Смутное время. Наместник

Пролог

Бернард старший сын Освальда VII, Двадцать четвёртого Чёрного Дракона стоя на капитанском мостике линкора наблюдал за выходящие из гавани корабли, которые ложились на северный курс, прямо к берегам его родной Империи.

— Что нас ждёт за морем, муж мой? — спросила Алия Дамлет.

— Титула, власть и богатство. Только сначала придётся взять это в наши руки. — Произнёс он. — Наша армада продавит южные герцогства, которые всегда жили слишком богато в отличии от центральных и северных территорий.

— Правильно ли это, грабить своих же подданных? — спросила неулыбчивая Фения Самиит, вторая жена. — Они могут и взбунтоваться.

— Мы будем грабить не подданных, а их хозяев, которых предстоит ещё и уничтожить, если они окажутся против меня. Я никогда не отрекался от трона, пусть и имел на него больше прав в отличие от моего мягкого брата. — Произнёс Бернард с недовольством посмотрев на свою вторую жену, которая осталась равнодушна.

— Врата Хаоса были закрыты, Империя буквально славит принца Эшариона. — Между тем произнесла Алия. — Битву с Регисом видели все.

— Эшариону больше бы подошло прозвание — Разрушитель. Разнести столицу за сутки, пусть и силами легионов, этому можно только позавидовать. А императорский дворцовый комплекс он просто до основания разрушил… — весело усмехнулся Бернард.

— Мой император, мы готовы отчаливать.

— Поднимайте якоря, капитан Шелл, пора и нам отправляться в Империю за новой жизнью…

Через какое-то время эскадра из двух сотен кораблей покинула залив взяв курс на север, прямо к берегам Империи Чёрного Дракона.

Глава 1. Всё только начинается

Со свитком в руках, Эдита неслась по коридорам подземного особняка занятого ими после эвакуации из Вернадского поместья, взглядом ища с кем можно было поделиться новостями из Империи, только что доставленными Рыцарями Чёрного Дракона, охраняющими это место.

— Эйруэн! Эйруэн! Ты где?!

— Не бегайте, юная дева, это некультурно. — Произнесла Люсинэ, выйдя к ней навстречу. — Все в большой гостиной, время полдника.

— Новости из…

— Я уже поняла, отдышись и прочитаешь это всем. Пойдём. — Произнесла низкорослая альта, смотря на бывшую принцессу.

— Вы как всегда слишком строги.

— Потому что строга к себе, тебе тоже стоит этому поучиться. Зачем мужчине взбалмошная девушка, не умеющая держать себя в руках? — Посмотрела на неё с улыбкой Люсинэ и увидев, что её молодая собеседница скуксилась, добавила. — Не переживай, Эдита, всё приходит с опытом.

— С возрастом, вы хотели сказать.

— Нет, только опыт позволяет нам меняться. — Произнесла бывшая княгиня. — Можно десятки лет топтаться в трёх стенах и не видеть, что четвёртой стены нет. Тебе тоже стоит попробовать что-то новое, это позволит тебе взглянуть на себя с иной стороны.

— Только что мне попробовать?

— Не хочешь ко мне в ученицы? Я один из лучших целителей как среди альтов, а получив возможность прикоснуться к знаниям артааров, цивилизации которая превосходит нас на порядок по уровню устройства мира, не могу пропустить подобные знания. К тому же, думаю это благоприятно отложится на знания боевого мага, которые ты сейчас постигаешь. Целители лучшие убийцы.

— Вы сейчас из своего опыта? — опасливо спросила Эдита.

— Быть княгиней — значит постоянно быть под ударом. — Горько улыбнулась Люсинэ. — Всегда будут желающие занять твоё место. Поэтому если не хочешь оказаться в канаве с улыбкой на шее, приходится бороться.

— Я борюсь. — Буркнула Эдита и получила слабый подзатыльник от бывшей княгини. — За что?

— Ты борешься против друга, пусть и за внимание возлюбленного. — Произнесла Люсинэ. — Только понять одно не можешь: он выберет жену, если ты и дальше будешь действовать против. К тому же он привык относиться к тебе как к сестре… Понимаешь?

— Значит, он должен увидеть во мне женщину.

— Мудрую девушку, умеющую находить компромиссы. — Поправила её Люсинэ. — Думаю, Оранэра имела с тобой разговор на эту тему, но ей не хватило умения объяснить.

— Я не глупая и понимаю всё. — Тихо произнесла Эдита и бросила взгляд на грудь и тихо вздохнула. — Мне просто неприятно что он оказывает мне меньше внимания… В дворце я могла, когда угодно забраться к Эшариону в кровать или попросить рассказать сказку, а сейчас…

— Времена изменились. Ты и сама это понимаешь, но продолжаешь цепляться за прошлое. Однако его уже не вернуть. — Печально протянула Люсинэ.

Эдита только тихо согласилась и поблагодарила рыцаря, открывшего перед ними дверь в большую гостиную где, сейчас собралось большинство жителей этого особняка. Торжественно пройдя в зал, чеканя шаг, девушка подняла свиток и выразительно зачитала:

— Императорская почтовая служба сообщает: Врата Хаоса были закрыты, Регис изгнан, а Сущность уничтожена. Принц Эшарион по заключению Большого совета Империи был провозглашён Наместником Империи.

— Почтовая служба как обычно доставляет только короткие новости, — вздохнула Эйруэн, — теперь нужно ждать более подробных новостей. Спасибо, Эдита, это радостная новость. Хотя бы жив и здоров…

— А про Малграфа ничего не сказали? — тихо спросила Аэлен Милас, жена боевого мага. — Мэя Дарра сейчас с ребёнком, поэтому мы…

— Думаю, что всё в порядке. — Уверенно произнесла Эйруэн. — Иначе нам бы уже сообщили, Эшарион не стал бы делать из этого тайны.

— Прошу прощения, — вошёл рыцарь, — госпожа Эйруэн, гостья просит вас принять её. Говорит, что вы её знаете. Что нам делать?

— Изабелла Омальхарт? — предположила Эйруэн и получив согласный кивок улыбнулась. — Приведите её сюда, думаю, она согласится подписать контракт о неразглашении.

— Будет сделано госпожа. — Кивнул рыцарь и вышел из гостиной.

Эдита же едва заметно улыбнулась, увидев, как оживились девушки, услышав хорошие вести. А в голове у неё уже зрел план…

* * *

Смотря на лежащую в руинах столицу за окном, я тяжело вздохнул и переместившись за стол, продолжил разбирать все донесения тайной стражи о происходящем в Империи, а также получил огромную кучу прошений от аристократии и каждое нужно было рассмотреть и принять какое-то решение.

Итак, весть о победе над Хаосом уже разнеслась по территориям Империи и новоявленные короли Лейнар, Касли и Ронд начали укреплять свои позиции, они поспешили объявить войну Империи, которая сейчас их просто раздавит. Легионы, к слову, уже готовятся выступить для подавления бунта.

Столица между тем медленно оживала, хотя до полноценной жизни здесь было ещё далеко, потому что везде были руины и остатки Хаоса, которые сейчас убирались силами корпуса боевых магов и легионеров. Тем не менее люди возвращались домой, а их было немало даже с учётом того что большая часть просто не успела сбежать.

— Мой Наместник, к вам агент Перейн. — Произнёс вошедший мужчина.

— Пропустите его, Валдис. — Произнёс я оставшегося связанным контрактом с императорской семьёй работнику. — Не подскажите, где сейчас Малграф?

— Малграф Дикий тренируется в заклинательном зале. — Произнёс он и коротко мне кивнув, удалился.

Понятно, значит только оклемался и решил всё-таки повысить свою силу до магистра. Не буду ему мешать, всё равно и так занимается магической защитой занятого нами поместья в высоком городе. Одно из немногих уцелевших зданий наряду с зданием большого императорского совета, где сейчас трудились императорские клерки, занимаясь тем, что пытаются рассчитать урон, нанесённый бюджету империи из-за разрушенной столицы. К тому же ведётся перепись горожан, сумевших спастись и не оказаться в этот проклятый день здесь.

— Мой Наместник. — Вошёл в кабинет Кристиан Перейн.

— Проходи, Кристиан, садись. — Жестом пригласил я его в кресло напротив стола с тоской посмотрев на лежащих на соседнем столике свитки с прошениями аристократов. — Итак, что случилось?

— Вильям принял предложение стать герцогом Рошаль, сейчас направляется в столицу в компании своих… Прошу прощения, я даже не знаю, как правильно их называть.

— Это не важно, хотя правильнее будет называть их жёнами, пусть они пока и не скрепили узы брака по закону. — Произнёс я и облегчённо вздохнул. — Думаю бароны Архипелага останутся довольны, герцоги Рошаль исчезли не полностью, но вот жён, способных манипулировать мужем в угоду родительских интриг, они не смогут предоставить.

— Верно, мой Наместник. — Произнёс Кристиан. — Вакцинация населения дошла до центральной части Империи. Эпидемия подавлена полностью, но редкие вспышки заболевания всё ещё случаются в удалённых селениях и городках.

— Так и будет, пока не будут привиты все. — Понимающе кивнул я. — Что у нас с королями?

— Набирают наёмников, причём за очень большие деньги. Многие понимают, что, если легионеры выступят, они просто умрут, поэтому просто не идут.

— Может стоит расшатать их положение? За измену Империи, а тем более бунт, поднятый герцогами пожелавших независимости, есть только одно наказание — виселица. Это самое унизительное наказание для всех аристократов, потому что их вешают как обычное ворьё.

— Работа уже ведётся. — Едва заметно улыбнулся Кристиан. — Говорят, что герцогская семья Ронд не желает видеть на герцогском троне, идиота, который погубит всю семью.

— Жаль его отец, Абрам Лейнар погиб. Он был хорошим герцогом. — Произнёс я. — Карст недалёкий юноша, раз решил, что… Хм.

Может это проделки Игрока? Вполне вероятно, но какого из двух? Неприятно это признавать, но опасная игра продолжается и пока я не сумею прижать хоть одного игрока к ногтю, так и будет продолжаться. Один Игрок точно находится не на территории Империи, иначе бы ему не удалось организовать нападение на моё поместье в Вернаде. Однако, второй, точно здесь, но его ещё предстоит найти потому что на его стороне часть тайной стражи…

— Думаете, что далеко идущая интрига, Эшарион?

— Возможно, но не уверен, пока. — Задумчиво произнёс я. — Подозрениями делиться не буду, вы и так осведомлены о ситуации. Нам нужны факт и свидетели, но их пока нет.

— Хорошо работают. К слову, мы научились снимать отпечатки пальцев, сейчас начали нарабатывать базу.

— В любом случае нужно работать, а вот мне нужны люди. Я просто не успеваю. — Указал я на кучу свитков. — Итак не вылезаю из кабинета, а работы и без этого хватает.

— Есть молодые агенты, подходящие под эту работу. Завтра пришлю. — Кивнул мне Кристиан. — Это всё?

— Да, пока тихо. Ко мне сегодня ещё должен будет зайти Роберт Орнстейм, будем обговаривать как отблагодарить северян за их помощь. Большой совет будет собран уже в конце недели, теперь это становится обязательным условием, потому что я один просто не справлюсь.

— Понимаю, тогда я пойду. — Поднялся он. — Да и забыл добавить, слух прошёл что видели огромную армию нежити, идущую с Мёртвых болот. Сейчас проверяем.

— Каждый день что-то новое. — Приложил я ладонь ко лбу от усталости. — Когда появятся новости, сообщите.

Кристиан кивнул и вышел из моего кабинета, а я посмотрел на оставшиеся неразобранными свитки, а после перевёл взгляд на сундуки, доставленные Орденом Пылающей девы, которые наконец-то добрались до столицы и сейчас осуществляют мою охрану, располагаясь в поместье.

Мёртвые болота, не я давал им такое название, но магическая катастрофа создавшая их очень давно, долго подогревала общую ненависть имперцев и северян. Страшное место, если посудить, однако, что могло разбудить существующих там обитателей? Хаос, Смерть? Непонятно. Да и спросить не у кого, духи ушли, хоть и внесли свой вклад в битву, а драконы улетели.

В напряжении постукиваю по столу, я вздохнул и принялся разбираться со свитками, потому что помощь будет только завтра, а работать нужно сегодня. Времени вообще свободного нет, мне ещё ночью надо сходить в здание совета, клерки должны предоставить мне для ознакомления все финансовые отчёты за этот год… В общем, я тихо тону в проблемах и конца и края им нет.

Дожидаясь прибытия Роберта Орнстейма, я неспешно перебирал свитки аристократии, раскладывая их по статусу важности. Всё-таки нечасто меня буквально умоляют о помощи, хотя в большинстве случает меня просили о разном: землях, золоте и новых гражданах империи, которых можно было переселить. В последнем случае я написал тайной страже с приказом доставить ко мне этих баронов, решивших что граждане Империи неожиданно стали их личными рабами. С такими можно бороться только одним способом — вешать.

— Принц Эшарион. — Вошёл ко мне в кабинет, Роберт, второй принц королевства Орнстейм. — Вы наконец-то сумели выделить мне время.

— Обойдёмся от неуместной иронии. — Довольно жёстко произнёс я, приглашающе указав на кресло. — У наместника, в отличие от принца, обязанностей гораздо больше и недостаток свободного времени обычная обыденность.

— А ты не любишь, когда тебя пытаются задеть. — Заметил Роберт, устраиваясь в кресле и перевёл дыхание. — Итак, как Империя может поблагодарить Северные королевства за помощь в битве с Хаосом?

— Зависит от того что вам нужно, могу банально предложить денег. — Произнёс я скучающим тоном. — Однако вы хотите не этого, не так ли?

— Если тебе так нравится играть, я не против, просто дождусь положительного решения.

— А кто сказал, что оно будет? — произнёс я с лёгкой улыбкой, — Роберт, при всём моём уважении, ты не король. Ты им никогда не станешь, я скорее поверю, что им станет Фридрих, протянувший свои руки к моей сестре. Ты думаешь, я не знаю, что задумал твой отец?

— Ты бессилен и не пойдёшь…

— Пойду, просто потому что я наместник. Это моё право идти против всех ради государства. — Жёстко прервал я его, смотря в глаза. — Северяне, включая тебя, ненавидят меня за то, что я имперец, а имперцы ненавидят за то, что я северянин.

— Ты пожалеешь.

— Это угроза. — Придавил я его аурой, смотря ему прямо в глаза. — Давай, повтори, посмотрю, на то что от тебя останется. Если ты думал, что, придя ко мне, можешь что-то требовать, то сильно ошибся. Я решаю, выйдешь ты из моего кабинета или нет.

Давай, Роберт, дай мне повод чтобы с треском вылететь с территории Империи, а то я не знаю, как твой отец относится к моей матери приходящейся ему родной сестрой. Прекрасно знаю, что он имел на неё свои виды, но её отдали замуж за моего отца. А вот у вас ко мне снисходительное отношение потому что я младше и, казалось бы, стою нижу по титулованию, но это лишь если принимать во внимание королевские рода Севера.

— Приношу свои извинения, Наместник. Этого больше не повторится. — Сухо произнёс он.

— Надеюсь на это, но я всегда могу напомнить о вашем месте. — Произнёс я, ослабив давление своей ауры. — Итак, темой разговора станут спорные земли на северо-западе от города Юнсток, на северном побережье реки Виски. Скажу прямо, я готов обсудить с советом это, но сомневаюсь, что они оценят моё предложение, даже не взирая на вашу помощь.

— Напомню, что это принцесса Калерия открыла Врата и мы…

— Я прекрасно об этом осведомлён, но это была лишь одна из двух попыток открытия Врат, вторая произошла в замке Рикстейл, где сервенты пожелали принести в жертву Милену. Да, Империя предотвратила подобный сценарий в противостоянии с Хаосом, но меня совершенно не устраивают ваши попытки повлиять на внутреннюю политику Империи.

— Что ты хочешь?

— Если Фридрих серьёзен в своих отношениях, ему придётся отказаться от титула. — Произнёс я на сводя взгляда с Роберта. — В противном случае ему придётся покинуть территорию Империи, потому что я не позволю вам создать прецедент и забрать герцогство Рикстейл. Я ясно выразился?

— Значит, это твоё условие.

— Да, пока этого не произойдёт, я не буду поднимать вопрос о спорных территориях на собрании Большого Совета Империи. Мы друг друга поняли, Роберт?

— Подняли.

— Есть ещё вопросы? Ты задавай я отвечу, если это будет возможно исходя из сложившейся ситуации.

— Нет, пожалуй, нет. Я могу идти?

— Да, если тебе больше нечего сказать. — Произнёс я.

Роберт поднялся из кресла и подойдя к двери, некоторое время смотрел на меня, сидящего за столом и не сводящего с него тяжёлого взгляда и тихо произнёс:

— Теперь я понимаю, почему все боялись того, что ты станешь Императором.

Ничего не ответив, я дождался, когда он выйдет, а после запечатал двери и упёршись локтями в стол, я обхватил голову ладонями и тяжело вздохнув, глухо выругался.

Посмотрел бы я на тебя принц в моей ситуации, две катастрофы на теле Империи, это, не говоря о других проблемах и всё это нужно решать мне, причём ещё и в сжатые сроки. Мне не хватает времени и просто сил, чтобы успеть везде. Через несколько дней мне нужно идти подавлять бунты самозванных королей, а при этом нужно заново отстраивать столицу, решать вопрос с магами… а самый срочный вопрос остаётся с Вратами Фарнада, а также, игроками, пытающимися уничтожить всё, до чего дотянутся их руки. Целостность Империи им не нужна, они просто не сумеют взять полноту власти над такой территорией. Самая большая ирония в том, что стоит убрать меня и у них окажутся развязаны руки…

Наконец закончив, я покачиваясь встал из-за стола и опёршись на него рукой сумел восстановить равновесие, третьи сутки без сна давались мне откровенно плохо, но сегодня я собирался поспать. Хотя бы часов пять… Завтра нужно было принимать решения по восстановлению дворца, а также разобраться с банком, где большинство задач легло на императорских клерков, которые работали, не переставая… Я же только с утра их отчёты разбирал, считая во сколько обойдётся восстановление столицы, причём считал не только золото, но и временные рамки.

— Мой принц. — Вошла ко мне дворцовая работница, закатывая за собой тележку с блюдами. — Вам нужно поужинать и лечь спать. Выглядите ужасно.

— Розалинда, благодарю, но так будет продолжаться ещё какое-то время. Мне нужно работать. — Произнёс я, сев на диван и наблюдая как она расставляет еду на стол. — Не знаешь сколько работников императорского дворца уцелело.

— Сейчас семнадцать, это те, кто был за пределами дворца, когда всё началось. — Тихо произнесла она. — Сейчас ищем среди тех, кто успел сбежать или кого успели вытащить, когда всё началось.

— Понятно.

Вообще во дворце слуги, если их вообще правильно так называть, работали целыми поколениями семей, редко кого со стороны приглашали, да ещё у них была одна из лучших ментальных защит, это, не учитывая того что они приносили клятвы на крови, которые просто не могли нарушить из-за их сложности и точности. Конечно, аристократы иногда пытались этим воспользоваться, но вот шутка, работники императорского дворца подчинялись только императорской семье и больше никому. Их даже наказать за оскорбление аристократа мог только член правящей семьи.

— Спасибо за заботу, я здесь посплю. — Похлопал я по дивану.

— Хорошо, мой принц, тогда не буду вам мешать, посуду заберу утром.

Благодарно ей кивнув, я между тем пододвинулся к столу и проводив Розалинду взглядом, приступил к позднему ужину, который мне третий день подряд доставляют в рабочий кабинет. Ну не было у меня сил добираться до своих покоев, которые были этажом выше, однако завтра мне следует быть в форме…

Однако не успел я раздеться и закрыть глаза, как ко мне начали уверенно ломиться, сонно продрав глаза, я снял печать и был уже готов осадным тараном отправить визитёра в его последний полёт, но это оказался Бук.

— Эшарион, просыпайся, это важно.

— Что случилось?

— Я нашёл настоящее сокровище и тебе нужно его спасти от чужих лап.

— Бук, я не спал трое суток, сил нет.

— Да, а я уже неделю ношусь вокруг столицы и уничтожаю особо опасных тварей, прошедших через Врата, которые силой могут поспорить с тобой. Давай поднимайся.

— Один вопрос, почему ты не сумел убить Региса? — поднявшись я принялся одеваться, зная, что такого Бука невозможно было успокоить.

— Почему не смог? Тут всё просто, если бы я был Регисом, я бы просто ослабил его и погладил, а после переварил его энергетическую и физические оболочки, но я больше не принадлежу Хаосу, хоть и умею с ним бороться, поэтому мне и пришлось ослабить его и закинуть обратно во Врата. — Произнёс он, наблюдя за мной. — Давай, поспеши, а я пока Малграфа разбужу.

Я лишь вздохнул и ускорился, а после этого успокоил подошедших рыцарей, предупредив что я тайно выдвигаюсь на важное задание и сопровождение мне только помешает.

Через двадцать минут двигаясь по ночной тёмной столице, я скользил взглядом по руинам, я старался не отставать от Бука, который уверенно вёл нас в западную часть города. Малграф пыхтя за моей спиной, тихо ворчал под нос, успев неудачно зацепиться ногой за камень и теперь прихрамывал.

— Ты чего? — бросил я за спину.

— Мизинец сломал. — Буркнул Малграф. — Куда он нас тащит?

— Сказал, что это важно. — Ответил я и поспешил дальше.

Наконец достигнув второй стены разделяющей городские кварталы аристократов и простых граждан, мы остановились следом за Буком, который быстро скользил взглядом по стенам, высматривая след и даже принюхивался.

— Что мы ищем?

— Эш, поверь, это очень важно, я не мог ошибиться. — Произнёс он нервно и дёрнулся в сторону дома. — Сюда!

Пройдя в более-менее целый дом, мы спустились в подвал, где мне пришлось зажечь светляк, а вот для Бука не составило труда ориентироваться и без света. Осторожно прощупывая пространство впереди, я не чувствовал Хаоса или разумного существа, поэтому несколько удивлялся тому что старый друг так возбуждён.

Пройдя по подвалу, который оказался небольшим, мы подошли к дыре в полу, куда сразу же спрыгнул Бук, а я, подхватив Малграфа, мягко спланировал, а после усилил светлячок, внимательно осматриваясь по сторонам.

Канализация столицы была разрушена и сейчас здесь стояла непередаваемая вонь с которой пытались бороться, но пока успехов было немного. Всё это нужно в буквальном смысле выжигать белым пламенем, чтобы даже пепла не осталось от всего этого пиршества тварей Хаоса.

Бук тем временем рванул с места и нам пришлось ускориться чтобы его нагнать, но продвигались мы заметно медленнее из-за разрежённости подземных коммуникаций, где трещины и завалы были обычным зрелищем.

Нагнав Бука, я наблюдал как он медленно наступает на девушку, скрытую под плащом, прижимая её к стене, разведя руки в стороны. При этом они ещё и переругивались на неизвестном мне языке, однако в итоге девушка скрестила руки на груди, а бывший Регис облегчённо вздохнул и повернулся ко мне, указав на неё рукой:

— Познакомься с представителем народа вечных странников.

— Приветствую. — Кивнул я девушке, которая сняв капюшон с головы, ответно кивнула мне. — Зачем она нам?

— Эшарион, перестань глупить, мировой барьер пал и теперь ваш мир открыт для перемещений, духи конечно поднимут новый купол, но будет это нескоро. Однако вот она может тебе неслабо помочь, став женой.

— Бук, это не смешно. — Вздохнул я.

— А я и не говорю, что это смешно, но тебе придётся взять её в жёны, хочешь ты того или нет. — Произнёс он. — Как твой друг я прекрасно понимаю в какую задницу ты влез, а почувствовав её появление, я не мог не попытаться обезопасить твою жизнь.

— Я читал в записках артааров о них. Только вот вечные странники — это неудачное название, их так же называют печальным народом. Как она здесь оказалась?

— Прошла через Врата, поверь, твари Хаоса лучше себя сожрут, чем нападут на неё. — Произнёс Бук, переводя взгляд с меня на неё и обратно. — Впрочем, она здесь не одна, лишь заметила меня и выиграла время остальным. Всё-таки Хаос поглотил мир, где они жили, и они долго не могли перейти в новое место.

— Обычные бродяги как по мне. — Мрачно произнёс я, посмотрев на белоснежные волосы девушки и бледное лицо и неожиданного золотого цвета глаза.

— Эта девушка постарше тебя будет. — Хмыкнул Бук и оскалился. — Ты главное не выражайся, а то ещё обидится. А обиженная девушка страшна, особенно когда понимает тебя, но не говорит.

Рассматривая девушку, я пытался нащупать хоть какую-то мысль или эмоцию с её стороны, однако находил лишь пустое место, что меня насколько нервировало, да ещё и ауру не было видно, словно её вообще не существовало. Даже в записях артааров я не встречал подобного и теперь у меня был интерес в препарировании данной девушки, чтобы понять, как она это делает, потому что даже моих знаний магии не хватало чтобы оценить её способности.

Девушка тем временем обратилась к Буку и долго объясняла ему что-то, а он внимательно её выслушивал и кивал, а после произнёс:

— Она просит лишь право жить здесь для себя и её семьи, взамен она станет твоей женой и даст интересующие тебя знания.

— Ты же не отстанешь?

— Эшарион, поверь, ты только выиграешь если согласишься на её предложение. — Произнёс Бук. — Ну давай, поверь, будет весело.

— Демон-искуситель. — Буркнул я и вздохнул, а вот девушка лишь едва заметно улыбнулась.

— Вообще-то это она предложила стать твоей женой. Кажется, она что-то почувствовала в тебе…

— Бук, ты забыл, но у меня четыре жены. Ты хоть понимаешь, что будет?

— А ты что, стал рабом своих жён? — спросил Бук, и девушка только весело рассмеялась, услышав его. — Расслабься, церемония будет короткой.

Девушка, между тем посмотрев на нашу компанию, распахнула плащ и вытащив кинжал из ножен, прошла мимо Бука и остановившись напротив меня, медленно провела лезвием по ладони, надрезая кожу, а после протянула кинжал мне.

— Давай, Эш. Это не сложно. Поверь, я бы не стал тащить тебя сюда, если бы не был уверен в них.

Взяв кинжал, я надрезал кожу, а после протянул руку вперёд, внутренне заготавливая структуры блокирующие воздействие через кровь, но девушка лишь вложила в мою окровавленную ладонь свою и крепко сжала, а затем спокойно смотря мне в глаза направила к порезу магию, что проделала и я, отчего в месте контакта наши руки начали светиться, а я сумев пробиться через кровь ощутил наконец-то присутствие девушки, пусть теперь и чувствовал её ауру, которая почти не уступала моей, однако её разум оставался для меня закрыт.

— Объявляю вас мужем и женой. — Иронично произнёс Бук. — Прекрасное место вы выбрали.

Отпустив руку девушки, я создал две целительские структуры и наложил наложил на наши раны, получив от девушки короткий благодарный взгляд, а после она убрала кинжал и скромно встала возле стены.

— И это всё? — спросил Малграф, сидя на куске упавшей опоры, — ради этого мы ночью неслись непонятно куда? Вы идиоты.

— Успокойся, Малграф, я тоже не выспался, но это действительно важно. — Произнёс Бук. — Ладно, Эшарион, ждите нас здесь, мы приведём остальных, они недалеко.

После этого он обратился к девушке, но она лишь покачала головой и Бук нахмурился, а после махнул нам рукой:

— План меняется, пошли обратно, теперь всё в порядке. Сами придут.

— Бук, а один ты никак не хотел идти, нет? Мы сегодня только подняли малый купол над поместьем, двое суток почти непрерывно работали. — Устало произнёс Малграф, поднимаясь.

— Не бухти. Сам знаю, что устали, но поверь от неё Эшариону будет очень много пользы. — Довольно улыбнулся Бук. — Правда ведь?

Девушка смерила его взглядом и подойдя ко мне, замерла в ожидании. Наконец Бук махнул рукой и принялся оглядываться, вспоминая путь сюда, а я только повесил ещё три светляка и направился вперёд. Всё-таки я отлично знал схемы тайных ходов, где канализация находилась на важном месте, впрочем, прошли мы недолго и вскоре я завёл всех в тупик и открыл неприметную дверь, выходящую в подвал одного из жилых домов, откуда был свободный выход наружу.

— Всё время забываю, что ты прекрасно знаешь этот город. — Произнёс Бук, когда мы выбрались.

— Я знал и жителей, — тихо произнёс я, окинув взглядом детский приют от которого остались лишь голые стены. — Это больно… Идём.

Когда ты постоянно проходишься по сознаниям людей, то вольно или невольно замечаешь, как идёт их жизнь со всеми удачами и неудачами, особенно когда осознаёшь, что их больше нет. Конечно, можно махнуть рукой, но это не так уж и просто… Особенно когда знал кого-то десяток лет. Поэтому и нужно строго контролировать менталистов, потому что исследуя чужие жизни, мы порой теряемся в своей. Мне это не грозит, но всё равно я не могу остаться равнодушным. К слову о менталистах…

— Эшарион, ты знаешь о Вестниках? — сбил меня с мысли Малграф.

— Если правильно помню, это почти одно и тоже что и Сущность.

— Да, кусочек Силы получившее разум и некое тело. Принципиальная разницы заключается в том, что могут сделать эти два существа, прости, но называть их людьми или вообще как-то не очень правильно. Сущность — это как пусть для Силы, она проходит через пространство открывая Врата в мир, который уже захвачен Силой, а вот Вестник приходит покорять мир, чаще всего с малой свитой.

— Бук, я тебе прямо скажу, ты выбрал очень неудачное время для разговоров… Стойте! — резко поднял я руку, останавливая наш отряд посреди полуразрушенной улицы.

Прощупывая пространство над городом, я принялся создавать одну за другой воздушные линзы и просто метать их в небо, проверяя свою догадку… В прочем заинтересовался не только я, но и моя новоявленная жена, которая сделала странный жест создавая структуру и энергетический снаряд сформировавшись, унёсся в небо и взорвавшись высветил на небе два самолёта-разведчика. Я только и успел отметить что они быстро развернулись и унеслись на юг.

— Война ещё не закончена. — Произнёс я и вздохнул. — Она только начинается.

— Прекрасно, — протянул Бук. — Этому миру нужна встряска.

— Как бы не убило. — Мрачно произнёс Малграф.

Между тем мы подходили к поместью как к нам совершенно незаметно вышли три девушки, одна из которых несла грудного ребёнка так же закутанные в плащи. Которые обменялись несколькими репликами с моей безымянной женой и только после этого присоединились к нам. Дойдя до поместья, полностью прикрываемые тайной стражей, которая следовала за нами даже в канализацию, я передал девушек слугам попросив подготовить им хотя бы одни покои, а завтра уже нужно было решать где их поселить.

В этот раз я решил дойти до своих покоев, где не успел снять доспехи как дверь, запечатанная мною, открылась без каких-либо нарушений целостности структуры и вошла девушка, которая посмотрела на меня сидящего на кровати и легко сбросив плащ, осталась полностью обнажённой. Я даже несколько засмотрелся на ней, обнаружив на её теле белесые ниточки старых шрамов, а потом наконец стянул с себя носки и вздохнул:

— Ты же меня понимание?

Девушка, смотря на меня уверенно кивнула.

— Меня зовут Эшарион. Скажу прямо, я не в восторге от этой церемонии, поэтому даже не представляю зачем ты вообще захотела стать моей женой.

— Талия. — Приложила она руку к груди и добавила ещё что-то, а после видя моё непонимание, лишь едва заметно поморщилась.

— Ложись, — указал я на кровать, а сам схватив тёплое покрывало отошёл к дивану, где, оправив подушку, устроился на нём и широко зевнул. — Завтра побеседуем.

Даже сквозь закрытые глаза я чувствовал, что девушка изучала меня взглядом некоторое время, не сходя с места, а после видя, что я перенёс с собой ремень с мечом и кинжалом, устроилась на кровати и через какое-то время благополучно уснула.

Мне порой кажется, что этот мир просто издевается надо мной…

* * *

Милена тихо укачивала своего сына и просто подслушивала за работницами поместья, которые весело делились подробностями своей личной жизни устроившись под окнами…

— В руках Бьёрна из Белых медведей (Королевская стража рода Орнстейм), чувствую себя маленькой девочкой, а какие у него забавные белые косички…

— Фольк гораздо лучше, у него и…

— У Хороса огромный…

Милена не сдержалась и громко захлопнула окно и чувствуя румянец на щеках, только тяжело вздохнула, когда Дарий проснувшись от резкого звука громко заревел, что пришлось сунуть ему грудь, которую он сразу же распробовал и принялся с довольным причмокиваем сосать.

Милена поймала себя на мысли что ненавидит весту с её постоянно переменчивой погодой, а также за воздушное чувство надежды, приносимое с тёплыми лучами светила. Даже сейчас она чувствовала неприятное ощущение после предательства Дарнира, который просто выгнал её из дворца с его ребёнком…

— Как долго ты будешь избегать меня, Милена? — спросил Фридрих тихо войдя в открытую дверь.

— Пока не определюсь, чего я вообще хочу. — Произнесла девушка. — Мне, как герцогине Рикстейл, необходимо следовать определённым правилами, чтобы сохранить независимость. Думаю, меня понимает "Слепой принц"?

— Несомненно, но всё упирается в то, что и у меня есть определённые обязательства, в которых ты занимаешь не последнее значение. Мне необходимо взять тебя в жёны, таков был приказ отца.

— Почему?

— Королевство Орнстейм, а точнее наш род получит массу плюсов получив территории герцогства Рикстейл. Мы сможем диктовать условия и остальных королевским родам Севера, а также иметь очень удобное положение для связи с Империей.

— Вы лишь спровоцируете новую войну. — Мрачно заметила Милена.

— Да, но сейчас, когда Империя переживает худшие времена, а на императорском троне никого нет, это самое удачное время. — Мрачно произнёс Фридрих. — Только одна проблема.

— Эшарион.

— Да, он может убить моего отца и нас, троих сыновей, а после претендовать на власть в Орнстейме, но неизвестно чем всё это закончится.

— Бойней. Вы плохо знаете Эшариона, он всегда действует исходя из обстановки и, если его прижать, он пойдёт на крайние меры.

— Я это понимаю. Когда Крепость Восточных врат пытались взять пять легионов, он доказал, что сам по себе чрезвычайно опасен. Теперь он Наместник Империи и у него в руках огромная сила, которую он может направить на Север и мне кажется, ему удастся захватить королевства. К слову и обычные северяне его примут, он уже кровно связан с Орнстеймом и Арниирмом. Медаарх же предпочтёт откупиться от него ещё одной женой, ради сохранения своей власти…

— Опасную ситуацию вы создаёте.

— Её создаёт мой отец, а не я. Мне не нужна новая война, потому что я понимаю, чем всё закончится. — Покачал Фридрих головой и устало опустился на диван у стены. — Вот я и думаю, как поступить лучше.

— Иногда нужно поступать правильно. — Сухо произнесла Милена. — Впрочем, если ты поступишь неправильно, я могу тебя остановить. Как маг, я уступала в семье только Эшариону, который был недосягаем из-за своего проклятья.

— Да, я знаю, поэтому…

Фридрих поднялся и медленно направился к принцессе, сбросив с себя по дороге пояс с закреплёнными на них ножнами, а следом и плащ, а после поймал протянутую руку Милены и приник к ней губами…

— Это мой ответ. — Тихо произнёс он. — Ты примешь его?

Милена была ошеломлена и сбита с толку, она просто смотрела магическим взором на Фридриха и только мучительно пыталась придумать ответ… который устроит их обоих.

Глава 2. Порочный круг

Два дня Изабелла Омальхарт провела в гостевых покоях Фарнадского поместья, пусть её и не выпускали, но не ограничивали в перемещении внутри поместья. Однако само поместье было вымершим, только Рыцари Чёрного дракона стояли на посту. Работников поместья было минимум, кому-то же нужно было следить за порядком и кормить рыцарей.

Тем не менее девушка не могла не заметить, что поставки продуктов продолжаются, причём в значительном размере, но исчезали внутри поместья. Изабелла проявила здравомыслие и не стала пытаться выяснить куда пропадает провизия, однако на третий день её заточение закончилось.

— Госпожа Омальхарт. — Вошли к ней в покои после завтрака две близняшки. — Вас ожидают в малой гостиной. Сегодня приёмный день.

— А если бы не приёмный день? — поднялась с кресла Изабелла.

— Мы не знаем. — Ответили одновременно близняшки.

Изабелла только едва заметно поморщилась и всё-таки двинулась следом за ними, покинув покои, а после пройдя по коридору и спустилась на второй этаж на лифте, который удивил её ещё в первый раз, однако она не могла не оценить его удобство.

Добравшись до малой гостиной близняшки лишь открыли перед ней двери и скромно удалились дальше по коридору, а внучка бывшего верховного магистра Башен вошла внутрь и столкнулась взглядом с женщинами, сидящими за столом. Она узнала лишь троих из них, а вот остальные ей были незнакомы, отчего она несколько потупилась.

— Привет, Изабелла. — Произнесла Соня, помахав ей рукой, — не обращай внимания, мы здесь заняты проблемами Драконьей долины, а через два часа начнём принимать просителей.

— Доброе утро. — Улыбнулась девушка и пройдя села за стол к остальным и не могла не узнать княгиню и младшую княжну, устроившихся здесь же. — Прошу прощения что прибыла без приглашения.

— Не переживай, мы здесь просто рабочие вопросы обсуждаем. — Произнесла Эйруэн и улыбнулась. — А ты изменилась, стала более сдержанной.

— Спасибо за похвалу, но я… Вы не знаете, что с Эшарионом? Я только в Крепости Восточных врат узнала, что он уехал в столицу биться с Хаосом.

— Он жив, такие последние сведения. — Произнесла Оранэра, внимательно посмотрев на девушку. — А ты его… бывшая невеста.

— Да, младшая княжна Оранэра Хельталис. — Произнесла с лёгким кивком Изабелла. — Самостоятельная жизнь без поддержки дома меняет людей. Я не жалуюсь, меня больше чем полностью устраивает моё положение, лишь хотела поблагодарить.

— Действительно изменилась, больше нет той плаксивой имперской девочки. — Довольно улыбнулась Соня. — Эшарион обещал появиться через год, а точнее к зиме. Раньше у него всё равно не получится.

Валерия в ответ на это заявление только многозначительно хмыкнула, заставив всех скрестить на ней взгляды, хотя сидела она скромно в углу комнаты, спрятав лицо за раскрытой книгой.

— Что планируешь делать? — спросила Ноа.

— Проведать вас решила, но вижу, что теперь я здесь лишняя. — Произнесла Изабелла, поджав губы. — К тому же у меня ещё контракт не истёк, два года ещё учить детей магии и этикету.

— Брр… — поморщилась Эдита, вызвав у всех лёгкие улыбки.

— Передохни пока, если желаешь задержаться, то только под контракт о неразглашении. — Задумчиво произнесла Эйруэн и скользнув взглядом по жёнам сына, получила от них ответы на мысленно заданный вопрос. — Честно говоря мне и самой хочется услышать о том, как прошёл у тебя год.

— Госпожа Эйруэн, прибыл великий князь Тайтрих… Он при смерти, его сопровождает князь Неревал Лорен и его сестра с сыном. В Великом княжестве Альтал произошёл переворот, сейчас князь Вален Аленсил захватил власть.

— Прошу меня простить… — произнесла Люсинэ и быстро направилась на выход попутно отдавая указания. — Оранэра предупреди Аэлис, мне потребуются зелья и…

* * *

Проснувшись, я сначала непонимающе осмотрел покои и понял, что нахожусь на кровати, а бросив взгляд на напольные часы, резко сел и быстро оглянувшись по сторонам, не обнаружив свою новоявленную жену и принялся быстро одеваться, но уже в чистый комплект одежды, который достал из шкафа, грязная одежда куда-то успела исчезнуть, хотя я точно не позволяю даже работникам спокойно ходить по моим покоям.

Войдя в туалетную комнату, я заглянул за ширму и обнаружил Талию, задремавшую в тёплой ванной. Окинув взглядом её обнажённое тело, я принялся приводить себя в порядок, а после отметив что не разбудил её вышел и принялся надевать доспехи. В этот момент и прозвучал часовой колокол.

Вот и хорошо, хоть один колокол починили, а то тишина такая мёртвая по утрам. Ладно мне сегодня нужно пройтись по руинам дворца, а после заняться вопросом его восстановления. Нужный человек должен был прибыть ещё вчера.

Надев доспехи, которые были необходимы в не до конца очищенном от силы Хаоса городе, я вышел на обед к рыцарям Пылающей девы, которые несколько удивились, увидев меня в нормальной форме.

Малграфа за столом не было, как и магистров, занимавшихся созданием магической защиты на поместье, занятое нами из-за отсутствия хозяев, хотя нет, вру, осталась единственная представительница рода Рош, которая сейчас находится вместе с Вильямом и похоже у них всё серьёзно.

Первым приступив к еде, я принялся перебирать необходимые на сегодня дела, понимая какая это головная боль. Особенно острой проблемой встаёт вопрос бюджета, сплошное разорение с этой войной, хотя кто-то считает иначе.

Закончив с обедом, я принялся собираться, а после взяв отряд сопровождения, покинул особняк направившись к центру города, а точнее к руинам дворца. Добравшись до туда без каких-либо проблем, я трезвым взглядом оценил состояние и мысленно обратился к сопровождающему меня агенту тайной стражи:

— Вы покинули подземелья под северной башней?

— Ещё после раскола, мой принц, вся документация и прочее было вывезено. — Ответил он мне. — Не волнуйтесь, мы зачистили и секреты императорской семьи.

— Благодарю.

Значит в подземельях больше не будет останков детей, которых туда сбрасывали, что уже неплохо, впрочем, тайная стража хорошо отработала, зачищая и развалины, и оставшиеся проходы под столицей, хотя иногда всё равно нет-нет, да тряхнёт, потому что ещё заваливают последние норы тварей.

Пройдясь по руинам дворца, я внимательно осмотрел руины, отмечая что сюда уже стянули строителей, которые занимались тем, что закладывали дыры, отдельно стояли маги, обсуждая как лучше будет обвалить нижние уровни, чтобы закрыть межуровневые пустоты в разрушенном подземелье, чтобы не затронуть сокровищницу и канализационные стоки. Рабочие носились и вымеряли канализационные стоки, а ко мне быстро приблизился солидный мужчина с бородой и большим животом.

— Мой наместник, рад вас видеть, я буквально три дня назад получил от вас просьбу прибыть в столицу и приступить к строительству нового дворцового комплекса.

— Барон Хорт, вы известнейший архитектор в Империи, вас указом императора назначали на перестройку Зловонного города с чем вы справились превосходно. К тому же ваша семья лучше многих разбирается в строительстве и имеет в этом огромный опыт.

