. Я даже не стану охотиться за фальшивым искателем. Не до него сейчас, хотя желание сотворить с ним тоже самое, что мне удалось сделать с умершим сектантом, было огромное. Энергии из двух сотен меридиан хватило на то, чтобы зародыш ядра энергии увеличился едва ли не в два раза. Кажется, я нашёл идеальный для себя способ возвышения — путём полного поглощения энергии меридиан своих противников. Пожалуй, Вилея пока полежит под защитной формацией, мне же стоит немного пробежаться. Те двое сектантов, что являлись приманкой, должны полностью выполнить свою роль. Энергии много не бывает.

Глава 9

— Вонь-то какая! Что у вас тут сдохло? Искатель, откуда у тебя… Небо, смилуйся над нами! Ты что, их убил?

— Это сектанты, — я сбросил два тела на землю рядом с домом старосты. Народ, невесть откуда взявшийся вокруг повозки, отхлынул. Причём дело не в том, что увидели два тела. Что они, трупов не видели? Всех отпугнула чудовищная вонь разлагаемых тел. Вот только тела выглядели так, словно были убиты всего несколько часов назад. Кого-то из деревенских даже вырвало. Когда впервые сталкиваешься с такой особой вонью, желудок начинает капризничать. По себе знаю.

— Сектанты? — искатель Паскор вышел вперёд. — Почему ты так думаешь?

— Их средоточие скрыто кровавым сгустком крови, что они поглощали у жертв. В обычном состоянии тело умудряется сдерживать вонь этого сгустка в себе, но при смерти уже не справляется.

— Вот, значит, как ты их находишь? — кажется, искатель Паскор даже выдохнул с облегчением. — По запаху? Что с искателем Вилеей?

— Попала в какую-то технику сектантов и пострадала. Нужен лекарь, — ответил я, переведя взгляд на Вилею. Она всё ещё спала и, как мне казалось, не проснётся до полного лечения или формирования ядра энергии. Тело находилось в крайне опасном состоянии, хоть и было стабильно. Забрать энергию с убитых сектантов мне не удалось — когда я их догнал, осознал, что без Вилеи не смогу захватить. Пришлось просто убивать — с помощью шага я оказался на повозке рядом с ними, думая о белках и, как бы эти двое не готовились к отражению атаки, справиться с игнорирующими духовную защиту ножами не смогли. Сдохли сразу. Я забрал повозку и вернулся за спящей Вилеей. Пришла даже здравая мысль спрятать её в регенерационную капсулу, но жёлтая точка и открывшийся отсек для картриджа показали, что для восстановления требуется сердце аномалии. Любое, даже самое простое. Вот только не было у меня ничего похожего. Пришлось укладывать девушку на повозку и двигаться обратно в деревню.

— Погодь, искатель, — староста Орамит посмотрел на повозку, потом на парочку, что валялась на земле. — Это же те, кто прибыл вчера в деревню. Их шестеро, вроде, было. Они что, все сектанты?

— Да, все. Куда собрались? Они все ученики золотого ранга. Уверены, что сможете справиться с ними? Их осталось четверо, при этом нас с Вилеей эта парочка уделала так, что моей спутнице требуется срочное лечение. Староста Орамит, понимаю, что вопрос наивный, но есть ли у вас свиток с техникой лечения? Готов отдать за него сотню духовных монет!

— Было бы — бесплатно бы отдал, — тяжело вздохнул староста. — Вот только нет ничего похожего. Травница есть, что отвары готовит. Лечебные пилюли есть, но они от простых болезней. Если что серьёзное случается — мы в Цонг отправляем. Там и лекарь есть.

— Ладно, нужно разобраться с оставшейся четвёркой сектантов, потом думать, что делать дальше. Собрат Паскор, на твою помощь можно рассчитывать?

— Ученик, тебе ещё рано идти в этот бой, — вместо ответа произнёс фальшивый искатель, обращаясь к оскалившемуся ученику. Тот постоянно переводил взгляд с убитых на меня и сжимал кулаки, словно готовясь броситься в бой и лично прикончить гада, что убил сразу двух друзей.

— Тогда идём. Староста Орамит, прошу — позаботьтесь в Вилее. Ей нужен покой. И ещё — где четвёрка гостей находится?

— В постоялом дворе «Пасть волка», — произнёс какой-то мужик. — Я покажу!

— Я знаю, где это. Собрат искатель, не отставай! — произнёс я и использовал шаги. Не хватало, чтобы вся толпа увязалась за нами и попала под случайную технику. Постоялый двор находился в полутора километрах дальше по улице, так что я сознательно пошёл на использование шагов, чтобы проверить возможности своего противника. Для того, чтобы простыми шагами пройти такое расстояние, требовалось тридцать использований техник. Это уровень золотого ученика, однако меридианы после такого будут практически обнулены. Так что в бою с Наместником, если он всё же случится, пользоваться перемещением он сможет от силы несколько раз. Правда, я тут же сделал поправку — если он не использует ту же технику, что и группа из клана Тигра. Но, по тому, что видел, Паскор использовал именно шаги, постоянно держась в нескольких метрах от меня.

К постоялому двору мы «допрыгали» за полминуты. Я постоянно принюхивался, делая вид, что меня ведёт запах. Вломившись внутрь дома, я ещё раз потянул воздух. Если и играть, то до конца. Паскор появился в дверях, наблюдая за моими действиями. Обеденный зал был полон народа — многие жители деревни приходили сюда обедать. Как, собственно, и гости, спускаясь с верхних этажей. Троица, которая меня интересовала, находилась у дальней стены. Они, как и все остальные, уставились на моё внезапное появление, но ничего не предпринимали. Зачем, если привыкли, что нарядная одежда с символом рода Сот и надменные взгляды являются отличной защитой от любых безумцев. Тем не менее я сразу увидел использование духовных доспехов. Меня эти сектанты раньше не видели, но не могли не отметить мой наряд. В пятнистой одежде бегает не так много людей. Особенно в деревушке, находящейся в такой глуши.

Я использовал опробованный способ умерщвления — шаг к противнику, явно не готового к такому безумству и удар ножами с двух рук. Третьего решил сохранить. Он, судя по количеству меридианов, буквально недавно перешёл на золотой ранг этапа ученик, так что был не самым опасным противником. Краем уха я услышал, как народ на соседних столиках начало выворачивать — вонь из груди убитых сектантов мгновенно достигла их носов. Таранным ударом в голову я откинул третьего сектанта в стену. Духовный доспех выдержал, но сознание от столь мощной техники помутнело — сектант начал сползать по стене на пол. Но не успел — его грудь пронзил цзянь Паскора. Удар был таким сильным, что сумел пробить духовных доспех золотого ученика. Мой временный напарник вырвал оружие и, смахнув кровь, вернул оружие в ножны. Мне не удалось заметить, каким символы были нанесены на лезвие, но то, что цзянь являлся артефактом — факт. Учитывая, с какой лёгкостью меч пробил защиту, на нём могли быть нанесены символы убийц, либо какие-то дополнительные усиления. В любом случае, я увидел всё, что хотел — Паскор был крайне опасным противником, ввязываться с которым в открытое противостояние нельзя. Он не выглядел запыхавшимся, не выглядел усталым, а количество энергии в меридиане, отвечающем за шаги, уменьшилось только наполовину. Тридцать использований… Что говорила Альмирда, когда мы с Вилеей продемонстрировали свою молодецкую удаль из пятидесяти техник? Что это уровень воина медного ранга. Значит, прямо сейчас Паскор превосходит нас с Вилеей по силе, техникам, опыту и даже оружию. Единственное, что не даёт ему убить меня прямо сейчас — непонимание, что произошло с алтарём. Как и непонимание того, куда подевался шестой. Тем более что я начал озираться, постоянно потягивая воздух и, наконец, произнёс:

— Шестого здесь нет! Я его не чувствую!

Паскор недоверчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Он-то знал, куда отправился шестой и не понимал, почему я вернулся без его тела, если мне удалось его прикончить. Не стану же я рассказывать всем про изрядную жадность отдельно взятого искателя? Не находись у трупа на поясе пространственного кошелька, а также несколько весьма интересных артефактов, выдал бы тело без вопросов. Но нет — нельзя. Добыча сама собой в карман не упадёт. Ради неё можно и трупы в инвентаре повозить.

— Всё? — вскоре на постоялый двор завалилась толпа готовых к сражению деревенских мужиков. Кто-то приволок арбалет, кто-то явился с копьём, но большинство просто пришло разбираться с сектантом голыми руками, надеясь на свои техники.

— Тела схоронить где-нибудь в холодном месте, отдать их главе рода Хима, — Паскор принялся ставить задачу, словно каждый день уничтожал по сотне сектантов. Я лишь мысленно ухмыльнулся. Не один я занимаюсь игрой на публику. Наместник сектантов тоже старательно отводит от себя любое подозрение. Даже лично прибил потенциального пленника. Полагаю, фальшивый искатель прекрасно понял, что я задумал и сразу оборвал ниточку, что могла связать его с сектантами. Мой противник обладал слишком большим опытом, потому действовать нужно максимально осторожно.

Я вернулся к Вилее — она не просыпалась. Травница притащила каких-то поддерживающих отваров из трав первого пояса, что должны были укрепить тело, вот только тело не желало укрепляться. Требовалась прорва энергии, чтобы запустить вращающееся ядро энергии, но, полагаю, даже если я «сожру» все меридианы Паскора и его ученика, этого не произойдёт. Кстати, ещё раз прогнал в памяти тот случай с пленником, пытаясь понять, почему он умер. Оказывается, убил его не я — мне довелось только обнулить меридианы. Соверши я такое с любым другим даосом, он просто на какое-то время стал бы простым человеком, но после одной-двух медитаций вернул бы себе всё утраченное. Убило сектанта его кровавое нутро — как только последний меридиан обнулился, кровавый сгусток отправил свои щупальца по всему телу, желая заменить собой меридианы. Сектант умер от банального болевого шока, не сумев вытерпеть одновременного формирования двухсот восьми меридиан. У меня с души словно камень свалился — идея выкачки энергии мне нравилась, но превращаться в убийцу при этом не хотелось.

Следующие несколько дней жители деревни занимались тем, что ходили по округе, выискивая шестого сектанта. Я сразу сказал, что в деревне Итарик его нет, так что группы по десять вооружённых даосов этапа ученик различных рангов прочёсывали близлежащие леса. Но, что было вполне ожидаемо, никого не нашли. Отправился на поиски и Паскор со своим учеником. Я даже дошёл до края деревни, чтобы проверить, куда он направился. Как и думал — в сторону гор и деревушки сектантов. Наместник желал своими глазами посмотреть на логово, чтобы убедиться в моих словах относительно алтаря. Сутки в одну сторону, сутки в другую, может сутки ему потребуются пробыть на месте. Итого у меня появилось три дня, которые можно было потратить на себя и Вилею, что всё ещё продолжала спать. Я храбрился, конечно, но состояние девушки беспокоило меня сильно. Впрочем, не одного меня. Староста, травница, даже Шумила — все приходили её навестить. Староста Орамит даже гонца в Цонг отправил, чтобы купить свиток с техникой лечения. Гонец вернулся через четыре дня и за это время я постарел, кажется, лет на двадцать. Я не отходил от кровати с Вилеей, несколько раз пытался запустить сопряжение, но в одиночку это не получалось. Даже спросил, есть ли где поблизости аномалия, чтобы добыть сердце и засунуть Вилею в регенерационную капсулу. Но, к сожалению, ничего подобного в округе не наблюдалось. Как староста и обещал, свиток мне ничего не стоил, так что я вытянул всю энергию из одного из наших меридианов и направил её в лечебную технику. То, как выгнулась и застонала Вилея, едва не лишило меня концентрации. Казалось, что вся боль этого мира прошла в этот момент через её тело. Однако дальше случилось то, из-за чего я едва не бросился обнимать гонца, что сумел прибыть так оперативно — моя девушка открыла глаза. Обычные, без всяких тёмных мешков или мути от ускользающего разума. Просто здоровые ярко-зелёные глаза.

— Ощущение, что меня через жернова пропустили, — произнесла Вилея, прислушавшись к своим ощущениям. Так как народа вокруг стояло много, говорила она это в личном инвентаре. Правда, тут же умолкла, когда увидела мой «подарок» — труп сектанта.

— Это что здесь делает⁈ Зандр!

— На нём много ценных артефактов. Доберёмся до наставника Герлона, попросим его их все деактивировать и отдать нам. Уверен — там есть куча всего полезного.

— Зандр, я против всякой гадости рядом с моим домом! Ты и так алтарь сюда притащил! Имей совесть, самец! Это моя территория! Не нужно её закидывать всяким хламом!

— Месяц, Вилея. Дай мне месяц, и я уберу и труп, и алтарь.

— Бесишь, Зандр! Вот прям совсем бесишь! Ты всех убил или мне кого-нибудь оставил? Хочется разорвать кого-нибудь.

— Все мертвы. Как твоё состояние?

— Лучше, чем было, но всё равно я чувствую какое-то давление. Словно что-то внутри меня желает вырваться на свободу.

— Демоническая сущность, — кивнул я, рассказав девушке о своей догадке относительно того, что с ней произошло. Как и о том, каким образом я собираюсь формировать ядро энергии. Да и о том, что произошло за последние пять дней, тоже поведал, включая планы по поводу Наместника. Эту сволочь отпускать нельзя, тем более что староста наварил мне ещё две шкатулки сонных пилюль. Теперь до столицы точно хватит.

Паскор вернулся через три дня. Хмурый, раздражительный и даже злой. Его ученик и вовсе хватался за оружие каждый раз, как видел меня. По всей видимости, они добрались до логова сектантов и, как я и полагал, ничего не нашли, кроме пустых стен и моей надписи. Это действительно указывало на то, что алтарь был утащен мной, так что убить меня исподтишка не получится. Слишком огромная ценность для сектантов первого пояса пропала и только я один знал, где она находится. Искатель-то видел, что у меня нет пространственного кошелька. Значит, я где-то спрятал древний артефакт. К тому же он так и не сумел найти следов шестого сектанта. Наше сражение состоялось в стороне от дороги и, если не знать конкретного места, найти его довольно сложно. Я всячески помогал с формированием групп, мы с Вилеей даже сходили сами на поиски (искали, правда, места силы, но кому это интересно?), так что всё выглядело так, словно сектант внезапно осознал нашу силу и сбежал. Во что Наместник, ясное дело, поверить не мог, вот и бесился от того, что логика происходящего полностью от него ускользает. Когда привык контролировать каждый шаг, тяжело жить в состоянии полной неопределённости.

Постепенно деревня успокаивалась. Вылазки закончились, всех гостей приводили ко мне, чтобы я их «обнюхивал», правда, и гостей-то было всего два-три человека. Торговцы, что давно работали с Итарик. Так что их скорее приводили для того, чтобы я первым посмотрел на их товар. Выбирать, конечно, было много из чего — оружие, доспехи, украшения и даже новые мантии, что на порядок выглядели приятней по фасону, чем наши, но ничего подобного мы сейчас позволить себе не могли. Причём дело было не в ценах, что, если говорить откровенно, весьма кусались, а в том, что у нас не было куда это всё складировать. О том, что у нас есть пространственный кошелёк в виде личного инвентаря, никто не должен знать. Ибо Паскор обязательно попытается нас убить, чтобы завладеть кошельком. Вот Вилея и ходила злющая, словно десяток голодных тигров. Не помогало даже сопряжение.

Отец Шумилы явился только через две недели. Огромный отряд вооружённых даосов заполонил деревню, загоняя всех по домам. Возглавлял войско воин — сформированное ядро энергии сияло ярче Эарис. К сожалению, я ещё не знал разницу в рангах воинов, так что достоверно утверждать, медный, бронзовый, серебряный или даже золотой это воин, не мог. Просто даос этапа воин, но даже этого было достаточно, чтобы фальшивый искатель Паскор забился в дальний угол, чтобы лишний раз не попадаться ему на глаза могучему даосу. Он был действительно могуч — рядом с ним даже находиться было тяжело. При том, что он наверняка контролировал свою ауру.

Отец Шумилы был золотым учеником, давно забросившим своё возвышение. Кажется, я теперь так вообще всех толстяков характеризовать буду. На самом деле Эрит Хима не был толстым — он был весьма массивным человеком, походящим на моего дядю кузнеца. Конечно, животик предательски показывал, что сладкая жизнь главного поставщика древесины не прошла стороной, но уверенная поступь и владение телом говорили о том, что былое мастерство ещё не утрачено. Шумила рассказывала, что её отец лично возглавлял отряды по очистке лесов от зверей и теперь, увидев его вживую, я был готов в это поверить.

Глава отряда сходил в ледник, где находились тела и вскоре прибыл с отчётом — это действительно сектанты. Духовное зрение показало, что он сформировал для анализа какую-то печать, однако её структуру удалённо рассмотреть я не смог. Как и движение рук. Что было весьма печально — мне бы такая печать пригодилась. Уточнив, где конкретно находится логово, даос этапа воин покинул деревню. Я с завистью смотрел на то, как он убегал — даосу удавалось без техник поддерживать скорость, сопоставимую с нашей Манюней. Ни я, ни Вилея о таком даже мечтать пока не могли. Разница в возвышении всё же сказывалась сильно.

Эрит Хима встретился с нами только после того, как поговорил с дочерью, старостой, даже с несколькими детьми из спасённых. Глава рода желал разобраться в ситуации до того, как принимать какие-то решения. Что было понятно — искатели что в нулевом, что в первом поясе были весьма неоднозначными личностями. Вряд ли кому-то нормальному понравится то, что на него могут открыть охоту едва ли не все жители пояса. Тот же Эрит Хима мог отдать приказ убить нас на месте и ему за это никто бы даже слова ни сказал. Да, местные мы немного пороптали бы, чисто ради приличия, но забыли о нашем существовании уже на следующие сутки. Надевая цветастые мантии, мы знали, на что подписываемся.

— Вы спасли мою дочь, искатели, — голос главы рода Хима был низким, немного с хрипотцой.

— Сегодня хорошая погода, а мы находимся в деревне Итарик, — произнёс я в ответ.

— Это сейчас к чему? — Эриту Хима явно не нравилось наше общество.

— Вы произнесли общеизвестный факт. Я решил, что с нашей стороны будет вежливым произнести не менее общеизвестный факт. Мы же играем в какую-то игру, глава рода?

— Ты слишком дерзок для того, чья жизнь находится у меня в руках! — Эрит Хима чётко обозначил свою позицию. Даже несмотря на то, что мы умудрились спасти его дочь, искателей на своей земле он не потерпит. Видимо, кто-то из наших собратьев умудрился в своё время основательно ему перейти дорогу. С нуля такая неприязнь не рождается. Шумила рассказывала, что её отец лично возглавлял отряды по уничтожению зверей? Полагаю, в молодости он с отрядом верных людей тоже охотился на зверей и… и искателей. Видимо, однажды жертва превратилась в охотника и забыть о своём позорном поражении Эрит Хима не может до сих пор. Забавно, но фальшивый искатель оказался прав. Если глава рода Хима узнает про алтарь, он прикажет своему воину нас убить.

— Моя жизнь находится в руках Неба, и только оно решает, кому и в какие руки её отдавать. Мы с напарницей исполнили обещание, данное твоей дочери, глава рода Хима. Мы сдали её тебе на руки и теперь можем с чистой совестью двигаться дальше. Если ты вызвал нас для того, чтобы убивать — действуй. Не стоит понапрасну тратить слова. Они тебе пригодятся, когда представители дома Сот начнут задавать вопросы, откуда на твоих землях появилось логово сектантов. Идём, Вилея. Мы и так задержались в этой деревне дольше, чем планировали.

— Стоять! — проревел Эрит Хима. Охранники направили в нашу сторону копья, кто-то даже арбалет. На нас появился духовный доспех, но стрелять никто не стал — Шумила в мгновение ока оказалась рядом с нами и даже руки в сторону расставила, словно пыталась закрыть нас своим телом.

— Если ты решил их убить, убей и меня! Я не узнаю тебя, отец! Это так ты выражаешь благодарность тем, кто вырвал твою дочь из лап сектантов? Кто спас шесть десятков детей со всей провинции?

Стальной стержень в характере девушки не позволял склоняться даже перед отцом. Она видела несправедливость и желала её устранить. На какое-то время в зале повисла тишина. Все ожидали реакции главы рода Хима, что не сводил тяжёлого взгляда со своей дочери. Но и та не отступала — за месяц в клетке сектантов она повзрослела чуть ли не на несколько десятков лет.

— Полагаю, двум искателям не стоит присутствовать на семейных разборках рода Хима, — в этой тишине мой голос прозвучал как бой огромных барабанов. Шумила резко обернулась, обрывая контакт с отцом, но я лишь кивнул девочке:

— Искатели всегда выполняют данное обещание, Шумила Хима. Мы передали тебя твоему отцу. Как я тебе и говорил, не стоит давать обещания за других людей — твой отец готов наградить нас разве что смертью, чтобы новость о сектантах не дошла до дома Сот. Запомни главное — только ты решаешь, кем быть и как относиться к тому, что происходит вокруг тебя. Медитируй, продолжай развивать узлы и вскоре ты станешь алмазным кандидатом. В тебе есть потенциал. Прощай, младшая дочь главы рода Хима. Если Небу будет угодно, мы ещё пересечёмся. Постарайся удивить меня к этому времени и кто знает, может я и позволю тебе называть меня наставником.

Взяв Вилею за руку, я отправился прочь из зала. На этот раз нас никто не останавливал. Глава отряда ещё не вернулся из логова, так что задавить нас аурой никто из присутствующих не мог. Да и не стал бы после того, что произошло. Полагаю, Шумиле предстоит много нового узнать об этой жизни, но заниматься её воспитанием я не собирался. Она не моя ученица. Во всяком случае пока.

— Уже отпустили? — фальшивый искатель со своим учеником встретили нас на выходе из деревни. Судя по словам Паскора, он прекрасно знал о том, как Эрит Хима относится к искателям, но ничего нам об этом не сказал. Акцентировать на этом внимания я не стал. Свум молча смотрел в землю, не смея поднимать взгляд. Прямо как я когда-то в далёком детстве. Видимо, ему изрядно досталось за несдержанность. Наместнику требовался алтарь, и он не желал рисковать из-за глупой вспыльчивости своего ученика такой ценностью. Староста ещё неделю назад предлагал нам повозку, но мы отказались, сославшись на то, что ногами удобней и привычней.

— Да, ты был прав — узнай глава рода Хима про алтарь, нам пришлось бы несладко. Собрат искатель, ты не против прогуляться с нами до столицы? Я готов принять твоё предложение — твоё имя будет указано как одного из ликвидаторов логова сектантов.

Свум засопел, но сдержался, так и не подняв головы. В отличие от нас, Паскор заранее подготовился и за воротами деревни нас ждала повозка с двумя лошадьми. Свум занял место извозчика и вскоре мы довольно резво уносились прочь от деревни Итарик. С одним уточнением — двигались мы в сторону гор, где якобы располагался мой схрон. Спустя пару часов я напрягся — нам навстречу бежал даос этапа воин. Поравнявшись с нами, он на какое-то время остановился, простояв несколько мгновений с закрытыми глазами. От него вышла непонятная аура, окутавшая всю повозку и вернувшаяся обратно. Природу этой ауры я не понимал — она рождалась в ядре энергии. Как только аура схлопнулась, даос побежал дальше. Проверка показала, что мы не были сектантами. Плохая у него проверка, хочу я сказать… Либо у Наместника слишком хорошие артефакты.

— Здесь! — я несколько раз просил Свума повернуть, пока, наконец, не остановил повозку. Судя по тому, как задышал сектант, он едва сдерживался. Мы с Вилеей оговорили всю процедуру пленения заранее, так что сейчас моя девушка уверенно спрыгнула с повозки и, сделав несколько шагов в сторону, остановилась, широко расставила руки, после чего начала делать странные движения, словно формировала печать. Паскор находился между мной и выбравшейся из повозки Вилеей, так что я вытянул голову, словно хотел рассмотреть, чем она там занималась. В моих мыслях не было ни единого намёка о том, что произойдёт дальше. Каким бы опытным и мудрым Наместник ни был, он не удержался, чтобы не проследить за движениями Вилеи. В определённые моменты мантия довольно выгодно облегала мою девушку, подчёркивая идеальность её фигуры. Наместник позволил себе отвлечься всего на мгновение — он ведь понимал, что рядом находится его ученик, что должен напасть на меня сразу, как только появится алтарь.

Но именно этого мгновения мне хватило, чтобы воплотить ставший любимым сценарий пленения. Я продолжал смотреть на Вилею, в то время как руки действовали сами — в них появилось металлическое ведро и прут. Раздался звонкий удар, ставшим бесполезным прут и ведро полетели в Свума, а в широко открывшийся рот ошеломлённого Паскора отправились сразу две снотворные пилюли. Вилея, едва услышала сигнал, одним прыжком оказалась рядом, принимая удар Свумя на цзянь. Противник начал окутываться красной аурой, но на этот раз я не позволил своей девушке в неё вляпаться — взрыв силы разворотил не только повозку, но и ноги Свума. Сектант истошно заорал, чтобы навсегда заткнуться после десяти духовных стрел подряд. Красная аура исчезла, а тело под молчаливое одобрение Вилеи отправилось в пространственную аномалию. У этой сволочи имелись артефакты, и мне нужно было разобраться, каким образом они работали, если даже даос этапа воин не сумел разглядеть сектанта. Наставник Герлон разберётся. Кто, если не он?

Когда мы вернулись к повозке, Паскор уже спал, закатив глаза. Вилея крепко его связала, на всякий случай обломав кисти. Это его не убьёт, но сделает использование техник более трудным. По-хорошему следовало обнулить меридианы, но, не видя настоящей энергетической структуры, рисковать мне не хотелось. Прикасаться же к амулетам даже палкой было нельзя — резь между лопаток сразу намекала, что это опасно.

Отвязав лошадей, мы отпустили их на свободу — если Небу будет угодно, они вернутся в деревню. Нет — станут едой для местных зверей. Хотя последних в здешних местах замечено не было. Наконец-то Манюня выползла из пространственной темницы, где томилась всё последнее время. Умей наша самоходная повозка разговаривать, она явно была бы недовольна таким обращением — столько времени провести без работы. Кому понравится? Привязав спящего Паскора к запасному месту, я уселся на своё любимое кресло и улыбнулся запрыгнувшей на пассажирское место Вилее. Вот теперь наши дела в провинции Цонг точно закончены. Столица нас ждёт!

Осталось дело за малым — понять, где она вообще находится…

Глава 10

— Стоять! Кто такие и что вам нужно в Хардесе? Назовите свой этап и ранг!

Глупый вопрос глупого стражника едва не вынудил Вилею выбраться из повозки. Я прекрасно видел, как аура стражника, находящегося на вершине ворот, исследовала всю окрестность каждый тридцать секунд, так что охрана столицы прекрасно знала наш ранг, а также то, кто мы такие. Пластина искателей входила в какой-то контакт с защитной аурой города, информируя о нашем приближении. Трёхнедельная гонка под названием «доберись до столицы» сказалась огромной усталостью, снять которую не могли даже постоянные сопряжения. К тому же Вилее вновь становилось хуже. Ещё было терпимо, но тёмные круги под глазами уже появились. Требовалось лечение, а ещё лучше энергия для формирования ядра энергии. Всё это находилось где-то там, впереди, у наставника Герлона, поэтому я не стал строить из себя обиженного и оскорблённого. Наоборот, сейчас обиженные и оскорблённые появятся с другой стороны. Достав пластину, я представился:

— Искатель Зандр, бронзовый ученик. Это искатель Вилея, бронзовый ученик. Прибыли в Хардес, чтобы сдать пленника Безымянным клана Феникс. Кто это и что делает этот даос в нашей повозке, является внутренней тайной клана Феникс. Вы можете настоять на том, чтобы я её вам открыл, но в таком случае разбираться с Безымянными будете сами. Прошу стражу Хардеса о защите и сопровождении ко дворцу дома Сот. Нужно срочно вызвать представителя клана Феникс.

— Не сильно ли ты загнул, искатель? — опешил стражник. Он спустился ко мне явно для того, чтобы поиздеваться, раз начал разговор с такой глупой фразы и не был готов к такой неожиданности.

— Своё слово я сказал. Мне пришлось гнать сюда из самой провинции Цонг за три недели, настолько срочным является моё дело. Можете задержать меня, не пустить, проигнорировать просьбу об охране и сопровождении — решение остаётся за вами. Когда в Хардес явится представитель клана, он обязательно поинтересуется, почему я так медлил.

Я устал. Сильно. Мне хотелось неделю проваляться в горячей ванне, обнимая Вилею и не думая вообще ни о чём. Мне было даже не до красот столицы первого пояса, хотя одни стены могли бы меня впечатлить. По сравнению с Ворендом… Да какой нормальный человек будет сравнивать столицы первого и нулевого поясов? Это как сравнивать меня текущего с тем Зандром, что ещё не встретил на своём пути наставника Герлона! Разница была во всём. Будь у меня чуть больше времени, я бы обязательно остановился на несколько дней на ближайшей к городу возвышенности, чтобы посмотреть на него и днём, и ночью. Величественные высокие здания того стоили. Но у меня не было ни времени, ни желания, ни настроения. Мне нужно было сдать пленника, алтарь, найти наставника Герлона, позволить Вилее избить Дарну и, наконец, забраться в горячую ванну.

— Командир, тут какой-то странный искатель! — наконец, стражник решил переложить ответственность на старшего. К нам спустился весьма грозный даос этапа воин. Я даже удивился, увидев его на воротах. Видимо, к безопасности города дом Сот подходил с максимальной ответственностью. Одни печати на воротах чего стоят! Я повторил, ещё раз попросив о защите и сопровождении. Проезжающие в столицу косились на нас, но не смели вмешиваться. Полагаю, весть о том, что стража не пускает искателей на удивительной красной повозке разойдётся по столице быстро. Понимал это и командир отряда стражников, хмуро провожая взглядом очередную повозку. Простых людей не останавливали. В этом не было смысла — ни повеселиться, ни получить взятку. Надеюсь, с последним я выдумываю. Хочется думать о людях только положительное.

— Младший Ерта, остаёшься за старшего! — скомандовал командир. — Мне нужно место, искатели. Ты — отправляйся назад.

Эту фразу командир адресовал мне, наивно полагая, что сумеет поуправлять моей Манюней.

— Эта повозка была дарована мне кланом Феникса, о чём говорит символ на дверях. Привязку осуществлял даос этапа зародыш бога. Если старший желает стать двадцать восьмым даосом, сгоревшим из-за попытки управлять этим артефактом, я уступлю ему своё место. Однако я обязан предупредить о последствиях.

Аура, вдавившая нас с Вилеей в повозку, едва не прикончила и меня, и мою спутницу. Кажется, я даже сознание потерял. Старший изволил гневаться. Однако вскоре я ощутил на себе его руки — командир использовал лечение. Причём только на мне и Вилее — на пленника, как и на гостей столицы, что случайно попали под раздачу, командир даже не посмотрел.

— Знай своё место, младший!

— Да, старший, — мне с трудом удалось убрать из голоса гнев. Спрыгнув, я склонился, — Прошу, старший, можете управлять этим транспортом. Управление осуществляется педалями.

— Ты — назад! — на этот раз палец воина уткнулся в Вилею. Лечение вновь помогло — тёмные круги под глазами исчезли. Девушка хотела было возмутиться, но мне удалось её остановить — сейчас нам требовалось выполнить свою миссию. Забравшись назад, Вилея на всякий случай использовала касание лекаря на пленнике. Оно особо не лечило, но проверить, насколько повлияла на него аура даоса этапа воина, требовалось. Удивительно, но повреждений почти не было. Во всяком случае, техника показывала, что тело фальшивого искателя довольно сносно справилось с аурой. В то время как нас двоих едва не прикончило.

Я вернулся за управление и, как только командир отряда устроился на пассажирском кресле, рванул вперёд. Лечение взбодрило. Как, впрочем, и аура воина — усталость ушла и я, наконец, мог насладиться красотами столицы. В чём-то она походила на Воренд. Широкие улицы для транспорта, широкие дорожки для пешеходов, высокие и красивые дома по обоим сторонам улиц, первый этаж практически каждого из которых был представлен магазином или мастерской. Кругом были красочные вывески, фонари с артефактными светильниками, какие-то статуи, много деревьев и цветов. Мы проезжали мимо красивых парков, где проезд на транспорте был запрещён, мимо широких площадей, на которых в обязательном порядке размещался фонтан и какая-нибудь статуя. Повсюду висели флаги родов, домов и даже кланов — жители старался подчеркнуть свою принадлежность к тому или иному дому. Выглядело всё… ошеломительно. Особенно для меня, никогда прежде не видевшего такой роскоши. Когда же мы подъехали к дворцу дома Сот, Вилея с помощью пространственной аномалии заявила:

— Зандр, я знаю, из какого материала хочу дом! Вот такого! Нужно узнать, что это, сколько стоит и где взять!

