Дмитрий Галкин

Веретено Химеры

Глава 1

Митт снова попробовал открыть глаза. В прошлый раз, когда он очнулся, сделать этого не получилось. Тело будто сковало, а боль была похожа на толстую нить, которую медленно из него вытягивали. Не в силах даже стонать, Митт снова провалился в спасительное небытие. Но в это раз будто бы стало легче. Боль практически не ощущалась, лишь ломило затылок и зудело в области глаз. Не в силах пошевелить рукой, чтобы унять зуд, Митт решил, что лучше осмотреться и сделал над собой усилие. Его окружал туман. Потом пришло понимание, что дело совсем в другом.

«Не могу сфокусироваться», — понял Митт и заснул.

В следующий раз повезло больше. Зрение восстановилось, и он с удивлением осматривал медицинскую палату. Кто-то вошел, и по характерной форменной одежде Митт догадался, что это врач.

— Где я? — спросил он и удивился своему слабому голосу.

— Орбитальный медицинский комплекс. Отделение для тяжелораненых. Я ваш лечащий врач — доктор Трент. Как вы себя чувствуете?

— Что со мной? — вместо ответа спросил Митт.

Врач сообщил о тяжелом ранении и потере крови.

— Пришлось сделать переливание, а также заменить несколько утраченных при ранении органов.

— Каких именно? — слабо переспросил больной.

— Периодически боль будет возвращаться, но это скоро пройдет, — сказал доктор и покинул палату.

«Про органы ни слова», — подумал Митт, но, чтобы разозлиться у него уже не было сил.

Тьма поглотила его, но это было не спасительное небытие, а нечто другое. Неясное, мучительное, с обрывками каких-то видений и невыносимой боли. Спустя время Митт очнулся в холодном поту.

В таком состоянии он пребывал несколько дней. Периодически его переносили в камеру медицинской установки, где проводилось полное сканирование всего тела и вводились необходимые инъекции. В какой-то момент организм настроился на нормальную работу и безумные ночные видения исчезли.

Проснувшись этим утром, Митт сел на кровати и потянулся. Он уже успел забыть, когда он так хорошо спал. Взгляд упал на прикроватную тумбочку, заваленную бумагой, и лежащую сверху красную коробочку с позолоченным лепестком на крышке. Рядом, на спинке стула, висел его отглаженный форменный китель с нашивками старшего офицера, а на сиденье аккуратно сложена одежда.

«Меня повысили в звании»?

Одевшись, Митт взял в руки обитую красным бархатом коробку. Так и есть — звезда Ууни, и документы о награждении. Только этот орден упаковывался таким образом. Собственно, как и вручался — без почестей, без торжеств, без слов. Он уже раньше слышал об этом печально-известном ордене. Как-то раз по центральной видеосети он даже видел, как им награждают посмертно.

«Разберемся», — решил Митт и прошелся по палате.

За его спиной обнаружился широкий, почти во всю стену, иллюминатор.

«Роскошные хоромы».

Офицер уперся лбом в толстенное стекло и наблюдал за медленно плывущим огромным транспортом. Тиива — планета, возле которой предположительно располагался медицинский комплекс, была не видна.

«Если, конечно, я нахожусь там», — усмехнулся про себя Митт и обернулся на звук открывающейся двери.

В палате появился медицинский робот.

— Офицер Саренс! Ваш лечащий врач поставил вердикт, что вы здоровы. Документы о выписке и эпикриз лежат на тумбочке. Вас ожидают. Разрешите проводить?

Кресло главного врача занимал заместитель командира части вице-полковник Дриом. Митт козырнул и встал по стойке смирно.

— Отставить, Саренс. Поговорим по-простому. Присаживайтесь.

— К чему такие почести, Дриом? Шикарная отдельная палата, личный врач. Идя по коридору, я заметил, что это не общий этаж. Видимо, меня лечили в корпусе для особо важных лиц. Не пойму я такого отношения к своей персоне.

— Миттонай, ты помнишь последние события, из-за которых ты здесь оказался?

— Честно говоря, какие-то смутные обрывки. Вроде бы наш челнок атаковал штурмовик. С какой бы кстати? Врач сказал, что со временем память вернется.

— Я помогу восстановить события. Для установки маяков и разбивки коридора под маневры транспортов, направили подразделение службы астрогеодезии и межзвездной навигации под командованием майора Родда. Вы начали работать, когда из суб-пространства вынырнул терпящий бедствие межгалактический крейсер. Он шел прямо на вас, хотя успел включить экстренное торможение. В момент столкновения с вашим челноком, появился десантный штурмовик Веленов и атаковал.

— Зачем?

Вице-полковник немного помолчал, после чего продолжил:

— Возможно, их интересовал крейсер. При столкновении, часть его рубки протаранила ваш корабль. Благодаря низкой скорости взрыва не последовало. Велены что-то искали. Их десант взял штурмом челнок и вступил в бой. Майор Родд почти сразу же был устранен. К чести, наши бойцы бились на смерть. Оставшиеся в живых отходили в сторону главной рубки. Давление падало, вы надели кислородные маски и продолжали бой. Но ты, Саренс, сделал невозможное. С ранением, тебе удалось уложить четверых противников, остальных добили другие. Один полуживой велен умудрился перед смертью полоснуть тебя бластером по животу. Одному космосу известно, каким образом ты смог схватить аптечку и впрыснуть в рану лошадиную дозу заморозки с лидокаином. Промедли хоть секунду, и я бы тут с тобой не беседовал.

— Сильная рана? — удивился Митт.

— Тебе что, врач не говорил?

— Нет.

— Желудок, печень, кишечник — напрочь. Видимо, шок и вовремя замороженная рана позволили тебе не умереть. Ты успел схватить самое важное, что никак не должно попасть во вражеский стан — навигационный компьютер и чип с картами. Потом произошла детонация взрывного устройства веленов. Тебе пришлось ретироваться к месту столкновения. Не знаю, что тобой руководило, но ты прихватил чип крейсера и успел добраться до спасательной капсулы. В момент взрыва обоих кораблей ты смог спастись. Правда вспышка спалила тебе глаза…

Дриом опять помолчал.

— В общем, когда тебя нашли, все решили, что ты не жилец. Но доктор Трент настоящий кудесник. Ему удалось невозможное.

— Так вот почему звезда Ууни, — задумчиво произнес Митт, — и звание.

— Да, ты заслужил награду. Хотя, думали, что посмертно. Кстати, почему ты не надел орден?

— Меня отвлек медробот.

— Не забудь. Орден украшает. Думаю, ты понимаешь, что должность командира твоя. Отправляйся в отпуск. Тебе положено две недели на восстановление. Слетай на Тииву.

«Тиива, — подумал Митт, — когда-то цветущая, населенная храбрыми племенами Тионов, а ныне практически опустошенный и выжженный войной мир».

— Что мне там делать?

— Понимаю сарказм, — ответил Дриом, — но там большой гарнизон, есть неплохие отели, пара ресторанов. Отдохни, развейся. Твои сослуживцы уже там. Подбери команду. Кстати, за орден полагается неплохое вознаграждение. Тебе можно позавидовать.

— Да, ладно, — улыбнулся Митт, — хотел спросить, а чей был крейсер?

— Установить не удалось. К сожалению. Кстати, взрыв устроили велены после того, когда поняли, что ты забрал чипы. Они явно что-то искали.

— Информацию считали?

— Да, — ответил вице-полковник, — но часть данных безнадежно утрачена. Нам известно лишь, что корабль двигался от звезды Этамин из созвездия Дракона. Больше ничего. Ещё есть вопросы?

Последняя фраза означала, что неформальный разговор окончен.

— Никак нет. Можно идти?

— Да, майор. Вы свободны. Отпуск на две стандартных недели. И не забудьте про орден.

Митт козырнул вице-полковнику и покинул кабинет. В коридоре он наткнулся на зеркало. Пораженный увиденному, майор остановился. Нет, он не изменился, и лицо выглядело, как у молодого. Его поразили глаза — такого сочного, синего цвета он никогда не видел.

«Вот зараза! Чьи глаза мне пересадили? Придётся обзавестись линзами», — подумал Митт и направился к выходу.

Глава 2

В послеобеденные часы Еолло Тиру нравилось некоторое время побыть в одиночестве. В Академии Звездного флота, только в эти минуты можно насладиться тишиной и покоем. Затем повторится обычная дневная суета — занятия на тренажерах, тренировки, соревнования и отработка разных внештатных ситуаций. В первой половине дня проводились теоретические занятия. Курсанты изучали навигацию, устройство различных типов космических кораблей и двигателей, исследовали вселенную и отдельные галактики, штудировали планетарные системы и особенности маневрирования вблизи планет. Поэтому курсант Тир в эти редкие моменты отдыха уходил в свою комнату в общежитии и сидел на кровати, вытянув худощавые ноги. Он закрыл глаза и приказал себе ни о чем не думать. Однако его идиллия была нарушена появлением соседа. Дверь распахнулась и в комнату влетел долговязый Руано Кемм.

— Хорош балдеть, Еол! — бесцеремонно заявил он. — Я встретил начальника факультета, и он сказал, что твои результаты лучшие!

— Ну что ты так орешь?

— Ты меня не слышал? У тебя самые высокие баллы! Не удивлюсь, если тебя вызовут. Возможно, припишут на какой-нибудь звездолет.

— Не неси чушь, Ру. Максимум, нас отправят на обычные транспорты. Ладно, зачем болтать попусту. Тем более, что обед закончился. Пора на занятия.

— Зря ты так. Уверен, сегодня что-то произойдёт.

Кемм оказался прав. Едва Еолло появился в зале, где проводились тренировки на пилотных тренажерах, его вызвал начальник академии — генерал Скен Ри Квотт. Все курсанты с удивлением обернулись в его сторону. Ещё бы! Чтобы начальник кого-нибудь вызывал было большой редкостью. Тир, к примеру, за все годы учебы такого не наблюдал. Да и самого начальника он видел лишь несколько раз. Генерал обычно появлялся на всеобщем торжественном построении, которое проводилось в начале каждого учебного года. Поэтому, направляясь в ту часть здания, где располагалось руководство академии, Еолло испытывал некоторое волнение.

Генерал Скен Ри Квотт сидел за столом заседаний и перебирал какие-то бумаги. Кроме него в кабинете присутствовал полковник Зен Борд — первый заместитель и начальник преподавательского состава.

Еолло Тир закрыл за собой двери и вытянулся по стойке смирно в ожидании услышать нечто невероятное. Генерал оторвался от бумаг и оценивающе оглядел курсанта: худощавый, даже скорее тощий, парень, с глубоко посаженными глазами и нежно фиолетовой кожей, которую слегка тронул загар их родного голубого солнца.

«Типичный Лурианец, ничем не отличающийся от соотечественников, коих на его родной увядающей планете проживает несколько миллиардов», — подумал Квотт, а вслух сказал:

— Удивлены, что я вас лично к себе вызвал, курсант?

Вместо ответа Еолло коротко кивнул.

— Мне нравится такая выдержка, — продолжил начальник, — и такие результаты. Полковник Борд доложил о ваших успехах, курсант Тир. Очень неплохо, весьма неплохо. Но пригласил я вас не для того, чтобы хвалить. Нам нужны первоклассные специалисты. Отрадно видеть, что академия с этим отлично справляется. Ладно, перейду к делу. Мы отбираем самых лучших для выполнения сверхсекретной миссии. Поздравляю, курсант. Ваше обучение закончилось. Есть вопросы?

— Но я ещё не прошел полный курс…, — начал было Еолло, но генерал его перебил.

— Вопрос решен, — сказал Скен Ри Квотт, — полковник, поясните ситуацию.

— Основная программа завершена. Оставшийся период обучения состоит из повторения пройденного и оттачивания уже приобретенных навыков. Курсант Тир, вас переведут в другое место, где вы будете продолжать совершенствовать свои знания, но уже в рамках поставленной задачи. Собирайте вещи и готовьтесь к отъезду. Документы об окончании академии будут готовы к вечеру. Утром за вами заедут. В чем заключается ваша новая миссия, узнаете по прибытии. Это всё.

Зен Борд замолчал. Еолло понял, что разговор окончен и больше он ничего нового не услышит.

— Разрешите идти?

Генерал кивнул и уткнулся в бумаги. Курсант отдал честь и покинул кабинет. Он шел по коридорам академии и думал о том, как быстро пролетело время.

«С ума сойти. Ещё недавно, казалось бы, я сюда поступил и вот, уже закончил. Никогда не думал, что это произойдет так быстро».

В комнате его дожидался Руано. Он лежал на кровати, заложив руки под голову. Завидя вошедшего, он вскочил на ноги.

— Ну? Что там было? Я еле дождался!

— Э-э-э, как тебе сказать, Ру. В общем, меня куда-то переводят, и я окончил академию, — ответил Еолло.

— А я что говорил! — заорал сосед. — Это повышение, однозначно! Как это окончил? Что-то я не понял. Поясни.

— Я и сам не понял. Сказали, что документы будут готовы к вечеру. А завтра за мной приедут. Куда переводят я не знаю. Единственное, что я услышал, это какая-то миссия.

— Проклятье! Значит… Я больше тебя не увижу? Я столько времени терпел твою рожу и всё? Не могу поверить. Мы же совсем недавно сюда поступили. Как это пережить, Еол? Мне будет тебя не хватать.

— Мне тоже, Ру. Прости. Сам знаешь, что приказы не обсуждаются. Для меня это такая же неожиданность.

Руано обхватил голову руками.

— Это надо как-то отметить, — сказал он после некоторого раздумья, — и не спорь. Я расстаюсь с лучшим другом. Может быть навсегда. Хотя надеюсь, что нет. Пойду к Отту, у него наверняка что-то припрятано.

Хлопнув дверью, Руано исчез. Еолло выволок из шкафа свой вещмешок и принялся неторопливо укладывать своё нехитрое имущество. Вещей у него и правда было немного: книги, грамоты за успехи в учебе, сменное белье и две пары носков. Цветок, который он собственноручно вырастил, забирать не стал.

«Пускай остается на память. Лишь бы Ру не забывал его поливать».

Еолло оглядел комнату.

«Вроде всё. Остальное имущество на мне».

Затренькал селектор. Секретариат сообщил, что бумаги готовы. Еолло покинул комнату и направился на самый первый этаж. Он думал, что заберет документы и на этом всё. Не тут-то было. Его поджидал начальник факультета премьер-майор Ронд Моа. Он торжественно вручил первому выпускнику этого года диплом об образовании и зачитал приказ о присвоении воинского звания.

— Поздравляю с успешным окончанием, лейтенант Тир!

— Служу Республике! — отдал честь Еолло.

Премьер-майор пожал новоявленному офицеру руку и протянул коробочку с лейтенантскими петлицами.

— В добрый путь! — напоследок пожелал начальник и вышел.

Еолло расписался в нескольких бумагах, выслушал поздравления от сотрудников секретариата и отправился к себе.

В комнате его дожидался Руано. Тир показал другу диплом и офицерские петлицы. Тот выкатил глаза, потом подскочил по стойке смирно и отдал честь:

— Приветствую вас, офицер!

Несколько секунд друзья в полной тишине смотрели друг на друга, потом не выдержали и расхохотались.

— Ну и насмешил ты меня, Ру. Я ещё привыкнуть не успел.

— Соблюдаю субординацию. Садись за стол. У Отта нашлась только эта кислятина. Всё, что крепче давно уже выпили. Ничего, за неимением лучшего сойдет и это.

Руано разлил по стаканам вино и произнес тост. В академии выпивка была под запретом, поэтому праздники отмечали осторожно. Да и употребляли обычно в небольших количествах. Еолло сделал несколько глотков. Вино было слабым, но приятным на вкус.

— Хорошее, — сказал он, — в самый раз для такого случая.

— Снимай мундир. Петлицы нужно вставить. Приказ есть приказ. Ты теперь офицер. Жаль, что вручение прошло не так торжественно, как хотелось бы.

Друзья проговорили далеко за полночь. А утром, едва Еолло успел привести себя в порядок, по селектору сообщили, что его ожидают.

— Ну всё, я пошёл. Прощай, дружище.

— Не говори так, Еол. Однажды мы встретимся. Удачи тебе.

Лейтенант Тир пожал Руано руку и отправился в неизвестность.

Глава 3

Митт прилетел на Тииву вечером по местному времени. Челнок приземлился на краю небольшого космопорта Девасты — временной столицы планеты. Наступали сумерки и пока совсем не стемнело, необходимо добраться до гарнизона. Завидев выезжающий с территории военный транспорт Митт прибавил шаг и махнул рукой.

— Едем только до города и обратно, — раздраженно пояснил водитель, — в гарнизон не планируем.

— Согласен и до города. Подбросишь?

Водитель кивнул. По его лицу было видно, что ему до одного места осточертело всё вокруг и он с удовольствием бы вообще никуда не поехал. Но офицеру, да ещё с орденом Ууни, он отказать не мог. Саренс забрался в пыльную кабину. Мотор взревел, и мощная машина покинула территорию космопорта.

— Не весело тут, — произнес Митт оглядывая унылый пейзаж, — давно здесь?

— Второй год по местному календарю, — нехотя произнес боец, — скорее бы перевели куда-нибудь.

Его явно подмывало спросить за какие заслуги офицер носит звезду, но он пытался соблюдать субординацию. Машину тряхнуло.

— Не очень-то здесь дорога, — пробормотал Митт.

— Согласен, одно название. Земля здесь такая. Когда плодородный слой уничтожили, песок стал превращаться в непригодную для строительства субстанцию. Даже бетон с этим песком недолговечен. А дорогу как не ровняй, через несколько дней появляются ямы.

— Не знал про это. А как же делают дома в гарнизоне?

— Есть карьеры с нормальным песком. Оттуда берут, — изрек водитель и замолчал.

Машина мчалась вперед, поднимая за собой клубы пыли. Вдалеке показались какие-то постройки.

— Это Деваста? — спросил Митт.

— Да. Заедем в город. Там склад ЗИП неподалеку. Мне туда. Пойдёте прямо по центральной улице и доберётесь до гарнизона. Это близко. Впервые здесь?

Митт утвердительно кивнул.

— Ничего опасного нет. Местные нас уважают. Но у них настолько низкий уровень жизни, что они пытаются выживать как могут. По обеим сторонам улицы сплошь торговые ряды. Продают всё, что попало. Иногда пристают дети — просят милостыню. Не обращайте на них внимание.

— Спасибо, сержант. Я так и сделаю.

Путь до КПП занял немного времени. Город по обеим сторонам улицы образовался здесь именно из-за постройки большого гарнизона объединенных сил республики. Коренные жители планеты — гордые и независимые Тионы — вынуждены были влачить жалкое существование. Республиканцы поддерживали местных: снабжали их питьевой водой, пищей и оказывали медицинскую помощь. До войны здесь шумели леса, Тионы жили в единении с природой и были счастливы. До тех пор, пока их планету не обнаружили Мадфалы — ящероподобные существа с далекого песчаного мира, расположенного в одном из рукавов галактики. Как и всех разумных жителей вселенной их беспокоила проблема перенаселения, и они искали себе подходящую планету. Вот только леса им были не нужны. Для ящеров был бы песок, да теплый климат. Последним Тиива обладала, а растительность можно уничтожить. Чем, собственно, Мадфалы и занялись. Налетев на планету словно ураган, они принялись выжигать леса, нисколько не заботясь о местных жителях. К счастью, вмешались республиканские силы и развязалась кровопролитная война. Мадфалов разбили, но теперь требовалась кропотливая и длительная работа по восстановлению экосистемы планеты.

Митт шел вдоль многочисленных лавчонок, в которых тионы торговали всем, что под руку попадется. Он с удивлением обнаружил на одном прилавке старые диванные пружины, у другого торговца лежали какие-то цепочки и веревки, а ещё один выложил на продажу совсем уж что-то непонятное из старой проволоки. Но деньги были необходимы, ведь на одну гуманитарную помощь сложно рассчитывать. А может, тионам нужны были деньги для чего-то ещё. Они ничего насильно не предлагали, просто взирали молча на незнакомца и провожали печальным взглядом. Митту стало не по себе, и он очень обрадовался, когда дошел до ворот гарнизона и поднялся в здание контрольно-пропускного пункта. Путь ему преградил турникет, а сидящий за перегородкой солдат потребовал документы.

— Майор Саренс! Приветствую вас в гарнизоне Девасты! Ваши бумаги в порядке. Проходите.

— Думал, поинтересуешься целью прибытия, — сказал Митт.

— Никак нет! Документы в норме и этого достаточно. Целью вашего пребывания, если потребуется, займется начальство. Всего хорошего.

Боец отдал честь и разблокировал турникет. Митт козырнул и вышел через противоположную дверь.

Окружающее разительно отличалось от того, что он успел увидеть по пути с космопорта. Здесь и улицы были ровнее, и хорошее освещение, и даже газоны с невысокими деревцами и коротко стриженой травой.

«Как в приличном городе», — подумал Митт.

Навстречу попался патруль.

— Мне нужен отель, я здесь впервые.

Офицеру объяснили в каком направлении идти. Чем дальше Митт продвигался вглубь гарнизона, тем оживленнее становились улицы. Попадались даже магазины с яркими витринами, на проезжей части появился транспорт — в основном военные пикапы, где-то звучала музыка. Трехэтажное серое здание с яркой вывеской было заметно издали.

«Надеюсь, внутри он лучше, чем снаружи».

Его опасения были напрасными. Внутри царила комфортная атмосфера, а персонал был более чем доброжелателен. Получив магнитный ключ от одноместного номера, Митт поднялся на второй этаж и нос к носу столкнулся с инженером их многострадального судна. Тот сначала вытаращил глаза, а потом заорал на весь коридор:

— Мать моя! Саренс! Живой и невредимый! Как же я рад тебя видеть, раздери меня пополам!

Затем он обратил внимание на звание и орден Ууни.

— Прошу прощения. На радостях обратился не по уставу.

— Брось, Дик. Я в отпуске. Никаких уставных отношений до тех пор, пока не начнется служба. Выходит, ты тоже здесь?

— Да мы все тут! Серж, Юна, Григ и я. Наверное, мы также как и ты, шли от КПП и увидели первый попавшийся на глаза отель. Тут и поселились. Я прав?

— Да, так и было. Мне не хотелось идти куда-то ещё. Я ведь думал, что потрачу время на ваши поиски. Получается, нас осталось только пятеро?

— Да, видимо так. И это хорошо. До этой минуты мы считали, что выжили вчетвером. А знаешь, что?

— Что?

— Долго будешь жить, вот что, — рассмеялся Дик, — надо же — майор! Лично мне не видать повышения как собственных ушей. И это нужно отметить. Ты голоден?

Митт почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

— Честно говоря, да.

— Ну и отлично! Ребят звать?

— Давай на первый раз посидим вдвоем. Поговорим спокойно, а потом видно будет.

— Согласен. Бросай свои вещи и пошли!

Они с Диком давно знали друг друга. Ещё с военного училища. Хоть и разные у них были факультеты, но виделись они часто. А когда по службе попали на один корабль, то встретились как старые добрые друзья.

— Ты на звание не обращай внимания, — говорил Митт, когда они сидели в ресторане, — я ещё сам к нему не привык.

Дик разлил по бокалам черный ром.

— Давай выпьем за тебя, Саренс! Считай, ты из мертвых воскрес. Не зря таким орденом наградили.

— Начальство успело порадовать. Мол, думали, что посмертно. Сильно, говорят, мне досталось. Правда я мало что помню.

Митт чокнулся с товарищем и выпил. Содержимое приятно обжигало внутренности и кружило голову.

— И знаешь, что? Порой мне чего-то кажется, Дик. Особенно во сне. Будто я что-то помню, но это не мои воспоминания.

— Может у тебя крыша поехала после ранения?

— Да иди ты! Меня ведь проверили всего. И башку просветили. Годен к несению службы. Так что, дело не в этом. Тут другое.

— Да, интересно. А тебе много органов заменили?

— Да почти всю брюшную полость. И глаза. Думаешь, это на что-то влияет?

— Пока не знаю. Как будто есть какая-то мысль, но не могу точно сформулировать. Но ты наблюдай за своими видениями. Возможно, это очень пригодится в будущем.

— Ладно, Дик. Тогда наливай. Приятно чувствовать себя отпускником. Будем сидеть здесь, пока сил хватит. Тем более, что завтра мы совершенно свободны.

Глава 4

Ночь прошла беспокойно. Митт проснулся мокрый от пота, с пониманием того, что даже изрядная порция алкоголя не помогла ему забыться.

«Что же со мной происходит»? — подумал он и, между прочим, отметил, что в остальном чувствует себя вполне нормально.

Обычно, после такого возлияния, состояние организма всегда заставляло ожидать лучшего.

«Чью же печень засунул мне доктор»?

В дверь постучали.

— Завтрак в номер!

Митт открыл дверь и с удивлением смотрел, как пожилой тион вкатил двухярусную тележку, заставленную тарелками накрытыми блестящими колпаками.

— Я просил завтрак?

— Вы вчера отдыхали в нашем ресторане и сделали заказ. Приятного аппетита!

Тион раскланялся и вышел. Глядя на количество еды, Митт почесал затылок.

«Одному точно не съесть».

Раздался звонок внутреннего коммуникатора.

— Это Григ! Саренс, ты живой, сукин сын! Почему нам не сказал? С тебя причитается!

— И я рад тебя слышать! Зови всех ко мне. У меня есть чего перекусить.

Через несколько минут в номер ввалились Григ, Серж и Юна, а следом за ними охающий Дик.

— Привет ребята, рад видеть вас в полном здравии! Давайте за стол, тут на всех хватит.

— Да ты шикуешь! — восхитилась Юна. — Ладно, ты реабилитирован. Давай рассказывай!

Пока друзья поглощали завтрак, Митт поведал свою историю.

— Короче, во мне куча чужих органов. Естественно, никто не сказал от кого они мне достались.

— Очень вкусно! — Серж откинулся на стул и выдохнул. — А какая разница? Главное жив-здоров. Правильно я говорю?

— М-м-м, — промычал Григ, — конечно. Дик, ты чего не ешь? Смотри какая красота.

— Перебрали вчера… Помру, наверное.

— А вот Митту хоть бы что! — рассмеялась Юна. — Ты что, один пил?

— Какое там! — возмутился Дик. — Он больше меня прикладывался. Не понимаю — почему мне плохо, а ему хорошо?

— И это тоже, — сказал Митт, — я сам утром удивился. Потом сообразил, что печень у меня теперь другая. Только чья?

— Вулуги почти невосприимчивы к алкоголю, — задумчиво проговорил Григ, — похоже, печень от них. Мне бы такую! Так что, зря ты переживаешь.

Саренс представил себе низкорослых краснокожих вулугов и поежился.

— Дело в том, что ночами я не сплю, а мучаюсь. Мне видится, будто я кто-то другой. Но ничего толком понять не могу. Может быть, чужие органы как-то влияют на память?

— Не слышала о таком… Говоришь, на нас напали велены. А чей был крейсер, который столкнулся с нашей посудиной?

— Я не знаю, Юна. Дриом сказал, что такой информации нет.

— Мы были над планетой, — Серж изобразил руками шар, — взрыв всё не уничтожил. Обломки упали на Тииву. Может, нужно поискать?

Митт улыбнулся:

— Во-первых, они в атмосфере сгорели. А то, что уцелело, вряд ли найдешь. Всю планету не обыщешь.

— Есть идея, — сказала Юна, — нужно прошвырнуться за гарнизон. Посмотреть, что продают тионы. Обычно у них всякий хлам, но бывают и дельные вещи. Попытка — не пытка, как говорится. Может, найдем зацепку.

Саренс отнесся к этому скептически, но прогуляться согласился. Отказался лишь Дик, ссылаясь на плохое самочувствие. Вчетвером они покинули отель и направились к КПП. Оказавшись за воротами, Митт отметил разницу в городе. Тионов было гораздо больше, чем вечером — дорога по обе стороны была тесно заставлена лавками. Кроме этого, и на соседней улице, кажется было тоже самое.

— Разделимся, — предложил Григ, — вы с Юной идите по центральной улице, а мы пойдем рядом, по параллельной. Вдруг попадется что-нибудь стоящее?

Так и порешили. Митт шел по своей стороне и внимательно рассматривал прилавки. В основном это был ненужный ему хлам. Но одна вещица его заинтересовала. Молодой тион в числе прочего выставил на продажу небольшой продолговатый цилиндр.

— Что это? — спросил Саренс, хотя знал ответ.

— Не знаю, — пожал плечами продавец.

Митт взял в руки блестящий предмет. Определенно, это была фиксирующая шпилька из двигательного блока космического корабля. Таких в блоке пятьдесят штук. Сохранилась, видимо, одна. Или торговец что-то скрывает.

— Откуда это?

— Подобрал за городом. Больше не было. Может, пригодится кому-то.

— Сколько?

Тион назвал цену. Дороговато для безделицы, но как деталь для блока очень даже недорого. Митт расплатился и направился дальше.

«Откуда он здесь? Такие шпильки только в двигателях больших кораблей. Как, например, у атаковавшего нас штурмовика веленов, или у того неизвестного звездолета. Хотя, эта железка могла попасть сюда откуда угодно».

— Митт!

Он повертел головой и увидел стоящую на противоположной стороне улицы Юну. Девушка махнула рукой и снова позвала его. Саренс перешел дорогу и встретился с её сияющим взглядом.

— Ого! Судя по твоему виду, ты что-то нашла. Показывай.

— Смотри!

Юна взяла в руки темную квадратную крышку с отчетливо видимой надписью «Опал».

— Это точно с корабля, — сказала девушка, — она закрывает центральный процессор управления. Удивляюсь, как её могло оторвать. Процессор спрятан внутри корпуса из высокопрочного вольфрамового сплава.

Митт понятия не имел, как всё это устроено. Поэтому задал вопрос:

— А эта крышка где находилась?

— Внутри. Помимо самого процессора есть куча микросхем и всякой прочей лабуды. Её защищает вольфрамовый кожух. А главный процессор для надежности защищен мощной крышкой. Очень крепкая конструкция. Где ты её взял?

Последние слова она адресовала молодому продавцу.

— Внутри ящика всё сгорело. Он тяжелый — я не мог принести. Но крышку отодрать смог. Почистил её и принес сюда.

Глаза Юны сделались большими.

— Ты знаешь, где это место? — спросил Митт. — Сможешь показать?

Тион пожал плечами:

— Могу. Только это далеко, в пустыне. Нужен транспорт.

— На машине сколько ехать? — спросила Юна.

— За половину дня управимся, — ответил продавец, — туда и обратно.

— Покажешь дорогу? Не бесплатно, конечно.

Тион согласился. Договорились встретиться на этом же месте через час.

— Думаешь, это то, что нам нужно? — спросил Митт у Юны, когда они зашли на территорию гарнизона.

— Вот и проверим, — ответила девушка, — я знаю кто нас отвезет.

Глава 5

Ехали долго. Водитель и сопровождающий офицер молчали, давая понять, что не склонны к разговорам. А может им был дан такой приказ, поэтому Еолло предпочел не обращать на них внимания. За окном простирались обширные и совершенно свободные территории Кронфы — планеты, на которой находилась Академия Звездного флота. Привыкший к урбанистическим пейзажам его родины, Еолло не переставал удивляться, когда видел много открытого пространства, хотя знал, почему на этой планете столько незаселенных мест. Первооткрыватели обнаружили на Кронфе каких-то чрезвычайно уникальных животных и рыб и объявили планету заповедной. Этим тут же воспользовались военные и установили на орбите защитный кордон. Позже выяснилось, что редкие обитатели проживают только в южном полушарии. Командованию удалось договориться с республиканскими властями и получить разрешение на размещение в северном полушарии учебных заведений. Кроме Академии Звездного флота на планете функционировали ещё несколько подобных институтов, в большинстве своем специализирующихся по сугубо военным специальностям. Возможно, существовали даже военные базы, но эта информация являлась секретной, поэтому можно было лишь предполагать об их присутствии на планете. К слову сказать, военные с пониманием относились к статусу заповедника. Предприятий, загрязняющих окружающую среду, не строили, а учебные заведения располагались в отдалении друг от друга. Возвели лишь несколько небольших городов, в которых проживали сотрудники академий и ученые-экологи, наблюдающие за флорой и фауной планеты.

Дорога проходила вдоль ряда зеленых холмов, покрытых девственными лесами. Поскольку в рельеф не вмешивались, для наземного транспорта не строили трассы на специально спрямленной поверхности. Машина двигалась по пути, повторяющим все особенности местности: спуски, крутые повороты и подъемы были здесь обычным явлением. Еолло любовался местными красотами, а такая езда напомнила ему один из тренажеров академии. Неравномерное движение транспорта не раздражало, даже успокаивало.

Незаметно для себя Еолло задремал. Ему приснилась родная Лурана — четвертая планета звезды Порциес. Со времен первых колонизаторов население увеличилось до таких пределов, что стало тесно. Огромные перенаселенные города разрослись до колоссальных размеров. Причем росли они не только вширь, но и в высоту. Городские улицы с пятиярусным движением никого не удивляли. Более остро ощущалась проблема с жильем. Семейству Тира повезло — отец получил муниципальную квартиру на окраине Горбы — второго по величине города планеты. Две небольшие раздельные комнатки и собственный санузел по местным меркам были шикарными апартаментами. Еолло жил в меньшей, родители занимали другую, чуть большей площади. Двадцатый этаж, правда, но к этому можно привыкнуть. Лучше жить выше, но там квартплата настолько высока, что их семейству не потянуть.

Ещё со школы Еолло мечтал о звездах. Впрочем, так думали почти все молодые лурианцы — перспектива прожить жизнь на Луране не очень радовала. Тиру хотелось выучиться на космолетчика и посетить другие миры. Поэтому его родители совсем не удивились, когда сын объявил о своем решении поступить в Академию Звездного флота. Документы подавались заочно, оставалось только ждать решения. Когда пришел положительный ответ, радости у молодого Тира не было предела.

— Сбылась моя мечта, — говорил он родителям, — я уеду надолго, быть может навсегда. Вам теперь будет легче — меньше на одного человека, минус часть налогов. И комната в вашем распоряжении.

Отец с матерью соглашались. Нет, они не были эгоистами и очень любили сына. Но таковы уж реалии их мира. Жить станет чуть легче, Еолло прав. Тем более, он обещал по возможности выходить на связь.

Легкость, с которой Тир поступил в академию, не удивляла. В современном мире требовалось большое количество пилотов, штурманов, навигаторов и другого персонала для космических целей. Кроме того, Республика время от времени находилась в состоянии войны с неподконтрольными ей цивилизациями. А война, как правило, требовала пополнения людских ресурсов. Еолло лишь надеялся, что в случае успешного обучения, он получит разнарядку на что-то более стоящее, чем обычный грузовоз или военный штурмовик. Поэтому относился к учебе со всей серьезностью. Вчерашние события показали, что это дало какой-то результат. Сегодня он должен узнать, куда закинула его судьба.

Транспорт тряхнуло. Еолло открыл глаза и осмотрелся. Машина стояла перед воротами КПП. Никаких опознавательных знаков, никаких надписей.

«Чертова секретность», — усмехнулся про себя Тир.

Появился патруль. Трое бойцов обошли машину и проверили документы у старшего офицера. Затем, ворота открылись. Начальник патрульной службы махнул рукой, мол, проезжай, путь свободен. Транспорт въехал на территорию. Еолло ожидал увидеть что угодно, но вокруг не было ничего, кроме нетронутой человеком природы. Затем впереди показалось здание ещё одного КПП.

«Двойной контроль, — отметил про себя Тир, — что ж это за место такое»?

Транспорт остановился перед воротами. По обе стороны дороги стояли защитного цвета столбики, высотой с человеческий рост.

«Сканеры. Сейчас просветят вдоль и поперек».

Некоторое время ничего не происходило. Затем ворота распахнулись, и машина въехала на незнакомую для лурианца территорию. По-видимому, поездка подходила к концу. Еолло заметил несколько невысоких строений и больше ничего примечательного.

«Наверное, здесь всё под землей».

Машина остановилась возле небольшого здания. Старший офицер указал лурианцу на дверь.

— Сюда.

Еолло пожал плечами и вошел в крохотное совершенно пустое помещение. Дверь в противоположной стене отворилась и чей-то голос произнес:

— Лейтенант Еолло Тир! Входите.

В небольшом кабинете за письменным столом сидел офицер в звании майора. Еолло вошел и отдал честь.

— Как добрались, лейтенант?

— Всё отлично.

— Хорошо. Думаю, вы не догадываетесь, куда вас доставили. Я прав?

— Так точно! Водитель и старший молчали всю дорогу, словно набрали в рот воды. Я не знаю, где нахожусь.

— Всё верно. Они молчали, потому что сами не знают, что здесь. Они работают наверху. Занимаются охраной территории и обслуживают наземный транспорт. Ваша отличная успеваемость, Тир, послужила поводом доставить вас сюда. То, чем мы занимаемся, требует самых лучших специалистов. Надеюсь, вы согласны присоединиться.

— Так точно!

— Другого мы и не ожидали. Но, прежде чем вы пойдете дальше, необходимо подписать некоторые бумаги. Это приказ о неразглашении и несколько не менее важных документов.

Еолло расписался во всех бумагах.

— Вот и отлично. С формальностями покончено, — сказал майор.

Позади звонко щелкнул дверной замок.

— Чтобы посторонние не вошли, — пояснил офицер, — вы готовы, лейтенант Тир?

Еолло кивнул. Слева раздвинулись двери стенного шкафа. Оказалось, что это не шкаф, а замаскированный лифт.

— Входите.

Лурианец вошел в тесную кабину. Двери закрылись и почувствовалось движение вниз.

«Я оказался прав. Здесь всё под землей».

Спуск был довольно продолжительным. Наконец, кабина остановилась и двери открылись. Еолло вышел и словно попал в иное измерение. Обстановка вокруг разительно отличалось от того, что было наверху. Всё здесь будто нарочно подчеркивало ультрасовременность и прогресс. И здесь были люди. Один из них, направлялся навстречу.

— Еолло Тир! Добро пожаловать! Меня зовут Кленн Тод, я провожу вас к начальнику.

Лейтенант Тод, судя по всему, был человеком общительным, он всю дорогу рассказывал вновь прибывшему о том, как здесь всё устроено.

— Начальство на этом уровне, а всё остальное ниже. Уверен, вам у нас понравится.

Наконец они остановились возле дверей с надписью «Приемная». Кленн жестом пригласил Тира войти. Сам он остался в коридоре. В уютно обставленной комнате за столом сидела девушка. Справа от стола за массивными дверями, по-видимому, находился сам начальник этого места.

— Добрый день, — приветствовала вошедшего девушка, — вас ожидают.

Еолло вошел в огромный кабинет. В конце длинного стола, который скорее всего использовался для заседаний, в высоком кресле сидел генерал.

Тир вытянулся по стойке смирно. Генерал поднялся и некоторое время молча рассматривал вошедшего. Затем он произнес:

— Добро пожаловать в Кассию, лейтенант!

Глава 6

Как оказалось, Кассия была центром подготовки высококлассных специалистов для сверхдальних космических полетов. Руководителем и организатором засекреченного от посторонних глаз и ушей учреждения являлся генерал Леод Стакс. Именно с ним посчастливилось встретиться Еолло Тиру в первые минуты пребывания на Кассии.

— Мы здесь занимаемся серьезными делами, — сказал Стакс, — руководство центра одобрило вашу кандидатуру, лейтенант. Надеюсь, вы оправдаете ожидания. В курс дела вас введет доктор Бернад.

В приемной лурианца поджидал высокий сухопарый старик в лабораторном комбинезоне поверх которого был накинут светло-зеленый халат.

— Доктор Тонресс Бернад к вашим услугам! А вы, я так полагаю, Еолло Тир?

Не дав новичку ответить, Бернад продолжил:

— Пойдемте, молодой человек, я вам всё покажу.

Старик и Еолло отправились вперед по коридору, который вывел их в просторный вестибюль.

— Это главный холл, — пояснил доктор, — отсюда можно попасть во все места Кассии. В этой стороне располагаются учебные аудитории и тренажерные залы. Правее находятся жилые секторы, зоны отдыха и каюты.

— Вы сказали каюты? — удивился Еолло.

— Совершенно верно. Вы обратили внимание на узкие коридоры? Дело в том, что внутренняя обстановка напоминает таковую в больших космических кораблях. Это сделано для того, чтобы обучающиеся привыкали к такому пространству. Ведь многим из вас придется подолгу находиться в космосе. Отсюда и каюты, кубрик и кают-компания.

— Нас готовят к дальним полетам?

Бернад не ответил. Он жестом пригласил следовать за собой. Миновав холл, Еолло очутился в галерее, которая будто перенесла его на борт корабля. По правую и левую стороны имелись двери внешне очень похожие на шлюзовые перегородки. Около одной из таких дверей доктор остановился. Он вытащил из кармана пропуск и прижал его к считывателю. Створка бесшумно отодвинулась в сторону.

— Прошу в мои апартаменты, — пригласил старик.

Это был небольшой кабинет, стены которого представляли собой полки с бумагами и какими-то ящиками. Доктор сел за стол и пригласил Еолло присесть в кресло напротив.

— Теперь можно поговорить. Год назад мы получили данные с автоматического исследовательского зонда. Аппарат был запущен давно. Его цель — изучать космическое пространство и отправлять нам информацию. Чем дальше удалялся зонд, тем реже приходили отчеты. Последний раз мы получили данные в прошлом году. Это была сенсация. В районе галактики Веретено зонд обнаружил планетарную систему с тремя пригодными для жизни планетами. Вернее, теоретически пригодными. Зонд следует по заданной траектории в неуправляемом режиме. Он просто зафиксировал информацию и отправил отчет. Стало понятно, что нужно посылать в тот район экспедицию. Представьте себе, лейтенант, какова будет ценность этого открытия? Тем более, если подтвердится, что планеты пригодны для жизни.

Еолло представил. И вспомнил свой родной перенаселенный мир. Было бы здорово иметь возможность нормально жить. Одной планеты бы хватило, а тут целых три.

— Идея создать центр принадлежит вашему покорному слуге, — продолжил доктор, — с реализацией было трудно, но помогли военные. Так появилась Кассия — центр подготовки к сверхдальнему перелету. Естественно, потребовались лучшие из лучших. Поэтому вы здесь. Кроме практических знаний, учитывались моральные и психологические качества кандидатов. Раз вы попали сюда, значит подходите по всем статьям. И не обращайте внимания на мой скромный кабинет. В Кассии всё по последнему слову техники. Сами увидите. Я выдам вам пропуск и провожу в группу подготовки.

Еолло Тира зачислили в основной экипаж в распоряжение капитана Дэрри Бола — главного корабельного навигатора. Вообще, штат подразумевал двух помощников навигатора. Одну из этих должностей закрепили за лейтенантом Еолло Тиром.

— Если не найдем кандидатуру, — подмигнул капитан Бол, — будем справляться вдвоем.

Видимо, он был веселым человеком.

— Я видел твои данные, лейтенант. Подготовка на уровне. Всё, что нужно, дадим здесь. С командиром уже виделись?

— Вы третий, с кем я познакомился, — ответил Тир, — и командир не в их числе.

— Я организую, — улыбнулся Бол, — генерал Корман человек дела. Отрадно, что командовать миссией будет он.

Еолло не представлял себе, чем может заниматься командир корабля и очень удивился, когда увидел. Помещение напоминало корабельную рубку управления. Корман сидел в кресле перед большим пультом, напоминающим таковой на капитанском мостике. Стена перед ним состояла сплошь из экранов разной величины и на каждом из них отображалась какая-то информация. Время от времени, командир переключал режимы и изображение на экранах менялось. Еолло видел тренажерные и тренировочные залы, ангары, мастерские и ещё какие-то помещения. Иногда включалась связь и Корман давал незримым собеседникам указания.

— Разрешите представиться, лейтенант Еолло Тир! Зачислен помощником главного навигатора.

— Командир звездолета «Опал», вице-генерал Паний Корман. Вольно, лейтенант. Хоть это место и похоже на мостик, но всё же это не он. Присаживайтесь.

Еолло занял кресло рядом с командиром. Корман развернулся к нему лицом, внимательно рассмотрел и сказал:

— Нам предстоит долгий путь, Еолло. Одной из главной для меня задачи является создание хорошей команды. Мне нужен сплоченный коллектив, в котором отсутствуют склоки и недомолвки. Поэтому мы тщательно изучаем кандидатов для нашей экспедиции. У нас достаточно свободная доверительная атмосфера, но это не исключает дисциплину и субординацию. Всему должно быть свое время и место. В период подготовки мы должны стать единым целым, как один живой организм. Сегодня вы познакомитесь со всеми членами команды. Мой старший помощник, он же первый пилот — Самул Притт. Ходячий справочник. В любом деле поможет. Рекомендую. Второй пилот и штурман — Айни Эман. В своем роде настоящий ас.

— Девушка? — удивился Еолло.

— Да, — кивнул командир, — но за пояс любого мужика заткнет. Нашего весельчака и душу компании капитана Бола ты уже знаешь. Это хорошо, что ты у него в подчинении. Несмотря на все его веселые качества, он очень грамотный специалист и фанат своего дела. Да… с бортовыми врачами Луизой Сайти и Эвабелью Мику вы, лейтенант Тир, познакомитесь в самое ближайшее время. Вам нужно пройти медобследование.

— Но, я совершенно здоров.

— Был бы не здоров, сюда бы не попал. Это обследование нужно нам. Врачи составят полную картину вашего здоровья и соберут биометрию. Ваши биометрические данные внесут в корабельные системы. Звездолет будет понимать ваши прикосновения и воспринимать как своего. Надеюсь, я никого не забыл? Да, ещё судовой кок — наш шеф-повар Рафал Ду. С ним познакомишься в обед. Я перечислил весь основной состав. Существует ещё вспомогательный персонал — техники, связисты, электронщики, операторы зондов и другие. Окончательный их состав пока не утвержден.

— А этот, доктор Бернад?

— Дело в том, лейтенант, что мы говорим о своей команде. О тех, с кем нам придется пройти возможно через сложные испытания. И долгое время быть вместе. А профессор Тонресс Бернад вроде нашего отца-основателя. Ему принадлежит идея о создании Кассии. Доктор поддерживает нас во всем. Иногда вносит кое-какие коррективы в нашу программу. Он как бы мозг нашего мероприятия. Есть ещё генерал Леод Стакс. Он здесь вроде самый главный. Но у него другие задачи: безопасность этого места и секретность. Он может много чего не знать в специфике нашей работы, но в своем деле он мастер. Будь уверен, безопасность и инкогнито нам обеспечена. В общем, добро пожаловать в команду, лейтенант. Отправляйтесь в мед блок.

Еолло поднялся с кресла и отдал честь.

— Есть, командир!

«Интересное дело, — подумал про себя Тир, шагая по коридору, — и это только начало! Что же дальше будет? Ну, здравствуй, Кассия».

Глава 7

Когда Митт увидел транспорт, на котором им предстоял вояж в пустыню, то в голове возникло только одно:

«Колымага».

Кузов явно принадлежал обычному армейскому внедорожнику, но широко разнесенная подвеска с длинноходными амортизаторами вне сомнения были самодельными. Юна словно прочитала мысли Саренса и улыбнулась:

— Не дрейфь, капитан. Это проверенная штука. Рикс свое дело знает.

Последние слова долетели до ушей водителя. Он довольно осклабился:

— Сам собирал! Ну что, куда вас прокатить?

— Заедем на рынок, сержант, — девушка махнула рукой в сторону КПП, — возьмем одного местного. А он покажет.

Рикс пожал плечами и завел двигатель. Двигатель взревел и автомобиль помчался в город. Торговец никуда не делся — словно не поверил, что военные всё же соберутся в пустыню.

— Вот и мы, — сказала Юна, — ты готов?

Тион кивнул и принялся убирать с прилавка безделушки и прочий «товар» в видавший виды мешок.

— Готов, — сказал он и передал мешок в соседнюю палатку.

— Тебя как зовут? — спросил Митт.

— Лигай.

— Отлично. Я — Митт. Садись вперед, рядом с водителем. Будешь дорогу показывать.

— Ладно, — пожал плечами Лигай, — тогда едем туда.

Тион указал рукой на узкий проулок между торговыми лавками. Сержант осторожно повел свое чудо техники, стараясь не задеть хлипкие конструкции, и прибавил ход только когда выехал за пределы рынка.

— Теперь куда? — спросил он.

— Навигатор есть? Хорошо. Держи курс на северо-запад.

Митт вздрогнул, услышав последнюю фразу из уст тиона. В его понимании жители Девасты, да и всей Тиивы, находились на более низком уровне развития, чем представители остальных миров Республики.

«Видимо, я совсем мало о них знаю», — подумал Митт.

Миновав город, водитель дал себе волю и разогнал машину до приличной скорости.

— Мощь! Что скажешь? — спросил он Лигая.

Тион пожал плечами.

— Нормально. Быстрее доедем. Возьми чуть правее.

Митт повернулся к девушке и сказал:

— А я ведь впервые в пустыне. До этого не приходилось побывать.

— Да и я как бы не специалист по пескам, — улыбнулась Юна.

Однообразный пейзаж за окнами нагонял тоску. Оставалось удивляться, как тионы могут здесь ориентироваться. Через некоторое время Лигай сообщил, что почти приехали. Впереди виднелся большой песчаный холм, а прямо за ним должны быть таинственные обломки. Он оказался прав.

— Тормози, — сказал вдруг Митт, — нужно осмотреться.

Водитель остановился на вершине холма. Офицеры вышли из машины и вглядывались в простирающуюся перед ними равнину. Юна вынула из нагрудного кармана продолговатую, похожую на отрезок линейки, пластину и приставила к глазам.

— Хорошо, что уже который день нет ветра, — сообщила она, — иначе бы все занесло песком. Вижу несколько обугленных фрагментов.

Девушка передала визор майору.

— Да. Вряд ли мы что-то найдем, но вдруг повезет.

Они вернулись в машину.

— Давай вперед, — сказал Митт водителю, — осмотримся здесь и вернемся обратно.

— Значит, вы не были в пустыне? — неожиданно спросил Лигай.

— Нет, — ответила Юна.

— Я гоняю в основном по дорогам, — улыбнулся Рикс, — в открытые пески всего несколько раз заезжал.

— Ты спрашиваешь, — Митт посмотрел на тиона, — значит это важно?

Лигай кивнул.

— Пески выглядят безжизненно, — продолжил он через мгновение, — но это не так. Здесь полно опасностей. Обращаюсь ко всем троим: смотрите внимательно вокруг. И особенно под ноги. Это серьезно.

— У нас нет оружия, — Юна посмотрела на Митта, а потом обратилась к сержанту, — Рикс?

— Я на службе, — солдат похлопал по кожуху, расположенному между передними сиденьями, — моя импульсная малютка всегда при мне.

— Хорошо, — кивнул Митт, — будь на чеку. Мы поняли тебя, Лигай. Опасность какого рода?

— Всякого. От природных явлений, до животного мира. Здесь полно разного рода тварей несмотря на кажущуюся пустоту вокруг.

Митт кивнул, давая понять, что слова тиона приняты к сведению. Водитель подъехал поближе к обломкам.

Лигай подошел к обугленному куску металла.

— Здесь я нашел эту штуку.

Юна и Саренс внимательно осмотрели все обломки. Сомнений не было — это действительно остатки звездного корабля. К тому же на некоторых фрагментах угадывалась та же самая надпись «Опал».

— Другой торговец продавал шпильку из двигательного блока, — Митт обратился к тиону, — она тоже отсюда.

Тот пожал плечами.

— Наверное. Близко от города больше ничего нет.

— А дальше есть?

Лигай не ответил, потому что за спинами Саренса и Юны послышалось громкое шуршание. Стоявший поодаль Рикс замер от ужаса, не смея пошевелиться. Митт обернулся. К нему приближалась настолько мерзкая тварь, какая могла появится только в воспаленном мозгу. Длинная, состоящая из многочисленных сегментов, она ползла по песку. Юна схватила его за руку, крик застрял у неё в горле. К всеобщему ужасу, взору открылось бесчисленное количество блестящих черных ножек, с помощью которых передвигалось существо. Всё произошло в считанные секунды. Не успев ничего предпринять, Митт с изумлением смотрел, как к исчадию подошел тион.