— Благодарю за такие слова, мой наместник. — Произнёс он, — есть что-то важное что мне нужно знать перед тем как приступить к строительству? Мы пока выравниваем площадку под дворец, а я сам занимаюсь тем что создаю чертёж и макет будущего дворца, но уже сейчас нужно определиться с расположением канализации, да и правильно вывести трубы от колодцев с водой. Работы предстоит много…

— Ясно, тогда два условия. Подземелья под дворцом быть не должно и да, никаких больше стен, они хороши только если мы находимся за ними. Из-за этого мы едва не проиграли битву.

— Понимаю, мой наместник, макет и чертежи всё равно нужно будет не один раз разбирать и утверждать. — Серьёзно мне кивнул он. — Куда вы сейчас?

— Жду чрезвычайного казначея, он должен будет прибыть сюда, чтобы оценить состояние дворца и вообще поговорить с вами, уточнить стоимость всей процедуры возведения нового императорского дворца.

— Тогда прошу сюда, покажу вам с чем имеем дело и что осталось после битвы с Регисом. — Произнёс он и повёл меня по руинам.

Меня провели по руинам, показав, что и где расчищается и ремонтируется, барон Хорт уделял особое внимание несущим стенам, а также канализации, которую переделывать не имело смысла, да и выходило очень дорого с учётом того что она была связана и с городской системой водоотведения. Так медленно мы подошли и к пяти колодцам которые снабжали дворец водой, которые сейчас восстанавливали, два из них оказались заваленными, впрочем, камня вокруг было предостаточно для этих целей.

Всё-таки в Империи сильных магов были единицы, да и их сманивали как в Академию, так и в Легионы, отдельной гордостью было попасть в один из двух корпусов боевых магов, которые были отдельными формированиями, пусть и подчинялись легатам, но и задачи перед ними стояли самые опасные. Магические силы особого назначения. Впрочем, я отвлёкся, маги в общем используются во всех сферах жизни, пусть их и меньше чем обычных людей, но взять тех же городских или земельных некромантов, туда часто идут не особо родовитые аристократы, а то и "дикие" маги, которых обучают специально для таких целей. Конечно, не все маги рады своей доле, но ничего не поделаешь, кушать хочется всем, поэтому даже здесь было больше тридцати магов, которые занимались только строительством.

Наконец, всё закончилось тем, что он оставил меня перед сокровищницей, а после ушёл, я же, войдя внутрь, внимательно осмотрелся в трёхуровневом хранилище, где кроме золотого запаса хранились и некоторые регалии императорской семьи, в том числе личное оружие, короны и многое другое. Отдельно от всего стояла коллекция с монетами Империи. Всё-таки при каждом Императоре чеканят новую монету, пусть и не по номиналу, но сама чеканка меняется. Здесь уже была представлена монета Кристофа, показывая его лицо, а с другой стороны был герб Империи в виде форме головы дракона причём с использованием чернения. Скоро здесь будет и моя монета, потому что это право Наместника…

Сев на один из сундуков с золотом, я просто устало уставился в одну точку, перебирая в голове что мне рассказал барон Хорт.

Как же мне не хотелось всего этого, я просто хочу спокойной жизни, но это моё наказание. За всё что я мог сделать, но не стал и в итоге потерял всё, включая жизнь. Впрочем, предаваться меланхолии нет смысла, работы много.

Выйдя из сокровищницы, прихватив несколько векселей, которые создавались именно для подобных смутных времён, я увидел наконец прибывшего казначея, который сейчас стоял и обсуждал с бароном Хортом стоимость работ и плату работникам.

Граф Генрих Пантер был небольшого роста, но при этом не был и чрезвычайно мускулистым, карьеру он начал одним из членов корпуса боевых магов, а после ушёл работать в казначейство из-за травмы головы, одна из тварей Хаоса сломала ему позвоночник, даже пусть целители и сделали всё возможное, но он мучился до сих пор когда перестарается, да ещё и организм оказался отравлен её ядом, что тоже не сказалось на его здоровье положительным образом, пусть он и сумел оправиться. Достав свой посох, который сейчас у меня был в форме жезла, я выбрал структуру и подойдя к нему сзади, снял защиту и просто наложил архимагическое исцеление. Казначей от неожиданности едва не упал на колени, но барон Хорт успел его подхватить.

— Принц Эшарион, вечно вы со своими сюрпризами. — Пробормотал граф Пантер. — Спасибо, этого мне не хватало.

— Вы наш последний казначей, поэтому приходится идти навстречу. — Произнёс я. — Нам несказанно повезло что вы в момент открытия Врат Хаоса находились в герцогстве Рош, где сумели заставить местных аристократов отправить положенные налоги в столицу. Вы же сейчас из герцогства Рошаль путь держите?

— Да, континентальная часть выплатила свою часть налогов, бароны должны будут прислать свою часть несколько позже. — Произнёс он, выпрямившись и даже попрыгал на месте. — Надо же, не болит больше. Знали бы вы как меня убивала дорога и боль. Какой уровень был у целительских чар?

— Выше магистра, но в Империи нет обозначения этому уровню магии. — Пожал я плечами. — Вы уже закончили, господа?

— Да, принц Эшарион, остались лишь мелкие моменты, основные вопросы в любом случае решать вам. — Произнёс барон Хорт и отправился к своим людям.

Граф Пантер задумчиво изучал себя пока мы шли через разгорающуюся стройку, а после преодолели мост надо рвом и прошли через небольшой сад, чтобы в итоге выйти через остатки ворот и направиться к зданию совета Империи.

— Как вы видите ситуацию, граф Пантер?

— Траты. Обременительная растрата бюджета. — Произнёс казначей. — Восстановление столицы выльется в миллионы империалов. Посмотрите сами, принц Эшарион, Империю раздирают изнутри, хотя кто я такой чтобы говорить об этом. Моё дело считать убытки.

— Вы очень экономный человек, граф.

— Скупердяй я обыкновенный. — Махнул рукой граф Пантер. — Другим быть не получилось, трём дочерям нужно приданное собрать. Только вот женихов то и нет. Повезло что дочери были дома, не доросли до Академии.

— Рад за вас.

— Пустое, принц Эшарион, жизнь наладится, но меня как чрезвычайного казначея очень настораживает ситуация с брошенными провинциями Империи. Налоги, принц, нам сейчас жизненно необходимы. Война — прибыльное дело, но лишь когда ты воюешь с противником на его территории, а гражданская война — это всегда убытки всех сторон.

— Ваши слова, да в нужные уши. — Вздохнул я. — Только вот они глухи к словам. Им нужна только сталь, магия, кровь и слава. Миром правит безумие.

— Безумцам место на плахе. Мой младший брат был безумным, мучил и убивал животных, а однажды просто дочь служанки забил кнутом… а ему было всего двенадцать. Отец подумал, да отпустил его в лес на охоту. Кто же знал, что он егеря не послушается и к медведице полезет. — Задумчиво произнёс граф Пантер и улыбнулся.

— На редкость адекватное решение.

— Мама этого не оценила и съехала в лесной гостевой домик, где и живёт до сих пор. — Вздохнул граф Пантер и посмотрел на выходящих из здания совета клерков. — Возьмёмся за работу, принц Эшарион?

— Именно за этим я здесь. — Произнёс я.

— Да, довольства в вашем голосе нет, но неважно. Мы обязаны делать то, что нам не нравится, но необходимо. — Произнёс граф Пантер.

Тем временем мы вошли и пошли по кабинетам, где сидели клерки, которые сейчас занимались тем, что поднимали и восстанавливали документы обо всех проектах императорской семьи, а это были все сферы, начиная от добывающей деятельности, заканчивая военной сферой.

В итоге восемь часов подряд заваливали информацией, да такой что у меня волосы встали дыбом во всех приличных и неприличных местах, ладно количество убитых аристократов, это было мне известно, но потоп из-за разрушенной плотины на реке Зорг, текущей вдоль Срединного хребта, уничтоживший три небольших городка и более полусотни деревень… Короче, одни убытки с этой войной. Это, не считая вопросов бюджета направленные на магическую, военную, научную и исследовательскую деятельность. Состояние городов и деревень управляемых только императорской семьёй… Ну и как мякотка, обещается голодное время, потому что огромные территории Империи просто не засажены из-за паники Врат Хаоса. Люди бегут куда могут, а на юге эпидемия, а на Севере не слишком то и плодородная почва…

В итоге я добрался до своего кабинета и рухнув на диван, попытался сфокусироваться на свитках, а затем просто закрыл глаза.

Проснувшись резко и сев от чужого присутствия, я нашёл источник, оказавшийся Талией, которая даже подложила мне подушку под голову и скромно устроившись за столом, просто смотрела на мои рабочие документы, которые я ещё не убрал. При этом на столе стоял ужин, сохранивший тепло.

— Поешь и отдохни. — Произнесла она и поймав мой удивлённый взгляд, добавила. — Сняла языковую матрицу у Бука. Это одно из умений нашего народа.

— Хорошее умение.

— Русы научили когда-то одного из нашего народа, их колоний много по мирам разбросано. — Пожала она плечами. — Значит ты теперь правитель Империи.

— Наместник. — Сухо произнёс я и потёр заспанные глаза. — А ты зачем условие такое выдвинула? Захотелось всего и сразу?

— Это грубо, но иного выхода я не видела. — Пожала Талия плечами. — Мне нужно было защитить остальных, поэтому я и решилась продать себя в уплату долга.

— Продать? Ты стала моей женой, пусть пока и не официально. — Произнёс я. — Неужели кровный брак у вас считается чем-то иным.

— Это неважно, быть женой любого правителя — значит быть под ударом. Всегда будет масса тех, кто желает убрать тебя с тёплого места. — Произнесла Талия. — Ты не хочешь быть моим мужем?

— Зачем мне это, ты уже знаешь, что у меня и так четыре жены. — Произнёс я. — К тому же…

— Значит, тебе это просто не выгодно. — Заключила девушка. — Ладно, давай торговаться. Чего ты хочешь? Магические знания? Артефактное оружие? Координаты для Врат Древних русов?

— Так, постой, а откуда у вас знания о Вратах русов?

— Значит в этом мире тоже есть врата, а я и думаю, откуда такой знакомый язык. — Задумчиво протянула девушка. — Решено, ты возьмёшь в жёны нас всех.

— А если я захочу вас убить, чтобы устранить угрозу? — Холодно спросил я, отмечая как тени возле окон дёрнулись. — Ты об этом не думала?

— Я пятьдесят лет прожила в мире, поглощённым силой Хаоса, не все это пережили. — С тихой болью произнесла Талия. — Мой народ тоже смертен, пусть мы и обладаем огромным долголетием. Нам просто нужно безопасное и спокойное место для полноценной жизни.

— Вы выбрали не тот мир. — Произнёс я и медленно приступил к еде.

Талия некоторое время сидела и сверлила меня взглядом, а после вздохнула и скрестив руки, откинулась на спинку кресла и просто стала размышлять, что отряжалось на её лице глубокой складкой между бровей.

Я в очередной раз попытался прочитать её поверхностные мысли и эмоции, но снова не обнаружил её, словно она была равнодушным камнем, даже попытка, коснуться через связь крови, благодаря которой я её и чувствовал, ничего не дала.

Прямо сказать, меня сейчас заботят другие проблемы, и Талия своим появлением только вредит. Ну нет у меня сейчас времени и сил чтобы помогать межмировым бродягам, хотя признаться, мне интересны их знания. Может года через два у меня и появится возможность, но не сейчас. Потому что сейчас я не знаю, что мне делать в первую очередь.

— Хорошо, я подожду пока ты сможешь уделить внимание мне. — Наконец заключила Талия. — Я и сама вижу, что ты сейчас просто в окружении проблем.

— Благодарю, большего не прошу.

Продолжив ужин, я не сразу почувствовал приближение агента тайной стражи, который после стука открыл дверь в мой кабинет и не вошёл в сопровождении пяти молодых людей, двух парней и трёх девушек.

— Принц Эшарион, как вы и просили, привёл вам помощников. — Произнёс Кристиан заметив меня за столом. — Прошу прощения, не знал, что вы ужинаете.

— Присоединишься?

— Спасибо, но вынужден отказаться. — Кивнул Кристиан слабо улыбнувшись. — Итак, эти пять агентов теперь будут помогать вам с бумагами, они образованы и исполнительны.

— Да, одной задачей меньше, есть новости?

— Флот Бернарда покинул гавани Южных островов. Там около двух сотен кораблей и все линейные. Это не меньше тысячи воинов на каждом.

Терпеливо дожевав, я выпил вина и только после этого произнёс:

— Хороших новостей можно было и не ждать.

Ладно, Бернард, ты сам виноват. Ты ищешь в Империи власть, но найдёшь только собственную смерть, как и вся твоя семья. Я не забыл того, что прочитал в твоём сознании.

— В Великом княжестве переворот… — добавил Кристиан, нервно пожёвывая губы.

— Прекрасные новости. — Улыбнулся я маниакальной улыбкой, заставив молодых агентов сделать шаг назад, и беззвучно добавил. — Домой хочу…

* * *

Придворный маг графа Савроса, а ныне наместника Империи, Малграф Дикий неспешно встал утром и покачиваясь с недосыпа, привёл себя в порядок в туалетной комнате, а когда вернулся увидел стоящего на пороге главного служащего Валдиса, который развернул свиток и зачитал:

— За проигранный спор в битве за Фейдраг, вручить Малграфу, по прозванию Дикий, бочонок Алмерского вина пятидесятилетней выдержки объёмом в сто литров. Повелеваю так же предоставить, всем магам создавшим купол над поместьем, два дня выходных. Печать и подпись, принца Эшариона. Ознакомьтесь.

Малграф взял свиток и пробежавшись по строкам, только усмехнулся, а после посмотрел, как два работника вкатывают к нему в покои бочку с трудом пролезшую в двери.

— Наслаждайтесь, придворный маг. — Поклонившись Валдис вышел вместе со своими помощниками из покоев.

Посмотрев на бочонок, Малграф довольно улыбнулся, а после собрался и покинул свои покои, прихватив бочонок вина и пропуская завтрак.

Забросив бочку магией в экипаж, боевой маг отправился на границу ко второй стене столицы, где в уцелевших особняках лишившихся хозяев сейчас размещались корпусы боевых магов. Однако он направился не в особняки, а в наполовину уцелевшее здание местного ресторана, хозяин и работники которого пережили открытие Врат, сумев в панике вырваться за черту города.

— Старый Шор, ты ещё жив старик? — спросил Малгаф, войдя с бочкой вина в заведение.

— Неужели это Дикий? — расплылся в улыбке здоровенный бородач, — рад что ты вспомнил старика, который подобрал тебя избитого в квартале ночных бабочек. Смотри как вырос, целый придворный маг у Наместника.

— Быстро здесь слухи доходят. Ты работаешь? — произнёс боевой маг, занеся бочонок следом за собой.

— Какой там, — расстроенно махнул Старый Шор. — Одни убытки от этих тварей. Полресторана восстанавливать надо, трёх поваров нужно найти и обучить. Да и не хотят многие возвращаться в столицу. Ты чего так поздно пришёл?

— Не поверишь, но меня только отпустили. Аристократы зашиваются, там тихий скандал был в совете. Никто не знает, что делать…

— Это что, бочонок Алмерского вино? — удивлённо спросил держатель постоялого двора, подойдя к бочке и разглядывая печать и повернулся к боевому магу. — Ты кого убил чтобы заполучить его?

— Выиграл спор по количеству убитых тварей Хаоса.

— А спорил значит с принцем. Да, его бой видели издалека. Весь дворец разнёс. — Озадаченно протянул Старый Шор.

— Ты не смотри, а наливай. Я хочу его хорошо распробовать, а остатки продать тебе, старый ты пройдоха.

— Всё обижаешься за малую плату за вычищенные конюшни, — прогудел старый держатель, а потом сноровисто сходил и достав кран, одним уверенным движением вдавил сорвал печать с пробки и продавил её внутрь. — Сейчас и распробуем… Я пока нам перекусить соображу.

Между тем Старый Шор действительно озадачил поваров, а вскоре они вместе с Малграфом накрыли стол прямо в зале и устроившись за ним, неспешно пили и делились своими жизненными историями. Им было что вспомнить, ведь только благодаря Старому Шору Малграфа вообще и взяли в воспитанники графа Файраль, где он в последствии и вырос и от их имени поступил и закончил Академию магии Империи, а после год служил в корпусе боевых магов, пока его не пригласили в личные учителя принца. Встречались они со стариком лишь несколько раз, но Малграф никогда его не забывал…

— Вот ты и выбился в люди, да ещё и жениться успел. Наследник теперь есть. — Задумчиво произнёс Старый Шор. — Молодец, я доволен. Эх, был бы у меня магический дар…

— Лучше не стоит, одно дело, когда ты родишься в семье аристократов…

— Малграф. Не поднимай эту тему, ропот простых людей скоро превратится в гневные крики, а там и до очередного магического бунта недалеко. — Вздохнул Шор. — Не знаю сможет ли справиться с этим Наместник, но делать нужно что-то уже сейчас. Не получится снова убить верхушку бунтовщиков, а после спокойно жить. К тому же не забывай, что убийцы из Чёрных слёз всё ещё работают. Конечно тайная стража их ловит, но… В смутные времена мы живём.

— Ты о чём?

— А ты оглянись, единства в Империи нет. Простые люди ненавидят аристократов, причём "дикие" маги лишь одна из причин. Тайная стража раскололась, да, слухи об этом ходят и не самые приятные. Герцоги бунтуют… Наместник у нас очень молод, он только мужчиной стал, а уже ему приходится спасать страну.

— Он справится.

— Не верю я. Прошёл вчера слух что нежить Мёртвых болот поднялась, она идёт на юг, скоро достигнув границ Империи. — Глухо произнёс немного окосевший от выпитого Старый Шор. — Мне-то ладно, я уже старый, мир повидал, жизнь прочувствовал, дух болит за детей… Сколько сейчас солдат сгинет в этой братоубийственной войне?

Малграф хотел ответить, но в этот момент с улицы раздался взрыв и здание качнуло, а посуда зазвенела на полках… Старый Шор только вздохнул:

— Как ни одна напасть, так другая, порочный круг какой-то…

Глава 3. Компромисс

Закрытые экипажи медленно двигались по лесным дорогам в стороне от торговых путей, не было никаких флагов или гербов, а сопровождали их только агенты тайной стражи, потому что им было необходимо доставить пассажиров в целостности в столицу, а уже там их сменят.

— Это будет долгое путешествие, — заметила Эммилия Лаймир, — хорошо нас спрятали, но выходить в свет сейчас…

— Мы все согласились не разлучатся. — Тихо заметила Мимика Рош.

— Ты вообще могла вернуться домой. Была бы целой герцогиней.

— Недолго. — Сухо ответила девушка и посмотрела в окно. — Повторила бы судьбу своей матери, которую заперли в покоях, куда отец приходил чтобы изнасиловать её, чтобы она снова забеременела, а потом забрать ребёнка, передав его кормилицам и нянькам.

— Я думала Уильям Рош был хорошим герцогом.

— Дедушка был хорошим, пока не слёг и за него не стал править Джейсон. Я его дочь, которую он продал за семь тысяч золотых империалов. Двойной вес в золоте за меня на тот момент. — Поджала губы Мимика. — Только не меня одну продали… Если остальных не нашли, значит и искать уже некого.

— Тише, мы же с тобой. — Обняла ей Эммилия.

— Осторожно, — мягко отстранила её от себя девушка, — твой живот уже большой, нужно поберечься. Скоро остановка на ночь, нужно будет приготовить ужин, а то двоих растрясло…

Мимика принялась копаться в запасах, а Эммилия погладила свой уже сильно округлившийся живот и посмотрела на Вильяма, который сидел и смотрел как шевелятся пальцы на его новых руках, пребывая при этом в глубокой задумчивости.

— Что за проблема погрузила тебя в глубины мыслей? — спросила Лаймир.

— Эшарион. На самом деле мой брат не хотел власти, поэтому в итоге пошёл против мнения отца, который видел его на своём месте. — Произнёс Вильям. — Самая большая проблема в том, что он не умеет прощать.

— Он будет мстить?

— Нет, но вот отношение у него будет соответствующим, он всегда и со всеми так поступал. Поверь, если бы на место герцога Рошаль был иной кандидат — мы бы продолжили жить в том уютном горном поместье.

— Что значит со всеми?

— Когда его оскорбляли за спиной или пытались подстроить пакость, он это запоминал и навсегда ухудшал своё суждение о данном человеке. Помню как-то раз его обозвали бастардом, так он нашёл информацию о предках этого человека и просто прилюдно растоптал его, вызнав о том, что оскорбивший его аристократ не такой уж и "аристократ". К сожалению, я не помню имени, но тогда ему было лишь шесть… Угрожать ему вообще самоубийственно. Даже Дарнир никогда не пытался этого сделать, потому что первую же дуэль об угрозах Эшарион выиграл в семь, просто размазав по арене молодого барона Хорнелла, хотя тот был полноценным магом, окончившим Академию.

— Жуткий принц…

— Он достаточно умён и справедлив, но ненавидит лизоблюдов. Не знаю, что меня ждёт в столице, но вас он не тронет.

— И это лишь из-за попытки убийства. — Поджала губы Эммилия.

— Которую организовала моя мать, а я не остановил, хотя мог. — Произнёс Вильям. — Интересно повернулась жизнь, нечего сказать.

Между тем экипажи остановились и Эммилия вздохнула, посмотрев на Мимику, которая уже собрала нужные припасы для хорошего ужина и довольно заявила:

— Сегодня буду готовить бобовую кашу…

— Только не бобовую, — пробормотал Вильям с тихим страхом, — мы же задохнёмся…

Эммилия только тяжело вздохнула, но ничего не сказала, а после почувствовав лёгкий толчок в животе, сначала даже испуганно замерла, а после приложила ладонь к животу и лишь нежно улыбнулась.

* * *

В итоге ночь я не спал, как и молодые агенты, которых отправил разбирать свитки аристократов, а сам отправив сообщение о чрезвычайном собрании Совета Империи, спустился в подвал, куда спустил и сундуки с составными частями портала, а после принялся за работу. Сначала я защитил подвальную комнату, подняв самую мощную защиту из известных мне и подключил её к накопителю поместья, а затем собрал портал, на это у меня ушёл примерно час, столько же времени у меня заняла его настройка. В конце я увидел Валерию с той стороны, которая удовлетворительно кивнула, и я прошёл через окно, переместившись на полумесячный путь скаковой лошади.

— Привет, Лера, рад тебя видеть. — Произнёс я, выйдя из портала и подхватил девушку на руки.

— Рада видеть тебя живым. — Произнесла она, отключая портал. — Поставь меня.

В ответ я только подхватил её на руки как принцессу и принялся озираться по сторонам, наблюдая как артефакты восстанавливают целостность столицы цивилизации артааров. Причём уже были высажены деревья, которые цвели даже под искусственным светом. Артефакты восстановили так же и большинство домов, теперь они имели окна, в который горел свет, и двери, а также в них жили члены семей Рыцарей Чёрных драконов, которых переместили сюда на долгосрочной основе.

— Красиво.

— Спасибо, но город ещё восстановлен не полностью. — Произнесла Валерия и достав книгу начала её читать у меня на руках. — Может через год удастся вернуть столице её первоначальный облик. Тебе направо, мы заняли особняк архимагистра Школы магии.

Послушавшись её, я свернул, а после вышел к особняку, возле ворот которого рыцари Чёрного дракона поприветствовали меня и пропустили внутрь. Пройдясь ментальной сферой по поместью, я обнаружил что большинство жителей спокойно спит, однако кое-кого не было. Поэтому пройдя в большую гостиную застал там Эйруэн, сидящей с бумагами и Оранэру, неспешно вяжущую детские носки, которые даже поначалу не обратили на меня внимания, но Лера спрыгнула с рук, привлекая внимание.

— Эшарион, а ты… почему здесь? — удивлённо спросила Эйруэн.

— Валерия отправила с рыцарями составные части портала. — Произнёс я с улыбкой и обнял подскочившую Оранэру и поцеловав её, спросил. — Как вы здесь?

— Сначала расскажешь, как у тебя дела. — Серьёзно произнесла Оранэра. — Ты же ненадолго?

— Буквально до утра, потом нужно будет отправляться на собрание Совета Империи. Ну ладно…

Устроившись на диванчике, я рассказывал о том, что происходило в Империи, отвечая на уточняющие вопросы. В итоге к нам присоединилась Соня, которая весело улыбнулась, увидев меня и подсев слева, потому что справа устроилась Оранэра, доверительно положила голову на плечо и слушала мой рассказ. Закончил я тем что рассказал о печальном народе, что заинтересовало Валерию, которая даже отложила книгу.

— Эшарион, их нужно перенести сюда. — Произнесла она. — Ты связан кровным браком с одной из них, но остальным нужно спрятаться. Поверь, если про них станет известно, начнётся страшная охота.

— Да о них только я и Бук знают. Ничего с ними не случится.

— И всё равно, я прошу тебя переместить их сюда. Пусть Талия остаётся рядом с тобой, поверь нам так будет гораздо спокойней. — Произнесла артаарка. — Мне интересны их знания, возможно они так же знают и о моём народе.

— Хорошо, тогда отправлю их позже, ты встретишь.

Валерия кивнула мне и скрестив руки на груди и глубоко задумалась, а я погладил по огненно-рыжим волосам Соню, которая задремала у меня на плече. Оранэра же продолжала вязать, лишь изредка задавая вопросы.

— Значит, Бернард объявился. — Задумчиво произнесла Эйруэн. — Это плохо. Он конечно тот ещё засранец, но достаточно умный и осторожный. Его сыном ты точно торговаться не сможешь, он быстрее тебя обвинит в убийстве и незаконном удержании одного из принцев.

— Я одного не могу понять, почему его не лишили права на престол? Разве дед не понимал, что создаёт опасную ситуацию, где его сыновья могут начать войну.

— Всё было бы в порядке, если бы ты не отказался от престола. Официальный преемник бывшего императора имеет больше прав на престол чем первый наследник. Однако, ситуацию ты и сам видишь, ты отказался от трона чтобы не начать уничтожать императорскую семью и не спровоцировать гражданскую войну, а Дарнира банально убили.

— Да, теперь у Бернарда развязаны руки. — Вздохнул я. — Хоть и в самом деле не срывай печать со свитка последней воли. А что с Тайтрихом?

— Его немало раз проткнули отравленным оружием, конечно, я сделала всё что смогла, но он стар и его магическая энергия не восстанавливается из-за частичного расслоения ауры. Он просто умирает. Сейчас за ним присматривает Люсинэ и Аэлис, они в поместье.

— Ясно. К сожалению, у меня сейчас мало времени, обещаю, что пробуду здесь целый день прежде чем отправиться подавлять восстание самозванных королей. А я его предупреждал…

— Кризис у нас уже давно длился, это закономерный исход. — Тихо произнесла Оранэра. — Отец старался до последнего сгладить острые углы, но война с тоневи уничтожила все его старания. Поэтому старая аристократия и решила, что его проще убрать и только князь Лорен остался ему верен, благодаря чему ему вообще удалось добраться сюда.

— Меня сейчас волнует, что может предпринять Вален Аленсил. — Произнёс я. — Он может потребовать возвращения в Княжество тебя или Аэлис, чтобы узаконить свою власть. Сыновья насколько мне известно у него имеются, а инцест никак не регулируется законом.

— Он не посмеет, последнее что ему сейчас надо — это война с Империей. — Качнула головой Оранэра. — Ему нужно удержать власть в своих руках, прежде чем делать такие решительные шаги. Да и после разговора с Тихим князем, я поняла, что он просто побоится провоцировать тебя, особенно после того как ты в одиночку решил проблему с тоневи.

— К вопросу о тоневи, что сейчас происходит?

— Филлика вместе с несколькими представителями горного народа отбыла к выжившим тоневи, её сестра осталась здесь. А что касается альтов… Они начали идти, пусть небольшими группами, но никто не хочет понять, что они были лишь жертвами. — Произнесла Оранэра, терпеливо делая петлю за петлёй. — Вчера приходили… отправили их, как и было обговорено к горному народу.

— Континент медленно, но уверенно превращается в дом блаженных. — Произнёс я и вздохнул, посмотрев на часы.

— Эшарион, а что с Малграфом?

— Отдыхает боевой маг, получил два дня внеочередных выходных. — Ответил я. — В поместье его не было, поэтому я и не взял его с собой. Ладно, нужно возвращаться, мне предстоит ещё и подготовиться в Совету Империи.

— Идём, — демонстративно бодро вскочила с кресла Валерия, хотя ещё пару минут назад дремала.

Осторожно уложив уснувшую Соню, я чмокнул её в щеку, а после поцеловал Оранэру, которая лишь слабо улыбнулась мне, а после обнял Эйруэн, практически уснувшей от усталости. После этого мы вдвоём вышли из большой гостиной и почти столкнулись с сонной Анисой, я чмокнул её в лоб и отправил спать, а то время уже было ранее, точнее солнце уже взошло, но до пробуждения ещё было четыре часа. Только после этого мы покинули поместье и выйдя к площади с порталами, Валерия сняла блокировку с пространственного окна, однако не успели мы пройти через него и войти в комнату, как обнаружили Талию…

— Древняя русс? Здесь? — удивлённо произнесла представительница печального народа.

— Долгий сон. — Ответила Лера. — Разбуди своих соплеменниц, я уведу вас в более безопасное место, если ты не против.

— Хорошо, я их уже бужу. — Произнесла Талия. — Принимаю твоё предложение. Мне нужно остаться здесь, опасность велика.

— Для тебя?

— Нет, для него. Слишком многие желают его убить здесь. — Спокойно произнесла Талия.

— Дамы, я вообще-то здесь… — напомнил я о своём присутствии.

— Не обижайся. — Произнесла Лера с лёгкой улыбкой.

Однако они обе быстро перешли на мыслеречь, а я остался и принялся искать способ проникновения Талии в эту как мне казалось экранированную от чужого вторжения комнату. Медленно, круг за кругом я проверял структуры, но так и не находил места прорыва, а девушки наблюдая за мной не прекращали переговариваться, причём полностью закрывшись от меня…

Наконец в подвале появились два рыцаря Пылающей девы, которые и привели представительниц печального народа, которые несколько удивились, увидев Валерию в её доспехах.

— Проходим, — кивнул я в сторону комнаты с порталом, — там вам будет безопасней чем здесь.

— Благодарю. — Ответила за всех Талия, а я получил кивки от остальной троицы, которые не сильно-то и отличались по возрасту.

— А ты? — спросила Валерия.

— Пропадёт он здесь один. — Произнесла она, покосившись на меня.

— Да, это точно. Если бы не восстановление… Я бы сама осталась. — Кивнула она и развернувшись, направилась в комнату. — Эшарион, чтобы ты знал — я согласна. Поэтому с нетерпением ожидаю нашей следующей встречи.

Произнеся это, она прошла через портал, а следом за ней ушли остальные, а после окно перехода потухло. Я же задумчиво почесал голову и только тяжело вздохнул, а после запечатал дверь в комнату с порталом, отметив что Талия тоже сделала несколько жестов, а после улыбнулась мне.

— Миром правят женщины, позволяя мужчинам считать себя хозяевами жизни. — Тихо проворчал я себе под нос, направившись в свой кабинет.

Талия издала тихий смешок двинувшись следом за мной, но никак не стала комментировать высказывание. Я лишь покачал головой, а после мы поднялись наверх в мой кабинет, где я принялся перебирать документы, которые мне потребуются на предстоящем Совете Империи.

Валерия наконец-то ответила мне согласием, чему я приятно рад, однако я не знаю, когда мы сможем сыграть свадьбу, потому что через несколько дней мне нужно покинуть столицу. Легионы выдвинутся первыми, потому что их продвижение гораздо медленнее, однако и мне нужно присутствовать на этой войне.

Посмотрев на Талию, я обнаружил что она устроилась на диване и тихо уснула, вздохнув, поднялся и укрыл её своим плащом, а после перешёл к своим сундукам с личными записными книгами, содержащими компромат на большую часть аристократии Империи.

Интриг ожидается много, но у меня на них совершенно нет времени, если Кристиан прав у меня есть около месяца чтобы решить проблему с бунтовщиками, не стоит так же забывать и о "бесхозных" провинциях Империи, лишившихся своих правителей. С одной провинцией вопрос практически решён, но остаются ещё девать и если с двумя я знаю, что делать, то вот с остальными пока непонятно.

Собрав книги, я между тем прошёлся по поместью, отметив что молодые агенты всё ещё работают, разбирая свитки с прошениями аристократов и недолго думая, собрал всё что у меня было для Совета, принялся читать донесения тайной стражи.

Итак, самое важное, мертвецы Мёртвых болот действительно поднялись и идут, не останавливаясь в южном направлении минуя все города и деревни, полностью игнорируя живых. Задержать их просто некому, пограничные легионы ещё пока не отошли на свои позиции, а северяне никак с ними не пересекаются, учитывая, что за немёртвыми почти десятикратное численное превосходство. Два вопроса: стоит ли их трогать и что делать если они рискнуть напасть? Если переходить к фактам, я просто не знаю, чем и как остановить армию в полтора миллиона немёртвых. Войсковых резервов у меня таких нет, а магия практически бесполезна, учитывая, что нежить Мёртвых болот невозможно упокоить стандартными структурами для упокоения.

В любом случае они достигнут центральных провинций Империи очень нескоро, а мне нужно разобраться с мятежниками, причём настолько бескровно насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации. Война со своими же подданными рано или поздно выльется в большую проблему…

Продолжая работу с бумагами, я только косо посмотрел на выкладки по тратам на финансирование легионов, но не стал вдаваться в это подробно, потому что агенты закончили с бумагами и сделали доклад. Выслушав их и поблагодарив, выписывая важные моменты в свою записную книгу, я принялся собираться. Талия между тем проснулась и просто сидела на диванчике качая ногами и зевала.

— Прости что разбудил, нужно на Совет.

Девушка в ответ только кивнула мне, а после ушла в туалетную комнату, а я, закончив, натянул доспехи, а после собрал приготовленные бумаги и направился к выходу, как раз выйдя в нужный момент, перед утренним колоколом.

Дождавшись Талию, мы вместе спустились в обеденный зал поместья, где уже дожидалась часть рыцарей Чёрного дракона, впрочем, часть магистров отсутствовала, воспользовавшись выходными днями, а вот Малграф сидел на своём месте, держась за больную голову, сегодня он ещё отдыхал, поэтому его никто не трогал. Талия же скромно заняла место подальше от меня, устроившись рядом с уже знакомыми рыцарями, причём женского пола, которые довольно мягко поприветствовали её…

Приступив к завтраку, я послал ментальную сферу, которая накрыла половину города.

Я лишь мысленно усмехнулся, все аристократы всполошились из-за экстренного сбора Совета Империи. Всем стало страшно, потому что от меня ожидают опасных для их власти решений.

Наконец закончив, я взял с собой отряд и выступил в сторону Совета, который находился недалеко, поэтому я обходился без экипажа, причём в этом ещё и была иная причина: показывал своим примером что не боюсь ходить по городу. Талия отправилась вместе со мной, закутавшись в свой плащ с низко опущенным капюшоном, придавая ей флёр таинственности, скрывающий её природную красоту.

Войдя в зал совета, я отправился на своё место, отмечая что большинство герцогов уже собралось и принялся перебирать бумаги размышляя с чего начать, а начинать стоило с плохих новостей, чтобы эти ленивые аристократы проснулись.

— За тобой пристально следят с соседней крыши. Это тайная стража? — Мысленно спросила Талия стоя возле окна, через которое просматривалось моё место.

— Да, тайная стража. — Ответил я ей, отметив что она осторожно коснулась моих ментальных щитов чтобы передать сообщение. — Только не подчинённая императорской семье, бунтовщики. Сейчас их уберут.

И в самом деле двух наблюдающих достаточно быстро снял отряд из агентов, отвечающих за мою безопасности, использовав дротики из мирита смазанные сильнодействующим снотворным. Талия, отметив их быстрые и уверенные действия, перевела взгляд на зал, задумчиво изучая собирающихся в нём аристократов.

Между тем зал медленно заполнялся и последним вошёл церемониймейстер, имеющий список аристократов, кто присутствует в столице или представляющих их заместителей, а после выйдя на центр зала ударил посохом о пол:

— Тридцатый большой совет две тысячи триста пятьдесят девятого год от основания Империи начинается.

— Благодарю, церемониймейстер. — Взял я слово. — Итак, нежить Мёртвых болот восстала и идёт в Империю. Их полтора миллиона, они владеют магией, а также не поддаются стандартным техникам упокоения немёртвых. Никто не подскажет что делать?

Давайте господа, порадуйте меня своими предложения, но я не буду сообщать о Бернарде, буду ожидать, когда мне об этом сообщат верные Империи аристократы. Потому что Бернард не дурак и понимает, что без поддержки старой аристократии ему не выиграть войну против меня. Впрочем, ему её никак не выиграть, даже если он нашёл способ защитить свой разум. Я знаю, как уничтожить его и всё его семейство одним ударом, но это крайние меры… К тому же я бы хотел сохранить жизни хотя бы младшим детям, носителей драконьей крови и так осталось слишком мало.

— Все войска уже собраны возле столицы, но боюсь, что их не хватит чтобы уничтожить разумную нежить, хотя я даже не знаю, как правильно называть тех, кто существовал на Мёртвых болотах. Они опасны. — Задумчиво произнёс герцог Мальт.

В ожидании смотря на зал, я видел лишь как многие аристократы обсуждают новость, однако больше никто не стал брать слова, даже короли Лиарина и Ромнара отмолчались, потому что информация была слишком неприятной.

— Тем не менее, нежить не нападает на простых людей и обходит все населённые пункты, они должны будут пройти через центральные провинции Империи уже через месяц. Потому что идут безостановочно.

— Это же хорошо? — спросил Норик Ромнар.

— Я представлению не имею о их истинной цели, духи могут знать ответ, но они молчат. А сейчас, давайте я напомню всем аристократам об одном нюансе их власти: власть дана вам Императором, которому каждый из вас присягал на верность, который дал вам право управлять территориями в соответствии с законами Империи. Так вот, мне пришло сообщение о том, чтобы я выделил им подданных, так как они платят слишком мало налогов. Представляете? — весело улыбнулся я и не сдерживая смех добавил, — представляет, меня Наместника Империи просят выделить им подданных, которые обязаны кормить налогами аристократов.

Однако в зале совета стояла мёртвая тишина, каждый из герцогов оглядывался на своих вассалов с немым вопросом в глазах. Потому что моё заявление было… чудовищным со стороны законов Империи, если глубоко вникнуть в их суть.

— Мне кажется в Империи давно уже прилюдно не пороли аристократов за наглость. — Мягко произнёс я. — Знаете, я думаю вернуть эту традицию, а то, боюсь, что вскоре мы вернёмся к праву на рабство. А если аристократы забыли, напоминаю: именно благодаря отмене рабства Первый Император пришёл к власти. Именно поэтому двери городов открывались перед ним без какого-либо сопротивления.

— Мой Наместник, а что нужно делать чтобы увеличить количество подданных на наших территориях? — поднялся один из молодых баронов, сидящих за спиной герцога Мальта.

— Что нужно делать? Например, улучшить условия жизни для подданных империи, даже обычные дороги увеличивают привлекательность для любых торговцев. Я уже умолчу о школах, которых нет нигде, которые бы выпускали тех же писчих, не говоря о более важных специалистах, так как знахарки, кузнецы, пекари и представители других профессий. Господа перейдём к тому факту, что за две тысячи существования Империи мы банально стагнируем. Впрочем, первым же своим указом я ввожу запрет на дуэли и аннулирую все права на кровную месть. Церемониймейстер, передайте копии документа всем представителям малого совета.

— Это возмутительно, я не стану это подписывать. — Встав, произнёс герцог Валенс.

— Тогда я снимаю вас с должности, Борик, завтра в вашем герцогстве будут работать агенты тайной стражи, которые проведут ваших сыновей через круг правды и отправят на виселицу. — Произнёс я, постучав по записной книге. — Информации здесь хватит чтобы вас отправить на виселицу, только за сокрытие преступления против подданных Империи. Изнасилования, пытки, работорговля, мошенничество…

— Хватит. — Глухо произнёс он, плюхнувшись на своё место. — Я подпишу.

— Власть состоит из компромиссов. — Твёрдо кивнул я, скользнув взглядом по залу. — Никто не желает вернуть золотые шахты, а также всё золото что успели добыть за годы эксплуатации? — спросил я, не конкретизируя получателей вопроса. — Напоминаю, право на добычу и дальнейшую реализацию отдано императорскому монетному двору, который всегда подчинялся только Императору или Наместнику, как сейчас. Хорошо, я жду сегодня и только до полуночи, обещаю за чистосердечное признание не забирать жизни, завтра же всё будет в рамках закона с виселицей, кругами правды и печатями воров для всего семейства, включаю малолетних детей. Вы меня услышали.

— Чудовище…

Как быстро люди меняют своё мнение на мой счёт, а раньше все говорили лишь о том, насколько я достоин власти. Пропаганда хорошо сработала, хотя я вообще не прикладывал к этому свою руку, меня устраивало действовать без лишней огласки. За это стоит благодарить моего отца и как не странно совет магистров Башен…

— Проблема Империи в том, что мы сильное, но нездоровое государство. Давайте я продемонстрирую на примерах почему это так, мы легко справляемся с угрозами извне, но стоит начаться внутренним проблемам, мы всегда сталкиваемся с бунтами. Только не надо во всём обвинять императорскую семью, не мы создаём "диких" магов, даже скажу больше, даже последний бастард был принят в семью, чего невозможно добиться от большинства других аристократических семей. Идём дальше, многие аристократы постоянно засматриваются на территории королевств Севера и Княжества Альтал, но при этом у нас простаивают огромные территории где вообще никто не проживает, земли не обрабатываются и ничего не добывается. Конечно разграбление накоплений соседей принесёт доход, но лишь в краткосрочной перспективе, потому что в долгосрочной — это воровство у Империи. Прекрасный пример этому местная крысиная возня среди баронов и графов, которые, стоило исчезнуть сдерживающих их герцогов тут же начали личную грызню, а страдают все. Итак, кто страдает от ваших действий?

— Подданные Империи.

— Да и её бюджет, который придётся выделять чтобы потом содержать инвалидов, детские дома, а также восстанавливать разрушения. Впрочем, скоро герцогам будет не до внутренних игрищ, я сейчас подготавливаю очень интересный проект, который затронет всех. Однако это решит сразу несколько проблем, а также даст толчок для дальнейшего развития Империи… Впрочем, взгляните.

Развернув перед ними масштабную иллюзию столкновения между тоневи и союзом трёх государств, я в полной напряжённой тишине показывал им применение площадных структур, которые разрушали горные крепости, убивали тысячами воинов обеих сторон, а также показывал им боевые дирижабли и их вооружение, а также осадные машины, которые обходили имеющееся у Империи на несколько поколений. Вот обычная баллиста стреляющую, казалось бы, копьями, только начинка магическая и каждый снаряд-артефакт который летит точно в сильнейшего мага из тоневи, пробивая его защиту и уничтожающий его ауру. Катапульты, которые запускали взрывающиеся железными шариками снаряды, действующими на одном уровне что и шрапнель…

— Итак, — свернув иллюзию, произнёс я, — перед вами были кадры войны между республикой Мамино, которую представляли летающие люди и союз трёх государств соседнего материка, названия которых вам сейчас ничего не скажут. Однако, князь Тайтрих, перед своим смещением, успел передать мне что у северного побережья видели один из дирижаблей-разведчиков. Вот теперь у меня созрел вопрос: что вы будете делать, зная всё это?