Речь шла о красивом переливающимся всеми цветами радуги камне, из которого был построен дворец. Издали казалось, что это нечто неземное, что не имеет право на существование. Создатель сего чуда умудрился совместить с таким камнем какие-то фигурки, непонятные закругления, выступы. Мне катастрофически не хватало образования, чтобы назвать все элементы. Чувствовал себя в этот момент деревенщиной, что впервые заявилась в большой город и озирающаяся на всех и каждого.

— Искатели желают воспользоваться порталом для вызова Безымянного клана Феникс, — судя по тону, командир стражи до сих пор не верил нашим словам. — У них тайна клана!

Рядом с даосом, что нас встретил, мы выглядели сущими оборванцами. Статный, одетый в дорогой красивый костюм, с множеством украшений и артефактами, он смерил нас презрительным взглядом и лишь на Манюне его взгляд задержался на какое-то время. Такая повозка даже для первого пояса была весьма необычной и, если я правильно понял, в ближайшее время мою Манюню попытаются украсть. Несколько непонятных личностей, что скрывались в тени дома через площадь, следовали за нами уже длительное время. В духовном зрении столица вообще выглядела совершенно потрясающе. Здесь, оказывается, под землёй имелось четыре, а местами и больше уровней, на которых жили даосы. Причём там были как кандидаты, ученики, воины и даже несколько чёрных фигур мастеров. Несмотря на то, что мы находились в первом поясе, воинов в Хардесе оказалось много. Только во дворце дома Сот, к слову, сейчас находилось сразу с десяток даосов этапа воин. Однако больше всего меня радовало то, что за всё время я не встретил в столице ни одного сектанта. Либо их действительно нет, либо они скрываются за артефактами.

— Какое дело к Безымянным клана Феникс может быть у двух искателей мусорных рангов? — наконец, соизволил спросить встретивший нас даос. Если я правильно понял, это даже не управляющий дворцом — один из его помощников. Золотой ученик с весьма скромным набором меридиан.

— Старший, прошу проводить нас к порталу и вызвать смотрителя. Дело крайней важности!

— Не тебе решать, младший, насколько важным является твоё ничтожное дело для клана, — свысока посмотрел на меня помощник управляющего дворцом. Сбоку послышалась усмешка командира отряда стражников. Кому не понравится смотреть за унижением двух искателей? Тем более прибывших на такой повозке? Вздохнув, возвращая внутренний покой, я склонился перед мнящим себя великим вершителем судеб даосом и произнёс:

— Уповаю на мудрость старшего и его умение принимать взвешенные решения. Наш пленник является одним из сектантов Керанси. Он может знать о том, когда состоится встреча Повелителя его секты с Повелителями других сект. Возможно, эта встреча проходит прямо сейчас и, если Безымянные узнают о ней как можно скорее, смогут уничтожить Повелителей. Теперь и вы являетесь обладателем этой информации и, как я и говорил старшему, доставившему нас сюда, промедление может стоить нам всем головы. Решать, что с нами делать, будут Безымянные.

— Ты — хватай сектанта! Отвечаешь за него головой! За мной! — только что не прокричал побелевший помощник управляющего, обращаясь к воину. Тот оставался спокойным, но было видно, что подобрался, готовый к действиям. Ухмылки на лице уже не было. Нас с Вилеей, видимо, решили игнорировать до конца, поэтому я добавил:

— Старший, ещё прошу передать смотрителю, что…

— Довольно! — встретившему нас даосу хотелось оказаться на другом конце дворца, чтобы не открывать дверь проклятым искателям. — Никаких тайн на улице! Следуйте за мной!

Почему нельзя было сразу так отреагировать, я не знал. Неужели каждый день находятся безумцы в одежде искателей, что являются на порог дворца и требуют встречу с представителями клана? Или нас за дурачков приняли, решивших потешить толпу?

Комната с порталом располагалась в центральном крыле дворца. Сразу видно, что порталом часто пользовались — не каждому высокоранговому даосу понравится топать из дальних комнат, как это было устроено в нулевом поясе. Помощник управляющего не стал требовать от нас духовных камней и лично активировал портал. Появилась мерцающая пелена, из которой вышел уже знакомый мне смотритель.

— Старший, — склонился я. — Прошу о встрече с Безымянным, назвавшим меня своим подопечным. Этот пленник — Координатор секты Керанси первого пояса.

Смотритель перевёл взгляд на фальшивого искателя. Я даже не понял, что произошло — судя по движениям энергии, была использована какая-то техника, но я не сумел разглядеть движение силы. Только уловил отголоски. Тело Координатора выгнулось, он открыл глаза, чтобы тут же их закрыть, погрузившись в новый сон. Теперь уже созданный техникой даоса этапа зародыш бога. Мгновением спустя вокруг того, кто назвался Паскором, появилась защитная формация. Всё того же уровня зародыша бога, из-за чего на полу образовались некрасивые трещины.

— Жди, искатель, — произнёс смотритель и скрылся в портале. Я устало опустился на пол, усевшись в позу медитации. Судя по всему, ждать придётся долго — нужный нам Безымянный может находиться где угодно.

— Ты даже не назвался смотрителю… Ты подопечный Безымянного? — выдавил из себя даос в красивой одежде. Кажется, он побелел ещё больше, чем когда я рассказал про сектанта.

— Мы не работаем с Безымянными, — ответила Вилея, усаживаясь рядом со мной.

Больше вопросов не было. Мы вообще словно пропали из дворца, вывалившись в какую-то аномалию. Приходили какие-то люди, что-то спрашивали, пришёл даже сам управляющий — представитель дома Сот. Его помощник отчитался о том, что произошло, командир отряда стражников подтвердил его слова, при этом нас с Вилеей никто не трогал, позволяя медитировать. Хотя, какая может быть медитация, когда прибежал какой-то слуга и заявил, что только что красная повозка, стоящая неподалёку от дворца, кого-то уничтожила. С двадцать восьмым тебя, Манюня.

Портал замерцал только шесть часов спустя. Вначале появился смотритель, а за ним наш знакомый в своей неизменной широкой шляпе. Все склонились, не смея поднять головы, мы же с Вилеей поднялись на ноги. Смотритель убрал защитную формацию и скрылся в портале, оставив нас с Безымянным.

— Ты всегда казался мне достаточно разумным даосом, искатель Зандр, поэтому должен понимать, что Координатор первого пояса секты, пусть даже такой большой, как Керанси, слишком мелкая сошка, чтобы меня вызывать. Или ты таким образом решил продемонстрировать первому поясу свою связь с кланом?

— Координатор — это бонус. Приятный или нет — решать вам. Основной подарок у меня другой.

— Младший, мне нужна комната, — Безымянный посмотрел на управляющего, что решил остаться в портальной и засвидетельствовать своё почтение выходцам из центрального региона. Спустя всего несколько минут мы оказались в хорошо обставленной комнате, где наш собеседник небрежно бросил пленника на пол и установил два контура защитных формаций. Сняв шляпу и повязку с лица, Клаид Фэн уселся на кресло, удостоив меня пристального взора зелёных глаз.

— Давай, удивляй. Что же ты подразумеваешь под основным подарком?

— Прежде всего ещё один бонус. Полагаю, информация известна и так, но я дал себе слово, что доведу её до клана. Речь о том, каким образом клан Тигра создал сопряжённых, с которыми мы сражались во время императорской битвы.

— Обнулили. Стандартная процедура превращения даоса в человека. Им заблокировали средоточие и возможность работы с энергией. Энергию в обычном виде они брали из сущностей зверей, которыми их накормили перед битвой, а работали они только энергией сопряжения.

— Логично звучит, но с нашими противниками всё было не так. Им отвязали меридианы от узлов, без блокировки средоточия. По сути, мы сражались с пиковыми учениками и воинами без ядра энергии.

Пришлось детально объяснять принцип уменьшения ранга. Клаид слушал молча, когда же я закончил, тяжело вздохнул:

— Задал ты задачку, Зандр. Теперь придётся думать, каким образом я мог выяснить эту информацию, не ссылаясь на тебя и твою спутницу.

— Закрывашки запрещены в Империи?

— Само такое понятие я слышу впервые. Открывашек достаточно много, поэтому вас никто не трогал. Но вот о том, что кто-то может вытягивать энергию из меридианов и отвязывать их от узлов — о таком слышу впервые. Поверь, за свою жизнь мне довелось услышать и узнать многое. Обнулить — не проблема. Но снизить с возможностью восстановления путём медитации — с таким сталкиваюсь впервые. Хочу изучить этот процесс, когда появится больше времени. Возможно, он доступен только открывашке, являющейся при этом ещё и сопряжённым. Ты же не распыляешь энергию, а переводишь её в энергию ваших сопряжённых меридиан? Если я прав, то в клане Тигра находится весьма интересная и опасная пара, которую нужно каким-то образом ликвидировать. Это какой же уровень тайны, если за столько лет наши шпионы ни о чём подобном не докладывали? Ладно, опустим пока этот вопрос. Если это бонус, что же ты подразумеваешь под основным подарком?

— Алтарь секты Керанси, изготовленный их Богом и, как я понимаю, хранящий в себе какую-то связь со своим основателем.

— Где он? — то, как преобразился Клаид, говорило о многом. Из доброго дядюшки, смотрящего на двух неразумных деток, делающих свои первые шаги, он превратился в того, кого боялись жители всех поясов. Включая, возможно, половины даосов центрального региона.

— Значит подойдёт, — я проигнорировал такое преображение. — Мне нужен пространственный кошелёк, чтобы привезти алтарь.

— Только не говори, что ты оставил его где-то в первом поясе, — Клаид говорил спокойно, но каждое его слово словно отпечатывалось в груди, нанося вполне реальную боль.

— То есть мне нужно было тащить его сюда, в столицу, где любой стражник на городских воротах только и рад показать свою силу и положение, издеваясь над никому неизвестными искателями? Или вместе с алтарём я должен был пробиваться через всю прислугу дворца дома Сот, что даже на порог меня не пускали, хотя я просил о встрече со смотрителем? В какой момент меня бы прикончили, чтобы завладеть алтарём?

— Алтарь сектантов, изготовленный Богом, излучает чудовищно опасную ауру на огромное расстояние. Ни звери, ни даосы не могут противиться этой ауре и пойдут на неё, как мотыльки на фонарь. Алтарю секты Керанси не нужны дополнительные руки, чтобы поглотить жертв. Он будет накапливать души, чтобы отдать тому, кого сочтёт достойным. Сколько прошло времени с того момента, как ты его спрятал?

— То есть уважаемый Клаид Фэн совсем нас за детей неразумных принимает? Я прекрасно понимал опасность алтаря, поэтому скрыл его. Алтарь помещён в герметичный ящик, изготовленный из этого материала.

С этими словами я стащил рюкзак и, сделав вид, что закопался в нём, взял небольшой кусок пластины из металла древних. Как раз такой, что мог поместиться в моей сумке. Клаид Фэн взял небольшой кусок металла и покрутил его в руке.

— Сверху над ящиком установлена моя защита, — я активировал колышки, сформировав третий контур защиты. — Ни одно существо этапа ученик, каким бы рангом и силой не обладало, не сможет его найти.

— Металл древних… Очень хочется спросить, откуда у простых искателей такая ценность?

— Но лучше этого не делать, верно?

— Естественно. Потому что любой твой ответ породит новые вопросы. Я же не спрашиваю, для чего тебе пространственный кошелёк? Вытащить стоматологическое кресло из аномалии на своём горбу довольно тяжело. Да и неожиданное появление или исчезновение Манюни тоже хотелось бы как-то обосновать.

— Кошелёк нужен для алтаря, — нашёлся я. — У меня ощущение, что после того, как в пространственный кошелёк поместить эту гадость, он станет заражённым. Грязным. Недоступным для использования.

То, как задышала Вилея, услышавшая такую неприятную новость, заставило Клаида усмехнуться.

— Даже забавно, как вы умудряетесь сочетать в себе беспечность с предосторожностью. То есть кроме того, что алтарь в ящике, ты поместил его ещё и в пространственный кошелёк? В таком случае это достаточная защита. К тому же вы правильно сделали, что не притащили кошелёк сюда, где его могли забрать. Но то, как вы бездумно им пользовались, будучи простыми кандидатами, побуждало лично у меня одно единственное желание — выпороть вас, как детей малых. Не делай я лично привязку повозки и не понимай, что вы способны выдержать такую боль, давно притащил бы вас в центральный регион и отдал нашим дознавателям. Поверь, Зандр, попасть к ним в гости последнее, о чём может мечтать любое существо. Тело, что валяется на полу, в этом скоро убедится. Вы позволяете себе слишком много глупых поступков для тех, кто желает продолжать свой путь как искатель.

— То есть путь к бессмертию Клаида Фэна был настолько идеальным, что он стал Безымянным, не совершив ни единой ошибки? Ой, а ведь в клане Тигра нет Безымянных, там ниндзя. Так может, ошибки свойственны не только искателям? Клану Феникс нужен алтарь. Нам с Вилеей нужен пространственный кошелёк с привязкой, два сердца аномалии минимум синего ранга этапа мастер, а также техники этапа воин, среди которых должна быть одна лечебная, две защитных, четыре атакующих и несколько техник передвижения. Полагаю, это мелочи по сравнению с алтарём и ещё одним бонусом. На шее Координатора находится пластина искателя клана Тигра. Кто-то сумел её изменить, чтобы она не убивала носителя. Полагаю, всё тот же замечательный Бог приложил свою руку к этому. Структура энергии одинакова с пластиной, что выдали нам с Вилеей.

Клаид Фэн распахнул мантию пленника и на какое-то время умолк. К артефактам даос не прикасался, словно не чувствовал в себе силы справиться с привязкой.

— Вот оно, значит, как. Не хочу тебя расстраивать, Зандр, но только что ценность алтаря упала до нуля. Как и этого пленника. Впрочем, как и вообще всей секты Керанси. Кого-то из Князей не устраивает текущее положение дел, раз он пошёл против Короля демонов. Бог секты находится не в нашем мире.

— Вы это поняли, только взглянув на пластину?

— Их не делают уже почти две сотни лет. Тогда пятьдесят искателей, большая часть которых получила свою пластину в клане Тигра, отправилась на закрытие червоточины, что появилась в третьем поясе западных земель. Назад не вернулся никто, а червоточина со временем переросла в поле битвы, что вынудило высших иерархов клана Тигра лично заняться этой проблемой. После этого глава клана принял решение, что искатели являются бесполезным мусором, неспособным выполнить свою задачу. Получается, пластины по-прежнему активны и их продолжают использовать. Нужно поднять архивы, чтобы выяснить имена искателей, погибших в той битве. Если я прав, то под их именами в нашем мире скрываются сектанты и шпионы демонов. Ещё один удар по вашей и без того почти уничтоженной гильдии. Недалёк тот час, когда Император и вовсе вас запретит. Таких, как ты с Вилеей, или ваш наставник — единицы. Первый бонус я принимаю как плату за мой вызов. Информация действительно ценная и её стоит проработать. Алтарь, созданный Богом мира демонов, клану бесполезен. Мы не сможем использовать его силу или вычислить основателя секты. Однако и оставлять у тебя алтарь непозволительно. По-хорошему, мне стоит забрать его бесплатно, но, повторюсь, информация о закрывашках была слишком ценной, чтобы так поступить. За алтарь вы получите пятьсот духовных монет. Я предупрежу смотрителя — отдашь кошелёк с алтарём ему. Даю тебе на это четыре недели, как раз до начала обучения в школе возвышения. Что касается последнего бонуса — амулет скрытия сущности и изменённая пластина клана Тигра интересны, но не стоят того, что ты запросил в качестве награды. Максимум, что могу тебе за них предложить — тысячу духовных монет. Ещё пятьсот за живого Наместника. Итого две тысячи духовных монет. Поверь, Зандр — это достойная цена за всё, что ты приволок. Однако у меня для тебя есть кое-что ещё.

Клаид Фэн положил на стол пластину, на которой был изображён странный символ клана — феникс, скрытый вуалью. От пластины веяло силой, и я откуда-то знал — если возьму её в руки, то мне ничего не будет. Ибо пластина была создана для меня.

— Мы не работаем с Безымянными, — произнесла Вилея, глядя, что примечательно, на меня.

— И мы не собираемся становиться Безымянными, — дополнил я, с трудом убрав взгляд от пластины, что, по сути, являлась гарантом нашей безопасности вплоть до центрального региона. Знак Безымянных. Кто в здравом уме пойдёт против разведки клана? Пауза длилась почти минуту, после чего Клаид Фэн с ухмылкой убрал пластину, а вместо неё на столе появилась карта первого пояса. Внимание сразу привлёк ярко-красный крест, находящийся далеко на западе от столицы. Безымянный позволил мне смотреть на карту всего несколько мгновений, после чего её убрал.

— Говорят, где-то в первом поясе находится красная аномалия этапа мастер. Новая, неучтённая, без охраны. Род Сот предпринимает все попытки для её обнаружения, но пока безрезультатно. Я рад, что вы выбрали свободу. Даже немного бы разочаровался, если бы вы пошли по пути Дарны Фэн. Может, у искателей и появится шанс вернуть себе былое величие, если вам удастся выжить. У тебя четыре недели, Зандр, чтобы доставить алтарь. Я предупрежу дом Сот — они откроют портал. Духовные монеты получишь у смотрителя. Убирай свою формацию.

Клаид Фэн несколькими привычными движениями превратился обратно в Безымянного, после чего убрал два защитных контура. Несмотря на то, что у меня появилось понимание, куда нужно будет смотаться при первом удобном случае, на душе всё равно было гадко. Не на такой результат встречи с Безымянным я рассчитывал. Духовные монеты, конечно, хорошо, но их количество даже по меркам первого пояса было смехотворным. Две тысячи… Да мне тот же Наместник предложил бы раз в десять больше, заикнись я о том, что готов продать алтарь! Разве это справедливо? Плюс не доставляла радости и злющая Вилея, что уже заявила в аномалии:

— Зандр, если эта гадость заразит мой дом — я тебя придушу! Клянусь честью племени, Небом и всем, чем только можно! В следующей жизни будет думать, прежде чем тащить какую-то гадость к моему дому!

Безымянный схватил за ногу Наместника и поволок его к порталу, однако неприятности на этом не закончились. Дорогу преградили двое даосов со странными артефактами. Сами даосы в духовном зрении выглядели как чёрные пятна. Мастера, а может кто-то и выше.

— Старший, по приказу Вершителя судеб Докравита мы должны проверить всех гостей и жителей первого пояса. Никто не может покинуть пояс без проверки. Здесь завелись изменённые.

Глава 11

— И каков результат? — Безымянный не уходил. Нас с Вилеей проверяли по отдельности, а после нанесли на кожу какой-то символ. Я понятия не имел, что такое изменённые и чем они опасны, но, раз наш сопровождающий оставался спокойным, беспокоиться не стоило и нам. Себя изменённым я точно не ощущаю, а Вилея — демон. Кто же их изменит?

— У искателей обычные сердца, пространственных кошельков, где могут храниться артефакты древних, нет. Им поставлена печать проверки, что позволит спокойно покинуть первый пояс. С сектантом ситуация хуже — он не изменённый, но у него есть привязанное хранилище, что сейчас отсутствует. Что вы планируете с ним делать?

— Это тело отдадут дознавателям. Если оно было замешано в создании изменённых, обязательно об этом сообщит.

— От лица Вершителя судеб Докравита просим клан Феникс поставить нас в известность относительно допроса сектанта, если дело будет касаться лечебных механизмов древних.

— Клан Феникс чтит закон и обязательно передаст Судьям всю добытую информацию по регенерационным или лечебным капсулам древних, — заверил Безымянный. — У меня небольшое уточнение по вашим артефактам. Как я понял, вы проверяли именно на привязку пространственных кошельков, а не на их наличие?

— Всё верно, старший. Если бы у этих искателей было привязанное хранилище, мы бы попросили его предоставить для проверки. Таково распоряжение Вершителя судеб Докравита. В случае отказа данные даосы были бы уничтожены. У Империи нет права рисковать аномалиями. Но, как показала проверка, у искателей нет и даже никогда не было хранилищ. Что вполне ожидаемо — перед нами бронзовые ученики. Вряд ли они смогли бы выдержать привязку. Признаться, мы и в сектанта особо не верим — идущие путём крови не могут пользоваться лечебными механизмами древних. Однако нельзя исключать даже малейшей вероятности, какой бы безумной она не казалась. Мы будем ждать отчёта о допросе.

Даосы ушли и я ощутил неприятное покалывание между лопаток. Безымянный остался с нами. Несмотря на то, что он смотрел на картину с прекрасным пейзажем, я понимал, что даос изучает нас с Вилеей всеми доступными ему способами. Потоки энергии и стихии, что носились между нашими телами, будоражили разум. Казалось, что сформировалась плотная структура, ведущая от нас с Вилеей к Безымянному. Всё закончилось так же резко, как и началось — энергия испарилась, словно её никогда не было.

— Вот, значит, как… — Безымянный, наконец, прекратил исследовать картину и повернулся к нам. Огонь между лопаток стал настолько реальным, что, казалось, мне воткнули туда горящий факел. Две защитные формации появились прямо посреди коридора, напрочь блокируя проход. Но Безымянного это, как мне кажется, совершенно не волновало. Какое-то время он смотрел на нас своим странным взглядом из-под шляпы, однако всё же снял её. Как и повязку. Перед нами вновь предстал Клаид Фэн.

— От ответа на следующий вопрос будет зависеть ваша жизнь, искатели. Один раз ещё можно сослаться на случайность, но два — это уже система. Откуда у вас тайная техника школы Серебряной Цапли?

— Кем тебе приходился Хуан Лунь? — ответил я вопросом на вопрос.

Клаид Фэн чуть наклонился, посмотрев мне за спину. Судя по всему, с той стороны коридора столпился народ, не понимающий, что делать. Проход был закрыт. Безымянный молчал и с каждым мгновением моя спина выгибалась от боли всё сильней и сильней. Следовало что-то говорить, поэтому я начал молоть первое, что приходило в голову. Так, как и учил наставник Герлон.

— Ты знаешь, кем был Хуан Лунь. Ты знаешь о тайной технике пространственных аномалий школы Серебряной Цапли. В эту тайну глава школы артефакторов посвящал далеко не всех. Она могла быть доступна только внутренним или личным ученикам. Скорее всего только личным. Тем трём-четырём даосам, что доказали своим трудом и талантом право находиться рядом с главой школы. Пятьдесят лет назад школа была уничтожена, как и все её ученики. Но, как показала практика, Чэнь Фэн из школы Духовной силы ошибся. Выжило много текущих или бывших учеников и наставников. Нургал Ли, Герлон, а также личный ученик самого Хуан Луня. Последний сделал всё, чтобы войти в клан Феникс. Чтобы стать одним из Фэнов. Тебе доверяют нулевой круг, может немного первого. Но не выше. Тебя проверяют. Оценивают твою преданность клану. И ты, отпрыск клана Тигра, терпеливо ждёшь своего шанса, чтобы добраться до своего главного врага — зародыша бога серебряного ранга, бессмертного основателя школы Духовной силы, Чэнь Фэна. Поправь меня, если я где-то ошибся.

— Иногда складывается ощущение, что на тебя снисходит озарение самого Неба, что нашёптывает тебе то, чего видеть ты точно не мог, — голос Клаида Фэна был весьма странным. В нём была отрешённость, отсутствие эмоций, но одновременно с этим читались и какие-то эмоции. Горечь утраты? Боюсь, мне не разобрать — слишком мало опыта.

— Шесть лет назад я нашёл пещеру, где Хуан Лунь провёл свои последние дни. Куда его заперли по приказу Императора. Личный инвентарь — один из даров тому, кто найдёт его могилу.

— Как и книга из личной библиотеки, что ты так неосторожно засветил в нулевом поясе, — теперь уже своим обычным тоном произнёс Клаид Фэн. Боль между лопаток исчезла.

— С наставником Герлоном в нулевом поясе мы обнаружили и закрыли синюю аномалию этапа мастер. Он отдал мне сердце и всю добычу, что там находилась. Включая основной цветок, без которого формирование этой техники невозможно. Видимо, само Небо дало мне знак открыть себе технику школы Серебряной Цапли. Ты знаешь, что это за растение.

— Тысячелетний лотос, — кивнул Клаид Фэн. — Растение-коннектор между нашим миром и изнанкой.

— Таких подробностей основатель школы не писал. Нам с Вилеей удалось реализовать эту технику, но мы стараемся пользоваться ею осторожно. Я даже вешал на пояс кошелёк-обманку. Мне нужен пространственный кошелёк, чтобы к нам больше не возникало вопросов относительно того, куда пропадает Манюня и предметы.

— Ты же тогда, в нулевом поясе, выгрузил не всю добычу из своего инвентаря? Стоматологическое кресло бесполезно, и ты об этом знал. Как и инструменты. Но ты видел запись кристалла памяти по работе регенерационной капсулы. Не мог не понять всей его важности.

— И вновь у меня в качестве ответа на твой вопрос возник вопрос. Кто такие изменённые и чем они опасны?

— Изменённые — те, кто прошёл процедуру лечения в устройствах древних. Их сердца меняются на сердце аномалии или, как называли их древние — картридж заправки. Контейнер энергии. Изменённые опасны только тем, что они влияют на баланс доходов Империи. Что происходит, когда уничтожается кристалл аномалии? Появляется награда в виде наполненного энергией яйцо, сама же аномалия в этот момент проявляется где-то в случайном месте этого же пояса. Вот только для того, чтобы сердце изменённого развивалось и становилось сильнее, ему требуется вся аномалии, энергия кристалла, а не яйца. Изменённый поглощает силу аномалии целиком, получая новые силы и, если это происходит, аномалия не перерождается. Существуют специальные артефакты, что подсчитывают количество аномалий в каждом поясе и, как только происходит уменьшение, начинается переполох. Исчезновение аномалий невыгодно для Империи — исчезает поводок, которым управляют кланами и их домами. Никто не знает, что произойдёт, когда исчезнет последняя аномалия. Может, исчезнет всё, что напоминало нам о древних. Может, объединятся мир людей и демонов. Теорий много и не все они нравятся имперским чиновникам. Поэтому в первый пояс явилась проверка — ищут тех, кто имеет нестандартное сердце или в пространственных кошельках которых есть устройства древних.

— Мы прошли проверку, — на всякий случай напомнил я. Как же вовремя мы с Вилеей сформировали защиту её сердца! Сила моего сердца окутала творение древних, превратив его для всех в обычный человеческий орган. Если бы не это, то, полагаю, проверяющие уничтожили бы нас на месте. Либо куда-то увели. Кто знает, что они делают с изменёнными? В любом случае — нужно постараться увеличить дистанцию, на которой работает скрытие. Восемнадцать метров, что казались мне бесконечностью, по факту выглядят меньше комариного носика.

— Бесполезные артефакты бездарных пользователей, — Клаид Фэн позволил себе скривиться. — Они присвоили наработки школы Серебряной Цапли, но даже понятия не имеют, как ими пользоваться. Мне не нужны признания или объяснения, Зандр. Всё, что мне нужно знать — есть у тебя капсула регенерации или нет. Лично мне плевать, сколько аномалий вы сожрёте. На одну из них, к слову, я уже указал.

Кажется, это был момент истины. Я не ощущал угрозы со стороны Клаида Фэна. До того, как наш разговор начался, она была. Причём смертельная. Сейчас — нет. Неужели мои предположения оказались настолько верны? Этот даос действительно пришёл в клан только ради мести убийце своего наставника? Я посмотрел на Вилею — она кивнула. В иерархии моего демона, тот, кто бросил все силы ради мести, занимает весьма высокое место. Ибо он действует так, как велит ему его сердце, а не обстоятельства. Я сделал шаг назад и между мной и Клаидом Фэн появилась регенерационная капсула. Разведчик клана открыл крышку, посмотрел на содержимое, после чего кивнул на механизм:

— Однажды, Зандр, я приду к тебе с просьбой. Это будет не скоро — для этого ты должен добраться до третьего пояса, да и мне нужно завоевать доверие клана и получить туда доступ. Однако рано или поздно, если на то будет воля Неба, мы всё же осуществим желаемое. И тогда мне понадобится твоя капсула. Передай мне алтарь — не стоит загрязнять свой инвентарь этой гадостью.

— Трупы тоже пусть забирает! — не сдержалась Вилея. — Они мне там не нужны!

— Трупы? — нахмурился Клаид Фэн.

— Два сектанта, у которых слишком много интересных артефактов. Не такие сильные, как на Наместнике, но с которыми я бы хотел разобраться.

— Дворец дома Сот — не то место, где следует доставать труп сектанта, идущего путём крови. Вонь будет такой, что сбегутся стражники со всей столицы. Алтарь, Зандр.

Я вернул регенерационную капсулу обратно в инвентарь, а на её место выгрузил проклятую коробку. Красный туман уже начал из неё просачиваться, так что неровен час наша аномалия была бы заражена. Красивый камень, которым был выложен пол, почернел и потрескался, когда на него рухнул алтарь сектантов, но предмет тут же исчез из этого мира, разместившись в одном из пространственных кошельках Безымянного. Вместе, что печалило меня больше всего, с большим куском пластины древних.

— Меня настораживают размеры твоего инвентаря, — произнёс Клаид Фэн. — Регенерационная капсула, алтарь, два трупа, Манюня. Когда-то стоматологическое кресло и куча всевозможных шкафов с предметами. Это непохоже на пространственную аномалию школы Серебряной Цапли. Даже у наставника размеры инвентаря были весьма скромные.

— Меня этот вопрос тоже волновал, но ответа я пока на него не нашёл. Мы открывали инвентарь во время сопряжения, — пояснил я. — Видимо, что-то сделали не по инструкции, поэтому к инвентарю имеем доступ вдвоём, а само пространство достаточно большое. Полагаю, десяток Манюнь там сможет поместиться без проблем.

— Ещё не разобрался? — на лице Клаида Фэна появилась улыбка. Довольно приятная, на самом деле. — Наставник Хуан Лунь оставил не только инструкцию, как открывать инвентарь и, пусть и весьма ценный, но всё же простой учебник начального уровня?

— Не только, — отнекиваться я не стал.

— Доживите до третьего пояса, искатели. Если Небу будет угодно, там мы поговорим более предметно. Безымянные, несмотря на всю свою силу и мощь, являются весьма несвободными существами. Сразу после того, как я вернусь в центральный регион, меня обследуют вдоль и поперёк, включая пространственные кошельки. У нас слишком большая свобода перемещения и слишком большой уровень доступа, чтобы рисковать. Приходится отчитываться за каждый потраченный силовой камень, не говоря уже о сердцах аномалии. Две тысячи духовных монет, что я тебе предлагал — это награда из моего личного кошелька. Клан не станет ничего платить за передачу алтаря. Это обязанность искателей. Да и любого здравомыслящего даоса. Слишком эти штуки опасны, чтобы оставлять их просто так. За Наместника могут и заплатить, но твоя оплата пойдёт дознавателям, что будут с ним работать. Ты не сумел разговорить сектанта и за тебя работу будут делать другие. Понимаю, что звучит безумно, но таков закон. Единственное, за что клан может тебе заплатить, причём весьма неплохо — за информацию о закрывашках. Вот только у меня большие сомнения, что сейчас стоит доносить до них эту информацию. Это привлечёт к вам излишнее внимание, причём тех, отказать кому нельзя. И вместо возвышения вы будете помещены куда-нибудь под замок, чтобы работать на благо клана. Почётная работа, не спорю, но понравится ли она тебе?

— Ты прав, не стоит о таком докладывать, — у меня даже холодок по спине пробежал, когда я представил перспективу. Сидеть и уничтожать ядра и меридианы приговорённых или шпионов. Энергию будет течь к нам рекой, но вряд ли такой путь нам подходит.

— Если ничего не изменится, примерно через полгода я ещё раз нагряну в первый пояс, чтобы проверить прогресс Дарны. Её видят одной из Безымянных, но пока оставили у искателя Герлона, чтобы утихомирить её норов. Слишком она… резкая в суждениях и действиях. Ей нужно осознать, что мир не вертится вокруг неё и несколько лет обучения в первом поясе этому должны помочь. Когда я прибудут, то смогу передать тебе гораздо больше, чем сейчас. Мой инвентарь хоть и не такой большой, как у вас, но о нём никто не знает и не проверяет. Сейчас я буду думать, как умыкнуть два-три сердца аномалии нужного вам уровня. Трупы отдайте своему наставнику, но только когда Дарны не будет с ним рядом. Полагаю, вы можете рассказать ему о том, что нашли последнее пристанище Хуан Луня. Герлон Лунь едва ли не единственный даос, кто сохранил память о школе Серебряной Цапли в своём сердце. Он поможет вам разобраться в хитросплетении учебников и терминов. Зная наставника, он наверняка держал в своём инвентаре самое ценное. Дальше — карту ты запомнил. Аномалию поглотите. Тем более что проверку вы уже прошли.

— Ты так уверен, что это нас ищут?

