Чхугон

Поднятие уровня в одиночку

Solo Leveling

Книга 3

추공Chugong

나 혼자만 레벨업SOLO LEVELING

Copyright © Chugong 2017 / D&C MEDIA

All rights reserved.

First published in Korea in 2017 by D&C MEDIA Co., Ltd.

This edition published by arrangement with D&C MEDIA Co., Ltd.

© Бекетова Е. А., перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Оценка ранга

Когда Чину стоял на перепутье в прошлый раз, он выбрал Благословенную случайную коробку вместо Проклятой. И в результате получил ключ от подземелья «Крепость Демонов», благодаря которому смог войти туда и многое раздобыть. И уровень поднял, и предметов набрал, а золота… Его он нагреб столько, что уже начинал переживать, не пора ли начать понемногу тратить.

«Даже если бы мне дали еще один шанс, я без колебаний сделал бы тот же выбор».

Однако… Другой выбор ему тоже был интересен.

Благословенная случайная коробка, дающая то, чего хочется, и Проклятая случайная коробка, дающая то, что нужно. Что же находится в другой коробке?

«А ведь в Благословенной случайной коробке и правда было то, чего я хотел».

И сейчас выдался отличный шанс утолить любопытство.

«…»

Чину нервно ждал ответа Системы. Казалось, она отзывалась медленнее, чем обычно.

Дзынь!

Через некоторое время, будто показывая, что волновался он напрасно, Система ответила.

[Предмет: Проклятая случайная коробка]

[Предоставляется выбранный предмет…]

Ши-и-их.

У ног возникла небольшая коробочка.

«Отлично!»

Чину поднял ее с замиранием сердца. Вес показался до боли знакомым.

«Неужели…»

Чину быстро открыл коробку и увидел содержимое. Его глаза округлились.

«Это же…»

* * *

Выйдя из подземелья, Чину сразу же направился домой. Первым делом хотелось помыться. В самом подземелье помыться ему не удалось. Воду, конечно, можно приобрести и в магазине Системы, но вот подходящего места и времени для самого процесса не нашлось.

«Разве можно спокойно принимать душ, когда со всех сторон толпы монстров?..»

Фшу-у-ух.

Только придя домой и подставив тело под теплые струи воды, он осознал, что выбрался наружу.

«Все-таки дома замечательно».

Выйдя из ванной и переодевшись в чистую одежду, Чину с полотенцем на голове присел на край кровати. Пришло время разложить все по полочкам.

Сначала он вызвал окно статуса.

Дзынь!

Перед ним возник такой длинный ряд знаков, что аж зарябило в глазах. Взгляд Чину остановился на окне характеристик.

[Доступные очки характеристик: 20]

Очки, полученные в награду за завершение задания, так и оставались нетронутыми. Конечно, в следующую секунду все они оказались вложены в интеллект.

Дзынь!

[Характеристики]

Физическая сила: 178

Выносливость: 137

Ловкость: 147

Интеллект: 149

Восприятие: 119

Теперь интеллект стал немного опережать другие характеристики. Хотя до уровня физической силы интеллекту было еще далеко, все же текущий показатель можно считать значительным прогрессом по сравнению с тем временем, когда Чину вообще никакого внимания интеллекту не уделял. Физическая сила, выносливость, ловкость, интеллект и восприятие постепенно становились сбалансированными.

«А ведь нельзя забивать ни на одну из характеристик».

Поначалу он от случая к случаю вкладывался в каждую, но теперь начал осознавать, что у всех есть своя область применения и свои достоинства.

«Минуточку…»

Раз уж так получилось, что будет, если не концентрироваться только на какой-то одной, а повышать их все равномерно?

Игрок всех характеристик. У Чину вдруг загорелся взгляд. Такие счастливые переживания могли возникнуть лишь потому, что он не чувствовал недостатка ни в одной из них.

«Как только интеллект станет выше физической силы, другие характеристики тоже подгоню».

Приняв решение, Чину перевел взгляд на окно Системы. Там светилась третья награда.

[Награда 3. Скрытая награда]

Честно говоря, Чину было достаточно и первых двух наград, предмета на выбор и дополнительных очков характеристик, поэтому третья не вызывала особого интереса.

«Хотя, может, глянуть одним глазком? Просто из любопытства».

Через пару секунд он от удивления уже не мог закрыть рта.

[Награда 3 выдана.]

В тот же миг, когда возникло сообщение, в руках Чину оказался свиток, по размеру похожий на пропуск.

«Что же это?»

Такой тип награды для Чину был в новинку. Он с удивлением развернул свиток.

[Рецепт: Святая вода жизни]

Вы научитесь создавать расходный предмет «Святая вода жизни».

Чину выпучил глаза: «Я сам могу скрафтить предмет?»

А он-то думал, что только пробужденные маги умеют мастерить магическое оружие и другие вещи… Хотя если подумать, он ведь тоже маг.

«И все равно удивительно, что можно научиться создавать предмет, имея только его рецепт…»

Сердце Чину забилось чаще. И в то же время возник вопрос: что же за предмет он теперь может сотворить?

«А что такое Святая вода жизни?»

Чину пробежался взглядом по описанию предмета из рецепта.

[Предмет: Святая вода жизни]

Уровень: S

Тип: расходный предмет

Целебное зелье, которое вылечит любую болезнь. Эффект сработает при употреблении всей бутыли.

«Может исцелить… все болезни?»

Как только Чину прочитал описание, сразу же вспомнил о матери, лежащей в больнице. Благодаря Ю Чинхо, он уже несколько раз убедился, что эффекты разных предметов распространяются и на других людей. Если действительно удастся создать Святую воду жизни, то мать можно будет спасти. Пальцы, сжимающие свиток, легонько задрожали от возбуждения.

Ингредиенты также были просты. Фрагмент Мирового древа – его он добыл на пятидесятом этаже, убив Волкана. Родниковая вода из леса Эхо – ее он получил, одолев лидера призраков Метуса на семьдесят пятом этаже. Остался последний…

«Очищенная кровь демона…»

Предмет, который ему пока не попадался. Но, судя по тому, что первые два ингредиента выпали после победы над боссами, можно было легко предположить, где найти Кровь короля демонов. Наверху.

«Наверняка речь идет о главном боссе “Крепости Демонов”, сидящем на самой вершине».

Иными словами, если зачистить «Крепость Демонов», то необходимые для создания Святой воды жизни ингредиенты соберутся точно по списку. И тогда…

– Ах… – У него невольно вырвался стон.

Настолько Чину был потрясен. Возможно… тот самый желанный предмет, о котором говорилось описании к Благословенной случайной коробке, и есть Святая вода жизни?

«Мама…»

Чину расчувствовался от одной только мысли, что однажды он сможет снова увидеть мать здоровой.

Внезапно всплыло сообщение.

Дзынь!

[С помощью «Рецепт: Святая вода жизни» можно изучить крафт.]

[Вы хотите изучить крафт?]

Механический звук резко привел его в чувство. Чтобы создать Святую воду жизни, придется сначала расправиться с противниками в «Крепости Демонов». А для этого нужно, не теряя ни минуты, подготовить снаряжение и вернуться туда снова. Нет времени на сантименты.

– Изучить.

[Создан предмет Святая вода жизни – вы изучили крафт.]

«Это ведь не сон?»

Будто говоря, что с его памятью все нормально, в самом низу окна статуса появилось окно «Крафт».

[Крафт]

Расходный предмет: Святая вода жизни (2/3)

Похоже, цифры в конце означают, что из трех материалов, нужных для создания предмета, в инвентаре есть всего два: Фрагмент Мирового древа и Родниковая вода из леса Эхо.

«Кстати…»

Чину открыл инвентарь и вытащил предмет, лежавший рядом с Родниковой водой из леса Эхо. Это было ожерелье. Казалось, его сделали из черепушки маленького животного.

[Предмет: Ожерелье короля демонов]

Уровень: S

Тип: аксессуар

+20 к ловкости

+20 к интеллекту

Эффект набора будет активирован при использовании

совместно с:

Серьги короля демонов

Кольцо короля демонов

Эффект набора 1. (недоступен)

Эффект набора 2. (недоступен)

От лидера призраков Метуса Чину получил не только Родниковую воду из леса Эхо. Вместе с ней выпало это ожерелье с мерзким дизайном и отвратительным запахом.

«И почему все аксессуары на шею такие…»

Чину поморщился, вспоминая собачий ошейник, который как раз сейчас на нем, и поднес Ожерелье короля демонов к шее.

Дзынь!

[Хотите заменить Амулет стража на Ожерелье короля демонов?]

У Амулета стража и у Ожерелья короля демонов эффекты были похожи. Дают +20 к двум характеристикам. Однако Ожерелье короля демонов активирует эффект набора.

«Заменить».

Ши-и-их.

[Вы надели Ожерелье короля демонов.]

Ожерелье-черепушка исчезло из рук, и на его месте возник собачий ошейник. Чину отправил его в инвентарь, а затем проверил, какие эффекты набора украшений короля демонов заработали.

[Предмет: Ожерелье короля демонов]

Эффект набора 1: +5 ко всем характеристикам

Эффект набора 2: недоступен

«Все характеристики выросли на пять».

Стал доступен всего лишь один эффект набора, но уже он дал серьезное улучшение, а с полным набором откроется еще один.

«Кольцо короля демонов…»

Если учесть, что обычно эффект от полного набора мощнее эффекта от частично собранного, прибавка будет поразительной. Вот только аксессуары S-уровня – не вся награда от «Крепости Демонов». Важнее то, что сложность значительно возросла. Чину удовлетворенно улыбнулся, глядя на свой уровень, незаметно подобравшийся к семьдесят седьмому.

«За неделю прокачался на шестнадцать уровней».

Поднятие уровня шло с такой скоростью, о какой в подземелье C-уровня и мечтать было нельзя. Семидневные страдания в этой глухомани окупились полностью.

Пока у него еще оставались дела, но все же зачистка «Крепости Демонов», как ни посмотри, успешно продвигалась. Лишь одного он не мог понять.

Чину подсветил предмет, выпавший из Проклятой случайной коробки.

«Что же это такое?»

Черный ключ, будто всасывающий весь свет. О нем не появилось никакой информации.

«Никогда до этого не видел предметов, к которым не давалось бы вообще никакого описания…»

Ключи от событийных подземелий нередки и иногда выпадали из случайных коробок, но с таким он столкнулся впервые.

«Для чего же он?»

Ключ был окутан темной энергией. Возможно, потому что выпал из Проклятой случайной коробки. Раз он достался таким трудом, выкидывать его нельзя.

«Думаю, когда-нибудь пригодится».

Ведь сказано же было, что Проклятая случайная коробка дает предмет, который нужен Игроку.

Отправив ключ в инвентарь, Чину поднялся. Чтобы идеально зачистить «Крепость Демонов», нужно раздобыть еще несколько артефактов.

«И продать кое-что».

Однако проблема заключалась в том, что охотнику Е-ранга тяжело в реальности покупать или продавать артефакты высокого уровня. Разве не вызовет подозрений охотник не просто низкого, а низшего ранга, принесший артефакты, которые с трудом могут заполучить даже охотники высоких рангов? И с покупкой все то же самое. Пока на нем висит ярлык Е-ранга, могут возникнуть трудности, раскрой он свои источники появления денег.

«И на вопрос, как я собираюсь использовать дорогущие артефакты, ответить тоже будет непросто».

С какой стороны ни посмотри, а ситуация была затруднительной.

Что ж, тогда… хватит строить из себя охотника E-ранга. Пришло время получить ранг, по-настоящему соответствующий способностям.

Лицо Чину посерьезнело.

«Раз уж я настолько прокачал уровень, не попаду же я под влияние крупных гильдий?»

Это и было первоначальной целью. Несмотря на некоторые неудобства, он оставался Е-ранга, чтобы не оказаться под влиянием сильнейших. Но стоит ли сейчас переживать? Он не поколебался, даже стоя лицом к лицу с главой гильдии «Белый тигр» Пэк Юнхо. Нет, Чину был уверен: даже если перед ним окажется кто-то еще влиятельнее Пэк Юнхо, он все равно сможет дать достойный отпор. Больше нет причин скрывать свои способности.

Тудум, тудум, тудум.

Стук сердца понемногу учащался при мысли, что он наконец избавится от надоевшего ярлыка E-ранга. Но перед этим нужно было кое-что проверить.

Чину включил охотничий телефон. Он сделал это впервые за неделю, так что пришло много разных уведомлений. Большинство с незнакомых номеров. Жаль, конечно, отправителей, но у него не было лишнего времени, чтобы проверять каждое сообщение.

«Если что-то срочное, сами снова свяжутся».

С таким хладнокровием Чину, оглядев список звонков, нашел нужный номер и нажал на него.

Ту-ру-ру.

Не успел он услышать и пары слов из знакомой веселой песенки, как на том конце взяли трубку:

– Чину!

Неужели он слишком долго был в подземелье? Иногда приятно слышать голос этого парня.

Чину с улыбкой спросил:

– Разговор с отцом прошел хорошо?

– Да! Все замечательно!

«Да ладно?»

Чину обрадовался, услышав это. Он решил позвонить, поскольку повторную проверку ранга пройти невозможно, пока дела с отцом Ю Чинхо не завершены. Но раз с их стороны все улажено, значит, ничто ему не помешает. Хотя Чину предполагал такой исход еще тогда, когда из динамика послышался голос, услышать прямой ответ все же было приятно.

– Чину! Я как раз из-за этого хотел встре…

Тук.

«В чем дело?»

Звонок вдруг оборвался. К счастью, оказалось, что всего лишь села батарея.

«Ну да… Еще до того, когда я отправился в “Крепость Демонов”, зарядка уже была на пределе».

Хорошо хоть, что удалось узнать самое важное.

Чину собрал вещи. Головной офис Лиги охотников недалеко отсюда. Процесс переоценки можно быстро закончить.

– Опаньки.

Чину, уже готовый было выйти за дверь, вдруг передумал. Все из-за младшей сестры. Она вполне может начать волноваться, если старший братец, вернувшийся домой спустя неделю, снова молча уйдет. Поэтому Чину оставил для сестры на столе коротенькую записку с текстом «Братик приходил» и, удовлетворенно улыбнувшись, зашагал по своим делам.

* * *

Давно он не был у стойки регистрации, чтобы пройти на оценку ранга пробужденного.

«Уже года четыре прошло? Или пять?»

Чину, погруженный в свои мысли, встал перед девушкой. Та, не поднимая головы, произнесла:

– Напишите ваши контакты и передайте их вместе с удостоверением личности.

Чину, примерно помнивший процедуру, ловко протянул подготовленные заранее контактные данные и удостоверение личности.

«Э?»

Сотрудница взглянула на удостоверение личности Чину и слегка склонила голову.

– Но ведь это удостоверение охотника.

– Да.

На ее лице отразилось непонимание.

– Если оценка ранга вас не устраивает, вы должны обратиться не к нам, а…

– Нет, я хочу получить переоценку.

– Что-о-о?

Девушка, несколько раз переведя взгляд с лица Чину на фотографию в удостоверении и обратно, подняла палец вверх:

– Ми… Минуточку.

Она направилась мужчине средних лет, сидящему позади. Тот бросил на нее раздраженный взгляд.

– Заместитель, к нам пришел охотник за переоценкой ранга.

– Переоценкой? И какой же у него сейчас ранг?

– E.

Заместитель вытянул шею, взглянул на лицо Чину, стоящего около регистрационной стойки, и снова сел ровно.

– Такие иногда бывают. Охотники, которые не могут принять действительность. Утонут в своих иллюзиях и приходят перепроверить на всякий случай.

– Значит, и он тоже?

Заместитель кивнул:

– Ну какое может быть перепробуждение? Просто убегает от реальности: другие ведь становятся охотниками, зарабатывают много денег и славу – как же это у него могло такого не случиться?

– Вот как.

– Долгие разговоры с людьми вроде него утомляют. Сообщи ему, что за переоценку он должен заплатить из своего кармана, и отправь к измерителю.

– Ага.

Сотрудница с таким лицом, будто у нее вдруг заболел живот, вернулась на свое место. Заместитель же пощелкал языком, осматривая сотрудницу и Чину, а затем снова перевел взгляд на свой монитор.

Однако… Пальцы заместителя замерли на клавиатуре. Имя на удостоверении этого охотника… Ему показалось, будто он где-то его видел.

«Но где?»

После того как парень отправился в здание с измерителем, заместитель неуверенно подошел к девушке и спросил:

– Этот охотник E-ранга только что… Как, говоришь, его зовут?

– Назвался Сон Чину. Вы что, с ним знакомы?

– Нет, дело не в этом…

«Просто все еще кажется, что я его откуда-то знаю».

Заместитель изо всех сил постарался вспомнить и вдруг широко раскрыл глаза: «А!»

Один господин ведь попросил связаться с ним, если охотник по имени Сон Чину придет сюда! И почему он сразу не сообразил?

Найдя укромное местечко, заместитель торопливо схватил телефон.

Тр-р-р, тр-р-р.

– Да, Пэк Юнхо слушает.

– А, директор Пэк. Помните, вы в прошлый раз упоминали об охотнике? Том самом, по имени Сон Чину. Он правда пришел. Но как вы узнали, что он будет здесь?

– Говорите, к вам Сон Чину пришел?

– Да. Только что подходил и запросил переоценку.

Вдруг диалог оборвался, и наступила тишина. Вскоре из динамика раздался торопливый голос:

– Можно хотя бы ненадолго затянуть измерение? Я прямо сейчас отправлюсь к вам.

Заместитель покачал головой.

«Мне показалось?»

В голосе великого главы «Белого тигра» сквозила тревога.

«И такое бывает…»

Однако заместитель уже вряд ли мог что-нибудь сделать. Почесывая затылок, он ответил:

– Но Сон Чину уже ушел в здание, где проводятся измерения.

Окончив разговор с Пэк Юнхо, заместитель Чон Кису покачал головой.

«Минуточку… Что тут вообще происходит?»

То, что охотник E-ранга решил пройти переоценку, уже само по себе удивительно, так еще и глава «Белого тигра» просит сразу сообщить ему результат.

«Неужели и впрямь что-то из ряда вон?»

Это ведь был ни кто иной, как сам Пэк Юнхо, причем говорил со всей серьезностью. Вполне возможно, что дело действительно важное. Но Чон Кису сразу отрицательно покачал головой: «Эй, да с чего бы?»

Пробуждение после пробуждения – это феномен, с подобным не так легко столкнуться. Был случай пару месяцев назад. Тогда вся Лига охотников перевернулась с ног на голову от того, что у кого-то заподозрили перепробуждение. Конечно, это оказалось всего лишь слухами. Реальных случаев настолько мало, что их можно по пальцам пересчитать, а вот заблуждения встречаются довольно часто. Вот и тут так же.

«А ведь не раз и не два бывало, когда ребята решали, что перепробудились, проходили переоценку и уходили ни с чем, только деньги потратили…»

Наверняка в гильдии «Белый тигр» крепко заблуждаются. И все же ради поддержания отношений с гильдией отказать в просьбе ее главе Чон Кису не смог.

– Схожу кое-куда.

– Что? Куда вы, заместитель?

– Вдруг вспомнил, что у меня дела в секторе B.

Сектор B – одно из названий здания, где измеряется сила охотников. Обычно так его называли сотрудники Лиги.

– А, хорошо.

– Если что-то случится, сразу свяжись со мной.

– Да.

Чон Кису пробормотал себе под нос:

– Да какое может быть перепробуждение?..

И, укрепившись в собственном мнении, направился в сектор B, представляя лицо Пэк Юнхо, который наверняка уже в пути.

* * *

Чину примостился на сиденье в конце очереди. Сейчас ожидающих было трое. На лице каждого из них отчетливо отражалось беспокойство.

«А все потому, что от результатов оценки зависит вся будущая жизнь».

Когда Чину впервые пришел в Лигу, он думал в точности как они: «Что, если окажусь A-рангом? Нет, хотя бы B-рангом. А может быть, мне выпадет S?»

Сначала счастливые грезы, а потом шок после получения заключения о ранге E. Вспоминая события четырехлетней давности, Чину хмыкнул.

«Что он такого смешного увидел?»

«Как вообще можно сейчас смеяться?»

Ожидающие своей очереди странно на него посмотрели, но Чину было по-прежнему все равно.

Заметив это, окружающие сконфузились: «У него что, нервы стальные?.. Похоже, совсем не волнуется», – и, покачав головами, повернулись каждый в свою сторону.

«Ничего с того раза не изменилось».

Подобная картина всплыла в памяти Чину. Как он беспокоился из-за сидевших рядом людей, а еще интересовался, какие ранги определят другим.

Улыбнувшись, Чину тщательно оглядел здание. Как и люди, оно тоже ни капли не поменялось. Лиге охотников еще и десяти лет не исполнилось, так что здание выглядело аккуратно, как новое. Внутри все было почти так же, как в воспоминаниях. Единственное отличие…

«Те люди».

Чину взглянул на мужчин и женщин в аккуратных костюмах, и мужчина, сидящий рядом с ним, заговорил:

– Слышал, они все из гильдий.

– Из гильдий?

– Да. В маленькие гильдии охотники приходят все же довольно редко, вот они тут и затаились, чтобы на выходе попытаться заманить к себе пробужденных, которым уже определили ранг.

То-то показалось, что атмосфера в углу, где они стояли, неприветливая.

«И смотрят в эту сторону свирепо».

Оказалось, на то была причина.

– Говорю на всякий случай, но в такие гильдии лучше не ходить.

– Почему же?

– Слышал, что маленькие гильдии часто ходят в опасные рейды, поэтому там среди охотников высока смертность.

Чину кивнул. В конце концов, таково существование маленьких гильдий. Походов в подземелья низкого уровня, где качаются независимые отряды, им мало, а для подземелий высокого уровня они недостаточно искусны. Поэтому несчастные случаи не редкость.

«Так что для них важно пополнять свои ряды новыми охотниками».

И в конце концов они отчаялись до такой степени, что вербуют новичков прямо в здании Лиги.

– Ясно.

Мужчина, промокнув платком капельки пота на открытом лбу, осторожно протянул руку Чину.

– Раз уж эта встреча нас связала, может, познакомимся? Я Юн Чонхун.

– Сон Чину.

После краткого приветствия снова повисла тишина.

– Следующий.

Измерение проводилось за стеклянной стеной, так что можно было прочитать реакцию по лицам сотрудников и пробужденного. И последний явно не был доволен результатом.

«Похоже, D или E».

Рекруты от гильдий, видимо, подумали в точности как Чину и равнодушно пропустили пробужденного мимо. Назовем это честной реакцией? И даже пришла мысль, а нет ли еще какого-то способа узнать результат.

– Следующий, проходите.

Появился еще один результат. Похоже, и в этот раз без хороших новостей. Пробужденный тяжело шел к выходу.

Это естественно.

«Если бы охотники высокого ранга появлялись часто, никто не платил бы им таких огромных зарплат».

Для обычных людей даже C-ранг был огромной удачей. Можно вступить в независимый отряд и заработать большие деньги. А если повезет, то и на крупную гильдию замахнуться. Ведь даже в «Белом тигре» среди новичков было аж четверо с C-рангом. Умудришься попасть в крупную гильдию – гарантируешь себе такой доход, что будет не до зависти заурядным врачам и адвокатам.

Мужчина рядом снова заговорил:

– Если вступить в крупную гильдию, по контракту дают кругленькую сумму, верно?

Руки мужчины, сжимающие платок, слегка затряслись.

– Просто у меня накопились кое-какие долги. Из-за них сейчас даже отдельно от дочери живу. Оттого еще больше волнуюсь.

Пробормотав это, мужчина вздрогнул и сразу же наклонил голову в сторону Чину.

– Ох, и что я несу? Мы же только познакомились… Совсем сумасброд, да? Просто от волнения начинаю болтать без умолку.

– Все в порядке, – ответил Чину с улыбкой и тоже склонил голову.

Мужчина сделал несколько глубоких вдохов, заметно волнуясь.

Вышел еще один пробужденный.

– Следующий, можете проходить.

Настала очередь мужчины. Однако он, весь покрывшись холодным потом, осторожно потряс Чину за рукав.

«Может, он болен?»

– У вас что-то болит? – с беспокойством спросил Чину.

– Нет. Дело не в этом… Пойдете первым? А то я так разволновался.

В глазах мужчины читалась искренняя мольба. Разве есть причина отказываться, когда тебе уступили очередь?

Чину с радостью согласился. Через несколько минут вся жизнь этого человека может перевернуться – кто бы не запереживал?

Чину поднялся вместо мужчины и подошел к сотруднику. Тот бесстрастно спросил:

– Как вас зовут?

– Сон Чину.

– Хорошо… Господин Сон Чину, приложите руку к черной поверхности и подождите.

Чину, последовав указаниям, подошел к измерителю и положил руку на черную поверхность.

«О, так ему уже дали E-ранг? – Сотрудник взглянул на документы, а затем бросил на Чину такой взгляд, будто увидел что-то необычное. – Интересно, и почему большинство охотников, приходящих на переоценку, относятся к E-рангу?»

Сотрудник, с жалостью смотря на Чину, с задержкой включил измеритель.

Жмак. Вру-у-ум.

Измеритель силы, уже было зашумевший, вскоре замер. На мониторе появился результат.

«А? Что это с ним?»

Чину хотел убрать руку, но сотрудник покачал головой:

– Погодите.

– Что?

– Попробуем еще раз.

– Хорошо.

Чину опять положил руку.

Жмак.

«А? Но такого ведь никогда не было… – Лицо сотрудника постепенно каменело. – Почему именно сейчас измеритель не слушается?»

Он еще раз извинился:

– Прошу прощения. Давайте попробуем в последний раз.

– …

После нескольких таких просьб Чину решил просто ждать, не убирая руку с измерителя.

Жмак. Жмак.

«Ну правда, что с ним такое?»

На лбу у сотрудника выступил холодный пот.

Шу-шу.

Теперь уже и другие люди один за другим начали догадываться, что происходит нечто странное.

«Что такое? Что-то случилось?»

«В который раз они уже перезапускают измеритель?»

«Похоже, какая-то проблема?»

Когда все взгляды устремились на сотрудника, с него градом полил холодный пот.

Жмак.

«Да как же быть?»

Он уже начал было топать ногами, как раздался голос:

– Что такое? Куда Чхансик делся? Почему ты один?

Сотрудник обернулся. Позади стоял заместитель Чон Кису из регистратуры.

– Заместитель Чон!

При виде неожиданной помощи бедняга вздохнул с облегчением.

– Он ненадолго отлучился в уборную.

– Этот парень хоть понимает, сколько сейчас времени? Оставил рабочее место посреди смены…

Чон Кису вдруг запнулся: «А сам-то…»

Кхм-кхм.

В любом случае, похоже, он пришел как раз вовремя. Пока опытного сотрудника нет на месте, новичок весь обливался потом. В такие моменты самое время вмешаться старожилу.

– Что у тебя? В чем дело? – поинтересовался Чон Кису.

– Измеритель ведет себя как-то странно.

– Измеритель?

– Посмотрите. Все время выдает ошибку.

Чон Кису занял место коллеги перед монитором и взглянул на результаты измерения. Его лицо окаменело.

– Сколько ты уже здесь работаешь?..

– Примерно полгода. Я что, куда-то не туда нажал?

– Нет, просто позвони Чхансику и позови его быстро сюда.

– Что?

– Неважно, а туалете он или где там, зови быстрее, говорю! – повысил голос Чон Кису.

Парень вздрогнул.

– Ч… Что с вами, заместитель?

– У тебя тут не ошибка, а невозможность измерить! Ты что, не в курсе, что это значит?

– Что-о-о? Разве это не просто сообщение об ошибке?

«И почему новички все как один настолько тупоголовые? – Взгляд Чон Кису переместился с сотрудника на объект измерения. – Как такое…»

Сон Чину. Парень, чьи результаты интересовали главу «Белого тигра».

Чон Кису, не отводя взгляда от охотника, пояснил:

– Это значит, что наш измеритель не может оценить силу объекта, дубина.

– Что? Неужели?

«Вроде говорил, что полгода работает?»

За последние два года таких случаев не было. Неудивительно, что новичок не в курсе.

Дрожащим голосом Чон Кису продолжил:

– Именно… S-ранг.

Специальный. Особый. Понятие используется широко, поэтому получило место в общей шкале, но на самом деле так обозначают тех, чью силу нельзя измерить.

– Скорее зови Чхансика.

– Сейчас же ему позвоню!

Прибежал Ким Чхансик и, переводя дух, подтянул брюки.

– Хух-хух… Так, посмотрим.

При взгляде на монитор лицо Ким Чхансика побелело. Когда он взглянул на Чину, его взгляд забегал.

«Он десятый в Корее…»

Ким Чхансик подошел к Чину, и только тогда охотник убрал руку от измерителя.

– Сейчас… судя по показаниям прибора, господин Сон Чину…

Ким Чхансик внезапно вспомнил, что у Чину уже есть удостоверение охотника, и поправил себя:

– То есть охотник Сон Чину. Мы не можем измерить вашу силу. На использование более точного измерителя нам нужно разрешение от начальства, поэтому не могли бы вы прийти в Лигу снова через три дня?

Ким Чхансик дал свой ответ, следуя правилам. Как же давно он не произносил эти слова! О прошлом моменте остались совсем туманные воспоминания.

Чину, уже имеющий опыт охотника, знал, что это значит.

«Ну ладно».

Переоценка откладывается. Иными словами, если через три дня и точный измеритель не справится, он действительно станет охотником S-ранга.

«И так неплохо».

Если бы сейчас его оценили на A-ранг, пришлось бы поднять характеристики и снова прийти в Лигу. Однако уже двойное пробуждение – редкость, а что же будет, если он скажет, что пробудился снова? С прошлый раз ему повезло, но третий такой случай вполне может вызвать подозрения, а тратить время зря совсем не хотелось.

«Фух».

Радуясь результату, Чину про себя выдохнул с облегчением и повернулся. Взгляды всех рекрутов Лиги были направлены на него.

* * *

– Ох, вы ведь так заняты, ну разве стоило приходить снова?

– Не можем же мы с вами, начальник Пак, просто поговорить по телефону? Конечно, нужно обсудить все с глазу на глаз, – мягко заговорил Чхве Чонин, улыбаясь одними уголками глаз.

В ответ начальник Пак, уже перешагнувший порог сорокалетия, засмеялся. Перед ним сидел действующий глава «Охотников», лучшей гильдии в Корее, и Сильнейшее оружие человечества – Чхве Чонин. Стоит ему сказать лишь слово, и самый выдающийся в стране элитный атакующий отряд придет в движение. И такой человек сейчас его подмасливает. Ну разве это может не поднять настроения?

Чхве Чонин достал сигарету и спросил:

– Вы не против, если я закурю?

– Нет, конечно.

– А вы будете, начальник?

– Нет, спасибо.

От Чхве Чонина с сигаретой во рту так и веяло свободой мужчины, получившего в молодом возрасте все.

«Это и есть харизма?»

Внезапно Чхве Чонин спросил:

– Кажется, сегодня в секторе B шумно?

– В секторе B?

Начальник взглянул в сторону сектора. Честно говоря, до ушей начальника никаких звуков не доносилось. Но все же Чхве Чонин был охотником S-ранга, и его органы чувств работали на таком уровне, что с обычным человеком и сравнивать глупо. Так что, раз Чхве Чонин заметил шум, значит, и правда что-то произошло. Собеседнику стало неудобно перед таким высокопоставленным гостем. Нахмурившись, он сказал:

– Я схожу проверить.

– Нет.

Чхве Чонин бросил сигарету на пол и затушил ботинком.

– Мне и самому любопытно, что же там случилось. – В глазах Чхве Чонина заплясали искорки, а на губах заиграла странная улыбка. – Пойдемте вместе.

* * *

В одно мгновение во всем секторе B наступила гробовая тишина.

«Сейчас точно сказали, что измерение невозможно…»

«Значит, у того человека S-ранг?»

«Я только рассказы слышал. Своими глазами впервые вижу, чтобы ранг не смогли измерить…»

Глык.

У вербовщиков при взгляде на Чину аж дыхание перехватило. Никто не осмеливался с ним заговорить. Даже охотников C-ранга они пытались заманить к себе любыми средствами, выстраиваясь в очередь, чтобы сказать им хоть слово.

На B-ранг гильдии набрасываются, как коршуны, предлагая исключительные условия: гарантию места на верхушке, хорошую долю и прочее. Со стороны все это выглядит как настоящая война. Оно и неудивительно, если подумать о плюсах от приобретения ценного высокорангового охотника. Ведь иногда встречаются B-ранговые охотники, готовые стать не хвостом дракона, а головой змеи.

Однако все меняется, когда речь заходит об A-ранге. К таким охотникам особое отношение не только в маленьких и средних, но даже в крупных гильдиях. Конечно, они входят в элитные отряды, а так как главный источник прибыли элиты – подземелья высокого уровня, награды там тоже колоссальные.

Но только ли в этом дело? Не найдя гильдию по душе, такой охотник может выбрать путь главы гильдии. Раз маленькую или среднюю гильдию легко создать собственными руками, так зачем вступать в чужую? Таков уровень A-ранговых охотников.

Вот только говорят, что парень, которому только что измеряли силу, S-ранга. Даже не A, а S! На словах звучит легко, но это сильнейшие пробужденные, коих в Южной Корее сейчас всего девять человек.

«А теперь, вместе с ним, стало десять?»

«Десятый охотник S-ранга…»

Вербовщики из маленьких и средних гильдий не решались даже приблизиться.

Глык.

Все только молча топтались в сторонке. Ведь для них это не иначе как несбыточная мечта. Хотя…

«Минуточку… Может быть, это наш шанс?»

У нескольких сообразительных вербовщиков в голове молниеносно промелькнула шальная мысль. А что, если связать этого охотника S-ранга с крупной гильдией за плату?

Сумма контракта для охотника S-ранга составляет минимум несколько десятков миллиардов. И если заполучить хотя бы один процент в качестве вознаграждения, можно без сожалений бросить текущую работу. А если повезет ему приглянуться и стать личным менеджером, тогда можно вообще считать, что жизнь удалась. Недавно разошелся слух, что один из личных менеджеров охотника S-ранга в подарок на день рождения получил порш?

«Может, попробовать?..»

«У меня вроде и язык хорошо подвешен…»

«Просто закрыть глаза и наброситься?»

За это короткое время в головах вербовщиков пролетело много мыслей. В конце концов, горечь поражения длится недолго, а вот сладость успеха – всю жизнь.

Поглядывая друг на друга, вербовщики осторожно стали приближаться к Чину, но вдруг кто-то показал в сторону входа в здание.

– А? Там!..

Всеобщее волнение достигло пика, и вербовщики едва ли не разом перевели взгляды на вход. Их глаза округлились.

– Ох!

В сектор B вошел мужчина в костюме с иголочки. Среди присутствующих не было никого, кто не знал бы его имени.

– Чхве… Чхве Чонин?

– Что здесь делает глава гильдии «Охотники»?..

Это было ожидаемо. Чхве Чонин, будто почувствовав на себе взгляды, легко поправил одежду и направился прямо к Чину.

«Слишком быстро он появился, чтобы подумать, будто с ним только сейчас связались».

«Может, этот парень собирался вступить в гильдию “Охотники” и там о нем уже знали? Да уж, чего еще ждать от лучшей гильдии…»

Скорее всего так оно и было. Вербовщики легко приняли этот вывод, посчитав его естественным. Хорошо, что никто не успел заговорить с парнем. Было бы весьма неловко столкнуться с Чхве Чонином во время попыток подкатить к возможному новобранцу. Казалось, теперь все встало на свои места.

«Как только возник Чхве Чонин, картинка сложилась».

«Эй, да он крут!»

«Сам глава гильдии “Охотники” лично пришел… Как и ожидалось, к тем, у кого S-ранг, другое отношение».

Все с небольшим сожалением и, одновременно, с теплотой наблюдали встречу лидера самой сильной в Корее гильдии с пробужденным, получившим высочайший ранг.

В то же время, когда Чхве Чонин вошел, Чину выдохнул с облегчением: «Вот и хорошо».

Оказавшись в центре внимания, он на некоторое время растерялся, поэтому сейчас благодарил судьбу за то, что кто-то другой отвлек кучу взглядов на себя.

Радуясь этой неожиданной помощи, Чину прошел мимо Чхве Чонина. Тот округлил глаза, почувствовав что-то подозрительное, и поспешил окликнуть его:

– Уделите мне немного времени.

Чину остановился и обернулся. При взгляде на лицо парня глаза Чхве Чонина загорелись.

«Он и есть десятый…»

Конечно, в разговоре с начальником Чхве Чонин только притворился, будто не знает, что случилось. На самом же деле он пришел сюда, собираясь завести новое знакомство.

«Разве можно не услышать, как они во все горло орут, что произошла ошибка и измерить силу невозможно?»

Какая неожиданная удача. S-ранг. S! Если удастся заполучить этого парня, в «Охотниках» будет уже три охотника S-ранга, а значит, они сравняются с лучшими гильдиями не только в Корее, но и во всем мире. Ну как тут удержаться?

«Да тут нет необходимости приносить точный измеритель». – Одного взгляда было достаточно, чтобы почувствовать его силу. Несомненно, перед ним охотник высшего ранга. Не было никакой причины ждать еще три дня.

– Кхм-кхм.

Прочистив горло, Чхве Чонин заговорил с привычной улыбкой:

– Я глава гильдии «Охотники», Чхве Чонин.

Уж это-то и Чину знал. Ведь это лицо постоянно крутили по телевизору. Хоть Чину и было любопытно узнать, почему настолько известный человек пришел в Лигу и заговорил с ним, сейчас его ждало слишком много дел.

Глядь.

Чину перевел взгляд на часы, висящие на стене: «Так, сейчас пять часов пятьдесят минут».

Вместе с дорогой это уже впритык. Чину показал взглядом, что приветствие можно опустить и сразу перейти к сути, и Чхве Чонин, немного смутившись, продолжил:

– А, дело в том, что… Я знаю, что несколько минут назад вы прошли процедуру оценки пробужденного.

– Да.

– Вы уже думали о вступлении в гильдию?

– Нет.

Как только Чхве Чонин услышал ответ, его лицо озарила широкая улыбка.

«Отлично, все получится».

«Охотники» станут одной из трех главных гильдий в мире. Разве можно найти слова слаще этих? С сегодняшнего дня это больше не несбыточная мечта.

«Ты мой».

Полный надежды, Чхве Чонин произнес слова, которым, возможно, было суждено войти в историю:

– Я как раз хотел бы обсудить этот вопрос. Не найдется ли у вас немного времени?

– Не найдется. Прошу прощения.

Ответив коротким отказом, Чину сразу вышел из здания Лиги. Это произошло так быстро, что Чхве Чонин даже не сообразил его схватить. Сотрудники Лиги и вербовщики тоже очнулись с опозданием и пришли в изумление.

«Чего?»

«Неужели он отшил самого Чхве Чонина?»

«Этот пацан сейчас откровенно проигнорировал его?»

Шу-шу-шу.

В зале вдруг стало очень шумно. Чхве Чонин, изо всех сил сохраняя самообладание, обернулся:

– Начальник Пак.

– Что? – с неловким видом отозвался начальник.

– Я что, забыл ему представиться?

– Ну… Я и сам не понял.

Конечно, начальник был рядом и слышал все от начала до конца. Но ведь сейчас не та ситуация, в которой следовало бы говорить откровенно, не так ли?

Чхве Чонин смущенно почесал лоб указательным пальцем: «Я недостаточно постарался, чтобы его заполучить?..»

Но все же расстраиваться пока рано. Ведь можно сказать точно, что он на шаг впереди других гильдий.

«Я единственный знаю о появлении еще одного S-ранга».

Повторное измерение через три дня. До официального объявления пока еще есть время.

«Перед этим обязательно хочу еще разок с ним пообщаться… Есть ли какой-то хороший способ?»

Пока Чхве Чонин размышлял, его внимание привлек один человек. Тяжело дыша, тот спешил в здание Лиги.

«Это же…»

Знакомое лицо. Едва мужчина толкнул стеклянную дверь и вошел, Чхве Чонин удивленно направился к нему, заговорив:

– Директор Пэк, что привело вас сюда?..

Пэк Юнхо узнал Чхве Чонина и тоже посмотрел на него круглыми глазами:

– Глава Чхве?

Чхве Чонин мгновенно понял, зачем Пэк Юнхо здесь.

«На лице так и написано, что его раскрыли…»

Он явно прибежал сюда не благодаря информатору – слишком быстро.

«От здания гильдии “Белый тигр” досюда далековато… Да. Пэк Юнхо с самого начала знал, что здесь произойдет. Выходит, ему известно, что это за парень?.. Нет, в таком случае разве позволил бы он беспрепятственно провести оценку ранга?.. Я бы на его месте настоял, чтобы тот сначала подписал контракт, а уж потом шел оценивать свой ранг».

В это мгновение кусочки пазла, разбросанные в беспорядке, начали складываться в голове Чхве Чонина в единую картинку.

«Неужели…»

Происшествие во время тренировки гильдии «Белый тигр», красные Врата, помощь непонятно откуда, а теперь еще и новый пробужденный S-ранга…

«Значит, “Белому тигру” помог кто-то, о ком они не собирались распространяться… Новичок, еще не прошедший оценку ранга? Или же преступник, личность которого нельзя раскрыть?»

Все вдруг стало понятно.

«Нашел… Так это был он… И Пэк Юнхо, прибежавший так быстро, что до сих пор не мог перевести дыхание… Он не отпустил того парня, а просто не смог его остановить».

Глядя на Пэк Юнхо, Чхве Чонин улыбнулся.

«Так ты его упустил. Но я не такой, как ты. Благодарю за этот шанс».

Не сказав Пэк Юнхо ни слова, он спокойно прошагал мимо. Тот огляделся, но Чину уже нигде не было видно.

«Я пришел слишком поздно?»

Пэк Юнхо взглянул на спину Чхве Чонина и тихонько выдохнул:

– Фух.

Кто бы мог подумать, что в Лигу наведается лидер гильдии «Охотники»!

Пэк Юнхо почесал затылок и пробормотал:

– Как все запутано.

* * *

В больнице Ильсин в Сеуле часы посещения заканчивались в восемь часов вечера.

– Вы опекун пациентки Пак Кенхе?

– Да.

– Можете пройти. Вы же знаете, в какие часы у нас посещения?

– Да, знаю.

Чину направился к палате, где лежала мать. Не зря он поспешил.

Щелк.

Чину открыл дверь, вошел и тихо присел рядом с матерью. Казалось, она просто спала крепким сном.

«Ощущение, что она вот-вот откроет глаза как ни в чем не бывало…»

Но это сон, от которого нельзя проснуться. Болезнь, одолевшая ее, когда открылись первые Врата.

«Слышал, в одной этой больнице больше десятка человек с подобными симптомами…»

Чину осторожно взял руку матери.

– Мама…

К счастью, устройства поддержания жизни из магических кристаллов остановили иссушение рук матери, пока она спит вот уже несколько лет. Однако эти кристаллы стоили дорого. За месяц непрерывной работы аппарата приходится отдавать больше пяти миллионов вон. Если бы не помощь Лиги с оплатой медицинских счетов, двадцатилетнему парню никогда бы не удалось потянуть подобные расходы. И благодаря всем этим усилиям сейчас он мог хотя бы взять мать за руку.

Но сейчас все изменилось. Он не будет довольствоваться лишь тем, что она дышит. Наконец-то появилась возможность по-настоящему исцелить ее. Святая вода жизни. Целебное зелье, дарованное Системой. Верить в него или нет – вопрос будущего. Теперь главное его создать.

– Я тебя спасу.

Когда отец пропал, женщина, несмотря на слабое здоровье, вместо него взяла на себя ответственность за семью. Осталось совсем немного подождать – и сын сможет вновь с ней поговорить.

«Подожди совсем чуть-чуть».

Чину просидел так довольно долго. Наконец он поднялся, беззвучно вышел из палаты и закрыл дверь.

Внезапно прямо перед ним возникло знакомое лицо.

– Значит, в тот день… монстров из двойного подземелья уничтожили именно вы? – услышал парень низкий голос.

Он узнал свирепый взгляд начальника надзорного отдела У Чинчхоля.

Чину не ответил. У него не было ни причин, ни желания отвечать. Вместо этого он задал вопрос, который интересовал его самого:

– Откуда вы узнали, где я?

– Просто предположил, куда бы вы могли отправиться. Связался с больницей, и мне сообщили, что вы здесь.

Именно Лига оплачивала больничные счета матери.

«Но не сейчас».

Наверняка в больницу они позвонили в первую очередь. Пожалуй, такая скорость достойна надзорного отдела.

Чину хмыкнул, и на его лице появилась улыбка:

– Вы пришли сюда, чтобы спросить о том дне?

У Чинчхоль покачал головой.

– Нет.

– Тогда зачем?

– Кое-кто хочет с вами увидеться. Не согласитесь ли пройти со мной? Ненадолго.

Основная обязанность надзорного отдела Лиги – наблюдать за охотниками, требующими особого внимания, держать их под контролем и наказывать тех, кто преступил закон. С точки зрения охотников, не слишком приятные персонажи.

Взгляд Чину тоже нельзя было назвать добрым.

– Это приказ?

– Нет.

У Чинчхоль снял солнцезащитные очки, а затем склонился почти под прямым углом и вежливо произнес:

– Я вас прошу.

Кто бы мог подумать, что суровый У Чинчхоль однажды пойдет на подобное унижение?.. Немного подумав, Чину все-таки решил узнать, в чем дело.

– Кто же такой захотел со мной встретиться?

– Глава Лиги охотников, Ко Конхи, – ответил У Чинчхоль, только сейчас подняв голову, и затем рукой указал на угол за своей спиной: – Господин глава ждет вас здесь.

* * *

Кабинет главы Лиги охотников

Лечащий врач с обеспокоенным видом осмотрел Ко Конхи, убрал от его груди стетоскоп и произнес:

– Господин глава Лиги…

– Нет. Можешь ничего не говорить. Все написано на твоем лице.

Ко Конхи усмехнулся, застегивая пуговицы белой рубашки.

Лечащий врач не решился договорить.

«Глава Ко Конхи… Уже одно то, что вы можете ходить, подобно чуду».

Похоже, глава Лиги работает не покладая рук, несмотря ни на что. Иначе почему у него нет времени даже зайти в больницу, и он вызывает лечащего врача к себе на работу?

– Ну вот…

Ко Конхи сунул руку в рукав делового пиджака.

– Когда появились целители с их магией, я даже начал думать, что смогу снова вернуть молодость и распрощаться со своим старым, надоевшим телом, – сказал Ко Конхи и снова усмехнулся. – Но все оказалось не так.

– Не дождались чудесного исцеления?

– Перед старением бессильны даже целители высоких рангов.

Если бы можно было с помощью магии охотников-целителей избавиться от любых болезней, наверняка все больницы в стране бы закрылись, а врачи дружно отправились бы на паперть. Но, к сожалению или к счастью, подобного еще не произошло.

Возможна лишь помощь в регенерации. Предел магии исцеления – лечение ран. И хотя отрезанную руку чудесным образом можно заставить вырасти снова, понизить температуру ребенку с простудой никак нельзя.

«Ну, хотя бы число безработных благодаря этому не выросло… – Лечащий врач взглянул на Ко Конхи, который уже собирался уходить. – А ведь таким, как вы, глава, нужно обязательно беречь жизнь, хотя бы при помощи магии».

Однако ни магия исцеления, ни современная медицина на этой стадии не давали никакого особого эффекта. Единственное, что оставалось возможным, – это рекомендации.

– Вы должны соблюдать абсолютный покой. Нужно хоть немного отдохнуть.

– Мне и самому хотелось бы. Только чем это обернется для Лиги охотников?..

Вместо того чтобы продолжить, Ко Конхи улыбнулся.

«Значит, Лига охотников без Ко Конхи…»

Даже сейчас крупные гильдии не перестают наращивать свое влияние. Их сила уже сравнима с военной мощью армии среднего государства. И за то, что даже сейчас Лига не теряет власти, благодарить нужно не стоящее за ней правительство, а Ко Конхи. В ту же минуту, когда Лига потеряет свою силу, охотники распоясаются подобно жеребятам со спущенными поводьями.

«Пока что… Пока что нельзя».

Еще рано для пенсии. Сейчас Лига – единственная организация, способная удерживать их на поводке. И раз уж глава не нашел себе преемника, покинуть свое место тоже не имеет права.

«Чтобы показать, что с Лигой все в порядке, в ней должен быть я».

S-ранг, стоящий над S-рангами. Нужен был человек, достойный места Ко Конхи, а до тех пор во что бы то ни стало…

– М-м-м!

Ко Конхи издал болезненный стон. Рука смяла чистую белую рубашку на груди.

– Глава, вот… – Лечащий врач поднес болеутоляющее и воду.

– Спасибо.

Приняв болеутоляющее, он почувствовал, что кое-как может держаться. Вдруг раздался звонок. А ведь он просил не беспокоить, пока у него лечащий врач.

Нахмурив брови, Ко Конхи взял трубку.

– Вообще-то у меня сейчас медосмотр.

Сразу же из трубки раздался торопливый голос секретаря:

– Прошу прощения, глава. Это слишком срочная новость.

– Опять с нами связались из Японии?

– Они, конечно, тоже связались, но я звоню не поэтому.

Вмиг брови Ко Конхи поднялись вверх.

«Появилось что-то важнее проблемы с муравьями на острове Чечжудо?»

– Что же такого произошло?

За секунду до того, как терпение Ко Конхи лопнуло, секретарь взволнованно ответил:

– Нам позвонили из отдела проверки.

– Из отдела проверки?

Все, чем занимается отдел проверки, – это присвоение уровней Вратам и рангов пробужденным. Странно, что там могло случиться что-то серьезное.

«Или, может быть… Опять высветилась ошибка при измерении уровня Врат?»

Ко Конхи нахмурился, вспоминая о недавнем случае с «Белым тигром».

Однако его быстро вывели из задумчивости. То, что сказал секретарь, значительно превышало масштаб проблем, который предполагал Ко Конхи.

– Из отдела проверки сообщили… что несколько минут назад появился пробужденный, чей ранг измерить невозможно.

* * *

– Глава Лиги охотников Ко Конхи?

Он точно все правильно расслышал? Чину не поверил своим ушам. Человек, которого называли лучшим охотником в Южной Корее, прибыл в больницу в такое время, чтобы встретиться именно с ним?

«Это же уму непостижимо…»

Пока Чину не мог определиться, верить или нет, У Чинчхоль прервал его, показывая назад:

– Господин глава находится здесь.

У Чинчхоль действительно с беспокойством ждал ответа. Атмосфера совсем не располагала к шуткам.

«Похоже, это правда… Почему же такой человек, как Ко Конхи, хочет увидеться со мной?»

Чину задался серьезным вопросом. Единственное, что приходило в голову, – это результат переоценки ранга…

«Так сильно хочет затащить меня в Лигу?»

Однако Лига – это некоммерческая организация. Главе совершенно незачем заявляться напару с сотрудником надзорного отдела, лишь бы привести нового охотника. К тому же этот охотник еще не прошел повторное измерение.

Чем дольше Чину думал, тем сильнее ему хотелось узнать намерения главы Лиги.

– Хорошо, – согласился он в конце концов.

Лицо У Чинчхоля мгновенно расцвело, волнение исчезло без следа.

– Спасибо!

В его голосе слышалась искренность.

«Так этот человек способен на эмоции?..»

Не переставая удивляться, Чину последовал за У Чинчхолем. Как только они зашли за угол, то увидели мужчину преклонных лет, сидящего на жестком стуле.

«Этот человек…»

Чину шумно сглотнул. Это ведь тот, кто выше самих небес. Охотник S-ранга Ко Конхи, которого называют Небом над небесами.

Ших.

Заметив подошедших, Ко Конхи поднялся с места.

– Охотник Сон Чину?

Несмотря на почтенный возраст, переваливший за восемьдесят, внешность у старика была солидной. Такая фигура могла бы принадлежать рестлеру или борцу на пенсии. Но ничего не выдавало в нем деспота.

«Неожиданно».

Из-за его внешнего вида и положения можно было бы подумать, что он любит кичиться своей важностью. На деле же, наоборот, его сопровождающий выглядел более устрашающим.

– Да, меня зовут Сон Чину, – ответил парень.

С сияющим лицом глава протянул руку.

– Приятно познакомиться. Я Ко Конхи.

Они обменялись коротким рукопожатием. Ко Конхи указал на стулья в коридоре, которые уже заранее переставил, чтобы можно было расположиться лицом к лицу.

– Давай присядем.

– Спасибо.

Чину опустился на стул первым, следом присел Ко Конхи. Сразу же в глаза Чину бросился золотой значок на вороте костюма собеседника. Мужчина одновременно был главой Лиги охотников и действующим депутатом Национального собрания.

«А ко всему прочему, он еще и пробужденный S-ранга».

Встретиться с Ко Конхи доводилось далеко не каждому. Среди желающих, конечно, и политические деятели, и даже зарубежные знаменитости – их число невозможно сосчитать. От этого было еще любопытнее, почему человек вроде Ко Конхи в настолько срочном порядке пришел к Чину? А ведь, если подумать…

«Сначала Чхве Чонин, а теперь Ко Конхи…»

Сегодня Чину подряд встретил уже двоих, к кому применимо слово «лучший». Хотя еще даже не подтвердилось, что у него правда S-ранг.

Ко Конхи как раз начал разговор с этой темы:

– Поздравляю с получением S-ранга.

Чину склонил голову.

– Еще осталось подтвердить результат повторным измерением.

Услышав это, Ко Конхи покачал головой.

– На самом деле повторное измерение не имеет особого значения.

– Что?

Ко Конхи мягко улыбнулся в ответ на сомнение во взгляде Чину:

– Точный измеритель только сегментирует результаты, это не инструмент для оценки того, что вышло за пределы шкалы.

– Тогда зачем…

– Зачем нужно повторное измерение?

Именно. Если результат все равно будет таким же, к чему все усложнять?

Ко Конхи дал честный ответ:

– Это отсрочка.

«Отсрочка?..»

Не успел Чину переспросить вслух, как Ко Конхи, будто смутившись, продолжил:

– Это минимальное время, которое мы можем получить, чтобы встретиться первыми с такими людьми, как вы, охотник Сон Чину.

«Ах вот оно что».

Чину прекрасно понял, что имел в виду глава Лиги.

– Как вы знаете, несмотря на масштаб Лиги, у нас не так много выдающихся охотников как, например, начальник У Чинчхоль.

«Все из-за крупных гильдий».

– Потому что существуют крупные гильдии.

Ну конечно. Чину кивнул.

– Кто захочет идти в Лигу, когда крупные гильдии гарантируют и славу, и доход?

У охотников Лиги тоже доходы немаленькие. Но если сравнить их с деньгами, которые можно заработать в крупной гильдии, они покажутся грошами. И со славой то же самое.

– Понимаете, есть люди, знающие элитных членов крупных гильдий по именам, и нет ни одного человека, знающего хотя бы нашего начальника У Чинчхоля.

При упоминании элиты Чину вспомнил Ким Чхоля, охотника А-ранга. Улучшенное восприятие Чину помогло ему почувствовать, что хотел сказать собеседник. И по оценке Чину, способности У Чинчхоля определенно были на ступень выше, чем у Ким Чхоля.

«Хоть у них обоих А-ранг, но их реальная сила разная».

Чину взглянул на У Чинчхоля. Того, похоже, смутила похвала главы Лиги и взгляд Чину, так что он застенчиво потупился.

«Однако…»

Если бы Ким Чхоль дебютировал в качестве охотника без проблем, он бы получил намного больше денег и славы, чем У Чинчхоль. Таким было различие между охотниками из Лиги и охотниками, вступившими в гильдии.

– Поэтому мы на случай визита в Лигу выдающихся пробужденных подготовили небольшую уловку.

И это повторное измерение?

«Хороший ход…»

Если бы результаты оценки объявлялись сразу и быстро распространялись бы тут и там, смогла бы Лига просто так обойти всех? Способ действительно работал.

– Перейду к сути. – Вдруг с губ главы исчезла улыбка. – Мы не предприниматели, так что больших денег пообещать не можем. Однако…

Ко Конхи коснулся себя чуть выше груди и затем вытянул кулак, к котором что-то сжимал.

– Мы можем помочь в другом направлении.

– О чем это вы?..

– Я имею в виду, что мы можем вырастить вас в другом направлении, охотник Сон Чину.

Сжатый кулак раскрылся. На ладони Ко Конхи сверкал золотой значок.

«Он говорит о… власти?»

Однако Чину бросил на него взгляд, полный сомнения.

– Не понимаю, в чем дело.

– О чем вы?

– Что заставляет вас обращаться ко мне?

Уместный вопрос. Глаза Ко Конхви блеснули.

«Его не пугает мое положение, и он не ослеплен выгодой прямо перед носом, а спокойно задает волнующие его вопросы… Я слишком поспешил? Кто-то однажды сказал, что с возрастом теряется терпение. Верные слова».

Ко Конхи стер с лица улыбку и продолжил:

– Вы ведь знаете о пяти крупнейших гильдиях?

Да разве можно не знать?

Чину молча кивнул.

– Сейчас в Южной Корее пять драконов едва поддерживают баланс.

В столице – «Охотники», «Белый тигр», «Жнецы». В провинции – «Слава» и «Рыцари».

– В какую из пяти гильдий вы бы ни вступили, баланс пошатнется и все встанет с ног на голову.

Уже сейчас влияние крупных гильдий пронзает небеса. Но что же будет, если кто-то из них заполучит еще одного охотника S-ранга и с его помощью взберется еще выше? Станут ли и тогда слушать Лигу? Та должна была заручиться большой силой и выполнять роль держателя равновесия среди охотников.

– Законов, системы и простой государственной власти недостаточно, чтобы контролировать охотников.

Чину раньше уже думал о чем-то подобном. Не только монстры настоящие чудовища, охотники ничуть не лучше. И если говорить лишь о силе, то охотники опаснее монстров.

– Поэтому и была нужна Лига.

Лицо Ко Конхи стало абсолютно серьезным.

– А еще Лига нуждается в вас, охотник Сон Чину.

«Кого-то вроде вас, обладающего огромной силой».

Взгляд Ко Конхи стал пронизывающим.

«Конечно, некоторое время придется понаблюдать за вами вблизи…»

Если только Сон Чину ответит согласием, он собирался протолкнуть его всеми силами. Ведь S-ранговые охотники достойны подобного отношения.

«Думаю, такого объяснения достаточно».

Ко Конхи, чье сердце впервые за долгое время было наполнено трепетом и волнением, понизил голос:

– Как поступите, охотник?

Глава 2

Предложение главы Лиги охотников

Его предложение звучало неплохо. С легкой руки Ко Конхи даже обычный человек быстро окажется на пути к успеху. Национальное собрание, правительство, Лига и даже СМИ – трудно найти место, которого бы не коснулось влияние главы Лиги охотников. А если, ко всему прочему, его поддержкой заручится охотник S-ранга?