— Это по крайней мере показывает почему вы решили начать принимать жёсткие решения. — Произнёс Алан Лиарин. — Если начнётся вторжение, сколько у нас будет времени?

— Я не знаю, рассчитываю хотя бы на двадцать лет. — Произнёс я. — Однако Княжество не выдержит удара, если на него сейчас нападёт подобное войско, оно и так потрёпано недавней полугодовой войной с тоневи, а также из-за обескровленного севера. Тоневи пошли на нарушение мирного договора, поэтому мне пришлось их уничтожить.

— Вы сделали что? — спросил герцог Гранфорд.

— Уничтожил полтора миллиона разумных. — Произнёс я с улыбкой. — Вам нужно ещё раз повторить? Они не пожелали жить в мире и получив нормальный плацдарм, атаковали бы Империю, поэтому мне и пришлось уничтожить эту угрозу. Потому что сейчас мы не можем ничего сделать простой нежити, не говоря уже о том, чтобы выиграть войну у тех, кто захватил Фарнадские Врата! — Ударил я по столу ладонью и тяжело вздохнул. — Итак, сегодня я предоставлю рабочий документ, касающийся дальнейшего развития Империи… Начнём с самой насущной проблемы, а именно: нам срочно нужны маги и развитие магического искусства.

Протянув папку церемониймейстеру, я дождался, когда он начнёт разносить короткую выжимку из плана, а после позволил себе прикрыть глаза и принялся копаться в остальных бумагах.

Итак, господа, начало положено, я не хотел двигать прогресс в известном мне направлении, но мне придётся заставить его двигать, пусть и пока в неизвестном… В противном случае, Империя будет уничтожена.

* * *

В королевском дворце Лейнар шёл праздник, молодой король Карст принимал своих сторонников, которые присягали ему на верность и не мог не налюбоваться на свою новую корону, которая могла посоперничать по красоте и цене с императорской.

— Мой Король, мы разобьём легионы и захватим соседние провинции, расширяя наши владения и… кхр… — Подавился барон Нерх вином и принялся откашливаться, однако у него не получалось.

Следом за ним принялись откашливаться и другие гости, однако у них ничего не получалось, структуры которые они пытались использовать не блокировали яд, а только усиливали его действие, а некоторые увидев появившиеся на шее чёрные линии только умирали осознавая что против них применили "Чёрный душитель", один из магических ядов, запрещённый к созданию и распространению на территории Империи.

Карст пивший из отдельной бочки, которые проверяли лично ему доверенные слуги только смотрел за предсмертной агонией своих людей и услышав звуки боя из-за дверей зала схватился за меч, однако двери открылись и вошла его мать, герцогиня Никс Лейнар, вдова Абрама.

— Матушка…

— Где мои дети? — спросила Никс идя через зал, наступая на спины умирающих сторонников короля, — что ты с ними сделал?

— Не понимаю о чём ты…

Бросок и Карст отшатнулся в сторону, ойкнув от боли, кинжал вместо того чтобы войти в горло, лишь рассёк ему щеку. Никс же прошла через зал и уже поднималась к нему на возвышение и потому он решил ударить магией, но стоило ему создать структуру, как его швырнуло в стену, от магической структуры которую создал его дядя, войдя через тайную дверь.

— Никс, он твой… — произнёс граф Ундел, — Лизу и Юни нашли в подземелье, они живы.

— А… — спросила герцогиня Лейнар.

— Остальные убиты. Хонта разрубили на части и скинули в колодец, сейчас достанем, а после и похороним. Шемма была найдена мёртвой в его покоях, повесилась на люстре. Герна скормили свиньям…

— Хватит, — тихо произнесла мать семерых детей, сжимая рукоять меча, — а что со слугами? Контракт…

— Всё в порядке, они не покушались на его жизнь, поэтому остались живы. Остальных это не касалось. — Произнёс он.

— Матушка, я… — поднял руку Карст, но последовавший удар заставил его взвыть от боли и зажать целой рукой обрубок. — Нет, я…

Однако Никс уже не слушала его и продолжала рубить руки и ноги своего первенца, не обращая внимания на бегущие слёзы, остановилась лишь когда он не смог говорить от потери крови из обрубков рук и ноги, а затем одним движением руки снесла его голову, которая не пострадала.

— Голову отправить Наместнику и напишите, что герцогская семья Лейнар останется верна Империи, а с бунтовщиками разберётся сама, как и требует того закон.

— Будет сделано, сестра, твоих дочерей сейчас доставят сейчас в твои покои… Иди к ним. Я разберусь здесь…

Никс только кивнула и не убирая меч в ножны, отправилась по знакомому ей маршруту в свои покои, слёзы в её глаза уже исчезли, оставив после себя лишь солёные дорожки на щеках, но в них всё ещё плескалась горькая боль…

Глава 4. Инструменты

Мёртвые шли маршем, без устали, без остановки по маршруту обходя все населённые пункты. Дарнир сидя верхом лишь смотрел на эту силу и чувствовал, как по его спине пробежал холодок.

— Жаль лошадей мало, — заметил Бьёрн Нерин, мы бы могли ускориться.

— Нам скоро придётся уйти под землю, потому что так нас могут уничтожить, как и уничтожили детей в Академии. — Произнёс Альберн Торн и получив вопросительный взгляд Йолы ответил. — Мы общаемся с духами, поэтому знаем, что происходит вокруг.

— Скорость снизится, — заметил принц Гейн Дорн.

— Да и пусть, зато появится эффект неожиданности. — Произнёс Дарнир III. — Ты главное, принц, не расслабляйся, нам сейчас важно чтобы нас не атаковали. Как ты говоришь сейчас правителя Империи зовут?

— Эшарион.

— Эшарион? Пепел и снег. Хорошее имя для правителя в эти неспокойные годы. — Произнёс Дарнир III.

— Символ мира между Империей и Севером, ха, да у нас из восьми королевских семей уцелела только одна. — Произнёс король Нерин.

— Успокойся, Бьёрн, я даже не успел трон принять от отца. — Ответил ему принц Дорн. — Вот и пресеклась династия на мне. И так семьсот лет сражались… Хватит крови.

— Теперь мы идём биться за живых людей. — Произнёс король Нерин. — Впервые за всю историю мира Империя и Север объединились!

— Боюсь тебя расстраивать, но Империя и Север недавно разгромили Врата Хаоса.

Дарнир же молчал, смотря на идущих немёртвых несущие штандарты уничтоженных легионов и гербов забытых королевств и размышлял, хватит ли у них сил на этот бой…

* * *

Заседание совета затянулось почти до пяти вечера, я собрал все темы начиная от появления новых школ магии и роспуска ордена Башен, который мы торжественно и распустили, заканчивая вопросам продовольствия, который в этом году встанет ещё более остро из-за эпидемии, пронёсшейся по южным провинциям Империи, основными поставщиками зерна.

В итоге, многие вопросы удалось решить, однако вопрос с магическими школами встал ещё на уровне обсуждения. Нам просто не хватало финансирования чтобы создать подобную систему образования на уровне Империи, нужно больше золота. А казна пустеет…

— Мой Наместник, вам нужно поесть. — Произнесла Талия. — Иначе вы не сможете продуктивно работать.

— С чего такой официоз? — спросил я, отвлёкшись от размышлений.

— Вы не приняли меня, поэтому я не хочу переходить рамки. — Произнесла Талия, идя рядом со мной.

— Меня вполне устраивает ранний уровень общения.

Остановившись, я посмотрел на улицу, половина поместий на которой лежали в руинах и тяжело вздохнул, а после ощутил ей прикосновение к моей ментальной защите и получил вопрос:

— Тебя точно это устраивало?

— Талия, я не неженка, просто не переходи границы, большего я не требую. Мне вот что интересно, а у тебя, как у мага, какая специализация?

— Всего понемногу. Что сумела изучить за свои годы, то и знаю. Однако никогда не сторонилась новых знаний.

На этом наш диалог закончился, а мы добрались до поместья, где я отпустил рыцарей, а сам ещё не успел дойти до своего кабинета, как увидел Розалинду которая катила тележку, заставленную блюдами закрытые клошем, сохраняющей тепло.

Я даже немного улыбнулся, хотя желудок у меня всё же немного свело от запахов, впрочем, Талия тоже принюхалась и только проворчала что-то под нос потому что её живот издал голодное рычание. Всё-таки только мы не отлучались на приём пищи, впрочем, как и все члены совета, а вот рыцари сменились, благодаря чему они все могли поесть.

В итоге мы приступили к еде прямо в кабинете, а я поблагодарил Розалинду, которая и до этого подкармливала меня на кухне королевского дворца. Мы с Талией устроились на диванчике и неспешно ели, впрочем, ела только девушка, а я больше лениво ковырялся в тарелке вспоминая детали переговоров на Совете.

С Башнями предстоит разбираться мне, потому что мне важно сохранить материалы исследований, конечно я знаю о многих тайниках, но какой смысл если их уничтожат и десятилетия опытов и исследований окажутся утрачены. Можно было попытаться и договориться миром, но магистры на это не пойдут. Слишком уж долго Башни имели огромную власть и влияние, чтобы вот так одним днём лишится этого, впрочем, тайная стража уже начала свою работу и берёт под контроль известные мне тайные хранилища, но сколько всего может скрываться в самих Башнях, а также их подземельях… Куда десятилетиями не спускались даже Императоры, что уж говорить о агентах тайной стражи. В общем пока будет вестись подготовка, потому что Башни сами не нападут… или нападут?!

— Ты предельно задумчив, тебе помочь?

— Помочь? — переспросил я, повернувшись к девушке, — думаю, как разрешить несколько проблем. Сегодня ночью на меня состоится покушение, потому что я сунул руки в кошелёк, который был украден у хозяина. Надо бы вернуть средства законному хозяину, но…

— Мог бы и не говорить метафорами, я присутствовала на Совете.

— Не хочу упрощать жизнь тем, кто мешает. — Произнёс я с лёгкой улыбкой и уже подняв звукоизолирующие чары, плотно налёг на еду. — Мне сейчас важно не допустить создания центра оппозиции императорской власти среди представителей старой аристократии, которые пожелают воспользоваться ситуацией.

— Воспользоваться они попытаются, но это будет достаточно недальновидно, а я не верю, что они настолько глупы чтобы воспользоваться открывшимися возможностями в сложившимся хаосе. — Произнесла Талия и взяв Закон Империи открыла его на закладке.

— В том то и проблема, Талия, что они недостаточно умны и считают, что хаос — это лестница и стоит идти по пути меньшего сопротивления, не понимая, что лестница сгнила, а верхние ступени слишком хрупкие чтобы выдержать вес их желания власти. Считая, что цель оправдывают средства, они совершают преступления, но так создают большее сопротивление, которое сыграет с ними злую шутку, где быстрая смерть — это один из лучших исходов.

— А сопротивление — это ты?

— Нет, это ненависть граждан Империи. Если не угомонить аристократов сейчас, народ просто раздавит всех. Их банально больше чем войск, а доведённые до отчаяния разумные становятся смертельно опасными зверьми. Мне не нужна революция, потому что это огромные потери для страны, регрессия и деградация, потому что через сотню лет они только смогут достигнуть сегодняшних показателей, если конечно королевства и княжество не подсуетятся и Империи удастся сохранить свою целостность пусть и став иным государством.

— Ты и это просчитал? Бук конечно говорил, что ты умный, но…

— Я политик, как бы мне этого не хотелось. — Признал я с тяжёлым вздохом. — Тем не менее, несколько обидно что меня считали ребёнком.

— Этого я не говорила. — Сухо произнесла Талия.

— Но имела в виду. — Улыбнулся я. — Впрочем, ладно, пора возвращаться к работе. Бумаги меня ждут…

Взявшись за отчёты тайной стражи, я только морщился, читая о том, как НАТО активизировались возле Фарнадских Врат, причём они ещё и начали серьёзней спонсировать тех, кто похищает одарённых. Конечно тайная стража пыталась помешать, но уж слишком уж большими суммами руководствовались заказчики.

В итоге мне пришлось отвлечься, потому что мне сообщили о прибытии незапланированного гостя, которого мне пришлось принять…

— Вы искали со мной встречи, принц Эшарион. — Вошёл в мой кабинет Борик Валенс.

— Честно? На Совете я сказал достаточно, чтобы сбить вашу спесь, сейчас же жду тех, кто придёт с чистосердечным признанием о хищении золотых запасов Империи. Да, вас я не ждал, но раз вы пришли, проходите, поговорим.

— Мне непонятно что вы хотели сказать теми угрозами, что озвучили на Совете. Не желаете ли объяснится? — произнёс герцог, устраиваясь в кресле, бросив короткий взгляд на Талию, которая устроилась на диванчике и читала Закон Империи.

— Вы считаете себя хозяином положения, Борик Валенс? Это смешно и нелепо, как и считать, что я, как Наместник, буду ограничен в своей власти членами Малого Совета Империи. Давайте говорить прямо, мне будет гораздо проще избавиться от Совета, чем пытаться продавить через него каждое своё решение.

К вашему сожалению, я не мой отец, поэтому у меня совсем нет желания договориться с аристократами, потому что я знаю, какие вы на самом деле.

— Вы угрожаете?

— Угрожаю? Нет, но у меня достаточно информации чтобы убрать тех, кто будет саботировать мои решения, на вполне законных основаниях, а после поставить на их место исполняющих обязанности марионеток, которые будут представлять детей и внуков.

— Вы думаете вам это сойдёт с рук?

— Я всегда могу снять печать со свитка, герцог Валенс. — Произнёс я устало. — Оцените ситуацию сами, аристократы ничего не могут сделать ни с проблемой нежити, ни с чужаками у Фарнадских Врат, которые захватили часть Империи, уничтожили целый легион, а ещё и начали эпидемию.

— Вы уверены в своих словах?

— Да, уверен, тайная стража захватила нескольких агентов, которые пытались шпионить за Империей, поэтому мне известны их планы по вторжению, а после и дальнейшему уничтожению любых очагов сопротивления. Население останется в живых ровно до того момента, пока им будут нужны рабы, однако мы с вами попадём под удар первыми, потому что такие как мы согласно их планам, должны уничтожаться в первую очередь.

— Почему я должен вам верить? Может вы интерпретируете ситуацию для улучшения собственного положения?

— Да, пожалуйста. — Положил я перед ним два свитка. — Допросы тайной стражи шпионов, изучайте пока я займусь своими бумажными делами.

Пока я продолжал разбирать отчёты тайной стражи о новых пресечениях продажи, одарённых чужакам из-за Врат, Борик внимательно изучал незашифрованные отчёты тайной стражи, которые я позже планирую использовать в своих целях. Наконец закончив со свитком, я тяжело вздохнул, выписывая важные данные, а после уничтожил свиток.

— Значит, это правда. — Задумчиво произнёс Борик. — И вы ничего не предпринимаете?

— Мирный договор уже истёк, поэтому, я, пока, ничего не предпринимаю. Не стоит хвататься сразу за всё. — Задумчиво произнёс я, снимая печать со следующего свитка. — Если вы думаете, что они повинны только в эпидемии, я вас разочарую, это лишь одно из самых громких преступлений… Про похищения одарённых вас и до меня поставили в известность.

— И вы остаётесь спокойны.

— Знаете, герцог Валенс, мне довольно странно сейчас с вами сидеть и разговаривать. Вы же принимали непосредственное участие в покушениях на мою жизнь, хотя я ни разу не отплатил вам тем же. — Произнёс я, выглянув из-за свитка. — Правда, боюсь, что, если бы я ответил, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Я привык доводить все свои дела до логического конца.

— Значит, вы всё-таки не серьёзны.

— Даже больше, прошу прощения что позволил себе опуститься до угроз в вашу сторону. — Произнёс я с улыбкой, уничтожая свиток. — Однако, советую вам задуматься о наследнике, мне известно, что у вас есть внуки, часть из которых подаёт надежды.

— И как мне понимать ваши слова?

— А вы подумайте, кому может быть выгодно убрать вас.

— Вам, например?

— Герцог Валенс, будьте мудрее, — устало вздохнул я, — десять провинций Империи лишены наместников, так почему же мне нужно ещё сильнее ухудшать ситуацию и настраивать членов Совета против себя?

— Я вас понял, Наместник. — Задумчиво произнёс Борик и поднялся. — Не буду больше вам мешать, вы и так заняты. А золота у меня нет.

— Однако есть у ваших баронов. — Парировал я, заставив его вздрогнуть. — Вы не знали? Печально, но так только хуже для них.

— Разберусь. Всего доброго, Наместник. — Произнёс он и подойдя к двери, внимательно посмотрел на Талию. — Не подскажите, откуда вы юная особа?

— Это не важно, пока вы не доставляете проблем, герцог. — Равнодушно ответила девушка, даже не взглянув на него, продолжая изучать Закон Империи.

Герцог Валенс коротко мне поклонился и вышел, а я, выждав время, откинулся на спинку кресла и не выдержав рассмеялся. Талия даже с некоторым удивлением посмотрела на меня, опустив книгу, но лишь покачала головой и вернулась к чтению.

Закончив с похищениями одарённых, я перешёл на свежие допросные листы наших "гостей" и только нервно постукивал по столу, потому что не удавалось захватить действительно высокостоящих офицеров, но даже имея данные от разведгрупп, которые перехватываются агентами вырисовывается картина. Причём не самая радушная, НАТО начало наступление, пока не физическое, но они создали полноценный аэропорт на занятой территории, где уже достаточно летательных аппаратов, а учитывая, что Империя ни коим образом не контролирует небо, они прекрасно этим пользуются.

В итоге я спокойно проработал до самого ужина, а после сидел и медленно прощупывал город, отмечая перемещения опасных личностей, которым уже не нравились мои первые указы. Конечно, я ущемил в правах старую аристократию, надо бы убрать гада. Впрочем, меня не интересовали исполнители, которых уже вела тайная стража, но вот заказчики были предельно осторожны, даже не чурались использовать ментальную магию, а точнее купол разума, не зная при этом что он оставляет за собой определённый след. Конечно об этом не напишут в книгах, да и мастера-менталисты моего уровня никогда об этом не расскажут, но нам так даже проще.

— Ты собираешься? — спросила Талия, сидя с книгой.

— Да, думаю погонять аристократов, а то они похоже решили, что могут улучшить своё положение. — Произнёс я, проверяя лёгкий кожаный доспех с металлическими вставками.

— Пойду с тобой, сейчас переоденусь. — Сделав закладку, девушка положила Закон Империи на стол и вышла из кабинета, отправившись в свои покои.

Неугомонная девушка и самое противное что я не могу прочитать её мысли… Хм, а не слишком ли я сильно привык к ментальной магии и своей способности контролировать и предсказывать поведение людей? Похоже, синдром бога нашёл меня здесь, хотя этого я и не желал.

— Мы куда-то идём? — спросил Малграф заглянув ко мне.

— Кажется у тебя выходной…

— Я выспался и уже успел потренироваться, а сна ни в одном глазу. — Произнёс боевой маг, смотря как я просматриваю обеспечение легионов. — Ладно, скоро буду в форме. Бук, к слову, тоже в поместье.

— Понял, готовность через час.

Мне всё равно не переубедить эту упёртую компанию, но так они хотя бы помогут. Вообще я хотел сходить один, чтобы не привлекать внимания, агенты тайной стражи уже предупреждены, что меня не будет в поместье в момент покушения, это только упрощает им работу по поимке и устранению исполнителей, которые были необычны. Впрочем, это их дело. Кристиан уже в поместье и готовятся, даже моего двойника подготовили.

В итоге я просидел ещё примерно полчаса за финансовыми отчётами легионов, морщась от несовершенной бухгалтерской системы, где мне приходилось проверять и перепроверять огромные массивы информации, а после вздохнул и достаточно быстро надел доспехи. Талия вошла между делом и просто терпеливо дожидалась меня, читая, а Малграф где-то тормознул…

— Кажется у тебя веселье начинается, — зашёл в кабинет Бук, — а ты говорил, не нужна тебе Талия, не нужна.

— Пожалуйста не мешай концентрироваться. — Произнёс я.

Бук, замолчал, поняв, что я сосредоточен на выслеживании нанимателей и тихо спросил что-то у Талии, но она лишь отрицательно качнула головой. Зашедший следом Малграф посмотрел на нашу компанию в полной боевой экипировку и многообещающе улыбнулся.

— Итак, нам нужно незаметно выбраться в северо-западную часть города. Выйти из поместья мы не можем, сейчас сюда заявятся те, кто желает меня убить. Рыцари и агенты тайной стражи уже готовы и встретят их, работники помещены в безопасные комнаты.

— А нападающие не могут пройтись обнаружением жизни и выявить ловушку? — спросила Талия.

— Купол. Он блокирует подобную магию, а на текущем уровне магического развития в Империи обойти его нереально. — Пояснил я. — Ладно, все за мной. Идём канализацией.

— Опять эта вонь… — поморщился Бук.

— Скажи, тебе просто лень. — Попытался поддеть его Малграф.

— Почему же, я люблю славную охоту, пусть и на людей. — Парировал бывший Регис.

Махнув рукой, я между тем вышел из кабинета и пройдя по коридорам используемыми работниками поместья, спустился в подземелье, а после нашёл тайную дверь и сдвинул механизм под магическим усилением, который за годы простоя успел покрыться слоем ржавчины. Давно семья Рош забросила свою столичную резиденцию, а про тайный ход вообще похоже забыли на десятилетия.

Спустившись, я запер ход и отправил короткий посыл Кристиану, командующему операцией, а после спустившись по тайному ходу, открыл ещё одну дверь выводя всех в заброшенную часть канализации и сориентировавшись повёл наш небольшой отряд за компанией неудачников. Очень богатых неудачников, если уж говорить прямо. Поспешили они в своём решении озолотиться на чужом горе.

— Долго ещё? — спросил Бук.

— Почти дошли. — Произнёс я останавливаясь. — Дальше будет экранированная против ментальной магии комната, а из неё будет ход в поместье.

— Экранированная комната… — Задумчиво произнёс Бук. — Дорогое удовольствие. В подземельях дворца их было три, да и то две из них использовались тайной стражей, а ещё одна была личной собственностью императора.

— Было четыре, безымянный ублюдок нашёл. Однако они все разрушены нашим боем. Тихо.

Почувствовав приближение разумного существа, я насторожился, а вот Бук втянув воздух со свистом метнулся вперёд и скрылся за поворотом канала, а затем оттуда раздался сдавленный хрип и хруст костей. Пройдя вперёд, я увидел одну из тварей Хаоса, которые прекрасно способны притворяться людьми, вроде тех же зеннов, но в отличие от них они не поглощают, а мимикрируют под людей, умея скрывать Силу Хаоса, внутри себя и использовать магию. Названия расы я не знал, но спрашивать сейчас не стал, пусть Бук бы и ответил. Лишняя информация мне ни к чему.

Жестами дав отмашку, я вытащил кинжал и медленно двинулся между колонн, чтобы зайти с боку к охраннику, обычного бандитского вида и одним коротким тычком в висок убив его, мягко подхватил на руки и оттащил назад и сбросил в канал для стоков, а следом ментально пробил защиту мужчине, стоящему у дверей экранированной комнаты и взяв его под полный контроль, оценил план помещения, где были узники, а после отпёр двери.

Бук вошёл первым, а после быстро пройдя внутрь бесшумно вырубил двух надсмотрщиков и связал их, а Талия мягко отстранив меня в сторону прошла к пленникам и мысленно успокоила их, пока я снимал мальчишку, растянутого на дыбе, а после накладывал на него целительские чары, действуя с осторожность, потому что полностью исцелять нельзя из-за истощения организма. Малграф же прошёл вперёд и принялся изучать дверь, которая представляла собой одну большую ловушку.

— Сервенты? — спросил Малграф.

— Нет. — Ответил я, осторожно уложив мальчишку на деревянную лавку. — Хуже. Химерологи.

— Редкие звери. Даже за свою долгую жизнь встречал их всего трижды, да и сразу же уничтожал. — Произнёс Бук. — Малграф, скоро?

— Ловушка сложная, не могу найти управляющий контур. — Произнёс боевой маг.

— Можно? — спросила Талия, закончив успокаивать пленников и подойдя к двери, некоторое время её рассматривала и после произнесла. — Могу обмануть структуру на несколько секунд, не больше, мы спешим.

— Этого достаточно. — Произнёс я, кивнув ей.

Талия сосредоточилась и принялась создавать довольно сложную структуру похожую на паука, которая подключалась к чувствительным блокам защитной структуры с вплетённой в неё ловушкой и зацикливала её. Едва она закончила, как я первым двинулся вперёд и быстро проверив дверь на наличие физических ловушек, дождался, когда они все войдут, а ментальным посылом успокоив пленников, закрыл двери, позволяя девушке снять свою структуру.

— Мы внутри защиты поместья, тип полусфера, класс цитадель. — Произнёс я. — Слишком жирно…

— Эшарион, может покажешь свой уровень? Я думаю с того приключения прошло достаточно времени. — Хитро оскалился Бук. — Да и уровень вырос.

— Лучше бы не напоминал… — вздохнул я.

Да, Бук появлялся в столице после нашей встречи в библиотеке один раз и мне пришлось ему помочь, мне тогда нужны были деньги для только созданного Ордена. Сунулись мы тогда под третью стену, где был отличный притон… Который был под защитой тайной стражи, точнее нескольких агентов, но не суть.

Сосредоточившись, я поднял ментальный купол, но зафиксировал его и принялся точечными ментальными ударами лишать сознания стражу и работников, а также просто гостей, лишь малая часть из которых была не в курсе происходящего здесь, а после сделал жест и вышел в коридор.

Идя следом за Буком, я полностью перешёл на магический взор, полностью при этом прощупывая пространство поместья, чтобы не упустить тех, кто окажется закрытым от ментальной магии. Наконец мы дошли до дверей в зал, где и проходило собрание и переступив через стражников, я магическим ударом отрыл двери.

— Добрый вечер, господа и дамы. — Произнёс я, уверенно двигая к центру зала, чеканя шаг. — Вы устроили пир, но я так и не получил вашего приглашения. Знаете, это уже граничит с оскорблением члена императорской семьи…

— Принц…

В этот момент я нанёс мощный удар по тем, кто не имел купола разума, лишив их сознания, а на ногах остались лишь трое аристократов, которые отшатнулись, видя численный и силовой перевес. На правах хозяина положения, я, пройдя, скинул старого графа с его трона на пол, а после устроился на нём и задумчиво посмотрел на троицу. Бароны… Однако все занятые в незаконной добыче золота, как и большинство присутствующих здесь, но и химерологи.

Смотря на внутреннее убранство зала, которое буквально кричало о своём богатстве из-за количества золота и чёрного дерева, но при этом было гармоничным, я позволил себе взять бокал с вином и пригубил его, оценив вкус и выдержку.

— Не будем усугублять. — Произнёс я с невозмутимым выражением лица. — Вы всё равно умрёте, сейчас же решается вопрос, не отправятся ли за вами ваши дети и внуки. Да ещё и как отправятся, через виселицу или гильотину…

— Наместник, вы переходите рамки дозволенного.

— Рамки? Химерология — находится за рамками. Это лишает вас называться человеком, не говоря уже о титулах или просто правах подданного Империи. — Произнёс я со сталью в голосе. — Ваши проблемы — это следствие ошибок, допущенных в прошлом. Правильно же говорят, золото — это смертельный яд, сжирающий изнутри. Итак, а теперь вопрос к вам, найдите лучший для вас выход из ситуации… Я могу и подождать, но тайная стража уже схватила исполнителей и идёт сюда. Они точно не будут пытаться договариваться.

Господа, мне нужно пополнить бюджет Империи, а вы за эти годы скопили достаточно… Я даже несколько рад что монетный двор уничтожен и остался лишь один чрезвычайный казначей, потому что иначе мне бы пришлось иметь дело с огромным сопротивлением их представителей. Всё-таки деньги — это инструмент гораздо более универсальный чем власть…

* * *

Вацлав медленно прошёлся по коридору и сделав отмашку своим студентам, вошёл в каменный мешок камеры, где была только деревянная лавка и посмотрел на сидящего на ней мужчину шестидесяти лет, который несмотря на свою наготу, рабский ошейник и скованные кандалами ноги, которые были дополнительно соединены с цепью, крепящейся к полу, сидел с прямой спиной и лишь холодно посмотрел на главу тайной стражи…

— Хартер Грому, Верховный магистр Рассаримской Башни. Вы знаете, что орден Башен был распущен?

— Теперь знаю, я сижу здесь уже целый месяц в ожидании вас, Вацлав и с удовольствием бы вернулся в своё баронское поместье, которое принадлежит мне по праву.

— Боюсь это невозможно, потому что всех членов ордена Башен лишили права на аристократический статус, теперь у вас нет ровным счётом ничего за измену Империи. — Произнёс Вацлав спокойно устроившись на лавке, напротив. — Скажите, зачем вы содействовали уничтожению принца Эшариона?

— Заплатили за это хорошо. Да и к тому же, принц, всегда имел свой подход к магическому искусству… Деревенский к слову. Он не понимает одного, магия — это наше право править чернью. Если мы ещё и черни дадим…

— Вы прекрасно даёте черни свой член. — Перебил его Вацлав. — Плодя магически одарённых детей, даже больше скажу, Малграф Дикий — это ваш родной сын, вы сами превратили себя в скот. Вы убрали фаворитку из опасения того что она родит вам бастарда, но она уже это сделала, просто спрятала его среди ночных мотыльков…

— Значит, один ублюдок всё-таки выжил.

— А может ублюдок — это вы? Никогда не задумывались? Ваш отец вас так и не признал, вы выросли под материнской фамилией, незаконнорождённый, который не пожелал служить Империи и подался в Орден, потому что там был дядя. В любом случае, Малграф не единственный ваш ребёнок. По молодости, вы были той ещё шлюхой, прошу прощения за прямоту.

— При этом, я не гнил в кабинетах или подобных местах, есть что вспомнить. Давай, агент, начинай свою работу… Только учти, я ничего не расскажу.

— Известное заблуждение. — Спокойно произнёс Вацлав. — Впрочем, Башня уже захвачена, осталось лишь найти всё что вам принадлежало, все исследовательские лаборатории, тайные хранилища… Всё ради блага Империи.

Вацлав поднялся и выйдя кивнул стоящим перед ним мастерам пыток, учителю и ученику, которого тоже нужно было учить делать это правильно, а после двинулся дальше… Он только приехал в западные провинции Империи по просьбе Наместника, который и сам вскоре покинет столицу, отправившись на юг.

Глава 5

Герцог Гранфорд, сидел в рабочем кабинете своей столичной резиденции и медленно перебирал бумаги ожидая прибытия важного гостя.

После последнего заседания, Гранфорд думал о том, что предпринять, потому что принц начал действовать жёстко, пусть и в рамках законов Империи, но большинству старой аристократии это не понравилось.

— Приветствую. — Произнёс герцог Мальт войдя в кабинет. — Ты я вижу нервный.

— После того как Эшарион на прямую угрожал герцогу Валенс, причём неплохо припугнув остальных невольно начнёшь нервничать.

— А чего ты ожидал? Что твои тёмные делишки никогда не будут вызнаны? — усмехнулся Мальт. — Я представитель новой аристократии, давал клятву наравне с вами, но не боюсь. Потому что бояться не за что.

— Мне боятся не за что, но ты не забывай о наших семьях, если Эшарион не шутил, то… компромат на всех. Ты понимаешь, что он действительно может нас заменить на марионеток.

— Гранфорд, ты же не устраивал на него покушения в отличии от Валенсов. Ты и сам понимаешь ситуацию, но откуда такая паника?

— Золото — это не проблема, его нет на моих территориях, но вот Башни… Большего сказать не могу, клятва крови. Меня заставили, пусть и заплатили.

— Да, признаю, что Эшарион разворошил клубок ядовитых змей, одномоментно объявив Башни вне закона. Только ты и сам видел, что они творят, видел их лаборатории, видел химерологов… Даже тайная стража, а точнее её отделение, занимающееся поиском и изучением болезней, действуют более осознанно, только преступники и только за особо тяжкие преступления. Никогда не используя детей.

— Знаю, Мальт, знаю, но… Я ничего не могу сделать. Клятва меня убьёт или это сделает Наместник. Да и не один я такой, ты же знаешь… Иногда тяжёлая финансовая ситуация толкает на безумие. Только плата за это всегда — жизнь.

— Ты можешь ничего и не говорить… — задумался Мальт. — Думаю стоит признаться, но осторожно. Не стоит пытаться обойти клятву, это всегда заканчивается плачевно. К тому же магия крови… Ладно, я помогу, но ты будешь должен.

— Чего ты хочешь?

— Герцогств много, мой друг, а дети всегда много желают…

* * *

Широко зевнув, я потёр глаза и поморщился, поспать мне так и не удалось. Бросив завистливый взгляд на Талию, которая забравшись с ногами на диван, подложила под спину подушку и дремала, опустив книгу на колени, я пытался закончить с окончанием разбора по военным тратам. Они выходили более чем существенными…

А столица кипела от новостей про химерологов, они активизировались из-за огромного количества материалов, которые можно использовать в сложившейся ситуации без лишнего риска. Никто бы и не обратил внимания на несколько сотен пропавших, учитывая, что потери идут на тысячи человек из-за тварей Хаоса, вялотекущей гражданской войны. Впрочем, под прикрытием "нападения тварей" шалят аристократы и бандиты, что пресекается агентами тайной стражи, не всегда оперативно, но безотвратно.

— Мой Наместник, мы закончили. — Произнёс один из молодых агентов, войдя в мой кабинет. — Советую обратить внимание на эти два свитка, здесь очень важная информация…

Делая доклад, являющийся краткой выжимкой из прошений аристократов, молодой агент старался выслужиться, оперируя известной информацией по той или иной аристократической семье, но остался сосредоточен только на информации. Которая оказалась действительно стоящей, многие ощутили, что могут забраться на мягкие герцогские троны, но вот рылом не вышли и принялись искать прямых потомков… Вот эти два свитка были как раз с информацией о двух представителях таких вот семейств. Обе оказались девушками, причём слишком молодыми чтобы их брать замуж, но… кого это останавливало перед властью?..

— С докладом закончил. Наставник Перейн просил напомнить вам о заключённых Фростмурна.

— Да, спасибо. Я уже занят этим вопросом.

— Если понадоблюсь, вы всегда можете на меня положиться.

— Агент, прекратите страдать лизоблюдством. — Сухо произнёс я. — Свободны.

Агент ушёл, оставив после себя раздражение, а я, откинувшись на спинку, продолжил изучать свитки тайной стражи, так же прикидывая список тех, кто может и главное сумеет выполнять обязанности герцогов, однако многие кандидатуры были под вопросом, потому что они никогда не получали столь огромной власти. Власть и деньги развращают слишком быстро, особенно недалёких умом людей, насмотрелся я на это за свои годы. К слову есть один интересный союз, впрочем, им ещё только предстоит стать союзом…

— Принц Эшарион, — тихо произнёс гроссмейстер Орб, входя в кабинет, — вы просили прийти?

— Проходите, нужно обсудить два вопроса. — Произнёс я, не понижая голос и кивнул на спящую девушку. — Не волнуйтесь, звукоизолирующие чары.

— Вы заботливы, впрочем, неважно. Итак, я вас слушаю.

— Нам не нужно столько магистров здесь, поэтому предлагаю половину из них перебросить обратно в долину, мне так будет спокойней, да и мы на месте усилим оборону. Думаю, вы уже в курсе обстановки у альтов.

— Да, понимаю.

— В таком случае отберите тех, кто желает отправиться к семье. Всё-таки многие волнуются за свои семьи, которые сейчас медленно перебираются на мои территории, где им и предстоит жить.

— Готов предоставить список хоть сейчас.

— Вы хорошо знаете своих людей, гроссмейстер. — Заметил я. — Прошу прощения, что я так их не знаю.

— Вам это позволено. Вы сейчас занимаете сразу несколько положений и вам просто нельзя ошибиться. — Кивнул мне гроссмейстер. — А что по поводу второго вопроса?

— Мы одержим маленькую и громкую победу, как вы уже знаете против Империи сейчас выступили три герцога, заявив о своей независимости. Вот одного из герцогов Ордену и предстоит убрать.

— Точечный удар без лишней крови, понял вас, принц. Когда выдвигаемся?

— Готовьтесь через два дна, а магистрам нужно быть собранными завтра утром. — Произнёс я. — Никто из рыцарей не пострадал?

— Понял вас. Нет, агенты прекрасно справились. Мы лишь помогли им вытащить самоубийц. — Вздохнул он. — Вы бы могли и меня пригласить.

— Прости, Валлис, но ты нужен был здесь.

— Понимаю. Всё забываю на что вы способны. — Улыбнулся он.

Да, агенты хорошо сработали и запаковали хорошо подготовленный отряд, попавший в изощрённую ловушку, созданную специально для них. При этом ни рыцари, ни работники поместья не пострадали. Им потребуется какое-то время чтобы получить сведения, но я их не тороплю, мне сейчас важно правильно распорядится с тем золотом, что упало в казну… Приятнее всего что наконец-то восстановили работу императорского банка, который оказался неприступной крепостью для тварей, впрочем, уцелело именно хранилище, но оно и было защищено на уровне дворцовой сокровищницы.

Гроссмейстера тоже понять можно, он тот, кто знает мой статус магистра в Ордене, его обязанность — обеспечивать мою безопасность. Его верность проверена годами службы, да и вообще если бы я не собрал эти разрозненные куски, их бы собрали другие, потому что им не нравилось куда движется Империя, не то чтобы мой отец был плохим правителем, но он боялся решительных шагов, какие делаю я. Вот я их и собрал под одни знамёна, кусочки, отломавшиеся от системы, которые в будущем могли стать очень опасной силой, разрушившей Империю изнутри. Даже сейчас такие настроение среди рыцарей встречаются, но всё же за шесть лет существования ситуация изменилась в лучшую сторону. Нет ничего опасней чем идеалисты, вставшие на тропу войну. В погоне за недостижимым идеалом они уничтожат всё и всех.

— Значит займёмся подготовкой.

— Да, выйдем одновременно с легионерами. Не будем привлекать к себе внимания, нам предоставят сведения и планы укреплений, я уже позаботился об этом.

— Хорошо, мой принц. Один вопрос: вы как-то упоминали об обучении простых людей по профессиям кузнеца, строителя… Это возможно реализовать?

— Реализовать возможно, но это время и деньги. К тому же нам придётся создать ещё и наладить выпуск бумажной продукции, потребуется немало учебных материалов, а самое главное — это специалисты которые умеют учить.

— Это долго… — протянул Валлис.

— Образование всегда было долгим и дорогим направлением, посмотрите на магов. Семьи аристократов платили тысячи империалов только для того чтобы их дети могли начать обучение. Однако деньги не гарантировали того, что дети усвоят учебные труды.

— Тем не менее, вы не отказались от этой идеи.

— Не отказался, но сначала мне придётся получить титул герцога. — Произнёс я задумчиво. — Существуют некоторые ограничения в том, что я могу сделать имея лишь титул графа. В частности — это создание учебных заведений, всё-таки императорская власть держится на том, чтобы не вскормить себе внутреннего врага.

— Опасная затея.

— Упрощение существования всегда было опасно, потому что появляются новые веяния, это не всегда благополучно складывается на лице общества. Могу предоставить множество примеров пагубных изменений на теле общества.

— Предсказывать последствия своих решений. — Задумчиво произнёс Валлис Орб. — Да, я понимаю вас, принц. В таком случае, пойду, нужно предупредить магистров, а также начать сборы. Мы надолго покидаем столицу?

— Минимум на месяц. Потом ещё предстоит разобраться с герцогствами. Я планирую вернуться чтобы начать подготовку к походу на юг. Нужно решать проблему с Фарнадскими Вратами.

— В таком случае мне пора. — Поднялся он. — Завтра с утра магистры будут готовы.

Кивнув ему, я сел на своё место и продолжил работу, бросив взгляд на папку с картами и договорами с горным народом, которые станут частью моего герцогства, а после наложил на неё печать и убрал в ящик стола.

Некоторое время я сидел и просто спокойно изучал бумаги, пока не постучал, Валдис, главный над работниками и не проинформировал:

— Принц Эшарион, ваш брат и его спутницы прибыли.

— Мне нужен он один, потому поговорим и все вместе. — Ответил я. — Предложите, пока, дамам чаю и свежую выпечку. Нам хватит этого времени.

— Конечно, мой принц. — Коротко поклонился Валдис и вышел.

Убрав со стола некоторые документы, я посмотрел на всё ещё спящую Талию, а после отложил документы и позволил себе на несколько минут расслабиться и перебрать в голове темы для предстоящего разговора.

Между тем дверь в мои покои открылась и вошёл второй бывший принц двадцать пятой династии, который выглядел неважно, всё-таки они прибыли только вчера вечером и ему даже не удалось нормально выспаться с дороги. Одет же он был неброско, а точнее в обычные кожаные доспехи с металлическими вставками.

— Вильям, Вильям, Вильям… Как тебе новые руки и ноги? — Достаточно бодро улыбнулся я брату, с которым у меня лучшие отношения.

— А ты всё сделал как хотел, да, Эшарион. Всего добился?! — не сдержав гнева, спросил Вильям.

— Будешь читать мне нотации? Да пожалуйста, я просто не мешал вам убивать друг друга за так желаемую вами власть. Ну и как тебе её сладостный вкус? Наверное, как пепел матери, которую сожгли на твоих глазах. А может как смерть сестры, которую вы до последнего скрывали как бастарда.

— Не смей так…

— А я смею, Вильям. Ты не забыл: я не умею прощать. Поэтому Глория получила то, чего заслуживала. Вы все хотели моей смерти, по крайней мере старшие наследники великой императорской семьи. Ну и скажи мне сейчас, где её величие? Давай, покажи, мне, тому, кто пытается хоть что-то сделать на руинах, созданным вашими руками, величие семьи, которая за год превратилась в мертвецов и калек.

— Эшарион! — ударил по столу ладонями Вильям, смотря на меня сверху вниз. — Не всем!..

— Умолкни. — Жёстко произнёс я, медленно поднявшись, смотря ему в глаза. — Давай не будем о мёртвых, поговорим о живых: Милена пусть и называет себя герцогиней Рикстейла, но ей просто позволили править, а права на императорский трон она лишилась, родив бастарда от Дарнира. Ты у нас калека, который в своё время думал лишь членом, поэтому и потерял руки и ноги. Калерия беременна и лежит у меня в поместье с чудовищным расслоение ауры, не факт, что она переживёт роды, потому что слишком юна и не прошла инициацию. Эдита столько раз была перед лицом смерти, что и считать не стоит, причём в большинстве случаев в этом были повинны члены нашего семейства. Аниса до конца своей жизни не избавиться от страха перед мужчинами, за что стоит благодарить Кристофа, насиловавшего её два года.

— Ты не сказал о себе.