— Неучтённая капсула древних и чёткое убеждённость, что она работает. Очень трудный ребус. К тому же так удачно совпало, что аномалия исчезла именно тогда, когда в первом поясе появилась странная парочка искателей. Но не стоит переусердствовать. Четыре, максимум пять аномалий в поясе за всё время, что вы здесь находитесь — это предел, выше которого подниматься не стоит. Иначе поиски станут на порядок серьёзней. Не спасёт даже ваше сопряжение. Давай пространственный кошелёк Наместника сектантов — сломаю его блокировку и привяжу к тебе. Вам действительно нужно обоснование, куда пропадают предметы.

Процесс взлома много времени не занял — судя по уверенным движениям Безымянного, он постоянно практиковался во взломе хранилищ даосов. Лицо Клаида исказилось, когда артефакт в его руках начал мерцать — даос забрался в хранилище сектанта и, судя по всему, увиденное ему не понравилось. Причём сильно.

— Надеюсь, у тебя хватит мозгов ничем этим не пользоваться, Зандр. Забирать ничего не буду — пусть это будет твоей проверкой. Решишь от этого избавиться — отдай Герлону. Он сожжёт. Сам ты с этим не справишься. Давай руку.

Привязка артефакта такого уровня была весьма болезненной, даже с учётом того, что огромную часть боли я передавал Вилее. Казалось, эти тридцать минут никогда не закончатся. Пот заливал глаза, тело дрожало и предательски желало сбежать прочь. Так плохо не было даже во время привязки Манюни.

— Всё, теперь это твой артефакт. Даже если кто-то украдёт кошелёк, доступ внутрь получить он не сможет.

— С техниками кто в первом поясе может помочь? — с трудом проговорил я, пытаясь справиться с остатками боли. Пространственный кошелёк сам прилип к поясу, его даже привязывать не пришлось. Артефакт мерцал, словно приглашая меня его исследовать, но отвлекаться сейчас не хотелось.

— Библиотекарь. Выполни несколько его заданий, он станет сговорчивей. Не вздумай открыто отдавать ему книгу школы Серебряной Цапли. Мне с трудом удалось уладить конфликт в нулевом поясе, в первом мои полномочия сильно ограничены. Ты просил техники этапа воин. Когда вы сформируете ядро энергии?

— Зависит от энергии. Если у меня будет сердце аномалии этапа мастер — справимся за сутки. Через медитацию даже представить не могу. Года? Через поглощение меридиан — ещё даосов тридцать. Но это приблизительная оценка — я поглотил меридианы только одного золотого ученика с двумя сотнями меридиан.

— Не вздумай оставлять за собой следов, — предупредил Клаид Фэн. — Поглотил энергию — убил обнулённого. Это важно. Вряд ли где-то в первом поясе в свободном доступе вам удастся получить техники этапа воин. Остаётся только наставник, но пока рядом с ним Дарна, тоже не стоит светить своей силой. Думайте о ней, как о части клана. Всё, что она видит, уходит в клан. Таково её текущее задание — её обучают вести отчёт. Через полгода я привезу вам несколько техник. Много не обещаю, но с десяток будет точно.

— Почему ты не хочешь, чтобы мы работали с убийцами? Если бы не техники, что они показали нам в нулевом поясе, мы бы до текущего момента не дожили.

— Они работают на имперских чиновников. Это их руки. Вся информация о заказах и исполнителях хранится у Вершителей судеб. Они — руки Судей, что устраняют неугодных или слишком резвых. Техники, что я тебе принесу, будут не менее интересны, чем те, что ты можешь изучить у убийц, но тебе не придётся светиться перед ними.

— Понял, тогда ещё одно — можешь взломаешь этот кошелёк? Когда мы попали в первый пояс, Вилею уже поджидала группа из десяти золотых учеников. Сильные техники, много духовных камней. Когда мы практически всех уничтожили, умирающий главарь… он вырвал сердце Вилеи и приложил его к золотому листу с криком, что заказ выполнен. Сердце и лист исчезли, а мне пришлось помещать Вилею в регенерационную капсулу. Так, собственно, я и потерял сердце аномалии. Кошелёк принадлежал главарю группы. Полагаю, с его помощью мы выйдем на тех, кто заказал Вилею. Если кто-то думает, что ему сойдёт с рук убийство моей девушки — он глубоко ошибается.

— Ждали именно Вилею? — нахмурился Клаид Фэн. — В деревушке на пропускном пункте первого пояса? С чего вдруг боевой десятке Тигров вздумалось нападать на обычного кандидата, пусть даже и алмазного ранга?

И вновь Клаид Фэн принялся возиться с пространственным кошельком. Когда тот замерцал, на пол посыпались различные предметы. Несколько свитков техник, мешочки с духовными монетами и камнями, одежда, оружие, какие-то приспособления, пара книг. И, что было интересно нам всем — несколько золотых листов контрактов.

— Главаря группы звали Шер Чур, род Чур дома Друл, клан Тигра. Шер выполнял поручения главы дома Друл. Вашего контракта здесь уже нет, но все остальные подписаны Стифом Друлом. Уверен, заказ на убийство Вилеи пришёл от него. Когда это вы успели перейти дорогу одному из сильнейших домов первого пояса?

— Стиф Друл обязательно нам это пояснит, — заявила Вилея и кивнула на валяющиеся на полу вещи. — Это можно забирать?

— Кошелёк мне придётся изъять — без привязки он для вас опасен, а тратить ещё тридцать минут для меня сейчас непозволительная роскошь. Предметы ваши. Найдите Герлона. В городе, как я вижу, его нет, но к началу обучения в школе Духовной силы он должен вернуться. Дарна должна обучаться. Как и вы. Просить вас не выделяться глупо. Искатели, которые не выделяются среди толпы — мёртвые искатели. Наша следующая встреча состоится не раньше, чем через полгода. Возможно чуть позже, будет зависеть от отчётов Дарны. Небо, Вилея! Картина-то тебе зачем?

— Красивая, — пожала плечами девушка. — Идеально подходит для нашего дома.

— Всё, моё время вышло, — Клаид Фэн превратился обратно в Безымянного. — Найдите в столице мастерские искателей — вам стоит обновить оружие и одежду. Даже удивительно, что в таком виде вас вообще на порог дворца дома Сот пустили.

Обе защитные формации исчезли, после чего Безымянный, держа Наместника за ногу, широким шагом отправился к порталу. Остановился он всего один раз, рядом с каким-то даосом этапа воин. Судя по внешнему виду — это был кто-то весьма влиятельный, однако Безымянный даже не стал смотреть в его сторону, обратившись к воздуху:

— Эти двое искателей — мои подопечные.

Посчитав, что этого более чем достаточно, Безымянный скрылся за поворотом. Духовное зрение его по-прежнему не показывало, но я отслеживал перемещение по Наместнику сектантов, что добрался до портала и исчез, а поток энергии, формирующий мерцающую пелену, иссяк. На всякий случай я посмотрел на пол — пока мы разговаривали, Вилея успела спрятать в инвентарь всё, что вытащил из него Клаид Фэн. Взяв девушку за руку, я решительно отправился на выход. Общаться с представителями дома Сот лично у меня сейчас не было ни малейшего желания. Как, впрочем, и у них — кому сдались невесть откуда свалившиеся на голову искатели, выглядевшие, как крестьяне из дальней деревни, всю жизнь проведшие в этой одежде в поле? Безымянный прав — для того, чтобы на нас не смотрели как на оборванцев, стоит перестать ими быть.

Пришло время посмотреть на магазины столицы первого пояса.

Глава 12

— Зандр, мне надо! — Вилея только что к стенке меня не прижала.

— Вилея, это полторы тысячи духовных монет! — я уже даже не сдерживался и повысил голос, пытаясь докричаться до разума обезумевшего демона.

— Да какая разница? Мне надо! — Вилея была непреклонна и, на самом деле, я её прекрасно понимал. Но Небо, полторы тысячи духовных монет за две красных тряпочки, одну из которых надевали на бёдра, другую на грудь, как по мне — верх расточительства. Да, они были красивыми, приятными на ощупь, настолько выгодно подчёркивали утончённую фигуру моей девушки, что я на полном серьёзе начал подумывать о ещё одной прокачке нашего ядра энергии, но полторы тысячи духовных монет за такое… Можно, конечно, сослаться на то, что нижнее бельё было родом из второго пояса, с тремя усилениями, делающими его прочным, чистым и нежным, с возможность наложения ещё одного усиления, если использовать тысячелетнюю ромашку, но полторы тысячи духовных монет… Небо, я через предложение думаю о полутора тысячах! Разве это достойно искателя? Да, Небо всех раздери! Достойно!

— В качестве подарка мы предлагает вот этот замечательный зонтик, — продавец словно знал, куда давить и продемонстрировал небольшой красный зонтик, расписанный прекрасными цветами. На конце рукоятки располагалась оскалившаяся пасть тигра, что, как мне кажется, стало финальным аккордом. Вилея посмотрела на меня так, что у меня даже сердце чаще забилось. В этом взгляде читалось обещание либо прибить, либо отблагодарить.

— Полторы тысячи? Какие у вас есть скидки? — я сделал последнюю попытку скостить хоть сколько-нибудь, но только заработал презрительный взгляд. В магазине нижнего белья, куда в первую очередь затащила меня Вилея, работали только золотые ученики клана Тигра, так что на искателей клана Феникс они смотрели свысока. И, что естественно, никаких скидок у них и подавно не было предусмотрено.

— Демоны с вами! — пробурчал я и начал выкладывать пятнадцать увесистых мешочков. Ровно половина из того, что у нас было. Да, я прекрасно понимал, что это расточительство, но, Небо всех раздери, оно того стоило! Вилея действительно выглядела в этом комплекте настолько привлекательно, что отказать себе я не мог. Именно себе. Если бы мне это не нравилось, никогда бы не купил.

— С нетерпением будем ждать вас ещё, искатели! Через два месяца у нас будет завоз из второго пояса, поставщики обещают что-то поистине уникальное. Планируется аукцион. Специально для таких уважаемых и понимающих в красоте искателей могу предложить пропуск на это закрытое мероприятие. Стоимость участия всего сто духовных монет, а количество билетов ограничено.

Вилея фыркнула, показав всю заинтересованность в каких-то непонятных аукционах будущего, я же задумался. Не знаю, что меня удерживало в магазине, особенно после траты такого количества духовных монет. Точно также, как и ощущению опасности, я привык доверять своему предчувствию. Понятия не имею зачем, но нам с Вилеей нужно посетить этот закрытый аукцион. Но перед этим, что стало понятно, необходимо найти много денег. Меньше, чем с десятью тысячами духовных монет входить на аукцион бесполезно.

— На аукционе будет представлен товар только вашего магазина? — наконец, спросил я, глядя за продавца. Который, судя по тому, как к нему обращались другие продавцы магазина, занимал весьма высокую должность. Не каждый день, видимо, два выглядящих оборванцами искателя приходят и покупают красное нижнее бельё за полторы тысячи духовных монет. Причём наличными, а не банковскими расписками. Идеальные покупатели.

— Ежегодный закрытый аукцион ведущих магазинов Хардеса, — охотно пояснил продавец. — Обычно участвуют до двадцати магазинов, в зависимости от того, удалось им за год получить что-то уникальное или нет. Владелец гарантирует, что товар нашего магазина вызовет небывалый фурор и за него будет вестись активная торговля. На аукцион приглашаются знатные рода со всего первого пояса. Их представители специально приезжают ради этого в столицу, из-за чего цены на гостиницы уже сейчас взлетели раза в четыре относительно других времён года. Хотя, цены связаны ещё и с началом обучения в школах возвышения, конечно, но ожидающие поступления студенты всё же предпочитают снимать дома или комнаты, а не селиться в гостиницах.

— Оплата только духовными монетами?

— Духовные монеты, духовные камни, сущности зверей, сердца аномалий, предметы древних, артефакты. Возможности оплаты не ограничены. Правда, финальная цена высчитывается в духовных монетах, но оценщики аукциона дают справедливую цену за предложенные покупателем предметы. Бывали случаи, когда предмет, которым расплачивался участник, размещался отдельным дополнительным лотом аукциона.

— Мы участвуем, — решился я. Продавец улыбнулся и с удовольствием принял ещё один мешок с духовными монетами. На золотом листе появилась его подпись, после чего он предложил расписаться мне и Вилее. Улыбка сошла с его лица, когда мы приложили окровавленные ладони к листу и тот исчез, чтобы появиться через мгновение в виде двух небольших золотых пластинок в наших с Вилеей руках. Пластинки источали силу, на них были написаны наши имена, название места проведения аукциона, а также таймер с обратным отсчётом. Сразу бросалась в глаза подготовка к мероприятию — устроители сделали всё, чтобы участники не забыли про аукцион. Таких артефактов мне ещё видеть не приходилось.

— Теперь к искателям? — вид у Вилеи был настолько довольным, насколько вообще может быть доволен демон или человек. Они прижимала к себе покупку, даже не думая прятать её в инвентарь. Продавцы упаковали её в красивую обёртку, потом положили в не менее красивую коробочку, а затем в мешочек, сшитый из таких мягких шкур, что даже у меня появилось желание приложить эту сумочку к щекам. Полторы тысячи духовных монет… Небо, меня когда-нибудь отпустит жадность?

— Теперь к искателям, — улыбнулся я. Наш визит настолько оказался приятным магазину нижней женской одежды, что продавец даже показал карту столицы. Вернее, центральную его часть, где находились основные магазины, администрация, дворцы домов и кланов, банки, приёмные различных гильдий, а также поместья богатых жителей первого пояса, создавшие собственные рода. Магазины искателей находились на окраине этого района, но всё же в центре, а не в жилых или промышленных районах. Школы возвышения, как пояснил продавец, в первом поясе настолько огромны, что их вынесли за пределы города. Интересующая нас школа Духовной силы находилась в дне пути от города строго на запад, занимая целиком огромную гору. Туда тоже нам стоит наведаться, но только через месяц — раньше студентов первого года обучения не пустят. В отличие от школы возвышения нулевого, или внешнего пояса, как его ещё здесь называли, обучались в первом минимум четыре года. На первом курсе обучались все поступающие, независимо от их ранга, на второй переходили только студенты, достигшие бронзового ранга или выше, на третий — серебряные или золотые и на четвёртом курсе обучались только золотые студенты. Если студент не повышал свой ранг за год — оставался на второй год. Что происходило с оплатой, продавец не знал, но, как мне кажется, ничего хорошего. Духовные монеты, как я понял, любили все.

Квартал искателей выглядел гораздо приятней, чем в нулевом поясе. На самом деле это был даже не квартал — постоялый двор с таверной, да несколько магазинчиков. Кругом ошивались странные даосы, скрывающиеся в тени и наблюдающие за всеми, кто явится в таверну. Один раз на нас с Вилеей даже использовали артефакт, выпускающий определяющую ауру. Точно такую же, как на воротах, только гораздо меньшего радиуса действия. Неплохо здесь устроились соглядатаи групп охотников за сокровищами. Или, как их ещё назвал наставник Герлон — падальщиков. Тварей в человеческом обличии, что предпочитают охотиться на искателей, чем выполнять какие-либо сложные задания. В нулевом такие тоже водились, но там и искателей почти не было, и брать с них было нечего. Здесь же, в первом, для искателей было уже полное раздолье. В таверне обнаружилось пять золотых учеников и даже один воин. Вся эта братия встретила нас достаточно хмуро, но ровно до того момента, пока мы не продемонстрировали бармену, который, собственно, и был даосом этапа воин, свои пластины.

— Искатели из нулевого? — взгляд бармена сменился с брезгливо-настороженного на удивлённый. — Откуда в нулевом искатели? Как вы вообще умудрились получить пластины на бронзовом ранге?

— Мы получили их, будучи алмазными кандидатами, — ответил я и в таверне повисла тишина. Пять гостей, каждый из которых сидел отдельно от остальных, превратились в слух, чтобы не пропустить ни одного звука.

— Что же привело столь великих искателей сюда? И где вы пропадали всё это время, что уже успели добраться до бронзовых учеников? О регистрации, значит, ничего не слышали?

— О регистрации? — нахмурился я. — Впервые слышу, что искатели где-то должны регистрироваться. Откуда такие правила? И мы не пропадали нигде. Мы вышли из нулевого меньше полтора месяца назад, чтобы успеть к обучению.

— Полтора месяца и уже бронзовые ученики? Таких сказок здесь давно не рассказывали.

— У меня складывается ощущение, что уважаемый старший совершенно не верит моим словам. Что же, пусть так и будет. Доказывать и бить себя кулаком в грудь мы не собираемся. Я пришёл в квартал искателей за оружием и одеждой. Магазины, как я заметил, закрыты, вот и пришёл в таверну, чтобы уточнить, где их хозяева? Собственно, это всё, что мне нужно от уважаемого старшего.

В этот момент к бармену подошёл какой-то парнишка. Обычный кандидат. Странно косясь на нас, он что-то прошептал бармену на ухо, отчего тот нахмурился. Мне даже не требовалось прислушиваться, чтобы точно знать, о чём идёт речь — Манюня сожгла двадцать девятого любителя дармовых самоходных повозок. Обугленное тело неудачливого воришки сейчас сидело в моём кресле, и никто из его трёх подельников даже приблизиться к Манюне не желал. Хотя возражать я бы не стал — судя по тому, что я видел, у сгоревшего воришки не было ни артефактов, ни духовных монет, вообще ничего полезного. Просто оборванец, что решил угнать мою Манюню. Которая, напомню, убивала только в одном случае — когда ноги были на педалях, а рука поворачивала рычаг активации. В остальных случая Манюня была безопасна.

— Твоя повозка у входа? — спросил бармен и его взгляд, наконец, остановился на моём пространственном кошельке. Только сейчас до даоса этапа воин дошло, что это не просто обманка, а вполне себе рабочий артефакт.

— Её называют Манюня, — ответила Вилея. — Зандр, мы здесь ещё надолго? Я проголодалась. Если здесь кормят также, как встречают, лучше пойдём куда-то в более приятное место.

— Так вы и есть те два искателя на красной повозке из нулевого? — произнёс бармен. — Те, что за два года сделали для нулевого больше, чем весь род Ван вместе взятый?

— Одежда и оружие. Где и как мы можем их получить? — Вилею начали утомлять все эти разговоры. Уже вечерело и ей хотелось снять комнату и забраться в ванну. Впервые за, кажется, вечность.

Взгляд бармена переместился на Вилею.

— Глава возрождённой гильдии искателей, владыка золотого ранга Нургал Ли, установил чёткие правила, позволяющие даосам носить пятнистую одежду.

— Можно ознакомиться с правилами? — вмешался я, не позволяя Вилее высказать даосу этапа воин слишком много неприятных слов. Становиться врагом искателей первого пояса мне не хотелось.

— Конечно, — бармен скрылся в подсобке и вскоре вернулся с несколькими золотыми листами. На нём красовался новоявленный герб искателей — символ «свобода». Вот только чем больше я читал правила, тем больше понимал, что ни о какой свободе больше речи не шло. Нургал Ли решил кардинально изменить саму систему искателей и, судя по тому, что документ был завизирован кем-то из Вершителей судеб, имперские чиновники его в этом всячески поддерживали. Отныне пластины искателей выдавались не кланами, а специальной имперской службой, возглавляемой всё тем же Нургалом Ли. Это значительно уменьшило сложность становления искателем — отныне ими мог стать любой полезных даос. Вот только это была единственная свобода, которая фигурировала в документе. Отныне все искатели обязаны проходить регистрацию в гильдии, где им присваивается тот, или иной ранг. От первого, низшего, до шестого, максимального. Этап возвышения искателя не имел при этом никакого значения — в иерархии гильдии новичок был никем, даже если он являлся зародышем бога. Для чего требовалась регистрация? Для того, чтобы выполнять поручения. Да, отныне кланы передавали гильдии искателей задачи, с которыми не хотели или не могли справиться самостоятельно. Задачи разделялись на ранги и выдавались действующим искателям. Выполняешь задания — получаешь баллы — получаешь возможность повысить свой ранг в гильдии. Ранг наносился на табличку искателя и был един во всех поясах. Одежда и оружие искателей тоже зависела от ранга — внешность искателя сразу должна показывать его положение в гильдии. Тот кошмар, что носили мы с Вилеей, как раз и принадлежал искателям первого ранга. Тем, кем мы должны были стать после регистрации.

Искатели всё так же могли закрывать аномалии, поля битвы, первыми вступать в битву со зверьми и демонами, но всё же имелось и одно немаловажное отличие от предыдущего правила — отныне искатели имели право не только защищаться, когда на них нападают, но и нападать самим на тех, кто им не понравился. Такое право, конечно, начиналось только с четвёртого ранга, но оно было чётко прописано в документе и завизировано Вершителем судеб. Небо, Нургал Ли превратил искателей, живущих свободой, в какое-то управляемое стадо жаждущих приключений даосов! Гильдия, регистрация, ранги, задания… Это даже не бред — это нечто большее.

Вилея перебирала бумаги вместе со мной и, судя по её лицу, готова была взорваться от гнева. Нургал Ли предлагал стать нам даже не слугами — рабами гильдии, прыгающими на задних лапках ради очередного задания, с помощью которого можно повысить ранг. Оставалось только одно — развернуться и навсегда забыть вход в это заведение. Пластину у нас забрать нельзя — её выдал глава клана, получив одобрение самого Императора, так что любой Нургал Ли вместе с любым Вершителем судеб может смело засунуть свои правила куда подальше. Мы — искатели. Пусть даже гильдия искателей нас и не признаёт.

Однако что-то в документах показалось мне странным. Ещё раз его прочитав, я обратил внимание на небольшой кусок текста: «Данных документ состоит из шести листов и одного приложения». Шесть листов правил искателей нам выдали, но, я ещё раз их проверил, никакого приложения среди них не было. Что было весьма странно — по книгам Хуан Луня я уже знал, что в приложениях зачастую указывают довольно интересные вещи.

— Здесь не хватает приложения, — я посмотрел на бармена. — Текст неполон.

— Приложение только для искателей шестого ранга.

— Там так и написано? — уточнил я. — «Никому не показывать, кто меньше шестого ранга»?

На мгновение бармен позволил себе разозлиться, из-за чего его аура чуть не прикончила нас с Вилеей. Кровь из носа, во всяком случае, пошла что у меня, что у неё. Послышался недовольных ропот других искателей — несмотря на то, что все они были золотыми учениками, досталось и им. Я обернулся — судя по одежде, все уже находились выше первого ранга. Одежда выглядела весьма прилично.

— Хочу видеть приложение, — твёрдо заявил я, вернувшись обратно к бармену. — Если там нет фразы, что только искатели шестого ранга могут видеть эту бумагу, она должна быть в общем списке.

На этот раз бармен сдержался и вновь скрылся в подсобке. Нам с Вилеей срочно нужно открывать себе ядро энергии, иначе такие вот деятели всё время будут демонстрировать свою силу, когда их что-то не будет устраивать.

— Держи, — бармен только что не швырнул документ на стол. — Его нет в общем документе, потому что он для всех бесполезен!

Я изучил документ. Здесь перечислялись искатели, сразу получившие шестой ранг по причине назначения на управляющие должности. По одному представителю от каждого клана, а также несколько десятков человек центрального региона. Включая, что примечательно, самого Нургала Ли. Переехал, всё же. С кланом не получилось, так он к имперским чиновникам подался. Ушлый гад, ничего не скажешь.

— Зандр! — опешила Вилея, когда я порезал ладонь и приложил её к полученному списку. Бармен усмехнулся, потянувшись к документам, но замер, когда я снял пластину и приложил её к золотому листу. Пространство между листом и пластиной ярко вспыхнуло, после чего на моей пластине появилась цифра «6». Максимальный ранг искателей. Ранг, позволяющий игнорировать всех и каждого. Ранг максимальной свободы. Нургал Ли выполнил приказ Безымянного и, сформировав свою новую гильдию, умудрился вписать в неё и тройку простых даосов. Меня, Вилею и наставника Герлона. Вроде и в гильдии искателей, но при этом никому ничем не обязанных. Повторюсь — ушлый гад.

— Шестой ранг? — вот теперь бармен проникся. — Кто ты такой?

Вместо ответа я кивнул Вилее, и она повторила мои действия, регистрируясь в гильдии искателей. Всё тот же яркий свет, добавивший цифру «6» на её пластину.

— Одежда и оружие, — повторила требования Вилея, вернув пластину обратно на шею. — Где и когда мы можем их получить?

— Ещё, раз мы теперь в гильдии и у нас с Вилеей такой высокий ранг, я хотел бы воспользоваться услугой сбыта всего, что нам удалось накопить за время путешествия по нулевому и первому поясу. Дорогая, ты же не против избавиться от хлама?

Вилея лишь фыркнула, показывая, что её всё это не волнует. Хотя проекция в пространственной аномалии тут же принялась стаскивать всё лишнее в одну большую кучу. Оружие, бесполезные травы, доспехи, различные ящики и бутылки. В общем, всё, чем мы точно не сбирались пользоваться, но что было крайне трудно выкинуть. Ибо всё досталось нам во время боя.

— Младший искатель решил проигнорировать старшего по рангу? Оружие, одежда, оценщик и скупщик, — ещё раз повторил я, прекрасно понимая, что бармен не мог иметь шестой ранг, даже если являлся главой гильдии искателей первого пояса. Максимум, что у него могло быть — пятый ранг, благодаря которому он чувствовал себя здесь едва ли не самим Императором. Воин в первом поясе, все вокруг него на цыпочках прыгают, в рот заглядывают, а тут явились какие-то заморыши, чьи имена внезапно оказались указаны в основополагающем документе гильдии искателей. Это он ещё про искателя Герлона не знает — нашему наставнику все эти игры с гильдиями явно противны, особенно после того, как он побывал в «гостях» у Нургала Ли.

— И еду, пока мы всё это ждём, — Вилея всё же решила перекусить и уселась за ближайший стол. Решив, что мысль весьма дельная, я присоединился к девушке, пытаясь осмыслить произошедшее. По факту, искателей больше не существует. Главы кланов только рады спихнуть с себя ношу формирования пластин, а Нургал Ли, вырвавшись из плена временной аномалии, принялся обустраивать новый порядок, угодный имперским чиновникам. Если бы не приложение, где фигурировали наши имена, а также явное упоминание, что искатели шестого ранга имеют право не подчиняться даже главе гильдии, никогда мы моей крови не появилось на документе. Искатели без свободы… И ведь большинство приняло новые правила игры, подчинившись владыке… Неприятно осознавать, но, как мне кажется, вскоре нам придётся вернуть пластину в клан. Нужно только решить, каким образом обезопасить себя от нападок ведущих домов различных поясов, которые решили, что даосы без привязки к роду или дому не имеют права на существование. Собственный род сформировать, что ли? Мне определённо нужна консультация грамотного даоса и, кажется, я знал, где её получить — у библиотекаря первого пояса. Вот только в таком виде меня ещё раз во дворец дома Сот не пустят, даже несмотря на слова Безымянного.

— Что вы хотели оценить и продать? — к нам подсел пожилой даос в пятнистой одежде. Как и подавляющее большинство искателей, этот был тоже золотым учеником. Тщедушный, какой-то нескладный, с густой белоснежной бородой и не менее длинными белоснежными волосами он мог вызвать жалость у любого, кто не видел внутренней сути. В моём личном рейтинге золотых учеников с наибольшим количеством меридиан сменился лидер. Я позволил себе потратить какое-то время, внимательно рассматривая даоса и считая его меридианы — двести тридцать пять штук. Сильнейший золотой ученик, которого я видел. Причём толщина меридиан и их плотность тоже вызывала уважение — этот старичок являлся активно практикующим даосом. Вздумай мы сразиться, не уверен, что мы с Вилеей с текущим набором техник смогли бы победить. Не помогли бы даже меридианы, накачанные силой мастера. Откуда-то пришло понимание, что этот тщедушный старичок разделался бы с нами, как с детьми малыми, даже вспотев. Сам не ожидая от себя такого, я встал из-за стола и поклонился.

— Приветствую старшего. Благодарю, что нашли на нас время. Я искатель Зандр шестого ранга. Это искатель Вилея шестого ранга.

Вилея на это только нахмурилась, но осталась на месте. Она не склонилась перед даосом этапа воин, с чего ей склоняться перед каким-то учеником? По ставшей уже доброй традицией, в пространственной аномалии я сразу перечислял этапы возвышения всех даосов, с которыми мы общались. К слову сказать, у бармена, несмотря на этап возвышения, было чуть больше сотни меридиан. В два раза меньше, чем у этого старичка.

— Какое интересное начало разговора, — усмехнулся старичок. — И, не буду лукавить, приятное. Можно даже сказать, что правильное. Искатель Язи пятого ранга к вашим услугам, старшие искатели. Пластину можно глянуть?

Я снял пластину и передал её старику. Тот только что на зуб её не попробовал. Даже пальцем поцарапал шестёрку, желая убедиться в её происхождении.

— Надо же, действительно шестой ранг. Причём у таких юных дарований… Ещё и Император лично приложил руку к формированию пластин. Просто поразительно. Я-то уже и не думал, что удастся хоть одного такого искателя узреть. Так что хотели продать-то?

— Боюсь, места на столе будет недостаточно, — я оценил подготовленную Вилеей кучу всевозможного добра.

— Сгружай в тот угол, — Язи быстро решил проблему, указав на пустой угол таверны. Расстояние было немалым, но мне почему-то показалось, что вставать и подходить туда не стоило. Вновь какое-то непонятное предчувствие, что так будет неправильно. Пришлось изгаляться, переводя выход из аномалии к углу и вытаскивая из неё весь хлам. Горка получилась внушительной. Вот только точно также быстро, как и появилась, вся куча добра исчезла. При том, что Язи оставался за столом и, как мне казалось, даже не смотрел в ту сторону.

Старик закрыл глаза и какое-то время просидел так, рассматривая в своём пространственном кошельке нашу добычу. Вскоре в его руке появилось шесть колец дома Сот, что носили сектанты, прибывшие в деревню Итарик.

— Кто был тем безумцем, что носил такую низкосортную подделку?

— Сектанты. Сегодня мы с Вилеей сдали живого Наместника секты Керанси в руки Безымянного, кольца и почти все предметы принадлежали слугам нашего пленника.

— Почти — не значит все, — ухмыльнулся старик и достал нательную броню, что была на одном из даосов из группы клана Тигра. Специфическая оскалившаяся пасть не оставляла иного трактования происхождения предмета.

— Небо щедро устилало наш путь глупыми людьми, возомнивших себя удачливыми падальщиками. Вот, ещё один нарисовался. Ну стоит повозка, никого не трогает, зачем рисковать жизнью и пытаться её угнать? Разве после этого можно их назвать умными?

К бармену опять подбежал мальчишка, нашёптывая тому на ухо, что Манюня достигла цифры в тридцать уничтоженных воришек. Цифру, конечно, парень не знал, но то, что за неполные полчаса Манюня прикончила двоих безумцев, лично меня удивляло. Неужели первого раза было недостаточно?

— Что же, старший искатель, не буду ходить вокруг да около и скажу откровенно. То, что ты приволок — сплошной хлам, тем более запятнанный руками сектантов. Его даже на переплавку пускать опасно. За всё могу предложить восемьсот духовных монет. Не больше.

— Принимается, — торговаться я не собирался. Восемьсот монет за то, что я собирался выкидывать — это чуть больше, чем я рассчитывал. Правда, это ровно в два раза меньше, чем я потратил на нижнее бельё Вилеи и пропуск на аукцион, но думать о таком сейчас не стоит. На столе появилось восемь увесистых мешочков. Кажется, все люди в первом поясе привыкли оперировать именно такими мешочками, даже не вскрывая их.

— Если я правильно понимаю, через месяц вы отправитесь на учёбу? — неожиданно спросил старичок. — Как насчёт того, чтобы провести это время с пользой для окружающих и выгодой для себя? Есть у меня одно дельце, как раз для искателей шестого ранга. Хотите по-быстрому заработать три тысячи духовных монет?

Хотелось сразу кивнуть, но ехидное выражение старичка мне не понравилось. Сильно не понравилось. И, как мне кажется, не понравится его предложение, с которым нам всё равно придётся соглашаться. Три тысячи духовных монет просто так на дороге не валяется.

Глава 13

— Зандр, оно нам точно надо? — хмуро спросила Вилея, вжавшись в пассажирское сиденье. Манюня стояла неподалёку от центрального входа во дворец дома Сот, и слезать с повозки моя девушка не хотела.

— Три тысячи духовных монет, — напомнил я, спрыгивая на мостовую первым. Парадный и два ежедневных комплектов одежды, а также созданное специально под наши руки цзянь будут готовы только через неделю, так что мы продолжали выглядеть оборванцами из далёкой деревни.

— Даже не так — два комплекта нижнего белья, — я перевёл нашу потенциальную награду в новые, неожиданно возникшие единицы измерения стоимости. — В магазине я заметил белый и чёрный комплекты. Уверен, белый будет смотреться на тебе ещё шикарней красного.