— Ты что забыла здесь? — заорал он на тварь. — Пошла прочь, губка!

Для пущей верности Лигай из всех сил пнул её ногой. Существо развернулось и зашуршало прочь.

— Вы чего? — удивленно спросил тион, обратив, наконец, внимание на остальных. — У вас такой вид, будто вы все вместе перестали дышать.

— Как ты её назвал? — выдавил из себя Митт.

— Что? А… губка.

— П-почему, губка? — от перенесенного волнения у девушки дрожал голос.

— Ну, она обычно по утрам ползает, — пояснил Лигай, — собирает влагу на песке. Это необычная пустыня. Здесь на рассвете выпадает роса. Животина впитывает её, словно губка. Так зачем придумывать название, когда оно уже есть.

Митт внимательно посмотрел на аборигена и вспомнил свои сомнения по поводу его интеллекта.

«С этим вопросом нужно разобраться», — подумал Митт, а вслух сказал:

— Юна, обойди с визором все фрагменты. Потом прогоним их через программу и попробуем узнать какому кораблю они принадлежат.

На всё ушло минут десять, а потом компания отправилась в сторону города. Саренс прокручивал в голове поведение тиона и его рассуждения. У него возникла одна мысль.

— Лигай, судя по тебе, тионы не так просты, как показались мне вначале. При этом вы торгуете всякой рухлядью, когда можете работать.

— Однако рухлядь тебя заинтересовала, — безапелляционно ответил торговец, — что касаемо работы, то все возможные места уже заняты. Присмотрись — мы трудимся везде, где только можно. А деньги нам нужны. Поэтому те, кто не нашел работу, торгует.

— Прости, я не хотел оскорбить твой народ, — сказал Митт, — правительство республики делает всё возможное, чтобы оказывать вам помощь. Кроме того, ведутся работы по восстановлению экосистемы планеты.

— Мы ценим помощь. И никогда не забудем ваше участие в освобождении Тиивы от захватчиков. Но… Вернуть прежнюю жизнь не получится. По крайней мере силами республики.

— Почему? — удивилась Юна. — Терраформирование давно успешно используется.

— Не в нашем случае, — с грустью произнес Лигай, — поэтому нужны деньги.

Глава 8

Митт принял душ и переоделся. Затем набрал на коммуникаторе номер.

— Это ты, Саренс? — ответила Юна. — Зайди.

Девушка сидела за столом и что-то изучала на экране монитора.

— Чего-нибудь выяснила?

— Это действительно обломки корабля, как мы и думали. Но вот, что странно: система не идентифицирует его. Я не понимаю.

— Информацию засекретили, — ответил Митт, — видимо миссия была очень важна. Больше ничего не узнала?

Юна вывела на экран картинку.

— Известно, что это звездолет класса сверхдальнего космоса. Выглядел примерно так.

Она указала на чертеж космического корабля.

— Большая посудина, — согласился Митт, — откуда он летел, вот в чем вопрос. Дриом сказал, что корабль двигался от звезды Этамин из созвездия Дракона. Это всё, что им удалось расшифровать.

Юна повернулась к Саренсу.

— Но это ни о чем не говорит. Он мог лететь откуда угодно. Тем более, что это совсем не расстояние для звездолета такого класса.

— Ты права. Завтра я пойду в город и отыщу Лигая. Пусть поинтересуется у своих, может где-то в пустыне еще есть обломки. Вдруг найдется что-то очень важное. Хочется пролить свет на эту ситуацию. Вопросов больше, чем ответов. Ведь что-то ценное было на борту, раз его атаковали велены. Тебе не показалось, кстати, что этот тион какой-то странный?

— Нет, — удивилась Юна.

— Я считал этот народ простым. А Лигай таким не кажется.

— Это просто твое мнение, — улыбнулась девушка, — тионы довольно развиты. Но они всегда жили в единении с природой. Презирали города и цивилизацию. Но при этом свободно пользовались современными средствами связи и имели доступ во всемирную сеть.

— Ты откуда это знаешь?

— Так, — пожала плечами Юна, — решила перед поездкой на Тииву освежить знания. Слушай, Митт. Может, проведем этот вечер вместе? Пригласишь меня на свидание.

— Я не против. Куда ты хочешь пойти?

— Своди меня в ресторан. Только не в тот, где вы с Диком нажрались. Там всегда военных полно. Пойдем в другой. Он маленький, но уютный. Если мне понравится, то я, может быть, захочу провести эту ночь с тобой.

Юна многообещающе улыбнулась.

— Знаешь, чем зацепить одинокого мужчину, — рассмеялся Митт, — но я согласен. Сколько тебе нужно времени чтобы собраться?

— Заходи за мной через пол часа.

Вечер удался. Играла тихая музыка, маленький столик и ужин при свечах создавали романтическую атмосферу.

— А ты красавчик, Саренс, — улыбнулась Юна, — или на меня подействовало вино. Потанцуем?

Легкое платье и вечерний макияж Юны делали свое дело. Митт чувствовал, что в нем закипает страсть.

— Поцелуй меня, — она будто читала его мысли.

В такой обстановке время пролетело незаметно. Обратно возвращались далеко за полночь. Естественно, Митт остался у девушки.

Юна проснулась, когда солнце уже было высоко. Саренс вышел из душа. Увидел, что она не спит, он улыбнулся.

— Доброе утро! Сейчас принесут кофе.

— Что с тобой, Митт? — лицо девушки выражало изумление.

— В каком смысле?

— Глаза! У тебя такие синие глаза!

Митт вспомнил, что перед душем снял линзы.

— Прости, я совсем забыл. Видишь ли, я … Не хотел привлекать лишнего внимания и ходил в линзах.

— Так ты вылитый лурианец! Только у них такие выразительные синие глаза. Офигеть! Я спала с лурианцем!

Саренс уселся в кресло.

— Теперь понятно, чьи глаза. Юна, может быть, ночные видения меня преследуют из-за этого? Вдруг я вижу то, что раньше мог видеть этот лурианец. Чувствую себя каким-то монстром.

— А тебе этой ночью разве что-то снилось?

— К сожалению. Я бы пожелал провести хоть одну ночь без сна, но никак. Скажи, почему наша медицина так усердно применяет трансплантацию? Нельзя ли использовать искусственные органы?

— Спросим у Грига. Он ведь очень медициной интересовался. Хотел даже в медкорпус идти, но что-то не срослось.

В дверь постучали. Тион вкатил тележку с чашками и высоким кофейником. Саренс разлил ароматный напиток и набрал Грига. Сослуживец не заставил себя ждать и появился через пару минут.

— О! А я только подумал — хорошо бы кофейку испить!

Юна и Митт рассмеялись.

— Присаживайся и бери чашку, — сказала девушка, — у Митта есть вопрос. И мы выяснили, что у него теперь лурианские глаза.

Григ выслушал измышления Саренса и ответил:

— Дайте компьютер. Я что-то об этом читал. А по поводу искусственных органов скажу следующее. Существует несколько проблем, и одна из них — это высокая стоимость. Всё-таки очень сложно сконструировать такой орган, как, например, печень. И заставить его безупречно работать в теле человека. Гораздо проще взять готовый. Хотя, конечно, такие вещи тоже делают. Причем успешно.

Юна передала Григу дисплей. Тот расположил устройство на коленях и его пальцы с завидной быстрой забегали по открывающимся вкладкам. Некоторое время он молчал, потом удовлетворенно цокнул языком и выдал:

— Вот! Слушайте. Синестезия — нейрологический феномен, при котором раздражение в одной сенсорной или когнитивной системе ведёт к автоматическому, непроизвольному отклику в другой сенсорной системе. Человек, который переживает подобный опыт, — синестет.

— А на нормальном языке? — попросил Митт.

— Глаза смотрят, даже что-то не видят, а мозг понимает и вспоминает, — пояснил Григ.

— Ясно. Лурианец видел что-то, а теперь это видит мой мозг, — пробормотал Саренс, — но как это возможно? Глаза-то чужие.

— Есть ещё одно понятие, — Григ снова потыкал в дисплей, — Идеастезия — нейробиологический феномен, при котором активация концептов (индукторов) вызывает сенсорные переживания, подобные восприятию (совпадения). То есть, глаза на уровне нейронов действуют на мозг, мозг реагирует и создает некие концепции. Которые, в твоем случае, выражаются в переживаниях через сны.

Некоторое время все трое молчали, обдумывая услышанное. Затем Митт отставил чашку и сказал:

— По крайней мере я кое-что начинаю понимать.

— На самом деле это всё теория, — ответил Григ, — просто я так вижу. И привел подходящие для твоей ситуации объяснения. На самом деле, возможно твой феномен звучит по-другому. Зато нашлось точное определение тебя.

— И какое же? — удивилась Юна.

— Химеризм!

— Поясни, — Митт пристально уставился на товарища.

— После трансплантации любого органа — кожи, почки, костного мозга — человек становится химерой. Химеризмом называют феномен сосуществования в тканях одного организма двух разных генотипов, — отчеканил Григ, — прости Митт, но это точный термин.

— Значит, я теперь не человек, — медленно проговорил Саренс, — я химера. Как бы с ума не сойти.

— Не пори чушь! — воскликнула Юна. — У тебя все органы человеческие, пусть и разных генотипов. Ты такой же человек, как и любой другой. Для нас вообще нет разницы, чья там у тебя печень или желудок.

— Нет, разница есть, — с серьезным видом заявил Григ, — из-за этой печени его теперь на спор не перепить. Просто трагедия какая-то.

Митт и Юна несколько секунд молча смотрели на лейтенанта, а потом расхохотались.

— Ну и гад же ты, — вытирая слезы сказала девушка, — я ведь подумала, что ты серьезно.

— Я и говорил серьезно, — улыбнулся Григ, — как теперь спорить будем?

— Иди на фиг, — добавил Саренс, — любишь серьезный разговор в шутку перевести.

— И правильно, — улыбнулась Юна, — молодец, Григ. Без юмора жить не интересно. Для нас, Митт, ты всё такой же наш коллега. Отношение к тебе не изменилось. Но вот, что я думаю. Твои сны, возможно что-то значат. Старайся их запоминать. Записывай или рассказывай нам. А вдруг, эти глаза принадлежали члену команды именно того самого звездолета, который врезался в нас? Тогда ты с помощью видений сможешь понять истину. Да и мы узнаем, что же произошло на самом деле.

— Ты так считаешь? — спросил Саренс.

— Да. А мы тебе поможем. И пока у нас есть время, попробуем ещё что-нибудь узнать об обломках корабля.

Глава 9

Кассия затянула его в свои пучины, а Еолло с воодушевлением окунулся в новую жизнь. Находясь в этом центре всего несколько дней, он уже успел влиться в команду. Занятия и тренировки проводились ежедневно, а иногда и круглосуточно. Почти как в академии. С той лишь разницей, что там учили всему и зачастую обобщенно. В Кассии любое задание разрабатывалось применимо к конкретной ситуации, которая могла произойти в будущем. От участников звездной экспедиции требовалась слаженность и умение работать как единое целое.

— Вы дополняете друг друга, — любил повторять доктор Бернад, — вы чувствуете мысли вашего напарника. Или того, кто его заменяет.

Старик был крупным специалистом по многим дисциплинам, он любил преподавать и делал это с большим уважением к слушателям, отдаваясь им без отдачи.

Навигацию отрабатывали на тренажерах. За занятиями наблюдал всё тот же Бернад, но составлял их не он.

— Тесты писались в крупных академиях Республики, — пояснил доктор, — в качестве конкурсных заданий. Из них отбирались лучшие и направлялись сюда. Ситуации самые нетривиальные. Потому что навигатор должен знать даже больше, чем пилот или штурман. Пилот действует в некоторых ситуациях молниеносно, штурман тоже. Поле для их деятельности обеспечивает навигация. Но что, по-вашему, настоящий пилот, штурман и навигатор? Это тот, кто не просто оценивает ситуацию, а предвидит будущее.

— Как это? — прозвучал вопрос.

— Не просто будущее, — продолжил Бернад, — а варианты возможных событий. Желательно не несколько, а весь спектр вероятностей, которые могут произойти. Возьмем для начала простой пример — перекресток в столице. Интенсивное движение. И для одних участников включается запрещающий сигнал. Ответьте на вопрос: что произойдет через несколько секунд? Понятно, часть потока остановится, чтобы дать проехать другим. Но какова вероятность, что случится непредвиденная ситуация? Например, большой пассажирский транспорт встанет. Или у грузовика откажут тормоза. Улавливаете? Так сколько появляется возможных вариантов?

Профессор замолчал и окинул взглядом слушателей. Он ожидал ответа и Еолло поднял руку.

— Лейтенант Тир?

— Думаю, около сотни, доктор.

— Похвально, — Бернад снисходительно кивнул, — в реальности гораздо больше, просто все предвидеть невозможно. Но самые банальные должны быть учтены и проработаны. Поэтому с сегодняшнего дня занятия будут отрабатываться с поправкой на возможные варианты событий. Нужно понимать, что события могут быть значительными или не являться таковыми. Но важно другое: важен конечный результат вероятности. Улавливаете? Приведу пример: происходят два незначительных факта. Двое повернули головы. В первом случае это пассажир. Событие незначительное, и конечный результат его тоже. Ну повернул он голову и ладно. Ни на что не повлияло. А если что-то заставило отвлечься водителя? Он тоже отвернулся и это событие вроде бы такое же, как и предыдущее. Но конечные результаты у этих равнозначных событий могут отличаться кардинально. Любая незначительная вероятность может повлечь за собой масштабные последствия.

Доктор немного помолчал, давая время на размышления, а затем продолжил:

— Всё это я рассказываю не просто так. Это будет не обычный полет в границах планетарной системы. На простом транспортнике любой из вас совершит перелет и справится с этим на отлично. Потому что все маршруты давно рассчитаны и внесены в системы навигации. Вам предстоит лететь туда, где не был никто. Неизвестно с чем придется столкнуться. Надеяться нужно только на свои силы — обрабатывать полученную информацию и принимать самостоятельные решения. Именно поэтому в экипаже предусмотрено два помощника навигатора.

«Но в команде я один», — подумал Еолло и с усердием занялся тренировками.

Ему нравилось решать трудные задачи, хотя получалось не сразу. Поначалу он не мог добиться хорошего результата, но врожденное упорство заставляло его работать над ошибками и вскоре автомат выдал ему оценку «удовлетворительно».

— Молодец! — похвалил его Дэрри Бол. — Ты делаешь успехи.

Еолло покачал головой:

— Спасибо, капитан, но этого недостаточно. Как я понял, в нашем случае не должно получаться «на троечку». Буду работать над собой.

— Похвально. Кстати, тебя вызывал командир. Он будет ждать сразу после обеда.

Вице-генерал Паний Корман находился на своем, похожем на капитанский мостик, рабочем месте.

— Есть разговор, лейтенант. Присаживайтесь. Трудные задачи ставят наши тренажеры, не правда ли? Старик Бернад постарался.

— Да, командир. Но я пытаюсь справиться. Естественно, буду добиваться большего.

— Ощущается нехватка второго помощника навигатора?

— Честно говоря, да. У нас нелегкая миссия, поэтому нужен полный комплект членов экипажа.

— Руано Кемм, каков он? — неожиданно спросил Корман.

Еолло не ожидал подобного и не сразу ответил:

— Хороший специалист.

— И друг, — сказал Корман, — я прав?

— Да, он мой друг.

— Почему же ты не порекомендовал его в качестве второго помощника навигатора?

Еолло Тир уставился на командира:

— У меня даже мысли такой не возникло. Я только влился в коллектив… Некорректно с моей стороны предлагать своего товарища. И вообще… Может вы уже нашли подходящую кандидатуру.

— У нас их несколько, — Корман помолчал некоторое время, а затем продолжил:

— Наш первый разговор, лейтенант. Помните, что я сказал? Моя главная задача — создать сплоченный коллектив. Чтобы мы были единым целым организмом. Если вы, лейтенант Тир, сможете работать в паре с Руано Кеммом, чувствуя действия друг друга почти на подсознательном уровне, то я предпочту взять именно его. Мне нужна пара уже сработавшихся между собой специалистов.

— Командир, это правда. За годы учебы мы отлично сработались с Руано, даже смеялись, что понимаем друг друга без слов.

— Вот и отлично, лейтенант. Руано Кемм прибудет в Кассию в ближайшее время. Надеюсь, тренировки в паре дадут лучший результат на тренажерах.

— Мы не подведем, — покраснел Еолло.

— Не смотрите на меня, как на монстра, Тир, — Корман встал с кресла, — я прекрасно вижу ваши старания. И результаты, которых вы добились в короткий срок. Капитан Болл хвалил вас. Но, вы сами ответили, что этого недостаточно. Вот и моя точка зрения такая же. Разговор окончен. Приступайте к тренировкам и продолжайте в том же духе.

Еолло отдал честь и отправился на следующие занятия.

«Корман прав. Но, как же здорово, что Руано будет здесь. То-то он удивится».

Глава 10

С каждым днем навигаторы под руководством Дэрри Бола решали всё более трудные задачи и успешно с ними справлялись. С появлением Руано сформировался окончательный состав основного экипажа. Еолло не кривил душой, когда говорил командиру, что они понимают друг друга без слов. На деле так оно и вышло. Тренажеры создавали самые сложные и каверзные ситуации, которые, теоретически, могли произойти во время полета. Иногда на пути появлялась туманность эмиссионного[1] типа или мощный метеоритный поток. Однажды, навигаторам пришлось выводить звездолет от границы гравитационного поля гигантской звезды, а в другой раз это был безграничный войд[2], и нужно срочно принять экстренное решение.

— Мы не можем даже представить, — говорил профессор Бернад, — что встретится на вашем пути. Что преподнесет вселенная? Поэтому вам даются такие задачи.

Однажды, когда младшие навигаторы отработали максимум заданий, доктор вызвал их на разговор.

— Вы отлично сработались. Как единый организм. Кроме того, можете нести вахту самостоятельно. В состоянии заменить главного навигатора как в будничных сменах, так и в экстраординарных ситуациях. Это хорошо. Для межзвездных перелетов ближней и средней дальности вы абсолютного подготовлены. В предстоящей сверхдальней галактической миссии нужно уметь пользоваться этим.

Бернад указал на темный высокий цилиндр в углу помещения. Если не присматриваться, то он казался предметом интерьера, к которому приложил руку дизайнер.

— Это, что? — спросил Руано.

Еолло подумал, что в таком симпатичном цилиндре можно разместить вычислительные блоки компьютера.

— Энцелло, — Бернад подошел ближе, — это нечто совершенно иное.

Доктор прислонил ладонь к гладкой поверхности и она, словно живая, разделилась на множество похожих на соты ячеек. Затем ячейки рухнули вниз, в результате чего образовался проем. Включился свет, и навигаторы увидели внутреннее пространство цилиндра.

— В Республике таких не делают, — пробормотал Еолло, — чья технология?

— Изготовлено на Палне, — ответил доктор.

— Они же не разделяют интересы Республики, — возразил Руано, — и технологиями не делятся.

— Разработка наша, — улыбнулся Бернад, — они лишь сделали внешний облик. Красиво, правда?

— Для чего эта штука? — Руано заглянул внутрь. — Здесь пусто.

Доктор протянул руку и что-то нажал на внутренней стенке цилиндра. Из пола выдвинулось кресло, а над ним опустился шлем с прикрепленным к нему толстым кабелем.

— Вот место оператора. Я не раз говорил, что навигаторы должны уметь предугадывать события. Эта установка может вам помочь, в некотором роде. Если сможете научиться ей пользоваться.

— Что она делает? — спросил Еолло.

— Звездолет сканирует пространство во всех направлениях, — ответил Бернад, — данные аккумулируются и передаются в это шлем в виде излучения, сходного с мозговым. Нужно лишь сконцентрироваться и постараться его ощутить. Заранее предупреждаю, что сразу не получится.

— Я все равно не понял, — нахмурился Руано.

— Вы сможете увидеть всю картинку как бы со стороны. Окружающее пространство собственными глазами, не на мониторе. Это может помочь в некоторых ситуациях. Предлагаю попробовать. Спутники над Кронфой следят за планетой и за её пределами. Мы подключили данные к Энцелло. Таким образом, можно увидеть планету со стороны. Лейтенант, Кемм, предлагаю начать.

Руано уселся в кресло и осторожно натянул на голову шлем.

— А дальше, что?

— Справа от тебя на стене пульт, — пояснил доктор, — верхняя кнопка запускает прибор. Средняя — отключает. Нижняя отвечает за начальную активацию Энцелло. Готов?

Вместо ответа лейтенант нажал верхнюю кнопку. Дверной проем заполнился ячеистыми сотами и через секунду Руано скрылся из вида.

— Сколько он там пробудет? — спросил Еолло.

— В первый раз немного, — профессор Бернад в задумчивости потеребил подбородок, — я так думаю. Позже, когда приноровитесь, получится дольше.

Доктор был прав — ждать пришлось недолго. Не прошло и трех минут, как дверной проем открылся и Руано, пошатываясь, покинул установку. Сфокусировавшись на Еолло, он выдохнул:

— Ты не представляешь, как это здорово! Сначала ничего, потом меня словно озарило. Я увидел планету со стороны. Правда, голова гудит.

— Молодец! — похвалил доктор. — Это с непривычки. Потренируешься и неприятные ощущения пройдут. И ещё: для контроля нужно снять твою энцефалограмму. Ладно, теперь ты, Тир.

Еолло занял кресло и активировал устройство. Дверь закрылась. Он отсутствовал гораздо дольше, чем его товарищ. Когда, наконец, вышел, профессор внимательно на него посмотрел.

— Почему так долго? Что-то не так?

— Я… ничего не видел… Пытался сосредоточиться, но…

— А я уж решил, что ты залюбовался красотами, — пошутил Руано.

— Отставить, лейтенант Кемм. Еолло, ты себя нормально чувствуешь?

— Как выжатый лимон. Почему у меня не получилось?

Он явно был расстроен.

— Я же предупреждал, что сразу не получится, — нахмурился доктор, — поэтому оставь панику и успокойся. Навигатор должен быть предельно сосредоточен. В дальнем космосе может произойти все что угодно. И не будет времени на размазывание соплей. На сегодня достаточно. Пройдите оба в медблок и сделайте энцефалограммы. Я их анализирую и сделаю выводы. Пока, повторюсь, никаких поводов для паники нет.

Остаток дня Еолло почти не разговаривал. Руано понимал его состояние и оставил друга в покое. Они давно были знакомы и в таких случаях нужно время. Скоро лурианец отойдет и заговорит сам. К вечеру, после ужина, так и случилось.

— Надеюсь, что со мной всё в порядке, — глядя в пустоту произнес Еолло.

— Я и не сомневаюсь. Не думай, что я хотел посмеяться над тобой, когда ты долго сидел в этой штуковине. Я и правда решил, что ты увидел больше, чем я.

— С чего такие выводы, Ру?

— Ты способнее. Лучше ориентируешься в заданиях. Вспомни сегодняшний маневр, который ты, кстати, придумал. Система поставила стопроцентное выполнение. Я бы до такого не додумался.

— Это другое. В задачах мои мозги работают как мощный процессор. А в случае с Энцелло, нужно нечто иное.

День заканчивался и время шло к отбою. Навигаторы вошли в зону отдыха. Справа по коридору располагалась спальня основного экипажа, чуть дальше душевые и санитарные комнаты. По словам командира, на их будущем корабле будет точно такое же расположение кают. Когда Еолло впервые увидел спальное помещение, оно показалось ему слишком тесным. Но потом он сообразил, что у командира и старпома собственные каюты. Оставшихся членов основного экипажа было всего восемь человек. Спальные места располагались перпендикулярно стенам с обеих сторон каюты. Поскольку самыми старшими по званию являлись Айни Эман и Дэрри Бол, их койки были ближе всех к выходу. Остальные размещались в произвольном порядке. В первую ночевку на Кассии, Еолло расположился на свободном месте, а пустующую до недавнего времени кровать занял Руано.

— Ну и ладно, что мы дальше всех от выхода, — пошутил тогда он, — зато, как и раньше, будем рядом.

То, что в спальне пять мужчин и три женщины никого не смущало. В некоторых кораблях вообще зоны отдыха отсутствовали. А здесь имелись отдельные санитарные и душевые комнаты для мужчин и женщин. Для остального экипажа была оборудована собственная спальня, но располагалась она уровнем ниже.

Еолло растянулся на койке и закрыл глаза.

— Ру, расскажи, как это было.

Глава 11

Утром, в двери номера постучали. Капитан, думая, что это прислуга, разрешил войти. Увидев знакомого тиона, он обалдел.

— Ты как здесь оказался?

— Половина моей родни работает здесь, — улыбнулся Лигай, — легко было узнать, где ты поселился. Но я по другому делу.

— Говори.

— Разрешишь мне присесть?

— Прости… Садись, конечно. И давай, рассказывай.

— В общем… я не хотел говорить. Но, почему-то, ты показался мне не таким, как все. Не знаю. Может, это чутье.

Он немного помолчал и продолжил:

— В пустыне есть то, что ты ищешь. Свалился с неба. Очень большой обломок. Его почти разобрали, но есть одна деталь.

Лигай выразительно посмотрел на офицера. Саренс напрягся, ожидая продолжения.

— Она цельная. Очень крепкая и неразборная. Но её вес говорит о том, что она не просто кусок железа. Что-то важное есть внутри.

Тион замолчал.

— Интересно… В пустыне, говоришь? Далеко?

— Два дня пути в одну сторону. Если повезет.

— Значит, на хорошей машине доедем быстро, — заключил Митт, — отлично!

— Ты не понял меня, — сказал Лигай, — я и имел ввиду на транспорте.

— Да? И зачем так долго ехать? Пролетим этот путь на катере.

— Нет! По воздуху нельзя. Только на машине.

Чувствуя, что разговор заводит их в тупик, Митт замолчал. Но не утерпел и решил поставить тиона на место.

— Думаешь, на машине я не пойму, где это тайное место? Есть навигация, в конце концов.

— Она не поможет.

Тион стал серьезным и более не походил на «недалекого туземца».

— Поедешь ты и ещё один. Больше нельзя.

— Когда выезжаем? — спросил Митт.

Лигай ответил, что, либо завтра, либо никогда. После этого он ушел. Митт связался по интеркому с Юной.

— Ты чем занята? Можешь зайти?

Девушка пришла через четверть часа. Митт рассказал ей об утренней беседе с тионом.

— Что ты об этом думаешь?

— В иных обстоятельствах я бы сказала, что это полнейшая ерунда. Но здесь другое, Митт. Этот тион что-то скрывает, но хочет помочь. Однозначно нужно съездить. Может и его тайна приоткроется.

— Я подумал о том же. Просто хотел услышать мнение адекватного человека.

— Правда? Ну, спасибо!

— Кстати, Лигай сказал, что кроме него ехать могут только двое. И выезд завтра. Не хочешь составить компанию?

— Думала, ты и не спросишь. Конечно хочу. Транспорт, как я понимаю, наш?

Она посмотрела на Митта.

— Да.

— Тогда нужно решить этот вопрос. У меня из знакомых только Рикс. Как бы отжать у него машину?

Юна задумалась и вдруг выдала:

— Ты хотел собрать команду, не так ли?

— Да, — кивнул Митт, — ты это к чему?

— Есть идея! Рикс засиделся здесь. И он отличный механик. А у нас нет механика. Скажем, что возьмем его на службу в наше подразделение. Оформим к себе и дадим пять дней отпуска.

— И воспользуемся его колымагой, — продолжил за неё Митт, — заманчиво. Ты гений, Юна. После завтрака я займусь переводом Рикса.

Сержант был счастлив покинуть пыльную планету. И ещё больше радовался отпуску, ведь ему выплатили причитающееся жалованье.

— На кой она мне? — ответил Рикс на просьбу воспользоваться транспортом. — Я собрал её от скуки. Начальство разрешило на ней ездить. Она не числится в гарнизоне.

Митт и Юна собрали всё необходимое, что могло им понадобиться в пустыне. Прихватили плазменный резак, на случай если что-то разобрать с помощью инструмента не получится. Решили выезжать на рассвете.

— Думаю, Лигай объявится к этому времени, — сказал Митт.

Он оказался прав. Едва они с Юной покинули отель и подошли к машине, тион уже был там.

— Как ты понял, что мы поедем именно на ней? — удивилась девушка.

— Мне сказали.

— У него тут куча родственников работает, — пояснил Саренс, — ну что, отправляемся?

Юна вызвалась ехать за рулем. Митт занял место рядом, а Лигай развалился на заднем сиденье. Девушка привычно включила навигатор, но тион её остановил:

— Выключай. Поедем без него.

— Как же мы доберемся?

— Я покажу. Сворачивай направо. Как выедем из города сменим направление.

Пришлось положиться на Лигая. Митт подумал, что их судьба теперь в руках этого туземца. Но, он чувствовал, что дело того стоит и внутренне успокоился. Когда Деваста исчезла из вида, тион указал рукой на северо-восток.

— Едем туда.

Дороги не было. Благо, что пустыня в этих местах была практически ровная, словно поверхность застывшего озера. Только песок вместо снега. Некоторое время молчали, потом Митт сказал:

— Теперь я понял, почему на Тииве я не видел роботов класса обслуживающего персонала. В других местах роботы-официанты, уборщики, консьержи, привратники и посыльные явление обычное. Здесь вы заменили собой всех.

— Когда разбили мадфалов, Республика предложила свои услуги по охране и оказанию помощи населению. Мы приняли это с благодарностью, но с одним условием: никаких роботов. Кроме тех, которые выполняют тяжелые строительные и прочие работы. Иначе нам пришлось бы туго. Но, благодаря этому большинство трудоустроено и вносит свой вклад в общее дело.

— Какое? — спросил Митт.

— Сами увидите. Когда будем на месте.

Тион замолчал, давая понять, что не желает говорить на эту тему. Митт смотрел на бескрайние пески и понимал, что только здесь и сейчас он осознает масштабы планетарной катастрофы.

«Проклятые ящеры»!

Как известно, до войны здесь были непроходимые леса. Тионы не строили больших городов, они рассредоточились в лесных массивах, и их такая жизнь устраивала. Но явились Мадфалы и превратили полмира в пустыню. Республиканские власти вкладывали огромные средства на восстановление планеты — строили оросительные каналы, высаживали растения, способные жить в засушливом климате, но видимые результаты не наблюдались.

«Как сказал Лигай? Силами республики вернуть прежнюю жизнь не получится. Что он имел ввиду»?

Неожиданно тион велел остановить машину. Он вышел осмотрелся и закрыл глаза. Юна и Митт с интересом за ним наблюдали. Лигай постоял так несколько минут и вернулся на свое место.

— Теперь держи строго на север, — заявил он, — так будем ехать пока не стемнеет.

— Автопилот хотя бы можно включить? — спросила девушка.

Тион пожал плечами, мол, поступайте, как хотите.

Машина помчалась в указанном направлении. Юна почти не держалась за руль, лишь изредка, сверяясь с компасом, иногда корректировала курс. Картинка немного изменилась — на горизонте показались очертания гор. Заканчивался день, солнце опустилось низко и тень от транспорта вытянулась. Девушка, посмотрев на приборы, сказала:

— Давление на шины увеличилось. Похоже, мы едем по каменистой равнине. Где будем ночевать?

— Можно прямо здесь, — заявил Лигай, — ночи сейчас теплые. Да и ветра нет.

Митт развернул палатку. Она вместила бы и четверых, но тион предпочел спать возле машины. Он достал из котомки видавшее виды покрывало и соорудил себе незатейливую подстилку.

— Здесь мне будет хорошо, — сказал он.

На портативной горелке разогрели армейские консервы. От ужина Лигай не отказался, только вытащил из внутреннего кармана собственную ложку. Поблагодарив за трапезу, тион сообщил:

— Можете спать спокойно. В этих краях нет диких животных. Если и забредет кто-то случайный, я буду начеку.

Монотонная езда действовала хуже, чем тяжелая работа. Поэтому Юна и Митт заснули, едва забрались в палатку. Ночь прошла спокойно, а с рассветом они двинулись в путь. Лигай ещё дважды менял направление. Вскоре местность кардинально изменилась — теперь транспорт пробирался средь высоких каменных столбов. Незаметно естественная колоннада закончилась, и машина выбралась на узкий карниз, расположенный вдоль вытянутого карьера со следами горных разработок.

— Кто-то вынимал здесь камень, — резюмировал Митт.

Тион никак не отреагировал на это замечание.

— Выезжаем на равнину, — сообщила Юна, — куда дальше?

Но Митт уже обратил внимание на странный объект на горизонте. Если бы не его ровные, словно прочерченные по линейке края, можно было принять его за холм. Но это явно было искусственным сооружением.

— Я думаю, нужно ехать к той призме, — сказал Саренс, — я правильно мыслю?

Последние слова он адресовал тиону.

— Да, — ответил тот, — это конец нашего путешествия.

Глава 12

Немного не доехав до цели, Лигай попросил снизить скорость. Он пояснил, что может возникнуть опасная ситуация. Какая, он не объяснил. Но когда впереди появилась медленно движущаяся платформа, груженная огромным прямоугольным камнем, пришлось аккуратно её объехать. Почти сразу же навстречу выехала такая же платформа порожняком, к тому же запряженная двумя здоровенными животными.

— Это что? — Юна вытаращила от удивления глаза. — Очень уж страшно выглядят.

— Убулары, — пояснил тион, — травоядные. Раньше в лесах их много было. Теперь приспособились жить в песках. Даже окрас поменяли.

— Что ж они едят? — спросил Митт, имея ввиду отсутствие растительности.

— Севернее этого места есть большие пространства, заросшие пустынником. Это колючки такие. Убулары там и водятся. Мы их используем в качестве гужевого транспорта. Приходится заготавливать пустынник для их прокорма.

— А почему груженая платформа двигалась сама, а в пустую запрягли животных?

— Энергия кончилась, — пояснил тион, — поэтому запрягаем. Мы почти приехали.

Вблизи искусственное сооружение казалось колоссальным. Машина двигалась медленно, но зато можно было в подробностях рассмотреть всё вокруг. Огромная каменная призма располагалась на совершенно широкой равнине. Митт заметил, как с разных сторон к постройке прибывали платформы с массивными глыбами. Юна проехала ещё вперед и их взору открылась другая стена постройки.

— Да это же пирамида! — воскликнула девушка.

Саренс и без неё понял, что это никакая не призма. Масштаб постройки поражал воображение. С этой стороны были хорошо заметны мощные подъемные механизмы. Самый дальний из них как раз подымал каменную глыбу наверх.

— Для чего вы её строите? — наконец спросил Митт.

— Не знаю, смогу ли я правильно объяснить, — ответил Лигай, — а вот руководитель стройки сможет. К тому же, он один из двенадцати старейшин планеты.

— Старейшин?

— Мы никогда не имели централизованного правительства. Да и любого другого, в вашем понимании. Поворачивай к тому лагерю. Там все расскажут.

Лагерем оказался небольшой городок, состоящий из разномастных построек. Это были и вполне приличные армейские палатки, и утлые лачуги, которые, казалось, строили из всего, что под руку попадется. Вопреки ожиданиям Митта, старейшина проживал в скромном домике, состряпанным из шкур, тряпок и композитных труб.

— Тормози, — сказал Лигай, — мы на месте.

Выйдя из машины, он направился к жилищу. Из дверей вышел неопределенного возраста человек. Естественно, это был тион, и, судя по всему, совсем не старый. Лигай наклонил голову и что-то сказал. Старейшина махнул рукой, приглашая гостей. Митт и Юна подошли и поздоровались.

— Прошу в мои апартаменты. Меня зовут Оконо.

Внутри лачуга оказалась не такой тесной, как думал Митт. Хватало места для большого стола, очага и спального места у дальней стены. Стол, правда, имел очень короткие ноги, сидеть около него следовало прямо на земляном полу.

— Лигай сказал, что вы ищете обломки корабля. Это так?

Митт вкратце рассказ старейшине свою историю. Тот немного подумал и сказал:

— Вас проводят. Может найдете то, что вам нужно.

— Лигай говорил ещё про какую-то неразборную деталь. Мы бы осмотрели её. Она там?

— Она здесь. Я покажу.

Оконо ненадолго замолчал, а потом задал вопрос:

— Вы удивились, когда увидели, чем мы тут занимаемся?

Митт кивнул.

— Наверное, это не моё дело, но, когда планета нуждается в восстановлении, не лучше ли приложить усилия для выполнения реальных задач, а не заниматься возведением огромного памятника?

— Вы решили, что это памятник? Кому?

— Откуда мне знать. Может это монумент в честь освобождения Тиивы. Или… это гробница?

Последние слова Митт высказал, когда ему вспомнились древние пирамиды Земли.

— Ни то и ни другое, — ответил Оконо, — я постараюсь развеять ваши сомнения. Но, долгий рассказ требует хорошего чаепития. Присаживайтесь у стола. Я сейчас.

Оконо поставил на стол каждому по небольшой пиале и разлил горячий ароматный напиток.

— Собственный рецепт, рекомендую. Такой чай пили наши предки от начала времен. Правда, это остатки былой роскоши. Но, скоро всё изменится. По-вашему, уровень развития цивилизации чем измеряется?

— Технологическим прогрессом, — убежденно ответила Юна.

Оконо покачал головой.

— Так рассуждает большинство. Но существует иная точка зрения. Например, в цивилизации тионов. В незапамятные времена, ученые выяснили, что кроме трех известных нам пространственных измерений, и одного временного, существует множество других. По нашему мнению, влияние на измерения характеризует уровень развития цивилизации. Я понятно объясняю?

Митт слушал и не верил своим ушам. В глубине пустыни, старейшина аборигенов говорил вещи, которые совершенно не вязались ни с его внешним видом, не с окружающей обстановкой.

— Попросту говоря, — продолжил Оконо, — цивилизация, умеющая взаимодействовать с дополнительными измерениями, в своем развитии стоит на одной ступени выше любой другой цивилизации. Даже несмотря на уровень развития её технологий. Высшей ступени развития достигают те, которым подвластны все скрытые измерения.

— Интересная теория, — сказал Митт, — к чему этот опус?

— Я говорю о том, что тионы научились воздействовать на одно из дополнительных измерений.

Старейшина замолчал, а Юна и Саренс переваривали услышанное.

— И каким образом? — спросила девушка.

— Для этого мы строим пирамиду.

— Я не вижу связи, — Митт вопросительно посмотрел на тиона.

— Наши предки разгадали тайну древних пирамид на Земле. То, что это усыпальницы является ошибочным мнением. Да, более мелкие пирамиды именно для этого и строились. Но большая служила другим целям. На самом деле это не гробница, не памятник, не пункт триангуляции и не посадочный комплекс для кораблей инопланетян. Пирамида — это резонатор. Благодаря особому расположению к сторонам света и внутреннему устройству, осуществляется воздействие на одно из скрытых измерений.

Оконо поднялся, вытащил откуда-то скрученный в рулон чертеж и разложил его на столе.

— Видите? Несколько тоннелей на разных уровнях и вот эти камеры создают непрерывную циркуляцию воздушных масс. Это влияет на всю конструкцию, вызывая едва заметную вибрацию. Получается резонанс и начинает работать дополнительное измерение.

Рассказчик замолчал. Переварив информацию, Митт спросил:

— Хорошо. Пусть будет так. Но зачем? Что это дает?

— Пустыня исчезнет. На Тииве вновь зашумят леса. Таков результат воздействия пирамиды. Когда экология восстановится мы прекратим процесс.

— Как? — Юна перевела взгляд на старейшину.

— Очень просто. Закроем один из проходов. Этого будет достаточно.

Митт вспомнил слова Лигая. Он говорил, что силами республики планету не восстановить, имея в виду постройку пирамиды. Неужели эта громадина предназначена для этого? Значит и древние монументальные сооружения Земли тоже?

— Да, — кивнул Оконо, когда Митт озвучил свой вопрос, — мы считаем, что до постройки большой пирамиды, в Египте властвовала пустыня. А потом, долина реки Нил стала тропиками, окруженными песками.

— Допустим, что так оно и было, — сказал Юна, — пирамида изменила природу в долине. Но вы говорите о всей планете!

— Мы доподлинно не знаем, что произошло, — покачал головой Оконо, — скорее всего процесс остановили. Кто это сделал и зачем — история умалчивает. Но я точно знаю, что если бы работа конструкции продолжалась, то Африканский континент превратился бы в непроходимые джунгли.

— Очень странно всё это слышать — вздохнула девушка, — может вы и правы. Но у вас современная техника и знания. А у древних землян техники не было. Им что, пришельцы строили?

— Всё может быть, — сказал тион, — явилась высокоразвитая цивилизация и помогла людям.

— Ученые всю жизнь над пирамидами ломают головы, а вы давно разрешили эту загадку?

— Да, — просто ответил Оконо, глядя Митту в глаза, — надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство?

— Получается, что вы открыли нам великую тайну тионов. Почему?

— Чтобы вы не думали, что мы бездействуем.

Глава 13

«Как же здорово наблюдать планету из космоса невооруженным взглядом! Без скафандра и других приспособлений. Ты полностью свободен, не зависишь от техники и волен почти мгновенно перемещаться куда угодно».

Еолло так думал всякий раз, забираясь в кабину энцелло. Он уже забыл про свою первую неудачную попытку. Доктор Бернад был прав, когда говорил, что сразу может ничего не выйти. В другие разы получится обязательно. И у Еолло получилось.

«Профессор всегда прав».

Поначалу было трудно — Еолло чувствовал головокружение и головную боль. Потом неприятные симптомы стали исчезать. Вдвоем с Руано они устроили негласные соревнования, стараясь как можно лучше освоить виртуальные полеты в космосе.

— Я же говорил, что ты толковее, — сказал однажды Кемм, — у тебя дар.

— Перестань, Ру! По-моему, мы одинаково неплохо справляемся.

Профессор был такого же мнения. Однажды, он объявил, что тренировки на Энцелло закончились успешно.

— Вы оба отлично подготовились. Считайте, что экзамен сдан.

Вскоре, вице-генерал Паний Корман созвал общее собрание. В большом зале в этот раз присутствовали все: и основной экипаж, и вспомогательный персонал.

— Рад приветствовать команду звездолета «Опал» в полном составе, — начал свою речь командир, — я собрал здесь всех, чтобы сообщить об окончании тренировок в Кассии. Вы славно потрудились, показали свои знания и умения, и доказали, что вы действительно сплоченный коллектив. Пришло время отправиться на борт нашего корабля. Мы готовы, и мы выполним предстоящую миссию.

В ответ раздались аплодисменты. Кто-то крикнул:

— Да здравствует командир!

Его поддержали и скандировали несколько раз. Корман поднял руку, призывая к тишине.

— Сегодня занятий больше не будет. Это время для отдыха и сбора вещей. Отправляемся завтра. Порядок отправки отдельно доведут до личного состава. Все свободны.

Навигаторы отправились в зону отдыха. К ним присоединилась Эвабель — бортовой врач.

— Как настроение, парни? — спросила девушка. — Лично я рада сменить обстановку. Хотя, мне немного жаль расставаться с Кассией.

— Почему? — удивился Руано.

— Привыкла я здесь, — улыбнулась Эвабель, — как будто всё родное.

— Ничего, скоро будем на новом месте, — сказал Руано, — обживемся и там. И станет звездолет нашим домом.

— А ты что молчишь, Еолло? — девушка обратилась к лурианцу.

— Да так… Задумался. А знаешь? Ты права. Мы привыкли к Кассии. Тут всё создано для нас. Жаль расставаться. Остается надеяться, что на корабле будет не хуже. Много с собой берешь?

Девушка повертела головой:

— У меня только сумка наберется. Минимум вещей.

— Нам военным личные пожитки ни к чему! — рассмеялся Руано. — Шучу, конечно. Пара вещиц на память о доме, да общая фотография из академии. Будут радовать меня в полете.

Незаметно они дошли до спальни, в которой ещё никого не было.

— О! Мы первые, — воскликнула Эвабель, — ладно, ребята, я в душ. Перед отправкой приведу в себя в порядок.

Девушка взяла полотенце и маленький прозрачный контейнер с мыльными принадлежностями. Помахав навигаторам, она выпорхнула из комнаты.

— Хорошая! — сказал Еолло, глядя на пустой дверной проем.

— Понравилась? — озорно блеснув глазами, спросил Руано. — Хотя, согласен. Классная девушка. Но и её напарница Луиза тоже ничего.

Еолло кивнул, соглашаясь.

— А ещё они очень смелые, — добавил он, — отважились на такой поступок — согласились участвовать в рискованной миссии. По сути, никто ведь не знает, чем закончится наш полет.

— Кто, если не мы? — глубокомысленно произнес Руано.

— Да. А ещё в этом есть что-то романтическое. Наверное, Ру, в душе мы все романтики.

— Наверное…

Они немного помолчали.

— Ладно, пожалуй, я тоже в душ, — сказал Руано, — ты идешь?

— Позже. Сначала вещи соберу.

Еолло открыл тумбочку и осмотрел свои нехитрые пожитки. За время пребывания в Кассии вещей не прибавилось: та же пара книг, да грамоты за успехи в учебе. Разве что хранитель, про который он чуть не забыл. Еолло захватил его ещё в то время, когда отправился поступать в академию. Хранителем он до сих пор не пользовался — он берег его, как память о доме. Все лурианцы применяли это приспособление — берегли самые важные моменты жизни, хранили память усопших и просто важные события жизни. Еолло активировал устройство, и оно засветилось внутренним светом. Сразу стали заметны порты подключения для различной периферии и кнопка активации. Полюбовавшись, лурианец отключил хранитель и положил на место.

«Его обязательно нужно взять, — подумал он, — это частичка родной планеты».

Послышались голоса и в спальном помещении появился Дэрри Бол в компании Луизы Сайти и повара Рафала Ду.

— Привет, Тир! Ты уже здесь? Где твой напарник?

— Он смывает с себя местную грязь, Рафал, — сострил Еолло, — пожалуй, я к нему присоединюсь.

Его фраза вызвала бурю хохота.

— Желаете отправиться в полет чистенькими и невинными? — улыбнулась Луиза. — Тогда я тоже в душ.

— Давай, Эвабель уже там.

— Я здесь! — девушка появилась в дверях. — Струи настоящей воды оживляют. Кстати, на звездолете такого не будет. Так что, ловите момент, пока не поздно.

Незадолго до отбоя навигаторы решил пройтись по закоулкам Кассии.

— Мне здесь сразу понравилось, — Руано кивнул на узкие коридоры, — доктор сказал, что так сделали специально. Похоже на внутреннее пространство нашего корабля.

— Так и есть, — согласился Еолло, — а ещё здесь классные тренажеры. Совсем не та рухлядь, что была в академии.

— Согласен, — кивнул Кемм, — всё-таки не на транспортниках летать готовили, а на самом настоящем звездном корабле. Кстати, где он?

— Кто? — не понял Еолло.

— Я имею ввиду звездолет. Где он?

Руано внимательно посмотрел в глаза друга.

— Странные вопросы задаешь, Ру. Сказали же — где-то на орбите.

— Мы с тобой все последние дни на орбите. При помощи Энцелло. Что-то ничего я не увидел. А ты?

— Ну… я тоже не видел, — признался Еолло.

— А может нам мозги пудрят?

— Что ты такое говоришь? Кто пудрит? Ты, о чем, вообще?

— Либо нам про корабль сказали неправду, либо энцелло врет.

Еолло задумался. Действительно, про звездолет говорили, будто он находится где-то на орбите. Но ведь они оба видели планету из космоса. И даже кружащие по орбите спутники. Но звездолета там нет. То, что может обманывать аппарат, даже думать не хотелось. Тир сразу отбросил эту мысль.

— Энцелло не врет, — ответил он, — это точно. Я видел спутники связи и патрульные корабли на орбите. Скорее всего, звездолет где-то в другом месте. Нам так сказали, потому что о работе энцелло никто не знает. Доктор это не афишировал. В курсе только командир, да Дэрри Бол. Ты слишком подозрителен, Ру. Вот увидишь, завтра мы попадем на звездолет. Иначе, к чему вся эта программа подготовки?

— Возможно, так и есть. Очень хочется думать, что ты прав.

— Я прав, Ру. Вот увидишь.

Глава 14

Еолло в который раз «наблюдал» звездолет издали и восхищался. Ему нравилась конструкция корабля: разнесенные по сторонам двигатели искривления пространства напоминали лурианцу грузовой локомоскайнер[3] с его родной планеты. С той лишь разницей, что у последнего на длинных штангах крепились винтовые моторы. А так, да, определенное сходство было. К тому же полное отсутствие иллюминаторов, шлюзовых порталов и других видимых технологических элементов делало звездолет похожим на безликую трубу дирижаблей Лураны. И ещё — область последней трети корпуса корабля украшало описанное вокруг кольцо импульсного двигателя. Именно он в настоящий момент времени использовался для полета, поэтому его активная часть излучала яркий свет.

«Звездному кораблю, следующему к неизвестной далекой цели, ни к чему излишества, присущие гражданским судам, — говорил Паний Корман, — как у военных крейсеров, у него нет иллюминаторов, обзорных палуб и тому подобной ерунды. При сверхвысоких скоростях и сложных маневрах надеяться на человеческое зрение нет смысла. В таких случаях экипаж всегда полагается только на приборы. Поэтому в корпусе «Опала» минимум отверстий и полностью отсутствуют иллюминаторы. Вся информация, которая считывается приборами, выдается на трехмерные экраны высокого разрешения. У нас нет «окон», но мы видим больше».

Одиночный сигнал возвестил о приближении времени завершения сеанса. Еолло оторвался от созерцания корабля и направил «взор» вперед — как можно дальше от звездолета, чтобы тщательно оценить возможные помехи на пути следования. Не обнаружив ничего подозрительного, лурианец завершил сеанс и «возвратился» на борт.

Навигационная рубка располагалась возле мостика, чтобы оперативно взаимодействовать с управлением. Еолло вошел в помещение и увидел за главным пультом Айни — видимо настал её черед нести вахту.

— Как снаружи, Еол? — спросила она.

— Всё без изменений. По курсу чисто.

Он немного помолчал и добавил:

— Негусто сегодня на мостике.

— Притт только что вышел, — ответила девушка, — а так, да, тишина.

Она хотела что-то добавить, но тут появился Дэрри Бол.

— Ты уже? — спросил он Еолло, и окинув беглым взглядом приборы, продолжил: — Надеюсь, всё в порядке?

Услышав ответ, главный навигатор кивнул:

— Хорошо. Предварительные расчеты пути у нас есть. Скорректируем курс, когда будем на месте. Можешь быть свободен. Сейчас Кемм заступает?

— Да, — кивнул Еолло, — через две минуты.

С Руано они повстречались на выходе.

— Как смена, Еол?

— Отлично, Ру. Всё в норме.

Еолло отправился в зону отдыха, намереваясь растянуться на койке и расслабиться. На его счастье, в спальне почти никого не было. За исключением Кленна Тода, который крепко спал.

«Вот и ладно, никто не помешает».

Лурианец скинул ботинки и улегся на свою кровать и попытался последовать примеру Тода. Но сон не шел. Зато пришли воспоминания.

С Кассии отправлялись в режиме строжайшей секретности. Экипаж и дополнительное оборудование погрузили в пять здоровенных грузовиков. Еолло ожидал увидеть унылые внутренности фургона, но очень удивился, оказавшись в современном салоне с креслами и большими окнами. Это обнадеживало, ведь никто толком не знал, сколько придется ехать. Как часто бывает у военных, отправились не сразу. Что-то долго грузили, что-то утрясали, наконец пришла команда к выдвижению. Ехали не быстро — сказывался рельеф планеты и отсутствие специально построенных магистралей. В космопорте оказались затемно — возможно это входило в планы начальства. Несколько часов ушло на погрузку в грузопассажирский челнок и, наконец, взлетели. После выхода на орбиту, стало понятно, что звездолет «Опал» находится где-то в другом месте. Руано был прав, когда говорил, что корабля на орбите нет. Но и Еолло оказался прав, доказывая другу, что это вовсе не авантюра, зачем-то придуманная командованием. Кронфа была третьей планетой системы Сурины, а звездолет построили и спрятали неподалеку от пятой планеты — безжизненного каменного шара со странным названием Шки.