«Даже представить не могу, как высоко смогу подняться».

Вдруг Чину представил, как бы выглядел, сидя в костюме с иголочки бок о бок с депутатом Ко Конхи. Сердце встрепенулось.

«Такой шанс выпадает нечасто».

Предложенное Ко Конхи «другое направление» светит не каждому желающему. Однако не хватает кое-чего важного.

«Если пойти в Лигу, больше не получится повышать уровень».

Потому что в Лиге охотники высокого ранга не охотятся. Их главная обязанность противостоять другим охотникам, а не сражаться с монстрами. Даже если с трудом получить разрешение и втиснуться в рейд…

«Лиге достаются подземелья D- и Е-уровня, на которые гильдии не обращают внимания».

Жить, охотясь на низкоуровневых монстров, за которых даже очков опыта не дают? Нет, это невозможно. Чину всей душой был против.

«Я хочу стать сильнее».

Подняться еще выше. Ему хотелось попробовать подняться так высоко, насколько удастся. Если бы Чину считал это невозможным или хотя бы сомневался, он бы подумал над предложением главы. Но он знал, что ему по силам задуманное. Нелепые слова.

«Пока уровень растет, я могу продолжать развитие».

Тудум. Тудум.

Сердце забилось еще сильнее, чем в тот момент, когда он представил себя бок о бок с главой Лиги.

Ко Конхи тоже почувствовал изменения в Чину.

«Его дыхание вдруг участилось. Похоже, он уже принял решение. И лучше, если бы ответ оказался положительным… Нет, обязательно нужно только согласие. Ведь у меня больше нет времени…»

Ко Конхи ждал ответа в таком же возбуждении, в каком пребывал и Чину. Каждая секунда казалась минутой.

Наконец Чину произнес:

– Простите.

Лицо Ко Конхи окаменело.

«А мне уж подумалось, будто на его лице я видел сильное стремление… Или мне показалось?»

Он никак не мог скрыть разочарования.

«Значит, вот и все амбиции Сон Чину».

Глава не лгал, обещая помочь в другом направлении. На самом деле он думал даже о большем.

«S-ранг, появившийся впервые за два года…»

Ко Конхи собирался предоставить ему ближайшее к себе место и обучать, а если бы увидел возможность, то и воспитать как своего преемника. Ведь после его исчезновения Лиге понадобится большая сила, способная ее поддерживать. И это значило, что он должен передать все, что у него есть. Однако ожидания не оправдались.

«Какое смешное зрелище…»

Ко Конхи забрал протянутый было значок и с недовольством спросил:

– Так и знал… Деньги?

Чину ответил, как отрезал:

– Нет.

Ко Конхи хмыкнул про себя.

«Говорят-то все благородно. Но если заглянуть внутрь, то все одинаковы. В конце концов дело в деньгах, а слава в таком случае станет только вишенкой на торте».

Конечно, погоня за богатством естественна для человека, так что он не собирался упрекать парня. Ему лишь стало смешно от того, что люди боялись быть честными даже сами с собой.

– Тогда почему же вы отказали? – спросил Ко Конхи, уверенный, что знает ответ. Ему просто хотелось разок увидеть реакцию. Однако…

– Я хочу сражаться.

Слова Чину, произнесенные без малейших колебаний, будто ударили Ко Конхи по затылку.

«Что?»

Чувство было такое, как если бы его и правда стукнули по голове.

– Это… значит, что вы хотите сражаться с монстрами?

– Да.

Чину, опустив ненужные объяснения, честно раскрыл правду:

– Хочу входить во Врата и уничтожать монстров. Я думаю, что в подземельях мне самое место.

«Быть не может».

Глаза Ко Конхи округлились. Тот, кто возвышается над другими людьми, может по одному взгляду определить, правду человек говорит или ложь. Только так можно взобраться на его высоту. Поэтому Ко Конхи все понял.

«В его глазах… искренность».

Мнение о парне внезапно изменилось.

«Как же давно я не чувствовал ничего подобного…»

Когда в Ко Конхи пробудилась сила, его тело уже было слишком старым. Поэтому он нашел то, чем мог заниматься вместо сражений с монстрами. Распорядившись деньгами, полученными от собственного предприятия, он основал Лигу, собрал охотников, а затем благодаря своей популярности вступил в Национальное собрание и издал законы, регулирующие деятельность охотников. Однако, несмотря на бешеные успехи, внутри оставалась горечь от неудовлетворения.

«Если бы я был на двацать – нет, хотя бы на десять лет моложе, я бы вместе с молодежью…»

Тудум, тудум, тудум.

Ко Конхи положил руку на грудь. Сердце, которое легко могло остановиться в любую минуту, сейчас радостно билось.

«Значит, мое сердце еще может издавать такие звуки».

Приятно было снова ощутить это волнующее сердцебиение.

Чину же склонил голову.

«Как-то странно».

Он ведь ответил отказом на предложение главы, осознавая, что тем самым может настроить Лигу против себя, но лицо старика почему-то казалось радостным.

«Ну, мне без разницы…»

Чину сказал все, что хотел и встал с места.

– Сестра сейчас одна дома, так что мне пора идти.

– Спасибо, что уделили время.

Ко Конхи, поднявшийся вслед за Чину, вынул что-то из-за пазухи и протянул ему.

– Возьмите.

В руке у него была визитка.

– Если понадобится моя помощь, звоните в любое время.

Ко Конхи широко улыбнулся. Он понимал: Чину прав. Сильному охотнику место в подземелье. Хоть ему и не удалось завербовать Сон Чину, но, как глава Лиги и один из охотников, захотел помочь парню, насколько возможно. А если быть еще честнее…

«Этот парень мне по душе».

Поэтому он дал еще совет. Ведь ворчание – тоже проявление внимания.

– Ходить в подземелья высоких уровней в одиночку невозможно. При выборе гильдии будьте осмотрительны. Ведь в зависимости от вашего выбора обстановка кардинально изменится.

Выслушав искренний совет Ко Конхи, на мгновение Чину загадочно улыбнулся.

– Спасибо.

Чину вложил визитку в кошелек, легко попрощался с Ко Конхи и У Чинчхолем и ушел.

– Хух, – выдохнул Ко Конхи и в то же время плюхнулся на стул.

– Вы в порядке?

Поспешно решив, что самочувствие главы ухудшилось, У Чинчхоль немедленно подошел к нему. Но Ко Конхи, улыбаясь, отмахнулся:

– Нет, со мной все в порядке.

Еще бы было не в порядке. Как давно он не ощущал такого удовольствия от встречи! Ко Конхи, еще долго сидя с улыбкой, повернулся и дал указания сопровождающему:

– Отмени все мои сегодняшние встречи.

– Сегодня ведь у вас встреча с высшим руководством…

– Все, без исключения, – ответил он и снова улыбнулся. – Просто сегодня не хочу портить себе настроение из-за этих зануд.

Хотелось сохранить приятные впечатления хотя бы на один сегодняшний день.

Внезапно взгляд Ко Конхи остановился на У Чинчхоле. Того тоже взбудоражила улыбка главы Лиги, которую нечасто можно увидеть.

– Вы хотите мне что-то сказать?

– Ничего особенного, но ты… – Ко Конхи, не особенно спеша с ответом, коснулся подбородка. – Выпьешь со мной сегодня?

В ответ на неожиданное предложение У Чинчхоль неловко улыбнулся.

– Я не умею пить… Вы все равно не против?

– Хо-хо, а по тебе и не скажешь. – Ко Конхи озорно поцокал языком. – Разве не знаешь, что мужчина может покорить мир настолько, насколько большую рюмку он может выпить?

– Прошу прощения, глава. – У Чинчхоль, смутившись, пригладил волосы на затылоке.

– Шучу. Настроение такое хорошее, что не могу удержаться от шуток.

На самом деле был кое-кто другой, с кем он хотел бы выпить. Ко Конхи посмотрел в конец коридора, где скрылся Сон Чину.

«Охотник Сон Чину… А сколько способен выпить он?»

Губы Ко Конхи тронула едва заметная улыбка при мысли, что однажды он обязательно пригласит его.

* * *

Скрип. Щелк.

Чину вышел из автобуса. Хотя он ушел из-за сестры, но, взглянув на время, понял, что еще слишком рано, и медленно направился к дому.

Чик, чик.

Обернувшись на непривычный шум, он увидел вдалеке мигающий фонарь, который вот-вот погаснет. А ведь вокруг непроглядная тьма, да и район довольно глухой. Если хоть немного отойти от главной дороги, то вокруг окажутся темные безлюдные места. Вдруг ему вспомнилась услышанная недавно новость о беспричинных убийствах в районе.

«Все жертвы же были девушками?»

А по этой дороге часто ходила его младшая сестра. Да еще и поздно вечером.

«Школа Чины тут неподалеку, так что переезд в наши планы не входит».

Его одолело беспокойство. Разделаться с преступником в случае чего не составит труда, но проблема в том, что невозможно каждую ночь стоять на дороге из-за тревоги. Нужен какой-то подходящий способ решить проблему.

Чину задумчиво остановился, скрестив руки на груди, и вдруг улыбнулся.

«Можно же поставить ребят вместо меня».

У него были те, кто идеально подойдет.

– Выходите.

По зову Чину появились теневые воины.

«Думаю, пятерых будет достаточно».

Он прекрасно воспитал этих воинов по дороге к вершине «Крепости Демонов». Один взгляд на них внушал спокойствие.

– Теперь вы охраняете этот район. Начинайте патрулировать прямо сейчас.

Как только он договорил, воины снова вернулись в состояние теней и задвигались, то растворяясь в тенях зданий, то снова появляясь.

«Вот так. Перемещайтесь осторожно, чтобы не бросаться никому в глаза».

Ух, милые ребятишки. Преступнику не справиться с теневыми воинами – если, конечно, он не охотник высокого ранга. Но даже в таком случае, случись с ними что-нибудь, Чину сразу об этом узнает. Ведь он теперь охотник S-ранга.

«Хотя нет. Пока официальное удостоверение не получено, правильнее называть себя пробужденным S-ранга».

Хотя какая разница? Охотник или пробужденный, но этот район теперь под охраной человека S-ранга. Если мир узнает о бесплатной круглосуточной системе отлова преступников, то во сколько же раз подскочит здесь цена на землю?

Чину хмыкнул.

«Чудесно».

Теперь он был спокоен. Парень оглянулся по сторонам и ушел с довольной улыбкой.

* * *

– Ты предложил вместе поесть, вот я и примчалась на всех парах, а теперь предлагаешь мне дешевый самгёпсаль[1]?

– А? Ты сейчас самгёпсаль оскорбила?

– …

– В этом месте заключены дорогие мне воспоминания о старшем товарище! – Раскрасневшийся Ю Чинхо поставил на стол рюмку, выпуская из носа пар.

– Ну и зачем ты позвал меня в место твоих воспоминаний?

Все лицо Ю Сухён выражало недовольство абсурдностью ситуации. Она уже собиралась ложиться спать, когда вдруг позвонил Ю Чинхо и заныл в трубку:

– Сестренка, утешь меня.

– С чего ты меня вдруг сестренкой зовешь?

– Сестренка-а-а…

Она пожалела его из-за плаксивого голоса и поменяла свои планы, а он, значит, привел ее в такое место. Конечно, Ю Сухён, выросшей в приличной любящей семье, а сейчас работавшей моделью, такое просто не могло понравиться.

Зырк-зырк.

Она вышла в спешке, поэтому особенно не позаботилась о внешнем виде, да еще и кепку надела, но все равно приковывала к себе взгляды мужчин вокруг.

– Ну и что такое? Давай выкладывай, – сказала Ю Сухён, наливая соджу в опустевшую рюмку Ю Чинхо.

– Посмотри сюда. Он ведь игнорирует мои звонки, да?

Ю Чинхо, чуть не плача, протянул ей свой телефон. На экране виднелся длинный список звонков. Один принятый вызов и четыре непринятых. Да и тот единственный звонок, когда все же удалось связаться, тоже быстро оборвался.

– Значит, ты меня позвал, потому что не можешь созвониться с кем-то из знакомых?

Ю Чинхо закивал.

– Ха…

У Ю Сухён аж задохнулась от негодования и отобрала у Ю Чинхо телефон.

– Дай сюда.

Как только она нажала на иконку телефона…

Тр-р-р.

…раздался сигнал, но вскоре оборвался.

Ю Сухён сразу разозлилась.

– Эй.

– А? – Ю Чинхо поднял голову.

– Да он же ровно через пятнадцать секунд обрывается. Значит, никто не избегает твоих звонков. Телефон наверняка выключен, а раз ты говоришь, что сигнал пропал посреди звонка, скорее всего, у него просто батарейка села.

– Правда?..

– Если не веришь, набери снова.

Тр-р-р.

Как и сказала Ю Сухён, сигнал сбросился ровно через пятнадцать секунд.

– И правда.

Лицо Ю Чинхо просветлело.

– Проблема решена? Тогда я пошла.

Ю Сухён резко встала, чтобы уйти, но Ю Чинхо схватил ее за рукав:

– Сестренка-а-а, давай сперва допьем!

– Ну да, только в такие моменты я тебе сестренка.

Обычно этот парень постоянно зовет ее «эй» да «ты».

В конце концов Ю Сухён снова села на место.

– А? Сестренка, ты тоже будешь пить?

– Сам же предложил сначала допить. Сколько мне ждать, когда ты один управишься?

– Так и знал, что никого на свете, кроме сестренки, у меня нет.

– Молчать.

Вскоре они вдвоем мирно и дружно опустошали рюмку за рюмкой.

– А что это за Чину? Кто он вообще такой?

– Чуть позже узнаешь.

«…Если он вступит в гильдию “Ючжин”»

Ю Чинхо только собрался сказать это вслух, как вдруг взглянул на настенный телевизор, и его глаза округлились.

– Этот человек…

Ю Сухён тоже обернулась к экрану. В новостях сообщали о пробуждении известного артиста Ли Минсона. Стоя перед журналистами, он смущенно заговорил:

– Пока что у меня продолжаются съемки, так что надо будет дождаться, когда ранг объявят…

Бегущей строкой внизу было написано, что в ближайшем будущем Ли Минсон планирует заглянуть в Лигу охотников и пройти оценку ранга.

– Ух ты, настоящая звезда корейской волны! Ты только взгляни, сколько журналистов. Даже из Китая приехали! – с восторгом сказал Ю Чинхо.

Однако Ю Сухён нахмурилась.

– Как только ему удается так бессовестно врать перед толпой народа?

– Э?

– Все знакомые уже в курсе, что это просто шоу. Говорят, он получил А-ранг, а теперь просто манипулирует СМИ, чтобы раскрутиться.

– Устроил шоу? Символ скромности Ли Минсон?

Ю Сохён цокнула языком: «И почему никто не в курсе?»

Конечно, большинство молчит, так как это похоже на злословие за спиной, но ведь среди тех, кто знает Ли Минсона лично, его авторитет ниже плинтуса. Мужчина, чье поведение на камеру и без камеры, как нынче говорят, две большие разницы. Типаж, который Ю Сухён ненавидела больше всего.

Если бы проблема заключалась только в этой двойственности, можно было бы закрыть на нее глаза, но он ведь еще и приставучий до ужаса. Вот даже совсем недавно, когда он вдруг начал названивать и заливать, что теперь тоже охотник, она столько сил потратила, чтобы отбиться от него и его звонков.

«Редкостный наглец…»

Его самодовольство достигало небес еще до пробуждения, так насколько же высоко он задерет нос теперь, получив А-ранг? К тому же момент присвоения ему А-ранга наверняка будут передавать в прямом эфире по всей стране.

«В этом смысле соображалка у него отлично работает».

Качая головой, Ю Сухён допила последнюю рюмку.

* * *

– Если меня уволят, вы возьмете на себя ответственность?

– Что? О чем ты?

– Господин глава Лиги отдал приказ молчать о вчерашнем происшествии. Он сказал, если данные пробужденного утекут, то поймает и накажет виновного любым способом, не пожалев средств.

– Глава Ко Конхи? Так ведь до сих пор он ни разу не делал ничего подобного.

– Откуда мне знать, что у него на уме?

– …

– Если вам больше нечего сказать, кладу трубку.

– Я еще свяжусь с вами позже.

Клац.

На этом звонок завершился. Выражение лица главы гильдии «Жнецы» Им Тхэгю было недобрым.

«Что же такое творится?..»

Узнав новость, что впервые за два года появился настолько сильный новичок, директор позвонил лично. Однако он и подумать не мог, что получит такой ответ. Возьмет ли он ответственность за увольнение? Ни одна гильдия не решится принять к себе сотрудника Лиги, который разозлил не кого-нибудь, а лично главу Ко Конхи и был уволен. К тому же знание данных пробужденного не дает никакой гарантии, что его удастся завербовать.

«Поймает и накажет любым способом, не пожалев средств…»

Уж кто-кто, а Ко Конхи точно способен на это.

«Но у этого старика что, началось слабоумие? Почему он вдруг начал делать то, чего раньше никогда не делал?»

Что за ветер подул? С трудом верится, запрет на утечку данных пробужденного! Невероятно. «Жнецам» придется кусать локти аж до официального объявления.

Но обидным было не только это.

«Откуда же тогда Чхве Чонин и Пэк Юнхо прознали обо всем и оказались там вчера?»

Все дело в информаторах? Значит, сейчас влияние «Жнецов» настолько мало? Если вчерашний сильный новичок вступит в гильдую «Охотники» или «Белый тигр», то наверстать упущенное вообще никак не удастся. Вдобавок этот приказ о молчании полностью перекрыл дорогу «Жнецам».

«Я что, чем-то насолил этому старику в прошлой жизни?»

Помнится, когда Пэк Юнхо ушел из «Жнецов», именно этот старик помог ему благополучно основать гильдию «Белый тигр». И как следствие, «Жнецов» потеснили с места лучшей гильдии. «Охотники» и «Белый тигр» все это время двигались вперед, и лишь «Жнецы» крутились на месте.

«Может, пришло время и нам помочь, а?!»

Вдруг в душе вспыхнуло недовольство Ко Конхи. Только что тут поделать? Им Тхэгю только и мог, что топать ногами от разочарования.

* * *

«Ежедневное задание я закончил».

До повторного измерения оставалось два дня.

Чину включил компьютер и с легкой душой полез в интернет, чтобы за это время собрать побольше информации о торговле артефактами.

«Ох!»

Чину вкользь прочел условия аукциона и округлил глаза.

«Минимальная ставка – сто миллионов вон».

И это еще не все. Более-менее нормальные вещи стоили дороже нескольких миллиардов.

«Ну конечно…»

Для охотника снаряжение жизненно важно. Даже нет необходимости говорить, что чем лучше снаряжение, тем безопаснее. Охотники зарабатывают немало, так разве есть причины экономить деньги на том, что может сделать охоту еще быстрее и безопаснее? Он мог это понять. Однако цены не переставали его поражать. Глядя на них, он все больше тревожился.

«Похоже, денег, которые у меня сейчас есть, никак не хватит…»

Конечно, защитных артефактов от огня найти на аукционе ему не удалось, но и на покупку брони высокого уровня денег критически не хватало.

«А я-то думал, что накопил достаточно…»

Это лишь с точки зрения обычного человека. С точки зрения охотника, денег было чертовски мало. Сейчас у него на счету около миллиарда и семьсот тысяч вон. Чтобы купить желанные артефакты, точно пришлось бы продать Сферу алчности.

Как только он оказался в позиции продавца, выражение лица Чину сразу изменилось.

«Раз на покупку артефактов уходит много денег, значит, и наоборот: я могу продать те, что у меня есть, подороже».

Щелк.

Он навел мышь на строку поиска, и появился длинный список магических предметов, выставленных на продажу. Сколько бы Чину ни вглядывался, не было ни одного артефакта, который бы увеличивал магический урон вдвое. В лучшем случае уже имеющаяся сила становилась больше на двадцать-тридцать процентов. И даже такие артефакты стоили невообразимо дорого.

«Цены на магические предметы нешуточные».

Если подумать, то даже двадцать процентов – это немало. Артефакты по такой высокой цене могут купить охотники высокого – нет, высочайшего ранга… И станут сильнее еще на двадцать процентов? Разница будет внушительной. Высокоранговые охотники тоже понимают это, потому и покупают артефакты за такие деньги.

Он видел, как на многих артефактах прямо на глазах появлялась отметка «продано». Даже двадцатипроцентные…

«За сколько же мне ее продать?»

Глык.

Чину сглотнул слюну. Совсем недавно он и мечтать не смел ни о каких артефактах, так что на нынешнем этапе даже не представлял, сколько за них сможет получить.

«Вот потому-то и существует аукцион».

Пусть лучше на аукционе за Сферу алчности предложат хорошую цену. Чину, удовлетворенно улыбаясь, закрыл информационное окно аукциона.

В результате он узнал, что артефакты можно продать двумя основными путями: по официальным каналам и на черном рынке. Однако способа попасть на черный рынок у него не было. Ведь информация, к которой есть доступ в интернете, ограничена.

«Не стали бы его называть черным рынком, если бы доступ к нему можно было получить парой кликов мыши».

У Сферы алчности нет никакого темного прошлого, так что и особой необходимости нести ее на черный рынок не было. Выходит, лучше всего отдать Сферу на биржу артефактов, где собираются эксперты, и распорядиться ей через аукцион. За это, конечно, снимаются налоги и комиссия, но все же аукцион – самый чистый и быстрый способ.

«Проблема лишь в том, что я должен раскрыть, как добыл ее…»

Охотник Е-ранга достал несуществующий в настоящее время и недоступный артефакт. Закроют ли на это глаза?

Корейский аукцион охотников – самое крупное предприятие-посредник в сделках между охотниками. И все сомнительные моменты они четко отслеживают и объясняют.

«Вот поэтому и нужно удостоверение».

Новое удостоверение охотника, в котором написан S-ранг. Ради него Чину и прошел перепроверку. Результат успешный. Если верить главе Лиги, то через два дня у него на руках окажется новый документ с подтверждением. Хотя Чину, конечно, все еще беспокоился, что из-за отказа вступить в Лигу у него могут возникнуть проблемы…

«Хорошо, что глава Лиги не похож на человека, который может так поступить».

До самого окончания их встречи и даже во время прощания с губ Ко Конхи не сходила улыбка.

Если долгое время жить с оглядкой на других, то начинаешь разбираться в людях. Так было и у Чину. Будучи охотником Е-ранга, он четыре года жил, оглядываясь на других, поэтому в большинстве ситуаций мог примерно оценить обстановку лишь по одному выражению лица людей. Ко Конхи точно не притворялся. Как минимум так это видел Чину. Так что беспокоиться стоило лишь о повторном измерении, которое пройдет через два дня.

«Но… чем же заняться до тех пор?»

Чину откинулся на спинку стула. Два дня. Слишком мало для чего-то значительного, но и слишком долго, чтобы просто развлекаться.

«Может, осмотреться?»

Ради интереса он переместил курсор мыши в раздел вакансий на сайте для охотников.

Щелк.

Один клик – и весь экран заполнили посты. Особенно много было записей о наборе в частные атакующие отряды здесь неподалеку. Причина очевидна. На несколько дней они с Ю Чинхо забронировали все Врата C-уровня в округе, так что на какое-то время рабочие места исчезли. Похоже, поэтому атакующие отряды, которые тогда остались без дела, начали активно ходить в рейды.

Усмехнувшись, Чину перешел на следующую страницу.

«Теперь в подземельях C-уровня нет смысла качаться».

В последний раз, когда он был в подземелье C-уровня, для поднятия всего одного уровня потребовалось очень много времени. Настолько много, что ему пришлось провести там двое суток. А сейчас он на целых пятнадцать уровней выше, чем тогда. Если есть желание заработать очки для характеристик, тут даже колебаться не нужно.

«Сейчас Врата C-уровня для меня бесполезны…»

Но, к его сожалению, никто не набирал участников для зачистки подземелья высокого уровня. Все потому, что для частных атакующих отрядов соваться в высокоуровневые подземелья – огромный риск, а вероятность, что в таком месте гильдии решат набрать участников на замену, нулевая. И все же на всякий случай…

«Попробую поменять условия поиска».

Чину настроил поиск так, чтобы высвечивались только подземелья высокого уровня.

Щелк.

Ничего особенного он не ждал, как вдруг…

«А?..»

В самом деле появилась одна запись.

* * *

– Значит, у вас Е-ранг?

– Да.

– И уже есть опыт в чем-то подобном?

– Нет.

– А скажите-ка… Какой у вас атрибут?

– Боевой охотник.

«Вот это уже радует».

Лидер команды с каской на голове оглядел Чину сверху донизу.

«Для Е-ранга выглядит довольно крепким. Да и толковый вроде».

Чину спокойно ждал его ответа. Вскоре лидер команды вернул Чину его удостоверение и весело засмеялся.

– Ха-ха-ха! Мы все здесь такие, как вы, господин Сон Чину. Не волнуйтесь и давайте постараемся.

Хотя этот мужчина уже перешагнул возраст соблазнов, то есть порог в сорок лет, он просто лучился энергией. Вдобавок ему очень шли усы.

– Подождите здесь, а когда все соберутся, вместе войдете. И перед этим не забудь снаряжение.

– Какое снаряжение?..

– Бери любое из того, что лежит вон там, на полу.

– Хорошо…

Чину кивнул, глядя на сложенные в одном месте кирки. Тут прибежал еще один мужчина с полотенцем на шее.

– Господин Пэ! В нашей команде тоже очень не хватает рабочих рук. Как вы можете просто забирать себе всех подряд?

– Ох, в команде собирателей достаточно людей. Если что-нибудь помешает вам работать, и мы не успеем до закрытия Врат, вы понесете за это ответственность?

– Нет, и все же…

Разворачивая охотника с полотенцем, усатый мужчина улыбнулся Чину.

– Господин Сон, отдохните пока, а мы отойдем поговорить.

– Можем поговорить и здесь. Зачем опять куда-то идти?

– Как знать… Давай-ка сюда.

Препираясь, парочка быстро где-то исчезла.

«Так, значит, второй человек – из команды сбора…»

В высокоуровневых подземельях масштаб работ такой большой, что атакующий отряд не может все сделать в одиночку, и обязанности разделяются. Атакующий отряд зачищает подземелье, команда добычи копает минералы, а команда собирателей обчищает тела монстров. Последние две входят в подземелье, когда все монстры, кроме боссов, уже уничтожены.

Чину присоединился к команде добычи.

«Это и есть инструменты?»

Он растерянно поднял кирку. От нее исходила магическая энергия, хоть и слабая.

«На нее наложена магия».

Современные электрические механизмы не работают внутри подземелий. Видимо, поэтому приходится зачаровывать такие устаревшие инструменты.

Одно прикосновение к кирке внушило уверенность. Не зря команды добычи дразнят шахтерами подземелий.

Чину повернулся и взглянул на Врата. Огромная воронка висела прямо в воздухе. С уровнем С эти Врата не шли ни в какое сравнение.

«Они А-уровня…»

Именно ради них он здесь.

«Не терпится увидеть высокоуровневое подземелье своими глазами».

Пусть даже все монстры, кроме босса, уже уничтожены, все же ему хотелось живьем взглянуть, каковы подземелья А-уровня изнутри.

«Ведь однажды и мне нужно будет туда войти».

Знание – сила. Однако косвенного опыта, полученного из книг и интернета, недостаточно. Не по этой ли причине новички из «Белого тигра» понесли в тот раз большие потери?

Действительно, если бы не Чину, никто не выбрался бы живым. Знать и почувствовать – разные вещи. Поэтому, как только появилась возможность, Чину записался в команду добычи, чтобы взглянуть на подземелье А-уровня своими глазами. Хотя, когда он увидел невзрачные кирки, то на минуту пожалел о своем решении, но при взгляде на зловещие Врата это чувство полностью испарилось.

«Похоже, пришел не зря».

Раз уж до повторного измерения еще оставалось время, грех не воспользоваться шансом.

Похоже, разговор прошел хорошо, потому что усатый мужчина, то есть лидер команды Пэ Юнсок, вскоре с улыбкой прибежал обратно.

– Давайте входить, все уже готовы.

Чину, сжимая в руках кирку, кивнул.

* * *

Тук-тук.

– Профайл, о котором вы просили.

– Входи.

Спустя секунду У Чинчхоль оказался в кабинете главы Лиги. Ко Конхи встретил его широкой улыбкой, будто только его и ждал. Как только он раскрыл папку с документами, полученную от У Чинчхоля, в глаза бросилось знакомое лицо.

Это был Чину. На фотографии он выглядел очень юным, поэтому атмосфера вокруг него сильно отличалась от нынешней, но все же не настолько, чтобы не узнать его.

– Хм.

Ко Конхи глазами пробежал записи о его деятельности и будто посерьезнел.

«Даже среди Е-рангов он был слабейшим, но все же целых четыре года отработал охотником?»

Это не иначе как самоубийство. Хоть Врата, за которые отвечает Лига, уровнем ниже тех, что забирают гильдии или частные охотники, но все же у новичка Е-ранга должно было захватить дух даже от них! Или тут дело в другом? Столько же времени, сколько Чину потратил на работу охотника, он пролежал в больнице.

– Он продержался, даже несмотря на травмы.

– Похоже, парень не мог уйти из Лиги из-за оплаты больничных счетов матери.

– Такую молодежь нынче не сыщешь.

Глаза Ко Конхи странно блеснули.

«Выходит, вместо пропавшего отца он в одиночку заботится о больной матери и о младшей сестре-студентке…»

Познакомившись с перепробужденным Сон Чину, он из легкого интереса взглянул на его профайл и обнаружил то, чего совсем не ожидал. Чем больше он видел, тем лучше ему казался Чину.

«Как жаль отдавать этого охотника гильдиям…»

Рассматривая материалы, Ко Конхи все больше жалел, что не смог завербовать Чину в Лигу.

Хм.

Он увлеченно перелистывал страницы вплоть до последней и с удовлетворением закрыл папку с документами.

– Посмотрел с удовольствием.

– Спасибо.

У Чинчхоль забрал папку и уже развернулся, чтобы выйти, как вдруг через силу заговорил:

– Извините… господин Ко…

– М-м?

Ко Конхи поднял голову. На лице У Чинчхоля явно читалась нерешительность.

«Начальник У, которого ничего обычно не выбьет из колеи, стоит с таким лицом…»

Неужели есть что-то, что он затрудняется сказать? Ко Конхи охватило любопытство.

– В чем дело?

Поколебавшись, У Чинчхоль ответил:

– Мне показалось, что я должен сказать… Только что пришел доклад, что Сон Чину, о котором мы говорили, присоединился к рейду.

– Уже? И к какой команде?

– «Охотников».

– Хм… Гильдия «Охотники», значит.

Сон Чину выбрал «Охотников». Да еще и на следующий день.

Лицо Ко Конхи окаменело.

«Неужели он только говорил складно, а на деле купился на какое-нибудь щедрое предложение от “Охотников”?»

Если все так, это большое разочарование. Ведь глава был так впечатлен, считая, что впервые за долгое время встретил парня, достойного называться охотником. Однако же, судя по вчерашнему поведению и материалам за все время, Чину не выглядел как человек, способный изменить решение по щелчку пальцев. Наверняка есть какая-то другая причина.

Например…

– Определенно, если он хочет сражаться с сильными монстрами, «Охотники» – самый удачный выбор, – сказал Ко Конхи, убеждая себя.

– Думаю, дело не в этом, глава Лиги.

– Ты что-то слышал?

– Мы проверили, и оказалось… Сон Чину присоединился не к атакующему отряду, а к команде добычи.

Ко Конхи вскочил.

– Что? Охотник S-ранга записался в шахтеры?

В голосе сквозило недоверие. На самом деле У Чинчхоль думал так же. Поэтому несколько раз все перепроверил, но результат не изменился.

«Вот поэтому-то я и сомневался, стоит ли об этом говорить… Что же задумал Сон Чину?»

У Чинчхоль, обливаясь холодным потом, ответил:

– Так мне сказали.

Ко Конхи плюхнулся на стул и невольно рассмеялся.

– Никак не могу понять этого парня.

* * *

Чину надел форму, а затем последовал за командиром Пэ Юнсоком. Рядом с Вратами столпилось множество охотников в таких же защитных касках – человек двадцать. Все взгляды метнулись к командиру.

Тот представил всем Чину:

– Это господин Сон. Сегодня он будет работать с нами.

– Здравствуйте.

Чину немного склонил голову, одновременно оценивая атмосферу среди членов команды. Не особенно приветливая, хотя это и объяснимо.

«Ну да».

Ведь он лишь случайный участник, который может и не появиться больше, а они – охотники, официально нанятые по контракту в команду добычи гильдии. С точки зрения членов команды добычи, не было причин обходиться с ним дружелюбно.

– Ох, ну что за люди… К вам ведь пришел новый коллега! – Смущенно улыбаясь, глава Пэ указал на стоящего в самом конце мужчину с грозным лицом. – Господин Сон, прилепитесь к господину Моку и учитесь у него, если будет что-то непонятно. Конечно, господин Мок не слишком разговорчив, но он у нас местный ветеран.

– Понял.

Чину без лишних слов подошел к мужчине, которого назвали господином Моком, и встал рядом. Тот, встретившись с Чину взглядом, едва слышно пробормотал:

– Мок Чинсу.

– А меня зовут Сон Чину.

На этом знакомство закончилось. В какой-то момент Мок Чинсу уже смотрел на командира команды.

«М-да, какие все приветливые».

Чину тоже перевел взгляд. Командир чуть в отдалении разговаривал с кем-то похожим на обычного сотрудника гильдии. Стоило немного сосредоточиться – и Чину удалось расслышать, о чем они говорили.

– Команды зачистки все еще нет? Они же давно сообщили, что почти закончили… Сколько уже времени прошло?

– Говорят, теперь правда почти все. Это ведь ради безопасности и спокойствия вашей команды, так что подождите еще немного, пока со всеми монстрами не закончат.

– Я уже трижды эти слова слышал.

– Эй, командир! Вы же прекрасно знаете, что если не разобраться с ними как следует, то тогда какой-нибудь спрятавшийся монстр может выскочить во время работы и создать проблем?

Как только сотрудник, годящийся командиру в сыновья, сделал щенячьи глазки, глава Пэ, не в силах злиться на него, повернул голову и усмехнулся.

– Ладно, понял.

– А? Командир, теперь ваша злость немного улеглась?

– Понял я, иди уже.

– Хорошо. Как только команда зачистки выйдет, я пулей примчусь сюда. Кстати, сегодня после работы все вместе по рюмашке, помните же?

– Ох, понял я, понял. Иди уже, дружище.

К счастью, казалось, разговор окончился мирно. Сотрудник все уладил.

«А ведь все думают, что я могу ходить и орать на всех только потому, что вступил в крупную гильдию…»

Делопроизводством в гильдии занимаются обычные люди, а всю тяжелую работу выполняют пробужденные. Только вот задач для пробужденных много, а рук им не хватает. Это значит, что нельзя по собственному желанию набирать и увольнять пробужденных, как сменные детали для станков на заводе. Так что гильдиям приходилось действовать с оглядкой на охотников. Хотя со стороны кажется, будто сотрудники крупных гильдий преуспели в жизни, но и у них есть тайная, известная только им внутренняя сторона дела. Однако…

Пока Чину, навострив уши, подслушивал разговор командира и сотрудника гильдии, до него вдруг донеслись шепотки откуда-то неподалеку.

– Слышал? Говорят, новичок у нас Е-ранга!

«Опять обо мне?»

Иногда Чину не радовал его острый слух.

«Но нельзя ведь жить с заткнутыми ушами…»

Среди усмешек слышался осторожный разговор охотников.

– Что? Е-ранг?

– Е-рангового взяли, говоришь?

– Да, именно.

Затылок начали буравить жгучие взгляды.

– Эй, и о чем только думал командир, когда принял Е-рангового?

– Его силенок-то хватит?

– Вот и я говорю.

– Даже не знаю, получится ли сегодня закончить работу вовремя.

Голоса, полные опасения, тут и там. И все же, видимо, заботясь о чувствах парня, они говорили тихо, но для Чину подобные старания ничего не значили. Он проглотил невольный смешок.

«Так была еще одна причина недобрых взглядов».

Конечно, ведь Е-ранговый охотник – это всегда обуза. Чину уже настолько привык, что не чувствовал сейчас ничего нового.

«Мы ведь ненадолго вместе».

Но в этот момент…

Шу-шу-шу.

Вдруг у самых Врат зашептались.

– Команда зачистки вышла.

– Наконец-то.

Лица охотников из команды добычи, уставших от ожидания, просветлели. Командир Пэ помахал своим:

– Так-так, выдвигаемся.

Команда добычи, взяв свое снаряжение, медленно двинулась к Вратам. Чину смешался с ними.

– Вы отлично потрудились.

– Хорошая работа.

– Вы все большие молодцы!

Сотрудники гильдии «Охотники» стояли у Врат и радушно встречали команду зачистки, только что окончившую рейд. Похоже, команда зачистки, которую использовали на месте, и означала членов атакующего отряда.

«Это ведь… лучший атакующий отряд в стране».

Взгляд Чину, которым он разглядывал со всех сторон охотников высокого – нет, высшего ранга, вдруг стал пристальным.

«Чхве Чонин…»

Глава «Охотников», охотник-маг. Чтобы Чхве Чонин его не узнал, Чину надвинул защитную каску на глаза. К счастью, рядом было много охотников в такой же одежде и Чину легко растворился в толпе. Но что почувствовал Чину, стоя в толпе шахтеров подземелий и глядя на самый элитный атакующий отряд в стране?

«Это и правда элита гильдии “Охотники”?»

Чину с трудом скрыл удивление. Найти здесь охотника с сильной энергетикой оказалось труднее, чем он думал. От Чхве Чонина исходила мощная магическая сила, так что он вполне оправдывал свое прозвище Сильнейшего оружия человечества, но, кроме него, в остальных не было ничего особенного.

«Неужели они на самом деле слабые?»

Невозможно. Чину покачал головой. В гильдии, которую называют лучшей в стране, отобрали настоящую элиту и создали первый отряд.

«Сам глава участвует в рейде – не стал бы он брать в свой отряд слабаков».

Слово «слабый» было максимально далеко от этих людей. Значит, вывод только один…

«Это я стал сильнее».

На губах Чину заиграла улыбка. Сила – понятие относительное. Несколько месяцев труда не прошли зря. Его характеристики подскочили настолько, что даже атакующий отряд, только что зачистивший подземелье А-уровня, казался слабым. Заметив эту разницу, Чину осознал собственную силу.

Тудум, тудум, тудум.

От этого сердце забилось быстрее. И в этот момент…

Никто его не заставлял, не доносилось никаких звуков, но голова Чину просто повернулась в сторону Врат, а затем у него вырвались слова восхищения:

– Быть не может…

Из Врат спокойно вышла девушка с короткой стрижкой. Первое, что привлекло внимание в ее лице без намека на макияж, – большие ясные глаза. Сложно было не заметить и правильные черты лица в сочетании с белой кожей. Внешность у девушки была такой, что из сотни мужчин девяносто девять без колебаний назвали бы ее красавицей.

Однако больше всего Чину заинтересовала не внешность охотницы, а ее внутренняя сила. От девушки с безразличным взглядом бесконечно струилась магическая энергия.

«Она как минимум одного ранга с Чхве Чонином».

А может быть, даже и выше. У нее была аура, превосходящая все вокруг. Когда удивление прошло и разуму удалось взять верх над эмоциями, Чину вспомнил ее имя.

«Это она и есть…»

Единственная девушка S-ранга в стране, Чха Хэин. Охотница высочайшего ранга и, наряду с Чхве Чонином, одна из опор гильдии «Охотники».

«Вряд ли это кто-то другой».

Разве много девушек с такой энергией в Корее? Лицо Чха Хэин вряд ли узнают на улице, а причина в том, что она старательно избегала любых интервью. Поэтому сегодня Чину впервые увидел ее лицо.

«По слухам, она выглядит странно, но это совсем не так. Почему же она настолько ненавидит чужое внимание?»

Ведь обычно большинство девушек чуть старше двадцати лет наслаждаются, когда на них направляют камеру. Конечно, речь о камере телефона.

Похоже, Чину пялился во все глаза и привлек внимание Чха Хэин.

«Маскировка… Надеюсь, она не понадобится».

Чину скрыл свою энергию. Чха Хэин оглядела место рядом с Чину, склонила голову набок и подумала: «Что это? Я же только что почувствовала сильную энергию. Или показалось?»

Поначалу она даже решила, что сюда заглянул сам Ко Конхи. Но теперь энергия полностью испарилась, будто ее и не было.

«Глава Лиги всегда очень занят, не стал бы он приходить к нам без предупреждения».

Велика вероятность, что показалось. Девушка высвободила свою восприимчивость, чтобы проследить за сильной энергией, поэтому в нос ей в несколько раз сильнее, чем обычно, бросилась отвратительная вонь.

«Ыкх».

Чха Хэин привычным движением вынула платок, прикрыла им нос и проскользнула между плетущимися охотниками.

«Восприимчивость у нее лучше, чем я думал».

Когда Чха Хэин отошла, Чину с облегчением выдохнул. Тем временем вся команда зачистки вышла из Врат. Пэ Юнсок, только и ждавший этого момента, повернулся к членам команды. Громко хлопнув в ладоши, он радостно сказал:

– Что ж, теперь наша очередь. Давайте постараемся!

Первой во Врата вошла команда собирателей, а команда добычи последовала за ней.

Чину остановился около Врат.

Пока он молча стоял и наслаждался внушительностью Врат А-уровня, которые увидел впервые, к нему подошел Пэ Юнсок:

– Господин Сон, что стоите? Нам тоже пора.

– Иду.

Коротко ответив, Чину, как и другие охотники, тоже вошел во Врата. Тут же появилось знакомое сообщение.

[Вы вошли в подземелье.]

Глава 3

Новая звезда команды добычи

«Ничего себе… Ветер в подземелье?»

Чину поднял голову. Войдя во Врата, он сразу ощутил жуткие порывы воздуха из глубины пещеры.

Вдруг по спине охотника побежали мурашки. Он понял, что это был за ветер.

«Не обычный».

Магическая волна.

Огромная магическая сила, которую выпускает босс подземелья A-уровня, материализовалась и коснулась тела охотника. Если вспомнить, что подземелий уровня S во всем мире не так уж много, то обладатель такой силы может оказаться одним из самых высокоуровневых монстров, которых когда-либо встречал Чину.

«Босс подземелья A-уровня…»

Чину жутко захотелось взглянуть на него собственными глазами.

«А если представится возможность, то и…»

Хотя волосы у Чину вставали дыбом и по телу пробегала дрожь, скрыть улыбку он все же не смог. Можно ли считать это инстинктом? Направить дуло на свирепого хищника – не это ли инстинкт, чувство настоящего охотника? Вдруг…

Тук.

Кто-то наткнулся на спину Чину.

– Эй, давай-ка поживее, – нахмурился Ли Сонгу.

Внутри подземелья А-уровня весьма просторно. Хватило бы места, чтобы обойти человека впереди. Выходит, Ли Сонгу просто не понравилось, что новичок встал столбом и не собирался двигаться. Поэтому он решил пристыдить его и ударил плечом…

«Что это за гаденыш? Он что, каменный столб?»

Еще больше его разозлило, что после столкновения отодвинуться пришлось ему, а не новичку.

«Е-ранг, но почему он такой крепкий?»

Он ведь всего лишь Е-ранговый. Зато Ли Сонгу C-ранга. Пусть по сравнению со всеми охотниками его ранга он слабоват – потому и оказался в команде добычи, – но разве мог он струхнуть перед новичком Е-ранга?

Однако новенький даже не шелохнулся. Ли Сонгу прищурился.

«Тю, только взгляните на него!»

Ли Сонгу от досады выпучил глаза и заорал:

– Слушай, ты, раз уж врезался, не хочешь извиниться?!

Ших.

Чину обернулся. Ли Сонгу вздрогнул и отступил на шаг.

«Ох!»

Глаза Чину будто сверкнули. У Ли Сонгу перехватило дыхание, он пришел в замешательство.

Чину произнес:

– Прошу прощения.

– А, ну… – тихо пробормотал Ли Сонгу, кое-как пытаясь придать голосу силы. – Всякое бывает… У вас.

Сам того не ведая, Ли Сонгу добавил вежливую форму обращения, а затем смутился и, склонив голову, быстро проскочил мимо Чину.

– Фух…

Только отойдя подальше, он успокоился.

«Что это был за взгляд? Да еще и улыбка…»

Их взгляды лишь ненадолго встретились, но тело вдруг одеревенело, и голос зазвучал тише. Не опустить глаза – это все, что он смог сделать, чтобы сохранить гордость.

«Этот парень точно Е-ранга? И момент столкновения, и свирепый взгляд – что вообще все это значило? Эх, без понятия…»

Будто отгоняя мысли, Ли Сонгу тряхнул головой и поспешил дальше.

– Ничего себе, – почесал затылок Чину, увидев, как шустро Ли Сонгу опередил его.

«Это потому, что мои чувства на пределе из-за босса…»

Он сразу оказался в состоянии, похожем на испуг.

«Тренировок недостаточно, тренировок!» – отчитывая себя за слишком чуткую реакцию, Чину последовал командой, ушедшей вперед.

Догнал он их быстро и пошел в конце колонны, подстроив шаг под других членов команды.

«Ведь если я пойду в своем темпе, никто за мной не угонится».

Так что подстраиваться должен был он. С другой стороны, чем дальше они шли, тем сильнее чувствовались волны магической энергии, исходящие от босса.

«Похоже, мое восприятие и вправду заметно усилилось».

Не верилось, что он мог так четко и издалека чувствовать энергию босса, сидевшего в самой глубине подземелья. И поэтому биение его сердца ускорилось.

«Такими темпами смогу ли я вообще сосредоточиться на работе?»

Будто в ответ на его вопрос впереди послышались гулкие возгласы:

– Взяли! Взяли!

Команда сбора, вошедшая в подземелье значительно раньше команды добычи, уже вовсю работала. Они связали огромную тушу монстра веревками и теперь тащили ее.

– Раз, два!

– Взяли!

Физическая сила боевых охотников настолько хороша, что работа шла гладко даже без помощи каких-либо других механизмов.

Теперь Чину видел все этапы работы с подземельем высшего уровня. Сначала входит команда зачистки и убивает всех монстров, кроме босса. После этого команда сбора выносит туши убитых монстров, а в самом конце команда добычи собирает кристаллы со стен пещеры.

Чтобы добиться максимального дохода, нельзя упустить ни одного этапа. Конечно, магические кристаллы и камни маны, а также части тел высокоуровневых монстров приносят огромные деньги.

«Кости, шкуры, мясо и так далее – считается, что нельзя выкинуть ни одной частички монстра высокого уровня».

Это и есть различие между монстрами, которые обитают в подземельях низких и высоких уровней.

А после того как из подземелья забрали все, на чем можно сделать хоть какие-то деньги…

«…убивают босса, чтобы закрыть Врата».

Только после всех четырех стадий можно говорить о полной зачистке подземелья высокого уровня. Как минимум так считают в гильдиях. Однако…

«Не будет ли для такого простого физического труда достаточно одних моих воинов?» – вдруг подумал Чину, проходя мимо охотников команды сбора, обливающихся потом.

На самом деле уровень хорошо тренированных теневых воинов был значительно выше, чем у охотников команды сбора, состоявшей в основном из тех, чей ранг ниже C. А что, если разделить воинов на группы, и одна будет охотиться, вторая – заниматься сбором, а последняя – отвечать за добычу?..

«Вполне возможно, что так я в одиночку смогу зачищать высокоуровневые подземелья».

Чину довольно улыбнулся. Его цель здесь – разведка. И он не зря пришел сюда.

– Господин Сон, думаете о чем-то приятном? – откуда-то сбоку заговорил с ним командир группы.

Похоже, ему было любопытно, чему тихонько улыбается охотник Е-ранга, который наверняка никогда не был в высокоуровневом подземелье.

– Просто меня поразило, что монстры оказались намного больше, чем я представлял.

Казалось, командира удовлетворил придуманный наспех ответ, и он, покопавшись в памяти, сказал:

– Так вот в чем дело. Ну да, я ведь тоже в первый раз широко раскрыл рот и никак не мог поднять челюсть с пола.

Раз уж завязался разговор, Чину решил задать несколько вопросов:

– Хоть всех обычных монстров уже уничтожили, но ведь босс до сих пор жив, верно?

– Верно. Потому что, если убить босса, Врата закроются.

Выходит, пока команда сбора и команда добычи не закончат работу, босса убивать нельзя.

– А что будет, если босс вдруг выскочит из своей комнаты?

– Такого почти не случается… Но если произойдет, то все, кто остался внутри, наверняка погибнут.

Вполне очевидный ответ. Атакующий отряд вернется в рейд на босса только после отдыха, а у команды собирателей и добычи нет достаточно сильных охотников для того, чтобы противостоять боссу подземелья. Однако обычно босс и правда не выбирался из своего угла. Может быть, поэтому на лице командира команды не было заметно ни капли страха.

– За спиной жуткий монстр, а вам не страшно?

– Нисколько.

Командир Пэ был непоколебим.

– За три года, что я работаю в «Охотниках», подобного не случалось ни разу. Так что и вы, господин Сон, особенно не беспокойтесь.

Командир Пэ хлопнул его по плечу и широко улыбнулся.

Чину даже немного ему позавидовал.

«Говорят же, что иногда меньше знаешь, крепче спишь».

А ведь Чину, даже просто стоя здесь, весь дрожал от воздействия магической энергии босса. Похоже, он здесь единственный, кто мог ощущать ее.

– О, начнем отсюда!

Командир Пэ обрадовался, обнаружив скопления кристаллов маны на стене пещеры. Опытные охотники команды добычи тут же окружили находку.

Тук, тук.

Они сложили на пол вещи и подняли кирки. Чину тоже приблизился к скоплению кристаллов.

«Нужно просто сбивать их?»

Его захлестнула тревога, что если он просто сильно ударит разок, то и магические кристаллы, и кирка точно сломаются.

«Как быть?»

Сомнения никак не давали Чину приступить к работе. Он перевел взгляд с командира Пэ на Мок Чинсу, которого считали ветераном команды добычи.

Мах! Бах! Мах! Бах!

Тот ритмично бил по стене. Каждый раз, когда он ударял по ней, раздавался стук и кристаллы падали на пол.

«И правда хорош…»

За такое мастерство его и впрямь можно называть ветераном. Он справлялся как минимум вдвое быстрее, чем коллеги по соседству.

Глаза Чину загорелись. Время будто замедлилось, и разом Чину изучил позу, дыхание, движение мускулов и все остальное на примере Мок Чинсу. Затем несколько раз в голове воспроизвел его движения.

«Ясно».

Чувство пришло к нему. Чину поднял кирку. Поза была настолько похожей, что казалось, будто он стал зеркальным отражением Мок Чинсу.

Мах! Бах! Мах! Бах!

Хоть движения выглядели одинаково, по силе Мок Чинсу было далеко до Чину. При каждом ударе новичка кристаллы валились со стены целой грудой.

Мах! Бах! Мах! Бах!

Слышались приятные звуки, доносившиеся откуда-то с конца. Охотники команды добычи начали осознавать, что происходит что-то странное.

– О… Ого.

– Чего?

– Глянь-ка туда.

– Ох!

– Че эт он?

Охотники группы добычи один за одним опустили руки и замерли, глядя на Чину. Даже Мок Чинсу, который до сих пор двигался без отдыха, остановился.

Никто не мог произнести ни слова. На их глазах охотник Е-ранга, впервые пришедший работать шахтером, сшибает кристаллы отточенными движениями!

– Эй, народ! Я ведь вас работать позвал, что ж вы стоите в полной несознанке?!

Командир Пэ, спустившийся после того, как записал масштаб скопления магических кристаллов, подбежал ближе, удивленный саботажем со стороны работников.

– Командир, взгляните туда.

– Куда?

Тот вытянул шею. Его глаза тут же округлились:

– Ох ты!

Командир, как и все, не мог отвести глаз от Чину, которых работал раза в три быстрее остальных.

– Командир, разве он не говорил, что сегодня будет делать это впервые?

– Говорил…

Вдруг высунулся Ли Сонгу, которому стало любопытно узнать истинное лицо Чину.

– Он точно Е-ранга?

– Конечно, я проверил его удостоверение. Думаешь, мог бы я принять незнакомого охотника в команду, даже не взглянув на его документы?

– Но как тогда так вышло?

Командир Пэ молча посмотрел на Чину и сглотнул, что-то вспомнив.

– Уверен… наш господин Сон – шахтер от бога.

Не зря же еще во время собеседования ему сразу бросились в глаза грудные мышцы Чину.

«Все же я отлично разбираюсь в людях». – Лицо командира Пэ озарила улыбка.

* * *

Бип, бип, бип.

На наручных часах командира Пэ зазвонил будильник. Мужчина поднял руку и взглянул на часы.

«Ого, сколько уже времени…»

Неожиданно подошло время обеда.

– Давайте поедим и вернемся.

– Да!

Все сложили инструменты и отряхнули руки. Члены группы собрались по четыре-пять человек и зашагали прочь, но Чину даже не двинулся в их сторону, поэтому командир Пэ украдкой подошел к нему и спросил:

– Господин Сон, не идете?

– Просто мне не хочется есть.

– Как можно работать, не подкрепившись?

– Все в порядке. К тому же я поздно позавтракал.

– Вот как? Тогда ладно.

Как бы ему ни хотелось серьезно поговорить о будущем за совместным обедом, но не мог же он утащить Чину насильно. Командир Пэ с сожалением направился в сторону Врат. И в этот момент уголки губ Чину поползли вверх. Он улыбнулся, глядя в спину удаляющимся членам команды.

«Не могу же я упустить такой прекрасный шанс».

Наконец и команда добычи, и команда сбора покинули подземелье. Чину остался совсем один. Теперь его ждал примерно час свободы. Прекрасный шанс отправиться к боссу, что затаился в глубине подземелья.

Чину опустил кирку, а затем перевел взгляд на тоннель, ведущий к комнате босса. Энергия этого существа окутала его.

«Я просто разок посмотрю и вернусь».

Он не собирался делать ничего особенного. Хотел только разок взглянуть на босса.

Тудум, тудум, тудум.

Сердце заколотилось в груди при мысли о том, что случится дальше. Чину, уняв волнение, пошел вперед. Следуя за энергией босса, он направился в самую глубину пещеры.

Сколько же он шел? Путь оказался неблизким, но наконец перед ним выросла огромная комната. Босс здесь. Сама пещера была очень просторной, но комната босса оказалась даже больше.

В тот момент, когда Чину задался вопросом, все ли высокоуровневые подземелья такие масштабные… Он увидел самого босса и сразу понял, почему это подземелье просто не могло быть маленьким.

«И как такому выкарабкаться наружу…»

Огромный одноглазый монстр, похожий на человека, безучастно стоял в самом дальнем углу. Глаза Чину заблестели, как у ребенка, получившего желанную игрушку.

«Монстр-великан».

Хоть он и слышал о них довольно часто, но вот вживую видел впервые. Монстры-великаны слишком большие, поэтому их туши нельзя никуда перенести, так что, кроме как в момент открытия Врат, увидеть их не представлялось возможным.

И вот он стоит перед Чину. Сердце охотника затрепетало.

«Он силен».

Настолько, что волосы становились дыбом. Однако почему-то Чину совсем не казалось, что он проиграет в схватке.

«Моей силы сейчас… достаточно».

Едва он так подумал, у него аж рот наполнился слюной.

Глык.

Сколько же очков опыта даст эта громадина? В «Крепости Демонов» он потрудился и смог поднять свой уровень где-то на пятнадцать за неделю. Но если можно победить одного босса и поднять свой уровень на два или три…

«А ведь так нельзя».

Хоть Чину и твердил себе это, но в его руках уже успели материализоваться кинжал Баруки и Убийца рыцарей. Внутри разразилось острое противостояние между разумом, требующим не лезть на рожон, и инстинктом, желающим победить монстра.

Хоть Чину и понимал, что это неправильно, но очень хотел проверить, насколько стал сильнее.

Внезапно за его спиной раздался резкий голос:

– Что это вы там делаете?

На мгновение сердце охотника ушло в пятки.

«Когда же она появилась?»

Босс поглотил все его внимание, так что он даже не заметил, как кто-то пришел.

«Попался».

Чину с сожалением цокнул.

Но раз уж появился свидетель, больше смотреть на босса с вожделением было нельзя. Раз «Охотники» купили право зачистки этого подземелья, значит, и босса тоже можно назвать их имуществом. К тому же если победить босса, то Врата закроются, так что убытки «Охотников» оказались бы огромными.

«Чуть дел не натворил».

Из-за своей жажды прокачки он едва не позарился на чужое.

Пока Чину приходил в себя, девушка подошла ближе.

– Я спросила, что вы тут делаете.

Чину повернулся к ней, смущенно улыбаясь:

– Заблудился и вдруг оказался здесь.

– Заблудились, значит? – ответила она в замешательстве.

Только теперь Чину узнал пришедшую.

«А? Она?..»

Лицо, которое он видел у входа в подземелье. Это была Чха Хэин, охотница S-ранга.

Чха Хэин, постепенно сокращая расстояние между ними, внимательно оглядела руки Чину.

«Я ведь точно видела у него оружие только что…»

Но вдруг оно бесследно исчезло, или ей показалось?

Взгляд Чха Хэин скользнул сверху вниз по Чину.

«Каска и рабочая одежда… Это охотник из нашей команды добычи? Похоже, он не солгал, сказав, что заблудился. Непонятно, как так вышло, но в любом случае в комнате босса ему делать нечего».

Чха Хэин решила выяснить причины позже, а пока увести отсюда этого парня.

– Здесь находится босс.

Чха Хэин, как обычно, прикрыла платком нос и встала перед Чину.

– Скорее идите наружу. Если вы его разозлите, все люди в пещере могут погибнуть.

– А, прошу прощения.

К счастью, похоже, его притворство сработало. Чину с довольным лицом прошел мимо Чха Хэин.

И вдруг…

«А? Этого не может быть». – Девушка повернулась к Чину.

Выпучив глаза и не отдавая себе отчета, она окликнула парня:

– Извините, минуточку!

– Что?

– Подождите.

Что это с ней? На воре и шапка горит, так что Чину было неприятно приближение Чха Хэин. Но та слишком быстро возникла прямо у него перед носом.

– Что… случилось? – удивился Чину, но Чха Хэин не ответила, а лишь слегка вдохнула воздух рядом с ним. Это было уже после того, как она отняла от носа платок.

«Что происходит? – Чину не понимал, в чем дело. – Зачем она меня нюхает?»

Охотник был в замешательстве, но Чха Хэин удивилась даже больше: «От него… не воняет».