— Я умер. Тогда в битве у Восточных Врат меня убило стенобитным артефактом. Теперь с вами лишь тень того Эшариона что вы все знали и какой-либо жалости вы от меня не получите. Поэтому тебе придётся заткнуть, сесть и выслушать что я тебе скажу.

Вильям ещё минуту смотрел мне в глаза и сделав шаг назад, грузно сел в кресло и устало прикрыл глаза, только покачал головой. Я, посмотрев на него, лишь налил себе сока в кубок и промочил пересохшее горло, а после и сам успокоился, устроившись на своём рабочем месте.

Талия тем временем проснулась, наверное, почувствовав мои вскипевшие эмоции, а после легко сняв с себя звукоизолирующие чары, довольно потянулась и устроившись поудобней, взяла Закон Империи.

— Итак, Империя испытывает острую нехватку в герцогах, которые являются наместниками отдельных провинций. Ты остался единственным связанным кровью с семьёй Рошаль, поэтому титул герцога и переходит к тебе. Итак, тебе нужно будет появиться на ближайшем совете, который будет послезавтра утром, где тебя включат в состав малого совета.

— Почему Милену ты не вызвал.

— А ей никто не позволит участвовать в малом совете, пойми, герцоги недовольны тем что она убила своего мужа, а после ещё и родила бастарда, будучи вдовой, хотя должна была взять в мужья кого-то достойного из их семей. Мне ещё предстоит постараться чтобы её просто не убрали родственники… трагично покинувшего нас герцога Рикстейла. Они пока молчат и не лезут под мою горячую руку, пока я разбираюсь с мятежниками, но претензия от них определённо поступит.

— А меня это как касается?

— Ты вообще в курсе что твоя мать — бастард?

— Откуда информация? — нахмурился Вильям.

— От магистра Олли Херуса, который погиб до последнего вдоха защищая свою внучку. Так что если об этом станет известно, то и ты можешь слететь с герцогского трона прямиком на плаху. Конечно, я не в восторге от всего этого, но у меня нет иного способа контролировать баронов Архипелага.

— Ты не хочешь, чтобы я правил?

— Поверь, если бы я хотел, мы бы не разговаривали ещё пять лет назад, но как видишь, это не так и ты достаточно здоров и весел. Понимаешь, одно дело пообещать что-то, а совсем другое предоставить им возможность, учти, ты собрал себе отличный отряд, теперь тебе придётся позаботиться о них, впрочем, об этом мы поговорим позже. Сейчас нужно решить, будешь ли ты восстанавливать замок Иф? Бароны там буйствовали с размахом, сам замок только отстраивать заново, как, впрочем, и половину города, который является крупнейшим портовым городом на западном побережье Империи.

— Зачем ты это говоришь?

— Чтобы ты представлял себе объём работ. — Сухо ответил я. — А что касается твоего происхождения… Виктор Рошаль был лишь графским сыном, а титул получил благодаря своей жене. Мало кто знал, что он бесплоден, впрочем, это не помешало Розалине Рошаль благополучно родить двух детей-бастардов. Жаль, узнать о том, знал ли об этом Виктор не удастся, некромантия уже бесполезна, если он конечно не стал неуспокоенным духом.

— Если с наследственной линией всё в порядке, зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Вильям, вспомни герцогскую семью Фейлингер, сложилась аналогичная ситуация, только она закончилась тем, что всё семейство оказалось на плахе. Всё это просто пока мы не коснёмся официальных бумаг, а также клятв.

— Понимаю, а ты как я посмотрю на своём месте. — Задумчиво произнёс Вильям.

— Если ты пытаешься меня уязвить подобным образом, то выбрал неудачное время и место. — Ответил я. — Учти, требовать от тебя я буду не меньше чем от остальных герцогов. Впрочем, ты и сам это ощутишь на своей шкуре. Ладно, закончим с герцогством, бумаги тебе уже должны были передать, и ты должен уже начать вникать… Сейчас время побеседовать с твоими спутницами.

Мы подождали буквально пару минут пока Валдис приведёт к нам девушек, которым Талия уступила диванчик перебравшись на свободное кресло в углу между книжными шкафами. Девушки поблагодарили её несмотря на то что обе были в положении, пусть пока это не сильно препятствовало им.

— Приветствую вас в поместье семьи Рош, которое мне пришлось занять по причине отсутствия иного жилья в столице. Не будем тратить время на лишние представления себя друг другу, я не буду отнимать ваше время, Эммилия Лаймир, Мимика Рош. — Кивнул я девушкам по очереди. — Перейдём к самой главное теме, я так понимаю, что у вас всё движется к свадьбе, поэтому сразу попрошу прощения за своё отсутствие на церемонии, потому что ближайший год у меня не будет на это времени. Тем не менее подарок будет, но самый важный вопрос заключается в другом: двадцать три девушки, я правильно понимаю?

— Вас что-то смущает, мой Наместник. — Улыбнулась Эммилия. — Мы сами выбрали такую жизнь или в вас говорит зависть.

— Если бы. — Ответил я и тихо вздохнул, услышав покашливание Талии, что для девушки тоже не укрылось и она улыбнулась. — Однако советую поспешить и провести церемонию, лучше всего по прибытию, да и праздник настроит жителей Иф к вам более благожелательно. Правда не все жрецы согласятся на подобное, но думаю вы разберётесь. Теперь к важным темам: герцогская семья Рош была уничтожена. Мне нужен наместник.

— Прошу прощения, принц Эшарион, но я вынуждена отказаться. — Произнесла Мимика. — Не хочу возвращаться туда, где меня предали и продали.

— Понимаю и не осуждаю, но проблемы это не решает. — Сухо произнёс я. — Мимика, прошу меня простить, но я не могу выбрать другую семью и предложить им герцогский титул, потому что вы всё ещё являетесь её официальным представителем. Даже ваш отказ от титула ничего не даст.

— Значит мне нужно умереть. — Кивнула Мимика.

— Совсем дура?! — холодно посмотрела на неё Эммилия. — Простите, принц, но наше прошлое оставило на нас неприятный след… Этот вопрос можно решить иначе? Скажем брак или… усыновление.

— Брак невозможен, потому что в вашей ситуации уже всё решено, остаётся только судьба нерождённого ребёнка. Усыновление не подходит, потому что Мимика не достигла нужного для этого возраста, если она конечно не желает усыновить ребёнка до десяти лет. Напомню, что усыновление или точнее принятие в род возможно только после двадцати пяти. В целом, договорный брак и временный наместник — это неплохое решение проблемы, но это значит, что вам придётся искать варианты. Главное, чтобы на месте был наместник, обладающий широкими полномочиями и стабилизировал ситуацию без её усугубления.

— Не волнуйтесь, постараемся решить вопрос быстро.

— Быстро всё равно не получится, — покачал я головой. — Временный наместник всё равно потребуется, впрочем, есть у меня интересные кандидаты, пусть это будет их заданием.

— Можно парочку вопросов? — спросила Эммилия.

— Да, слушаю.

— Можно ли вернуть конечности полностью?

— Это было бы возможно, если бы Вильям был магом, а сейчас таких способов попросту нет. Я уже пытался найти информацию на данную тему, поэтому ничем порадовать не могу. Только эту искусственную замену.

— Понимаю, а были ещё те, кто спасся?

— Я знаю только про Офелию Вендор. — Произнёс я, увидев, как Эммилия сначала даже не поверила, а после улыбнулась. — В данный момент она воспитанница в моей семье, вместе с близнецами Варин.

— Благодарю, принц Эшарион. Жаль, что остальных так и не нашли.

— Мне известно про всех, но я не могу сказать сколько из пленниц безымянного ублюдка в итоге выжило. — Произнёс я и тихо вздохнул. — Итак, какие ещё у вас есть вопросы?

— Пока никаких, но мы бы хотели немного отдохнуть, бароны Архипелага ещё вчера приходили к нам и предложили отправиться с ними, они довольны были слышать, что Вильям принял герцогский титул, но также упомянули и о иных договорённостях с вами.

— О каких договорённостях идёт речь?

— Нам не рассказали, но существующие договорённости баронов больше чем устраивают. — Честно произнесла Лаймир. — Да и на совете вы обсуждали вопрос создания системы образования Империи со строительством в каждом герцогстве отдельной школы магии. Мы тоже попадаем в список?

— Думаю, будущая герцогиня попадает. — Задумчиво улыбнулся я. — Это всё?

— Да, Эшарион. — Ответил Вильям и поднялся. — Мы пойдём, нужно передохнуть и подготовиться к предстоящему совету.

Достаточно быстро попрощавшись с ними, я сел и продолжил изучение документов, а Талия вернулась обратно на диван, где с удобством и устроилась.

Как ни странно, но именно с Вильямом у меня всегда были лучшие отношения, пусть в последние годы мы несколько и отдалились друг от друга, но тут больше заслуга Глории, которая воспринимала меня как угрозу своей семье, что в принципе моя вина. Мы один раз серьёзно рассорились, причём оба перегнули палку, она мне угрожала, а я ею вытер полы дворца… Неприятная ситуация в принципе, даже вспоминать не хочется.

С Вильямом мы сошлись на почве нашей ущербности, он даже как-то пошутил что, если бы мой дар разделить на двоих, было бы два полноценных принца. А вот компанию он собрал интересную, эта Эммилия обладает довольно рациональным подходом к жизни, такая своего не упустит, но при этом она ещё и осторожна, хотя любит она искренне. Мимика же напротив, тихая мышка, только там интеллект на уровне… Впрочем, когда я вчера проверял этот гарем, обнаружил немало интересных личностей, которых вместе собрал случай и воля одного больного ублюдка.

— Скорее бы ужин, — тихо заметила Талия.

— Мой Наместник, прибыл граф Ундел, говорит, что у него срочные новости из герцогства Лаймир. — Войдя произнёс Валдис.

— Хорошо, пусть войдёт. — Кивнул я, почувствовав, что граф пришёл следом за мажордомом, пусть и с группой рыцарей.

Валдис, поклонившись, вышел, а я устроился в кресле и дождался, когда войдёт граф Ундел, старший брат герцогини Никс Лаймир, матери нынешнего герцога…

— Никс Лаймир шлёт приветствия Наместнику Империи и шлёт в дар голову бунтовщика и смутьяна, поднявшего руку на собственную семью. — Произнёс граф Ундел, войдя и за волосы вытащил из кожаного мешка голову Карста, новоиспечённого короля. — Герцогство Лаймир останется верным Империи.

— Только аппетит перед ужином испортили… — тихо произнёс я, поморщившись от запаха.

Итак, начало войны с бунтовщиками положено, всё, как и предупреждал Вацлав, Лаймир были не в восторге от действий старшего наследника слишком быстро занявшим герцогский трон… Только сколько вообще наследников осталось, впрочем, сейчас я об этом и узнаю.

Глава 6. Семья

Войдя в зал церемоний, Фридрих и Милена подошли к алтарю, перед которым стоял седой жрец духов земли в лёгкой церемониальной одежде с вышитыми на ней растениями, который нисколько не удивился повязкам, закрывающие глаза паре, и спросил.

— С какой просьбой вы хотите обратиться к духам?

— Просим засвидетельствовать клятву. — Произнёс слепой принц и протянул раскрытую ладонь имперской принцессе. — Я, Фридрих, клянусь быть мужем для Милены, любить и защищать её сегодня и впредь, до тех пор, пока не пройдут отпущенные мне лета и зимы на этой земле. Согласна ли Милена стать моей женой?

— Согласна. — Уверенно произнесла герцогиня, вложив свою ладонь в его. — Я, Милена, клянусь быть верной и любящей женой своему мужу до конца лет и зим, отпущенных мне на этой земле. Пусть духи будут свидетелями нашей клятвы.

— Духи принимают вашу клятву и благословляют вас. — Сухо произнёс жрец и положил свою ладонь поверх ладоней новобрачных.

Фридрих и Милена кивнули жрецу и отправились на выход из зала, держась за руки. Выйдя в коридор, они не сразу отпустили друг друга, а Милена наконец произнесла:

— Даже не верится, что ты…

— Отказался от права наследования и решился взять тебя в жёны? — спросил Фридрих. — Да, сам себе не верю. А что скажешь по поводу официальной церемонии?

— Не сейчас. — Произнесла Милена, качнув головой. — К тому же нам придётся сочетаться в соответствиях с традициями, а мне не очень хочется наблюдать как ты трахаешь свою мать.

— Сестру. — Поправил её Фридрих. — Боюсь матушка уже слишком стара чтобы участвовать в такой церемонии. Мы с тобой вполне можем дождаться, когда мне исполнится двадцать пять лет и просто отказаться от традиции, ограничившись только договорами в соответствии с традициями Империи.

— Только к тому времени… — задумчиво произнесла Милена. — Впрочем, неважно.

— Я обещал, что не буду принуждать. — Произнёс Фридрих. — Не очень мне хочется быть вызванным к твоему брату.

— Ты боишься Эшариона? — усмехнулась Милена.

— Разумно опасаюсь. Роберт недавно прислал послание, где его жёстко отчитал Наместник, пообещав оторвать руки тому, кто решится наложить их на твоё герцогство. — Произнёс принц Орнстейма.

— Да, я тоже получала сообщение от Эшариона… — протянула Милена. — Ты сегодня где спать будешь?

Фридрих даже несколько растерялся от вопроса и остановился, а имперская принцесса не останавливаясь двинулась дальше, тихо посмеиваясь…

* * *

Выслушав доклад и отпустив графа Ундела, старшего брата герцогини Лаймир, я просто сидел в кресле и смотрел на двери. Настроение у меня практически полностью отсутствовало, учитывая свежие сведения, а ведь мне предстоит сегодня ещё одна встреча, причём важная.

Герцогская семья Лаймир потеряла трёх наследников, если не считать виновника. Повезло самому младшему, который отбыл с матерью в причину своего малолетства в родовое поместье графов Ундел и присутствовал на похоронах деда, он и займёт место герцога в будущем, а вот остальным оставшимся на попечение нового герцога… Младших сестёр просто заперли в темнице, их Карст хотел подарить двум королям, а вот старшую из сестёр отдал на потеху своим ближним соратникам. Девушка не выдержала и просто повесилась на люстре в своих покоях, воспользовавшись шумихой пира.

Талия, посмотрев на меня, лишь тяжело вздохнула и посмотрела на часы, до ужина осталось лишь полчаса. Хлопнув ладонью по столу, я поднялся и подойдя к запертому сундуку открыл его и принялся доставать проекты, которые приходили мне в голову, какие-то из них нужно будет воплощать, а какие-то навсегда забыть.

Достав толстую книгу и вновь запечатав сундук, вернулся за стол.

— Что это у тебя? — спросила Талия, подойдя ко мне со спины и положив руки на шею, принялась медленно её разминать.

— Кодекс аристократов, — ответил я и непроизвольно дёрнул плечами от боли, — императорская семья помимо Закона Империи подчиняется ещё и семейному кодексу, а вот аристократы больше ничем не ограничены. Давно уже у меня созрела идея ввести его, но всё не находилось подходящего случая.

— Они будут против ограничений. Это всегда так.

— А я не собираюсь их больше спрашивать, не желают принять кодекс, где будут жёстко прописаны их права и обязанности, могут сразу же отказываться от своих титулов. Да, конечно, это вызовет немало проблем, но аристократия заигралась и заигралась конкретно.

— Это заметно. — Продолжила Талия массаж.

Девушка закончила и я, поблагодарив её, закончил с донесением тайной стражи, чтобы, когда ударил колокол, мы, собравшись, направились в обеденный зал на ужин. Войдя я нашёл взглядом прибывшую парочку, которая сидела напротив и демонстративно не обращала друг на друга внимания.

Устроившись во главе стола, я первым приступил к еде, прислушиваясь к тревожным мыслям рыцарей и мейстеров Ордена.

Большинство из них переживали за свои семьи, посланий от которых всё ещё не доставили императорской почтой. Список погибших я отправил в долину, и он уже должен был уже дойти, а что касается раненных из числа тех, кто не может полноценно продолжать свою службу, они вскоре тоже двинутся в обратный путь. Хотя, проще будет перебросить их порталом, их не так уж и много, рассказать они всё равно ничего не смогут. Только не стоит привлекать внимание резким исчезновением такого количества людей одномоментно.

Талия сидя неподалёку от меня ела неспешно, что я уже не раз за ней замечал, смакуя каждое блюдо, до которого ей удаётся добраться. Особенно забавно смотреть как она ест десерты, да и вообще сладкую выпечку. Поймав мой взгляд, она только насупилась, а я лишь незаметно улыбнулся и вздохнул.

Ужин между тем закончился, и я отправился обратно, по пути попросив пригласить ко мне прибывшую парочку, которая закончив с ужином уже успела уйти по своим делам. Открыв дверь в свой кабинет, я придержал дверь, пропуская Талию, которая даже сначала замешкалась с вопросом посмотрев на меня, но всё же вошла. Войдя следом, я, подойдя к своему рабочему столу, убрал некоторые бумаги, которые не должны видеть посторонние и достал необходимые в разговоре бумаги, которые частично уже были заполнены.

— Предстоит тяжёлый разговор? — спросила Талия, устроившись на диванчике, наблюдая как я магией передвигаю второе кресло к своему рабочему столу.

— Между кровниками невозможен разговор, — ответил я и вздохнул, — но, эти двое лучшие из возможных кандидатур.

Талия лишь кивнула мне, а я принялся терпеливо ожидать прибытия парочки, которые не спешили ко мне, идя в отдалении друг от друга. Наконец раздался стук в дверь и вошедший Валдис, пропустил гостей в мой кабинет, а после поклонился.

— Спасибо, Валдис. — Произнёс я. — Проходите и присаживайтесь, мои дорогие гости. Вы, наверное, задаёте себе вопрос, зачем же вы потребовались Наместнику Империи… Не так ли, Эрнест и Ханна?

— Прошу прощения, мой Наместник, но вы не озвучили наши рода, это граничит с оскорблением. Меня зовут Эрнест, пятый сын графа Нерка.

— Если у тебя есть только право на фамилию отца, то ты просто ничтожен. — Ответила Ханна. — Я пятая дочь в графской семье, мой Наместник.

— А тебя выдадут третьей женой, будешь только ноги раздвигать чтобы принять чей-нибудь член и высирать детей. — Не стерпел Эрнест.

— Может вы оставите прелюдию до конца нашего разговора? — сухо поинтересовался я, наблюдая как они одарили друг друга косыми взглядами полными презрения. — В любом случае, вы двое искусные манипуляторы, которые были даже любовниками. Однако из-за того, что вы слишком сильно не любите уступать, вам будет сложно найти точки соприкосновения.

Эти двое насторожились после моих слов, даже обменялись взглядами и оценили Талию, которая лишь наблюдала за разговором с лёгкой улыбкой.

— Принц Эшарион, вы проверяете нас? — осторожно спросила Ханна. — Вы не можете знать того, о чём говорите, только если…

— А вы думали, что вы и дальше будете серыми манипуляторами в своих семьях и об этом никто не узнает? — спросил я и теперь они начали откровенно нервничать. — Знайте — всегда найдётся рыбка покрупнее.

— Мы никогда не шли против императорской семьи, никогда не нарушали клятв и законов. — Произнёс Эрнест. — Поэтому если вы хотите нас обвинить…

— Да, я хочу объявить вас мужем и женой. — Перебил я его с улыбкой. — Что вы на это скажите?

— Несмешная шутка. — Настороженно произнесла девушка.

— Никакой шутки нет. Вы оба представители графских семей, которые никогда не станут герцогами, но вы достаточно умны и амбициозны чтобы попытаться. Вот я вам и предлагаю создать герцогскую семью, новый род, который будет править одной из провинций Империи.

— Наш брак невозможен. Мы кровники.

— Кровная месть аннулирована. Это был мой указ. Озвучьте другие причины для отказа от предложения. — Произнёс я. — Давайте, не стесняйтесь, я прекрасно знаю, что вас связывает не только ненависть, просто вы оба таких человека… Никогда не признаетесь.

— Мой Наместник, не понимаю о чём вы говорите, но если вы желаете дать нам титул…

— Мне нужна новая герцогская семья, я дам вам лишь временный титул и отправлю в одну из провинций, где вы и будете править в течении трёх лет. Если по истечению этого времени за вами не будет серьёзных нарушений, да и если вы вообще сможете ужиться, вы получите полноценный титул и провинцию.

Эрнест и Ханна некоторое время сидели и размышляли, а в итоге начали мысленный диалог, я им не мешал, наполнив себе кубок соком и неспешно его пил, наслаждаясь приятным вкусом с лёгкой кислинкой.

— А если мы захотим развестись? — спросила Ханна.

— У вас будет три года. Думаю, у вас хватит времени чтобы найти друг к другу подход. Поймите, я не собираюсь ограничивать вас в личных вопросах, желаете, можете набрать себе любое количество любовников, но вы должны учесть одно — вы будете всегда в центре внимания. Старая аристократия всегда относится с высокомерием к тем, кто получил свой титул после них.

— Где мы будем править? Сможете ли вы выделить нам проверенных людей на первое время? — спросил Эрнест. — Нам потребуется неподкупная охрана, потому что наёмников можно перекупить, а на клятвы и договора они не согласны.

— Вы отправитесь в герцогство Рош. Готов выделить вам нескольких членов тайной стражи, а также некоторое количество золота, нужного вам для жизни. В любом случает, вы пока будете носить лишь временный титул и вам никто не указ, кроме меня, разумеется.

— Думаю, я соглашусь. — Произнесла Ханна. — Если конечно мой будущий супруг не будет совершать глупых ошибок.

— Тебе напомнить о твоих ошибках, мудрая дама? — снисходительно улыбнулся Эрнест. — Я принимаю ваше предложение, мой Наместник.

— Чудесно, а теперь время разобраться с бумагами… — положил я на стол договора. — Читать будете?

— Разумеется. — Произнесли они одновременно.

В итоге до полуночи они изучали предложенные мной контракты, причём они внесли дополнительный пункт в брачный договор: запрет на многожёнство. В остальном же были стандартные условия, вроде того что пока они не могут занять место в малом совете, а также надеть герцогскую корону герцогства Рош, до поступления нового императорского указа или как в моём случае — указа наместника.

Наконец эта парочка ушла в приготовленные им покои, получив от меня вексель на пятьдесят тысяч империалов, которые им потребуются на свадьбу, а после и на проекты, которые они пожелают начать на территории герцогства.

Добравшись до своих покоев, я принялся устраиваться ко сну, сил на то, чтобы принять ванну просто не было. Поэтому устроившись на диванчике, я даже успел задремать, когда надо мной склонилась Талия и заглянув в глаза, спросила:

— Может ляжешь на кровать?

— А ты приставать не будешь?

— Давай, вставай, спина тебе спасибо не скажет, если угробишь её по молодости. — Произнесла она и не стесняясь переоделась ко сну, чтобы после устроиться на кровати и вздохнуть. — Эшарион.

— Ладно, ладно… — произнёс я, поднявшись и поплёлся к кровати. — Учти, кусаться буду.

Талия лишь тихо посмеялась, пока я устраивался на кровати, которая была гораздо мягче чем диван. Закончив, я устроил голову на подушке и вздохнул…

— Ты кряхтишь как старый дед. — Заметила она и зевнула. — Это ведь не первая твоя жизнь?

— Откуда такое предложение?

— Встречала уже подобных тебе, твой друг такой же. Только он существенно тебя старше и знаком с устройством нашего плана реальности.

— Ты спешишь с откровенностью. — Заметил я. — Обо мне не знает даже Эйруэн, моя мать, пусть и подозревает.

— Скрытность — это неплохо, но иногда… Впрочем, я тебя поняла. Не самый простой титул и жизнь. — Произнесла Талия. — Захочешь поговорить, обращайся.

— А ты гораздо общительнее, чем я думал.

— Ну, откуда мне было знать, что ты с нами сделаешь. Оказаться в рабстве или на виселице за косой взгляд или просто за грубое слово… Не так я бы хотела закончить своё существование.

— Были примеры?

— Достаточно навидалась. — Тихо произнесла Талия и повернулась ко мне. — Чем займёмся завтра?

— Будешь знакомиться с моей семьёй. Хочу просто отдохнуть день, прежде чем возьмусь за разрешение проблем Империи.

— Ты меня сейчас испугать решил?

— Я не знаю насколько ты пуглива. — Ответил я и повозился, устраиваясь поудобней.

На этом наш разговор закончился и спустя какое-то время мы погрузились в сон, мне снова снился кошмар, где я шёл через горящий город и только морщился, видя тела убитых людей…

Разумеется, я не выспался и настроение у меня после пробуждения было преотвратнейшим, но тем не менее, я привёл себя в порядок, а после некоторое время сидел и разбирал бумаги, чтобы в итоге отправиться на завтрак вместе с Талией, которая проснулась гораздо позже меня и удивилась, видя недовольство, застывшее маской на моём лице.

Завтрак между тем прошёл быстро и я мысленно предупредив Малграфа чтобы он был готов, вернулся в свой кабинет, где запечатал магией всё что нужно, предупредив Валдиса, чтобы без меня сюда даже не входили, а после вернулся в свои покои, где собрался и выдвинулся к порталу. Талия последовала за мной следом с лёгкой улыбкой на губах, а по пути к нам присоединился боевой маг. Хотел я позвать и Бука, но он опять пропал и неизвестно где его искать.

Спустившись в подземелье, я поприветствовал магистров, которые отправляются с нами, а после прошёл вперёд и активировав портал, проверил что он исправен, а после прошёл через него, предупредив рыцарей Чёрного дракона что сейчас пройдёт группа. Вернувшись, я пропустил вперёд магистров, которые с интересом рассматривали проход, а после, пропустив вперёд Малграфа и Талию, поднял защиту на комнате и прошёл сам, отметив что магистров уже перебрасывает Валерия.

— А это место изменилось в лучшую сторону, — заметил Малграф, рассматривая столицу древней цивилизации. — Эшарион, ты тоже это видишь?

— Разумеется вижу и даже представляю себе, как многое работает. — Произнёс я, проследив за взглядом боевого мага, рассматривающего артефакты под потолком и перевёл взгляд на артаарку. — Привет, Лера.

— Привет, Эшарион, вижу ты сдерживаешь обещания. — Кивнула она и поздоровавшись с Малграфом и Талией, произнесла мне. — Идём, тебя уже все заждались.

— Да-да, знаю. — Вздохнул я. — Пойдём.

— Талия, спасибо что пришли, ваши знания нашей магии весьма кстати, а ты знала, что коэффициенты полей можно сложить и…

Слушая обсуждение магической теории, мы медленно двигались к особняку, я увидел Маал Хана который показался на краю крыши в новых доспехах и кинжалами, коротко поклонившийся мне и отправившийся дальше.

Дойдя до поместья, отметил что меня заметили и не успел я подойти к двери как выскочившая Эдита запрыгнула на меня, обхватив руками шею. Я только облегчённо выдохнул, успев наложить на себя магическое усиление, иначе бы улетел вместе с уже не лёгкой девушки вниз по ступенькам.

— Эдита, свернёшь Эшариону шею и познаешь ненависть, даже к самой себе. — Произнесла Валерия.

— Прости. — Слезла она с меня сестра, но по-прежнему обнимая. — Просто я рада…

— Показать свою радость можно и иначе. — Произнесла Талия. — Когда он созреет, приглашаю присоединится.

— Эдита — сестра. — Сдавленно хихикнул Валерия, представив бывшую принцессу. — Не волнуйся, она с удовольствием примет предложение.

— Да я и не отказываюсь, это её дело, спать с Эшарионом или нет. — Произнесла Талия.

— С кем спать решать только мне. — Сухо произнеся, прошёл я внутрь.

— Я не говорила остальным… — услышал я слова Валерии.

В следущий момент я просто не смог сдержать улыбки, обнимая своих жён, а затем и Эйруэн, Люсинэ и Анису, которые сначала утащили меня в большую гостиную где принялись поить чаем. Талия тоже получила внимание, её начали активно опрашивать её соплеменницы, а после и Оранэра с Аниелой к которым присоединилась и Валерия. Я отвечал лишь на малую часть вопросов, всё-таки в прошлый визит было рассказано достаточно.

— В смысле — жена? — тихо возмутилась Ноа, пристально посмотрев на меня.

— Я не знала, что у вас не принято заключать кровный брак. — Произнесла Талия. — К тому же, мне нужно было гарантировать выживаемость моих соплеменников. Это было простейшее решение проблемы.

— Мы позже это обсудим. — Произнесла Оранэра. — Эшарион, значит Империя охвачена хаосом и тебе придётся отправиться на подавление восстаний аристократов. Когда ты сможешь вернуться?

— Не знаю, но в столицу я скорее всего не вернусь, потому что надо спешить на юг. Бернард плывёт в Империю, а это известная, пусть и не худшая из проблем.

— Бернард… Что этому отбросу нужно? — поморщилась Эйруэн.

— Власть. Он желает стать Императором, зачем же ему ещё возвращаться с войском, которое он собрал на южных островах за целых десять лет. — Пожал я плечами. — Аристократию в известность я не ставил, мне же проще потом будет выловить вредных крыс.

— Не будь слишком самоуверен, Тайтрих тоже думал, да прищучили его. — Произнесла Люсинэ. — Значит ты возьмёшь Валерию в жёны? Когда праздновать будете?

— Обойдёмся без празднования. — Тихо произнесла артаарка. — Не хочу делать из этого громкое событие, не хочу привлекать к себе внимания. Конечно, если мой Эшарион согласен.

— Да в принципе мне не важен размах праздника, только время. — Вздохнул я. — Думаю следующий месяц я здесь точно не появлюсь. Поэтому если хочешь, мы и сегодня отпразднуем.

— Нет, сегодня у тебя будет чем заняться. — Качнула она головой. — Люсинэ недавно красиво подшутила над твоими жёнами, до сих пор дуются.

— А не надо так шутить… — проворчала Ноа.

— Да расслабьтесь вы, не могу я больше забеременеть. Да и если бы захотела… — довольно улыбаясь заметила бывшая княгиня. — Хотя это было бы забавно.

— Ничего забавного. — Проворчала Ноа. — Эшарион, тебе нужно поговорить с князем. Люсинэ и Аэлис его вытащили, но он плох.

— Хорошо, поговорю, узнаю подробности его свержения. — Произнёс я, поглаживая живот сидящей рядом со мной Сони.

Приятно было видеть их всех, пусть они и не совсем рады тому что приходится прятаться, но безопасность сейчас важнее, да и будет важнее в ближайшие годы. Мне важно сейчас поймать самых опасных оппонентов, которые так активно пытаются меня убрать, не забывая ещё и о аристократии, которая точит на меня зубы.

— Эшарион, а ты свои проекты в виде водяной мельницы, а также мыловарни собираешься воплощать? — спросила Аниса.

— Да, но не сейчас, нужные люди сейчас проверяют места для размещения, если с мельницей проблем нет, то вот с мыловарней нужно тщательно подобрать место чтобы в случае чего был минимальный ущерб для людей. — Произнёс я и вздохнул. — Итак, какие есть предложения?

— Никаких, ты просто проводишь время с нами, но сначала поговори с отцом. — Произнесла Оранэра. — Давай, иди, Малграфа уже утащили, а с Талией мы пока обсудим личные вопросы.

— Тогда мы его забираем, — уверенно заявила Эдита, оплетя руками мою шею. — Делиться до обеда не будем. Люси, Эва, Офелия и Аниса, во главе со мной, лучше позаботятся о Эшарионе.

— Если ваша забота зайдёт слишком далеко, что практически невозможно, я сдержу слово. — Произнесла Оранэра с улыбкой смотря на бывшую принцессу. — Мы друг друга поняли, Эдита?

— Да, я не собираюсь нарушать договорённостей.

— Вот и хорошо. — Довольно кивнула младшая княжна. — Иди, Эшарион, это важно.

— Мы пока подготовимся, всё-таки ещё только утро. — Произнесла Эйруэн.

Поднявшись, я под конвоем девочек отправился к порталу вместе с Валерией, на плечи которой и лёг вопрос безопасности семьи. Нашей семьи в скором будущем, но тем не менее она без разговоров согласилась на эту роль. Даже сейчас она мысленно поставила в известность рыцарей Чёрного дракона о том, чтобы усилили патрулирование поместья и только после этого мы прошли в Вернадское поместье, где поднялись из подземелья наверх на лифте, девочки ушли по своим делам, а я отправился в гостевые покои на пятом этаже, где сейчас и разместился Великий князь и его сопровождающие.

— Неревар Лорен, какая встреча. — Произнёс я, войдя в коридор пятого этажа, где и встретил князя. — Вижу, пользуетесь моим гостепреимством.

— В княжестве нам нет места, а жизнь Великого князя и княжича была важнее бесчестья. — Произнёс он с лёгким поклоном. — Поздравляю с титулом Наместника, принц Эшарион. Вы его заслуживаете.

— Обойдёмся без хвалебных речей, как у вас обстоят дела? — спросил я, направившись к покоям Великого князя.

— Думаю он сможет рассказать и сам, но я дополню. — Произнёс Тихий князь.

Открыв двери, я вошёл, отметив что князь находится в полусидящей позе на кровати и смотрит в окно, а на столике стоят лекарства, которыми смогли отсрочить его уход на другую сторону существования. Пройдясь, я магией передвинул кресло к кровати и устроился в нём и устало произнёс:

— Я предупреждал, Тайтрих. Нельзя было надеяться на старую аристократию, им всегда мало власти.

— Тебе похоже доставляет удовольствие быть всегда правым. — Усмехнулся старый князь. — В этом я тебя винить не могу, но неприятно, когда тебя постоянно тыкают в этот факт.

— А если не тыкать, вы никак не научитесь не совершать глупых ошибок. Вот вы знали, что Вален вам далеко не друг, но продолжали ему доверять и благодаря этой дружбе, ваша тайная стража буквально обезглавлена и не может обеспечить безопасность ни вам, ни вашему сыну. Впрочем, вы человек близкий моей семье, поэтому я вас внимательно выслушаю…

Конечно я в курсе ситуации, но вот подробности мне неизвестны, не было у меня достаточно времени чтобы проверить память князей, но определить правду ото лжи не сложно. Словно мне своих мало проблем, теперь ещё и взваливать на себя проблемы княжества…

Глава 7. Странник

Вацлав медленно шёл по проверенным участкам одной из тайных лабораторий и смотрел на тварей, которых здесь выращивали маги Рассаримской Башни. Остановившись возле одной из клеток, он посмотрел на спокойное существо, сидящее на деревянной лавке, отметил чешую на его лице и плечах, а также видоизменённые кости черепа из-за чего у него выросли полноценные рога.

— Что здесь?

— Продукт скрещивания женщины, которая обращалась в дракона и одного из сервентов, меняющегося под силой Хаоса.

— Даже на вотчину духов позарились. — Сухо произнёс Вацлав. — Теперь понятен такой уровень защиты, сделали так что даже драконы и духи не сумели пробиться сюда.

— Глава, что прикажите делать?

— Уничтожать результаты не стоит, нужно продолжить исследования, но сначала нужно убедиться кто из них разумен, а кто нет. Мне принц Эшарион первым снесёт голову, если мы выйдем за рамки наших полномочий.

— Хорошо глава, ты нас понимаешь?

— Вы тоже пытать будете? — хрипло спросило существо. — Это больно. Меня зовут Вергар, если вам интересно.

— Этот разумен, только наблюдать. — Произнёс Вацлав и произнёс. — Вергар, я обещаю, что тебя не будут пытать, а только исследовать, но безболезненно. Взамен мы будем кормить тебя и обучать быть достойным человеком.

— Быть человеком — моё единственное желание. Внизу есть подземелье, там детям пытались перелить драконью кровь.

— Откуда ты это знаешь?

— Мама научила, она здесь и присматривает за мной. — Произнёс он и улыбнулся, продемонстрировав нечеловеческую пасть.

— Освободите, накормите и оденьте его. — Произнёс Вацлав. — Подземелье нашли?

— Не можем, здесь столько ловушек, только их снятие займёт месяц.

— Я могу помочь, детей жалко. — Произнёс Вергар. — Если откроете клетку, покажу дорогу…

Вацлав немного подумал, а после одним ударом меча разрубил замок, а Вергар поднялся в свой рост немного превышающий два с половиной метра и медленно пройдя мимо главы тайной стражи, двинулся вперёд, член тайной стражи хотел было крикнуть о ловушке, но тот лишь прошёл через неё, разрядив…

— На меня плохо действует классическая магия, поэтому я помогу вам, чтобы вы помогли нам всем… Я Вергар обещаю быть хорошим человеком.

— Меня зовут Вацлав. — Представился глава тайной стражи. — Обещаю соблюдать наши договорённости.

Вергар только кивнул своей головой, а после двинулся вперёд, а следом за ним зашагал Вацлав, успокоив коротким жестовым приказом подчинённых…

* * *

Ситуация в Княжестве Альтал сложилась отвратительная, старая аристократия взбунтовалась из-за того, что Великий князь не сумел переломить ход войны с тоневи, вырезавших мирное население северной части страны. Это, не говоря о демографической катастрофе, благодаря тем же тоневи, потому что попавшие в плен альтки которые забеременели от захватчиков сразу же стали изгоями. Сейчас они идут в Империю перебираясь через горные перевалы и добираясь с торговыми трактами, однако не все из них могут перенести дорогу.

Князь Вален Аленсил воспользовался слабостью Великого князя, который для решения проблемы с тоневи пригласил имперского принца в моём лице, а после сговорился с некоторыми членами старой аристократии, и они двумя ударами сначала обезглавили тайную стражу княжества, а после, благодаря предательству сына Тихого князя, убрали и княжескую охрану, нанеся удар по Тайтриху. Однако всего одна ошибка, а именно Тихий князь, который должен был попасть в западню и погибнуть, сумел выжить и вытащить сначала Тайтриха, а после забрать великую княгиню и княжича из секретного поместья и уйти через горы в Империю. Тайтрих едва не загнулся от яда и ран, но его сумели дотащить, однако стража Тихого князя почти целиком полегла, отбиваясь от преследователей.

— Ясно. — Протянул я. — Значит, всё как я и сказал, власти вашей аристократии стало мало, а тут такая возможность возвысится, обвинив верховного правителя во всех бедах. И после этого альты называют людей дикарями.

— Принц Эшарион, вы и сами прекрасно знаете, как удобно обвинить во всех бедах правителя. — Произнёс Тихий князь. — Думаю вы и сами вынуждены лавировать между интересами аристократов ради Империи.

— Нет, я не лавирую, мне интересы Империи важнее чем желания кучки аристократов. — Произнёс я и задумчиво почесал пушок на подбородке. — Значит ситуация сложилась довольно интересная, только выходов из ней может быть несколько. Первое: вас требует выдать Вален Аленсил, чего я не делаю, и он начинает наступление на Империю. Сейчас учитывая происходящее, я просто не смогу потянуть одновременно три внутренних конфликта и один внешний. Поэтому второй вариант заключается в том, что я вас выдам, но потеряю инструмент воздействия на Княжество в целом, не говоря уже о молодом наследнике. Третий вариант, вас требуют выдать, а я делаю вид что вообще не понимаю, чего от меня требуют. По моему мнению, он самый удобный, но есть угроза войны от Княжества. Есть конечно и иные пути разрешения проблемы, но там отличия лишь в мелочах…

— Эшарион, ты хочешь меня использовать?

— Тайтрих, когда-то вы использовали меня для решения проблем с тоневи. — Пожал я плечами и добавил. — Вообще, я задумываюсь об объединении Империи и Княжества.

— Ты сошёл с ума, Эшарион. — Произнёс Тихий князь. — Альты не пойдут на это, ты же понимаешь…

— Альты прекрасно живут и на территориях Империи, да, между нами были войны, но море крови между нами будет меньше и пожиже чем с Северными королевствами. Да и никто не говорил о захвате, речь идёт именно об объединении. Получите такой же статус, как и королевства Ромнар и Лиарин с верховной внутренней властью. Налогов к слову Империя дерёт со своих подданных меньше чем Княжество.

— После всего этого ты удивляешься что тебя не любит аристократия?

— А мне и не нужна их любовь, достаточно исполнительности, большего от них не требуется. — Задумался я. — Ладно, я понял ситуацию, отлёживайтесь пока и собирайтесь с силами. Вален осторожен и пусть единственная угроза его власти находится так близко, он не рискнёт напасть если конечно не будет уверен в полном успехе.

— Значит, всё-таки не прогонишь. — Вздохнул Тайтрих. — Спасибо, Эшарион.

— Мне главное, чтобы альты войной не пошли сейчас, а потом я сумею справиться и с этой проблемой, а что касается вашей тайной стражи… Посмотрим, что я могу с этим сделать, может вам ещё удастся с триумфом вернуться из опалы.

— Обещать ничего не буду, сейчас это будет пустым звуком. — Произнёс Тайтрих.

— Могу попросить составить официальный договор, но делать этого не буду. Мы договоримся и так. Ладно, отдыхайте, мне же нужно заняться и другими делами, я ненадолго.

Выйдя из покоев, я прошёлся по коридору, но не стал заходить к действующей княгине с сыном, а после спустился вниз, где меня уже ожидали девочки, нагруженные своими вещами. На предложение помочь, они ответили отказом, а после мы вернулись к порталу, пройдя через который вернулись в поместье, где меня сначала отправили в большую гостиную, где я передохнул, а после они пришли всей компанией и начали заваливать меня вопросами о битве с Хаосом. Рассказал, как Бук сражался с Регисом, пока я пытался уничтожить Сущность…

— Значит, ты теперь герой Империи, спасший всех от угрозы Хаоса. — Довольно улыбнулась Эдита, обнимая меня. — Зато мой…

— Сестра, тебя уже предупреждали. Причём очень серьёзно. — Произнесла Аниса устроившись у меня на коленях. — А я не сомневалась, что ты справишься.

— О чём предупреждали? — поинтересовался я.

— Если она будет проявлять наглость — её накажут. — Довольно весело произнесли близняшки в один голос.

— Лучше вы рассказывайте, как здесь живёте. Офелия, о тебе интересовалась Эммилия Лаймир.

— Эмми… — тихо заметила она, сидя немного в стороне, — спасибо, принц Эшарион. Рада что она в порядке.

Следующий час девочки попеременно рассказывали о своих успехах в учёбе и тренировках, а после рассказывали об интересных местах города древних, которые им можно было посещать. Другие же места блокировала Валерия, пояснив, что это слишком опасно, что вызывало у них лишь негодование. Я же только напомнил, что здесь масса различных артефактов, назначение которых им неизвестно и поэтому их активация будет непредсказуемой и попросил быть осторожней и просто попросить артаарку показать интересующее место, а не лезть туда самим. Меня услышали, но поняли ли, это скажет только время.

— Привет, Эшарион, — вошла в гостиную девушка и улыбнулась.

— Здравствуй, Изабелла, не ожидал увидеть тебя здесь.

— Мне дали отпуск, я отработала год. — Произнесла она, проходя в комнату и устраиваясь в кресле под взглядами девочек. — Прошу прощения, если помешала, но я пришла поблагодарить.

— За что?

— Не надо делать вид что не понимаешь, я могу и обидеться, если отнесёшься к моим проблемам как к чему-то незначительному. — Произнесла она. — Спасибо, Эшарион, благодаря тебе я выжила и даже сумела многое понять.