«Опал» понравился всему экипажу без исключения. Особенно после тесного салона челнока. Здесь было светло, тепло и в достаточной степени просторно. И очень похоже на Кассию. Но были и отличия. Например, на «Опале», имелось большое свободное пространство, которое негласно стали называть площадью. С этого места можно было пройти в любой отсек звездолета. Именно здесь в первый и единственный раз Паний Корман собрал команду в полном составе. Он поздравил с прибытием и пожелал всем добиться успеха в поставленной цели. После этого он удалился в капитанские апартаменты, а экипажу было дано время на обустройство. Через несколько часов на борту воцарилась вполне обычная рабочая атмосфера. Основной экипаж собрался на мостике. Появился Корман.

— Капитан на мостике! — объявил старпом Притт.

— Вольно! — Корман занял свое место и обвел глазами команду. — Задача следующая: навигаторам рассчитать курс на Этамин системы Дракона. Самул Притт — выводите звездолет на заданный курс. Как только покинем систему Сурины, переходим в гиперпространство. Это будет первый этап нашего полета.

— Курс рассчитан, капитан! — отрапортовал Дэрри Бол.

— Отлично. Расстояние?

— 51 световой год. Нам потребуется 3,4 года полета чтобы достичь цели. Это в гиперпространстве, разумеется.

— Я так и предполагал, Бол.

Капитан активировал громкую связь:

— Всему личному составу! Осуществить проверку всех систем, согласно уровням ответственности подразделений. Перелет до первого пункта назначения весь экипаж проведет в криосне. Бортовые врачи Сайти и Мику выполнят соответствующие процедуры. Конец связи.

— Разрешите обратиться?

— Да, Луиза.

— Капитан, на какой срок устанавливать криокапсулы?

— Три с половиной года, — ответил Корман, — мы не сразу ускоримся до максимально возможного, поэтому этого времени будет достаточно.

— Задача понятна, капитан, — кивнула Луиза Сайти, — разрешите начать подготовку?

— Да, можете идти. По моей команде начнете отправлять всех баиньки. Сначала весь персонал, потом мы.

Тем временем, навигаторы внесли данные в бортовой компьютер. Еолло наблюдал, как Самул Притт и Айни Эман вели звездолет за пределы планетарной системы. Через некоторое время капитан отдал команду, и звезды на главном экране превратились в размытые бледные полосы.

— Теперь наш черед, — сказал капитан, имея ввиду криокапсулы.

Последнее, что запомнил в тот раз Еолло, было улыбающееся лицо бортового врача Эвабель Мику.

Громкий сигнал коммуникатора вывел лурианца из состояния задумчивости.

— Лейтенант Тир! Вызывает капитан. Срочно на мостик!

Глава 15

Митт помолчал, переваривая сказанное старейшиной. И подумал о том, что нельзя делать скоропалительные выводы, основываясь на первых впечатлениях. А ведь он именно так и поступил, когда впервые увидел торгующих на городском рынке тионов.

«Да, тионы не «недалекие туземцы», как показалось вначале. А старейшина говорит о таком, что не каждый «цивилизованный» житель республики поймет».

— Ваш рассказ чрезвычайно интересен. Моё представление о многих вещах изменилось кардинальным образом. И спасибо за чай.

— Очень рад, что наш разговор принес пользу, — ответил Оконо, — вижу, что вам не терпится осмотреть деталь, которую мы не смогли разобрать. Пойдемте, я покажу. Это рядом.

Старейшина не обманул — в конце узкой улочки тионы расположили небольшой склад всякого барахла. Под навесом стояли какие-то ящики, железяки и пара рулонов проржавевшей сетки. Оконо отодвинул ногой мешок и показал на черный продолговатый предмет.

— Вот он. На вид цельный, но внутри что-то есть.

— Мы осмотрим его и попробуем открыть, — сказал Митт, — если получится.

Оконо оставил офицеров разбираться с находкой. По пути к своему жилищу он повстречал старую Мэб.

— Тебя хочет видеть проповедник, — сообщила она.

Старейшина повернул на соседнюю улочку и возле одной лачуги спустился в похожее на погреб помещение. В середине едва теплился огонь небольшого очага, а позади на земляном полу сидел очень старый человек.

— Ты хотел меня видеть, мудрейший Туа?

— Иноземцы, которые пришли к тебе, — вместо ответа изрек старик, — они спрашивали про пирамиду?

— Да.

— И что ты им сказал?

— То, что пирамида даст жизнь нашему миру, — ответил Оконо.

— Говорил ли ты о линиях силы?

— Нет, мудрейший. Зачем говорить о том, чего они не поймут? Они не видят линий. Иначе бы не стали строить гарнизон там, где нельзя.

— Ты правильно сделал, Оконо. В Учении сказано — следуй очертаниям и держись их, и дадут они силу. Так поступаем мы.

— Да, учитель. Если бы они могли видеть, то не строили бы каналы против линий, а располагали вдоль. Поэтому уходит вода.

Оконо замолчал. Молчал и проповедник. Это означало, что разговор окончен. Постояв ещё немного, старейшина покинул подземное жилище и направился к себе.

Тем временем Митт и Юна осматривали находку.

— Очень крепкий сплав, — сказала девушка, — обгорел, но не деформировался.

Она соскребла копоть и обтерла поверхность куском старого сукна.

— Похож на личную ячейку. Небольшой и продолговатый брусок. Где-то я такие видела. Внутри и правда что-то есть.

— Как же его открыть? — удивился Саренс.

Девушка наморщила лоб и внимательно осмотрела «брусок» со всех сторон.

— Вспомнила! Молекулярный замок, вот что это. Возьмем эту штуку с собой. Попробую открыть — есть одно средство.

Они вернулись к дому старейшины возле которого припарковали машину. Юна вытащила из-под заднего сиденья продолговатый предмет г-образной формы. Она положила его на угол передней грани находки.

— Что это? — спросил Митт.

— Декодер. Он открывает замки такого типа. Между прочим, на рынке обнаружила. Я слышала о них, но в руках не держала. В общем, не смогла пройти мимо и купила. Решила, что пригодится.

— Правильно сделала. Пользоваться умеешь?

Юна пожала плечами:

— Говорят, что просто. Один умник объяснил. Смотри.

Она приложила палец к прибору и на его безликой поверхности появились цифры и несколько значков.

— Нужно нажать на стрелку и пойдет анализ, — сказала девушка, — вот, видишь? Цифры побежали.

Знаки менялись с поразительной быстротой.

— И долго он так?

— Не знаю.

Прошло ещё три минуты и прибор издал писк. Цифры остановились, а рядом с ними появился кружок зеленого цвета.

— Готово! — возвестила Юна. — Должно открыться.

Ничего не произошло, только круглый значок поменял цвет на желтый.

— Наверное, прибор нужно снять, — предположил Митт.

Юна взяла в руки декодер и передняя стенка контейнера бесшумно отодвинулась в сторону. Митт заглянул внутрь.

— Обалдеть!

Они ожидали увидеть что угодно, но прозрачный треугольник вызвал недоумение. Больше внутри хранилища ничего не было. Саренс внимательно осмотрел находку. Материал точно не пластик, скорее разновидность какого-то минерала. Толщиной в сантиметр, а размеры таковы, что можно свободно носить его в кармане.

— Что же это? — удивилась Юна. — Зачем эту штуку так надежно спрятали?

— Понятия не имею…

Из лачуги вышел Оконо.

— Как успехи? Вскрыли деталь?

— Да, — ответил Митт, — но легче от этого не стало. Внутри спрятали вот это.

Он протянул треугольник старейшине.

— Я не видел такого, — покачал головой тион, — но чувствую, что это важная вещь. Берегите её.

Он вернул находку. В этот момент откуда ни возьмись появился Лигай.

— Ты как раз вовремя, — обратился к нему Оконо, — я хотел предложить гостям осмотреть обломки корабля. Ты знаешь, где это.

— Садись вперед, — сказал Митт, — будешь дорогу показывать.

Тион забрался в машину. Юна устроилась на заднем сиденье.

— Куда ехать?

— За поселком повернешь направо, — объяснил Лигай, — немного проедем по дороге, а потом я покажу.

До места назначения добирались около часа. Недостроенная пирамида давно скрылась из вида.

— На подъеме останови, — объявил вдруг тион.

Митт заглушил двигатель и вышел из машины. Внизу, в окруженной песчаными холмами ложбине, виднелся почерневший остов звездолета.

— Большой! — с уважением произнесла девушка.

— Это точно, — согласился Митт, — садитесь, сейчас с горы прокатимся. И не забудьте пристегнуть ремни. Здесь крутой спуск.

Глава 16

Вблизи он казался огромным. Люди вышли из машины и с благоговением рассматривали уцелевший фрагмент некогда могучего космического судна. Судя по всему, мощный взрыв разорвал корпус на несколько частей, о чем свидетельствовали рваные куски металла и болтающиеся остатки коммуникационных кабелей.

— Интересно, это какая часть? — спросила Юна. — По-моему, середина.

— Почему? — удивился Митт.

Девушка пожала плечами:

— Сечение круглое и очень большое. Вряд ли это хвостовик или нос.

— Смотря как он построен. Может быть весь корпус одного диаметра. Вы осматривали его?

Последняя фраза предназначалась тиону.

— Большой и темный, — покачал головой Лигай, — много-много коридоров и комнат. Везде следы пожара. Огонь забрал всё ценное.

— Мы всё же обследуем его. Фонарь бы нам не помешал.

— Фонаря нет, — ответила Юна, — если только подъехать впритык и включить фары. Но есть несколько осветителей.

Девушка вытащила из рюкзака прозрачные палочки.

— Химические? Я видел такие. Долго светят?

— Да. У них увеличенный срок работы. Ну, что, пойдём?

Митт кивнул. Лигай изъявил желание остаться возле машины.

Оказавшись под сенью исполинского корпуса, люди почувствовали мощь и силу звездолета. Пусть и поверженный, искореженный пламенем, он внушал трепет.

— Какой же он! — в который раз произнесла Юна. — Я никогда не видела корабль вот так, со стороны. Находясь внутри, вокруг лишь узкие коридоры, небольшие помещения и наши рабочие места. Замкнутое пространство. Мы привыкаем к нему и не осознаем истинных размеров корабля.

— Согласен, — кивнул Митт, — давай пройдем нижним уровнем. Потом поднимемся выше. Главное, будь осторожна.

Тион был прав — огонь всё уничтожил. О назначениях того или иного помещения приходилось только догадываться. Никаких следов принадлежности корабля не обнаружили. Осталось осмотреть верх. Юна заглянула в какой-то отсек и вскрикнула.

— Что там?

— Кажется, я нашла, Митт. Иди сюда.

Саренс вошел в тесное помещение и увидел стоящую на коленях девушку. Она направила осветительную палочку в самый низ стены.

— Случайно заметила. Вспомнила, что завод в любом случае закладывает информацию о своем изделии. Поэтому, она сохранилась.

Юна указала на небольшую надпись. Не сгорела она только потому, что была одним целым со стеной. Митт присел рядом и рассмотрел надпись:

«Звездолет «Опал». Класс М10. ЛВ».

— Теперь всё ясно. Это тот самый корабль. Обломки появились после нашей аварии.

— Ты прав. Только информации совсем немного. Я поняла лишь название. Что такое М10? ЛВ?

— М — значит межгалактический, — объяснил Митт, — про цифру сказать не могу. И про последние буквы тоже. Может это завод-изготовитель. Ты сделай снимок, дома проанализируем. Вдруг парни что-то подскажут.

— Готово, — сказала девушка, — можем идти. По-моему, больше мы ничего не найдем.

Митт наклонился ещё раз, чтобы напоследок рассмотреть надпись и не заметил, как стеклянный треугольник выпал из нагрудного кармана.

Они отошли на порядочное расстояние от того места, как Саренс остановился и хлопнул себя по груди.

— Ты чего? — обернулась Юна.

Митт остановился в метрах десяти от неё.

— Растяпа. Я обронил стекляшку, когда читал табличку. Подожди меня здесь.

Он пошел обратно и в тот же самый момент с потолка рухнула плита. Прямо на то место, куда ступил бы Митт, если бы не остановился и не повернул назад.

— Саренс! — истошно заверещала Юна.

Едва пыль рассеялась она увидела в темноте огонек.

— Я в норме! Уже иду назад.

Когда Митт появился, девушка бросилась его обнимать.

— Я… я думала…

— Что-ты… успокойся. Со мной всё в порядке. Я сам не ожидал, когда эта громадина свалилась позади.

— Митт, ты меня так напугал! Ладно, пора выбираться отсюда.

Лигай поджидал их около корабля.

— Я слышал крик. Что-то случилось?

— Ничего особенного, — ответил Митт, — просто меня чуть не придавило здоровенным куском железа. Но, как видишь, обошлось.

— Нашли что-нибудь?

— Информацию. Теперь мы точно знаем, что это именно тот корабль, который врезался в нас. Поехали обратно.

Когда вернулись в поселок день подходил к концу.

— Переночуем здесь, — сказал тион, — а с восходом отправимся в Девасту.

С позволения старейшины палатку поставили рядом с поселком. С этого места открывался великолепный вид на строящуюся пирамиду. Юна сообразила ужин, они с Миттом устроились возле входа в свое временное жилище и любовались на грандиозное сооружение. Митт вытащил из кармана прозрачную находку и задумчиво повертел её в руках.

— Эта штуковина спасла мне жизнь. Не урони я его, был бы уже в лепешку. Буду беречь его как талисман. И у меня до сих пор стоит в ушах твой крик, — Саренс посмотрел на девушку, — я испугался именно его, а уж потом сообразил, что чуть не погиб.

— Неужели ты не понял? Ты не безразличен мне, Митт. Думала, что ты это заметил. Знаешь, я ведь не шлюха, с кем попало не сплю. До недавнего времени, я успела забыть, как это делается.

Митт не нашелся, что ответить. Просто обнял её крепко и поцеловал. Она не возражала и поцелуй получился страстным и продолжительным.

Когда появилась возможность отдышаться, Саренс хрипло произнес:

— Ты всегда мне нравилась, Юна. И даже больше. Я не думал, что это взаимно.

— Почему же ты молчал?

— Не знаю. Возможно боялся. Или не хотел давать ложных надежд.

Юна немного подумала, а потом спросила:

— Почему ложных?

— Мы на службе, — ответил Митт, — какая у нас может быть личная жизнь? К тому же я едва не погиб. Вернее, мы все чуть не погибли. Когда я прибыл на Тииву, то очень хотел тебя увидеть. Но передумал.

— Почему? — удивилась девушка.

— Переделанный, перештопанный, с чужими глазами… Человек-химера. Внутренне я боялся, Юна. Кому я такой нужен?

— Дурачок, мне ты таким нравишься. И эти синие глаза тоже. Только переживаю я за тебя. Меня беспокоят твои сновидения. Ты всё ещё их видишь?

— Каждую ночь… Но ничего конкретного. Какие-то неясные образы, обрывки. Думал, они прольют свет на происхождение этих снов. Время идет, а я так и ничего не узнал.

— Ерунда, Митт. Мы вместе во всем разберемся. Обязательно. И найдем ответы на все вопросы.

— Спасибо, — Саренс немного помолчал и добавил:

— Милая…

Ответом был долгий, страстный поцелуй, грозящий перейти в нечто большее. Но, здравый смысл возобладал, Юна отстранилась и тихо сказала:

— Это так здорово, Митт! Продолжим, когда вернемся?

Глава 17

Одновременно с Еолло в рубку управления пришел старший помощник Самул Притт. Он как раз собирался сменить на посту Айни. Кроме них на мостике были Дэрри Бол и Руано Кемм. Командир обвел присутствующих взглядом.

— Дело вот в чем. Помощник навигатора Кемм, находясь в энцелло, заметил по пути следования неопознанный объект. Согласно внутреннему уставу, он доложил об этом мне и предложил смену курса или торможение. Всё верно, но наши приборы ничего не видят.

Еолло и все остальные уставились на главный монитор. Обычный космос, усеянный точками далеких звезд. И никаких подозрительных объектов.

— Помощник навигатора Тир! — продолжил капитан. — Пройдите в энцелло и оцените ситуацию, как вы её видите.

— Слушаюсь!

Еолло бросился к аппарату и через несколько секунд его сознание парило во вселенской пустоте. Он осмотрелся и увидел нечто странное. Это была огромная клякса, настолько темная, что визуально наблюдалась на фоне космического пространства. Потом Еолло сообразил, что «кляксу» окружает светящийся ореол, оттого он и смог её заметить. Оценив перспективу, молодой навигатор понял, что если не поменять курс, то звездолет столкнется с неизвестной аномалией.

— Руано прав! — объявил он, когда вышел из энцелло.

— Расскажи подробно, — попросил командир.

Еолло в деталях описал увиденное.

— Хм, — задумчиво произнес Корман, — твой рассказ совпадает. Вы с Кеммом видели одно и то же. Почему же мы этого не наблюдаем?

— Командир, — Самул Притт повернулся спиной к экрану, — может это другой диапазон восприятия? Предлагаю посмотреть картинку в разных спектрах.

— Приступайте, Притт. Нужно получить хоть какой-то результат.

Оба пилота заняли места у главного пульта. Айни Эман переключала режимы, а Самул менял настройки отображения информации. Но это не принесло успеха.

— Это всё, — развела руками девушка.

— Что вы на это скажете, навигаторы? — командир задал вопрос.

— Предлагаю активировать все режимы одновременно! — заявил Руано.

— Но… так нельзя! — возразила Айни.

— Можно! — рявкнул Притт и его пальцы с поразительной быстрой забегали по сенсорным клавишам.

На главном экране появилась окруженная ореолом клякса. Присутствующие, за исключением Еолло и Руано, разинув рты смотрели на невиданное зрелище.

Первым заговорил командир:

— Вы были правы, лейтенанты Кемм и Тир. Признаюсь, до этого момента я не очень доверял вашей установке. Только одного не могу понять: почему приборы не сразу это засекли? Или человеческое зрение настолько совершенно?

— Дело не в этом, командир, — ответил Еолло, — находясь в энцелло, мы не смотрим глазами. В аппарат направляются те же самые сигналы, которые собирает корабль. Затем мы получаем все эти данные в мозг. И «видим» ситуацию сознанием.

— Ясно, — кивнул Корман, — преклоняюсь перед гением доктора Бернада. И как нам удалось лицезреть эту штуковину, Притт?

— Наши приборы регистрируют все типы электромагнитных излучений, а также излучения частиц и гравитационные излучения, — пояснил старпом, — я просто вывел на экран одновременно всю информацию.

— И у тебя получилось, — констатировал командир, — но мне не понятно, отчего сразу мы этого не увидели. Если приборы всё же зафиксировали эту аномалию, почему никак не отреагировали.

— Я поняла, — Айни оторвалась от монитора, — наш путь проложен с учетом маршрута исследовательского зонда, который был запущен давным-давно. Так вот, в его отчетах тоже нет никакой информации об этом явлении. Хотя его приборы также всё регистрировали по пути. Это значит, что по физическим характеристикам клякса не представляет собой ничего особенного. Никак не отличается от обычного космоса. Либо, но это уже из области фантастики, в момент пролета зонда этого объекта не существовало.

— Понятно, — изрек Корман, — для приборов здесь ничего нет. Однако, нужно дать распоряжение инженерной службе, чтобы техники отрегулировали алгоритм работы передачи информации. В другой раз может не быть времени на поиски нужного режима.

— А почему из области фантастики? — спросил Руано.

Ему ответил главный навигатор:

— Потому что естественные процессы во вселенной протекают не так быстро. Но если это искусственно создано, то я тут ничего не могу сказать. Что дальше, командир?

— Я предлагаю провести исследование. Включаем торможение. На минимальном расстояние от объекта запустим зонд. Мы должны отметить это место и зафиксировать все полученные данные. Есть возражения?

С командиром согласились. Такое событие пропускать нельзя, возможно, экипаж «Опала» стоит на пороге нового открытия.

Корман по внутреннему интеркому отдал приказ службе астронавигации:

— Подготовьте исследовательский зонд. О времени запуска сообщу позднее. Координаты объекта изучения передаст Самул Притт.

Через два часа корабельного времени «Опал» достиг минимально безопасного расстояния. Во все помещение рубки управления развернули трехмерную проекцию окружающего пространства. Командир отдал приказ на запуск зонда. Экипаж внимательно следил, как от звездолета отделилась маленькая точка и проследовала к черной «кляксе». Зонд подошел вплотную к аномалии и через секунду исчез.

— Вот и всё! — изрек Корман.

— Нет, командир, — возразила Айни, — данные продолжают поступать. Он продолжает лететь. Сейчас выведу визуализацию на модель.

Путь следования зонда высветился ярко-красным пунктиром. От звездолета до «кляксы», затем сквозь неё и куда-то за границы трехмерной модели.

— Ого! — воскликнул Притт. — Увеличил скорость?

— Да, — кивнула девушка, — зонд стал очень быстро двигаться после того, как пересек границу аномалии. Причем с постоянно возрастающим ускорением. О… информация перестала поступать. Мы его потеряли.

— Можно увидеть, куда он направился? — спросил Еолло.

Айни уменьшила масштаб трехмерной модели, но красный пунктир не оборвался. Она уменьшила ещё раз и ещё, пока, наконец, линия движения зонда не прервалась. Члены экипажа не смогли сдержать возглас изумления.

— Это очень далеко, — выдержав паузу, заговорил командир, — поздравляю, мы обнаружили «звездные врата». А если продолжить вектор движения, куда он приведет?

Самул Притт произвел несколько манипуляций, затем уменьшил модель до размеров галактики. Предполагаемый путь следования зонда уходил далеко за её пределы.

— Кто мог сделать такое? — выдохнул Руано.

— Наверное, кто-то очень могущественный, — покачал головой командир, — как я себе представляю, люди с подобным столкнулись впервые. Верно?

— Да, Корман, — ответил старший навигатор, — это так. Мы соприкоснулись с чем-то непостижимым. Этот объект нужно тщательно изучать.

— Хвала Космосу, что это не в нашей компетенции, — командир позволил себе улыбнуться, — все результаты исследования прошу зашифровать и отправить на главный сервер.

Последнюю фразу Корман адресовал всей команде звездолета. Еолло представил, как они, затаив дыхание наблюдали за происходящим. Все, что делалось на мостике, транслировалось по всему кораблю. Команда всегда была в курсе событий. Естественно, все члены экипажа испытывали волнение и ликование одновременно. Еще бы! Не каждому суждено быть свидетелем такого открытия.

— Я поздравляю вас, — добавил по общей связи командир, — чтобы не произошло, мы так или иначе вернемся с сенсацией. А сейчас возвращаемся к своей миссии.

Звездолет оставил черную кляксу-врата и взял курс к системе Этамин.

Глава 18

Первый этап полета подходил к концу. Появилась возможность визуально наблюдать звезду Этамин. Это был желтый карлик, похожий на Солнце, вокруг которого вращались всего три планеты. Первая из них была почти сожжена из-за близости орбиты к светилу и лишена атмосферы, вторым оказался бешено вращающийся газовый гигант с кучей колец и, наконец, была третья, весьма удаленная от своего светила. Сканирование не потребовалось — согласно данным предыдущих исследований небесное тело представляло собой сплошной кусок аммиачного льда.

— Через восемнадцать часов корабельного времени мы подойдем к точке смены курса, — сообщил командир, — начнется следующий этап нашей экспедиции.

Еолло вспомнил об удивительном открытии межгалактического портала. Звездолет тогда гудел как улей. Ещё бы! Все прекрасно знали, что никто не владеет такими технологиями — нет её ни у веленов, ни у палнийцев, и тем более у народов Республики. А значит, существовал могущественный и сильный разум, возможно древняя цивилизация инопланетных существ. Сам факт звездных врат являлся неопровержимым этому доказательством. Каждый член экипажа почувствовал себя причастным к чему-то великому, ведь подобного не видел никто.

— Представить сложно, какие у них технологии, — говорил в те дни Руано, — только подумай, Еол!

Еолло соглашался. Воображение рисовало картины совершенно иной вселенной, населенной мудрыми созданиями.

— Лишь бы они не оказались враждебными, — добавил Кемм.

— Ну вот, Ру! Ты всю картину испортил. Я только попытался представить себе их цивилизацию.

— Просто ты идеалист, Еолло, — рассмеялся Руано, — ты все видишь в правильном свете. А я пытаюсь мыслить прагматично.

— Все же я думаю, что они вряд ли враждебны, — стоял на своем Тир.

— Почему же?

— Иначе они бы давно на нас напали.

— Ну да. В твоих словах есть логика. Ладно, я пойду. Скоро моя смена.

Еолло проводил глазами друга и отправился к Эвабель. Ему нравилась эта девушка — веселая и симпатичная, с хорошим чувством юмора, она могла непринужденно беседовать на многие темы, но в нужное время становилась серьезной и ответственной. Будь они где-то в другом месте, а не на борту звездолета, он, возможно, признался бы в своих чувствах. Но здесь, на корабле, Еолло предпочел ничего не говорить девушке. Ему было достаточно просто её видеть и проводить с ней немного времени.

«Наверняка занимается делами в медблоке», — подумал Тир и оказался прав.

Эвабель развернула трехмерную диаграмму и что-то изучала. Завидев навигатора, она помахала рукой:

— Заходи, Ло! Я уже начала скучать.

Она озорно улыбнулась. С какого-то момента Эвабель стала называть его Ло.

— Я тоже. Сейчас я свободен, на смену ушел Руано. Решил зайти к тебе. Чем занимаешься?

— Смотрю последнюю сводку медицинских показателей команды. Всё в норме, никаких отклонений. Есть новости на мостике?

— Ничего особенного, Эва. Но скоро будем менять курс.

— Полетим в направлении галактики Веретено?

Еолло кивнул.

— Это здорово, Ло! — глаза девушки сияли. — А давай прогуляемся? Сейчас я всё тут уберу.

В этом была она вся: что-то новое и интересное захватывало ее моментально. Она загоралась очередной идеей и любила говорить на эту тему часами. Еолло оказался отличным собеседником. Ему нравилось слушать девушку.

— Готово! — объявила она. — Работу закончила, Луиза сегодня в ночь. Идем!

Они неторопливо вышагивали вдоль длинного коридора.

— Только представь, Ло! Вдруг и правда нам повезет, и мы откроем хотя бы одну планету, пригодную для жизни. В известной нам Вселенной данным-давно все исследовано. Я даже не знаю, когда были впервые колонизированы наши миры.

— Очень давно, — согласился Еолло, — всё произошло задолго до нашего рождения.

— Именно! — кивнула Эвабель. — Ты не голоден? Я бы перекусила.

— Это можно. Давай наведаемся к Рафалу. Посмотрим, что он на сей раз придумал.

Рафал Ду официально числился шеф-поваром на звездолете, но он не стоял у плиты и не готовил еду, как это делали повара в академии. В его компетенцию входила эксплуатация и уход за автоматами питания. В пищеблоке их было десять штук, плюс несколько резервных. Ежедневно Рафал проводил обслуживание — осмотр, дезинфекцию и зарядку аппаратов ингредиентами. И ещё он менял алгоритмы меню. На корабле имелся приличный запас концентратов. Различное их сочетание, вкупе с правильной программой, позволяли разнообразить рацион питания.

Еолло и Эвабель вышли к «площади» и свернули в коридор ведущий к пищеблоку. Помещение для приема пищи было оформлено в стиле армейской столовой: напротив входа располагалась стойка с автоматами, очень похожая на барную, только шеф-повар вместо бармена. Остальное пространство занимали высокие столы — члены экипажа ели стоя, единственное кресло в пищеблоке принадлежало шеф-повару.

— Привет Рафал! Чем порадуешь?

— Рад вас видеть, молодежь! Сегодня на ужин пюре из чизинских овощей и бифштекс.

— Настоящий? — улыбнулся Еолло.

— Почти! — подмигнул повар.

Чтобы поесть, нужно просто поставить поднос на стойку автомата. Умная машина сама выдавала необходимый объем пищи в специальные углубления. Еолло и Эвабель дождались, когда аппарат подаст сигнал о готовности. Кроме них в зале были лишь трое техников. Они приветствовали вошедших и продолжили ужинать, время от времени о чем-то переговариваясь.

— Никогда не ела пюре из чизинских овощей, — улыбнулась девушка, — но, вкусно. А ты, ел когда-нибудь, Ло?

— Нет. В академии, где мы с Ру учились, рацион питания гораздо скромнее.

— Это везде так. А вот на новых планетах, можно будет выращивать натуральные овощи и фрукты. И даже содержать и откармливать животных на мясо. Представляешь? Никаких концентратов!

Еолло улыбнулся:

— Сначала нужно найти эти планеты. Потом определить пригодны ли они для жизни.

— Естественно. Я уверена, что все так и будет. Знаю, что до появления первых колонистов пройдет много времени. Но, можно ведь помечтать, Ло! Если думать о хорошем, то оно обязательно сбудется. Так?

— Ты права.

— Конечно! И ты, я знаю, тоже так думаешь. Знаешь почему?

Еолло покачал головой.

— Потому что ты романтик! У тебя душа романтика, я с первых дней это поняла.

— Ты тоже, Эва.

— Да, я и не спорю. Потому мы и нашли друг друга, и ты слушаешь мою болтовню и соглашаешься. Не подшучиваешь надо мной и не иронизируешь. Наверное, над нами посмеиваются. Ну и пусть. Откуда им знать, что на звездолете встретились две неисправимых романтических натуры?

Она рассмеялась.

— А знаешь, Эва?

— Что?

— Если бы я был начальником экспедиции, то назвал бы одну из планет в честь тебя.

— Правда?

— Да! Было бы здорово назвать планету Эвабель. Звучит красиво!

Эвабель смутилась и её щеки покрылись легким румянцем. Она коснулась его руки и тихонько сказала:

— Спасибо, Ло!

Глава 19

Во сне кто-то монотонно бил по голове. Митт попробовал избавиться от надоедливого стука, но у него ничего не вышло. Звуки будто бы даже усилились. Понимая, что попытки успеха не принесут, он не выдержал и проснулся. Удивительно, но удары не прекратились. Саренс осторожно выглянул из палатки и уставился на толпу тионов, стоящих у основания пирамиды. Перед ними на невысоком табурете восседал беловолосый старец. Пальцами левой руки он изображал какой-то знак, а правой методично ударял по натянутому на обруч материалу. Видимо, это был какой-то ритуал тионов. Засмотревшись, Митт не заметил, как рядом с ним оказалась голова девушки. Юна с удивлением смотрела на происходящее. Между тем старец перестал бить в бубен и что-то произнес. В ответ послышалось пение.

— Что они делают? — тихо прошептала Юна.

Митт пожал плечами:

— Какой-то обряд… Теперь мы знаем, что представляет собой пирамида, но без религии тут явно не обошлось.

— Думаешь, они молятся?

— Вряд ли эти звуки похожи на гимн во славу Тиивы. Наверное, скоро они закончат. Подождем, а потом спросим у Лигая.

Саренс оказался прав — вскоре пение прекратилось также неожиданно, как и началось. Тионы стали расходиться. Потом возле палатки появился Лигай.

— Готовы к поездке? — без обиняков спросил он.

— Готовы. А что это было?

Митт указал рукой в сторону пирамиды.

— Сегодня девятнадцатый день, — пояснил тион, — мы собираемся и поем литанию.

— Что? — переспросил Саренс.

— День потоков энергий. Только старейшина ведет счет этим дням. Мы приходим и воздаем благодарность всему сущему.

Митт и Юна переглянулись. Ответ Лигая ровным счетом ничего не прояснил, но разумнее было промолчать. Поэтому майор просто кивнул и принялся собирать вещи. Через десять минут машина покинула пределы поселка.

Как только величественная постройка скрылась из вида, Митт сразу же потерял ориентацию. Да и как можно запомнить направление среди бескрайних песков? Хотя, где-то впереди должны быть каменные разработки.

— Нет, — ответил на вопрос Лигай, — они остались левее.

— Мы едем в другом направлении? — насторожилась Юна.

— Правильно едем. Сейчас удобнее этот путь.

Митт взглянул на тиона и подумал, что тот снова что-то недоговаривает.

«Сколько же у них тайн? Явно нам все не рассказали».

К концу дня пустыня стала вновь каменистой. Из-за неровной поверхности пришлось снизить скорость. На горизонте появилась возвышенность, которая впоследствии превратилась в груду огромных камней.

— Ого, какая куча! — воскликнула Юна.

— Да, — кивнул Митт, — сколько готового материала для вашей пирамиды.

Он посмотрел на Лигая.

— Мы знаем про это место, — ответил тот. — Но слишком далеко. У нас нет такой техники. Если бы появилась возможность, то мы быстрее бы закончили строительство.

Груда оказалась больше, чем подумалось вначале. Объезжать её пришлось долго. У Митта возникла мысль, что тион намеренно привез его и Юну сюда.

— Мне сразу же захотелось им помочь, — сказал Митт девушке, когда они остановились на ночлег.

Лигай в этот момент отошел на приличное расстояние и не мог слышать их разговора.

— Думаешь, он специально показал нам это место?

— Скорее всего. Знаешь, Юна, будь у меня катер с хорошим подъемником, я бы перенес тионам эту груду камней. Только потому, что хочется увидеть действие пирамиды ещё при жизни.

Девушка хотела что-то ответить, но появился Лигай.

— Ты куда ходил? — спросил Митт.

— Осматривал окрестности на наличие клейстерных ям. Чего вы так уставились?

— Ты не мог бы объяснить подробнее? — попросила Юна.

Тион рассказал, что в довоенные времена в лесах обитали могильщики — хищники, которые жили под землей. Чтобы поймать жертву, они сооружали наполненные клейкой жидкостью ямы. Любое животное, оказавшись в такой ловушке, было неспособно самостоятельно выбраться.

— Сейчас леса нет, но могильщики так и остались под землей, — продолжал Лигай, — у них особый метаболизм — могут многие месяцы находиться в состоянии близком к смерти. Но, как только появляется пища они оживают.

— Хочешь сказать, они где-то рядом? — воскликнул Митт.

— Я нашел парочку, — пожал плечами тион.

— Мне одной непонятно насчет клейстерных ям? Что это?

Лигай, поучительным тоном умудренного жизнью человека, принялся объяснять:

— Ямы могильщиков заполнены клейкой жидкостью. Поэтому мы называем их клейстерными ямами. Они очень опасны. Если попадешь, то без посторонней помощи не выбраться. Верная погибель.

— Какой ужас! — поежилась девушка. — Умереть от зубов твари, не имея возможности пошевелиться.

— Для человека могильщик не опасен. С ним легко справится безоружный. Опасен клейстер. Не в силах выбраться, жертва погибает и для хищника наступает праздник. Месяц он будет пожирать и переваривать человека.

— Меня сейчас стошнит, — сказала Юна.

— Можно посмотреть? — спросил Митт. — Хотелось бы на будущее знать, чего остерегаться.

Лигай согласился.

— Идите за мной. Это недалеко.

Юна особо не горела желанием смотреть, но после объяснений тиона оставаться одной ей не хотелось. Кто знает, какие ещё сюрпризы таятся поблизости?

Через несколько минут офицеры с изумлением уставились на неглубокую яму, заполненную чистейшей водой. Юна непроизвольно двинулась к удивительному источнику.

— Стоять! — рявкнул тион.

Девушка замерла на месте как вкопанная.

— В этом-то вся опасность, — спокойно продолжил Лигай, — выглядит как чистая вода.

— Это и есть клейстер? — спросил Митт.

— Ага. Когда шумели леса, эта яма всегда привлекала всякую живность. Что уж говорить про пустыню. Я специально вам это показал. Не хочу, чтобы люди попадались в ловушку. Края осыпаются и угодить туда легко. Диаметр около полутора метров — перешагнуть не получится, так или иначе попадешь в клейстер.

— Выбраться нельзя?

— Теоретически можно, майор. Нужно иметь при себе раствор желудочного сока могильщика. А его достать очень трудно. Так что, считай, что нельзя. Ладно, посмотрели и хватит. Пора на отдых. Выедем завтра с рассветом.

Митт развернул палатку, а Юна приготовила ужин. От чая Лигай отказался и, как и в прошлый раз, отправился спать на открытом воздухе.

— Сколько всего я узнала, когда появился ты. Иначе, мы так бы и сидели с парнями в гарнизоне, прогуливая свой отпуск. А теперь… Теперь я знаю, что это не безжизненная пустыня, а полный удивительных существ мир. Ты подумай, Митт, если в пустыне столько всего, какой же была их планета до войны?

— Представить себе не могу. Знаешь, а я бы хотел помочь тионам построить пирамиду и посмотреть, как всё изменится. Если, конечно, это не фикция.

Митт вынул из кармана стеклянный треугольник и повертел его в руках.

— И ещё нужно разгадать эту загадку. Откуда летел звездолет «Опал», какую нес информацию? И что, черт возьми, искали велены?

— Мы обязательно всё узнаем, — Юна поцеловала его в щеку, — я обещаю.

Глава 20

Едва рассвело, они уже мчались по бескрайним пескам. Митт не переставал удивляться способности Лигая ориентироваться в пустыне без навигатора. Местность практически не менялась и монотонность езды начала утомлять. Где-то к полудню изменился горизонт. Стали заметны какие-то черные точки. Потом Саренс понял, что это Деваста. Только подъезжали они с другой стороны.

— О! — воскликнула Юна. — Мы прибыли.

— Да, — кивнул Лигай, — надеюсь, поездка пошла вам на пользу. Высадите меня на рынке, я в гарнизон не поеду.

В городе ничего не изменилось — пыльная центральная улица, торгующие тионы и снующий туда-сюда военный транспорт. Митт остановил машину. Лигай кивнул на прощанье и растворился в толпе.

— Сейчас приедем и я побегу в душ! — мечтательно произнесла Юна. — Мне кажется, что я воняю как загнанный мул.

— Ты преувеличиваешь! — улыбнулся Митт.

— Нет. Просто ты уже привык. Приведем себя в порядок и попробуем отыскать информацию о звездолете.

Девушка оказалась права. Через час, вымытый и благоухающий Саренс чувствовал себя превосходно.

«Нужно вызвать ребят», — подумал он и взял коммуникатор.

Дик, Серж и Григ явились незамедлительно. Вслед за ними пришла Юна.

— Ну, рассказывайте! — воскликнул Дик. — Мы уже заждались. Серж вчера сказал, что, если вы к сегодняшнему вечеру не явитесь, он объявит вас в планетарный розыск.

— Всё нормально, — успокоил их Саренс, — я вам всё расскажу. Юна, если что, поправляй меня.

Когда дело дошло до пирамиды и цели её возведения, послышались возгласы изумления.

— Невероятно! — Григ встал и принялся мерять шагами комнату. — Это же научное открытие! Если это, конечно, правда.

— Да… — протянул Дик, — выходит, республиканские силы работают зря? Роют каналы, сажают зелень…

— Думаю, что не зря, — подала голос Юна, — когда пирамиду ещё построят. И если она заработает, то сколько потребуется времени на восстановление планеты? А жить нужно сейчас. Каналы обеспечивают водоснабжение и дают необходимую влагу растениям. Тысячи местных граждан проживают и работают в Девасте. И потом, если у тионов всё получится, то город будет форпостом Республики на Тииве. Пригодятся и каналы, и остальная инфраструктура.

— Ты права, — согласился Серж, — но давайте дальше. Что вы нашли, Саренс?

Митт продолжил рассказ. В подтверждение его слов, девушка развернула экран и вывела на него снимки обломков корабля.

— В общем, — подытожил майор, — это тот самый звездолет «Опал», который врезался в наш корвет. Нет сомнений. Время его падения на поверхность Тиивы примерно совпадает с датой происшествия. А ещё, я кое-что нашел.

Он вытащил из ящика прозрачный треугольник.

— Я не знаю, что это. Но эта стеклянная штуковина спасла мне жизнь. Думаю, это знак.

— Зато я знаю! — воскликнул Дик. — Я видел эти штуки, Митт. Это хранилище лурианцев.

— Как ты сказал?

— Хранилище. Лурианцы используют его повсеместно. Благодаря сложной структуре, объем его памяти может быть огромным. На Луране его так и зовут — хранитель.

— Спасибо, Дик, дружище, — Митт повертел в руках треугольник, — ты пролил свет на одну из загадок. А как его активировать?

Вопрос ввел лейтенанта в ступор.

— Я не знаю. Лурианцы легко это делают. Слышал, что тут несколько степеней защиты. Чтобы извлечь информацию, существует масса вариантов.

— Нужно изучить этот вопрос, — задумался Митт, — мы должны узнать, что там.

— Попробую пробить через своих знакомых, — сказал Дик, — у многих есть друзья с Лураны.

— Отлично! — Саренс посмотрел на экран, где в режиме слайдов менялись отснятые Юной фотографии останков звездолета. — Теперь нужно понять, откуда конкретно летел «Опал», и кто отправлял его в экспедицию.

Он нажал паузу и увеличил кадр с маркировкой корабля.

«Звездолет «Опал». Класс М10. ЛВ».

— Вот это мы и нашли: М — означает межгалактический. Больше, к сожалению, я ничего не знаю. Помогайте.

— Нужен мой компьютер, — заявил Серж, — ваши игрушки слишком простые. Сейчас я вернусь.

— Хакер пошел за своим оружием, — улыбнулся Григ, — уж он-то обязательно что-то нароет, будьте уверены.

Серж явился быстро, но на удивление с пустыми руками. Митт поднял было брови, собираясь что-то спросить, но тот вынул из кармана шесть квадратных пластин. С видом фокусника, Серж сложил их друг на друга и получился куб.

— Это он самый? — поинтересовался Саренс.

— Ага. Я сам его собирал. По идее здесь шесть отдельных самостоятельных модулей. Я лишь поместил их в компактные корпуса и объединил в одно целое. Получился довольно мощный компьютер.

Серж нажал на едва заметную кнопку и куб засветился неярким светом. Затем подсоединил кабель компьютера к экрану и спроецировал возле себя объемную клавиатуру.

— Так, — хакерские пальцы с быстротой забегали по виртуальным клавишам, — в официальной среде нам делать нечего. Будем искать в теневом секторе.

Результата долго ждать не пришлось. Колонки цифр и строчек программного кода сменились вменяемой картинкой. На экране появился рисунок звездолета и надпись «Опал».

— Так, — продолжил Серж после некоторого молчания, — это десятая модель корабля. Построила его компания «ИКС ЗТ». Индустриальная корпорация строительства звездного транспорта. Однако на сервер компании не попасть. Слишком мощный защитный файрволл.

— А что означает «ЛВ»? — спросила Юна.

— Не знаю, — поморщился Серж, — вариантов много, но конкретики никакой. Попробую связаться с друзьями, должны помочь проникнуть сквозь защиту.

— С какими друзьями? — спросил Митт.

— Понятное дело с какими, — рассмеялся Григ, — с компьютерными гениями. В виртуальном мире у него их много.

— Не преувеличивай, — отмахнулся Серж, — но я посижу ночку, надеюсь что-нибудь получится.

— Так, — подытожил Митт, — что мы имеем? Установлен звездолет и компания, которая его построила. Вероятно, делалось это скрытно.

— Думаешь? — спросил Дик.

— Да. Потому что, мощная защита. Все корпорации, строящие корабли, открыты. У них свободный доступ к собственной информации. Это значит, что кто-то тайно построил звездолет и отправил в неизвестную секретную миссию. Или он не из Республики.

— А это мысль! — воскликнул Григ. — Лига Веленов!

— Причем тут Лига? — не понял Митт.

— «ЛВ»! Буквы в маркировке корабля! Я подумал, на Лигу Веленов.

— А может, «линкор вселенский»? — предположила Юна.

— Да уж, — вздохнул Саренс, — это головоломка какая-то. Спасибо, что помогли, ребята. Хотя… Думаю, что в этом очень сложно разобраться.

— Ничего, майор, — подмигнул Дик, — разберемся. Обязательно разберемся.

Глава 21

Последние несколько суток корабельного времени навигаторы практически не покидали мостик. После того, как командир отдал приказ о смене курса, полет проходил в штатном режиме. Всё шло спокойно и не предвещало внештатных ситуаций. Еолло первым заметил метеорный поток, когда его сознание витало в космосе при помощи Энцелло. Согласно инструкции, он сразу сообщил об возможном пересечении потока с кораблем. Паний Корман приказал активизировать метеоритную защиту и двигаться прежним курсом не меняя скорость. Однако позже выяснилось, что Тир засек лишь самую малость хаотически движущихся в пустоте глыб. В реальности поток оказался огромным. Некоторые метеориты имели размеры во много раз превышающие сам звездолет. Самул Притт занял место первого пилота и принял на себя управление. Дэрри Бол рассчитывал курс, а помощники навигатора решали задачи маневрирования. Несколько раз пришлось применять экстренное уклонение. Хотя защитное поле работало на пределе, корпус корабля так или иначе подвергался бомбардировке. Дважды командир отдавал приказ открывать огонь их импульсных орудий и пробивать звездолету проход в хаотичном каменном месиве. Наконец, количество метеоритов уменьшилось. Поток сходил на нет, и можно было вздохнуть с облегчением. Руано заперся в энцелло и оценил ситуацию.

— Путь свободен, командир! — доложил он по возвращении. — Дальше чисто, метеориты остаются в стороне.

— Отлично! — Корман включил громкую связь. — Поздравляю всю команду. Мы справились.

— Притт, вы свободны, — продолжил Корман, — вам необходим отдых. Айни вас сменит. Капитан Бол, приступайте к штатному графику дежурств. Надеюсь, больше таких сюрпризов не будет.

Айни приняла управление и сразу же активировала проверку всех систем корабля. Старпом и командир покинули мостик. Дэрри Бол ещё раз сверил маршрут и отправил помощников в пищеблок.

— Нехорошо на голодный желудок работать, — подмигнув, сказал он, — после вас и я схожу. Руано, до вечера ты на вахте, а в ночь пойдет Тир.

— Ясно, капитан! — козырнули оба навигатора и направились в обитель Рафала Ду.

— Как думаешь, почему зонд не сообщал о метеоритах? — спросил Ру, когда они с Еолло приступили к поеданию кулинарных шедевров шеф-повара.

— Скорость большая. Возможно, на тот момент времени, потока не существовало.

— Согласен…, — Руано отчего-то задумался.

— Договаривай, — Еолло пытливо взглянул на товарища.

— А если информацию от зонда нам выдавали порционно? Что нужно показывали, а что-то намеренно скрыли.

— Опять ты со своими теориями заговора, — хмыкнул Еолло, — ты же видел плотность метеоритного поля. Зонд вообще мог не выжить. Следовательно, поток его миновал.

— Или нет?

Тир не ответил, потому что спорить с Руано бесполезно. Нужно срочно переключиться на другую тему.

— Тебе хорошо, — сказал он, — до конца смены осталось немного. Потом куда? Проведать бортового врача Луизу Сайти?

— На себя посмотри, — засмеялся Кемм, — чуть что, туда же бежишь. Хороша, Эвабель? А?

— С ней интересно, Ру. Тебе этого не понять.

— Конечно, куда уж мне! Умеешь ты рассмешить, приятель. Ладно, обед обедом, а вахта по расписанию. Я пошел.

Еолло отправился в спальню, рассчитывая побыть какое-то время в тишине. На его счастье, так и оказалось.

«Видимо все заняты проверкой. Надеюсь, серьезных повреждений у корабля нет».

Порывшись в личном ящике, лурианец вытащил пустой хранитель. Ему давно пришла мысль, что нужно записать все произошедшие события для истории. Не то, чтобы он кому-то не доверял, а чисто для себя.

«Может я в старости мемуары напишу», — улыбнулся сам себе Еолло и установил защиту.

Теперь открыть хранитель и просмотреть информацию он сможет только дома — у себя на родине. Осталось лишь её записать. Голосом наговаривать не хотелось, поэтому лурианец воспользовался мнемопередачей. Благо, соответствующего оборудования хватало. Тир записал всё, начиная с того момента, как его перевели на Кассию. Еолло представил, как это увидят его родители и улыбнулся. Он не собирался делиться памятью хранителя с кем-нибудь ещё. И не боялся потерять, поскольку извлечь данные мог только он один.

Закончив, лейтенант убрал прибор в ящик и растянулся на койке. Разум подсказывал, что необходимо несколько часов поспать, ведь впереди ночная смена. Но сон не шёл. Опять появились мысли об открытии пригодных для жизни миров. Еолло попытался представить себе, как будет выглядеть флора и фауна на новых планетах. Ничего из этого не получилось, в голову лезла какая-то причудливая смесь из огромных растений, океанов и неясных сине-зеленых теней. Потом всё исчезло и появилось знакомое лицо. Он улыбнулся девушке и хотел что-то сказать, но мешало назойливое жужжание. А потом кто-то тронул его за плечо. Еолло проснулся и увидел, что рядом стоит Эвабель.

— Проснись, Ло! У тебя будильник орет. Я зашла, а ты спишь…, а потом этот назойливый звук. А ты не слышишь…

Она посмотрела на него с сочувствием. Видимо решила, что он очень устал пока вместе со всеми боролся с метеоритным потоком.

— Всё в порядке, Эва. Просто я увидел тебя во сне. Разве я вправе нарушать такие прекрасные видения?

— Да ну тебя! — воскликнула Эвабель, хотя по её лицу было видно, что ей очень приятно. — Ты сегодня в ночную смену?

— Да, скоро заступаю. Как у тебя дела?

— Нормально. Мы с Луизой немного волновались, думали выдержит ли корабль. Да и вообще, справимся ли мы. Но всё прошло отлично, ведь на мостике был ты!

Она хитро улыбнулась.

— Не преувеличивай и не вгоняй меня в краску. Там работали все, как единое целое. Поражаюсь мастерству Самула Притта. Он отличный пилот.

— Я лишь хотела сделать тебе приятно. Вставай и пойдем ужинать. Я голодная, просто ужас!

Не успели они дойти до главного коридора, как им попался специалист по полезной нагрузке Кленн Тод. Тот самый, который первый встретил Тира в Кассии.

— Куда торопишься? — спросил Еолло.

— Привет, похоже, что метеоритная защита не выдержала. Один мелкий кусок пробил корпус в районе ангара с челноками. Нужно оценить уровень опасности, — быстро ответил Тод и убежал.

— О, ужас! — прошептала потрясенно Эвабель.

Но Еолло уже вызвал голографический экран связи. Ему ответила Айни.

— По распоряжению командира тревогу поднимать не стали, — сообщила она, — система не сразу отреагировала на произошедшее. Шлюз в ангар герметичен, утечки воздуха нет. Ситуация под контролем, так что заранее не паникуй.

Экран погас.

— Ты всё слышала, Эва. Пока ничего серьезного. Если что-то произойдёт мы узнаем.

Всё выяснилось, когда Еолло уже заступил на вахту. Самул Притт появился на мостике и прояснил ситуацию.

— Проверка звездолета показала, что всё в норме, — сообщил он, — затем поступили сведения о небольших сбоях. Мы не могли понять в чем дело.

В общем, электронная корабельная система попыталась автоматически устранить неисправности. Вроде бы успешно, но после поступил сигнал о нарушении герметизации ангара. При этом камеры не показывали никакой пробоины. Техники под руководством Кленна Тода обследовали помещение и нашли крохотное отверстие. Кусок метеорита, размером с абрикосовую косточку, словно пуля прошил прочную оболочку Опала и упал в ангар. Паний Корман распорядился проанализировать ситуацию, а космический осколок тщательно изучить и сохранить на память.

— Метеоритная защита сумела отразить все крупные камни, но мелкий пропустила, — подытожил старпом, — космос лишний раз напомнил, насколько он может быть опасен.

Глава 22

В последующее время обнаружили более двух десятков повреждений внешней оболочки корпуса звездолета, но без разгерметизации. На всякий случай «Опал» снизил скорость до минимума. На поверхность корабля вывели автоматических роботов-ремонтников. Операторы инженерной службы дистанционно следили за ходом работ. Камеры транслировали, как похожие на металлических гусениц дроиды, неторопливо ползали снаружи. На полное устранение ущерба от атаки метеоритов ушло около шести часов корабельного времени. Начальник инженерной службы отчитался об успешном выполнении ремонтных работ.