Она впервые встретила охотника, от которого нет ужасного запаха. Чха Хэин удивленно осмотрела его.

На лице Чину возник воображаемый знак вопроса.

– Проблемы?

– Вы… точно охотник?

«Разве нужно отвечать?»

Чину протянул висящее на шее удостоверение охотника. Чха Хэин взяла его и взглянула сперва на фотографию, а потом на лицо Чину.

«Е-ранг… Сон Чину… Может быть, дело в том, что ранг слишком низок?»

От Чину совершенно никак не пахло. Хотя нет, пахло, но приятно. Чину легонько потянул удостоверение обратно из рук Чха Хэин.

– Я ведь могу идти?

– Извините…

Хоть Чха Хэин и обратилась к Чину, но тут же осознала, что ей нечего сказать и нет никакого повода его задерживать.

– Ничего. Возвращайтесь осторожно. Все же подземелье большое.

– А, конечно.

Чину взглядом попрощался и направился к рабочему месту. Его спина быстро исчезла в другом конце тоннеля. Однако Чха Хэин довольно долго не могла оторвать взгляда от дороги, которой ушел Чину.

«От него хорошо пахло».

* * *

Тем временем охотники команды добычи закончили обедать и постепенно возвращались к месту работы. Подгонявший их командир Пэ заметил Чину, когда тот выходил откуда-то изнутри подземелья, и вздрогнул от удивления.

– О? Господин Сон, почему вы идете оттуда?

– Я… Ну…

Чину бросил взгляд в сторону комнаты босса.

«Не могу же я сказать, что сходил туда, потому что мне любопытно, как выглядит босс подземелья А-уровня?»

Взгляд Чину вновь переместился на главу Пэ.

– Искал туалет, но заблудился.

– Ох, нужно быть осторожнее! В подземелье все выглядит одинаковым, так что, если заблудиться, найти дорогу обратно непросто. Вернулись без проблем?

– По дороге встретил охотницу Чха Хэин…

– О, охотницу Чха? Она отправилась проследить, чтобы босс ненароком не выскочил. Эта юная особа такая же тревожная, как и вы, господин Сон.

Командир Пэ уверенно усмехнулся. Похоже, беспокойство Чину из-за босса крепко засело у него в голове.

Охотник угрюмо улыбнулся.

«Командир не знает, как страшен босс, поэтому и усмехается так легко».

Есть разница между охотниками из атакующего отряда и рабочими командами. Наверняка Чха Хэин готовится к тому, о чем другие даже не задумываются, потому что знает, как опасны монстры.

«Выходит, она не так уж безразлична, как кажется».

Если босс вдруг выскочит, в опасности окажется не атакующий отряд, а охотники из рабочих команд, пока атакующего отряда нет на месте. И ради этих незнакомцев она пожертвовала чудесным отдыхом и охраняла вход в комнату босса.

«Удивительная девушка…»

Таким было настоящее впечатление Чину о Чха Хэин.

Вдруг ему вспомнилась ее необычная привычка.

«Интересно, почему же она ходит, прикрывая нос платком?»

Ведь, если подумать, кроме одного момента, она совсем не расставалась со своим платком.

– Командир!

– А?

Ему вполне могло бы уже это надоесть, но командир Пэ всякий раз продолжал дружелюбно обращаться с ним со всем радушием, когда Чину его звал.

«У него была такая хорошая реакция только что, во время работы».

Вот что значит отлично поработать.

Благодаря этому Чину без стеснения собирался поспрашивать у него то да сё.

Тут командир Пэ заговорил первым:

– Господин Сон, почему ничего не говорите, раз позвали?

Чину ухмыльнулся и ответил:

– Такое дело… Вы, случайно, не знаете, почему охотница Чха Хэин все время носит с собой платок?

– А? Ты об этом… Потому, что охотница Чха особенная.

– Особенная?

Что бы это могло значить? Даже не пришлось переспрашивать, как глава Пэ дружелюбно ответил:

– Охотница Чха может чувствовать запах, который исходит только от охотников. Но, похоже, он ей очень противен.

– Запах охотников?

– Говорят, у охотников особое строение организма или типа того.

Особое строение организма. Чину тоже обладал чем-то похожим. Например, у него прекрасный слух. Он с детства на него не жаловался, а после пробуждения тот стал только лучше.

«Наверняка и обоняние Чха Хэин где-то на том же уровне».

Так что в какой-то степени он мог ее понять.

– Очень особенная, верно?

Похоже, главе Пэ понравилось, как навострил уши Чину, слушая его, и он продолжил объяснять:

– Даже говорит, что из-за этого запаха ей трудно дышать в присутствии охотников.

Так вот в чем дело.

«Вот почему она спросила, охотник ли я. Из-за того, что от меня, в отличие от других охотников, не пахло?»

Раньше предводитель хякки, которого он встретил в красных Вратах, упоминал об этом…

«Видишь ли, мы, монстры, постоянно слышим голос в голове. Он приказывает нам убивать людей. Но когда я смотрю на тебя, голос молчит».

Это как-то связано с тем, что он тогда говорил? Особого запаха охотника от Чину не исходило, и голоса в головах монстров, призывающего убить, тоже не было слышло.

«Потому что я Игрок…»

Единственный, кому благоволит Система. Кто же вообще такой Игрок? Чину, ненадолго задумавшись о своей сущности, помотал головой.

«В любом случае сейчас ответа на этот вопрос не узнать».

Чину выкинул из головы лишние мысли. Если держать в ней вопросы, которые одними раздумьями не решить, только устанешь.

Бах! Бах!

Он услышал звук, говорящий, что его коллеги возобновили работу. Чину снова поднял кирку.

«Босс А-уровня… Хотелось бы попробовать его победить».

Что бы случилось, не заявись сюда Чха Хэин? Ему было безгранично жаль, что он уже не узнает.

* * *

Благодаря огромному вкладу Чину работа его команды закончилась еще до наступления вечера. По словам командира, аж на целых два часа раньше. Остальные коллеги тоже стали поглядывать на новичка уже иначе.

– Вы отлично потрудились, господин Сон!

– Молодец!

– Я увидел, как кристаллы падают, и подумал, что кто-то привез с собой экскаватор!

Каждый из окруживших Чину охотников вставил слова похвалы. Холодные взгляды, с которыми он столкнулся перед входом во Врата, исчезли без следа. Чину тоже выглядел повеселевшим. Ведь ему было интересно получить опыт шахтера подземелья, а вдобавок он достиг своей цели и побывал в подземелье А-уровня.

– А теперь на выход.

– Да!

– Идемте!

И члены команды добычи двинулись стройными рядами.

– Раз, два…

– Взяли!

Они вышли из Врат, оставив позади все еще работающую команду сбора, переоделись и снова собрались вместе. В отличие от постоянных членов группы, Чину получил дневной заработок сразу наличными.

– Вот, это ваше, господин Сон.

– Спасибо.

Командир, протягивая конверт с дневной выручкой, украдкой спросил:

– Мы сейчас пойдем на корпоратив. Может, и вы, господин Сон, присоединитесь?

Мужчина говорил легко, но его взгляд был серьезен.

«Кажется, он что-то хочет мне сказать…»

Мужчина определенно был настроен доброжелательно, но Чину вежливо отказался.

– Извините.

– Хм… Вот как?

Командир почесал подбородок.

«Обычно такие разговоры все же ведут после рюмочки-другой…»

Он срочно поменял свой план.

– Я, значится, уже несколько лет занимаюсь этим делом и повидал немало людей.

– Ага.

– Но вот такого, как вы, правда вижу впервые. У вас врожденный талант шахтера.

Чину явно пришелся ему по душе.

«Ха-ха… М-да».

Чину не смог ни согласиться, ни возразить, и только неловко улыбнулся.

Командир посчитал эту улыбку хорошим знаком и уверенно перешел к самой сути:

– Обычно я такого не предлагаю… Но, может, хотите поработать у меня в подчинении? Я хорошенько о вас позабочусь.

Парень по имени Сон Чину. В первый же день работы шахтером показал результат, превышающий результаты ветеранов в три-четыре раза. Так что, если он, как командир, не сможет удержать такое сокровище, можно даже считать, что он потерял хватку. Он хотел оставить Сон Чину при себе, даже если придется убедить ответственного отдельно оплачивать парню результаты трудов.

Однако Чину решительно ответил:

– Спасибо за ваши слова… Но я готовлюсь кое к чему.

От одной этой фразы лицо командира Пэ так погрустнело, будто он только что потерял целую страну.

– В… вот как?..

Чину сдержал улыбку.

«Как с ним забавно».

Все эмоции этого человека отражались на его лице. Похоже, командир Пэ думал, что отыскал драгоценный камень, скрывающийся под маской Е-рангового охотника.

Поколебавшись, мужчина осторожно спросил:

– Тогда что насчет завтра? Сможешь выйти?

– Завтра?.. Хм…

На самом деле он и правда был свободен, ведь повторное измерение только послезавтра. Однако нет никакой необходимости снова работать шахтером, так как он уже приблизительно оценил процесс зачистки подземелья и поглядел на босса А-уровня.

Внезапно он понял: «А, минуточку!»

Чину уже собирался отказать, как вдруг в его голове промелькнул вопрос, и он решил его задать:

– Значит, завтра тоже планируется рейд «Охотников»?

– Конечно. Да еще и во Вратах А-уровня.

– Разве это возможно? Ведь рейд был сегодня.

Обычно атакующие отряды где-то неделю отдыхали после рейда, а сегодняшний, как говорили, начался вчера после полудня. В таком случае получается, что элита «Охотников» проводила рейд уже два дня подряд. Тогда и к боссу они пойдут после того, как выйдет команда сбора, а победят его на рассвете. Так что он не смог сразу понять слова о завтрашнем рейде.

Командира порадовал интерес парня, и он увлеченно пояснил:

– Все потому, что завтра вместо команды зачистки A выйдет команда зачистки B.

Команда зачистки B? Неужели они собрались зачистить подземелье А-уровня другой командой?

– В этом-то и есть сила гильдии «Охотники». Ведь в Корее только они могут зачищать Врата А-уровня. Для этого и делятся на две команды, – с гордостью объяснил командир.

– Рейды «Охотников» всегда так проводились?

– Нет-нет. Обычно не было необходимости делить команду. Но в этот раз, похоже, планы не сошлись.

Говорят, когда в районе, за который отвечали «Охотники», одновременно открылись двое Врат А-уровня, главе Чхве Чонину пришлось попотеть, чтобы выбить разрешения сразу на оба подземелья.

«А, значит, наша вчерашняя встреча с главой Чхве в Лиге охотников…»

Не мог же кто-то настолько занятой, как Чхве Чонин, безо всякой причины наведаться в Лигу.

Чину кивнул.

– Выходит, завтра второй отряд впервые идет в рейд?

– Верно. Но второй отряд «Охотников» не такой, как другие вторые отряды. Он намного талантливее первого отряда обычной крупной гильдии.

– И все же наверняка будет намного опаснее, чем сегодня?

Командир Пэ ничего не мог ответить. Это было слишком очевидно. В сегодняшнем рейде только одних S-ранговых охотников было двое. Но, с другой стороны, завтра на зачистку отправятся лишь те, кто имеет ранг A и ниже. Хоть он и слышал, что завтрашние Врата будут меньше сегодняшних, все же отсутствие двух охотников S-ранга – серьезный недостаток. К тому же господин Сон волновался из-за босса даже сегодня, зная, что где-то неподалеку стоит атакующий отряд с S-ранговыми охотниками.

«Но и соврать тоже нельзя».

Командир, собиравшийся во время завтрашней работы убедить Чину передумать, теперь осознал, что это слишком опасно, и опечалился.

– Наверняка будет намного опаснее. А если что-то пойдет не так, то и весь рейд можно провалить.

В этом момент взгляд Чину изменился. Больше не о чем раздумывать.

Чину ответил:

– Понял.

– Господин Сон, если не хотите, ничего страшного.

– Куда нужно прийти завтра?

– Э?

От неожиданности командир вытаращил глаза.

«Я же понятно все объяснил?»

Он ведь отметил, что завтра будет опаснее, чем сегодня. Лицо господина Сона, когда он это услышал, не выражало ничего хорошего, поэтому он уже собирался аккуратно все замять… Хотя зачем? Благодаря господину Сону завтра не придется снова искать работника на замену.

«Да разве только это?»

Это ведь господин Сон, который в одиночку может заменить четверых или пятерых. И уже в первый день сделал это. Командир был и вправду шокирован, увидев восторг от его работы на лице туза команды добычи Мок Чинсу…

Услышав, что Чину придет, командир Пэ обрел такую уверенность, будто заполучил огромное войско.

– Господин Сон, отличное решение! – обрадовался командир Пэ.

Его усы дернулись, когда он лучезарно улыбнулся.

А еще, в надежде, что за следующий день намерения Чину изменятся, он сделал ему небывалое предложение.

– Я поговорю с ответственным и попрошу поднять вам завтра оплату вдвое.

– Правда?

– Конечно. Думаете, что я не смогу сделать такую мелочь, господин Сон? – Командир Пэ громко постучал себя в грудь. – Господин Сон, ни о чем не беспокойтесь, главное – приходите завтра.

Конечно. Стоит ли жалеть двойную оплату тому, кто работает за четверых-пятерых человек? Будь Пэ главой, мог бы заплатить втрое – нет, даже еще больше. Все ради будущего сотрудничества!

«Иногда жалею, что я не глава “Охотников”».

Командир Пэ сдержал улыбку.

Тогда Чину спросил:

– Кстати, завтра вечером у меня встреча. Во сколько примерно мы закончим работу?

Сегодня утром ему звонил Ю Чинхо.

– Чину, можно к вам прийти? – спросил он изнуренным голосом.

Чину очень удивился.

«Ну что за парень?.. Еще вчера так радовался, что все хорошо прошло…»

Однако Чину уже записался в шахтеры, так что пришлось перенести встречу с Чинхо на завтра.

Командир захохотал.

– Я же говорил, что завтрашнее подземелье меньше сегодняшнего. Значит, до шести вечера точно закончим.

Ведь и сегодня они закончили работу, когда еще не было и пяти. Может быть, завтра получится даже пораньше, но точно не позже.

Чину кивнул. Этого было достаточно.

– Тогда увидимся завтра.

– Хорошо, счастливого пути.

Глядя на удаляющегося Чину, командир Пэ довольно улыбался: «Если бы я был женат, наверняка у меня вырос бы такой сын. Даже спина выглядит внушительно. Как было бы хорошо, будь все новички такими, как господин Сон!»

Все это время улыбка не сходила с лица командира Пэ. И улыбался не только он. Доволен был и Чину, шедший в сторону автобусной остановки.

«Не то что бы я желал завтрашнему атакующему отряду совершить ошибку, но…»

Если возникнет какая-то проблема, то его присутствие будет как раз кстати. В целом же намерения Чину никак не изменились.

Как ни парадоксально, но на самом деле доля успешных зачисток подземелий А-уровня была выше, чем у низкоуровневых. Во-первых, Лига не давала разрешения кому попало, а во-вторых, гильдии, получившие эту возможность, бросались на зачистку всеми своими силами.

«А вот “Охотники”, похоже, не приложат завтра к зачистке всех сил».

Значит, нацелились на двое Врат А-уровня, разделив один элитный атакующий отряд на два. Уверенность, достойная гильдии, занимающей первое место. Однако это было настолько же и опасным.

«Как бы то ни было, убыток мне не грозит».

Если рейд пройдет гладко, это будет лучший исход. Но если, наоборот, что-то случится, то он сможет сразиться с высокоуровневыми монстрами, помогая «Охотникам».

«Отлично».

Чину с улыбкой на лице сел в автобус.

* * *

Глубокой ночью Чха Хэин ворочалась в постели.

«Почему только он отличается?»

Девушка никак не могла уснуть из-за мыслей о парне, которого встретила в комнате босса. За два года после пробуждения она встречалась со многими охотниками, но все они были одинаковыми. Если подойти к охотникам, точнее, к пробужденным, их неприятный запах мучил ноздри.

Поначалу она посетила многих врачей, думая, что это болезнь. Но даже если да, то выздороветь ей никак не удавалось. Тогда один из врачей во время обследования осторожно подтвердил ее мысли: «Охотница Чха, возможно, вы чувствуете магическую энергию с помощью обоняния?»

Такое предположение звучало убедительно.

Чем выше был ранг охотника, тем противнее тот вонял, а чем ранг ниже, тем слабее становился запах. К счастью, от обычных людей никакого запаха девушка не чувствовала.

Однако…

«Он первый, от кого пахло приятно».

Как только она вспомнила их встречу, ее сердце вдруг заколотилось. Ей стало любопытно, что он за человек, поэтому сразу после рейда она зашла на сайт Лиги и сделала о нем запрос.

«Е-ранг. Сон Чину».

Информация была точно такая же, как на его удостоверении охотника.

«А контактов-то нет…»

Ну и что она собиралась делать, будь там контактные данные? Осознав, что на сайте Лиги больше ничего узнать не выйдет, она, будто не по своей воле, набрала номер Чо Мёнги, начальника отдела кадров.

– Ну, охотница Чха, что случилось в такое время?

Тогда уже пробил час ночи. Не будь она единственной девушкой-охотницей S-ранга в Корее, подобной полубогине, а вдобавок замом главы «Охотников», он ни за что не ответил бы на этот звонок.

Услышав полусонный голос Чо Мёнги, она на секунду пожалела о своем нелепом поступке и с трудом заговорила:

– Можете ли разузнать об охотнике Сон Чину?

– Что? Вы имеете в виду того самого охотника Е-ранга из Лиги?

Чха Хэин удивилась. Чо Мёнги занимает должность начальника отдела кадров в лучшей гильдии Южной Кореи. Как такой человек может знать имя охотника Е-ранга?

– Вам что-то известно о нем?

– А, ну… Вчера глава Чхве попросил о том же. Сказал, чтобы я побольше разузнал об этом парне.

– Глава Чхве?

– Да.

– Вы знаете, в чем дело?

– Как сказать… Тут я не в курсе…

– Вы что-то узнали?

На том конце раздался голос вперемешку со вздохом.

– Я, конечно, постарался разузнать, но в Лиге установили запрет. Сам впервые вижу, чтобы они закрыли доступ к информации обычного, даже не высокорангового охотника.

– Ага…

– Но почему вы ищете его, охотница Чха? Могу ли я вам чем-то помочь?

– Нет. Простите за поздний звонок.

Щелк.

Этот разговор был три часа назад. Она набралась храбрости, чтобы узнать, что он за человек, а в итоге ее любопытство только усилилось. Охотник Е-ранга, о котором хочет знать глава «Охотников», но чьи данные Лига старается скрыть…

«Уверена, что-то тут нечисто. Пусть обязательно что-то случится…»

Она страстно этого желала. Потому что этот человек может стать ключом к разгадке секрета об особом строении организма, которое мучает ее последние два года, начиная с момента пробуждения, когда ей исполнился всего двадцать один год.

«Встретимся ли мы снова?.. Или уже никогда не увидимся?»

Ее накрыло смутной тревогой. Однако, к счастью, Чха Хэин вспомнила о защитной каске Сон Чину: на его каске и рабочей одежде была эмблема «Охотников».

«А ведь точно, он был в команде добычи».

В отличие от команды зачистки A, к которой она принадлежала, команда добычи и сегодня выйдет на работу. И если Сон Чину до сих пор ее не покинул, то они вполне могли встретиться снова.

«Схожу разок».

Не было ничего странного в том, что заместитель главы гильдии посещает место рейда.

«Просто как обычно приду туда и проверю, есть он там или нет. Интересно почему?..»

При мысли о том, что, возможно, получится встретиться с тем подозрительным охотником, на душе у нее вдруг стало намного спокойнее.

«А теперь надо немного поспать».

Ради плана на сегодня Чха Хэин заставила себя закрыть глаза, хотя сон никак не шел.

* * *

Еще до рассвета

Чину затемно направился к месту встречи. Он чувствовал что-то иное по сравнению со вчерашней свободой, когда присоединился во время рейда.

«Или я зря беспокоился?»

Он волновался, не слишком ли рано пришел, но около Врат уже столпилось множество охотников.

– О-о-о? Господин Сон! Господин Сон! – Самым первым на него обратил внимание командир Пэ Юнсок.

– Господин Сон пришел.

– Йоу, господин Сон!

Другие охотники тоже в этот раз здоровались с ним взглядом или поднимали руки в приветствии. В команде добычи любая пара рук – на вес золота, так что талантливых коллег всегда ждал теплый прием. На лицах охотников команды добычи отражалась радость.

«Как-то… неловко».

Как только Чину стал охотником Е-ранга, он всегда сталкивался лишь с небрежным отношением, так что такой теплый прием привел его в замешательство. И все же их искренняя реакция не была ему неприятна. Чину молча отвечал на приветствия кивками.

– Раз, два, три. – Глава Пэ посчитал членов группы и записал число на бумаге. – Восемнадцать, девятнадцать… Почти все здесь.

Этого должно быть достаточно. Да и сегодня не страшно, если пара человек не явится.

– У меня ведь целых два туза в рукаве.

Командир встретился взглядом с Мок Чинсу и Сон Чину, а затем едва заметно улыбнулся, на что первый отвел взгляд, а парень покачал головой.

И вдруг…

– Извините, командир Пэ…

– Ох, вот те на.

Плечи командира Пэ вздрогнули, когда он неожиданно услышал рядом с собой голос.

Умение двигаться незаметно – доказательство выдающихся способностей. Или этого и следовало ожидать? Сейчас командир Пэ смотрел обиженным взглядом на лидера сегодняшнего атакующего отряда Сон Кихуна.

– Ох, у меня чуть сердце не остановилось, охотник Сон.

– Простите. Похоже, поведение в подземелье уже вошло в привычку, – смущенно улыбнулся Сон Кихун.

Из-за его спины вдруг высунулся командир группы сбора:

– Старик, а так реагирует…

– Ого? И ты здесь? И что ты забыл на месте работы моей команды?

– Как это – что? Есть дело, вот и пришел.

Командир Пэ взглянул на Сон Кихуна взглядом, полным сомнения. Тот, оглядев охотников команды добычи, заговорил:

– Наш носильщик не пришел. Похоже, придется позаимствовать кого-то из команды добычи.

– Э? – Глаза командира Пэ округлились. – Почему из нашей команды? В команде сбора ведь много силачей?..

Будто только того и ждал, глава команды сбора взвился:

– Вчера наши ребята даже поужинать не смогли: работали сверхурочно – и то еле-еле управились. А ты теперь хочешь, чтобы у нас еще и носильщиков забрали?

Вчера команде сбора пришлось задержаться и остаться без ужина всего лишь по одной причине: команда добычи закончила слишком быстро.

«Ну да, в обычное время мы закончили бы около семи, но благодаря господину Сон Чину управились в пять с чем-то».

Глава команды сбора уставился злобным взглядом, даже вены на его шее вздулись, так что командир Пэ умолк. Решив, что на этом объяснения окончены, Сон Кихун обратился к охотникам команды добычи:

– Может кто-то пойти вместе с атакующим отрядом? Компенсацию за опасность выплатим сразу после рейда.

Сон Кихун озабоченно смотрел то туда, то сюда, но никто не собирался вызываться. Все отводили взгляды, изучая собственные ноги или небо. Конечно, иначе и быть не могло.

«Разве можно поставить свою жизнь на кон за гроши?»

«Даже под страхом смерти – никак…»

Самый высокий ранг среди охотников в команде добычи – C, большинство – D-ранга, а некоторые вообще E, а место, куда их звал Сон Кихун, – подземелье самого высокого уровня, А. Даже поход в подземелье B-уровня вызвал бы сомнения, но аж в A?.. Одно прикосновение к противнику там может убить. Нет, можно погибнуть, просто оступившись. Это не то место, в котором могли бы продержаться низкоранговые охотники. Хотя все, что нужно делать носильщику, – всего лишь перемещать вещи членов атакующего отряда. По сравнению с добычей это было намного опаснее.

– Никого… нет?

Лицо Сон Кихуна постепенно мрачнело. Неизвестно сколько времени потребуется, чтобы найти нового носильщика. Если повезет – полдня, а в случае неудачи можно и целый день пустить по ветру.

«Вот так беда… – Но вдруг он встретился взглядом с одним охотником. – А?»

В отличие от остальных, тот смотрел ему прямо в глаза. Это был Чину.

«Хм…»

Пока Сон Кихун оглядывал его, Чину тоже не спеша рассматривал его с разных сторон.

«Какой-то он слишком стройный для танка…»

Обычно у большинства лидеров команд роль танка. Но Сон Кихун, по сравнению с другими танками, обладал слишком тонким и стройным телосложением. Ростом он тоже был очень высок, так что больше походил не на охотника, а на баскетболиста.

Взгляд Чину переместился с Сон Кихуна в другое место.

– Хух.

Только тогда из груди Сон Кихуна вырвался долго сдерживаемый выдох. Интересно почему?.. Только что его тело окаменело настолько, что он даже забыл дышать. Совершенно неясно, в чем было дело.

«Я слишком переволновался оттого, что впервые возглавляю рейд?»

Во всех рейдах он играл роль второго танка, поэтому сегодняшняя возможность для него была очень важной. Нельзя совершить ошибку в такой день.

Сон Кихун, согнувшийся буквой «г» и с трудом дышавший, выпрямился.

Шу-шу-шу.

Похоже, из-за его неприличного поступка вокруг поднялся шум, но вскоре он осознал, что это было не из-за него. В поле зрения Сон Кихуна, смотревшего в сторону охотников команды добычи, попала единственная рука, направленная в небо. Это был претендент на роль насильщика, которого он так отчаянно ждал. Лицо Сон Кихуна просветлело.

Как только Чину сделал шаг вперед, все взгляды устремились на него.

– Я пойду.

Глава 4

Носильщик S-ранга

Уму непостижимо, охотник E-ранга собирается войти в подземелье A-уровня! Поднялся страшный переполох.

– Там же высокоуровневые монстры таращатся красными глазами, а он решил войти?

– Господин Сон, что вы задумали?

– У вас впереди большое будущее, нельзя ставить жизнь на кон ради пары грошей!

Члены команды добычи столпились вокруг Чину и зашумели, а командир Пэ начал объяснять Сон Кихуну:

– Ох, этот парень только вчера впервые вышел на работу, вот и, кажись, по незнанию поднял руку.

– Какой у него ранг?

– Ну…

Командир Пэ, украдкой взглянув в сторону Чину, тихо сказал:

– Е. Все же его ранг слишком низкий, так что лучше возьмите какого-нибудь другого охотника. Его брать слишком опасно.

Лицо Сон Кихуна посерьезнело.

– Говорите, Е-ранг?..

Парень, с которым он только что встретился взглядом. От него точно не веяло магической энергией, которую можно было бы назвать отличной от других. Но, как бы это сказать… Он почувствовал что-то вроде чистой энергии, которую невозможно объяснить словами.

«Не похож он на Е-ранг».

Даже внешне он не выглядел как охотник самого низкого ранга. Конечно, у командира Пэ нет причин врать, но как минимум на взгляд Кихуна так казалось.

«К тому же разве важен ранг носильщика?»

Носильщик должен всего лишь хорошо таскать вещи. Если носильщик, обычно замыкающий атакующий отряд, окажется в опасности, значит, можно считать рейд полностью проваленным. В таком случае даже охотник А-ранга не может быть уверен, что выживет. Так какая разница, какой ранг будет у носильщика – С или Е? Все равно умирают все одинаково.

Кихун решил больше не тратить время на раздумья. Они ведь даже еще не начали рейд и уже сильно задерживались.

Сон Кихун сказал, глядя на Чину:

– Нет, мы возьмем его.

* * *

– Вам не тяжело? – спросил Сон Кихун.

Чину помотал головой.

– Все в порядке.

Сумки у него на спине были доверху набиты запасной одеждой, оружием, защитой и другими вещами для атакующего отряда. Объем, конечно, впечатлял, но вот тяжело действительно не было. Все благодаря прокачанной физической силе.

«Не похоже, что он надрывается». – Сон Кихун, взглянув на лицо Чину, повернулся к Вратам.

Чину тоже повернул голову. Перед глазами зияли такие же огромные Врата, как и вчерашние.

«Или эти даже больше?»

И все же говорят, что магическая энергия у сегодняшних Врат меньше. Сложность зачистки определяется не размерами Врат, а магической энергией в них, так что сегодняшнее подземелье поручили второму отряду.

«И правда… По сравнению со вчерашними из этих исходит значительно меньше магической энергии».

Стоя прямо перед Вратами, можно было легко это понять. Похоже, результаты измерений Лиги верны. Однако почему… Странно. Проскользнуло неприятное чувство, как тогда, когда он стоял ранее перед красными Вратами.

«Наверняка это лишь напрасные волнения…»

Сон Кихун отдал указание:

– Входим.

Атакующий отряд, стоявший перед Вратами, снова пришел в движение. Охотники по одному скрылись в подземелье. Осмотрев Врата, Чину тоже последовал за ними.

[Вы вошли в подземелье.]

Внутри все было как обычно.

Чину, которого волновало странное чувство, увидел проход намного меньше, чем вчера, и выдохнул.

– Фух.

К его облегчению, в другой мир они не переместились. Да и участники здесь были таких рангов, что смогли бы зачистить даже красные Врата, окажись они там.

Одиннадцать человек А-ранга и шестеро – B. Участники, которых нигде, кроме «Охотников», не определили бы во второй отряд.

Чину хмыкнул: «Не стоит переживать. Меня же не взяли в атакующий отряд».

Вчера и сегодня. Если уж и определять, то это ближе всего к развлечению. Просто сегодня зрелище поинтереснее. Не стоило так резко реагировать.

Он подумал так, и на душе стало немного легче.

– Не волнуйтесь, – заговорила с ним целительница, идущая рядом.

На вид ей было чуть меньше тридцати. Похоже, он шел с таким каменным лицом, что ей захотелось немного сбавить его напряжение.

– Все здесь, включая Кихуна, – нет, нашего лидера, – действительно выдающиеся охотники. Кроме меня.

Целительница мягко улыбнулась.

С самого начала Чину не испытывал никакого страха, но стоило ему взглянуть на спокойное лицо охотницы, как его напряжение унесло, будто воздушный шарик ветром.

Чину невольно улыбнулся в ответ и кивнул:

– Ясно.

Судя по довольному лицу целительницы, результат ее устроил.

Авангард как раз убедился, что в окрестностях нет монстров, и подал знак отправляться.

– Выдвигаемся.

Чину и целительница тоже не спеша двинулись, подстраиваясь под темп атакующего отряда. Скорость была медленной, так как они шли, осматриваясь вокруг.

– Хотите, я помогу, если вам тяжело? – спросила целительница, поглядывая на сумки Чину.

Тот молча передал ей бутылку с водой, которую нес в левой руке.

– Ой!

В следующую секунду он проворно поймал бутылку, выпавшую из рук пошатнувшейся целительницы. Все члены атакующего отряда резко затормозили и уставились на нее.

– Прошу прощения! Извините! Простите…

Целительнице пришлось несколько раз поклониться то в одну, то в другую сторону. Конечно, после этого с ее стороны предложений помощи больше не поступало. Зато прибавилось прожигающих взглядов.

Чину, с трудом подавив смешок, сделал вид, что не при делах. Кажется, давно он не смеялся в подземелье. Однако это подземелье могло немедленно стать опасным, если отвлечься даже на мгновение. Особенно теперь. Вспоминая сложность на высших этажах «Крепости Демонов», даже сейчас он содрогался от ужаса. Но сегодня все иначе. Он чувствовал, что иногда неплохо выступать в рейде и вот таким сторонним наблюдателем.

Как вдруг…

Чину остановился. Чуть позже охотники атакующего отряда также заметили что-то странное.

– Идут!

Еще до того, как Сон Кихун отдал приказ, все участники атакующего отряда пришли в боевую готовность. И все это произошло во мгновение ока.

Чину восхитился: «Вот он какой, рейд высокоранговых охотников…»

Уровень сильно отличался от тех атакующих отрядов, которые он видел ранее, состоящие изо всякого сброда. Даже от рук целительницы, выглядевшей простодушно, уже вздымался яркий прозрачный свет.

«Для меня места нет». – Чину, с одной стороны испытавший облегчение, все же чувствовал некоторое сожаление.

Тут появились монстры. Звери? Собаки?

Сон Кихун прищурился.

Топ-топ-топ.

Монстры, поразительно похожие на гиен, сбились в стаю. Размером они были с автомобиль средних размеров.

Сон Кихун склонил голову: «Шакалы подземелья?»

Когда они приблизились, догадка подтвердилась. Выставив вперед щит, Сон Кихун не стал даже использовать провокацию и ослабил защитную стойку, а затем отбил щитом шакала, прыгнувшего в надежде откусить ему голову.

Уи-и!

– Что это?

– Шакалы подземелий?

Другие участники группы тоже полностью сконцентрировались и теперь разминались. Вскоре всю пещеру заполнили предсмертные вопли шакалов.

Уи-и-и-и! Уи-и! Ву-и-и!

С шакалами быстро разобрались. Больше десятка псовых за мгновение превратились в трупы. Охотники, отряхивая руки, обменялись сомнениями:

– Что же это?

– Я даже заклинание не успел докастовать, как все.

– Почему в подземелье А-уровня вдруг появились шакалы подземелий?

– Вот и я про то.

– Опять Лига что-то натворила?

Голоса становились громче. Обычно работало правило не повышать голос в подземелье. Но появление шакалов было настолько шокирующим, что охотники забыли даже об этом.

– Хм…

Сон Кихун, оглядев тушки шакалов, почесал в затылке.

«Что здесь делают монстры из подземелий C-уровня и ниже?»

Сон Кихун огляделся по сторонам потрясенным взглядом. У всех на лицах читались похожие эмоции. Кроме одного человека. Только Чину серьезно оглядывал мертвые тела.

«Это не обычные шакалы».

Чину прищурился. На их шеях шерсть осталась прижатой. Доказательство того, что они были где-то привязаны.

«Значит, есть кто-то, кто их у себя держал… Монстр, обладающий разумом».

Чину вспомнил хякки, которых встретил в красных Вратах. Всем известно, что, к какому бы виду ни принадлежали разумные монстры, противостоять им совсем не просто.

«Может быть… мое предчувствие окажется верным».

Это был нехороший знак.

– Куда вы смотрите так серьезно? – Целительница, как и Чину, во все глаза уставилась на шакалов.

– Тс-с! – Чину поднес указательный палец к губам.

Топ-топ. Топ-топ.

Изнутри пещеры послышались шаги ног.

«Идут настоящие противники».

Чину выпрямился. Охотники тоже наконец поняли, что что-то не так.

– Господи…

– Го… готовимся к бою! – сдавленным шепотом приказал Сон Кихун.

Наконец-то из темноты пещеры медленно проступили очертания врагов. Глаза охотников расширились.

– Высшие орки?

– Но почему они?

Монстры выглядели прекрасно натренированными. Они выстроились в ряд. Их было двадцать два.

Двадцать два высших орка, да не обычных, а воинов, никак не могли считаться легкими противниками.

– Что-то… Что-то пошло не так, – пробормотал кто-то.

Как могут сразу после низкоуровневых противников неожиданно выйти высокоуровневые монстры, да еще и одни из самых сильных?

Тык! Тык!

Высшие орки направили свои длинные копья в сторону охотников.

«Что у высших орков, что у охотников боевой дух похож».

Чину отошел в уголок. Он сделал это для того, чтобы тихо понаблюдать за боем, а в случае необходимости правильно выбрать момент для вмешательства. Но похоже, целительница подумала иначе.

– Спрячьтесь там и сидите тихо! Чтобы вас не ранили!

Это неожиданно разозлило Чину. Он закрыл глаза и попытался подавить злость, тихо вдыхая и выдыхая.

Вскоре начался бой.

– Кха-а-а!

Сон Кихун использовал способность провокации по области. Однако она сработала не так хорошо. Высшие орки и боевые охотники смешались.

Вши-и-их! Вших! Треск!

Брызнула первая кровь, и раздался вопль:

– Уа-а-а!

Охотники-маги выпустили в высших орков первые заклинания.

Бубух! Бу-бу-бух!

Голова орка, в которую попала световая стрела, слетела с плеч, но новой атаки не последовало. Конечно, эффект у магии хорош, но ее главный недостаток в том, что на подготовку требуется время.

– Уа-а-а-акх!

В рукопашном бою превосходство было за высшими орками.

– Исцеляй! Исцеляй!

– С… скорее!

Раненые появлялись один за другим, так что целителям прибавилось работы.

– Це… целитель!

Целительница так забегалась, что голова пошла кругом:

– Иду! Уже иду!

Она прошептала заклинание, склонившись над стонущим охотником без руки.

Ву-у-у-ух!

Сверкнул ослепительный свет, и рука начала отрастать. Такой исцеляющий свет был доступен только целителям А-ранга.

Вдруг прямо перед глазами девушки, сосредоточенной на раненом, возникла длинная тень. Целительница подняла голову. Один из высших орков, которого она посчитала мертвым, держал в руках топор и прерывисто дышал.

– А… – Лицо девушки побледнело.

К сожалению, рядом не оказалось ни одного союзника. Когда орк вскинул топор, целительница вместо того, чтобы сбежать, накрыла своим телом раненого:

– Нет!

Но ожидаемая боль ее не настигла. Секунда показалась минутой. Целительница осторожно подняла голову, и перед ней предстало удивительное зрелище.

– Кх… Кхе…

В воздухе болтался и дергался орк.

– Как?.. – Целительница округлила глаза.

«Что же происходит?»

Тук-тук.

Голова высшего орка оторвалась, и показался конец его позвоночника. Такое мог сделать только кто-то с огромной силой.

Плюх.

Целительница недоуменно смотрела на упавшее тело монстра.

– А?..

Голова орка, будто сама по себе, все еще болталась в воздухе и брызгала кровью.

Наконец Чину отбросил голову монстра, и – бамс! – другой высший орк, в которого прилетела непонятно откуда взявшаяся голова собрата, повалился на пол. Его шея странно искривилась, так что вряд ли он еще воскреснет.

«От двоих избавился».

Чину повернулся. Сейчас он был в маскировке. Ни орки, ни охотники не могли даже заподозрить его существование.

До сих пор Чину не решался вмешаться. Он все беспокоился, не будут ли на него показывать пальцами и обвинять в том, что он испортил чужой рейд. Поэтому Чину долго высматривал подходящий момент и только с запозданием вспомнил о способности «Маскировка». Уж с ней-то он может сколько угодно свирепствовать и никому не мешать.

Уголки губ Чину поползли вверх.

«Что ж, начнем?»

– Уа-а-а-а! – Как раз на глаза ему попался лидер Сон Кихун, который сошелся в кровопролитной битве с тремя высшими орками.

Глава 5

Нападение высших орков

Ноги Чину двигались быстро. Расстояние было средним. Он совсем чуть-чуть напряг ноги и мгновенно отскочил от земли, а когда уже опускался на пол, прямо перед его глазами оказались широкие спины высших орков.

Тук.

В момент приземления он подумал: «Так победить высших орков будет слишком просто».

Но тогда нет никакого смысла прятаться под «Маскировкой». Все охотники здесь, включая Сон Кихуна, считаются лучшими в стране, элитой гильдии «Охотники». Увидев, что какая-то невидимая сила разрывает высших орков на кусочки, любой из них, кроме разве что целительницы, с большой вероятностью догадается о маскировке.

«Ну, даже если меня раскроют, никаких проблем не будет».

Сегодня, за день до повторного измерения ранга, он не хотел вызывать бесполезных пересудов, поэтому даже на секунду подумал, а не дождаться ли, когда рейд полностью провалится? Но это наверняка приведет к большим потерям для «Охотников». Даже если подумать об одной лишь целительнице… Она же только что чуть не погибла.

В глазах Чину загорелся огонек.

«Возьму на себя только тех, кого смогу победить, не бросаясь в глаза».

Он решил, как поступит в этом бою. Время, которое он потратил на эти размышления, – одна-две секунды. Сразу после этого, даже быстрее, чем успел подумать, он рефлекторно вызвал в обе руки кинжал Баруки и Убийцу рыцарей.

«Когда же я успел?»

На его губах появилась ухмылка. От прикосновения к привычной рукояти сердце, только что бешено колотившееся, постепенно успокоилось. Какое облегчение, что сейчас он в состоянии маскировки и никто не может увидеть его лица… Ведь он не хотел бы прослыть сумасшедшим, стоявшим в одиночку на поле боя, в гуще сцепившихся в сражении людей и орков. Особенно лидер, сейчас окруженный тремя монстрами и сражающийся в поте лица, пришел бы в замешательство от такого зрелища.

«С них и начну».

Чину двинулся. Он согнулся и, перехватив кинжал лезвием к себе, перерезал одному из орков ахиллово сухожилие.

Кха-а-ах!

Высший орк-воин, чья нога вдруг оказалась подрубленной сзади, завопил от боли. Это было только начало. Будто в танце, изящной комбинацией движений он воткнул в бок орка рядом, а затем вытащил кинжал Баруки, а после перерезал сухожилия под коленями еще у одного.

Гра-а-ах! Кха!

Похоже, только боевого азарта оказалось мало, чтобы заглушить боль. Так что высшие орки на мгновение застыли от испуга, когда в самый неожиданный момент их атаковали по уязвимым местам. Этого было достаточно. Подобно потоку воды, который прорывается в малейшую пробоину, Сон Кихун воспользовался их замешательством и начал контратаковать.

Чвок! Гр… Гра-а-ах!

– Хух, хух.

Сон Кихун поднял голову. Длинный меч, будто продолжение его руки, проткнул насквозь сердце одного из высших орков.

Грах.

Орк, который только что целился в него, улыбаясь уголками губ, выпучил глаза и упал назад.

Бух.

Сон Кихун сжал кулаки и подумал: «Отлично! Я смогу!»

Пока он радовался всей душой, побеждая одного за другим окруживших его орков, Чину без продыха зачищал каждый угол подземелья.

Кха-а-а!.. Кхы-а-а!

Время для него замедлилось, и он свободно двигался, незаметно переламывая ход битвы.

Ших!

Каждый раз, когда Чину пролетал мимо, на телах высших орков появлялись большие и маленькие раны.

Гр-р-рых!.. Грах?

Из-за неожиданных ран высшие орки замирали, а их внимание рассеивалось. Таким был их конец. Охотники самого высшего ранга атаковали, не упуская ни единой возможности.

«Как-то… Стало удобнее сражаться».

«Что же это?»

«Мы вот так, без жертв, сможем победить столько высших орков?»

Хоть в атакующем отряде и возникали сомнения, с другой стороны, в душе все пело. А все потому, что они сражались лучше, чем ожидали, в битве, в которой как минимум пару человек готовы были потерять.

Бух!

Голова очередного орка треснула под ударом палицы одного из охотников, и тогда Чину услышал отличную новость.

[Повышение уровня!]

«О!»

Награда за его тяжелые перемещения. Уровень поднялся. Похоже, очки опыта копятся даже тогда, когда он не нанес врагу смертельного ранения и не лишил жизни.

«Сам я разделался с двумя».

А помог разделаться еще с более чем тринадцатью. Раз даже в таком случае он получает опыт, следовало ждать и повышения уровня.

Движения взбудораженного Чину стали еще быстрее.

Ших! Бух! Кха-а-а!

Благодаря тайной помощи Чину бой уже постепенно близился к концу.

«Фух! – Чину отступил на шаг назад, вернул кинжалы в инвентарь и огляделся по сторонам. – Этого должно быть достаточно».

Все уже почти подошло к концу. К тому же, он повысил уровень. Вдруг взгляд Чину опустился вниз. На полу валялись тела примерно двадцати высших орков.

«Вот если бы я всех их победил в одиночку, думаю, получил бы еще один уровень».

Жаль, но это была зона охоты гильдии «Охотники», за разрешение на которую они заплатили большие деньги. Так что это можно считать лучшим результатом.

«Хорошо».

Чину с удовлетворением вернулся в темный угол, где прятался изначально.

– Кха-а-а!

Это был вопль последнего высшего орка, которого охотники окружили, когда ситуация внезапно перевернулась. Его крик громким эхом разлетелся по пещере.

Чину, наблюдая, как высший орк падает, снял маскировку.

– Уф-ф! – с радостным облегчением выдохнули охотники.

Круть-верть.

Сколько бы они ни вертели головами, живых орков больше не осталось.

– Мы… Мы победили?

– Это конец?

– Погодите.

Прежде чем наслаждаться победой, лидер Сон Кихун осмотрел команду.

– Вы как? Раненые есть?

На самом деле в атакующих отрядах, где есть целители высокого ранга, раненых обычно не бывает. Потому что если в теле еще теплится жизнь, то человека легко можно исцелить магией. Сон Кихуна интересовало не наличие раненых. Он таким образом косвенно спрашивал, есть ли среди членов команды убитые. Целительница, с которой он встретился взглядом, отрицательно покачала головой. Хоть раненые и были, но никто не погиб. А теперь и всех раненых уже исцелили.

– Значит…

На лицах всех членов атакующего отряда отразился восторг.

– Победили!

– Мы победили!

– Ура-а-а!

Охотники начали крепко обнимать друг друга и радоваться. Чину стоял, скрестив руки на груди, и с довольным видом наблюдал за ними.

«Высшие орки настолько сильны?»

По его ощущениям, не особенно… Чину, у которого не было опыта рейдов в высокоуровневых подземельях, не мог прочувствовать ликование атакующего отряда. Чину не знал, что для высокоуровневых подземелий A- и B-уровней определяется не только уровень, но и подробно высчитывается их магическая энергия, а уже потом их пытаются зачистить.

Высшие орки даже в подземелье А-уровня считались сильными монстрами. К тому же это были не обычные высшие орки, а больше двадцати высших орков-воинов, так что нынешний результат приравнивался к чуду. Главный герой Сон Чину, сделавший это чудо возможным, даже не понимал ценности своего вклада и тихо поздравлял атакующий отряд с победой.

Вдруг целительница с серьезным лицом подошла к Сон Кихуну. Взгляд у нее был такой, будто она что-то хотела сказать. Чину навострил уши.

– Кихун, послушайте…

– А?

– Вот мы только что сражались с высшими орками…

Целительница с очень серьезным лицом осторожно рассказала ему обо всем, что видела своими глазами: о том, что высший орк повис в воздухе, оторвал собственную голову и атаковал ей другого орка.

Сон Кихун не знал, что сказать.

– Это правда!

Увидев обиду на покрасневшем лице целительницы, Чину проглотил смешок.

Команда недолго наслаждалась победой. Затем охотники по одному подошли к лидеру Сон Кихуну и встали в круг.

– Командир, мы пойдем дальше?

– Не слишком ли это опасно? Мы ведь совсем чуть-чуть отошли от входа, а тут уже высшие орки.

– Как насчет того, чтобы для начала отступить?

Сон Кихун сжал губы, глядя в противоположный конец пещеры: «Наверняка будет непросто».

Чину мог понять чувства Сон Кихуна. В гильдии «Охотники», где было целых два охотника S-ранга, Сон Кихуну выпало руководить элитным атакующим отрядом в первый и, возможно, последний раз. И вот нужно так быстро отступить в первом в его карьере подобном рейде…

«В этой ситуации любого одолеют карьерные амбиции».

Однако мудрый командир Сон Кихун медленно отпустил напряжение, будто утвердившись в собственном решении.

Чину прищурился. К счастью, Сон Кихун не был глупцом.

– Для начала отступим.

В подземелье решение лидера абсолютно. Существовал негласный закон, согласно которому любой член атакующего отряда должен беспрекословно слушаться приказов своего командира. Почему? Разве в военное время не казнили на месте бойцов, не повинующихся приказам? В каком-то смысле подземелье – намного более опасное место, чем поле боя. Поэтому только лидер определяет, будут жить или умрут участники отряда, но Сон Кихун не разочаровал членов своей команды.

Услышав приказ Сон Кихуна об отступлении, все как один почувствовали огромное облегчение.

– Фу-у-ух.

– А я уж испугался, что братец Сон предложит пойти до конца.

Сон Кихун ухмыльнулся и хлопнул его по плечу.

– Я не настолько тупоголовый.

– Знаю, но взгляни-ка, как у меня руки дрожат.

– Хватит притворяться. Так, идемте все.

Чину привязал свой багаж. Следуя указаниям Сон Кихуна, атакующий отряд снова пришел в движение. Хотя направление сменилось на противоположное.

Чину разочарованно усмехнулся: «А я-то хотел пройти чуть глубже внутрь».

Но все же он был гостем. И, будучи в таком статусе, не должен перечить хозяину. Жаль, но, похоже, сегодня придется закончить здесь.

Целительница посчитала командира, не поверившего ей ни на толику, бессердечным и вернулась к Чину, бормоча:

– Но ведь это правда.

Она надула губы и с надеждой взглянула на Чину.

– Извините, в какой-то момент один высший орк…

– Я не видел.

– Хны-ык…

Ожидания безнадежно разрушились. Чину пришлось стараться изо всех сил, чтобы не выдать улыбку.

Сколько они уже прошли?

Вдруг шаги авангарда резко затихли. Сон Кихун поднял правую руку.

– На… на месте!

В его голосе сквозило удивление.

Устало следовавшие за ним охотники и Чину вместе с ними, дружно остановились, оставаясь начеку на случай, если монстры решат преследовать их из-за угла.

Шу-шу-шу.

Голоса охотников стали громче.

– Как такое могло случиться?

– Это еще что такое?

– Почему дорога-то закрыта? Когда мы шли туда, все же было нормально!

Чину, пройдя мимо недовольных охотников, протянул руку вперед. Его глаза расширились.

«Здесь… закрыто?»

Путь не был виден, потому что его перекрывала полупрозрачная стена. Поначалу ему вспомнилось событийное подземелье. Стены, разделяющие событийные подземелья и реальный мир. Однако он сразу помотал головой.

«Нет, это что-то другое».

От этой стены исходил сильный искусственный запах. Судя по тому, что к нему примешивалась мана, эту магию наложил какой-то разумный монстр.

«Но зачем?»

Почему они закрыли не путь внутрь, а наружу?

Чину резко поднял голову. Будто только того и ожидая, волна огромной магической силы накатила с противоположного конца пещеры, подобно цунами.

«Быть не может…»

Это и есть босс подземелья? Масштаб магической волны отличался от того, который он чувствовал снаружи или тогда, когда только вошел в подземелье. Похоже, другие охотники тоже почувствовали эту чудовищную магию и задрожали.

– Ч-что это?

– Почему у меня вдруг мурашки?

Чину, глядя на постепенно бледнеющие лица охотников, попробовал предположить: «А что, если существует босс, который может скрывать свою энергию?..»

Стена, которой не было по дороге туда… А еще босс, оскаливший зубы после того, как создал стену.

«Неужели… Он заманил охотников в ловушку?»

Как только Чину подумал об этом, его спина похолодела. Ну конечно…

Топ-топ. Топ-топ.

Из темноты подземелья раздалось бесчисленное множество шагов, которое ни в какое сравнение не шло с предыдущим. Это было удивительное явление. Чем ближе и громче становились шаги с той стороны пещеры, тем тише становились охотники.

– Братец Сон…

Отряд затих.

Надо навострить уши. Воспользовавшись тишиной, Чину попытался прикинуть по звуку шагов количество противников.

Топ-топ. Топ-топ.

Благодаря чуткому слуху и развитой характеристике восприятия он мог различить каждый шаг.

«Сорок восемь, сорок девять, пятьдесят, пятьдесят один».

В сумме – пятьдесят один монстр. Точно такие же, как шаги высших орков-воинов.

Чину огляделся. На лицах охотников отчетливо было заметно волнение. Они тоже примерно оценили масштаб беды по исходящей от противников энергии.

Атакующий отряд только что с трудом одолел двадцать двух высших орков-воинов. Но теперь их пятьдесят один – больше, чем вдвое.

«Шансов на победу нет…»

Для них, для атакующего отряда.

Вдруг Чину взглянул на свою тень. Казалось, будто она дрожала.

У-у-у.

Похоже, теневые воины, жаждущие крови, зароптали.

Чину снова поднял голову.

Бух, бух, бух.

До сих пор спокойное сердце сильно забилось.

«Надо подождать… Еще не время».

Успокаивая себя так, Чину молча смотрел вперед. Как раз показались враги.

Тук.

Высшие орки на небольшом расстоянии встали напротив охотников.

Гр-р-р-р! Грых!

Рычащие высшие орки, готовые немедленно броситься в бой. Невозможно было выразить словами подавляющую мощь, идущую от более чем полусотни высших орков-воинов. Даже без боя результат был очевиден.

– Сумасшествие.

– Это же полный бред…

– Эх…

Охотники только вздохнули. Подавляющая мощь заставляла отступать, но, к сожалению, путь был отрезан. Как же теперь поступить? Все уже давно закончили приготовления к бою, но никто не выступал первым, наблюдая за реакцией Сон Кихуна. Тот плотно сжал губы в тонкую линию.

«Черт… В такой ситуации был бы рядом хоть кто-то из тех двоих: глава Чхве Чонин или охотница Чха Хэин…»

Он нахмурился. У S-ранговых охотников хватает силы обернуть неблагоприятную ситуацию в свою пользу. С ними никакие высшие орки не были бы страшны…

«И почему именно сейчас?.. Почему этих двоих здесь нет?»

Сон Кихун, всегда сражавшийся вместе с ними, сейчас остро чувствовал, насколько он бессилен. Какой болью сейчас отдавалось отсутствие S-ранговых охотников!

Однако не было времени сожалеть. Пора принять решение.

«Сражаться здесь – сдохнуть собачьей смертью».

Однако путь назад закрыт, так что вариантов не оставалось. Когда он решил стать охотником, когда сделал первый шаг в подземелье, а еще когда получил серьезное ранение и потерял сознание, – разве все это время он не догадывался, что однажды такой день настанет?

«Верно. Так все и было».

Сон Кихун, готовый к смерти, вытащил и поднял свой меч.

Ши-и-их.

Как только Сон Кихун обернулся, охотники, ждавшие приказа лидера, кивнули. Тот снова повернул голову. Он поднял меч до подбородка и внимательно наблюдал за орками, которые даже не пытались двигаться.

«Наконец принял решение?» – Чину тоже приготовился.

В правой руке, которую он держал за спиной, незаметно возник кинжал Баруки. И затем он закрыл глаза. Сердце, стучавшее как сумасшедшее, предчувствуя битву, постепенно успокаивалось.

Тудум, тудум, тудум.

Сбросить ненужную силу, дышать избирательно.

«Хорошо…»

Вновь открытые глаза Чину вспыхнули ярким блеском.

Глык.

Охотники насильно сглотнули, хотя у них и пересохло во рту. На лбу у всех выступили капли пота. Чину, наоборот, сглотнул с предвкушением.

Глык.

«Интересно, сколько очков опыта они мне принесут?»

Губы Чину расплылись в легкой улыбке. Но в тот момент…

Один из высших орков выступил вперед. Грубо отстранив орков рядом, он вышел и уставился на охотников блестящими звериными глазами.

Гр-р-р…

Этот орк был намного больше остальных и с огромными клыками.

«Похоже, это их командир?»

Глаза Чину сощурились. Не станет ли бой намного проще, если сразу прикончить командира? Как же быть?

Пока Чину теребил рукоять кинжала Баруки и размышлял, высший орк заговорил:

– Кхырэрак тху суина уигыду аракнакха.

Голос звучал гулко, а взгляд был прикован к Сон Кихуну, стоявшему в авангарде атакующего отряда.

– Кхырэрак тху суина уигыду аракнакха!

Шу-шу-шу.

Охотники начали переглядываться.

– Что это?

– Он сейчас с нами заговорил?

– И что он говорит?

Вдруг мышцы лица у высшего орка задрожали, а когда эта дрожь прекратилась, из его рта раздался совершенно другой голос:

– Человек…

Будто кто-то другой говорил его ртом.

– О, человек…

Если приглядеться, можно было заметить, что его глаза, только что казавшиеся нормальными, заволокло дымкой, и взгляд стал как у рыбы.

Ох!

Охотники испугались, будто кто-то сильно огрел их сзади. Ничего себе, орк говорит человеческим языком!

«Откуда орк знает наш язык?»

«Магия? Это магия?»

Охотники не могли закрыть рты от неожиданности.

Голос командира высших орков продолжил звучать:

– Я… Кхаргальган… с тобой… человеком… хочу… встретиться… Следуй… за… ним.

Получается, монстр хочет побеседовать с человеком? О таких случаях еще ни разу не докладывали. Оказавшись в такой необычной ситуации, и Сон Кихун, и все участники атакующего отряда растерялись.

– Кихун, вы же не станете слушать монстра?

– Игнорируйте его.

– Кихун, это ловушка. Каким бы ни был результат, давай положим конец всему здесь.

– И все же, если мы можем говорить с этим орком, то…

– Эй, ты сколько подземелий уже прошел, а до сих пор ничего о монстрах не понял?

За короткое время мнения разделились. Сон Кихун, все это время сохранявший молчание, ответил голосу:

– Кхаргальган, это ты закрыл выход из пещеры?

– Верно… Я… высший заклинатель… гордых… орков… Мою… магию… вашими… человеческими… силами… разрушить… нельзя.

– Есть в этой пещере кто-то сильнее тебя?

– Кто… посмел бы… бросить вызов… мне?! – раздался звенящий голос, ударив по барабанным перепонкам охотников.

Многие скривились или закрыли уши, но только Сон Кихун спокойно кивнул. Его догадка подтвердилась. Существо, которое сейчас говорило от имени этого орка, без сомнений, босс этого подземелья. До момента открытия Врат он не может выйти из своей комнаты, поэтому зовет охотников к себе.

«Только зачем?..»

Сон Кихун медлил с ответом, поэтому командир высших орков поднял над головой топор.

– Выбирай… умрешь ли… здесь… от моих… солдат… или… последуешь… за ними.

– Я пойду.

Ответ прозвучал быстро. Глаза охотников расширились.

– Хун!

– Кихун!

Сон Кихун прервал уговоры товарищей и наблюдал за реакцией высших орков.

– Следуй за ними… Человек.

После этих слов мутные глаза командира высших орков снова вернули свой прежний цвет. Теперь это снова были два жутких звериных огонька.

Он сказал:

– Асуи тху рэкха.

От одной этой фразы высшие орки-воины, до сих пор источавшие враждебность, начали отступать, будто до сих пор всего лишь притворялись. Командир орков, не отступивший и оставшийся на месте, поманил Сон Кихуна пальцем, приглашая следовать за собой.

– И мы пойдем. – Вслед за Сон Кихуном постепенно один за другим двинулись и остальные охотники.

«Что он задумал?»

Чину бросил взгляд, полный сомнения. В комнате босса, кроме него самого, наверняка будет еще больше высших орков. Конечно, из-за этого вероятность победить в схватке снижается. Он не мог угадать намерений Сон Кихуна, решившего последовать за орком несмотря ни на что.

«Может, он собирается попробовать договориться с боссом, чтобы вернуться живым?»