— Вот только не нужно выдумывать, — пробурчала Вилея, но не удержалась и расплылась в довольной улыбке, представив себя в обновках. — Ладно, давай это сделаем по-быстрому.

Манюня исчезла, спрятавшись в аномалии, а когда мы подошли к дверям, нас уже ждали. Наш старый знакомый, один из помощников управляющего, на сей раз смотрел на нас без презрения. Вот только каким образом ему удавалось прятать улыбку, я не понимал. Было видно, что этого напыщенного слугу буквально распирало от удовольствия. Вчера так никто и не понял, что произошло. Сначала заявились оборванцы, затем к ним пришёл Безымянный, мы спрятались под защитной формацией, перегородившей проход почти на час, после чего все покинули дворец. Практически молча, если не считать странной фразы Безымянного. Ситуация вроде как устаканилась, но тут вечером старый заказ в гильдию искателей ярко вспыхнул и на золотистом листе появились два имени. Те самые оборванцы Зандр и Вилея. Учитывая, что это была за работа и как закончилось предыдущее наше посещения дворца дома Сот, весть о принятом заказе разлетелась по дворцу со скоростью молнии.

И вот мы здесь. Хотя, признаться, идти жуть как не хотелось. Когда хитрый старикан рассказал о сути задания, лишь понимание, что он гораздо сильнее нас с Вилеей, позволила мне сдержаться и не отвесить ему оплеуху. Только за то, что он посмел предложить нам такое. Но с каждым мгновением идея начинала выглядеть не такой плохой, как казалась на первый взгляд. Особенно после того, как я вспомнил дворец дома Сот и всё, что увидел в нём духовным зрением.

— Гильдия искателей готова выполнить заказ на ремонт системы канализации и чистку шестого уровня под дворцом дома Сот, — я протянул золотой лист, на котором фигурировало описание заказа. Нужно забраться на нижние уровни, уничтожить всё зверьё, что на нём завелось, после чего устранить неисправность в канализации и привести уровень в нормальное состояние. Ничего сложного. На первый взгляд. Вот только когда начинаешь вдумываться в заказ, возникают неудобные вопросы. Например — раз прорвана канализация, получается, что уровень может быть затоплен? Запах на шестом уровне может быть таким, что мы просто умрём? Привести в нормальное состояние — это каким-то образом убрать все нечистоты и вымыть этаж до блеска? Вопросов было много, но основная странность заключалась в том, что дом Сот не желал, чтобы выполнением этой «важной» и «ответственной» работы занимались искатели низких рангов. Ибо это ударит по репутации и чести дома. Требование, которое они выкатили в заявке — искатели не ниже четвёртого ранга, а таких в первом поясе, как оказалось, было всего два даоса. Бармен, искатель четвёртого ранга, и скупщик, искатель пятого. На выполнение заявки отводился год и через неделю этот срок должен завершиться. Дом Сот определил даже плату за эту работу — тридцать духовных монет. Остальную сумму выделил хитрый старикашка, которому в любом случае пришлось бы принять этот заказ — гильдия не имела права отказываться от заказа дома, управляющего первым поясом. Это удар по репутации, которую искатели только-только начали себе зарабатывать.

На мой естественный вопрос, почему дом Сот не отправит вниз обычных слуг, чтобы те разделались с неприятностью, хитрый старикашка с прищуром ответил, что зачем выплачивать слугам бонусы за тяжёлую работу и заботиться об их дальнейшей чистке, если можно взвалить всё на плечи безвольных искателей, что с радостью бросятся выполнять любую работу?

Нет, нас не оставят без поддержки — Язи выделит специальную непромокаемую одежду, которую затем можно будет выкинуть. Мы получим инструменты для починки труб, тридцать огромных бочек, куда можно будет засунуть всю жижу с этажа, если такая там окажется, тряпки, швабры… В общем, всё, что душе угодно, лишь бы мы отправились на чистку. Ибо этот заказ очень важен для статуса гильдии искателей. Ну и делать его тщедушному старикану крайне не хотелось.

Вилея вздумала было высказать всё, что думает по этому поводу, но я её остановил и кивнул на золотой лист:

— Здесь сказано, что оплата тридцать духовных монет. Мне нужен договор на остальную сумму.

— Искатель не доверяет другому искателю? — Язи даже бороду свою прекратил поглаживать.

— Единственный искатель, которому я доверяю, сидит справа от меня и с трудом сдерживается, чтобы не уйти отсюда. Этот заказ не только выглядит, но и является плевком в искателей. Вы прекрасно это понимаете, потому и не выполняли его. Род Сот желает нас унизить, показав, что наша гильдия достойна только того, чтобы чистить за ними дерьмо. И оплату выкатили соответствующую. Столько даже слугам не платят. Так что нет, уважаемый — я не доверяю искателю по имени Язи. Пока мы не заключим свой договор, моей подписи на этом листе не появится.

— Зандр, какая чистка? Я туда не полезу! — у Вилеи хватило разума возмущаться в аномалии.

— Когда мы были во дворце, духовное зрение показало все подземные уровни. Их не шесть, минимум семь. Но седьмой не просматривался — моё духовное зрение блокировалось.

— Металл древних? — Вилея встрепенулась, когда речь зашла о предмете, что можно выгодно продать.

— С большой долей вероятности да. Нужно будет внимательно подойти к выбору инструментов. В них должны быть ножницы по металлу, зубила и молотки. Мне тоже не хочется выгребать дерьмо дома Сот, но я не вижу другой возможности достать сейчас духовных монет на аукцион. Даже если мы отправимся охотиться на зверей, нам не набрать такую гору сущностей за два месяца.

— Зачем тебе вообще нужно на этот аукцион?

— Понятия не имею. Вдруг там будут какие-нибудь красные заколки для моей любимой девушки?

— Всегда можно продать тысячелетние растения. Их у нас почти две сотни. Зандр, я не хочу в канализацию!

— Растения понадобятся нам самим. В прошлый раз, когда я нашёл пластину древних, под ней находилась кость существа из внутренних кругов. Это сильно помогло мне в возвышении. Если внизу что-то подобное, а я не вижу причин, почему это не может повториться, мы с тобой сможем запустить ядро энергии! И тогда ни один стражник на воротах, решивший показать свой гонор, не станет для нас помехой.

— Небо, Зандр, как же ты порой бесишь!

— Договор между нами? — тщедушный старик поёрзал на стуле. — Нет, Зандр. Искатели должны доверять друг другу. Иначе какие мы, к демонам, искатели? Здесь три тысячи духовных монет. Они твои, как только поставишь подпись.

Один за другим на столе начали появляться мешочки, пока их не стало ровно тридцать.

— Пусть будет три тысячи тридцать духовных монет за эту работу, — решил Язи. — Что теперь скажешь на это? Принимаешь заказ? Коли да — заселяйся в номер, конечно же бесплатно, как и эта еда, завтра утром я принесу всё необходимое для работы.

— У меня есть условие, — я перечислил инструменты, с помощью которых можно было разрезать пластину древних. Крепкая на вид, она с лёгкостью гнулась руками и резалась даже обычным ножом. Если бы не её способность блокировать техники и энергию, более бесполезного металла в нашем мире трудно было бы сыскать. На всякий случай я ещё раз закрыл глаза, вспоминая энергетическую картину подземелий дома Сот. Шесть уровней, примерно десять каких-то зверей, являющихся бронзовыми учениками. Ничего сложного. Вот только широкая часть пола оказалась для меня недоступна, в то время как в других местах я мог увидеть сплошной камень ещё на расстоянии нескольких метров. Это определённо была пластина древних и ради неё можно было немного и поработать.

Это было вчера. Сегодня же утром мы с Вилеей стояли напротив помощника управляющего дворцом, что с трудом сдерживал довольную ухмылку. Он-то уже знал, на какое дело нас подписали. Как и весь дворец.

— Следуйте за мной, — наш провожатый даже надушенный платочек достал, чтобы прикрывать им свой высокородный нос. При том, что никаким высокородным этот гад не был. Простой слуга главенствующего в поясе дома. Первые два подземных этажа оказались весьма обустроенными. Сюда вели широкие лестницы, кругом находились люди, всё выглядело аккуратно и прибрано. Спуск на третий уже охранялся и стражник, оказавшийся даосом этапа воин, какое-то время изучал золотой лист и даже проверил наши пластины, прежде чем открыл дверь. Такая мера предосторожности оказалась понятна, как только мы спустились на третий уровень — камеры с заключёнными. То-то мне это место сразу показалось странным — клетки были выполнены из полых стальных трубок, заполненных металлом древних. Духовное зрение с трудом, но проникало внутрь, позволяя увидеть пленников, однако пользоваться техниками они не могли. Мало того, на шее каждого пленника находился ошейник, очень напоминающий тот, что наставник Герлон заставил меня надеть на Вилею более шести лет назад. В день, когда мы впервые её поймали, оторвав от трапезы.

За каждым нашим шагом внимательно следили, чтобы мы ничего не передали пленникам. Среди которых, как я видел, имелась даже парочка воинов, хотя большинство являлись золотыми учениками. Четвёртый уровень повторил судьбу третьего, а вот вход на пятый заставил напрячься. Мало того, что он был наглухо закрыт, так ещё и тряпками заложен. Мне даже удалось заметить несколько ярко-пахнущих трав, что должны были перебить вырывающуюся из-за преграды вонь. Дверь начали отворять, а наш провожатый демонстративно приложил надушенный платок к носу. Ударил стойкий запах нечистот, но он даже рядом не стоял с вонью убитого сектанта. Вилея сморщилась, но не отступила. Я вытащил несколько фонарей, освещая путь. Внизу было темно.

— Дальше сами! — провожатый явно не желал спускаться вместе с нами. — Вам нужно найти и устранить неисправность, а также очистить шестой уровень. Проход найдёте сами. У вас осталась неделя, чтобы выполнить это задание. Небо, давайте быстрей — иначе эта вонь по всему дворцу разойдётся! Всё, закрывайте дверь! Закрывайте! Неделя, искатели! Либо вы выполняете задание дома Сот, либо расписываетесь в собственном бессилии.

Яркие фонари освещали пространство, хотя я и без света прекрасно всё видел. Уровень был небольшим — всего несколько помещений. Это был технический этаж, куда сходились все коммуникации дома. Судя по состоянию труб, их не меняли с момента постройки. Пока я рассматривал окружение, Вилея переоделась. Предоставленная Язи одежда выглядела интересно. Она была плотной, тянущейся, непромокаемой и натягивалась до самой шеи. Даже руки и те были скрыты. Язи назвал это творение артефакторов непромокаемым комбинезоном и с его помощью мы должны были защитить себя от контакта с неприятной субстанцией. Я тоже переоделся, отправив свою одежду в инвентарь, после чего мы отправились исследовать пятый уровень. Зловонный воздух и засорившийся воздуховод не позволяли дышать полной грудью, так что для нас это стало дополнительной тренировкой. Один вдох в минуту — именно то, чего долгое время добивался наставник Герлон, но так и не добился результата. Видимо, ему стоило поместить нас в похожие условия — сейчас даже мысли не возникало о том, что можно дышать чаще. Видимо, суровый наставник оказался гораздо мягче, чем дом Сот.

Неисправность мы обнаружили в комнате со спуском на шестой уровень. Широкая труба, идущая с потолка, обломалась из-за старости и всё содержимое уходило не прочь из дворца по системе труб куда-то в сторону, а падало на пол и стекало на шестой уровень. Вилея в аномалии грязно и витиевато выругалась — свободными от зловонной жижи были всего несколько ступеней. Шестого уровня просто не существовало.

Ушлый старичок Язи явно знал, что за неисправность здесь произошла — нам выдали несколько подходящих труб и даже показали, каким образом с ними работать. Так что процесс устранения неполадки много времени не занял. Разве что несколько раз приходилось отпрыгивать в сторону — пользоваться канализацией дом Сот не переставал. Жителей дворца не заботило, что вниз спустились двое искателей. Когда мы установили трубы и закрепили их специальными хомутами, Вилея с неприязнью посмотрела на спуск. Для того, чтобы справиться с этой гадостью, нам выделили тридцать огромных бочек и несколько вёдер, которыми эти бочки нужно наполнять. Я извлёк первую бочку — внутри неё мы с Вилеей могли спрятаться с лёгкостью, настолько она была вместительной. Недолго думая, я швырнул бочку в проход, где она с неприятным звуком утонула. Пространственная аномалия отработала идеально и вскоре на нашей полянке появилась первая добыча — заполненная до краёв огромная ёмкость со зловонной жижей. Вот только в аномалии не было ни запаха, ни времени. Бочка со всем своим содержимым была единым целым. С неё ничего не капало, ни стекало и, что больше всего волновало Вилею — не мазалось. Я извлёк бочку обратно, установив её у входа в помещение, после чего проекция моей занудной девушки тщательно проверила каждую травинку хранилища. Всё было чисто.

— Учти, Зандр, хоть одна капля попадёт на мою траву — прибью! — пообещала мне проекция Вилеи, после чего началась не самая приятная часть работы. Шестой уровень был ещё меньше, чем пятый — там находилось всего два помещения. Судя по всему, его и построили для того, чтобы собирать в себе всякую гадость. Каждая бочка значительно уменьшала объём грязи и, после того, как я заполнил двадцать бочек, нам даже удалось спуститься вниз. Следовало заняться зверьми — десятком невесть каким образом выживших здесь лягушек. Они даже использовали техники, пуляясь в нас чем-то похожим на духовную стрелу. Пришлось поохотиться.

— Ты же понимаешь, что всё это не войдёт в оставшиеся бочки? — Вилея, погружённая по самую грудь в зловонную субстанцию, подошла ближе ко мне. — У нас уже двадцать заполненных, а мы выкачали треть.

— Есть у меня одна мысль, как это исправить. Отойти к лестнице, — находиться на шестом уровне было весьма тяжело. Он предназначался для сбора всякой гадости, так что воздух сюда практически не доходил. Дождавшись, когда Вилея выберется из жижи, я достал одно из копий и, понимая, что с ним придётся распрощаться, ибо моя девушка не потерпит грязного предмета в пространственной аномалии, вонзил лезвие в пластину древних, на которой в этот момент стоял. Духовное зрение не проникало сквозь пластину, отойти же достаточно в сторону, чтобы заглянуть под неё не получалось — мешали стены. Но, если под пластиной находится предмет из внутренних кругов, он превратит всю хлынувшую к нему грязь в тёмную пыль. Работать с которой будет на порядок проще. Вырезав круг, я поддел пластину и едва успел использовать шаг в сторону Вилеи, чтобы не последовать за зловонной жижей. Происходило нечто невозможное — содержимое шестого подземного уровня словно нашло новый дом и стремительно в него исчезало. Прошло несколько минут и этаж оказался полностью чистым. Я поднялся и опрокинул с пятого уровня бочку с чистой водой, очищая пол. Всё это тоже оказалось в дырке, скрывшись в ней без остатка.

Духовное зрение всё ещё не работало, так что пришлось подходить к дырке ближе. Того, чего я ожидал, не было — пространство не сжигалось невероятной энергией предмета внутренних кругов. Подойдя ближе, я заглянул внутрь и едва не закашлялся. У дворца дома Сот всё же имелся седьмой уровень, куда вела небольшая лесенка. Это был даже не уровень — просто спуск, в конце которого плясали в замысловатом танце разбитые зеркала, а под ними сиял синий круг. На седьмом уровне дворца дома Сот находилась спрятанная аномалия синего ранга. И, если судить по времени, в течение которого она была скрыта, это была аномалия минимум этапа мастер.

Я вылил ещё несколько бочек с водой, которые притащил на уборку, промывая шестой уровень. Грязная вода стекала в проём и скрывалась в аномалии. Пока я занимался уборкой, Вилея тоже не сидела без дела — она расширяла проход и вытаскивала из пола и стен пластину древних. Она оказалась не такой большой, как хотелось бы, но всё равно уходила в стены на метр и пришлось даже помогать девушке расшатывать металл, вытаскивая его на свободу. Когда несколько кусков погнутого, грязного, но весьма дорогого металла оказались в пространственной аномалии, проход на седьмой уровень окончательно очистился.

— Пробуем? — я кивнул на аномалию. — Что говорит сердце? Оно есть не хочет?

— Нет, судя по картинкам, показывает, что ещё рано. Всё, что оно может — защитить нас от атак големов и довести до кристалла. При этом нельзя ничего трогать, кроме растений. Всё, как на той аномалии, что я поглотила. Ты куда?

— Делать преграду от нежданных гостей, — ухмыльнулся я, перегораживая заполненными нечистотами бочками проход на пятый уровень. Если кому-то вздумается явится сюда, вначале придётся убрать эту гадость.

— Мы же их в аномалии оставим, да? — с надеждой спросила Вилея.

— С чего вдруг? — я ещё раз перечитал описание заказа и показал золотой лист Вилее. — Здесь сказано, что мы должны очистить шестой этаж. Мы это сделали. Вот только дом Сот допустил одну ошибку, которую им придётся устранять самостоятельно. Здесь ни словом не сказано, что мы должны вытащить всё, что выгребем, куда-то прочь от дворца. Только очистить шестой уровень. И починить трубы, естественно, но это мы тоже сделали.

— Оставим бочки здесь?

Я только гадко ухмыльнулся.

— Поверь, Вилея, твой мужчина умеет мстить за гадкие ухмылки в его адрес. Идём, посмотрим, что здесь за аномалия.

Когда мы вошли, в нос ударил свежий воздух, позволивший вдохнуть полной грудью. Не мешали даже озёра нечистот, что разлились по округе. Аномалия была выполнена в виде небольшого участка густого леса. Такое мы уже проходили. Мы очутились на поляне, куда, собственно, и попала вся грязь с шестого подземного этажа. Вот только она не просто разлилась по округе некрасивыми лужами — она умудрилась натворить дел, превратил небольшую поляну в кладбище големов. Строители, воины, даже архитектор — творения древних валялись на земле, не подавая признаков жизни. Лишь изредка по телам пробегала какая-то искорка, заставляя их дёргаться. В лесу я заметил неподвижное тёмное пятно — в аномалии находился голем-управляющий. Существо этапа мастер. Синий цвет аномалии указывал на то, что для даосов текущего и даже следующего поясов она непроходима. Требуется мастер, желательно даже владыка, чтобы уничтожить всех и каждого, сломать кристалл и забрать яйцо. Вот только такой подход работал для тех, у кого в груди не билось древнее устройство. Вилея без опаски подошла к валяющимся големам и, положив им руку на корпус, прислушалась к тому, что показывало ей сердце.

— Они живы, но парализованы. Творения кристалла не имели защиты от затопления. Идём! Трогать их нельзя, иначе мастер очнётся. Растения… Да, можешь собирать. Они тут есть?

Есть ли здесь растения? Я ещё раз оценил пространство духовным зрением, с трудом удержавшись от того, чтобы не побежать к ближайшему месту силы. Тысячелетний лотос рос буквально в нескольких метрах от нас, окружённый не менее ценными тысячелетними ромашками. Последних здесь оказалось вообще непозволительно много. Мне потребовалось несколько часов, чтобы обойти всю территорию. К двум сотням тысячелетних растений, что я добыл в предыдущей аномалии, у меня в инвентаре добавилось ещё четыре сотни. Причём эти растения находились далеко за тысячелетним порогом — несколько ромашек выглядели совершенно незнакомо. В том смысле, что с такими соцветиями мне ещё встречаться не приходилось. В книге, что выдал мне Клаид Фэн, о таких ромашках ничего не говорилось. Словно их вообще никто до сего момента не встречал. Либо в книге фигурировали не все этапы развития растений.

— Постой, — я остановил Вилею, что собралась спускаться в подземную часть аномалии. Там, судя по тому, что я видел, находилось четыре подземных этажа, два из которых являлись базой древних. С механизмами и ценными артефактами.

— Зандр, нельзя ничего трогать. Сверху мастер. Он сразу станет агрессивным, как только мы сойдём с лестницы.

— Аура не проходит через металл древних, — напомнил я и достал вырезанные пластины. Приделав её ко входу, я подпёр пластину пустой бочкой из-под воды, сделав проход практически герметичным.

— Сердце против, — вздохнула Вилея. — Показывает, что на уровнях находятся големы-звери этапа воин. Они уничтожат нас аурой, как только мы сойдём с лестницы. Эта пластина их не задержит. Они порвут её за считанные мгновения.

— Ладно, спускаемся, — вздохнул я, с печалью глядя в пустые коридоры. Первые два представляли собой просто каменные пещеры — големы-строители за столько лет ещё не успели выложить их металлом. Третий и четвёртый были уже на порядок интересней — стандартные коридоры с подсветкой, пробиться через которые духовное зрение не могло.

Вилея отправилась вниз, к пятому подземному уровню аномалии, я же застыл возле четвёртого. Я не ощущал опасности на этом уровне. Она исходила сверху, где находились опасные големы. Здесь, на последнем этаже аномалии, было безопасно.

— Зандр… — Вилея вернулась, осознав, что меня нет рядом.

— Помнишь, как было с твоим комплектом? Мне надо.

— Мы умрём, — просто констатировала факт девушка.

— Рано или поздно мы все умрём, — ответил я словами наставника Герлона. — Вот только если мы не проверим этот этаж… Вилея, я не знаю, почему, но у меня стойкое ощущение, что нам туда нужно. Помогай.

На сей раз пришлось изрядно поработать — пригодились все инструменты и трубы, которыми снабдил нас Язи. Мы перегородили проход, сцепили трубы хомутами, напихали всевозможных копий, сделав конструкцию устойчивой, а в конце подпёрли всё несколькими пластинами из металла древних. Ушло примерно половина листа, что мы сегодня добыли, но я не жалел об этом. Когда я подпёр конструкцию огромной заполненной бочкой с нечистотами, у меня даже между лопаток покалывание исчезло. Аура и техники големов будут бесполезны, им придётся пробиваться голой силой, а на это потребуется какое-то время. Мы успеем.

— Готова? Понеслись! Шагами!

Пространство вздрогнуло, когда мы сошли с винтовой лестницы. Сверху послышался какой-то шум, по спине забегали мурашки от звука разрываемого металла, но всё это было ещё далеко. Даже покалывание ещё не было таким болезненным. Мы летели по петляющему коридору, пока не оказались в небольшом помещении. Здесь не было никаких желанных древних механизмов — только небольшой постамент. На нём стояла клетка, внутри которой сидело исхудавшее до состояния скелета животное. Живое! И, что меня больше всего поразило, в глазах этого зверя читалось сознание. Это не был зверь в прямом понимании этого слова — это было разумное, осознающее себя существо, запертое в клетке какое-то безумное количество лет и, по какой-то странной прихоти аномалий древних, оставшееся при этом живым!

— Это…это же красная панда! Мне мама о таких рассказывала — они посланцы древних! — опешила Вилея, когда увидела пленника. Не думая о последствиях, девушка ринулась к клетке и обрушился цзянь на небольшой навесной замок. Раздался звон, и моя девушка оказалась безоружна. Повторять её не самый умный поступок я не стал, осмотрев пространство. На одной из стен, словно в насмешку над бедолажным зверем, висел небольшой золотой ключ. Духовное зрение не показывало ничего опасного, так что я аккуратно снял его и подошёл к клетке. Зверёк явно понимал, что я задумал — он от нетерпения только что клетку не тряс. Но сразу освобождать его я не стал — духовное зрение показывало чёрную размазанную тень вместо движений энергии. Кем бы эта красная панда ни была, она явно была не меньше мастера. Открою клетку и всё, она нас одной аурой прибьёт. Зверю не понравилось, что мы медлим. Он даже пропищал что-то грозно.

— Мне нужны гарантии, что ты нас не убьёшь, когда откроется клетка. Я не знаю, кто ты и за что тебя сюда посадили. Знаю одно — спрятали тебя очень серьёзно. Нам сильно повезло, что мы наткнулись на эту аномалию. Если ты меня понимаешь и гарантируешь, что не станешь на нас нападать, отойди к дальней стене клетки.

Зверь вновь что-то прорычал-пропищал, явно недовольно, но выполнил мои требования. Вздохнув, я приставил ключ к замочной скважине, ярко сверкнуло и постамент опустел. Не было больше ни клетки, ни красной панды, ни золотого ключа. Вообще ничего. Хотя нет, кое-что всё же осталось. Там, где когда-то сидела панда, появилось яйцо. Сердце аномалии, но какое-то весьма необычное. В нём не было энергии. Радоваться или горевать такой добыче было некогда — звуки ломаемого металла приближались, а покалывание между лопаток постепенно превращалось в невероятную боль. Голем-архитектор этапа мастер ломился к нам напрямую, желая выполнить свою миссию. Закинув подарок непонятного зверька в инвентарь, я схватил Вилею за руку, и мы понеслись к выходу. Как же вовремя! Големы-звери практически разворотили нашу преграду. Когда мы достигли лестницы, острый коготь одного из големов прошил пластину древних, как какую-то бумагу. Дырка была небольшой, но аура воинов всё равно нас зацепила, вызвав кровотечение. Спасала бочка — даже голему-зверю оказалось не под силу сдвинуть её с места.

— Бегом! — закричал я, ринувшись вниз по лестнице. Когда мы достигли комнаты с кристаллом, сверху послышался шум ломаемых досок. Защитники всё же прорвались через нашу преграду. Начала накатывать аура воинов и, прежде чем она прикончила, я с ноги влетел в управляющий аномалией кристалл. Пространство мигнуло, и мы с Вилеей очутились на седьмом подземном уровне дворца дома Сот, а рядом с нашими ногами излучало энергию сердце аномалии этапа мастер синего ранга. Пока Вилея наклонялась и подбирала такую ценность, я вытащил подарок красной панды.

— Сегодня мы с тобой никуда отсюда не выйдем, — произнёс я, продемонстрировав девушке подарок зверя. — Напрягай память и вспоминай всё, что говорила тебе мама про огненных панд. Это что за существа такие, что откладывают яйца со стихией огня?

Глава 14

— Мы сделаем это прямо здесь? — Вилее осмотрелась и поморщилась. Ей не нравилось место.

— Когда мы поднимемся, нас встретят даосы этапа воин. Их во дворце непозволительно много. Каждый начнёт давить аурой и наставлять нас на путь истинный, доказывая, что он лучше нас во всём. Грязь с тела отмыть не проблема, с честью же дела обстоят чуть похуже. Если она вообще отмывается.

— Вот умеешь ты бесить, — скривилась Вилея, тем не мене спросила. — Стоя?

— Я на этот пол не лягу даже в защитном комбинезоне. Иди сюда и забудь, где мы находимся. Сосредоточься на ощущениях. Сейчас будет немного больно.

— Что задумал? — всполошилась Вилея.

— Хочу перевести нас с тобой на серебряный ранг этапа ученик. Времени прошло много с последнего раза, тело должно уже успокоиться и подготовиться к прорыву. Да и когда, если не сейчас? Всё, довольно разговоров. Здесь и так дышать нечем.

Смирившаяся с неизбежным Вилея подошла ко мне. Соединившись, наши комбинезоны неприятно хлюпали, но мне даже нравилось, что они пытались отвлечь — никогда нельзя забывать о тренировках по удержанию концентрации. Подарок странной красной панды, о которой Вилея, на самом деле, знала только то, что они каким-то образом раньше были связаны с древними и почему-то фигурировали в сказках демонов, я отложил на отдельную полочку личного инвентаря. Нам с Вилеей он ещё долго не пригодится, да и бесполезен будет, если наша стихия будет не огонь, однако я знаю одного даоса, что в скором времени должен явиться в Хардес и у кого, совершенно случайно, имелась именно огненная стихия. Он точно разберётся, что это такое и почему оно не сжигает ни меня, ни Вилею. Так что в работу пошло яйцо из синей аномалии этапа мастер.

В реальном состоянии у нас с Вилеей имелось по одиннадцать открытых меридиан, что давало нам бронзовый ранг этапа ученика. Чтобы перейти на серебряный ранг, требовалось открыть тридцать меридиан, большая часть которых должна уходить в сторону правой руки и живота. Запустив сопряжения, я стабилизировал четыре потока энергий и разместил в область своей работы сердце добытой аномалии. В обычной ситуации я бы не задумываясь бросился прорезать в наших телах каналы для энергии, ибо ради этого сопряжение, в принципе, и запускалось. Но сейчас ситуация сильно отличалась от обычной и вместо того, чтобы закручивать энергию вокруг двух узлов, я потянул из сердца аномалии толстый пучок силы и, сняв с сердца Вилеи блокировку своей красной энергией, соединил сердца девушки и аномалии.

Вилея дёрнулась так, словно её молния пронзила. Раздался протяжный стон боли, но мне удалось удержать бушующие вихри энергии, не позволяя разорваться сопряжению. Перед глазами появились картинки, которые, если переводить на человеческий язык и убрать грубость, предупреждали о том, что я совершаю ошибку и нужно как можно скорее отключать разъединять сердца, ибо орган Вилеи просто не выдержит нагрузки и взорвётся. Вот только я не доверял каким-то картинкам. Вновь эта чудное и немотивированное осознание того, что я всё делаю правильно. Вместо того, чтобы выполнить требования раскидывающимися некрасивыми картинками сердца, я добавил энергию в канал между ним и яйцом, превращая поток в полноводную реку. Справиться с таким напором силы орган Вилеи уже не смог и ему пришлось действовать, чтобы выжить.

Что могло сделать творение древних? Правильно — уничтожить того, кто причинял ему боль и страдания. Как это сделать? Залить го энергией, тем более что её поступает непозволительно много. Вот сердце Вилеи и отправило все излишки в мою сторону, желая уничтожить обидчика, проигнорировавшего все предупреждения. То есть меня. Вот только небольшое крутящееся ядрышко между нашими телами с радостью принялось наматывать на себя всё, что отправляло в мою сторону сердце Вилеи. Это была не чистая Энергия Ци, добытая из источника. Это была переработанная и приятная нашему сопряжению сила. Та, что когда-то давно создала само ядрышко.

Система стабилизировалась. Мощный поток силы входил в Вилею, её сердце, что уже даже картинки перестало мне отправлять, принимало поток и, каким-то образом его изменяя, отправляла в меня, в надежде сжечь, а беснующееся ядро энергии с радостью принимало в себя всё, что ему давали. Так продолжалось достаточно долго. Я даже успел подумать, что ошибся и мой план не сработает, однако в какой-то момент произошло изменение и мне стоило огромного труда сохранить сопряжение и остановить бьющую в Вилею силу. Её сердце её какое-то время бесновалось, страшно дёргаясь, но всё моё внимание сосредоточилось на красивом ярком переливающемся шаре из чистой энергии. Не получая больше дармовой энергии от девушки, шар начал впитывать в себя энергию из окружающего нас пространства и, как мне показалось, не вся она принималась. Энергия входила и выходила из ядра, минуя наши тела и около четверти, если не меньше, принималось нашим ядром. Всё остальное было признано бесполезным, неправильным или бесполезным для использования. Однако эта новость не смогла затмить радость от осознания того, что отныне наши сопряжённые меридианы будут восстанавливаться сами! За это будет отвечать ядро энергии, что принялось оправлять энергию в опустошённые нити, восстанавливая им силу.

Мы запустили ядро энергии! Наше сопряжение перешло на этап воина!

— Успокаивайся. Благодаря тебе мы победили. Сильно пострадало?

Сердце Вилеи долго не желало отвечать. Поразительно, но складывалось ощущение, что устройство древних обиделось на мои действия! Оно действовало так, словно было живым и имело свой разум. Однако ответ всё же пришёл — сердце заявило, что ему необходимо поглотить аномалию. Причём как можно быстрее. Даже срок обозначила — два месяца. Иначе оно начнёт буянить.

— Что изменилось? Ещё пару часов назад ты не желало ничего поглощать.

Картинки, что появились перед моими глазами, заставили задуматься. Причём, как мне кажется, не только меня, но и само сердце. Ибо прежде всего, оно продемонстрировало уже знакомую развратную последовательность картинок. Текущее количество усилений нашего ядра энергии совершенно неожиданно для всех оказалось на уровне двадцати единиц. В то время как ещё несколько часов назад эта цифра достигала только восьми! Скачок был ошеломительным и, как я понимаю, сердце само не понимало, почему так произошло. Оно было заполнено до отказа, расстояние работы сопряжения с Вилеей отныне составляло целых тридцать метров и всё было настолько хорошо, что даже становилось плохо. Не бывает таких великолепных результатов без какой-либо неприятности. Она тут же нашлась — сердце синей аномалии этапа мастер, источник безграничной силы и предмет, что может стоить несколько сотен тысяч духовных монет, доживал последние мгновения. Практически вся его энергия ушла на запуск нашего ядра энергии и прокачку сердца Вилеи, а те остатки, что всё ещё находились в яйце, годились только для выполнения каких-либо простых мероприятий. Ещё раз повторить такое не получится.

— Всё, отдыхай. Я займусь телами.