Больших опасений вызывало возможное нарушение функционирования двигателей. К счастью, конструкторы предусмотрели усиление защитных полей в области силовых установок, поэтому они не пострадали. По крайней мере диагностика это подтверждала. Удостоверившись в полной исправности звездолета, командир Паний Корман отдал приказ о выходе на прежнюю скорость. Наступили обычные корабельные будни. После произошедших событий спокойная и размеренная обстановка даже радовала, тем не менее весь экипаж ждал того часа, когда звездолет достигнет конечной точки своего путешествия. Спустя шесть корабельных суток этот момент настал.

Навигаторы увидели её первыми и доложили командиру корабля. Паний Корман зашел на мостик, чтобы лично посмотреть на невиданное доселе зрелище. Она стала видима невооруженным взглядом — маленькая и сверкающая, похожая на вытянутой формы драгоценный камень.

— Поздравляю друзья! — объявил Корман. — Мы уже можем визуально наблюдать галактику Веретено. Где-то здесь конец нашего пути. Искомая планетарная система расположена в прямой видимости этого звездного скопления.

«Опал» гудел как улей. Все только и говорили про новые миры. По мере того, как визуально увеличивалось причудливое Веретено, всеобщее возбуждение нарастало. В пищеблоке регулярно поднимали тосты за будущие открытия, жалея лишь о том, что автоматы питания не наливали алкоголь.

— Ничего, — говаривали тостующие, — дома мы как следует отметим. А сейчас любой напиток подойдет!

Еолло в таких случаях предпочитал кофе, а Эвабель зеленый чай.

— И как ты пьешь эту гадость, Ло?

— Очень вкусно. К примеру, на Луране такого не найдешь. А здесь, можно сказать, изысканный вариант. Я с удовольствием его пью.

— Это же просто концентрат, — пожала плечами девушка, — не понимаю.

— Кстати, твой чай тоже не натуральный, — улыбнулся Еолло.

— Зато не такой черный! — рассмеялась Эвабель и подняла стакан. — За новые миры!

— За новые миры!

Через несколько суток сенсоры корабля обнаружили звезду, по спектральной классификации относящуюся к типу «желтый карлик». Командир по этому поводу собрал на мостике совещание.

— Зонд проходил здесь, — указал Корман на тонкую линию на голографической карте, — «желтый карлик» находится примерно тут. На пути следования зонда. Если у этой звезды имеется планетарная система — это именно то, что мы ищем. Других данных от зонда не поступало. Какие есть соображения?

— Думаю, что мы ничего здесь не найдем, — произнес Самул Притт.

— Почему?

— Я неправильно выразился, командир. Скорее всего у этой звезды есть планетарная система. Вот только вряд ли мы увидим три пригодных для жизни мира.

— Ты имеешь в виду известные нам подобные системы, — задумчиво проговорил Корман, — даже старое доброе Солнце является желтым карликом.

— Да, командир. Так называемая зона обитаемости в этих системах может позволить себе максимально две пригодные для жизни планеты. Но не три. К сожалению.

— Вы оба правы, — вставил реплику Дэрри Бол, — во всем известном космосе все солнцеподобные системы похожи друг на друга. Если только нам повезет, и мы увидим совершенно иную модель.

— Какую? — спросила Айни.

— Я не знаю, — развел руками главный навигатор, — это просто теория.

— Либо неверно идентифицировали информацию, — заявил Руано Кемм.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил командир.

— Пригодные для жизни. А что это означает? Наличие воды и атмосферы — вот необходимый фактор для людей. А если атмосфера есть, но другая? Смертельная для нас, но подходящая хидотам? Так или иначе, но это тоже пригодный для проживания мир.

На Кемма смотрели так, будто он открыл закон мироздания.

— Логика твой конек, лейтенант. И ты прав. Даже если проектировавшие зонд люди не обременили себя внесением данных об иных существах, может статься, что мы все равно ничего не найдем.

Корман задумался ненадолго, а потом продолжил:

— Может есть и вода, и даже атмосфера. Но сверхнизкие температуры. Или сверхвысокие. Пригодные для жизни? Объективно — да. Все показатели ведь присутствуют. Но жить в таких условиях мы не сможем. Предлагаю на этом завершить обсуждение до того момента, когда получится подробно изучить эту звезду и её планеты.

Совещание закончилось, зато продолжались дискуссии среди членов экипажа. Образовалось два условных лагеря — одни поддерживали Притта и Кемма, считая, что экспедиция вернется ни с чем, другие с безудержным оптимизмом доказывали обратное.

Еолло, Эвабель, Кленн Тод и даже Рафал Ду примкнули к сторонникам последних. Они считали, что зонд не мог передать ошибочную информацию.

— Но ведь вы знаете, что у подобных Солнцу звезд в зоне обитаемости не может быть столько кислородных планет, — неоднократно повторял Руано.

Нужно сказать, что согласно правилам комплектования экипажа, все его члены имели минимум две рабочие специальности. Это делалось для того, чтобы в экстренных случаях, можно было дублировать или подменять друг друга. Луиза Сайти кроме врачебных обязанностей могла заменить оператора связи, а Эвабель умело справлялась с дистанционным управлением исследовательских спутников. Рафал Ду был отличным бортинженером, а Кленн Тод мог пилотировать челнок. Поэтому все члены экипажа, независимо от занимаемых должностей прекрасно разбирались во многих аспектах астрономии.

— Это в классическом варианте, — парировал Еолло, — Вселенная слишком огромна, чтобы мы могли разбираться во всём её разнообразии. Планетарная система может быть любой — без планет гигантов, к примеру. Соответственно увеличивается зона обитаемости.

— Плюс панспермия[4], — добавила Эвабель.

— В теории. А что мы видим на практике? Вспомни систему Сурины — точно такая же звезда и одна единственная Кронфа. Солнечная система — то же самое. И панспермия не помогла.

— Ты заядлый спорщик, Ру! — нарочито серьезно заявил Рафал. — К тому же ты азартен. Какое счастье, что ты пошел в академию. Служба делает из тебя человека.

Раздался дружный хохот.

— Вот спасибо! — смеясь вместе со всеми ответил Руано. — Ты корректен, как никогда.

— Потому что наш спор может продолжаться до бесконечности, — глубокомысленно изрек шеф-повар, — вот долетим и узнаем, кто из нас прав.

— Именно!

— Можно подумать, что тебе не хочется обнаружить планеты, Ру, — сказала Эвабель — вечно ты споришь.

— Очень хочется. Но, я привык доверять фактам.

Глава 23

Митт честно попытался заснуть, но не смог. Едва он закрывал глаза ему тут же мерещились странные видения. Ничего конкретного он не запомнил — лишь постоянная смена фона и мерцающие тени. Освещение менялось с ярко-голубого, до глубокого-черного и казалось, что он всё время куда-то движется. Не выдержав, майор открыл глаза и с трудом отдышался.

«Я так больше не могу», — подумал он.

Его не покидало ощущение, что все это обязательно пройдет, как только он разберется с обстоятельствами произошедшего.

«Серж, наверное, колдует во всепланетной сети», — вспомнил он и решил к нему наведаться.

Комната, в которой проживал обер-лейтенант напоминала центр управления штаба объединенных сил Республики. Правда, Саренс никогда там не был, но воображал его именно таким. Несколько висящих голографических экранов — майор насчитал не меньше пяти штук — и сосредоточенная фигура оператора в центре, отлично дополняли представления Митта.

— Ты удивляешь меня, Серж Маленски, — негромко произнес Саренс.

Ему не хотелось отвлекать внимание товарища, но тот даже не отреагировал. Правой рукой он что-то набирал на виртуальной клавиатуре, а левой пролистывал таблицы на одном из мониторов. Наконец, почувствовав, что в комнате посторонний, Серж снял с уха почти незаметный передатчик и обернулся.

— Не спится? — спросил он. — Опять видения?

Саренс кивнул.

— Решил тебя проведать, не помешаю?

— Нет, конечно. Располагайся. У тебя такой вид, будто ты в центре управления полетов.

— Я просто не ожидал увидеть такое, — улыбнулся Митт.

Серж фыркнул и объяснил, что у него на самом деле всё очень скромно.

— Видел бы ты настоящих хакеров! Вот у них мощь, не то, что у меня. Даже сервер всего лишь виртуальный.

— Тем не менее, ты кое чего нарыл. Или мне показалось?

— Есть немного. Корпорация «ИКС ЗТ» занимается строительством и продажей космических кораблей, у них есть собственный ресурс в сети и вроде всё легально.

— Почему «вроде»?

— Я наткнулся на скрытый портал и смог обойти защиту. Так вот, в числе прочего, нашел вот это.

Серж раздвинул один из экранов и приблизил его.

— Ого! — удивился Митт.

— Да, майор. Половина акций корпорации принадлежит некой «Сармилла и К» из Лиги Веленов. Следовательно, велены могли знать о строительстве звездолета. А может и принимали в этом непосредственное участие. И еще…

Лейтенант смахнул дисплей в сторону и приблизил другой.

— Удалось узнать, что подготовка миссии «Опала» велась на Кронфе в сверхсекретном режиме. Официально ей руководил генерал Леод Стакс.

Митт задумался. Где-то он слышал это имя.

— Наведаюсь-ка я к вице-полковнику, — сказал он Сержу, — по-моему, он однажды что-то рассказывал про Стакса.

— Не думаю, что Дриом прольет свет на эту тему, — покачал головой лейтенант.

— Попробовать стоит.

— Хм, — Серж открыл какую-то ссылку, — смотри, что написано: «руководитель проекта кораблей дальнего следования, генеральный конструктор звездолета «Опал» Скарио Ле Мосс трагически погиб, управляя личным корветом при совершении неудачного маневра».

— Совпадение? — вскинул брови Митт.

— Кто его знает. Но случай странный.

Митт посмотрел в окно. Чернота ночи сменилась на предрассветную синеву.

— Тебе пора отдохнуть, Маленски. Спасибо. Я все-таки навещу сегодня Дриома. К тому же у меня есть вопросы по поводу нашей дальнейшей службы. Отпуск скоро закончится и нам нужен новый транспорт.

Саренс вернулся в свой номер. Растянувшись на койке, он заставил организм отключиться и ненадолго заснуть. Проснувшись, Митт почувствовал себя намного лучше. Солнце уже взошло — часы показывали шесть утра по местному времени. Набросав короткое послание Юне, майор привел себя в порядок и отправился в космопорт. Сообщение с Тиивой было регулярным, поэтому он надеялся, что долго не проторчит в ожидании челнока. У ворот КПП Митт стоял знакомый грузовик. Тот же самый боец, который привез майора в город, складывал бумаги в пыльный кожаный планшет.

— Доброе утро, сержант! В порт?

— Так точно! — козырнул водитель. — У меня дежавю?

— Нет, — улыбнулся Митт, — это снова я. И мне нужно в космопорт. Едем?

— Едем.

— Разрешите вопрос? — обратился сержант, когда машина покинула город.

— Давай.

— У вас кончился отпуск? Вы же недавно прибыли.

— Нет. Есть кое какие дела. Тебе ведь осточертело здесь, я прав?

— Разве это имеет значение, — пробурчал водитель, — да, майор. Глаза мои не смотрят на эту раздолбанную дорогу и вездесущую пыль.

— Другая специальность имеется?

— Так точно. Связист я. Служил в седьмом штурмовом полку. Потом, когда боевые действия закончились, меня, как и многих других, временно раскидали по разным местам. Как видите, нет ничего более постоянного, чем временное.

— Смотрю, на философию тебя потянуло, — рассмеялся Митт.

— Лишь бы крыша не съехала, — ответил сержант.

— Попробую помочь твоему горю. Я набираю команду. Одного водителя я уже взял.

— Неужто это Рикс?

— Он самый. Что, хвастался?

— Ясное дело. Он отличный механик, вы не прогадали, майор….

— Саренс.

— Сержант Терб, оператор связи первого ранга, седьмой штурмовой полк. Бывший, полк.

— Связист нам нужен. Считай, что тебе тоже повезло. Замолвлю словечко.

Боец просиял.

— Спасибо, майор. Век буду помнить. Кстати, мы подъезжаем. Вернетесь обратно — ищите мой грузовик. Вдруг я где-то неподалеку.

Ожидания Митта оправдались. На старте готовился к взлету челнок. Военная база располагалась в непосредственной близости от медицинского комплекса, где Саренса вернули с того света.

«Надеюсь, что вице-полковник у себя», — подумал майор.

Он не предупреждал о своем появлении, поэтому немного волновался, что летит на базу зря. Дриом оказался на месте.

— Миттонай! Какими судьбами? У тебя ещё больше половины отпуска в запасе.

— Есть разговор, полковник. Конфиденциальный. Найдется время?

Дриом внимательно посмотрел на Саренса. Знакомы они были давно и просто так Митт бы не заявился. Значит что-то серьезное. Вице-полковник нажал на кнопку на столе.

— Двери заперты. Нас никто не слышит. Здесь полная звуконепроницаемость. Присаживайся. Что у тебя?

— Вы знали генерала Стакса?

Глава 24

Вице-полковник вытаращил глаза, будто бы Митт спросил о чем-то запрещенном.

— Почему ты вдруг заговорил о Стаксе?

— Помнится, вы как-то упоминали его. Кажется, вы были знакомы.

Дриом поднялся с кресла и принялся расхаживать по кабинету.

— Черт возьми тебя, Саренс! Ты задел за живое. Генерал был мне другом. Хорошим другом.

— Он умер? Прошу прощения.

— Нет. Он хуже. Стакс повредился рассудком. Что произошло я не знаю. Я навещал его….

Вице-полковник сел и обхватил голову руками.

— Стакса содержат в клинике, — продолжил он, — генерал не говорит. Он просто молчит, уставившись в стену. Впрочем, однажды он произнес, что ему нравится смотреть в окно. Понимаешь, Митт? Леод Стакс смотрит в стену, думая, что это окно.

— Ужасно, — прошептал майор, — простите.

— Так для чего ты им интересуешься?

— Давайте, я расскажу всё. С самого начала. А вы сами сделаете выводы, вице-полковник.

— Я весь внимание.

Саренс рассказал. Начал со своих видений, потом, как обнаружил детали от звездолета «Опал». Затем поведал о путешествии в пустыню вместе с тионом. О том, как обследовал останки корабля и о своей находке.

— Говорят, это хранилище лурианцев, — пояснил Митт, вытаскивая из кармана прозрачный треугольник, — как его открыть, пока не выяснил. Зато с помощью Маленски, удалось узнать, где построили «Опал» и что команду звездолета формировали на Кронфе. Под руководством генерала Стакса. Поэтому я обратился к вам. Думал, вы прольете свет на эту историю. Но чем больше я узнаю, тем явственнее мне мерещится заговор.

— Заговор? — удивился Дриом. — Почему?

— Всё, что связано с этим кораблем, покрыто мраком. И ещё, генеральный конструктор звездолета «Опал» Скарио Ле Мосс трагически погиб. А тот, кто готовил команду, сошел с ума. Совпадение?

— Не думаю…. Всё, что ты рассказал, майор, чрезвычайно важно. Я заинтересован.

— Вы будете ещё больше заинтересованы, если узнаете, что половина акций корпорации «ИКС ЗТ» принадлежит веленам. Компании «Сармилла и К». Нас атаковал, между прочим, корабль веленов. Кстати, не удалось отследить, куда он улетел?

— Нет. Велены свернули пространство и исчезли. Сам знаешь, они это умеют.

Митт кивнул.

— Если ты говоришь правду, а я тебе верю, то заговор имеет место быть. Тем более, что замешана Лига Веленов. И главное. Если Стакс руководил подготовкой на Кронфе, почему я не в курсе? Я понимаю, что миссия секретная, может быть очень важная. Но хоть что-то я должен был слышать. Всё-таки система Сурины под эгидой Республики. И на планете стоят наши части. Спасибо, Саренс, ты время зря не терял.

— Служу Республике!

— Ладно, — отмахнулся Дриом и принялся мерять шагами кабинет, — я сообщу куда следует. Этим делом должны заняться компетентные органы. Кстати, твои знают?

— Они тоже пострадали и имеют на это право.

— Главное, чтоб держали язык за зубами. Сейчас какие планы?

— Собираю команду, — ответил Митт, — нашел двух сержантов — механика и связиста. Они засиделись на Тииве и готовы отправиться хоть куда. И ещё. Наш корвет уничтожен. Мы остались без транспорта. Нужен новый корабль.

— Об этом я позаботился. Корвета нет, зато есть эсминец, самый малый в своем классе. В аккурат, для твоей команды. Не новый, конечно. Но, вспомогательного экипажа потребуется немного больше. Справитесь, Саренс?

— Это здорово, Дриом. Мои ребята осилят. А я всегда хотел на таком летать.

— Отлично. Принимай посудину и в автоматическом режиме садись на Тииву. Пусть твои знакомятся с кораблем. Все приборы для астрогеодезичесикх работ на борту имеются. Главное, подбери хороших пилотов. Я выдам соответствующий мандат. И будь готов выйти на связь в любое время. Если что-то выясню, я обязательно сообщу.

Саренс вышел из кабинета вице-полковника и направился в док, который располагался на нижнем этаже военной базы. Техники уже получили приказ сверху, поэтому передача эсминца не заняла много времени. Корабль понравился Митту и ему с нетерпением хотелось подняться на борт. Но было ещё одно неотложное дело, в котором следовало разобраться.

Медицинский комплекс располагался рядом с базой. Чтобы не тратить время, майор воспользовался транспортировкой и в мгновение ока оказался на месте.

— Мне нужен доктор Трент, — обратился Митт к проезжающему мимо медроботу.

— Третий уровень, блок семь, — отчеканил робот и покатил дальше.

«Хорошо, что есть указатели, — подумал Саренс, — иначе я бы давно заблудился».

Он поднялся на нужный уровень и лицом к лицу встретился с Трентом.

— Здравствуйте, доктор! Я майор Миттонай Саренс, которого вы не так давно вернули с того света.

— Вряд ли он существует, — покачал головой доктор, — но я рад видеть вас в полном здравии. Как ваши глаза? Есть проблемы со зрением?

— Проблем, в принципе, нет. Но есть вопросы. Нужно поговорить. Это срочно, но я не займу много вашего времени.

Трент посмотрел на часы.

— Максимум пятнадцать минут. Потом у меня операция.

Митт кивнул, соглашаясь.

— Прошу, в мой кабинет.

Доктор уселся в изрядно потрепанное кресло и предложил гостю занять небольшой диван. Заметив взгляд Саренса, Трент улыбнулся:

— Не обращайте внимание. Это моё любимое. Сидеть удобно. Поэтому, не разрешаю поменять на новое. Так, о чем вы хотели поговорить?

— Чьи у меня глаза?

Взгляд Трента вмиг сделался колючим.

— Вас что-то не устраивает, майор? Имеются претензии?

— Наверное, я неправильно выразился. Простите, доктор. В общем, дело обстоит так.

Митт в подробностях рассказал о своих видениях.

— Вдруг, мой донор был в экипаже звездолета. Если бы я точно это знал, то попробовал бы разобраться в той галиматье, что вижу во сне.

— Причина только в этом? — недоверчиво спросил Трент.

— Есть ещё одна вещь, — он показал доктору стеклянный треугольник.

— Что это? — удивился Трент.

— Лурианский банк данных. Или, как говорят в народе, хранитель. Я нашел его в обломках звездолета, который врезался в нас. Вдруг он принадлежал тому лурианцу? Тогда я бы попробовал извлечь информацию. Она помогла бы установить причину катастрофы.

О возможном заговоре и кознях Веленов, Митт благоразумно умолчал. Доктор задумчиво потеребил висок и сказал:

— Кое-что не сходится. Был пилот или не было, хранилище вы сможете открыть. Возможно, вы не договариваете. Ладно, сейчас посмотрю. Дело в том, что я использую готовые органы для пересадки. Мне неважно, откуда они. Знаю лишь, что всё делается легально и с соблюдением закона. Но вся информация имеется.

Трент не обременил себя чтением данных, а просто вставил за ухо мнемопередатчик. Мгновения хватило, чтобы увидеть нужное. Он не стал рассказывать майору, что медицинские катера буквально гонялись за разбросанными спасательными капсулами, пытаясь не потерять драгоценные секунды. Кого-то спасти удалось, хотя шансов было ничтожно мало. Из других капсул, к сожалению, извлекали уже начавшие остывать тела. В одной обнаружили тело молодого лурианца. Роботы-реаниматоры тотчас приступили к процедурам жизневосстановления, но тщетно. Молодой офицер получил многочисленные ранения несовместимые с жизнью. Следуя инструкции, роботы изъяли пригодные для трансплантации органы. В дальнейшем тело кремировали.

Доктор внимательно посмотрел на Саренса и произнес:

— На месте катастрофы был один с планеты Лурана. Его глаза теперь ваши. Это всё.

— У нас на борту лурианцев нет, — тихо ответил Митт, — велены летают только со своими. Значит, это был член экипажа звездолета «Опал». Спасибо, доктор Трент.

Глава 25

Еолло не отрываясь смотрел на голографическую модель вновь открытой системы. После того, как экипаж звездолета отправил исследовательские зонды и были получены шокирующие данные, такая модель «висела» во всех уголках корабля. Даже в спальне, где после смены отдыхал на своей койке лейтенант Тир. Идея отправить вперед звездолета сверхбыстрые спутники принадлежала главному навигатору Дэрри Болу.

— Сейчас мы идем вслепую, — говорил он на очередном совещании, — отправив зонды, мы вскоре получим достаточно информации о составе планетарной системы. Узнаем её особенности, которые будем учитывать при составлении маршрута «Опала». Мало ли какие сюрпризы могут быть?

В его словах был резон, и командир дал согласие. Это только в книжках всё легко и просто — нашли звезду с планетами, прилетели и приземлились. В реальности быстрые маневры можно выполнять, имея точные координаты и весь объем данных. Таких как период обращения планет, их масса и другие всевозможные факторы. В неизвестном космосе вообще может быть что угодно — взять недавний пример, когда экипаж повстречал на своем пути межгалактический портал. Что может скрывать неизвестная планетарная система не знал никто.

«Опал» на крейсерской скорости уже подходил к предполагаемой границе системы «Х», так временно решили именовать, пока не зарегистрированное в звездных каталогах светило. Затем пришли первые данные. Увиденное шокировало, тем не менее Самул Притт, принял решение перепроверить полученную информацию.

Еолло вспомнил, как проходило совещание, которое собрал командир по этому поводу.

— Итак, — сказал Корман, — мы всё проверили и можем подтвердить открытие принципиально новой для нас планетарной системы. Докладчиком выступит Айни Эман, она грамотный специалист в этой области.

— Спасибо, командир. Но, я думаю вы преувеличиваете. Капитан Бол разбирается лучше меня.

— Ты умеешь правильно подать материал, — ответил Корман, — поэтому мой выбор пал на тебя. И ещё. Я запускаю трансляцию на весь корабль. Коллектив должен знать, с чем мы столкнулись.

— Хорошо, капитан. Я готова.

— Пять часов назад по корабельному времени мы получили данные исследовательских зондов, — начала Айни, — и согласно приказу старпома, приступили к тщательной перепроверке информации. Спустя четыре часа мы пришли к выводу, что мы обнаружили планетарную систему, в которой нет газовых гигантов, астероидных поясов и, по предварительным данным, комет.

Девушка перевела дыхание и продолжила:

— В зоне обитаемости — четыре стабильные орбиты. На каждой из них по две планеты — это пары, расположенные на подковообразных орбитах по одной паре на каждой. То есть — мы можем наблюдать восемь планет, расположенных на оптимальном расстоянии от местного солнца. Определив положение ближайшей к светилу орбиты, можем смело предположить об отсутствии возможности возникновения жизни на первой паре планет. Остальные три орбиты имеют очень высокие шансы, что их миры пригодны для жизни.

Айни замолчала. Последние слова она произнесла под крики ликования членов всего экипажа.

— Понимаю вашу реакцию, — сказал командир, — мы берем курс в район второй орбиты. Возможно, эта пара планет пригодна для жизни. С неё и начнем.

Корман прервал сеанс и обратился ко всем, кто находился на мостике:

— Дэрри, как я понимаю математическая модель уже построена?

— Так точно, командир. Лейтенанты Кемм и Тир постарались. Айни провела анализ, и мы пришли к выводу, что такая система имеет место быть. С одним лишь «но».

— Говори, — Паний Корман внимательно посмотрел на главного навигатора.

— В естественных условиях образование такой системы крайне маловероятно, командир.

— Хочешь сказать, что кто-то создал эти планеты?

— Я просто констатирую факты. И говорю то, что знает наша наука. Посмотрите внимательно на орбиты — они рассчитаны с математической точностью.

— Во Вселенной всё подвластно точным законам, — заметил Корман, — тем более движение планет и даже Галактик.

— Простите, командир. — в разговор вмешалась Айни, — до Кассии я обучалась в навигационной школе… В общем, там было несколько лекций о планетарных системах и на практических занятиях мы создавали модель максимально обитаемой структуры. Нам удалось рассчитать и построить вокруг желтого карлика аж 20 пригодных для человека миров. Виртуально, конечно. В зоне обитаемости — пять стабильных орбит. На каждой из них по четыре планеты, расположенные на подковообразных орбитах по две пары на каждой. Такая структура стабильна и позволяет уместить в зоне обитаемости 20 планет. Только представьте, какая панспермия могла бы твориться в такой системе! Если бы жизнь зародилась хотя бы на одной планете, то импактные осколки определенно разнесли бы жизнь по всей системе. Но мы также подсчитали вероятность возникновения таких систем. И она ничтожно мала. Именно об этом хотел сказать Дэрри, я думаю.

— Ты все верно говоришь, Айни. Я понимаю, что хотел сказать капитан. Но здесь несколько иной случай. Всё-таки планет на одной орбите всего две. Таких много. Я сам бывал на Целезии — Тиссе. Конечно, известные системы имеют одну орбиту с двойными планетами, а здесь мы видим таких четыре. Я солидарен с вами, но, возможно, эти миры образовались сами по себе и это не дело рук какого-то демиурга.

Командир немного помолчал, а потом обратился к главному навигатору:

— Капитан Бол, курс ко второй паре планет рассчитан?

— Так точно!

— Хорошо. Взять на них курс. Остальные могут быть свободны.

На смене остались Руано и Самул Притт. Еолло хотел было отправиться к Эвабель, но передумал. Ему захотелось побыть одному.

«Попытаюсь заснуть», — решил он и повернул в сторону спальной комнаты.

Увидев, висящую посреди комнаты голографическую модель планетарной системы, лейтенант забыл про сон. Он просто лежал и смотрел. И даже не заметил, как вошла Луиза Сайти.

— Любуешься? — спросила девушка. — Вы с Эвой стоите друг друга. Она вся в восхищении и с придыханием смотрит на картинку.

— Привет, Луиза. А тебе разве не интересно?

— Конечно, интересно. Я думаю, будет ещё лучше, когда мы подойдем ближе. Вот уж тогда информации хватит с лихвой. А просто так любоваться — только время терять. Смена моя кончилась и вот я здесь.

— Ты права. У Эвабель много работы?

— Нет, — улыбнулась Луиза, — можешь вытащить её и сводить в пищеблок. Она от волнения ничего не ест.

Девушка подмигнула лейтенанту и отправилась в душ. Еолло вздохнул. В замкнутом пространстве звездолета ничего не скроешь. Все без исключения знали про его роман с бортовым врачом Мику. Ну и что? Все точно также знали про Руано Кемма и Луизу Сайти. И ещё про некоторых членов экипажа. И считали это нормальным явлением. В постоянном контакте друг с другом возникновение химии обычное дело. И легкий флирт никому не повредит. Все равно что-то большее не получится. На корабле не так много скрытых мест, чтобы устроить интимное свидание. Хотя, есть пара отсеков…

Еолло тряхнул головой и выкинул опасные мысли.

«Пускай всё идет своим чередом. В конце концов все мы на службе».

Он отправился в медблок. Эвабель с мечтательным выражением лица наблюдала за двойными планетами.

— Эва, это я. Привет!

— Ой, Ло, привет. А я засмотрелась на эту красоту.

— Мне уже Луиза сказала. Говорит, что ты даже не обедала. Пойдем, составишь мне компанию. Никуда эта система от нас не денется.

— Пойдём, — кивнула девушка, — помнишь, наши недавние споры?

Еолло кивнул.

— Внутренне я понимала, что Руано, в принципе, прав. Но я так мечтала, чтобы мы нашли пригодные для нас миры, что отчаянно отстаивала свою точку зрения. И ещё, мне хотелось поддержать тебя.

— А мне — тебя, — улыбнулся Тир, — я ведь тоже понимал, что мой друг прав. На всех известных нам солнечных системах только одна планета, на которой можно жить. Но мне хотелось чуда и похоже оно произошло.

— Да. Это действительно чудо, Ло. Теперь я уверена, что зонд не ошибался, когда сообщил о трех планетах. Осталось это доказать.

— Скоро. Через пару суток мы будем на месте.

Глава 26

Не отрываясь, Еолло смотрел на фантастическое зрелище и у него захватывало дух. Ещё бы — две голубые планеты и на таком близком расстоянии! Лейтенант искал с чем сравнить эту красоту и не находил. И это было естественно, ведь прежде такого ещё никто не видел. Конечно, командир упоминал на совещании пару Целезия — Тисса, но он немного кривил душой. Все знали, что это не две планеты, а всего лишь одна. Тисса была меньше Целезии и являлась её естественным спутником. При этом имела собственную слабенькую атмосферу, которую уже много лет пытались поддерживать немногочисленные колонисты. Существовали и другие парные планеты, но только одна из них подходила для жизни.

Прозвучал сигнал и Тир с сожалением, но совершенно счастливый и обалдевший вышел из Энцелло.

— Ну? — нетерпеливо вопросил Руано.

— Невероятно! Вживую это смотрится очень красиво, — ответил Еолло выходя на мостик. — Командир, подтверждаю наличие атмосферы на обоих мирах! В этом нет никакого сомнения. Характерный голубой цвет предполагает присутствие свободной воды.

— Хорошо, — кивнул Корман, — красиво, говоришь? Пусть лейтенант Кемм тоже полюбуется. Вижу, что он сгорает от нетерпения.

— Спасибо, командир! — козырнул Руано и бросился к аппарату.

— Мы уже определили размеры планет, — сказал Самул Притт, — невероятно, но они почти идентичны. Разница диаметров отличается всего на сотню километров. Расстояние между планетами оптимально для того, чтобы не оказывать чрезмерное воздействие друг на друга. Вероятно, планеты регулируют приливы, отливы и, возможно, иные природные явления.

— Вращение? — спросил Корман.

— Из-за равных масс и расстояния планеты вращаются вокруг своей оси. Они не влияют сами на себя до такой степени. То есть, я хотел сказать, что они не обращены друг к другу одним полушарием.

Старпом повернулся к центральному экрану. Еолло никогда не видел несгибаемого Притта таким потрясенным. Да и все остальные выглядели также.

— Это не модель, — подал голос Дэрри Бол, — их будут изучать. Астрономия пополнилась новой концепцией.

Айни взглянула на него, но ничего не сказала. Лишь вздохнула и повернулась лицом к планетам.

— Навигаторы, рассчитайте курс к орбите одной из планет, — сказал Корман.

Дэрри повернулся к нему и вопросительно поднял бровь.

— К которой, командир?

— Э-э-э… ближайшей по курсу.

— Я понял. Может, дадим им названия?

— У нас нет полномочий, Бол. Видимо, в нашу миссию не очень верили. Пусть дают имена те, кому это положено. Да и как бы мы их назвали? Экипаж, я ко всем обращаюсь.

Айни пожала плечами. Самул Притт промолчал. Еолло нервно сглотнул и сделал предложение:

— Целесообразно пронумеровать их. И называть по номерам. Соответственно эти две будут номер 3 и номер 4.

«А я бы одну из них назвал Эвабель».

— Отлично, лейтенант. Так и внесем о них информацию в бортовой журнал. А потом пусть называют как хотят. Рассчитайте курс к планете 3. Когда подойдем к планете, займем геостационарную орбиту[5]. Это будет оптимально для изучения и наблюдения.

Корман переключил связь на инженерный отсек.

— Капитан Дорн! Доложите о готовности спутникового оборудования.

— Всё готово, командир. Ожидаем приказа.

— Отлично. Впереди много работы.

Когда «Опал» завис в указанной точке Паний Корман отдал приказ начальнику инженерной службы Весту Дорну. Тотчас к планете отправились исследовательские спутники. Два из них зависли над полюсами, один занял экваториальную орбиту, ещё пара спутников спустилась максимально низко для изучения атмосферы. Через несколько часов поступили первые данные. Электронные системы звездолета мгновенно произвели анализ и центральный компьютер выдал информацию.

— Поздравляю нас! — объявил командир. — Планета пригодна для жизни. Подтверждено наличие льда на полюсах, имеются материки и океаны. Атмосфера будто бы создана для людей, температура на поверхности соответствует таковой на известных нам обитаемых мирах.

Последние слова Кормана заглушили восторженные крики и аплодисменты. Командир отключился от общей связи и провел на мостике небольшое совещание, в результате которого приняли решение отправить на поверхность автоматический модуль.

Еолло изучал эти машины ещё в академии, а потом на Кассии. Эти аппараты были многоразовыми. На борту «Опала» таких имелось четыре экземпляра. При безаварийном использовании, такой модуль может прослужить много лет. С условием регулярного технического обслуживания.

Инженеры подготовили аппарат и доложили о готовности.

— В путь! — прозвучал приказ командира.

Экипаж с нетерпением ожидал начала трансляции. Через десять минут на экране появилось изображение. Модуль включил камеры, находясь на половине пути к поверхности. Сначала все увидели бесконечное синее небо и безбрежное море облаков внизу. Потом изображение окутал туман, а затем раздался вздох изумления.

— Миновал слой облаков, — прокомментировал старпом, — перед нами поверхность.

Сначала появился бескрайний океан, а потом фокус камеры сместился и все увидели бескрайний зеленый массив. По-видимому — это был один из континентов.

— Быстро снижается, — сказала Айни, — уже должен включить торможение.

— Искусственный интеллект знает, что делает, — заметил Дэрри Бол, — он себя не погубит.

Изображение поехало в сторону. Видимо, аппарат выбирал место для приземления. Ведь не в густом лесу садиться. Картинка замерла. Модуль качнулся и совершил посадку. Камеры показывали огромную, поросшую травой, равнину. Где-то правее виднелись горы, внизу широкая река несла свои воды.

— Сейчас подумает и встанет на шасси, — высказался Руано, — в зависимости от местности либо гусеничный ход, либо колёса.

Модуль сообщил, что начинает движение на колесном ходу. Затем развернулся на 360 градусов, чтобы показать всю панораму. Стало понятно, что посадка совершена неподалеку от леса. Автомат двинулся к реке, попутно выдавая массивы информации.

— Так хорошо, что даже не верится, — заявил Руано за ужином.

Сегодня они пришли в пищеблок вчетвером — к навигаторам присоединились девушки.

— Что на этот раз не так? — рассмеялась Луиза.

— Всё в порядке. Просто всё очень гладко. Такое ощущение, что планету создали специально для нас. Хоть лети туда и живи. Даже опасностей никаких.

Еолло улыбнулся и махнул рукой:

— Это только начало, Ру. За первый день можно многое не увидеть.

— Зато сколько информации! — воскликнула Эвабель. — Мы уже знаем о наличии насекомых и мелких животных.

— И птиц! — добавила Луиза.

— Скорее всего есть и крупное зверье, — согласился Руано, — это логически должно произойти.

— В реке имеется рыба, — добавил Еолло, — а вода пригодна для питья. Мне нравится эта планета. Как думаете, Корман примет решение о высадке?

— Он должен! — убежденно проговорила Эвабель. — Только проведем анализ местных микробов. Вдруг при всей этой красоте там множество всякой гадости. Как врач, я должна заботиться о здоровье всего экипажа.

Руано, как показалось Тиру, посмотрел на девушку другими глазами. Наверное, до этого она казалась ему наивным существом, не способным принимать серьезные решения.

— Всё правильно, Эва, — кивнул Еолло, — микроорганизмы могут стать главной опасностью. Если что-то не убьет нас снаружи, то запросто сможет погубить изнутри.

Кемм хотел что-то добавить, но прозвучал сигнал с мостика.

— Нас вызывают. Наверное, получили новые данные.

Так и оказалось. В той части планеты, где находился модуль, наступила ночь. Робот собрал данные воздуха, воды и почвы и отправил их на борт звездолета для анализа. К общей радости, болезнетворных бактерий и смертельных вирусов не обнаружили.

— Тем не менее их много, — заявил командир, — такое ощущение, что этот мир находится в периоде самого начала своего существования. Много чего ещё формируется. Тут столько всего, просто уму не постижимо. На известных нам планетах подобного нет. Я предлагаю сделать высадку. Но только после того, как кандидаты в первооткрыватели пройдут процедуру вакцинации. Бортовым врачам необходимо обеспечить полный контроль за организмом человека во время пребывания на поверхности. И ещё: нам нужно позаботиться о безопасности. Лишь только наступила ночь — модуль зафиксировал крупных животных. Пока не известно — хищники это, или нет. В любом случае, скоро узнаем.

Командир закончил совещание. На мостике остались Руано и Самул Притт. Еолло не теряя времени направился в медицинский блок проведать Эвабель. Сейчас была её смена.

— Я знала, что ты придешь, Ло! Присаживайся. Как раз успела загрузить программу для изготовления универсальной вакцины. Все, кто отправится на планету, будут в безопасности.

— А ты хотела бы? — спросил лурианец.

— Конечно! О чем ты говоришь, Ло. Но меня вряд ли направят. Я на борту нужнее. Хотела бы тебя видеть в первой команде.

— Я навигатор, меня не пошлют. Но если вдруг….

— Что?

— Я привезу тебе с планеты цветок!

— Спасибо, Ло! Но вряд ли разрешат взять его на борт.

— Я найду способ. Обещаю.

Глава 27

Саренс влюбился в новый корабль, как только поднялся на борт.

«Все-таки эсминец — это вещь»! — подумал он, осматривая внутренние помещения.

Действительно, места здесь было больше, да и по функционалу корабль казался гораздо интереснее, чем прежний корвет. Особенно Митт оценил грузовой и аппаратный отсеки. Здесь они располагались отдельно друг от друга.

«Отлично! Можно работать по-человечески».

Митт отправился в кабину управления и по пути заглянул в капитанскую каюту. Она привела его в восторг:

— Да это почти «люкс»! Я и не мечтал о таком.

Вдоль стены располагалось спальное место, справа от входа имелся шкаф, а по левую руку небольшой стол. Можно было работать сидя на выдвижном стуле или прямо на койке.

Конечно, Митт преувеличивал, называя каюту «люксом», но других, кроме таковой на бывшем корвете, он не видел.

С чувством полного удовлетворения, майор прикрыл дверь.

«Нужно как следует изучить корабль. Но позже. Сейчас пора на Тииву».

Активировав все системы, Саренс передал эсминец в «руки» диспетчеров. Прозвучало стандартное разрешение на вылет и корабль медленно и плавно покинул ангар.

— Борт 41516 говорит «база»! Не отключайте режим автоматики. Взял курс на Тииву веду на космодром Девасты. Посадка через пятнадцать минут.

Митту выделили место стоянки в некотором удалении от стартовой площадки.

«Тем лучше. Меньше видят — крепче спят», — подумал он.

В его голове начала формироваться какая-то мысль, пока ещё неясная и туманная, но майор не сомневался, что вскоре она превратится в нечто содержательное.

После посадки Саренс поблагодарил диспетчеров, отключил все системы и покинул корабль. Тиива встретила его своим обычным унылым и пыльным пейзажем. Грузовика сержанта Терба поблизости не было, и майор отправился на поиски попутки. В это раз в гарнизон его подбросила бригада техников, обслуживающих космодром. Правда из-за одноместной кабины ехать пришлось в кузове в компании уставших за день рабочих. Все они были военными — в основном младшие сержанты и рядовые солдаты, состоящие на службе Республики. В присутствии офицера с орденом Ууни они сдержанно молчали и хмуро поглядывали на Саренса.

— Давно вы здесь? — спросил он, обращаясь ко всем одновременно.

Бойцы несколько оживились, и обстановка разрядилась. Митт выяснил, что большая часть их, как Рикс и Терб, служат на Тииве больше года и им до самых печенок надоела пустыня и пыль.

— А, скажем, если бы это была не Тиива? — спросил майор. — Например, планета с нормальным климатом и растительностью?

В этом случае, многие бы предпочли бы служить на месте.

— Зачем что-то менять, если всё хорошо? — рассмеялся сидящий рядом. — Только это не наш случай.

Незаметно добрались до города. Грузовик притормозил ненадолго у КПП, а затем въехал на территорию гарнизона. Митт высадился прямо у гостиницы. К его радости, никто на глаза не попался, даже вездесущий Лигай. Майор добрался до своего номера и с наслаждением растянулся на кровати.

Конечно, первым делом хотелось поделиться с ребятами новостями и порадовать их новым кораблем. Но Митт не спешил. Прежде всего, он собрал мысли воедино и попробовал обобщить всю информацию, что ему удалось получить.

«В общем так. Из глубин космоса вынырнул звездолет «Опал». И тут же был атакован Веленами. Значит, они заранее знали о его появлении. Откуда? Кто-то из экипажа шпион? Маловероятно. Хотя…. А может корабль самовольно подал сигнал»?

Митту от этой мысли стало жарко. Конечно, он был не из тех, кто свято верит в честность республиканцев. В конце концов любого можно подкупить. Но если учесть, что подготовкой руководили опытные люди и тщательно отбирали команду, то может быть экипаж звездолета не причем. А вот Велены замешаны это точно. Они строили корабль и могли оставить «жучок». Который сработал в нужный момент.

«Эту версию нужно иметь ввиду».

Чем дольше думал Митт, тем сильнее ему мерещились заговоры и предательства. Ведь если Велены не нашли, что искали, то обязательно будут продолжать поиски. Какая информация им известна? «Опал» потерпел крушение и от него практически ничего не осталось. Только часть обгорелого корпуса в пустыне. Да еще лурианский хранитель. А вдруг там то, что им нужно?

Саренс сел на кровати.

«Этак я своих подозревать начну. Так и с ума недолго сойти».

С другой стороны…. Митт вспомнил слова одного из наставников в академии:

«Враг вездесущ. Он может быть кем угодно. Даже близким человеком».

Тряхнув головой, словно пытаясь выгнать нехорошие мысли, майор поднялся и подошел к сейфу. Хранитель был на месте.

«Ну и дурак я, — выдохнул он, но на всякий случай сменил код замка, — позже что-нибудь придумаю».

Митт подошел к коммуникатору и вызвал на связь сразу всю компанию:

— Дик, Юна, Серж, Григ — это майор Саренс. Я у себя. Есть новости.

Первыми появились Григ и Юна, за ними подошли Серж и Дик.

— Митт, я так рада! — воскликнула девушка.

— Я, что, с того света вернулся? — удивился майор. — Всего-то смотался на базу.

— Мы тоже выполняли рутинную работу, — возразила Юна, — а потом сам знаешь, что произошло. Поэтому я волнуюсь.

— Ладно, не приставай к командиру, — сказал ей Дик, — что ты хотел нам сказать, Саренс?

Митт вкратце изложил разговор с Дриомом.

— Ты правильно сделал, что доложил о своих выводах, — после некоторого раздумья высказал Серж, — пускай вице-полковник принимает меры.

— Чертовы велены! — выругался Григ. — Везде сунули свои поганые лапы. Я уверен, что неспроста конструктора «Опала» вывели из строя.

— Ещё и генерал Стакс, — вздохнула Юна, — не знаю даже, что хуже — смерть или вот так….

— Ужасно, согласен, — кивнул Митт, — поэтому, нам нужно не терять бдительность. Никогда.

Он сделал ударение на последнем слове и убедился, что его смысл проник в мозг каждого.

— Мы не знаем, что искали Велены. Также неизвестно увенчались их поиски успехом или нет. В опасности все, кто остался после крушения. Мы в том числе.

— А есть выжившие из экипажа звездолета? — спросила Юна.

— Думаю, да. Я разговаривал со своим лечащим врачом. Выяснил, кстати, что на борту «Опала» был один лурианец. Его глаза теперь мои. Я внимательно следил за доктором и понял, что он кое-о-чем не договаривает.

— В смысле? — спросил Дик.

— Не знаю. Может быть нечто связанное с врачебной тайной. Но я сделал вывод, что часть экипажа уцелела.

Дик взглянул на Саренса:

— Почему ты так решил?

— После выписки, перед отправкой сюда, Дриом просветил меня о последних минутах на борту «Опала». Едва звездолет столкнулся с нами, появились велены и атаковали корабль в районе мостика. После взрыва на «Опале» корпус нашего корвета вошел во внутрь звездолета. Веленский десант одновременно бросился на нас, и на тот экипаж. Мы вступили в борьбу. Я оказался возле мостика «Опала», держал бой и там мне чуть не пришел конец. В общем, на это ушло немало времени. Скажите, сколько могло стартовать спасательных капсул за этот период?

Ответом было молчание. Каждый по-своему анализировал ситуацию. Первым, тишину нарушил Дик:

— Всегда хотел узнать о корпусе звездолета. Какой он формы?

— Представь себе длинную трубу, — ответил Серж, — одинаковую с обеих концов.

— И, наверное, никаких излишеств снаружи, — изрек Дик.

— Ты прав. Я видел чертежи корабля в сети, — удивился Маленски, — почему ты спрашиваешь?

— Потому, что нужно точно знать, куда бить. Внутренности такого корпуса можно компоновать, как душа пожелает. Равно как и разместить отсеки и различные узлы. Мостик тоже может быть где угодно. Ты прав, Митт, насчет веленов. Они точно знали устройство корабля и ударили куда надо. Поэтому сразу и не произошло детонации. И да, многие спасательные капсулы успели благополучно стартовать. Быть может, кто-то и погиб во время спасения, но выжившие есть. Это точно.

— Ты что-то задумал, Митт? — спросил Григ.

— Пока не знаю. Но нам всем нужно держать ухо востро. Велены мастера шпионажа. Если надо, они нас найдут. А тебе, Серж, отдельное задание: попробуй выяснить что-нибудь о выживших. Я в твоих способностях не сомневаюсь.

— Я постараюсь.

Митт оглядел товарищей и улыбнулся.

— Ладно, хватит о грустном. Есть и хорошие новости. Я прилетел сюда на собственном корабле!

Парни издали торжествующий вопль, а Юна бросилась в обнимку.

— Корвет? — спросил Дик.

— Новый или как всегда? — добавил Серж.

— Не угадали, — заговорщицким тоном произнес Саренс, — это эсминец.

— Да ну тебя! — воскликнул Григ. — Мы серьезно!

— И я серьезно, друзья. Эсминец с бортовым номером 41516 ждет на стоянке в порту Девасты. Если хотите — отправляйтесь прямо сейчас. Корабль нужно подробно изучить и подготовить к эксплуатации в наших целях. А можно начать заниматься делом с утра, как нормальные люди. А сегодня просто скромно отпраздновать.

— Ура командиру! — в унисон ответили четыре голоса.

— В ресторан? — спросил практичный Серж. — Или закажем в номер?

— Давайте отметим здесь. Честно говоря, идти не куда не хочется. Мне с вами и тут не плохо. Юна, сделай заказ.

— Ребята, ставьте стол, — скомандовала девушка, — Я всё организую. Сейчас повеселимся.

Глава 28

До Саренса то и дело доносились восторженные восклицания товарищей, которые разбрелись по кораблю. Тихонько посмеиваясь над ними, майор покинул мостик и заглянул в лабораторию. Его внимание привлек мощный принтер объемной печати.

«Ого! Тут много режимов», — подумал он и вытащил из кармана прозрачный треугольник.

После вчерашних своих размышлений, он не рискнул оставлять его в сейфе и взял с собой.

«Интересно, получится»?

Митт положил хранитель в сканер и через минуту получил математическую модель. Внешние характеристики, такие как цвет и структура, определились автоматически. Перенаправив данные в принтер, Саренс запустил процесс. Благодаря мощности и скорости, через десять минут он держал в руках настолько похожую на оригинал копию, что невольно испугался.

«Этак я их и сам ненароком перепутаю», — подумал Митт и убрал копию во внутренний карман.

Затем его посетила гениальная мысль поместить подделку в сейф, а оригинал спрятать в другое надежное место.

«Только куда? На корабле не получится, его сейчас обследуют до последнего винтика».

Он сам так распорядился. Нужно тщательно осмотреть эсминец, досконально изучить и выявить возможные слабые места.

«Ладно, придумаю что-нибудь».

Митт покинул лабораторию и встретил Грига.

— Это монстр, а не корабль! Ты представляешь, Саренс?

— Чем ты так восхищен?

— Здесь есть силовой подъемник! Можно утащить любой груз! Например, остатки крейсера, который вы обследовали с Юной.

— Нет, звездолет нам не нужен…. Такой мощный, говоришь?

— Да. Работает за счет гравитационного поля. Думаю, небольшое здание вполне возможно перенести.

— А вот это дело, Григ. Есть у меня одна мысль, потом расскажу. Где остальные?

— Осматривают аппаратный. И ещё, здесь, оказывается, есть эвакуационный челнок. А отсеки для экипажа блокируются и в случае бедствия отстреливаются как спасательные капсулы.

— Не мудрено, — ответил Митт, — боевой ведь корабль. Откуда, интересно, достал его Дриом? Ладно, это не наше дело. Продолжай осмотр, Григ.

Пискнул коммуникатор. Майор прочел сообщение и отправился к выходу. Возле корабля стояли сержанты Рикс и Терб. Завидев Саренса, они вытянулись по стойке смирно и отрапортовали о прибытии для несения службы.

— Вольно, — сказал Митт, — вижу, что вы готовы.

— Так точно!

— Рикс, отправляйся к двигательной установке и проведи полную диагностику. Назначаешься старшим механиком. Терб, на тебе узел связи. Проверь там всё.

Прозвучало бравое «Есть!» и сержанты отправились по своим местам. Саренс связался с Сержем.

— Маленски, как дела у тебя?

— Всё отлично, майор. Просканировал бортовую электронику. Пока без замечаний.

Оставив Сержа продолжать заниматься, Митт пошел в аппаратный отсек и обнаружил там Дика и Юну.

— Как дела?

— Отлично, Митт, — по лицу Дика было видно, что он очень доволен, — я б жил здесь! Тут есть всё для полноценной работы.

— И для быта, — добавила Юна, — гальюн приличный, и даже не один. И душевая. Ещё помещение для приема пищи и камбуз. Небольшой правда, но всё же лучше, чем автоматическая раздача.

— Если желаете, можете жить, — улыбнулся Саренс.

— Нет уж! Отпуск кончится и нам тут надоест, — засмеялся Дик, — доживем остатки дней в отеле.

— Я так и думал. Вот вам задание: определитесь, сколько необходимо личного состава для полного комплекта. Рикс и Терб уже здесь.

— Рикс в качестве механика? — спросила Юна.

— Да. А Терб — связист.

— Хорошо, Митт, мы подумаем, — ответил Дик и отодвинул стенную панель.

— Ладно, занимайтесь. Я на мостике.

Оставшись один, Митт задумался на некоторое время, а потом вызвал по коммуникатору Рикса.

— Это Саренс. Твоя колымага далеко?

— На стоянке, командир. Можете использовать на свое усмотрение.

— Спасибо, Рикс.

Митт покинул корабль и направился к выходу с территории космопорта. Он быстро нашел машину и через несколько минут уже ехал в сторону Девасты. Не доехав до гарнизона, Саренс остановился у городского рынка и спросил у местных про Лигая. Тион объявился сам, его даже не пришлось искать.

— Если меня ищут, значит нужна помощь, — заявил он вместо приветствия.

— И я рад тебя видеть. Ты прав, есть дело. Пойдем в машину. Поговорим.