Хотя вероятность успеха кажется низкой…

Нет. Пожалуй, так только лучше. Ведь теперь Чину встретится с боссом, хотя думал, что в этом рейде максимум убьет парочку мелких монстров.

Чину отправил кинжал, который сжимал в руке, обратно в инвентарь, и медленно последовал за спутниками.

Сколько же они шли? Постепенно замедливший шаги Сон Кихун в какой-то момент оказался рядом с ним. Он тихим голосом позвал Чину:

– Охотник…

– Да? – ответил Чину, глядя перед собой.

Сон Кихун, как и ожидалось, продолжил, не отрывая глаз от спины идущего впереди высшего орка:

– Мы… когда встретимся с боссом, неожиданно его атакуем. И тогда, вне зависимости от того, успешной ли будет наша атака, он наверняка не сможет поддерживать магию, которой закрыл выход.

Предположение было логичным. Чтобы поддерживать любую магию, кроме проклятий, тот, кто ее наложил, должен быть полностью на ней сосредоточен. И чем выше уровень магии, тем больше концентрации нужно.

Только что же с того? Даже если им удастся убить мага или снять чары босса, другие высшие орки немедленно их окружат, так что они и пальцем не смогут пошевелить. Вероятность для атакующего отряда вернуться живым все еще была очень низкой.

Будто для того, чтобы удовлетворить любопытство Чину, Сон Кихун печально продолжил:

– Пока они будут сосредоточены на нас, вы убегайте из комнаты босса. Выберитесь из подземелья и свяжитесь с главным атакующим отрядом.

Но к тому моменту, когда сюда прибудет атакующий отряд с охотниками S-ранга, здесь, скорее всего, уже все закончится. Сон Кихун явно готовился встретить смерть.

– Планируете убить босса и умереть сами?

Чину украдкой взглянул на лицо Сон Кихуна. Оно застыло, но во взгляде не было сомнений.

– Наша работа не оставаться живыми в подземелье, а закрывать Врата. Именно ради этого множество людей платит нам огромные деньги, – уверенно проговорил Сон Кихун. – Все это время мы выполняли нашу работу, как нас и учили. Но не вы. Вам не нужно здесь умирать. Прошу, выберитесь отсюда живым.

В его голосе слышалась сильная убежденность. В него была вложена готовность к неминуемой гибели. Что бы Чину сейчас ни сказал, не похоже, что это могло бы хоть как-то помочь Сон Кихуну. Поэтому вместо ответа он просто кивнул.

* * *

Чха Хэин прибыла на место. Она плотно натянула на глаза капюшон, поэтому мало кто ее узнал. Девушка отправилась на поиски охотников из команды добычи. Некоторые охотники поглядывали на нее, когда она проходила мимо, но решали, что она как-то связана с гильдией, и потому не проявляли большого интереса.

Вдали показался командир Пэ и охотники группы добычи, окружившие его.

Тудум, тудум.

Сердце начало биться чаще. Она встала в одном шаге от них и с разных сторон оглядела охотников команды.

«Где же тот человек?..»

Чину не было видно.

Как бы это описать? Она почувствовала, будто ее пульс пропал.

«Может, он оставил работу в команде добычи? Подожду еще минутку. Ведь он мог просто ненадолго отойти… И еще три минуты… Нет, еще всего пять минут…»

Так она прождала пятнадцать минут, но в конце концов нигде так и не увидела Чину.

– Эх… – Громко вдохнув, Чха Хэин решила уйти.

Однако не смогла сделать и нескольких шагов, как опять вернулась туда, где стояла. Она сняла капюшон, сделала дыхательные упражнения и направилась к командиру Пэ. Взгляды охотников команды добычи обратились к ней. Хорошо, что в этой команде были в основном охотники низких рангов, поэтому от них пахло не очень сильно.

– О-о-о? – Командир Пэ узнал Чха Хэин и немедленно подбежал к ней. – Охотница Чха, разве сегодня вы не должны отдыхать?

– Здравствуйте.

После обычного приветствия Чха Хэин проверила, не слушает ли их кто, и осторожно спросила:

– Здесь, случайно… нет охотника по имени Сон Чину?

– Господина Сона? – Когда командир Пэ неожиданно услышал это имя, на его лице отразилось сомнение. – Если вы о нашем господине Соне, то он только что ушел заменить носильщика…

– Носильщика?

Чха Хэин вздрогнула от удивления.

– Хотите сказать, что он вошел внутрь Врат?

Командир Пэ энергично закивал, показывая, что и ему это показалось абсурдным.

– Именно так.

Как мог охотник Е-ранга вызваться носильщиком в подземелье А-уровня? У него ведь нет пары десятков жизней в запасе.

«О чем он только думал?»

А ведь и вчера в комнате босса он стоял с оружием. Она так и знала, что ей это не привиделось.

Было еще кое-что подозрительное. Вчера она спустила все на тормозах, решив, что и такое бывает. Но, обдумав все хорошенько, пришла к выводу, что для охотника с четырехлетним опытом заблудиться в подземелье было бы довольно странно.

«Нужно все разузнать».

Она хотела своими глазами убедиться, что собирается человек по имени Сон Чину делать в гильдии «Охотники». И чтобы это выяснить, ей ничего не оставалось, кроме как самой войти в подземелье.

Она была заместителем главы гильдии и действующей охотницей S-ранга. Даже если она решит войти в подземелье, где в самом разгаре рейд «Охотников», никто не сможет ее остановить.

Чха Хэин, раздумывая и покусывая ноготь большого пальца, приняла решение.

– Мне нужно войти во Врата.

Командир Пэ округлил глаза:

– Ох… Неужели что-то случилось? Может быть, отправить в гильдию запрос о подкреплении?

– Нет, это личное. У меня к нему дело, так что не стоит беспокоиться.

– А… Понятно.

Чха Хэин повернулась в сторону Врат, но вдруг ощутила странную пустоту сбоку.

«Ой… Мое оружие».

Она ощупала воздух вокруг своей талии и только тогда с опозданием вспомнила, что оставила меч дома. Откуда ей было знать, что сегодня, в ее выходной, понадобится войти в подземелье?

Чха Хэин мило сморщила переносицу.

«Конечно, Кихуну, который сегодня за лидера, можно доверять, да и остальные – прекрасные охотники, и все же…»

Однако что ей делать в подземелье без оружия?

После недолгих раздумий она взглянула на командира Пэ:

– Вы что-то хотели?..

Тот широко раскрыл глаза.

– Глава, не могли бы вы одолжить оружие?

– Что?

Поколебавшись, он дал команду одному из проходивших мимо охотников:

– Послушайте, господин Сок, сходите-ка и принесите один инструмент.

– Хорошо.

Инструмент, который быстро принес господин Сок, оказался киркой команды добычи.

Лицо Чха Хэин окаменело.

– Извините… А что-нибудь другое есть?

– Что-то другое?..

– Меч там или копье.

– Ну… У нас ничего такого не бывает…

Чха Хэин негромко вздохнула.

– Хорошо.

Вежливо отказавшись от кирки, она направилась к Вратам. Командир Пэ посмотрел ей вслед и с беспокойством спросил:

– Охотница Чха, вы точно хотите пойти с голыми руками?

Вдруг Чха Хэин на секунду остановилась, задумавшись, а затем быстро вернулась и взяла у мужчины из рук кирку.

Тот хохотнул.

– Отличное решение. Все же с пустыми руками в подземелье опасно.

– Что ж…

Командир Пэ не заметил, как ярко горели уши у отвернувшейся девушки.

* * *

У всех участников атакующего отряда были скорбные выражения лиц. Когда все, будто предчувствуя свою участь, шагали, плотно сжав губы, целительница вдруг подошла к Чину и начала копаться в вещах.

Чину повернул голову и спросил:

– Что вы делаете?

– Минуточку.

Она вытащила очаровательную женскую сумочку.

– Всегда чувствую странную тревогу, если моя сумка не рядом со мной.

Он ведь спрашивал не об этом, но она подробно объяснила. Вытащив из нее блокнот и ручку, целительница стала сосредоточенно что-то писать. Она шла, не глядя перед собой, и несколько раз врезалась головой в плечо Чину.

Ших.

Через некоторое время она закрыла блокнот, а сумочку вернула Чину. Блокнот оставался у нее в руках. Затем целительница протянула его охотнику, внимательно наблюдающему, что она собиралась делать дальше.

Когда Чину взял блокнот и склонил голову, целительница со слезами в голосе сказала:

– Я написала слова, которые хотела сказать семье. Обязательно передайте их, когда выберитесь наружу.

Если он сейчас улыбнется, это наверняка ее ранит.

Чину, изо всех сил сдерживая улыбку, положил блокнот в карман.

– Конечно, я подержу его у себя, но вот передавать никому не придется.

– Все в порядке.

Целительница кивнула.

«Высшие орки-воины во все глаза за нами следят. Конечно, ему непросто будет выбраться невредимым. Ведь господин носильщик всего лишь Е-ранга».

Пока что она не могла понять, что значили слова Чину.

Вскоре показалась комната босса. Беспокойство охотников передавалось по воздуху.

Перед ними находилась просторная пустая пещера.

Чину оглядел комнату босса. Она была больше, чем вчерашняя, с великаном. Но, в отличие от той, это помещение совсем не казалось просторным. Все из-за заполнивших ее высших орков. Их было вдвое больше, чем в группе орков, пришедших забрать атакующий отряд.

«Примерно сотня… Или еще больше?»

В самом подземелье монстров не было – они все собрались в комнате босса.

Лицо Сон Кихуна, когда он оглядел монстров, стоявших стройными рядами, побледнело.

«Если такая толпа высших орков выйдет за пределы Врат…»

До прибытия охотников высших рангов они могут полностью разнести небольшой город. На спине охотника выступил холодный пот.

«Мы должны уничтожить хотя бы босса».

С трудом сглотнув, хотя во рту у него и пересохло, он вдавил свою твердую решимость до самой глубины души.

Высшие орки в комнате босса освободили им путь.

– А шакх.

Командир орков снова подал знак рукой. Монстры, которым выпало стать сопровождающими, а также атакующий отряд, следующий за ними, направились в сторону алтаря в самом углу комнаты.

– Там!

Один из охотников показал на алтарь, где стоял заклинатель высших орков, чье тело было полностью увешано украшениями, среди которых маска, ожерелье, серьги из костей и так далее.

«Это он босс…» – Лицо Сон Кихуна окаменело.

Он знал, что большая часть огромной магической энергии, заполнявшей подземелье, исходила именно от босса. А еще от его окружения: четверых его охранников с острыми взглядами тоже окутывала необычная энергия.

«Нехорошо».

Получится ли за раз разделаться и с охраной, и с боссом? Все охотники думали примерно об одном и том же.

Атакующий отряд встал перед заклинателем. Среди высших орков, окруживших атакующий отряд и держащихся на расстоянии, разлилось странное волнение.

– Кх-кх.

Однако, несмотря на атмосферу вокруг, заклинатель засмеялся своим мерзким ртом под маской:

– Люди, добро пожаловать!

Охотники обменялись взглядами.

«Когда лидер Сон подаст знак…»

«…набросимся все вместе».

«Обязательно целимся в заклинателя».

Это было для того, чтобы подгадать время атаки.

Вдруг воздух вокруг начал замерзать. Все в атакующем отряде – первоклассные охотники. Из-за резкого прилива холодного воздуха они дружно переглянулись.

Причиной был заклинатель. Он снимал свою маску, и его магическая энергия высвобождалась.

Вшух…

Магическая волна, вызывая трепет и рисуя вокруг него круги, хлынула во все четыре стороны. Тела охотников мгновенно окаменели, как происходит, когда обычный человек оказывается нос к носу со львом или тигром.

– Го… Господи…

– Что за огромная магическая сила?..

– И… и с ним мы должны сражаться?

Отчаяние, раскаяние, гнев, сожаление.

Заклинатель коварно улыбнулся, чувствуя, как их одолело отчаяние.

– Вы боитесь меня, люди?

Сон Кихун, больно закусив нижнюю губу, с трудом сделал шаг вперед и спросил:

– Почему ты позвал нас сюда? Чтобы убить нас, тебе хватило бы и одних воинов.

Заклинатель хмыкнул. От одного взгляда на эту улыбку побежали мурашки.

– Для развлечения.

– Что?

Сон Кихун не мог подобрать слов. Значит, он позвал их сюда только по этой причине?

Заклинатель продолжил:

– В оставшееся время солдаты будут убивать вас по одному и наслаждаться!

Уо-о-о-о-о!

Высшие орки-воины издали громкий крик от возбуждения, а вот охотники были настолько подавлены мощью орков, что даже дышали с трудом. У некоторых из них выступили слезы.

– Однако… – Слова заклинателя оборвались. Его взгляд остановился на Чину, стоявшем в самом конце процессии. – Среди людей затесалось что-то странное…

В этот момент глаза Сон Кихуна сверкнули.

«Сейчас, пока он отвлекся, самый подходящий момент!»

Вены на его шее напряглись.

– Сейчас! – Сон Кихун закричал во все горло и бросился вперед, вытаскивая меч. Но позади него было тихо.

«Почему же?..»

На бегу он оглянулся и увидел, что его товарищи стоят как вкопанные и не смеют даже двинуться. Перед настолько подавляющей мощью они полностью утратили боевой дух.

Его сердце упало. Но кому-то все же придется это сделать. Нельзя просто сдаться. Сон Кихун снова посмотрел вперед. Похоже, заклинатель этого не ожидал и продолжал ухмыляться, да и охрана не думала подготовиться.

Первый и, возможно, последний шанс. Пусть это будет удача. Пусть счастливый случай. Лишь бы сейчас меч достиг цели…

Рвак, рвак, рвак!

Ожесточенно прорывавшийся вперед Сон Кихун занес меч:

– Уа-а-а!

Однако он не смог даже как следует им замахнуться, наткнувшись на что-то.

Бамс!

Это был магический щит.

– Кх!

Сон Кихун ударился, упал и покатился по полу. Но и это длилось недолго.

– А вот и первый претендент.

Вместе с насмешкой заклинателя тело Сон Кихуна взмыло в воздух.

Вжу-у-ух.

Магия обратной гравитации.

Губы заклинателя непрерывно двигались. Подняв Сон Кихуна до высоты второго этажа, орк начал читать другое заклинание.

Гравитационное ускорение.

Бах!

Сон Кихун ударился о землю.

– Кха!

Однако тут же снова взмыл в воздух, даже не успев вскрикнуть от боли.

– Обратная гравитация.

Хи-хи-хи.

Все высшие орки во главе с заклинателем заливались смехом, выставив напоказ свои длинные клыки.

Бах!

– Кха!

Вжу-у-ух. Бах!

– Кха!

Заклинатель измывался над Сон Кихуном, то поднимая его над землей, то бросая. И когда лидер оказался на полу в четвертый раз, из его рта хлынула кровь. От этого зрелища лица охотников стали мертвенно-бледными. Но никто не набрался смелости выйти вперед.

– Ки… Кихун…

Все дрожали и лишь смотрели, как погибает Сон Кихун.

Плюх.

Видимо, у целительницы больше не осталось сил стоять, и она просто опустилась на землю.

Заклинатель тем временем в пятый раз подбросил Сон Кихуна в воздух:

– Какой же живучий, гаденыш.

– Ы-ых… – Изо рта Сон Кихуна вырвался стон. Но он до самого конца сжимал в руке меч, будто ничего еще не было кончено.

Ву-у-ух! Бум! Вшу-у-ух! Бум! Вшу-у-ух!..

Сон Кихуна еще несколько раз бросало между небом и землей, пока он наконец не выронил меч.

Звяк.

И тут… уже летевший на землю Сон Кихун вдруг исчез.

– Э?

Глаза заклинателя округлились. Куда мог исчезнуть человек, чьи кости во всем теле переломаны в труху? Заклинатель завращал глазами в поисках энергетических следов охотника.

«Это же…»

В углу неподалеку он обнаружил распластавшегося Сон Кихуна. И сидящего рядом с ним человека. Это был Чину. Он уложил Сон Кихуна как следует и спросил, пристально глядя на заклинателя:

– Лидер, задам лишь один вопрос.

До того момента Сон Кихун еще не понимал, что с ним случилось.

– Могу ли я убить всех монстров здесь?

– Ты… о чем вообще?.. – нахмурился заклинатель.

Как только он сделал движение подбородком, один из его охранников подбежал к Чину, вращая своим изогнутым клинком. Глаза парня сверкнули. Чину вытянул руку вперед.

«Рука Властителя».

И в тот же момент, будто схваченный огромной невидимой рукой, охранник взмыл в воздух.

– Кх… Кхруа?

Он задергался в воздухе.

«Да ну!..»

Заклинатель выпучил глаза. Рука Чину опустилась, и – бах! – охранник ударился об пол. И похоже, довольно сильно, так что по поверхности разошлась трещина. Но Чину на этом не остановился и снова поднял охранника в воздух, как это делал заклинатель с Сон Кихуном.

Бах! Бах! Бах!

Охранник, будто баскетбольный мяч, скакал между полом и потолком, издавая сильный грохот, и в конце концов врезался головой в потолок.

Бах! Тук-тук-тук.

Осыпалась каменная крошка.

Глядя на покачивающееся тело охранника, ни высшие орки, ни охотники не могли справиться с испугом.

Мелко дрожа, Сон Кихун спросил:

– Вы… Кто вы такой на самом деле?..

– Спрошу еще раз.

Это охотничьи угодья «Охотников», но сейчас их отряд представлял всего лишь один человек. И Чину спросил в последний раз:

– Могу ли я… забрать здесь всех монстров?

Интересно, зачем? Теперь Сон Кихуну было все равно, кто этот носильщик. Его переполнял один лишь гнев. Он злился на себя, с которым какой-то мерзкий монстр развлекался, как с игрушкой. Из глаз Сон Кихуна брызнули слезы.

– Про… прошу вас.

Готово. Как только Чину встал, к нему подобрались высшие орки, а за ними и заклинатель.

Он ухмыльнулся.

– Какой удивительный талант для жалкого человечишки.

Как только он сделал знак рукой, орки окружили Чину.

– Интересно, насколько далеко сработает этот талант?

Взгляд Чину заледенел. Ему никогда не нравились монстры, но впервые в жизни захотелось зарезать кого-то настолько сильно.

– Ты будешь последним.

Раз уж они могут чувствовать удовольствие, значит, и страх им наверняка не чужд.

Чину пробормотал:

– Тени…

В обеих руках Чину возникли кинжалы.

– …восстаньте.

* * *

Скри-и-ип.

На обочине остановилась легковая машина. Мужчина в солнцезащитных очках и черном костюме, вставший с места водителя, был не кем иным, как начальником надзорного отдела У Чинчхолем. За ним с переднего и заднего сидений поднялись еще трое мужчин. Все они были охотниками из его отдела.

– Начальник, мы разве не в Лигу направлялись?

– Здесь есть кое-какое дело.

У Чинчхоль повернул голову и оглядел Врата, видневшиеся вдалеке.

«Врата А-уровня всегда выглядят внушительно».

Он прищурил глаза. Что, если эта огромная дыра откроется и оттуда разом выскочат монстры?.. Уже от одной только мысли все тело содрогнулось.

«Но почему он подался в шахтеры в таком жутком месте? И не на один день, а на целых два».

Он хотел бы это разузнать, даже если бы глава Лиги не попросил его.

«Но расследовать за спиной… было бы невозможно».

Ведь речь об охотнике S-ранга. Для У Чинчхоля, у которого только А-ранг, не было возможности провести расследование за спиной более сильного охотника, чтобы тот не заметил. Поэтому У Чинчхоль просто с уверенным видом приехал сюда. Неподалеку как раз были дела, так что он собирался поздороваться, сказав, что проезжал мимо, и задать пару простых вопросов.

«Не отреагирует же он на них как-нибудь странно?»

Любому было бы любопытно, почему охотник, которого уже оценили на S-ранг, вдруг решил отправиться копать землю. К тому же, разве не Чину сейчас единолично завладел интересом всей Лиги охотников? Похоже, он особенно понравился главе, раз тот следил во все глаза за каждым его шагом.

«Странный тут точно не я. Любопытство естественно, и спрашивать совершенно нормально».

У Чинчхоль, продолжая повторять это, нашел сотрудника гильдии «Охотников».

– Я ищу команду добычи.

– А вы… кто?

– Пришел из Лиги охотников.

Проверив документы У Чинчхоля, сотрудник гильдии указал пальцем на место, где сейчас ожидала команда добычи.

– Вам туда.

– Спасибо.

Четыре человека из надзорного отдела навестили команду добычи. Их командир Пэ Юнсок прибежал, задыхаясь, будто его вызвали.

– Ох, что привело сюда охотников из надзорного отдела Лиги?

По лицам отдыхающих охотников пробежало беспокойство. Слова «надзорный отдел» всегда заставляли охотников испытывать большое давление. Те, кто ловит пробужденных, с которыми даже другие охотники не могут совладать, отправляют на перевоспитание, а иногда даже устраняют. Такой государственной властью и был наделен надзорный отдел.

– Что там?

– Говорят, охотники из надзорного отдела здесь.

– Что? Здесь?

Значит, сейчас что-то будет. Охотники из команды добычи с любопытством по очереди приблизились к главе Пэ.

У Чинчхоль снял солнцезащитные очки. Он огляделся, чтобы посмотреть, нет ли среди них Сон Чину, и наконец спросил главу Пэ:

– Где сейчас охотник Сон Чину?

– Я так и знал! – вдруг отозвался один из охотников.

Это был Ли Сонгу, с которым вчера в подземелье Сон Чину столкнулся плечом. Ли Сонгу, брызгая слюной, залился в пламенной речи:

– Я же говорил, что он смотрел на меня и улыбался так, будто сожрать хочет! Ох, а я-то думаю, отчего у меня тогда поджилки затряслись. Как сейчас помню, ух!

У Чинчхоль слегка наморщил переносицу.

«Взгляд, будто хочет кого-то сожрать?»

Что же такое произошло?

Шу-шу-шу.

Голоса охотников стали громче. У Чинчхоль не обратил внимания на шум и спросил Ли Сонгу:

– Что случилось?

– А, ну…

Тот собирался ответить, но понял, что в его поступке совсем нет ничего хорошего, и отмахнулся.

– Это не особенно важно. Взгляд у него страшный был, говорю.

У Чинчхоль снова посмотрел на главу Пэ.

– Где же сейчас охотник Сон Чину?

– Господин Сон… Ну, он вошел во Врата.

Сон Чину внутри Врат А-уровня, где сейчас проходит рейд?

Глаза У Чинчхоля расширились.

– Но почему охотник Сон Чину в подземелье?

– Потому что сегодня носильщик не пришел. Никто не хотел вместо него идти в подземелье, поэтому господин Сон вызвался носильщиком… Но это и впрямь необычно.

– Что вы имеете в виду?

– Да нет, ничего такого… Только что охотница Чха… То есть, охотница Чха Хэин тоже в поисках господина Сона вошла внутрь Врат. Вот мне и показалось это немного необычным… – ответил глава Пэ, склонив голову.

Пока У Чинчхоль слушал, в его голове все запуталось.

«Заместитель главы “Охотников” Чха Хэин ищет Сон Чину? Даже отправилась вслед за ним в подземелье? Что тут вообще происходит?»

Он всего лишь пришел узнать, как дела у Сон Чину, но ситуация будто становилась все серьезнее.

«Для начала проверю подземелье».

Похоже, на данный момент это все, что он мог сделать.

– Перед уходом немного осмотрю Врата.

– Да, конечно. – Глава Пэ улыбался и кивал.

У Чинчхоль собирался уже отправиться туда вместе со своими подчиненными, как вдруг его схватил Ли Сонгу:

– Извините, охотник!

И спросил с выражением лица, полным надежд:

– Этот засранец Сон Чину что-то натворил? Может быть, он человека убил? Судя по его виду, он и на большее способен.

У Чинчхоль прищурился. Вдруг он начал понимать, почему Сон Чину посмотрел на этого парня страшным взглядом.

«От одного щелчка Сон Чину он бы улетел…»

И все же здесь слишком много любопытных глаз. Будучи охотником Лиги, начальник надзорного отдела не мог просто так проявлять грубость по отношению к посторонним. Вот почему у официальных лиц столько хлопот.

Вздохнув, У Чинчхоль ответил как можно сдержаннее:

– Завтра в вечерних новостях узнаете.

Похоже, его ответ более-менее удовлетворил Ли Сонгу, и тот громко заявил, что так и думал:

– Слушайте, ну я ж говорил! Он подозрительный.

– А по виду и не скажешь…

– И правда. Да и работал послушно и хорошо.

Несмотря на робкую реакцию товарищей, Ли Сонгу хвалился, какая у него удивительная проницательность.

Посмотрев на него как на кого-то жалкого, У Чинчхоль вместе со своими подчиненными направился к Вратам.

Однако…

Стоп.

В нескольких шагах от Врат У Чинчхоль инстинктивно остановился.

– Начальник?

Подчиненные с сомнением смотрели на У Чинчхоля, чье лицо вдруг окаменело.

«Быть такого не может… Это же абсурд».

У Чинчхоль достал телефон, затем зашел в базу данных Лиги и открыл информацию о Вратах А-уровня, которые сегодня предстояло зачищать «Охотникам». Его глаза расширились.

«Почему указано такое маленькое значение магической силы?»

Голова сама по себе отрицательно закачалась.

«В результатах измерения ошибка».

Не все охотники А-ранга одинаковы. Даже среди А-рангов У Чинчхоль стоял на самой высокой позиции, и его чувства говорили ему, что магическая сила вычислена неверно.

У Чинчхоль немедленно дал указание подчиненному рядом:

– Измеритель магической силы.

По лицу поняв, что дело серьезное, тот быстро сбегал к машине.

Маленький измеритель магической силы, которым пользуется надзорный отдел, на порядок отличался от того, что стоял в здании Лиги. Как и ожидалось от прибора, созданного с применением магического кристалла высшего уровня ценой один миллиард вон, он практически никогда не ошибался.

Бип.

Появился результат.

«Так и знал…»

Разница с результатом измерения Лиги была очевидна. Если бы они доверились результатам, которые опубликовала Лига, и отправили туда атакующий отряд, то те оказались бы в критической ситуации.

«Но раз там сейчас целых два охотника S-ранга, ничего случиться не должно…»

И вот, когда У Чинчхоль уже собирался поднять с земли измеритель и встать…

Вру-у-у.

Врата завибрировали. От сильнейшей магической волны, вдруг вырвавшейся оттуда, не только У Чинчхоль, но и менее восприимчивые подчиненные вздрогнули.

– На… начальник?

– Это еще что?

У Чинчхоль взглянул на младшего помощника, чье лицо побелело.

– Ты в порядке?

– В-все нормально.

Услышав ответ, он осторожно посмотрел на тыльные стороны своих рук. Они будто покрылись гусиной кожей.

У Чинчхоль поднялся.

– Идем внутрь.

– Что?

– Хотите сказать, идем прямо туда?

У Чинчхоль был непреклонен.

– Кому страшно, может остаться.

Сейчас он единственный, кто знает о том, что результаты оценки неправильные. Нужно во что бы то ни стало сообщить об этом охотникам внутри. Следить за охотниками, регулировать их деятельность и помогать – таков долг Лиги.

– Н… нет.

– Идемте вместе.

У Чинчхоль кивнул.

– Младший, ты останься здесь и доложи о результатах измерения в Лигу.

– Ч… что?

– Ты ведь справишься?

У Чинчхоль повернул голову. Врата были прямо перед ним. Несмотря на саму по себе огромную магию, исходящую от них, только что оттуда наружу вырвалось целое магическое цунами.

«Что такое, черт возьми, происходит внутри?»

Вместе с У Чинчхолем одновременно во Врата бросились еще двое охотников из надзорного отдела.

* * *

Тем временем Чха Хэин внутри подземелья шла по следам атакующего отряда.

«Странно. Почему не видно никаких следов монстров?»

В обычном подземелье тела монстров валяются повсюду, начиная от входа и заканчивая комнатой босса. Но куда бы она ни взглянула, нигде не видела следов битвы. Может быть, все монстры собрались где-то в одном месте?

С такими мыслями она шла, как вдруг…

«О?»

Наконец она обнаружила мертвое тело.

Топ, топ, топ.

Будучи боевым охотником S-ранга, Чха Хэин в мгновение ока добралась до места, где случился бой.

«Быть не может!»

Ее глаза округлились. Все тела принадлежали высшим оркам. В отличие от обычных, у них была красная кожа и длинные клыки, так что опознать их не составляло труда.

«Как же смогла команда Сон Кихуна победить в схватке с такой толпой высших орков?»

Но разве только это? Отряд не понес никаких потерь. Конечно, если бы жертвы были, ей не пришлось бы с таким трудом искать атакующий отряд, так как он сам бы уже отступил.

«Я слишком недооценивала охотников A- и B-рангов?»

Вполне возможно. Когда девушка оглядела место сражения, ей показалось, что бой был односторонним. Однако…

«А это что?..»

Что-то обнаружив, Чха Хэин наклонилась и осмотрела тушу. Ее глаза стали еще больше. Поднявшись, она начала быстро по очереди осматривать остальные тела.

«И здесь… И здесь тоже…»

Подозрение постепенно перерастало в уверенность.

«Но как?..»

Вот тебе на. Почти на всех телах орков виднелись следы от атаки острым коротким оружием.

«Хотя это не смертельные атаки, чтобы лишить их жизни…»

Но от них исходила достаточная мощь, чтобы ограничить действия орков. Получается, все, что сделали другие охотники, – это просто пришли к накрытому столу с ложками. Без сомнений один охотник устроил бойню по меньшей мере двадцати высшим оркам, а двое из них умерли особенно страшно: одному огромная сила разорвала шею, а второй погиб от тупого удара по голове.

«Значит, кроме этих двоих, остальных орков кто-то в одиночку довел почти до смерти?»

Это вообще возможно? Даже она, уверенная в своей скорости, не могла гарантировать, что в похожей ситуации смогла бы провернуть подобное. А еще, насколько ей было известно, в команде Сон Кихуна не было ни одного охотника класса убийцы, который орудовал бы кинжалом или коротким мечом.

«Кинжал?..»

В ее голове пронеслось воспоминание. Парень, стоявший перед входом в комнату босса. Сон Чину определенно сжимал в обеих руках по короткому оружию.

«Неужели этот парень?»

Размышляя об этом, она вдруг резко повернулась к внутренней стороне подземелья. Ее лицо окаменело. Из самых глубин поднималась магическая волна… хотя, скорее, это была магическая вибрация невиданной до сих пор мощи. Дрожал сам воздух.

«Нет!»

Чха Хэин закусила нижнюю губу. Если это магия босса, то в команде Сон Кихуна никому не выжить.

Она рванула к комнате босса как можно быстрее.

* * *

– …Восстаньте.

Все началось с одного этого слова.

Вшух!

От заклинателя во все стороны разошлась магическая вибрация. Она была намного мощнее, чем магическая волна. Но перемены этим не ограничились. В тот же момент, когда высвободилась магия, от ног Чину разбежались тени. Подобно чернилам, вылитым не поверхность воды, они со страшной скоростью покрыли весь пол.

– Ох!

– Ч… что это?

Охотники из команды Сон Кихуна в замешательстве смотрели на тени, снующие у них под ногами. Как вообще это понимать? Даже бывалые охотники до сих пор ни разу не видели и не слышали о таком явлении.

Дрожь, дрожь, дрожь.

Подкрался смутный страх. Сон Кихун, лежащий без сил на полу, тоже дрожал от него, глядя на Чину.

«Что… Что он делает?»

Будто в ответ на вопрос Сон Кихуна в тот момент, когда весь пол комнаты босса оказался затянут тенями…

Шу-у-ух!

Пол задрожал. Из него один за другим поднялись солдаты, одетые в черные как сама тьма доспехи.

[Способность «Территория повелителя» активирована.]

Характеристики теневых воинов, сражающихся над вашей тенью, увеличиваются на 50 %.

Чину улыбнулся.

«Хорошо».

Это была новая способность профессии, которую он приобрел после достижения семидесятого уровня в «Крепости Демонов».

Чину чувствовал боевой задор воинов, ставших на порядок сильнее. На его лице проступило удовлетворение. Пятьдесят призванных теневых воинов окружили Чину, собираясь его защищать.

Кх… Кхык! Гр-р-р!

Высшие орки-воины, которых трудно было назвать трусами, чувствовали превосходство Чину и его воинов и отступали шаг за шагом.

– О… орки отступают!

– А это, вообще, как понимать?..

Охотники, содрогаясь, хватались за тонкую ниточку надежды, которую им дало это невероятное зрелище.

– Ты тоже почувствовал?

– Ага.

– Это… вообще возможно?

Охотники-маги, особенно чувствительные к магической энергии, не могли по своей воле остановить бешеное сердцебиение. Подавляющая сила исходила от парня, которого они считали Е-ранговым охотником и который всего лишь вызвался заменить носильщика.

«А это вообще точно магия?»

«Невероятно, как может быть магическая энергия еще более дурной, чем у заклинателя?!»

Из-за магической энергии, заполнившей комнату босса, даже дышалось с трудом. Хотя бы одно осознание, что эта сила им не враждебна, само по себе успокаивало. В то же время среди высших орков разлилось чрезвычайное беспокойство. С появлением теневых воинов перевес сил заметно уменьшился. К тому же, противники были совсем не простыми людьми. Огромная сила, выходящая за границы, которую нельзя даже оценить в цифрах!

И будто собираясь это доказать, Чину первым бросился вперед. В этот же момент заклинатель закричал:

– Что вы делаете?! Почему до сих пор не убили этого человечишку?!

Высшие орки, которых подтолкнул его голос, наполненный магической силой, с дикими воплями подняли оружие.

Кха-а-а-а-а!

Шу-шу-шух, резь!

Способность «Территория повелителя» распространялась только на теневых воинов. Однако даже без повышения характеристик Чину показал силу на порядок выше всех.

Кха-а-а!.. Кх-кха-а-а!

Высшие орки громко вопили. Во все стороны разлетались брызги крови и тела монстров, которых разрезали два кинжала Чину. Все происходило так быстро, что даже первоклассные охотники замечали лишь его тень.

– Это…

– Верно, прям как наша зам.

Прозвище Чха Хэин – Танцовщица. Спокойная в обычной жизни, как только она попадала в бой, то резала монстров так бойко и проворно, будто исполняла быстрый танец. Она смущалась и запретила себя так называть, поэтому о нем знали немногие, но его по-прежнему иногда упоминали.

И сейчас носильщик делал движения, в скорости не уступающие Чха Хэин, а, может, даже и быстрее. Если считать ее движения танцем, то движения Чину были бурей. И в ее эпицентре он разрубал монстров на части.

Гро-о-о!

Теневые воины тоже не проигрывали. Их наступление началось с первых шагов Танка, бывшего вожака ледяных медведей. Айрон стоял во главе. Как и всегда перед яростной схваткой, он расправил грудь и издал боевой клич.

Уо-о-о-о-о!

[Айрон активировал способность «Провокация».]

[Из-за высокого уровня сопротивления цели эффект

не действует.]

Поняв, что его способность не подействовала, Айрон разозлился и заорал еще громче, а затем начал громить высших орков своим огромным молотом.

Бу-у-ум. Треск! Хрясь!

Кха-а-ах! Кхе!

Можно было даже пожалеть высших орков, которым не повезло оказаться на пути у Айрона. С другой стороны Игрит отрезал головы врагам так элегантно и эффективно, что мог бы сравниться с Айроном. Высшие орки, оказавшиеся на пути Игрита, умирали, не успев даже вскрикнуть.

Резь!

Меч Игрита очертил круг – и еще один высший орк лишился головы. Обычные воины хоть и не могли противостоять высшим оркам, но у них есть бесконечная выносливость и восстановление. Достаточно было потянуть время – и вскоре сверху хлынул непрерывный поток молний, созданных воинами-магами.

Кха-а-а-а! Вспых!

Число высших орков стремительно уменьшалось. Свинячьи щеки заклинателя сотрясались от дрожи.

«Ах ты, наглый человек!»

Его взгляд был прикован к Чину. Первым делом нужно было разобраться с ним. Ведь воинов в черных доспехах призвал именно он! Если убить этого человека, то и они исчезнут.

Заклинатель, чтобы одолеть Чину, начал читать заклинание. Губы его быстро задвигались. «Песня замедления», «Песня погибели», «Песня жара», «Песня боли», «Песня дремоты» – пять сильнейших призванных проклятий направились к объекту.

– Готово!

Уголки губ заклинателя поползли вверх.

Чину тоже почувствовал движение магической энергии.

«Магия?»

Их взгляды пересеклись.

Заклинатель довольно хмыкнул.

«Теперь уже поздно, человек».

В отличие от обычного заклинания, от проклятия нельзя уклониться. Как только оно будет наложено, наступает конец. Теперь Чину стал ходячим трупом, на который наложены всевозможные проклятия, так что его судьба – быть разорванным воинами на мелкие кусочки. Конец, подходящий человечишке, который забыл свое место и полез в драку.

И вдруг в ушах Чину раздался знакомый механический звук.

Дзынь!

[Возник странный эффект.]

[Благодаря действию эффекта «Иммунитет» странный эффект снят.]

Дзынь, дзынь, дзынь!

Механический звук продолжал раздаваться.

[Проклятие «Замедление» снято.]

[Проклятие «Погибель» снято.]

Пять проклятий исчезли, не успев даже подействовать.

Хмык.

На этот раз усмехнулся Чину. Ведь, став Игроком, он получил один особый эффект.

[Благословение архиепископа Кандиару]

Продолжительный эффект «Крепкое здоровье и долголетие»: иммунитет ко всем болезням, ядам и странным эффектам; увеличивает вашу способность восстанавливаться во время сна.

Благодаря ему можно было не бояться магии, накладывающей странные эффекты, вроде проклятий.

– Н-нет! – Заклинатель вздрогнул.

Будучи боссом подземелья А-уровня, он сразу заметил, что его проклятие было снято какой-то другой силой.

«Как ему удалось избежать моих проклятий?»

Это было уму непостижимо. Чтобы снять проклятие, необходима защитная магия или благословение того, кто обладает еще большей силой.

«Получается, у людей есть заклинатель, чья сила больше моей?»

Но долго раздумывать не пришлось: он вскрикнул от острой боли, поднимающейся вверх от ступней.

Кха-а-а-а-а!

Взглянув вниз, он увидел, что в ногу вонзился кинжал.

Кх-х-х…

Это был Убийца рыцарей, кинжал Чину.

Заклинатель поднял голову и окинул противника налитым кровью взглядом.

– Да как ты, гаденыш, посмел…

Чину, только что зарезавший высшего орка, бросившегося на него, одними губами передал заклинателю свою волю:

– Смирно жди своей очереди и не дергайся.

Лицо заклинателя, уставившегося на Чину, покраснело, как созревший помидор.

– Жалкий человечишка!

Так у него еще хватает сил злиться!

Выражение лица Чину стало суровым. Он мог бы покончить с заклинателем сразу, когда начался бой, но нарочно этого не сделал. Хотелось посеять в заклинателе чувство ужаса, как тот поступил с охотниками. Только, похоже, чтобы разбудить ужас в таком надменном монстре, нужно что-то большее. Его взгляд оставался все тем же.

«В таком случае покажу тебе занимательное зрелище».

С этого момента все вокруг действительно стало территорией некроманта. Зрелище вокруг, если смотреть на него глазами повелителя теней, поистине было местом большого пиршества, полного изысков. Черный дым закружился над тушами мертвых орков, валяющихся тут и там, будто ожидая зова Чину.

И Чину позвал их.

– Восстаньте.

[Попытка извлечения теней.]

Вместе с сообщением Системы об активации способности откуда-то послышались жуткие вопли, напоминающие крики агонии.

Ыа-а-а-а-а!

Глаза заклинателя округлились.

– Это еще что за…

Заклинатель не смог продолжить. Потому что еще до того, как он успел договорить, из теней от мертвых туш орков поднялись руки.

[Тени успешно извлечены.]

Чину улыбнулся, глядя на новичков, примкнувших к отряду теней.

«Обратил моих воинов в нежить!..»

Заклинатель задрожал всем телом. Орков, лишившихся жизни, было около пятидесяти, и примерно такое же число обратилось в воинов в черных доспехах.

«Значит, все его воины тоже…»

Заклинатель наконец осознал, что этот непонятный человек не был простым призывателем. А еще то, в какое невыгодное положение их ставила мощь такого противника. Силы сравнялись. Даже высшие орки-воины, которые отважно сражались против более сильных врагов, начали терять боевой дух, увидев, что их товарищи ожили в виде теневых воинов.

– Кх… Кхык.

– Грыкх.

– Кхак.

Высшие орки вовсе не боялись крови, но шаг за шагом начали отступать назад. Для них страшнейшим кошмаром было то, что после смерти они не смогут отправиться в святое место воинов, а станут вражескими марионетками. Показ способности извлечения определенно возымел эффект.

«С воинами сработало. Посмотрим, что же там с заклинателем?»

Чину взглянул на босса.

«О». – Лицо Чину просияло.

Наконец-то. Он обнаружил страх в глазах заклинателя. Тот, дрожа всем телом, смотрел на человека, который поднял тени мертвых, и вспоминал. Второго такого на свете быть не может. Это точно был он.

«Этот человек… Тогда почему мы здесь?»

Как только заклинатель осознал «себя» и «своих», его голова опустела и воспоминания начисто исчезли. Остался только страх.

На лице Чину отразилось удовлетворение.

«Вот и правильно».

Заклинатель будет последним. Его план заставить заклинателя дрожать от ужаса удался до самого конца. Продолжая улыбаться, охотник повернулся, но на пороге вдруг увидел знакомую девушку.

Чину склонил голову.

«Кто же она?»

Он смутно припоминал ее. Прошло немного времени, прежде чем в голове всплыло ее имя. Охотница S-ранга, Чха Хэин из гильдии «Охотники».

«Но что она здесь делает?»

Чха Хэин круглыми глазами смотрела на Чину и его теневых воинов с куда большим удивлением, чем он смотрел на нее.

Глава 6

Клык

«Призыватель?» – Первое, о чем подумала Чха Хэин, увидев теневых воинов.

Но для призывателя воинов слишком много. Охотники-маги, чьей специализацией был призыв, обычно могли управлять в лучшем случае одним-двумя призванными существами. Даже те, кто призывал двоих, считались очень сильными. Едва можно было бы найти тех, кто управлял бы тремя. Но сколько же смог призвать этот охотник?

«Такое разве бывает?»

Число призванных воинов уже перевалило за сотню. К тому же это совсем не занимало много времени. Он мог вызвать несколько десятков воинов за раз.

«Не поверила бы, если бы не увидела своими глазами».

Она, входящая в десятку лучших охотников Кореи, не могла подобрать слов, глядя на способность другого охотника.

«Однако… сейчас не время для размышлений».

Ее взгляд скользнул мимо теневых воинов и остановился на атакующем отряде. Все охотники выглядели нехорошо. А несколько человек даже сидели на полу с видом, будто силы их совсем покинули.

Кем бы ни был на самом деле Сон Чину, какой бы силой ни обладал, в первую очередь нужно было помочь ему как можно скорее разобраться с высшими орками. Мыслить просто, действовать быстро. Чха Хэин сжала оружие обеими руками и шагнула навстречу монстрам. Но в тот момент она встретилась глазами с Сон Чину. Его взгляд решительно говорил, чтобы она не вмешивалась, а просто наблюдала. Чха Хэин ничего не понимала.

«Но почему?..»

Ясно, что Сон Чину может управлять большим числом призванных существ. Только ведь на поле боя все еще много орков и босс, обладающий огромнейшей силой. Раз Чину призвал стольких воинов, да еще и удерживал их, значит, его мана уже иссякла или стремительно приближалась к нулю.

«Что он собирается делать в одиночку?» – спросила себя Чха Хэин, но в конце концов опустила оружие. И не только потому, что ее оружием была позаимствованная у команды добычи кирка. Ей захотелось понаблюдать, что этот парень, Сон Чину, собирается делать с высшими орками.

Ожидание. В битве между здравым смыслом и ожиданием победило второе. По непонятной причине сердце забилось быстрее.

«Фух, вот и хорошо». – Чину, увидев реакцию Чха Хэин, про себя выдохнул с облегчением. С этого момента все будет по-настоящему. Нельзя, чтобы кто-то его отвлекал. Собираясь в одиночку разделаться с монстрами, он специально не вмешивался до самого опасного момента, когда Сон Кихуна атаковали.

«Если бы у него остались силы, он бы точно полез в бой вместе со мной».

Вот поэтому он и двинулся, только когда из руки Сон Кихуна выпал меч. Для этого пришлось всеми силами подавить желание сразу выскочить вперед и снести башку этому гадкому заклинателю. Все ради этого момента.

«Так и знал, что чутье у нее хорошо работает».

Он обрадовался, что Чха Хэин быстро сообразила и отошла сама, так что ему даже не пришлось повышать голос.

Чину с улыбкой повернулся и произнес:

– Тени!

Крик Чину гулко прозвучал в пещере, и теневые воины четко разом выстроились в боевую позицию.

Хлоп!

На мгновение воцарилась тишина. Ее разбило одно-единственное слово, которое произнес Чину, указывая на заклинателя высших орков:

– Вперед.

Тут же теневые воины, число которых перевалило за сотню, бросились в атаку на дрожащих от ужаса высших орков.

Ту-ду-ду-ду-ду!

От стремительного движения воинов задрожала земля, пещера и даже зрачки людей, наблюдавших за ними.

* * *

У Чинчхоль, задыхаясь, бежал вперед.

– Хух, хух, хух…

Он несся с такой скоростью, что даже во рту пересохло, а когда ненадолго наклонился, чтобы перевести дух, и снова выпрямил спину, то увидел девушку с короткими волосами, стоявшую у входа. Он узнал ее с первого взгляда.

«Чха Хэин…»

Да разве существует еще какая-нибудь охотница с энергией подобной силы?

«Но почему же она просто стоит?»

У Чинчхолю показалось странным, что она только наблюдает, не вмешиваясь в бой, поэтому он подошел ближе. И увидел сцену внутри.

– Э-это еще что?..

Воины в черных как ночь доспехах, явно доминируя, вырезали сильнейших монстров, которых называли высшими орками.

Кх-кха-а-ах! Кхих! Кхе-э-эх!

От воплей высших орков аж уши закладывало. Возможно, Чинчхоль удивился бы меньше, если бы там находились только воины в человеческом обличье. Однако что это за огромные черные медведи, от которых исходит дым, и высшие орки в сверкающих черных доспехах?

– Давно не виделись, начальник У Чинчхоль.

– А, да, давненько. Что все это значит? Вроде бы на монстров не похожи…

– Это существа, которых призвал тот парень.

Чха Хэин сначала поздоровалась с У Чинчхолем, а затем указала на Чину. У Чинчхоль снял солнцезащитные очки и взглянул на охотника, стоящего в окружении своих воинов. Парень с двумя кинжалами в руках находился на передовой и уничтожал боевые позиции высших орков.

«Любой скажет, что он боевой охотник самого высокого ранга! Но, получается, он владеет еще и магией призыва?»

Как и ожидалось. Стоило его губам шевельнуться, как с пола поднялось еще несколько десятков призванных существ.

– Господи!

У Чинчхоль широко раскрыл рот.

«Сколько же, черт возьми, воинов он может призвать? И это – способность охотника Сон Чину…»

Он не мог закрыть рта. Неужели глава Лиги Ко Конхи раньше всех заметил, насколько способный охотник по имени Сон Чину? В таком случае неудивительно, что глава Лиги в нем настолько заинтересован.

Чха Хэин некоторое время не могла оторвать взгляда от Сон Чину, но наконец с опозданием взглянула на У Чинчхоля и спросила:

– Начальник У, что привело вас сюда?.. Неужели с надзорным отделом удалось так быстро связаться?

У Чинчхоль, с трудом скрыв удивление, ответил:

– Дело не в этом. Я случайно оказался неподалеку, заметил странный феномен во Вратах и собирался отозвать атакующий отряд…

У Чинчхоль повернулся в сторону Чину.

– Однако теперь в этом нет нужды.

Он впервые увидел способности охотника Сон Чину. Зрелище, как он в одиночку зачищает подземелье А-уровня поражало. Похоже, ему не требовалась ничья помощь.

– Да, похоже, сейчас лучше постоять в стороне, – согласилась Чха Хэин. Даже она, охотница S-ранга, не видела, куда можно было бы вклиниться. – Вы знаете этого парня?

У Чинчхоль не особенно интересовался самим Сон Чину, но восхищался его способностями. К тому же он был одним из членов Лиги, а там запретили сообщать что-либо об этом охотнике.

«Может, он что-то о нем знает?» – предположила девушка.

Ее догадка подтвердилась.

– Немного знаю.

– Так… кто такой он такой?

У Чинчхоль снова надел солнцезащитные очки и ответил:

– Я не могу вам рассказать.

* * *

Заклинатель был в гневе. Когда он открыл глаза, в голове слышался лишь единственный приказ.

«Охотиться на людей!»

Но во что они сейчас превратились? Ведь всего лишь один-единственный человек сейчас охотится на все его племя. Это невозможно. Нет, так быть не должно.

Глаза заклинателя, наблюдающего за резней, начали наливаться алым.

«Гадкие букашки, я вас всех раздавлю!»

Если на врага не действуют проклятия, он может биться с ним, наложив на себя благословения.

– «Песня гнева», «Песня усиления», «Песня великана», «Песня огненного дракона».

Как только он дочитал заклинания, его тело увеличилось почти до десяти метров в высоту. Сила, ловкость, выносливость, уверенность возросли, и все тело будто вдруг наполнилось мощью. Сразу же заклинатель своими ручищами, ставшими огромными, подкинул в воздух теневых воинов и глубоко вдохнул.

И затем…

Ху-у-у-ух!

Заклинатель выплюнул воздух, и вместе с ним вырвалось темно-алое пламя.

Вспы-ы-ы-ы-ых!

Воины, попавшие под прямую струю огня, мгновенно испарились. Не стал исключением и тот, которого пламя лишь задело. Хоть и не весь целиком, но его часть была уничтожена, и больше сражаться он не мог.

Дело не кончилось одним огненным плевком. Сразу же из его рта последовала вторая струя пламени. Атаки заклинателя заметно проредили воинов, и из его груди раздался рев, полный уверенности:

– Даже после такого ты продолжишь смеяться над Кхаргальганом?!

Ответ пронесся у него над головой:

– Ага.

Заклинатель вздрогнул от удивления и, пока поднимал голову, поспешно зашептал защитное заклинание. Однако Чину оказался на шаг быстрее. Кулак Чину ударил его в темя.

Бабах! Треск!

От этого голова заклинателя сразу же бухнулась на пол, по поверхности которого разошлась паутинка трещин. У Чину уже был подобный опыт, когда он кулаком снес голову Волкану, а тот размером значительно превышал заклинателя.

[Вы убили босса подземелья.]

Шурх.

Как только охотник мягко опустился на землю, пришло еще одно приятное сообщение.

Дзынь!

[Повышение уровня!]

– Вот так! – Чину сжал кулаки.

Сначала, когда он сражался под маскировкой, – одно повышение, за победу над орками – второе, и только что, после победы над боссом, – третье. Зачистив подземелье А-уровня, он повысил свой уровень на три. Результат превзошел все ожидания. Он был благодарен командиру Пэ, который предложил поработать и сегодня.

«Хорошо получилось».

Чину радостно подошел к боссу. Заклинатель, увеличившийся с помощью благословения, уже незаметно вернулся к своему обычному размеру. В глаза Чину бросился крупный магический кристалл в ожерелье врага, но он не стал жадничать.

«Достаточно полученных очков опыта».

Это подземелье «Охотников». Если бы ему нужны были магические кристаллы из подземелья А-уровня, он мог бы сам добыть их в подземелье, купленном на свои деньги. Чину нужно было кое-что другое, а именно черный дым, который уже начал подниматься от тела босса.

Глык.

Чину сглотнул слюну. В голове сразу возникло воспоминание о теле Баруки, которое он упустил в красных Вратах.

«Сейчас-то все не так».

Тогда его характеристики были совсем невысоки, так что даже победа далась непросто. Он с трудом смог его одолеть только благодаря помощи Игрита и Айрона, имевших класс рыцарей.

Но этого заклинателя удалось победить сравнительно легко. Неделя, проведенная в «Крепости Демонов». Вот оно, доказательство того, что те тяжелые семь дней не были потрачены зря.

Чину отдал приказ колышущемуся черному пару:

– Вставай.

Вместе с этим подул холодный ветер, ударив его по щекам. Он почувствовал на уровне инстинктов…

«Значит, получилось!»

По лицу Чину расплылась улыбка.

Кха-а-а-а-а-а-а!

Вместе с душераздирающим воплем из тени заклинателя поднялся черный маг, закутанный в плащ.

«А?» – Чину почувствовал что-то необычное и открыл окно с информацией.

[??? (ур. 1)]

Класс: элитный рыцарь

«Элитный рыцарь?»

До сих пор он видел только три класса у теневых воинов: обычный, элитный и просто рыцарь. Впервые появился элитный рыцарь. И раз уж в названии появилось слово «элитный», Чину задумался, а не будет ли этот воин на ступень выше, чем Игрит или Айрон.

«И магическая энергия, которая от него исходит, определенно сильнее, чем у обоих рыцарей».

Как и следовало теневому рыцарю, созданному из босса подземелья А-уровня.

Дзынь!

[Дайте воину имя.]

Так как он оказался классом выше рыцаря, возникло системное сообщение, предлагающее дать имя.

«Имя, значит…»

Сейчас лицо скрыто под капюшоном плаща, но раз он высший орк, то у него точно есть большие длинные клыки, верно?

«Пусть будет Клык».

Не нужно было повторять вслух, одной мысли оказалось достаточно, чтобы дать имя воину.

[Клык (ур. 1)]

Класс: элитный рыцарь

Вместо вопросительных знаков появилось имя. Если бы заклинатель, до самой смерти державшийся надменно, услышал, наверняка грохнулся бы в обморок. Ну и какая разница? Он ведь уже мертв.

Чину удовлетворенно отозвал теневых воинов. Сейчас он мог хранить около ста тридцати теней. Остальных, к сожалению, пришлось отправить обратно в небытие.

«На этом все».

Улыбаясь, Чину спустился с алтаря, и вокруг него сразу же столпилось множество людей. Охотники из атакующего отряда, Чха Хэин, мужчины в черных костюмах. Среди последних мелькнуло знакомое лицо.

«А зачем начальник У Чинчхоль снова явился?»

Судя по выражению его лица, он тоже видел теневых воинов.

– Господин Сон Чину!

– Охотник Сон Чину!

– Господин носильщик?

Все, обратившись к Чину одновременно, переглянулись. Больше не было причин скрывать силу. Как же хорошо сражаться без задней мысли…

«Как теперь отсюда выбираться?» – Чину почесал в затылке, глядя на обступивших его людей.

Первый ход сделал У Чинчхоль. Пока все вокруг следили за реакцией друг друга, он подошел к Чину, вынул свое удостоверение личности и показал охотникам:

– Я пришел из надзорного отдела Лиги.

Неважно, высокий или низкий ранг был у охотника, каждый из них непременно волновался, услышав о надзорном отделе. Так что его план удался. По лицам участников «Охотников», за исключением Чха Хэин, хоть и ненадолго, но проскользнула волна беспокойства.

У Чинчхоль, воспользовавшись этой паузой, ловко продолжил:

– Данные охотника Сон Чину, стоящего сейчас перед вами, представляют собой секрет высшего ранга, установленный Лигой охотников, в связи с чем не могут распространяться.

Чину аж цокнул языком, оценив актерский талант У Чинчхоля. Выражение его лица и манера речи были настолько естественными, что невольно приходила мысль: а не отрепетировал ли он заранее перед зеркалом?

Однако его намерения передались совершенно четко. К тому же У Чинчхоль дал Чину взглядом знак, говорящий: «Я помогу вам выйти отсюда без шума».

Хоть Чину и не понимал, почему надзорный отдел ему помогает, но какой смысл отказываться, когда предлагают за тебя все уладить? Он кивнул. Только это и требовалось. Догадливые подчиненные У Чинчхоля немедленно окружили парня:

– Если у вас есть вопросы, задайте их позже через Лигу. Охотника Сон Чину мы уводим.

Было ясно как день, что никакие возражения не принимались. У Чинчхоль действовал настолько решительно, что члены гильдии «Охотников», которые много чего хотели сказать Чину и спросить у него, вдруг разом онемели.

– Идемте.

Чину в окружении сотрудников надзорного отдела прошел мимо охотников.

«Спасибо, конечно…»

Но он чувствовал что-то странное. Зачем начальник У Чинчхоль сделал то, о чем его даже не просили?

Когда они немного отдалились от охотников, он тихонько спросил:

– Почему вы мне помогли?

– Господин охотник, вы планируете вступить в гильдию «Охотники»?

Чину отрицательно покачал головой. У Чинчхоль, будто так и думал, быстро ответил:

– Сейчас вы показали свою силу S-ранга на глазах у гильдии, в которой на данный момент больше всего охотников во всей Южной Корее. Пойти с нами, если вы хотите избежать лишних хлопот, – лучший выход из ситуации.

Ну конечно.

Кто знает, на что готова пойти имеющая огромную свободу гильдия «Охотники», чтобы заполучить еще одного охотника S-ранга? Другие с радостью бы ухватились за возможность, но с Чину все было иначе.

И точно так же считали в Лиге охотников.

Чину, которого тяготило внимание со стороны гильдий, и Лига охотников, стремящаяся не дать всем силам сосредоточиться в руках одной из них, достигли понимания.

Возможно, будь доброжелательность со стороны Лиги односторонней, все было бы иначе, но ситуация казалась взаимовыгодной и не тяготила.

«Благодаря Лиге мне стало комфортно».

Так как все разрешилось неожиданным способом, но намного лучше, чем ожидалось, на губах Чину появилась слабая улыбка.

Так они уже собирались пересечь порог комнаты босса, как услышали за спиной крик.

– По… Погодите!

Невольно оглянувшись, они увидели Сон Кихуна, который опирался на более крупного охотника и ковылял в их сторону. Его раны полностью исцелили, но, похоже, из-за сильной кровопотери он все еще был очень бледен.

«Лучше бы вам не двигаться…»

Несмотря на беспокойство Чину, Сон Кихун с трудом встал перед ним, а после этого вежливо поклонился.

– Спасибо вам.

Затем Сон Кихун сказал, что было у него на душе, без всякого притворства.

– Благодаря вам, охотник, мы смогли остаться невредимыми. Я благодарю вас от лица всего атакующего отряда.

Судя по словам сотрудников надзорного отдела, были какие-то обстоятельства, не позволявшие Чину раскрыть свою суть.

«С такой-то силой никакие обстоятельства не выглядели бы странно».

Однако…

Чину помог Сон Кихуну и его товарищам, невзирая на опасность быть раскрытым.