Бережно окутав орган Вилеи силой своего сердца, я решил окончательно добить сердце синей аномалии, выкачивая из него энергию в формирование узлов. С ними было сложнее всего. Вот только сложности остались в прошлом. Ядро энергии, пусть и действующее как сопряжение, каким-то образом поддерживало меня во время формирования семьдесят четвёртого, семьдесят пятого и даже семьдесят шестого узла. Больше я создавать не рискнул — и так для одного раза было слишком много. Обвязав их сопряжёнными меридианами, я хотел приступить к прокладке реальных меридианов, но не смог — сердце синей аномалии испарилось. Энергия полностью вышла из источника безграничной ёмкости, а мы с Вилеей так и остались обладателями одиннадцати реальных меридианов. Даосы этапа ученик мусорного бронзового ранга.

Вернувшись к потокам, я начал их утихомиривать. Энергия, что циркулировала между мной и Вилеей, на самом деле немного пугало. Таких толстых канатов мне ни разу не удавалось создавать за всё время нашего сопряжения. Пришлось даже попотеть, растворяя силу во внутренних органах. Они явно сопротивлялись изменившимся условиям. Причём как мои, так и Вилеи. Энергия, что нам удалось породить благодаря ядру воина, требовала значительных изменений тел. Тела изменяться не желали, но их никто не спрашивал. Полагаю, не с первого, скорее всего даже не с пятого, но с десятого сопряжения нашим органам всё же придётся смириться с изменениями и подстроиться. Новость не самая хорошая. Получается, что только после того, как сопряжение перестанет вызывать боль и страдание, можно продолжить формировать реальные узлы и меридианы. И вообще, у меня складывается ощущение, что я достиг своего предела — телу нужен какой-то дополнительный толчок для развития, но у меня не хватало ни опыта, ни знаний, ни ресурсов, чтобы этот толчок ему дать. Придётся действовать по старой схеме — творить, что придёт в голову, а с последствиями разбираться по факту их возникновения.

Открыв глаза, я осознал, что разбираться с последствиями придётся не в далёком будущем, а уже сейчас. Мир изменился в очередной раз. Когда я перешёл на этап ученика, мир наполнился красками, звуками и запахами, о которых раньше я даже не подозревал. Сейчас, когда у нас с Вилеей появилось сопряжённое ядро энергии, накатила следующая порция изменений. Мир вновь заиграл новыми красками, даже здесь, на пятом подземном уровне дворца дома Сот. Запахи стали насыщенней, из-за чего находиться рядом с вроде как уже привычными бочками с нечистотами стало невозможно. Изменилось даже зрение — оно чуть ли не позволяло смотреть в темноте. Да, изменения были минимальны — всё же мы стали не настоящими даосами этапа воин, но пришло чёткое понимание, что нам точно нужно добираться до следующего этапа возвышения. Отличия между учеником и воином были колоссальными.

Я спрятал все бочки в инвентарь, убирая активный источник зловония. Дышать стало легче. Появилось чёткое понимание, откуда шло дуновение ветра и, если постараться, можно было даже различить в его нотках отголоски кухни. Обоняние изменилось в лучшую сторону. Вилея стояла рядом со мной и, судя по её ошалелым глазам, разбиралась в нахлынувших ощущениях. Мешать ей не стал, вместо этого прошёлся по всем имеющимся у нас техниках. Духовных доспех, он же покров, духовная стрела, взрыв силы, таранный удар, шаги, опора, касание лекаря, духовная стена… Набор, мягко говоря, не впечатлял. Если не сказать что-то грубее. С таким набором техник позорно появляться в школе возвышения. Засмеют. Либо прикончат те, кто уделял больше времени собственному развитию, а не ремонту канализации. Мне в срочном порядке требовался доступ к библиотекарю, однако пришло осознание, что есть небольшая проблема. То, что я задумал, заблокирует нам доступ во дворец дома Сот. Но не сделать этого я не мог, иначе перестану себя уважать. Значит, вначале нам стоит встретиться с библиотекарем, потом уже воплощать мой план в жизнь.

— Надо переодеться, — предложил я Вилее, первым начав стаскивать с себя запачканный по самую грудь комбинезон. Удобная штука, стоит признать. Нужно обязательно приобрести себе несколько таких у Язи. Никогда не знаешь, куда закинет тебя Небо, ко всему нужно подготовиться. Пришлось потратить остатки воды, чтобы отмыть проход возле дверей на четвёртый уровень — с бочек накапало прилично, а переодеваться, чтобы потом вступать в эту грязь, крайне не хотелось. Наконец, удостоверившись, что всё закончилось, я начал барабанить по закрытой двери.

Открыли нам не сразу. Духовное зрение показало, что вначале вызвали сопровождающего, тот сделал себе надушенный платок, наверняка ещё и поспал пару часиков, ибо перетрудился и только после этого соизволил спуститься за нами. В какой-то момент у меня даже возникла мысль выломать ко всем демонам эту дверь и, в назидание за медлительность, ещё и пленников освободить. От такого опрометчивого шага остановило только осознание, что у нас ещё нет техник воинов. Пришлось ждать. Наконец, послышался щелчок отворяемого замка и на пятый уровень ринулся чистый воздух. Дышать здесь было определённо нечем.

— Искатели всё же решили признать свою несостоятельность? — голос помощника управляющего буквально источал яд. — Признаться, никто не думал, что вы сможете просидеть здесь целых пять дней.

— Искатели желают заявить о выполнении задания, — ответил я. Пять дней? Ничего себе у нас сопряжение было!

— В смысле выполнение задания? — опешил слуга.

— Труба починена, шестой уровень очищен. Можете принимать работу. Прошу, уважаемый. Мы хотим закрыть заказ. Гильдия искателей всегда выполняет то, за что берётся.

— Но… А где… А как… — к такому жизнь помощника управляющего не готовила. Осмотревшись, он всё же выдал: — Здесь ещё грязно!

— Прошу указать пункт вашей заявки, где сказано о том, что искателя обязаны вычистить до блеска пятый и шестой уровни? — я достал золотой лист и протянул его слуге. — Починка и обеспечение беспрепятственного доступа на шестой уровень. Это выполнено. Вы будете проверять?

— Вот ещё! — нашёлся, наконец, помощник управляющего. — Для этого есть слуги! Следуйте за мной и постарайтесь ничего не касаться! Не хватало, чтобы вы ещё что-то запачкали!

Что же… Видимо, с библиотекой придётся повременить. Как и с техниками. Дом Сот сам виноват, что держит таких напыщенных индюков. Посмотрев на охранников и пленников, я решил, что у них и без меня жизнь тяжёлая, так что четвёртый и третий уровни мы прошли довольно быстро. Но стоило нам оказаться на втором подземном этаже, что был ярко обставлен и активно использовался, я принялся исполнять свою неприятную задумку. Неприятную для местных, но никак не для меня.

— Мы будем ждать проверки и закрытия заявки здесь, — я остановился неподалёку от спуска на третий уровень, показывая, что никуда дальше не пойду.

— Ты! — помощника управляющего это более чем устраивало. Он указал на слугу, что протирал неподалёку какую-то статуэтку. — Вот ключи, спустись вниз и проверь выполнение вот этого задания! Выполнять!

— Да, господин! — склонился слуга, забрав золотой лист. Охранник, что стоял на дверях, препятствовать не стал и вскоре слуга прибежал обратно. — Всё чисто! Шестой этаж очищен, трубы отремонтированы!

— А где содержимое? — опешил напыщенный индюк. — Вы куда всё дели?

— Заказ выполнен? — я кивнул на золотой лист в руках помощника управляющего. — Гильдия искателей желает закрыть заявку и получить оплату за выполненную работу.

— Это невозможно! Нельзя было всё это сделать за пять дней!

Я промолчал, ожидая решения. Чтобы приступать к следующему шагу, мне требовалась подпись на документе. Повезло, что напыщенный индюк сильно хотел от нас избавиться — на заказе появилась его подпись и лист исчез. Через пару минут он появился у меня в руках, вместе с небольшим мешочком духовных монет. На бумаге появилась подпись управляющего дворцом — он поставил её, увидев согласование своего помощника. Копия документа, как я понимаю, ушла в гильдию искателей, подтверждая выполнения задания. Вот теперь можно и пошалить.

— Совершенно неуважаемый младший спрашивал, куда мы дели всё содержимое? Боюсь, с этим возникли проблемы. В заявке, что находится у меня в руках, ни словом не сказано, что искатели имеют право выносить за пределы дворца собственность дома Сот. Какая бы эта собственность ни была. Дабы не прогневать Небо и не нарушать закон, мы возвращаем дому Сот то, что ему принадлежит.

С этими словами неподалёку от меня появилось пять бочек со зловонным содержимым.

— От лица гильдии искателей я приношу извинения за попытку вынесли собственность дома Сот из дворца. В качестве извинений я, так и быть, оставлю вам эти ёмкости. Совершенно бесплатно.

— Убери это немедленно! — помощник управляющего заорал как резанный, но резко умолк, рухнув на пол. Как и все слуги, что находились поблизости. По всем правилам этого мира рухнуть на пол должны были и мы — ни один бронзовый ученик не имел ни физического, ни морального права сопротивляться тяжёлой ауре даоса этапа воин. Стражник, что охранял проход на третий уровень, сказал своё слово. Ему явно не понравилось то, что мы провернули.

— Пока ещё уважаемый воин желает проявить агрессию в отношении искателей шестого ранга? — произнёс я тоном наставника Герлона. Холодным, практически металлическим. В моих руках появился цзянь, в руках Вилеи — ножи.

— Это нужно убрать, — страж кивнул на бочки. То, что мы продолжаем стоять, он принял это довольно спокойно.

— Это принадлежит дому Сот. У нас нет права прикасаться к собственности дома.

— Мне здесь стоять до конца дня. Сразу бочки не уберут. Хотите отыграться за позорное задание? Ваше право. Перенесите эту гадость в другие помещения, там и оставляйте. С той стороны комнаты прислуги, с той — рабочие кабинеты помощников. Этажом выше кабинет управляющего. Здесь-то бочки вам для чего? Переполоху они здесь не наделают, да и убрать их с такого широкого пространства будет проще.

— Разумно, — я натянул пространственную аномалию разом на пять бочек, и аура воина исчезла. Народ задышал, но практически все были без сознания. Включая нашего провожатого. На то, чтобы разместить бочки, времени много не понадобилось. Правда, пришлось что в одном, что в другом коридоре оставлять всего по три бочки. Больше нельзя — должно хватить для верхних этажей.

Когда мы были готовы подниматься на первый подземный этаж, наш провожатый уже сидел, мотая головой. Страж у дверей использовал лечение, вернув помощнику управляющего сознание. Вилея не стала мудрить и схватила утратившего весь свой лоск мужчину за пояс, потащив его, словно какой-то мешок. Благодаря подсказке воина, оставлять все бочки на открытом пространстве не стал. Так их действительно было проще поднять. Входил в коридоры, размещал по два-три «подарка» и возвращался обратно.

Последние две я выгрузил на первом этаже и довольный отправился к выходу. Вилея бросила провожатого и шла рядом. Слуги шарахались от нас, как от самой смерти, не смея мешать нам покинуть дворец. Куда, как мне кажется, вдох отныне нам заказан.

Уже когда мы покидали площадь у дворца дома Сот, я с нескрываемым злорадством смотрел на то, как там забегал народ. Переполошились все — даже воины не остались безучастными. Я запомнил энергетическую структуру нашего провожатого, и наблюдал за тем, как он предстал сразу перед пятью даосами этапа воин. Видимо, кто-то из глав дома Сот — их структуры были мне незнакомы. Дошло до того, что со второго этажа поднялся страж, который тоже предстал перед пятёркой глав. Чем дело закончилось я уже рассмотреть не мог — мы выехали за пределы моего духовного зрения. Вскоре появилось лёгкое покалывание. Дом Сот осознал, кто натворил бед в их дворце и отправил за нами погоню.

Это было вполне ожидаемо — глупо было предполагать, что нам простят такой беспредел. По изначальному плану я должен был сейчас гнать на всей скорости, сбивая народ и стараясь как можно быстрей выбраться из города, но, когда я в очередной раз посмотрел на город духовным зрением, на лицо наползла довольная ухмылка. Видимо, само Небо сегодня было на нашей стороне. Так что вместо того, чтобы гнать по улицам, пугая жителей столиц, я сделал несколько поворотов и, свернув на очередную, весьма оживлённую улочку, вырулили Манюней на центр дороги, вынуждая едущую навстречу самоходную повозку остановиться. Причём настолько близко, что извозчик и пассажир той повозки оказались всего в метре от нас с Вилеей.

Извозчик повозки, которую мы перегородили, без лишних слов сформировал две печати и отправил в нашу сторону. Я прекрасно знал, что они делают, поэтому не мешал и не уворачивался. Хотя, даже не могу представить даоса, способного уйти от используемой владыкой серебряного ранга техники.

— Всего лишь бронзовые ученики? — в голосе наставника Герлона, а извозчиком оказался именно он, послышались нотки разочарования. При том, что сидящая сбоку от него хмурая красноносая… красноволосая Дарна, несмотря на звание полного абсолюта, имела всего лишь медный ранг. За те два месяца, что мы не виделись, она открыла себе только пять меридианов.

— К сожалению, какое-то время мы вынуждены были отвлечься от возвышения, наставник. Наместник секты Керанси очень не хотел встречаться с Безымянным, пришлось бросать все свои дела и пояснять этому глупому последователю пути крови, что встреча необходима. Что дознаватели клана находятся без работы, а такой кадр был бы им крайне полезен для развития навыков. Поэтому только бронзовый ранг, но мы постараемся устранить это недоразумение в самое ближайшее время.

Спину уже не просто кололо — туда воткнули штырь. Духовное зрение показывало, что сразу трое даосов этапа воин стремительно приближаются к нам со стороны дворца дома Сот и до их прибытия оставались считанные секунды.

— Наставник, позвольте наглую просьбу — накиньте на нас духовную защиту. Нас сейчас прибегут убивать три даоса этапа воин, а техник, способных от них защититься, к сожалению, у нас ещё нет.

— Вы остались искателями, — произнёс наставник Герлон, не думая выполнять мою просьбу.

— Остались, — успел ответить я, прежде чем проезжая часть под Манюней взорвалась. Представители дома Сот прибыли.

Глава 15

— Мне кажется, вы не до конца понимаете всю глубину сложившейся ситуации, — голос наставника Герлона отливал холодом и металлом. Он пугал всех, но для меня был настолько привычным, что с трудом удалось скрыть довольную улыбку. Никогда бы не подумал, что буду скучать по этому суровому даосу. Он сидел на кресле, услужливо предоставленном ему прислугой дворца дома Сот. Рядом с ногами валялись три пока ещё живых тела этапа воин. Они находились без сознания. Когда под Манюней взорвалась проезжая часть, на нас с Вилеей уже находились духовные доспехи наставника. Манюне техники каки-то воинов были не страшны, но она всё же взлетела на метр в воздух. Хорошо, что у нас имелись специальные ремни, приковывающие к креслу. Собственно, на этом весь конфликт на улице и закончился. Воины добежали до Манюни, где их очень оперативно и, главное, аккуратно, спеленал наставник Герлон. Пришлось всё ему рассказывать. Включая то, почему мы с Вилеей продолжали носить пятнистые одежды. Закинув тройку неподвижных даосов в свою повозку, наставник поехал вслед за нами. Лицо бармена превратилось в непроницаемую маску, когда на пластине Герлона появилась цифра шесть. Перед ним стояло трое искателей шестого ранга. Учитывая, что нас таких всего было пятнадцать, сегодняшний день останется в памяти бармена на долгие годы. Сразу после квартала искателей мы отправились ко дворцу дома Сот, где, собственно, и находились в настоящий момент. Дарна стояла справа, мы с Вилеей слева, трое застывших даосов, как уже сказал, валялись у ног, а сам наставник смотрел на пятёрку глав рода Сот, что стояли перед ним в нескольких метрах.

— В разгар дня, в центре столицы первого пояса, трое представителей дома Сот атаковали дочь советника Акрина. Лишь благодаря счастливой случайности я оказался рядом, и она до сих пор жива. В противном случае, полагаю, уже минут как тридцать дома Сот просто бы не существовало. Возникает естественный вопрос — эта троица глупцов действовала по своей воле или по чьей-то наводке? Я проверил их путь — они двигались к нам с огромной скоростью от самого дворца, не отвлекаясь ни на кого. Так что вариант с безумием не подходит. Однако не в мои полномочия входит задавать вопросы — этим занимаются дознаватели. Полагаю, настало время пригласить их в первый пояс. Задавать вопросы, касающиеся дел клана — их зона ответственности.

Вся пятёрка, стоящая напротив владыки Герлона, одновременно побледнела. Высший совет дома Сот в полном составе. Единого правителя не было, все решения принимались коллегиально и большинством голосов. Однако главный среди них всё же был — седовласый даос. Ещё не старик, но уже и не молодой мужчина. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но я давно зарёкся оценивать внешность даосов по внешнему виду. Точно также, как и пятьдесят, этому даосу могло стукнуть и пятьсот пятьдесят. Возраст обходит стороной вступивших на путь к бессмертию, особенно когда он достиг этапа воин. Даос выглядел весьма величественно. Он сохранял осанку, не опускал низко голову, уверенный в своей правоте, умудрялся выдерживать взгляд наставника Герлона. На самом деле он мне даже нравился — это было весьма открытое и честное лицо человека, умеющего править огромными территориями. В даосе читалась сила, причём не личная, а сила рода. Откинув золотистый подол, один из глав дома Сот преклонил колено, выставив перед собой руки.

— Старший, меня зовут Амид Сот, бронзовый воин. Вместе с братьями я управляю домом Сот вот уже семьдесят лет. Старший, произошло чудовищное недоразумение — наши воины атаковали не дочь советника Акрина, а этих двух искателей, что воспользовались случаем и спрятались за госпожой Дарной Фэн. Ведомые жаждой мести, воины не разобрались в ситуации, за что будут жёстко наказаны, но злого умысла или желания навредить госпоже Дарне Фэн в их действиях не было, клянусь Небом! Старший, истинные виновные стоят слева от вас!

— Как я сказал, задавать вопросы по поводу дочери советника — не моя зона ответственности. Однако меня интересует всё, что касается этих двух юных даосов. Так получилось, младший, что эта парочка искателей вот уже шесть лет является моими личными учениками. Я правильно понимаю младшего, что род Сот изъявил желание убить моих личных учеников?

— Личные ученики? — Амид Сот едва не упал, однако сумел удержать равновесие.

— Мне всегда казалось, что я говорю на понятном языке, младший, — заявил наставник Герлон. — В чём же провинились мои личные ученики? Почему дом Сот настолько прогневался, что для уничтожения двух бронзовых учеников отправил трёх медных воинов? Не мало? Почему за ними не бросился весь дворец? Вся столица? Весь первый пояс? Может, имеет смысл ещё и убийц нанять? Ещё бы, ведь против дома Сот выступила такая грозная сила — два бронзовых ученика. Я задал вопрос, младший!

Наставник прекрасно умел управлять аурой — вся пятёрка руководителей дома Сот рухнула на пол, в то время как мы, обычные ученики, даже не почувствовали давления. Оно длилось недолго — буквально несколько мгновений. Амид Сот даже не думал пугать наставника Герлона, как это делал Хрики Ван в нулевом поясе. Тогда он заявил, что нападение на такого великого даоса, как он, будет чревато проблемами с кланом. Сейчас никто из присутствующих о таком не заикался. Ибо проблемы с кланом могут быть как раз у них. Дарна Фэн, как ни крути, действительно являлась дочерью советника и на неё действительно напали представители дома Сот.

Амид Сот поднялся на ноги, отряхнулся и поведал весьма грустную историю о злых искателях, что предательски воспользовались доверием дома Сот и устроили в нём чудовищную катастрофу. Говорил он настолько складно, что я даже на мгновение ему поверил. И в то, что мы с Вилеей являлись главными злодеями этого мира, и в то, что предали доверие великого дома первого пояса. Как только земля носит таких негодяев. Наставник Герлон молча выслушал одного из пяти глав дома Сот, после чего повернулся в мою сторону.

— Ученик Зандр, хотелось бы услышать твою версию произошедшего.

Что я с удовольствием и сделал. Начал издалека — про то, как год назад дом Сот оставил заявку стоимостью тридцать духовных монет, о требованиях, которые были в ней прописаны, о том, как мы выполнили данное поручение, закрыли его, о чём есть подтверждающий документ, после чего, как добропорядочные граждане, вернули дому Сот всю его собственность, разместив его по трём этажам здания. Мы ведь не знали, кому что принадлежит и боялись ошибиться.

— Младший, я хотел бы увидеть заказ, — тон Герлона не подразумевал возражений. Получив золотой лист, наставник какое-то время изучал его, после чего вновь перевёл взгляд на Амида Сот. — Какой пункт этого заказа не выполнили или извратили мои личные ученики? Готов лично устранить любую их недоработку.

— Заказ был выполнен в полном объёме, старший, — всё же недаром Амид Сот мне понравился. Он умел держать удар.

— В таком случае, младший, вернёмся к моему изначальному вопросу — в чём провинились мои личные ученики, что на их устранение были отправлены сразу три даоса этапа воин?

— Это было моим импульсивным желанием, старший, — Амид Сот решил принять удар на себя, отведя гнев владыки Герлона от клана. — Мне сообщили о случившемся и я, не разобравшись в ситуации, отправил подвернувшихся под руку трёх родичей покарать того, кто, как мне казалось, совершил против дома Сот преступление. Эти даосы действовали по моему приказу.

Остальные главы клана стояли, склонив голову, словно их здесь не было. Вот эта четвёрка членов совета дома Сот мне не нравилась. Амид Сот нравился. Он был честным и правильным даосом. Так говорило моё предчувствие.

— Ученик Зандр, тебе слово, — наставник Герлон даже не поворачивался в мою сторону.

— У меня нет претензий к великому дому Сот, — произнёс я, смотря в глаза Амиду Сот. Приставку «великий», конечно, я добавил от себя, но сделал это осознано. — Старший Амид Сот действовал так, как и должен был действовать любой правитель — он защищал свой дом. То, что слуги донесли до него неправильную и непроверенную информацию — не вина старшего. Как и не его вина, что управляющий оформил заявку таким образом, что двадцать заполненных нечистотами бочек сейчас находится во дворце, отравляя воздух. Если старший Амид Сот будет заниматься каждой мелочью, контролируя своих подчинённых, ему не хватит и десяти бессмертных жизней. Хочу добавить, что как искатель шестого ранга я рад, что дом Сот выбрал гильдию искателей в качестве исполнителей заказа. Надеюсь на дальнейшее продуктивное сотрудничество и то, что отныне все заказы искателям будут визироваться старшим Амидом Сот лично.

— Временная ученица Дарна, тебе слово.

— У меня нет претензий к дому Сот, — Дарна заговорила впервые с момента нашей встречи. Я-то уже начал думать, что наставник Герлон ей язык вырвал, чтобы много не болтала, а это, оказывается, она кротости научилась. Удивительное дело!

— Вот и разобрались, — наставник Герлон поднялся с кресла, вытянул руку и с неё сорвались три огненные змеи, превратившие валяющихся в его ногах пленников в угольки. — В следующий раз, когда младший Амид Сот решит поддаться импульсному решению, ему придётся отправить выполнять его волю кого-то более сообразительного. Только глупцы могли начать применять взрывные техники рядом с серебряным владыкой. У меня нет претензий к дому Сот. Кошельки убитых я не вскрывал. Они ваши.

С этими словами наставник достал из пространственного кошелька три трофея, что снял с воинов и положил их на кресло. Сила огня владыки была такой, что сгорели не только тела, но и все артефакты. Полагаю, наставник Герлон изначально принял решение, как поступить с пленниками, потому кошельки и забрал. Порой они являлись куда большей ценностью, чем их владельцы.

— Младший, раз мы смогли уладить это недоразумение, полагаю, наши комнаты во дворце всё ещё остаются за нами? — наставник Герлон посмотрел на Амид Сота. Тот кивнул, подтвердив мою мысль, что наставник Герлон всё это время проживал здесь, во дворце. Поэтому Безымянный и знал, что нашего наставника нет в столице.

— Ещё на ближайшие три недели необходима комната для моих личных учеников. Ученик Зандр!

Так как наставник смотрел строго перед собой, мне пришлось обойти его и встать перед лицом. Вот такого наставника я не любил. Его вид и тон не предвещали мне ничего хорошего. Так и оказалось:

— Строгое придерживание пунктов заказа похвально, но мне не нравится то, что ты сделал. Если тебя обидели слуги — убей их и потребуй других. Если не можешь убить — смирись со своей слабостью. Загрязнять дворец, в котором живёт твой наставник, недопустимо. Считаю твой поступок недостойным истинного искателя. Ты будешь наказан. Я подумаю о том, каким образом это сделать, пока же ты должен убрать все свои подарки. Младший Амид Сот, во дворце дома Сот есть место, куда можно разместить двадцать бочек с нечистотами?

— Нет, старший, их нужно вынести за пределы города, — глава дома Сот, буду называть этого даоса так, даже опешил. Чего-чего, но после показательного убийства трёх даосов этапа воин он и не рассчитывал на хоть какую-то справедливость. Тем более на то, что владыка Герлон заставит меня устранять весь тот кошмар, что я натворил.

— Зная особую любовь личного ученика Зандра к закону, прошу оформить ему документ, позволяющий выносить собственность дома Сот за пределы дворца и распоряжаться ею по собственному усмотрению. Оформите документ таким образом, чтобы ни один ушлых ученик не сумел к нему подкопаться и заявить, что он не понимает, кому конкретно принадлежит та, или иная бочка, поэтому он не сможет понять, имеет ли он право выносить её за пределы дворца или нет. Сколько потребуется времени на это, младший?

— Чтобы проработать все детали, мне нужны сутки, старший, — Амид Сот даже сжал губы, представив, что целые сутки бочки будут находиться во дворце.

— Буду ждать их завтра. Пока же в качестве временной меры наказания прошу выделить моему личному ученику провожатого. Считаю, что эти сутки бочки прекрасно способны провести в его пространственном кошельке. Это послужит ему хорошим уроком. Творя непотребство, нужно быть готовым к тому, что это непотребство может обернуться против тебя самого. Личный ученик Зандр, ты всё понял?

— Да, наставник, — я склонился, скрывая раздражение.

— Что ты понял? — не унимался наставник Герлон.

— Что я должен был убить высокомерного слугу, не желавшего пропускать меня к порталу, когда я притащил ко дворцу дома Сот живого Наместника секты Керанси. Я признаю свою ошибку, наставник. В следующий раз сразу начну решать вопрос с позиции силы.

— Ты понял всё правильно, — кивнул наставник Герлон и удалился из кабинета. Всё, что будет проходить дальше, владыку уже не заботило.

— Старший, я могу выполнить поручение наставника Герлона сам или мне выдадут сопровождающего? — спросил я, повернувшись к Амид Соту. Эмоции, бушующие в груди, жаждали вырваться, но разум помогал удерживать их в узде. Я даже умудрялся оставаться внешне спокойным, хотя моя Вилея настолько часто и тяжело дышала, что, казалось, сейчас взорвётся. Мало того, что нас заставили убирать за собой, так ещё и двадцать бочек минимум сутки будут находиться в нашей пространственной аномалии! Да, они не пачкают и не воняют, но основательно портят общий вид!

— Прибью гада! Как он мог⁈ Это что за подстава⁈ — это было самое нейтральное, что высказала проекция Вилея в аномалии. Я не вмешивался, позволяя девушке выпускать пар. Одно то, что она не говорит это всё вслух, уже считаю своей личной заслугой.

Одних отпускать нас не стали. Вскоре в кабинет вбежали слуги, под чьим неустанным контролем мы прошли все три пострадавших этажа. Радовало одно — наставник ни словом не обмолвился о том, что я должен был полностью устранить последствия своей шалости, так что Амид Сот сразу отправил со мной десяток слуг с тряпками и водой. Бочки исчезали, а они принимались оттирать с пола всё лишнее. Поработали все славно. Среди тех, кто бегал с тряпками, я даже заметил своего старого знакомого — помощника управляющего. Почему-то лишённый красивой одежды и побрякушек, он совершенно не отличался от простых слуг. Даже головы не смел поднять, чтобы ещё раз презрительно на нас посмотреть.

После того, как последняя ёмкость была удалена, нас отвели в просторную гостевую комнату, что располагалась на втором этаже дворца. Хотя назвать комнатой огромное пространство, разделённое на несколько частей, с собственной столовой, спальней, комнатой для приёмов гостей и просто какой-то невероятной ванной, где стояла артефактная купальня, у меня язык не поворачивался. Даже стало как-то не по себе. Я привык жить в палатке, но никак не посреди такой роскоши, где даже сесть на диван было страшно, ибо казалось, что он стоит дороже, чем весь нулевой пояс вместе со всеми людьми, что в нём проживают.

Наставник Герлон пришёл к нам через несколько часов. Мы едва успели принять ванну. Дарны с ним не было — девушка, как показывало моё духовное зрение, находилась в соседней с нашей гостевой комнате и в данный момент изволила нежиться в купальне. Завернувшись в любезно предоставленный слугами халат, я с горечью смотрел на свою одежду. Даже халат выглядел на порядок приятней глазу, чем наши пятнистые выцветшие и местами порванные мантии. При том, что на одежду были наложена печать укрепления!

Не говоря ни слова, наставник Герлон установил защитную формацию, но, как показало духовное зрение — это была знакомая нам защита этапа мастер. Не этапа владыки. Это о многом говорило. За те два с половиной года, что прошли с момента нашего расставания, наставник хоть и стал серебряным владыкой, но ещё не обзавёлся соответствующей своему новому уровню экипировкой.

— Вы заставили нас убирать бочки как каких-то слуг! — Вилея решила сразу броситься в атаку. Даже ванна не помогла ей успокоиться. Наставник какое-то время смотрел на разгневанного демона, после чего ухмыльнулся и посмотрел в мою сторону:

— Зандр, объясни ей текущую ситуацию.

Опять⁈ Да откуда я знаю текущую ситуацию⁈ Я только что из подвалов вылез, где просидел пять дней, а до этого находился одно Небо знает как далеко от столицы! Что за игры в «угадай мысли наставника, чтобы он потом сказал, что ты всё понимаешь не так, как есть на самом деле»? Бесит! Вот только вслух я этого говорить не стал. Ещё раз посмотрев на флаг, что формировал знакомую конструкцию, начал тыкать пальцем в небо.

— Лукавить не буду — я понятия не имею, что сейчас от меня требует наставник Герлон. Буду говорить, что думаю. Первое — он по-прежнему пользуется техниками этапа мастер. Артефакт, с помощью которого была сформирована защитная формация, путешествовал вместе с нами ещё в мире демонов. Как и цзянь, что висит на его поясе. Наставнику навязали Дарну, чтобы он воспитал её в духе искателей, но, когда мы встретились, он был одет в обычную мантию даоса. Не искателя. О чём это говорит? Клан Феникс в очередной раз переиграл всё с Дарной. Через три недели она отправится в школу возвышения, а наставник Герлон покинет первый пояс.

— Это не объясняет, почему он заставил нас убирать бочки! — перебила меня Вилея, однако я, кажется, нащупал логику.

— Это, как раз, всё объясняет. После того, как мы всё объяснили про гильдию, наставник стал искателем шестого ранга. Тем, кто имеет подписанное самим Вершителем судеб право творить всё, что ему захочется. Вплоть до того, что уничтожить дом Сот целиком, если тот косо посмотрит в сторону его учеников. Но, как только он уедет, вместе с ним исчезнет и защита. То, что я совершил, далеко от разумного поведения. Бочки были обусловлены эмоциями и, как это не неприятно признавать, являлись огромной ошибкой. Да, мы планировали сбежать из столицы, на четыре года потеряться в школе возвышения, но не думаю, что дом Сот забыл бы о нанесённом им оскорблении. Пусть мы стали сопряжёнными воинами, у нас ещё нет техник. Разве что защита, что подарил Нургал Ли, но её ещё изучить нужно. Понять, как использовать. В итоге получается, если бы наставник оставил всё, как есть, то у нас с тобой появился бы серьёзный, мстительный и весьма могучий противник в лице управляющего первым поясом дома. Да, сильные противники закаляют искателей и делают их сильнее, но глупо бросать вызов Небу. Оно тоже могучее и сильное, чем не противник? Вот и получается, что наставник Герлон показал, что у нас есть защитник, что с лёгкостью уничтожит трёх даосов этапа воин, решивших напасть на его учеников, но при этом весьма мудрый защитник, что накажет нашкодивших учеников. Ещё и про убийц вспомнил, предложив дому Сот нанять их против нас. Что они теперь, конечно же, никогда не сделают. Ибо это удар по их репутации. А так я, наказанный, целый день должен ходить с двадцатью бочками нечистот в пространственном кошельке и только одно Небо знает, не выльется ли содержимое? Полагаю, дом Сот предоставит документ максимально поздно. Да, ещё же и документ!

У меня улыбка появилась, когда я понял, какой подарок, на самом деле, сделал нам наставник Герлон. Нужно, конечно, смотреть на текст, но есть вероятность, что у нас будет полное право вынести едва ли не весь дворец дома Сот.