Митт заранее затемнил стекла и со стороны никто не видел сидящих. Рассказав вкратце о своих опасениях, Саренс добавил:

— Я пришел к выводу, что доверять никому нельзя. Велены могут нанять шпионов. Или кого-нибудь подкупить. В общем, нужно спрятать вот это.

Он достал хранитель и передал его Лигаю.

— Эта штука такая ценная? — удивился тот. — Вы нашли её у нас в поселке.

— Возможно в ней хранится информация. Очень важная. Я боюсь, что его украдут. Спрятать мне её негде. Поэтому я приехал к тебе.

— Своих подозревать это последнее дело, — заметил Лигай, — но ты обратился по адресу. У меня его не найдут. Даю слово.

— Хорошо. Только пойми, что я не подозреваю своих. Даже думать об этом не хочу. Но велены могут подкупить любого. Не обязательно из моей команды. Я надеюсь, что до тионов они не добрались.

— Это маловероятно. Неосуществимо. Мы бы знали о таком. С пришельцами тионы не контактируют. Только с вами.

— Вот именно. Велены такие же люди, как и мы. Но вряд ли они будут действовать сами. Скорее подкупят республиканцев. Желательно не простых солдат, а кого-нибудь из офицерского состава. И вот, такой человек, живет и работает в Девасте. И общается с тионами.

— Это так. Я понимаю. Но он не сможет уговорить тиона на преступление. Мы независимый и гордый народ. Можем работать не покладая рук, жить в плохих условиях. Но ни один тион не станет за кем-то следить и тем более воровать.

— Я тебе верю. И вообще, может здесь нет никаких предателей. Вот и проверим.

— Как?

— Я сделал копию хранителя. Посмотрим, украдут его или нет.

— Ладно. Я надежно спрячу эту штуку. Удивлен, что ты доверяешь мне. Ведь я необразованный темный туземец. Вдруг куда-то пропаду?

Майор покачал головой:

— Я окажу вашей планете услугу. Вместо благодарности.

— Какую услугу? — удивился Лигай.

— Скоро узнаешь. Кстати, для этого ты мне понадобишься. Я найду тебя.

Митт завел двигатель.

— Хорошо, — сказал тион, и хлопнув дверью, исчез в суматохе городского рынка.

Майор развернул машину и поехал обратно. Он появился на борту эсминца как раз в тот момент, когда его набрала Юна.

— Мы почти закончили, осталось только все системы проверить. Но этим занимается Серж. В общем, мы своими силами справимся. Нужен техник-электрик, специалист по полезной нагрузке и оператор.

— Понятно. Я сделаю запрос. Если вы готовы, объявляю общий сбор на мостике.

Первым появился Григ, следом за ним вошли Юна и Дик. Последним был Серж.

— Я все проверил. Программное обеспечение работает без сбоев. Осталось подтвердить это в реальном полете.

— Я вас поэтому и собрал. Есть одна идея. Заодно совершим орбитальный полет и сможем проверить работу силовой установки.

— Это то, о чем ты говорил? — спросил Григ.

— Да, подробности расскажу завтра. А сейчас нужно сообщить планетарным службам о выполнении тренировочного полета. Назначим его на утро.

Глава 29

Митт принял решение сесть за штурвал. По его мнению, командир должен первым испытать корабль. Серж выполнял функции штурмана, а Юна заняла место второго пилота. Получив разрешение на взлет, майор аккуратно поднял эсминец и вывел его на орбиту.

— Отлично! Не сложнее, чем наш старый корвет. Дик, прими управление.

Вернувшись на место командира, Митт принял решение.

— Облетим планету вдоль экватора, — сказал он, — на минимальной скорости. На втором витке резко зайдем в атмосферу и направимся к точке, координаты которой я внес в навигатор.

— Транспондер? — спросил Серж.

— Выключим. Как только уйдем с орбиты. Никому не нужно видеть, что мы собираемся делать. Меньше знают — крепче спят. Появятся вопросы, объясним это обычной тренировкой во всех режимах, вплоть до боевого.

Саренс накануне вечером снова встретился с Лигаем и рассказа ему о своей затее.

— Куда мне сбросить груз?

— Тебе покажут место, — ответил тион, — я сообщу.

— Каким образом? — удивился Митт.

Лигай ничего не сказал и скрылся в темноте. Майор пожал плечами и направился в отель. Не успел он войти в здание, как его окликнули.

— Это координаты пирамиды, — Лигай протянул огрызок бумаги, — место тебе покажут.

Митт хотел что-то сказать, но тион растворился, словно его и не было.

Утром майор поделился с командой своим планом.

— Интересное дело, — задумчиво проговорил Григ, — а я думал, как бы испытать силовую подвеску. Надо попробовать.

Остальные тоже не возражали. Дик доложил о входе в атмосферу.

— Отключаю транспондер!

Митт кивнул. Теперь диспетчеры «не видят» эсминец. Вскоре Дик сообщил о завершении полета:

— Мы на месте.

— Снижайся.

Вскоре вся команда могла наблюдать огромную груду камней.

— Да-а, — протянул Дик, — будто кто-то специально навалил эту гору.

— И мы перенесем её тионам, — ответил Митт, — Григ, займи место оператора силового подъемника. Жди указаний.

Лейтенант покинул мостик и уже откуда-то издали послышалось его отрывистое «Есть!». Затем ожила система внутренней связи:

— Я на месте! Готов к захвату. Заводите эсминец прямо на середину этой кучи.

— Поняли тебя, — ответил Митт, — Дик, ты слышал.

— Есть, командир.

Эсминец завис над каменной грудой.

— Мы на месте Григ. Производи захват.

Несколько секунд стояла тишина. Затем из динамика раздался голос:

— Готово! Я окружил это нагромождение силовым полем. Подымайте корабль.

— Давай, Дик.

Эсминец медленно поднялся на несколько метров вверх. Ничего экстраординарного не произошло. Все системы работали в норме.

— Ещё выше, — сказал Митт.

По внутренней связи раздались вопли Грига:

— Вы только посмотрите какую мы оставили ямищу! Вот это сила!

Яма и правда была большой. Саренс подумал, что со стороны это наверняка потрясающее зрелище.

— Какие показатели силового поля? — спросил он.

— Всё отлично, майор. Почти достигнут предел, но запас мощности ещё есть.

— Хорошо. Дик, летим к пирамиде. Лигай меня заверил, что мы увидим куда свалить эти камни.

— Как? — округлила глаза Юна. — Каким образом он сможет сообщить, что мы прилетим?

Митт покачал головой:

— Мы ничего не знаем о тионах. Они вовсе не так просты, как кажется. Я понял одно: нам разрешают увидеть только то, что считают нужным. На самом деле у них много тайн.

На горизонте появилась пирамида. Дик и Серж таращили глаза на приближающуюся циклопическую постройку.

— Впечатляет? — улыбнулась Юна.

— Не то слово, — выдавил из себя Серж.

— Снижай скорость до минимума, — скомандовал Саренс.

— Скорость минимум, — сообщил Дик, — вижу большую свободную площадку. Это она?

Митт тоже её заметил, а также красный круг посредине.

— Да. Нарисовали знак. Скорее всего известь и какой-то краситель. Нужно зависнуть ровно над ней.

Пилот аккуратно расположил эсминец над площадкой.

— Ничего не заденем, когда сбросим груз?

— Если спустимся ниже, командир, то все будет в порядке.

— Давай.

— Готово, — сообщил Дик.

Саренс активировал внутреннюю связь:

— Готов?

— Да, командир, — послышался ответ.

— Сбрасывай.

Камни свалились на площадку, подняв огромную тучу пыли. Дик предусмотрительно отвел эсминец в сторону. Когда пыль рассеялась, Митт с удовлетворением оценил работу. Груда валунов аккуратно расположилась рядом со строящейся пирамидой, словно там и была.

— Отлично! Григ возвращайся на мостик.

Пока лейтенант с изумлением разглядывал гигантскую стройку, Юна показала рукой в сторону:

— А вот там у них поселение.

— Мощно они развернулись, — произнес Серж, — командир, думаю, мы им здорово помогли с этими камнями. Объем «нашей» груды примерно равен объему недостроенной части. Навскидку, конечно, но приблизительно.

— Если так, то я рад. Пилоты, возвращаемся в Девасту. Пойдем в атмосфере на эшелоне десять тысяч. На половине пути включим транспондер.

Через несколько минут, эсминец красовался на своем месте на стоянке космодрома. Митт сообщил диспетчерам, что тренировочный полет прошел в штатном режиме. Никто не спросил про временное отключение транспондера.

— Ну и отлично! — сказал Саренс. — Необходимо собрать подробную информацию о работе всех систем корабля. Проведем анализ и, если всё хорошо, мы готовы к несению службы.

Сержанты Рикс и Терб тоже были на борту во время полета. Митт оценил их работу: один постоянно находился в рубке связи, а другой не покидал свой пост в техническом отсеке.

«С ними я не прогадал, — подумал Саренс, — каждый на своем месте. Куда не надо нос не суют».

На борту провели ещё некоторое время, затем весь экипаж отправился в гарнизон. «Колымага» Рикса пришлась очень кстати.

— Что бы мы без неё делали, — Митт любовно пнул по колесу.

— Да, удобная штука! — согласился Григ. — Жаль, что нельзя таскать её с собой.

Вечером, после ужина, Митт отправился к себе в номер. Прокрутив в голове события дня, он остался доволен.

— Всё прошло просто отлично! — сказал он сам себе и открыл сейф.

Дубликат хранителя исчез.

Глава 30

С тех пор, как на планету номер 3 впервые ступила нога человека, прошло три часа. Как и полагал Еолло, в команду он не попал. Как, впрочем, и Дэрри Бол.

— Велика вероятность опасной ситуации, — пояснил командир, — а рисковать всеми мы не можем. Полетят старший помощник Самул Притт, навигатор Руано Кемм, специалист по полезной нагрузке Кленн Тод и бортовой врач Эвабель Мику. Медик крайне необходим в экспедиции.

Чем руководствовался Паний Корман, Еолло не знал, но, будучи человеком, состоящим на военной службе, вопросов не задавал. Поскольку приказы не обсуждаются. Естественно, в глубине души, он сожалел, что его не отправили на планету. И очень переживал за Эвабель.

Челнок с первопроходцами приземлился на открытом травянистом плато, неподалеку от места посадки исследовательского модуля. Автоматические камеры следили за действиями людей и транслировали изображение на звездолет. Еолло с замиранием сердца смотрел, как первым на планету ступил старпом, а вслед за ним все остальные.

Оценив ситуацию и проверив еще раз показания приборов, Эвабель предложила снять шлемы.

— Воздух отличный, мы вакцинированы, поэтому местные бактерии нам не грозят, — добавила она.

Самул Притт дал команду. Еолло смотрел с каким восхищением первопроходцы вдыхали воздух планеты, прислушиваясь к новым для них запахам и ароматам. Как потом рассказала Эвабель — это были ни с чем не сравнимые ощущения. Зону приземления окружили защитным барьером — на случай появления диких зверей. Кленн Тодд занялся взятием образцов местной флоры и фауны, потому что по другой специальности был биологом. Руано Кемм отправил разведывательный дрон и систематизировал поступающую информацию об окружающей среде.

— Движение с северо-востока, — сообщил вдруг старпом, — что-то большое. Возможно крупное животное.

То, что вышло из леса произвело впечатление. С шумом раздвинув деревья показалась огромная голова, а за ним не менее исполинское мощное тело. Животное опиралось на массивные ноги — каждая такая нога казалась не меньше по толщине некоторых деревьев. Это появление несколько шокировало команду. Старпом лихорадочно соображал какое принять решение: атаковать такого гиганта не имело смысла, поэтому оставалось два варианта — либо прятаться, либо бросать все и бежать с планеты. Но животное решило эту дилемму по-своему. Раскрыв пасть, оно вырвало с корнем огромное дерево и принялось его меланхолично пережёвывать, совершенно не обращая внимание на людей. Начав с толстого основания, исполин прожевал дерево целиком, вплоть до пышной кроны. При этом он не издавал никаких звуков, слышен был лишь хруст ломающейся в его пасти древесины. Закончив трапезу, великан обвел взглядом поляну, издал нечто похожее на «Му-у» и скрылся в лесу. Люди перевели дух.

— Травоядное, — констатировал Кленн Тодд и сделал запись.

— Он древесину жрал, словно это сено. Чудовищные же у него челюсти, — добавил Самул Притт.

— Да, — согласился Руано, — а крону оставил напоследок. Видимо на десерт.

Все с облегчением рассмеялись — и там, на планете номер 3, и на борту «Опала».

Убедившись, что на радарах ничего подозрительного нет, Эвабель подошла к похожему дереву и срезала образец коры. Однако взять сколько-нибудь древесины у нее не получилось. Вибронож не справлялся даже на полной мощности.

— Это очень крепкое дерево, — сообщила она, — не могу взять материал.

Тогда Руано Кемм, с разрешения старпома, отправился к тому месту, где недавно стоял травоядный монстр. Набрав оставшихся от трапезы щепок и сфотографировав окрестности, он вернулся обратно.

— От дерева осталась одна яма, — сообщил он, — не представляю силищу этой коровы.

— Точно! — воскликнул Кленн Тодд. — Они издают похожие звуки. Предлагаю назвать этого гиганта лесной коровой.

Эвабель улыбнулась и кивнула, а старпом махнул рукой: мол, называйте, как хотите.

До намеченного взлета с планеты оставалось чуть более часа, поэтому решили спуститься к реке.

— Я останусь следить за обстановкой, — сказал Притт, — возьмите пробы воды и ещё что потребуется. Но по моему приказу срочно назад.

Руано, Кленн и Эвабель отправились к берегу. Удалось не только взять воду и образцы речной фауны — молниеносным движением навигатор выхватил из реки серебристую рыбину.

— Где ты так научился? — изумленно воскликнула Эвабель.

— На военных сборах, — ухмыльнулся Руано, — жрать захочешь — не такому научишься.

— Как прошло? — спросил Самул Притт.

— Отлично! — ответил Кленн и продемонстрировал контейнер с плавающей внутри рыбиной. — Мы с уловом, благодаря ему.

Он указал на Кемма.

Старпом с удивлением взглянул на навигатора, но не стал комментировать. Вместо этого он отдал приказ на сборы.

— Собираем оборудование и образцы. Ничего после себя не оставляем. Чтоб никаких следов пребывания!

Спустя тридцать минут на планете не осталось ни малейших признаков присутствия человека, а вскоре, первопроходцы уже лично докладывали командиру о посещении нового мира.

— Поздравляю, вы справились! — сказал Корман после того, как выслушал каждого. — А ты, удивил, Руано! Оказывается, ты не только навигатор — ты еще и охотник! Взятые с планеты образцы нужно изучить и внести в каталоги. Все, что найдете, прошу представить в виде доклада. Приступайте!

К концу дня все без исключения могли ознакомиться с подробным отчетом о посещении планеты 3. Растения хоть и отличались внешним видом, но напоминали таковые на известных мирах. Насекомые тоже. Огромный интерес у команды вызвал исполинский монстр. Используя видеоматериал с камер, удалось создать трехмерную цифровую модель гигантского травоядного. Анализ строения челюстей подтвердил, что животное питается исключительно растительной пищей. А пойманная Кеммом рыба привела всех в восторг: несмотря на отличающийся внешний вид, по сути, это был обыкновенный окунь. Такие водились на многих планетах Республики.

— Судя по всему, он пригоден к пище, — сообщил Кленн Тодд, — пробы не выявили наличия токсичных веществ в его мясе.

— Может он горький, — заявил Рафал Ду, — нужно зажарить его и съесть!

— У тебя в хозяйстве есть сковорода? — поинтересовался Руано.

Шеф-повар развел руками.

— То-то! Ты лишь можешь распотрошить его и засунуть в один из своих аппаратов. А это будет уже не то. Так что, пусть лучше плавает в аквариуме.

После окончания исследований командир провел короткое совещание.

— Мы обобщили все полученные данные. Вывод — планета 3 просто подарок для любой цивилизации человеческого типа. На сегодня все свободны. Завтра переходим на орбиту планеты 4.

Еолло покинул мостик и направился к медблоку. Эвабель там не оказалось, он пошел в сторону спальни и в коридоре повстречал девушку.

— Ло! — воскликнула она и бросилась его обнимать.

— Я тоже рад тебя видеть, Эва! Рассказывай, как прошло. Я очень переживал, наблюдая за тобой.

— Всё, всё расскажу! И у меня есть для тебя подарок.

Эвабель улыбалась, а глаза её светились.

— Только пойдем отсюда. Здесь слишком много свидетелей.

— Куда? — спросил Еолло.

Девушка улыбнулась и помахала перед его лицом магнитной карточкой.

— В хозотсеке нет камер. Это негласное место для свиданий на корабле.

— У нас свидание?

— Да! Или ты против?

— Что ты! — испугался Еолло. — Конечно, я только «за».

Эвабель взяла его за руку и повела по коридору. Остановившись перед дверями отсека, она огляделась и убедилась, что посторонних поблизости нет. Просканировав карту, девушка открыла помещение.

— Быстрее!

Еолло осмотрелся. Справа и слева на стеллажах хранился всевозможный инвентарь, между ними только узкий коридор. Глядя на его недоуменное лицо, девушка улыбнулась и потащила его в конец помещения. Там, с левой стороны, верх стеллажа отсутствовал. Была только нижняя часть — широкая полка, на которой можно сидеть, как на диване.

— Не смотри на меня так, Ло! Я не была здесь. Мне Луиза рассказала.

— Однажды я заходил сюда… взял пустой контейнер для хранения и вышел. Даже не догадывался, что тут такое.

— Садись. Пока карточка у меня, нас никто не потревожит. Закрой глаза! Готово. Открывай.

Еолло посмотрел на улыбающуюся Эвабель. Она протягивала ему полузасохший фиолетовый цветок.

— Это тебе! Мой подарок с планеты. Мне удалось незаметно его сорвать и спрятать между страницами журнала.

— Я потрясен…. Спасибо. Но ведь это я обещал тебе цветок!

— Но ты же не попал в экспедицию! Поэтому, это сделала я. Ты рад?

— Конечно, не то слово!

— Я люблю тебя, Еолло Тир!

Он хотел было что-то сказать, но от волнения слова застряли в горле. Он просто притянул к себе девушку и крепко поцеловал. Эвабель не отстранилась и это был самый жаркий на свете поцелуй, готовый перейти в нечто большее.

* * *

Еолло поставил запись на паузу и отложил хранитель.

«Этого хватит, — решил он, — подробности пусть останутся только в наших воспоминаниях».

Глава 31

Эвабель увлеченно рассказывала о посещении планеты.

— Ты только представь! Прекрасный новый мир! И ведь мы были там совсем не долго, почти ничего не успели увидеть. А сколько всего спрятано в недрах! Спектральный анализ с орбиты показал наличие металлов и других полезных ископаемых. Для ученых здесь нескончаемый фронт работы.

Они лежали прямо там, на стеллаже в хозотсеке, благо материал поверхности был не жестким — этакое эластичное резиноподобное матовое покрытие. Для удобства под голову положили собственные куртки. Еолло полулежал на боку и любовался девушкой, а она, словно не замечая этого, продолжала делиться впечатлениями:

— А воздух, Ло! Чистый, свежий и такой вкусный! Там столько запахов, но не резких, скорее приятных. Я даже не поняла, чем таким пахнет. Вроде бы травой, цветами и чем-то ещё. Я бы согласилась там жить, правда. И тебя бы взяла с собой.

— Ты прелесть! — сказал Еолло.

Ему хотелось находиться тут вечно. Пусть это хозяйственное помещение, пускай стеллаж, но зато рядом с ней. К сожалению, такое не может долго продолжаться.

— Правда? Знаешь, я ни о чем не жалею, Ло. Сейчас нужно уходить, но я счастлива. И буду рада, если мы снова окажемся здесь вдвоем.

Она хотела ещё что-то добавить, но ей помешал горячий поцелуй. Затем на обоих обрушилась страсть и, в общем, любовники покинули хозотсек спустя некоторое время.

— Ты сейчас куда? Может перекусим?

— Не могу. Побегу на мостик. Мы должны быть на подлете к орбите планеты 4. Да и смена моя скоро начнется. Не хочу, чтобы меня искали.

Еолло улыбнулся.

— Ладно, беги. А я наведаюсь в апартаменты Рафала. Надеюсь, угостит девушку чем-нибудь вкусным. В честь моего путешествия.

Эвабель засмеялась и помахала рукой. Еолло не ошибся: едва он оказался на мостике, Айни Эман объявила о занятии геостационарной орбиты. Командир собрал совещание.

— Повестка такая, — сказал он, — будем действовать по отработанному алгоритму. Сначала запускаем спутники, затем, после сбора информации, на поверхность отправим автоматический модуль.

— Кто войдет в состав экспедиции? — спросил старпом.

— А я разве об этом говорил? — изобразил удивление Корман. — Считаю, что такой необходимости нет. Нужные данные соберет автоматика. А отправлять людей это большой риск. Понимаю, что многим хочется ощутить себя в качестве первопроходца. У некоторых на лицах это написано, не так ли, лейтенант Тир? Но для нас главнее здравый смысл, нежели сиюминутный порыв энтузиазма. Хорошо, что на планете 3 всё обошлось и эта громадина не проявляла враждебности.

Командир имел ввиду гигантскую «корову».

— А могла бы проглотить всех за один присест, — продолжил он, — вместе с челноком и прочего оборудования. Так что, с экспедицией пока повременим. Разве что увидим нечто неординарное. Вопросы есть? Все свободны. Кроме тех, кто несет вахту.

Еолло остался один. На геостационарной орбите одного вахтенного было вполне достаточно. Звездолет сам справлялся со своими задачами, а спутники готовила инженерная команда. Навигатор занял кресло первого пилота и расслабившись, наблюдал за планетой. С главного экрана открывался превосходный вид — даже в посещении Энцелло необходимости не было.

«Почти копия планеты 3, — подумал он — командир прав, если эти миры похожи друг на друга, то незачем рисковать людьми. Хотя, я бы с удовольствием».

Лейтенант вспомнил слова Кормана и поморщился. Он старался не показывать, что ему хочется побывать в шкуре исследователя. Видимо, получилось не очень.

«Неужели по моему лицу всё видно»?

Обидно, конечно, что не он, а Руано ступил на неизвестную землю. Но Еолло в глубине души надеялся, что ему всё-таки повезет.

«Не дрейфь, лурианец, впереди ещё две планеты», — утешил он сам себя.

Прозвучало сообщение о запуске спутников. Как и в прошлый раз, два из них зависли над полюсами, один занял экваториальную орбиту, ещё пара спустилась изучать атмосферу.

Когда пошла информация, предположения Еолло подтвердились. Планеты можно смело называть сестрами, настолько они были похожи.

«За исключением рельефа», — подумал лейтенант, глядя на обрисовывавшуюся в реальном времени карту поверхности.

К окончанию вахты Еолло, спутники составили цифровую модель планеты и в рубке управления теперь висели два голографических глобуса. На мостике появился Дэрри Бол.

— Что нового? — спросил он.

Вместо ответа Еолло показал на голограмму.

— Можно сказать родная сестра, — сказал он, — климат такой же, только континенты другие.

— Любопытно… Скорее всего планеты образовались одновременно и у обеих протекали одни и те же процессы. Не удивлюсь, что флора и фауна идентичны. Ладно, Тир, твоя вахта закончилась — иди отдыхай.

Еолло растянулся на койке и мгновенно заснул. Во сне ему снова привиделась Эвабель — в легком платье девушка бежала по лугу, поросшему изумрудной травой, а он пытался её догнать. И у него почти получилось, но помешал назойливый сигнал внутренней связи. Пришло сообщение о запуске исследовательского модуля. Лейтенант привел себя в порядок и отправился на мостик. Все уже находились там и ждали начала трансляции. Вскоре картинка появилась и можно было созерцать плотный слой белых облаков. Затем модуль опустился ниже, и зрители видели лишь пелену облачного тумана. Длилось это недолго и вот уже внизу появилась земля. В этот раз исследователи решили отправить аппарат в экваториальную часть планеты. Модуль совершил посадку на океанском побережье. Открыточный пейзаж вызвал вздох изумления. Еще бы: синие морские воды и тропический пляж взбудоражил сердца людей, находящихся в замкнутом пространстве звездолета.

— Как давно я не был на море! — простонал Дэрри Бол.

— Согласен, — кивнул старпом, — красиво.

Аппарат запустил передачу данных. Пришла информация о температуре воздуха, о его составе и наличию микроорганизмов. В большинстве своем данные совпадали с таковыми на планете 3.

— Только здесь теплее, — добавила Айни, — на экваторе всегда так.

Камера модуля захватила движущийся по воде объект. Оказалось, что это черный треугольный плавник. Из-за отсутствия каких-либо привычных предметов размер его определить было невозможно. Оставалось ждать. Тем временем хозяин плавника резко поменял курс и направился к берегу. Наверное, он заметил модуль. Затаив дыхание, команда смотрела как из воды показалась полная зубов пасть и её обладатель — огромная рыбина, похожая на акулу. Только у обычной акулы ноги отсутствовали. А у это твари они имелись. Монстр выпрыгнул на берег и молниеносно двинулся к модулю. Теперь можно было осознать его размеры — в гигантскую пасть запросто мог поместиться не только модуль, но и пассажирский челнок вместе с ним. Что, в общем и произошло. Тварь подбежала к аппарату и проглотила его. Изображение тут же исчезло. Последнее, что все услышали, был некий булькающий звук.

— Вот и всё, — прокомментировал Корман, — на этом считаю миссию завершенной. Данные сохранили?

— Да командир, — ответил старпом, — все, что передано.

— Отлично. Надеюсь, предложения на посещение этой планеты больше не поступят. Эти миры нужно тщательно изучить, прежде чем на них появятся первые колонисты. Жаль потерю модуля, но это лучше, чем гибель команды. Я принял решение покинуть орбиту и взять курс к планетам 5 и 6. Навигаторы, произведите необходимые расчеты.

Еолло отправился в пищеблок и застал там Эвабель. Девушка обедала в обществе начальника инженерной службы Веста Дорна и шеф-повара Рафала Ду.

— Еолло, присоединяйся к нам! — воскликнул Рафал. — Мы как раз обсуждаем этого монстра.

— Мне так страшно стало, когда эта громадина выскочила на берег, Ло! Прав был Корман, что не отправил туда команду.

— На планете 3 всем просто повезло, — покачал головой Тир, — хорошо, что к вам вышла травоядная животина. Хотя и она могла бы ради интереса попробовать на вкус челнок вместе с модулем. На самом деле это было очень рискованная высадка.

— И ты прав! — кивнул Дорн. — Эти миры ещё изучать и изучать. Главное, что они пригодны для проживания. Вот уж повезет кому-то, когда появятся колонисты. Богатства планет неисчерпаемы. Явно кто-то очень хорошо разбогатеет.

— А это мы ещё не всё видели, — добавил Рафал, — что скрывают те миры, к которым мы держим путь?

— Надеюсь, что-нибудь интересное, — сказал Еолло, — вам не кажется, что обследованные планеты слишком типичные? Конечно, есть невиданные звери и всё такое. Но в остальном все, как и везде. Даже странно.

— Если бы Руано не нес вахту, он бы тебе тут же возразил, — улыбнулась Эвабель, — сказал бы, что пригодные для жизни миры развиваются по одним и тем же законам. Одинаковый набор химических элементов, наличие магнитных полюсов и множество других факторов. Вспомни Кронфу — она почти такая же. Или Инзиму, родину Кемма. Даже Тиива до войны с мадфалами была точно такой же.

— Это так, — кивнул Еолло, — но всё же хочется чего-нибудь необычного. Чтобы как следует удивило.

— Скоро мы выйдем на орбиты другой парочки, — сказал Дорн, — там и посмотрим. А сейчас мне пора. Приятно было с вами поболтать.

Друзья с ним попрощались и ещё немного побеседовали о разных пустяках.

— Чем займешься, Ло? — спросила Эвабель.

— А ничем! Давай погуляем. Ты свободна?

— Да.

Они обошли коридоры верхней и нижней палубы. Заглянули к инженерам, которые готовили новый модуль взамен утраченного. Потом решили наведаться в ангар, но Эвабель показала ключ от хозяйственного отсека и потащила туда Еолло.

— Понимаешь, — прошептала она, когда отдышалась от очередного страстного поцелуя, — я вдруг поняла, что могла не вернуться из экспедиции. Поэтому нужно ценить эти моменты, когда мы вместе. Мало ли что может произойти. Ты любишь меня? Это хорошо. Люби меня, Ло! Прямо сейчас, пока есть возможность…

К концу дня по корабельному времени звездолет достиг другой пары планет. Сразу бросились в глаза отличия. Из-за большего удаления от светила, их атмосфера приобрела несколько иную окраску — преобладали фиолетовые цвета. Еолло почувствовал, как его сердце забилось в предвкушении чего-то нового. Первым делом к планете 5 отправили спутники. Несмотря на подходящую для дыхания атмосферу этот мир был совершенно не похожим на другие.

Океанов не было, только широкие реки опоясывали планету, словно блестящие ленты. Одна такая лента-река отделяла северный полюс от другого континента. Тот в свою очередь, заканчивался ещё одной рекой, а за ней располагался следующий. Такой вот «полосатый» мир — земля, вода, земля, вода и так до южного полюса. Руано сразу же предположил, что может это не реки, а вытянутые океаны, опоясывающие планету. Когда нарисовалась цифровая модель, отправили исследовательский модуль. Аппарат полетел на третий от полюса континент. Место для посадки предложил Самул Притт.

— Он не так испещрен горами, — пояснил старпом, — к тому же там благоприятнее климат.

В этот раз облачность была минимальная и невероятные пейзажи можно было наблюдать с большой высоты. Модуль включил торможение и приземлился. Камера отобразила настолько непохожий ни на что пейзаж, что на некоторое время воцарилась тишина.

— Какая невероятная красота! — первой чуть слышно произнесла Айни Эман.

Еолло кивнул, не в силах оторвать взгляд от голографического экрана. На фиолетовом небе сверкало солнце, и свет его был не таким, как на других планетах. Левее от места посадки наблюдались наклоненные горы, словно их специально «причесали» в одну сторону. Почва была темной, скорее всего плодородной, но трава не росла. Зато тут и там гордо возвышались одиночные причудливые растения.

— Смотрите! — воскликнул Дэрри Бол.

Там, куда указал главный навигатор, по воздуху летели разномастные шары, причем двигались они не по воле ветра. Словно находясь в глубокой задумчивости, пузыри медленно курсировали к какой-то лишь одним им неведомой цели.

— Что это? — спросил старпом. — Представители местной фауны?

— Кто знает? — ответил Корман. — Ничего подобного никто не видел. Если в ближайшее время на наш модуль не нападут и не сожрут его, я приму решение отправить экспедицию. Эта планета слишком интересна, чтобы её проигнорировать.

Глава 32

Некоторое время Митт молчал, уставившись на пустой сейф. Затем принялся действовать. Первом делом извлек скрытую камеру и уселся просматривать запись.

«Хорошо, что я решил её установить», — удовлетворенно подумал он и активировал воспроизведение.

Камера отображала угол комнаты, сам сейф и пространство вокруг. Сначала Митт терпеливо ждал появления грабителя. Потом не выдержал и включил ускоренный режим. В результате он просмотрел весь временной промежуток от момента, когда положил хранитель и до того, как сам открыл сейф. Если верить видеозаписи, то ничего не произошло. Никто не заходил в номер и не забирал хранитель. Получалось, что он сам по себе испарился.

«Понятное дело, что запись подделали, — мрачно подумал Митт, — знать бы, кто этот умелец».

Вспомнив прочитанные когда-то детективы, майор решил определить круг подозреваемых. Гостиничный персонал он исключил сразу — в здании работали сплошь одни тионы и похищение хранителя не входило в сферу их интересов. Кто знал о находке? Только он сам и его команда. Лигай недавно изрек, что на своих думать последнее дело. Но кого ещё можно подозревать? Больше ведь никто не знал о хранителе.

Митт улегся на кровать и принялся размышлять.

«Ладно. Все мы знаем, что хранитель теоретически содержит какую-то информацию. Может быть, имеющую отношение к миссии «Опала». Однако, кто-то сильно в этом заинтересован. Кто? Видимо экипаж звездолета совершил какое-то значимое открытие, до сих пор не известное республиканцам. Вице-полковник Дриом был осведомлен о всех событиях и знал о хранителе. Но не забрал его, не посчитал нужным. Зато согласился с тем, что существует некий заговор, в котором, скорее всего, участвуют велены. Получается, что им известна истинная цель печально закончившейся экспедиции звездолета. Они искали эту информацию, атаковали «Опал» и наш несчастный корвет. Не обнаружив ничего стоящего, велены не успокоились. И пронюхали, что найден лурианский хранитель принадлежащий, возможно, одному из членов экипажа».

Додумавшись до такого, Саренс почувствовал на лбу испарину. Получалось, что веленам известна вся его деятельность на Тииве. Но откуда? Может Дриом на них работает? Прокрутив в голове недавний диалог с вице-полковником, Митт выкинул эти мысли. Потом стал думать о самом плохом. О том, что кто-то из его команды завербован веленами. Или может быть кем-то ещё. Например, палнийцами. Неважно, не в этом суть. А в том, что нужно попытаться сообразить, кто это. Дик? Ну нет. Кто угодно, только не он. Старый друг, со времен военного училища. Юна? Да ну на фиг. В любви признавалась, зачем ей связываться с криминалом? Григ? Этот любит механизмы больше всего на свете. Простой и надежный товарищ. Серж? Компьютерный гений в их коллективе. В сети найдет что угодно. Он помог выяснить происхождение звездолета и причастность к этому веленов. Если бы он работал на них, то не стал бы раскрывать эту информацию. Почувствовав, что зашел в тупик, Митт вздохнул.

«Утро вечера мудренее. Покажу им сейф и посмотрю на реакцию».

С этими мыслями майор заснул и погрузился в странные видения, которые становились для него уже привычными.

Утром Митт вызвал команду к себе.

— У меня плохие новости, — мрачно сообщил он и открыл дверцу пустого сейфа, — вчера был украден хранитель.

Как и ожидалось, все были ошарашены новостью. Первой заговорила Юна:

— Кто это мог сделать? — с ужасом вопросила она.

Дик предложил провести обыск у всех обитателей отеля.

— Еще и персонал не мешало бы проверить, — добавил Григ.

Серж практично подошел к делу:

— Нужно просмотреть запись с камер видеонаблюдения. Они есть в коридорах и на выходе. Начальство в курсе?

— Я не докладывал о произошедшем. Первым делом вызвал вас. И да, я успел подумать о камерах отеля. Попрошу заняться этим тебя, Серж. Персонал обыскивать смысла нет, Григ. Здесь работают сплошь тионы, половина которых родственники Лигая. После того, что мы для них сделали, тионы сами обыщут здание от подвала до крыши.

— Что ты предлагаешь, Митт? — спросила Юна.

— Для начала определиться с подозреваемыми, — ответил майор и посмотрел на коллег.

— Чертовы велены! — воскликнул Григ. — Как я понимаю, первыми под подозрение попадаем мы. Не так ли, майор?

— Ты прав, — нарочито спокойно ответил Митт, — только мы знали о хранителе. Или вы с кем-то поделились в гарнизоне?

— Я никому не говорила.

Остальные заверили майора, что тоже ни с кем не делились информацией.

— Да мы почти всё время вместе, — добавил Дик.

— Однако это не помешало вскрыть сейф и совершить кражу. Григ, твоя задача обследовать сейф и понять каким образом его открыли. Серж, ты проверишь камеры отеля. Юна, выясни кто и когда в последнее время поселился в отель и выезжал отсюда. Дик, узнай в штабе не было ли пополнения в гарнизоне личного состава. Вопросы есть? Приступайте.

Раздав подчиненным задачи, Митт отправился в город и нашел Лигая.

— Что на этот раз? — без обиняков спросил тион.

Майор рассказал о пропаже дубликата хранителя. Лигай задумался.

— Никто не знает, что это подделка, я правильно понимаю?

Митт кивнул.

— Понятно. Я спрошу у своих, конечно. Нехорошее это дело, офицер. Очень нехорошее. Я недооценил твой рассказ о шпионах веленов. Видимо они сильно заинтересованы в этой штуке.

— Вот именно. Кто-то орудует у нас под носом. Камеры отеля скорее всего ничего не покажут.

— Ты не сообщал туда?

Лигай указал пальцем в небо.

— Начальству? Нет. Не хочу раньше времени поднимать шум.

— Это хорошо и плохо одновременно.

— Почему? — удивился Митт.

— Потому что мои родственники пока не потеряют работу. Когда ты доложишь, что из отеля украли твою вещь, персонал уволят. Но сообщить ты всё равно должен. Поднимется шумиха, начнется разбирательство. Те, кто за этим стоит поймут, что достигли своей цели.

Саренс в который раз подивился рассудительности тиона.

— Я сделаю всё, чтобы персонал не увольняли, — заверил он, — и ты мне поможешь. Пусть твои люди обыщут весь отель сверху до низу. Запись с камер подтвердит, что внешнего проникновения не было.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно.

Митт рассказал о спрятанной в его номере скрытой камере.

— Хм, интересно. Кто из твоей команды так умеет?

— Серж прирожденный хакер. Но это ни о чем не говорит. При небольшой тренировке провернуть фокус с камерой сможет любой. Я уже думал об этом. У меня под подозрением все четверо. Что мне делать, Лигай?

— Сообщи начальству и не спускай глаз со своих подчиненных. Сам веди расследование, но главное — жди. Скоро что-то произойдет.

— Не понимаю. Чего мне ждать?

— Тот, кто украл хранитель поймет, что его надули. Последуют какие-то действия.

«Вот тебе и малограмотный туземец», — подумал Митт.

— Ты гений, Лигай. Я так и сделаю.

Попрощавшись с тионом, Митт вернулся в отель. Первым в его номере появилась Юна.

— В последнее время никто не въезжал и не выезжал из отеля, — сообщила она.

Следом пришел Серж и подтвердил, что на внутренних и внешних камерах чисто.

— Кто-то мастерски сработал, — покачал он головой, — а может и нет. Прошу разрешения проанализировать видео на предмет вмешательства. Постараюсь определить уровень взломщика.

— Действуй, Маленски.

Дик объявил, что никаких ротаций военных в гарнизоне не происходило. Последним был Григ с отчетом по сейфу.

— Замок не подвергался внешним воздействиям. Я провел съемку в различных диапазонах и сделал анализ. Также в устройство запирания встроена противовзломная программа, которая показала бы, что замок пробовали перекодировать. Этого не произошло. Вывод один: взломщик использовал оригинальную биометрию для открытия.

Саренс вытаращил глаза:

— Мои отпечатки что ли? Нормально. И что мне после этого делать?

Сослуживцы молчали.

— В общем, так, — после некоторой паузы произнес Митт, — я вынужден сообщить о случившемся начальству. Пусть сами разбираются если хотят. Как правильно сказал Григ, подозрение падает на вас. Я-то ведь не мог сам у себя выкрасть хранитель. Но я не сыщик, чтобы разбираться в таких вещах. Обвинять без доказательств тоже никого не могу. Поэтому продолжаем догуливать отпуск. Все свободны.

Оставшись один, майор достал коммуникатор и отправил короткое сообщение вице-полковнику. Через пару минут пискнул сигнал и на дисплее появилась надпись:

«Принято. Жди указаний».

Ну и ладно. Митт тряхнул головой. Настроение было паршивым до такой степени, что захотелось напиться. Одному скучно — любой бы с удовольствием составил ему компанию, даже Юна. Но после всего произошедшего майору не хотелось общаться. Пугала мысль, что кто-то из его команды тайно работает на врага. Не зная, чем себя занять, Саренс принялся измерять комнату шагами.

Пропищал внутренний коммуникатор. Это был Серж.

— Есть кое-что, — сказал он, — если интересно, могу показать.

Митт застал лейтенанта в его любимой позе — на полу посреди комнаты в окружение экранов.

— Что у тебя?

— Прогнал записи с камер через одну программку, — ответил Серж, — и вот, что обнаружил.

Он включил воспроизведение и Митт увидел на экране пустой гостиничный коридор.

— В общем до конца записи одно и то же, — сказал Маленски, — но если сделать так…

Воспроизведение остановилось, затем снова пошло, но с какими-то урывками.

— Это медленное воспроизведение. Оно всегда дергается, это нормально. Но, вот в этом месте…

Серж нажал на паузу и вызвал на экран программный интерфейс. Каринка разделилась на светлые контуры.

— Это анализ. Вот этот сегмент — оригинал, а вот этот — уже вклейка. Если увеличить, то хорошо виден стык. Халтура, в общем. Даже смотреть противно. Тьфу.

— А ты как бы сделал? — поинтересовался Митт.

— Я?

Серж поднялся и принялся ходить по комнате взад-вперед. Затем остановился и заговорил на повышенных тонах.

— Я бы не стал заниматься фигней. Просто стёр бы запись со всех камер. Это выглядело бы как сбой. В результате скачка напряжения или банального замыкания. И никаких подозрений и следов. А здесь налицо грубая подделка, чувствуется рука дилетанта. Я бы не опустился до такого!

Последние слова он чуть не прокричал. Потом осекся и посмотрел на Саренса:

— Извини.

— Ничего Серж, я тебя понял. Можешь прикинуть каким образом влезли в камеры?

— Попробую. Есть несколько мыслей.

— Тогда ладно. И давай на сегодня завяжем. Слишком насыщенный день. У меня голова кругом, Серж. А не посидеть ли нам где-нибудь и не пропустить ли по стакану?

— Самое время Митт. Я не против.

Глава 33

Утром майора разбудил сигнал вызова.

— Вице-полковник Дриом на связи. Саренс, жду ваш эсминец на базе со всей командой в полном составе. Пятый причал временно забронирован для вас. О прибытии доложитесь.

— Принято!

Митт быстро принял душ и оповестил коллег о срочном сборе. Через десять минут в его номере появились Дик, Серж и Григ.

— Что случилось? — спросил Маленски.

— Нас всех вызывают на базу. Где черт побери Юна?

— Должна быть, — пожал плечами Дик, — обычно она не задерживается.

Прошло ещё несколько минут, и майор не выдержал:

— Григ, будь добр! Притащи её сюда.

Лейтенант кивнул и вышел за двери. Вернулся он довольно быстро и лицо его выражало растерянность:

— Заперто! Я стучал, но бесполезно.

— Что значит заперто? — удивился Митт. — Ждите, по ду сам проверю.

Он подошел к дверям комнаты, где жила девушка, и тихонько постучал.

— Юна, это я — Митт. Ну хватит уже. Ты обиделась что ли? Я по должности обязан подозревать каждого. Ничего личного, поверь. Вот увидишь — скоро мы все вместе во всем разберемся. А теперь давай, выходи. Это приказ Дриома.

Майор превратился в слух, но не смог уловить за дверью ни единого звука. Его начала разбирать злость.

— Лейтенант Юна Эверсон! Именем Республики! Приказываю выйти из номера! — рявкнул он.

Подбежали парни. Первым был Дик.

— Что случилось? Ты чего кричишь?

Саренс растерянно посмотрел на товарища:

— Там тихо, как в могиле… Либо она нас игнорирует, либо её там нет.

— Пойду просмотрю видео, — вызвался Серж, — может она ушла куда-то раньше.

Митт даже не удивился, когда узнал, что камеры ничего не зафиксировали.

— Вызывайте администрацию. Пусть вскрывают номер.

Вскоре появились озабоченные тионы и без лишних разговоров открыли дверь. Юны не было. Повседневная форма, которую носила девушка отсутствовала. Документов и личного коммуникатора тоже не нашли.

— Всё ясно, — проворчал Григ, — слиняла с утра пораньше и бродит где-то в гордом одиночестве.

— А камеры? — спросил Митт.

— В этот раз не похоже на фальсификацию, — покачал головой Серж, — как будто сбой.

— Может и правда ушла? — предположил Дик и посмотрел на Митта. — Не спалось, вот и решила развеяться. Откуда ей знать, что нас вызовет Дриом. Ты же сам вчера сказал — догуливаем отпуск.

В словах товарища была доля правды. Майор задумался.

— Ну и где её искать? На связь не выходит. Её коммуникатор не отвечает. Почему-то я почувствовал тревогу.

— Сообщаем наверх? — Григ выразительно указал пальцем в потолок.

— Нет, пока рано. Вдруг она и правда где-то неподалеку. Тогда мы окажемся в дурацком положении. Куда она любит ходить?

Дик развел руками:

— Я-то откуда знаю? Юна не очень-то с нами откровенничала. Прости, Митт, но повезло только тебе. С тобой она хотя бы разговаривала.

— Правда? — удивился Саренс. — Я думал у нас отличный коллектив.

— Не в этом дело, — скривился Серж, — команда у нас классная. При исполнении мы как один механизм. Но личное время — это другое. Эверсон ничем с нами не делилась. И мы понятия не имеем, где её носит. Так что думай, майор. Может у тебя есть какие предположения.

— Обратимся к Лигаю. Он должен помочь.

Искать его долго не пришлось. Тион сам появился возле отеля.

— Слышал, что у вас ЧП, вот и пришел.

— Юна исчезла, — без обиняков сообщил Митт.

Лигай немного помолчал, потом спросил:

— На связь не выходит?

— Нет. Её коммуникатор не отвечает. Никто её не видел, камеры в отеле закоротило в нужный момент. Куда она могла пойти мы не знаем. Сможешь помочь?

— Я её знаю и смогу описать, — кивнул тион, — сообщу нужным людям. У вас какое-то срочное дело?

— Нас вызывают к начальству в полном составе. Мы собрались и только тогда обнаружили, что Юна отсутствует. Она нужна. Мы ещё не сообщали о её исчезновении.

— Понятно. Вам нужно на свой корабль. Отправляйтесь туда. В ближайшее время с вами свяжемся.

Лигай развернулся и ушел.

— Что будем делать? — непонимающе спросил Дик.

Митт вздохнул:

— Отправимся на эсминец. Будем ждать вестей от Лигая.

— А если он не объявится? — поинтересовался Серж.

— Доложим начальству, — пробурчал Григ, — что тут непонятного. Я прав, майор?

— Да, лейтенант. Именно так мы и поступим.

Полчаса спустя экипаж из четырех офицеров и двух сержантов был на борту. Рикс и Терб заняли свои рабочие места. Саренс собрал лейтенантов на мостике.

— Ждем десять минут, и я докладываю Дриому, — сказал он.

— У нас гости, — сообщил Дик, указывая на обзорный экран.

К эсминцу приближался неизвестный. Серж увеличил изображение и стало понятно, что это кто-то из местных.

— Может принесли послание от Лигая? — высказался Митт. — Я сам его встречу.

Майор стоял на аппарели и ждал, когда туземец приблизится. Тот остановился в пяти шагах и внимательно осмотрел офицера. Видимо его это удовлетворило, и он подошел ближе.

— Лигай вас точно описал. Вот вам сообщение.

Он протянул сложенный пополам огрызок бумаги и зашагал в обратном направлении. Саренс вернулся на мостик.

— Ну, что? — спросил Григ.

Развернув бумажку, Митт вслух зачитал послание:

Обыскали всё. Женщины нет. Утром она покинула гарнизон, но больше её не видели.

— Это всё? — удивился Дик. — Когда они могли прошерстить весь город? И ты поверишь этому?

— А как Лигай сообщил куда высыпать камни? — вопросом на вопрос ответил майор. — Полет на корабле занял время, а у пирамиды нас уже ждали. После этого я не удивляюсь. Тионы как одна семья. Все про всех знают. От них ничего не скрыть. И они видели, как Юна выходила за пределы гарнизона. И если они говорят, что её нет, значит так оно и есть. Я звоню вице-полковнику.

Не успел Саренс дотронуться до пульта, как прозвучал сигнал вызова.

— Неопознанный канал. Серж, действуй.

Маленски кивнул и занял место неподалеку, предварительно активировав два дополнительных дисплея. Дик и Григ уселись в стороне так, чтобы не попасть в поле зрения экрана видеосвязи.

Звонила Юна. Фон позади неё затемнили и невозможно было понять, откуда она говорит.

— Митт, я прошу помощи. Меня держат в заложниках. Им нужен настоящий хранитель. Прости, я не по своей воле совершила этот поступок. Надеюсь, ты понял. И да, канал закрыт — его не вычислить. В нужное время я сама выйду на связь.

Экран погас. Майор смотрел невидящим взором куда-то вперед. Потом, словно очнувшись от наваждения, он потряс головой и повернулся к товарищам.

— Вы всё слышали. До того, как мы это обсудим, я должен извиниться перед вами.

— Не нужно, Митт, — сказал Дик, — ты сделал всё так, как поступил бы любой на твоем месте.

— Я сейчас говорю не как начальник. Я даже не в командирском кресле сижу. Мне пришлось подозревать каждого, хоть я и не верил, что кто-то из вас может совершить подобное. Впрочем, насчет Юны я тоже не сомневался. В голове не укладывается.

Он замолчал и снова уставился в какую-то точку.

— Ладно, проехали, — подал голос Григ, — мы не в обиде. Нужно решать, что делать.

— Не знаю… Серж, получилось?

— Вовремя подключил систему. Смотрите сюда.

Маленски вывел сигнал со своего монитора на главный экран.

— Я провел анализ.

Появилось изображение девушки на темном фоне. Затем фон посветлел и на нем проступили узнаваемые контуры.

— Она на корабле! — заявил Серж.

— Согласен, — кивнул Григ, — похоже на рубку связи. Только, что это за корабль? И как она там оказалась?

— Я свяжусь с диспетчерами, — сказал Дик.

Выяснилось, что сегодня с космопорта Девасты вылетов не было. Также не приземлялось ни одно космическое судно.

— Всё это очень странно, — Саренс забарабанил пальцами по подлокотнику, — запрашиваю взлет и докладываю Дриому.

— Один вопрос, — Серж посмотрел на майора, — Юна упомянула настоящий хранитель. О чем речь?

— Я боялся, — ответил Митт, — и подменил его на копию. Есть ещё вопросы? Тогда взлетаем.

Глава 34

Вице-полковник вышагивал по кабинету. За столом сидели Миттонай Саренс и его подчиненные.

— У вас не отпуск, а сплошной детектив, — наконец изрек он, — запутанная история. Майор задержитесь — остальные свободны.

Когда лейтенанты покинули помещение, Дриом продолжил:

— У меня тоже есть, что рассказать. Мы нашли расположение базы на Кронфе, которая занималась подготовкой миссии звездолета «Опал». Кстати, она называется «Кассия». И вышли на главного идеолога этого полета. Это доктор — Тонресс Бернад. Он сейчас у нас под арестом. Временным.

— На каком основании? — удивился Митт.

— Помнишь свои собственные слова о том, что имеет место быть заговор с Веленами? Так вот, наши дознаватели выявили связь доктора с империей. На него вышли в тот момент, когда Бернад принялся за организацию центра подготовки.

— Чем же он так их заинтересовал?

— В этом ещё нужно разбираться, — ответил Дриом, — но мы точно знаем, что некоторые разработки Веленов использовались в космической экспедиции. Речь идёт о некоем приборе под названием «Энцелло». Это имперское поделие, но его поставили на Кассию с Палны. Во избежание вопросов, так сказать.

Митт задумался.

— А что такое Энцелло? — спросил он.

— Доктор клянется, что это совершенно безобидный научный прибор. Позволяет сканировать окружающее пространство с помощью оператора, находящегося внутри. При этом наблюдатель находится словно в открытом космосе и видит всё собственными глазами.

— Для чего? — майор искренне удивился.

— Ну… думаю, чтобы видеть несколько больше, — покачал головой Дриом, — функционал притянут за уши, конечно. Такое чувство, что разработка ради разработки. И без этой штуки звездолеты прекрасно летают.

— Согласен, — кивнул Митт, — но неужели Бернад арестован только за то, что использовал этот Энцелло, доставленный с Палны?

— Нет, конечно. Поэтому и арест временный. Дознаватели пытаются понять, что же так заинтересовало веленов. Если Кассия такая секретная, то как они могли хотя бы предполагать об истинных целях экспедиции?

— Кстати, а какая у неё цель?

Вице-полковник внимательно посмотрел на Саренса. Затем в задумчивости потер подбородок, словно его раздирали сомнения.