Но разве только это?

Он даже не попросил никакой награды.

И хотя он мог потребовать от гильдии «Охотники» плату за убитых монстров или за жизни атакующего отряда, он просто молча ушел.

Ну разве можно не склонить голову перед ним?

– Спасибо!..

Сон Кихун, переполненный чувствами, снова склонился под углом девяносто градусов. От резкого движения все его тело заболело, но это даже не было неприятным.

Все в груди Сон Кихуна затрепетало, когда Чину разделался с монстром тем же способом, что тот издевался над ним.

Вспоминая тот момент, он мог еще сотни раз повторять слова благодарности.

Охотники атакующего отряда увидели, как кланяется в благодарности их лидер, и только тогда вышли из ступора.

«Если бы не он…»

«Он ведь наш благодетель!»

«Значит, мы не можем просто тупо стоять и смотреть».

Все наперегонки подбежали к Чину и поклонились.

– Спасибо, носиль… Нет, господин охотник.

– Правда, если бы не вы…

– Благодаря вам моя супруга не осталась вдовой.

Юный охотник, показавший, как дрожали его руки, когда Сон Кихун принял решение об отступлении, подошел со слезами на глазах.

– Господин охотник, извините… Я так благодарен, можно вас обнять?

– Эй, это уже слишком.

– Опять он за свое. Кто-нибудь, остановите его.

– Тогда хотя бы вы, Кихун, обнимите.

Хвать.

– Ыкх! Отстань, у меня от тебя мурашки!

Уа-ха-ха-ха!

Впервые с момента входа в это подземелье А-уровня среди членов атакующего отряда раздался смех.

Чину тоже довольно оглядел повеселевших охотников.

Конечно, он помог им не для того, чтобы получить похвалу, но от искренней благодарности его губы сами собой растянулись в улыбке.

– Ах да…

Чину подошел к целительнице, подпрыгивающей от радости где-то в уголке.

«Она такая маленькая и стоит позади, что ее даже не видать».

Когда он протянул ей ее же блокнот, она покраснела и смущенно взяла его двумя руками.

– С… Спасибо вам.

А в душе целительница корила себя за то, как вела себя ранее.

«Эх, ну ведь зря я это сказала».

Появилась еще одна мысль, которая может заставить от стыда натягивать на голову одеяло перед сном.

Как же смешно должно было быть носильщику, который мог с такой легкостью одолеть босса подземелья, когда она протянула ему свою предсмертную записку!

Она подняла взгляд и заметила, что он не насмехался над ней.

Нет, даже наоборот, заговорил строгим голосом:

– Целительница.

– Что?

Девушка, будто школьница, получившая замечание за провинность, резко выпрямилась.

– Впредь не кладите свои вещи в багажные сумки атакующего отряда. Они увеличивают объем поклажи.

– Что?

Целительница, лишившись дара речи, вытаращила глаза.

Чину ухмыльнулся. Он сказал все, что хотел. И они, похоже, тоже сказали все, что хотели, поэтому он спокойно отвернулся от стоящей в шоке целительницы.

– Идемте.

Как только Чину сделал шаг, ждавшие его охотники из надзорного отдела тоже сдвинулись с места.

Остался один-единственный человек.

«А…»

Чха Хэин, которая так и не смогла поговорить с Чину, вытянула руку, но сразу сдалась.

«А я хотела хотя бы узнать, как с ним связаться…»

Она всего лишь хотела спросить, не может ли он уделить ей немного времени.

Но сейчас, пока ситуация еще не утряслась, этот ее вопрос можно было понять совершенно неправильно.

И тогда…

Одна из охотниц подошла к Чха Хэин.

– Извините… Заместитель.

– Что?

Как только Чха Хэин обернулась, охотница указала на ее руки.

– Почему вы пришли с киркой?

Чха Хэин взглянула на лезвие кирки, которую держала в руке, и ее лицо начало краснеть.

Она опустила кирку и спросила:

– Как думаете, я выглядела странно?

Охотница склонила голову и спросила в ответ:

– Перед кем?

После этого даже шея Чха Хэин стала пунцовой.

Они только вышли из Врат.

У Чинчхоль взглянул на часы и спросил:

– Мы сейчас возвращаемся в Лигу… Если вы не против, может быть, поедете с нами и поужинаете с главой?

– А сколько сейчас времени?

– Четверть шестого.

«Хм…»

Времени хоть и впритык, но он пока еще не опаздывал на встречу с Чинхо.

Чину ответил на предложение У Чинчхоля вежливым отказом.

– Я должен идти, у меня встреча.

* * *

Фух-фух, хух-хух.

Ю Чинхо глубоко дышал, стараясь сохранить самообладание, как видел однажды в каком-то фильме.

«Приближается судьбоносный час».

Его судьба зависела от выбора Чину.

Он даже больше волновался и трепетал, чем несколько дней назад на переговорах с отцом, где просил доверить ему гильдию «Ючжин».

«Вернемся к истокам…»

Он ведь неслучайно выбрал для встречи кафе, где впервые увиделся с Чину.

«Только благодаря ему я достиг того, что у меня есть сейчас».

Так он думал, оглядывая помещение кафе. Ощущение казалось ему новым.

Он специально и столик выбрал тот же.

Дзынь!

Вместе со звоном колокольчика открылась дверь и вошел Чину.

– Чину!

Увидев охотника, Ю Чинхо радостно вскочил и поприветствовал его вежливым поклоном.

Чину ответил на его приветствие одним лишь взглядом и сел напротив.

Чинхо сел только после него.

– Что случилось?

Юноша поднял взгляд, и его глаза округлились.

– Чину, ваша одежда…

– А, это…

Он примчался сюда сразу после битвы с высшими орками, поэтому не успел переодеться в чистое.

На верхней одежде даже были видны брызги орочьей крови.

Чину легко ответил:

– По дороге сюда надо было заглянуть в подземелье.

«Ох!»

Ю Чинхо снова удивился.

По сравнению с Чину он вел себя совершенно беззаботно, ведь сразу, как получил лицензию главы, пошел отмечать за выпивкой.

А чем же занимался Чину?

Хоть он и обладал огромной силой, но до сих пор регулярно ходил в подземелья на тренировки!

Чинхо стало за себя стыдно.

«Конечно, это же Чину…»

И в то же время Чинхо бесконечно его уважал.

А все потому, что он настолько уверенный, что просто ходил, даже не вытерев кровь, и не считал необходимым скрывать свои тренировки.

«Ведь для Чину следы битвы – не что иное, как полученные своими силами знаки отличия».

Лицо Ю Чинхо окаменело.

Он был готов без лишних слов последовать за Чину куда угодно.

Так что нужно просто сказать как есть.

– Чину, на самом деле…

Ю Чинхо доложил Чину обо всем, что было с отцом в тот день, ничего не утаивая.

Все, включая и то, что из показаний Ко Мёнхвана они узнали, кто тогда спас охотников гильдии «Белый тигр» в красных Вратах.

«Бесполезный поступок того мужика…»

И все же нельзя злиться, ведь это было ради него.

Почему-то к лицу Ю Чинхо, когда он рассказывал о красных Вратах, немного прилила кровь.

В любом случае он понял, что хотел донести до него Ю Чинхо.

– Значит, чтобы стать главой гильдии «Ючжин», тебе нужна моя помощь, не так ли?

Ю Чинхо тихо ждал ответа Чину. Он не болтал и не пытался, как обычно, сулить золотые горы.

Он собирался полностью довериться решению охотника.

Чину, погруженный в такие же глубокие размышления, как сомнения Ю Чинхо, поднял взгляд, до этого устремленный вниз.

– Чинхо, я…

Глык.

Во рту Ю Чинхо пересохло.

* * *

С главой гильдии «Охотники» Чхве Чонином тоже связались.

Отбросив дела, которым занимался, он вошел к себе в кабинет и повысил голос:

– Что?! Сон Чину вчера и сегодня приходил к нам на рейд?!

Новый охотник S-ранга неожиданно возник прямо перед его гильдией. Как он мог об этом не знать?

Он отпнул собственной ногой неожиданно подвернувшуюся удачу, не иначе. Ему так и хотелось рвать на себе волосы, но…

– Что-о-о? Вчера был в команде добычи, а сегодня носильщиком?

Услышав это, он понял, почему не знал.

«Для начала не стоит задумываться, почему он это сделал…»

Потому что, как ему казалось, если об этом размышлять, только голова заболит, а ответа он не получит.

Сейчас важным было не это.

«Сначала “Белый тигр”, а теперь и мы, “Охотники”, получили от него помощь».

Он был обязан Сон Чину.

Перед тем как заполучить его, он хотел поговорить на равных, но теперь его положение ничем не отличалось от «Белого тигра».

«И все же я хотя бы первым узнал о существовании десятого охотника S-ранга!»

Верно.

Сейчас куда важнее, чем факт помощи, были способности этого парня.

– Какой тип у охотника Сон Чину?

– …

Постепенно Чхве Чонин, слушавший объяснение с другого конца провода, стал говорить меньше.

Собеседник, с которым он сейчас разговаривал…

Сон Кихун, лидер сегодняшнего атакующего отряда, не стал бы выдумывать то, чего не было, или раздувать из мухи слона.

И все же у главы инстинктивно вырвалось:

– Это правда?

– Да, это все, что я видел.

«Это все, говоришь?.. Значит, может быть что-то еще?»

Если этот парень настолько силен…

– А каков он в сравнении со мной?

Этот вопрос может показаться немного наивным, но не было более подходящего, чтобы узнать степень силы другого охотника.

После недолгой паузы Сон Кихун продолжил:

– Глава, можете ли вы в одиночку зачистить подземелье А-уровня, к тому же имеющее высокую сложность?

– Конечно, нет.

– А вот он сделал это. Даже отстранив охотницу Чха, которая собиралась ему помочь.

«Значит, там была Чха Хэин?»

Это казалось немного странным, но сейчас были вещи поважнее присутствия там этой девушки.

– Есть ли вероятность, что это подземелье не было сложным подземельем А-уровня?

– Будь это так, мы бы не оказались в настолько трудном положении. Этот парень спас нас всех.

– …

Чхве Чонин, которого называли Сильнейшим оружием человечества. Если интерпретировать эти слова, может показаться, что он должен быть оскорблен, но его настроение не испортилось, а наоборот, сердце забилось чаще.

«Я, Чха Хэин и Сон Чину».

Это действительно был шанс прославить свою гильдию на всю Корею, – нет, Азию или даже весь мир, в зависимости от силы Сон Чину.

– Глава Чхве, я, конечно, не могу что-то вам советовать касательно управления гильдией…

Обычно Сон Кихун не переступал черту и не лез в дела гильдии.

От этого Чхве Чонину было еще любопытнее услышать, что он скажет.

– Ничего, говорите.

– Этого парня… Сон Чину… Обязательно приведите его к нам. Может быть, так ваша мечта исполнится.

Тудум.

Сердце Чхве Чонина бешено заколотилось.

Стараясь изо всех сил не показать, что его голос дрожит, он сказал:

– Я постараюсь.

* * *

Перед зданием Лиги охотников Кореи

Чтобы заполучить материалы о Ли Минсоне, перед зданием Лиги выстроилась длинная очередь.

Суперзвезда не только в Корее, но и во всей Азии, Ли Минсон становится охотником!

Не было бы преувеличением сказать, что все камеры страны были направлены сюда.

Из-за того, что здесь яблоку было некуда упасть, между репортерами разгорелась жаркая психологическая битва.

– Извините! Это место уже мы заняли!

– Ах ты! Если не слепой, посмотри, сколько здесь людей. Ну и как тут поймешь, где наше место, а где ваше? Там, где стоишь, и есть твое место.

– Вот ведь…

Лицо Ли Минсона, из-за стеклянных дверей наблюдавшего за репортерами, которые едва умещались на тротуаре, сияло улыбкой.

– Уж столько-то их должно было прийти.

Был толк от того, что он специально тянул время и подогревал всеобщий интерес.

– Послушайте, Минсон. Завтра на всех передовицах планируется напечатать вот так, а вы что думаете?

Вопрос задал репортер лучшего в Корее газетного издательства, показывая статью, которую завтра напечатают на первой полосе.

– Не слишком ли простой заголовок?

– Вы так считаете?

– Хм… А как насчет такого? Например, можно написать «Ли Минсон, мужчина, у которого и так уже есть все, получил в свои руки превосходящую человеческие возможности силу»?

– Если напечатать такой громкий заголовок, может, некоторым читателям станет некомфортно.

– Я ведь все правильно сказал, да и кто в Южной Корее посмеет меня ругать? Все СМИ и фанаты пристально наблюдают за мной.

– Хорошо, тогда так и сделаем.

– Надеюсь на вас.

Ли Минсон поднял нахально склоненную голову и нахмурился.

«Он бы в любом случае написал, что я скажу, так зачем было столько болтать?»

И тут на парковке Лиги остановились две шикарные иномарки.

Хлоп. Хлоп.

Практически одновременно из них вышли Пэк Юнхо из гильдии «Белый тигр» и Чхве Чонин из гильдии «Охотники».

– О? Вон там!

– Это Пэк Юнхо!

– И Чхве Чонин тоже приехал!

Репортеры, закрывавшие собой вход, столпились рядом с ними.

Пэк Юнхо и Чхве Чонин нахмурились.

«Что это еще за репортеры?»

«Почему сегодня тут такая суматоха?»

Щелк-щелк-щелк!

Раздались звуки от вспышек камер.

Репортеры окружили их и пошли в атаку с вопросами.

– Вы оба прибыли в Лигу, чтобы завербовать Ли Минсона?

– Как охотники, представляющие Южную Корею, что вы думаете о завершении Ли Минсоном медийной карьеры?

– Как думаете, какой будет ранг у Ли Минсона?

– Пусть каждый из вас скажет пару слов о Ли Минсоне.

Нетерпеливый Пэк Юнхо замахал рукой на репортеров, показывая, что они ему надоели.

– Я здесь не из-за него. Мне нечего сказать.

Чхве Чонин безо всяких эмоций ответил четко и по делу:

– Думаю, большинство корпоративных представителей уже в курсе, что Ли Минсон заключил контракт с гильдией. Сегодня мы пришли в Лигу по другому вопросу.

Услышал ответы, не соответствующие их ожиданиям, репортеры, ворча, отступили.

«Эй, ну и что это?»

«А я-то думал, из этого выйдет журналистская сенсация».

«Облом».

И все же перед охотниками S-ранга они не могли в открытую выразить недовольство.

Репортеры вернулись на свои места и стали ждать выхода Ли Минсона.

Только после того, как их оставили в покое, Пэк Юнхо и Чхве Чонин встретились взглядами.

– Я уже слышал. Вчера и с «Охотниками» тоже чуть не случилось нечто ужасное.

Пэк Юнхо специально сделал акцент на слове «тоже».

– Разве могло случиться что-то ужаснее, чем с гильдией «Белый тигр», потерявшей в подземелье новичка аж А-ранга?

Между ними разгорелась психологическая схватка не хуже, чем между репортерами.

Разгорячившийся уже было Пэк Юнхо, чуть выдохнув, сказал:

– В любом случае получается, что он помог и нам, и «Охотникам».

– И нам очень повезло. Если бы не он, мы бы лишились нашего второго элитного отряда.

Можно было считать последним шагом их психологической войны то, что они оба, даже все прекрасно осознавая, до самого конца не называли имени.

Чхве Чонин сделал шаг навстречу Пэк Юнхо.

– Поэтому с нравственной стороны мне бы хотелось непременно принять его в нашу гильдию.

Пэк Юнхо не сдавался. Он подошел к Чхве Чонину так близко, что они едва не столкнулись лбами.

– А у нас даже пострадавшие были. Может быть, это мы должны взять его к себе хотя бы из соображений восполнения сил?

– Да с какой вообще целью вы собираетесь восполнять силы охотником S-ранга? Вы что, на Северную Корею решили напасть?

– Это я вас хочу спросить, с каких пор вы заговорили о нравственности? Ха, нравственность!

В глазах обоих вспыхнуло пламя.

«А?»

Глава гильдии «Жнецы» Им Тхэгю, прибывший ровно к началу пресс-конференции, увидел этих двоих и хохотнул.

Как там подобное называется? Вроде что-то про шкуру еще не убитого медведя?

Им Тхэгю, у которого эти две гильдии часто уводили все хорошее прямо из-под носа, ситуация откровенно забавляла.

Изо всех сил стараясь не дать все пытающимся подняться вверх уголкам губ сделать это, Им Тхэгю подошел к этим двоим.

– Эй, вы двое, неужели из-за нашего Минсона так сцепились?

Тогда Пэк Юнхо и Чхве Чонин одновременно повернули головы к Им Тхэгю.

«А это еще что за умалишенный?»

«Я же уже сказал, что меня не интересуют ни Ли Минсон, ни Ли Мингу».

Из-за взглядов этих двоих ужасающих мужчин, направленных на него, Им Тхэгю невольно отступил на шаг назад.

«Что это с ними?»

* * *

– Что? Чхве Чонин, да еще и Пэк Юнхо вдогонку? – ухмыльнулся Ли Минсон.

Рядом с ним был глава Им Тхэгю, с которым он уже познакомился, подписывая контракт.

На самом деле просчитан был даже его договор с гильдией «Жнецы», которую оценивали ниже гильдий, занимающих первое и второе место в стране.

«Ведь именно так я смогу получить имидж человека, заступающегося за слабых».

Грубо говоря, знаменитости живут, продавая свой образ, и Ли Минсон последовательно заботился о своем имидже.

«Значит, за меня борются лучшие гильдии в стране…»

Конечно, он не собирался оставаться охотником надолго, но все равно его плечи естественным образом наполнились силой.

Вскоре открылась дверь и вошел менеджер.

– Минсон, говорят, все готово. Давай-ка начнем с интервью.

– Да.

Менеджер шел впереди. Как только двери открылись и из здания Лиги показался Ли Минсон, его едва не оглушили звуки вспышек от фотокамер.

Щелк! Щелк! Щелк! Щелк! Щелк!

Ли Минсон, как и всегда, притворно улыбнулся в направлении нескольких сотен смотрящих на него стеклянных линз.

К зданию Лиги прибыл Чину.

«?..»

Уже три дня прошло, и он как раз пришел в Лигу, как ему назначили.

«Почему тут такая суматоха?»

Похоже, при таком ажиотаже протиснуться в здание ему будет затруднительно.

Конечно, способов у него было достаточно. Он мог бы использовать «Маскировку», перепрыгнуть через головы репортеров, да даже войти через заднюю дверь.

Однако три дня назад он записался на повторную проверку, и теперь ему не нравилось, что он не мог войти как нормальный человек, а должен был прорываться через толпу репортеров.

«Я ведь даже ничего плохого не сделал».

Так что не было причины не воспользоваться главным входом.

Чину, расталкивая плотно столпившихся репортеров, пробивал себе дорогу силой, чтобы попасть внутрь.

– Я пройду.

– Эй, ты чего?

– Ну, это еще что?

– А он, вообще, кто такой?

Вот она, сила охотника S-ранга.

Бессильно оттесненные им репортеры хмурились.

Довольно быстро путь был открыт, и Чину смог ступить на лестницу, ведущую к входу в Лигу. Однако он не смог сделать ни шага внутрь, потому что дорогу преградила огромная мускулистая фигура.

– Эй!

Это был менеджер Ли Минсона. Он вытаращил глаза и грубо спросил:

– Ты кто? Из Лиги?

Чину, даже не пытаясь избежать взгляда мужчины, отрицательно покачал головой.

«Тю! Вы только взгляните на него!»

Менеджер приподнял густые брови.

– Не видишь, сколько тут репортеров набилось?

Чину на секунду оглянулся на репортеров. Все они недовольно смотрели в его сторону.

Чину, конечно, понял, что они заняты из-за интервью, но ведь дорогу они не арендовали. Здравый смысл гласил, что как он не может выгнать репортеров, так и им никак нельзя выгнать его. Однако здесь было много любопытных глаз, а он не хотел громко ругаться, так что попытался просто проигнорировать и пройти мимо. Но в этот момент…

– Возвращайся. Здесь ты не пройдешь. Уходи, пацан.

Менеджер снова загородил Чину дорогу и толкнул его в грудь.

Взгляд охотника изменился.

«Это еще что?»

Менеджер удивился. Он, будучи пробужденным D-ранга боевого класса, хотел пристыдить парня, поэтому даже с силой толкнул его, но тот не двинулся с места, будто его ноги приколочены к полу! А ведь мощь была такой, что обычного человека могла и покалечить.

Чину об этом знал, поэтому он просто молча смотрел на менеджера, лицо которого начало белеть от одного только взгляда.

– Что? Что это с ними?

– Что там произошло? Они ругаются?

Шу-шу-шу.

Репортеры тоже почувствовали неладное и подняли шум. Менеджер обливался холодным потом.

Если бы на них сейчас не смотрели, возможно, он бы просто сдался и уступил дорогу.

Но вот сейчас, даже если не принимать во внимание репортеров, за ними наблюдал его наниматель.

Подошедший ближе Ли Минсон скривился и тихо произнес:

– Эй, ты чего? Убери его скорее, и дело с концом.

– Ага… К-конечно.

Если здесь он покажет себя плохо, то вполне может и работы лишиться.

Менеджер сделал страшное лицо и повысил голос:

– Я же сказал, уходи, здесь нельзя пройти!

– Ну, и кто сказал, что нельзя?

«Э?»

Голос раздался не спереди, а позади. Менеджер обернулся.

У стеклянных дверей стоял глава корейской Лиги охотников Ко Конхи.

Глаза репортеров полезли из орбит. Они настолько удивились, что даже забывали нажимать на кнопки затворов камер.

– Ко Конхи?!

– Глава Лиги Ко Конхи?!

Поднявшаяся вокруг суматоха мгновенно затихла, стоило только появится совершенно неожиданному персонажу.

Ко Конхи дошел до самой лестницы и сказал:

– Он наш гость.

Ко Конхи взглянул на Ли Минсона.

– Вы ведь знаете, кто разрешил вам провести здесь пресс-конференцию, господин Минсон?

Ли Минсон мгновенно пришел в себя.

– Ко-конечно.

Он не мог позволить поставить себя в неудобное положение в первый же день становления охотником: провиниться перед главой Лиги и лишиться места проведения пресс-конференции. Нахмурившись, молодой человек подал знак менеджеру, и тот поклонился по очереди Ко Конхи и Чину и послушно отступил в сторону.

– Входите, охотник Сон Чину.

Чину в сопровождении Ко Конхи исчез в здании Лиги, и только тогда репортеры больше не могли скрывать потрясение.

Шу-шу-шу.

– Что это?

– Кто он такой, что сам глава Лиги о нем заботится?

– Кто-нибудь знает этого парня?

Репортеры от досады начали повышать голоса, но никто им не отвечал.

Лицо Ли Минсона застыло.

Парень, пересекший толпу репортеров, и глава Лиги Ко Конхи, забравший его с собой.

– Какое сегодня расписание у главы Ко Конхи?

– Освободил все время до обеда.

– Хочешь сказать, из-за этого парня глава Лиги освободил все утро?

Шу-шу-шу.

Из-за появления тех двоих в атмосфере на месте воцарился хаос, и она больше не располагала к проведению интервью.

Но сколько сил они потратили ради сегодняшнего дня!

Ли Минсон взглянул на менеджера таким взглядом, будто проглотил таракана.

«А все потому, что гаденыш менеджер даже с одним этим не смог как следует разобраться».

Менеджер не мог даже взглянуть ему в глаза и бессильно стоял рядом, склонив голову.

Теперь, когда Ли Минсон стал пробужденным А-ранга, он не мог противостоять ему силой, как раньше.

Пришлось только наблюдать, согнувшись в три погибели.

«…»

Ли Минсон, какое-то время смотревший на менеджера, склонил голову набок.

– Тю!

Вот беда.

Не зря говорят, что беда не приходит одна, сейчас прямо перед ним разворачивалась телевизионная видеокамера.

Это прямой эфир.

Если такое нелепое зрелище распространится и будет показано в прямом эфире всем гражданам, то высока вероятность, что все его усилия поднять престиж бренда, став охотником А-ранга, пойдут прахом.

Но эффект от появления Ко Конхи был слишком сильным, чтобы прямо сейчас возобновить интервью и разрядить обстановку.

Угораздило же такой выдающейся личности появиться в очень важный момент…

«Есть ли какой-то способ вернуть прежнюю атмосферу?»

Шестеренки в его гибком уме быстро завращались.

«Верно. Конечно же, чтобы изменить ситуацию, нет ничего лучше значимого поступка».

Репортеры пришли сюда не потому, что им была любопытна такая ерунда, как его душевное состояние перед процедурой определения ранга.

Они собрались здесь, чтобы узнать, какой ранг получит суперзвезда Ли Минсон, а также посмотреть, что он будет делать после проверки.

Если дать им желанные ответы, все вернется на свои места.

«Сдвинем график и сразу же приступим к процедуре определения ранга».

По лицу Ли Минсона расплылась коварная улыбка.

Как и ожидалось, в таких делах соображал он с поразительной скоростью.

– Извините, минуточку. Мне нужно отойти поговорить с контактными лицами Лиги о сегодняшнем расписании.

Таким образом, кое-как выкрутившись перед репортерами, Ли Минсон направился к зданию Лиги.

Но не для того, чтобы обсудить с ними изменившиеся планы, а чтобы сообщить о них.

«Отец ведь столько денег тратит на их поддержку. Конечно, в этой Лиге сами должны догадаться и ползать передо мной на коленях».

Однако…

«А?»

Прямо перед тем, как Ли Минсон успел толкнуть стеклянную дверь и войти внутрь, изнутри его оттеснили охотники из надзорного отдела.

Они стояли, выстроившись в ряд и перекрыв собой вход.

«А это еще что?»

Ли Минсон нахмурил лоб.

Он взглянул на бейдж с именем, висящий на шее одного из мужчин.

«Начальник надзорного отдела Лиги охотников У Чинчхоль?»

Ли Минсон обратился к У Чинчхолю:

– Что это значит? Почему вы загораживаете вход?

У Чинчхоль взглянул на Ли Минсона, не снимая солнцезащитных очков.

– В данный момент другой пробужденный проходит перепроверку ранга. До одиннадцати часов, пока процесс повторной оценки не будет окончен, никто не может войти в здание.

– Что вы сказали?

Другой пробужденный – это тот парень, только что вошедший внутрь вслед за главой Лиги?

Ли Минсон взглянул на часы.

Сейчас десять тридцать утра.

Его проверка ранга была назначена на одиннадцать.

До тех пор никто не может войти?

Его расчет провести проверку ранга раньше и перевернуть обстановку на сто восемьдесят градусов уже рисковал пойти прахом.

Сначала Ли Минсон заговорил по-хорошему:

– Да ладно вам, просто пропустите. Я же сказал, что мне нужно поговорить с контактными лицами.

– Прошу прощения.

У Чинчхоль произнес только одну фразу и поджал губы.

От досады Ли Минсон, не выдержав, постепенно начал проявлять свою истинную сущность.

– Послушай, ты что, не знаешь, кто я такой? Я Ли Минсон. Ли Минсон, говорю!

Решив, что больше терпеть не станет, Ли Минсон начал распаляться, но У Чинчхоль не собирался отступать ни на шаг.

– Ха…

Ли Минсон от абсурдности ситуации нервно усмехнулся.

– Эй, ты ведь знаешь, что главный спонсор Лиги охотников – «Ючжин констракшнс»?

Уголки губ Ли Минсона приподнялись.

– Заместитель директора «Ючжин констракшнс» Ли Вонгю – мой отец. А еще видишь всех тех людей?

Ли Минсон показал на толпу репортеров, стоящих внизу, у лестницы.

– Разве можно обращаться подобным образом с сыном замдиректора «Ючжин констракшнс» на глазах у такого количества журналистов? Ты хоть понимаешь, что начнется?

Ответ У Чинчхоля был краток:

– Понимаю.

– Что?

Ли Минсон подавился воздухом.

Да что это за парень такой, что его встретил лично глава Лиги, а во время оценки его ранга закрыли аж целое здание?!

К тому же дорогу Ли Минсону нагло преградил не кто-то из высшего начальства, а какой-то мелкий начальник отдела.

Ли Минсон упер руки в боки и бесцеремонно спросил:

– Кто такой этот пробужденный, что все в Лиге вокруг него так пляшут?

Только сейчас У Чинчхоль снял солнцезащитные очки.

– Если я вам скажу…

Вздрог.

Как только показались большие живые глаза У Чинчхоля, напоминающие глаза хищной птицы, Ли Минсон невольно отступил на шаг.

Тогда У Чинчхоль, не сводя с него глаз, тихим голосом продолжил:

– …понимаете ли вы, господин Ли Минсон, что тогда начнется?

* * *

Внутри здания было пусто.

В абсолютно пустом холле, где не было ни одного человека, ожидающего оценки ранга, только иногда сновали туда-сюда сотрудники.

Похоже, это как-то было связано с той причиной, по которой снаружи собралась целая толпа журналистов.

– Проходите сюда.

– Да.

На глаза Чину, направлявшегося за Ко Конхи к точному измерителю, попались два знакомых лица.

«Ого?»

На стульях с противоположной стороны комнаты отдыха сидели Пэк Юнхо и Чхве Чонин.

На том самом месте, где три дня назад, когда он приходил на перепроверку ранга, толпились сотрудники гильдий в аккуратных костюмах.

Как только их взгляды пересеклись, оба мужчины встали и молча поприветствовали его.

Чину тоже ответил им коротким взглядом и прошел мимо через холл.

Проходя по тихому холлу, Ко Конхи незаметно улыбнулся.

– Эти двое явились час назад и ждали вас, охотник.

Два командира из гильдий, представляющих Южную Корею, пришли за час раньше, чтобы дождаться результатов его повторной оценки?

Будто бы прочитав взгляд Чину, Ко Конхи ответил спокойным голосом:

– Охотник S-ранга появился впервые за два года. К тому же Чхве Чонин уже видел вашу силу, и это еще больше подогрело его интерес.

Чину кивнул.

– Ого.

– Господин глава Лиги.

Сотрудники, которых они встречали по дороге, вежливо здоровались с Ко Конхи и с удивлением смотрели на Чину.

«Кто это такой, что его сопровождает лично глава Лиги?»

«Может, это кто-то очень крутой?»

«Как может такой молодой парень быть знаком с главой?»

Сотрудников очень удивил тот факт, что Ко Конхи, ни разу не выходивший сам даже навстречу министрам, сейчас лично вышел для сопровождения.

Ко Конхи, глядя вперед, сказал:

– Я слышал о вчерашнем.

Выражение лица Ко Конхи, когда он говорил об этом, почему-то казалось довольным.

И действительно, Ко Конхи был взбудоражен.

Ведь его предположение, что Сон Чину не такой, как другие обыкновенные охотники, оправдалось.

Когда он слушал о действиях Сон Чину от У Чинчхоля, у него аж руки вспотели, будто он сам был на месте происшествия.

Конечно, способности способностями, но особенно ему понравилось прекрасное поведение Сон Чину после этого.

То, что он, практически в одиночку зачистив подземелье, включая босса, не проявил ни капли жадности и не попросил награды.

Если его целью действительно были не слава и деньги, а сражения с монстрами и защита людей, Лига охотников готова была поддерживать его, не жалея средств.

Потому что это совпадало с истинной целью основания Лиги.

«Если это возможно, я готов любыми средствами привести его в Лигу».

Но что поделать?

Как он уже раньше и говорил, если Чину вступит в Лигу, то возможности сражаться с монстрами сойдут практически на нет.

Сила Сон Чину, о которой он слышал вчера.

Жаль позволять подобным способностям покрываться пылью за пределами подземелий.

Некоторое время спустя они прибыли в комнату проверки внутри здания.

– Перед повторным измерением мы проверим ваши способности и определим ваш класс.

Чину тоже знал об этом.

В зависимости от имеющихся способностей охотники делились на классы: боевой охотник, маг, целитель, поддержка и так далее, чтобы играть свою роль там, где они необходимы.

Сотрудник, ожидавший их в комнате проверки, поклонился и забрал Чину.

– Проходите сюда.

Чину встал в центре комнаты проверки.

Эта комната была сконструирована как большой крытый спортзал, который хорошо просматривался со всех сторон.

И единственное, что отличало его от обычного спортзала, – это то, что от стен и пола чувствовалась сильная магическая энергия.

Похоже, заранее наложили надежную магию на случай неожиданных происшествий.

Проверяющие спросили:

– Какие способности вы можете использовать?

Ко Конхи, который еще не ушел, из угла с интересом наблюдал за процессом проверки.

В этом и крылась причина, по которой он вышел встретить Чину. Он хотел как можно скорее своими глазами увидеть его способности.

– Могу делать что-то такое.

Чину призвал одного теневого воина.

– Ох!

Проверяющие вздрогнули от изумления.

Ну разве можно не отреагировать, когда прямо из пола вдруг поднялся воин, полностью облаченный в черные доспехи?

И хоть Чину выбрал одного из слабейших солдат обычного уровня, от него исходила мощь, которую обычному человеку непросто вынести.

– Это… призванное существо? Вы умеете призывать?

Голос проверяющего дрожал.

Чину от души хотелось бы хотя бы на словах объяснить, что ситуация совершенно не опасная, но он ответил с лицом, полным сострадания:

– Ну, думаю, что-то вроде того.

– В… В таком случае скольких существ вы можете вызвать?

«Думаю, врать бесполезно».

Ведь свидетелей, видевших теневых солдатов вчера, было больше двадцати человек.

Чину ответил, чуть-чуть преуменьшив количество воинов, запечатанных сейчас в хранилище.

– Около сотни…

Услышав это число, проверяющие вытаращили глаза.

– Со… Сотни?

– Да.

Чину, напротив, был невозмутим. Тогда глаза Ко Конхи, наблюдавшего за теневым воином, сверкнули.

«Целая сотня таких…»

На первый взгляд теневой воин обладал почти такой же магической силой, как охотник B-ранга. Если Чину может вызвать целых сто таких, то это не что иное, как возможность в одиночку создать крупную гильдию.

Вправду удивительная способность.

Чину кожей почувствовал обжигающий взгляд Ко Конхи.

Увидев реакцию окружающих, Чину выдохнул с облегчением.

«Такая реакция на самого обычного воина…»

Как же хорошо, что он не стал вызывать воинов с самым высоким уровнем, например Игрита или Клыка, полученного вчера из монстра уровня босса.

В любом случае, похоже, этого хватило, чтобы показать, какая у него способность.

– Значит… Охотник Сон Чину, у вас класс мага.

Проверяющий что-то старательно записал в протокол и довольно поднял голову.

– А теперь можете идти в комнату измерения.

* * *

Чину получил новое удостоверение охотника.

Имя: Сон Чину

Ранг: S

Класс: маг

Хотя на фотографии было его собственное лицо, он все никак не мог поверить.

«Отлично, до этого момента все шло как по маслу».

Чину убрал удостоверение в бумажник.

Как только он вышел в коридор, к нему приблизились Пэк Юнхо и Чхве Чонин, которые только его и ждали.

– Сон Чину, не могли бы вы уделить мне время?

– Охотник Сон Чину!

– Прошу прощения, у меня столько дел накопилось.

Чину проигнорировал их и направился на выход.

– А?

Пэк Юнхо произнес с беспокойством:

– А вот я бы не стал туда выходить.

«Хочешь сказать, что приготовил мне настолько хорошие условия, что я буду сожалеть о своем уходе?»

Чину, которому не были интересны никакие условия, проигнорировал слова Пэк Юнхо и широко распахнул стеклянные двери. И тогда…

Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!

Репортеры, которые поднялись по лестнице и сейчас сражались с охотниками из надзорного отдела, все разом ослепили его вспышками.

«Это еще что?»

Чину не знал что сказать, не в силах даже открыть глаза из-за вспышек.

* * *

Чина, как и всегда, после трех уроков зашла в магазин за банановым молоком, а затем вернулась обратно.

До обеда оставалось еще около часа. Если не попить хотя бы молока, она не могла ни на чем сосредоточиться от голода.

Как и ожидалось…

Гр-р-р-р.

Желудок уже ревел, требуя загрузить в него топливо.

Чина, массируя вопящий живот, уже собиралась войти в аудиторию, когда ее позвал друг, прибежавший с удивленным взглядом.

– Ч-Чина!

– Что такое?

Удивление друга передалось и девушке.

– Там твой брат! Твоего брата по телику показывают!

– Что? Почему?

Сердце Чины ушло в пятки.

«Он опять серьезно ранен? А если нет, то неужели…»

Друг, будто ему было жалко тратить время на объяснения, схватил Чину за руку и втянул за собой в аудиторию.

Взгляд девушки упал на огромный телевизор рядом с доской. В тот момент…

– Б… Братик?

Как только она увидела экран телевизора, банановое молоко со стуком упало на пол.

Глава 7

Десятый охотник S-ранга

Десять минут назад, у Лиги охотников

Как только понял, что сдвинуть время проверки ранга не выйдет, Ли Минсон, чувствуя давление, в конце концов бросил словесную бомбу.

– Я, Ли Минсон, вне зависимости от того, какой ранг мне определят, оставлю медийную карьеру и буду служить вам в качестве охотника!

Это был его последний козырь, который пришлось кинуть репортерам, охладевшим к пресс-конференции после появления Ко Конхи.

Эффект был незамедлительным.

– Что?

– Ли Минсон оставит карьеру?

– Без разницы, какой ранг?

Атмосфера снова стала прежней.

Щелк, щелк, щелк!

Множество камер были направлены на Ли Минсона, а разгоряченные репортеры без отдыха засыпали его вопросами.

– Ли Минсон, взгляните сюда!

– Хотите сказать, что вы готовы отказаться от титула главной звезды Азии и выбрать путь охотника низкого ранга?

– Бросив все то, чего достигли, будучи актером?

«Отлично!»

Ли Минсон был чертовски доволен, что внимание снова сконцентрировалось на нем.

– Даже если результат оценки будет не слишком хорошим и я получу низкий ранг, я все равно стану сражаться с монстрами, чтобы отплатить всем, кто любил меня все это время.

Конечно, это была очевидная ложь.

Ровно два года.

Всего два года он собирался в качестве охотника А-ранга за баснословные деньги помогать пиару гильдии «Жнецы».

Это был лучший способ одним махом решить проблемы, возникшие из-за того, что отец помог ему избежать армии, а также уладить недовольство общества из-за этого.

Спуститься с самого верха, чтобы защищать простых людей, рискуя собственной жизнью!

Превосходный шанс получить так называемую привилегию неприкосновенности от любых нападок на всю жизнь.

Ли Минсон, пробуя на вкус это пронизывающее настроение, когда все идет точно по плану, продолжил интервью:

– А еще глава гильдии «Жнецы», Им Тхэгю, тоже полностью разделяет мои намерения.

И в тот момент, когда репортеры слушали планы Ли Минсона на будущее, навострив уши…

Дзынь, дзынь, дзынь!

Зазвонил телефон.

Некоторые репортеры рядом недовольно оглянулись. Хозяин телефона немедленно отключил его и множество раз поклонился.

Хоть это и немного помешало интервью, но все же его не прервало. Ли Минсон тоже сделал вид, что ничего не слышал, и продолжил пресс-конференцию.

Но у кого-то снова раздался звонок.

– А, вот те на!

– Чей это телефон?

– Разве обычно не проверяют, отключен ли телефон, до интервью?

– Выключите скорее, ну же.

Ли Минсон посчитал это возможностью подзаработать очков, поэтому с улыбкой сказал:

– Не имею ничего против. Пусть любой желающий сделает по звонку, а потом продолжим.

Ха-ха-ха-ха-ха.

В ответ на находчивость Ли Минсона тут и там разразились смешки.

Но кто бы мог подумать, что это было только начало?..

Вру-у-ум, вру-у-ум.

Уи-и, уи-и, уи-и.

Вдруг у всех вокруг начали звонить телефоны.

– Что же это?

– А? И у меня?

Репортеры, поначалу спешно отключавшие телефоны, только сейчас заподозрили что-то неладное.

А у тех, кто взглянул на полученную информацию, глаза округлились.

– Сообщение из Лиги?

– Эй, но почему сказали об этом только сейчас?!

Репортеры спешно стали открывать сайт Лиги.

И сразу, будто были заготовлены заранее, им предстали фотография и имя нового охотника S-ранга.

Результаты измерения были опубликованы сегодня.

«Но разве только что не сказали, что нельзя воспользоваться комнатой измерения?»

«Разве это было не из-за Ли Минсона?»

«Значит, в комнату измерения не пускали не из-за Ли Минсона, а из-за этого охотника S-ранга?»

В головах репортеров пронеслось лицо одного парня.

Неужели!

Парень, который только что вошел с самим главой Лиги Ко Конхи!

Он был единственным, кто сегодня входил в комнату измерения.

Может быть, удастся его заснять, если прямо сейчас проникнуть туда?

– Ре… Репортеры?

Взгляды репортеров стали как у голодных зверей, и они, игнорируя Ли Минсона, направились к зданию Лиги.

Поднялся гвалт.

У Чинчхоль дал знак взглядом, и охотники надзорного отдела сразу же развели в стороны руки, создав тем самым баррикаду.

– Впустите же нас!

– Говорят же, S-ранг появился! Разве не нужно было предупредить нас об этом заранее?!

– Ну, отойдите уже!

Репортеры напирали со страшной силой, но преодолеть стену из сотрудников надзорного отдела, полностью состоящую из охотников, им не удалось.

– Ч… Чего?

Ли Минсон, вдруг оставшись несолоно хлебавши, ошарашенно подбежал к менеджеру, но тот показал ему экран своего телефона, на который только что смотрел.

– S-ранг?

На лице Ли Минсона отразился шок.

– Именно сегодня объявился охотник S-ранга?

Он собирался привлечь к себе взгляды всего мира, став охотником А-ранга, но вдруг откуда ни возьмись появился S-ранг и все ему испортил.

Ли Минсон покачал головой.

«Нет, определенно что-то не то».

S-ранг – это ведь не что-то вроде кофе из автомата, который можно получить сразу, стоит лишь бросить монетку.

Может быть, репортеры что-то об этом знают?

Как раз Ли Минсону на глаза попался репортер, говоривший с кем-то по телефону, а потому позже других начавший подниматься по лестнице.

Он был из того газетного издательства, в котором уточняли, нравится ли ему заголовок завтрашней газеты.

– Извините, репортер Им!

Несмотря на торопливый голос Ли Минсона, репортер Им прошел мимо, сухо ответив:

– А, Ли Минсон, я свяжусь с вами позже.

– Что? Репортер Им, репортер Им!

Ли Минсон, глядя на то, как репортер Им постепенно удаляется, мог подслушать его телефонный разговор.

– Верно, завтрашний заголовок – «Слезы Е-ранга становятся радостью S-ранга», давай так и сделаем.

Ли Минсон бессильно огляделся вокруг.

Рядом с ним уже никого не было.

Ли Минсон осел прямо на пол.

– Что… все это было?..

Пока он бессильно бормотал, двери здания Лиги широко распахнулись и наружу явился десятый охотник S-ранга в Южной Корее.

Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк!

Чину широко раскрыл глаза.

«Что это?»

В камеру попал крупным планом Чину, а прямо за ним на фоне виднелись сожалеющий Пэк Юнхо и кисло улыбающийся Чхве Чонин.

* * *

Во время обеденного перерыва

Охотники команды добычи, закончив утреннюю работу, собрались все вместе и приступили к обеду.

Их главной задачей была добыча, но случаев обвалов или обрушений не было, так что они чувствовали себя свободно.

Были охотники, которые, опустошив свои тарелки, ложились отдыхать, и те, кто копался в телефоне и переговаривался с соседями, а также те, кто приносил с собой закуску и баловал себя выпивкой за обедом.

– О?

Один из охотников, сидящих в телефоне, вдруг вскочил от удивления.

– Это, случаем, не господин Сон?

Ли Сонгу навострил уши.

– И правда!

– В новостях о господине Соне рассказывают!

Он не ослышался.

– Так я и знал.

Ли Сонгу, чье лицо раскраснелось после трех рюмок выпивки, бросился к месту, где собрались товарищи, будто только того и ждал.

И тут его понесло:

– Уж я-то все понял с того момента, как он зенки выпучил! Дайте и мне взглянуть, что за дичь совершил этот негодяй!

Похоже, голос Ли Сонгу оказался слишком громким.

– Господин Сон?

– Ну и что натворил господин Сон?

Все охотники команды добычи, включая главу Пэ, собрались в одном месте.

На экране телефона размером с ладонь во всю величину показалось лицо Чину, а под ним пробегали огромные буквы субтитров.

…Только что объявили о десятом охотнике S-ранга Южной Кореи по имени Сон Чину, который появился вслед за Хван Тонсоком и Чха Хэин…

– Ох!

Как только Ли Сонгу увидел Чину, его зрачки запрыгали, будто от землетрясения.

* * *

В кабинете главы «Ючжин констракшнс»

Ю Чинхо, стоявший около дверей, коротко выдохнул.

– Фух.

Щелк.

Аккуратно приоткрыв дверь, он заглянул в проем и там увидел отца, проверяющего документы и даже не поднявшего головы.

– Входи.

Даже отвечая, Ю Мёнхан продолжал подписывать документы.

Ю Чинхо встал рядом с Ю Мёнханом.

На минуту взглянув на сына, Ю Мёнхан продолжил свою работу.

«А отец такой же, как и всегда».

А ведь раньше при взгляде на такого отца у него все внутри перехватывало так, что он бы даже сказать ничего не смог, а только сбежал бы.

Но теперь все было иначе.

– Я кое-что должен сказать.

– Это связано с охотником Сон Чину?

– Да.

Ю Мёнхан наконец поднял голову.

– Ну, как все прош…

И в тот момент…

Зазвонил телефон Ю Мёнхана.

Др-р-р-р.

– Минутку.

Ю Мёнхан поднял руку и прервал Ю Чинхо. После того как Ю Мёнхан прочитал сообщение, его глаза немного расширились.

«Значит, даже отца можно удивить?»

Ю Чинхо склонил голову.

– Ты должен на кое что взглянуть.

– Что?

Вместо ответа Ю Мёнхан быстро взял в руки пульт и включил огромный телевизор, висящий на стене.

Тотчас же на экране появились срочные новости.

– Да, это только что стало известно. Охотник, которого сегодня оценили на S-ранг, – это перепробужденный, получивший второе пробуждение после первого. Его зовут Сон Чину, и он является охотником Е-ранга, работающим на Лигу.

Возбужденный голос репортера прекрасно передавал окружающую обстановку.

Ю Чинхо слушал безразлично до тех пор, пока имя Сон Чину не заставило его вздрогнуть от удивления.

«Ох!»

И следующая сцена…

На экране человек, с которым он совершенно точно был знаком. С отсутствующим выражением лица смотрел прямо в камеру.

Это был Чину.

«Определенно Чину сейчас все надоели».

Он некоторое время провел бок о бок с Чину, поэтому мог по одному выражению его лица понять, о чем тот думает.

Нет, куда важнее вот что: у него правда S-ранг?

Он прекрасно знал, как крут Чину, но степень этой крутости сейчас превосходила все его ожидания.

В то же время…

«И даже с такой силищей он каждый день тренировался в подземелье?»

Его охватили уважение и страх.

Пока по телевизору продолжали непрерывно повторять имя Чину, в груди Ю Чинхо, который провел немало времени рядом с ним, все запело.

Бип.

Телевизор выключился, и лицо Чину тоже исчезло.

На лице Ю Чинхо отразилось сожаление.

– Продолжай.

Он ожидал, что скажет сын.

Ю Чинхо, как и приготовился заранее, низко склонил голову и заговорил:

– Прошу прощения, отец. Я не смог изменить решение Чину.

Лицо Ю Мёнхана застыло.

– Ясно. И что же сказал охотник Сон Чину, когда отказал?

– Ну, Чину…

Замявшийся Ю Чинхо вскинул голову и сказал:

– Сказал, что создаст гильдию и что я могу стать его замом, если хочу…

Вздрог.

Он думал, что отец рассердится или проигнорирует его слова, но его лицо оставалось каменным. И тотчас же…

Хмык.

На лице директора Ю Мёнхана, известного своим покерфейсом, прямо на глазах у сына сменилась эмоция. Мужчина беззвучно рассмеялся.

«Чего это он?»

Ю Чинхо не мог прямо спросить и просто поглядывал туда-сюда.

Ю Мёнхан стер с лица улыбку и спросил:

– Знаешь, почему я хочу создать гильдию «Ючжин»?

– Потому что… на охотничьем бизнесе можно заработать?

– Нет, – безапелляционно ответил Ю Мёнхан. – Денег у нас и без того куры не клюют. Стал бы я идти на возможное противостояние крупным гильдиям ради пары дополнительных грошей?

Получается, это не из-за денег?

Ю Чинхо округлил глаза.

– Тогда…

Ю Мёнхан молча положил на стол ручку, которую до этого держал в руках.

– Чтобы защитить нас.

От серьезного взгляда отца во рту у Ю Чинхо пересохло.

– Охотники постепенно становятся все сильнее и сильнее. Теперь нередки даже случаи, когда один человек по военной мощи может сравниться с целым государством.

Так называемые сильнейшие охотники со всего мира, обладающие властью целой страны.

Ю Мёнхан говорил именно о них.

– Говорят, в странах поменьше и послабее охотники уже сейчас правят, словно короли. Думаешь, долго нас смогут защищать закон и публичная власть в такой ситуации?

Голос Ю Мёнхана был тяжелым, но Ю Чинхо, слушая его объяснение, поймал себя на мысли, что он радуется.

Почему же?

«А…»

Потому что отец сказал «мы», имея в виду и его тоже.

Ю Чинхо был немного рад, так как впервые будто подглядел в отце капельку отеческой любви.

Ю Мёнхан продолжил объяснение:

– Я хотел создать гильдию, где мог бы собрать охотников, заслуживающих доверия. Не потому, что мне нужны деньги и связи, а чтобы окружить себя охотниками, которым можно было бы доверять по-человечески и на которых можно положиться.

На лице Ю Мёнхана снова появилась легкая улыбка.

– А ты, похоже, уже нашел такого человека.

– Да, – мгновенно ответил Ю Чинхо.

Ему было трудно точно определить, с каким намерением отец говорил все это, но юноша был абсолютно уверен, что может доверять Чину и положиться на него.

Ю Мёнхан кивнул.

– Хорошо.

– Что?

– Ты прошел.

Куда это он прошел? Ю Чинхо только сейчас поднял голову, которую все это время держал склоненной.

– Я доверю тебе гильдию «Ючжин».

– Что?

– Позаботься о гильдии «Ючжин». Сделай сильных охотников, заслуживающих доверия, своими людьми. Скоро они станут дороже, чем любое имущество.

Ю Мёнхан сказал это полным уверенности голосом. Насколько была велика его уверенность, настолько велика была и радость Ю Чинхо.

Кажется, это был первый раз, начиная с самого рождения, когда он заслужил признание отца!

– Спасибо, отец!

Ю Чинхо, расплывшийся в улыбке, склонился так, что его туловище оказалось под углом почти в девяносто градусов.

Ю Мёнхан удовлетворенно смотрел на него.

Но вот последовавший дальше ответ совсем не совпал с ожиданиями Ю Мёнхана.

– Но боюсь, я не смогу этого сделать.

– Э?

Брови Ю Мёнхана поползли вверх.

Финансовая мощь «Ючжин констракшнс» могла окрылить гильдию «Ючжин», которую скоро создадут.

С некоторыми охотниками S-ранга уже даже начались детальные переговоры.

То, что гильдия «Ючжин» может стать крупнейшей в Южной Корее, – очевидный факт.

И Ю Чинхо не мог этого не знать.

«Потому и говорил, что хочет стать ее лидером».

Но с чего вдруг он решил отказаться, когда гильдия уже у него в руках? Успел испугаться за это время?

Ю Мёнхан, сдерживая гнев и разочарование из-за поступка Ю Чинхо, подал голос:

– И почему же?..

В этот момент Ю Чинхо поднял голову и с радостным лицом безо всяких сожалений ответил:

– Я пойду в гильдию к Чину.

* * *

Чину, окруженный со всех сторон репортерами, был в растерянности.

«Они же пришли, чтобы фотографировать Ли Минсона, но почему не делают этого, а столпились вокруг меня?»

Заподозрив, что за его спиной стоит Ли Минсон, он даже оглянулся, но увидел лишь Пэк Юнхо и Чхве Чонина.

Тогда его карман на бедре задрожал.

Вру-у-ум, вру-у-ум.

Это был телефон, лежавший в нем.

«Чина решила позвонить в это время?»

Как только он нажал на кнопку ответа, из трубки раздался нетерпеливый голос сестры.

– Братик! Тебя по телевизору показывают!

Неудивительно.

Здесь ведь столько камер телекомпаний. Какой канал ни включи, наверняка везде будет одно и то же.

Чину, которого обеспокоил неожиданный звонок сестры из школы, перевел дух.

– Хм… А у тебя ничего не случилось?

– У меня? И ты сейчас об этом спрашиваешь? Что за перепробуждение? И что за S-ранг?

По голосу казалось, что она очень сильно удивлена.

Но в текущей ситуации разложить все по полочкам пока не было возможности.

– Я сейчас немного занят… Расскажу все позже дома.

– Братик? Братик?

Несмотря на с тревогой зовущий его голос, Чину положил трубку.

Пилик.

А затем понял, что к чему.

«Тут, оказывается, сообщение пришло».

Лига охотников передает всю информацию в реальном времени.

Обычно там сообщаются координаты подземелий выше А-уровня, а также место и подробности о новых Вратах, но сегодня все было иначе.

«Ох…»

Увидев сообщение, Чину быстро зашел на сайт Лиги.

Как и ожидалось.

На его удостоверении охотника S-ранга еще не высохли чернила, а он уже был в списке сильнейших охотников.

Сон Чину

Ранг: S

Класс: маг

То же самое, что и на удостоверении охотника.

«В таких делах они даже чересчур быстры…»

Чину вновь засунул телефон в карман, а затем взглянул перед собой.

– Сон Чину! Вы и есть тот самый охотник Сон Чину Е-ранга из Лиги охотников?

– С вами случилось перепробуждение, что встречается редко! Что вы сейчас чувствуете?

Чтобы запечатлеть лицо или голос Чину на камеру, репортеры бесновались так, будто от этого зависели их жизни.

Но этот взрывной репортерский интерес только тяготил Чину.

«Для начала нужно как-то выбраться отсюда».

Вряд ли вежливая просьба освободить дорогу на них подействует.

Брови Чину взметнулись.

Может, просто вызвать теневых воинов и проложить себе дорогу?

– Сюда! Сон Чину, взгляните и сюда тоже!

– Сон Чину! На вас вся страна смотрит, улыбнитесь разок!

Стоя перед приближающимися объективами камер и микрофонами, Чину целых две секунды серьезно размышлял, а не вызвать ли ему каких-нибудь теневых солдат-монстров, вроде Танка или Клыка.

А позади Чину…

Чхве Чонин не мог двинуться из-за репортеров, перекрывших дорогу.

Он подошел к Пэк Юнхо.

– Похоже, наш новенький испытывает некоторые трудности из-за повышенного интереса.

– С чего это вдруг Сон Чину стал вашим новеньким?

– Мне и пошутить теперь нельзя?

Эти двое снова обменялись недовольными взглядами.

В конце концов Чхве Чонин отступил на шаг назад.

Со вздохом он сказал:

– Как бы то ни было, если будем тянуть здесь время, дадим шанс и другим гильдиям.

Пэк Юнхо согласился.

И у главы гильдии «Жнецы» Им Тхэгю, который оказался здесь случайно из-за Ли Минсона, и у глав двух других крупных гильдий наверняка глаза уже налились кровью от желания подобраться к Сон Чину.

Пэк Юнхо оглядел журналистов.

– Значит, глава Чхве, хотите сказать…

– Предлагаю отвезти охотника Сон Чину домой, пока стервятники не слетелись на добычу. По дороге заодно обо всем поговорим.

Они вдвоем решили объединить силы, не видя причин увеличивать число соперников.

Какими бы способностями ни обладал Чину, чтобы попасть в подземелья высоких уровней, ему понадобится гильдия, так что если хорошенько постараться, то в «Белом тигре» или в «Охотниках» сегодня может появиться новый охотник S-ранга.

Чхве Чонин был уверен в своей гильдии.

– Хорошо.

И Пэк Юнхо тоже был не против.

Хотя гильдия «Белый тигр» и не настолько велика, как «Охотники», но тоже была достаточно перспективной.

«Ведь наш начальник Ан и менеджер Хён уже давным-давно знакомы с Сон Чину».

Он был уверен, что, хотя бы по сравнению с «Охотниками», с его гильдией у Чину были более тесные отношения.

Их интересы совпали.

Обменявшись загадочными взглядами, они изменили направление и подошли к Чину.

Первым заговорил Пэк Юнхо:

– Охотник.

Чину обернулся.

– Что?

Чхве Чонин, у которого отняли первенство, про себя цокнул языком, но не стал отходить от договоренности объединиться.

Пэк Юнхо, стараясь улыбаться как можно дружелюбнее, продолжил:

– Вы ведь испытываете трудности из-за столпившихся репортеров, не так ли? Мы готовы доставить вас с комфортом до дома. Идемте с нами. В таких делах мы профи.

Это были не пустые слова, хоть в них и было некоторое преувеличение.

Любой пробужденный S-ранга хоть однажды сталкивался с чем-то подобным. И справляться с интересом окружающих этих двоих научило управление крупной гильдией.

Чхве Чонин тоже вставил слово:

– Идемте же с нами. А по дороге нам кое-что нужно с вами обсудить.

Но Чину ответил на их дружелюбие вежливой улыбкой.

– Не стоит.

А затем поглубже натянул на голову капюшон худи, надетого поверх футболки.

– Мне нужно кое-куда заглянуть по дороге.

– Что? Сейчас со всех сторон репортеры, как вы собираетесь выбираться…

Чхве Чонин не смог продолжить.

Вших!

Потому что Чину взмыл на несколько десятков метров над головами репортеров и приземлился на другой стороне улицы.

– А-а?

Еще до того, как шокированные репортеры отреагировали, он уже смешался с толпой и пропал.

Чхве Чонин не знал, что сказать.

Прыжок был таким, что даже он, S-ранг, не смог толком отреагировать.

Конечно, репортеры, будучи обычными людьми, даже взглядом не смогли за ним проследить.

Чхве Чонин невольно усмехнулся.

«Решил поиграть в супермена сразу, как только зарегистрировался охотником S-ранга?»

Невероятно, несмотря на такие физические данные, ему определили класс мага.

Его, как такого же охотника-мага, это разозлило.

Интересно, а как тогда увидел случившееся охотник S-ранга боевого класса?

– Только что…

Чхве Чонин повернул голову, чтобы задать вопрос Пэк Юнхо, но вздрогнул и рефлекторно отступил назад.