— Вот и получается, что дом Сот если и станет иметь на нас зуб, то не такой острый, как в начале. В библиотеку, пожалуй, могут и пустить. А большего нам и не надо.

— Зачем тебе в библиотеку? — уточнил наставник.

— Безымянный посоветовал её как идеальное место для приобретения техник этапа воин. Где-то же их нужно брать? В лавках не купить, а в школе возвышения, как мне кажется, достать их будет ещё сложнее, чем найти Наместника секты.

— Про это я тоже хотел бы услышать. Что касается твоего пояснения, одно уточнение — когда я узнал о вашем глупом поступке, испытал давно позабытое чувство стыда. То, что ты сделал, присуще малым детям. Вас обидел какой-то не самый главный слуга, а вы решили отыграться на всём дворце? Это даже не позор — это расписывание в собственной слабости и бессилии. Убить того, кто насмехается над тобой и быть готовым ответить за свой поступок — это деяние, достойное искателя. Пресмыкаться и пытаться объяснять что-то, требуя проход к порталу — это позор, за который Небо обязательно накажет. Пожалуй, уже наказало. Что-то мне подсказывает, что ты упёрся в барьер.

— Барьер тела, — признался я. — До того, как мы сформировали сопряжённое ядро энергии, каждый новый узел давался крайне тяжело. Но теперь трудности закончились.

— Они только начинаются. Ваше ядро энергии подбросило тебя вперёд, но не сломало барьер. Ты откроешь ещё десять, двадцать, может тридцать узлов, но всё равно упрёшься в барьер, сломать который будет на порядок сложнее, чем раньше. Полагаю, тренировки тебе уже не помогут. Дальше развитие твоего тела должно идти через пилюли. Но не обычные, что изготавливают бракоделы первого или второго пояса. Тебе нужны золотые пилюли тела из третьего, желательно, конечно, четвёртого пояса. Только с заложенной с них силой ты сможешь продвинуться дальше.

— Но у вас, судя по тону, таких пилюль нет, — заключил я.

— У меня нет не только золотых пилюль, у меня даже нет ни одного рецепта на них. Такие вещи являются тайной домов, кланов, школ возвышения. К ним пускают избранных. Сами же пилюли стоят столько, что простой даос не может позволить себе их приобрести. Я подумаю, что можно с этим сделать, но уже сейчас предельно ясно — без золотых пилюль тела и, возможно, золотых пилюлю разума для Вилеи, вы далеко не продвинетесь. Рассказывай про сектантов и каким образом вам удалось пленить Наместника секты?

Рассказ много времени не занял — наша стычка с сектантами, на самом деле, была весьма скоротечной. Правда, когда я рассказал про алтарь, наставник нахмурился, но промолчал. Полагаю, отложил вопрос на потом. Закончив, я снял с пояса пространственный кошелёк Наместника.

— Это оставил нам Безымянный. Сказал, что там куча всякой гадости, которой нам категорически нельзя пользоваться, но он оставляет её, чтобы проверить нас на стойкость. Честно говоря, понятия не имею, что там. Ещё ни разу даже не заглядывал.

— То есть бочки, алтарь и свою красную повозку вы храните не в этом кошельке?

— Нет. Для этого мы используем тайную технику школы Серебряной Цапли, — ответил я, не сводя взгляда с наставника. — Называется личный инвентарь.

— Никогда о такой не слышал, — наставник Герлон остался совершенно спокойным, словно мы разговаривали о погоде за окном. Мне никогда не добиться такого уровня контроля.

— Как и большинство живущих, — произнёс я и достал написанную руками Хуан Луня книгу. Ту самую, которую он написал перед смертью. — Прочтите.

И вновь маска спокойствия не дрогнула, даже когда наставник Герлон спустя час отложил книгу в сторону.

— Кто ещё знает о вашей находке?

— Клаид Лунь, личный ученик Хуан Луня. Правда, теперь он сменил фамилию на Фэн и является одним из Безымянных, отвечающих за нулевой пояс.

— Я могу взглянуть на библиотеку?

Вместо ответа я воплотил четыре книжных шкафа, из которых доступными для меня раньше были только две полки. Надеюсь, на этапе воина Хуан Лунь порадует меня больше.

— Значит, само Небо хотело, чтобы мы нашли тот тысячелетний лотос, — произнёс наставник Герлон, начав изучать одну из недоступных мне книг. Кажется, этапа владыки. Вернув её на полку, наставник ещё какое-то время изучал корешки учебников, пособий и даже личных дневников, после чего вернулся в кресло.

— Это ещё не всё, наставник. Как вы правильно сказали, само Небо заставило нас встретиться сразу после того, как мы выполнили заказ дома Сот. Внизу, на шестом уровне, находилась аномалия. В ней нам с Вилеей удалось добыть вот это.

Я положил на стол яйцо, что оставила странная красная панда. Вот теперь маска невозмутимости наставника Герлона рухнула — его глаза округлились.

— Это что-то, связанное с огненной стихией. Полагаю, Небо подготовило этот предмет для вас, но передало через нас. Правда, хотелось бы узнать, что это такое и почему оно на нас с Вилеей никак не влияет?

— Это… — голос наставника дрогнул. Он даже кашлянул, прочищая горло. — Этот предмет, ученики, не связан с огненной стихией. Он вообще не связан со стихией. В нём нет энергии, поэтому оно вас не убивает. О существовании этого яйца я лишь читал в одной древней рукописи. Ни я, ни кто-либо из известных мне даосов никогда не видел этот предмет вживую. Это яйцо называют основой ядра духа. С его помощью можно стать зародышем бога.

Глава 16

— Вот, значит, как, — наставник Герлон откинулся в кресле. — Закрывашка с возможностью поглощения энергии, словно энергетический вампир из третьего пояса? Клаид Фэн прав — о таком распространяться не стоит. Даже несмотря на то, что клан Тигра якобы активно этим пользуется, однако я в этом сильно сомневаюсь. Такая способность должна охраняться похлеще тайн клана — благодаря ей можно любого даоса превратить в обычного человека и делать с ним всё, что захочешь. Хочу посмотреть, как это работает. Поглоти мой меридиан.

Наставник Герлон протянул мне руку. О том, что нас окружает огромная библиотека ценнейших книг, он уже даже думать забыл. Подумаешь, наследие школы Серебряной Цапли? Есть вещи куда интересней. После того, как я вручил наставнику яйцо, оказавшееся основой ядра духа, у меня словно все барьеры спали. Точно также, как когда-то Клаиду Фэну, я рассказал владыке серебряного ранга всё, с чем нам пришлось столкнуться. Включая ситуацию, произошедшую с Вилеей. Наставник даже подошёл к ней и с помощью прямого контакта попробовал определить чужеродный орган. Не получилось — энергия моего сердца настолько плотно и надёжно оберегала древнее устройство, для даже для владыки серебряного ранга оно выглядело самым обычным органом. Когда же я снял блокировку, стена невозмутимости наставника вновь дала трещину — он позволил себе хмыкнуть и даже покачать головой. На этом уровне защита была идеальной. Как будет с зародышами духа — нужно разбираться отдельно. Но Безымянный тоже ничего не сказал про то, что он видит устройство древних.

Спорить с наставником Герлоном я не стал, тем более что самому хотелось проверить, применим ли мой способ к владыкам? Чтобы работать с энергией, мне больше не требовалось касаться Вилеи, так что я положил свою ладонь на ладонь даоса и закрыл глаза. Тут же появилась красочная картина — двести пятьдесят шесть наполненных невероятной силой меридиан, ядро энергии размерами с мою голову, не менее огромное ядро стихии, переливающееся огненными всполохами, а также маленькое, едва заметное ядро духа, связывающее средоточие и оба ядра. Оно выглядело настолько небольшим, словно его буквально только что сформировали. Полагаю, яйцо, что мы отдали наставнику, поможет развить эту мелочь во что-то более интересное.

Ещё раз пробежавшись духовным взглядом по всем меридианам, узлам и ядрам, запоминая их структуру, расположение и связи, я остановил свой взгляд на самом дальнем меридиане в правой ноге. Будем считать его самым бесполезным. Сила, что обитала в этом канале энергии, значительно превосходила всё, что было у нас с Вилеей. Я потянулся к ней, обжигая руки. Боль оказалась настолько реальной, что я даже зарычал, но неожиданно ощутил прямой контакт с Вилеей. Девушка почувствовала, что мне нужна помощь и обеспечила телесный контакт. Четыре потока сопряжения вспыхнули с такой силой, что у меня едва концентрация не слетела — давно мне не приходилось запускать сопряжение всего на двух контактах. Однако боль сгораемых рук утихла — послышалось рычание Вилеи, но отступать уже было поздно. Я вцепился в меридиан наставника и потянул его к себе. Медленно, изрядно сопротивляясь, энергия начала следовать моей воле. Бросать тонкую, но обжигающую нить на сердце Вилеи я не стал. Цвет силы, что я вытягивал из наставника, очень походил на тот, что создавало её сердце, поэтому я сразу объединил меридиан наставника с нашим вращающимся ядром силы. То, как оно начало дёргаться, едва не вынудило меня прекратить тестирование. Пришлось даже представлять дополнительные руки, что окружили ядро энергии и не позволяли ему выходить за границы своей территории. Напряжение оказалось таким огромным, что во рту появился привкус крови. Кажется, я переоценил свои возможности. Сила даоса этапа владыки была на несколько порядков выше, чем могли выдерживать наши тела. Ядро энергии наматывало на себя силу из меридиана наставника, но тот даже не думал уменьшаться. Он выглядел, словно яйцо аномалии — мощным и бездонным. Дрожь ядра энергии усилилась — оно начинало дестабилизироваться. Слишком много силы за единицу времени в него входило. Требовалось её куда-то девать и, не найдя ничего лучшего, я принялся формировать у себя и Вилеи узлы. Одновременно! Мало того, вместе с узлами я начал формировать сразу три меридиана! Один меридиан сопряжения между двумя новыми создающимися узлами, два других — реальных, прорезая каналы энергии в наших с Вилеей телах. Мне требовался максимально возможный расход силы, чтобы хоть как-то разгрузить ядро энергии.

Накатила новая боль. Рядом застонала Вилея. Возникла предательская мысль о том, что стоит остановить поглощение энергии и признаться в собственном бессилии против владыки, но неожиданно по телу прошла освежающая волна, сметающая всю боль. Аналогичная волна прошла и по Вилее, а до моего возбуждённого разума не сразу дошло, что наставник использовал на нас лечение. Вспыхнули два новых узла, ярко засветились три меридиана, после чего ядро энергии вновь принялось дрожать.

Вот только теперь, имея чёткое понимание, как действовать, я уже не собирался останавливаться. Когда последние крохи энергии из меридиана наставника Герлона накрутились на ядро энергии, я отпустил его руку и начал стабилизировать сопряжение, постепенно его рассеивая в наших телах. Глаза открылись, но пространство зачем-то решило закружиться. Хорошо, что я сидел — падать было некуда. Однако Вилея, что стояла рядом со мной, на ногах удержаться не смогла и рухнула на меня сверху. Кресло не выдержало, и мы грохнулись на пол. Сил, чтобы хоть как-то сопротивляться этому, не было. В голове гудело, а желудок, казалось, решил переварить сам себя и делал это уже по десятому кругу.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, серебряные ученики, — послышался задумчивый голос наставника Герлона. Серебряные ученики? Сосредоточившись, я оценил результаты своей работы, ибо в какой-то момент сознание отключилось и мои действия осуществлялись автоматически. Двадцать два новых узла, что довели их количество до поразительных девяносто восьми единиц. Девяносто восемь сопряжённых меридианов с новой структурой, что казалась гораздо сильнее, чем раньше. Я проверил все меридианы — они обрели дополнительную внутреннюю жилку, которой раньше не было. По телу прошла волна мурашек от осознания того, что только что произошло — до сих пор мне удавалось создавать сопряжённые меридианы с силой мастера, ибо это была максимально доступная нам энергия, теперь, получается, они все обновились до силы владыки! Это сколько духовных камней мне придётся теперь поглотить, чтобы восстановить хотя бы один меридиан? Или сколько аномалий должно сожрать сердце Вилеи?

Изменилось и ядро энергии — оно стало всего в половину меньше того огромного шара, что находился у наставника. И, что поразило меня больше всего — в наших телах появились новые двадцать два реальных меридиана. Отныне у нас с Вилеей имелось по тридцать три меридиана, что автоматически переводило нас на серебряный ранг этапа ученик, при этом сами меридианы оказались той же структуры, что и сопряжённые. То есть в них находился объём энергии, сопоставимый с владыкой! Как такое возможно?

— Вам нужно поесть. Десять дней непрерывной работы с энергией истощили ваши организмы. Сможете сесть сами или мне нужно усаживать вас, как детишек?

Зарычав, Вилея начала подниматься. Её руки дрожали, девушка шаталась, но всё же сумела пересилить слабость и села. О том, чтобы подняться на ноги, сейчас речи не шло. Я попробовал повторить подвиг своей девушки, но безрезультатно — мышцы отказывались шевелиться. Послышался шорох и надо мной завис наставник. Схватив меня за грудки, он легко оторвал от пола и усадил на ближайшее кресло. Подвинув рядом второе, наставник протянул руку Вилее, предлагая той пусть и с помощью, но самостоятельно усесться. Вновь раздалось рычание, больше подходящее какому-нибудь тигру. Вилея поднялась на ноги и тут же рухнула в кресло. Ноги её не держали.

В руках наставника Герлона появилась тарелка с ложкой. Ничуть не смущаясь, он подсел ко мне и, зачерпнув ложкой содержимое тарелки, поднёс её ко мне.

— Ты хоть рот сможешь открыть или мне за тебя ещё и жевать придётся? Ваши тела добрались до порога истощения, после чего сломали его, потоптались на обломках и радостно ринулись дальше. Единственное лекарство, что вам сейчас поможет — еда. Много еды. Но сами вы какое-то время есть не сможете. Так что открываем рот и молча глотаем. Причём это касается даже свободолюбивых демонов.

Вилея не спорила. У неё не было сил даже на то, чтобы общаться в пространственной аномалии. Она молча открывала рот, позволяя наставнику себя кормить, словно малыша. Ложка ей, ложка мне и далее по кругу. За первой тарелкой пошла вторая, третья, пятая. На седьмой я ощутил, что силы начали возвращаться. Я даже смог сжать кулаки.

— Пожалуй, сейчас этого хватит, — наставник убрал посуду и только сейчас я осознал, что это была та самая посуда, над которой я экспериментировал с созданием артефактов. Даже приятно, что после стольких лет наставник её не выкинул. Нужно подарить ему что-то получше. — Двадцать два меридиана за десять дней. Такого результата, признаться, я не ожидал.

— Что с вашим меридианом? — спросил я, стараясь не думать о том, что прошло уже десять дней. Не первый раз во время сопряжения время движется непозволительно быстро, словно куда-то спешит.

— С меридианом? — усмехнулся наставник. — Нет у меня больше двести пятьдесят шестого меридиана. Обнулился и, как мне кажется, восстановлению уже не подлежит. Ты поглотил его без остатка. Видимо, придётся вспоминать, каким образом они формируются и открывать себе новый канал энергии. Соседний меридиан тоже обнулился, но его восстановить проблем не составит. Вот только сделать это в первом поясе не получится — для этого требуется слишком много сил, а моё ядро энергии стало наполовину пустым.

Наставник настолько спокойно рассказал о том, что я его травмировал, что мне даже стало как-то не по себе. Поглотил половину ядра энергии? Уничтожил меридиан? Но я не отвязывал его от узлов! Наверно. Признаться, я не помню деталей, даже будучи абсолютом разума. Моя способность запоминать в момент поглощения энергии такого объёма просто отключилась. Слишком много требовалось концентрации, чтобы не сгореть от чудовищных потоков силы.

— Итак, начнём с минусов. Ваши каналы стали непозволительно огромными для даосов этапа ученик. Есть подозрение, что, пока вы находитесь в первом поясе, энергия из ваших меридианов будет постепенно уходить. Всё же в окружающем мире её меньше, чем внутри вас. Нужно проверить несколько дней и, если я действительно прав, то вам придётся думать, каким образом восстанавливаться— энергии первого пояса будет для этого недостаточно. Если меридианы обнуляться, вернуть им энергию будет крайне тяжело. Полагаю, на какое-то время сгодятся амулеты демонов, что они использовали для путешествия по нулевому поясу — они блокируют трату энергии. Вот только они действуют всего неделю, максимум две. По-хорошему, вам нужно найти источник энергии и постоянно подпитывать свои меридианы. У меня есть яйцо энергии красного ранга этапа ученик. Мне оно уже бесполезно, но, боюсь, будет бесполезно и вам. Ваши меридианы, если я правильно понимаю, значительно превосходят уровень ученика.

— У меня есть координаты неохраняемой аномалии красного ранга этапа мастер, — произнёс я. Новость, что сообщил наставник, была неприятной.

— До начала учёбы осталось полторы недели. Успеете добраться до аномалии и вернуться обратно? Нужна помощь?

— Успеем, помощь не нужна. Безымянный сказал, что аномалия новая, растений в ней не будет. Раз он нам её отдал, значит ничего ценного внутри нет. Големы-строители даже ни одного этажа не обустроили. Просто спустимся, заберём яйцо и начнём качать из него энергию. Наставник, разве амулеты демонов для нулевого пояса сгодятся для первого? Как по мне — они будут бесполезны.

— Значит, нужно найти подходящие амулеты. Тебе же не нужно напоминать, что где-то здесь проживает даос по имени Оримел Сот? Координатор демонов в первом поясе. Где-то находится червоточина, причём наверняка не одна. Её нужно найти и закрыть. Вот, пока вы пытались выжить, я подготовил детальное пособие по тому, каким образом закрывают червоточины.

Наставник положил на стол небольшую записную книжку.

— Здесь всё, что касается червоточин, способов их обнаружения и уничтожения семян. Можешь убирать библиотеку Серебряной Цапли. Пока я вас ждал, изучил всё, чего не знал раньше.

Спрятать книжные шкафы много времени не заняло — мне даже с места не пришлось вставать. Наставник лишь хмыкнул и предупредил:

— Не стоит так делать на людях. Для того, чтобы спрятать предмет в пространственный кошелёк, даосу необходим прямой контракт с предметом. Любые манипуляции на расстоянии уже могут вызывать вопросы.

— Прямой контакт? Скупщик Язи, искатель пятого ранга из первого пояса, прекрасно прячет предметы на расстоянии и особо не переживает по этому поводу. Наставник, только не надо опять этих фраз «о чём это говорит?», — произнёс я, увидев взгляд даоса. — Раз скупщик Язи умеет это делать, плюс он каким-то образом получил сразу пятый ранг, значит это крайне непростой даос и стоит к нему присмотреться. Во всяком случае, с ним стоит держать дистанцию и общаться крайне осторожно, не демонстрируя свои возможности.

— Почему-то мне кажется, что эта вполне естественная мысль пришла к тебе только сейчас, а не в момент вашего знакомства, — не удержался от реплики наставник Герлон. — В любом случае, что-то менять уже поздно. Если он является чьими-то глазами в первом поясе, информация о вас уже ушла дальше. С этим вам тоже придётся разбираться самостоятельно. С минусами пока закончили. Надеюсь, не нужно пояснять причины, почему ты не должен оставлять свидетелей, поглощая энергию таким образом?

— Клаид Фэн довольно подробно описал последствия, если кто-то узнает о нашей способности.

— Как я сказал, мне никогда не доводилось сталкиваться с такими людьми, но сам процесс поглощения энергии не уникален. Самый простой пример — чёрные аномалии с запретами техник. В таких местах энергия испаряется из меридианов, вызывая у даосов чудовищный энергетический голод. У Вершителей судеб есть возможность создавать специальные аномалии, куда помещают приговорённых к казни, чтобы те испытали перед смертью небывалые муки. Полагаю, вам с Вилеей стоит избегать таких мест ещё и потому, что у вас есть энергия сопряжения. Есть подозрение, что в зоне запрета техник она не просто испарится, а исчезнет целиком и вам придётся начинать развитие с нуля. Нельзя забывать про оружие древних. Даже мне доводилось добывать особые лезвия, что полностью игнорировали покров даосов этапа ученик и даже воин. Такие вещи надлежит сразу сдавать в клан — если хоть кто-то прознает о том, что вы владеете чем-то подобным, за вами начнётся охота. Оружие древних слишком опасно в умелых руках. Причём не только тем, что его можно использовать непосредственно в бою. Есть умельцы, что могут разобраться, как действуют устройства древних и создать на их основе печати. К примеру, как те, что ты накладывал на иглы для убийц нулевого пояса. И, последнее, что приходит на ум — особый вид летучих мышей из третьего пояса. Энергетические вампиры. Нападают ночью и вместо крови пьют энергию, чем, собственно, и живут. Как мне кажется, твоя способность чем-то на них похожа. Можно даже предположить, что это может оказаться твоим особым путём возвышения — путём вампира. Тебе определённо нужно его развивать и добиваться того, чтобы забирать энергию сразу, а не за десять дней, находясь в полном беспамятстве.

— Вряд ли мне ещё когда-то доведётся обнулять меридиан владыки серебряного ранга, будучи всего лишь на этапе ученик.

— Когда даос говоришь «вряд ли», где-то смеётся Небо и посылает ему новые испытания, — философски заметил наставник. — В любом случае твой потенциальный путь возвышения крайне интересен. Мало кому удаётся обнулить в бою противника, при этом восстанавливаясь самому. Тебе потребуются враги, чтобы проверить свой путь и даже хорошо, что вы выбрали школу Духовной силы. Это любимая школа возвышения клана Тигра. Их студенты прибудут даже с запада Империи, так как мест в их школе может не хватить. Насколько я помню правила школы, убийство во время дуэлей или соревнований не наказывается. Если даос желает продвинуться в возвышении, он должен быть готов к тому, что на его пути встанет более сильный. И тогда нужно либо убить, либо покориться, либо объединиться в группу, способную противостоять сильному, либо умереть. Одиночки в школах возвышения не выживают. Если только они не представители ведущих домов внутренних поясов. Дарне, к примеру, в школе Духовной силы ничего не будет грозить. За ней будут присматривать сами преподаватели.

— Вы предлагаете охотиться на студентов, поглощать их энергию и убивать?

— Предлагаю? Говорю прямо и настаиваю, чтобы ты именно так и делал! Ты должен поглощать силу студентов из клана Тигра и, обнулив их целиком, убивать. Тебе даже не придётся искать врагов — они сами вас найдут. Два искателя, презирающие группы и не желающие прогибаться под сильных — идеальная цель для любого, кто мнит себя великим. Теперь давай разберёмся с сектантами.

— Не забудь о трупах! — отъевшаяся Вилея едва не уснула во время нашего разговора. Он её утомлял. Но как только речь зашла о сектантах, тут же встала на защиту своего инвентаря.

— Трупы? — наставник перевёл на меня взгляд.

— Два сектанта. Один довольно прыткий золотой ученик с двумя сотнями меридианов. Даже не знаю, как нам удалось его прикончить — техниками он владел на порядок лучше. Если бы не ножики, что пробивают покров, была бы беда. У него есть пространственный кошелёк и несколько артефактов, трогать которые я не стал. Хотел показать вам, чтобы попросить всё это вскрыть. Второй — ученик наместника. Пространственного кошелька нет, но есть артефакты. Хотелось бы с ними тоже разобраться.

— Начнём с пространственного кошелька Наместника. Доставай всё, что там находится. Даже интересно, что не понравилось Безымянному.

Ответ был получен довольно быстро — кровавые пилюли, колбы из крови, несколько наборов инструментов для пыток, артефакты, высасывающие из жертвы кровь, а также книга, где Наместник во всех подробностях описывал процесс изготовления кровавых пилюль и поглощения крови из агонизирующих жертв. Даже шло описание, какие пытки больше подходят для преодоления барьеров тела, какие для барьеров разума, какие для души. Сектанты тщательно структурировали информацию о пытках, дабы не упустить ни единой капельки силы. И что больше всего нас поразило — все инструменты предназначались именно для детей. Это было понятно по кандалам, удерживающим платформам, ремням, самим инструментам. Каждый новый предмет, что я доставал, вызывал небывалое чувство отвращения. Даже хорошо, что мне не приходилось их касаться. Я выгреб из пространственного кошелька всё, что там было. Была бы возможность — выжег бы огнём внутренности артефакта, чтобы даже духу прошлого владельца там не осталось.

— Зандр, эти камни и монеты не должны попасть к нам в инвентарь, — Вилея кивнула на двадцать мешочков с духовными монетами и около пяти десятков духовных камней этапа ученик золотого ранга.

— Ты же демон, — наставник Герлон серьёзно посмотрел на Вилею. — Путь крови должен быть тебе близок. Откуда столько ненависти?

— Демоны поглощают средоточие других демонов или людей, не упиваясь их страданиями. Здесь же… Это неправильно. Такое не должно существовать. Они поглощают не средоточия — кровь. При этом заранее её готовят. Заряжают агонией, страданиями, болью. А ещё они воняют страшнее канализации!

Из рук наставника Герлона вылетели две огненные змеи, что принялись поглощать предметы Наместника, превращая их в тёмную пыль. Жар стоял чудовищный, но отклоняться я не желал. Хотелось своими глазами увидеть, как исчезает всё, что связано с сектой. Я даже передумал разбираться с их артефактами — они казались мне грязными. Вилея отреагировала первой — на полу появились оба трупа. Тут же появился запах, но огненные змеи довольно быстро расправились с источником. Пол обуглился, в нескольких местах треснул, но владыку серебряного ранга это не печалило. Во-первых — это не его дворец, во-вторых — не его комната. Не ему же объяснять представителям дома Сот, с чего мы решили устроить посреди дворца костёр?

— Правильное решение, ученики. Безымянный знал, что в кошельке Наместника не будет ничего, что может пролить свет на личность Повелителя секты в поясе. Эти твари умеют прятаться даже лучше координаторов червоточин. Причём зачастую всегда в таких местах, где их никогда не ждёшь. Обязательно посреди толпы. Обязательно среди высокородных. Чуть ли не главы родов, а то и домов. Опасные, мудрые и сильные противники. Нельзя их недооценивать. Полагаю, это станет отличным завершением вашего пребывания в первом поясе — найти координатора червоточин и Повелителя секты Керанси. Дознаватели не смогут выбить имя из Наместника. Он её просто не знает. Всё, довольно разговоров — вам стоит выдвигаться к аномалии. Без её сердца выжить в первом поясе вы не сможете.

Глава 17

— Что скажешь? — Вилея с улыбкой смотрела на своё отражение в зеркале.

— Ты великолепна! — произнёс я, сглотнув. Кажется, в ближайшее время мы точно прокачаем наше ядро энергии, причём несколько раз подряд. Привычная мне девушка, которую я видел, кажется, в любом обличии, превратилась в обворожительную красотку, способную затмить собой саму Эарис. Парадная одежда искателей шестого ранга оказалась не просто шикарна — она превзошла все мои ожидания. Пожалуй, могла поспорить даже с облачением Амида Сота! Причём что моя одежда, что Вилеи.

— Почаще бы ты такое говорил, — Вилея нехотя оторвалась от зеркала и вернулась в примерочную, чтобы надеть походное платье искателя шестого ранга. Что, по сути, довольно незначительно отличалось от парадного. Парочка украшений, лент, заколок… В остальном даже в таком платье можно было без стыда входить в любой дом, не боясь, что на тебя посмотрят, как на оборванца.

— Такие слова нужно заслужить, — ответил я и перехватил в воздухе нож, что полетел в мою сторону. Тут же, без раздумий, швырнул его обратно, одновременно использовав таранный удар. Вилею отнесло в дальний край примерочной, но защита выдержала. Глаза девушки налились кровью, она привычно сжала ладонь, призывая цзянь, но я ещё не делал привязку! Новый меч, что лежал неподалёку от меня, остался инертен к зову своей хозяйки. Зарычав, демон окончательно утратила связь с реальностью и использовала шаг в мою сторону, врезаясь в меня с ноги. Теперь отнесло уже в меня, но ещё в полёте я повторно использовал таранный удар, отбрасывая Вилею от оружия. Оскалившись и произнеся что-то неразборчивое, наверняка какое-то особое демоническое ругательство, девушка оказалась рядом со мной и принялась орудовать кулаками, пробивая защиту. Сдаваться я не собирался и, примерившись к противоположной стене, использовал шаг, расставив перед этим руки. Техника сработала как надо и отнесла меня к стене, вот только между мной и стеной находилась злющая Вилея. Удар о стену не лишил её боевого настроя. В её руках уже находился нож, игнорирующий духовный доспех ученика, а его лезвие застыло у моей шеи, погрузившись в неё на несколько миллиметров.

— Всё ещё слаб, — прошипела Вилея и нажала на нож, вынуждая меня задрать голову.

— Зато сейчас я точно вижу, что шикарней тебя нет ни одной женщины сразу в двух мирах, — произнёс я. Злющая, с распущенными волосами, с высоко поднимающейся грудью, моя девушка выглядела настолько притягательно, что ни одна красивая обёртка в виде парадного платья не могла повторить этого.

— Ладно, на сегодня прощаю, — Вилея убрала нож и повернулась к превратившемуся в один из своих манекенов портному. О том, что мы чуть не разворотили его мастерскую, он даже не заикался, боясь перевести на себя гнев искателей шестого ранга.

— Нам нужны манекены для парадных костюмов и сундучки для украшений, — потребовала девушка. — Я не могу позволить, чтобы такое роскошное платье осталось без… Ой! Зандр, ты почему молчал!

Вилея использовала шаг, скрываясь в примерочной. Да, описывая особую притягательную силу своей девушки, забыл упомянуть тот факт, что во время сражения она была одета только в свой великолепный красный комплект нижнего белья, что выгодно подчёркивал её утончённую фигуру. Парадное платье девушка уже сняла, а походное ещё не успела надеть, решив пошвыряться в меня кинжалами. Никогда бы не подумал, что женское тело в очаровательном комплекте является такой усладой для глаз и может так сильно будоражить разум и тело. Желание выгнать портного из его мастерской было настолько огромным, что, если бы не сопровождающий, что ждал нас у мастерской, так бы и сделал. Но нет — нужно куда-то доехать и избавиться от бочек с неприятным содержимым. Бумага, что давала право мне это сделать, была несколько раз переписана. Вначале Амид Сот указал на ней конкретную дату, но, когда мы не вышли из-под купола, появилась другая. Потом третья. После того, как главе дома Сот пришлось переделать документ в восьмой раз, ему надоело ставить даты. Когда же наставник Герлон потребовал «немедленно» предоставить ему документ, корректировать его было поздно. Вот и получалось, что отныне у нас есть золотой артефакт, дающий полное право в любой день вынести из дворца дома Сот всё, что находится в нашем пространственном кошельке. Без последствий и требований дома Сот о возврате украденного. Судя по лицу Амида Сота, он прекрасно понимал, какую глупость совершил, но противиться воле владыки серебряного ранга не мог.

Привязку оружия решил делать в спокойной обстановке — изменить одно оружие на другое займёт не тридцать минут, как обычно, а около пяти. Когда знаешь, как менять, конечно же. Оружейники искателей предлагали свою помощь, но после разговора с наставником Герлоном у меня не было ни единого желания делиться нашими с Вилеей секретами. То, что мы способны выдержать привязку даже без приковывания к креслу, не говоря уже о том, что при этом ещё и не орём, как резанные, могло слишком много о нас сказать. Сами цзянь меня порадовали — основу для них взяли со второго пояса, так что на лезвии красовалось сразу три усиления. Возврат в руку, прочность и усиление. Последний символ, по словам оружейника, позволял сильно кромсать духовные и обычные доспехи противников. Что меня очень заинтересовало — обычные доспехи? Для чего они нужны, когда даосы используют техники? Ответ заставил меня задуматься — начиная со второго пояса даосы, особенно те, кто сражаются с демонами, носят не только стандартные мантии, но также и дополнительную комбинированную броню. Нагрудник, шлем, нарукавники и даже высокие сапоги. Создавали такое одеяние бронники третьего пояса, включая в броню металл древних, обеспечивая таким образом неплохую защиту от прямых техник. Условная духовная стрела условного зародыша бога окажется бессильной против простых доспехов, выполненных из металла древних. Броня, конечно, накладывала какие-то ограничения по использованию техник, восстановлению энергии Ци, подвижности, но даже эти минусы не могли перевесить возможность противостоять техникам. Собственно, по этой причине даосы внутренних поясов не забрасывают мастерство владения мечами или рукопашным боем. Когда техники бесполезны, всегда можно решить вопрос привычным ударом кулака в нос. Хотя, наверно стоит сказать ещё про один минус такой брони — её стоимость. Так как она изготовлена из металла древних, что сам по себе стоит прилично, цены на нагрудник начинаются от десяти тысяч духовных монет, так что позволить себе такую экипировку могут лишь весьма обеспеченные даосы. В первом поясе таких нет.