— Доктор быстро раскололся, — тихо отчеканил Дриом. — Они послали звездолет по следам давно отправленного исследовательского спутника. Бернад в молодости участвовал в его запуске и утверждает, что аппарат зафиксировал пригодные для жизни планеты.

Митт ощутил дрожь по всему телу. Словно предчувствие чего-то важного.

— И Империя Веленов сильно заинтересовалась этим. Теперь мне всё понятно. Они хотят первыми завладеть новыми мирами. Если, конечно, их обнаружили.

— Да, майор. Вот поэтому и арест. Будучи на Республиканской военной базе, доктор слил информацию Империи. А это уже измена. Такие дела.

Они помолчали. Каждый думал о чем-то своем.

— Теперь ещё инцидент с Юной Эверсон, черт бы её побрал! — выругался Дриом. — Мало нам головоломок, так ещё одна добавилась. Просвети меня ещё раз, только подробнее.

— Утром я вызвал команду к себе. Все пришли, кроме неё. В общем, поиски не увенчались успехом. А потом лейтенант сама вышла на связь по зашифрованному каналу.

Митт слово в слово пересказал послание.

— А ты молодец! Догадался подменить лурианский хранитель. Видимо велены рассчитывали найти в нем информацию о планетах. Надеюсь, оригинал в надежном месте?

— Да.

— Мы кое-что выяснили об этих штуках. Лурианцы используют их как банки данных. Можно хранить всё — мыслеграммы, видео, стереофотографии и многое другое. В общем, любой вид существующей информации. Но самое интересное — способы защиты. Пользователь не ограничен ничем. Какое угодно действие можно применить для открытия: кодовое слово, любые звуки, определенное освещение, пассы руками, потоки воздуха, подключение к энергии, в общем всё, на что способна фантазия.

— Обалдеть! Спеть песню, и хранитель откроется?

— Да, майор, — Дриом многозначительно взглянул на Саренса, — у тебя очень трудная задача. Ты должен понять, как открыть эту хреновину. Подключи своего хакера Маленски, может он разберется. Если империя так возжелала достать хранитель, значит в нем что-то есть. Теперь вернемся к Эверсон. Немедленно докладывай лично мне, если она вновь выйдет на связь. Как такое вообще возможно? Кроме вас сегодня никто не покидал Тииву. Я отдал приказ и весь транспорт космопорта Девасты обыскали. Никто там не был и на связь не выходил. Тем не менее понятно, что она звонила из корабельной рубки. Следовательно, Юна смогла незаметно покинуть охраняемую нашими войсками планету. Это удар по моей репутации в первую очередь, понимаешь?

— Сам в шоке, вице-полковник, — ответил Митт, — я вообще на неё не думал. Никаких нареканий по службе, мы ведь давно в одной команде. Отличный товарищ и просто хорошая девушка. Как она могла пойти на такое?

— Небось роман успел закрутить? — усмехнулся Дриом.

— Скорее лёгкий флирт, — покачал головой Саренс, — но от этого не менее противно на душе.

— Понимаю тебя, — вздохнул Дриом, — может быть всё гораздо проще. Её могли заставить. Велены мастера в этом деле.

— Я обязательно во всем разберусь.

— Ладно, Миттонай. Отправляйся на Тииву и держи ухо востро.

— Служу Республике! — козырнул Митт и вышел из кабинета.

Ребят он обнаружил в вестибюле.

— Какие указания? — спросил Дик.

— Летим обратно. Будем ждать вестей от Юны.

Эсминец с бортовым номером 41516 плавно вышел из дока и взял курс на космопорт Девасты. Дик связался с диспетчерами и получил разрешение на посадку.

Несколько минут полета и приземление на пыльный космодром Девасты. Митт откинулся в командирском кресле и отдал приказ выключить двигательную установку.

— Все системы в режим ожидания, — добавил он, — мало ли придется экстренно взлетать. На сегодня все свободны, возвращаемся в гарнизон.

Согласно неписанным правилам, командир последним покидал корабль. Экипаж уже ждал на улице, когда Митт услышал сигнал вызова. Взглянув на дисплей, майор понял, что это закрытый канал. Сердце учащенно забилось. Саренс тапнул по панели и на экране появилась Юна.

— Слушай внимательно. Это зашифрованная линия, я говорю тайно. Не ищи меня! Слышишь! Это мой выбор. Я сознательно пошла на сделку и вытащила хранитель. Но ты додумался его заменить. Зачем? Тебе больше всех надо? Ты настолько не доверял нам? Мне? А я ведь старалась, Митт. Пыталась тебя охомутать и решила, что ты у меня в руках. Но, видимо, я ошиблась. Ты оказался хитрее. Спрятал чертов хранитель, теперь из-за этого проблемы. Я, возможно, скоро снова выйду на связь, так сказать официально. Буду плакать и просить помощи. Не ведись на это. Я сама виновата в том, где сейчас оказалась. Никогда не любила тебя, Саренс, но почему-то мне жаль, если с тобой случится что-то плохое. Прощай.

Дисплей погас. Майор в полной прострации невидящими глазами смотрел на черный экран. Эмоции переполняли его: обида переходила в гнев и тут же сменялась отчаянием. Больше всего на свете Митт не выносил предательства и вранья. А здесь было и то и другое.

В таком состоянии его и обнаружил Дик. Заждавшись командира дольше обычного, парни заподозрили неладное.

— Приятель, что произошло? — лейтенант, пренебрегая воинским уставом обратился к старому другу.

Митт, будто очнувшись, посмотрел на Дика и вздохнул.

— Это удар ниже пояса. Пришло послание от Юны… В тот момент, когда я собирался выходить. Мне очень тяжело. Я перекинул запись в коммуникатор. Покажу вам в отеле.

— Ты уверен? Может не стоит?

— Уверен, Дик. Думаю, это важно. Ну всё, пойдём.

Когда остальные увидели выходящего Митта, то сразу заметили произошедшую в нем перемену.

— Что случилось? — спросил Серж.

— Потом. Поехали в гарнизон. После я всё расскажу.

Колымага Рикса ожидала на стоянке. Сержант занял место водителя. Как только все уселись, он выжал полный газ и погнал машину в сторону города. Поднимая тучи пыли, автомобиль быстро домчался до Девасты. В самом городе ехать пришлось медленнее, но до ворот КПП добрались без задержек. Рикс остановился возле отеля.

— Вы с Тербом свободны, — сказал Митт, — только не напивайтесь. Вдруг вы понадобитесь. Будьте на связи.

Откуда ни возьмись объявился Лигай.

— А я вас жду! — заявил он. — Есть важное сообщение.

— Говори!

— Когда мы искали твою пропавшую, наткнулись на одно странное место. Это недалеко. Возможно, потребуется ваше оборудование.

Тион привел офицеров к небольшому зданию, расположенному совсем рядом с КПП.

— Она шла сюда. Больше её не видели. Тогда я решил обыскать дом.

— Что это за халупа? — спросил Митт.

— Склад. Раньше хранили баллоны с кислородом. Сейчас не используется. Ну… иногда здесь кое-кто ночует.

Саренс не обратил внимания на последние слова Лигая. Многим тионам негде переночевать, так почему бы не воспользоваться бывшим складом?

— Что ты хотел показать? — снова спросил майор, когда вошел в помещение.

— Вот.

Тион подошел к одной стене.

— Здесь вроде ничего нет. А если пройти в комнату, то становится заметно, что она меньше по длине. Теперь заглянем в соседнюю. Видите? Тут больше места. У меня ощущение, что это не просто так. Либо стена в пять раз толще, либо внутри что-то спрятано.

— Это правда, — подал голос Григ, — симметрия отсутствует.

Серж уже достал визор и сканировал стену.

— А это и не стена вовсе! — заявил он через некоторое время. — Это скрытая дверь!

— Интересно куда? — впервые лицо Лигая выражало удивление.

— Вот это мы скоро выясним, — ответил Митт.

Глава 35

Еолло не отрываясь смотрел на волны. До берега океана оставалось ещё приличное расстояние, но в здешнем прозрачном воздухе отчетливо были видны бегущие друг за другом водные гребни. Лейтенант задумался над тем, что его так завораживает. Потом понял — симметрия и равномерность. Не много в своей жизни он видел морей, но точно знал, что волны так себя не ведут. Здесь же они двигались словно запрограммированные. Еолло оторвал взгляд от моря и повернулся в обратную сторону. Челнок, на котором они прилетели, казался чужеродным и грубым на фоне нереальных красот этой планеты.

Щелкнул динамик:

— Ло, как ты? Всё хорошо?

Даже с этого места было видно, как девушка смотрит в его сторону.

— Порядок! Я возвращаюсь.

В этот раз Еолло посчастливилось попасть в экспедицию. Руано Кемм уже был на планете 3, а Дэрри Болом командир сильно дорожил, чтобы подвергнуть его возможной опасности. Удивила Луиза Сайти — она наотрез отказалась лететь. Поскольку медик все равно должен присутствовать в команде первопроходцев, Корман был вынужден зачислить в отряд Эвабель. Впрочем, она не возражала. Тем более, что в составе был Еолло Тир. Как и в прошлый раз на планету решили отправить четверых. После успешного приземления исследовательского модуля Корман провел совещание.

— Признаков опасности не обнаружено, — подытожил он, — но считаю необходимым включить в экспедицию начальника инженерной службы. Вест Дорн, вы не против прогуляться?

Он задал этот вопрос специально, подчеркнув отказ бортового врача Луизы Сайти. Девушка не захотела объяснять причину.

— Можете меня дисквалифицировать и определить на другую должность, — заявила она командиру, — в конце концов заприте меня в камере до окончания полета. Но я на эту планету не полечу.

Корман пожал плечами и оставил её в покое. Не смотря на внешнюю невозмутимость, было понятно, что ему такое поведение сильно не понравилось. Это подтвердилось вопросом, который он задал Дорну.

— Приказы капитана не обсуждаются, — ответил тот, напомнив об отказе Луизы, — а вообще, это честь для меня.

— Похвально, Дорн. Все мы видели, что планета особенная. Может произойти всё что угодно. Вплоть до отказа систем челнока. Инженер в таком случае просто необходим. Вы назначаетесь старшим.

— Так точно!

— Разрешите, командир? — это был Кленн Тод.

— Говори.

— Как биолог я настаиваю на моем участии. Этот мир — кладезь неизведанного. Человечество с таким не сталкивалось. Я должен там быть.

В тот момент Еолло испугался, что его выкинут из состава, но Корман согласился.

— Уверен, твое участие необходимо, Тод. Присоединяйтесь к команде. Эвабель Мику, проследите, чтобы все прошли вакцинацию и приняли нужные препараты. Вылет завтра в девять ноль ноль по бортовому времени.

Еолло шел к месту посадки челнока. Красота и царящая вокруг безмятежность поражала больше, чем странное море и растущие тут и там причудливые растения. Собственно, эти мягкие трубчатые изваяния, мало походили на известных представителей флоры. При этом они были по-своему красивы. Удивляло то, что они были непохожи друг на друга несмотря на одинаковое строение. Отличалась форма. Некоторые имели совершенно ровный ствол и три растущие по бокам ветви. У других ствол представлял собой ломаную линию и веток было четыре. Причем росли они на разной высоте и никогда не повторялись. Еолло подошел к одному и осторожно потрогал. Тот был гладким и сухим, но при сдавливании ощущался мягким. Кленн Тодд в этот момент тоже обследовал растущее неподалеку от места посадки «дерево».

— Удивительно, — объявил он, когда к нему подошел Еолло, — похоже здешняя флора не обладает фотосинтезом. Я провел сканирование и взял образцы.

— Странно, — удивился Тир, — тут прекрасный воздух. Растения ведь должны выделять кислород?

— На привычных нам мирах так и происходит. Но здесь всё иначе.

Появился Вест Дорн.

— Все системы в норме, — сказал он, — я провел сканирование и убедился, что никаких вредоносных излучений не обнаружено. Нет и магнитных возмущений. Но будьте бдительны. Где Эвабель?

Еолло оглянулся и увидел девушку, стоящую на небольшом возвышении. Он взял передатчик и хотел напомнить ей о соблюдении осторожности, но она опередила его:

— Идите скорей сюда! Это невероятно!

Затаив дыхание люди смотрели на странное создание, бредущее в сторону побережья. Состоящее сплошь из тонких белых прутьев, переплетенных в сложную ажурную структуру, оно грациозно вышагивало по равнине. Сбоку это было похоже на большую птицу, вернее на её модель, нарисованную с использованием векторной графики. Невероятно, но существо казалось живым, несмотря на схожесть с рукотворным механизмом.

— Командир, вы это видите? — негромко спросил Дорн.

Передатчик ожил и передал ответ:

— Видим. Это что-то невероятное. Продолжайте наблюдение.

Существо уходило и Кленн Тодд предложил следовать за ним.

— Мы пойдем на расстоянии. Просто понаблюдаем.

— Будьте осторожны, — ответил Дорн, — я останусь возле челнока. В случае опасности немедленно возвращайтесь.

Троица первооткрывателей отправилась вслед грациозному созданию. Они дошли до того места, где Еолло уже был. Отсюда отлично просматривался берег и море. Симметрично бегущие друг за другом волны сразу привлекли внимание.

— Можно остаться здесь, — сказал Тир, — все очень хорошо видно.

«Животное» направлялось к воде. На удивление, оно не становилось и продолжило свой путь уже по водной поверхности, разрезая волны словно ножом.

— А оно плывет быстрее, чем топает по суше! — удивилась Эвабель.

И это было правдой. Удивительное существо стремительно удалялось к линии горизонта. Прошло еще немного времени, и оно исчезла из поля зрения.

— Что это было? — выдохнул Кленн.

— Ты у нас биолог, — ответил Еолло, — тебе лучше знать.

— Я такого никогда не видел. Да и никто не видел. Мы даже не знаем, живое оно или это механизм.

— Если механизм, — возразила Эвабель, — то кто-то его сделал. Но наши сканеры не обнаружили мозговых излучений высокоразвитых существ. Согласно полученным данным, здесь обитают только звери.

— А шары? — спросил Тир. — Это кто? Или что? Животные?

— По-видимому, да, — кивнул Тодд, — жаль не получилось взять образец. Я попытался подойти ближе, но они сразу улетели. Биологи сломают мозги, когда доберутся до наших видеозаписей.

— Это точно, — кивнула девушка, — может подойдем всё-таки к воде? Ненадолго. Вдруг увидим ещё что-то интересное?

Мужчины согласились. Вблизи море казалось ещё более странным. Еолло понял почему.

— Волны есть, а ветра нет, — сказал он.

— Странно, — согласился биолог, — природу этих морей изучать и изучать.

Эвабель вдруг наклонилась и выковыряла из песка небольшой шарик.

— Ничего себе! — воскликнула девушка. — Это жемчуг?

Кленн внимательно осмотрел находку и кивнул.

— Тебе везёт. Это действительно жемчуг. По крайней мере ты нашла сходство со знакомыми нам планетами. Возвращаемся?

Еолло кивнул.

— Дорн, наверное, уже нервничает.

Вернувшись к челноку, все четверо принялись готовиться к отлету. Взяли пробы грунта, воды и воздуха.

— Эх, мне бы кусок этого дерева, — вздохнул Тодд, — хотел отрезать, а жалко.

— А кому-то не жаль, — возразил Вест и показал на сломанное пополам «дерево», — я его заметил, когда осматривал территорию. Иди, отрезай сколько надо.

Обрадованный биолог отправился за добычей.

— Кто это мог сделать? — удивился Еолло. — Сдается мне, что не всех представителей местной фауны мы видели.

— К счастью, — кивнул Дорн, — кто знает, какие они?

— Ты прав. Возможно, нам повезло.

Взлет прошел в штатном режиме. Через несколько минут первопроходцы шагнули на борт звездолета.

— Поделись своими впечатлениями, лейтенант Тир, — предложил Корман, когда Еолло появился на мостике.

— Холодно, командир. И невероятно красиво. Настолько, что кажется нереальным.

Глава 36

Видеоматериал пятой планеты вызвал неподдельный интерес у всего экипажа. Сюрреалистичные фантастические пейзажи притягивали как магнит. Появилось несколько теорий относительно появления такого мира. Самые прожженные энтузиасты составили цифровую модель планеты. Поверхность была уже оцифрована благодаря информации, полученной со спутников. Диаметр небесного тела тоже известен, как и его масса. Период обращения вокруг своей оси вычислили еще до занятия геостационарной орбиты. Поэтому, времени прошло совсем немного и ЦМП[6] была запущена в виртуальном пространстве. Даже в месте, где соединялись коридоры звездолета, которое экипаж нарек площадью, висел голографический экран с вращающейся планетой.

Из всевозможных теорий, коих развелось видимо-невидимо, единогласно остановились на самой реалистичной. Первым её озвучил Самул Притт, затем поддержали остальные.

— Если предположить, что в далеком прошлом планета бешено вращалась, — говорил старпом, — то можно легко объяснить наличие морей параллельных экватору.

— И материков, — добавила Айни Эман, которая ухватилась за эту теорию и с жаром её отстаивала, — быстрое вращение планеты создало условия для возникновения именно такого рельефа.

— А потом произошло нечто, что остановило бешеное вращение, — подытожил Самул Притт, — например….

— Появление второй планеты? — вставил Руано.

— Почему бы и нет, — кивнул Еолло, — если планета пришла извне.

— В этом и вопрос, — сказал старпом, — планетологи, конечно, со временем разгадают эту загадку. Может, мы тоже что-нибудь узнаем. По моим расчетам, мы на подходе к последней планете. Я отправляюсь на мостик.

— Но эта флора и фауна! — с жаром произнесла Эвабель. — Уму непостижимо, какие формы может принять жизнь на планете. Эволюция пошла совсем по иному пути.

— Почему? — удивился Кленн Тодд. — Может быть, здесь нет ничего необычного. Мы привыкли к своим мирам и считаем, что на них всё более или менее правильно. Но сколько их во Вселенной? Никто даже приблизительно не сможет назвать. А вдруг подобные нашим планеты больше вообще нигде не встречаются? Мы сосредоточились в одном крохотном уголке и понятия не имеем, что происходит в других местах. И даже у нас есть миры непохожие на наши. Вспомните населенный мадфалами Чеек. А они, между прочим, кислорододышащие. Как и мы.

— А хидоты? — не преминул ставить Руано. — Они живут в кошмарных условиях по нашим меркам. И дышат таким ядом, что у нас лёгкие взорвутся. А им хорошо! Считают свой Хид райским уголком.

— Вот именно это я и имел ввиду, — кивнул Тодд.

— Но первые две планеты! Они ведь так похожи на наши. Когда я там находилась, то чувствовала себя как дома.

— Именно, что похожи. Мы видели лишь малую часть, и пробыли всего ничего. Там запросто могут быть ядовитые леса и реки. Или ещё хуже. А что там в глубинах океана?

— Ты прав, Кленн, — сказал Еолло, — мы очень мало знаем. Предвкушаю, как в будущем на нас будут сыпаться сенсации от ученых.

Прозвучал сигнал, означающий, что произошло какое-то событие. Навигаторы прервали беседу и помчались на мостик. Находящийся на вахте Дэрри Бол, объявил о выходе на геостационарную орбиту пятой планеты.

— Всё-таки хорошая начинка у наших спутников, — произнес Корман, — четко передал о трех обитаемых мирах. Так оно и оказалось.

Вскоре на главном экране можно было видеть безжизненный шар со слабо выраженным рельефом, окруженный едва различимой атмосферой. Руано закончил сеанс наблюдения в Энцелло и вернувшись на мостик, подтвердил отсутствие свободной воды на поверхности.

— Возможно, подземные источники всё же есть, — добавил он, — но это лишь предположение.

Командир отдал приказ и к планете направились спутники. Ко всеобщему удивлению, атмосфера оказалась условно пригодной для дыхания, ввиду сильной разреженности.

— Жить здесь нельзя, — задумчиво произнес старпом, — но работать можно. Может быть, здесь найдут залежи редких полезных ископаемых.

Появились фотографии обратной стороны планеты. Внимание привлек огромный разлом, пересекающий наискосок южное полушарие. Исследовательский зонд опустился ниже и стало понятно, что в гигантской трещине воздух намного плотнее, чем на поверхности планеты.

— Если, где и можно жить, — изрек Дэрри Бол, — то только на дне этого свидетеля древнего катаклизма.

Еолло вспомнил версию, которую предложил Притт.

— Теория старпома подтверждается, — сказал он, — возможно было столкновение планет, в результате которого одна потеряла атмосферу, а другая прекратила бешеное вращение и оказалась пригодной для жизни.

— Я тщательно просматривала ваши снимки, — добавила Айни Эман, — и мне сразу показалось, что горы имеют разную структуру. Будто бы все одинаковы, а некоторые из другого материала. Теперь мне кажется, что они произошли из этого разлома. Ведь должен же куда-то деться грунт? Но здесь рельеф очень невыразительный.

— Интересная теория, — кивнул Паний Корман, — и она довольно убедительная. Похвально. Нужно изучить внутреннее пространство этой впадины. Отправим исследовательский модуль. Надеюсь, его данные помогут нам разгадать эту тайну.

Идею командира все поддержали. Инженеры довольно быстро подготовили аппарат к запуску и вскоре на главном экране появилась картинка нового мира. Из-за разреженности атмосферы снижение прошло быстро. Перед глазами стремительно проносилась безжизненная земля, почти ровная, за исключением небольших возвышенностей. И только по едва различимым признакам можно было понять, что модуль летит не в безвоздушном пространстве.

— Подходим к разлому, — произнес голос оператора.

Вблизи он был огромен. Противоположная сторона едва угадывалась вдалеке. Зато экипаж с удивлением заметил плывущие над гигантской трещиной редкие облака. Аппарат ненадолго завис, а потом резко нырнул вниз.

— Снижай скорость, — сказал командир, — не то разобьешь.

Оператор выполнил приказ и модуль стал спускаться заметно медленнее. Вскоре показалась поверхность. У всех без исключения вырвался вздох изумления. Еолло нервно сглотнул, наблюдая почти полное сходство с пятой планетой. В этот момент аппарат совершил мягкую посадку. Камеры услужливо предоставили открывшуюся панораму разлома, которая один в один напоминала виды предыдущего мира.

— От поверхности планеты до дна ровно километр, — сообщил Дэрри Бол, — вполне достаточно для нормальной атмосферы.

Рядом с местом приземления также росли причудливые одиночные растения. Еолло словно опять вернулся в собственное путешествие.

— Вот и ответ, — сказал он, — скорее всего жизнь была здесь изначально. Потом, в результате какого-то катаклизма, произошло столкновение и появился этот разлом. Всё живое погибло, за исключением этого места.

— А панспермия сделала свое дело, — добавил Руано, — и биосфера отсюда перекочевала на соседнюю планету. Не удивлюсь, если мы увидим таких же животных.

— Выходит, что всё-таки эта часть пригодна для жизни, — задумчиво произнес старпом, — почему же спутник дал информацию только о трех обитаемых мирах?

— Очень просто! — заявил Дэрри Бол. — Он следовал своим курсом. В момент пролета планета была повернута другим полушарием. Сенсоры определили слабую атмосферу и отсутствие жизни. Вот вам и ответ.

— Логично, — согласился командир, — нужно составить цифровую модель всей планеты в целом и отдельно разлома. Специально экспедицию не отправляем. Проведем съемку и возьмем пробы. Этого будет достаточно.

К концу дня по времени звездолета была составлена ЦМП. Зонды продолжали исследование и к следующему утру появилась подробная цифровая карта поверхности каньона. Именно так решили называть эту благоприятную для жизни часть планеты. К удивлению, здесь имелись открытые водоемы с пресной водой и точно такие-же шары животные, задумчиво парящие над землей. В одном месте зонд сделал снимок чего-то шевелящегося, состоящего из тонких белых прутьев, переплетенных в сложную ажурную структуру. Отличие было в том, что здесь это существо никуда не передвигалось. Оно словно приросло к одному месту, но тем не менее не возникало сомнений, что у подобного экземпляра на предыдущей планете и у этого есть много общего. Были взяты пробы воды, грунта и воздуха. Автоматический модуль закончил работу и отправился на борт «Опала». Кленн Тодд сгорая от нетерпения сразу же принялся исследовать полученные образцы и вскоре объявил, что они полностью идентичны таковым, взятым на пятой планете.

— Есть небольшие различия в составе грунта, — добавил он, — но этого ничего не значит. Возможно, он такой именно в этом месте. Ваша теория о столкновении планет имеет все шансы стать единственно верной.

На следующий день командир провел общее совещание. Поблагодарив весь экипаж за отличную работу, он сделал заявление:

— Мы славно потрудились и пополнили науку новыми знаниями. Поздравляю всех вас и объявляю нашу миссию выполненной. Пора возвращаться!

В ответ раздались аплодисменты.

— Ну вот и всё, — сказал себе Еолло и отправился загружать в память хранителя новую информацию.

Глава 37

Серж смотался в отель и притащил свой компьютер. Развернув портативный голографический дисплей, он пробежался пальцами по воображаемой клавиатуре и по экрану поползли строки какой-то программы. Увиденное удовлетворило лейтенанта, и он снова стал сканировать стену.

— Это здесь!

Маленски приложил визор, после чего на стене обозначился контур дверного проема. Затем дверь бесшумно отодвинулась в сторону, представив взору небольшую кабину.

— Ого! — удивился Лигай.

— Как ты это сделал? — спросил Митт.

— Потом расскажу. Ты это видишь?

Конечно, Митт сразу понял, что предстало перед глазами. Ровный плоский круг в центре крохотного помещения, стены с мягким светлым покрытием, небольшой пульт и поручень.

— МТ[7], — мрачно произнес он, — теперь понятно, как она исчезла с планеты.

— Наверняка, энергия уже отключена, — сделал вывод Григ, — и память очищена.

— Надо будет — восстановят, — ответил Митт, — Дик, организуй здесь охрану. Поставь временно наших сержантов. У меня ощущение, что доверять никому нельзя.

— Всё верно, майор. Я быстро. Найду Рикса и Терба и прямиком сюда.

— Хорошо. Мы будем здесь. Оставлять пункт опасно. И пусть возьмут оружие.

Пока лейтенант отсутствовал, Лигай обескуражил Митта очередным вопросом:

— С помощью этой штуки можно отправиться куда-то далеко?

— Да. Но только в то место, где установлено такое же устройство.

— Понятно, — кивнул тион и отошел в сторону.

Послышались шаги и в здание ввалились сержанты в сопровождении Дика.

— Слушайте мой приказ, — сказал Митт, — Терб, ты у дверей ПМТ[8], Рикс, ты на входе. Никого не впускать! Будут вопросы — валите всё на меня. Лигай, спасибо за бдительность. Думаю, тионы уже спасли свой мир.

Майор и лейтенанты покинули здание и направились к отелю. Возле КПП произошла небольшая заминка. Офицеров встретил патруль в сопровождении дежурного по гарнизону.

— Майор Саренс! — обратился дежурный. — Мне доложили, что вы занимаетесь самоуправством. На каком основании выставили часовых у бесхозного здания? Почему не предупредили командование гарнизона?

— На основании прав офицера — кавалера ордена Ууни! — холодно отчеканил Митт. — Это вызвано чрезвычайной ситуацией. На кону безопасность планеты.

— Если так, мы выставим собственный караул. Доложите командованию. Они отдадут приказ, и я отправлю бойцов. Это армия, а не балаган, майор.

— Я как раз иду докладывать. После чего будут серьезные проверки всего личного состава. Я рекомендую начать именно с вас. Мои часовые останутся на месте до прибытия спецподразделений. Во избежание эксцесса прошу им не мешать. Честь имею!

Оставив дежурного стоящим с отвисшей челюстью, Саренс проследовал прямиком в отель.

— Теперь я здесь никому не доверяю, — пояснил он по пути, — свяжусь с Дриомом из номера. Серж, обеспечишь закрытый канал. Григ — на тебе безопасность. Чтобы никто посторонний сюда не лез. Дик, ты со мной.

Вице-полковник выслушал Митта и немного помолчав, сказал:

— Придется объявить на Тииве чрезвычайное положение. Молодец, что поставил своих людей. Приказываю продолжать охранять здание. Ждите, скоро будем. На все вопросы ссылайтесь на меня. О моем прибытии никому не докладывать. Всё ясно?

— Так точно, вице-полковник!

— Хорошо. У тебя транспорт есть?

Саренс кивнул.

— Меня нужно встретить по прибытии. Хочу лично всё осмотреть, до того, как в здании начнут орудовать следователи.

Дриом отключился. Митт посмотрел на товарища:

— Бери колымагу, Дик, и шуруй в космопорт. Возьмешь начальника и прямиком к ПМТ. Мы будем там. Дриома ты слышал. Никому ни слова.

Вице-полковник тем и нравился Митту, что никогда не бросал слова на ветер. Если он что-то пообещал, то непременно это выполнит в ближайшее время. Произошедшее сегодня не стало исключением. Дриому понадобился всего один час, чтобы с командой спецназа появиться на Тииве. Первым делом начальник прикатил к зданию, где был обнаружен ПМТ. Он внимательно осмотрел оборудование и сказал:

— Дело дрянь. Сейчас мои парни разберутся что к чему.

Дриом достал рацию и отчеканил:

— Пятеро на объект. Остальные в гарнизон. Я уже там. Космопорт обеспечить охраной. С этого момента все вылеты запрещены.

— Проверка? — спросил Митт.

— Жесточайшая, — кивнул вице-полковник, — кое-кому светит трибунал.

— Начальник патруля наезжал. Капитан. Фамилию не знаю. Надо бы с него начать.

— Не беспокойся, Саренс. Всё сделаем. Кстати, сейчас все службы будут оповещены о чрезвычайном положении на планете. Гарнизон будет закрыт. Как и космопорт. Свободно передвигаться смогут только получившие спецпропуска. Тебе и твоим подчиненным их выдадут. После того, как прибудут следователи спецназа, можешь снять караул.

— Есть! — козырнул Митт.

Вице-полковник отправился на КПП. В это же время послышался звук приближающегося транспорта.

— Как у него всё выверено! — восхитился Григ. — Будто заранее репетировал.

— В этом весь Дриом, — улыбнулся Митт, — у него все четко рассчитано. До секунд.

Послышались шаги. К зданию подходили пятеро в костюмах войск специального назначения. Двое из них толкали перед собой здоровенные контейнеры на гравитационной подвеске.

— Майор Саренс? — обратился один из них.

— Так точно!

— Майор Круд, — представился спецназовец, — прибыли по приказу вице-полковника Дриома. Просьба освободить помещение.

— Я в курсе, — ответил Митт, — внутри кабины никто из нас ни к чему не прикасался. Приступайте. Сержанты Рикс и Терб — вольно. Отправляйтесь в гарнизон, но будьте готовы — вы можете понадобиться в любой момент.

Едва майор Саренс и лейтенанты появились на КПП им тут же вручили спецпропуска. Было заметно, что бойцы чем-то обеспокоены.

«Видимо пришел приказ о чрезвычайном положении, — подумал Митт, — вон как засуетились».

На улицах гарнизона было непривычно тихо. Весь личный состав находился в казармах и в штабе. У входа в каждое здания стояли двое спецназовцев.

— Надеюсь, ресторан работает? — озабоченно спросил Дик. — Жрать охота.

— Поесть бы не помешало, — согласился Серж, — если он закрыт, придется идти в гарнизонную столовую.

— Очень странно находясь в отпуске лопать казенные харчи, — проворчал Григ, — скоро на службе наедимся.

Ресторан работал. Стоящие около входа спецназовцы, остановили майора и лейтенантов. Однако, увидев пропуска, посторонились.

Посетителей не было, поэтому персонал заведения, состоящий из тионов, обрадовался вошедшим. Друзья заняли столик и сделали заказ.

— Ты хотел рассказать, что произошло на борту эсминца, — напомнил Серж.

Митт вздохнул и посмотрел на часы.

— А ведь уже вечер. Сегодня был тяжелый день. Официант! Бутылку «Бездонного Дна»!

— Это правильно, — заметил Дик, — слишком много событий произошло. Да и тебе нужно развеяться. Правда, с твоей печенью, это трудно осуществить.

После этой фразы все рассмеялись. Официант принес запотевшую бутыль и широкие стаканы. Григ быстро налил всем и провозгласил:

— Давайте за хороший исход всего произошедшего!

— Отличный тост! — одобрительно кивнул Митт и махом опрокинул в себя обжигающую жидкость.

На душе стало веселее, да и закуска показалась гораздо приятнее.

— В общем, так, — сказал через некоторое время Саренс, — я ко многому привык. Но когда об тебя вытирают ноги, как об ненужную тряпку, это неприятно. А я ведь нисколько в ней не сомневался.

— Юна вышла на связь? — спросил Серж.

— Да. И окунула меня мордой в дерьмо.

Майор вкратце пересказал послание девушки.

— Впрочем, я всё записал. Завтра, Серж, проанализируй на своем суперкомпьютере. Может какие-то детали я упустил.

Григ наполнил стаканы. Митт осушил свою порцию и продолжил.

— А я ей доверял. Впрочем, как и всем вам. Когда хранитель исчез я впал в ступор. На кого думать? Я впервые оказался в такой ситуации. Одного не понимаю… Как можно купиться? На что променять собственное существование? У нас всё так плохо? Да, может быть. Служба в армии, война с мадфалами. С другой стороны — у веленов всё прекрасно, что ли? Что, у них там рай? Денег много? Вооруженных сил нет? Есть! И военные действия тоже. Не понимаю.

— А что тут понимать? — воскликнул Дик. — У людей ведь как? Многим кажется, что везде лучше. Мол, у нас всё плохо, а вот у них — красота! Только в реальности совсем по-другому. Нужно быть там, где родился. И не хаять собственное государство, а жить в нем по-человечески. И по мере своих сил приносить какую-нибудь пользу.

— Я в теневой сети везде был, — задумчиво продолжил Серж, — и много видел. Ничего такого, чтобы меня удивило. Всё то же самое. Не сказал бы, что у веленов рай. Хорошего мало на мой взгляд. У нас Республика, у них Империя. По мне, так республиканские власти лучше. Хотя бы есть правительство, которое решает вопросы путем голосования, а не единолично. Вдруг у императора в этот день плохое настроение? И он соответственно ему, принимается решение. Главное, что возразить никто не имеет права. И ещё у них всё поставлено на деньги. Велены много чего умеют. У них неплохое производство и развиты технологии. Но никогда, слышите? Никогда они не приступят к делу, не проведя тщательный анализ на предмет экономической выгоды. Если они получат прибыль, то возьмутся за что угодно. Просто так, ради чьего-нибудь благополучия, велены ничего делать не станут.

— О! Ты хорошо сейчас сказал! — Митт для пущей убедительности пожал Сержу руку. — Если нет выгоды велены палец о палец не ударят. Значит, звездолет был для чего-то нужен. Видимо, экипаж нашел что-то очень важное, которое впоследствии принесет огромные деньги. Поэтому были атакованы «Опал» и наш корвет. Из-за этого завербовано куча народа, включая Эверсон.

— Куча? — удивился Григ.

— Естественно! А как ты думаешь установили МТ на планете, которая находится под управлением республики? Считаю, Дриом сегодня много чего накопает. Спать не будет, но работу сделает. Боюсь, завтра достаточно военных отправят под трибунал. Наливай, дружище. Эту бутыль допьем и на отдых. Можно было бы продолжить, но чувствую, Дриом завтра будет у меня. Поэтому нужно выглядеть более-менее в порядке.

— Кто бы рассказывал! — рассмеялся Дик. — С твоей-то печенью! Ты если и вторую бутылку в одно лицо уговоришь — на утро никаких последствий не будет.

— Не завидуй, — улыбнулся Митт, — хотя похмелья я теперь не ощущаю. Но всё равно, продолжать не будем. В гарнизоне комендантский час, кругом караулы спецназа. Нужно прилично выглядеть и нормально дойти до отеля.

С этими словами Саренс поднял свой стакан.

— Пусть завтра всё станет на свои места!

Глава 38

Едва Митт привел в себя в порядок, раздался звонок. Это был Дриом.

— Буду через час, майор! — бросил он в трубку и отключился.

Чтобы скоротать время Саренс отправился к Сержу.

— Доброе утро, Митт. Есть новости?

— Дриом будет через час. Серж, расскажи, как ты смог открыть двери в ПМТ?

— Очень просто. У меня в некоторых случаях мозги быстрее соображают, чем я это осознаю. В общем, ты отправил меня в отель за компьютером. Мысли роем носились в голове, но если их упорядочить, то получится следующее. Я подумал на Юну, ведь в себе я не сомневался. Про пункт я не знал, в здание не заходил. Но и из вас никого там не было. А местные её видели. Машинально я переключил свой визор в инфракрасный режим и заглянул в её номер. Тионы его не трогали. Видимо из-за того, что не получили указаний. Я прошелся прибором по поверхностям и нашел то, что искал.

— Кажется, я догадался. Отпечаток?

— Да. Повторюсь, я проделал это машинально. Причем отпечатков нигде не было. Но я его обнаружил на кнопке выключения душа. Сфотографировал в высоком разрешении и сохранил. Затем зашел к себе, забрал компьютер и вернулся к ПМТ. Наверное, я думал так: если стена пустая, то в ней что-то спрятано. Значит туда можно попасть. Как? Должна быть дверь. Я добавил в свой визор программу сканирования понял, что проход перед нами. Затем чисто по наитию я прикинул, где обычно делают кнопку открывания. Загрузил в визор отпечаток и спроецировал на предполагаемое место. Как-то так.

Серж пожал плечами и усмехнулся.

— Ты гений, — сказал Митт, — и у тебя всё получилось. Я оставлю запись послания Юны. Посмотри и проанализируй. Потом расскажешь. Сейчас пойду к себе — буду ждать вице-полковника.

Дриом появился ровно в обозначенное им время и плюхнулся в кресло. Митт сразу заметил уставший вид начальника. Хотя глаза его, горели. Словно у хищника, вернувшегося с охоты и ещё не остудившего свой пыл.

— Вы хоть спали, вице-полковник?

— Нет. Некогда было.

Митт подошел к внутреннему коммуникатору:

— Два двойных кофе в номер!

Дриом вскинул брови.

— Неплохо. Я уж и забыл, как живут в отеле. Однако, чашка бодрящего горячего кофе мне не помешает. Когда подадут?

— Обычно ждать недолго. Тионы весьма расторопны.

— Интересный народ. Что ты о них думаешь, Саренс?

— Сразу и не сказать. Они очень сплочены и преданы друг другу. Их объединяет мечта. Они хотят вернуть планету к довоенному состоянию. К республиканцам относятся хорошо. Благодарны за изгнание мадфалов. Чтобы иметь средства к существованию тионы заняли все ниши рабочих мест в гарнизоне. Поэтому здесь нет даже роботов консьержей и уборщиков. Это всё, что я знаю.

— Я так и предполагал. Сразу решил не принимать местных в расчет, и принялся за проверку личного состава.

В дверь постучали. Тион вкатил тележку, на которой стояли чашки и блестящий кофейник.

— Ваш кофе, — поклонился тион и закрыл за собой дверь.

Дриом сделал маленький глоток ароматного напитка.

— Хорошо! — удовлетворительно крякнул он. — Теперь можно поговорить.

Вице-полковник вздохнул и продолжил:

— Распустились все, Саренс. Победа над мадфалами притупила бдительность. Пока все были на эйфории и радовались освобождению Тиивы, велены ухватились за ситуацию и установили пункт мгновенной транспортировки. Подкупили некоторых, конечно, но цели своей добились.

Дриом замолчал.

— Я не понял, — Митт воспользовался паузой, — они ведь заранее не могли знать, что Юна сбежит с планеты?

— Узко мыслишь, — усмехнулся Дриом, — велены просто решили сделать ход конем. На всякий случай.

Очень удобно иметь возможность в любой момент оказаться на военной базе противника. А мы как идиоты… секретность соблюдаем, дисциплину, порядок. Нас обвели вокруг пальца, Миттонай. Как безмозглых дураков.

— Ситуация, — покачал головой Митт, — что удалось выяснить?

— Ты и твоя команда почти всё сделали сами. Мои спецы отследили сигнал перемещения из кабины МТ. Это не планета и не астероид. Обыкновенная космическая пустота. Значит, в этом самом месте находился космический корабль. Подтвердилась ваша версия, что Эверсон выходила на связь из рубки звездолета. Поскольку была зафиксирована принадлежность оборудования мгновенной транспортировки веленам, то корабль, соответственно, веленский. Твоя подопечная где-то в империи. Даже могу предположить где.

Саренс вытаращил глаза.

— Удивлен? — усмехнулся вице-полковник, видя реакцию майора. — На некоторых деталях ПМТ есть клеймо, так сказать, личное факсимиле некоей Сармиллы Маи — одной из влиятельных особ империи. Её резиденция расположена на планете Кан системы Прецея в самом центре империи Веленов. Скорее всего Юна Эверсон там. Сармилла имеет состояние что-то около десяти миллиардов круллов. Владеет несколькими заводами, занимается импортом-экспортом всего, что может принести прибыль.

Дриом замолчал и посмотрел на Митта.

— Как вы всё это узнали? За такой короткий промежуток времени?

— Мои люди просто так свой хлеб не едят. К тому же Республика давно знает о всех ключевых фигурах империи. На Веленских мирах есть свои люди.

— Шпионы?

— Да. И они тоже. Но вот, что хочу добавить. Сармилла — шустрая баба. И если она за что-то взялась, значит на кону поставлены большие деньги.

Последние слова вице-полковник особенно выделил.

— Её интересует лурианский хранитель, — задумчиво произнес Митт, — что же там спрятано?

— Вот это ты и должен выяснить. А мне пора. Пришлось арестовать целую кучу подозреваемых. Заберу их на базу. Нужно всех допросить и принять меры.

Дриом допил кофе и вышел из номера. Саренс сразу же вызвал Сержа.

— Посмотрел запись?

— Да. Это уже не звездолет. Просто декорации.

— Как ты догадался?

— Легко. Прогнал через программу, которая анализирует картинку. Понимаешь, у предметов интерьера космического корабля есть некоторый фон. Невидимый при обычном просмотре. Это прежде всего слабая вибрация корпуса. Она не заметна, но тем не менее присутствует. Так вот. На этом видео её нет.

— Интересно, Серж. Продолжай.

— Ещё я приобрел программу, позволяющую оценивать эмоции.

— Повтори, — вытаращил глаза Митт.

— Это довольно специфическое ПО. Анализирует интонацию и подобно детектору лжи определяет степень правдивости говорящего. В общем, на этом видео, Юна говорит искренне. Прости.

— Подожди. Давай присядем. У меня голова кругом. Ты сказал, что приобрел программу. Купил? Сколько ты потратил денег?

— Как тебе сказать, — замялся лейтенант, — это очень дорого. Такими штуками пользуются спецслужбы и шпионы. Сто тысяч республиканских кредитов.

У Митта отвалилась челюсть.

— Не волнуйся, — поспешил успокоить его Серж, — я перевел нужную сумму с кошелька какого-то богатея империи. Не спрашивай как. И прошу, Саренс, никому не говори. Это подсудное дело.

— Тебя не вычислят? — спросил обалдевший Митт.

— Нет. Конечно, нет. Вообще-то я таким не занимаюсь. Просто меня задела эта история. И знаешь что?

— ?

— Чем больше я над ней думаю, тем запутаннее всё выглядит. Например — это послание Юны. Она была искренна. Значит, высказалась по собственной воле. И не с борта звездолёта. Но ответь на один вопрос. Если ты завербован и не выполняешь поручение, то как с тобой поступят? Всё верно. Как с расходным материалом. А она, источая уверенность, спокойно вещает из места, явно не похожего на темницу. Кто она, Саренс?

— А вот это действительно интересно. Пожалуй, я займусь её биографией. А к тебе отдельная просьба. Я дам хранитель. Понимаю, что это трудно, но нужно хотя бы понять, как его открыть. Вернее, какое для этого выполнить действие. Если мы это поймем, то, надеюсь, сможем узнать его содержимое.

— Сделаю всё, что в моих силах, майор.

Глава 39

Митт вышел за территорию гарнизона. Необходимо собраться с мыслями и найти Лигая. Впрочем, майор нисколько не сомневался, что тион сразу объявится, стоит спросить о нем любого местного.

«Ладно, это я ещё успею», — подумал он и посмотрел на город.

Время близилось к полудню, рынок тионов жил своей кипучей жизнью. Туземцы как обычно торговали непонятным барахлом, иногда даже совсем не похожим на товар. При этом покупателей Митт не заметил.

«Вот зачем бесполезная торговля, если никто ничего не берет»?

Естественно, он помнил о благородной цели тионов, ради которой собирались деньги. Только вряд ли рынок в этом поможет. Майор посмотрел вдаль — на желтые бесконечные пески, и вздохнул.

«Всё-таки непонятно, как эта пустыня превратится в зеленый оазис».

Саренс напряг воображение, но не мог себе представить этот процесс.

«Ладно, пора найти Лигая».

Тион, как всегда, нашелся довольно быстро.

— Что случилось? — без обиняков спросил он.

— Я тоже рад тебя видеть, Лигай. Всё в порядке. Принеси хранитель.

— Опасности больше нет?

— Не знаю. Наверное, есть. Но он мне нужен. Пора уже понять, как его открыть.

Митт почти не заметил, как тион исчез и вскоре объявился вновь.

— Вот твоя вещь, — протянул он прозрачный треугольник.

— Спасибо за сохранность, мне пора.

Распрощавшись с Лигаем, Митт вернулся в отель и отдал хранитель Сержу. Потом пригласил к себе Грига.

— Звал? — спросил тот, когда зашел в номер Саренса.

— У меня к тебе дело, дружище. Нужно восстановить события, произошедшие после нападения на нас веленов.

— Нужно Дика позвать и Сержа. Может и они чего-нибудь вспомнят.

— Серж занят, а Дик пусть зайдет. Втроем будем восстанавливать события. Правда от меня в этом толку никакого. Я вообще ничего не помню.

Появился Дик, и мужчины, усевшись на диван и кресла, приготовились к обсуждению. Первым вопрос задал Митт:

— Мне нужно точно знать, как всё произошло. Давай ты. Как удалось эвакуироваться с фрегата, Дик?

— Э-э-э, честно сказать, вспоминать не хочется.

— Надо, друг. Для нашего дела.

— В общем оттеснили меня и Клода к самой корме. Нас двое, а этих подонков четверо. Мы уложили парочку и почувствовали, что сила на нашей стороне. Помню, как Клод подмигнул мне…, а потом его не стало.

Дик помолчал, собрался с мыслями и продолжил.

— Затем я понял, что у меня заряд на нуле. Ну не отбиться никак, причем их двое, а я один. Зато была граната. Я прыгнул в сторону — прямо к спасательной капсуле, но оставил им подарок. Долбануло хорошо, потому что когда я очнулся, то уже болтался где-то в космосе. Потом меня подобрали.

— Кто? — спросил Митт.

— Спасатели, как я понял. Доставили в госпиталь. Осмотрели, вкололи всякой хрени и всё. Трое суток я там проторчал.

— Ясно. Спасибо. Теперь твоя очередь, Григ.

— Поначалу, я был рядом с тобой, Саренс. Давление падало и пришлось напялить эти чертовы маски. Потом меня оттеснили в сторону, и какая-то сволочь полоснула прямо по фильтру. Хорошо, конечно, что не по роже. После этого я стал задыхаться и упал. Возможно, это и спасло. Штурмовики перешагнули через меня и продолжили атаковать. Почти не помню, как я дополз до капсулы и катапультировался. Очнулся уже в госпитале.

Григ замолчал, давая понять, что рассказ окончен.

— Понятно. Мне просто нужно восстановить полную картину произошедшего. Кстати, вам нечего стыдиться. Вы сделали всё, что могли и правильно поступили, что спаслись. Теперь вопрос: кто помнит где находилась Юна?

Лейтенанты переглянулись.

— Поначалу мы все были вместе, — произнес Дик, — после я её не видел.

— По-моему, она оказалась в техническом отсеке, — добавил Григ, — потом там что-то грохнуло. Но точно не скажу. Скорее всего, оставшиеся на тот момент в живых парни, засунули её в капсулу и катапультировали.

— А потом?

— Мы увиделись в орбитальном медкомплексе, — ответил Дик.

— То есть, нас всех подобрали медики под руководством доктора Трента, — проговорил Митт.

— Ты о чем, Саренс? — удивился Григ.

— Просто вертится что-то в голове. Какая-то мысль. Не могу ухватить. Тебя продержали трое суток, Дик?

— Да. И его, — он указал на Грига, — и Эверсон.

— Странно. Меня вернули с того света и при этом превратили в недочеловека-химеру всего за две недели.

— Что тут странного? Медицина шагнула далеко вперед. Такие операции проводились ещё до нашего появления на свет. А сейчас, благодаря техническому прогрессу, всё делается быстро. Ты что, отстал от жизни, Саренс?

— Тогда скажи мне, Дик, почему при таких прорывных технологиях вас держали целых трое суток?

— Понятия не имею, раздери меня пополам!

— В том-то и дело. Это и не дает мне покоя. Надо заняться доктором Трентом. Хотя, может это всё мои предрассудки. Сообщу вице-полковнику. Он решит, что делать.

Прозвучал сигнал коммуникатора. Звонил Маленски.

— Кажется, я что-то нащупал. Есть время?

— Заходи. Мы все в сборе.

Вошел Серж и развернул голографический монитор, на котором красовался хранитель.

— Всем привет. Это просто картинка. Не обращайте внимание. Сейчас будет интереснее.

Изображение изменилось и все увидели устройство прибора.

— Вот тут порты подключения. Под всевозможную периферию. Удивительно, но предусмотрели всё. Имеется даже универсальный порт для разномастной электроники. Верхняя плоскость аппарата сенсорная и светочувствительная. То есть: можно использовать любую часть тела как отпечаток для открытия. Или применяя технологию распознавания лиц разблокировать данные. Но!

Серж обвел присутствующих взглядом словно хотел подчеркнуть важность момента.

— Лурианцы предпочитают использовать собственные глаза. Лицо можно изменить, отпечатки легко подделать. А уникальная сетчатка — гарантия того, что прибор не вскроют. Вы понимаете, о чем я? Особенно ты, Саренс.

— Думаешь, моими глазами хранитель можно открыть? — спросил обалдевший Митт. — То есть… глаза-то ведь его. Почему же до сих пор прибор никак не реагировал?

— Двухфакторная аутентификация, — пояснил Серж, — кроме глаз используется ещё что-то. В некоторой степени простое и доступное. По крайней мере то, что есть в доме каждого лурианца.

— Ты так уверен, будто глаза подойдут. Почему? Вдруг он большой палец ноги использовал? Простите за фарс, но это так, к слову.

— Я облазил всю межпланетную сеть. Включая, естественно, теневой сегмент. Почти сто процентов так или иначе знакомых с хранителями лурианцев указывают на глаза. На самом деле это проще. Представьте себе ситуацию: человек что-то желает срочно записать. Время ограничено. Достаточно взгляда и прибор готов к использованию. А снимать башмак с защитного костюма или скафандра дело не быстрое.

— А как же двухфакторная аутентификация? — спросил Дик. — Нужно ведь ещё что-то.

— Да, — кивнул Маленски, — как правило используют простую вещь. Не забывайте, что поверхность хранителя подобна сканеру. Нужно лишь то, что всегда под рукой. Допустим, часы. Меня убедили, что лурианцы используют те предметы, которые можно в случае потери восстановить. Например, если в качестве второго фактора взять что-то из интерьера звездолета, то велика вероятность, что в определенный момент ты на его борту не окажешься. Или, как в нашем случае, корабль будет уничтожен. А вот простая вещь, которую можно найти у себя дома, для такого подойдет.

Митт ненадолго задумался, а затем выдал:

— Летим на Лурану.

— Ты уверен? — спросил Григ.

— Абсолютно. Серж предельно ясно всё объяснил. Но сначала я доложу Дриому. Пусть его люди займутся орбитальным госпиталем и найдут данные несчастного лурианца. По словам Трента он был единственным на борту звездолета.