– Глава Пэк, твои глаза.

От удивления он даже забыл о формальностях.

– А!.. Прошу прощения.

Пэк Юнхо спешно отвернулся, прикрыв глаза.

Когда через некоторое время он повернулся обратно, его зрачки, ставшие, как у чудовища, снова приняли нормальный вид.

Но даже несмотря на это, шок никуда не делся.

«Как такое может быть…»

Тело Пэк Юнхо дрожало.

Только что, когда Чину направил силу в ноги для прыжка, на мгновение он показал ту магическую энергию, которую до этого скрывал.

Даже выдающемуся охотнику было почти невозможно засечь этот миг.

Но из-за этой магической энергии Пэк Юнхо инстинктивно высвободил свою способность, «Глаза зверя», и смог ими засечь силу Чину.

«Силен».

Он и без того уже знал, что Чину силен.

Однако…

«Важно не это».

Раньше, когда они повздорили перед красными Вратами, он уже использовал «Глаза зверя», хоть и не намеренно.

Тогда Пэк Юнхо запечатлел своими глазами силу Чину.

Он определенно был силен. Настолько, что даже Пэк Юнхо не удалось бы победить, не пожертвовав хотя бы рукой.

Но и только.

Тогда он чувствовал, что мог бы в любой момент победить Чину, хоть и пришлось бы чем-то пожертвовать.

Но почему его сила так изменилась?

От него исходила такая магическая энергия, которая не шла ни в какое сравнение с прошлым разом.

Он стал сильнее.

Намного сильнее, чем тогда.

Если все дело в перепробуждении, то оно должно было произойти уже давно. Тогда как же…

В голову Пэк Юнхо вдруг пришла невероятная гипотеза.

«Неужели он… может совершенствоваться?»

Вероятно, дело совсем не в перепробуждении, а в совершенствовании…

Стоило ему только задуматься об этом, как…

– Глава Пэк, вы в порядке? – спросил Чхве Чонин с беспокойством. – Ваш цвет лица…

Пэк Юнхо провел по лицу двумя руками, а затем помотал головой.

– Вдруг голова немного закружилась. Теперь все в порядке.

– Вы же так молоды… Вам стоит заботиться о себе.

Пэк Юнхо, даже разговаривая с Чхве Чонином, продолжал смотреть туда, где исчез Чину.

«Если он, уже превзошедший охотника S-ранга, сможет получить еще большую силу…»

Вздрог.

Все тело Пэк Юнхо пробила дрожь.

* * *

– Такси!

Ускользнув от репортеров, Чину поймал такси на тихой улице.

Он заполучил в свои руки удостоверение охотника S-ранга, как и хотел.

Поднимать уровень и ходить в подземелья, конечно, хорошо, но сейчас важнее всего – лечение матушки.

«Святая вода жизни…»

Неизвестно, действительно ли предмет под названием «Святая вода жизни» может исцелить мать.

«Если есть хоть тысячная – нет, хоть десятитысячная доля вероятности…»

Он хотел как можно скорее зачистить подземелье «Крепость Демонов» и попробовать создать Святую воду жизни.

И для этого нужен был артефакт, способный защитить его от жара «Крепости Демонов».

Чину сел на заднее сиденье и назвал место назначения.

– Корейский Аукцион охотников.

Водитель украдкой взглянул на Чину через зеркало зад-него вида и ухмыльнулся.

– Похоже, едете, чтобы что-то хорошее там продать. Говорят, цены на аукционе исчисляются десятками миллионов.

Чину вместо ответа слабо улыбнулся.

Глык.

Водитель сглотнул слюну.

Ведь раз он едет что-то продать на аукционе охотников, значит, он и сам охотник, а с ними нужно всегда вести себя особенно осторожно.

Среди охотников было много тех, чей характер был настолько же вспыльчив, насколько велики способности. И если сделать что-то не так и вступить в перепалку, могло случиться и что-то ужасное.

«Хотя этот парень таким не кажется, но все же лучше соблюдать осторожность».

Водитель замолчал, наблюдая за Чину, и в салоне такси стало тихо.

Чину, воспользовавшись дорогой на аукцион в качестве передышки, залез в интернет.

В интернет-статьях, соцсетях, сообществах – куда ни глянь, везде только и мелькали новости о новом охотнике S-ранга.

Еще утром на первом месте в ключевых словах поиска был Ли Минсон, а вот теперь его нельзя было найти даже в десятке.

Тц.

Чину цокнул языком.

«Такого я не ожидал».

Он думал, что в какой-то степени привлечет интерес, но и представить не мог, что будет настолько популярным.

Ну да.

В Южной Корее охотников S-ранга ровно десять человек.

И это с учетом тех, кто покинул Корею или погиб, а так на самом деле их всего восемь. Так что реакция просто не могла быть менее бурной!

«Но почему с Чха Хэин все прошло тихо?»

Из-за того, что о девятой охотнице S-ранга Чха Хэин практически ничего не было слышно в СМИ, Чину решил, что и с ним все пройдет так же спокойно.

Поэтому он поискал информацию и выяснил, что, когда Чха Хэин стала охотницей S-ранга, она запросила у Лиги защиту персональной информации.

«Получается, для того, чтобы гильдии и СМИ не могли донимать меня по закону, достаточно было просто отправить запрос в Лигу».

Почему же глава Лиги не рассказал, что есть такой удобный способ?

«А…»

Чину вспомнил вопрос, который услышал по пути в комнату проверки. Глава тогда спросил у него…

– Вы уже думали о вступлении в гильдию?

– Нет.

Так он по этой причине спросил?

Если запросить защиту данных, то гильдии не смогут подступиться. Видимо, по этой причине глава ничего и не сказал.

«Тогда все понятно».

Чину оставил онлайн-заявку о защите данных на сайте Лиги, а затем позвонил в корейский Аукцион охотников.

Пилик.

– Корейский Аукцион охотников.

– Хочу отдать артефакт на экспертизу. Сейчас еду на Аукцион. Это возможно?

– Конечно. Но каков вид артефакта на экспертизу?

– Сфера с эффектом усиления магических способностей.

– А, сфера с эффектом усиления… Но раз вы точно знаете ее эффект, похоже, вы уже отдавали этот предмет на экспертизу куда-то еще.

– Верно, но я ему не особенно доверяю, поэтому хотел бы получить оценку Аукциона охотников.

– Ха-ха, вы приняли правильное решение. Конечно, никто лучше нас не может определить ценность артефактов.

На том конце провода будто бы что-то записывали, поэтому ненадолго разговор прервался, а затем возобновился опять.

– Какую величину для эффекта усиления определили вам в прошлом месте?

– Сто процентов.

– Что?

– Сказали, что эффект усиления составляет сто процентов.

– …

Голос затих и снова раздался из трубки спустя некоторое время:

– Прошу прощения, вы охотник?

– Да.

– Для беспрепятственной оценки потребуется ваше удостоверение личности. Назовите ваше имя и ранг.

Уголки губ Сон Чину поползли вверх.

«Так и знал».

Если бы охотник Е-ранга сказал, что продает такой невероятный артефакт, стали бы вообще с ним разговаривать сотрудники Аукциона охотников?

Не будет преувеличением сказать, что он прошел повторную проверку ради этого момента.

Чину уверенно сказал:

– S-ранг. Сон Чину.

* * *

Он прибыл в здание Аукциона охотников.

Главное здание было низким, зато простиралось очень широко, поэтому создавало ощущение музея или картинной галереи.

Просторная парковка так и вопила, что готова принять всех участников аукциона, будь их сотня или даже тысяча.

И посреди этой парковки возвышалось грандиозное здание.

Вполне можно было предположить, какие деньги зарабатывает Аукцион охотников, занимаясь торговлей артефактами.

Чину вышел из такси и направился к зданию, но не успел он и нескольких шагов ступить, как оттуда выскочил одетый по всей форме мужчина.

– Вы охотник Сон Чину?

– Да.

Мужчина взглянул на Чину, и на его лице возникло удивление.

Но тут же он вспомнил о своих обязанностях и поприветствовал его веселым голосом:

– Меня зовут Ким Чонги из отдела экспертизы Аукциона охотников, это со мной вы говорили. Проходите же.

Чину коротко кивнул.

Пока Ким Чонги вел Чину в комнату экспертизы, в его голове крутилась тьма мыслей.

«Поверить не могу, что сейчас за моей спиной новенький S-ранга, только что скрывшийся от репортеров».

Когда только ответил на звонок, он решил, что это телефонные хулиганы.

Во-первых, эффект артефакта был немыслимым, а во-вторых, сомнения вызывал и тот факт, что на том конце представились S-рангом, объявленным только сегодня.

«Я ведь чуть не обругал охотника S-ранга!»

Как же у него похолодело все внутри, когда в Лиге охотников подтвердили, что номер телефона действительно принадлежит охотнику Сон Чину.

Каким же облегчением оказалось, что он действовал в точности по инструкции, без всяких грубостей.

– …Охотник Сон Чину, у которого уже зарегистрировали S-ранг, после первого пробуждения являлся охотником Е-ранга, а значит, таким образом перескочил через пять ступеней и получил способности магического класса…

До сих пор на всех телевизорах, расположенных тут и там внутри здания, показывали его лицо. Похоже, его это тоже нервировало, поэтому он снова натянул на голову капюшон.

Хоть речь шла и не о нем, Ким Чонги, видя новости, бесконечно упоминавшие Чину, сам того не замечая, напустил на себя важный вид.

«Может, предложить сделать селфи?»

Он отрицательно помотал головой.

Если бы здесь он не был на работе, попросил бы сфотографироваться вместе или дать ему автограф.

Однако к клиенту, пришедшему ради важной сделки, нельзя проявлять подобную грубость. В этот момент ему потребовалось все его терпение.

«Путь от входа сюда всегда был таким коротким?»

Пока в голове витали разные мысли, перед ними уже показалась комната экспертизы.

Ким Чонги с жалостью сказал:

– Сюда.

В огромной комнате нетерпеливо ждали начальник отдела экспертизы и главный эксперт, примчавшиеся сюда, даже забыв об обеде.

Начальник, увидев Чину, выпучил глаза.

«Это же правда тот парень из новостей?»

Главный эксперт с трудом сглотнул слюну.

«Значит, и эффект усиления тоже правда?..»

Нет, пока еще неизвестно. Хоть человек и настоящий, но это не означает, что настоящим будет и товар.

Главный эксперт прокручивал это в голове, будто стараясь себя убедить.

Лучший мастер артефактов, создавший из лучших материалов лучший артефакт для усиления магических способностей, вложив в него всего себя, смог добиться результата только чуть выше чем пятьдесят процентов.

К тому же материалы добыть непросто, а еще для этого требуется много человеческих ресурсов и времени, поэтому подобный артефакт можно увидеть раз в несколько лет. Охотники магического класса со всего мира выстроились бы в очередь, желая купить такой артефакт, но это невозможно, поскольку его просто нет в продаже.

Ну, можно даже и не на весь мир взглянуть.

Даже внутри страны сильнейший охотник магического класса Чхве Чонин, которого еще называют Сильнейшим оружием человечества, пытался отыскать усиливающий артефакт с эффектом выше пятидесяти процентов.

Но неизвестный охотник, только недавно получивший S-ранг, принес товар с эффектом усиления сто процентов?

«Это же полнейший абсурд…»

Если бы перед ним стоял не охотник самого высокого ранга, он бы просто выпихнул его за дверь – настолько беспочвенными казались его слова.

Но охотника S-ранга нельзя просто так выставить за дверь.

Даже если сейчас все закончится безрезультатным происшествием, в будущем он на долгое время станет важным партнером.

«Нет худа без добра».

Главный эксперт, бросив на Чину взгляд, в котором смешалось ожидание и недоверие, произнес:

– Вы… могли бы показать артефакт?

Ким Чонги и начальник отдела экспертизы тоже взволнованно уставились на Чину.

– Конечно.

Чину сделал вид, что вынимает Сферу алчности из кармана, а сам призвал ее из инвентаря.

– Это и есть… – Главный эксперт поправил очки.

Прекрасная сфера с кровавым блеском.

Предмет, заставляющий смотрящего на него издать возглас восхищения.

Двое из отдела экспертизы тихонько благоговели.

– Хм…

Однако главный эксперт склонил голову, теребя очки.

– Значит, это не созданный из магических кристаллов или камней маны артефакт?

– Верно.

Главный эксперт кивнул.

«Так и знал».

Он начал работать в экспертизе семь лет назад. Хоть он и осматривал артефакты уже долгое время, но до сих пор ни разу не видел кристаллов, сияющих кровавым блеском.

Обычные кристаллы светятся ясным голубым, и чем выше становится их уровень, тем сильнее цвет приближается к черному.

Но алый кристалл?..

Главный эксперт несколько раз покачал головой, а затем взял в руки кристалл.

И тогда…

«Ч-что же это?»

Вдруг по спине пробежал холодок.

Причиной тому была неизвестная сила, которая исходила от кристалла.

«Неужели?..»

Вздрогнув, он взглянул на этот магический предмет. Главный эксперт тоже был пробужденным магического класса B-ранга. Так что сразу мог почувствовать, что за предмет держит в руках.

Все тело покрылось холодным потом.

«Господи!»

Из-за поднимающейся от магического предмета силы у него побежали мурашки, но когда он резко вскинул голову, то увидел спокойно смотрящего на него Чину.

«Если бы эту вещицу принес кто-то низкого ранга…»

Впервые он ощутил нечто подобное.

Он повидал огромное множество неприлично дорогих артефактов, но сейчас единственный раз, когда он захотел избавиться от человека, запросившего экспертизу, чтобы забрать у него артефакт.

Однако его противник – S-ранга.

«?..»

Чину пристально смотрел на него. Под его взглядом эксперту с трудом удалось подавить свою алчность.

«Грабить охотника S-ранга?»

Разница между ними была настолько огромная, что подобное не то чтобы попробовать, даже представить было трудно.

Чину посмотрел на эксперта и склонил голову набок, как тот только что сделал, глядя на магический артефакт.

«Что это с ним? Может, у него что-то болит?»

Как бы то ни было, эксперт, вытирая выступивший на лбу холодный пот, попросил начальника отдела:

– Начальник, включите камеру.

– А! Да, да.

Просьба включить камеру значила, что предмет в руках у эксперта не бесполезная безделушка.

Сердце начальника заколотилось, а Ким Чонги, который первым разговаривал с Чину по телефону, выглядел очень взволнованным.

– Начинаем съемку.

Начальник направил объектив камеры в сторону эксперта. Эксперт встал перед круглым измерителем магической силы.

Сразу, как только он водрузил на него артефакт…

Бип.

…появилось число.

После этого он взял магический предмет в руки, а затем измерил еще раз. В этот момент значение маны, исходящей от эксперта, мгновенно увеличилось вдвое.

Бип.

Лицо Ким Чонги, увидевшего результат измерения, посинело.

– Быть этого не может…

Начальник тоже подбежал посмотреть результат.

«Сто процентов? Это правда магический предмет, дающий стопроцентное увеличение?»

Сердце колотилось изо всех сил.

Обычно комиссия Аукциона охотников составляла в среднем пять процентов от суммы сделки.

Торговля, при которой со ста миллиардов можно заработать пять. Но, даже несмотря на свой опыт, они и представить не могли, за какую цену можно будет продать эту алую магическую вещицу.

«Джекпот! Настоящий джекпот!»

Не будь тут зрителей, начальник бы с радостными криками кинулся обнимать подчиненных. Если удастся совершить сделку, какое же вознаграждение он получит? От возбуждения даже дыхание перехватило.

Реакция Ким Чонги тоже нисколько не отличалась от реакции начальника. Лицо его покраснело, а кулаки сжались.

«Отлично!»

Если удастся провернуть это дело, можно будет считать, что повышение у него в руках.

– А теперь… Попробую провести демонстрацию.

Как только эксперт с трудом сказал эти слова, два сотрудника отдела экспертизы отодвинулись подальше.

Чину тоже на всякий случай отошел.

Камера и сейчас продолжала стабильно работать.

На покупателей намного больше влияния оказывает видео, а не простые цифры.

Взгляд эксперта упал на камеру.

– Начинаю.

Над правой рукой эксперта завертелся снежный вихрь размером с колесо грузовика.

Эксперт продолжил говорить:

– Сохраняя магическую энергию на этом же уровне, попробую коснуться артефакта.

И в тот момент, когда его рука коснулась Сферы алчности…

Вшу-у-ух!

Вихрь, плясавший над его рукой, накрыл всю комнату.

– Ох!

Если бы удивленный эксперт сразу же не прервал магию, вся комната могла бы заледенеть.

– Выключите камеру.

– Да, да.

Начальник, кивая, как можно скорее подбежал к камере и выключил ее.

На этом процесс экспертной оценки артефакта был окончен.

Хух.

Чину, ощутивший беспокойство, почувствовав, как в короткое мгновение на кончиках пальцев эксперта взорвалась магия, выдохнул с облегчением.

Не только Чину, но и все, кто сейчас был в комнате, глубоко выдохнули, старались успокоиться.

На некоторое время на комнату опустилась тишина.

Чину спросил:

– Сколько он может стоить?

Сможет ли он купить нужный артефакт, если продаст этот?

Конечно, его наполняли ожидания того, какие артефакты он сможет купить, но сейчас было еще и просто любопытно узнать, сколько он сможет выручить за магический предмет со стопроцентным усилением.

Когда эксперт взглянул на Сферу алчности, на его лице отразилось неверие.

– Как я смею… назначать цену за этот товар?..

Его взгляд метнулся к Чину.

Глык.

Во рту у него пересохло.

Где же этот парень раздобыл такой артефакт?

Это не входило в область ответственности эксперта. Однако, даже зная это, он не смог сдержаться и спросил:

– Где вы его взяли?

Чину взглянул не на эксперта, а на Ким Чонги и спросил в ответ:

– Этот вопрос тоже нужен для беспрепятственной экспертизы?

Ким Чонги сконфузился и отвел взгляд, почесывая шею.

Эксперт отрицательно помотал головой.

– Нет. Ничего такого. Просто я… Весьма удивлен. Но если станет известно, что подобные магические предметы существуют, всем будет любопытно, где их можно раздобыть.

Похоже, остальным двоим тоже было страшно любопытно.

«Ну, наверное, без разницы?»

Не было причины не отвечать, если кто-то спросит.

Он добыл его не каким-то подлым способом, и, если расскажет, это не будет значить, что и другие смогут его получить.

Губы Чину зашевелились.

Три человека, кроме Чину, даже задержали дыхание, чтобы полностью сосредоточиться на его ответе.

Чину сказал, улыбаясь:

– Подобрал в подземелье.

* * *

Пэк Юнхо вошел в свой кабинет.

– Хочу побыть один, так что никому не входить.

Он не просто дал указания секретарю, но и закрыл дверь на замок, а затем включил компьютер.

И начал открывать всю доступную информацию, которую только мог получить, используя права охотника S-ранга и лидера гильдии.

«Такое возможно?»

Голову Пэк Юнхо не покидали мысли о Чину. Охотник, который может совершенствоваться? Что, если не это, может объяснить, что его сила до неузнаваемости изменилась всего за несколько дней?

Пальцы Пэк Юнхо быстро задвигались. Он даже поискал информацию на сайте, куда могли заходить только охотники самого высокого ранга со всего мира.

Но все было тщетно.

«Ничего…»

Не было ни одного охотника, который мог бы самостоятельно повысить свои характеристики.

Можно было стать сильнее только через пробуждение или перепробуждение, а значит, только волей чистого случая.

Не зря ведь охотников называют избранными Богом?

Множество окошек открывались и закрывались, бессчетное множество букв проносилось по экрану.

Так он провел три часа.

Устав от долгого поиска, Пэк Юнхо откинулся на спинку стула.

«Может быть, моя реакция была чрезмерной?»

Кто знает.

Возможно, он просто удивился, что у охотника Сон Чину сила больше, чем он думал, поэтому в его голову полезли невероятные предположения.

– Ха-ха.

И чем он занят, когда у него столько дел?

Вместо этого лучше бы отправить охотнику Сон Чину еще одно сообщение.

Может быть, прямо сейчас этот хитрец, глава Чхве, уже у Чину и протягивает ему контракт?

Пэк Юнхо, нервно посмеиваясь, закрыл одно окно за другим.

И вот, когда осталось последнее окошко…

«Минуточку…»

Скорее в шутку в поисковой строке он набрал: «Cпособность охотника совершенствоваться».

Конечно, результата не было.

Пэк Юнхо сделал это, не особенно надеясь на успех.

Он всего лишь повторил одно из действий, которые бессознательно выполнял всегда, когда ему нужно было что-то найти.

«А ведь если подумать… Я ведь сегодня даже не обедал».

Пэк Юнхо, массируя живот, который неожиданно почувствовал голод, и причмокивая, уже собирался закрыть окошко, но вдруг его глаза вспыхнули.

«?..»

Где-то на пятой странице поиска он наткнулся на ссылку с постом.

Если бы не адрес ссылки, который вел на специальный форум только для охотников, он бы не обратил внимания на этот пост.

Пэк Юнхо задвигал мышкой.

Заголовок: Случилось странное

Содержание: Вдруг я стал видеть характеристики, как в игре, и теперь могу их повышать. Есть ли кто-то, с кем случалось похожее?

Пост, написанный анонимно.

Но почему же?

Когда он читал этот пост, его дыхание участилось и заколотилось сердце.

«Если бы кто-то увидел, наверняка решил бы, что я спятил?»

И все же нет ничего плохого в том, чтобы проверить.

Пэк Юнхо поднял трубку.

– Да, директор.

Начальник второго отдела управления Ан Санмин сразу поднял трубку.

– Начальник Ан, хочу, чтобы вы кое-что разузнали.

Он решил выяснить, что случилось с Сон Чину в тот день, когда был написан этот пост.

– Да, разузнаю.

Вместе с кратким ответом звонок был окончен.

Начальник Ан – талантливый сотрудник.

Если подождать, он все проверит любым возможным способом. Но результат появился быстрее, чем ожидалось.

«Уже?»

Пэк Юнхо поднял вскоре зазвонившую трубку.

– Это не заняло много времени, потому что у нас остались записи.

– Вот как?

Пэк Юнхо очень обрадовался. А ведь если вспомнить, по указанию начальника Ана второй отдел управления уже однажды собирал всю возможную информацию о Сон Чину. Это и помогло снизить время ожидания.

– Да, значит, в тот день охотник Сон Чину… А, похоже, это случилось в то время. Разве не тогда, несколько месяцев назад, произошел случай с двойным подземельем?

– Было такое.

– Сон Чину оказался выжившим в том двойном подземелье. И насколько мне известно, пока он был в больнице, все время находился без сознания.

– А… Вот как?

Взгляд Пэк Юнхо наполнился разочарованием.

Человек без сознания никак не мог написать пост в интернете.

«Повышать характеристики… Ничего подобного не бывает».

Вышло совершенно не смешно. Почему-то он почувствовал усталость. И когда он уже принял решение сегодня пойти домой пораньше и хоть немного поспать…

– А? Погодите-ка. Хоть он все время был без сознания…

По ту сторону трубки раздался голос Ан Санмина, будто бы обнаружившего что-то удивительное.

– Но как раз в тот день открыл глаза.

Услышав это, Пэк Юнхо выпрямился.

«Открыл глаза именно в тот день?»

– А если быть точнее, написано, что он очнулся за день до этого.

И хотя Ан Санмин немного подправил свой ответ, Пэк Юнхо считал, что разница примерно в сутки не была особенно важна.

Самым важным было то, что выросла вероятность того, что человеком, разместившим этот пост, был охотник Сон Чину.

– Хорошо. Этого достаточно. Вы отлично потрудились.

Закончив на этом звонок, Пэк Юнхо нашел папку с сохраненными файлами и открыл один документ.

Это был доклад о Сон Чину, который прислали из второго отдела управления, проведя расследование.

Щелк, щелк.

Пэк Юнхо больше всего внимания обратил на недавние действия Чину.

До того дня в нем не было заметно ничего особенного.

Его постоянно ранили, доход был не слишком высоким – типичная жизнь охотника Е-ранга.

Однако…

«Случай с двойным подземельем…»

В тот день Пэк Юнхо был на месте происшествия.

Лига попросила о помощи гильдию «Белый тигр», так как она была ближе всех, и Пэк Юнхо прибыл туда со своим элитным атакующим отрядом.

Уиу, уиу!

Там он увидел, как одного парня без сознания загрузили в машину скорой помощи.

«Конечно, тогда я не знал, что этот парень – Сон Чину…»

Что же, черт возьми, произошло там внутри?

В любом случае…

С того момента Сон Чину полностью изменился.

Раньше он только помогал в Лиге, но вдруг вступил в частный атакующий отряд и начал зачищать по несколько Врат C-уровня в день.

Определенно что-то внутри него изменилось.

Пэк Юнхо был уверен.

«Это не простое перепробуждение».

Хотя начальник Ан и высказал гипотезу, что «Ючжин констракшнс» решили проверить способности охотника Сон Чину после перепробуждения.

«Нет».

В таком случае нельзя было бы объяснить, почему его сила так выросла, когда перепробуждение было уже завершено.

«Что, если и правда существует охотник, способный повышать свою силу?»

Что, если скорость его прогресса так велика, что он может всего за несколько месяцев подняться от Е-ранга до S-ранга?

Пэк Юнхо бормотал, сам того не замечая.

При мысли об этом мурашки пробежали по его телу.

Конечно, не было никаких доказательств, что автор того непонятного поста и охотник Сон Чину – действительно один человек.

Но если, как написано в том посте, Сон Чину может повышать свои характеристики…

С ума можно сойти, просто представляя, как высоко способен подняться этот охотник.

И одновременно с этим…

«Я был дураком».

Теперь он понимал, почему Чину совсем не интересуют гильдии.

«Если подумать, поставив себя на его место…»

Разве захотел бы он сам вступать в чужую гильдию, имея возможность безграничного роста?

Пэк Юнхо отрицательно покачал головой.

«Я бы лучше сам создал гильдию».

Какой толк от гильдий на первом и втором месте в стране? Все равно лучшей станет та, где находится он.

«В этом мы с главой Чхве Чонином опростоволосились».

Думая о том, что глава Чхве до сих пор так и бегает за Чину, что у него аж ноги потеют, Пэк Юнхо непроизвольно улыбнулся.

Однако…

«Если мои предположения окажутся правдой, нельзя будет просто ограничиться улыбкой».

В ближайшем будущем он возьмет в свои руки всю сферу охотников в Южной Корее. Нет, может статься, все охотники мира сами устремятся к нему.

Настало время заново переписать свой план относительно Сон Чину. Но сперва…

«Для начала нужно встретиться с ним и разок во всем убедиться».

Пэк Юнхо кивнул.

С какой стороны ни посмотри, встретиться с охотником Сон Чину – первоочередная задача.

Однако…

«Как же попросить его уделить мне время?..»

Пэк Юнхо схватился за голову.

– …

Он намеревался встретиться с тем, кому посылал множество запросов, ни на один из которых не получил ответа. У него уже голова начинала раскалываться.

* * *

Эксперт удивленно спросил:

– Говорите, подобрали в подземелье?

Чину кивнул.

Это не было ложью, ведь он победил Волкана в «Крепости Демонов», являющейся подземельем, и действительно подобрал артефакт.

«Значит, подобное можно подобрать в подземелье?»

«Конечно, подобную вещицу невозможно сделать с помощью крафта на текущем уровне…»

И у эксперта, и у двоих сотрудников отдела экспертизы на лицах так и читалось, что им трудно в это поверить, но раз сам участник событий говорит так, то и им оставалось думать так же.

На самом деле сейчас было неважно, откуда появился алый магический артефакт.

«Важно то, как охотник решит им распорядиться».

Начальник вышел вперед.

– Он определенно подлинный.

Его взгляд был направлен на сферу в руках Чину.

– Выставите ли вы ее к нам на аукцион? Мы поможем получить лучшую цену.

Как же поступить?

Но сперва Чину решил спросил еще кое о чем, ради чего он также пришел в это место.

– Могу ли я купить артефакты, защищающие от огня?

Начальник и Ким Чонги переглянулись, а затем оба посмотрели на Чину немного смущенно.

Чину их реакция показалась странной.

– Я спросил то, о чем нельзя спрашивать?

– Нет.

– Тогда, может, раздобыть что-то обладающее защитой от огня трудно?

– На самом деле…

Начальник с улыбкой ответил:

– Наоборот. Их добыть слишком легко.

– Но в интернете их не было.

– Оружие и защита, имеющие какой-либо элемент, продаются по очень высокой цене, поэтому в интернет обычно не выкладываются. И все же если вам нужно их найти, это не занимает много времени. А магия огня – самая распространенная из всех видов атакующей магии.

И то верно.

Большинство охотников-магов, которых он встречал до сих пор, могли управлять огнем или светом.

А еще он слышал, что и у охотника S-ранга Чхве Чонина тоже коронной была именно огненная магическая техника.

К тому же даже теневые воины, которыми он сам командовал, использовали огонь, особенно Клык, который даже сам мог выдыхать его изо рта.

Значит, она настолько популярна.

«Хорошо, что такое легко найти».

Хоть слова о высокой цене его и беспокоили, но на кону стояло лечение матушки. Вот бы только достать все поскорее, а заплатить он был готов любую цену.

В крайнем случае можно и Сферу алчности продать.

– Не могли бы вы разузнать?

– Да, конечно.

Начальник собирался выйти из комнаты экспертизы, но остановился и оглянулся на Ким Чонги.

– Чонги, какой смысл вам здесь ждать? Как насчет того, чтобы показать господину охотнику товары для аукциона?

– А, так и сделаю.

Ким Чонги сделал шаг вперед.

– Идите за мной.

Они вдвоем пошли в выставочный зал.

Это было особое выставочное помещение ВИП-уровня, где находились самые дорогие артефакты, которые ждали аукциона или за которыми еще не пришел покупатель.

Оружие и защита, камни рун и многое другое – все это было выставлено под прозрачными витринами.

Чину взглянул на одну из них, в которой лежал полуторный меч, и остановился.

Ким Чонги подошел к нему.

– Вам приглянулся какой-то из товаров?

– Нет, дело не в этом.

Чину побарабанил по стеклянной витрине, будто стуча в дверь.

– Как можно защитить артефакт одним тонким стеклом? Кажется, тут даже никаких охранных устройств нет.

В этот момент на лице Ким Чонги появилось самоуверенное выражение.

– Хоть и выглядит так, но это усиленное стекло, созданное с добавлением магии лучшими мастерами. Так что с ним ничего не случится, даже если боевой охотник А-ранга ударит изо всей силы.

– Даже если ударит S-ранг?..

Заметив сомнение Чину, Ким Чонги усмехнулся и сказал:

– Если не верите, может быть, разок ударите? Если разобьется хоть одна витрина, я отдам вам артефакт внутри.

– Хм…

Действительно ли усиленное стекло такое прочное?

«Конечно, я чувствую от него магическую энергию».

Чину, в котором проснулось любопытство, вложил силу в правую руку.

Ху-ух.

На мгновение его плечо и рука увеличились, и воздух вокруг потяжелел.

– По-погодите!

Ким Чонги стремительно преградил путь.

– Просто так говорят. Я не прошу вас ударить по-настоящему.

– А, ладно.

– Если стекло правда разобьют, то сюда примчится элита гильдии «Охотники». Наш Аукцион заключил с ними контракт о защите.

– Ха-ха.

«Шутит так, будто говорит серьезно».

Чину расслабил кулак.

Как только подавляющая мощь, исходящая от Чину, рассеялась, Ким Чонги выдохнул с облегчением.

«Но разве про него не говорили, что он охотник магического класса?»

Откуда такая свирепая энергетика у мага…

На самом деле слова об ударе не были шуткой.

Он думал, что, хоть у Чину и S-ранг, но раз у него класс мага, то особой физической силы ждать не придется.

Однако, как только Чину напрягся, волосы Ким Чонги встали дыбом и он на инстинктивном уровне почувствовал, что парня надо остановить.

Какое облегчение, что Чину послушно отступил.

«Ну, в худшем случае он мог и руки поранить».

Так успокаивал себя Ким Чонги, показывая другие артефакты.

Сделав круг, Чину спросил:

– Можно ли прикоснуться к какому-то оружию? Из кинжалов.

Хотя он не был любителем оружия, поэтому до сих пор особенно не обращал на него внимания, но, когда увидел выставленную напоказ экипировку разных видов, заинтересовался.

Лицо Ким Чонги посветлело.

Они показывали охотникам артефакты именно ради этого момента, а не по какой-то иной причине.

Ведь охотники хоть и продавцы, но в то же время еще и дорогие клиенты.

– Конечно, есть, – ответил он и с помощью микрофона, висящего на шее, вызвал сотрудника, отвечающего за оружие.

Ответственный сотрудник примчался немедленно, будто боясь, что Чину передумает.

– Это он?

Ким Чонги кивнул в ответ на взгляд сотрудника.

– А, приятно познакомиться. За оружие отвечаю я. Пройдемте со мной.

Сотрудник вывел Чину из выставочного ВИП-зала.

Ким Чонги, отослав этих двоих, еще раз вздохнул.

«У охотника Сон Чину настоящий талант удивлять людей».

Немного успокоившись, Ким Чонги безо всяких мыслей походил поблизости, а затем остановился у меча, который недавно заинтересовал Сон Чину.

Чину был так близко к экспонату, что он, осматривая, не осталось ли отпечатков пальцев, склонил голову.

– А?

На верхней части витрины…

– Ого…

На одном из углов стекла была маленькая, незаметная глазу трещинка.

– А это когда произошло?

Он вынул платок и попытался ее оттереть, но она не исчезла. Это точно была не грязь, а именно трещинка.

– М-да.

Ким Чонги нахмурился.

Как был бы разочарован Сон Чину, который вполне может стать одним из ключевых клиентов, увидь он эту трещинку?

К счастью, она была незаметной, так как находилась на углу.

Тц-тц.

Цокая языком, Ким Чонги вызвал управляющий отдел, а затем вслед за Чину вышел из выставочного ВИП-зала.

* * *

Чину взял кинжал, который показывал ему сотрудник. Честно говоря, оружие оставляло желать лучшего.

«Он даже хуже Убийцы рыцарей B-уровня».

Его сила атаки даже вполовину недотягивала до Убийцы рыцарей.

Чину разочарованно вернул кинжал и спросил:

– Сколько за него?

– Тридцать миллионов вон.

Глаза Чину округлились.

«Сколько-сколько за эту фиговину?»

– Сколько, вы говорите?

– Тридцать миллионов, господин охотник.

– Минуточку.

Чину отвернулся и сделал вид, что роется за пазухой, чтобы вытащить и показать Убийцу рыцарей.

– А сколько будет стоить такой?

Сотрудник выпучил глаза.

– Этот кинжал принадлежит вам? Ого, сразу видно тонкую работу мастера.

Не, это ведь просто предмет из магазина…

Сотрудник, немного поколебавшись, улыбнулся и произнес:

– Я не профессиональный оценщик, поэтому точно сказать не могу, но думаю, подобная вещь заслуживает не меньше десяти миллионов.

Лицо Чину застыло.

«Но в магазине я купил его за три миллиона золотых».

Или, если быть точнее, за два восемьсот.

Заметив выражение лица Чину, сотрудник растерянно почесал в затылке.

– Я ошибся? Я ведь специализируюсь на оружии, потому и самонадеянно попытался вам ответить.

– Дело не в этом.

Его просто удивила необоснованно высокая цена за артефакт.

Ну конечно.

Он уже слышал, что впервые попавший ему в руки Стальной меч Ким Сансика со значением атаки +10 стоил аж три миллиона, а уже давно не используемые предметы Ю Чинхо продавались за несколько сотен миллионов.

Так что, если подумать о предметах с высокими характеристиками, которые продаются в магазине, нет ничего удивительного в том, что они могут быть выставлены здесь по такой высокой цене.

«Я просто не обращал на это внимания».

Потому что деньги Чину не слишком интересовали.

«Погодите-ка…»

Сейчас в инвентаре золота накопилась целая гора.

Получается, можно в магазине купить на это золото предметы, которые продаются так задорого?

Чину начал быстро размышлять.

«Значит, и Сферу алчности продавать необязательно?»

И когда его мысли дошли до этого…

Уа-а-а!

Может, ему просто показалось?

Будто бы из тени под ногами раздались радостные возгласы воинов-магов.

Глава 8

Вторая попытка в «Крепости демонов»

– Ух ты! Братик, репортеры до сих пор здесь! – сказала Чина, выглядывая в окно.

Время позднее.

Репортеры до сих пор не ушли и собрались, будто облако, рядом со входом в многоквартирный дом.

– Там!

Заметив человеческий силуэт, репортеры решили, что это Чину, и начали торопливо щелкать затворами.

Щелк, щелк, щелк!

Когда отовсюду вдруг посыпались вспышки, Чина вздрогнула от удивления и задернула шторы.

Шу-у-урх.

Сестра обернулась и выдохнула, как маленький зверек.

– Хух.

Лицо Чину, вернувшегося с Аукциона охотников и решившего в кои-то веки немного отдохнуть дома, слегка нахмурилось.

– Хочешь, спущусь и скажу им пару слов?

Ему было все равно, что они мешают ему отдыхать.

Но его беспокоило, как бы они не помешали Чине заниматься.

Чина училась в выпускном классе.

Разве это не то время, когда наиболее чувствительные ребята жалуются даже на звук шагов в коридоре?

«Хотя Чина, конечно, не из тех, кто жалуется по пустякам…»

И все же вокруг так шумно, ну разве можно как следует сосредоточиться?

– Не надо, не надо.

Чина помахала рукой.

– Тебя и так в интернете ругают, а что придется выслушать, выгони ты репортеров?

– Ругают?

«Когда это я сделал что-то заслуживающее ругани?»

Чина открыла для склонившего голову в удивлении Чину одну из статей в сети. Чину взял ее телефон.

«…»

На экране была его собственная фотография, на которой он в окружении журналистов невозмутимо разговаривал по телефону.

Когда он опустил взгляд ниже, то увидел…

«Наглое поведение!»

«Уже не считается с репортерами!»

«Такой хладнокровный!»

Было огромное множество похожих комментариев, но среди них самым популярным был: «Мама, у меня S-ранг!»

Фотография и комментарии настолько изумительно подходили друг другу, что он не сдержался и хмыкнул.

Чина от этого была в полном шоке.

– Братик, тебя это смешит?

– Так смешно же.

– …

Когда Чину показал ей лучший комментарий, сестра тоже с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться.

Но вместо этого…

– Нет, сейчас не это важно!

Чина, немного покраснев, повысила голос.

– Почему ты ответил на звонок? Там же было столько репортеров! И теперь еще и мое имя разошлось по всей стране.

Чину, будто это не было чем-то особенным, равнодушно ответил:

– А я должен следить за реакцией журналистов, даже когда отвечаю на звонок младшей сестры?

– Ыкх!

Чине и добавить было нечего. С какой стороны ни посмотри, он все верно сказал.

«Говорю же, в словесном поединке его точно не победить».

Чину вернул телефон.

– Вот.

Чина, сделав немного злое лицо, когда забирала телефон, сказала:

– В любом случае мне все равно, так что и ты не обращай внимания на репортеров.

– Окей.

Чину кивнул.

Неизвестно, как было бы, продолжайся это все время, но ему уже пришел ответ из Лиги, что через пару дней репортеры получат приказ с запретом на приближение.

«Уж столько-то потерплю».

К тому же Чина не хочет раздувать это событие еще больше.

– Что это все такое?

Чина взглянула на Чину, будто это было чем-то удивительным.

– Ты стал охотником S-ранга, и наш дом окружили репортеры…

С любым на ее месте было бы так же, но в голосе Чины, как и ожидалось, слышалось недоверие.

Хотя и Чина скоро привыкнет к изменившейся реальности.

«Как это было со мной».

Чтобы подбодрить младшую сестру, которая до сих пор не могла справиться с удивлением, Чину ущипнул ее за щеку.

Чина, как и всегда, пинком оттолкнула его в ответ.

– А!

Но, наоборот, это ей пришлось прыгать во все четыре стороны, обнимая собственную ногу.

– Хны-ык…

Чина покосилась на брата с видом, что это было слишком, а Чину пожал плечами. Похоже, ей потребуется еще много времени, чтобы привыкнуть, что ее брат – пробужденный S-ранга.

– Братик, ты теперь, наверное, занят будешь? – осторожно спросила Чина.

– Хм.

Чину кивнул.

Он многое хотел и должен был сделать, но начать нужно с «Крепости Демонов», ведь он уже раздобыл артефакт, защищающий от огня, чтобы зачистить верхние этажи.

Он было расстроился, что денег ему не хватает, но, к счастью, смог получить в Аукционе охотников кредит под залог артефактов уровня А из магазина.

«Невероятно, как только получил S-ранг, так набрал долгов…»

Почему-то это заставило его улыбнуться.

Раз артефакты из магазина можно продать на аукционе по высокой цене, эти долги мигом исчезнут.

– Значит, будет еще труднее с тобой видеться.

На словах о том, что впредь он станет еще более занятым, на лице Чины отразилось сожаление.

Быть в одиночестве грустно.

Чину без слов положил руку на голову Чины.

Нужно подождать всего несколько дней.

Он зачистит подземелье «Крепость Демонов», и сестре больше не придется оставаться дома одной.

«Я обязательно сделаю, чтобы было именно так».

Тогда Чину прищурился.

Его взгляд был направлен на дверь.

«Кто-то идет сюда».

Чина тоже заметила в брате что-то странное. Она спросила, глядя с тревогой:

– Братик?

– Ты иди в комнату.

– А что случилось-то?

Он ощутил энергию человека, вышедшего из лифта и направившегося в его сторону.

«Охотник?..»

В этой странной энергии хоть и слабо, но чувствовалась магия.

В ней он не было враждебности, но все же незваного гостя никто не ждал.

Кого-то прислали из гильдии?

Или репортер, смело явившийся сюда, доверившись силе пробужденного?

Как бы то ни было, он не был настолько великодушен, чтобы с улыбкой встречать незваного гостя, явившегося безо всякого предупреждения в чужой дом ночью, после десяти часов.

Чину встал перед дверью.

«Для такого уровня…»

Нет необходимости призывать оружие.

Чину легонько размял тело.

Когда он повернул голову вправо-влево, раздался хруст.

Как и ожидалось.

Тук-тук.

Кто-то дважды постучал в дверь, и испуганная сестра ускакала внутрь комнаты.

Чину спокойно открыл дверь.

Щелк.

В медленно открывающемся дверном проеме показалось знакомое лицо.

– Чину-у-у…

Всхлип.

Ю Чинхо, у которого даже нос покраснел, стоял перед дверью и всхлипывал.

– …

Зрелище было таким абсурдным, что Чину просто молча хлопал глазами, и тогда Ю Чинхо плаксиво продолжил:

– Чину, отец меня выгнал.

– …

Действительно, за спиной у Ю Чинхо болтался рюкзак размером с него самого, и в обеих руках он держал кучу вещей.

– Разве ты не жил отдельно?..

– Ну…

Всхлип.

– Дом, где я жил, записан на имя отца, поэтому у меня его отобрали, а еще он все мои счета заблокировал.

Уму непостижимо.

Хоть и похоже на сцену из фильма, но Ю Мёнхан, которого называли светочем делового мира, вполне способен на такое.

Но что же такое умудрился натворить этот парень, что заслужил столько ненависти от родного отца?

Пока Чину пристально на него смотрел, Ю Чинхо горячо заговорил:

– Так вот, Чину, я хотел сказать… Не могу ли я на некоторое время стать вашим должником?

Скри-и-ип.

Бух.

Чину равнодушно захлопнул дверь и даже закрыл ее на замок.

Щелк.

Когда Чину обернулся, к нему подбежала Чина, с беспокойством наблюдавшая за ситуацией, и спросила:

– Братик, кто это только что был? Знакомый?

Чину отрицательно помотал головой.

– Нет, впервые его вижу.

– Незнакомец? Но зачем он к нам приходил?

– Не обращай внимания. Похоже, просто ошибся квартирой.

– Правда?.. Похоже, что нет.

За спиной у Чину, толкающего сомневающуюся сестру в комнату, раздался отчаянный вопль Ю Чинхо.

Бам-бам!

– Чину-у-у-у! Чину-у!

* * *

– Дорогой, не слишком ли сурово ты обошелся с Чинхо?

– Хм.

Ю Мёнхан резко дернул галстук.

«Паршивец».

Он пообещал передать сыну гильдию «Ючжин», которой суждено стать одним из ключевых предприятий «Ючжин констракшнс», а тот в ответ выкинул такое!

– Я пойду в гильдию к Чину.

– Что? Пойдешь за Чину?

– Пацан это заслужил, – фыркнул Ю Мёнхан.

«Если так хочет стоять на ногах, так пусть и стоит своими силами».

Он собирался заставить сына почувствовать на собственной шкуре, что у любого выбора есть последствия и что значит нести ответственность.

Да что ж такое… Может, дело в том, что он взбудоражен?

Казалось, что сегодня галстук совершенно не хотел развязываться.

Когда из-за его торопливых действий ткань начала запутываться, его жена, хозяйка «Ючжин», протянула руку к мужу.

– Давай я сделаю.

Тогда галстук сразу легко развязался.

Ю Мёнхан спокойно стоял, доверившись жене.

Однако…

Жена, сжимая в руках развязанный галстук, засмеялась.

– Что такое? – удивленно спросил Ю Мёнхан.

Она же всю жизнь помогала ему с галстуком. Уж сейчас-то что смешного?

– Ты точно злишься?

– Э?..

Она что-то не то съела? Что за ерунда?

Ю Мёнхан склонил голову и взглянул на свое отражение в зеркале.

«Нет…»

Он сам себе удивился.

Почему его лицо, хотя он и ворчал до этого момента, выглядит таким довольным?

Ю Мёнхан сконфуженно потер щеки и подбородок.

– Сегодня это случилось впервые, верно?

– О чем ты?

– Чинхо противостоял тебе.

– …

Это его и разозлило.

Если в компании указания не будут стекать сверху вниз, подобно потоку воды, выдержать их огромный объем будет невозможно. А еще он верил, что и в семье то же самое. Поэтому дома вел себя так же, как и на работе, и совершенно не допускал никаких возражений.

Но почему сегодня, хоть он и разозлен, его настроение не испортилось?

«Хоть я и зол, но настроение не плохое».

Он и сам считал, что ситуация нелепая.

Жена, будто бы прочитав все его эмоции, мягко, точно успокаивая ребенка, произнесла:

– Чинхо ведь наконец-то нашел то, что ему по душе, и собирается этим заниматься. Может быть, и тебе стоит не злиться, а поддержать его?

– …

Ю Мёнхан поджал губы. Ему самому было сложно разобраться в своих чувствах.

– Сперва… Еще немного понаблюдаю.

– Так и нужно сделать.

Жена, кротко улыбаясь, взяла у супруга верхнюю одежду.

И тогда…

Ю Мёнхан присмотрелся к лицу жены.

– Как странно.

– Что именно?

– У тебя как будто два лица.

– Что?..

Глаза жены округлились, и в тот же миг Ю Мёнхан потерял равновесие и качнулся.

– Дорогой?!

Испугавшись, женщина немедленно подхватила мужа.

Ю Мёнхан, покачивая головой, вдруг тяжело задышал.

– Уф… уф…

Глаза жены расширились.

«Почему он весь в холодном поту?!»

Ю Мёнхан вытаращил глаза, пытаясь отогнать подступившую сонливость, но в конце концов упал без сознания.

* * *

Ю Мёнхан открыл глаза в ВИП-палате лучшей университетской больницы.

Врачи договорились дежурить, сменяясь каждые двадцать четыре часа, и сейчас один из них подошел и посмотрел в лицо Ю Мёнхана.

– Вы пришли в себя, директор?

– …

Ю Мёнхан быстро огляделся и оценил ситуацию.

– Сколько я пробыл здесь?

– Вы проспали два дня напролет.

Целых два дня?

Ю Мёнхан, которого нельзя описать иначе как «добросовестный». Даже когда он очень уставал, то спал не больше пяти часов в сутки.

– …

Ю Мёнхан, будто ничего особенного не произошло, произнес:

– Похоже, я очень утомился.

В последнее время он действительно был так занят, что даже вздохнуть было некогда. Наверняка неожиданное головокружение и непобедимая сонливость оказались результатом этого.

Однако лечащий врач не смог скрыть своего беспокойства на лице.

Ю Мёнхан был собственником выдающегося предприятия, под его началом работало несколько сотен тысяч сотрудников. Он прекрасно умел читать эмоции.

Взглянув на каменеющее лицо врача, Ю Мёнхан спросил:

– У меня обнаружили какую-то болезнь?

– Среди ваших близких, случайно, нет охотника или человека, который был признан пробужденным, но еще не стал охотником?

Ответ врача Ю Мёнхан счел несуразным.

Он ведь спросил, что у него заболело, а тот почему-то вдруг заговорил об охотниках.

Ю Мёнхан спросил в ответ:

– О чем это вы? При чем тут охотники?

– Вы когда-нибудь слышали о беспробудном сне?

При словах «беспробудный сон» глаза Ю Мёнхана сверк-нули. До сих пор он пытался не потерять самообладания.

Беспробудный сон. Сон, от которого нельзя очнуться.

Это не просто невозможность вырваться из сна, а процесс утекания жизненной энергии с огромной скоростью, поэтому для ее сохранения необходимо особое оборудование с использованием магической энергии.

Страшная болезнь, возникшая после появления Врат, унесла жизни многих людей, кто не мог позволить себе приборы для поддержания жизни.

– Болезнь, при которой вы в любой момент можете заснуть и в конце концов никогда не проснуться.

Выражение лица врача было противоречивым.

До сих пор не было ни одного случая, когда пациент очнулся от беспробудного сна.

Даже если продолжить поддерживать жизнь, глаза все равно точно так же не могли открыться. Для пациента это было не что иное, как смертный приговор.

– …

Ю Мёнхан, дождавшись от врача окончания объяснений, спросил:

– Но как это связано с охотниками?

– Известно, что беспробудный сон тесно связан с магической энергией.

Есть люди, которые с самого рождения не могут выдерживать действия магической энергии.

И одним из симптомов, который появлялся у них в случае, если рядом постоянно находилась магия, и был беспробудный сон.

– Вроде как приборы, поддерживающие жизненную энергию пациентов, работают на магии?

– Так-то оно так…

Врач объяснил, что тут то же самое, как и с атомом: хоть сам по себе он и опасен, но его энергией можно пользоваться безопасно, так и здесь используемая магическая энергия не вредит пациенту.

– Остерегаться нужно магических кристаллов и камней маны, а еще людей, которые обладают магической энергией.

«Люди с магической энергией…»

Ю Мёнхан вспомнил единственного пробужденного в семье, Ю Чинхо.

Врач осторожно сказал:

– Директор, слышал, ваш второй сын – охотник.

Как только речь зашла о Ю Чинхо, лицо Ю Мёнхана застыло.

– Значит… Сейчас вы мне хотите сказать, чтобы я не встречался с сыном?

– По возможности вам было бы лучше именно так…

– Не говорите ерунды! – резко ответил Ю Мёнхан, а затем еще раз подчеркнул: – Смех, да и только.

И после этого отстранил врача, будто тот ему докучал.

– Директор…

Врач, поколебавшись, как ему поступить, под строгим взглядом Ю Мёнхана в спешке покинул палату.

«Значит, я должен держаться подальше от сына, если боюсь, что болезнь станет прогрессировать! Разве можно подобное говорить отцу?»

Даже если так, но что подумает Чинхо, услышав эту новость?

Отец не может взвалить такую огромную ношу на плечи сына. Ну, или как минимум так считал Ю Мёнхан.

«К тому же…»

С каждым днем появлялось все больше сфер, в которых использовалась магия, да и число людей, ею владеющих, тоже продолжало увеличиваться.

Не значит ли это, что невозможность выдерживать магическую энергию в таком мире – не что иное, как естественный отбор?

Ю Мёнхан хмыкнул.

«Значит, сам Ю Мёнхан не прошел отбор?»

Подобного быть не могло.

«Я не проигрываю».

Он всегда справлялся, будто доказывая все тем, кто тыкал в него пальцем, говоря, что ничего не выйдет.

Именно он унаследовал «Ючжин констракшнс», которая до этого еле-еле держалась где-то в районе тридцатого места финансового рейтинга, и смог развить ее, выведя на первое место.

«Так разве теперь паду я на колени перед какой-то болячкой?»

«Я не проигрываю».

Так повторял про себя Ю Мёнхан раз за разом.

* * *

Перед уходом Чину осторожно заглянул в комнату сестры.

Время раннее, так что Чина еще спала, да еще и настолько крепко, что даже не заметила бы, вынеси ее кто из комнаты.

Вдруг старшего брата одолело беспокойство.

«Наверняка кто-то захочет подобраться к сестренке в мое отсутствие».

Конечно, смельчака, решившего навредить младшей сестре охотника S-ранга, скорее всего, не найдется, но все же никогда не знаешь, что может произойти.

Нужна была хотя бы минимальная защита.

«Погодите-ка, а ведь мои воины могут прятаться в тенях…»

Чину вспомнил, что оставил воинов патрулировать район на случай, если тут появится убийца девушек.

Те воины перемещались, скрываясь в тенях.

Вполне возможно воспользоваться этим, чтобы незаметно охранять сестру.

К тому же как раз есть подходящие ребята.

«Выходите».

Чину призвал воинов-монстров, которые при жизни охраняли Клыка.

Ши-и-их.

Как только возникли аж трое до неприличия огромных высших орка, и без того маленькая комната младшей сестры показалась забитой до отказа.

Однако…

«Ого? А почему их трое?»

Охранников ведь точно было четверо.

Чину, покопавшись в памяти, беззвучно выдохнул одно лишь междометие.

«А…»

С опозданием он вспомнил, что одного из охранников впечатал головой в потолок и напрочь забыл извлечь из него тень.

«Впредь нужно обращать на это внимание».

Чину ухмыльнулся, а затем взглянул на троих монстров, которые ранее были охранниками.

Все они были элитного уровня. Совсем иного по сравнению с обычными высшими орками.

С этими троими будет не под силу справиться и охотнику А-ранга.

И это не просто слова, ведь Сон Кихун, который был командиром атакующего отряда гильдии «Охотники», обливался потом, сражаясь даже с тремя обычными высшими орками.

Так что о троих элитных и говорить нечего.

Чину кивнул подбородком в сторону Чины.

И тогда…

Ши-и-их.

Охранники, вернувшиеся в форму теней, двигаясь по полу, немедленно слились с тенью Чины.

«Отлично».

Вот так пусть и прячутся послушно, а если Чина окажется в опасности, они уничтожат любого противника, кем бы он ни был.

Чину отдал охранникам приказ и осторожно прикрыл дверь в комнату сестры.

«Теперь я спокоен».

На душе заметно полегчало.

Он плотно закрыл входную дверь и спустился к выходу из подъезда, где его ждал Ю Чинхо, как они и договаривались.

– Чину! – радостно поприветствовал его юноша.

– Выспался?

– Да, Чину. Сейчас и в мотелях довольно удобно!

Дома была сестра, так что Чину отправил Ю Чинхо в ближайший мотель.

Похоже, тот не испытывал особых неудобств.

– Поживи там, пока я не найду офис для гильдии.

– Хорошо, Чину.

Непонятно отчего, но Ю Чинхо лучезарно улыбался.

Вчера Чину уже частично выслушал его историю. Слушая от начала до конца, он все еще не мог поверить, что этот парнишка пришел сюда, отказавшись от места главы гильдии.

Даже услышав все, он хотел убедиться наверняка, поэтому переспросил:

– Я тебя позвал, а ты и правда пришел?

На что Ю Чинхо ответил с обидой:

– Так сам Чину меня позвал!

И ведь не отругаешь парня, отказавшегося от места на верхушке ради него.

– Идем.

– Да, Чину.

Ю Чинхо сел на место водителя, а Чину занял место рядом.

Фургон направился к башне Тэсон.

Ю Чинхо покосился на охотника.

«Что у него за дела в башне Тэсон в такую рань?»

Хоть его и одолевало любопытство, но он решил, что расспрашивать Чину будет слишком нагло с его стороны, поэтому не стал.

Скрип.

Только когда фургон остановился у башни Тэсон, он набрался смелости и все-таки решил спросить:

– Чину, а зачем нам в башню Тэсо…

– Я пошел.

– Что?

Ю Чинхо резко повернул голову.

Но дверь фургона уже была нараспашку, а Чину не было видно.

Кажется, и раньше уже случалось нечто подобное.

Ю Чинхо почесал в затылке.

«Какой же Чину всегда неуловимый…»

* * *

[Вы вошли в «Крепость Демонов».]

Чину снял «Маскировку».

«Едва вернулся».

Сердце забилось быстрее от мысли, что он наконец вернулся в место, где может как следует развлечься.

Как только он пересек ворота крепости, будто только того и ожидая, раздался механический звук.

Дзынь!

[Доступно новое задание.]

В отличие от первого визита, Чину не удивился.

Потому что прошлое задание называлось «Собрать души демонов – 1».

Конечно, он не знал, когда именно выдадут следующее задание, но предполагал, что оно точно будет.

Чину открыл окно сообщения.

Дзынь!

[Задание: «Собрать души демонов – 2»]

На самой вершине «Крепости Демонов» восседает король демонов Баран. Победите Барана и заполучите его душу.

Ему показалось, что если удастся запечатать душу короля демонов, то он сможет получить прекрасную награду.

[Требуется для появления задания: ]

Завершить задание «Собрать души демонов – 1»

Повторный вход в «Крепость Демонов»

[Требуется для выполнения задания: ]

Победить короля демонов

[Награда]

Камень руны высшего уровня

+30 дополнительных очков к характеристикам

Скрытая награда

«Значит, цель задания – победа над королем демонов».

Лицо Чину стало довольным.

Ему не нужно было потом возвращаться для выполнения задания, и он мог просто как можно скорее подняться на вершину крепости.

И награды хорошие.

«Аж тридцать дополнительных очков к характеристикам!»

А ведь в прошлом задании ему нужно было постараться, чтобы собрать непосильным трудом целых десять тысяч демонических душ, и за все страдания он получил всего двадцать дополнительных очков. А на этот раз за одного короля демонов обещают дать целых тридцать.

Эти очки можно заработать за десять дней выполнения ежедневных заданий, а если считать по уровню, то его нужно поднять целых шесть раз.

При мысли об огромной неожиданной награде по его лицу сама собой расплылась улыбка.

«Но что это за камень руны высшего уровня?»

Чину взглянул на первую награду.

[Камень руны высшего уровня: «Теневой обмен»]

Разбив камень руны высшего уровня, можно научиться специальной способности профессии.

«Значит, можно научиться специальной способности профессии?»

Глаза Чину округлились.

До сих пор у него было три способности профессии.

«Извлечение теней».

«Хранилище теней».

«Территория повелителя».