— Ты проделала такой путь ради этого? Письма было бы достаточно. — Произнёс я с лёгкой улыбкой и получил тяжёлый взгляд исподлобья. — Расслабься, Изабелла, я просто шучу. Рад тебя видеть. Удивлён тому что ты так изменилась, всего за год.

— Пришлось повзрослеть. — Произнесла она. — А ты всё прежний, как и твои сёстры. Постоянно прилипнут и всё, не оторвёшь. Так, не надо смотреть на меня как на врага, я только поговорю, позже я буду занята, мне нужно получить необходимые знания, благо здесь достаточно магов способных дать мне нужные знания.

— Тебя только после контракта сюда пустили.

— Да, но я не жалуюсь, понимаю зачем такая секретность и безопасность. Ладно, пойду я, а то меня твои юные хищницы есть начнут. — Улыбнулась она и легко поднявшись, оправила распущенные волосы, забросив их за плечо и подойдя к двери, обернулась. — Благодарю за всё, Эшарион. Рада что ты жив.

Когда Изабелла вышла, некоторое время в комнате было тихо, а после Офелия тихо заметила:

— Вы ей не безразличны, мой принц.

— Нашу помолвку разорвали. — Произнёс я, смотря на неё. — К слову, а где сестра Филлики?

— Уехала вместе с сестрой, должны будут скоро вернуться, но подробней тебе скажет Аниела, она получила послание и приехала, скоро должна снова отбыть. — Произнесла Эдита. — Горный народ сейчас начал чувствовать, что что-то меняется и самое главное к лучшему.

— Ясно, ну что… — произнёс я и в этот момент послышался мягкий перезвон. — Валерия и сюда принесла колокол.

— Звоном сообщается и точное время. — Произнесла Аниса, сидя у меня на коленях. — Лера вообще умница, она столько сделала для людей, живущих здесь. Время кончилось, пойдёмте, а то Оранэра будет ругаться, готовят для нас, нужно быть благодарными.

Собравшись меня девочки сопроводили до обеденного зала, которая была всего через перегородку от кухни, где мы увидели работников, которые оставили чистую кухню и удалились отдыхать. Осталось лишь несколько работниц, которые после уберут стол. Пробежавшая Роза быстро поприветствовала нас и убежала выполнять свои обязанности.

Устроившись во главе стола, я наблюдал как все медленно добираются до зала, причём все мои жёны пришли в одной компании с Талией и Валерией, обсуждая вопросы, связанные с магией. Отдельно подошли и представительницы печального народа, уже переодевшиеся и видно, что начавшие отъедаться после диеты в захваченном Хаосом мире.

Дождавшись пока все соберутся за столом, причём в числе последних пришла Калерия вместе со своей подругой, устроившись на краю стола.

— Благодарю за еду. — Произнёс я, посмотрев на повара, а после добавил. — Обсуждение перенесём в большую гостиную. Приятного аппетита.

Приступив к еде, я наблюдал за своей семьёй, переговаривающейся на различные темы, особенно касающиеся поместья и вообще Драконьей долины в целом, потому что это легло полностью на их плечи. Я ощутил их поддержку сейчас, когда взвалил на себя проблемы всей Империи и мог просто не отвлекаться на свои земли, кроме, пожалуй, вопросов безопасности, агенты внимательно отслеживают перемещения по долине, прошлое нападение было слишком тяжёлым ударом для всех нас.

Обед между тем закончился, и мы отправились в большую гостиную, причём младшее поколение отправилось на занятия. Оглядев всех, я медленно растёкся в кресле…

— Может тебе отдохнуть, Эшарион? — спросила Ноа. — Выглядишь неважно, особенно с этими синяками под глазами.

— Это моё обычное состояние на ближайший год, работы действительно много, особенно бумажной. Впрочем, завтра я вернусь в столицу и появлюсь на заседании совета Империи. Появился Вильям вместе со своими жёнами, надо соблюсти условности и пусть отправляется в замок Иф. Ему там самое место, подальше от столицы, тихо и безопасно.

— Ты уверен, что ему будет там безопасно? — спросила Эйруэн. — Не забывай, Вильям — не маг.

— Достаточно безопасно, там бароны решили подсуетиться, организовывая его безопасность, да и его девушки не такие уж и простые. Справятся. В любом случае я не собираюсь ему сопли подтирать до конца жизни.

— Думаю вы успели поорать друг на друга. — Улыбнулась Эйруэн. — Ладно, хоть Вильям выжил. Всего год прошёл с нашего отъезда из столицы, а столько… случилось. — Не сдержавшись, шмыгнула она носом.

— Мы по крайней мере живы. — Положила Люсинэ руку ей на плечо. — Не думай о мёртвых, им это уже безразлично.

— Всё в порядке. — Произнесла Эйруэн, слабо улыбнувшись. — К слову, я расширила свою швейную мастерскую, теперь там трудится триста человек и даже думаю о дальнейшем увеличении площадей. Сейчас решаю где сделать пристройку… К нам пришёл ювелир который работает с украшениями. Никогда бы не подумала, что нижнее бельё вызовет такой интерес. Правда пока не удаётся снизить цену на готовую продукцию, чтобы это стало доступно даже простым гражданам из бедных слоёв. Всё нужно делать вручную, а многие ткани просто не подходят.

— Да, известная проблема. — Задумчиво произнёс я. — Рад что тебе нравится твоё дело.

— Оно достаточно прибыльное, — довольно улыбнулась Эйруэн и вздохнула. — Пусть и работы много… Это всё.

— Понятно. — Улыбнулся я. — Я просил кое-что из архива императорской семьи. Агенты тайной стражи доставили?

— Да, агенты уже давно доставили сундуки, я их перенесла сюда. — Произнесла Валерия. — Они добавили, что это точные копии.

— Оригиналы я бы им не доверил, слишком много спрятано между строк, особенно запрещённой магии. Маги Архипелага долгое время вели исследования стыка магии крови и магии жизни, это принесло результаты ценой жизни многих сотен людей. Поэтому в своё время их школа была уничтожена, а знания изъяты. Благо они попали к магам Башен. — Задумчиво произнёс я. — Придумали же прятать запретные знания магическими чернилами между строк обычных учебников.

— Настолько всё плохо?

— Это везде такая ситуация, я могу лишь сдерживать самых безумных исследователей, которым не важна цена, а лишь результат. — Произнёс я. — Башни сейчас так же будут полностью лишаться своего имущества, особенно материалов исследований.

— Эшарион, давай отвлечёмся от магии и поговорим о воспитании… Ты же не против, если за тобой понаблюдают?

— А если по жопе? — посмотрел я на неё исподлобья.

— Женщин бить нельзя. — Веско произнесла она, нахмурившись.

— Девочек нельзя бить отцам, чтобы в будущем они не считали это нормой. Пороть к слову тоже нельзя, это может вырасти потом в странную постельную игру. Психология штука тонка. Однако, ты не девочка.

— Они просто посмотрят…

— Они? Эйруэн, они ещё не достигли возраста.

— Эшарион, если ты не подсматривал за трахающимися людьми — это был только твой выбор и желание. Нормальным считается что дети смотрят за родителями в постели, чтобы после применить этот опыт на практике. Правильное обучение серьёзно облегчает жизнь.

— Мой ответ — нет. Хватит того что у меня в семье некоторые любят подсматривать. — Произнёс я, скользнув взглядом по своим жёнам.

— Эшарион, ты не понимаешь…

— Эйруэн, мне достаточно того что я сплю с тобой. Не хочу разочароваться в себе ещё сильнее, соблазнив ещё и сестёр. Разговор на эту тему закончен.

— Значит, я… не устраиваю… — дрогнувшим голосом спросила она.

— Дело не в тебе, мне всё нравится и устраивает. Моя проблема здесь. — Постучал я по виску. — Себя не исправишь. Ты и сама неплохо меня знаешь.

— Ты не против, но… — хитро улыбнулась она, — ясно, значит тебя сдерживает тоже самое. А я и думаю, почему Эдита постоянно возмущалась что ты не даёшь себя трогать, даже когда вы были детьми.

— Просто я нормальный человек, разумеется в своём понимании. — Сухо произнёс. — Может хватит?

— Он странник, они все помнят свои прошлые жизни и живут по собственным правилам и законам. — Произнесла Талия.

На некоторое время в гостиной установилась тишина, причём я заметил, что Валерия посмотрела на Талию с некоторым осуждением, так как из всех только она касалась моей памяти. Впрочем, остальные хоть и выглядели удивлёнными, но не больше того…

— Эшарион?

— Не хотел я поднимать эту тему, но думаю дальше уже тянуть смысла нет. — Произнёс я. — Да, я переродился в этом мире, помню себя с самого дня рождения, но меня нельзя называть странником. Хуже, меня прокляли на эту жизнь.

— Ты вроде духа, которому дали второй шанс?

— Что значит прокляли?

— Эшарион, так ты старый…

— Не все сразу. — Сухо произнёс я, смотря на Эйруэн. — Я родился и жил как принц Эшарион, поэтому обмана не было. Я по-прежнему, твой сын, Эйруэн.

— Признаться я давно предполагала, что ты не совсем прост, — задумчиво произнесла она, — ты думал, делал и говорил не так как было принято, причём научиться тебе было этому негде. Да и твой подход к семье… Если остальные принцы даже возмущались порой кодексу, ты воспринимал это как нормальное положение. А про традиции мой родины и слушать не хотел, целый год ты бегал от меня, пока наконец я не швырнула тебя на кровать.

— Ого… — произнесла Ноа, — а об этом ты не рассказывала.

— Не было случая. Теперь мне многое понятно. Скажи, а твой родной мир, он там за Фарнадскими Вратами?

— Нет, но он чудовищно на него похож, поэтому я знаю языки, существующие там. Артаарский практически идентичен одному из языков в том мире.

— Значит сказки, истории, а также твой подход к магии и вообще к улучшению взялся не из воздуха. — Произнесла Оранэра. — Ты всё это знал. Ты можешь сделать мир лучше.

— Нет, мир лучше мне не сделать, а от мысли привносить в него что-то новое, вроде этого… — Продемонстрировал я пистолет. — …мне пришлось отказаться. Будет только хуже.

— Расскажешь о своей прошлой жизни? — спросила баронесса.

— Ноа, ты понимаешь, он живёт вторую жизнь, он… — произнесла Аниела.

— Он всё тот же Эшарион которого мы знаем и любим. — Посмотрела на ней моя первая жена. — Разве что-то изменилось? Валерия проспала шесть тысяч лет и последний артаар в этом мире, Талия вообще побывала в пятнадцати мирах за свою долгую жизнь, её тоже можно называть странником, проживающим не первую жизнь.

— Ты всегда был загадочным Эшарион, — задумчиво произнесла Люсинэ, — теперь мы хотя бы знаем причину для этого. Расскажешь о своём прошлом?

— Этот разговор не для этого вечера. — Произнёс я. — Мы обязательно это обсудим, но в другой раз. Просто так вы не забудете этого и точно будете любопытствовать. Лучше расскажите, какие у нас дела в Драконьей долине. Что с альтами? Филлика встретилась с тоневи?

Обсуждение продолжилось, поначалу девушки были несколько рассеянными из-за полученной информации, а затем достаточно быстро вернулись к нормальному состоянию, и мы продолжили обсуждать рабочие вопросы, отдельно коснувшись стиральным машин, которые уже начали делать, пока только на нужды поместья, но вскоре хотели разместить прачечную и в городе…

Честно говоря, я был рад что этот разговор состоялся, скрывать и дальше свою "необычность" для близких людей было невозможно. Однако, их мысли я трогать не стал, пусть они спокойно обдумают эту новость… Хотя я не вижу, чтобы у них было отторжение или непринятие, но на все вопросы ответит только время.

Глава 8

Велен сидел в тёмной камере и лишь лениво поднимал руку, звеня цепью. Он продолжал делать это достаточно долго, прежде чем сумел расшевелить свою невесту.

— Может прекратишь? — слабым голосом произнесла Лилиана Фантек.

— А что ещё делать? Мы сидим в тюрьме тайной стражи, откуда выбраться практически нет шансов, если только не через плаху.

— Лучше бы я умерла. — Тихо произнесла девушка, посмотрев на свои опухшие, не до конца исцелённые пальцы. — Ты должен был меня защитить.

— Ты так и будешь обвинять меня во всём что случилось? Я бы мог убить тебя и себя, но что бы это изменило? — задумчиво посмотрел на невесту Велен и добавил. — Ничего. Нам бы это было неважно.

— Меня бы не пытали и не копались в голове.

— Поверь, если бы нас хотели пытать, они бы делали это иначе. Тебя бы точно изнасиловали и не один раз. На южных островах, где я провёл всю свою жизнь с пленниками, обращаются гораздо хуже.

— Твой отец…

— Мой отец здесь не помощник. — Покачал головой Велен. — Если я смогу выбраться и вернуться к нему, он меня примет, но навсегда запомнит, что меня пленили. Такой уж он человек. Мне больше никогда не быть его наследником.

— Из-за такой малости?

— Малости? О, поверь, для него это точно не малость. Он ненавидит, когда его планы рушатся по вине членов его семьи. — Невесело ухмыльнулся Велен. — Впрочем, бежать нам бесполезно, тайная стража взяла нашу кровь, поэтому даже если мы сбежим, они легко и быстро нас обнаружат.

— Если только вам не помогут… — раздался тихий голос и из уплотнившейся тени к ним вышел человек в тёмной накидке и протянул руку вперёд на которой были колбы с кровью. — Думаю, мы с вами можем договориться…

— Ты задержался. — Заметила Лилиана.

— Прошу меня простить, нас ищут. Принц начал жёстко давить предателей… Было сложно проникнуть сюда и никаких шансов добраться до горла Наместника.

Велен лишь посмотрел на невесту, которая протянула свои руки закованные в кандалы неизвестному, а после улыбнулся… Кажется у них появился шанс.

* * *

Обсуждение рабочих вопросов закончилось, я прочитал отчёт о строительстве крепости Ордена Пылающей девы, куда до сих пор стекались семьи рыцарей. Темпы строительства немного обгоняли временной срок и только благодаря большому числу задействованных магов, а также достатку строительных материалов, благодаря пролегающему рядом торговому тракту.

— Валерия, как здесь устроились представительницы печального народа?

— Отлично устроились, ты бы знал, как мне стало легче. Конечно их знания в некоторым местах недостаточны, но саму систему магии они знают прекрасно, поэтому сейчас этим городом занимаются в основном они. Я больше оборону восстанавливаю, да и так по мелочи. — Ответила артаарка. — Школу к слову доукомплектовали учениками, сейчас она заработала полностью, конечно смерти детей скрывать не стали, и родители тут немало высказали, но… Тогда и так многие погибли.

— Эшарион, ты планируешь из этих детей сделать будущих учителей, уверен, что они справятся? — спросила Люсинэ.

— Мне важно чтобы просто умели правильно передавать свои знания, а где они будут это делать неважно. Если несколько учеников просто отправятся странствовать по Империи и набирать себе учеников, которых в будущем приведут в школу для дальнейшего обучения, я уже выиграю.

— А что говорят герцоги по поводу магических школ?

— Сложная реализация, хотя они и сами готовы вложиться. Да и многие были довольны что Башни наконец не имеют власти. Раньше они обладали большим финансовым и правовым могуществом из-за того, что большинство было из старой аристократии… Теперь такого не будет.

— Эшарион, а кого ты называешь старой аристократией? — спросила Валерия. — Сколько бы не слушала, каждый раз ускользает.

— Это рода тех аристократов, что получили свои титулы из рук Первого Чёрного дракона. Сейчас из старой аристократии в Малом совете осталось только трое и те, благо, никак не связаны с Башнями. По крайней мере напрямую не связаны, а вот косвенно… там всё очень сложно.

— Столкнулся с неприятностями? — спросила Эйруэн.

— Кровные клятвы. — Кивнул я. — Ничего разберусь, главное, чтобы всё удачно сложилось.

— Вот сидим мы говорим, а Эшарион у нас оказывается совершенно другой человек? — задумчиво произнесла Соня. — Точнее тот же, но… Голова кругом идёт если честно, понять, что твой муж на самом деле… Духи!

— Твой муж всё тот же. Себя изменить сложнее всего. — Произнёс я с лёгкой улыбкой. — Ладно, давайте заканчивать, иначе мы так до ужина просидим.

— Извини, Эшарион, но мне нужно подумать. — Произнесла Оранэра, подняв руку. — К тому же я сейчас не могу. Пойду проверю последние отчёты.

— Прости, Эшарион, я тоже пойду.

— Странные вы. — Произнесла Аниела. — Говорили, что затащите Эшариона в кровать, а сами… Ладно, духи с вами, мне больше достанется.

— А ты на удивление спокойна. — Заметила Люсинэ.

— Он был честен, да ещё и это просто его прошлое, нужно относиться к этому проще. — Пожала плечами королева горного народа. — Мне наоборот приятно знать, что секрета странности больше нет.

Девушки между тем вышли, следом за ними вышла и Люсинэ, а мы остались. Валерия молча сверлила взглядом Талию, которая не выдержала и произнесла:

— Прости, Эшарион, я не подумала.

— Об этом всё равно нужно было рассказать. — Ответил я спокойно. — Лучше рано чем поздно. Так что можете перестать обмениваться недовольными взглядами. Лучше расскажите к чему пришли в разговоре.

— Ну… Готовься многоженец. — Произнесла Аниела, взлохматив мои волосы. — Теперь ты будешь страдать.

— Звучит как угроза. — Улыбнулся я, бросив на ней короткий взгляд. — А может всё-таки обойдёмся без страданий?

— Главное, чтобы ты выдержал. — Покивала головой она и села мне на колени боком, обхватив рукой за шею. — Может в кроватку? Я соскучилась.

— Можно и в кроватку. — Произнёс я, чмокнув её в щеку. — Ноа, а ты чего молчишь?

— А что-то изменилось? — спросила баронесса, — пойдём уже. А то если они сейчас подумают и… К тому же, Эшариону ещё нужно выспаться. Эйруэн?

— Нет, я, пожалуй, ещё посижу или ты приглашаешь? — спросила бывшая императрица.

— Понятно, тоже сомневаешься. — Протянула Ноа, поднявшись и потянулась. — Аниела, давай вставай. Ты и сама всего на пару дней приехала…

— Не будем терять время. — Произнесла Аниела, ловко вскочив с меня и потянула меня за руку. — Давай, Эшарион, вставай!.. Покажем новую кроватку!

Не успел я пикнуть, как меня уверенно сопроводили в новые покои, где даже не позволили нормально раздеться, а затем Аниела показала мне насколько сильно она соскучилась, временно убрав в сторону баронессу, которая нисколько этому не обиделась, а лишь сидела и что-то читала, наблюдая за нашим сексом. Бросив на неё короткий хитрый взгляд, я получил недовольное фырканье…

Аниела увидев этот жест, остановила меня, коснувшись груди открытой ладонью, после чего я вышел из неё и обменявшись мыслями с ней, одновременно метнулись к девушке, которая даже не успела среагировать и поцеловав её я принялся снимать с ней нижнее бельё, а после медленно перешли на кровати.

Перейдя ниже, я пальчиками и языком осторожно ласкал нижние губы своей первой жены, а вот Аниела занялась её грудью, неплохо подросшей за последние месяцы.

Мы немного увлеклись, но я почувствовал чужое присутствие и заставив себя остановиться, медленно спустился с кровати и вышел на балкончик через вторую дверь, а затем приблизился и посмотрел со спины за подглядывающими девицами, которые были одеты в лёгкие халаты и сейчас с живым любопытством пытались рассмотреть происходящее через узкую щель между шторами.

— И что вы это тут делаете? — шёпотом произнёс я, наклонившись к ним.

— Эш… — пискнула Аниса, залившись густым румянцем.

— Мы шли с тренировки… — сумела справиться со смущением Эдита, — помылись и шли к себе, а тут вы…

— И нужно было обязательно подглядывать? Это вас Эйруэн надоумила? — спросил я, скрестив руки на груди.

— Эшарион, — открыла дверь Аниела и посмотрев на нашу компанию, улыбнулась, — заходите все.

— Мы, наверное, пойдём… — произнесла Аниса, взглядом пытаясь найти пути отступления.

— Заходите, проведу вам урок полового воспитания, раз вам так хочется. — Произнёс я, мягко подтолкнув их в спины. — Всё равно же не прекратите, а если будете подглядывать за Малграфом… Это может неприятно закончится.

— Ты плохо знаешь его жён, они не только расскажут, но и покажут, да ещё и поучаствуют в их постельных играх. Пусть и не в полной мере. — Произнесла Аниела, заходя внутрь. — Ноа, у нас гости?

— Всё-таки пришли… — лениво посмотрела на девочек моя первая жена, — а ведь я знаю, что это вы уговаривали Эйруэн… Что с ними делать будем?

— Дети они ещё, ничего мы с ними не сделаем. — Рассудила Аниела. — Только разве что покажем, как занимать любовью… Только стоит ли, учитывая их желания?..

— Аниела. — Тихо произнесла Аниса.

— Что, ты думаешь я ничего не вижу и не понимаю? — спросила королева горного народа сев на кровать, — твоё заявление было смелым… Эшариону не хочешь рассказать?

— Не сейчас, но он и так знает. — Произнесла она, бросив на меня взгляд. — Знаешь?

— Предательницы. — Проворчал я, устраиваясь рядом с лежащей Ноа. — Аниса, мы с тобой об этом говорили, но ты и сама понимаешь, что… Ты ещё слишком юна, несмотря на случившееся.

— Но я хочу… — протянула она, стоя напротив и отвела взгляд, чтобы скрыть горящие румянцем щёки.

— В твоём возрасте я тоже хотел, нет в этом ничего плохого, это наш инстинкт, но мы люди, и мы достаточно разумны чтобы контролировать это. Я спасался самоудовлетворением, если честно, зная, что многие будут только рады моему вниманию.

— Эдита, даже не начинай, мы договорились.

— Я здесь, чтобы вы сильно Анису не ругали. — Произнесла Эдита пожав плечами, — хотя и интересно посмотреть…

— Словно вы чего-то не видели, ну может Аниса и не видела, то вот ты… — повернувшись на бок заметила Ноа. — Эшарион, они всё равно будут подглядывать, поэтому пусть получат своё и топают.

— Не хочу заниматься сексом при них. — Задумчиво произнёс я.

— А тебя никто и не спрашивает. — Произнесла Ноа и повиснув у меня на плечах, уронила на кровать. — Аниела.

— Вы это хотели увидеть? — спросила королева горного народа, достаточно быстро забравшись на меня и осторожно опустилась на мой член.

— Ну и что вы делаете? — выдохнув, спросил я, смотря в глаза Ноа.

— Мы не приглашаем их присоединиться, поэтому можешь отбросить свои нравоучения для другого раза. — Произнесла Ноа, улыбаясь. — Ты стесняешься.

— Разумеется, я стесняюсь, а теперь… Аниела, слезай, я знаю, что тебе неудобно. — Произнёс я, и убрав руки Ноа, медленно снял с себя жену. — Если ситуация так сложилась, нужно всё делать правильно…

Уложив Аниелу на кровать, я отрезал себя от эмоций окружающих, сосредоточившись только на жене и принялся медленно ласкать её, чувствуя, что она испытывает некоторую скованность, хоть она быстро исчезла стоило мне спуститься к груди, а после она попыталась забросить ноги мне на плечи…

— А не слишком?

— Словно ты сможешь… — проказливо смотря мне в глаза произнесла она.

Вместо ответа я поднял её за ягодицы и вошёл, отчего она даже застонала, а после закинула руки за голову и схватилась за подушку, я только бросил косой взгляд за любопытными моськами, продолжил акт соития, взяв высокий темп.

Мы продолжали так полчаса, меняя позы, благо нам хватало площади кровати, сёстры даже устроились на краю никоим образом не мешая нам и лишь шёпотом комментируя, что нас нисколько не отвлекало, потому что мы наслаждались друг другом, я даже два раза кончил и наконец посадив Аниелу к себе на колени держал медленный темп, при этом долго и страстно её целуя, а затем почувствовал как меня укусили за плечо и непроизвольно дёрнулся, изливаясь в лоно жены, которая от неожиданности задрожала на мне и сдерживая крик, укусила за плечо. Тяжело дыша, я лишь осторожно уложил Аниелу на кровать, позволяя ей прийти в себя немного поиграв грудью, отчего она не сдерживаясь стонала и лишь лениво попыталась отогнать мою руку как назойливую муху, мешающую ей наслаждаться моментом…

— Не забывай обо мне. — Произнесла Ноа, обвив руками мою шею и прижавшись к спине. — Иначе укушу.

Наложив на себя целительские чары, я дополнительно ещё и очистил своё тело убрав все выделения и развернулся к ней с плотоядной улыбкой и медленно произнёс:

— Баронесса доигралась…

Ноа даже не успела пикнуть как я повалил её на кровать и принялся старательно изучать её тело, ведя поиски самых чувствительных мест, которые немного отличались у моих жён, причём иногда это менялось. Не давая ей и права на сопротивление, я заставив её молчать, крепко поцеловав и медленно вошёл, специально взяв медленный темп… О чём в итоге пожалел, потому что меня в процессе укусили за губу, а затем она забралась сверху и уже не сдерживаясь, дала себе волю на удовольствие, нисколько не сдерживая своих стонов и криков.

Наконец, упав на мою грудь, сотрясаемая мелкой дрожью, Ноа просто удовлетворённо улыбалась, а я наконец перевёл взгляд на сидящих, тихо как мыши сестёр, которые наблюдали за всем процессом и осторожно уложив жену на кровать, поднялся, а после приложил палец к губам и пошатываясь на ватных ногах направил к двери. Сестры без лишних уговоров последовали за мной.

— Довольны? Впрочем, можете не отвечать и так всё по лицам вижу. — Произнёс я, смотря на их раскрасневшиеся от возбуждения лица и потрепал по голове Анису. — Ты и сама видела пример, теперь всё понятно?

— И фантазировать о том, чтобы оказаться на нашем месте не смейте. — Произнесла им в спину Аниела с кровати, дразня отдыхающую Ноа.

— Ничего мы не будем… — насупившись произнесла Эдита.

— Будете, это нормально. — Отозвалась королева и широко зевнула.

Открыв двери, я только выпустил их из своих покоев и вздохнул, наблюдая влажные следы, а после закрыл двери и направился к кровати, а Аниела наоборот спустилась с кровати и обмакнув палец в капельку сока, понюхала его, а после лизнула и довольно улыбнулась:

— Созрели у тебя сёстры, Эшарион, этого не изменишь.

— Жаль… — вздохнул я, сев на кровать, — ты что, всю чувствуешь и…

— Ну да, у меня не только зрение отличается от людского, как, впрочем, и у тебя, — коснулась она переносицы, прищурив свои жёлтые глаза с вертикальным зрачком, — пусть только и по зрению мы похожи, но я ещё и чую, и слышу лучше, чем простые люди. Ну и вкус у меня богаче… Дети имеют свойство вырастать, Эшарион.

— Это плохо. — Вздохнул я и упал на кровать. — Вы меня вымотали…

— Расслабься, — произнесла Ноа, — я тебе помогу. Ведь если бы не ты, меня бы здесь не было.

— Можешь поспать, времени до ужина достаточно. — Произнесла Аниела, устроившись рядом. — К слову, тебе нельзя приближаться с Соне и Аниеле… Пока у плода идёт формирование собственной ауры, запрещено иметь близкие контакты.

— Это не совсем так. — Задумчиво произнёс я, заложив руки за голову и закрыл глаза. — Точнее так, но лишь в первые три-четыре месяца, а потом можно, но опять же нельзя этим заниматься в последний месяц перед родами. Исследований на данную тему было масса, не всегда разумных, но всё же они были. Легко можно собрать статистические данные.

Может не стоило устраивать такой урок Эдите и Анисе? Ситуацию я так не усугубил, но и правильно ли это? Впрочем, будет плохо если они будут подглядывать за другими… Все подростки же подглядывают, просто потому что это интересно. Наверное, я просто психологически устал и потому не хочу спорить с ними. Это бесполезно, предательницы же. Несмотря на это всё именно в такие моменты я чувствую себя чужим в этом мире, пусть и кажется, что уже полностью принял его.

Позволив себе задремать, я едва не рухнул в очередной кошмар, но затем резко стряхнув оковы сна, сел и осмотревшись, послал ментальную сферу по городу и тут же получил групповой удар в ответ от Талии и её народа, которые объединили свои разумы. Стряхнув их со своей защиты, я лишь улыбнулся и получил недовольный фырк от Валерии, которая сидела на диванчике и читала книгу, прокомментировавшая мой взгляд:

— Не провоцируй их, они и так боятся. Это мне легче, я защищена от такого поверхностного ментального сканирования.

— Извини, не ожидал такого. — Озадаченно почесал я голову и вздохнул. — Хотя раньше я их не чувствовал…

— Они снизили защиту, потому что почувствовали себя в безопасности. Мне вот тоже нужно держать защиту постоянно. Ты уже научился предсказывать мои мысли и действия и это… бесит.

— Извини, иначе не умею. — Признался я.

— А я и не обвиняю, просто неприятно чувствовать себя марионеткой… Пусть ты и не пытаешься управлять. — Задумчиво произнесла она. — Давай поговорим серьёзно, Эшарион, пока Ноа и Аниела принимают ванну.

— Хорошо, я тебя слушаю.

— Не буду затрагивать твоё прошлое, это будем обсуждать отдельно. — Произнесла она. — Итак, мнения по Талии разделились. Я сохранила нейтральную позицию в этом вопросе, но решать брать её в жёны или нет, только тебе. Мы её не знаем и короткого разговора нам не хватит чтобы проникнуться доверием друг к другу.

— Хорошо, понял, принял. — Кивнул я. — Справедливо. Посмотрим, время всё расставит по своим местам.

— Ну, я спать с тобой не могу… — тихо произнесла Валерия, — точнее, хочу, но…

— А я думал ты меня сейчас пугать будешь. — Произнёс я и вздохнув поднялся, а после подойдя, легко подхватил свою невесту на руки, вместе с ней сев на диван. — Я всё понимаю, поэтому перестань себя истязать.

Валерия положила книгу на спинку и задумчиво посмотрела мне в глаза, а после закрыла глаза и спокойно поцеловала. Ответив на поцелуй, я, чувствуя её лёгкий страх, прижал её миниатюрное тело к себе и повалился на диван, не разрывая контакта губ.

Целовались мы несколько минут, пока Валерия не отпрянула и устроив голову на моей обнажённой груди, просто расслабилась. Я не стал отвлекать или мешать, лишь медленно поглаживал по спине…

Мы так и заснули, я почувствовал во сне что Валерия ушла, а после проснулся и сам, посмотрев на спящих на кровати Аниелу и Ноа, лишь вздохнул и достаточно быстро одевшись, пошёл гулять по ночному поместью. Оранэра и Соня тоже спали, что я установил, заглянув в их личные покои, впрочем, не спали только в большой гостиной, куда я и направился.

— А чего вы не спите, — войдя, спросил я у собравшихся в комнате, — до утра ещё два часа.

— Встали тебя проводить. — Произнесла Эйруэн. — К тому же не забывай, что у меня и своих дел достаточно. Тебя просто не стали трогать, вот ты с успехом и выспался.

— Да, спасибо. — Произнёс я, чмокнув читающую что-то Валерию в макушку. — Талия, как у вас дела?

— Всё в порядке. — Произнесла она. — Мои соплеменники хорошо устроились, здесь достаточно безопасно, да и мы просто отъедаемся. Даже рассказывать не буду о том, что нам приходилось есть в мире Хаоса.

— Мне больше интересно как вы умеете от него защищаться. — Произнесла Валерия. — Мы тоже вели войну с расами изменённых под действием Сил.

— Это не сложно, думаю мои соплеменницы поделятся с тобой. — Произнесла Талия. — Эшарион, а ты что думаешь?

— Мало отдохнули, надо бы подольше. — Произнёс я, устроившись на диване, рядом с Люсинэ, которая мирно дремала. — Только у меня через три часа собрание Малого совета, где будет присутствовать Вильям.

— Сейчас принесут лёгкий завтрак, поэтому давайте просто поговорим… — произнесла Эйруэн.

— Это ты подговорила? — спросил я, посмотрев на неё.

— Нет. — Честно произнесла она. — Да и тот разговор я начала по их просьбе, причём просила Аниса. Ты и сам понимаешь…

— Да, понимаю, тоже имел с ней разговор на эту тему. — Задумчиво почесал я пушок на щеке, а после просто уничтожил его бытовыми чарами.

— Не хочешь провести более личные уроки с более углублёнными знаниями?

— Эйруэн, тебе мало?

— Не забывай, что я тоже женщина. Твоя женщина. Поэтому не забывай обо мне.

— Да, не забывай. — Произнесла Люсинэ и положила мне руку на бедро. — Иначе, мы снова вспомним о тебе.

— Два часа есть. — Задумчиво произнёс я, не обращая внимания на мысленный диалог между Талией и Валерией.

— Только раздразнишь, — вздохнула Люсинэ.

Многозначительно улыбнувшись, я посмотрел на Эйруэн, а после резко встав и уверенно закинув на плечо бывшую княгиню, которая от неожиданности даже пискнула, за что получила звонкий, но безболезненный шлепок по попке и уверенно направился на выход, а за нами следом направилась бывшая императрица…

— Ну и что это было? — спросила Талия.

— Хорошее настроение. — Произнесла Лера. — Вообще его уговаривать приходится.

В ответ Талия громко рассмеялась, а я лишь поморщился, услышав от Люсинэ понимающий смешок, снова звонко шлёпнув ей по сочной попке.

Дело не в настроении, а в аппетите, это меня вчера только раздразнили, но постоянная загруженность просто не давала мне возможности сбросить напряжение… Эх, чувствую меня ждут непростые времена.

Глава 9

Роберт Орнстейм добрался до Рискстейла, где его встретили герцогиня Милена и её муж, принц-консорт Фридрих. Обсудив произошедшую битву, Милена предложила второму принцу Орнстейма отдохнуть у них с дороги, чем он и воспользовался. Впрочем, гостеприимством он не злоупотреблял, лишь руководя уходящими через границу северянами, попросив помощи с раненными.

Закончив кормить сына, уснувшего в процессе и успевшего засунуть большой палец в рот, Милена привела себя в порядок и отправилась искать своего новоявленного мужа, присутствия которого в их покоях не ощущала. Пройдя по коридору, она остановилась возле приоткрытой двери на балкон, откуда слышала голоса, а после создав сложную структуру, сумела скрыть себя от магического взора.

— Ты же понимаешь, что отец не успокоится. Понимаешь, что теперь тебе нет пути домой? — спрашивал у младшего брата Роберт.

— Мне и без всего этого не было пути домой. Ты и без меня знаешь нашего отца. — Произнёс Фридрих. — Он ожидал что я паду в битве с Хаосом, только чтобы не видеть. Он всегда считал меня ошибкой…

— Не говори так.

— Это так, Роберт, ты не можешь этого оспорить. Отец всегда любил старшего наследника, всегда ставил его в пример. Поверь, если бы ты погиб, он бы не сильно расстроился. Не понимаю, мы все королевские рода Севера — одна семья, но наша внутренняя грызня с каждым годом становится только сильнее, учитывая, что у нас больше нет общего врага. Раньше такого не дозволялось, мнения старейшин по этому вопросу сильно разделились. Может только война и делала нас едиными?

— Значит ты останешься здесь? Неужели ты хочешь заделать ей ребёнка, а после тихо убрать. Мало ли умирает родами жён.

— Даже в мыслях подобного не было, но отец в последнем послании предлагал подобное. Я вообще переслал сообщение принцу Эшариону, ведь это он попросил о помощи. Конкретно меня он просил помочь Милене, узнав о её проблеме. Отец узнал об этом уже после моего отъезда, потому и ищет пути воздействия. Жаль я уже переслал его послание, там он уже пытался шантажировать меня. Однако теперь у него немного укоротили руки, потому что я отказался от трона, причём в твою пользу. Завтра отдам тебе свиток.

— Ты серьёзен?

— А почему я должен быть шутлив. Никогда не замечал за собой подобного качества. Давай отдыхать, тебе завтра в путь, больше задерживаться нельзя. Береги себя брат.

— Да, ты тоже себя береги.

Милена услышала, как братья обнялись, похлопав друг друга, а после отступила в боковой коридор, двинувшись по нему в сторону их покоев, войдя куда обнаружила Фридриха спокойно сидящем на кровати.

— Могла и не подслушивать, я бы тебе всё завтра рассказал. — Произнёс он.

— Ты заметил?

— Это я тебя научил видеть, но вот прятаться я научился ещё раньше. — Весело произнёс её муж. — Магией меня вообще было невозможно найти, да и к тому же у твоего способа есть изъян один — такие как мы видим, что в этом месте потоков энергии нет, а это ненормально и аномально.

Милена в ответ только фыркнула, а после подойдя, забралась к нему на колени, а после положила голову на плечо. Фридрих в ответ только обнял свою жену, медленно поглаживая её по спине, ничего не говоря, понимая очень много.

* * *

Выбравшись из постели, я бросил взгляд на Люсинэ, которую мы обработали вместе с Эйруэн и похоже немного перестарались. Впрочем, лёгкая улыбка на её спящем лице красноречиво показывает, что ей понравилось. Одеваясь я не спеша рассматривал довольную женщину, неспешно севшую на кровати и лишь взглядом, нашла свои вещи…

— Уговаривать пришлось дольше, а быстро втянулась. — Заметила она. — Скажи, Эшарион, ты стал проще относиться к этому.

— Просто теперь я считаю тебя женщиной, как ты того и хотела, забывая о родственной связи. — Произнёс я и надев рубашку, потянулся. — Дай мне время.

— Тебе это не поможет. — Спокойно произнесла она. — Ты вынужден заставлять себя меняться, иначе будет только хуже.

— Ты меняешься ради нас.

— Пусть мне это и не нравится. — Произнёс я. — Ладно, приму ванну перед советом, всё равно завтракать буду уже в столице.

Закончив одеваться, я чмокнул Эйруэн в щеку и направился по просыпающемуся поместью в сторону Валерии, мысленно переговорив с которой я попросил подготовить сундуки с книгами школы магии островов Архипелага. Довольно вялые Оранэра и Соня встретились мне по пути, но мы лишь обменивались взглядами и молчали, несмотря на то что я их тепло поприветствовал.

— Всё дуетесь? — бодро поинтересовалась Аниела, когда мы вошли. — Ну не обижайтесь, вы сами так решили.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда окажешься в нашем положении. — Ядовито произнесла Оранэра.

— Так, успокойтесь, обе. — Резко произнесла Соня. — Не хватало нам ещё внутренних склок. Оранэра, Аниела?

— Прости, Соня, — вздохнула королева горного народа, — просто хотела вас подразнить… Забыла, что у вас сейчас не всё в порядке с головой.

Оранэра лишь вздохнула и даже расслабилась, а после подойдя что-то тихо шепнула на ухо королеве, отчего она залилась таким сильным румянцем, что мне даже стало интересно, однако я одёрнул себя. Я и без этого имел представление чем можно было смутить Аниелу.

Наши короткие посиделки закончились появлением мятого Малграфа с солидным засосом на шее и опухшей от укуса губой. Незаметно прыснув в кулак, я всё равно поднялся и обнявшись на прощание с семьёй мы отправились к порталу. Валерия шла рядом со мной и отслеживала сундуки которые плыли посредством магии следом за ней по воздуху, а боевой маг мучительно зевал и вообще выглядел разбитым. Талию же вообще напевала себе что-то под нос, идя немного впереди.

— Ты как, Мал?

— Затрахали. — Лаконично ответил он.

Усмехнувшись, я только похлопал его по плечу, а после бросил косой взгляд на Валерию, которая весела мысленный диалог с моими жёнами, который пыталась экранировать, но это у неё не получалось. Хотя специально я и не подслушивал.

Мы добрались до портала, первой прошла Талия, чтобы разведать обстановку, а после я перехватил контроль над магической структурой, а после обнял Валерию и крепко поцеловав, юркнул в портал. Следом за мной прошёл Малграф, который только покачал головой на мою беззаботность. Пропустив сундуки, я помахал Валерии стоящей на той стороне и улыбнулся, смотря на её возмущённое выражение лица. Погасив портал, я убрал управляющий блок, не став разбирать всю арку, всё равно не собирался его с собой таскать по всей Империи, а после взлохматил волосы.

— Итак, отдых закончен, пора вернуться к делам. — Произнёс я и направился на выход из подземелья. — Малграф, собирайся, приводи себя в порядок. Сегодня у нас заседание Совета Империи, а после мы обедаем и выступаем.

Боевой маг только махнул рукой, а после мы разошлись, я вернулся в свои покои, где оставил сундуки в запечатанном магией виде, а после принялся быстро перебирать доклады от моей аналитической группы из тайной стражи. Отдельно лежали просто донесения тайной стражи, а сверху лежал большой запечатанный тубус с личной печатью Вацлава, который я и взял, отложив доклад.

Итак, Рассаримская башня полностью захвачена, большинство магистров убито, часть магов сбежала, но их оперативно ищут и сажают в подавляющие магию ошейники. Большая часть исследовательских лабораторий перешло под контроль тайной стражи, вместе с объектами исследований и сопутствующей документацией. Избавляться от такого количества было просто глупо и его сейчас будут тщательно перетрясать и помещать в архив. А вот продукт исследований… Да, тут только массовая казнь, учитывая, что они исследовали, только создание ребёнка с драконьей кровью тянет на измену Империи.

— Завтрак скоро, тебе нужно помыться. — Произнесла Талия, проверив безопасность поместья.

— Спасибо. — Произнёс я и вздохнув отложил свиток. — Как тебе моя семья?

— Довольно милая компания.

— Не ожидал от тебя подобных взглядов.

— Ты меня не знаешь. — Парировала девушка и вышла, отправившись переодеваться.

Продолжив разбирать доклад Вацлава, я выписывал важные моменты в свою записную книгу, а закончив, вздохнул и направился в свои покои, где достаточно быстро сбросил одежду, а после отправился в ванную, достаточно быстро вымывшись в компании Талии, которая даже не обратила на меня внимания, просто расслабляясь в горячей ванне. Закончив, я переоделся и некоторое время сидел в кабинете, вернувшись к отчёту группы.

Когда прозвонил колокол, мы отправились на завтрак.

— Благодарю за еду. — Произнёс я и сел. — Планы не изменились. Сегодня выходим.

Итак, сегодня я выдвигаюсь вместе с рыцарями Пылающей девы на подавление бунта герцогов. Легионы тоже выходят, но начали делать это с самого утра, а мне предстоит ещё заседание Совета, после которого Вильям отправится в герцогство Рошаль, где должен будет навести порядок. Этот вопрос решённый, но вот мне нужны магистры Архипелага, которые уже выехали в сторону столицы, но в силу удалённости и преклонного возраста прибудут ещё нескоро. Мне помимо герцогов нужно ещё и Башни прижать к ногтю, что будет сделать очень непросто.