Глава 40

Космический корабль двигался в направлении звезды Этамин. Навигаторы, учитывая все нюансы, рассчитали новый более оптимальный курс к желтому карлику.

— Отлично! — с удовлетворением произнес Дэрри Бол. — В прошлый раз мы достигли цели за тринадцать корабельных суток. А по новому курсу мы доберемся до системы Этамин всего за десять. Можно доложить командиру.

Паний Корман поблагодарив навигаторов, отдал приказ загрузить данные в навигационный компьютер и немедленно стартовать. Еолло заступил на вахту спустя третьи сутки полета. Он и Руано уже не раз использовали Энцелло для наблюдения за обстановкой и ничего подозрительного не обнаружили. Приборы звездолета сканировали космическое пространство на приличном расстоянии и их данные также подтверждали отсутствие какой-либо опасности. Все помнили мощный метеорный поток, который пришлось преодолеть на пути к искомым планетам.

— Наверное, звезды в этот раз к нам благосклонны, — высказался однажды Самул Притт, — пусть весь полет будет таким.

Сегодня смены Еолло и старшего помощника совпали. Кроме них на мостике никого не было. Корабельная автоматика отлично справлялась с поставленной задачей и мужчины лишь изредка сверялись с показаниями приборов.

— Когда мы окажемся на месте, интересно, что будет? — спросил Еолло.

Притт пожал плечами:

— Мы люди военные. Что прикажут, то и будем делать. Может нас расформируют и отправят на разные корабли. А может сначала дадут отпуск. Думаю, все его заслужили.

— В отпуск я согласен, — мечтательно произнес Тир.

— Что, есть планы?

— Да, — кивнул навигатор, — первым делом я бы навестил родителей. Переживают за меня, наверное.

— А что второе?

— Не знаю, как и сказать.

— Не связано ли это дело с бортовым врачом Мику? — улыбнулся старпом.

— Ну что за народ! — деланно возмутился Еолло. — От вас ничего не скроешь!

— Да ладно тебе. Хорошее дело. Я всегда считал, что если в коллективе кто-то находит друг друга, то это добрый знак. Рад за вас. Сразу видно, когда люди счастливы.

— Неужели так заметно?

— Конечно. Но, что в этом плохого? На корабле у многих есть отношения. Но это так, лёгкий флирт. Надо же чем-то себя развлекать. А у вас с Эвабель всё серьезно. Смотри, не упусти свой шанс.

— Не упущу. Потому и мечтаю об отпуске.

— Да. Отдохнуть было бы неплохо. Будем надеяться, что нам дадут хотя бы две недели.

После смены Еолло отправился в пищеблок и обнаружил там Эвабель, Руано и Кленна Тода.

— Присоединяйся, Ло! Мы только недавно пришли.

Лейтенант заполнил свой поднос и встал напротив девушки.

— О чем ведете речь? — поинтересовался он.

— Кленн делится своими впечатлениями, — пояснила Эвабель, — он исследовал грунт с последней планеты и считает, что там залежи ценных полезных ископаемых.

— Это правда, — кивнул Тод, — мечтаю по прибытии заняться более глубоким изучением образцов.

Его слова услышал только что вошедший начальник инженерной службы.

— К сожалению, это мечтой и останется.

— Почему ты так решил, Дорн? — спросил Руано.

— Всё просто. Мы военные люди, подчиняемся приказу. Поставленную задачу мы выполнили. Больше наши услуги не нужны. Есть достаточно ученых, кто займется собранными нами образцами.

— А нас куда? — заметно помрачнел Кленн Тод.

— Как командование решит. Может быть, распихают по разным кораблям.

— А вдруг в отпуск отправят? — вспомнил Еолло недавнюю беседу со старпомом.

— Может. Но перед этим возьмут с каждого расписку о неразглашении. Вряд ли наше руководство будет вещать на всю Вселенную об удивительном открытии целых трех пригодных для жилья миров.

— Какой-то мрачный прогноз на будущее, — угрюмо проговорил Руано, — может, всё будет совсем по-другому.

— Жаль, что мы этого не знаем, — вздохнула Эвабель.

Кленн сухо попрощался и вышел из пищеблока.

— Ну вот, Вест Дорн, расстроил человека, — выдал Еолло.

— Я правду сказал. Лучше быть готовым, чем тешить себя ложными надеждами.

После этого разговора прошло четверо суток по корабельному времени. Еолло возвращаясь с мостика встретил в коридоре Эвабель.

— Привет, Ло. Нужно поговорить, — девушка показала знакомую магнитную карточку.

Ожидая очередное приятно свидание, лейтенант был удивлен, когда Эвабель уселась на стеллаж и с очень серьезным видом, заговорщицки произнесла:

— Нужен твой совет. Прости, но амурного настроения сегодня нет. Я боюсь, Ло. Специально выбрала это место из-за отсутствия камер.

— Что случилось?

— Не… не знаю. Такое чувство… будто атмосфера нагнетается. Разговоры странные. Вот сегодня утром, например. Я делала обход. Обычная стандартная проверка персонала. Перед тем как войти в инженерный блок я услышала…

Она замолчала и посмотрела на Еолло.

— Что? — не вытерпел тот.

— Услышала, как кто-то говорил. Мол, вернемся на базу, и никто не узнает о нашем открытии. Военные всё законспирируют. Нас расформируют и отправят куда-нибудь подальше. И с этим нужно что-то делать.

— А потом?

— Я кашлянула для вида и вошла. Естественно, разговоры прекратились. Все выглядели как ни в чем не бывало. Я боюсь таких речей, Ло.

— Я вспомнил тот разговор за ужином. Кленн Тод тогда расстроился из-за слов Дорна. Кстати, его там не было?

— Нет. Я на него и подумала. Но в помещении находились обычные техники, вроде хорошие ребята. Никогда бы не представила, что могут возникнуть подобные разговоры.

— Хм, на пустом месте такое не происходит. Должна быть причина. Или подстрекатель. Даже не знаю, что делать. Сообщить Корману?

— Я сама хотела, но испугалась. Поэтому подумала для начала посоветоваться с тобой.

Еолло принял решение, что нужно идти к командиру. Но сделать это так, чтобы не вызвать подозрения. Они с девушкой вышли из хозяйственного отсека и разными путями отправились к каюте начальника. Тир связался по внутреннему коммуникатору и запросил у Кормана аудиенцию.

— Что-то срочное, лейтенант?

— Да. Тут такое дело. Сейчас войдет бортовой врач Мику, и сама всё объяснит.

В глазах командира появился живой интерес. Вошла Эвабель и в подробностях рассказала об услышанном разговоре. Корман нахмурился.

— Вы правильно сделали, что сообщили. Не думал, что на моем корабле может такое произойти. Хотя я догадывался. Всеобщее настроение заметно. Я воспринял это как временное явление, но после вашего рассказа, вижу, что ошибался. Нужно принять меры. Вы делаете вид, будто ничего не произошло. Не стоит знать, что нам известны мятежные разговоры. Скоро мы выйдем на точку смены курса. Потом всех погрузят в анабиоз. А после пробуждения мы окажемся на территории Республики. Бунтовать будет некогда. Главное, переждать несколько дней. И ещё. После выхода из гиперпространства, заблокируем все сигналы с корабля. Чтобы никто не додумался выйти на связь с тем, с кем этого делать не нужно.

Командир закончил и внимательно посмотрел на лейтенанта и девушку.

— Всё ясно, — сказал Еолло, — можете на нас рассчитывать. Разрешите идти?

Корман кивнул. Офицеры отдали честь и убедившись, что поблизости никого нет, вышли.

— Мы изучали устройство корабля, но мне нужно освежить память.

— Для чего? — спросила Эвабель.

— На всякий случай. Кто знает, что взбредет в голову этим бунтарям. Я вспомнил, что на звездолете имеется целая сеть скрытых технологических отсеков, камер, полостей и каналов. Если что-то случится, нужно знать где спрятаться. Либо воспользоваться для перехода в надежное место.

— Ох, Ло! Мне снова страшно.

Еолло остановился и обнял девушку.

— Не бойся, милая. Ведь я с тобой.

— Ты думаешь, всё настолько серьезно?

— На самом деле нет. Просто нужно быть ко всему готовым.

— Согласна. Ты прав. Пойдем, проведаем Кленна? Мне кажется, он нуждается в нашей поддержке.

Биолога нашли в лаборатории. Он время от времени заглядывал в электронный микроскоп и делал записи.

— Привет ребята. Рад вас видеть.

— Занимаешься?

— Пока есть время, хочу получить больше информации, — вздохнул Кленн, — Дорн прав. По прибытии мне не дадут заняться любимым делом. Исследования — это моя страсть. Мне будет приятно, что большая часть данных получена неизвестным биологом по фамилии Тод.

Он грустно усмехнулся.

— Перестань, ну что-ты, — попыталась его подбодрить Эвабель, — всё будет хорошо. Обещаю!

— Ну раз такое говоришь ты, то я верю! — ответил Кленн и рассмеялся.

— Вот видишь, — улыбнулся Еолло, — результат есть. Предлагаю навестить Рафала. Перед трехлетним сном нужно держать организм в тонусе.

— А сколько времени осталось? — спросил биолог.

— Дня через три будем на точке смены курса, — ответил Еолло.

— Хорошо, значит у меня есть ещё немного времени.

Глава 41

Кроме Еолло и старшего помощника Самула Притта на мостике присутствовали бортовой врач Эвабель Мику и командир корабля Паний Корман собственной персоной.

«Наверняка наши со старпомом вахты не случайно совпали в одно время», — подумал навигатор.

— Я собрал вас, потому что вы единственные, кому я сейчас доверяю, — сказал Корман, — Притт мой старый товарищ — в нем я уверен больше, чем в себе. Про вас, — он посмотрел на девушку, — старпом в курсе. С Луизой Сайти уже был прецедент, связанный с неподчинением приказу. Поэтому, назначаю главным ответственным за проведение процедуры анабиоза вас, Эвабель. Моя задача доставить звездолет до места прибытия в целости и сохранности. Беспорядки и тем более бунт не нужны. Поэтому, вот моё решение: основной экипаж должен выйти из сна раньше остальных.

— Насколько? — спросила Эвабель.

— Скажем… на одни сутки. Достаточно, чтобы прийти в себя и трезво оценить ситуацию. А дальше будем смотреть по обстоятельствам.

— Не думаю, что это поможет, — произнес Самул Притт, — мы же не станем запираться на мостике. Что подумают остальные?

— Лейтенант, есть мысли? — спросил Корман.

— У нас хватит времени наглухо заблокировать отсек с боеприпасами, а также просканировать каюты и другие помещения на наличие оружия, — ответил Еолло.

— Отлично! Тем более, что до процедуры анабиоза мы ничего не предпринимаем, во избежание подозрений.

— Думаешь, неприятностей не миновать? — спросил командира старпом.

— Не знаю. Мне не нравится то, что услышала Эвабель. Попахивает изменой. Кажется, кто-то напрочь забыл о присяге и воинском долге. Да, нас могут расформировать и направить на дальнейшую службу куда угодно. Но, черт возьми, чем вы думали, когда решили связать свою жизнь с армией?

— Ничем, — вздохнул Притт, — недальновидный ум видит только ближайшую манящую перспективу. Я могу представить ход таких мыслей. Целый звездолет полный научных открытий и даже образцов с новоиспеченных планет, пригодных для жизни — чем не лакомый кусок для, скажем, Империи? Зачем влачить жалкое существование на задворках Республики если можно жить в роскоши и довольстве? Только как объяснить дуракам, что этого никогда не произойдет?

— Ты прав, дружище, — согласился Корман, — я лично знаю несколько сбежавших к веленам. Ничего хорошего из этого не вышло. Предателей нигде не любят.

Он немного помолчал и добавил:

— Ладно. Думаю, всем всё ясно. Совещание окончено. Приступайте к своим обязанностям.

Оставшееся время Еолло и Самул Притт провели на мостике вдвоем. Звездолет следовал нужным курсом, все системы работали в штатном режиме.

— Нормально отработали, лейтенант, — подытожил старпом, глянув на часы, — сейчас придёт смена.

Едва он это произнес на мостике появился Руано.

— О! Ты ещё здесь, Еол? — улыбнулся он.

— А я смотрю ты по работе заскучал, — парировал Еолло.

— Ладно, ладно. Иди, отдыхай. Тебя кое-кто заждался.

Попрощавшись со старпомом и ухмыляющимся Кеммом, лейтенант отправился в спальню. К его радости, там никого не было. Значит можно собраться с мыслями и подумать. Первым делом Еолло посетил душ. Ионные псевдоструи дали освежающий эффект, и молодой навигатор почувствовал себя гораздо лучше. Вернувшись, он достал хранитель и записал в память последние события. Закончив, Еолло собрался было положить прибор на место, но задумался.

«Наверное, стоит его держать при себе. Мало ли что может произойти. А потом я решу куда его спрятать».

До точки смены курса оставались сутки корабельного времени. Всё шло своим чередом. Обстановка на борту была совершенно нормальной и ничто не предвещало каких-либо событий. Еолло несколько раз встречался с Эвабель. Девушка готовила оборудование для криосна экипажа и вместе с Луизой Сайти проводила медицинский осмотр всего персонала.

— Как будто бы всё хорошо, — говорила она, — настроение у всех отличное. Никаких нехороших разговоров я не слышала. Может, зря мы запаниковали?

— Не знаю, — Еолло пожал плечами, — посмотрим, что будет.

Вскоре наступило долгожданное событие. Звездолет «Опал» достиг системы Этамин. Навигаторы внесли новые данные в бортовой компьютер. Командир по громкой связи сообщил о смене курса. Экипаж отреагировал бурными овациями.

— У нас скоро ещё одно замечательное событие, — продолжил Корман, — мы пройдем вблизи той точки, где были обнаружены так называемые «звездные врата». Интересно узнать, на месте ли этот космический артефакт?

— Думаю, они никуда не исчезли, — заявил Руано за завтраком.

— Скорее всего, ты прав, — кивнул Еолло.

— Как? — удивился приятель. — Ты даже со мной не споришь?

— Если врата исчезли, то следует считать, что относительно недалеко от нас действует какая-то сверхразумная цивилизация. И нужно если не бить тревогу, то быть начеку. Но, почему-то мне кажется, что врата поставлены здесь давно. Может, миллионы лет назад. Неизвестно для каких целей. А вот изучать их нужно.

— А вдруг это не врата, а одно из естественных проявлений космоса? — задал вопрос, присоединившийся к компании «хозяин» пищеблока Рафал Ду.

— Если так, то это очень редкая штука, — сказала Эвабель, — раньше ведь такого не наблюдали. А может — это видоизмененная черная дыра.

— Скорее «кротовая нора», — улыбнулся Руано, — существование которых давно предрекли ученые, но никто их не видел.

Время пролетело незаметно и «Опал» вошел в зону, где располагалась знаменитая космическая клякса-врата. Ко всеобщему удовлетворению она никуда не делась. Координаты её местоположения остались неизменными, что означало полную неподвижность объекта.

— Представляю, какую сенсацию вызовет наше открытие, — заявил Паний Корман, — врата будут изучать. Я это гарантирую.

В этот момент Еолло заметил, как на долю секунды помрачнела Айни Эман. Он удивился, но через мгновение девушка выглядела как обычно.

«Показалось, что ли»?

Область с вратами осталась далеко позади, и командир отдал приказ к началу гибернации. Криокапсулы были уже подготовлены запрограммированы на 3,5 года работы. Именно столько времени потребуется для преодоления огромного расстояния в гиперпространстве. Процедура погружения экипажа в криогенный сон прошла успешно, о чем Эвабель Мику доложила командиру.

— Отлично, — кивнул Корман, — сверяем ещё раз курс и координаты прибытия. Затем всем спать. И да поможет нам сама Вселенная.

Вскоре Еолло занял криокапсулу, улыбнулся Эвабель и закрыл глаза. А потом ощутил её поцелуй. Хотел что-то сказать, но его сознание уже погрузилось в пространство без сновидений.

— Просыпайся, Ло! — услышал он откуда-то издалека.

Он открыл глаза и попытался сфокусироваться. Наконец, ему это удалось. Эвабель стояла рядом и улыбалась.

— Как состояние?

Теперь её голос не казался таким далеким.

— Жить буду, — попытался пошутить Еолло, — голова кружится.

— Это пройдет. Я сама только что пришла в норму. Поднимайся. Думаю, нас ждут на мостике. Встретимся там.

Когда Еолло добрался до командного пункта, все были в сборе. Почти. Последним подошел Дэрри Бол.

— Зачем вы приняли такое решение, Корман? — в недоумении спрашивала Айни. — Вы кому-то не доверяете?

— Приказы командира не обсуждаются, — сухо заметил тот, — или вы против?

Девушка не ответила. Дэрри Бол пожал плечами и ничего не сказал. Руано вопросительно посмотрел на Еолло Тира, но тот сделал вид, что ничего не знает. Ситуацию спас Самул Притт.

— Командир и основной экипаж должны быть всегда на шаг впереди, — заявил он, — на многих кораблях так делают. Ничего предосудительного в том, что было принято такое решение. И не страшно, что мы проснулись на сутки раньше, правда?

Он посмотрел на Айни.

— Да, конечно, — кивнула она и сосредоточилась на приборах.

Глава 42

Звездолет вышел из гиперпространства в расчетной точке. Всё шло по плану. Согласно приказу командира, провели проверку всего звездолета и заблокировали оружейный отсек. До системы Сурины, где находилась планета Кронфа, на которой располагалась «Кассия», оставалось несколько суток полета. Наступил момент выхода всего экипажа из гиперсна. Присутствие Эвабель не требовалось — система сделала всё автоматически. На всякий случай девушка находилась на мостике и удаленно наблюдала за процессом. Корман ушел к себе в каюту, остальные отсутствовали, выполняя обход помещений корабля. Айни Эман за главным пультом следила за полетом.

Эвабель не заметила, как ей в затылок уперся оружейный ствол. Она вздрогнула и замерла, боясь пошевелиться.

— Сиди смирно! — прошипела Айни. — Двинешься — пристрелю и мокрого места не останется.

По звуку удаляющихся шагов стало понятно, что Айни вернулась к главному пульту. Эвабель медленно повернулась в её сторону. Штурман заносила какие-то данные в навигационный компьютер, при этом умудрялась не сводить глаз с бортового врача. В левой руке она держала пистолет. Несмотря на весь ужас ситуации, Эвабель успела заметить, что переключатель на корпусе оружия переведен в режим дезинтеграции.

«Это точно. Мокрого места не останется», — содрогнулась девушка.

Прозвучал сигнал смены курса.

«Ужас! Куда мы летим»?

Информация об изменении маршрута следования поступила на коммуникаторы всех членов основного экипажа. Еолло побежал на мостик. По пути к нему присоединился Руано Кемм.

— Что за хрень там происходит? — крикнул он на ходу.

Еолло не ответил. Они одновременно ворвались на мостик и встали как вкопанные. Айни стояла у главного пульта и держала на мушке Эвабель. Правой рукой она продолжала что-то набирать на клавиатуре.

«Наверное, координаты», — подумал Еолло.

— Всем стоять! — неожиданно громко рявкнула Айни. — Не то я ей мозги вышибу!

Посторонний звук заставил её повернуть голову. Еолло и Руано дернулись было вперед, но в этот момент раздался хлопок и Айни Эман разлетелась тысячей мельчайших искр. Осталась только правая рука, продолжавшая рефлекторно нажимать клавиши. Из тени вышел Самул Притт, схватил оторванную конечность и откинул её в сторону. В ту же секунду корабль перешел в гиперпространство. Старпом оглядел присутствующих и спросил:

— Все живы? Эвабель?

— Да, — дрожащим от волнения голосом ответила девушка.

— Вовремя я успел. Не думал, что зайдет так далеко. Я давно наблюдал за Айни. Мне многое не нравилось, но я понятия не имел, что всё произойдет именно так. И ещё одно: у меня, как у старшего помощника оружие имеется. А вот откуда оно у штурмана? Ладно, Руано, Еолло! Разберитесь, куда мы летим. Я позабочусь о безопасности.

Старпом заблокировал двери на мостик и проверил вспомогательные отсеки.

— Что там?

— Как ни странно, мы направляемся на окраину Республики, — ответил Еолло, — в систему Цисиллы. У планеты Тиива должны быть наши военные базы.

— Ничего странного, — задумчиво произнес Руано, — если чуть изменить вектор, то мы прямой наводкой оказались бы на территории империи. Скорее всего… рука… в общем, то, что осталось от штурмана, рефлекторно нажало не на ту кнопку. Ошибка в последней цифре координат отправила нас куда надо.

— Наверное, ты прав, — ответил Самул Притт, — чертовы велены. Когда они умудрились завербовать Айни? Ладно, это теперь неважно. Нужно скорректировать курс и на границе с республикой выйти из гиперпространства. Приступайте, а я сообщу командиру.

В каюту Кормана имелся отдельный вход с мостика. Со стороны общего коридора дверь предусмотрительно заблокировали. Старпом вышел и сразу же вернулся.

— Кормана нет! В каюте беспорядок, выход взломан. Лейтенант Кемм со мной! Тир, ты за главного. Заблокируй мостик после нашего ухода. Включи режим полного радиомолчания.

— Что вы будете делать? — спросил Еолло.

— Наводить порядок, черт бы его побрал! — ответил Притт. — Бортовой врач Мику останется здесь. Для безопасности.

Еолло выполнил приказ. Теперь ни один сигнал не выйдет за пределы корабля. Кроме того, звездолет окружило защитное поле, ограждающее от любых излучений. Затем лейтенант достал хранитель и аппарат мнемонической связи.

— Что ты делаешь? — спросила Эвабель.

— Записываю для истории. У каждого лурианца есть хранитель.

Он рассказал девушке о давней традиции его народа записывать воспоминания.

— Иногда это делается просто так, для души. А в моем случае это необходимо. Обстановка такая, что нужно сохранить информацию о нашем полете.

— А если кто-то воспользуется?

— Кроме меня никто не сможет считать данные. Такова особенность лурианского хранителя.

— Ты пугаешь меня, Ло! Ты так говоришь, будто произойдет что-то плохое.

— Я просто перестраховываюсь. Не волнуйся. Если всё будет в порядке, а я думаю, что всё закончится хорошо, то я сотру память.

— Тогда загрузи всю информацию о найденных планетах. По другой специальности я оператор управления. И кое-что знаю о базе данных звездолета. Всё находится на сервере. Я покажу. А у него хватит памяти?

— Об этом не переживай.

Через несколько минут все данные перекочевали в хранитель. Еолло спрятал прибор. Со стороны послышался какой-то глухой шум и удары.

— Что это, Ло?

Еолло метнулся к обзорному монитору и переключил его на внутренние камеры. Корабельный коридор заполнила толпа. Двое техников пытались взломать двери на мостик. Кто-то подошел ближе к камере и вынул коммуникатор. Ахнув от изумления, Эвабель узнала начальника инженерной службы Веста Дорна.

— Еолло Тир! Разблокируй двери! Я приказываю!

— На каком основании? Я действую согласно указаниям командира!

— Кормана нет. Я беру командование на себя. Требую подчиниться! Иначе…

— Иначе, что?

— Когда мы прибудем в империю пеняй на себя. Велены церемониться не будут. Либо ты добровольно покинешь мостик, либо мы всё равно туда войдем и с тобой поступят также, как с ним.

Дорн повернулся и что-то сказал. Толпа расступилась и к камере подвели Руано. У Еолло комок подкатил к горлу, когда он увидел в каком состоянии его друг. Руки были связаны за спиной, лицо представляло собой сплошной кровоподтек.

— Но ты можешь спасти ему жизнь, лейтенант Тир, — продолжил Вест Дорн, — тебе нужно лишь открыть мостик.

Руано с видимым усилием поднял голову, чтобы посмотреть прямо в камеру.

— Не делай этого, Еол, — с трудом проговорил он, — не губи нашу миссию. Думаешь, они меня оставят в живых? Это не люди…

Еолло в потрясении смотрел на друга.

— Держись, милый, — Эвабель положила руки ему на плечи.

Собравшись с духом, Еолло, отчеканивая каждое слово, произнес:

— Вы никогда не попадете в империю! Я перехватил управление и перенаправил звездолет прямо к нашей военной базе! Рекомендую всем разойтись. Республика скоро разберется, кто из вас прав, а кто виноват.

— Блеф! — закричал Дорн. — Ты врешь!

Еолло повернулся к девушке:

— Эва, выведи на главный экран маршрут следования корабля. И пусть это дублируется по всем отсекам.

Бунтовщики впали в ступор. Руано рассмеялся и плюнул в лицо Весту Дорну.

— Я никогда не сомневался в тебе…, — лейтенант Кемм не успел договорить.

С нечеловеческим рёвом Дорн вонзил нож в шею несчастному. Эвабель вскрикнула. Еолло бросился было к выходу, но замер, словно на него напал ступор. Послышались чьи-то вопли. Он вернулся к экрану. Экипаж разделился на два лагеря. Большинство будто очнулось от наваждения и к ним пришло истинное понимание вещей. Никакой империи, никто их там не ждет, а впереди светит трибунал. Те, кто мгновение назад поддерживали инсургентов, резко поменяли свое мнение. Вест Дорн и его близкие единомышленники остались в меньшинстве. К своему ужасу, среди соратников Дорна Эвабель заметила Луизу Сайти.

— Как она могла? — со слезами на глазах воскликнула девушка. — Она ведь любила Руано… ради чего?

— Хорошей жизни захотела, — процедил Еолло, — ты же помнишь её отказ подчиниться командиру. Такие люди всё делают только из-за собственной выгоды. Значит, мой друг был для чего-то ей нужен.

Между тем, Дорн и его приспешники стали пятиться назад. Кто-то крикнул:

— Ты подставил всех нас! У тебя руки в крови! Твой единственный выход — сдаться! Я сам предъявлю тебя властям и быть может это облегчит нашу участь!

Еолло и Эвабель без труда узнали голос Рафала Ду.

— Нигде не видно старпома, Ло. Что с ним? И где Корман?

— По-видимому они там, где теперь Руано, — тихо ответил Еолло, — сейчас что-то будет.

Толпа наседала. Дорн выхватил пистолет и выпустил в напиравших на него разряд. В ответ шибануло чем-то громким. Коридор заволокло дымом.

— Эва! Ты должна меня выслушать! И сделать всё, что я скажу!

Еолло взял девушку за руки и посмотрел ей в глаза.

Глава 43

Дриом, в характерной для себя манере, вышагивал по кабинету. По его словам, так лучше думалось.

— Твои предположения насчет Трента кажутся абсурдными, но не лишены оснований, — наконец изрек он, — с одной стороны — чем плохо чуть дольше продержать раненого в госпитале? С другой — дополнительные сутки лечения стоят дорого. Понятно, что оплачивает государство. Но оно и отчет потребует. Поэтому, просто так время не транжирят. Я верно, говорю, Саренс?

— Так точно. Меня выписали сразу после того, как я очнулся. Приехал робот с эпикризом, и я был свободен.

— С твоими-то ранениями можно было бы и спустя сутки, — проворчал Дриом, — ничего бы не случилось. Что с лурианским хранителем памяти? Продвинулось дело?

— Лейтенант Маленски смог много чего выяснить. Мы приблизительно знаем алгоритм открытия и закрытия прибора. Но самое интересное это то, что для записи памяти могут использоваться одни действия, а для чтения другие.

— Могут? — поднял брови вице-полковник.

— Теоретически, — кивнул Митт, — кто как настроит. Может быть вообще всё просто, но это не наш вариант.

— Почему?

— Потому что лурианцы используют сканирование радужной оболочки. Почти в ста процентах случаев. Но здесь есть ещё что-то. Мои глаза не оказывают на прибор никакого влияния. Маленски назвал это двухфакторной аутентификацией. Нужно что-то обычное, такое, которое есть у каждого жителя Лураны.

— Я понял, — кивнул Дриом, — необходимы данные на твоего донора. Вот и появилась причина вызвать доктора. Я ему ставил задачу по идентификации тел погибших. Нужно исполнить свои обязательства. Республика должна выплатить компенсации родственникам. Поскольку ответственные за полет «Опала» выведены из строя, эту миссию пришлось возложить на себя.

Вице-полковник тапнул по коммуникатору и отчеканил:

— Вызываю доктора Трента. Срочно.

Доктор явился подготовленным. Наверняка, знал, зачем его вызвали. В руках у него были какие-то документы. Трент хотел обратиться к Дриому, но осекся и посмотрел на Митта. Вице-полковник уловил его взгляд и сказал:

— Майор Саренс вы свободны. Если понадобитесь, я вас вызову.

— Есть!

Митт покинул кабинет и отправился в столовую. Прошло уже немало времени и организм требовал еды. В обеденном зале он заметил сидящих за столиком своих подчиненных.

— Вот вы где!

— Зачем время терять? — усмехнулся Дик. — Жрать-то хочется.

— Вот и правильно. Я тоже решил подзаправиться. Тем более Дриом пока занят. Но, думаю, скоро меня вызовет. Сейчас у него Трент. Наверное, принес списки погибших.

— Значит и все данные известны, — задумчиво произнес Серж, — следовательно, мы всё-таки летим.

— Думаю, да, — кивнул Саренс.

— Хорошо! — улыбнулся Григ. — Посмотрим на Лурану. Я там никогда не был.

Не успел Митт покончить с едой, как его вызвал Дриом. Вопреки ожиданиям, доктор Трент всё ещё находился в кабинете.

— Скажите майор, — начал вице-полковник, — вы довольны нахождением в клинике?

— Что за вопрос? Конечно! Меня вернули к жизни.

— Я не это имел ввиду. Профессионализм уважаемого Трента никто не ставит под сомнение. Я всего лишь поинтересовался о вашем пребывании. Не рано ли вас выписали?

— Что вы хотите сказать? — побледнел доктор. — Клиника работает согласно регламенту. Пациент пришел в норму и его выписывают. Какие претензии?

— Пока никаких. Но есть вопрос: лейтенант Диксон Край поступил с лёгкой контузией и пробыл в госпитале трое суток. Почему? Медицинский автобот проводит полную диагностику организма и избавляет от последствий контузии за десять минут. Согласно регламенту, младший офицер был здоров в тот же день и подлежал выписке. Но его продолжали держать в палате.

— Видимо, в этом была необходимость, — пробурчал доктор.

— Я ещё не закончил! — сверкнул глазами Дриом. — Лейтенант Григор Ниани — поступил с симптомами гипоксии, которые вылечиваются в течении нескольких минут. Лейтенант Юна Эверсон поступила с лёгкой контузией. И они тоже, как и лейтенант Край, пробыли на вашем попечении трое суток. Почему? В Республике излишки финансирования на медицину? Ведь каждый день пребывания военнослужащего в медучреждении оплачивает государство. Распорядитесь, доктор, чтобы мне принесли отчетные документы по этим троим. Хочу посмотреть, что вы там написали. Финансисты народ щепетильный, всё равно будут досконально проверять.

Трент побелел как бумага.

— Меня в чем-то обвиняют?

— Пока, нет. Армия любит порядок, знаете ли. Поэтому мне необходимо взглянуть на документы вышеупомянутых лиц. Это сложно?

— Нет.

Доктор достал из кармана коммуникатор и его пальцы забегали по крохотному дисплею. Затем, в воздухе сформировался виртуальный экран со списком фамилий пациентов.

— Сейчас я выберу нужных вам людей, — сказал Трент и хотел подойти к экрану.

— Я сам, — Дриом ввел необходимый запрос.

Появилась карточка с фотографией, на которой Митт узнал Дика. Далее шла информация о поступлении и диагноз.

— Что и требовалось доказать, — ухмыльнулся вице-полковник, — здесь сказано, что лейтенант Диксон Край поступил со множественными ранениями. Как это понимать?

— Наверное, ошибка, — невнятно пробормотал доктор, — я должен проверить робота-регистратора.

— Мои люди сами всё проверят, Трент. А нам предстоит долгий разговор. Майору Саренсу тоже интересно, почему его подчиненные находились в госпитале не с теми диагнозами. Кстати, из вашей команды спаслись четверо, кроме вас, я прав?

— Так точно, вице-полковник, — ответил Митт, — был ещё один — лейтенант Серж Маленски. У него перелом кисти левой руки, но его быстро вылечили и сразу отпустили.

— Значит, в его случае регистратор не ошибся? — угрожающе-ласково спросил Дриом. — Или вы, Трент, расскажете все начистоту и признаетесь в тайных отношениях с империей, или мои люди это сами вытянут. Только не очень приятным для вас способом.

— Почему вы меня обвиняете в связях с Веленами? — возмутился доктор. — Я разве давал повод?

— Может быть. Вы выполнили моё поручение по идентификации погибших?

— В полном объеме. Все списки у вас перед глазами.

— Хорошо. Посмотрим. Вот нужный нам лурианец — Еолло Тир, адрес имеется. Всё, как положено. Можно отправляться на Лурану, майор Саренс.

— Вот видите, — сказал Трент, — я выполнил всё, что вы просили. Какие ко мне претензии?

Вместо ответа Дриом прокрутил список погибших и ткнул пальцем в одну из фамилий.

— Как я понимаю, все данные достоверны?

— Совершенно верно.

— Хорошо. Эвабель Мику — бортовой врач. Погибла при взрыве звездолета «Опал». Место жительства — планета Инзима, город Ноол, округ 44, лагуна 10, квартал 159 и так далее. Всё правильно?

Доктор нервно сглотнул.

— Да.

— Вы ведь прекрасно знаете, что по этому адресу нет никаких родственников Эвабель Мику. Зачем вы всех водите за нос? А потом удивляетесь, что вас подозревают в связях с имперцами. Что с вами не так, доктор?

— Не понимаю, о чем вы.

— О том, — повысил голос вице-полковник, — что Эвабель Мику ваша собственная дочь! И вы у неё единственный родственник.

Трент молчал, опустив голову.

— Вы временно отстранены от своих обязанностей, — продолжил Дриом, — на вас накладывается арест на период дачи показаний. Встать!

Дверь открылась и в кабинет вошли двое конвойных.

— Сопроводите доктора в комнату допроса, — приказал вице-полковник, — впереди у нас долгий разговор.

— Вопросы есть? — обратился Дриом к Митту, когда они остались одни.

— Никак нет. Восхищен вашим самообладанием и владением информацией. Вы зря время не теряли.

— Я и не трачу его попусту. Всего лишь служу на благо Республики, майор Саренс. Отправляйтесь на Лурану и добудьте, наконец, информацию из чертова хранителя. Соответствующий приказ уже в канцелярии. Разрешения вам все выданы. Срок на выполнение задания — неделя.

Глава 44

Эсминец медленно отошел от причального дока военной базы. Митт, сидя в командирском кресле, наблюдал за отлетом и время от времени поглядывал на дисплей, где отображалась цифровая модель полета. Главный пульт управления занимал Григ, Дик принял на себя обязанности штурмана. В роли навигатора выступил Серж. Друзья убедили Митта, что справятся с эсминцем сами, поэтому доукомплектовывать экипаж не стали. За связь и коммуникативность отвечал сержант Терб, следил за работой всех систем и основного двигателя сержант Рикс. Эсминец отошел от базы на нужное расстояние и развернулся.

— Держим курс к звезде Порциес, — отдал команду Митт, — когда покинем систему Цисиллы, приготовиться к гиперпрыжку.

— Есть, командир! — ответил Григ. — Выхожу на крейсерскую.

— Доложите расчетное время до гиперпрыжка.

— Полчаса, — ответил Серж, — затем уходим в гиперпространство. После выхода ещё минут 40 до прибытия на орбиту Лураны.

— А что так долго?

— Там большой трафик, майор, — пояснил Дик, — придется следовать транспортным коридором.

— Ясно. В принципе, нас это устраивает, — кивнул Митт, — Дриом дал нам неделю. Думаю, успеем.

— Конечно, — рассмеялся Григ, — до планеты долетим, город известен. Остальное тоже знаем. Трудностей не составит.

— Надеюсь, что так и будет, — ответил Митт.

Эсминец покинул пределы системы Цисиллы в точно обозначенное лейтенантом Маленски время.

— Дик, прими расчеты, — сказал Серж, — к гиперпрыжку всё готово.

— Принял. Курс откорректирован. Командир, мы готовы.

— Стартуем.

Звезды вытянулись в линии, затем вспышка и вот уже снова привычный космос.

— Мы на месте, командир, — сообщил Григ, — входим в систему Порциес.

— Направление задал, — сказал Дик, — скоро увидим магистраль. Пойдем по ней.

Вскоре, согласно картам этого сектора, эсминец уже летел в границах комической трассы. В живую она ничем не отличалась от обычного компаса, но экипаж прекрасно знал об установленных в пространстве специальных маяках. Их ставили на определенном расстоянии друг от друга и любое отклонение кораблей от трассы транслировалось диспетчерам и на все остальные звездные суда, подключенные к системам общей навигации. Поначалу, эсминец летел в гордом одиночестве, затем приборы зафиксировали встречный грузовик.

— Но вот, — прокомментировал Григ, — начинается оживленное движение.

Через несколько минут его слова подтвердились.

— Борт 41516, — прозвучал голос, — говорит космодиспетчер Сурим Лай. Займите эшелон согласно полученным координатам. Вы пойдете в потоке малых кораблей. Транспортные суда следуют другим курсом. Добро пожаловать в систему звезды Порциес. Назовите вашу конечную цель.

— Планета Лурана, — ответил Григ, — служебная командировка.

— Хорошо, я буду вести вас до планетарной орбиты.

До места назначения долетели быстро.

— Благодаря диспетчеру, — отметил Митт, — без него в этой суматохе не разобраться.

Вблизи планеты пространство кишело космическими кораблями всевозможных конструкций: от небольших катеров и пассажирских лайнеров, до гигантских транспортников и военных звездолетов.

— На связи Сурим Лай, — прозвучало в рубке, — с прибытием, борт 41516. Я вас оставляю. Для следования на планеты рекомендую связаться с диспетчерами космопортов. Вам куда нужно?

— В Горбу, — ответил Григ.

— Тогда я переключаю вас на их диспетчерскую. Счастливого пути!

Динамик замолк и через мгновение ожил снова.

— На связи космопорт Горбы. Меня зовут Дора Мэй. Я отправляю вам данные пути следования. Можете смело инсталлировать их в автопилот. Приземлитесь быстро и без проблем.

Митт согласился с девушкой и отдал команду. Дик загрузил полученную информацию в навигационный компьютер. Григ активировал автопилот. Осталось только спокойно наблюдать за полетом. Когда прошли слой облаков, взору открылось невиданное до этого зрелище: внизу, почти все видимое пространство занимал город.

— Какой огромный! — выдохнув, произнес Серж.

— Не самый большой на планете, — хмыкнул Дик, — а нас несет куда-то на окраину. Видимо, там космопорт.

Он оказался прав. Вскоре эсминец совершил мягкую посадку. После Девасты, где стояло несколько кораблей, здешняя космическая гавань была битком набита всевозможным летательным транспортом.

— С прибытием, друзья, — поздравил команду Митт, — отключаем все системы и на выход. Сержанты Терб и Рикс остаются на борту.

Немногочисленный экипаж встретили местные техники.

— Обслуживание требуется? — спросил один из них у майора, правильно решив, что он здесь старший.

— Спасибо, нет. Как нам выйти отсюда.

— Ваша стоянка номер 3784. Воспользуйтесь терминалом.

Техник указал на невысокий шкаф, стоящий неподалеку. Вблизи это оказался обычный автомат с монитором, на котором высвечивалось несколько надписей. Митт нажал на «главный терминал» и на гладком покрытии поля космопорта загорелась желтая полоса. Начинаясь непосредственно у автомата, она протянулась куда-то в сторону.

— Вот это сервис! — воскликнул Григ. — Не то, что песок в Девасте и никаких технологий. Я так понимаю, нам нужно идти вдоль неё?

Он указал на полосу.

— Да, — кивнул Серж, — думаю, это так.

Навигационная линия вывела на край космической гавани к какому-то административному корпусу. В стороне, в отдалении виднелось более крупное и современное здание вокзала.

— Наверное, нам сюда, — решил Митт и оказался прав.

Здесь регистрировали всех прибывших в Горбу. На проверку документов ушло немного времени, и четверка военных очутилась на заполненной до отказа различным транспортом улице.

— Как тут передвигаться? — задумался Дик.

Неожиданно рядом появился голубоглазый человек с физиономией прохиндея.

— Такси? Доставлю быстро и безопасно!

Митт показал удостоверение личности и энтузиазм таксиста как рукой сняло. Он хотел наличные, а военных он обязан отвезти за так. Правда их ведомство оплатит проезд, но не сразу и естественно безналом.

— Вам куда? — упавшим голосом спросил водитель.

— Сектор сто пятьдесят, квартал 99, дом 7854, уровень седьмой, этаж двадцатый, а потом какие-то ничего не значащие цифры, — ответил Митт.

— Дайте посмотреть.

Майор протянул бумажку с адресом.

— А! Всё ясно. Довезу быстро. Если доплатите один кредит наличными, то высажу вас на двадцатом этаже, прямо возле нужного вам места.

— По рукам! — сказал Митт.

Офицеры забрались в просторный салон машины.

— Пристегните ремни, — попросил таксист и резко рванул с места.

Причем не вперед, а вверх. Митт едва успел перевести дух, а Дик стал белым, как лист бумаги.

— Это похуже центра подготовки, — выдохнул он, — ремни здесь не лишние.

Город поразжал размерами. Митт заметил, что движение вдоль улицы разделяется на пять уровней по высоте, если не больше. Они двигались где-то посредине, не на самом верху.

— Ваш пункт прибытия на самой окраине, — сообщил водитель, — нужно перейти в более скоростной поток.

Он выбрал момент, и машина скакнула резко вверх. Такси ощутимо увеличило скорость. Городу, казалось, конца и края не будет. Высоченные дома справа и слева почти не менялись — лишь некоторые из них украшали какие-то рекламные вывески и большие экраны. От монотонности движения Григ заклевал носом.

Наконец, водитель резко повернул машину и сказал:

— Мы на месте. Сейчас мы на уровне тридцатого, я снижаюсь, как и договорились.

Такси остановилось около широкого пандуса.

— Ваш адрес. Вам в ту дверь.

Он указал в нужном направлении и получил от Митта бумажку в один кредит. Расплывшись в улыбке от удовольствия, таксист дождался высадки пассажиров и, бросив машину куда-то вниз, скрылся из виду.

— Так, — сказал майор, — все бумаги у меня. Хранитель тоже. Вы ждите здесь. Вряд ли родственники погибшего будут рады видеть у себя дома толпу военных.

Оставив лейтенантов, Митт подошел к нужной двери и дотронулся до кнопки звонка. Дверь отворилась, и майор увидел женщину, которая годилась бы ему в матери.

— Это квартира лейтенанта Еолло Тира?

Она кивнула.

— Разрешите войти, — попросил Митт и увидел, как на глазах женщины заблестели слезы.

— Да, прошу вас. Входите.

Глава 45

— Как только мы окажемся в безопасном месте, — продолжил Еолло, — я эвакуирую тебя на спасательной капсуле.

— Нет! — воскликнула Эвабель. — Без тебя никуда!

— Пойми, бунт зашел слишком далеко. Мы выйдем недалеко от Тиивы. Там наши. Тебя сразу подберут, и ты будешь в безопасности.

— Я сказала, Ло. И ты один не справишься. Диалог окончен.

Еолло понял, что спорить бесполезно и решил ненадолго отложить этот разговор. Послышался грохот. Мостик ощутимо тряхнуло, да так, что Эвабель едва удержалась на ногах.

— Что это? — с ужасом спросила она.

Еолло запустил проверку и следил за появляющейся на экране информацией.

— Неисправность вспомогательного двигателя, — сказал он, — видимо там стычки и чем-то бахнули. Идиоты.

— Что теперь будет? Мы не долетим?

— Нет, Эва. Не переживай. В гиперпространстве мы идем на главных движках. А когда выйдем, должны переключиться. Но даже если не получится, то мы просто остановимся на территории Республики. Всё будет хорошо.

Девушка кивнула, соглашаясь. Прозвучал ещё один взрыв. Мостик снова тряхнуло.

— По-моему, это где-то рядом, — сказала она.

Голос её дрожал.

— Нам нужно оружие! — воскликнул Еолло. — Как же я сразу не подумал?

— Где мы его возьмем?

— Об этом я узнал ещё в Кассии. На мостике всегда есть скрытый арсенал. На всякий случай. Он должен быть где-то под стенными панелями.

Навигатор метнулся к одному из боковых пультов и открыл выдвижной ящик. Внутри он выбрал два одинаковых, продолговатых устройства.

— Держи! — Еолло протянул одно из них девушке. — Ты иди по той стороне, а я пойду здесь. Это ключ. Открывает скрытые полости в стенах. На панелях есть небольшие кружки без перфорации. Они выполнены в том же цвете, поэтому отличаются только тем, что абсолютно гладкие. Ты легко их обнаружишь. Приставляй туда ключ и если что-то есть, то оно откроется.

Скрытый арсенал Эвабель нашла почти сразу. Еолло тоже открыл одну панель, но на удивление это оказался тайный проход. Очень узкий, но он куда-то вел.

«Ладно, может быть пригодится», — подумал лейтенант и отбросил в сторону ненужный теперь ключ.

— Пора вооружаться, — произнес он вслух и взял себе штурмовой многоцелевой бластер.

К слову сказать, особого выбора в арсенале не было. Эвабель тоже взяла оружие и с тревогой посмотрела на монитор внутренней связи.

— Что дальше?

Еолло не успел ответить, потому что в этот момент прозвучал сигнал, означающий выход звездолета из гиперпространства.

— Я на главный, ты к навигационному, — лейтенант принял решение и бросился к пульту управления.

— Судя по данным — мы на территории Республики! Мы выбрались, Ло!

— Отлично! Пока идем в полном радиомолчании. Дадим знать только при приближении к нашей базе.

В рубке ненадолго повисла тишина, поэтому одиночный сигнал передачи импульса был слышен слишком отчетливо.

— Что это? — Еолло вытаращил глаза.

— Это мы его послали, — испуганно ответила Эвабель.

— Как? Я сам заблокировал все приборы, способные к передаче данных. Не понимаю.

Девушка сосредоточенно работала с компьютером.

— Вот. Нашла. Короткий однобитный сигнал. Я проследила куда он ушел.

— И куда?

— В империю веленов, — пролепетала Эвабель, — и его отправили отсюда.

Она оглядела мостик и развела руками.

— Кроме нас здесь никого нет, — пробормотал Еолло и неожиданно резко повернувшись, прошел в комнату с Энцелло.

Двери аппарата были открыты и включены приборы. Будто кто-то собирался им воспользоваться.

— Он что, сам отправил сигнал? — озвучила мысли навигатора появившаяся следом Эвабель.

Еолло замер. Воспоминания хаотично завертелись в голове. Вот, доктор Бернад показывает навигаторам невиданный прибор и говорит, что он изготовлен на Палне. «Но они не поддерживают Республику», — сказал тогда Руано. Бернад ответил, что начинка прибора собственная, от палнийцев только дизайн…

«Видимо, не только дизайн», — мрачно подумал Еолло и его охватила ярость.

За Руано и командира, за всё случившееся, но главное, до глубины души задел продуманный заранее чудовищный обман.

«Выходит, велены изначально знали о нашей миссии. Сейчас они получат сигнал. Пусть он всего в один бит. Но этого достаточно, чтобы определить, где корабль».

— Отойди на безопасное расстояние, — попросил Еолло и поставил на винтовке максимально мощный заряд.

Через мгновение чудо инженерной мысли, так восхищавшее навигаторов, превратилось в облако светящихся искр и испарилось. Лейтенант Тир смачно плюнул на пустое место, где стоял Энцелло, и вернулся на мостик.

— Гады! Всё было подстроено. Доктор Тонресс Бернад заранее всё знал. Я доберусь до него. Как наши дела?

— Движемся в сторону системы Цисиллы, — ответила Эвабель, — плохо только то, что мы не тормозимся.

Еолло бросился к главному пульту управления и вскоре осознал тщетность своих попыток снизить скорость звездолета.

— Не работает вспомогательный двигатель. Эти сволочи вывели его из строя. Нужно что-то делать.

— Скорость очень высока. Если мы её не снизим, можем разбиться. Если главными двигателями попробовать?

Еолло задумался.

— Мы отрабатывали похожую ситуацию. Можно единожды включить оба главных двигателя на максимальный полный реверс. Это выведет их из строя, но мы моментально снизимся до планетарной скорости.

— Давай, — сказала Эвабель, — это лучше, чем разбиться насмерть.

Навигатор ввел необходимый код и звездолет снова тряхнуло. Но на этот раз не от взрыва.

— У тебя получилось, Ло! — воскликнула девушка. — Мы существенно замедлились. Правда не до полной остановки, но это мелочи. Мы летим тише ржавого транспортника.

Она улыбнулась, подошла к Еолло и крепко его обняла.

— Жаль, что никто не увидит, как мы смогли выкрутиться. Было бы полезно на будущее.

— Почему не увидит? — деланно удивился Тир. — Я включил хранитель на беспроводную запись аудио и видеоряда. Прием идет от всех камер, установленных здесь. Я всё предусмотрел.

Эвабель хотела ответить, но страшный грохот не дал ей этого сделать. Мостик заволокло дымом. Всё, что произошло потом, Еолло воспринял как ускоренную видеозапись. Он услышал чьи-то выкрики и схватив девушку за руку, потащил к скрытому проходу. Едва закрыв за собой панель, лейтенант сообразил, что на мостик кто-то ворвался.

«Придурки. Поняли, что «Опал» неуправляем и крушат всё подряд».

Узкий коридор привел к стартовому отсеку с двумя капсулами. С трудом затолкав сопротивляющуюся девушку в одну из них, Еолло клятвенно пообещал отправиться следом. Он поцеловал Эвабель и закрыл люк. Через секунду капсула исчезла из вида. Затем прозвучал взрыв. Он был рядом, но лейтенанту показалось, что очень далеко. Когда шум в голове утих, он понял, что это его отбросило назад. И ещё он осознал, что вторую капсулу кто-то заминировал. Значит, нужно возвращаться.

Еолло едва успел упасть на пол, когда прозвучали выстрелы. В ответ он на максималке жахнул из своего ружья. Добраться до мостика ему уже никто не помешал. Взглянув на экран внутренней связи, лейтенант увидел самую что ни на есть настоящую перестрелку. Судя по интенсивности стрельбы, вряд ли кто в ней выживет. Он вытер со лба пот и с удивлением обнаружил, что вся рука в крови. Видимо, его задело при взрыве.

«А где же боль»? — подумал он и понял, что, должно быть, у него шок.

Неожиданно пришло понимание, что живым ему уйти не удастся. Раздался предупредительный сигнал о критическом состоянии двигательной установки.

«Это плохо. Может рвануть. Нужно спасти хранитель. Кому надо, откроют, зато веленам не достанется».

Еолло наклонился и подобрал валяющийся ключ. Открыл нижнюю панель основного пульта и добрался до сверхзащищённой камеры, внутри которой устанавливался один из главных процессоров. Выкинув охлаждающие блоки, навигатор освободил место, достаточное для размещения контейнера. Его он достал из шкафа с ЗИПом, и, уложив хранитель, закрыл крышку и ввел пароль. Затем поместил контейнер в камеру и тщательно её запер. Вот и всё. Прибор в безопасности. Краем глаза Еолло видел момент столкновения звездолета с небольшим военным корветом. От удара он упал, но быстро поднялся на ноги. Затем камеры зафиксировали прилет веленского штурмовика.

«Вот и всё», — грустно подумал Еолло и прислушался.

Бежали к мостику. Улыбнувшись, навигатор Тир, набрал секретный код и одним нажатием кнопки уничтожил все корабельные данные. Затем удаленно сжег физические носители информации. Теперь «Опал» не представлял никакой ценности. Это был даже не звездолет, а просто умирающая куча бесполезного металла.

«Пускай теперь бегут», — удовлетворенно подумал Еолло и улыбнулся.

Он ничего не почувствовал. Неожиданно стало темно и тихо. Хранитель издал короткий звук и воспроизведение отключилось.