Прекрасные способности, ни от одной из которых он бы не смог отказаться.

Уже от мысли о том, что он сможет добавить к ним новую, сердце затрепетало.

«Интересно, какая это способность?»

Он попробовал проверить информацию о ней, но было указано только ее название без какой-то более подробной информации.

Тц.

Чину разочарованно цокнул языком.

«Ну, смогу сам все узнать, когда завершу задание».

Способность профессии и еще тридцать очков.

Даже если исключить скрытую, награда был запредельной.

Конечно, его потянуло немедленно запрыгнуть на вершину крепости, но все же…

«Сперва все-таки нужно кое-что сделать…»

Чину впервые за долгое время вызвал окно статуса.

Дзынь!

[Имя: Сон Чину]

[Уровень: 80]

[Занятость: Повелитель теней]

[Звание: Неодолимый (+1)]

[Здоровье: 24 406]

[Магические очки: 5 019]

[Усталость: 0]

[Характеристики]

Физическая сила: 186

Выносливость: 145

Ловкость: 175

Интеллект: 189

Восприятие: 126

(Доступные очки характеристик: 0)

Получаемый урон снижен на 46%

[Способности]

Пассивные способности:

Неизвестно (макс. ур.)

«Дух воина» (ур. 1)

«Профессиональный боец» (ур. 2)

Активные способности:

«Скорость» (макс. ур.)

«Жажда крови» (ур. 1)

«Смертельный удар» (макс. ур.)

«Метатель кинжалов» (ур. 2)

«Рука Властителя» (ур. 2)

[Способности профессии]

Активные способности:

«Извлечение теней» (ур. 1)

«Хранилище теней» (ур. 1)

«Территория повелителя» (ур. 1)

[Крафт]

Расходный предмет: Святая вода жизни (2/3)

[Используемые предметы]

Шлем кроваво-красного рыцаря (ур. S)

Серьги короля демонов (ур. S)

Ожерелье короля демонов (ур. S)

Нагрудник рыцаря высокого уровня (ур. В)

Перчатки рыцаря высокого уровня (ур. В)

Кольцо мага высокого уровня (ур. В)

Ботинки ассасина среднего уровня (ур. C)

Уровень поднялся до восьмидесятого.

А еще ему в глаза бросилась характеристика интеллекта, которая превзошла силу, когда он вложил в нее кучу очков.

«Интеллект уже приблизился к двум сотням».

В результате этого максимальный запас маны уже перешагнул за пять тысяч.

Мана – это не что иное, как возможность без ограничений возвращать к жизни теневых воинов.

Учитывая, что количество солдат в будущем продолжит увеличиваться, ему показалось, что даже пяти тысяч может быть недостаточно.

«Хорошо, можно начинать».

Каждая секунда на счету.

Чину закрыл окно статуса.

Это первый этаж «Крепости Демонов».

Не нужно было тратить время на то, чтобы отсюда добраться до уже зачищенного семьдесят шестого этажа.

Поэтому он сразу же встал в магический круг перемещения между этажами.

[Доступны этажи с 1 по 76.]

[Куда вы хотите подняться?]

Чину без колебаний сказал:

– Семьдесят шестой.

Вспыхнул свет.

Он закрыл глаза, а затем снова открыл, и картина перед ним полностью изменилась.

Города, пылающие огнем.

Несмотря на то что, находясь в магическом круге перемещения, не ощущаешь внешнего воздействия, охотник все же почувствовал на коже жар.

Чину опустил на пол свой багаж и достал оттуда два артефакта.

Одним из них была черная накидка, названная мастером Мантией ветра, а вторым было безымянное кольцо, на которое наложена магия элемента воды.

Чину надел мантию и кольцо.

Когда он надел мантию и накинул капюшон, то почувствовал себя настоящим охотником магического класса.

«Мое тело охлаждается…»

Он ощущал себя так, будто стоял в прохладной пещере.

«Интересно, а сработает ли это с пламенем “Крепости Демонов”?»

Чину медленно вышел из магического круга перемещения между этажами.

Интересно.

Похоже, не зря он заплатил за нее высокую цену.

В отличие предыдущего раза, когда он приходил сюда, теперь высокая температура совершенно не доставляла ему проблем.

«А вдруг в мантии будет неудобно?»

На всякий случай он попробовал подвигаться. Оказалось удобнее, чем он думал. Как и следует из ее названия, Мантия ветра, она была легкой, как воздух.

«Хорошо».

Чину был готов.

Но похоже, готов был не только он. Учуяв человеческий запах, демоны стали стекаться к нему толпами.

Раньше он бы решил немного посражаться с ними, чтобы разогреться, или зачистить весь этаж, заглядывая в каждый уголок, чтобы повысить свой уровень.

«Но вот сейчас…»

Он не мог тратить время зря, так как от этого зависело лечение его матери.

Вместо того чтобы, как обычно, призвать кинжалы, Чину призвал теневых воинов.

Ши-и-их.

Появились надежные теневые солдаты.

«А как же Клык?»

Чину нашел Клыка.

Похоже, чем выше уровень, тем ближе они могут подойти, так как Клык возник прямо позади него.

Чину вызвал из инвентаря Сферу алчности и положил ее в ладонь Клыка.

– Сегодня ей воспользуешься ты.

Чину так решил, подумав, что раз Сфера алчности ему самому совсем не давала эффекта усиления, несмотря на класс мага, то она пригодится для заклинаний Клыка.

«…»

Клык низко склонил голову, словно выражая благодарность.

Бух, бух, бух.

Наконец гигантские демоны подошли вплотную.

«Что ж, начнем?»

Приказав воинам готовиться к бою, Чину сжал в руках кинжал Баруки и Убийцу рыцарей.

Демоны роились прямо перед ним, как букашки.

Число их нешуточно огромное.

Чину, который выжидал время с более расслабленным лицом, чем в прошлый раз, закричал:

– Наступа…

Нет, он собирался крикнуть: «Наступаем».

Но прежде, чем он успел закончить…

Вшу-у-у-у-у…

Откуда-то сверху обрушился столб огня страшной толщины и окутал врагов.

– Ч-что это?

Вшу-у-у-у…

В тот момент, когда пламя рассеялось, и демоны, и земля исчезли без следа.

– Кхи-и-и-и-и-их!

– Кхи-е-е-е-е-е-ех!

Демоны мгновенно испарились, и раздался знакомый механический звук.

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

«Да ладно…»

Чину, успокаивая бешеное сердцебиение, оглянулся.

Там стоял Клык, который стал в два раза больше, чем когда был в своем подземелье, и выдыхал изо рта серый дым.

Глык.

Во рту у Чину пересохло.

«Это мощь Сферы алчности?»

Даже монстры, живущие в «Крепости Демонов» и обладающие некоторым сопротивлением к огненным атакам, сгорели дотла.

Хе-хе.

Как только Чину оценил ситуацию, он невольно рассмеялся.

«Я же могу зачистить тут все намного быстрее, чем ожидалось!»

Чину ликовал про себя, глядя на все еще полыхающие тела демонов и обугленную дочерна землю.

* * *

Сила Клыка, получившего усиление Сферы алчности, была потрясающей.

Ху-ух.

Клык вдохнул с такой силой, что воздух вокруг него на мгновение стал холодным.

Вшу-у-у-у-у-у-у.

Он начал плавить врагов, извергая вправо и влево огромные столбы огня.

[Вы убили высшего демона.]

[Получено 1 700 очков опыта.]

[Вы убили демона-лорда.]

[Получено 2 200 очков опыта.]

[Вы убили высшего демона.]

Конца и края не было сообщениям о том, что противник убит, и о том, что получены очки опыта.

Дзынь, дзынь – какое-то время механические звуки никак не умолкали.

Чину улыбнулся.

«Обалдеть!»

Клык перестал атаковать: похоже, мана кончилась.

Большинство демонов, которые только что бросились в атаку, были уничтожены за один присест, но некоторым из них повезло уклониться от пламени и выжить.

С ними Чину приказал разобраться теневым воинам.

Ту-ду-ду-ду.

Наблюдая сзади за тем, как больше сотни теневых воинов бегут стройными рядами, он наконец-то почувствовал себя настоящим повелителем теней.

[Вы убили высшего демона.]

[Вы убили высшего демона.]

Снова послышались приятные оповещения.

Чтобы уничтожить монстров, Чину и пальцем не пошевелил и использовал только теневых воинов.

Самый большой вклад среди них внес Клык, кто бы что ни говорил.

«А Клык не промах…»

Чину обернулся и поднял взгляд.

В глаза бросился воин-заклинатель из народа высших орков, ставший огромным, как великан, и Сфера алчности, увеличившаяся до размеров его тела.

Сфера алчности – предмет, удваивающий магический урон владельца одним своим существованием.

Похоже, она не просто восполнила силу Клыка, который был ослаблен, став теневым воином, а сделала намного больше.

«Видимо, лучше на время отдать Сферу алчности Клыку».

Выбирать Чину особенно не приходилось, ведь он, даже имея магический класс, не обладал способностями, на которые можно применить эффект усиления.

Чину открыл информацию о способностях.

[Количество теней, доступных для извлечения: 127/820]

[Количество доступных мест в хранилище: 127/155]

«Извлечение теней», «Хранилище теней», «Территория повелителя».

Все три были способностями, на которые никак не влияла Сфера алчности.

На данный момент единственным способом увеличить количество теней, которые можно извлечь или хранить, оставалось повышение интеллекта.

Чину закрыл информацию о способностях.

Топ, топ, топ.

Окончив бой, все воины по очереди собрались перед Чину.

Уголки рта Чину приподнялись, когда он осмотрел груду трупов демонов.

«Поскольку демонов много, то и предметов выпало прилично так».

Дзынь, дзынь, дзынь!

Теперь без конца раздавались сообщения о получении предметов.

«Собрал все, что хотел».

Чину, улыбаясь, закончил собирать сокровища и забрался на Танка, воина – ледяного медведя.

Пропуск – предмет, позволяющий перейти на следующий этаж, – все еще не появился.

Это означало, что не все монстры побеждены.

Чину приказал Танку двигаться.

«Вперед!»

Танк неторопливо пошел вперед, а теневые воины выстроились в шеренгу и последовали за Чину.

* * *

«Неэффективно передвигаться сразу всей армией».

Он подумал, что собирать в одном месте целых сто двадцать теневых воинов не слишком умно.

Может быть, по отдельности они и слабы, но уже давно имевшиеся воины хорошо подняли свой уровень, так что вполне могли успешно сражаться против демонов.

К тому же теперь к теневым воинам присоединились еще и монстры подземелья А-уровня.

Конечно, общее качество солдат значительно возросло.

– Кхи-и-и-и-ик!

– Кхи-а!

[Вы убили высшего демона…]

[Вы убили высшего демона…]

Сила воинов подскочила настолько, что времени на поиск монстров и перемещение стало уходить больше, чем на победу над ними.

Однако…

Проблема в том, что один этаж замка дьявола по величине мог соперничать со средним городом.

«Такими темпами конца не видать».

Чину разделил воинов на шесть групп по двадцать в каж-дой.

А затем отправил во все стороны, чтобы охотиться на монстров.

Он дал им два приказа.

«Во-первых, убейте всех врагов, которых увидите».

«Во-вторых, сообщить, когда появится пропуск для перехода между этажами».

Хоть внятно общаться с воинами нельзя, но вот подавать и получать простые сигналы возможно.

Воины не могут поднимать предметы, поэтому не оставалось ничего иного, кроме как забрать пропуск самому.

Хоть и придется отказаться от всех остальных предметов, кроме пропуска, в приоритете сейчас было как можно быстрее добраться до самого верхнего этажа.

– Отправляемся.

Следуя указаниям, шесть групп разошлись каждая своим путем.

А через некоторое время…

[Получено 1 500 очков опыта.]

[Получено 1 500 очков опыта.]

[Получено 900 очков опыта.]

[Получено 1 100 очков опыта.]

Очки опыта начали сыпаться со всех сторон.

«Тени, должно быть, начали охоту».

Чину довольно улыбнулся, наблюдая, как набираются очки опыта.

Однако вскоре обнаружил любопытный факт.

«А получаемый опыт-то уменьшился?»

Поднявшись на верхние этажи, он не встречал демонов низкого, среднего или высокого уровня, которых часто видел на нижних этажах.

Здесь наиболее часто встречались высшие демоны, а иногда с ними вперемешку были и демоны-лорды.

Высший демон дает тысячу семьсот очков опыта.

А за демонов-лордов, стоящих на ступень выше, фиксированно выпадает две тысячи двести очков опыта.

Однако получаемый сейчас опыт намного меньше этого.

«Может ли быть так, что чем больше расстояние, тем меньше опыта я получаю?»

Чину спокойно наблюдал за беспрерывно возникающими сообщениями об очках опыта. Хоть и понемногу, но количество приобретаемых очков неуклонно уменьшалось.

Наверняка расстояние до воинов влияет на количество получаемого опыта.

«Узнал кое-что хорошее».

Не будь уникальной системы «Крепости Демонов», которая давала информацию о полученном опыте, это было бы трудно понять.

Кроме того, на нижних уровнях, сражаясь с монстрами самостоятельно, чтобы почувствовать, что такое бой, и не пропустить ни одной демонической души, необходимой для выполнения задания, он не посылал воинов отдельно, поэтому сейчас еще больше убедился в правильности своего поступка.

Все же ему не было жаль, что теперь он получал меньше опыта.

Хотя количество опыта за одного демона уменьшилось, благодаря эффективной охоте на большой территории общий объем полученных очков значительно увеличился.

Даже сейчас сообщения о получении опыта продолжали поступать. И в такой ситуации повышение уровня, которое застопорилось с момента первого боя, снова активировалось.

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

Чину крепко сжал кулаки.

«Вот и отлично».

Хотя немного жаль предметы, которые остаются просто валяться.

«Повышение уровня и скорость зачистки… Можно считать, что я убью двух зайцев одним выстрелом».

Чину был доволен, увидев, что уровень за мгновение поднялся аж на два.

* * *

План сработал.

Он смог добраться до восьмидесятого этажа намного быстрее, чем думал.

Как только Чину прибыл на восьмидесятый этаж, он снова призвал воинов.

Ши-и-их.

Разом возникли сто девятнадцать воинов.

Так как каждый из них, разойдясь по сторонам, сражался с монстрами и получал очки опыта, уровень воинов тоже заметно повысился.

«Ого! А Танк, пока мы не виделись, повысил свой уровень аж на десять!»

Глаза Чину расширились.

Похоже, заинтересованный взгляд хозяина поднял настроение Танку, только что достигшему двадцать восьмого уровня, поэтому он встал на две лапы и зарычал в небо.

Чину был не единственным, кто выиграл от эффективной охоты.

Он улыбнулся.

– Хорошо, отправляемся!

Как и до этого, он отослал воинов, разделив их на шесть групп, а сам пошел один.

Он уже привык передвигаться в одиночку, да и помощь солдат ему не требовалась.

Он был уверен в победе даже над всем войском теневых воинов, может быть за исключением Клыка, который получил эффект усиления от Сферы алчности.

Однако…

«А что, если включить и Клыка?»

Как знать…

Если добавить к ним Клыка, определенно должно быть весело.

В любом случае проверить эту догадку невозможно.

Примерно неделю назад ради интереса и заодно в качестве эксперимента он отдал теневому воину приказ атаковать себя.

И впервые теневой воин отказался подчиниться.

Неизвестно, была ли это верность или влияние какой-то другой силы, но в конце концов, тень не сдвинулась с места.

Ну, с точки зрения того, кто использует их как своих подчиненных, это был неплохой результат.

Однако…

«Почему я не вижу демонов?»

Чину, подбрасывая вызванный из инвентаря кинжал Баруки и ловя его, искал следы монстров.

«Это должно быть где-то здесь…»

Чину огляделся.

Рядом отчетливо ощущалось присутствие, но монстра нигде не было видно.

Когда же такое было?

Вроде бы у него уже имелся подобный опыт.

В тот момент земля несколько раз резко покачнулась, а потом в воздух поднялся слой грязи.

– Кик-кик.

– Ки-хи-хи.

В то же время три высших демона, возникнув из-под земли, окружили Чину и издали неприятное для ушей хихиканье.

Охотник нахмурился.

Демоны, увидевшие это и решившие, что добыча испугалась, не размышляя, кто нападет первым, раскрыли пасти так широко, насколько это возможно, и нацелились на голову жертвы.

Все ради того, чтобы сожрать самую вкусную часть человека.

Но вдруг добыча подпрыгнула и сделала сальто в воздухе.

Ших!

Еще до того, как ноги Чину коснулись земли, головы демонов со стуком упали на землю.

[Вы убили демона-лорда.]

[Вы убили демона-лор…]

«А!»

Чину хлопнул в ладоши.

Он наконец вспомнил, что похожее было в подземелье С-уровня, где он в последний раз охотился вместе с Ю Чинхо.

«Тогда тоже каменные статуи прятались, а затем вот так возникли из-под земли».

Выражение лица Чину, омраченное на мгновение из-за того, что он не мог вспомнить, просветлело.

Чувство было такое, будто кто-то выпустил изнутри все напряжение.

Чину, довольно улыбаясь, забрал все предметы с трупов монстров и снова отправился в путь.

Но всего через несколько шагов остановился.

«…»

Взгляд Чину был устремлен вниз, словно пригвожденный.

Глядя себе под ноги, Чину сказал:

– А вы, ребята, почему не выходите?

Теперь уже никто не скажет, дрожала ли тогда земля или зрачки демонов.

* * *

Чину долго не мог уйти с восьмидесятого этажа.

«Похоже, где-то здесь есть сильные противники?»

Еще одна группа превратилась в тени и вернулась к Чину.

Воины погибали и воскресали повторялись столько раз, что маны не хватало, чтобы с этим справиться, так что Чину отозвал воинов.

Такое было впервые.

С семьдесят шестого этажа по восьмидесятый.

Лучший эффект при подъеме на эти четыре этажа показала тактика рассредоточенной охоты.

«Может, им трудно справиться с демонами-лордами?»

Конечно, начиная с восемидесятого этажа, вместо высших демонов стало больше демонов-лордов. И они могли творить разные трюки и прятаться в земле.

Тем не менее Чину показалось, что у демонов-лордов не хватало сил для легкой победы над его воинами.

К тому же была еще одна странность.

В пострадавших группах не было воинов-командиров.

С группами, куда входили Клык, Игрит, Айрон и Танк, все было в полном порядке. Воины гибли только в двух группах без командиров.

«Они что, намеренно выбирают для атаки более слабых противников?»

Если это так, то получается, что существуют разумные монстры, которые могут определять слабости противника.

Значит, не только сильные, но и разумные?..

Кем бы они ни были, без сомнения, от них будут одни неприятности.

Осталось четыре группы.

Пять, если считать вместе с самим Чину.

«Если проследить за движением солдат, следующая цель очевидна».

Как только он об этом подумал, его фигура исчезла.

Чину быстро подобрался к группе, где был Танк.

Вдалеке виднелся отряд, наполовину состоящий из черных медведей с исходящим от их тел черным паром и высших орков, чьи тела были полностью скрыты черными как смоль доспехами.

Впереди всех гордо шел Танк.

«Думаю, следующей целью будут они».

Изначально, при жизни, Танк был вожаком ледяных медведей и зверем с огромной мощью, который мог в одиночку одолеть теневых воинов.

Даже теперь, когда он стал тенью, мало кто мог бы тягаться с ним в силе.

Однако объекты для сравнения были неудачными.

Айрон, Игрит и Клык, командиры других групп, даже классом отличаются от него.

Каким бы высоким ни был уровень Танка, он принадлежит всего лишь к классу элитного солдата.

С другой стороны, Игрит и Айрон – рыцари, а Клык – вообще элитный рыцарь.

Он с самого начала им не соперник.

Следовательно, если у врага есть разум, чтобы обнаружить слабость противника, и он следит за перемещениями воинов, он должен появиться здесь.

«Понаблюдаю немного».

Чину, максимально скрыв свое присутствие и держась на определенном расстоянии, начал двигаться вместе с воинами.

Даже они не заметили, что Чину был рядом.

Сколько же времени прошло?

Прождав долгое время и не видя врагов, Чину покачал головой.

«Может, моя догадка была неверной?»

Он уже стал думать, что дело не в сильных врагах, а в том, что огромная толпа монстров хлынула там, где были раненые воины, как вдруг…

Глаза Чину сузились.

«Идут…»

Похоже, враги тоже скрывали свое присутствие до тех пор, пока расстояние не сократилось, потому что он заметил их приближение позже, чем обычно.

Чину закрыл глаза и сосредоточился на своем восприятии.

Восприятие, повышенное до удивительной степени, подобно радару, стало ощупывать все энергетические следы на территории.

«Четыре энергетических следа приближаются, двадцать принадлежат моим воинам, и пять исходят от скрытых в земле демонов».

Чину открыл глаза.

С пятью демонами, прикинувшимися мертвыми в земле, он решил разобраться позже.

«Маскировка».

Ши-и-их.

Чину скрылся с помощью своего навыка маскировки и приблизился к воинам.

Вскоре присутствие противника можно было заметить невооруженным глазом.

«Они едут верхом».

Бух, бух, бух.

«Да еще и вооружены?»

О врагах и говорить не стоило, ведь даже лошади, на которых они ехали, были в доспехах.

Подойдя поближе, он увидел их названия.

То-то он подумал, что они отличаются от обычных демонов, которые вне зависимости от того, являются ли высшими или низшими, ходили голые. Ведь тут можно было увидеть разницу даже в их названиях.

«Демон-аристократ и три демона-рыцаря».

Эти выделенные черным цветом названия он видел впервые.

Со стороны этих четверых чувствовалась сильная враждебность.

«Похоже, это именно они напали на воинов».

Сильная энергия и сильная враждебность.

Чину решил некоторое время понаблюдать за ситуацией, сохраняя маскировку.

«Посмотрим, как они действуют».

Поскольку эти монстры появились впервые, он хотел увидеть своими глазами их способности и стиль боя.

«Значит, эти монстры сокрушают теневых воинов…»

В нем даже разгорелось нетерпение.

Чину встал в отдалении, чтобы не помешать бою между своими воинами и новыми демонами.

Гр-р-р?

Танк обнаружил демонов.

Демоны приблизились и спешились.

«Ага, лошади – это просто средство передвижения».

Чину смотрел на демонов глазами, полными интереса.

Вскоре воины, возбужденные появлением врага, с криком бросились в атаку первыми, и началась ожесточенная битва между двумя войсками.

Гра-а-а-а-а!

Танк бился в авангарде.

Он, сражающийся в полную силу, встал на дыбы перед противником.

В такой ситуации обычный человек упал бы в обморок от одного вида его мощи.

Но демоны были спокойны и даже не шелохнулись… пока Танк изо всей силы не взмахнул большими передними лапами, как бейсбольной битой.

Бах!

Передняя лапа Танка разрезала воздух. Это была ловкая атака, которая выглядела неподходящей его массивному телу.

Однако…

Демон-аристократ, в которого целился Танк, легким движением увернулся от его лап.

«!..»

Глаза Чину расширились.

На этом удивительное зрелище не закончилось.

Аристократ закружился в воздухе и вонзил свое копье, в грудь Танка.

Бубух!

Магическая энергия проделала в груди Танка дыру размером с арбуз.

Чувствовалась огромная энергия, заключенная в его маленьком теле.

Враг двигался аккуратно и красиво.

Чину заинтересовался.

«Это не обычный монстр».

Аристократ и трое охранявших его рыцарей были поразительно сильны.

Битва была односторонней. Воины не могли противостоять новым демонам.

В отличие от демонов-лордов, на которых было легко охотиться, несмотря на их большие размеры, благородные демоны, имеющие человеческую форму, с легкостью растоптали воинов.

«Так вот почему воины не смогли регенерировать».

Лицо Чину стало суровым.

– Гра-а-а-ах!

– Кха-а-а!

Как только монстры возрождались, они сразу же попадали под копья и мечи демонов.

Чину наморщил лоб.

Он знал, что, пока его мана не исчерпана, его воины бессмертны. И даже когда мана закончится, они вернутся в виде теней.

– Кха-а-ах!

Тем не менее на душе у него было неспокойно, когда он наблюдал, как его солдат уничтожают монстры.

Может, это что-то похожее на чувства старшего брата, увидевшего, как его младший брат вернулся домой избитым?

«Пришло время это прекратить».

Насмотревшись, Чину отозвал своих воинов.

Воины, вернувшиеся в состояние теней, быстро переместились к ногам Чину и слились с его тенью.

Когда воины, не выдержавшие атаки, исчезли, благородные демоны переглянулись и кивнули друг другу.

Атмосфера была такой, словно они праздновали третью победу.

Но в тот момент…

Ши-и-их.

Прямо посреди них Чину снял свою маскировку.

Вздрог!

Демоны были потрясены, но, как настоящие воины, они прочли враждебность Чину и немедленно пошли в атаку.

Бах!

Бах!

Чину голыми кулаками сбил с ног двух рыцарей рядом с собой, а подбегающего схватил и прижал к земле.

Треск!

В полу образовалась трещина, похожая на паутину, и всплыло сообщение.

[Вы убили демона-рыцаря.]

[Получено 3 000 очков опыта.]

Одно и то же сообщение три раза.

За одну атаку по одному монстру он прикончил трех демонов менее чем за секунду.

«В любом случае эти трое – мелюзга, а вон тот – настоящий».

Взгляд Чину обратился на демона-аристократа.

Благородный демон, встретившись с ним глазами, вздрогнул и нацелил копье.

«Раньше мне было любопытно узнать, испытывают ли монстры страх…»

«Теперь, увидев его, я точно знаю».

В отличие от битвы демона-аристократа с воинами, сейчас его копье мелко дрожало. Конечно, ведь способность оценить навыки противника также является частью мастерства.

«И все равно жалеть я его не собираюсь».

Чину бросился вперед.

В тот же самый момент благородный демон направил вперед свое копье.

Чину, легонько повернув голову, уклонился от укола.

Но на удивление в воздухе его несколько раз атаковали, меняя направление.

Сначала в лоб, потом в шею, потом в сердце.

Движения были грациозными, похожими на течение воды, так что их было нельзя назвать заурядной способностью.

Однако каждый раз их блокировал кинжал Баруки, в руках Чину.

Когда последняя атака, направленная в сердце, оказалась тщетной, кинжал Баруки перерезал древко копья.

«!..»

Аристократ на мгновение замер, увидев, что копье разрублено пополам.

Победитель был определен.

«А ведь это был враг, с которым не справились бы трое или четверо охотников А-ранга, даже атакуй они одновременно».

Чину высоко оценил способности демона-аристократа.

Просто монстру попался неудачный соперник.

Чину схватил врага за шлем левой рукой.

– Кхых!

Враг испугался, запаниковал и поспешно попытался отвести голову назад, но не мог вырваться из хватки Чину.

Чину начал стягивать шлем и напрягать левую руку, думая перерезать ему горло.

Как и ожидалось, шлем снялся легко.

Скользь.

Чину занес кинжал Баруки.

– Сдаюсь! Я сдаюсь!

Чину нахмурился и остановился.

– Женщина?

Лицо, появившееся из-под шлема, оказалось совершенно точно женским.

На самом деле пол монстров никогда не интересовал Чину, поэтому и это его не побеспокоило.

Однако, как только монстр, немедленно поднявший руки, чтобы показать, что сдается, понял, что они могут общаться, он сразу лег плашмя на землю и склонил голову.

«…»

Поэтому ему стало неприятно в открытую угрожать кинжалом.

– М-мне жаль. Мы были неправы. По-пожалуйста, сохраните мне жизнь!

Мало ей быстрой смены положения, так еще и о своей жизни умоляет?

Монстр ли это?

– Хм?..

Чину некоторое время оторопело смотрел на маленькую спину лежащего у его ног монстра.

* * *

Поскольку есть разумные монстры-звери, нет ничего удивительного, что появились и человекоподобные монстры, обладающие разумом.

Но вот она явно странная.

«…»

Чину, потеряв дар речи, какое-то время размышлял над тем, что сказать, а затем с трудом открыл рот.

– Сначала напала на моих воинов, а теперь просишь сохранить тебе жизнь?

– Я-я совершила смертный грех.

Демон-аристократ, уткнувшись лбом в землю, продолжила:

– Но с точки зрения нашего клана, который должен защищать это место, мы не могли просто безучастно наблюдать, как какие-то мерзавцы… Ой! Нет, господа… без разбору охотятся на демонов. Буду признательна, если вы простите меня.

Ну, охотнику в голову пришла мысль, что, с точки зрения демонов, это может казаться несправедливым. Все же именно он безрассудно вторгся и начал убивать демонов.

Поэтому Чину изменил вопрос:

– Разве можно просить сохранить себе жизнь того, кто убил твоих солдат?

– Долг рыцарей – защищать своего господина. Если со мной все будет в порядке, рыцари на том свете тоже обрадуются.

Чину почесал в области виска. Ответ был весьма нелепым.

«Она бессовестная или слишком оптимистичная?»

Демоница-аристократ приподняла голову и взглянула на Чину.

«Ох!»

И почувствовала, что ситуация все больше оборачивается против нее.

Она снова склонила голову и продолжила настойчивым голосом:

– Я дам вам все что захотите, если вы пощадите мою жизнь.

Чину положил руку на бок.

Демоница-аристократ была сильным монстром, но теперь она полностью безоружна, так что убить ее было проще пареной репы.

«Как бы мне поступить?»

Чину задумался.

Он размышлял не о том, спасать ее или убить, а о том, можно ли получить от нее что-то более ценное, чем опыт и предметы.

«А…»

Было только одно.

– Пропуск для перемещения между этажами.

– Что?

Верть.

Демон-аристократ удивленно подняла голову. За исключением длинных и острых клыков, которые торчали изо рта, она мало чем отличалась от человеческой женщины.

Чину равнодушно спросил:

– Сможешь раздобыть?

– …

Когда она встретилась глазами с Чину, то побледнела и крепко прижалась лбом к земле.

«Ну не могут же монстры знать о предметах».

Сделка окончена.

Чину вызвал отправленный в инвентарь кинжал Баруки.

Неизвестно, почему у монстров есть разум и почему они взывают к милосердию с его помощью, но он не собирался отказываться от очков опыта.

«Демон-рыцарь дал мне три тысячи очков, значит, ее смерть принесет мне еще больше?»

Может быть, если ее убить, то выпадет пропуск.

Однако…

– Я-я дам его тебе.

– Что дашь?

– Про… пропуск для перемещения между этажами.

Демоница подняла голову и, заметив кинжал в руке Чину, покрылась холодным потом.

– Говоришь, что дашь мне пропуск?

Она поспешно кивнула.

– Он хранится у нашего клана. Если вы приведете меня в целости, я отдам вам его.

Демоны охраняют пропуск?

Чину задумчиво коснулся подбородка.

Определенно прошло уже немало времени с тех пор, как он добрался до восьмидесятого этажа и убил уже немалое число демонов, но пропуск ему так и не попадался.

«А ведь сперва я думал, что шанс выпадения уменьшается по мере увеличения размеров этажа, или, может быть, появится какой-то промежуточный босс…»

Так что звучало реалистично, что монстры действительно прятали его, как и сказала демоница.

Увидев, что Чину молча размышляет, она, стоя уже на ватных ногах, добавила:

– А еще я знаю, где пропуска на более высокие этажи. Если вы гарантируете безопасность мне и моему клану, я проведу вас к ним.

Взгляд охотника слегка изменился. Ее предложение звучало заманчиво.

Чину хотел как можно быстрее подняться на верхний этаж, поэтому предложение показать дорогу ко всем пропускам было отличным.

Однако…

«Вопрос в том, могу ли я доверять ей».

Чину протянул руку и поднял подбородок демона-аристократа. Хоть он и почувствовал ее растерянность, но хватку не ослабил.

Чину оказался с демоницей лицом к лицу.

«Жажда крови».

[Способность «Жажда крови» активирована.]

Вспы-ых.

Жуткая энергия вырвалась из глаз Чину. Демоница испугалась, ее губы задрожали.

– Могу я доверять тебе?

– Я-я не лгала.

Когда он только получил силу Системы, он взял за принцип – давай и бери.

Даже если речь идет о монстре, принцип остается прежним. Если монстр сдержит свое обещание, он тоже сдержит свое.

– Хорошо.

Чину деактивировал «Жажду крови».

– Если отдашь мне пропуска, я тихо уйду.

– П-правда?

Чину кивнул.

Хоть ему и было жаль потерянных очков опыта, которые он мог бы получить, победив монстров, охраняющих пропуска, но еще больше ему было жаль времени, которое он бы потратил на их поиски.

На восьмидесятом этаже он уже и так задержался больше, чем планировал, и теперь ему оставалось только рассчитывать на то, что эта девчонка что-нибудь учудит.

Ведь тогда это станет поводом все разнести в ее логове.

– Спасибо!

Лицо демоницы просветлело.

«Она так открыто выражает эмоции или очень наивна?»

Цокая языком, Чину задал вопрос, который уже некоторое время не давал ему покоя:

– Слушай… А вы кто вообще такие?

Глава 9

Спутница

– Я старшая дочь клана Ладир, Эсиль, и наш клан…

– Я не об этом, – прервал ее Чину.

Его интересовали не какие-то детали биографии монстра, а то, почему монстры и событийные подземелья вообще существуют.

Интересно, как нужно спросить, чтобы заставить монстра дать ответ?

Нет, подойдет даже не ответ.

Хорошо бы добыть хоть какой-то ключ.

Он уже пытался провернуть что-то подобное с монстрами-зверями, но единственное, что узнал, – так это то, что в их головах бесконечно повторялся приказ: «Убей людей».

«В таком случае и эти ребята тоже получают какие-то приказы?»

Чину, чтобы сравнить их с монстрами-зверями, попробовал несколько упростить вопрос.

– У вас в головах тоже слышится голос, повторяющий, чтобы вы убили людей?

– Что?

Эсиль подняла голову и уставилась на него.

Она все еще лежала на земле, так что, чтобы встретиться с ней взглядом, приходилось смотреть вниз, а это было жутко неудобно.

«Тц».

Чину легонько цокнул языком и поднял Эсиль, как ребенка. И после этого снова встретился с ней взглядом.

Возможно, ее напугало это прикосновение без предупреждения, потому что он услышал, как ее сердце забилось быстрее.

Чину снова задал вопрос:

– Спрашиваю, не шепчет ли кто-то все время в голове, чтобы вы убивали людей.

– А…

Эсиль после небольшого замешательства открыла рот.

– Нет. Но вот другой голос постоянно слышится.

– Какой?

– Чтобы мы защищали место, где находимся, – осторожно ответила Эсиль, следя за реакцией Чину.

«Так цели существования человекоподобных монстров и монстров-зверей отличаются».

Цель существования монстров-зверей – убивать людей, а у человекоподобных монстров – защищать событийные подземелья.

Их пути различались.

«Погодите-ка…»

«Тогда, если подумать, для человекоподобных монстров я являюсь тем же, кем для нас – монстры-звери?»

Взглянув на Эсиль, до сих пор бледную после того, как она столкнулась с его способностью «Жажда крови», ему стало немного ее жаль.

Совсем чуть-чуть.

– С каких пор слышался этот голос?

– С тех пор, как мы очнулись здесь.

«Очнулись здесь?»

Получается, раньше они жили где-то в другом месте?

Настоящие ли это воспоминания или фальшивые, но эти слова значат, что в их головах правда запечатлена именно так.

Это вполне может оказаться ниточкой, которая поможет приблизиться к истинной сути Системы.

Чину продолжил спрашивать:

– Тогда где вы были до того, как оказались здесь?

– В мире демонов. Но однажды очнулись здесь.

– И что вы делали в мире демонов?

– Готовились… к войне.

– Войне?

– Да.

Похоже, к ней пришли воспоминания того времени?

На лице Эсиль проступила печаль, неясно отличавшаяся от той, с которой она молила пощадить ее жизнь.

– Нас ждала война с очень сильным врагом, что всем демонам, разбросанным по нашему миру, нужно было собраться вместе.

На этом слова Эсиль прервались.

– …

Нет, точнее сказать, Эсиль продолжала говорить. Было видно, как ее губы шевелились.

Но ее голос не был слышен. Вместо этого до ушей Чину донесся механический звук Системы.

[В связи с тем, что вы вышли за границы дозволенной

информации, диалог прерывается.]

[В связи с тем, что вы вышли за границы дозволенной

информации, диалог прерывается.]

[В связи с тем, что вы вышли за границы дозволенной…]

И это сообщение повторялось до тех пор, пока Эсиль не закончила свой рассказ.

Глаза Чину сверкнули.

«Хух, а ведь если бы сидел сложа руки и не спросил, то и не догадался бы».

Он ведь мог просто не обратить на это внимания, посчитав объяснение Эсиль частью истории, которой Система наделила монстров.

Поднятие уровня, событийные подземелья, задания, награды за них, наказания и даже процесс изучения класса.

До сих пор все развивалось так же, как и в какой-нибудь игре, так что не было бы странным, окажись у монстров история, подобная игровой.

Однако в тот момент, когда Система активировала силу принуждения, Чину убедился окончательно.

«Значит, разговор с ней точно может быть подсказкой».

Это была очевидная ошибка Системы.

– Я-я сделала что-нибудь не так?

Как только выражение лица Чину стало серьезным, лицо Эсиль тоже помрачнело.

«Хочет ли Система скрыть, с кем сражались демоны, или же причину и результат битвы?»

Чину сузил вопрос, чтобы выяснить:

– И что же из себя представляли эти очень сильные враги?

Однако в этот момент…

Эсиль замерла, как игрушка, у которой сели батарейки.

Но и это не продлилось долго.

– Ах…

Застывшая демоница вдруг потеряла сознание и беспомощно начала заваливаться.

Чину быстро поймал ее и положил на землю. Судя по ее ровному дыханию, похоже, ничего серьезного не произошло.

Увидев, что она поморщилась, он решил, что ей неудобно. А еще ему показалось, что дышать ей все-таки трудно.

Чину сорвал доспехи Эсиль голыми руками, чтобы ей стало легче.

Ту-дук.

Броня снялась легко.

Затем он отрезал подкладку от брони, свернул ее и подложил вместо подушки.

Это было слишком по отношению к монстру, но все же не лишним.

Ведь благодаря тому, что она потеряла сознание, Чину смог получить несколько подсказок.

«Враги, с которыми сражались демоны…»

Система слишком остро отреагировала на сущность этих врагов.

«Может, у них что-то есть?»

Если у них есть сверхъестественные силы и по какой-то причине они оказывают влияние на меня или на Землю…

Чину вызвал магазин.

Он попробовал разбудить Эсиль зельем, но никакого улучшения не случилось.

«Остается только ждать?»

Бух.

Чину сел рядом с Эсиль.

И до тех пор, пока она не откроет глаза, он тщательно упорядочивал в голове каждый кусочек подсказки, полученный от нее.

* * *

– М-м?

Эсиль резко приподнялась.

Почувствовав присутствие, она оглянулась и, обнаружив Чину, который молча сидел рядом, дернула плечами.

«Так это был не сон».

Эсиль, которая начала медленно воспринимать реальность, оглянулась вокруг.

Повсюду были трупы высших демонов.

Глаза Эсиль расширились.

Демоны, не имеющие разума, не считают разумных демонов представителями своего вида. И она, лежащая без сознания, была для них не более чем хорошей добычей.

Но тот факт, что она до сих пор жива, значит…

– Вы защитили меня?

Вместо ответа Чину встал. Затем он протянул руку Эсиль.

Тронутая такой неожиданной заботой, Эсиль взяла руку Чину за руку и осторожно встала с места.

– Спасибо вам.

– Как скоро мы доберемся до места, где находится пропуск?

– Это совсем рядом. Я покажу вам дорогу.

Эсиль протянула Чину руки, соединив их запястья.

– ?..

– ?..

Чину и Эсиль обменялись удивленными взглядами. Не выдержав, Эсиль заговорила первой:

– Я же пленница, поэтому должна идти со связанными руками.

– Не нужно.

Он был уверен, что сможет и без оков пресечь сопротивление или побег. Он и без того потратил слишком много времени.

Чину развернул Эсиль и толкнул ее в спину.

Похоже, она все еще была напугана, раз он почувствовал, как сердцебиение Эсиль немного участилось, но Чину не показал, что заметил это.

Взгляд Чину обратился к лошадям, на которых приехали монстры.

– А лошади?

– Я их поведу.

Эсиль с раскрасневшимся лицом пошла впереди, держа поводья трех лошадей.

Чину молча последовал за ней.

* * *

Как и сказала Эсиль, совсем скоро появилось место, похожее на то, где мог бы находиться пропуск.

Это была огромная крепость.

«Невероятно, внутри “Крепость Демонов” еще одна крепость…»

Если подземелье “Крепости Демонов” только называется крепостью, а на самом деле имеет форму башни, то эта, казалось, действительно была построена по образцу средневекового замка.

Солдаты, охраняющие крепостные ворота, на мгновение занервничали, когда увидели Чину.

Однако…

– Гость.

Как только Эсиль небрежно сказала это и кивнула, солдаты тут же открыли ворота замка.

Вскоре оттуда вышла группа рыцарей.

– Госпожа Эсиль, мы ждали вас.

– А отец?

– Он в зале для аудиенций.

– Понятно.

Рыцарь взглянул на Чину и спросил:

– Госпожа Эсиль… Кто этот человек сзади?

– Это важный гость, так что будьте вежливы.

Услышав серьезные слова Эсиль, рыцари расступились и склонили головы.

Чину последовал за демоницей в самую дальнюю часть замка.

После долгого пути по коридору они оказались в просторной комнате размером с комнату босса в подземелье.

«Видимо, это зал для аудиенций?»

Чину огляделся.

За исключением редко стоящих, простирающихся к потолку столбов по бокам, он был абсолютно пуст. Зал больше напоминал место, созданное для боев.

«Если бы я пришел сюда с боем, наверное, битва с боссом началась бы здесь».

И в таком случае это значит, что тот демон-аристократ, сидящий на огромном стуле, который стоит на подиуме в глубине зала для аудиенций, и есть босс этого здания.

Эсиль и Чину остановились перед боссом.

Босс заговорил первым:

– Эсиль.

– Отец, это…

Прежде чем Эсиль успела что-то объяснить, босс, встретивший взгляд Чину, широко раскрыл глаза.

Зрачки босса задрожали.

– Ты, ты! Кого ты привела?

– Отец, это гость…

Несмотря на отчаянное объяснение Эсиль, волнение босса не утихало.

– Гость?! Что за гость врывается в дом хозяина с армией?

– Что?

Эсиль оглянулась на Чину.

«Где здесь армия-то?»

Босс сказал дрожащим голосом, не сводя глаз с Чину:

– Эсиль, разве ты не видишь? Бесчисленное множество воинов, что прячутся в тени этого человека.

Взгляд Чину заострился.

Эсиль отшагнула назад, пораженная изменившейся атмосферой.

Чину сделал удивленное лицо.

«А он, похоже, хорошо чувствует энергию?»

Получается, босс может видеть солдат, прячущихся в тени.

«Считать это удачей или несчастьем?»

Он позвал всех теневых воинов, до этого рассредоточившихся по позициям, в свою тень на случай возможной битвы.

– Как ты смеешь приводить воинов в мой дом?

Услышав повышенный голос босса, рыцари ворвались в комнату.

– Отец!

Эсиль громко позвала босса.

Босс уже встал со своего места и посылал гневные взгляды.

Чину, молча наблюдавший за ситуацией, запоздало произнес:

– Мне обещали.

Когда босс не смог обнаружить на лице Чину ни капли беспокойства, его брови поднялись.

– Что тебе обещали?

– Пропуск для прохода.

Чину сделал шаг вперед.

– А я обещал уйти тихо, если вы отдадите мне пропуск.

Босс шумно сглотнул слюну.

«Так он тот человек, который приближался, убивая демонов с ужасающей скоростью?»

Его глаза потемнели, когда он услышал новость о том, что даже Волкан и Метус, которым он доверял, пострадали.

Несмотря на то что клан Ладир принадлежит к аристократам, он занимает лишь двадцатое место в иерархии демонов, являясь одним из самых слабых.

Чтобы одолеть противников, которые без труда справились с Волканом и Метусом, нужно быть готовым к немалым жертвам.

Но страшный враг сказал, что уйдет сам.

«Могу ли я поверить в это?..»

С сомнением босс спросил:

– Это твое единственное требование?

Чину как будто только того и ждал, сказал:

– А еще…

Ну конечно.

Босс так и думал, поэтому была босс нахмурил переносицу.

Требования сильных всегда безграничны.

Хотя босс еще ничего не услышал, его сердце уже защемило от одной мысли о том, какими грубыми будут требования, как они оскорбят их клан, как будут провоцировать воинов.

Как и ожидалось.

Парень положил руку на плечо дочери и сказал:

– Хочу одолжить ее.

– Что?

Босс и рыцари вместе разразились изумленным вскриком.

Чину прошелся взглядом вокруг.

«Хм?»

Эсиль сказала, что знает, где все пропуска на верхние этажи.

Она нужна, чтобы указать ему местонахождение пропусков, так что он просто сказал, что одолжит ее на время…

«Я сказал что-то не то?»

Чину наклонил голову, глядя на трясущегося босса, изумленных рыцарей и Эсиль, чье лицо залилось красной краской.

* * *

– Показать дорогу?

После объяснений Эсиль и согласия Чину босс едва смог успокоиться.

Он снова сел на свое место.

«Дать пропуск и показать дорогу? Одного этого будет достаточно?»

С тех пор как босс оказался заперт здесь, ему постоянно повторяли один приказ: защищать эту территорию.

В приказе не было принуждения. Но он чувствовал, что должен следовать ему, как естественному инстинкту, подобному тому, как если ты голоден, то ты должен поесть, а если чувствуешь сонливость – закрываешь глаза.

Вот почему, когда пришли черные воины и стали охотиться на демонов, он почувствовал, что тот самый момент настал, и его сердце упало.

Босс, поразмыслив, приказал напасть, и отряды, состоявшие из черных солдат, оказались на удивление легко уничтожены.

Однако, согласно докладу разведчика, были еще и враги совершенно другого уровня, сильнее черных воинов, которых легко удалось устранить.

Победу над войсками огнедышащего монстра, огромного рыцаря, а также рыцаря в шлеме с длинными перьями нельзя было гарантировать, даже задействуй они все силы клана Ладир.

Поэтому они уже готовились отправить всю армию клана Ладир, чтобы уничтожить этих врагов.

Однако в отчете не было ни слова о парне, который сейчас находился перед ним.

Одним словом, главная сила противника стояла особняком.

«Если бы я знал, что этот чудовищный человек – хозяин черных воинов, я бы даже не начал это сражение».

Лишь босс видел истину.

Черные воины, внезапному исчезновению которых он так радовался, были не где-то еще, а собрались в этом месте, прямо у него перед глазами. Они скрывались во тьме этого человека, ожидая приказа.

Даже сейчас у него бежали мурашки от кровожадных взглядов бесчисленных солдат, стоящих в тени.

«Конечно, мою гордость задевает то, что приходится идти на компромисс с жалким человеком…»

В список того, что он должен был защищать, входил и свиток под названием «Пропуск между этажами».

Однако не слишком ли высока цена, которую придется заплатить за защиту этого свитка?

Нет, он не был уверен, что сможет победить воинов этого парня, даже если пожертвует всей армией.

К тому же этот парень…

«Он скрывает свои способности…»

Неясно, к какой цели он стремится, но он тщательно скрывается, подобно айсбергу, который показывает только свою верхушку над спокойной поверхностью воды.

Столкновение с врагом, чью силу невозможно оценить, было поистине ужасающим.

Нервно глядя на Чину, босс сказал:

– Этого… действительно будет достаточно?

Если он может дать один пропуск, при этом сохранив все остальное, нет причин не делать этого. К тому же это нужно для защиты большей части территории, так что даже не является нарушением приказа.

Чину кивнул.

– Ты же не причинишь вреда моей дочери?

Зырк.

Он почувствовал взгляд Эсиль.

«Монстр, который заботится о своей дочери…»

Чину снова кивнул, хотя это казалось ему весьма удивительным.

Немного подумав, босс улыбнулся.

– Тогда давай поступим так.

Как только он решил отдать свиток, ему показалось, что зуб, который болел долгое время, наконец-то выпадает.

Что это, если не счастье, раз предсказанную катастрофу можно предотвратить с помощью всего лишь листка бумаги?

– Нет, я даже буду благодарен, если ты так поступишь.

Увидев ослепительную улыбку босса, Чину, также думавший о развитии ситуации и в другом направлении, расслабился и рассмеялся.

«Похоже, Эсиль всецело пошла характером в отца».

Это тоже часть истории, придуманной Системой, или правда, как она сказала?..

Чину, вытряхнув из головы ненужные мысли, дал определенный ответ боссу, который ждал решения.

– Я держу свое слово.

– Хорошо.

Как только босс щелкнул пальцами, солдат принес большой свиток и передал его Чину.

Чину развернул его.

«А это и правда настоящий пропуск!»

Когда Чину увидел содержимое, на его губах появилась улыбка.

[Предмет: Пропуск]

Уровень: неизвестен

Тип: неизвестен

Пропуск на 81-й этаж «Крепости Демонов». Можно использовать только в магическом круге на 80-м этаже.

Он сомневался, что сможет получить предмет от монстров путем простого диалога, но это был настоящий пропуск.

И единственным отличием от пропусков на более низкие этажи была красная подпись клана Ладир в самом низу пропуска.

«Значит, начиная с верхних этажей, задание построено так, что я должен получить пропуск от каждого клана?»

Уголки рта Чину приподнялись.

Этот способ ему нравился значительно больше, чем убийство монстров в ожидании пропуска, который непонятно когда еще появится.

Чину свернул разрешение и отправил его в инвентарь.

– Мы же можем отправиться прямо сейчас?

Подгоняя Эсиль, он повернулся к входу, но стоящие там рыцари его закрыли.

«?..»

Когда Чину с подозрением оглянулся, Эсиль только улыбнулась.

Это еще что за ситуация?

Босс, незаметно подошедший к нему вплотную, остановился перед Чину.

– Ни за что нельзя отпустить посетителя дома Ладир вот так.

Из-за больших размеров босса атмосфера могла показаться гнетущей.

Но, судя по дружелюбной улыбке на лице монстра, он вовсе не намеревался кого-то напугать.

Босс искренне просящим тоном произнес:

– Не согласишься ли на трапезу в честь успешного завершения переговоров? Да и похоже, дочери тоже нужно хорошенько подготовиться к долгому пути.

Взгляд Чину обратился к Эсиль.

Казалось, что Эсиль наблюдала за реакцией Чину, но в душе хотела, чтобы он сделал это для нее.

Она сдержала свое обещание.

В таком случае не лучше ли вести себя по-джентльменски?

Есть ему все равно приходилось, а хлеб и мясо, продающиеся в магазине Системы, уже начали надоедать.

– Так и сделаем.

Как только, немного подумав, Чину согласился, босс расхохотался.

– Вот спасибо!

Лица Эсиль и рыцарей тоже посветлели. Вскоре босс крикнул своим подчиненным:

– Ну и чем вы заняты? Почему не готовите нам трапезу?!

* * *

Так как задержка на восьмидесятом этаже была долгой, Чину не собирался тратить время зря на остальные этажи.

Его беспокоило, сможет ли Эсиль, служившая проводником, использовать магический круг перемещения. Однако эта проблема на удивление легко решилась.

[Демон-аристократ хочет быть вашим спутником.]

[Вы принимаете сопровождение?]

Если вы примете сопровождение, спутник сможет использовать магический круг перемещения, а также получит очки опыта в соответствии с вкладом.

«Делиться очками опыта со спутником?»

Слова о том, что опыт распределится на двоих, пришлись ему не по душе, но, взглянув повнимательнее, он понял, что к чему.

Иными словами, если не давать своему компаньону возможности сражаться, то и не нужно делиться очками опыта.

Поэтому Чину решил как следует зарубить эти слова на носу Эсиль.

– Даже если вдруг начнется битва, ни за что не вмешивайся. Я со всем справлюсь сам.

– Хорошо… – послушно ответила демоница.

«?..»

Как бы то ни было, Чину, принявший сопровождение, поспешил отправиться в путь.

Эсиль шла следом за Чину, едва поспевая, так как несла узелок с вещами в несколько раз больше ее самой.

Багаж не был тяжелым, но вот поспевать за Чину, идущим быстрыми шагами, оказалось задачей не из легких.

Чину иногда останавливался и ждал, пока она нагонит его.

– Вон там, уже видно.

Изучив карту восемьдесят первого этажа, Эсиль указала на замок, который начал вырисовываться вдали. Чину, обнаруживший замок еще раньше, тоже кивнул.

– Минуточку.

Эсиль поставила свой огромный багаж на землю и порылась внутри. Вскоре у нее в руках оказалась фарфоровая бутылка с алкоголем.

Чину спросил:

– А это зачем?

– Это любимый алкогольный напиток главы семьи Карш. Если вы возьмете его, он может помочь в переговорах…

– В переговорах?

Чину усмехнулся и призвал теневых воинов.

«Выходите».

Услышав зов Чину, воины возникли все разом.

Ши-и-их.

«Быть не может…»

Эсиль не верила своим глазам.

Было целых три черных воина, которые могли бы сравниться с демонами-аристократами высокого уровня. А в руках того, кто призвал солдат, также вдруг возникли два кинжала.

От них исходила настолько острая энергия, что можно было порезаться, просто стоя рядом, и Эсиль не верила своим глазам, что парень, стоящий сейчас перед ней, был тем человеком, с которым она только что разговаривала.

– В-вы идете не для того, чтобы вести переговоры?

Чину ответил вопросом на вопрос:

– А вы близки с кланом Карш?

– Н-нет. Аристократы всегда сражаются за положение, даже в мире демонов… Тем не менее с ними можно договориться.

При этих словах Чину ухмыльнулся.

– Тогда решено.

Достаточно и одного исключения.

Помимо получения пропуска, повышать уровень тоже было важно.

– Жди меня здесь.

После этого ответа Чину повел воинов в направлении крепости.

– Ми-минуточку!

Эсиль, стоявшая с широко открытыми глазами, с запозданием направилась в ту же сторону, где исчез Чину.

– Ох!

За это короткое время замок клана Карш уже оказался в огне.

Бу-у-у-ух.

Когда вдали огромное чудовище, подобное великану, изрыгало огонь, ворота и стены замка беспомощно плавились, а рыцари клана Карш, выскочившие от неожиданности, тут же были окружены черными солдатами, которые беспощадно их разрубали.

– Боже мой…

Эсиль издала неясный звук, похожий то ли на стон, то ли на причитание.

– Кха-а-а-а!

– Уа-а-а!

Замок Карш, который выглядел в несколько раз внушительнее замка Ладир, неотвратимо разваливался.

Эсиль шумно сглотнула слюну.

«Если бы мой отец послушно не передал пропуск…»

Замок Ладир мог бы выглядеть точно так же, как замок Карш, на который она смотрела сейчас.

При одной только мысли об этом у нее начинала идти кругом голова.

В то же время она подумала, каким же везением стало то, что им удалось договориться.

Бубух!

Очередная башня по ту сторону крепостной стены с грохотом обрушилась.

«Ну и как можно сражаться с этими монстрами…»

Эсиль вытерла стекающий с подбородка пот тыльной стороной ладони и вздохнула с облегчением, зная, что ее клан избежал катастрофы.

* * *

Должностные лица Лиги охотников Японии и высокопоставленные чиновники японского правительства собрались в одном месте.

Чтобы развеять гнетущую атмосферу в конференц-зале, глава Лиги тихо заговорил:

– В последнее время Корея находится в приподнятом настроении в связи с появлением десятого пробужденного S-ранга.

Высокопоставленные лица хмыкнули.

В Японии количество охотников S-ранга уже перевалило за двадцать, а корейцы радовались всего лишь десятому охотнику S-ранга.

Хотя, возможно, это вполне естественно для страны, где осталось всего восемь охотников S-ранга из десяти, так как двоих они потеряли: одного из-за происшествия, а еще одного – по причине эмиграции.

В любом случае цель сегодняшнего собрания не в том, чтобы насмехаться над Кореей. Окажись это так, атмосфера не была бы такой тяжелой.

Министр обороны, сидевший с хмурым лицом, заговорил:

– Какое это имеет отношение к сегодняшней встрече?

В его голосе засквозило прекрасно различимое чувство недовольства.

В настоящее время остров Чечжудо на юге Кореи не справился с зачисткой подземелья и был захвачен монстрами. Да еще и не обычными, а монстрами-муравьями, которые славятся строгой иерархией и огромной скоростью размножения.

Если бы на этом все закончилось, то японское правительство бы просто обрадовалось и посмеялось над корейским, но проблема заключалась в том, что бедствие уже приближалось к берегам Японии.

Даже вчера по вине одного муравья, предположительно прилетевшего с острова Чечжудо, маленькая японская деревня исчезла с лица земли.

Проблему с островом уже нельзя было игнорировать.

Самым актуальным вопросом, требующим решения прежде всего, была необходимость как можно скорее успокоить премьер-министра, призывавшего к контрмерам.

Как можно в таком важном месте, где на кон поставлены жизни многих людей, говорить о таких пустяках?!

Как тут не нахмуриться!

Однако седовласый глава Лиги, чьи морщины выдавали его преклонный возраст, продолжил:

– Люди наиболее склонны к ошибкам, когда они взволнованы. И я думаю, что сейчас самое подходящее время.

Многозначительное замечание привлекло внимание внутри конференц-зала, где люди действительно волновались.

Министр обороны нервно спросил уже другим тоном:

– Может быть… есть какой-то хороший способ?

– Думаю, слово «уместный» подойдет больше, чем «хороший».

Все высокопоставленные чиновники, включая и министра обороны и представителей Лиги, внимательно прислушались к словам главы.

Глава Лиги заговорил с некоторым запозданием, будто специально выдерживал паузу для этого момента:

– Те, у кого нет сил защищать свою землю, продолжают считать ее своей, но можем ли мы признать их хозяевами?

В конференц-зале повисла тишина.

Что пытается сказать глава Лиги?

Учитывая отношения между Кореей и Японией, если это заявление станет известно всему миру, его нельзя будет просто списать на безумный бред какого-то старика.

Кроме того, он ведь сейчас возглавляет японскую Лигу охотников!

– Так что вы хотите сказать? – осторожно спросил государственный министр.

Глава Лиги оглядел толпу и уверенно заявил:

– Мы уничтожим монстров на острове Чечжудо.

Шу-шу-шу.

– А затем…

В помещении, в котором на мгновение поднялся шум, снова стало тихо, когда опять раздался голос главы Лиги:

– …заберем сам остров.

Глава 10

Надвигающаяся угроза

«Заберем остров Чечжудо?»

Должностные лица японской Лиги охотников, похоже, были заранее проинформированы главой Лиги и в целом сохраняли спокойствие.