Завтрак между тем закончился и я, вернувшись в свой кабинет, надел доспехи, рядом со мной оделась и Талия, успевшая уже подобрать себе не только новые одежды, но и доспехи и оружие. Чего, а этого добра сейчас в столице было даже с избытком.

В итоге выйдя из поместья Рош, мы дошли до здания совета Империи, где я сразу же прошёл в зал, где уже собрались почти все герцоги, заняв своё место Наместника, стоящего всего на одну ступеньку выше чем у герцогов, однако ниже чем трон наследника Империи, не говоря уже об Императорском троне, который возвышался за моей спиной. На нём и лежала Корона, а вот меч я оставил вонзённым в камень пола посреди зала, задействовав вложенные в него магические структуры, секреты которых передаются только среди членов императорской семьи. Всё-таки у императорской семьи была своя магическая школа, что давало нам небольшие преимущества…

— Вы вчера отсутствовали в столице, принц Эшарион. — Заметил король Лиарин. — Многие заметно расслабились, не почувствовав вашу давящую ауру.

— Пусть выдохнут с облегчением, я сегодня ухожу с легионами на подавление бунта герцогов. К тому же советую герцогам вернуться на свои земли для лучшего контроля над ситуацией. Если они конечно не хотят оказаться насаженными на вилы подданных, которые не получат своего хлеба.

— И вы так спокойно об этом говорите?

— Если это цена за спокойствие в Империи, то я готов её заплатить, учитывая, что вы не желаете выполнять свои обязанности на вверенных вам территориях. — Произнёс я, скучающе посмотрев на герцога Лимана. — Господа, мы сейчас в одной лодке под название Империя и, если кто-то пожелает создать безопасное место путём уничтожения днища… Утонем все, а пока будем тонуть, цепляясь за обломки, потопим ещё и друг друга. Надеюсь все это понимают?

— Вы покидаете столицу?

— Столицу покидают все, легаты ещё вчера получили от меня команды направиться в те провинции Империи, где по тем и или иным причинам отсутствуют наместники. Это касается герцогств Гран и Рош, но в случае последних, туда направлены претенденты, которым организуют силовую поддержку, чтобы не допустить внутренних конфликтов. Поэтому, господа, оставляем в столице своих представителей, а сами возвращаемся на вверенные территории. Первостепеннейшая задача у вас сейчас, не допустить голода.

В этот момент вошёл Вильям в короне герцогов Рошаль, который пройдя под удивлёнными взглядами членов малого совета Империи к своему законному месту, устроился на нём и сняв корону, положил её на стол, чтобы после этого задумчиво окинуть взглядом зал и перевёл взгляд на меня, едва заметно кивнув.

— Господа, указ у меня на столе, нужны лишь ваши печати. Нам необходимо сохранить Империю, внутренними конфликтами займусь я. Вы вообще курсе что у нас закончилось перемирие с НАТО? Нет? Теперь мы снова в военном положении.

— Наместник Эшарион, — взял слово Вильям, — не желаете меня представить?

— Не имею желания, Вильям, вообще, не порти мне настроение. Твоё появление для многих конечно удивительное событие, но в целом, многие этого ожидали. Кому как не тебе было бы дозволено занять это место?

— Ты, как всегда.

— Родственников не выбирают. — Пожал я плечами. — Ладно, перейдём к делам. Раз вопрос с возвращением на места решён, давайте другие вопросы… Поверенный герцога Фультаар, как там обстоят дела с плотиной, какая помощь была организована подданным Империи, кто ещё хоть что-то сделал?..

Расшевелив почтенную публику, я наконец дождался нормального отчёта. Даже несмотря их удалённость от своих земель, они держали ситуацию под контролем, отмечая что лихих людей на дорогах прибавилось, но причинами тому был голод или бедность, просто кто-то решил воспользоваться ситуацией пока военный контингент сконцентрирован в столицу, а на местах недостаточно сил чтобы противостоять им. В любом случае легионы сейчас возвращаются обратно, особенно важно было южное направление, именно там находились центры напряжённости в виде мятежных герцогов, Башен, Фарнадских Врат и приближающегося к берегам флота Бернарда.

В итоге Совет закончился до обеда, поэтому распрощавшись со всем я отбыл в поместье, где уже все были собраны и сейчас терпеливо дожидались обеда, чтобы отправиться в путь. Я с собой не стал брать свои вещи, но тщательно опечатал свои покои, предупредив работников что можно трогать, а что не стоит, а после взяв с собой только свитки, убрал их в специальный тубус. Отправлялся я буквально налегке, потому что планировал вернуться сюда максимум через месяц, потому что остались дела с магистрами Архипелага.

— Кристиан, — поймал я агента тайной стражи, — оставайтесь в столице, мне нужно знать, что здесь происходит.

— Понял, Наместник, мне такой же приказ отдал и глава. — Произнёс он. — Только сначала я вас сопровожу в крепость Фростмурн.

— Да, конечно, указ у меня уже имеется. Остальное останется на вас и на осколках Ордена "Хранителей печати". — Произнёс я. — К тому же я уже согласовал расходы на обеспечение через имперский банк. К слову, что там с диверсией на военном заводе? Не успел прочитать всё до совета…

Кристиан поведал что расследование уже ведётся, тестируется метод с отпечатками пальцев, но пока тайно, пока останавливаются на версии о диверсии, потому что фактор человеческого слабоумия там исключён. Слишком уж много клятв дают работники, что компенсируется хорошей, даже по меркам небогатых аристократов, платой. Да и работают там целыми династиями, однажды я был в одном из военных заводов и городке при нём, там водопровод и канализация лучше чем в столице.

Закончив разговор, я вернулся в свои покои и принялся быстро упаковывать свои вещи, а Талия просто лежала в одном нижнем белье на кровати и смотрела в потолок.

— Над чем задумалась?

— Опять походная жизнь. — Произнесла она. — В целом я привыкла, но вот так наслаждаться мягкой и удобной постелью мне нравится больше.

— Да, человек вкусивший вкуса цивилизованной жизни уже не может вернуться к более диким условиям. Мы слишком быстро привыкаем к теплоте и уюту, но иногда нужно встряхиваться.

— Мне бы привыкнуть.

— Я в общем, даже не представляю, как вы выживали в мире поглощённым Хаосом. — Произнёс я.

— Расслабься, это я так поныть захотела, а вообще мне будет приятно попутешествовать по нормальному живому миру. — Произнесла Талия, подняв голову. — К слову, нижнее бельё лучшее решение. Конечно подбор тканей не идеальный, но лучше, чем то, что я носила во многих мирах.

— И много где его придумали?

— Зависит от многих факторов. Начиная от строя общества и степени его развития, а также видового разнообразия. Везде по-разному, даже в близких параллелях.

— Бывала в параллельных мирах?

— Лишь единожды, но отличий там много. — Задумчиво произнесла она и услышав удар колокола, вздохнув, села на кровати. — Давай как-нибудь откровенно поговорим. Интересно узнать о тебе.

— Это будет не самая приятная история. — Заметил я и скривился.

— Все мы сожалеем о своём прошлом, это и делает нас живыми. — Произнесла Талия и поднявшись, принялась облачаться.

Достаточно быстро пообедав, мы собрались и конным отрядом численностью в триста человек выдвинулись в путь, часть из рыцарей выехала уже утром, потому не было столпотворения. Малграф откровенно дремал в седле и его постоянно одёргивали хорошо знакомые ему рыцари, прекрасно представляющие причину этого недосыпа, иногда опуская сальные шуточки. Боевой маг отмахивался и даже пытался отшутиться.

— Мне стоило отправиться с рыцарями в герцогство Касли. — Вздохнул гроссмейстер Орб.

— Валлис, вы сами изъявили желание. — Произнёс я прямо в седле читая свиток. — В любом случае мы встретимся с ними уже завтра, а вечером будем в крепости Фростмурн.

Поворчав себе что-то под нос, он выехал вперёд, а я продолжал управлять лошадью. Так и продолжался наш путь до самого вечера, а уже к закату мы увидели крепость, ставшую тюрьмой.

— Рад вас видеть, господин Наместник. — Произнёс старый воин в доспехах с орнаментом в виде чёрного круга и знака Хаоса на доспехах, перечёркнутого цепями. — Как вы и просили, рыцари ордена Хранителей печати собраны.

— Рад вас видеть, магистр Денет. — Произнёс я, спешившись. — Соболезную вам, вы потеряли очень многих.

— Да, но мы были готовы к этому. — Сухо произнёс он. — А в итоге, что? Правильно, не сумели сдержать удар и Хаос прошёлся по землям Империи. Как последний магистр Ордена… прошу, объявите свой приговор, мы служим только главе Империи.

Старый рыцарь ордена опустился на колени, а за ним следом начали опускаться и рыцари за его спиной. Мои рыцари даже немного растерялись, но не вмешивались. Каждый орден имел свои правила и их было принято уважать.

Вытащив меч из ножен, я опустил его на плечо магистру, а после медленно произнёс:

— Магистр Ордена Хранителей печати, я признаю ошибку, но угроза Хаоса всё ещё нависает над всеми жителями этого мира. Донеси этот приказ до всех рыцарей Ордена, ваш подвиг не будет забыт, но ваше дело ещё не закончено. Поэтому, повелеваю, встань, возьми свой меч и рази этих тварей, которым не место в нашем доме.

— Служу Империи. — Хрипло произнёс он. — Да будет так.

Убрав меч в ножны, я протянул ему руку и помог подняться на ноги, а следом за ним принялись подниматься рыцари.

— Вам предстоит много работы, потому не время раскисать. Идёмте, думаю вас уже поставили в известность о моём плане.

— Да, мне пришло от вас послание, поэтому я оставил часть рыцарей охранять печать, а после с остальными силами выдвинулся сюда.

— Идём, посмотрим с кем вам предстоит работать. Кристиан, что скажешь?

— Всё готово, первая партия готова. Дальше всё зависит от вас, Наместник. — Произнёс агент тайной стражи.

— Не буду затягивать. — Произнёс я. — Завтра надо будет двигаться дальше.

— Не волнуйтесь, Наместник, места для вас и отряда подготовлены. — Произнёс Кристиан.

Кивнув ему, я направился в крепость, которая имела всего два круга стен, где внутри и размещались камеры с заключёнными, часть из которых уже построили в центре, куда мы и прибыли на лошадях. Спешившись, я в полном молчании прошёл мимо построенных людей, открыто смотря им в глаза, причём большинство из них сразу опускали взгляд, однако были и другие, кто смотрел мне в глаза, а некоторые даже улыбались. Однако я шёл спокойно и уверенно и поднявшись на трибуну, достал свиток с подписанным указом, который передал в руки магистру Денету и усилил голос магией:

— Убийцы, предатели, дезертиры, разбойники… Вы все здесь за совершённые вами преступления, ваша вина доказана и любой суд вынесет вам последний приговор. Тем не менее, учитывая недавно произошедшие события, вам будет дан шанс на искупление своей вины в виде службы в двадцать пять лет. Исходя из итогов вашей службы, вам будет дан шанс вернуться к обычной жизни, вернуть себе право на жизнь. Вопросы?

— А что с аристократами? — спросил один из заключённым. — Мы живём дольше простых людей и владеем магией, а значит большинство из нас вполне могут пережить службу охотников на тварей Хаоса.

— Вам не вернут титулы, если вы об этом, но вы очистите своё имя, а ваши дети будут не запятнаны позором. Это утверждено Советом Империи. — Пояснил я. — Итак, как и было сказано, вам всем дан выбор, помочь Империи уничтожить тварей что прорвались в наш мир или закончить своё существование на виселице. Это всё что я хотел сказать, выбирать вам.

Спустившись с трибуны, я оставил магистра Денета зачитывать пункты документа о создании специальных отрядов охотников на тварей Хаоса, которые будут управляться Орденом Хранителей печати, которые и возьмут на своё обеспечение добровольцев из числа смертников. Перечислил права, указав что будет предоставляться полное довольствие, но с условием принятия сложного магического контракта, который мог убить за невыполнение приказа командира, а также требованием носить предоставленные браслеты, которые имеют не только защитные свойства. Впрочем, он не стал распространяться об их свойствах, потому что это была разработка тайной стражи. О полных свойствах этих браслетов знал ограниченный круг лиц, даже командирам не будет предоставлен полный документ.

— Эшарион, это Кристиан передал, сказал срочно. — Произнесла Талия, выйдя у меня из-за спины.

Взяв протянутый свиток, я сорвал печать, а после принялся разбирать шифровку под магическим светов фонарей и хмурился, потому что информация и в самом деле была очень неприятной, хотя правильнее будет сказать, что я допустил подобный исход ситуации.

Итак, один из Игроков попался… Теперь важно его отследить и покончить его игрой.

Глава 10. Грим

Ноа медленно шла по их подземному поместью в поисках пропавших принцесс, которые стащили несколько бутылей с вином и сумели потеряться, причём потеряться хотели ещё и близняшки, которых поймали на месте преступления, когда они пробрались в винный погреб, но уйти оттуда не смогли из-за своего состояния. Эйруэн только махнула на них рукой и девочек унесли отсыпаться в личные покои, где им позволят отоспаться, а после устроят головомойку, но сначала позволят передохнуть, потому что в последнее время молодые девушки крепко засели за тренировки… Не хватало ещё пятой, а именно Офелии Вендор, которая негласно взяла их под опеку и следила чтобы они никуда не влезли. Вот и сейчас она увидела Офелию, которая увидела её и жестами попросила следовать за ней, но лишь молча.

Ноа вздохнула, а после прошла в библиотеку, где девушки устроили себе укромное место, создав тупичок среди стеллажей, оборудовав для себя небольшое убежище. Ориентируясь на голоса, Ноа прошла дальше и остановилась, когда голоса стали звучать пусть и тихо, но понятно, несмотря на подпитие, а после сделав шаг, она оказалась сбоку от собравшейся компании, от которой её отделяло высокая спинка принесённого сюда кресла, а вот сестёр Эшариона она видела подробно.

— О чём ты задумалась, Аниса? — весело спросила бывшая принцесса.

— Я сломалась, Эди, — ответила маленькая принцесса с горькой пьяной улыбкой, — знаю, что меня никто не обидит, но просто не могу прикоснуться к мужчинам, сразу начинаю вспоминать и становится страшно и… брезгливо, настолько что тянет блевать.

— Блевать? — увяла улыбка у старшей девушки.

— Знала бы ты как противно вспоминать те руки, что по-хозяйски трогали меня, а после… Мне мерзко от самой себя, что позволила превратить себя в игрушку. — Тихо произнесла Аниса, опустив голову.

— Не беспокойся, Аниса, рано или поздно это прекратится… — неуверенно произнесла Офелия, которая и сидела в кресле.

— Сомневаюсь. — Горько произнесла Аниса и только крепко приложилась к бутылю с вином. — А где близняшки, вино… заканчивается.

— Вы уже пьяны.

— Ничего подобного. — Возразила Эдита. — Сейчас если я встану, ты у меня…

Бывшая принцесса попробовала слезть с дивана, но так и не смогла и просто села на пол и весело рассмеялась от себя и ситуации, а следом за ней рассмеялась и Офелия, а затем и Аниса, незаметно утирая слёзы рукавом рубашки.

— Кстати, а как результаты вашего подглядывания? — перевела тему Офелия.

— Мы не подглядывали. — Возмутилась Эдита, забравшись обратно на диван.

— Да, не подглядывали. — Поддержала её Аниса. — Нас запустили…

— То есть? — смущённо переспросила Офелия.

— Ну, нас пустили, чтобы мы больше не подглядывали. — Пояснила покрасневшая Эдита. — Рион с Ноа и Соней…

Аниса же смущённо улыбнулась и залилась густой краской, а после пьяно хихикнула…

Ноа слушая шептания молодых девушек, сама смутилась от их пересказа о проведённой ночи и спустя какое-то время Эдита и Аниса просто уснули на диване, а Офелия поднялась и подойдя осторожно поглаживала по голове младшую принцессу.

— Ты долго наблюдала, — заметила она не оборачиваясь.

— Не хотела вмешиваться, да и видно было что они вымотаны.

— Да, они стараются. — Произнесла Офелия. — Я видела, что делал этот ублюдок с ней. Причём он каждый раз восстанавливал её невинность.

— Урод… — тихо произнесла Ноа.

— Да, урод, но его казнили и его дух уничтожили без права на перерождение. Хотя бы это успокаивает, только вот внутренние шрамы, оставленные им, никуда не исчезнут. Жалею, что это не я добралась до его глотки, но понимаю, что не сумела ничего сделать, потому что он умел заставить бояться. Ладно, давай унесём их отсюда, им нужно передохнуть, они слишком много учатся и тренируются.

— Поэтому их никто и не будет ругать, Люсинэ и Эйруэн говорили, что этим всё и кончится. — Произнесла Ноа и легко подхватила на руки спящую Эдиту и тяжело ухнула.

Офелия лишь кивнула и подхватила Анису, легко направилась на выход, выводя за собой первую жену Наместника Империи…

* * *

Ранним утром, только перекусив, мы выдвинулись в путь. Однако если большинство рыцарей в эту ночь спало, то я себе этого позволить не мог и вместе с магистром Денетом и Кристианом Перейном обсуждали куда в первую очередь направить силы этого ордена без знамён, отдельно обсуждали вопросы, связанные с обеспечением, если с оружием и доспехами не возникало проблем, то вот продовольственный вопрос стоял особенно остро. Ведь твари Хаоса чаще всего прячутся не посреди городов, а уходят как можно дальше, стараясь спрятаться и затеряться среди лесов, полей и малых деревень, которых просто масса в центральных провинциях Империи. Да, какую-то часть продовольствия воины будут нести с собой, но этого мало и это понимали все. Потому сидели и обсуждали этот вопрос, потому что голодные воины бесполезны.

В итоге выдвинулись мы в путь достаточно быстро, чтобы после нагонять отряд рыцарей, выдвинувшийся в путь ещё вчера. В любом случае я не собираюсь их привлекать к операции по устранению самозванного короля из рода Касли, однако перестраховаться не помешает. С учётом того что сейчас на месте уже есть агенты тайной стражи, которые занимаются сбором информации о количестве и подготовленности войск, а также планах обороны герцогства, которые в любом случае не маленькое, всего-то пять суток конного пути, если следовать по дороге из конца в конец, а это примерно две тысячи километров.

Следовали мы строго по просёлочным дорогам, обходя поселения, чтобы не привлекать внимания. Пусть сейчас на рыцарях были обычные доспехи без каких-либо нашивок и гербов, наш отряд всё равно был довольно велик.

Остановившись на привал, я почистил свою лошадь и дал ей напиться, а после отпустил немного попастись, а сам устроился на седле и продолжил разбирать донесения.

— Как думаешь, мы справимся? Просто твой план…

— Выглядит невнятным или недоработан? — спросил я и получив кивок, задумчиво добавил. — Вот и пусть кажется, потому что я никогда не ставлю всё на один план. Я могу и несколько вариантов силового захвата герцогства воплотить, только это займёт больше времени и сил.

— А что потом?

— Потом — это когда? — переспросил я.

— Когда закончится всё это?

— Талия, ты веришь, что вот это всё когда-то кончается? — улыбнулся я, — передохнуть я смогу лишь когда сумею избавиться от титула Наместника. Не раньше. Вот тогда мне удастся передохнуть. Просто поменяется масштаб проблем.

— Ты и так уже устал.

— Устал? Нет, пока ещё нет. Потому что, когда я действительно устану, это мало кому понравится. Последний раз это закончилось плохо. — Тяжело задумался я, вспоминая прошлое до своего перерождения. — Чудовищно плохо.

— Насколько?

— Уничтожить само понятие жизнь на планете. — Произнёс я и улыбнулся. — Хорошо, что сил мне на это не хватит. Хотя способы имеются.

Талия лишь пожала плечами, восприняв мой ответ как шутку, но, а я не стал её переубеждать, лишь тяжело вздохнул и вернулся к расшифровке свитка. Мне не хватает времени чтобы участвовать в решении всех проблем Империи, поэтому я перекладываю часть своей работы на плечи иных компетентных людей, а сам пытаюсь решить самые проблемные и острые вопросы.

В таком темпе мы продолжали наш пути на протяжении двух дней, пока не вышли к границам герцогства Касли, где и встретились с основным отрядом рыцарей, которых так и не сумели догнать в дороге. Всё дело было в том, что я отвлекался на тварей Хаоса по маршруту, чьё уничтожение не позволяло уменьшить наш разрыв. Всё-таки много их прорвалось в этот мир, а ведь это только одни из шести врат Сил… Нет, пусть этим местные Хранители занимаются, я умываю руки, мне и без этого проблем хватает.

Разместившись в лесу, мы поставили лагерь, где сейчас собрались на обсуждение плана, по стремительно быстрому и максимально малокровному обезглавливанию восстанию герцога Касли.

Развернув карту города Касли, я склонился над ней и принялся внимательно изучать проходы, включая ещё и тайные, указанные тайной стражей для внутренних нужд. Малграф видя всё это только усмехнулся, а вот гроссмейстер Орб задумчиво огладил отросшую бороду и нахмурился.

— Хорошая крепость. — Заметила Талия.

— Не сказал бы, взять можно, но людей немало потеряем, если идти на штурм. — Произнёс Валлис. — Не вижу тайных проходов для спасения аристократической семьи.

— Их здесь нет. Касли всегда предпочитали сражаться до конца, это отражено в их девизе — "Касли не отступают". Сильные воины.

— И ты вызвал их гнев. — Заметил Малграф.

— Да, не спорю, но кто сказал, что только они имеют право покушаться на меня. Они просто выбрали неправильную сторону изначально.

— Постой, ты хочешь сказать, что Касли выступили против тебя потому что ты убрал их герцога? — спросила Талия. — Это стоило того?

— Вот и сейчас думаю, стоило или нет. Да только там всё семейство было связано с Инессой, первой императрицей, которая и направила их против меня. А убрали герцога тихо, вообще никто не сомневался в его естественной смерти. Ну да, осуждать меня за это можно. Только если бы я его не убрал, ко мне бы пришло не пять легионов, а семь… Я всегда стараюсь взвесить свои решения, пусть и не показываю своих сомнений. Никто из вовлечённых в политику никогда не может сказать, что он чист перед законом.

— Принц прав, юная госпожа.

— Знаю, но только я не госпожа. — Заметила Талия и внимательнее всмотрелась в карту. — Мне это не нравится.

— А кому сейчас легко. Только иного пути нет.

— Да, тебе не привыкать лазать по подземельям, ты всё детство провёл под императорским дворцом, куда запрещено входить даже тайной страже.

— Это позволило мне улучшить своё благосостояние, да и я неплохо изучал как правильно строить основание для больших дворцов.

— Да тебе просто нравилось. — Улыбнулся Малграф.

— Есть у меня такая страсть, совать свой нос туда, где страшно и опасно в поисках приключений. — Тихо рассмеялся я. — Ладно, пошутили и хватит. Придётся идти через канализацию, причём думаю там нас мало того, что будут встречать, так ещё не стоит забывать о ловушках, как магического, так и физического происхождения.

— Капканы. — Поморщился боевой маг.

— Неприятная штука, согласен. — Кивнул гроссмейстер Орб. — Один раз попадал, думал ноги лишусь. А ты как умудрился?

— Интересное детство. — Кратко ответил боевой маг.

— Смотрите, добраться до Касли будет несложно, вот войти будет гораздо сложнее. Герцог сейчас стянул сюда силы всех своих аристократов, плюс здесь достаточно наёмников. Самое сложное в этой крепости — это накопитель к которому привязаны защитные амулеты, ментальной магией такую защиту просто не пробить. К тому же ментальная магия просто запрещена на территории поместья, она там отслеживается и тут же срабатывает общая тревога.

— Поэтому ты хочешь сначала разрушить накопитель. — Заметила Талия. — Неправильный подход, мы там сами поляжем и от города ничего не останется.

— Не разрушить, а снять с него все структуры. Если бы я хотел разрушить город, я бы не стал заморачиваться, а просто использовал бы посох, — похлопал я по поясу. — Мне бы хватило полдня чтобы превратить город в большой каменный курган. Я против кровопролитной гражданской войны, потому постараюсь минимизировать потери. Мы и так потеряли за год больше трёх миллионов человек. Эпидемия, уничтожение Академии и разорённая столица. Этого достаточно, мы и так не скоро оправимся. Всем отдыхать, завтра выходим.

После этого нам совет был закончен, и мы разошлись по шатрам. Устроившись на своём месте, я принялся готовиться к завтрашней вылазке, в первую очередь начав накладывать на себя грим чем удивил Талию, которая составила мне компанию.

— Почему грим?

— Потому что магией невозможно определить. — Ответил я. — Моё лицо слишком сильно известно в Империи, портреты есть почти в каждой таверне. Ошибиться невозможно. К тому же, меня будут ждать, зная, что я могу прийти и разобраться лично, не привлекая легионы и не устраивая бойню. Я никогда не считаю своих врагов глупыми, да иногда могу предсказать их действия, но… Не всегда получается.

— Да, только тебе порой не хватает уверенности. — Заметила Талия.

— Я заплатил огромную цену своей самоуверенностью, поэтому больше рисковать не хочу. — Натянуто улыбнулся я и поморщился, принявшись восстанавливать грим. — Скажи, Талия, а чего ты хочешь вообще?

— Умеешь ты задавать вопросы. — Фыркнула она и задумчиво ответила. — Уже смог ответить на вопрос: чего хотят женщины?

— А женщины, что, не люди? — Ответил я и продолжил заниматься своим гримом, который будет моей маской на пару дней. — Потребности людей мне известны.

— Удобно ты переворачиваешь вопросы. — Усмехнулась Талия. — Хотя ты прав. Хочу спокойно жизни, если честно, просто просыпаться утром и знать, что тебя никто не убьёт.

— Я с подобной мыслью живу уже последних шестнадцать лет, неудачно ты выбрала себе мужа. — Вздохнул я, закончив с гримом, а после сформировал структуру и принялся брить себя налысо.

— Ноа говорила, что ты ждёшь смерти.

— Не жду, просто знаю какая она, потому и не боюсь. — Признался я. — Впрочем, сейчас я умирать не собираюсь.

— Тяжело вам странникам, вы уже прожили целую жизнь, а начать новую боитесь. — Тепло произнесла Талия. — Жизнь вообще тяжела в первое столетие, пока ты ничего не знаешь и не понимаешь. Потом становится проще.

— Надеюсь. — Произнёс я.

— Что даже не пошутишь по поводу моего возраста? — хитро спросила она.

— Шутить над девушкой по поводу возраста может только бессмертный или самоубийца. — Произнёс я закончив обривать голову и погладив чистую голову, улыбнулся, спалив волосы. — Откуда мне знать, как ты отнесёшься к подобной шутке?

— А ты попробуй.

— Бессмертием не обладаю, — зевнул я. — К сожалению, а может и к счастью.

— А хотел бы?

— Пройти через Силы, взять право управлять ими, а после пересоздать своё тело, шагнув на ступень выше тех, кто называет себя божественными сущностями? — спросил я и увидел откровенное удивление девушки, — мне известен этот способ, но я не хочу. Это не мой путь, да и этот мир не предназначен для этого.

— Откуда ты…

— Мне предлагали этот путь, — задумчиво произнёс я.

Путь, да? Не каждый сумеет по нему пройти, не каждый сумеет понять и принять его, да и этот путь никогда не заканчивается, даже смерть — это лишь его необходимая часть. Впрочем, тогда у меня была совершенно другая жизнь, далёкая от пути бессмертия.

— Прости, я, наверное, напомнила тебе о чём-то плохом, да?

— Всё в порядке, это моё прошлое, ничего уже не изменишь. — Пожал я плечами, ладно, давай устраиваться спать. Завтра нас ждёт долгий путь.

Устроившись ко сну, я проверил периметр скрытого в лесу лагеря, а после позволил себе прикрыть глаза, только вот у Талии были свои планы и раздевшись, она уверенно забралась в мой спальник с лёгкой улыбкой на губах, спросив:

— Что-то не так?

— Может просто поспим?

— Конечно, но не забывай, что я твоя жена. — Произнесла она устраиваясь поудобнее. — Мои потребности тоже нужно учитывать.

Мне нужно стабилизировать ситуацию в Империи, сейчас герцоги вернутся в свои провинции и начнут работу. В столице останутся только их представители. Всё это было сделано только с одной целью: не допустить сговора герцогов между собой с целью поддержки Бернарда, идущего ко мне вместе со своим флотом, а вместе с ним второй Игрок. Мне бы заставить Игроков вцепиться друг в друга, но это нужно инсценировать свою смерть, что плохо отразится на моей семье, ведь стоит мне исчезнуть Драконья долина сразу окажется под ударом, а с той стороны ещё и альты Княжество делят. Нужно сосредоточится на подавлении бунта…

В итоге заснул я быстро, причём спал без сновидений, а утром проснулся от приятного ощущения в районе паха, а когда открыл глаза увидел Талию, которая улыбнулась мне несмотря на член во рту и продолжила неспешный процесс доводя меня до исступления. А когда я кончил, она спокойно, проглотила это всё, а после забралась сверху на так и не упавший член и пропустила его в горячее лоно, я быстро отошёл от эйфории, а после подхватил её под ягодицы, а после сменил позу, положив на раскрытый спальник, где уже полностью перехватил инициативу, причём внимательно изучая её тело, но не целуя в губы (никогда не мог побороть свою брезгливость в данном вопросе).

Я даже ощутил, как Малграф вошёл в шатёр, но он быстро развернулся и вышел, всё-таки Талия наложила звукоизолирующие чары и могла не сдерживать своё голос во время процесса. Наконец, мы закончили, Талия тяжело дыша положила голову мне на плечо и просто молчала.

— Что-то случилось? — осторожно коснулся я её волос, проведя по ним.

— Можно сказать и так… — протянула она и вздохнув, устроила голову поудобней, — знаешь, прости, пожалуй, не так я хотела, чтобы…

— Не волнуйся. Иногда это необходимо, но перед жёнами ответ держать придётся.

— Простят, — произнесла Талия и хихикнула, — они молодые, ещё и посоревнуются за то, кто лучше доставляет тебе удовольствие.

— Вставать надо, — вздохнул я, не желая покидать пусть и неудобную постель, — надо будет нам с тобой просто погулять.

— Буду ожидать свидания, — улыбнулась Талия и поднимаясь рассмеялась, — если бы кто сказал мне сто лет назад что я сначала выйду замуж, а только после этого схожу с мужчиной на свидание…

— Иногда секс не повод для знакомства.

— Ты похоже в прошлой жизни был тем ещё ходоком. — Произнесла она начав одеваться.

— Не поверишь, но нет. — Произнёс я и тоже медленно поднялся, сначала убрал все наши следы с помощью бытовых структур, а после и тоже принялся одеваться.

Собрались мы достаточно быстро, всё-таки проснулись мы намного раньше, чем нужно было вставать, потому наши игры остались незамеченными, единственно Малграф протянул мне свиток, который доставили птичьей почтой, достаточно быстро его прочитав, я только машинально завтракал, переваривая информацию.

Мёртвый марш прошёл мимо столицы, уничтожая тварей Хаоса, а после ушёл под землю и сейчас очень быстро движется на юг, взяв направление на Фарнадские Врата. Тайная стража конечно присматривает за ними, но это было достаточно неожиданно и умно. Тот, кто ведёт нежить, прекрасно знает на что способно НАТО и технологичное оружие, конечно их заметят и попытаются уничтожить, но нежить — опасна тем, что её нужно не убивать, а уничтожать. Только вот сомневаюсь, что они понимают, как это сделать, обычный огонь не уничтожит нежить, а магией они не владеют, хотя атомный взрыв точно упокоит всех, пусть и только на время… Именно поэтому я и направил в Академию оба корпуса боевых магов, там будет жарко. Впрочем, они справятся, если конечно не будет непредвиденной ситуации.

На меня с удивлением смотрели рыцари с трудом узнавая под гримом, а Малграф даже удивился, когда я сумел скрыть свою ауру, на что мне пришлось пояснить:

— Раньше мне просто не хватало контроля, теперь эта проблема отпала.

— Просто я не слышал, что это было возможно.

— Отвратительно учат в Академии, этот "секрет" на вооружении уже тысячу лет. — Поморщился я. — Правда не всем хватает аурного контроля.

— Это сложно?

— Вообще этому учат одновременно с магическим контролем, потому что маг должен иметь в своём арсенале не только структурированную магию. Например, без аурного контроля невозможно использовать огромный раздел магии.

— К примеру? — заинтересовался боевой маг.

— Прямой контроль стихий. — Пояснил я. — Это действительно сложно, это не создание элементалей или големов, а… Раньше мне не хватало контроля, теперь же мне мешает осторожность. Ведь одна ошибка может стоить не только жизни. Опаснее только работать с Силами, впрочем, ты и сам знаешь.

Малграф мне только кивнул и задумался, а Талия, пребывая в хорошем настроении взяла добавку.

Наконец, трапеза закончилась и мы, оседлав лошадей начали выезжать из лагеря малыми группами по пять человек, мы отправлялись ближе к концу, пройдя в коридор между патрулирующими границы провинции воинами герцогства, хотя по факту уже королевства, потому что изменился штандарт, где появилась вполне себе королевская корона.

Сумев пройти незамеченными, мы двинулись в путь, я ментальной сферой постоянно мониторил окружение и останавливал отряд если чувствовал появление чужого разума, несколько раз пришлось сделать внушение обычным людям, работающим в поле, чтобы они не обратили внимания на отряд. Затем мы неспешно достигли первого крупного селения, которому до города осталось совсем немного, а именно хоть какой-то стены. Вот здесь и состоялась первая проверка, но документы у нас были в полном порядке, просто наёмный отряд, правда стражники пустили парочку шуток в сторону Талии, отчего он лишь ласково улыбнулась и зажгла маленький огненный шарик, отчего воины браво побледнели и стали очень краткими и исполнительными.

— Это было довольно просто. — Произнёс Малграф.

— Нет, это только начало, завтра мы должны быть в столице королевства. По коням!

Наш отряд прихватив припасы чтобы пообедать прямо в седле, выехал из селения и направился в направлении города Касли, башни крепости которой виднелись на горизонте. Однако несмотря на всю нашу спешку, до заката мы не успели добраться до места, поэтому пришлось останавливаться на постоялом дворе и пока отряд расселялся, я сидя на первом этаже слушал о чём говорят люди.

Большая часть людей здесь была наёмниками, но были и торговцы, которые рьяно занимались перепродажей оружия и доспехов, впрочем, про них всегда можно было сказать: кому война, а кому — мать родная. Хотя и здесь я уловил внимание тайной стражи, только не императорской, а местной, королевской, внимательно изучившей меня, но не нашла к чему придраться, а затем и Малграфа… Отметили что он сильный маг, но и только, впрочем, здесь кроме нас было ещё пять магов только первого круга, что было довольно внушительной силой, даже учитывая, что они все были наёмниками.

Большая часть разговоров была о том, что рядом с ними постоянно видно легионеров, которые идут непонятно куда, а потому некоторые наёмники спорили до посинения стоит ли им вообще лезть в это пекло. Все понимали, что бунт будут подавлять, потому многие и не хотели на плаху.

— Значит, завтра вступим в войско? — спросила Талия.

— Да, только не знаю пока что у нас с командованием будет, нужно будет уточнить эти вопросы. — Произнёс я на правах главы отряда.

— Легионеры рано или поздно придут и тогда будет весело. — Заметил Малграф.

— Не думаю, что они придут прямо сейчас, Ронд собрал больше войск, туда легионы направились. — Произнёс отправившийся с нами рыцарь ордена. — Нас на закуску оставят, если конечно короли не пожелают объединить силы.

— Не объединятся, Лейнар же выбыл, оттуда королевскую голову Наместнику отправили. Так что королей сейчас всего двое, Касли и Ронд. — Заявил другой рыцарь. — Там в герцогстве говорят такое творится, перед входом повесили все семейства что поддержали короля Лейнара, ну тех, кого смогли поймать, говорят только детей пощадили…

В итоге мы достаточно быстро вписались в компанию наёмников, живущих так, словно сегодня их последний день на Эрато. Надолго тем не менее мы не стали задерживаться и в итоге разместились в одной комнате, потому что больше свободных не было.

Выйдя на балкон, я смотрел на неспящий город, который спешно готовили к битве, куда свозили осадные оружия, а так-же оружие, доспехи и провизию…

— Серьёзная подготовка. — Заметил Малграф.

— Они готовятся воевать против Империи и шанс у них есть только один.

— Тогда может стоит?..

— Нет, Уильям, не стоит. — Произнёс я боевому магу. — Не нужно лишних смертей.

— Ты же понимаешь, что…

— Всему своя цена. — Сухо произнёс я. — Ты слишком кровожаден, но не волнуйся, будут ещё битвы. Я смою грим, но уже не стану другим. Пойдём спать, завтра будет долгий день.

Боевой маг лишь внимательно посмотрел на меня и кивнув, ушёл, а я остался и наблюдал за неспящим пригородом и столицей провинции, осторожно проверяя людей, занятых подготовкой к обороне.

Всё решится завтра, а сейчас действительно нужно отдохнуть, потому что после на это не будет времени… Впрочем, его всегда не хватает, сколько бы я не прожил.

Глава 11. Спящий город

Вильям смотрел на приближающиеся стены замка Иф и только морщился, этот город заставил его вспомнить события годовалой давности. Эммилия лишь задумчиво посмотрела на него, но никак не прокомментировала, зная причины недовольства своего мужа, всё-таки он потерял здесь большую часть своей семьи, а это больно.

— А замка нет. — Заметила Мимика.

— Снесли бароны, когда город штурмовали, там теперь монумент в память о герцоге и императрице, причём они ещё и могилы им сделали. — Произнесла Эммилия. — Вильям?

— Мм? — повернулся к ней бывший принц.

— Завтра я съезжу с тобой.

— Не стоит, завтра я точно туда не отправлюсь. — Произнёс Вильям и открыв двери высунулся и скомандовал кучеру. — Тормози.

Кучер остановился, а Вильям выйдя направился прямо к воротам, а сопровождающие его воины потянулись следом, следом из экипажей выглянул и его герцогский гарем, заинтересовавшийся причиной остановки.

Вильям же, подойдя к воротам, остановился подняв взгляд на железную клетку в которой сидела нежить причём, разумная, однако было две вещи которые сразу наводили на мысли о персоне, дорогие одежды, большая часть которых ещё сохранилась на теле, а также герцогская корона, которая была наполовину вбита в череп.

— Марис Рошаль? — Задумчиво произнёс Вильям.

— Да, мой герцог. Марис предал свою семью, свой род и Архипелаг. — Произнёс один из воинов Архипелага. — По решению совета баронов его казнили, а после привязали его дух к его телу и посадили в клетку, сначала он просто висел, орал, пока мог, а после делал попытки сбежать, потому его и посадили в клетку. Сейчас он смирный, потому что зубы обломал.

— Личом не станет?

— Нет, он всё интриги плёл, вместо того чтобы учиться магии. Вот теперь и будет здесь висеть, да тихо ненавидеть всех.

— Закон есть закон. — Сухо произнёс Вильям и махнул рукой. — Двигаемся дальше.

Забравшись обратно, Вильям лишь проводил взглядом врата и тяжело вздохнул. Эммилия не удержалась и сильно ущипнула его за ногу, отчего бывший принц, а ныне герцог только поморщился и посмотрел на свою жену с немым укором.

— Не смотри так, ты хоть доволен?

— Не знаю. — Сухо произнёс он. — Не знаю, Эмми, хотелось бы самому, но…

Вильям уронил руки на колени и опустил голову, Мимика, посмотрев на это лишь тяжело вздохнула, но никак не стала комментировать, пусть её голос и восстановился, но она привыкла к молчанию… Пусть не говорить и оказалось сложнее чем она думала, потому что часто говорить вообще ничего не нужно.

А за окном экипажа были люди, которые выходили встречать своего герцога, тихо радуясь тому что он остался в живых…

Только сам молодой герцог сейчас не мог сказать однозначно рад ли он этому факту.

* * *

Утро началось с небольшой суматохи, которая быстро угасла, тем не менее меня умудрились потерять, хотя я просто проснулся раньше всех и пользуясь своими способностями прощупывал магический купол города, который имел три слоя, однако одно я мог сказать точно: ментальную магию использовать в нём невозможно. Слишком уж легко её отслеживали, выявляя квадрат, где находился маг, а после осуществляли поиск по ауре.

Пройдясь рядом с постоялым двором, я вышел на контакт с тремя другими группами рыцарей Пылающей девы, коротко обменявшись с ними сведениями и после этого уже более спокойно вернулся обратно, погасив остатки паники, потому что Талия и Малграф уже сумели со мной связаться.

Собравшись, мы вошли в город, где сразу же направились на вербовочный пункт, где подписали контракты, а после направились к ожидающему нас командиру, где нами доукомплектовали десяток, а после отправили в казарму. Одежду и оружия не выдавали, но вот место для ночлега нашлось.

— Что будем делать? — спросил боевой маг.

— Ждём, — скупо произнёс я, сняв сапоги и завалившись на кровать, — посмотрим, что будет дальше.

Вообще мы хорошо устроились, половину нашего десятка составляли пять воительниц, которые просто перевесили ширму, отделив кровать Талии и сейчас тихо сидели, и знакомились, передавая друг другу бутыль с вином. Я только обменялся взглядами со своей женой и лишь кивнул, не став им мешать и вообще закрыл глаза и заставил себя расслабиться.

Правда это было ненадолго…

Дверь открылась и вошли трое наёмников. Они только бросили на меня короткий взгляд и посмотрели на девушек, всё ещё расслабляющихся с бутылкой вина.

— Вы только посмотрите какая нежная бабочка залетела к нам на огонёк… — заметил один из них, — теперь у нас в сотне целых шесть девок.

Добром всё это не закончится… Ну, им же хуже.

— Ещё раз назовёшь мою девушку шлюхой, и я вырву тебе язык. — Сухо произнёс я, резко встав за их спиной, формируя структуру огненного копья. — Итак?

— Эй, малец, драки… запрещены. — Сделал шаг назад наёмник и проверил свой защитный амулет, а после наткнулся взглядом на двух рыцарей Пылающей девы закрывшими им путь к девушкам с обнажёнными мечами. — Вы чего?

— А я не буду драться, просто вызову вас всех в дуэльный круг по крайним правилам. — Произнёс я с ласковой улыбкой. — Уильям, что думаешь?

— Валить их и всё. — Произнёс боевой маг, положив руки на рукояти парных мечей, встав с боку от меня. — Я таким в бою спину не доверю.

— Слышали, валите. — Произнёс я, создав второе копьё, лишая и шанса наёмников на успешное окончание боя. — Быстро.

Наёмники быстро оценили свои силы и пусть немного расслабленных, но уже готовых к бою воительниц, которые быстро и сказал бы, привычно, приготовились к бою, а после осторожно, держась от меня в стороне и чувствуя жар структур дошли до двери и выскользнули за ней. Я же, вздохнул и откачав энергию, развеял копья, а после подумал и просто наложил засов на двери.

— По одному не ходить. — Скомандовал я, а после вернулся к кровати и завалился обратно.