Митт снял с уха мнемонический передатчик и некоторое время потрясенно молчал. Теперь он видел всё и в голове сложилась точная картина произошедшего. Но больше всего его потрясла судьба экипажа. Благодаря хранителю, Саренс знал каждого по имени, прочувствовал их отношения друг с другом, узнал их разочарования и даже любовь. Ему стало не по себе. В реальный мир майора вернул тихий женский голос.

— У вас получилось? — то ли спросила, то ли констатировала факт женщина.

Это была мать лейтенанта Еолло Тира. Когда Митт вошел в жилище, она сказала, что их семья уже получила похоронку на сына. Саренс удивился, ведь прошло совсем немного времени с того момента, когда Дриом решил оповестить родственников погибших. Потом вспомнил о разнице во времени на планетах.

— Тогда мне легче, — сказал Митт, — очень тяжело приносить такие вести. У меня при себе хранитель лейтенанта Тира. Поможете мне его открыть?

— Наш Олли всегда был пунктуален и всё записывал. Обычно он ставил прибор на стол, возле астрономических часов. Это подарок. Давайте так и сделаем.

Митт положил хранитель, и сосредоточил взгляд на гладкой поверхности. Местное солнце осветило крышку прибора. Часы пискнули, сигнализируя о начале нового часа, и прозрачный хранитель озарился внутренним светом. Осталось лишь надеть передатчик мнемосвязи.

— Да, — ответил Митт, — получилось. Спасибо вам. Ваш сын достойный человек. Он спас важную миссию. Я буду ходатайствовать о присвоении ему звания героя Республики. А теперь я должен идти. Мне пора.

Женщина внимательно посмотрела на майора и несмело произнесла:

— Разрешите я вас обниму? Для меня это важно.

Поджидающие друзья удивились произошедшей перемене своего начальника.

— Что случилось Саренс? На тебе лица нет.

— Просто я увидел запись, — медленно произнес майор, — мне не по себе. Это… это целое испытание.

— Значит, ты выполнил задание, — сказал Серж, — там много информации?

— Кроме визуальной составляющей есть большой массив данных. Там всё. Лейтенант Еолло Тир спас важные для Республики сведения. Исследования экипажа звездолета не пропали и не оказались в лапах империи.

— Поздравляю! — Дик крепко пожал майору руку. — Дриом дал неделю, а ты справился за день.

— Ты забыл о планетарном времени, — улыбнулся Митт, — вице-полковник нас уже ждет. Пора возвращаться.

Глава 46

Дриом выслушал обстоятельный доклад Митта. Было заметно, что даже несгибаемая натура вице-полковника под большим впечатлением. Начальник некоторое время молчал, а потом, наконец, выдал:

— Похвально, майор Саренс! Теперь все точки над «i» расставлены. Почти. Осталось вывести на чистую воду профессора Бернада и доктора Трента. Благодаря открывшимся фактам это сделать нетрудно.

Он замолчал на секунду, потом посмотрел на майора:

— Как работалось с хранителем? Тяжело?

— Честно говоря, первое время мне было не по себе. Будто проживаешь чужую жизнь. Но, знаете, Дриом? Я заснул на обратном пути и не никаких видений. Может, информация хранителя как-то повлияла на мой мозг?

— Даже не знаю. Возможно. Говоришь там большой массив данных. Мы откроем его?

— Да. Я снял защиту. Оказалось, что это нетрудно.

— Отлично. Я дам распоряжение своим сотрудникам. Мы вытащим всё, что там есть и систематизируем. А дальше будет видно. Эверсон ещё не выходила на связь?

— Пока нет.

— Отлично. В общем, у меня есть план.

Вице-полковник подробно объяснил Митту суть своей гениальной затеи.

— Думаю, должно сработать, — добавил Дриом, — а сейчас пойдем-ка навестим Тонресса Бернада.

Камера временного заключения, где содержался профессор больше напоминала номер недорогого отеля. Имелась кровать, стол, кресла и отдельный санузел. Бернад сидел за столом и просматривал новости на прикрученном к стене мониторе.

— Добрый день, — поприветствовал он вошедших, — скоро меня выпустят? Вы же понимаете, что я ни в чем не виноват.

— Появились новые сведения, — мрачным голосом ответил Дриом, — майор Саренс смог получить данные с лурианского хранителя информации.

Этот прибор был надежно спрятан на звездолете «Опал» и впоследствии найден среди обломков на поверхности планеты Тиивы. Послушайте, Тонресс, вам будет любопытно.

Митт в подробностях рассказал о последних минутах многострадального корабля. Профессор изменился в лице, побледнел, и его затрясло мелкой дрожью.

— Ну? — спросил Дриом.

— Меня подставили! — срывающимся от волнения голосом вскричал Бернад. — Я никогда бы такого не допустил! Под моим личным руководством была разработана технология энцелло. Я зарегистрировал Республиканский патент. Эта научная разработка принадлежит нам и только нам. Я могу предоставить все документы!

— Предоставите, куда вы денетесь. А с палнийцами каким образом связались?

— Я… я хотел сделать из прибора что-то красивое. К сожалению, мы не сильны в дизайне. Да, каюсь, я сам вышел на Палну. Это нетрудно, потому что в сети полно их рекламы. Был заключен договор и в итоге я получил удобную и эстетичную кабину для моего прибора. Я ведь не мог знать, что они такое провернут…

— Сказки можете рассказывать молодым стажерам, если они у вас теперь будут, — Дриом перебил доктора, — Пална нейтральное государство, но симпатизирующее империи. И умеет считать деньги. Ответьте, Бернад, какова их выгода в исполнении одиночного контракта? Это нужно напрячь работников, задействовать какое-то производство и ещё логистика. Напомните мне, где расположена Пална? Думаю, на закрытую Кронфу, доставка была несколько затруднена. Я прав? Зачем палнийцам такие риски? А затем! Они знали, что игра стоит свеч. Вы слили информацию об экспедиции в империю. И те зашевелились.

— Нет! Я действительно ничего не говорил. Прошу проверить меня на детекторе лжи. Кстати, когда палнийцы согласились исполнить мой заказ, я тоже удивился. Но не придал этому значения. Может быть, проговорился кто-то другой? Например, тот, кто организовывал постройку звездолета?

— Мы проверим вас доктор, — процедил Дриом, — и докопаемся до правды.

Офицеры оставили Бернада и вернулись в кабинет вице-полковника.

— А вдруг, это не он? — спросил Митт.

— Всё может быть, — задумчиво ответил Дриом, — слишком уж он отпирается. Разберемся. Ты свободен, майор. И помни о нашем уговоре.

Саренс отыскал свою команду возле ангара.

— Вы в нужном месте, — сказал он, — сейчас летим на Тииву. Отдохнем последние дни отпуска, пока вице-полковник ничего не надумал.

Уже после приземления на космодром Девасты, Митт получил вызов по зашифрованному каналу связи. Отправив всю команду ждать его возле корабля, майор закрылся на мостике, включил запись и только после этого нажал клавишу ответа. Это была Юна.

— Ты ещё злишься на меня?

Митт не ответил.

— Понятно, злишься. Ну что ж, дело твое.

— Я любил тебя, а ты так поступила. Как я должен себя чувствовать?

— Но я не разлюбила. Что мешает нам жить на нейтральной планете? Приезжай ко мне, Митт.

— И прихвати с собой хранитель, — продолжил за неё майор, — я прав?

— Да. Но дело не в нем. Мне нужен ты. А хранитель… Всё равно он не открывается. Отдадим его кому надо и от меня отстанут. Будем с тобой вместе, навсегда.

Саренс немного помолчал.

— Допустим. И как это произойдет?

— Мы встретимся с тобой на Алдоните. Там нет империи и республики. В городе Фузин. Ресторан «Два солнца». Там очень строгий досмотр: с оружием не пройти. Зато и тебе и мне будет спокойнее. Мы встретимся. Я возьму хранитель и отдам его курьеру. И всё. Мы больше никого не интересуем. Да, мне выплатят приличное вознаграждение. Этого хватит на безбедную жизнь.

— Звучит заманчиво. А если я прилечу и арестую тебя?

Юна рассмеялась.

— Не выйдет! С оружием туда нельзя. Ты будешь один. Республиканцам там не симпатизируют. Арестовывать меня нет смысла. Ну, что?

— Знаешь, ведь чем меня зацепить. Хрен бы я пошел на такое, если бы тебя не любил. Будь ты проклята, Эверсон, но я согласен. Чего бы мне это не стоило. Надеюсь, друзья меня простят. Когда-нибудь.

— Вот и договорились. Главное, чтобы ты был один. Если ты что-то выкинешь, то я просто не приду.

— Ладно, на Алдонит мне легко улететь. Никто и не спросит. Последний вопрос. Когда?

— Чем быстрее, тем лучше.

Юна назвала дату и Митт пообещал явиться на место встречи. Сеанс прервался, и майор покинул эсминец. Поджидавшей его команде он объяснил, что имел разговор с вице-полковником.

— Дриом просил не распространяться о нашей беседе. Поэтому, выкидываем всё из головы и едем в гарнизон.

Немного позже, растянувшись на кровати, Митт думал о последних событиях. Особенно, его поразили воспоминания лейтенанта Еолло Тира. Зато предстоящая встреча с Юной не сильно беспокоила.

«В конце концов, я никого не предаю, — подумал он, — я достал информацию. Веленам её не видать, как своих ушей. Пусть забирают пустышку и убираются восвояси».

Предусмотрительный вице-полковник приказал приобрести новый лурианский хранитель и даже заблокировал его.

«Чтобы его открыть, веленам понадобится Дриом», — улыбнулся Митт и заснул.

А через день, майор запросил посадку на планете Алдонит. Для этого ему пришлось снять всё вооружение с эсминца. Из столичного космопорта до города Фузин его доставило видавшее виды воздушное такси. Ресторан «Два солнца» находился в самом центре, где даже перемещения на транспорте были под запретом. Поэтому, оставшийся путь Митт проделал пешком. Он нисколько не сомневался, что за ним следят. Ну и пусть. Он без оружия и опасности не представляет. Риск, конечно, велик, но майор этого не боялся.

Яркую вывеску он увидел издалека. Услужливые швейцары отворили перед ним двери. Внутри, однако, Саренса ожидал менее теплый прием. Охрана проверила содержимое его карманов с помощью мощного сканера. Затем, майора ещё раз «просветили» и только после этого пропустили внутрь.

— Добро пожаловать! — услужливый хостес растянул улыбку.

— Заказан столик на имя Юны Эверсон.

— Да, это так. Я провожу вас.

Митт уселся за свободный столик и принялся ждать.

«Наверняка, её сейчас заверяют, что я без оружия», — усмехнулся он.

У входа появилась женщина и направилась в его сторону.

«Вот и она», — подумал Митт и ошибся.

К нему подошла незнакомка. Она улыбалась, а в глазах её плескался смех.

— Удивлены, Саренс?

— Честно сказать, да. Я ждал Юну.

— Позже. Сначала поговорим.

Она присела напротив.

— Вы выполнили условия и это делает вам честь. Один, без оружия. Не страшно?

— Я офицер. Чего мне бояться?

— Это правильно. Хранитель с собой?

— Да, как и договаривались.

— Можно?

Митт достал прозрачный треугольник и передал его женщине. Та вытащила из сумочки маленький прибор и провела им над гладкой поверхностью.

— Отлично! Это сканер-детектор. Мне не хотелось бы оказаться одураченной напечатанной на принтере подделкой. Осталось только его открыть. Вы поможете, Саренс, ведь правда? Ради встречи с Юной?

— Нет, — ответил майор и стиснул кулаки.

Из левого рукава его куртки выстрелила темно-зеленая струя прямо в лицо незнакомке. Она успела лишь удивленно распахнуть глаза, прежде чем оказалась спеленатой с ног до головы коконом цвета хаки. Всё произошло в считанные секунды в полнейшей тишине. Только потом, официанты заметили неладное и подбежали к столику.

— Без паники! — заявил Митт. — Всем оставаться на своих местах! Обнаружен вирус 4Т. Я принял меры. Сейчас прибудет медицинская бригада.

Подбежавшие было охранники попятились назад. Никому не хотелось подвергать себя опасности. О вирусах ходили разные слухи. Все они имели собственные названия, и были смертельно опасны. Вдруг этот 4Т один из них?

Появились медработники в комбинезонах и шлемах. Положив «больную» на носилки, они вынесли её из обеденного зала. Следом вышел Митт. Когда он добрался до столичного космопорта, на борту эсминца его поджидали друзья. И скрытая в коконе цвета хаки незнакомка.

— Ну как тебе, Митт? — спросил, улыбаясь, Дик.

— Отлично сработано! В медицинских костюмах вас не узнать. Красавцы!

— А кто это, Саренс? — поинтересовался Серж, кивнув на женщину в коконе.

Майор пожал плечами.

— Думаю, Дриом нас просветит. Летим на базу!

Глава 47

С последних событий прошло больше двух недель стандартного времени. Команда под руководством Митта Саренса получила задание по восстановлению пунктов межпланетной триангуляции[9]. Эта работа не требовала большого количества специалистов, поэтому новых членов команды пока не набирали.

— Нам и четверым неплохо, — пошутил Григ.

— Шестерым. Не забывай про сержантов.

— Верно, Саренс. Рикс и Терб отличные парни. Так зачем нам ещё кто-то?

Митт пожал плечами и согласился. В конце концов пусть об этом думает начальство.

— Ладно, очередной день завершен, — сказал он, — завтра летим к последнему пункту и работа сделана. Дик, переходим в режим дрейфа. Маршрут рассчитан?

— Да, майор, — ответил Серж, — уничтоженный тригопункт был в границах орбиты Лосгаты[10]. Долетим за пару часов. На установку, центрирование и позиционирование уйдет часа полтора. Затем осуществим привязку и контрольную проверку координат. Вот и всё.

— Хорошо. Завершаем работу.

— А потом можно на базу, — резюмировал Дик, — пополнить запасы.

Он имел в виду оборудование. Митт прекрасно его понял и кивнул, соглашаясь.

Сегодня на кухне дежурил Григ. Он первым покинул мостик, чтобы сообразить незатейливый ужин. Благо пищевых концентратов на эсминце хватало. А если проявить фантазию, то можно организовать вполне сносную трапезу. Обычно на завтрак и ужин собирались все вместе, включая сержантов. А в обед как придется. Зачастую команда была занята работой, которую не хотелось прерывать. Тем более, когда большинство находилось в открытом космосе, на такие мелочи не обращали внимания.

— Вкусно! — заявил Рикс. — Лучше, чем в армейской столовой в Девасте.

— Я готовлю с душой, — похвастал Григ и рассмешил всю команду, — смейтесь, смейтесь.

— Мы не со зла, — Митт отставил пустую тарелку, — а ты молодец!

— Что-то вице-полковник молчит, — сказал Серж, — выгнал нас на работу, так ничего и не объяснив.

— Занят расследованием? — предположил Дик.

— Наверное, — Митт отхлебнул из чашки ароматизированного чая, — придет время — расскажет.

Лейтенант Маленски словно что-то почувствовал, когда вспомнил Дриома. На следующее утро вице-полковник вышел на связь.

— Запланирована установка последнего пункта, — отрапортовал Саренс, — затем проверка и всё. Либо на базу, либо готовы к выполнению новой задачи.

— Возвращайтесь на базу, — ответил начальник и отключился.

— Как отрезал! — констатировал Григ. — Наверное, есть что рассказать.

— Всё может быть, — ответил Митт, — скоро узнаем.

С пунктом триангуляции разобрались быстро и через четыре часа эсминец с бортовым номером 41516 прибыл на орбитальную военную базу. Корабль поручили техникам, а команду Саренс отпустил на отдых.

— Сутки в вашем распоряжении, — уточнил он, — составьте список необходимого оборудования и погрузите на борт. Да, не забудьте посетить душ. На базе доступно это удовольствие.

Дриом сидел за столом. Митт вошел в кабинет и отдал честь:

— Майор Саренс. Прибыл после успешно выполненного задания.

— Вольно! Рад видеть тебя, Миттонай. Наверное, сгораешь от нетерпения?

— Я офицер. Меня обучали выдержке. Но, естественно, я хочу знать, результаты расследования. В этот раз оно немного затянулось, не правда ли?

— Обижаешь, Саренс — усмехнулся Дриом, — я разобрался во всем за два дня. А потом на основании моего доклада состоялось экстренное совещание Высшего командования Республиканской Армии.

— Ничего себе! — выдохнул Митт.

— Вот именно. Но это ещё не всё. Вчера я вернулся с секретного заседания высочайшего Совета Республики. Вижу, ты ошарашен.

Вице-полковник улыбнулся.

— Не то слово! Но… если заседание секретное, почему я поставлен в известность?

— А это уже другой разговор, майор. Мы его отложим на потом. А сейчас проведаем твою добычу с Алдонита.

Пленница содержалась в отдельной камере.

«Комфорта никакого, — подумал Митт, — но всё необходимое имеется».

И ещё он заметил, что пленница держится уверенно, а в её глазах явно читалась некое презрение ко всему окружающему.

— Кого я вижу! — воскликнула девушка. — Майор Саренс, собственной персоной. Жаль, я не успела раскусить вас. Ловко вы меня провели. Что это было? Вице-полковник дважды проигнорировал мой вопрос.

Митт взглянул на Дриома. Тот еле заметно кивнул.

— Одним из условий встречи являлось отсутствие оружия. Зная, что меня просветят с ног до головы, мы придумали этот фокус. Небольшая емкость из полимерного композита, наполненная раствором, и протянутая в рукаве трубка от медицинской капельницы. Среагировав на сжатие кулака, жидкость высвободилась и залила сначала лицо, а потом и всю вас целиком. Этим составом мы пользуемся, когда требуется безопасная перевозка инфекционных больных.

— Жаль, что я не подумала об этом, — нахмурилась пленница, — вы нарушили мои планы.

Она вздохнула. Разговор продолжил Дриом:

— Майор Саренс, я не успел представить даму. Знакомьтесь: перед вами Сармилла Маи собственной персоной! Акционер компании «ИКС ЗТ», владелица отелей и сети ресторанов на планете Кан, совладелица двух заводов электроники и механики в системе Прецея и босс нелегального экспорта и импорта товаров. Я ничего не упустил?

— Вы слишком внимательны к моей персоне, Дриом.

— Зачем вам хранитель? — спросил Митт. — Чего надеялись узнать? Новый способ обогащения? Куда вам столько денег?

— Удовольствие от наслаждения большим состоянием не в том, что оно у тебя есть, а в том, что у других его нет, — заявила Сармилла.

— Железная логика! — ухмыльнулся Дриом.

— Вам этого не понять. Вы военный, к тому же республиканец. Откуда у вас возьмутся истинные убеждения о человеческом счастье?

— Это когда много денег? — не скрывая сарказма спросил вице-полковник. — Так империя трактует счастливую жизнь?

— А что в этом плохого? — удивилась Сармилла. — Богатство открывает бесконечные горизонты. Становится доступным всё — искусство, хобби, путешествия, спорт и многое другое.

— А как же наука? — не удержался Митт. — Принести пользу государству? Сделать жизнь лучше?

В ответ прозвучал заливистый смех.

— Этот диалог ни к чему не приведет, Саренс. У нас диаметрально противоположные понятия о хорошем и плохом. Как и о добре и зле.

Сармилла, отсмеявшись, сказала:

— Всё верно, полковник, оставим эту никчемную полемику. Лучше ответьте мне на один вопрос? Когда меня отсюда выпустят?

— Вы всё ещё надеетесь на это? — удивился Дриом. — Я же перечислял ваши преступления. Могу повторить: шантаж и вербовка республиканских военных, нападение на звездолет, повлекшее смерть его команды. Нарушение границ в целях шпионажа, похищение человека и манипулирование сознанием. По нашим законам вам грозит пожизненное заключение, либо смерть в вакуумной камере.

— Не посмеете! — веселое настроение девушки сменилось гневом. — Меня будут искать! Хотите начать войну с Империей Веленов?

— Не смешите, — махнул рукой вице-полковник, — мы давно всё изучили. Если шесть месяцев вы не появляетесь на собрании акционеров, хотя бы виртуально, то автоматически переходите в категорию недееспособных. Ваши акции разделят поровну. И будут только рады устранению одного конкурента. Никому вы не нужны, Сармилла Маи. Такова цена веленского счастья.

Дриом кивнул в сторону выхода, давая понять, что аудиенция закончилась. Митт шел позади начальника, а ему в спину сыпались проклятия. Сармилла, сбросив с себя маску напускной учтивости и превосходства, билась о дверь камеры и верещала так, будто её режут. Успевая при этом оскорблять ушедших офицеров нецензурными ругательствами.

— Во даёт, — сказал Митт, когда они вернулись в кабинет, — а я думал у неё железные нервы.

— А, — махнул рукой вице-полковник, — спектакль. Но меня этим не проведешь. Присаживайся, майор, разговор долгий. Поначалу была иная версия. Я ведь думал, что ты взял в плен Юну Эверсон. Но когда ты привез другую женщину, пришлось пошевелить мозгами. Затем, догадался, что это Сармилла. После этого паззл сложился. Кстати, во многом благодаря тебе.

Саренс вытаращил глаза.

— Да, да. Не удивляйся. Ты умеешь замечать мельчайшие детали. И на многое обращаешь внимание. Я помнил твои сомнения по поводу непонятного содержания в госпитале твоих товарищей. И уцепился за это. В общем, пришлось как следует взяться за Трента. Оказалось, что он давно на крючке у Веленов. Когда-то спас жизнь имперцу, после чего подвергся шантажу. Его запугивали, что сольют о нем информацию правительству и требовали от него, что хотели. Но вернемся к доктору позже. Чувствую, что тороплю события. Начнем с постройки звездолета. Как ты сам определил, Саренс, строила его корпорация «ИКС ЗТ». Хорошо зарекомендовавшая себя компания. Половина её акций принадлежит Веленам. А именно — нашей пленнице Сармилле Маи. В принципе, это нормально. Но акционеры периодически интересуются жизнью предприятий, ведь от этого зависит доход. А тут подвернулся договор на звездолет для дальних галактических перелетов. Заказчиком выступил генерал Леод Стакс и это насторожило Сармиллу. Она всегда умела чувствовать прибыль.

Дриом плеснул в стакан воды, выпил и продолжил.

— Я выяснил, что мой несчастный друг имел знакомство с генеральным конструктором звездолета «Опал» Скарио Ле Моссом. Потом ты знаешь. Стакс сошел с ума, а Ле Мосс трагически погиб. Скорее всего, руководитель Кассии, проговорился о целях экспедиции. А может, просто сказал, что отправляются в поиски потерянного зонда. Мы этого уже не узнаем. Как бы то ни было, люди Сармиллы с ними разобрались. И вышли на профессора Бернада. Он и правда не сливал веленам информации, но в этом не было необходимости. Имперцы уже заинтересовались экспедицией.

— А почему они сами не отправились на поиски планет? — спросил Митт.

— Риск потери денег, — ответил Дриом, — запомни, Саренс, велены просто так вкладываться не будут. Вот если бы они достали информацию из хранителя, то выгода была бы налицо. Целых три планеты! С таким богатством императора сместить можно. Но мы отвлеклись. Тонресс Бернад сделал заказ на Палне для своего прибора. Сармилла подсуетилась и энцелло подал сигнал о появлении звездолета. Остальное ты знаешь лучше меня. Ведь ты «видел» всё собственными глазами.

— Вы обещали вернуться к доктору Тренту, вице-полковник.

— А вот это уже другая история. И она тебе не понравится.

Глава 48

Дриом внимательно посмотрел на майора и продолжил:

— Ты ведь знаешь, Саренс, что манипуляции с мозгом запрещены. У нас с Империей заключен договор о запрете воздействия на человеческий мозг.

Митт кивнул.

— Сармилла нарушила этот закон. После того, как штурмовик веленов потерпел неудачу с захватом звездолета, она пристально следила за выжившими. Из экипажа «Опала» никто не сумел спастись. За то остались вы: Саренс, Маленски, Край, Ниани и Эверсон. Будучи упёртой бабой, Сармилла во что бы то ни стало решила за вами наблюдать. Вдруг вы что-то нашли? Поэтому, она закупила оборудование для дистанционного воздействия на мозг. Нужна лишь одна малость — мозговые излучения «оператора» и «ведомого» должны совпадать. И вот мы вернулись к доктору Тренту. Сармилла переслала ему собственную углубленную магнитоэнцефалографию и потребовала найти у одного из вас подобные показатели. Ты, Митт, находился на интенсивной терапии в послеоперационном состоянии. Серж Маленски легко отделался и его успели выписать. Оставшиеся трое, а именно Диксон Край, Григор Ниани и Юна Эверсон были оставлены в госпитале, чтобы снять показания мозгового излучения. Так уж получилось, что самый благоприятный для удаленного управления мозг оказался у Эверсон.

— Это мог бы быть Дик?

Дриом кивнул.

— Да, Митт. Или лейтенант Григор Ниани. Но подошла Юна. Для осуществления контроля ей был вживлен микрочип. Где-то в височной области. После чего всех троих отправили в отпуск. Потом выписали тебя. Естественно, об этом акула бизнеса была поставлена в известность. Где-то через пару дней после твоего отбытия на Тииву, Сармилла подключилась к мозгу девушки. В общем, с той поры, Саренс, ты общался уже не с Юной.

— Поверить не могу. Получается, что, когда мы ездили в пустыню и нашли хранитель, Сармилла всё знала? А это очень плохо. Она слишком много видела.

Лицо Митта сделалось мрачным.

— Не падай духом, майор. А ты мне всё рассказал о поездке к тионам? Может есть ещё что-то?

— Ничего особенного, вице-полковник. Только ближе узнав Сармиллу, я начинаю беспокоиться. Она любую информацию может использовать в своих целях. Дело в том…

Он замолчал ненадолго и продолжил:

— Тионы в пустыне строят пирамиду. Мы решили, что это культовое сооружение. На самом деле это некий резонатор огромных размеров. Когда её закончат, то строение способно вернуть нормальную экосистему на планете.

— Ты веришь в это?

— Не знаю. Но не хочу, чтобы Лига Веленов воспользовалась этим, если конечно пирамида заработает.

— Сармилла обычно не делится с другими. Только в крайнем случае. Не беспокойся. Да и не выберется она отсюда. Я это обещаю.

— А что с Юной Эверсон? — спросил Митт.

Дриом сделал глоток воды.

— Империя и Республика не просто так заключили договор о запрете воздействия на человеческий мозг. Опыт по удаленному управлению другого человека вполне удачен. Но только для оператора. Ведомый после такого опыта сходит с ума. Мы всё ещё не познали тайну мозга, к сожалению.

— И ничего нельзя сделать?

— Нет. Словно сгорают какие-то важные участки. Либо сумасшествие, либо ещё хуже. Человек становится похожим на анацефала[11] и живет очень недолго. Мы потеряли своего лейтенанта, Саренс. Наши секретные агенты продолжают поиски Юны. И найдут, будь уверен. Тогда мы посмотрим на её состояние. Если как у генерала Стакса, то направим её в клинику и позаботимся о ней. А во втором случае, у нас будет ещё одно доказательство преступления Сармиллы. Инкриминируем это как убийство. Кстати, не зря я вспомнил несчастного Леода Стакса. А с ним не пробовали удаленное управление? Если да, то становится ясно, каким образом его довели до сумасшествия.

— У меня голова кругом, — вздохнул Митт, — Юну очень жаль. Не заслужила она такого конца. Сармиллу нужно судить, однозначно. А что с Трентом?

— Трибунал, — ответил полковник, — мы все понимаем, что доктор находился под давлением. Но, установив чип в голову Эверсон, он совершил преступление. Скорее всего, военный суд определит меру наказания в виде отбывания срока в какой-нибудь колонии.

Дриом замолчал. Митт тоже погрузился в размышления. Всё услышанное не укладывалось в голове. Вице-полковник, видимо, оценил его состояние и решил перевести тему.

— Ладно, Саренс. Чтобы не произошло, мы живы и остаемся на посту. У нас впереди много задач и наш долг выполнить их. В самом начале нашего разговора и упомянул о заседании высочайшего Совета Республики. И обещал тебя просветить.

— Я весь внимание.

— Сармилла всегда хотела разбогатеть. Если бы она достала хранитель и смогла прочесть информацию, то снарядила бы экспедицию. Будь уверен. И установила бы на одной из планет станцию мгновенной транспортировки — МТ. Представляешь? Госпожа Маи тут же бы превратилась в самого богатого человека Империи. Велены оборудовали бы там базу. Кстати, я интересовался этим вопросом у Бернада. Открыли три новых мира! Могли бы установить ПМТ. Либо, на худой конец, оставили бы военные орбитальные спутники. По крайней мере, сразу бы стало ясно, что это Республиканские планеты.

— А что ответил профессор? — спросил Митт.

— Ничего. Пожал плечами. Мол, это была исследовательская экспедиция. Мы, говорит, даже не очень верили в успех.

— Такое чувство, что генерал Леод Стакс и впрямь находился под чьим-то управлением. Может быть Сармилла проделала с ним этот фокус. Просто поверить не могу — современный по всем параметрам звездолет, подготовленный экипаж и при этом множество каких-то нестыковок и недоработок. Первоклассные пилоты и навигаторы, капитан с отличным послужным списком и в то же время куча предателей, сочувствующих империи. Как отбирали людей? О чем думали?

Саренс посмотрел на Дриома.

— Ты задал правильные вопросы, майор. Я тоже об этом думал. И опытные военные следователи уже на Кронфе. В секретном центре подготовки Кассия. Им предстоит много работы. Профессора Бернада мы проверили и сняли с него обвинения. Он обычный, увлеченный наукой человек. С головой окунулся в работу и не замечал ничего. Про таких говорят, что дело для них важнее сна, еды и питья. Поэтому Бернад отправится в Кассию в качестве консультанта. А мы в свою очередь собираемся исправлять ошибки экипажа звездолета «Опал». Не зря же созывался высочайший совет.

Митт округлил глаза.

— Так вот в чем дело! Власти отправляют новую экспедицию!

— Да, майор. И на этот раз ошибок не будет. Мы внесли в звездные каталоги новую планетарную систему. Теперь это юрисдикция Республики.

— Значит старт не за горами? — спросил Саренс.

— Да. Поэтому тебе срочное задание.

Глава 49

Едва Митт успел выпить утреннюю чашку кофе, как запиликал его внутренний коммуникатор. Так и есть: вице-полковник в свойственной ему манере вызывал на общее совещание.

— Сбор в большом зале. Через пять минут, — резко, словно выстрелил, сказал Дриом и отключился.

«Чтоб тебя»! — подумал Митт и быстрым шагом направился в нужную сторону.

Место для проведения совещаний спроектировали таким образом, чтобы можно было вместить больше человек. Куполообразный потолок представлял собой полусферический экран, на который проецировалась вся необходимая информация. Помещение стали называть Большим залом и это всех устраивало. Чтобы сюда попасть Саренсу пришлось миновать длинный коридор и на лифте подняться на следующий уровень.

На этот раз людей было немного. В основном старший офицерский состав, да несколько приглашенных, включая самого Митта. К единственной белоснежной кафедре подошел главнокомандующий флотом адмирал Олмид Милвор Снегг и всё внимание переключилось на него. Саренс за время своей службы не имел удовольствия лицезреть офицера такого ранга, да и другие вряд ли видели. Ну, может, за исключением особо приближенных.

— Присутствие здесь моей персоны подчеркивает важность миссии, — сказал Снегг, — мы сделаем всё, чтобы новые миры не достались Империи и другим желающим посягнуть на столь лакомый кусок. Это открытие целиком и полностью принадлежит Республике. К сожалению, судьба первооткрывателей закончилась печально. Чтобы впредь подобного не произошло, правительство обратилось к нам. А мы со своей стороны сделаем всё, что от нас потребуется.

Адмирал взял паузу. Грянуло стройное «Во имя Республики!».

— Вице-полковник Дриом введет в курс дела, — закончил главнокомандующий и уступил место за кафедрой.

— Несколько десятков лет назад республиканскими силами был запущен исследовательский зонд. Он регулярно посылал информацию и однажды мы приняли данные, которые необходимо было проверить. В районе галактики Веретено зонд обнаружил планетарную систему с тремя пригодными для жизни мирами. Хотя точно никто не знал, правда это, или у зонда произошел сбой, в результате которого полученные сведения могли быть ошибочными. Под руководством генерала Стакса на Кронфе подготовили высококлассный экипаж для осуществления сверхдальнего исследовательского полета. Специально построенный для этой цели звездолет «Опал» успешно достиг искомых миров.

На куполообразном потолке появилось изображение системы Х и обозначились найденные планеты.

— Империя умудрилась внедрить своих агентов в экипаж «Опала», — продолжил Дриом, — на обратном пути они организовали бунт и только благодаря мужеству навигатора Еолло Тира, корабль удалось направить в район системы Цисиллы, где расположена наша военная база. Понимая, что добыча уходит, велены атаковали «Опал» и вместе с ним наш корвет с командой астрогеодезистов. Но захватчикам не повезло: все данные звездолета были уничтожены, а всё что нужно, Еолло Тир записал в память так называемого «хранителя». Информацию удалось извлечь нашему коллеге — майору Саренсу.

Дриом обратил взор на Митта.

«Видимо, я должен выйти».

Саренс подошел к кафедре.

— Поэтому, он летит с нами, — продолжил Дриом, — ведь кроме обычных данных, хранитель содержал в себе визуальную составляющую, записанную с помощью мнемонической связи Еолло Тиром. И майор это увидел. Также в составе экипажа присутствует Эвабель Мику — единственная, кто выжил на звездолете «Опал». Она была там в качестве бортового врача и лично побывала на одной из планет.

К кафедре подошла девушка и встала по другую сторону от Дриома.

«Как же ей идет форма»! — подумал Митт и вспомнил последние события.

Всё началось с того самого срочного задания вице-полковника. Дриом однажды сказал доктору Тренту, что лейтенант Мику — его собственная дочь, и информация о месте её проживания — вымысел. А произошло следующее: Трент знал, что Эвабель в составе экипажа «Опала». И сам участвовал в спасательной миссии. Так вышло, что девушка чудом осталась жива. Зная о коварных планах Сармиллы, доктор испугался, что его дочь может стать подопытной для мозговых экспериментов. Поэтому подделал документы о её гибели и спрятал её. На другую планету перевезти девушку он не мог, зато отправил её в дополнительный корпус орбитального медкомплекса. Он располагался на естественном спутнике Тиивы и был оборудован пунктом мгновенной транспортировки.

Вице-полковник выудил у Трента эту информацию и поручил Саренсу забрать Эвабель. Митт немедленно отправился в допкорпус. Там хранилось медицинское оборудование, кислородные баллоны, большой склад медикаментов и многое другое. Из персонала только роботы. Девушку определили в маленькую комнатку для дежурных. Там имелась кровать, стол и даже оборудован санузел. Митт вошел в помещение и увидел её. Эвабель побледнела и отшатнулась.

«Красивая», — подумал майор.

— Я здесь по заданию вице-полковника Дриома. Заговор веленов раскрыт. Вам ничего не грозит. Идите за мной. Вице-полковник определил Вас в мою команду, обосновав это тем, что нам, прежде всего, есть что обсудить.

Она посмотрела на него и глаза её расширились.

— Вы лурианец?

— Нет. Это отдельная история. Я вам позже обо всём расскажу.

Эвабель, будучи военнослужащей, безропотно подчинилась приказу. Майор познакомил девушку с командой, и она отлично вписалась в коллектив. Потом состоялся долгожданный разговор. Митт оттягивал этот момент как мог, но понял, что время пришло. Он вызвал лейтенанта Мику к себе и подробно рассказал о столкновении звездолета «Опал» с его корветом, о собственном ранении и о последующих событиях. Девушка слушала его и время от времени становилась то бледнее, то глаза её расширялись, а в конце она смотрела на него почти с ужасом. Когда Саренс закончил, она шепотом спросила:

— Его глаза? Как такое может быть? Бедный Ло…

— Я сам был ошарашен, Эвабель. Но такова наша медицина. Ваш отец, доктор Трент, делал операцию. В ход идут любые пригодные для пересадки органы. У меня половина внутренностей неизвестно чьи. Я — химера.

Митт вздохнул.

— Именно из-за этих глаз я и начал искать разгадку гибели «Опала». Ночью спать не мог. Всё время мерещилось что-то. Мне кажется, что однажды я видел вас. Но это не точно. Зато, когда я смог открыть хранитель и «увидеть» всё своими глазами, видения исчезли.

— Мне немного не по себе. Будто Еолло говорит со мной.

— Мне жаль, что он погиб. Он был хорошим офицером.

Они немного помолчали.

— Такова судьба военного, — вздохнула Эвабель, — до сих пор не верю, что я единственная выжившая. Могло и меня не быть.

Сделав паузу, она продолжила:

— И да, майор. Может перейдем на «ты»? Мы почти ровесники, зачем эти условности?

— Я согласен. Мне так проще.

А на другой день всю команду Саренса вызвали к вице-полковнику ознакомиться с новым приказом.

— Правительство Республики отправляет к новым планетам экспедицию, — сказал Дриом, — это будет несколько кораблей. Вы включены в состав. Саренс, потому что видел больше всех нас. Эвабель Мику единственная посетила одну из планет. Серж Маленски, Диксон Край и Григор Ниани полетят как специалисты. Астрогеодезисты там понадобятся. И зачем набирать неизвестно кого, если я знаю одних из лучших? Вопросы есть?

«Военные приказы не обсуждают», — подумал Митт.

— Отлично. Звездная эскадрилья стартует от планеты Лигирия. Я сообщу, когда придет время туда отправиться.

— Один вопрос, вице-полковник.

— Слушаю, Саренс.

— Вы тоже летите?

— Да. Мою кандидатуру утвердило правительство.

Глава 50

Митт выбрался из анабиозной капсулы и попытался прийти в себя. Откуда-то издалека послышался голос Эвабель:

— Сейчас всё пройдет. Это временно.

Майор сфокусировал зрение и оказалось, что девушка стоит рядом с ним.

— Давно в гибернации не был, — попытался отшутиться он, — немного не по себе.

— Ничего. Если нас разбудили, значит мы на подходе к системе Этамин. Наверное, скоро соберут совещание.

Митт кивнул.

— Приходи в себя, а я проведаю остальных.

Девушка исчезла.

«Какая она! Здесь не в должности бортового врача, а по привычке делает свое дело».

Он собрался и направился в каюту. На линкоре младший и средний офицерский состав размещался в каютах на пятерых человек. Как раз поместилась вся команда Саренса. Старшие офицеры занимали каюты на двоих, а высокопоставленные располагались в собственных апартаментах. Митт знал, как размещался на «Опале» основной экипаж и претензий не имел. Эвабель, впрочем, тоже. Отдельный санузел имелся, душевая в наличии, а всё остальное мелочи жизни. В свободное время по вечерам вели разговоры. Серж, Дик и Григ засыпали девушку вопросами, а она не отказывалась и по мере сил старалась удовлетворить их любопытство. Митт обычно в беседы не встревал — ему нравилось наблюдать и слушать.

— А что чувствует человек впервые ступивший на незнакомую планету? — задал очередной вопрос Дик.

Эвабель пожала плечами.

— Восторг! Эмоции ожидания чего-то нового. Предвкушение от открытий. И никакого ощущения опасности.

— Здорово! А ты, Саренс, что молчишь? Можно подумать, тебе не интересно.

— Интересно, Дик. Не забывай, я всё уже «видел». Мне нравится слышать это из первых уст.

Сегодня утром Митт и Эвабель возвращались с совещания вместе. В это раз общее собрание почтил своим присутствием адмирал Олмид Милвор Снегг.

— Поздравляю вас с успешным преодолением семидесяти световых лет, — сказал главнокомандующий, — таково расстояние от нашей базы на Лигирии до системы Этамин. Для этого нам понадобилось 4,5 года пути в гиперпространстве. Линкор «Великий» и два крейсера, входящих в состав нашей миссии, прибыли в заданный пункт в назначенное время. Скоро мы подойдем к точке смены курса. Ориентировочно, это произойдет в течении двух суток корабельного времени.

Саренс с девушкой медленно шли по коридору. Неожиданно Эвабель сказала:

— А давай прогуляемся! Никогда в жизни я не видела такого огромного корабля! У него конца и края не видно!

— А пойдем, — согласился Митт, — почему бы и нет.

Они направились в противоположную сторону и вскоре оказались довольно далеко от жилой зоны.

— Давно хотела спросить. Я младше тебя на пару лет, а ты уже майор. Как так получилось, Саренс?

— Всё произошло после столкновения «Опала» с нашим корветом. Накануне мне только капитана присвоили. Даже обмыть как следует не успели. Я получил ранения, которые считаются несовместимыми с жизнью. Командование поторопилось и наградило меня орденом Ууни. Но твой отец, доктор Трент, совершил невозможное и вернул меня к жизни.

— Ууни? Слышала, что им посмертно награждают. И он автоматически повышает звание.

— Так и есть, — кивнул Митт, — я остался жив, с орденом и при звании.

— Понятно. Прости моё любопытство.

— Ничего, — улыбнулся Саренс, — вполне нормальный вопрос. Я бы тоже поинтересовался.

Они помолчали некоторое время. Каждый думал о чем-то своем. Затем Эвабель неожиданно спросила:

— Можно нескромный вопрос?

Митт кивнул.

— Ты любил когда-нибудь?

— Да. У меня была девушка.

— Была? Что произошло?

Митт подробно рассказал о Юне Эверсон. Что она служила в его подразделении. О том, что случилось после нападения веленов. О вероломном вторжении Сармиллы Маи в мозг девушки.

— Она превратила Юну в марионетку. Видела её глазами, говорила за неё, думала, — закончил майор и вздохнул.

— И что произошло? — с ужасом спросила Эвабель.

— Манипуляции с мозгом запрещены. Существует закон, даже в Империи. После подобного опыта, ведомый мозг приходит в негодность. В лучшем случае человек становится овощем, в худшем умирает сразу.

Он рассказал, как спецслужбы Дриома искали девушку и нашли её на планете Кан в бессознательном состоянии в одном из приютов.

— Её экстренно доставили на борт, но она уже была мертва, — закончил майор.

Эвабель подняла полные слез глаза. Потом неожиданно крепко обняла Митта.

— Мы с тобой товарищи по несчастью. Оба потеряли своих любимых. Сколько же горя принес наш злополучный полет! Еолло, Юна, весь экипаж… это кошмар.

— Ещё руководитель Кассии генерал Леод Стакс.

— Да, да… а эта, Сармилла, её нашли?

Митт поведал о том, как удалось пленить госпожу Маи и доставить её в расположение.

— Ей предъявили обвинения и состоялся суд. Наказание — смертная казнь в безвоздушном пространстве. Дриом присутствовал во время исполнения приговора… Потом заставил посмотреть запись. Я не циник, Эва, но увиденное принесло мне удовлетворение.

— Как это было?

— Преступника заводят в камеру с прозрачными стенами. Руки связаны сзади и закреплены к неподвижному вертикальному металлическому штырю. Ноги зафиксированы. Это делается для того, чтобы осужденный не причинил себе вреда. Его видят все, и он всех видит. Слышимость благодаря встроенной технике идеальная. Затем зачитывается приговор. Далее происходит само исполнение наказания. Ты точно хочешь услышать?

— Да, — кивнула Эвабель.

— Это наступает не сразу. Осужденный со страхом ждет и ничего не происходит. Я видел, как Сармиллу трясло от ужаса неминуемой смерти. Затем на её лбу выступили крупные капли пота. Казнь не начиналась.

«Ну что вы медлите»? — закричала она, но присутствующие безмолвно на неё взирали.

«Пощадите».

Если бы не связанность по рукам и ногам, она бы пала ниц или ползала бы на коленях. Но оковы надежно её сдерживали. Затем прозвучал голос. Говорил не кто-то из присутствующих. Это была запись.

— Вспомни о погибших от твоих рук, Сармилла Маи!

— Будьте вы прокляты!

— Вспомни, Сармилла!

И в глазах её пробежало нечто. Может вся жизнь пронеслась, а может и правда вспомнила кого-то из собственных жертв. Затем стал уходить воздух. Сначала незаметно. Сармилла успокоилась и веки её сомкнулись. Но, казнь штука тонкая. Знают, что делают. Кислород резко добавили, и она вновь пришла в чувство. И, видимо поняла, что час её настал. Почти моментально из камеры исчез весь воздух. Честно говоря, было страшно. Она хотела кричать, но не могла. Лицо синело, а глаза вылезали из орбит. И в них застывал ужас. Тело дергалась в конвульсиях некоторое время, потом затихло…

Дриом сказал, что всё фиксируется приборами. Когда смерть почти наступает, пускают порцию кислорода и преступник на мгновение приходит в себя. Он с ужасом озирается вокруг и тогда одна из стен проваливается вниз, а камера выезжает за пределы корпуса военной базы…

Так случилось с Сармиллой. На мгновение очнулась и оказалась в открытом космосе. Холод сковал её, наполненные ужасом глаза остекленели и лопнули. Потом всё. Зафиксировали смерть и оставили её тело на время. До тех пор, пока космический холод и вакуум не превратят его в непригодную мумию.

Митт сглотнул и замолчал. Через некоторое время Эвабель спросила:

— Зачем?

Он сначала не понял вопрос, потом дошло:

— Республика запрещает использовать органы осужденных на смерть. Для этого. После мумию сжигают. Таков конец Сармиллы Маи.

— И меня это устраивает, — ответила девушка, — за все наши страдания. Я тоже не циник. Но удовлетворение получила. Прости.

Она снова обняла Митта.

— Как думаешь? У нас с тобой… есть второй шанс? Ты другой… но в то же время, как будто ты это он. Ну ты понимаешь… Я… я любила эти глаза. И они… любили меня.

Эвабель всхлипнула. Митт взял её лицо в ладони, затем поцеловал. Она не сопротивлялась, и отстранилась лишь тогда, когда в легких закончился воздух.

— Конечно, у нас есть шанс. Мы это заслужили. Возможно, наша встреча была предопределена.

— Случайности не бывают случайны? — улыбнулась девушка.

— Да, милая. Ты совершенно права.

Они взялись за руки и пошли вдоль бесконечно длинных коридоров линкора «Великий».

А на другой день пришло известие о смене курса. С учетом данных предоставленных Саренсом, маршрут оптимизировали и до новых миров оставалось десять суток пути. Неподалеку от открытых «Опалом» «звездных врат» астрогеодезисты установили пункт триангуляции, зафиксировав тем самым точное местоположение космического артефакта.

— Осталось немного, — сказала Эвабель, — совсем скоро мы будем на месте.

— Завтра я попрошу о внеочередном собрании — ответил Митт, — я подготовил сообщение и буду просить слова. Ты должна присутствовать.

На другой день, Саренс выступал перед залом:

— Цель доклада — присвоение собственного имени для новой планетарной системы. Предлагаю звезду класса желтый карлик назвать в честь офицера Еолло Тира, благодаря которому Республика получила новые планеты.

Митт подробно рассказал о подвиге лейтенанта и предложил провести голосование. Слово взял вице-полковник Дриом.

— Не имея тех данных, что сохранил Тир, планеты остались бы никому неизвестны, либо попали бы к Империи. В нашу экспедицию входит ученый совет, который наделен правом именования новых звезд и планет. Мы ещё не думали, как назвать это светило, поэтому я поддерживаю майора Саренса. И сам внесу предложение по наименованию новой системы.

Эвабель смотрела на него горящими глазами.

— Спасибо тебе, Митт. Еолло это заслужил.

— Это лучшее, что я мог сделать, — ответил тот и обнял девушку.

Через день появилась возможность невооруженным глазом увидеть галактику Веретено. Её изображение демонстрировалось на реалистичном полусферическом экране Большого зала.

— Смотри, Саренс! — сказал подошедший Дриом. — Это можно назвать твоей галактикой. Веретено Саренса! Благодаря тебе мы её видим.

— Веретено Химеры! — мрачно пошутил Митт.

— Называй как хочешь, — хмыкнул вице-полковник, — тебе виднее.

Ближе к вечеру майора вызвали в центр коммуникации. Оказалось, что был запрошен сеанс ВНВ-связи[12] с военной базой на Тииве. Дриом уже находился в помещении и ожидал начала трансляции. Прозвучал мелодичный сигнал и на экране появился начальник гарнизона Девасты полковник Рофф.

— Что-то срочное, полковник? — спросил Дриом. — К чему такая спешка?

— Это случилось неделю назад, здесь такое творится, что я счел нужным доложить.

— На Тииве?

— Да, — видно было, что Рофф очень волнуется, — у нас происходят невероятные вещи. Сначала повсеместно поднялся ветер и нагнал тучи. После пошел дождь. Дождь, представляете? Лил, не переставая, три дня. Затем, когда появилась возможность выйти наружу и осмотреться, мы были поражены. Пустыни нет, Дриом! Кругом растет трава. Местами появились небольшие деревья. Будто бы сама природа решила произвести терраформирование.

Дриом обернулся и посмотрел на Саренса. Тот сидел в кресле и улыбался.

— Ты думаешь, у тионов получилось? — спросил вице-полковник.

Митт кивнул.

— Да. Это пирамида. Она заработала.

Вернувшись в каюту, Саренс рассказал о произошедшем на Тииве. Эвабель чуть не оглохла от криков радости и ликования. Митта трясли, поздравляли, хлопали по плечам и даже предлагали качать.

— Я-то причем? — отнекивался Митт. — Никто не верил, что у тионов что-то получится.

— Ты верил! — сказал Серж. — Иначе не организовал бы переброску камней к месту строительства. Ты помог им с материалом. Поэтому тионы смогли достроить пирамиду.

— Вот это да! — восхищенно произнесла Эвабель. — Не думала, что можно восстановить планету таким способом.

— В современном мире много тайн, — философски изрек Григ, — просто мы этого не замечаем.

* * *

Следующие дни пролетели незаметно: в рабочее время каждому находилось занятие, а вечера проходили за разговорами и мечтами.

— Построим ПМТ и собственную базу! — фантазировал Дик. — Для астрогеодезии вообще непочатый край работы.

— И не только, — смеялся Серж, — на планетах дел полно.

— Главное — природу беречь! — добавляла Эвабель.

— С ПМТ можно и в отпуск куда угодно сходить, — размечтался Григ.

— Ага, сейчас, — парировал Серж, — на такое расстояние потребуется очень много энергии. Никто не будет её тратить на твой отпуск!

Наконец, наступило долгожданное событие. По всем средствам оповещения прозвучал голос командира корабля:

— Линкор «Великий» достиг границ системы Тир. Входим в межпланетное пространство. Курс на третью планету.

Эвабель со слезами радости бросилась обнимать Митта.

— Спасибо тебе ещё раз! Система Тир — это звучит великолепно!

Через несколько часов они любовались планетами на куполообразном экране Большого зала. Зрелище действительно было фантастическим — две голубые планеты на таком близком расстоянии друг от друга.

— И всё-таки это красиво! — произнес Митт. — Ты согласна?

Эвабель прижалась к нему и кивнула:

— Да! Подобного нет нигде. Это очень красиво! Что нас там ждёт?

Он посмотрел ей в глаза:

— Думаю, наша новая жизнь.

Примечания

1

Эмиссионная (самосветящаяся) туманность — межзвёздное облако, излучающее в оптическом диапазоне из-за ионизации собственного газа.

2

Войды (англ. void — «пустота») — обширные области во вселенной, в которых отсутствуют или почти отсутствуют галактики и скопления.

3

Локомоскайнер — дирижабль.

4

Пансмермия — гипотеза о возможности переноса живых организмов или их зародышей через космическое пространство. Здесь — с планеты на планету.

5

Примерно 36000 тысяч километров от планеты.

6

ЦМП — цифровая модель планеты.

7

МТ — мгновенная транспортировка

8

ПМТ — пункт мгновенной транспортировки

9

Триангуляция — один из методов создания сети опорных геодезических пунктов и сама сеть.

10

Лосгата — первая планета системы Цисиллы.

11

Анацефал — человек с отсутствием большей части головного мозга.

12

ВНВ-связь — вневременная связь. Способ мгновенной передачи информации, независящий от времени и расстояния.

Content

Дмитрий Галкин
Веретено Химеры

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Примечания