Для того, чтобы избавиться от бочек с нечистотами, пришлось отъехать за десяток километров от столицы. Здесь находился заброшенный карьер, где когда-то добывали песок. Духовное зрение показывало, что в округе нет ничего интересного или полезного, так что я воплотил всю неприятную ношу метрах в пяти от себя. Бочки рухнули в карьер и, прежде чем начала распространяться вонь, мы уже убирались прочь из этого места. Пришлось возвращаться обратно, чтобы высадить провожатого. Слуга, которого отправили с нами, в начале поездки вжимался в кресло, боясь даже лишних раз вдохнуть, но к концу уже чувствовал себя довольно раскованно, наслаждаясь скоростью и плавностью хода нашей Манюни.

Аномалия, на которую указал нам Клаид Фэн, находилась далеко на западе от столицы. Хорошо хоть в той стороне, где и школа Духовной силы. Возвращаться в столицу не придётся. Конечно, это лишало меня возможности пообщаться с библиотекарем, но сейчас о техниках я думал меньше всего. Дело в том, что наставник оказался прав. Весь день, пока мы возились с оружием, одеждой и бочками с нечистотами, уровень энергии в наших меридианах неуклонно падал. Медленно, но слишком уверенно и целенаправленно. Предварительная оценка — десять дней на полное обнуление тридцати трёх меридианов. Да, энергию можно восстановить за счёт сопряжённых меридианов, но соотношение было один к одному. Если за три-четыре недели мы не найдём себе достойный источник, то наши меридианы иссякнут. Даже не знаю, нужно ли нам сейчас становиться золотыми учениками? Это дополнительные семнадцать меридиан, которые тоже нужно как-то питать. Видимо, Небу мы чем-то не угодили, раз оно навесило на нас такие ограничения.

Заехав в магазин, пополнив запасы еды и воды, мы ринулись прочь из столицы. На этот раз ни один охранник на воротах не смел нас останавливать — над Манюней, по совету бармена, развевался штандарт искателей с нарисованной в центре цифрой «6». Ещё одно нововведение главы гильдии — люди издали должны понимать, что перед ними искатели высоких рангов и отходить в сторону. Гильдию должны бояться и уважать, а не смотреть на неё с пренебрежением. Хотелось бы, конечно, перед тем, как покидать столицу, поговорить с ушлым стариканом Язи, но скупщика в квартале искателей не было.

Считалось, что от столицы до школы Духовной силы сутки езды. Возможно, так оно и было — широкая дорога оказалась весьма забитой простыми повозками и группами людей. Все друг другу мешали, потому на тракте скорость была весьма небольшой. На самом деле гора, где располагалась школа, находилась всего в тридцати километрах и это расстояние мы преодолели за пару часов, двигаясь чуть в стороне от дороги. Манюня позволяла не обращать внимание на такие мелочи, как неровности или рытвины.

Гора школы Духовной силы внушала уважение. Огромная, уходящая к самим небесам, что на её вершине даже имелась снежная шапка, она была окружена высокой стеной, усиленной защитными печатями. Через каждые сто метров у стены располагались башни, где несли свою службу стражники или даже студенты, если судить по тому, что часть из стражников была простыми бронзовыми учениками. Видимо, одна из повинностей обучающихся в школе является контроль территории. Что было весьма странно, ибо стена входила в огромный контур формации, что накрывала всю гору невидимым куполом. Тот, кто его делал, был настоящим гением — моё духовное зрение не могло проникнуть дальше трёх метров, словно сразу за внешней стеной начиналась новая, ещё более огромная. При этом защита школы не блокировала обычное зрение, что позволяло смотреть на бесчисленные постройки на склонах горы. Школа Духовной силы, одна из четырёх школ возвышения первого пояса, была поистине огромной. Даже представить не могу, сколько студентов здесь обучается. Явно на порядок, а то и на два больше, чем в школе нулевого пояса.

Даосов, что желали поступить на первый курс школы Духовной силы, внутрь стен ещё не пускали. Учёба начнётся через месяц, а запускать народ начнут через две недели. Затем наставники школы определят достойных, выкинут бесполезных и распределят всех по тем, или иным группам. Нам с Вилеей такое не грозит — мы уже являлись студентами. Всё, что нужно — явиться до начала обучения и зарегистрироваться в элитном классе. Рядом с внешней стеной школы раскинулся огромный палаточный городок, где проживали будущие студенты школы возвышения. Над многими шатрами, что выглядели весьма богато, развивался флаги домов клана Тигра. Здесь же были устроены импровизированные арены, где даосы тренировались или сражались друг с другом. Причём, как я заметил, не только студенты, но и их сопровождающие. Ушлые горожане организовали магазинчики, базар, даже купальни. Повсюду были очереди и, могу поспорить, цены на услуги здесь раза в два превосходили те, что были в центре столицы. Я даже заметил несколько троек обеспечивающих порядок стражников, каждую из которых возглавлял даос этапа воин медного ранга. Теперь я понимал разницу между рангами воинов. Она, что забавно, тоже зависела от количества открытых меридианов. Сразу, как только даос формировал ядро энергии, он становился медным воином. Добравшись до сотни меридианов, даос признавался бронзовым воином, после чего шла огромная пропасть — серебряный ранг получали те, кто открыл себе две сотни каналов энергии. Золотым же воином считался даос, имеющий ядро энергии и двести пятьдесят шесть меридианов. То есть он был тем, кто мог начать работу над осознанием своей стихии.

Судя по тому, что я видел, страждущие прикоснуться к знаниям школы Духовной силы даже организовали небольшой турнир. Со зрителями, судьями, ставками. Всё, как полагается. Наверняка уже сейчас будущие студенты организовывают группы, определяют будущих союзников, соперников, смотрят на тех, кого следует опасаться или на кого следует напасть в первую очередь. Всё, как везде — закон джунглей во всей его красе. Убей, чтобы не быть убитым. Желания вклиниваться в эту толпу не было, так что я повернул Манюню чуть в сторону, объезжая гору со школой возвышения по большому радиусу. Мы мчались без остановки до самого заката Эарис и, когда двигаться стало тяжело, устроили привал. Вот только как такового привала не получилось. Неожиданно Вилея нахмурилась.

— Зандр, Сердце показывает, что в десяти километрах от нас находится жёлтая аномалия. Причём как-то странно. Аномалия то появляется, то исчезает. Предлагает её сожрать.

— Давай посмотрим, что за странная аномалия такая, — согласился я. Улучшившееся зрение помогало различать контуры предметов даже в накатившей тьме. Не верилось, что жёлтая аномалия в сутках пути от школы возвышения будет бесхозной, но кто сказал, что мы обязаны непременно туда входить? Посмотрим, проверим и, если окажется, что аномалия под защитой школы Духовной силы или дома Сот, уйдём. Ссориться ради бесполезной жёлтой аномалии что с одними, что с другими прямо сейчас нельзя. Для начала нужно стать сильнее.

Десять километров для Манюни, даже несмотря на почти непроглядную тьму — мелочи. Фонари включать мы не стали — не хотели привлекать к себе лишнего внимания. Места здесь были обжитые, повсюду находились рисовые и пшеничные поля, что ещё больше укрепило моё мнение относительно наличия охраны. И она действительно была — вскоре в зону духовного зрения попали идущие к бессмертию даосы. Однако это вынудило меня остановиться — мне совершенно не нравилось то, что я видел. Аномалии, о которой говорило сердце Вилеи, не было. Люди, которых я видел, то исчезали, то появлялись вновь, держа в руках ящики с насыщенными энергией предметами. Не растениями — их ни с чем не перепутать. Скорее обычные камни, части тел големов, ещё что-то, что можно вытащить из аномалии. Ящики размещались на повозку с двумя крайне неспокойными лошадьми — одному человеку даже приходилось их удерживать, чтобы не взбесились. Судя по увиденному, процесс загрузки подходил к концу. Но не странное поведение людей и невозможность увидеть аномалию остановило меня. Судя по тому, что я видел, рядом с людьми бегали звери, не причиняя тем никакого вреда. Артефактов на зверях не было, в то время как люди этими самими артефактами были увешаны от и до. Оружие, одежда, амулеты, даже кольца — последние редко можно было увидеть у даосов, так как они мешались во время сражений.

Закончив таскать ящики, люди спрятались под защитной формацией. Туда же забежали и звери, что успокоило лошадей. Они даже дёргаться перестали. Защитная формация была такой сильной, что, если бы не повозка с лошадьми, никогда бы не подумал, что в этой точке пространства что-то есть. Вскоре вышел человек и у меня даже дыхание перехватило — это был медный воин. Предыдущие люди, которых я видел, являлись серебряными и золотыми учениками. В руках воина был странно знакомый артефакт — я начал вспоминать, где видел такую структуру энергии, но сильно копаться в памяти не пришлось. Артефакт вылетел из рук воина, разъединился на четыре части, что воткнулись в разные части повозки. Начала формироваться защитная формация и вскоре ящики исчезли, скрытые хорошей защитой. Тут же появилось ещё два человека, что принялись закидывать на повозку траву или сено, разобрать это духовное зрение не позволяло. Образовалась большая полая куча, но увидеть, что внутри, могли далеко не все живые существа. И, как мне кажется, в первом поясе такие по дорогам не бегают.

Повесив фонари, повозка со спрятанным добром медленно двинулась вперёд. Неподалёку находилась просёлочная дорога, что выходила на большой тракт, так что вскоре повозка ускорится и исчезнет из моего духовного зрения.

— Нужно всех убить и забрать всё себе! С воином мы справимся! — Вилея, как всегда, была настроена на радикальное решение вопроса.

— Боюсь, не сегодня, — я нажал на педали и Манюня медленно двинула вперёд, чтобы тут же свернуть. Мы заехали на поле пшеницы — завтра кто-то из крестьян начнёт поминать Небо, но упускать повозку с добром я не мог. Как и приближаться к ней ближе, чем на полтора километра. Никто не должен знать, что мы едем неподалёку.

— Зандр, поясни! Почему мы бежим от драки? Почему мы оставляем аномалию? — Вилея злилась, не получив желаемого.

— Звери, что бегали рядом с людьми… Тревога лошадей… Энергетическая структура зверей и низших демонов одинакова, а на таком расстоянии запах до нас не доходил.

— Хочешь сказать, что это демоны? — Вилея от такой новости даже прекратила гневаться. — Почему они тогда так спокойно двигаются по поясу? Даосы точно почуют наш запах. Как и мы вонь любого человека в своём мире.

— У каждого есть незнакомые мне артефакты. Что, если они каким-то образом блокируют запах и меняют глаза? Представим ситуацию, что я ошибся. Что это простые контрабандисты, спрятавшие под защитной формацией жёлтую аномалию, а звери — простые собаки. Правда, поведение лошадей тогда не вяжется, но это уже не важно. Так вот, если я ошибся — мы точно знаем место, где находится аномалия. Проследуем до места, куда контрабандисты сгрузят свой товар, там наверняка есть и другие ящики, после чего благополучно всё присваиваем и наслаждаемся жизнью. Этой аномалией займёмся \ позже, когда будем возвращаться в школу возвышения. Теперь представим, что я прав — это демоны, что оттяпали себе аномалию. В вашем мире такого нет — там только полигоны. Всё, что добыто из аномалий нашего мира, будет весьма ценно среди твоих сородичей. Значит, эта фальшивая повозка с сеном сейчас медленно, но уверенно двигается в сторону одной из червоточин. До начала занятий времени ещё полно — недели две мы точно может позволить себе потратить. Нам даже не нужно закрывать червоточину прямо сейчас — достаточно только выяснить, где она находится. Потом вернёмся к ней во всеоружии. Я разберусь с техникой покрова этапа воина, найдём несколько атакующих техник и тогда ни одна червоточина первого пояса от нас не убежит. Кстати, это же первый пояс — отсюда до твоего дома не так далеко. Хочешь побывать в своём мире?

— Вот умеешь ты бесить! — насупилась Вилея, но тут же расплылась в улыбке. — Хотела бы я увидеть лицо матери, когда заявлю ей, что являюсь старшей женой человека. Ладно, уговорил — убивать никого сейчас не будем. Давай посмотрим, куда везут наши ящики.

Наши ящики. Кто бы сомневался, что Вилея их уже мысленно присвоила! Пришлось вспоминать дни, когда мне удавалось обходиться без сна несколько суток подряд. Повозка с добычей из аномалии двигалась непозволительно медленно. Двое крестьян, что ею управляли, выглядели совершенно обычными жителями первого круга. Не было даже присущей демонам смуглости. Это я выяснил, когда обогнал повозку, чтобы не всё время за ней плестись. Возникло ощущение, что это всё же контрабандисты, а не демоны, но сдаваться было уже поздно — Вилее хотелось забраться в ящики и посмотреть, что для неё добыли эти забавные людишки. Первую остановку они сделали только через два дня, причём в лесу, спрятавшись за защитной формацией. Крестьяне и защитная формация… Как же, как же. Мы расположились неподалёку, но выспаться мне не удалось — Вилея будила меня каждые полчаса, чтобы я проверил, не убежали ли её ящики? Убегать они начали только под утро, и следующие два дня двигались без остановок на сон. Лишь один раз заехали в деревушку, чтобы поменять лошадей. Время неумолимо уходило — мы хоть и двигались на запад, но делали это так медленно, что постепенно начало возникать подозрение, что мы можем чего-то не успеть. Либо попасть в школу на посвящение студентов, либо пройти аномалию, либо дождаться, когда странные крестьяне закончат свой путь.

Так прошла неделя. Наши меридианы опустели на две трети, так что пришлось восстанавливать их через сопряжённые. Ядро энергии высасывало силу из окружающего мира, но её явно было недостаточно, чтобы восстановить хотя бы один сопряжённый меридиан. Перестарались мы, как мне кажется. Даже Вилея уже почти сдалась — неделя безделия бесила девушку. Мы решили, что сегодня последний день, когда преследуем повозку. Завтра утром нападём и ускоримся, чтобы везде успеть. Эарис почти коснулся горизонта, как внезапно повозка свернула с дороги в небольшой лесок. Непримечательный, ничем не выделяющийся на общем фоне. Какое-то время фальшивые крестьяне двигались среди деревьев, подъехали к небольшой полянке и пропали. Неделя без сна сказалась на мне не лучшим образом, так что не сразу понял, что произошло. Какое-то время недоумённо смотрел через духовное зрение на пустую поляну, ожидая увидеть на ней повозку, после чего сон словно рукой сняло — это защитная формация! Мы достигли цели!

Ответ о том, чья это формация, был получен через пару часов — к поляне подходила ещё одна группа. Человек и пять зверей. Все золотые ученики. Казалось, такую ситуацию мы уже наблюдали, вот только прошла эта группа всего в полукилометре от нас и в нос удалил специфический запах смерти. Запах крови. Вилея даже блаженно потянула носом, чувствуя родные ароматы. Группа исчезла под защитной формацией, а я медленно двинул Манюню назад. Всё, что хотел, я выяснил. Теперь у меня есть понимание, где находится жёлтая аномалия и спрятанная червоточина. Обязательно сюда вернусь, но только после того, как стану сильнее. Небу не нужны мёртвые безумные герои. Небу нужны сильные, мудрые и опасные искатели. И красная аномалия этапа мастер должна нам в этом помочь.

Глава 18

Кто-нибудь видел, как с самоходной повозки, двигающейся на огромной скорости по узкой дороге посреди плотного леса, выпрыгивает облачённая в пятнистый костюм девушка, умудряясь в полёте вытащить кинжалы? Поверьте — невероятное зрелище! Красивый прыжок, красивый полёт, не менее красивое впечатывание в дерево, ибо инерцию никто не отменял. Чем думала Вилея в момент прыжка я сказать не возьмусь. Как по мне, она вообще не думала — её разум отключился, стоило посреди деревьев мелькнуть полосатой туше. Я знал, что в лесу бегает какой-то зверь серебряного ранга, причём не один, но то, что это окажется тигр, даже подумать не мог. Как итог — сломанное дерево и валяющаяся рядом с ним тело. Всё, что я успел сделать — повесил на обезумившую девушку духовный доспех, ибо сама она об этом вообще не думала. Так что удар о дерево не переломал ей все кости, но знатно оглушил.

Пришлось повторять безумное действие, выпрыгивая из Манюни. Но не в сторону леса, а вверх, пропуская повозку под собой. Она врежется в дерево и остановится, на ней даже царапины не будет, а вот на моей Вилее, что только-только начала подниматься и шатать головой, царапины как раз появиться могут — тигр чувствовал, что мы одного с ним ранга, поэтому убегать не собирался. Он хотел жрать и парочка двуногих, сами забравшиеся в такую глушь, станут для него отличной закуской.

У тигра не получилось. Всё же когда решаешь нападаешь на двуногих, нужно вначале подумать, а не нападут ли они на тебя в ответ? С чего вообще эти странные существа забыли в такой глуши, где ничего нет? Ни городов, ни деревушек. Где-то на горизонте даже начал возвышаться барьер в нулевой пояс — настолько мы забрались далеко на запад. И чем дальше мы сюда ехали, тем больше у меня возникало вопросов по поводу того, откуда Безымянный вообще узнал о существовании этой аномалии? Что он вообще забыл в этой части нулевого пояса? Хотя, он ли? Да, этот вопрос определённо стоит задать Клаиду Фэну, когда он явится к нам на встречу.

Подтащив Вилею к полуживому тигру, я ударом цзянь вскрыл зверю грудную клетку. Тут же с утробным рычанием девушка ринулась вперёд, воткнув руки в уже мёртвое животное. Меридианы погасли, так что Вилея ограничилась только сущностью — небольшим шариком, заменяющим зверям средоточие. Тело демона дёрнулось, словно от невероятного наслаждения, после чего обмякло. Серебряный ученик оказался для Вилеи слишком слабым — мне даже запускать сопряжение не пришлось. Потоки энергии внутри её тела сами довольно быстро стабилизировались и осели на внутренних органах. Сейчас Вилея очень напоминала странного парнишку из школы возвышения нулевого пояса, что шёл путём зверя — с его энергетической структурой тоже творилось какое-то безумие. Сила тигра одного ранга с девушкой разлило энергию по всему её телу, практически спрятав от меня меридианы и узлы. Сейчас Вилея была просто одним энергетическим пятном, как тот странный парень. О! Или как сопряжённые из клана Тигра, что пережрали перед соревнованиями зверей, спрятав, таким образом, свою энергетическую структуру. Спрятав. Хм… Мне обязательно нужно изучить путь зверя. Раз в школе Духовной силы будут представители клана Тигра, а путь зверя там популярен, то я ещё не раз встречусь с даосами, предпочитающими этот путь возвышения. К тому же мне нужно понять, почему у Вилеи постоянно разум исчезает, стоит ей увидеть тигра? Даже несмотря на то, что «ела» она ещё в нулевом поясе, всё равно нужно учиться контролировать себя. Другие же как-то с этим справляются? Или нет? Опять упираюсь в ограниченность информации.

Манюня остановилась чуть дальше по дороге, снеся дерево. Пришлось убирать повозку в инвентарь, чтобы затем доставать уже на дороге. Которой, судя по высокой траве, давно уже никто не пользовался. Тем не менее дорога была, так что мои предположения о том, что кругом сплошная глушь, несостоятельны. Это не просто укатанная трава — это именно дорога, которой когда-то активно пользовались. Но затем перестали. Почему-то. Плюс Безымянный знает, что в этой области находится аномалия. О чём это говорит? Правильно — о том, что у меня катастрофически нет времени исследовать всякие непонятности! Я и так уже потратил почти две недели, а до указанного Клаидом Фэном места так и не добрался — навыки охотника из нулевого и абсолютная память подсказывали, что с текущей скоростью мне нужно двигаться ещё примерно сутки. Получается, даже в самом идеальном варианте мы явимся в школу Возвышения за неделю до начала учёбы и тратить время как на демонов, так и на непонятное место на западе сектора клана Феникс первого пояса не самое разумное дело.

Вилея лежала с закрытыми глазами и, как мне кажется, спала. Ей было хорошо. Осторожно её подняв, я разместил на кресле и привязал ремнями. Раньше, после поглощения тигра, мы устраивали сопряжение, чтобы стабилизировать энергию. Это выбивало нас из реальности на сутки. Сейчас такой возможности нет, так что я позволил Вилее самой разбираться с поглощённой энергией. Если она не справится с тигром своего ранга, то о каком возвышении путём зверя вообще можно говорить? Нужно будет переходить на травки и отвары из кореньев.

Если бы не карта, никогда бы даже не подумал, что в этой части первого пояса может спрятаться что-то ценное. Пришлось даже пройтись по густому лесу, держа Вилею на руках — Манюня по таким зарослям проехать уже не могла. Да и я передвигался больше техникой перемещения, чем просто шёл. В итоге, когда духовное зрение всё же показало безумие пляшущей энергии, у меня камень с души упал — аномалия действительно была примерно в той точке, в которой указал Безымянный. Причём никого рядом с ней не было. Зверей младших рангов, что боялись нас больше, чем огня, я не рассматривал в качестве тех, кто может помешать нам заполучить аномалию. Красная, опасная, она была способна уничтожить любого даоса этапа ученик, что возомнил себя великим покорителем аномалий. Я положил Вилею на землю и зевнул. Устал. Реально устал за эти две недели — нормально выспаться мне так и не удалось. Постоянно приходилось гнать, чтобы было время на поиски. То, что я так быстро нашёл это место, заслуга духовного зрения, но никак не моих навыков охотника. Я бы сюда даже не заглянул и пошёл к скале, что возвышалась километрах в двадцати. Установив защитную формацию, я даже спальный мешок доставать не стал. Просто лёг на землю рядом с Вилеей и на секундочку закрыл глаза.

— Хватит дрыхнуть! Вставай!

Вилея и терпение явно находились на противоположных полюсах этого мира. Не дождавшись, когда я открою глаза, девушка даже пнула меня.

— Вставай уже, бесишь! Я ванну приготовила!

Ванну? От такой новости я всё же открыл глаза. Эарис уже высоко сияла в небе. Приятно припекало. Запахи леса пробивались сквозь не самую лучшую защитную формацию, отчего вспомнился дом — такого воздуха, как здесь, в городе днём с огнём не сыскать. Подняв голову, я увидел нашу походную ванну — огромную артефактную бадью, что нагревала воду. В отличие от артефакта наставника, эта воду не фильтровала, так что приходилось менять её после каждого купания. Вилея, удостоверившись, что я проснулся, запрыгнула в ванну и блаженно потянулась.

— Залезай! Места тут на двоих хватит.

Дважды приглашать меня было не нужно. Вид обнажённого тела вернул силы и через пару мгновений я лежал с другого края бадьи, наслаждаясь идеально тёплой водой. Не горячей, но и не холодной. Закрыв глаза, я на всякий случай прошёлся по округе духовным зрением. Вроде ничего необычного. Пока я отдыхал, никто к нам не ломился. Всё те же энергетические структуры, кроме, разве что аномалии.

Её не было!

Я открыл глаза и резко обернулся. Там, где когда-то переливались сломанные зеркала, ничего не было! Ни зеркал, ни круга под ними, ничего! Повернулся к девушке, но та по самую макушку ушла в воду, явно решив превратиться в земноводную лягушку. Ничего, я терпеливый. Кажется. На всякий случай проверил инвентарь — яйца аномалии там не было. Наконец, Вилея вынырнула и почему-то виновато на меня посмотрела. Это насколько же крупной должна быть ошибка, чтобы даже мой демон почувствовал себя виноватой? Резко захотелось выругаться. Может даже заорать. До меня дошло, что произошло, пока я на секунду закрыл глаза…

— Ты её съела, — произнёс я, вложив в голос всё разочарование этого мира.

— Ты спал, я проснулась и решила тебе помочь. Всё равно ты в аномалии ходишь как гость. Да и Клаид Фэн сказал, что здесь никаких растений нет. Сердце довело меня до кристалла, а потом… Зандр, так получилось. Зато теперь мы точно знаем, что, поглощая кристалл, сердце развивается медленнее, чем через поглощение энергии, как ты делал. Сердце обещало больше не уничтожать аномалии. В любом случае у нас теперь тридцать три метра сопряжения и двадцать три возможности заняться кое чем приятным.

— При том, что было тридцать и двадцать, — я старался говорить спокойно, но мой голос всё равно походил на стон. — Эта аномалия должна была стать нашим источником энергии на ближайшие полгода. До того момента, как появится Клаид Фэн и притащит нам ещё несколько сильных источников. Ты же видишь меридианы? Они заполнены всего на четверть! Придётся опять обнулять сопряжённые каналы.

— Ничего не придётся! — Вилея вернула себе боевой настрой. — Сердце показало, что оно может всё восстановить. Иди сюда — я тебе это докажу.

Желания погружаться в сладостный мир любви не было, но Вилею остановить оказалось невозможно. Раз я не пошёл к ней — она пошла ко мне сама. Бадья едва не перевернулась, так что пришлось вылезать на заранее постеленное одеяло. Постепенно моё тело начало реагировать на прикосновения хитрой красавицы, потом появился интерес, когда же произошёл сладостный взрыв и сердце девушки выпустило энергию, то она отправилась не только в ядро энергии, но и в наши меридианы. Довольная Вилея положила голову мне на грудь, позволяя самому разобраться в том, что только что произошло — все меридианы оказались заполнены под завязку.

Итак. Всего у нас двадцать три возможности восстановления, нет, двадцать, учитывая, что один раз мы уже использовали, а полностью обнулять сердце нельзя, иначе Вилея умрёт. Двадцать восстановлений каждые десять дней — почти полгода жизни. Это примерно в два раза меньше, чем я рассчитывал использовать сердце этой аномалии, но всё же больше, чем ничего. Нет, больше! Наших сопряжённых меридиан хватит, чтобы дважды заряжать реальные каналы энергии, а после единения с Вилеей восстанавливается всё! Получается, мы можем прожить не полгода, а минимум полтора! При том, что любое добытое яйцо аномалии сможет продвинуть сердце Вилеи ещё на несколько уровней выше и количество единений увеличится. Причём сильнее, чем после уничтожения аномалии. Неприятно, конечно, что эта информация досталась нам по такой дорогой цене — сердце аномалии красного ранга этапа мастер можно было настолько выгодно продать, что нам хватило бы монет, чтобы скупить весь аукцион, что пройдёт через полтора месяца. Но… Глупо переживать о том, чего нельзя изменить. Нужно делать правильные выводы и идти дальше.

— Давай собираться, торопыга. Нам ещё полторы недели до школы Духовной силы ползти. Скоро занятия начнутся.

— То есть ты понял, что я была права? — Вилея пыталась выглядеть серьёзной, но довольная улыбка пробивалась сквозь её маску.

— Конечно права, — кивнул я. — Вот только вместо того, чтобы потерпеть и сожрать жёлтую аномалию, ты съела красную. Если бы мы её продали, то могли бы позволить себе заказать целый дом из того камня, которым облицован дворец дома Сот. Теперь же придётся довольствоваться небольшим сарайчиком, да и то не уверен, что на него хватит.

— Зандр, вот только не нужно меня пугать! — вспыхнула Вилея.

— Не пугаю — просто рассказываю, чего мы лишились. Чтобы в следующий раз ты понимала, кто из вас является настоящим владельцем твоего тела. Ты или твоё древнее сердце. Ибо сейчас у меня большое подозрение, что оно сделало тебя своей слугой.

— Ещё одно слово, человек, и ты об этом пожалеешь! — в руки Вилеи прыгнул цзянь, но пока на меня его не направили. Поднявшись, не обращая внимания на оружие, я оделся и, вылив воду из бадьи, спрятал её в инвентарь. Хмурая Вилея продолжала лежать на одеяле. Демона задели мои слова, но признаваться в этом она, конечно же, не собиралась. Ибо в собственной слабости признаются только слуги или рабы. Она не такая!

Я кивнул на огромную одинокую скалу, что возвышалась над местностью.

— Времени у нас мало, но я хочу забраться на вершину и осмотреться. Могу гарантировать, что оттуда будет невероятный вид на первый пояс. Ты со мной? Или решила лежать на одеяле и дуться на весь мир?

— Так ты не меня не злишься?

— Разве в этом есть хоть какой-то смысл? Я брал тебя в жёны такую, какая ты есть, без каких-либо планов тебя изменить или исправить. Так что принимаем тот факт, что у нас нет больше аномалии и живём дальше. Сделав, конечно же, правильные выводы из произошедшего, верно? Вставай, обжорка маленькая!

— Я не обжорка! — набычилась Вилея, но тут же улыбнулась. — Ладно, уговорил — не буду на тебя злиться. Подумаешь — я для него аномалию прошла, а он ещё и недоволен. Давай глянем, что ты там хочешь мне показать.

Оделась Вилея достаточно быстро. Забросив вещи в инвентарь, мы взялись за руки и помчались шагами к скале, используя меридианы сопряжения. Всё же использовать техники перемещения при полном контакте было на порядок привычней и выгодней — тратилось не два заряда меридиана, а всего один. Мы прыгали без остановок почти двадцать километров. Техника шага уносила нас вперёд всего на пятьдесят метров, так что для того, чтобы добраться до цели, пришлось использовать её почти четыреста раз. Четыреста! Безумная цифра, которая, как оказалось, смогла снизить энергию меридиана всего на две трети. Это было… Поразительно. Разница между каналами энергии мастера и владыки походила на пропасть. Это ведь не только количество — это ещё и сила, с которой техники используются. Нужно протестировать, что сделает с даосами этапа ученик наш безопасный таранный удар. Отбросит противника или превратит его внутренности в кашу, невзирая на духовный доспех?

— Вверх? — я сжал руку Вилее. Долго злиться на эту дурынду я не мог. Ну сожрала она красную аномалию этапа мастер, подумаешь! Легко пришла — легко ушла. Зато имперские чиновники ещё сильнее забегают, выискивая изменённых и приборы древних. Может, среди тех, кого они проверят, окажутся Наместники, а может даже Повелители различных сект. Керанси ведь не единственная? Пусть Вершители судеб поработают. Больше внимания первому поясу — меньше здесь всякого беззакония. Хотя наш мир уже сам по себе является синонимом беззакония.

Опора плюс шаг — на всякий случай я начал использовать новый меридиан, позволив ядру энергии восстанавливать этот. Хотя даже представить не мог, сколько потребуется времени, чтобы из первого пояса накопить энергии на один меридиан владыки. Скала оказалась не такой вертикальной, как казалась издали. Она походила на огромную лестницу — широкие уступы сменялись вертикальными подъёмами, что тут же менялись на широкие уступы и так далее. Вершина находилась на десятой «ступеньке». Использовав очередную опору и шаг, мы, наконец, вскарабкались туда, где, как мне казалось, ещё не бывала нога человека. Перед нами предстала огромная зелёная территория первого пояса. Был виден даже барьер, что запрещал энергии Ци утекать в нулевой пояс. Зелёные леса, где-то вдали виднелись поля, реки, несколько огромных озёр, но вся эта красота прошла мимо меня стороной. Потому что на другой стороне скалы, примерно в полукилометра ниже, находилась большая пологая площадка. И она не была пустой!

Каменная порода больше не блокировала моё духовное зрение, позволяя вдоволь изучить уступ — это была большая тренировочная площадка, где в данный момент занималось несколько сотен существ. Часть из них медитировала перед духовными камнями, часть оттачивала техники владения цзянь и копья, часть занималась рукопашным боем. Все, кто тренировался, были учениками различных рангов. Между ними ходили существа этапа воин, поправляя ошибки или подсказывая, что нужно делать. В одном из домов я заметил даже чёрную фигуру. Кто-то из мастеров, если не выше! Но самым неприятным открытием стало то, что прямо посреди площадки находилось особая каменная постройка в виде арки. И она не была пустой — там находилась пронзающая изнанку мира кишка. Червоточина!

— Демоны, — прошептала Вилея, когда до её носа донёсся запах родного мира. Девушка была права — тренировались здесь именно демоны. Но тренировали их люди, точнее даосы! И были эти даосы, если верить флагу над главным зданием, из клана Тигра!

Я продолжил изучать тренировочную базу. Никаких дорог. Снабжение всем необходимым, получается, обеспечивали демоны. Тренировки перед духовными камнями… Демоны собираются уходить с пути демонов на путь даосов? Зачем? Что они вообще здесь делают?

Неожиданно возникшая резкая боль в районе лопаток заставила меня схватить Вилею и рухнуть за камни. Даже отползти подальше от края скалы. Не помогло — с каждым мгновением боль усиливалась. Понимая, что, возможно, совершаю глупость, я вскочил на ноги и, дав сигнал Вилее, использовал шаг прочь от этого места. Буквально на мгновение боль стала меньше, но тут же вернулась с прежней силой. Бежать! Нужно бежать, пусть я и не понимаю, почему!