Прислушиваясь к эмоциям в казарме, куда нас определили, как подающих надежды наёмников, всё-таки трое из нас были магами, причём неплохими, пусть и второго круга, только вот за это ещё и доплата шла, пусть и по арриалу в день. К тому же именно это и сыграло нам на пользу, простых неодарённых наёмников вообще отправляли за стены города в палаточный лагерь, а вот мы закрепились здесь.

Да, скоро грим начнёт отваливаться, потому что уже высох и начинает стягивать кожу… Скоро выдвинемся, всё равно нам ещё для ужина стоит поискать нормальное место. А тащиться куда-то по летней жаре не хотелось совершенно, поэтому мы сейчас и сидим здесь… Расслабляемся перед работой.

Я даже в самом деле едва не уснул, однако меня разбудила Талия и я несколько недоуменно посмотрел пятёрку девушек во всеоружии стоящих за её спиной.

— Это что, бунт? — проворчал я, сев на кровати.

— Нет, я перекупила контакт. — Произнесла она. — Не волнуйся, они подчинены мне и не предадут.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь. — Вздохнул я и принялся натягивать сапоги. — Эх, моя обувь так и не получила популярности…

— Тебе же говорили: слишком сложно создавать. — Заметил Малграф. — Поэтому и нет распространения.

Поворчав для виду, я проверил магический контракт заключённым с этой пятёркой магов, одна из которых оказалась бывшей аристократкой, поэтому и сумевшей их вытянуть по умениям, а после качнул головой и проверив снаряжение, произнёс:

— Итак, а теперь идём искать хорошую таверну, где хоть кормят нормально, а то чую у меня кишки в узел завяжутся от того, чем тут потчуют.

Наш десяток во главе со мной, как более опытным магом двинулся на поиски таверны, причём девушки активно обсуждали с Талией заведения и подсказывали куда лучше всего идти.

Наконец найдя подходящее заведение где не было много народа, мы устроились за двумя рядом стоящими столами, а после сделав заказ, стали ожидать внимательно, смотря по сторонам.

— Как хорошо, что не пришлось заключать магический контракт. — Произнёс Малграф, косым взглядом рассматривая устроившийся в углу отряд.

— Поверь мне, если бы заключали контракты, неважно магический и кровный, здесь бы не было ни одного одарённого. — Произнёс я. — Никто не согласился бы на кабалу и смерть, если всё кончится плохо.

— Лучше об этом не думать. — Произнесла Талия. — Важно сейчас выполнить работу и получить деньги.

— Главное головы не сложить. — Произнёс боевой маг, потерев шею, придерживаясь образа. — Наместник скор на расправу, хотя ещё кровожадный выродок.

— Хе… — усмехнулся я, за последние дни услышав столько оскорблений в свой адрес, что даже не смутился.

Тем временем нам доставили заказ, и мы принялись наслаждаться птицей с молодым вином в прикуску, так же ужинал и отряд воительниц, никак не обделённый в условиях найма. Когда с птицей было закончено, мы вели непринуждённый разговор на магическую тему, обсуждая стихийные структуры, иногда переходя на тему подслушанных слухов, в общем, проводили вечер так, словно мы и были наёмным отрядом, попавшим в армию аристократа.

Наконец мы насытились, а народ вокруг стал пьянее, но никто не позволял себе лишнего, потому что в контракте, который мы принимали, был пункт где буйную пьянь могли просто убить, просто потому что он представляет угрозу. К тому же учитывая, что из города исчезли все крепкие напитки, набраться до такой степени нужно ещё было постараться. Впрочем, наступила ночь и наше время.

Выйдя из таверны, я ориентируясь в застройке города уверенно довёл наш отряд до входа в канализацию, который был завален, а после оставив весь отряд в охранении просто спокойно и практически бесшумно поднял весь завал и запустив их вперёд, так же спокойно опустил его на место.

— Итак, нам нужно успеть до рассвета, это будет самое удобное время для внезапного удара. — Произнёс я, зажигая светляка. — Внимательно смотрим под ноги, здесь масса ловушек физической и магической природы.

Неспешно двинувшись вперёд, мы внимательно проверяли пространство перед нами, осторожно снимая магические нити. Пока физических ловушек не было, но это будет недолго, потому что канализация нигде не связана с подземельем замка, в глубинах уровней которого и находится накопитель, но всё же даже здесь оказалась стража… Патруль которой мы благополучно пропустили.

Ловушек становилось всё больше по мере нашего приближения к герцогскому замку, помимо этого нам ещё пришлось пройти через два купола, осторожно обойдя защиту. В итоге я не сдержался и использовал свой посох, подняв над каждым членом отряда мягкий физический щит, что серьёзно увеличило скорость нашего продвижения…

Наконец дойдя до нужного места, я принялся осторожно прощупывать стены в поисках прохода в подземелья замка, однако с каждым разом отмечал что здесь точно постарались с защитой, всё-таки как минимум пять метров каменных блоков были точно не природным образованием, причём ещё и внутри стены проходили сигнальные линии отдельной защиты, полностью закрывающей дворец.

— Привал. — Произнёс я, вбив посох в плиту, — нужно подготовиться.

Со мной никто не стал спорить и просто устроились где получится, всё-таки это была канализация и запашок был здесь соответствующий, даже под специальными структурами по типу воздушного пузыря. Девушки из отряда просто устроились с краю, внимательно посматривая на нас, тихо переговариваясь.

— Ты быстро управилась с вербовкой. — Задумчиво произнёс я и почесал слезающий грим. — Был опыт?

— Поверь, опыта у меня достаточно. — Ответила Талия. — Даже командованием небольшой армией.

— В чём у тебя сложности? Есть же задачи, которые тебе не по духу или просто… — сделал я неопределённый жест, — не нравятся.

— Не люблю сидеть долго на одном месте, поэтому никогда не заводила детей. — Ответила она задумчиво. — Знаешь, дети — обременяют, нельзя никуда отправиться, что-то изучать, вот и сидишь трясёшься над ним, потому что они слишком хрупки даже для того чтобы оставить его на несколько часов.

— Ясно, детей ты не хочешь.

— Этого я не говорила, просто сейчас считаю обременительным обстоятельством. К тому же путешествовать с тобой более интересно, чем сидеть в закрытом городе. — Улыбнулась она. — Пусть и там тоже достаточно интересного… на мой взгляд.

— Исследования?

— Обучение. Причём систематичное и максимально полное. — Поправила меня Талия. — Чтобы ты знал, наш народ очень внимательно и досконально собирает наследие других народов в магическом искусстве. Причём мы очень не любим технократические цивилизации, они в большинстве своём отсталые и саморазрушительные.

— Не любите технологии?

— А какой смысл в уничтожении планеты, путём уничтожения невозобновляемых ресурсов? Видела я конец таких миров, животный мир скуден, растительный часто уничтожен полностью, земля мертва. — Тихо и мрачно произнесла Талия.

— Что скажешь по поводу техно-магических цивилизаций?

— Интересный подход, на мой взгляд, но, как и везде куча своих достоинств и недостатков. К тому же они бывают разными, иногда настолько, что даже хуже просто технологических миров. Брр…

Наш разговор на этом и закончился, всё-таки сидеть здесь и дышать этим смрадом было просто невозможно, поэтому мы быстро двинулись дальше, а я, вспоминая карту, внимательно прощупывал стены, пока наконец не нашёл подход. Правда пришлось спускаться вниз и по пояс брести в говне, но мы всё-таки вошли в подземелье под герцогским замком, правда сначала мне пришлось вырезать в двухметровой стене проход, куда мы и заползли, а после всё вернуть на своё место…

— Тихо. — Произнёс я, прислушиваясь произнёс громким шёпотом. — Запомните. Главное никаких смертей, защита здесь настроена так, что малейшее изменение в магическом фоне будет засечено.

Вот мы и двинулись вперёд, сохранив прежний порядок, я впереди, следом за мной Талия, затем отряд воительниц, а позади рыцари Пылающей девы и замыкал отряд Малграф. Так мы и спускались вниз на четыре уровня, иногда надолго останавливаясь.

Не знаю, какой безумный гений или гениальный безумец создавал местную защиту, но вплести ошибочные элементы, да так, чтобы они давали новые функции… Если выживет, нужно будет его переманить на свою сторону, потому что такие специалисты нужны всегда, хотя бы затем, чтобы пинать под зад зажиревшим магистрам.

Наконец мы спустились к накопителю и обнаружили здесь охрану, которая спокойно себе спала на месте, причём эта троица магов первого круга просто должна была следить чтобы никто не сумел снять защиту с накопителя… которая и так выглядела монструозной.

Я хотел было двинуться вперёд, но Талия жестами попросила уступить ей, бесшумно подкралась к спящим, а затем толстыми иглами уложила всю троицу отдыхать…

— Это что?

— Сплав мирита и одного токсичного металла, я не могу найти аналогов в названии. — Произнесла она, протянув мне иглу. — Не волнуйся, они живы и будут спать ещё очень долго. Тебе помочь?

— Нет, думаю справлюсь.

Итак, посмотрим кто окажется лучше, мои знания и умения или этого неизвестного гения… Ох, главное не надорваться с этой защитой.

Пройдя через коридор замка, я спокойно вошёл в большую гостиную, откуда открывался прекрасный вид и откупорив бутылку с вином наполнил бокал. Талия продолжая изображать мою тень, утроилась возле двери в глубоком кресле, повёрнутого спинкой к двери и на мой жест, только отмахнулась. Малграф же сейчас вместе с рыцарями и воительницами отправились в кабинет герцога, не встречая никакого сопротивления…

А город, город спал, я внёс изменения в защиту, заложив мощные ментальные чары защиты, которой у магов просто не было. Точнее была, но лишь у рыцарей Пылающей девы. Которые сейчас увидев условный сигнал в виде моего личного герба над герцогским дворцом приступили к выполнению своей работы.

Услышав шаги из коридора, я повернулся лицом к открытой двери и улыбнулся, увидев герцога, которого ментальным зовом заставил подняться с кровати и пригласил сюда.

— Прекрасная ночь не правда ли, всего неделя осталась до середины лета. — Задумчиво произнёс я, сделав глоток из бокала, смотря на светлующий край неба. — Отличное вино. Люмен тысяча девятисотого года, герцог Касли?

— Охрану, я понимаю можно и не звать. — Произнёс он и поморщился, сев, напротив.

— Можешь попытаться, но город спит. Уже почти рассвет, я полночи разбирался с накопителем и вот, я сумел перехватить контроль над защитой. — Произнёс я несколько устало. — Вы же не думали, что я оставлю ваше объявление войны без внимания. Посчитал, раз легионы не идут на твои земли — ты в безопасности. Какое преступное заблуждение.

— Ты убил моего отца.

— Да, но убил не своими руками, а руками молодой герцогини спасавшей сына. Благо у неё хватило разума сбежать отсюда и спрятаться. — Произнёс я, смотря ему в глаза. — Лют, ты же понимаешь почему мне пришлось пойти на это? Зачем эта ненависть? Только не говори, что тебе нравился этот жирный ублюдок. В последние годы ты и сам хотел его прирезать, особенно после того…

— Хватит, это внутреннее дело семьи. — Произнёс он и вздохнув, магией наполнил себе бокал, а после притянул его себе в руку. — Почему мы должны расплачиваться за верность? Мы присягали Дарниру и…

— Тогда почему же вы пошли против меня, а не безымянного ублюдка? Не объяснишь? — Посмотрел я на него. — Просто вам это было удобней. "Касли не отступают" — громкие слова, но по факту лишь фарс. Вы всегда поступаете как вам удобно в удобное время, просто вцепитесь в возможность и будете словно охотничьи псы держаться за неё. На большее вас никогда не хватало.

— Ну ты и сволочь… — выдохнул Лют, — твоя прямолинейность просто убийственна.

— Мне надоело смотреть на игру, в которой у меня нет и шансов, потому что правила устанавливаю не я, поэтому и создал новую. Теперь время топора и плахи, где я — судья и палач.

— Удобная позиция в сложившейся ситуации, но чего ты хочешь добиться, Эшарион? Ты с детства был страшилкой Императорского дворца, жёсткий, кровожадный, правдолюбивый ублюдок получивший всё. Всё.

— Когда мне было четыре года в ходе покушения, мне едва не уничтожили личность. — Задумчиво произнёс я. — В пять лет я уже был сильным ментальным магом. В семь мне пришлось отстаивать свою честь на дуэли по крайним правилам, причём всё было обставлено так, что даже вмешательство Императора только усугубило бы положение. В десять я разорвал на части тридцать человек из старой аристократии пожелавшими убить Милену… Могу продолжать этот список достаточно долго. Всему есть своя цена. — Пожал я плечами и пригубил вино.

— И что собираешься и дальше оправдывать себя?

— Оправдываю себя? Я выбрал лишь один из вариантов развития событий, удобный мне.

— Ты просто эгоист.

— Не тебе обвинять меня в эгоизме. Просто, как я уже и сказал, у всего есть своя цена. Невозможно предусмотреть всё. — Пожал я плечами. — Итак, герцог Касли, что вы можете сказать в свою защиту?

— Мы перешли от разговора к заседанию суда. — Произнёс он и поморщился. — Давай обойдёмся без этого. Ты всё равно убьёшь меня.

— Да, убью, как и убью всё твоё войско. Да, безоружными и спящими, но заметь не я начал эту войну. — Спокойно произнёс я и поморщился. — Фу, они уже начали.

— Смерть… — произнёс Лют и бросил взгляд в сторону окна за которым группы рыцарей Пылающей девы уже начали просто вырезать расквартированное войско.

— Да, смерть, причём это полностью твоя вина. — Спокойно произнёс я. — А мне это удобно, я просто убираю тех, кто пожелал половить рыбку в мутной воде нашего смутного времени. Чем меньше их останется, тем будет проще держать остальных рыбаков от желания присоединится.

— И это честно?

— Это мне говорит герцог Касли? — улыбнулся я, — кажется, вы уже кажется забыли, что такое императорская милость. А честно это или нет… Оставлять за спиной почти пятьдесят тысяч воинов, которые не получат свою плату… Не могу пойти на такой шаг. Пусть это и несколько жёстко, впрочем, они знали на что шли придя сюда.

— Ты будешь тираном…

— Да, я тиран, просто потому что принимаю решения вне зависимости от того насколько это выгодно аристократии. — Кивнул я допил бокал. — Что ещё хочешь узнать?

— Чего ты хочешь? В итоге, когда уберёшь всех неугодных тебе людей, посадишь послушного Императора на трон? — спокойно спросил он.

— Честно? — задумчиво посмотрел я на него. — Меньше чем через двадцать лет, Княжество будет уничтожено, причём не Империей. За это время я должен навести порядок и выровнять ситуацию, чтобы не случилось смутное время, подобное происходящему сейчас. Только так у Империи есть шанс выстоять в будущей войне.

— А может не стоит?

— Молодой ты сильно, герцог, да и глуп. Вот скажи, кем будут твои дети через двадцать лет, если Империя проиграет войну? Не знаешь, думаешь, что аристократия выстоит? Поверь мне нет, я собрал достаточно информации чтобы знать — одарённых будут вырезать, а кого не вырежут, превратят в рабов, которые будут рожать новых граждан, но для совершенно другой страны или стран. Вы своими выпадами только усугубили ситуацию, впрочем, вы лишь пешки, да важные и влиятельные, но от вас уже избавились, потому что свою роль вы сыграли и отвлекли моё внимание.

— Это правда?

— Могу дать клятву на крови, если ты мне не веришь. — Пожал я плечами. — Мне не сложно.

— Значит не Империя и не… Север. — Произнёс Лют. — Кто? Южные острова? Нет, там нет столько воинов. Да и…

— Мир гораздо больше чем тебе кажется. Открою тайну, на этой планете четыре больших материка и наш является самым малым по размерам. Впрочем, когда присоединишься к духам, сам всё увидишь.

— Значит… вопрос уже решён. — Кивнул он и улыбнулся. — Скажи мне, Эшарион, а смерть — это больно?

— Нет, это будет быстро, ты даже не поймёшь. Я обещаю.

Герцог только кивнул, а после наполнил свой бокал и принялся жадно пить своё последнее вино в этой жизни… Он не был глуп.

За городом тем временем раздался взрыв, но это не разбудило жителей города по причине изменения купола защиты, а затем лагерь наёмников заполыхал, даже отсюда я чувствовал череду смертей, но оставался равнодушен… Всему есть цена.

А город несмотря на происходящее продолжать спать и видеть сны… часто последние в этом цикле существования.

Глава 12. Игра окончена

Соня Арниирм, медленно расчёсывала свои немного вьющиеся волосы цвета свежей крови и наблюдала за тренировкой рыцарей Чёрного дракона, которые остались здесь чтобы охранять оставшихся в живых членом императорской семьи, которые устроили себе тренировочную площадку прямо под окнами её покоев в замке этого подземного города.

Тяжело вздохнув, она посмотрела на княжну, сидящую за отчётами из Вернадского поместья и погладила свой уже округлившийся живот.

— Болит? — участливо спросила Аниела, заглянувшая к ним отдохнуть от обязанностей королевы горного народа.

— Нет, просто неудобно. — Улыбнулась Соня. — А как у тебя дела?

— Филлика прибыла, притащила с собой сто семдесят три соплеменника, большая часть из которых женщины, а точнее, там всего тридцать мужчин на всю эту толпу. — Улыбнулась Аниела. — Сейчас ведём строительство небольшого посёлка для них в долине, рядом расположили альток бегущих из Княжества, всё-таки многие отказались избавляться от своих детей, пусть и…

— Полученных после изнасилования. — Произнесла Оранэра, читая отчёты. — Называй вещи своими именами, не нужно мнительности. К тому же, причиной стало ещё и то, что многие маги решили исследовать детей, да ещё и в утробе матери, многих жертв тоневи выкрадывают, а после вскрывают, всё ради того, чтобы понять, как аура может сформироваться в полноценные крылья и дать возможность к полёту. Валерия, а летать сложно?

— Не в вашем положении этому учиться, Эшарион же освоил эту магию, единственно о чём жалел, так это о том, что не научился создавать личные порталы, количество энергии ему это позволяет, но даже для него это оказалось сложно. — Произнесла артаарка, задумчиво изучающая макет будущего города, таким каким его хотел видеть её жених. — Так было бы проще.

— Кто-то соскучился. — Заметила Соня с лёгкой улыбкой.

— В отличие от вас, я не… — Глухо произнесла артаарка, немного покраснев. — В этот раз он мой.

— Так не честно. Я трачу лучшие годы своей молодости…

— Хочешь сказать, что я старуха? — мягко произнесла Валерия, посмотрев на неё исподлобья.

— Ну и чего вам не хватает? — вздохнула Оранэра, отложив свиток, — мы прекрасно знали на что подписывались, соглашаясь на брак, теперь поздно отказываться. На вашем месте я бы даже не начинала ссору, по той причине, что пусть мы и скрываемся, но в безопасности, а вот Эшарион постоянно рискует, пусть об этом и никогда не скажет. Я даже пыталась спросить, совершаются ли на него покушения, а он только посмеялся…

— Их было слишком много. — Произнесла Ноа. — Я спрашивала у Эйруэн, так она и рассказала, что его преследуют с четырёх лет. Причём, это было первое покушение что было близким к успеху.

— Ладно, мы давно уже выяснили что наш муж любит смотреть в глаза смерти, только нам от этого не легче. — Вздохнула Соня. — Теперь нам нужно разобраться, что делать с Великим Князем? Он уже давно исцелил свои раны и постоянно ведёт тайную переписку…

— Меня больше волнует его новая жена, всё-таки наследник у неё на руках, а это можно использовать по-разному. — Призналась Оранэра. — Отец конечно достаточно умён, но всего предугадать невозможно. К слову, Валерия, пока ты спокойна и не читаешь, как твои успехи?

— Подземные работы почти закончены. — Зевнула Валерия и расслабившись, буквально утонула в кресле. — Через пару месяцев такой работы закончу. Главное не испортите сюрприз, а то я знаю этого менталиста, прочтёт всё, а после сделает вид что удивился.

— Эх, эти тренировки… — вздохнула Ноа.

— А вот Эйруэн и Люсинэ довольны, они недавно стали полноценными магистрами, что положительно скажется на их продолжительности жизни, да ещё и язык учат. Они обе весьма заинтересованы в том, чтобы жить и развиваться. — Расслабленно произнесла Валерия. — Думаю, они точно не откажутся от…

— Всё, хватит, я поняла. — Дополнила Ноа свои слова жестом. — Просто это действительно выматывает.

— Вот родилась бы ты принцессой… — протянула Соня.

Ноа в ответ только надулась, она с самого начала прекрасно осознавала различие в статусах с остальными сёстрами по мужу, а сейчас видя их улыбки и сама расслабилась, прекрасно понимая что это не больше чем шутка.

* * *

Сидя на крыше, я задумчиво смотрел за входящим в город двенадцатым легионом, легат которого ещё два дня назад взял на себя обязанности военного наместника в помощь молодой герцогине. Талия же лежала рядом на расстеленном плаще и сдвинув шляпу на глаза, тихо дремала… Летняя жара уже спала, а дувший весь день прохладный ветер не позволял нам здесь спечься.

— Мы уходим в темноту, мы на уходим налегке,

Лишь оставив пустоту, лишь оставив пустоту,

Мы истаем вдалеке…

— Чего это тебя на поэзию потянуло? — спросила Талия.

— Устал. — Признался я.

Учитывая, что вчера состоялась казнь аристократии новоявленного королевства и их семей, мне предстоит ещё много работы, я только частично сумел разобраться в бумагах. Хоть сейчас этим и занялись другие люди, я успел вымотаться просто морально. К тому же мне нельзя здесь задерживаться надолго, и так без недели месяц потратил, а ведь это ещё не всё…

Игрока пока не получилось отследить, хотя я знаю примерное направление, но сейчас нет возможности что-либо предпринять. Он слишком осторожен, понимает, что сделал ошибку, но пока ещё не понял в каком месте своего грандиозного плана. А я выжидаю, потому что сделал всё чтобы прикрыть свой тыл и не дать дополнительных инструментов, способных кардинально изменить ситуацию.

— Ты так из-за детей устал?

— Да, по закону, дети изменников Империи подлежат уничтожению, я же отправил их в приют в долине, потому что у них не осталось родственников что не запятнали себя изменой Империи. Это был единственный способ не брать на себя кровь детей.

— Править сложно. — Протянула Талия.

— Хочешь начать философский диспут? — выразительно посмотрел я на неё.

— Ну нет, чего я точно не люблю, так это философию. — Поморщилась Талия, бросив взгляд на появившегося на крыше Малграфа.

— Итак, появились проблемы? — спросил я у него.

— Прибыла герцогиня с наследником, сейчас ожидают аудиенции. — Произнёс он. — Что мне сказать?

— Пусть подготовят им хозяйские покои, а после накормят. — Задумчиво произнёс я. — Буду в кабинете герцога после ужина.

— Понял. — Произнёс боевой маг и вздохнул. — Тебя там снова попытались убить…

— Награжу. — Произнёс я. — Не вздыхай, Малграф, я не меньше твоего устал.

Боевой маг задумчиво посмотрел на меня и только рукой махнул, покинув нас. Талия только усмехнулась и снова устроилась на плаще, но только отложила шляпу в сторону наблюдая за закатом. Я же, отбросив лишние мысли занимался тем что прощупывал город, однако ничего опасного пока не находил, Хаоса точно не было в городе. Тем не менее пока ещё находятся люди готовые меня убить, впрочем, винить их в этом не стоит, за последние дни я своими руками и приказами убил пару десятков тысяч человек.

Достав письмо из дома, я слабо улыбнулся, вчитываясь в строки, куда мои родные старались вписать свои чувства и переживания, давая прочувствовать их мне.

Перечитав послание дважды, я убрал его обратно в записную книгу, а после поднялся и посмотрев на последние лучи светила, посмотрел на Талию, нехотя поднявшуюся и двинувшая следом за мной к спуску с крыши, потирая глаза.

Спустившись с крыши, я посмотрел на спешащих по своим делам работников и работниц герцогского замке, коротко переговорил с рыцарем Пылающей девы, заверившего, что всё спокойно. А я тем временем уже ориентируясь в замке, направился в большую столовую, куда и начали медленно пребывать люди.

Впрочем, сейчас здесь, да и вообще в верхнем городе в поместьях местных дворян разместились мои рыцари. Они же и занимались обеспечением безопасности за внутренними стенами, мародёров пришлось развешать немало, даже среди местных работников, которые пользуясь отсутствием хозяев, решили, что освободились от клятв верности.

— Мой Наместник, это вам. Срочно и лично в руки. — Произнёс Валлис Орб, нагнав нас.

Коротко поблагодарив гроссмейстера, я открыл свиток и принялся внимательно изучать шифровку, следуя в зал. Талия задумчиво посмотрела на свиток, однако не стала задавать вопросов.

Устроившись на обед, я поблагодарил работников, успев за эти дни выявить и убрать опасные элементы, которые могли легко подсыпать яд в ингредиенты. К тому же сейчас в городе не осталось одарённых детей аристократов старше двенадцати лет и младше пятнадцати. Совершеннолетних же пришлось оставить, они будут учиться в местной магической школе, когда её наконец создадут. Уже сейчас магистры из тайной канцелярии подготавливают учебные материалы и начинают их издавать в типографии… Нам нужны маги, эту проблему не удастся решить быстро, но необходимо.

Да, аристократия посчитает мои действия как захват заложников. Впрочем, когда заложники кого-то останавливали?

Отложив свиток, я позволил себе достаточно быстро поесть, а после поблагодарив, отправился в герцогский кабинет, где войдя кивнул ожидающей меня хозяйке:

— Герцогиня Касли.

— Вы очень плохо поступили, убив моего мужа, Наместник. — Довольно спокойно произнесла молодая девушка. — Вы устроили целое представление, когда убивали графа Вандреда.

— А… Точно, я уже и запутаться успел если честно. Хорошая всё-таки графиня, не позволила убить своего сына… Впрочем, вы тоже.

— Заметьте, я младшая из шести жён что были у этого старика, но замечу что я просто сбежала, когда поняла, что задумали старшие наследники, по крайней мере те, что родились за последние двадцать лет. Своих старших сыновей от первой и второй жены он сам убил, пусть и чужими руками, всё-таки власть — это блюдо что неспособно утолить голод.

— На счёт представления… Прошу прощения, но исполнитель не мой подчинённый, а скорее друг. Ему не занимать артистичности, что иногда и выглядит… несколько странно.

— Друг? Наместник может сказать, что у него есть друзья?

— Как бы это удивительно не прозвучало, да, могу. — Улыбнулся я. — Вы же в курсе сложившейся ситуации в Империи? Как думаете, сумеете выдержать испытание властью?

— Испытание?

— Знаете, я чувствую, что вы хотите меня, причём во всех смыслах. Начиная от банального инстинкта, заканчивая психическими отклонениями. Мне не впервой получать подобное отношение, но попрошу себя хоть немного сдерживать.

— Вы меня боитесь? — улыбнулась она, хотя мысленно всё-таки себя одёрнула.

— Боюсь? Вы уверены, что этот вопрос стоит задавать по итогам трёх последних дней? — произнёс я и получил лёгкую улыбку от Талии, устроившуюся возле двери в кресле. — Боюсь я только самого себя.

— Вы лжёте.

— Вы прекрасно чувствуете мои эмоции, хотя и свои пытаетесь скрыть за амулетом ментальной защиты, а после ещё и оскорбляете своим неверием. — Покачал я головой. — Ренна, поверьте, есть вещи страшнее пресловутой смерти, а также пыток и много того, что придумал извращённый человеческий разум. Даже попадание на стол экспериментов к сервентам, некромантам, магам крови и химерологам — это покажется простой банальностью с тем, что может испытать смертный.

— Приношу свои извинения, мой Наместник.

— Забудем. — Спокойно произнёс я. — Итак, перейдём к делу, вы сумеете удержать власть в данной провинции? Я оставлю с вами легата Варана, но он сумеет только подавить прямой бунт. Думаю, вы в силу своего возраста мало знакомы с ответственностью за подобные территории и большим числом населения.

— Вы правы, мой Наместник, меня не допускали до управления, но я думаю, что сумею справиться. Мой сын ещё слишком юн, чтобы принимать участие в правлении, а допускать кого-то другого…

— Раз вы упомянули другое лицо, дам вам совет: постарайтесь не жениться до совершеннолетия своего сын. Даже больше скажу, вам нельзя рожать других детей. Поверьте, рано или поздно страхи от моего появления здесь исчезнут, и вы получите удар от аристократов, желающих скинуть вас с герцогского трона. Попытки начнутся и раньше, но действовать будут осторожно и с оглядкой на столицу.

— Вы напрасно беспокоитесь, я не собираюсь лишаться власти.

— Не заигрывайтесь, Ренна. В противном случае уже мне придётся принять меры. — Сухо произнёс я, отметив что девушка инстинктивно дёрнулась. — Расслабьтесь, пока вы ещё ни в чём не виноваты. Всё же для своих двадцати зим, вы достаточно разумны, чтобы не брать больше чем способны.

— Вы так говорите…

— Можно и в шестнадцать быть виновной в убийстве соперницы за место в кровати у будущего Императора. — Пожал я плечами. — Не разочаруйте меня, герцогиня. Осваивайтесь, я оставил на столе самые важные дела, требующие вашего пристального внимания и контроля.

— И всё? Никаких приказов, желаний или…

— А вы думали, что я взвалю на себя ещё и правление данной провинцией? Боюсь мне достаточно и других забот, я Наместник Империи и у меня есть своя провинция, где необходимо держать контроль над ситуацией. Всего доброго, герцогиня Касли.

Поднявшись, я кивнул герцогине, бросившей взгляд на стол, а после спешно поднявшейся и склонившейся в поклоне, а после вышел из её кабинета. Талия неспешно двинулась следом за мной.

— Ты жёсткий правитель.

— Они хотят править? Пусть попробуют, а я не собираюсь взваливать на себя столько проблем, пусть и знаю, что сумею их решить. — Произнёс я. — Талия, они не маленькие дети чтобы вытирать им задницу, они мнят себя аристократами, великими и могучими властителями жизни. Я вообще могу вернуться в Драконью долине, заявить о своей независимости и просто наблюдать как исчезает Империя, впрочем, это уже крайность.

— Эшарион. — Осуждающе посмотрела она на меня.

— Не обращай внимания, просто мысли вслух. — Нервно поморщился я и махнул рукой. — На это я всё равно не пойду. Хотя порой и хочется всё бросить…

Талия только перехватила мою пустую руку и мягко улыбнулась, двигаясь рядом. Я лишь качнул головой и благодарно кивнул, а после мы устроились в малой гостиной, где горел магический камин неплохо остужая комнату, и работница достаточно быстро ушла в направлении кухни за лёгкими закусками… по просьбе Талии, которая хотела немного расслабиться.

Я же устроился в кресле и изучал свиток, а тем временем к нам присоединялся мой малый круг. Малграф устроившись в кресле только благодарно кивнул девушке и взял протянутый бокал и принялся его неспешно смаковать, а гроссмейстер Орб только поблагодарил и прикрыл глаза. Магистр Риис отказался от вина, но ему понравились закуски.

Не мешая остальным расслабляться, я читал шифровку и мрачнел, информация оказалась интересной, ценной и неприятной. Игрок наконец-то проявил себя полностью и теперь пытается барахтаться, а всё потому что попался в ловушку. Рано или поздно это бы случилось, но теперь предстоит не самое простое дело — забить крысу, загнанную в угол. Сделать это будет непросто, учитывая личность этого Игрока, его опыт и умения… Не удивительно что духи никогда даже намёка на него не давали, хотя они прекрасно знают кому мне пришлось противостоять. Впрочем, я спрошу с них, но позже, а вот драконы могли и рассказать.

— Значит так, планы изменились, мы не возвращаемся в столицу. — Собравшись с мыслями произнёс я. — Знаю, мне и самому хочется вернуться и немного передохнуть, но…

— Куда мы сейчас?

— Нужно закончить дело. — Довольно пусть и мрачно произнёс я. — Вацлав сжимает кольцо, а значит мы выдвигаемся в Ронд, где необходимо окончательно подавить восстание, а после раздавить одну тварь, возомнившую себя теневым правителем.

— Игрок? — спросил Малграф.

— Да, Игрок, как я привык его называть. Эта тварь стоит не только за созданием смуты, убив Инессу, чем толкнул Дарнира на месть, эта же тварь стоит и за убийцами Чёрных слёз. Так же добавлю, что ему подчинилась тайная стража, та её часть что сделала вид что подчинилась Дарниру.

— Эвелин? — спросил Валлис Орб.

— Нет, здесь сыграл другой человек. Я даже представляю кто, но сначала нужно проверить всё досконально.

— Но мы же вернёмся? — спросила Талия.

— Да, но сначала придётся подавить бунт полностью. — Задумчиво произнёс я. — Итак, переговоры с герцогиней закончились, завтра мы можем уходить.

— Мой Наместник, вы не планируете здесь задерживаться?

— Нет, боюсь, что у нас нет на это времени, Лейнар Ронд ждёт. Легионы тоже ждут, сейчас идёт захват малых городов, причём легионеры сталкиваются с ожесточённым сопротивлением. Долго Ронды готовился к этому восстанию.

— Долго? Насколько?

— Да примерно с того времени как мой дед собственноручно казнил герцога. Насколько я помню причиной стала первая жена… точнее невеста, которая должна была стать Первой Императрицей, но Ронды имели на неё свои планы.

— Такая вражда только из-за женщины. — Покачал головой гроссмейстер Орб.

— Невеста и нерождённый ребёнок. Тогда он был молод, но так и не решился уничтожить весь род, а они в свою очередь не забыли о своей мести. — Задумчиво произнёс я. — Освальд VII был хорошим правителем, но на нём едва не прервалась императорская династия, потому что он долго не мог решиться на повторную помолвку, не говоря уже о браке. Нас, носителей драконьей крови, всегда мало, а за пределами членов императорской семьи вообще пятеро… Айлек Риис, не подскажите сколько всего носителей драконьей крови? Думаю, магистр лучше знает.

— Я был знаком с пятью, а так знал ещё о трёх. Сейчас все они мертвы, большую часть убили аристократы, не прекращаювшие своих внутренних войн даже в мирное время. Двоих убили сервенты, а одного некромант. Сейчас, наверное, кроме меня и не осталось представителей старых династий императорской семьи в Империи.

— А ваша семья? — спросила Талия.

— Давно сожжены. — Глухо произнёс он.

— Извините.

— Полвека прошло. — Всё равно кивнул магистр, принимая её слова.

На некоторое время в кабинете повисла тишина, которую я не спешил нарушать, взяв снова шифровку от тайной стражи и с мрачным видом перечитывал её уже на третий раз, нервно постукивая пальцем по столу, а после буквально распылил её, чем заставил всех испуганно дёрнуться.

— Прошу прощения. — Произнёс я, подавив вспышку злости. — Вы бы знали насколько сильно я хочу раздавить эту тварь. Слишком уж долго она живёт и отправляет жизнь.

— Можешь рассказать подробней? — спросила Талия.

— Я за этой тварью гоняюсь уже пять лет и мне удалось выяснить множество деталей о его личности. Например, он уже более пятидесяти лет занимается охотой на носителей драконьей крови и их уничтожением. Ему не важны титулы или возраст, убивали даже младенцев. Ваша семья тоже погибла благодаря его действиям, пусть и исполнителями были другие люди. — Произнёс я, посмотрев на Айлека. — Вы убрали только исполнителей, но так и не сумели добраться до настоящего виновника.

— Чёрные слёзы? — глухо спросил он.

— Да, Чёрные слёзы, дикие маги, которые желали, чтобы их учили наравне с аристократами, невиновные в том, что у них появился дар, тоже кстати благодаря аристократам. Впрочем, это лишь одна из причин создания их. Изначально организацию создавали как охотников на носителей драконьей крови, а это уже после начали придумывать другие цели, чтобы получить поддержку народа. Однако, даже у них случился раскол, охотников стало меньше и организация распалась. Ко мне приходили убийцы Чёрных слёз из тех, кто просто желал научиться жить со своим даром, поэтому это не превратилось в бойню, в отличие от отряда "Мёртвой руки", которые продались.

— А что с клятвами на верность и… — спросил Малграф.

— Информация не секретная, прости, друг, забываю, что ты пусть и воспитывался в графской семье как полноценный наследник, но не получил доступа к тайнам. — Вздохнул я. — Клятвы можно изменить, да они работают, но при определённых условиях и знаниях любую клятву можно легко изменить. Двойные агенты это уже давно данность. Да, часто их пытаются обойти, считая, что нашли уязвимое место, но всё дело в каждой конкретной структуре. К тому же не стоит забывать о такой простой вещи как самообман, да как ни странно это работает, потому что ментальная магия несмотря на свою сложность, очень гибкий инструмент. Вот смотри, герцоги посчитали что спасают Империю и выступили против полукровки в моём лице. Типичный пример самообмана.

— А что с герцогов не получиться взять личных… — произнёс Малграф. — А прости, забыл, что ты только Наместник.

— Да, моему отцу присягали на личную верность все герцоги и короли, однако это не мешало им вступать в союзы против того или иного наследника, да и вообще… Тисса и Ольма умерли не просто так, эпидемию Налиса во дворец доставили специально. Причём здесь тоже постарался наш Игрок. — Вернулся я к теме разговора. — Ты думал я просто так вывозил архив императорской семьи и внимательно его изучал. Теперь передо мной полная картина происходящего.

Талия в задумчивости принялась постукивать пальцем по столу, а вот Айлек Риис сидел с каменным лицом и только эмоциональный фон выдавал бушующую в нём бурю. Малграф успевший немного набраться, сидел с довольной и предвкушающей улыбкой, но перехватив мой взгляд, лишь тряхнул головой. Гроссмейстер Орб же прикрыл глаза и сейчас пребывал в пограничном состоянии, удерживая себя от провала в сон.

Давно со мной духи не разговаривали, могли бы хотя бы намекнуть о моих кошмарах будущего дня. Однако даже Мирас теперь даже близко не появляется, похоже его отослали. Неприятно конечно, но придётся без дополнительной помощи и советов справляться. Хотя, если и подумать, то не так уж и часто они мне помогали. Да, Первый Император существенно помог в захвате столицы, но вот в остальном… Больше на мозги честно говоря капают, эти грёбанные хранители.

Поднявшись, протянул руку Талии, которая удивлённо подала свою, чтобы в следующий момент мягко потянув её на себя, подхватить её на руки и уверенно потащить её в наши общие покои, всё-таки девушка прекрасно выполняла взятые на себя правила по охране моего тела.

— Собственник у нас принц, — услышал я, уходя усмешку от гроссмейстера Орба.

— Это точно… молодость… — поддержал его магистр Риис.

Итак, теперь меня ждёт провинция Ронд, а также Игрок, что пока ещё не знает, что его игра окончена.

Глава 13. Личинка бога

Следующим утром мы выехали из герцогства Касли направившись в Ронд. Благодаря тому, что герцогства были расположены по соседству, дорога заняла всего трое суток, а после мы уже достигли столицы провинции, которую постепенно окружали легионы, подходя из захваченных городов, оставленных местной аристократией надеющихся выиграть, дав бой вместе со своим королём-самозванцем.

Остановив лошадь на холме, я достал бинокль и принялся внимательно рассматривать легионеров, окружающих город, а также готовящийся к осаде город, куда с южной стороны ещё подвозили продовольствие.

— Передайте легату Перенгару что нужно организовать несколько конных групп и отрезать поставки продовольствия. Лучше всего использовать магов, способных уничтожить подвесные мосты через ров. — Произнёс я легионерам сопровождающим меня. — Я не собираюсь устраивать многомесячных осад.

— Мы сообщим легату. — Произнесли двое легионеров и ускакали, а центурион остался рядом со мной.

— Однако и стремительный штурм невозможен. — Заметил гроссмейстер Орб. — Там больше ста тысяч воинов, так же не стоит забывать о аристократах и местных жителях. Пусть мы и имеем двукратно превосходящее количество войск, этот штурм будет самым кровавым за всю историю Империи.

— Не самым, бойня на Мёртвых болотах была самой кровавой, там больше миллиона сгинуло. А какая магия использовалась… — протянул я. — До сих пор непроходимая территория.

— Надеюсь вы не собираетесь устроить здесь тоже самое, мой Наместник? — спросил гроссмейстер с откровенной опаской.

— Надеюсь, что не придётся превращать этот штурм в бойню. — Кивнул я. — Правда надежды на то, что удастся подавить восстание здесь так же легко как в Касли — нет. Завтра попробую устроить переговоры, если не получится… Придётся поработать стенобитным артефактом.

— Талия… — умоляюще посмотрел на мою телохранительницу Валлис и лишь махнув рукой послал свою лошадь к ставке ордена.

Девушка посмотрела на меня и мягко улыбнулась, но я лишь покачал головой и вновь поднёс к глазам бинокль, продолжая изучать обстановку.

Итак, меня заметили, вон как засуетились. Нравится им похоже мой личный герб… или они просто перепугались от осознания что игры закончились, и пора платить по счетам.

— Твои соратники боятся, что ты снова придумаешь сумасбродный план и решишь его воплотить.

— Мои планы несмотря на всю свою опасность всегда работают, потому что они проработаны. — Возразил я девушке. — А если так хочется покритиковать, прошу предлагать свои варианты. Всегда открыт для предложений разной степени безумности.

— Так уж и всегда?

— Когда это не касается личной жизни. — Уточнил я и улыбнулся. — Идём, тебе нужно отдохнуть.

— Кто бы говорил… Сам уже не спишь третьи сутки. — Заметила Талия, оценив мою заботу.

— Я привычен и неделями не спать, правда на нежить становлюсь похож. Боюсь, как бы не перепутали в один прекрасный момент.

Мы отправились в шатёр, что уже подготовили рыцари Пылающей девы, где я наконец смог снять с себя доспехи и принялся разбирать доставленные свитки от гонца. Талия устроилась рядом со мной и неспешно приводила в порядок свой арсенал оружия…

Занятно… Аристократия зашевелилась, пошли шепотки о возвращении Бернарда, который по мнению некоторых будет лучше, чем ублюдок-северянин. Да, конечно, Бернард сначала накормит всех обещаниями, а после, победив, постарается их исполнить. Только вот аристократия сильно ошибается в том, что его правление будет лучше. С ним придёт около трёхсот тысяч воинов, части из которых были обещаны земли, а значит у кого-то их придётся отобрать…

Конечно, я не против того чтобы разбавить кровь аристократии, но не сейчас, когда потеряно целое поколение молодых магов вместе с Академией.

Больше интересно то, что мне, как Наместнику пока не сообщали о появлении Бернарда и ходящих слухах, нет, короли Ромнара и Лиарина сообщили, именно от них и получены были слухи о приближении Бернарда, однако пока ещё никто из герцогов ничего не сообщал. Вот и будет обещанная проверка на вшивость нашей аристократии, возомнившей себя правителями, имеющими право возражать даже Императорской власти. Надо бы заняться этой проблемой, когда разгребусь с основными проблемами…

Талия, подойдя сзади, осторожно обхватила своими руками мою шею и прижала мою голову к груди, при этом ещё и наклонившись вперёд, чтобы ей было удобно читать.