Но вот члены японского правительства не смогли сдержаться.

– Что все это значит?

– Вы сейчас сказали, что собираетесь начать войну с Кореей?

– Эта страна готовилась к войне более шестидесяти лет.

– Надо говорить что-то более осмысленное!

Голоса высокопоставленных лиц стали громче.

Казалось, что теперь огонь от нападения монстров-муравьев, опалявший им стопы, распространился уже и на лодыжки.

Если они не смогут быстро дать четкие ответы премьер-министру и СМИ, неизвестно, сколько голов полетит с плеч.

Разве главу Лиги охотников позвали не для того, чтобы он предложил нормальное решение? А он что делает? Болтает об острове Чечжудо? Ну как не разозлиться, когда он говорит такие глупости перед занятыми людьми?

Если бы с обеих сторон от главы Лиги Мацумото Сигэо не стояли охранники, на него бы немедленно полился поток ругани.

«И почему они не обманывают моих ожиданий ни на толику?»

Мацумото улыбнулся, несмотря на яростную критику в свой адрес. Он просчитал все, включая даже реакцию этих людей.

– Тц-тц.

Мацумото, слегка цокнув языком, открыл рот, который некоторое время держал на замке.

– Я не собираюсь воевать с Кореей. И не предлагаю отобрать их земли силой.

– Что?

– Тогда что же вы предлагаете?

– Расскажите все как на духу.

У Мацумото приподнялся уголок рта.

– Мы должны заставить Корею саму отдать нам землю.

Из-за циничного поведения Мацумото горячие споры в конференц-зале, раскалившиеся до предела, стали утихать.

Судя по твердости его слов и поведению, похоже, глава Лиги Мацумото говорил искренне.

«…»

Впервые за сегодня выступил вице-премьер, известный своим хладнокровием.

– Глава Лиги Мацумото.

Он являлся ближайшим помощником и пресс-секретарем нынешнего премьер-министра.

На этом собрании он присутствовал от имени премьер-министра, а значит, его высказывания имели ту же силу, что и слова его начальника.

– План, который вы предложили… Что нужно сделать, чтобы воплотить его в жизнь?

Тот, кого смело можно назвать вторым лицом в японском кабинете министров, проявил интерес к плану главы Мацумото.

Потому ли, что появился внимательный слушатель, или по какой иной причине, но Мацумото со всей серьезностью приступил к объяснению:

– У Кореи недостаточно сил справиться с Вратами S-уровня. Так было четыре года назад, когда появился первый муравей, и наверняка так остается и по сей день.

Вице-премьер кивнул.

Чечжудо – большой остров, на долю которого приходится два процента от общей площади Кореи. Нужны ли еще объяснения, раз, несмотря на то что вся эта земля была занята монстрами, корейцы так и не смогли ничего сделать?

После трех неудачных попыток отбить остров Чечжудо Корея неофициально отказалась от него.

Это было справедливо.

– Как вы думаете, что они сделают, если в этой ситуации наши японские охотники S-ранга предложат помощь в битве с муравьями?

Новость о том, что некоторые монстры-муравьи умеют летать, уже широко распространилась и по Корее.

Это лишь вопрос времени, когда материковая Корея подвергнется нападению.

Разве могут власти Кореи, конечно, если они не сумасшедшие, отказаться от помощи?

Однако…

– Вы думаете, что Корея передаст нам остров Чечжудо, если мы вызовемся помочь?

Как и сказал вице-премьер, в логике главы Лиги было много слабых мест.

Тут и там хмыкнули чиновники.

Однако вице-премьер, не высмеивая его и не сердясь, спокойно продолжил:

– Как уже сказал глава Лиги, если мы поможем Корее, возможно, победить муравьев на острове Чечжудо удастся.

Глава Лиги Мацумото, лучше всех знавший общие боевые силы охотников в Корее и в Японии, был уверен, что они справятся с муравьями.

Здесь разногласий не было.

– Но что мы выиграем, поступив так?

Даже несмотря на ущерб, нанесенный простым японцам, с муравьями на острове Чечжудо должна справиться Корея. Они не могли пожертвовать своими охотниками ради помощи Корее.

«Эти слова не имеют смысла».

Вице-премьер оскалился и фыркнул про себя.

Если вы что-то отдаете, то вы что-то получаете.

Это основа основ политики.

Если отдаете охотников своей страны, то должны получить что-то равнозначное им.

«Значит, чтобы достигнуть баланса, нужно получить хотя бы остров Чечжудо?»

Он проявил интерес, потому что в этом отношении был согласен с главой Лиги.

Но в ответ услышал слова человека, витающего в облаках. Конечно, интерес вице-премьера остыл быстрее, чем у кого бы то ни было.

Тогда глава Лиги рассмеялся.

– Кто сказал, что мы будем помогать Корее?

Вице-премьер нахмурился.

«Он что, сейчас надо мной издевается?»

И в тот момент, когда он уже решил вежливо предложить главе Лиги перестать терять время зря…

«Минуточку…»

Глаза вице-премьера расширились.

Глава Лиги сказал, что они предложат помощь, но не сказал, что помогут.

– Неужели вы…

– Все именно так, как вы думаете, – с готовностью согласился Мацумото.

В тот момент, когда он обнаружил огромное изумление на лице вице-премьера, глава Лиги интуитивно почувствовал, что тот пришел к тому же заключению, что и он сам.

– Вы предлагаете… забросить корейских охотников прямо в муравейник?

Как и ожидалось.

«Не просто так люди называют его умным человеком».

Глава Лиги удовлетворенно улыбнулся вице-премьеру за его догадливость.

– Когда лучшие охотники Кореи, поверив в нашу поддержку, войдут внутрь, чтобы победить королеву, мы отзовем наших охотников.

Корея уже потерпела три неудачи.

И если эта станет четвертой, кто заподозрит японских охотников в предательстве?

Нет, даже если и заподозрят, это нестрашно.

Ведь это случится уже после того, как все закончится.

Голос вице-премьера дрожал.

– Вы… Вы собираете уничтожить лучших охотников Кореи?

– Когда на острове Чечжудо открылись Врата, с которыми они не могли справиться, их судьба уже была предрешена.

Глава Лиги еще раз подчеркнул свой фатализм.

– Точнее будет сказать, что до сих пор им как-то удавалось цепляться за свои жалкие жизни.

– Как…

– После того как все первоклассные охотники исчезнут, в Корее больше не смогут прохлаждаться, как сейчас.

Что будет, если по Корее, где охотники S-ранга полностью уничтожены, один за одним разлетятся крылатые муравьи-мутанты?

Сможет ли Корея продолжить отмалчиваться, как сейчас?

Возможно, с парой-тройкой муравьев так или иначе смогут справиться гильдии.

Однако, как показывает статистика, количество муравьев-мутантов со временем стремительно возрастает, и в конце концов они непременно пошатнут всю Корею.

«Наверняка им придется со слезами на глазах просить помощи у охотников из других стран».

Но кто поможет Корее?

Россия или Китай, где охотников много, но также есть огромное количество земель, которые нужно защищать?

Соединенные Штаты Америки, которые отказались помогать, даже когда Врата S-уровня только открылись?

Северная Корея, которая вполне может оккупировать Сеул, приведя своих охотников S-ранга?

«Нет, остаемся только мы, Япония».

К тому же если количество муравьев-мутантов увеличится, Япония тоже оказывается в трудной ситуации.

Корея непременно будет цепляться за Японию, а Япония потребует от нее все что захочет.

«Возможно, когда это время придет, Корея и в самом деле решит добровольно отдать остров Чечжудо…»

Это и хотел сказать глава Лиги.

На мгновение вице-премьеру стало не по себе.

Невероятно, он собирается убить всех лучших охотников в целой стране, чтобы осуществить свой план!

Не приведет ли это к тому, что при худшем исходе из-за этого развалится целая страна?

«Какой же страшный человек этот глава Лиги Мацумото Сигэо».

Вице-премьер содрогнулся от ужасного плана главы Лиги.

Но это было еще не все.

Глава Лиги продолжил:

– Остров Чечжудо станет только началом.

Одно за другим.

Всякий раз, когда Корее будут нужны силы охотников S-ранга, Корея будет вынуждена прогибаться под Японию.

А значит, возможность поглотить Корею без единого выстрела станет реальностью.

– Вот что я думаю.

Только когда глава Лиги окончил свое долгое объяснение, министры, сидевшие все это время затаив дыхание, смогли выдохнуть.

А те, кто относился к нему как к полуманьяку, теперь слушали, покрываясь холодным потом.

Глава Лиги негромко спросил:

– Как вы поступите, господин вице-премьер-министр?

Все взгляды переместились с главы Лиги на вице-премьера.

Мужчина громко сглотнул. В настоящее время его слова выражают волю премьер-министра. Конечно, премьер-министр, который полагается на него, тоже не станет менять принятое здесь решение.

Серьезно, все очень серьезно.

«…»

После долгих размышлений вице-премьер поднял голову.

– Чем может помочь правительство?

* * *

[Вы убили демона-рыцаря.]

[Получено 3 000 очков опыта.]

[Вы убили демона-рыцаря.]

[Получено 3 000 очков опыта.]

[Вы убили демона-аристократа.]

[Получено 4 500 очков опыта.]

Каждый раз, когда теневые воины побеждали демонов в замке, на Чину рекой лились сообщения о начисленных очках опыта.

Он неуклонно повышал свой уровень, готовясь к финальной битве на верхнем этаже.

Чем больше награда, тем больше риск.

«Святая вода жизни, дополнительные очки характеристик, руны самого высокого уровня и так далее…»

Стоило ему подумать о наградах, которые он мог получить, победив короля демонов, Чину тут же забывал о лени и бросался прокачиваться дальше.

[Повышение уровня!]

Как раз уже разделавшись почти со всеми демонами вокруг, Чину открыл окно статуса и проверил уровень.

[Уровень: 87]

Уровень, значение которого до входа в «Крепость Демонов» составляло восемьдесят, теперь поднялся до восемьдесят седьмого.

Чину улыбнулся, глядя на возросшие показатели характеристик.

«Хорошо».

Чину крепко сжал кулаки.

[Вы убили демона-аристократа.]

[Вы убили демона-аристократа.]

Тем временем теневые воины разделались с оставшимися демонами.

Это была чистая победа.

После битвы его солдаты, как и всегда, стекались к Чину. И самым быстрым среди них оказался Айрон.

Топ.

Айрон стоял по стойке смирно, выпятив грудь, словно с нетерпением ждал похвалы.

Чину рассмеялся, глядя на фигуру размером с гору, закрывающую ему обзор.

– Вы закончили?

Айрон кивнул.

– Точно?

Айрон снова энергично кивнул.

Чину улыбнулся и расширил свою восприимчивость к энергии. Затем развернулся и одновременно метнул кинжал Баруки.

«Метатель кинжалов!»

Кинжал в мгновение ока устремился к стене, но…

– Кхах!

Оружие вместо стены пронзило демона, который на ней замаскировался и, затаив дыхание, ждал, пока Чину и его воины уйдут.

– Ыкх…

Демон пришел в ужас, заметив кинжал, застрявший в левой половине груди.

«Как же он узнал?»

Чину попал бы ему в сердце, будь это существо человеком.

Значит, противник смог увидеть его сквозь маскировку, наложенную им, высшим демоном-аристократом.

«Жалкий человечишка».

Когда демон, смотревший на рану, удивленно поднял взгляд, Чину уже оказался прямо перед ним.

Зрачки демона бешено заметались.

– Но как?..

Чину достал кинжал Баруки и использовал единственную способность атаки ближнего боя.

«Смертельный удар!»

Чвак!

Демон, с трудом выдержавший урон, нанесенный предыдущей способностью, был мгновенно уничтожен «Смертельным ударом», достигшим максимального уровня.

[Вы убили демона-аристократа.]

Чину вернул кинжал Баруки в инвентарь и снова встал перед Айроном.

– А это ты как объяснишь?

«…»

Айрон, будто смутился, опустил взгляд и почесал затылок, спрятанный под шлемом.

Вскоре вернулся Игрит, который победил демонов, скрывающихся в самых глубоких уголках замка.

Однако…

«Хм?»

От Игрита исходила чужеродная энергия.

«Что же это значит?»

Чину наклонил голову, глядя на Игрита.

Как и ожидалось.

Игрит быстро подошел, опустился на колени перед Чину и склонил голову.

До этого момента он вел себя не так уж непривычно.

Но совсем по-новому прозвучало механическое «дзынь».

«Системное сообщение?»

Чину громко сглотнул.

[Рыцарь Игрит запрашивает разрешение на повышение.]

[Вы разрешаете повышение?]

«Разрешение на повышение?»

Удивленный системным сообщением нового типа, которого он никогда раньше не видел, Чину проверил информацию об Игрите.

[Игрит (макс. ур.)]

Класс: рыцарь

В связи с достижением требуемого уровня стало доступно повышение. При получении разрешения от повелителя оно будет осуществлено.

«Уровень Игрита?..»

Уровень, значение которого было где-то в районе сорока, стал максимальным.

Похоже, когда уровень достигает максимума, то его больше нельзя повышать и вместо этого осуществляется переход на следующую ступень.

«А точка, в которой происходит повышение, находится где-то между тридцатью и сорока?»

Учитывая, насколько он мог бы поднять уровень за один бой, требуемое значение уровня вполне могло находиться где-то там.

А если подумать, что средний уровень воинов все еще только перешагнул за двадцать, условие выглядит непростым.

«Кроме того, требуется еще и мое согласие».

Так вот почему ему показалось, что он подсмотрел в глазах подбежавшего Игрита какую-то настойчивость.

«…»

Игрит по-прежнему не поднимал склоненной головы.

В этой неподвижной позе, в которой он ждал решения господина, даже чувствовалась какая-то тоска.

Чину захотелось похлопать его по плечу, сказав, что все это время он отлично себя проявлял.

«Вот же…»

Взгляд Чину вернулся к системному сообщению.

[Вы разрешаете повышение?]

Сообщение медленно мигало, словно требуя ответа.

Игрит стал его первым воином и сражался упорнее всех. Разве была хоть одна причина не разрешить повышение?

Чину ответил Системе без малейшего колебания:

– Разрешаю.

[Укажите командную фразу.]

«Даже для этого нужна командная фраза?»

Чину на мгновение нахмурился, но почти сразу передумал.

«Хотя верно…»

Многие из них стали теневыми воинами одновременно.

Сейчас перед ним только Игрит, но позже, если воины все сразу запросят разрешение на повышение, может быть трудно ответить каждому.

Особенно если это случится в бою.

На этот случай командная фраза может пригодиться.

Подумав некоторое время, Чину произнес:

– Разрешение.

Чем проще, тем лучше.

Как только командная фраза была выбрана, стали происходить изменения. Они начались с ног Игрита.

Уа-а-а-а.

Вместе с криком, доносящимся непонятно откуда, из тени под ногами Игрита появились бесчисленные черные руки.

Черные руки схватили Игрита.

«Что это?»

Чину с интересом наблюдал за процессом повышения.

Сначала казалось, что черные руки утащат Игрита под тени, но на деле вышло все совсем наоборот.

Руки, державшие Игрита, превратились в черный дым, который заволок все вокруг, а затем впитался в Игрита.

Как будто Игрит поглотил весь черный дым.

Шу-у-ух.

После того как дым рассеялся, Игрит изрыгнул совершенно другую энергию.

Дзынь!

Системное сообщение проинформировало о результатах изменения.

[Рыцарь Игрит был повышен с класса «рыцарь» до класса «элитный рыцарь».]

«Отлично!»

Чину, пытаясь успокоить трепет в сердце, снова взглянул на информацию об Игрите.

[Игрит (ур. 1)]

Класс: элитный рыцарь

«Уровень был сброшен, но класс стал таким же, как у Клыка».

Клык, недавно присоединившийся к теневым воинам, изначально был боссом подземелья А-уровня.

То, что Игрит достиг сравнимой мощи с таким ужасающим воином, значило, что его характеристики выросли весьма значительно.

Тудум.

Сердце Чину забилось быстрее.

Его мысли, когда он только стал повелителем теней, оказались верными.

«Я не единственный, кто совершенствуется».

Чину оглядел теневых воинов одного за другим.

«Все эти ребята совершенствуются вместе со мной».

Увидев, как резко изменился Игрит после повышения, Чину удостоверился, что воины действительно совершенствуются.

Он жаждал как можно быстрее вырастить и других воинов, чтобы повысить и их.

«Значит, у меня появилось еще одно дело».

И в тот момент, когда он с гордостью оглядывал воинов, вдалеке показался Танк, несущий в зубах тело сбежавшего демона.

«О?»

Однако глаза торопливо бегущего Танка тоже казались какими-то необычными.

Эти глаза, эта энергия.

Чину, который до этого молча смотрел, потрясенно сказал:

– И ты тоже, что ли?

Танк остановился перед носом Чину, бросил рядом тело, которое притащил с собой, сложил две передние лапы вместе и упал на живот.

– Ого-о.

И на этот раз тоже выскочило сообщение.

Дзынь!

[Элитный Теневой монстр запрашивает разрешение на повышение.]

[Вы разрешаете повышение?]

Боже мой!

Чину коснулся своего лба.

Когда он проверил информацию о Танке, увидел, что его уровень достиг своего предела.

[Теневой монстр (макс. ур.)]

Класс: элитный

В связи с достижением требуемого уровня стало доступно повышение. При получении разрешения от повелителя оно будет осуществлено.

«Минуточку…»

Чину это показалось странным.

В отличие от боевой машины Игрита, который благодаря «Теневому усилению» с самого начала получил седьмой уровень, а затем все время сохранял самый высокий уровень, Танку до предполагаемой точки повышения было еще довольно далеко.

Удивительно, что повышение Игрита и Танка произошло почти одновременно.

Разрыв в уровне между этими двумя было совершенно невозможно преодолеть с помощью лишь одной этой битвы.

«Неужели… Требуемый уровень отличается для каждого класса?»

Если подумать, это имеет смысл.

У Танка элитный класс, поэтому требования к уровню ниже и он быстрее получил повышение, а Игрит имел класс рыцаря, поэтому, наоборот, повышение затянулось.

Вот поэтому момент продвижения этих двоих и сов-пал.

Когда его посетила эта мысль, в голове внезапно промелькнула кое-какая возможность.

«Может быть, и у меня есть что-то вроде очков повышения?»

Если предположить, что требуемый уровень слишком высок и он еще не достиг его…

«Эй, да ладно!»

Чину усмехнулся.

И в то же время разрешил повышение.

«Разрешение».

Как только он отдал приказ, с Танком произошли такие же изменения, как и с Игритом.

Руки вышли из тени, затем превратились в черный дым, который поглотил Танка.

Шу-у-у-ух.

Танк, как и Игрит, стал на ступень сильнее.

[Элитный Теневой монстр был повышен с класса «элитный» до класса «рыцарь».]

Но было и отличие.

Дзынь, дзынь, дзынь!

Один за другим раздались несколько механических звуков, и появились системные сообщения.

[Вы можете давать имена воинам класса «рыцарь» и выше.]

[Имя сохранится до исчезновения цели.]

[Дайте воину имя.]

Танк – временное имя.

Поскольку нельзя давать имена тем, кто ниже класса рыцаря, формально его имя по-прежнему оставалось Теневой монстр.

Не будь Танк в два раза больше других медведей, его никак нельзя было бы отличить от них.

Но теперь стало возможно дать ему имя.

Чину улыбнулся.

– Танк.

[Вы выбираете имя «Танк»?]

– Именно.

Когда Чину дал уверенный ответ, информация о Теневом монстре изменилась.

[Танк (ур. 1)]

Класс: рыцарь

Танк поднялся, будто бы поняв, что процесс продвижения окончен.

Встав на задние лапы и оторвав от земли передние, он оказался по высоте с двухэтажный дом.

Чину удовлетворенно сказал:

– Наконец-то у и тебя появилось настоящее имя, Танк.

Танк радостно задрал голову и заревел.

– Все отлично потрудились.

Теперь нужно хорошенько отдохнуть до следующего этажа.

Чину отозвал солдат в тень.

Внимание Чину привлекли поникшие плечи Айрона, единственного среди старых участников, который не смог получить повышение.

Ши-и-их.

После того как все солдаты исчезли в тени, Чину покинул замок.

Снаружи с осунувшимся лицом ждала Эсиль.

– Послушайте, господин Чину…

– Я же говорю, тебе необязательно называть меня господином.

– Хорошо.

Демоница, которую замечание Чину на мгновение выбило из колеи, снова обратилась к нему:

– Послушайте, Чину… Господин.

Похоже, для демонов слишком важна иерархия.

– Что?

– Вы знаете, сколько кланов пропало до сих пор?

Сейчас они на восемьдесят девятом этаже.

Поскольку восьмидесятый этаж, где находился клан Эсиль, он не зачистил, значит, девять?

Похоже, Эсиль забеспокоилась, наблюдая, как на каждом этаже исчезает по одному клану.

– Этажами, начиная с девяностого, управляют верховные демоны-аристократы. Их уровень совсем не такой, как у высших демонов-аристократов.

Чину спросил, не замедляя шага:

– И что?

– Не могли бы вы попытаться договориться ними? И если вы умаслите их добрыми речами, они вполне могут отдать вам пропуска, как это сделал наш клан…

Чину оборвал ее:

– Будь я слабее вас, стали бы вы пытаться поговорить со мной?

Эсиль сразу умолкла.

Жалкий человечишка не просто осмеливается посетить замок демонов без приглашения, но еще и что-то просит?

После такого остаться в живых невозможно.

– Вот так-то.

Чину ухмыльнулся.

Будь то монстры-звери или человекоподобные монстры – к людям они относились как к букашкам.

«Если ты слаб, тебя съедят».

Охотник был согласен с этим.

К тому же Чину, которому срочно были нужны пропуска и повышение уровня, не собирался отказываться ни от того, ни от другого.

«…»

Чину посмотрел на Эсиль боковым зрением и, озадаченный тем, что она уже какое-то время удрученно молчала, спросил:

– Разве это не к лучшему, что кланов становится меньше?

– А?

– Сама же сказала, что среди кланов демонов всегда острое соперничество.

– А… Так-то оно так, но все же…

Выше начинались владения могущественных кланов верховных демонов-аристократов.

Если Чину не сможет с ними справиться, разумеется, гнев верховных аристократов будет направлен на нее и ее клан. Эсиль беспокоило именно это.

Чину произнес:

– Я сделаю клан Ладис номером один в иерархии.

«Мой клан называется Ладир», – робко поправила его Эсиль про себя.

Скоро они поднимутся наверх. Сможет ли один-единственный человек уничтожить все верховные кланы?

«Эх, без понятия…»

Ну, она ведь вызвалась указывать ему путь, так что это единственное дело, с которым она должна справиться.

Эсиль отбросила тщетные мысли.

«Кстати…»

Оставалось еще кое-что, что она хотела спросить.

– Извините, Чину… Господин.

– А?

Чину повернулся.

Почему-то, увидев, как он разрушает замки демонов один за другим, Эсиль боялась смотреть ему в глаза, поэтому сосредоточила взгляд на кончиках пальцев ног и задала вопрос:

– Почему вы пощадили наш клан?

Ясно, что клан Ладир не был противником этому человеку.

Она знала силу своего клана лучше, чем кто бы то ни было, и видела силу Чину, так что могла быть в этом уверена. Тем не менее семья Ладир осталась невредимой после визита этого безжалостного охотника.

Но почему?

Ей было любопытно.

Чину, уже вошедший в магический круг перемещения, обернулся и взглянул на Эсиль.

– Потому что ты мне понравилась.

Она была монстром, но умела сдаваться, договариваться, а еще, что важнее всего, предоставила много информации.

– Что-о?..

Эсиль вздрогнула и покраснела до кончиков волос, а после этого замялась, стоя на одном месте и шевеля пальцами рук.

Когда Эсиль стояла как вкопанная уже довольно долго, Чину спросил:

– Ты идешь?

В то же время он поглядывал на системное сообщение, спрашивающее, куда он хочет отправиться.

– Если не войдешь в круг, я сначала наведаюсь на восьмидесятый этаж.

– П-простите.

Все еще с красным, как помидор, лицом Эсиль быстро вошла в магический круг.

«…»

Она вжала голову в плечи и никак не могла расслабиться, даже когда они поднялись на следующий этаж.

* * *

Международный аэропорт Инчхон

Представители Лиги охотников Японии отправились в Корею, чтобы обсудить проблему муравьев на острове Чечжудо.

Встречи с ключевыми фигурами в Корее уже были запланированы.

Мацумото Сигэо, глава японской Лиги охотников, и Гото Рюдзи, которого считают лучшим в Японии охотником S-ранга, вошли в здание аэропорта.

Атмосфера аэропорта почему-то показалась Мацумото суматошной, и он огляделся по сторонам.

– Что же такое?

– Рядом с нами есть кто-то сильный…

– Даже сильнее тебя? – хмыкнул Гото.

Увидев его уверенное выражение лица, Мацумото больше не задавал вопросов.

«В Корее не может быть такого человека».

Вскоре прибежал сотрудник корейской Лиги охотников, который должен был встретить их.

– Извините, я немного опоздал, потому что внутри было так многолюдно и пришлось поблуждать, – склонил голову сотрудник.

Мацумото улыбнулся, скрывая недовольство.

– Все нормально. Кстати, а что происходит в аэропорту?

– А… Ничего особенного, просто приехал один американский охотник.

– Что американский охотник забыл в Корее?

– Говорят, он по личному делу. Не нужно беспокоиться.

Сотрудник решил, что глава Лиги Мацумото беспокоится, не произошло ли открытие Врат, и попытался его успокоить.

Однако выражение лица Мацумото по-прежнему оставалось мрачным.

«Охотник из Америки… Надеюсь, это не имеет никакого отношения к тому инциденту?»

Взгляд Гото все это время был направлен туда, где толпились люди.

Вполне возможно, что американский охотник там.

Мацумото взглянул на время.

Даже если отправиться прямо сейчас, прийти на встречу вовремя будет непросто.

Мацумото произнес:

– Пойдемте.

* * *

Главы корейской и японской Лиг охотников Ко Конхи и Мацумото сидели друг напротив друга.

По обе стороны от них двоих, образуя длинную очередь, сидели члены Лиг охотников Кореи и Японии, а также представители различных министерств.

Поскольку проблема была весьма серьезной, переговоры продвигались быстро.

– Как насчет того, чтобы создать объединенный японско-корейский атакующий отряд, состоящий из охотников самого высокого ранга?

Получив такое на нестандартное предложение главы Мацумото, члены корейской стороны обменялись удивленными взглядами.

Они, конечно, думали, что на этой встрече будет обсуждаться компенсация ущерба, нанесенного Японии.

Но Япония вдруг первой предлагает помощь в избавлении от главной причины беспокойства?

Не слишком ли хорошо?

Но удивление было недолгим, и лица членов корейской стороны просветлели.

И только один из них…

Только Ко Конхи, глава корейской Лиги, пристально смотрел на главу японской Лиги Мацумото.

– Вы хотите сказать, что сформируете команду союзников, чтобы атаковать гнездо муравьев?

– Верно.

– Я знаю, что высокоранговые японские охотники превосходны. Однако так просто врываться на остров Чечжудо слишком опасно.

Также Ко Конхи добавил, что по сравнению с положением два года назад, когда проводимая Кореей операция по зачистке провалилась, число врагов увеличилось еще в несколько раз.

Глава Лиги Мацумото мрачно улыбнулся.

– Если вторгнуться в стан врага без какой-либо стратегии, конечно, это будет опасно.

Один из корейских политиков, которого соблазнило заманчивое предложение Японии помочь, радостно спросил:

– Может быть, у вас есть хорошая идея?

– Да.

Глава Лиги Мацумото, сразу же привлекший всеобщее внимание, выдержав небольшую паузу, продолжил:

– Конечно.

По его указанию корейским участникам вынесли заранее подготовленные для каждого материалы и разложили по одному перед ними.

– Это данные наших наблюдений за муравьями-монстрами.

Пока участники корейской стороны шуршали документами, глава Лиги Мацумото начал подробное объяснение.

– Каждый из муравьев достаточно силен, чтобы тягаться с высокоранговым охотником, но у них тоже есть слабость. И это – продолжительность жизни.

Дело в том, что муравьи не живут дольше года.

– Иными словами, если убрать одну лишь королеву муравьев, через год они естественным образом исчезнут с острова Чечжудо.

Действительно.

Корейские участники читали тщательно подготовленные исследовательские материалы, кивая головами.

Достаточно просто избавиться от королевы.

Это звучало куда более реалистично, чем победа над несколькими тысячами особенно сильных монстров, возникших из Врат S-уровня.

Однако взгляд президента ассоциации Ко Конхи оставался холоден.

«Это абсурд…»

Он знал…

Знал, что устранение одной королевы не так уж сильно отличается от уничтожения всех тысяч монстров особого уровня.

– Вы говорите это, не зная, что муравьи будут рисковать даже собственными жизнями ради своей королевы?

В ответ на замечание Ко Конхи глава японской Лиги Мацумото только отмахнулся, улыбнувшись:

– Да. Конечно, чтобы убить королеву, придется прорвать оборону тысяч муравьев.

Неторопливость Мацумото озадачила главу Лиги Ко Конхи.

«Что же он задумал?»

Уголок рта Мацумото приподнялся.

– Но что, если бывает время, когда все муравьи покидают муравейник?

В самой глубокой части муравейника живет королева муравьев.

Так разве может быть такое, что королева и муравьи, которые должны охранять яйца, уходят из муравейника одновременно?

Когда на лицах Ко Конхи и членов корейской стороны появилось полное недоумение, Мацумото снова заговорил:

– Такое было. Ровно три раза.

Три раза?

Значит, подобное случалось аж трижды?

Нет, даже если так и было, то откуда японцы могли так подробно об этом знать?

Ответ пришел сразу.

– Каждый раз, когда корейские охотники высаживались на острове Чечжудо для того, чтобы уничтожить муравьев, те оставляли пещеру и все разом бросались к ним.

Кх.

Глава Лиги Ко Конхи сжал кулаки, лежащие на коленях.

В то время как корейские охотники рисковали своими жизнями, сражаясь с монстрами, Япония наблюдала за ними из укрытия.

Никто не критиковал Японию за то, что она не помогает Корее.

Но разве можно использовать несчастье соседей для своих исследований, а затем с гордостью раскрывать им же результаты?

Один охотник S-ранга погиб во время третьей высадки, и, помимо него, было множество других жертв, лишившихся жизни.

Глава Лиги Ко Конхи наблюдал за их гибелью с максимально близкого расстояния. Его сжатые руки мелко дрожали.

«Хм?..»

Заметив, что цвет лица главы Ко Конхи изменился, сильнейший охотник Японии Гото Рюдзи высвободил свою магическую энергию.

Это было предупреждением, что, если корейцы сделают что-то подозрительное, их сторона тоже даст ответ.

У Чинчхоль, присутствовавший на встрече в качестве телохранителя Ко Конхи, поспешно подошел к главе Лиги.

– Господин?

– Сейчас все в порядке.

Ко Конхи отстранил У Чинчхоля, и тот послушно удалился.

Каким бы ни было поведение Японии, если результаты их исследований точны, это была возможность уничтожить муравьев-монстров.

«Я не могу упустить такую возможность из-за личных чувств».

Ко Конхи затушил свой гнев.

Когда напряженная атмосфера немного разрядилась, Мацумото наконец перешел к сути:

– Эту роль и возьмут на себя наши японские охотники.

Японские охотники S-ранга делятся на группы и нападают на остров Чечжудо со всех сторон.

Все муравьи сбегутся к месту атаки, и нора королевы, как это и было всегда до сих пор, опустеет.

– А вот задачу победить королеву пусть возьмут на себя самые лучшие корейские охотники.

Корейские охотники S-ранга, проникнув туда на вертолете, уничтожают королеву, а затем садятся обратно на вертолет и улетают с острова.

Вжух-вжух.

Корейские чиновники были взбудоражены планом Японии, который выглядел вполне конкретным и осуществимым.

– Может, мы и вправду сможем вернуть остров Чечжудо, если сделаем все, как говорят японцы?

– Вот же, японцы наконец-то начали действовать, только когда сами пострадали.

– Это наш шанс.

– Сейчас давайте воспользуемся японскими охотниками и вернем остров Чечжудо.

Ко Конхи, не вмешиваясь в разговоры чиновников, в одиночестве тихо прокручивал в голове предложенный Мацумото план.

«Выглядит вполне возможным».

Число охотников S-ранга в Японии – двадцать один человек, а вот в Корее их всего восемь. Также нужно исключить его самого, раз ему трудно передвигаться, и еще одного охотника, вышедшего на пенсию. Тогда отправиться туда могут только шестеро.

«Невозможно отвлечь тысячи муравьев всего шестью людьми».

Вот почему нужны были японские охотники самого высокого ранга, число которых перевалило за двадцать.

Даже если они разделятся на группы по пять человек, у них получится четыре атакующих отряда, и этого будет достаточно, чтобы выиграть время.

Вопрос лишь в том, смогут ли лучшие охотники Кореи победить королеву, босса подземелья S-уровня?

«Возможно ли это?»

В то же время в голову Ко Конхи вдруг пришло имя Сон Чину.

Что, если он, убивший в одиночку босса Врат А-уровня, встанет плечом к плечу с другими охотниками S-ранга?

Тудум, тудум.

Сердце Ко Конхи забилось быстрее.

«Больше откладывать нельзя».

Муравьи-монстры эволюционировали с бешеной скоростью.

Неизвестно, когда целая армия муравьев научится летать. Это может случиться как через десять лет, так и через пять, а может, совсем скоро, например в следующем году.

Необходимо избавиться от муравьев прежде, чем это произойдет, даже если придется попросить помощи у других стран. Но перед этим…

– Чего хочет Япония взамен?

Глава Лиги Ко Конхи не упустил самого важного.

Глава Мацумото попытался улыбнуться как можно более доброжелательно.

– Через год, когда все муравьи умрут, отдайте нам половину магических кристаллов, полученных из них.

Всего лишь это?

Глава Лиги Ко Конхи наклонил голову.

– Этого будет достаточно?

В ответ на замечание Ко Конхи правительственные чиновники и политики, сидящие поблизости, нахмурились.

«Нужно принимать добрый жест с благодарностью, раз нам готовы помочь за небольшую плату, а он к каждому слову придирается?»

«А что ты будешь делать, если японцы передумают?..»

«Глава Ко Конхи раньше занимался бизнесом – наверное, потому он такой подозрительный».

Их горячие взгляды устремились на Ко Конхи и впились в него. Так что ему пришлось закрыть рот на замок.

Корейские участники некоторое время обменивались мнениями, но никто не возражал.

В конце концов предложение Японии было принято единогласно.

Как только собрание закончилось, глава Мацумото с улыбкой подошел к главе Ко Конхи и протянул ему правую руку.

– Это важный вопрос, от которого зависит будущее обеих стран. Так давайте же объединим силы и сделаем все возможное.

* * *

Вернувшись в отель, глава Лиги Мацумото Сигэо взял в зубы сигарету.

Гото Рюдзи, стоявший рядом с ним, поджег ее.

– Сегодня вы отлично потрудились.

– Гото, это ты сегодня отлично постарался.

– Это совершенно неважно.

– Как это неважно? Разве ты не видел лица Ко Конхи в тот момент?

Мацумото ухмыльнулся.

Эмоция, которая промелькнула на лице Ко Конхи.

Это определенно был гнев.

Причина, по которой он смог сохранять самообладание, даже видя гнев сильнейшего охотника S-ранга в Корее, заключалась в том, что за ним стоял сильный союзник.

Гото Рюдзи.

Боевой охотник номер один в Японии.

Он был сильной правой рукой главы Лиги охотников Японии.

Мацумото усмехнулся, вспомнив выражение лица Ко Конхи.

– Подумать только, приходится просить о помощи того, с кем так не хочется иметь дело! Вынести положение слабого и в самом деле очень трудно.

Гото тоже ухмыльнулся.

В конце концов, как и планировал глава Лиги Мацумото, Корея объединилась с Японией.

Все прошло гладко.

– Корея – это только начало, – сказал Мацумото. – Охотники – это новая сила, новая власть. И с помощью этой силы, спустившейся на Японию, мы построим новую империю.

Его взгляд обратился к Гото.

– А следующим императором будешь ты.

Если Мацумото – первый правитель, построивший империю благодаря хитрости, то Гото будет вторым, унаследовавшим ее благодаря силе.

Это и была причина, по которой Гото уважал Мацумото как начальника.

Однако…

– Кстати.

Мацумото что-то вспомнил и спросил, туша сигарету:

– Появилась какая-нибудь информация о новом корейском охотнике S-ранга?

– Нет. Похоже, даже Корея еще мало что знает об этом человеке.

– Вот как…

Он уже знал всю подноготную корейских охотников высшего ранга.

За исключением лишь одного.

Не было никакой информации о самом последнем зарегистрированном охотнике S-ранга.

Он вполне может оказаться неизвестной переменной.

С точки зрения Мацумото, который посредством этой операции утолял свои амбиции, существование переменных было неприятно.

«Хотя что можно сделать силами всего лишь одного человека?..»

Пять человек по всему миру.

Существуют сильнейшие охотники, до которых не могут дотянуться даже S-ранговые.

Те, кого называют охотниками «государственного ранга», так как власть каждого из них эквивалентна власти целой страны.

Их объединяет то, что каждый хотя бы раз зачистил Врата S-уровня.

Конечно, охотник с таким уровнем способностей может помешать.

«Однако вероятность этого крайне мала».

Если принять население всего мира за семь миллиардов, вероятность меньше чем один к миллиарду.

Если бы появился охотник с такой силой, корейская сторона не вела бы себя так тихо. Судя по недавней атмосфере, беспокоиться ему было не о чем.

«Я не могу все испортить из-за дурацкого беспокойства».

Мацумото поднял трубку и дал указания в Лигу, в которой только и ждали его звонка.

– Поскольку Корея объединилась с нами, соберите всех охотников S-ранга, как и планировалось.

* * *

Глава Лиги Ко Конхи тоже связался с корейскими охотниками.

Прежде всего, нужно было объяснить им всю серьезность ситуации.

«Поэтому я попытался подстроить расписание, чтобы организовать встречу, однако…»

– Что?

Новость прозвучала как гром среди ясного неба.

– Говорите, не можете связаться с охотником Сон Чину?

Он был единственным, с кем не удалось связаться.

– Телефон выключен уже несколько дней, поэтому мы даже не смогли определить его местоположение.

«…»

Ко Конхи, крепко сжимавший губы, сказал так, словно не мог ничего с этим поделать.

– Тогда как можно скорее соберите хотя бы других охотников.

– Хорошо, глава.

Сотрудник склонил голову и выбежал из кабинета.

Лицо Ко Конхи стало суровым, и он глубоко задумался.

«Где же он?»

Услышав сообщение о том, что местонахождение Сон Чину неизвестно, Ко Конхи внезапно посетило недоброе предчувствие.

* * *

Как и говорила Эсиль, сложность зачистки стремительно возрастала после девяностого этажа.

Уровень и количество монстров, охраняющих крепости, было трудно сравнить с нижними этажами.

Мана, которую он почти всегда поддерживал на максимальном уровне благодаря интеллекту, начала сильно колебаться всякий раз во время очередной битвы.

Это значило, что очень много теневых воинов снова и снова погибало и регенерировало.

Однако Чину тоже добрался до девяностого этажа не по счастливой случайности.

Двигаясь сюда с нижних этажей, он долго оттачивал свои навыки, словно ударяя молотком по раскаленному железу.

И уровень, достигший отметки девяносто, был тому подтверждением.

По мере того как сопротивление верховных аристократов усиливалось, атаки Чину и его теневых воинов становились все более мощными.

[Повышение уровня!]

Когда Чину выходил с пропуском на девяносто седьмой этаж, от его тела будто шел дымок.

Это был водяной пар, образующийся при испарении капель пота от тепла, создаваемого запредельными движениями, – настолько ожесточенной была битва и на этот раз.

На лице Чину появилось удовлетворение от победы.

Эсиль, которая спряталась в ожидании, увидела Чину и побежала к нему.

Горящий замок позади Чину и пропуск в его руке.

«Сначала клан Рикардо, занимавший в иерархии пятое место, а теперь еще и клан Пейтос, занимавший четвертое…»

У Эсиль больше не было сил удивляться.

Если все нарушители будут такими, ее клан не только не сумеет защитить свои земли, но и едва сможет выжить, скрываясь от них.

– Все остальные люди так же сильны, как вы? – c тре-вогой спросила Эсиль.

Чину некоторое время порылся в памяти и дал более-менее подходящий ответ:

– Вероятно, таких еще двое.

Ко Конхи и Чха Хэин.

Он определенно ощущал, что они сильнее других охот-ников S-ранга. Остальных охотников S-ранга, то есть Пэк Юнхо, Чхве Чонина и Им Тхэгю, он не считал особенно сильными.

Особенно Чхве Чонина, которого называют Сильнейшим оружием человечества, Чину казалось, что оценивают выше его способностей, так как ему принадлежит лучшая в стране гильдия, «Охотники».

«Если судить только по энергии, Чха Хэин на несколько ступеней выше, чем Чхве Чонин».

Таким образом, даже у охотников S-ранга сила раз-личалась.

Нет, этот разрыв мог быть даже больше, чем у других рангов, поскольку их силу было невозможно измерить.

Чину хмыкнул.

«Интересно, что я буду чувствовать, когда выберусь отсюда?»

Изменится ли его взгляд на главу Лиги Ко Конхи, как это было, когда ощущения при первой и при следующей встрече с Пэк Юнхо были разными?

Сердце Чину екнуло при мысли о том, что он сможет проверить, насколько изменился.

«А для этого первым делом…»

…нужно закончить зачистку подземелья «Крепость Демонов».

Осталось всего четыре этажа. А значит, до зачистки подземелья осталось всего ничего.

– А ты теперь спускайся, – сказал Чину, обращаясь к Эсиль.

Эсиль, опустошенная новостью о том, что есть еще двое, столь же сильных, как Чину, удивленно подняла голову.

– Что?

– Наверху я сам все найду.

Благодаря тому, что Эсиль показала дорогу, он смог быстро зачистить крепости демонов-аристократов. Но теперь ее помощь больше нужна.

Может быть, на это повлияла характеристика восприятия, которая выросла еще сильнее, чем раньше, но также от верховных дворян исходила настолько мощная энергия, что он легко мог почувствовать их даже издалека.

Поскольку у Эсиль была только роль проводника, который указывал путь, он не видел ни одной причины и дальше брать ее с собой.

Так он ей это объяснил, а в ответ услышал:

– Так, значит, я теперь бесполезна?

Лицо Эсиль побледнело.

«А она до самого конца ведет себя интересно».

Чину сдержал улыбку, которая чуть не появилась, когда он наблюдал за реакцией Эсиль, всегда превосходящей все ожидания. А затем подошел чуть ли не к ее носу.

«Ох!»

Эсиль округлила глаза, когда увидела, как Чину приближается.

«Ме-меня тоже прикончат?»

Бубух, бубух.

Сердце стучало так гулко, словно раскаты грома.

Затем она увидела, как Чину поднял руку. Эсиль крепко зажмурила глаза от страха, увидев, как кончики его пальцев медленно приближаются к ее лицу.

Однако…

«А?»

Рука легонько легла на плечо.

Эсиль открыла глаза, почувствовав тепло, охватившее ее плечи. Лицо Чину было очень близко.

Словно специально дождавшись, когда ее глаза откроются, Чину улыбнулся как раз в нужный момент.

– Ты отлично потрудилась. Спасибо.

На этом все.

Решив, что этого достаточно для прощания, Чину быстро вошел в магический круг перемещения.

Дзынь!

[Доступны этажи с 1 по 74.]

[Куда вы хотите подняться?]

Когда он обернулся и посмотрел на Эсиль, то увидел, что на ее лице смешались удивление и сожаление.

Страх, беспокойство, удивление, сожаление… Эмоции, которые он увидел у разумных монстров.

Являются ли они жителями другого мира, как сказала Эсиль, или они просто иллюзия, специально созданная Системой?

«Ну, этого я пока не знаю».

Если вот так собирать даже маленькие подсказки, однажды ему удастся раскрыть сущность и намерения Системы.

Эсиль, поколебавшись, обратилась к Чину:

– Послушайте…

Почти одновременно с ней Чину поднял голову и ответил на системное сообщение:

– Девяносто седьмой этаж.

* * *

97, 98, 99.

Чину наконец заполучил ключ, позволяющий проникнуть туда, где был король демонов.

[Предмет: Пропуск]

Уровень: неизвестен

Тип: неизвестен

Пропуск на 100-й этаж «Крепости Демонов». Можно использовать только в магическом круге на 99-м этаже.

Сколько же усилий он приложил ради этого!

Прежде чем подняться на сотый этаж, где его ждет король демонов, Чину проверил статус.

[Уровень: 93]

Уровень уже был около сотого.

Он чувствовал увеличение характеристик всем своим существом. Все его тело переполняла энергия, а восприятие стало еще более чувствительным.

Состояние было лучше некуда.

«Хорошо».

Чину вызвал магазин.

Он полностью восполнил свое здоровье и магические очки купленными зельями.

А еще он приобрел бинты.

Как и раньше, он замотал ими руки, в которых держал кинжалы.

Давно он так не волновался.

Закончив дела, он медленно подвигался.

Ши-их.

Шух.

«Вроде бы неплохо».

Затем понемногу он начал ускоряться. Движения, как он и рассчитывал, были точными.

Еще, еще быстрее!

Чину, подвигавшись так яростно, что движения размывались, остановился.

Топ.

От его плеч поднимался пар.

Можно считать это разминкой.

Приготовления окончены.

– Хух.

Чину глубоко вдохнул и выдохнул, а затем подошел к магическому кругу перемещения.

Как всегда, магический круг перемещения спросил о пункте назначения, и Чину спокойно ответил:

– Сотый этаж.

Когда он моргнул, окружение уже изменилось.

Чину огляделся.

«А огня нет?»

Все ужасное пламя, горящее на этажах ниже этого, исчезло, и вокруг остались только обгоревшие обломки.

Он поднял глаза к небу и вдруг увидел, как оттуда падает снег.

«Снег?»

Для снега цвет был слишком странным, поэтому он протянул руку. Странно, но снег, упавший на его ладонь, не таял.

Присмотревшись, он понял, что это был пепел. Он падал с неба, как снег.

В это время…

Прозвучал механический звук.

Взгляд Чину напряженно обратился к далекому небу над его головой.

«Может быть, наверху?..»

Вскоре системное сообщение объявило о появлении врага.

[Король демонов Баран обнаружил нарушителя!]

Черная точка, плывущая по небу.

Она постепенно приблизилась к земле и опустилась в отдалении.

Это было животное, похожее на ящерицу с крыльями.

Ящерица, которой удалось приземлиться на землю, взмахнула огромными крыльями и издала дикий крик.

Кхи-и-и-и!

За головой ящерицы он смог увидеть синеватое лицо демона.

Это был мужчина в роскошных доспехах, которые могли носить королевские особы, верхом на большой ящерице.

Над его головой были отчетливо видны буквы.

[Король демонов Баран]

От него исходила необычайная энергия.

Холодный пот выступил на лбу Чину.

Действительно, мощь, достойная босса, охраняющего верхний этаж этого огромного подземелья.

Затем взгляд Чину переместился вперед.

«Хм?»

У ящерицы, на которой он прилетел, тоже было имя.

[Летающий дракон Кайселин]

«Летающий дракон?»

Что по имени, что по внешнему виду, похоже, он демоном не являлся.

«Погодите-ка… Раз он не демон, то, возможно…»

Даже если демонов удавалось победить, извлечь из них тени было невозможно, поэтому он даже не думал о том, чтобы получить что-то полезное.

Но перед ним ведь летающий монстр.

«Хочу его заполучить…»

Надо обязательно попробовать извлечь тень.

Это была первая тень, которую он хотел заполучить, после Баруки, командира хякк, поэтому у Чину перехватило дыхание от предвкушения.

В это время Баран поднял одну руку к небу.

Дзынь!

[Король демонов Баран активировал способность

«Армия ада».]

«Армия ада?»

Дзынь, дзынь, дзынь!

Прозвучала серия предупреждений.

[Демоны-солдаты призваны!]

[Демоны-рыцари призваны!]

[Демоны-генералы призваны!]

Вместе с всплывающими сообщениями вокруг него появлялось войско, состоящее из демонов.

Даже на первый взгляд их число казалось не меньше тысячи.

«Это начало?»

Чину также разблокировал свою магию.

Когда рука Барана, до этого направленная к небу, высокомерно указала на него, армия демонов почернела.

Бум, бум, бум, бум.

Земля задрожала от силы демонов.

Уголок рта Чину поднялся, когда он глядел на армию короля демонов.

«Воины есть и у меня».

Губы Чину шевельнулись.

– Тени.

В мгновение тень Чину начала расползаться в стороны.

Способность «Территория повелителя».

Когда солдаты короля демонов ступили на почерневшую землю, Чину призвал теневых воинов.

– Сбор.

Тени поднялись все разом.

«!..»

Он почувствовал смятение врагов.

Уо-о-о-о-о!

Гра-а-а!

Не упустив момент, Айрон и Танк, два рыцаря, обладающие огромной физической силой, на всех парах бросились вперед и со всей мощью ударили по врагам.

Бабах!

– Кха-а-а-а-а!

– Кхе-кхе!

Десятки демонов, оказавшиеся на пути этих двоих, вскрикнули и грохнулись на землю.

После этого более сотни теневых воинов хлынули на них, словно волною.

И сильнейшим из них, безусловно, являлся Игрит!

Он перепрыгнул через голову Айрона и приземлился на пол, где, свободно двигая мечами в обеих руках, устроил резню.

– Кхи-и-и-и-и-и-и!

– Кха-а-ах!

Это был вклад, достойный класса элитного рыцаря.

«Но Игрит не единственный элитный рыцарь».

Взгляд Чину метнулся в сторону.

Клык, уже завершивший свою трансформацию в гиганта, рванулся вперед, будто показывая, что настала его очередь.

Чину с удовлетворением посмотрел ему в спину.

Ху-у-ух.

Клык глубоко вдохнул. Его грудь надулась.

Чину, чтобы Клык мог атаковать от души, отозвал теневых воинов, стоящих на пути его пламени.

Воины, вернувшиеся в состояние теней, переместились в направлении, куда пальцем указал Чину.

И затем…

Кху-у-у-у-у-у-ух.

Мощные столбы пламени, извергаемые изо рта Клыка, мгновенно уничтожали демонов.

Но огонь не прекратился после одного раза.

Кху-у-у-у-у-ух.

Клык, мотая головой влево и вправо, сжигал демонов заживо. Поглощенные его пламенем, монстры не могли даже кричать.

Конечно, под эту атаку попало и немало теневых воинов, но они находились под властью повелителя и могли регенерировать, сколько нужно.

«Отлично!»

Чину крепко сжал кулаки.

Чуть больше сотни теневых солдат по мощи превосходили силы врага, по численности превышающие их раз в десять.

Армия демонов несла ужасные потери.

И именно тогда…

Вперед вышел до этого безмолвно наблюдавший Баран.

Бесчисленные голубые искры вспыхнули внутри его широко раскрытого рта.

Гра-а-а-а!

В тот же момент жуткая вспышка голубого света накрыла теневых воинов.

Тре-е-е-е-еск!

«Молния?»

Глаза Чину расширились.

Воины, попавшие в голубую бурю, мгновенно сгорели. А те, кто избежал мгновенной смерти, застыли, будто были скованы.

«Это не обычная молния».

Ужасные молнии, обладающие страшной мощью и даже оглушающим эффектом, падали повсюду. Конечно же, Чину тоже оказался в центре голубой бури.

Вспых!

Однако, в отличие от теневых воинов, Чину не получил никакого урона.

Весь урон от огненных атак поглотила Мантия ветра, которая была на нем в данный момент.

[Благодаря действию эффекта «Иммунитет» странный

эффект снят.]

[Благодаря действию эффекта «Иммунитет» странный

эффект снят.]

[Благодаря действию эффекта «Иммунитет» странный

эффект снят.]

Эффект оглушения от молнии был заблокирован иммунитетом к аномальным состояниям.

Чину бросился прямо к Барану.

Была вероятность, что ситуация перевернется, если он не заблокирует его магию по области.

Взгляд Барана обратился к Чину.

Гра-а-а-а-а!

Из его разинутого рта вырвался страшный крик, и отовсюду вокруг посыпались голубые вспышки, как капли дождя.

Вспых, вспых, вспых.

Увидев Чину, который ни капли не пострадал даже после атаки, направленной специально на него, Баран вздрогнул.

«!..»

Чину почувствовал его волнение.

Чину благодаря максимальному уровню способности «Скорость» смог сократить расстояние в мгновение ока. Он оттолкнулся от земли и подпрыгнул.

Баран обнажил свой меч.

Кинжал Баруки, который Чину держал лезвием к себе, и меч короля демонов, окутанный голубым пламенем, столкнулись в лобовой атаке.

Бах!

От взрыва Баран упал с дракона, а ударной волной Чину оттолкнуло довольно далеко.

Чину и Баран, прокатившись по полу, встали одновременно, но лишь на мгновение взглянули друг на друга.

Будто повинуясь инстинкту, они оба побежали на полной скорости навстречу друг другу.

Гра-а-а-а-а-а!

Изо рта Барана снова полетели искры.

Тре-е-е-еск! Тре-е-е-е-е-е-еск!

Во все стороны ударило бесчисленное множество лучей голубого света.

Чину, который бежал по прямой, веря в силу мантии, почувствовал что-то странное.

«Становится жарче?..»

Он оглянулся и увидел, что край его мантии загорелся, и Чину скинул ее.

«Похоже, это ее предел?»

Все же это всего лишь артефакт, сделанный руками человека. Можно сказать, что она, наоборот, отлично продержалась.

Остальное теперь зависело только от самого Чину.

Чину с шумом сглотнул.

Гра-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Будто бы интуитивно почувствовав возможность, Баран стал изрыгать еще более сильное пламя.

Чину максимально расширил свое восприятие энергии.

«Я смогу».

Нет, он должен.

Время чрезвычайно замедлилось, и Чину уклонялся от летящих голубых вспышек, которые одна за другой целились в него.

Но почему же?

Сверк!

Глядя на Барана, который шаг за шагом приближался, Чину вспомнил одно за другим все, что было с ним в «Крепости Демонов». И даже в такой момент он еще раз увернулся от вспышки.

Сверк!

Сердце тихо стучало.

Тудум, тудум, тудум.

Атаки Барана проходили так близко, что между ними и Чину с трудом бы прошел лист бумаги, но все же он смог уклониться от них всех и встать прямо перед Бараном.

«А…»

Только тогда Чину осознал, почему воспоминания из «Крепости Демонов» пронеслись у него в голове.

Это определенно было чувство благодарности.

«Спасибо. Крепость дала мне силы сражаться на равных с такими сильными монстрами…»

Каждый раз, когда он поднимался на следующий этаж, способности Чину шлифовались и совершенствовались. Будто бы он тренировался только ради этого момента.

Благодаря этому то, что раньше было невозможным, стало возможно.

Так как же он мог не чувствовать благодарности?

Ши-их!

Чину заблокировал опущенный меч Барана кинжалом Баруки, который держал в правой руке, а затем ударил его в плечо Ночным убийцей в левой.

Треск!

Оружие, специально предназначенное для разрезания доспехов, глубоко вонзилось Барану в плечо.

«!..»

Казалось, он слышал безмолвные крики Барана.

Чину достал Ночного убийцу. Из глаз Барана брызнули искры. Он тяжело выдохнул и пошел на охотника.

Кинжалы Чину и меч Барана пересекались с такой скоростью, что невозможно было уследить, оставляя шрамы на телах друг друга.

Лязг! Звя-а-а-а-ак! Лязг-лязг! Лязг!

Каждый раз, когда клинки сталкивались, земля вокруг них взрывалась от столкновения магических сил.

Между бровями Чину залегла морщина.

«А ведь у него такая рана на плече…»

Сила Барана была огромной, не зря он являлся королем демонов.

Чину начал ощущать боль в запястье. Если и дальше тянуть время, то станет только тяжелее.

«Я должен нарушить равновесие».

И у Чину, и у Барана по две руки, но у охотника была еще одна, скрытая рука.

«Рука Властителя!»

Неожиданный сильный удар сверху сбил Барана с ног, и одно его колено коснулось земли.

Бух.

«?..»

Прежде чем Баран отошел от шока, кулак Чину ударил его по лицу.

Бац!

Баран прокатился несколько десятков метров и только после этого остановился. Но подняться он уже не мог, потому что Чину успел его оседлать.

Баран открыл рот, повернувшись в сторону Чину:

– Кха-а-а…

Однако выдохнуть вспышку он не смог.

Левый кулак Чину, надежно закрывающий ему рот, полностью заблокировал заклинание.

«!..»

Зрачки Барана задрожали.

Вместо того чтобы использовать кинжал, привязанный к руке, Чину высоко замахнулся кулаком.

Бац! Бац! Бац! Бац!

Мощь, полученная благодаря тому, что характеристика силы превысила отметку в двести, с бешеной скоростью снижала выносливость самого босса.

И наконец…

Чину собрал всю свою силу в правом кулаке.

Ху-ух!

Плечи и предплечья на мгновение раздулись, и окружающий воздух осел под собственной тяжестью. Огромная магическая сила, вложенная в его правую руку, подавила звуки, и на мгновение все вокруг затихло.

«…»

В наступившей тишине Чину тихо сказал, глядя сверху вниз:

– Я благодарен.

Разумеется, ответа не последовало.

Король демонов взирал на Чину с одной лишь ненавистью.

«Думаю, ты никогда не узнаешь значения этих слов».

И все же охотнику очень хотелось передать это чувство, заполнившее его сердце после искреннего прощания.

Чину нанес последний удар хозяину «Крепости Демонов».

Бац!

Затем, вместе со звуком – дзынь! – вспыхнули приятные сообщения.

[Вы убили короля демонов Барана.]

[Получена душа Барана.]

[Задание «Собрать души демонов – 2» выполнено.]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

[Повышение уровня!]

Примечания

1

Самгёпсаль – полоски брюшной части свинины, которую участники трапезы жарят вместе. Ю Сухён говорит о «дешевом самгёпсале», имея в виду большие кусочки мяса, которые обычно стоят дешевле и долго хранятся в морозильнике.

Content

Чхугон
Поднятие уровня в одиночку
Solo Leveling
Книга 3

Глава 1 Оценка ранга

Глава 2 Предложение главы Лиги охотников

Глава 3 Новая звезда команды добычи

Глава 4 Носильщик S-ранга

Глава 5 Нападение высших орков

Глава 6 Клык

Глава 7 Десятый охотник S-ранга

Глава 8 Вторая попытка в «Крепости демонов»

Глава 9 Спутница

Глава 10 Надвигающаяся угроза

Примечания