Вилея только ухала, когда мы использовали шаги с края уступа на следующий край. Ощущения были весьма специфичными — желудку явно не нравилось, что я творил. Но ощущения подсказывали, что только это может нас спасти. Скала осталась позади, но я не останавливался, пока не отлетел от неё на несколько километров. Только здесь боль между лопаток исчезла и, наконец, я смог обернуться. Со стороны тайного тренировочного лагеря демонов на нас надвигалась волна энергии. Это была точно такая же аура, как на воротах столицы или у падальщиков, что изучали искателей. Вот только аура, которую я видел, значительно превосходила все разумные пределы. Складывалось ощущение, что её использовал даос этапа зародыш бога, не меньше! До нас аура не дошла каких-то сто метров. Остановившись, она ринулась обратно, чтобы проинформировать своего владельца о незваных гостях. Как я видел, даже огромная скала не была помехой для этой ауры — энергия с лёгкостью исчезла в камнях.

— Что это было? — Вилея, наконец, решила уточнить, с чего мы так быстро сбежали со скалы.

— Кто-то очень сильный почувствовал наше присутствие, но не знал, с какой стороны мы находимся. Я заметил в лагере чёрную фигуру — это либо мастер, либо вовсе владыка. Если бы аура нас коснулась, за нами тут же бы отправили погоню. Не думаю, что мы сумели бы сбежать от мастера.

— Там была червоточина? Уже вторая в первом поясе?

— Была. Нам нужно предупредить Фениксов о том, что здесь творят Тигры. Несмотря на то, что мы забрались так далеко на запад, это всё ещё земли клана Феникса и почему Тигры здесь так хозяйничают — большой вопрос. Как и вопрос, почему они тренируют демонов? Причём не просто их тренируют — обучают навыкам даосов. Обучают их впитывать энергию окружающего мира и формировать узлы и меридианы без поглощения чужих средоточий. Предлагаю не рисковать и убираться отсюда. Есть вероятность, что тот, кто нас почувствовал, не остановится и попробует накрыть своей аурой ещё большую площадь. Попадать к нему в руки совершенно не хочется.

— Согласна. Но мы сюда обязательно вернёмся, верно?

— Только с прикрытием в лице Клаида Фэна или наставника Герлона. Хотя, боюсь, наставника мы уже не застанем — нам до школы Духовной силы ехать полторы недели, он уже сдаст Дарну и вернётся к себе в четвёртый. Значит, только Клаид Фэн. К тому же… Руку!

Я сжал ладонь Вилеи и вновь устроил сумасшедшую гонку — спину опять начало покалывать. Тот, кто нас почувствовал, не желал соглашаться с проигрышем. Он решил проверить пространство вокруг горы тщательней. Я буквально ощущал, как нарастает боль в спине, но примерно в десяти километрах от горы она резко исчезла. Мы вышли из зоны действия его способностей. Это явно была не аура — я не видел движения энергии. Тогда что? Духовное зрение на десять километров? Разве это возможно? Если да, то эту базу охраняет не просто мастер и даже владыка. Эту базу охраняет…

Возникшая мысль едва не сбила меня с концентрации. Эту базу охраняет тот, кого называют ниндзя! Те самые странные даосы в чёрных одеждах, скрывающих всё тело. Разведчики и ликвидаторы клана Тигра! Да, это непроверенная информация, основанная больше на моей догадке, чем на реальном положении дел, но я чувствовал, что прав. Эту базу охраняет ниндзя. И теперь остаётся один вопрос, ответ на который может перевернуть всё наше будущее — знал ли Клаид Фэн про эту базу и её охранника? И, если знал, почему он всё же нас сюда отправил?

Глава 19

— Куда прётесь⁈ В очередь! Да кто они такие⁈ Стража, беспредел!

Мы с Вилеей уверенно шли вперёд, игнорируя выкрики собравшихся. Перед воротами школы Духовной силы стояла очередь, кажется, на несколько километров! Палаточного городка больше не было — на его месте находился пустырь. На всякий случай осмотревшись, я не заметил в очереди ни одного флага Тигров или ведущих домов внутренних поясов. На самом деле будущие студенты, что стояли в очереди, выглядели весьма непримечательно — насколько хватало моего духовного зрение, среди собравшихся не было ни одного даоса выше медного ранга этапа ученик. Если в палаточном городке проживала элита, то перед нами находилась её полная противоположность. Те, кто находятся внизу. Слабые, бесполезные, но жаждущие изменить эту ситуацию. За одно это их можно было похвалить — они не сложили руки и терпеливо ждали своей очереди, чтобы пройти вступительные испытания. Судя по тому, что никто не выходил из очереди и не ломился внутрь школы, наглецов наказывали. Примерно, как сейчас. До ворот осталось чуть больше пятидесяти метров, как нашу дорогу перегородили стражники во главе с даосом этапа воин.

— Два серебряных искателя шестого ранга потерялись? — спросил даос. Я даже склонился в приветствии старшего. Не ожидал, что к нам обратятся без какой-либо агрессии. А ещё меня поразило, как чётко отработал артефакт, что носил стражник. Ранг искателя отображался на наших мантиях, но обновлённый ранг этапа возвышения мало ещё кому был известен. То, с какой скоростью энергия артефакта сформировала печать поиска, вызывало интерес. Малый радиус, конечно, но весьма быстрая работа. Хочу себе такой. Как же мне хочется найти хоть пару свободных дней, чтобы в спокойной обстановке почитать книги Хуан Луня для этапа воин! Уверен — я смогу почерпнуть из них многое!

— Старший, мы следуем к месту обучения. Нам не нужно проходить тестирование.

— С чего вы так решили, младшие? Может, у вас даже есть бумаги, подтверждающие право на беспрепятственный проход?

— Да, старший. Такие бумаги имеются, — я протянул документы, полученные больше двух лет назад в нулевом поясе. Вот только дата, что стояла на бумагах, говорила о том, что закончили мы учиться буквально несколько месяцев назад.

— Ого! Элитный класс, обучение без оплаты. Только здесь сказано, что документ выдаётся алмазным кандидатам Зандру и Вилее. Я же вижу перед собой серебряных учеников, а с момента выдачи документа прошло чуть больше двух месяцев.

— Мы просто гении, старший, — без ложной скромности произнёс я. — Пусть этого и не указано в документе, но это данность, с которой нам приходится жить. Мы можем пройти или у вас есть ещё какие-то вопросы?

— Теперь да, гении, — усмехнулся стражник, вернул документы и отступил в сторону. Ропот в толпе испытуемых только усилился. Кто такие? Что за беспредел? Давайте их выгоним! Ничего такого, чего бы мы с Вилеей о себе не слышали в этом мире.

На то, чтобы добраться до школы Духовной силы, у меня ушло всего десять дней. Мы никуда не заезжали, почти нигде не останавливались, так что успели с неплохим запасом — до церемонии посвящения в студенты осталось ещё три дня. Лишь перед школой возвышения я перекачал из сопряжённых меридиан энергию в реальные, восстанавливая целостность. Как бы мне не хотелось большего, но уединиться с Вилеей отныне мы могли не чаще одного раза в тридцать дней. Но и не реже. Этакая обязательная, но весьма приятная повинность, без которой мы просто умрём.

Ворота в школу возвышения были открыты, но их перегораживал стол, за которым сидели два даоса. Те, кто жаждал стать студентом подходил к столу, подписывал договор, выкладывал шесть мешочков с духовными монетами, после чего отправлялись к третьему даосу, что стоял чуть сбоку. Там проводились испытания — даосов изучали с помощью артефакта, выдавали простой духовный камень, если не было своего и предлагали продемонстрировать хоть одну технику. Любую на выбор испытуемого. Те, кто не мог справиться с такой простой задачей, возвращались к столу, где им возвращали пять мешочков. Стоимость проверки на пригодность к школе составляла сто духовных монет. У меня сразу возник вопрос по поводу стоимости обучения, но я услышал разговор двух парней, что ещё не прошли обучение. Пятьсот духовных монет стоил первый год обучения. Если даос с ним не справлялся — стоимость второго года на первом курсе возрастала до тысячи. Этакая финансовая мотивация убиться всем бездарностям, что каким-то образом поступили в школу. Что касается тех, кого отбраковывали — в лучшей школе первого пояса слабаки не нужны. Есть три других школ возвышения, куда можно пойти учиться и доказывать свою силу.

Даосы, что сидели за столом и принимали документы, мне не понравились с первого взгляда. Являясь бронзовыми учениками, они явно относились к тому же типу людей, что и помощник управляющего во дворце дома Сот. Их поставили на такую «ответственную» работу, как пропуск безвольных студентов, так они и изгалялись как могли. То роспись не понравилась, то мешочки с духовными монетами могли бы быть чище, то внешний вид неопрятный. Они смотрели на студентов, как на стадо баранов. Да, большая часть такими и была — только бараны добровольно будут стоять в огромной очереди, надеясь, что за три оставшихся дня им всё же удастся дойти до ворот школы и пройти испытание, но даже этот факт не позволял принимающим так себя вести. Сейчас они являлись лицом школы Духовной силы и должны были показать всю её величие и мощь, а не убогость и презрение.

— Куда без очереди, младшие? — только что не выклюнул тот, кто сидел справа. Я молча положил перед ним две бумаги, дающие нам с Вилеей право на учёбу. Даос брезгливо, словно боясь замазаться, отодвинул их от себя, даже не взглянув.

— В очередь, младшие! — голос буквально источал презрение. — Иначе вы не пройдёте испытания!

— Ты даже не взглянул на бумаги, — произнёс я ледяным голосом.

— Бумаги? — даос резким движением сбросил наши документы на землю. — Нет никаких бумаг! В этом году вы не поступили, младшие! Следующий!

Я посмотрел на Вилею и тяжело вздохнул. Вспомнился наставник Герлон и его последняя наука. Наклонившись за документами, я поднял их с земли и, прощаясь с правом поступления в школу Духовной силы, использовал таранный удар. Давно хотелось посмотреть, на что способна простая техника, если её использовать с силой владыки? Полагаю, сейчас для этого идеальное время.

Противного даоса отнесло метров на десять, где он и остался неподвижно лежать, а под ним начала медленно появляться лужа крови. Стул, на котором сидел даос, превратился в щепки. Стол завалился, вынуждая второго принимающего заверещать, как недорезанного поросёнка. Жаждущие стать студентами юноши и девушки отхлынули от нас, как от низших демонов, я рядом с нами появился отряд стражи. Воин приставил к моей шее лезвие цзянь, но духовная защита пока справлялась. Да и командир особо не настаивал — ни я, ни Вилея не двигались, стоя на одном месте, так что пусть разбираются с нами те, у кого на это есть право. Не обращая внимания на лезвие, я повернулся к голосящему на все лады второму принимающему.

— Неподобающее поведение со старшим должно быть жестоко наказано. Таков закон джунглей. Этот проверяющий возомнил себя Вершителем судеб, пренебрежительно относясь к будущим студентам, за что я его и покарал. Раз этот сломался, ты посмотришь наши документы или нам придётся наказывать ещё и тебя?

Давление лезвия воина усилилось и, как мне кажется, начало прорезать духовный доспех, но я не отклонялся. Свой выбор я сделал. Если тебя обидел слуга — накажи его и будь готов за это ответить. Так учил наставник Герлон. Просить, умолять, угрожать — так действуют слуги. Не искатели. Лучше не поступить в школу Духовной силы, чем позволять с собой обращаться таким образом. Судя по тому, как прильнула ко мне Вилея, она думала точно также.

Вскоре к воротам прибыло сразу три наставника школы Духовной силы. Все они были золотыми воинами, а на шее каждого висел артефакт, блокирующий энергетический голод. Первый пояс считался основой для возвышения, потому школа Духовной силы крайне щепетильно относилась к наставникам, передающим мудрость молодому поколению. Преподаватели, не сговариваясь, сразу распределили свои роли. Один занялся принимающими — она сам проводил тестирование. Скорость, с которой начали оформляться бумаги, выросла раза в три — при том, что остался только один принимающий. Второй подошёл к валяющемуся на земле телу, спрятал его в пространственный кошелёк, показывав, что таранный удар с силой владыки против бронзового ученика смертелен, после чего начал проводить расспросы. Как стражников, так и находившихся неподалёку от нас будущих студентов. Третий, что выглядел наиболее величественно, подошёл к нам. Командир стражи опустил цзянь и отошёл в сторону. Не ему было спорить с золотым воином.

— Искатели шестого ранга, — судя по всему, этот даос прекрасно был осведомлён о новой гильдии и разбирался в цветах, позволительных каждому рангу. — Хотелось бы увидеть ваши пластины, младшие.

Я протянул наставнику школы возвышения пластину, мысленно разрешив ему её взять. Произносить такие вещи вслух было не обязательно. Аналогично поступила Вилея, правда, в аномалии я на всякий случай напомнил ей о том, что следует дать разрешение на изучение пластины. Не хватало нам ещё мёртвого преподавателя школы возвышения иметь за своими плечами. Не сейчас, во всяком случае.

— Значит, вы и есть те самые юные дарования, что выиграли турнир кандидатов? Вы должны были явиться в школу Духовной силы неделю назад, младшие.

— Информации об этом нет ни в одном документе, что нам передали, старший, — ответил я, даже не думая доставать уже бесполезные бумажки. Нас здесь, видимо, прекрасно знали.

— Откуда же ей было у вас взяться? Всем, кто имеет право войти в мой класс, информацию об этом выдавали во время выпускных испытаний нулевых школ. Вот только вас на них не было. Что весьма странно, не находите, младшие?

— Искатель — это не только пятнистая одежда и пластина, старший. Это ещё и определённые обязательства перед Небом. Что в нулевом, где нам приходилось устранять последствия разгильдяйского отношения к своим обязанностям рода Ван, так и в первом. Здесь, что удивительно, не изменилось ровным счётом ничего. Такой же бардак, только в значительно больших масштабах.

— Дом Сот уже протрубил на весь пояс о том, что он передал Безымянным живого Наместника секты Керанси.

— Забыв упомянуть про алтарь, о котором они даже не знали. Небо им судья, старший. Бить себя кулаком в грудь и отстаивать право на звание уничтожителей секты мы не желаем. Бессмысленно и глупо. Небу это не понравится. К тому же это дела востока первого пояса, старший. Я же говорю про тот бардак, что происходит под самым носом у школы Духовной силы. Тот, из-за которого нам и пришлось задержаться на какое-то время. Меньше чем в трёх часах езды от этой великой школы возвышения находится неучтённая жёлтая аномалия, этап которой нам выяснить ещё не удалось. Но самое интересное не в самом наличии аномалии, а в том, что она накрыта защитной формацией, а несколько весьма ушлых демонов этапа воин со сворой низших занимаются тем, что вытаскивают из неё всё, что там плохо лежит. Всё это происходит всего в трёх часах езды на самоходной повозке от школы Духовной силы, старший. Разве это не бардак?

— Зандр, зачем⁈ Мы сами должны были её уничтожить! — вспыхнула Вилея.

— Она нам бесполезна — подходящей нам энергии там нет. Но что-то мне подсказывает, что сейчас самое время поделиться этой информацией. Червоточину они всё равно не найдут.

— Какое интересное, а, главное, весьма вызывающее заявление, — глаза золотого воина сузились. — И ты готов подкрепить свои слова чем-то более существенным, чем просто голословным утверждением о слабости школы Духовной силы, искатель?

— Если я правильно понял вопрос старшего, он спрашивает о том, отдаст ли искатель шестого ранга жёлтую аномалию школе Духовной силы? «Я» искатель определённо на такое пойти не может. Право уничтожать такие места дано нам Вершителем судеб. Но «я» студент школы возвышения — с радостью поделюсь информацией и даже покажу, где конкретно находится это место.

В этот момент наставник школы, что опрашивал свидетелей о случившемся, подошёл к так и не представившемуся нам старшему. Единственное, что мне удалось понять — это либо куратор, либо один из наставников элитного класса, что знал всех своих студентов поимённо. Появилась интересная энергетическая конструкция — это определённо была техника. Она запускалась сразу тридцатью двумя меридианами и ядром энергии, формируя вокруг носителя непроницаемый купол, не пропускающий звуки. Такой сложной техники я ещё ни разу не видел, однако сразу появилось огромное желание её изучить. Это был какой-то аналог защитной формации, только без необходимости устанавливать физический контур в виде колышков или более привычных всем флагов. Последовательность активации меридиан и ядра энергии отпечаталась в моей памяти, так что осталось только попробовать проверить это на практике. Чисто теоретически я могу повторить техники без необходимости их учёбы через свитки. Мне достаточно только понять механизм активации, точное количество энергии, требующейся от каждого меридиана и точку выхода. Пусть не сразу, но должно сработать. Нужно только проверить. Так, стоп! Кто у нас дурак? Зандр дурак! Техника, что использовал преподаватель, требовала меридиан, которых у меня ещё нет. И в ближайшие года, как я понимаю, не появится. Так что повторить это у меня не получится — меридианы сопряжения не имеют жёсткой привязки. Так что без свитка техники и его детального изучения ничего не получится. Но вот запоминать техники обычных учеников я смогу, причём довольно неплохо. Для этого у меня сформированы три десятка реальных меридианов. Правда, кому они нужны, техники учеников, когда есть техники воинов? Нужно только придумать, где их взять?

— Я хотел бы своими глазами увидеть эту аномалию, студенты элитного класса первого курса, — наконец, куратор элитного класса, буду называть этого наставника школы пока так, убрал свою технику. Судя по всему, рассказ коллеги его полностью удовлетворил. — Сейчас доставят самоходную повозку, и мы прокатимся.

— Если старший не возражает, мы можем использовать нашу, — рядом со мной появилась Манюня. По толпе жаждущих поступить в школу возвышения прошёл гул. Мало того, что такую красоту, как наша Манюня, никто из них не видел, так ещё и тот факт, что она появилась из неоткуда, тоже вызывал непонимание. Пространственный кошелёк у тех, кто желает поступить на первый курс школы Духовной силы? Да кто они вообще такие и что тут происходит?

Куратор повернулся к двум коллегам:

— Обеспечьте беспрерывный приём. Группы должны быть полностью укомплектованы сегодня до конца дня. Понадоблюсь декану, скажите ему, что я отправился с двумя студентами за стены школы. Если они правы, а сомневаться в словах искателей шестого ранга я смысла не вижу, то мне в очередной раз придётся устранять проблему, что допустили главы наших факультетов.

Куратор элитного класса без лишних вопросов забрался на сиденье позади нас. Не на место извозчика, не на пассажирское кресло — на гостевое. Кажется, именно в этот момент я понял, что с этим даосом можно иметь дело и присмотрелся к нему внимательней. На вид он был старше наставника Герлона. Если тот выглядел на двадцать пять-тридцать, то этот золотой воин — на тридцать-тридцать пять лет. Длинные чёрные волосы были перевязаны несколькими лентами, а то, что ветер не смел их коснуться, говорило про их неестественное происхождение. Карие глаза и правильное лицо могли сделать его весьма похожим на большинство даосов, но слегка растопыренные уши и странная форма носа, похожая на орлиный клюв, сильно выделяли его среди других. Одет наставник был в красивую золотистую мантию с чёрным поясом, а на груди красовался символ школы Духовной силы — два цзянь на фоне дуба. Вокруг даоса всегда находилась духовная защита пока ещё недоступного мне этапа воин, а по количеству артефактов, пожалуй, он мог поспорить с демонами, к которым мы сейчас поедем. При том, что у него на поясе висел пространственный кошелёк. Значит, артефакты были ценными и ими постоянно пользовались.

Манюня рванула с меня так, что нас в кресла вжало. Почему-то мне показалось, что медлить нельзя. Особенно после того, как куратор элитного класса прилюдно назвал деканов школы Духовной силы некомпетентными. Да этот даоса такой же безумный, как и мы с Вилеей! Разве что пятнистую одежду не носит.

Мне удалось уложиться в два часа — когда точно знаешь место, да ещё и понимаешь, что время находится не на твоей стороне, приходится ускорятся. Изобретать я ничего не стал и решил проверить, насколько хорошие формации были у демонов. Нам Манюню вручил Клаид Фэн, даос этапа зародыша бога. С большой долей вероятности Манюня была создана в центральном регионе и всякие защитные формации, что устанавливали непонятные демоны в первом поясе, ей были не страшнее травинки нулевого. Дерево, которое Манюня снесла в лесу, не оставило на ней даже вмятины или царапины. Вот и сейчас — я точно знал, где находится защитная формация, потому влетел в неё на полном ходу, предварительно закрывшись духовным доспехом. Мало ли. Сверкнуло, раздался оглушительный грохот, и мы ввалились на довольно широкую площадку, где располагались две палатки, отхожее место и летающие разбитые зеркала, под которыми горел жёлтый круг. От защитной формации не осталось и следа — она была уничтожена нашей повозкой. В нос ударил специфических запах смерти — под защитной формацией демоны не утруждали себя маскировкой.

Всё, что произошло дальше, уложилось в несколько секунд — наш пассажир резко исчез с Манюни, чтобы очутиться посреди палаток. Техники, которыми он пользовался, были мне знакомы — наставник Герлон тоже частенько к ним прибегал. Сверху на палатки обрушились две наполненные силой плиты, превратившие сами палатки и всё, что в них находилось, в лепёшки. Судя по тому, как брызнула кровь — внутри кто-то прятался. Пятеро низших демонов, опешивших от бесцеремонного вторжения, довольно быстро пришли в себя и протяжно завыли, но наставник школы на них даже внимания не обратил — он скрылся внутри аномалии. Там, как стало понятно, находились основные силы противников.

— Вилея, твари на тебе, — я спрыгнул с повозки и бросился к заполненным ящикам. Демоны не отдыхали и уже успели насобирать довольно неплохую кучу добычи для транспортировки в червоточину. Я не сомневался, что Вилея справится с похожими на свиней тварями этапа ученик — они моей девушке были на один зуб. Когда я закончил прятать всё, что излучало хоть какую-то энергию, из аномалии вышел куратор. Внешне он выглядел спокойным и даже не запыхавшимся. Осмотревшись, он произнёс:

— Всё, что добыто из аномалии, на которую указали студенты моего класса, является собственностью школы Духовной силы. Вы правильно сделали, что собрали добычу, но не забудьте её сдать, когда мы вернёмся. Полагаю, не нужно уточнять, что я обязательно проверю, что вы сдали и, если там чего-то не обнаружится, сильно разочаруюсь в своих студентах?

— Там, может, нам сразу вам отдать всё это? — спросил я. Неприятно, конечно, но не смертельно. Как я заметил, внутри ящиков не было ничего критично важного.

— Студенты должны уяснить, что проявление инициативы чревато реализацией этой самой инициативы. Так что доставку ресурсов возьмёте на себя, раз начали. Заодно заберите здесь всё, включая тела. Другим обучающимся на первом курсе будет полезно прокачать устойчивость к яду низших демонов. А с физиологией высших лучше всего знакомиться, имея под руками наглядный материал. Не забудьте забрать тела и инструменты из аномалии. И ещё. Знакомство с завхозом школы Духовной силы является весьма полезным приобретением для студентов любых курсов. Не пренебрегайте им — в обычной ситуации дальше третьего помощника не пускают даже старост классов. Я распоряжусь, чтобы он лично принял у вас всю добычу. Полагаю, десяти минут вам хватит, чтобы очистить здесь всё? Я пока установлю защитную формацию. Отныне это собственность школы Духовной силы.

Всё, что оставалось делать — скрывать недовольное сопение и выполнять поручение. На всякий случай я выгрузил все ящики из инвентаря и начал забрасывать их в пространственный кошелёк. Который до сих пор был пустым. Нужно, кстати, туда тоже что-то положить, чтобы у проверяющих никаких вопросов не возникало, почему мы бегаем с пустым хранилищем. Аномалия оказалась весьма стандартной — лесной массив с несколькими подземными уровнями. Голема-архитектора не было, так что аномалия была не просто стандартной, так ещё и бесполезной. Жёлтая аномалия этапа ученик. Всё, чем она была полезна — это тренировать студентов убивать големов-зверей. Вот их здесь было довольно много — я обнаружил порядка двадцати тварей над поверхностью, плюс под сотню на первом подземном уровне. Големы-строители ещё не успели выложить его блокирующим энергию Ци металлом. Понятно, почему куратор элитного класса так вцепился в это место — идеальная точка для тренировки студентов. Несколько часов от горы, низкий этап возвышения, отсутствие чего-то смертоносного. Пожалуй, именно поэтому он решил свести нас с якобы полезным завхозом.

Вилея не удержалась и прикончила трёх зверей, что прибежали на шум. Три духовных камня отправились в наш инвентарь, а сами големы — в пространственный кошелёк. Собственно, ради этих тварей сюда демоны и явились — во всех ящиках находились их тела и детали. На самом деле весьма ценная добыча, но для нас, искателей, бесполезная. Тратить полжизни, чтобы превратить големов во что-то используемое, например, в ту же самоходную повозку, лично мне не хочется. Продать на свободном рынке такое не получится, связываться же с чёрными торговцами, которые не брезгуют работать даже с сектантами, лично у меня душа не лежит. Что забавно — контрабандисты, которых в нулевом поясе возглавлял оружейник искателей, не относили себя к чёрным торговцам. Собственно, от него я этот термин и узнал.

— Награда за победу на турнире? — куратор кивнул на Манюню, когда мы закончили сбор.

— Скорее подарок клана за правильное поведение после турнира. В качестве награды нам хотели дать повозку попроще. Эта же, по словам даоса этапа зародыш бога, что привязывал артефакт, в третьем поясе даже летать сможет. Если у меня будет достаточно сил для этого.

— Неплохой транспорт. Почему Манюня?

Вместо ответа я посмотрел на Вилею. Та на миг покраснела, но тут же отринула любые смущения и заявила:

— Так называлась моя первая и самая любимая игрушка. Однажды я совершила не совсем правильный поступок и в качестве наказания мама сожгла мою ценность, запретив называть этим именем игрушки. Неповиновение строго наказывалось плетьми, вплоть до того, что приходилось использовать лечение. Я сделала вид, что смирилась, но пронесла это имя через всю свою жизнь. Ровно до того момента, как вышла замуж за Зандра. Теперь мать не посмеет поднять на меня руку! Оторву с корнями!

— Муж? — куратор с интересом посмотрел вначале на меня, затем на Вилею. — Почему тогда я не вижу брачных браслетов?

Я нахмурился и закопался в памяти. Да, мама и отец носили какие-то золотые браслеты, но я всегда считал их не более чем украшением, а не символом того, что двое людей отныне связаны друг с другом.

— Разве это обязательный атрибут, чтобы считаться мужем и женой? — всё же уточнил я. — Мы с Вилеей решили всё ещё два года назад. Какой смысл во всех этих браслетах и церемониях по их надеванию, если достаточно нашего решения? Или этого уже недостаточно?

— Для вас, что решили сами, этого более чем достаточно. Но для общества вы являетесь искателем Зандром, мужчиной и искателем Вилеей, женщиной. Двумя разнополыми даосами, которые, по правилам школы Духовной силы, должны проживать с разных сторон горы. Преподаватели и работники школы внимательно следят, чтобы студенты посвящали всё своё внимание учёбе и возвышению, а не заигрыванием с противоположным полом. Некоторые наставники и вовсе считают, что нужно вводить раздельные классы, ибо в восемнадцать лет парни и девушки думают не об учёбе, а о том, как подать знак внимания понравившейся особе. Без брачных браслетов вас в один дом не поселят, даже несмотря на то, что вы являетесь сопряжёнными даосами.

— Вы и об этом знаете?

— Я знаю о студентах своего класса всё, что позволит мне правильно организовать их учёбу. У тебя, к примеру, я вижу барьер тела. У Вилеи — барьер разума. С этим и будем работать. Каков ваш текущий уровень сопряжения?

Сразу отвечать я не стал, долгое время глядя в глаза куратору элитного класса. Моё предчувствие, как и в случае с Амидом Сотом, говорило о том, что этому человеку можно доверять. Да, я даже имени его ещё не знал, но мне крайне импонировала его манера поведения, его речь, то, как он держался. Чем-то на наставника Герлона похож. Разве что выглядел чуть старше, да и эти уши с носом… Нет, на наставника Герлона он совсем не похож. Тем не менее решение я принял довольно быстро. Тот же владыка Нургал Ли прекрасно видел наше сопряжение. Значит те, кто изучают эту тему, прекрасно видят наши возможности. Глупо скрывать очевидное. Может, заодно появится возможность узнать новую информацию о сопряжении, чтобы ещё больше его улучшить? Лично меня смущает слишком малый уровень холода разума. Есть ощущение, что платина всё ещё существует и нас это сдерживает. И, как мне кажется, эта платина разума, несмотря на то что я абсолют разума, не позволяет мне развивать дальше духовное зрение. Два километра — это мелочи по сравнению с тем, что продемонстрировал ниндзя. Плюс он наверняка видел все защитные формации. Мне же они совершенно недоступны и эта проблема, которую нужно решать как можно быстрее. Сколько в первом поясе таких вот спрятанных аномалий или червоточин? Мне нужны они все!

— Мы медные воины. Чтобы перейти на бронзовый ранг, нужно сформировать ещё два узла, но с этим пока проблемы. Мы уткнулись в преграду, преодолеть которую пока не можем. Нужно время.

— Деление воинов на ранги весьма условно, — задумчиво произнёс даос. — На самом деле у воинов всего два ранга. Начальный, когда получаешь ядро энергии и конечный, когда заканчиваешь формировать последний меридиан. Градацию придумали из-за техник и их требований к наличию конкретных меридианов. Как вы планируете решать проблему с браслетами?

— Поедем в Хардес, зайдём в любую лавку, торгующую украшениями, и купим всё необходимое.

— Да, это правильный вариант, но у меня есть предложение иного рода. Как я уже сказал, некоторые весьма влиятельные преподаватели школы считают, что школы возвышения следует разделять. Отдельно места обучения для парней, отдельно места обучения для девушек. Считаю это совершеннейшей глупостью, о которой уже неоднократно заявлял главе школы. Но влияние деканов слишком велико, чтобы его игнорировать. Убийство представителя факультета алхимии плохо скажется на ваших отношениях с деканом этого факультета. Как, впрочем, и с деканом артефактного дела, его ближайшим другом. Эти двое даосом считаются основными противниками смешанного типа обучения, являются весьма уважаемыми и влиятельными фигурами в школе. Можете считать, что вы им уже не понравились и они сделают всё, чтобы лишить вас возможности обучаться в школе Духовной силы.

— Лишить возможности — это завуалированное слово «убить»? — уточнил я.

— Ты понимаешь всё правильно. Но они не будут действовать грубо. Опускаться до серебряных учеников первого курса не их уровень. На вас начнётся охота. Оба декана являются выходцами из клана Тигра, поэтому вам придётся воспринимать всех Тигров как своих потенциальных врагов, даже если они будут улыбаться и зазывать вас в друзья. Клановость у Тигров на первом месте, а деканы являются жуткими интриганами, умеющими настроить толпу против кого-то конкретного.

— Зандр, я потеряла мысль на словах «предложение иного рода». Можешь пояснить, чего от нас хотят? — Вилея только что не зевнула, показывая, насколько этот разговор был ей интересен. Причём сказала это всё в реальном мире, чтобы наш собеседник обязательно это понял. Даос нахмурился — он явно не привык к такому вниманию со стороны студентов.

— Куратор элитного класса предлагает завтра или послезавтра устроить в школе Духовной силы тожественную церемонию с официальным надеванием на нас брачных браслетов. Это даст нам возможность жить в одном доме, а не разбегаться по разные стороны горы.

— Я за! У меня платье подходящее есть! — у Вилеи даже глазки заблестели от услышанного.

— Вот только старший ещё говорит о том, что, если мы так сделаем, на нас ополчатся два декана и огромная армия студентов из клана Тигра. Всем неожиданно захочется встать у нас на пути, ударить исподтишка, воткнуть в шею отравленную иглу, вызвать на дуэль, подкараулить в тихом месте — в общем, сделать всё, чтобы мы с тобой перестали мозолить глаза двум замечательным и великим деканам.

— И всего-то? То есть на одной чаше весов — совместное проживание, на другой — какие-то бездарные Тигры с не мене бездарными деканами? Разве ответ не очевиден?

— Очевиден, — я перевёл взгляд на куратора элитного класса. — Старший, а что мы получим кроме ненужных нам брачных браслетов, если поубиваем кучу возомнивших себя великими ниндзя Тигров, что заполонили школу Духовной силы первого пояса клана Феникс?

— Вот теперь я вижу истинных искателей шестого ранга, — на лице даоса впервые за всё время нашего знакомства появилась улыбка. — Я Харс Сот, заместитель декана факультета медитации, куратор элитного класса первого курса. Я тот, кто будет решать все проблемы, возникшие в связи с вашим безрассудным поведением в школе. И я очень надеюсь, что кураторы других классов, включая старшие курсы, станут постоянными гостями моего кабинета, жалуясь на двух нерадивых студентов. Пора показать клану Тигра, что юг Империи им не принадлежит. Вы со мной?

— Браслеты должны быть красивыми! — вместо ответа произнесла Вилея. — Что попало я на руку не надену.

Москва, январь 2024

Конец 4-й книги

Content

Закон джунглей. Книга 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19