— Ты так спокоен, неужели не чувствуешь тварь что сидит в городе?

— Почему же, чувствую, вот перебираю в голове варианты как её прибить до того, как она прибьёт нас. Только работу никто не отменял. — Ответил я с тяжёлым вздохом. — Даже не знаю откуда она взялась в этом мире.

— Учитывая, что здесь появился ты, удивляться не стоит. — Задумчиво произнесла Талия. — Однажды проложенный путь может быть использован любым блуждающим между мирами. Благодаря подобным путям мы и путешествуем, конечно, это не всегда заканчивается хорошо, да и нам было бы удобней использовать Врата Древних…

— Боюсь, что в ближайшие несколько лет мне будет не до других миров. — Признался я. — Проблем и здесь хватает.

— Ты уверен, что справишься. — Констатировала Талия и отпустила меня. — Посвятишь меня в свой план по штурму столицы провинции?

— Завтра, когда все легаты соберутся и будем обсуждать. Не хочу повторять дважды. — Произнёс я и принялся выписывать сухие факты в свою книгу. — Прости, если обижает подобное отношение, но я ещё и сам не пришёл к единственно верному плану.

— Не обижает, я же вижу, что ты действительно тщательно всё обдумываешь. — Произнесла девушка и опёрлась на край стола с улыбкой посмотрев на меня. — Скажи, ты ведь поступишь с Рондами более жёстко, не так ли?

— Да, они всем семейством выступили против Империи и за это их ждёт полное упразднение. Даже дети под это попадут, не коснётся это разве что тех, кто себя ещё не осознаёт, их передадут в другие аристократические семьи.

— А те дети что осознают?

— Стирание памяти, а после вечное служение на благо Империи на одном из закрытых заводов. Там используются жёсткие контракты. — Произнёс я и тяжело вздохнул. — Вот и говори, что после всего этого в Империи нет рабства.

— Однако это же маги и…

— Да, одна из проблем в Империи, но здесь если запятналось семейство, ответственность несут все. Знаю, это неправильно, но… не я писал эти законы. Дети не должны нести вину родителей.

— А ты можешь переписать эти законы?

— Могу, но сейчас просто нет на это времени, да и не поймут. — Покачал я головой. — Не сейчас, когда на юге Империи ожидается одно из страшнейших столкновений… Не хочу сейчас создавать дополнительную напряжённость с аристократией.

— Тем не менее ты легко можешь поставить их на место.

— Не легко, но могу. — Слабо улыбнулся я. — Правда придётся многим пожертвовать… Я не ищу лёгких путей, потому что знаю — их не существует.

— Приветствую, — между тем в палатку вошёл Бук, несколько удивив меня, — я закончил со своими делами. Чуешь эту тварь?

— Да, чую. Знаешь кто это может быть?

— Одна из полубожественных сущностей. Большего понять не могу, клетка, где он сидит, мешает. — Пожал Бук плечами и посмотрев на нас. — Ладно, пойду я пока, не буду мешать. Завтра поговорим.

Закончил значит… Мне даже жаль Бука, он раньше дружил с графской семьёй Лавет, но спустя семьсот лет её просто не стало. Сложно это быть бессмертным среди тех, кто не способен прожить даже столетие. Кроме того, и он здесь действительно долго прожил, чтобы заиметь несколько долгов…

— Как вы вообще познакомились? Вы же оба… не от мира сего. — Пространственно махнула рукой Талия.

— Он залез в императорский дворец в поисках редкой целительской магии, снимающей структуру, чем-то похожее на медленно действующей проклятие, конечно, его заметили и началось веселье… Короче, мы сначала подрались, после чего оба долго ругались, а в итоге он прятался у меня в покоях, пока шумиха не утихнет. Это если кратко.

— Бывший Регис, такие как он исключения из правил. — Задумчиво произнесла Талия. — Как я ещё мало знаю об устройстве нашей вселенной.

— Устройство вселенной достаточно простое, надо будет когда-нибудь рассказать об этом. Я видел, как выглядит этот пласт реальности, вселенная лишь одна из простых единиц.

— Жутко становится, когда ты говоришь об этом с таким спокойствием.

— Ладно, давай заканчивать с работой, нужно передохнуть. — Мягко произнёс я, нежно погладив её по ягодицам в обтягивающих штанах.

— Вам следует улучшить свои навыки обольщения, принц, сначала девушку нужно накормить, а после и делать непристойные предложения. — Шутливо заметила Талия, шлёпнув меня по руке.

Выйдя из шатра, мы присоединились к ужинающим рыцарям "Пылающей Девы", которых я молча лечил от появившихся болячек. Мне всё равно некуда было тратить энергию, а так хоть немного облегчу им жизнь. Всё-таки это долг командира беспокоиться о благополучии подчинённых.

Закончив с ужином, мы вернулись в шатёр, куда мне ещё принесли почтовые свитки, которые я неспешно разбирал пока Талия, устроившись в спальнике неспешно засыпала. Хотя, она спала довольно чутко, реагируя на шум или напротив на его резкое прекращение, а также на энергетические всплески магического фона…

В общем девушка меня не дождалась и действительно погрузилась в свой чуткий сон, а я неспешно разбирал свитки, как обычно выписывая ключевую информацию, а после некоторое время сверялся с тем, что было доложено ранее и отправлял ответ.

Наконец забравшись в спальник, я притушил магический светильник, а Талия, повозившись, закинула ногу мне на бедро и продолжила дальше спать. Некоторое время я тоже лежал, проверяя лагерь, а после и сам погрузился в сон.

Утро началось с того, что вокруг бегали и суетились, выйдя из шатра уже полностью облачённым в доспехи, я неспешно прошёлся по лагерю и поднявшись на холм, достал бинокль и отметил что на стене повешен белый флаг.

— Они хотят переговоров. — Произнёс Малграф.

— Это практически бессмысленно, но мне будет интересно узнать, что они придумали. — Произнёс я.

— Ожидай всего чего угодно. — Произнёс боевой маг. — Ты же сам пойдёшь на переговоры?

— А кто их выслушает? — вздохнул я. — Ладно, помаши им белым флагом.

Малграф кивнул мне и обратился к легионерам, которые быстро нашли белый флаг и помахал им в ответ. После этого я неспешно двинулся вперёд, прямо к стене, по которой сейчас спускали парламентёра. Всё-таки ворота уже были заложены и их даже со стенобитного артефакта не пробьёшь, по крайней мере не с первого раза.

Неспешно подойдя к стенам, я остановился и принялся ждать, ближе подходить не стоило, потому что там меня могут достать уже маги, стоящие на стенах, а также орудия. Может ещё и лучники достать, особенно если будет под магическим усилением… Правда таких снайперов всегда было мало.

— Эммануэль Ронд. — Кивнул я приблизившемуся парню своему возраста. — Как поживает ваш отец?

— Неплохо и будет поживать так и дальше. — Несколько высокомерно улыбнулся этот герцогский отпрыск, причём далеко не наследник. — Итак, готовы ли вы, Наместник, обсудить вашу капитуляцию?

— Капитуляцию? Не много на себя взял, малыш, чтобы разбрасываться такими словами? — улыбнулся я откровенно смерил его насмешливым взглядом, — вы, наверное, думаете, что я испугаюсь той твари, что вы сумели поймать и пленить. Ну так давай, выпусти её, покажу на практике как уничтожать их, а после и исправлять последствия.

— Как всегда самоуверенны, принц Эшарион.

— Знаешь, надо было вас раздавить пока отец был жив, да только пропустил нужный момент. — Задумчиво произнёс я. — Ясно, значит придётся убивать вас всех, а я думал ты пришёл договориться о жизнях женщин и детей.

— Закончим на этом. Помни, принц, ты будешь виноват в гибели легионеров пришедших с тобой.

Высокомерно дёрнув головой Эммануэль отправился обратно к крепости и достаточно быстро его поднял по стене обратно, а после спустили белый флаг. Вздохнув, я сосредоточился, а затем сплошной ментальной волной выпустил свою ярость и злобу. Почувствовав, как в городе люди стали впадать в состояние берсерков, по крайней мере те, кто не умел контролировать себя, я развернулся и направился обратно в лагерь.

Так желаете вывести меня из себя? Не боитесь последствий?! Правда я потом долго сам вернуться не смогу и наломаю немало дров. Впрочем, сегодня им хватит и ментальной волны. Можно конечно попытаться и самому уничтожить город, но я выложусь на полную, а воины пришедшие сюда будут недовольны, они желают крови и сражения. Им будет неинтересна обычная магическая бойня, которую могут устроить маги во главе со мной.

Завтрак было решено объединить с собранием легатов, поэтому туда я отправился в компании Талии, Малграфа и магистра Рииса. Обсуждение началось неплохо, мы сначала спокойно позавтракали, а затем сдвинув посуду, расположились вокруг карты города.

— Легаты, мы не будем придерживаться тактики быстрого захвата, но и осады не будет. В городе Ронд, есть тварь что будет опасней Региса Хаоса, бой которому нам пришлось дать в столице. Наша задача выманить её из города, а после уничтожить, не допуская потерь с нашей стороны. А значит в первую очередь работают маги, используя стенобитные артефакты. Мы должны пробить столько брешей в обороне городе, чтобы мятежники даже не представляли с какого направлении в итоге нанесён удар. Итак, какие будут предложения?

— Нужны крылатые отряды, мы просто не сможем контролировать все выходы из города, особенно если появятся новые. Ожидайте диверсий с обозами в тылу. — Произнёс легат первого легиона. — К тому же магам нужно будет проверить землю на наличие потайных ходов.

— Если использовали мирит, это будет невозможно, структура просто распадётся. — Произнёс магистр Риис.

— А вы действуйте от обратного. — Произнёс я. — Недавно доработал защиту и теперь поднимаю физические сегменты чтобы блокировать стрелы из мирита. Это оказалось проще чем просто физический щит, не говоря уже о куполе.

— Только для этого нужно уметь создавать структуры на основе магии земли на уровне магистра. — Парировал магистр. — Хотя идея хороша, нужно будет высчитать… Оставьте это на меня, мой наместник.

— Хорошо, если потребуется помощь, вы меня найдёте. Итак, крылатые отряды — это понятно. Однако, я не хочу допустить жертв среди мирных жителей города, потому что они являются подданными Империи. С другой же стороны Ронды никогда не позволяли себе вызвать ненависть среди подданных, пусть и были строги, но в беспричинной жестокости по отношению к жителям провинции их обвинить нельзя, а значит им будут помогать, причём на совесть, а не просто по приказу. Сложная дилемма, требующая разрешения.

— Если бы можно было атаковать город сверху и забросить туда отряды… Я видел, как это делали враги из-за Врат. — Произнёс легат третьего пограничного легиона. — Они подлетали на своих железных птицах и из них спускались на верёвках воины…

— К слову о полётах, легатам советую подготовить доклады на данную тему. В данный момент Империя не располагает подобного рода войсками и это серьёзно сказывается на её обороноспособности. Я никого не тороплю, просто хочу, чтобы вы через год сумели предложить свои мысли для решения данного вопроса, тогда же я изложу свои мысли, а также причины для этого. Времени у нас пока достаточно.

Большой совет был мной поставлен в известность что ожидать от гостей с востока, а вот легатов нет. Впрочем, время действительно пока ещё есть, сейчас за дело возьмутся шпионы, потому что атаковать врага в лоб без какой-либо подготовки сродни самоубийству. Можно конечно провести и разведку боем, но сначала нужно разобраться с гражданской войной у альтов… Причём проводить её придётся мне, так будет более надёжно.

— Прошу прощения, Наместник, но чего вы от нас ждёте?

— Мне прекрасно известно, что среди легионеров встречаются люди, которые сильно заинтересованы во многих вопросах, в том числе и исследовании неба, однако их предпочитают укрывать, считая подобную заинтересованность изъяном. Каждому человеку своё место, просто некоторые смотрят далеко не вперёд, чем ломают картину мира у текущего поколения.

— Понял вас, Наместник. — Ответил мне легат и склонился над картой.

Итак, стенобитные артефакты… Главное, чтобы маги ничего не перепутали, а то будет большой взрыв и огромные потери среди легионеров. Были уже случаи… Что я забыл? Да вроде ничего.

Достав свою записную книгу, я принялся её листать, быстро читая, выискивая информацию, которую мог упустить. Найдя несколько важных пометок, я не стал выносить их на обсуждение, однако сделал себе ментальную закладку, это действительно было важно…

Наконец военный совет закончился и легионы пришли в движение, отряды магов со стенобитными артефактами выдвинулись вперёд, остальные легионеры занимались тем, что принялись возводить укрепления. Обозные части тем временем закончили разбивать лагери в отдалении, а егерские отряды рассредоточились в лесах, нам не нужен был неожиданный удар в спину.

— Как успехи? — спросил подошедший Бук.

— Да как успехи… Вот короля свергаю, одного уже обезглавил, другого его родственники прибили. — Вздохнул я и убрал бинокль.

— Война ещё далека до своего окончания.

— А разве раньше было иначе? — вздохнул Бук и сел на поваленный ствол дерева. — Не думал, чем дальше заниматься?

— Честно говоря, я не знаю, когда сумею закончить войну и все связанные с нею процессы. Однако заканчивать нужно, потому что времени у меня будет немного учитывая, что придётся столкнуться с другими цивилизациями на этой планете.

— А ты знал, что в этой системе три обитаемых планеты?

— Знаю, видел карту известных систем древних. — Тяжело вздохнул я. — Только там нет Врат, а здесь нет кораблей… Давно все ушли на войну куда-то к центральным секторам. К тому же на лунах здесь есть защитные базы. Бук, мне не хватит времени чтобы использовать это всё.

— Хоть бессмертным не становись. — Усмехнулся он.

— Нет, спасибо, — отмахнулся я, — не хочу быть бессмертным, пусть это и удобно.

— Не хочешь терять?

— И по этой причине. — Вздохнул я. — Что скажешь по поводу штурма?

— Потери будут большие, да и тварь там какая-то сидит… Успела проникнуть пока мировая сфера была пробита. — Произнёс Бук, настороженно посмотрев на город. — Придумал как справишься с ней?

— Да, лишь бы мои подозрения не подтвердились, иначе всё будет очень плохо. Боюсь даже вдвоём не справимся.

— Хм… — задумался Бук, — похоже кто-то решил захватить мир, но думаю местные Хранители захотят разобраться в этой проблеме.

— Не, они только залатали мировой барьер, сил чтобы драться с такими вот тварями у них попросту нет. Да и драконов много погибло… Пусть здесь они будут более чем бесполезны.

— М-да, ладно. Меня не забудь позвать на битву, а то мне скучно.

Бук поднялся и ушёл, а я остался и дальше следить за развёртыванием войска, а также подготовкой к выманиваю войск герцогства за стены. Пусть мы в прошлый раз и не имели потерь, но разбрасываться человеческими жизнями не стоит. Жаль не могу простых людей вывести из города… Даже если использую всё что знаю и умею, потери всё равно будут. Зараза!

К вечеру маги со стенобитными артефактами были на местах и едва светило скрылось, прозвучал сигнал к атаке. Три десятка лучей пронеслись к стенам города и буквально расплавляли их, пробивая себе путь дальше…

Морщась от ощущения смерти и боли людей, я стоял на холме и наблюдал за этой атакой, отмечая что ни один из лучей не достиг второго круга стен, мешала умная застройка, не оставляющая прямых улиц до герцогского замка.

— Жестокость… — тихо произнесла Талия стоя рядом со мной.

В этот момент в воздухе словно лопнула струна и пронёсся удар неизвестной энергии из города…

— Всем войскам немедленно отступать! — резко произнёс я, повернувшись к легионеру. — Быстрее, труби!

Звук рога призывающий к отступлению прозвучал, однако я чувствовал, что никто не успевают, а затем раздался промораживающий дух шёпот:

— Я выпью твою душу и буду тысячелетиями пожирать её…

Смерти в городе прекратились, но это ещё пол беды, потому что вместо смерти пришло кое-что гораздо страшное… Тварь порвала оковы или один из стенобитных артефактов разрушил структуру что её сдерживала.

— Твою мать! — выругался Бук.

— Бог… — прошептала с ужасом Талия.

Легионеры между тем уносили ноги, стараясь убраться подальше от города, даже слабосильные маги… Впрочем, здесь спасуют даже магистры, пусть они и пытались навести порядок, но даже им было не по себе от того ощущения сосущего ужаса, распространяемой тварью.

— Личинка бога, — снисходительно посмотрел я на энергетическую сущность, бушующую в стенах города, что сейчас рвала связи между телом и духом у простых людей и поглощала всю энергетическую оболочку, — будет несложно.

— Эшарион… — удивлённо посмотрел на меня Бук.

— Защищайте моё тело. — Отдал я приказ и вонзил в землю Кристальную слезу и сделав шаг назад, выхватил посох, создав огромную многоуровневую печать, которую никогда ещё не видел этот мир, выжигая её символы прямо на земле и едва она напиталась, нырнул в неё…

Меня покорёжило, а затем я ощутил невероятную свободу и мой дух принявший форму аватара сделал шаг и коснулся рукояти меча… Оглянувшись, я увидел с каким откровенным страхом и ужасом смотрят на меня Бук и Талия и лишь улыбнулся.

— Хранитель… — прошелестело существо уже не так уверенно.

— Это мой мир, тебе здесь не рады. — Произнёс я мысленно и только поморщился, потому что чувствовал в полной мере всё что испытывали поглощённые души.

Переродившись здесь я лишился всех своих прежних сил, но мою память никто не отбирал, а значит все фокусы что мне были известны, остались со мной… Пусть и придётся немного выложиться, но иначе эту битву не выиграть. Вот сейчас и посмотрим, смогу ли я дать бой новорождённому богу…

Глава 14. Душеед

Дарнир, Двадцать пятый Чёрный Дракон Империи, смотрел с вершины холма на залитые искусственным светом Фарнадские Врата, которые до сих пор были открыты. Неожиданно даже для себя, бывший император почувствовал, как у него нервно дёрнулась щека, а после он скрипнул зубами и поморщился… Его тело в последнее время странно себя вело, нет, он не превращался в нежить, наоборот, он чувствовал новые силы, однако это изменяло его и конца этому видно не было.

— Мой Император, всё в порядке? — участливо спросила Йола.

— Легионеры здесь бессильны, как и большинство магов. Как я вообще мог пропустить подобную угрозу и не подавить её в зародыше. Ведь именно на мою сторону встали Башни, когда отказались поддерживать Эшариона.

— Они вас просто использовали, это их обычная практика. Зато удобно разорвав соглашение, они выиграли для себя немало удобных условий.

— Ты же предупреждала меня тогда, но я не послушал.

— Вы не способны предвидеть всё, мой Император. — Улыбнулась Йола.

— Умение предвидеть делает из Императора достойного правителя. Так говорил мой дед и не забывал повторять мой отец. — Глухо произнёс Дарнир. — В любом случае эту проблему создал я и мне её решать. Эшарион конечно вмешается если у меня не получится, но…

— Вы не особо любите своего брата, мой Император, в чём причина?

— Мне ставили его в пример, это при том что он на десять лет меня младше. Я даже братом его не называл… Сейчас понимаю, что попал под влияние матери. — Тяжело вздохнул Дарнир. — Я был достаточно глуп чтобы потерять право на титул и жизнь. Неприятно это признавать, но лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Не называй меня больше императором, я им уже не стану.

— Но…

— Дарнир, Йола. Только имя.

— Да, мой Дарнир. — Произнесла его личная слуга, а раньше и любовница, а сейчас спутница, отказавшаяся от смертной жизни, разделив с ним его бремя полумёртвого.

— В таком случае, нужно посовещаться и нанести удар… Их стало слишком много тут, не думаю, что даже немёртвые сумеют справиться с такой угрозой.

Йола кивнула, а после они исчезли в земляном провале, который подобно лифту спустил их в тоннели, пробитые немёртвыми в толще земли…

* * *

Ощущение мощи просто пьянит, я сейчас легко могу уничтожить любого смертного и бессмертного вставшего на моём пути… правда не совсем любого бессмертного, до одной дряни я никогда не дотянусь. Впрочем, на эту тварь что сейчас выдирает дух и духовную оболочку из людей моих сил хватит.

— Кто ты такой, чтобы, нарушив закон, прийти сюда и пожирать все эти души?! Наглость твоя вернётся к тебе мечом, ничтожный глупец, этот мир станет твоей гробницей!

— Ты не Хранитель, ты слишком слаб…

— Тебе хватит и этой силы. — Мрачно произнёс я и мысленным усилием оборвал все нити душееда, тянущиеся к людям.

Сосредоточившись я влетел в город, разрывая нити энергии, выискивая где притаилась эта тварь, потому что нитями был опутан весь город, а войска благополучно отступают, понимая, что здесь им не справиться.

Душа, я не знаю, как дать определение тому, что существует вне времени, пространства и пустоты, но она есть. Её можно даже увидеть и использовать, но душееды единственные создания способные их захватывать, однако питаются они не душами, а духом и аурой, облепляющими слоями искру души… Вообще душу невозможно уничтожить, по той простой причине что… Даже демиурги, создатели слоёв реальности, не способны на это. К тому же душа не имеет ни памяти, ни личности, ни разума… Это относится к духу, который я и уничтожил у Кристофа. Освободил душу от всей наносной гадости, так сказать. Впрочем, душеед тоже имеет душу… С ума можно сойти, пока разберёшься в тонких материях устройства мира.

Снова попытка душееда вырвать души, однако я снова усилием воли уничтожаю нити, а после наношу удар по дворцу силой Тьмы, отчего камень начал течь словно дым, источаясь, однако не исчезая…

Визг твари зацепленной силой противоположной её сути, ударил по ауре… Оказывается даже подобным тварям бывает больно. В следующий момент он нанёс ответный удар, попытавшись одновременно дотянуться до всё ещё живых людей, однако, я встретил волну Света на стихийный щит, благополучно её впитав, а после сосредоточился и приблизившись ближе, наконец преобразовал щит в сферу, заключив нас в неё.

Выдернуть бы эту тварь на пространственные уровни, да только вот нет их вокруг этого мира, только созданный местными хранителями барьер, защищающий мир от вторжения. Придётся биться здесь… Твою мать!

Ярчайшая вспышка света и душеед направил нити в мою сторону, однако я лишь отмахнулся от них своим мечом, рассекая их, а после принялся сжимать сферу, принявшись наносить удар за ударом всеми Силами, которые подчинил себе сейчас, встав на короткое время на ступень выше любых богоподобных созданий.

Ярость душееда, его болезненный вой, били по моей ауре источая её, но я медленно раз за разом врезался Силами в его энергетическое тело, нещадно пытаясь разрезать его на куски, понемногу источая его.

Ярчайшая вспышка силы Света складывается в меч, но я его спокойно блокирую, продолжая сжимать сферу и врезаться силами в тело душееда.

— Я — Бог, жалкая ты смертная тварь!

— Ты лишь жалкий пожиратель душ. — Глухо произнёс я, создавая сложную структуру и накладывая её на душееда. — Тысяч душ, молящих о свободе.

Да, души молили, сейчас я мог их услышать, словно это были дети, настолько чистые и открытые в своём состоянии. Это был плач, заставляющий пульсировать мою собственную душу, откликаясь на призыв… Неприятное ощущение, особенно зная то, что души не имеют ни памяти, ни разума. Однако им знакомо понятие свободы.

Удар сыпался за ударом, я полностью окружил своей заёмной силой душееда и продолжал давить, не давая и шанса на побег. Ради этого пришлось немного перестроить мир, влияя на материю и энергию постоянно окутывающих нас.

— Хранитель… молю…

Выбрав удачный момент, видя пробитую энергетическую оболочку душееда, я принялся сосредотачиваться, отменив своё воздействие на материально-энергетический план, а после резко свернув купол. Вложив все свои силы в меч, я одним движением перерубил вскинутый меч силы Света и тело этого искусственного бога, осколка первоначальной силы Света. Яркая вспышка от вырвавшихся душ, осветила небо, а я, поймав своей рукой осколок Силы Света, принялся счищать с неё всё что делало её богом, а после вложил в меч, отчего он коротко вспыхнул и на этом светопреставление было закончено. Последней исчезла душа душееда, некоторое время пульсировавшая передо мной, словно пыталась что-то сказать.

Окинув взглядом вымерший Ронд, который практически не пострадал от этого боя, не считая крепости, я медленно принялся вытягивать Силу Тьмы, одновременно с этим формирую огромный рунический круг, захватывая в него непереваренных духов, сохранивших свои ауры, а после напитал его силой Сил.

Миг и я оказываюсь в своём теле, верная Кристальная Слеза светит мягким светом, а над Рондом вспыхивает руническая печать и я наблюдаю как духи возвращаются в свои тела, большая часть из них… Всё-таки душеед успел попировать в других мирах и потому многие души просто унеслись в свой бесконечный путь, который начался в начале, а закончится в конце.

— Эшарион. — Опустилась рядом со мной Талия, заглядывая в глаза.

— Я справился. — Неожиданно охрипшим голосом произнёс я, чувствуя, как мои руки дрожат от перенапряжения и упал бы если бы не опирался на посох и меч. — Твою…

— Надеюсь, ты объяснишь, что сделал. — Произнёс Малграф, не давая мне покачнуться.

С трудом поднявшись на ноги, я отправился не в шатёр, а отдавать приказ о наступлении на город. Битва всё ещё не была закончена, мы лишь разобрались с главной угрозой… Тем не менее взобравшись на коня, я первым отправился в сторону города, причём компанию мне составили Талия, Бук и Малграф.

Однако едва мы вошли в город, причём через открытые ворота, открытые бежавшими от душееда, я с тяжёлым вздохом понял, что воевать бессмысленно. Город был буквально полон пустыми. Всё-таки мне удалось спасти далеко не всех…

Тем не менее, я направился прямо к крепости, войдя куда, только внимательно смотрел по сторонам выискивая здесь выживших… Точнее, живых здесь было много, но вот сумевших сохранить свой разум и память… ничтожное количество.

Люди превратились в животных, они рвали на себе одежду, пытались двигаться, причём исключительно только на четвереньках и хотели только жрать, убивать и совокупляться… Торжество инстинктов, это не сумел забрать даже душеед. Теперь неудивительно почему они всегда приходят с Разрушителями, являясь их свитой. В общем сейчас пустые охотились за теми немногочисленными выжившими людьми и пытались их съесть и трахнуть, причём часто одновременно.

С равнодушным видом я прошёлся по крепости, прекращая бесчинства пустых одним взмахом меча, а после наконец добрался до внутреннего крыла, где проживало герцогское семейство и лишь вздохнул, наткнувшись на десятки пустых. Воевать здесь было не с кем, потому что главный зачинщик просто пялился в пустоту с лишённым разума взглядом и пускал слюни…

Пройдясь по комнатам, мы нашли одну молодую девушку, являющуюся сестрой герцога Ронда, а также двух её племянниц, которые прятались в нише в полу, однако не сумели открыть тайную дверь. Их успел пожевать душеед, поэтому они находились в довольно нервном состоянии, потому их определили в одну из пустых комнат и оставили отдыхать…

— Жуткое зрелище, — тихо произнесла Талия.

Мы вышли на балкон и наблюдали как легионеры захватывают город, подавляя немногие очаги сопротивления, хотя в большинстве своём спасали выживших. Малграф был насторожен и потому внимательно смотрел на меня, а вот Бук насвистывал себе что-то под нос и пил прямо из горла какой-то самогон… От которого я бы и сам сейчас не отказался.

— Итак, пока есть время я расскажу, что это вообще было. — Устало опустился я в кресло на балконе. — Начнём с того что существуют боги, причём они сильно делятся. Есть боги как раса, они материально-энергетические существа, потому что выше по порядку существования нежели смертные разумные. Дальше мы коснёмся Сил, это Жизнь и Смерть, Порядок и Хаос, а также Свет и Тьма, они всегда существуют и являются тем, что связывает миры. Большинство мировых переходов принадлежат этим Силам. Душеед, которого мы встретили был осколком Силы Света, простым энергетическим существом, пожелавшим стать богом и взойти на вышестоящую ступень существования. Не скрою, есть достаточно путей даже для смертных, чтобы стать богами, это лишь один из них.

— Мне больше интересно, что ты сделал? — спросил Малграф, — я ощутил от тебя такую силу, что эта тварь показалась мне ничтожной… по сравнению с тобой.

— Я перешёл на ступень выше чем боги. — Произнёс я. — Подчинив на короткое время Силы, а также материально-энергетический план.

— Ты сделал что? — поражённо спросила Талия, — ты встал на ступень… Хранителей и…

— Да, я стоял на ступени Хранителей, Разрушителей и Творцов. — Произнёс я и улыбнулся. — Причём сделал это только своим духовным телом, а так перед вами сейчас бы сидел не обычный смертный принц, а Хранитель мира.

— Отказался от бессмертия. — Понимающе кивнул Бук.

— Мне оно ни к чему, по крайней мере сейчас. — Покачал я головой, а после кивнул на недоверчивый взгляд Талии. — Да, если бы я не использовал изменённую мною руническую печать, эта энергия изменила бы моё тело, дав помимо бессмертия ещё массу других преимуществ.

— Не совсем понимаю тебя, ты не хочешь бессмертия?

— Не хочу, да и к тому же, Малграф, бессмертия не существует. — Пожал я плечами, постепенно восстанавливая свою ауру. — Всегда найдётся рыбка покрупнее.

Бук на мой пассаж, только понимающе усмехнулся.

— В смысле не существует? — переспросил Малграф. — Вот Бук же бессмертен, да и ты…

— Нет, я не бессмертен. Я живу долго, но бессмертием не обладаю. — Покачал головой, бывший Регис Хаоса. — Понимаешь, Малграф, тебя сейчас удивили и испугали, но всё на самом деле довольно прозаично. Я убивал богов, причём как обычных, так и искусственных. Не таких, как эта личинка, а полноценных, способных взмахом руки уничтожить весь этот город. Потому, Эшарион прав — бессмертных не существует.

— Всё равно не понимаю. — Вздохнул боевой маг и опёрся на перила. — Отказываться от бессмертия и силы…

— Ты поймёшь, Малграф, пусть не сразу, но поймёшь, что навязанная роль хуже рабского ошейника. Ты соблазняешься мнимым бессмертием и силой, только ради чего? Ответь себе на этот вопрос, а потом мы продолжим этот разговор.

Немного передохнув, я взял под командование зачистку города, пришлось раз за разом отдавать всё новые и новые приказы, причём помимо всего прочего у меня скапливалась бумажная работа и в итоге под вечер, когда город оказался в наших руках, я засел во дворце и принялся перебирать бумаги, следовало назначить людей для управления городом, потому что иначе здесь начнётся голод, который выльется в бунт, а после на нарастающей и в полноценное восстание… В итоге, я сидел и утверждал людей на места.

Компетентных людей было достаточно, теперь я сидел и отбирал лучших из того что есть. Всё повторялось как всегда, более лояльных Империи отбирали и двигали повыше, а те кто не прошёл проверку времени снимали и убирали в тёмный угол. Где про них забывают, а от этого они только всё больше и больше ненавидят Империя, считая, что отдали ей всё… Да, только вот под "отдали всё" стоит понимать коррупцию и казнокрадство, а также передачу должности по наследству. В общем кумовство в чистом виде. Вот и приходится мне работать с лучшими из худших, а после придётся убирать и их, ища замену.

Сюда, а именно в герцогство Ронд придётся искать довольно лояльных управляющих, потому что им придётся разгребать всё то, что наворотила герцогская семейка почти за полвека. Даже не знаю пока кому предложить титул герцога и такую непростую провинцию.

— Эшарион, может быть отдохнёшь? — спросила Талия.

— Мне нужно закончить к рассвету. — Ответил я, не отвлекаясь от отчёта тайной стражи по поводу будущего казначея герцогства. — Если быстро не начать выправлять ситуацию, здесь всё резко станет гораздо хуже.

— Тогда не буду мешать. — Произнесла она и взбив подушку, устроилась на диванчике.

Продолжив работать, я наконец разрешил пропускать к себе просителей, потому что город несмотря на ночь не спал, сейчас по всему городу добивают пустых и пытаются помочь выжившим.

— Мы одержали победу, Наместник. Вы довольны? — именно с такими словами вошёл ко мне легат.

— Победа? Оглянись, легат Перенгар, это не победа, а катастрофа. Какой тут может быть повод для радости? Не этого я хотел, иногда действительно думаю, что лучше было бы замарать руки в крови, чем пытаться вычерпать её из лодки, которая медленно идёт ко дну посреди моря крови.

— Вы же справились…

— Только спас души, но не людей. — Покачал я головой. — Сколько сейчас пустых осталось на улицах города?

— Пустых? Мне показалось что это просто звери в человеческой оболочке.

— Из них вырвали дух и душу, остались лишь отмешки ауры, что ты и сам видишь. Кого-то я успел спасти, но многие… — устало махнул я рукой.

— Легионеры остались недовольны. Сначала мы отступили, а после вошли в уже сдавшийся город, где практически не встретили сопротивления. Только несколько больших групп дали нам бой, остальные же просто сдались.

— Им так хотелось бойни. — Вздохнул я. — Мне кажется или наши воины слишком кровожадны. Наверное, давно дорог не прокладывали, судя по практике прошлых Императоров это был действенный способ чтобы направить лишнею энергию в нужное русло.

— Мой Наместник, легионеры сейчас будут недовольны… К тому же вы запретили им взять причитающиеся трофеи.

— Скажи, мне легат, что будет если сейчас легионеры изнасилуют половину жителей этого города? Давай, мне просто интересно. Чем это обернётся для меня, тебя и легионеров?

— Это вызовет толки среди черни…

— Вот, ты граждан Империи даже за людей не считаешь. Тебе не интересен тот факт, что они живут на императорских землях, платят налоги и пусть сейчас они проиграли, ты просто хочешь усугубить положение. Хочешь своим действием и бездействием опорочить меня, как командующего не только войсками, но и управляющего Империей. Сейчас ты разрешишь им насиловать, убивать и грабить, а завтра найдутся те, кто посчитает что я слишком слаб чтобы занимать трон Наместника Империи. К тому же, не забывай, что даже здесь есть семьи легионеров, которые служат Империи, пойдёшь насиловать вместе с остальными матерей, сестёр и дочерей своих подчинённых? Продолжай, легат, мне интересно, каким ты видишь будущее, если бы всё было можно. Теперь уже для себя.

— Согласно закону Империи — виселица. — Мрачно произнёс легат Перенгар и опустился на одно колено. — Приношу свои извинения, мой Наместник.

— Да, а после и для всех легионеров, участвовавших в разбое и изнасилованиях, ждёт та же виселица. А что такое смерть легионеров? Не думал, да? А я расскажу: недовольные жёны с детьми которые остались без достатка, которые будут просить милостыню. Вновь появятся детские банды, которые будут стараться выжить, убивая и крадя. Это порочный круг, легат Перенгар. Да, легионеры недовольны, но прости, зачем вам тогда столько шлюх в обозе? Не расскажешь?

— Я всё понял, мой Наместник.

— Встань, легат Перенгар. — Произнёс я и дождавшись выполнения приказа, кивнул. — Итак, ты знаешь, что прямо сейчас происходит в городе, поэтому мой тебе приказ: не допустить беззакония на землях Империи. Мы сюда пришли как раз уничтожить беззаконие, не стоит уподобляться нашим недавним врагам. И ещё, будут ещё битвы, легат. Боюсь ещё не одна, причём ещё до средины Осени.

— Вас понял, мой Наместник. — Ударил он в грудь рукой. — Служу Империи!

— Во имя чести и славы. — Ответил я на приветствие.

Легат ушёл, а я откинулся на спинку и посмотрел на Талию, которая устроилась на диванчике возле окна и чутко спала, готовая в любой момент отразить атаку на меня. Бук ходил где-то по дворцу, думаю, что исследует винный погреб, а Малграф завалился спать в соседних покоях…

Вот и как с такими людьми работать? Несмотря на свой возраст, они просто не думают о последствиях своих слов или действий. Впрочем, когда это люди думали о последствиях? Какую чушь я несу. Наверное, это всё усталость после боя, ведь я так полностью и не восстановился, несмотря на то, что урона мне этот душеед практически и не нанёс.

И снова я встал перед тем же выбором что и шестнадцать лет назад? Не думаю, что душеед единственная тварь что успела прорваться сюда пока мировой барьер был снят. Тут достаточно и других спящих тварей, которые опасны для простых магов, любой силы. Не нравится мне что духи отстали от меня, неужели поняли, что я обо всём догадался? Впрочем, это было несложно.

Раздавшийся стук в дверь заставил меня отвлечься, а после я поднял взгляд и встретился взглядом с выжившими представительницами семейства Ронд. Посмотрев на девочек которые испуганно замерли под моим взглядом и неожиданно легко сбросили с себя платья, оставшись полностью обнажёнными, а следом за этим разделась и их тётя и они все опустились на колени.

— Не губите, мой Наместник, хотите заберите мою жизнь, хотите продайте, но сохраните девочкам жизнь, пусть и в наложницах…

— Встали и оделись. Живо! — Жёстко произнёс я, отметив что даже Талия открыла глаза и теперь молча наблюдает за развитием ситуации.

Встретившись со мной взглядом Джулия подняла своих племянниц, а после они принялись быстро одеваться, а после следуя моему жесту сели в кресла, а вот их тётя осталась стоять на коленях…

— Джулия Ронд, вы не слышали моего приказа? — сухо поинтересовался я.

— Мой Наместник, я последний представитель герцогской семьи Ронд, которая вправе принимать решения. Меня ожидает лишение имени и виселица, но я могу попытаться спасти членов своей семьи. Да они потеряют всё что имеют, но сохранят свои жизни…

— Вам напомнить почему это случилось? — сухо поинтересовался я, отметив что Талия, осторожно подойдя к девочкам отвела их в сторону, где был накрытый стол и села с ними перекусить. — Вы где взяли эту тварь? Именно она, а не я, убила всех во дворце. Город до сих пор чистят от тех, кто стал жертвами душееда.

— Мой Наместник, вы должны понимать, что мы вообще не принимали решений, ни об этом существе, которое поймали случайно в черте города, ни о противостоянии с императорской семьёй.

— Смеёшься надо мной?

— Я бы не посмела.

— Только вот сейчас ты это и делаешь. — Произнёс я и поднялся из-за стола. — Аристократы, вы все постоянно перекладываете ответственность на чужие плечи, так не любя говорить о собственных ошибках. Сейчас вся ответственность за происходящее здесь, легла на мои плечи и поверь, никто из аристократов этого не оценит. Даже ты сейчас пытаешься использовать меня, воззвать к моей жалости и человеколюбию. Только ответь мне на простой вопрос, Джулия, почему я должен прислушаться к твоим словам?

Встав над ней, я буравил тяжёлым взглядом её затылок и тяжело вздохнув, отошёл к столу и взяв бедро запечённой птицы и отхватив кусок, принялся просто откровенно есть, а после плюхнулся на свободное место за столом.

Усталость… Я вымотался. Этот бой с душеедом высосал все мои силы. Ауру я восстановил, однако заигрывать с Силами, а тем более с материально-энергетическим планом не следовало. Не с моим смертным телом и…

— Мой Наместник, я лишь прошу вас…

— Вот именно что просишь, — перебил я её, — ты думаешь я не знаю, как поступить по закону? Дура ты, Джулия, как и большинство аристократов. Считаете себя более достойными, смотрящими свысока, а на самом деле всё это прекращается ледяной сталью у горла. Оденься и иди спать, поверь, мне и без твоей мольбы есть чем заняться.

Герцогская дочь молча и с достоинством оделась, а я вздохнув между делом восстанавливал небольшие нарушения ауры у девочек, которые сначала даже не поняли, что происходит и испугались, но Талия их успокоила и продолжила кормить. Я тоже продолжил насыщаться, а после вернулся к работе, отметив что девочек отправили на кровать…

Итак, максимум три дня и выдвигаюсь в столицу, хватит с меня и так уже целый месяц в седле и постоянных боях… Нужно взять хоть небольшую передышку. Да, так и поступлю, однако поспать можно будет только завтра… Нужно назначать людей и разгребать всё чем вообще занималось здесь герцогское семейство Ронд.

Глава 15. Тишина дома

Огромная армада кораблей Бернарда, сына Освальда VII, Двадцать Четвёртого Чёрного дракона подходила к берегам Империи, разбиваясь на группы. Вот первые корабли достигли отмели и бросили якоря, а воины принялись выбираться на берега герцогств Фантека и Дамлета.

Бернард стоя на борту своего корабля, довольно улыбался, наблюдая за высадкой своих войск, однако улыбка его несколько померкла, когда ему попался корабль едва сумевший пережить шторм, где сгинуло одиннадцать кораблей. Окончательно улыбка исчезла, когда за его спиной раздались знакомые за двадцать лет шаги.

— Может стоило добраться до городов? — спросила его Алия, носившую до замужества фамилию Дамлет.

— Это сразу бы привлекло внимание, тайная стража не спит. — Возразил Бернард своей первой жене. — К тому же сейчас, когда твой отец погиб, мы не знаем поддержит ли тебя брат или просто выдаст Наместнику.

— Эшарион. — Произнесла Алия имя четвёртого принца и отметила как муж схватился за грудь. — До сих пор болит?

— Этот мелкий ублюдок усилил удар магией. — Поморщился Бернард, поглаживая грудь. — Если бы не придворный маг, меня бы не вытащили.

— Наверное тебе не стоило провоцировать его.

— Наверное кое-кому не стоило давать ему доступа в закрытый архив, где он смог научиться ментальной магии. Да, тогда бы ему никто не поверил, да и покушение было сделано наспех, но… Он знает.

Между тем их корабль вошёл в небольшую бухту, а после моряки начали выпрыгивать за борт, начав крепить корабль. Другая же часть команды убирала паруса, а воины, выбирающиеся из трюма достаточно, быстро принялись делать трап…

Через какое-то время Бернард сошёл по трапу и посмотрел на построенных воинов, которые всё продолжали и продолжали высаживаться на берег…

— Я дома. — Тихо и довольно произнёс он.

* * *

Тем не менее задержался я в герцогстве Ронд на пять дней, заканчивая дела, связанные с погребением погибшей герцогской семьи, так и назначением временных управляющих на местах.

Однако возвращение в столицу растянулось почти на месяц, всё-таки я далеко забрался на юг от столицы, да и двигаясь обратно я не загонял лошадей, иначе бы добрались гораздо быстрее. Тем более что меня сопровождали рыцари Пылающей девы, сейчас отвечающие за мою безопасность. Пусть в составе всего пятидесяти человек, но скорость это снижало.

Я возвращаюсь в столицу не просто так, мне нужно чтобы у Норна получилось обнаружить точное место этой твари, а дальше уже сам разберусь. Именно сейчас бывший король Ромнара этим и занимался — шёл по следу Игрока, который попил уже немало крови у всех. Вацлав сейчас помимо того, что провёл чистку рядов, оставшихся верных ему членов тайной стражи, разгребает бардак, устроенный Башнями. Они нашли столько, что хватит повесить каждого магистра десяток раз.

Оказавшись в столице, мы с Талией завалились в особняк герцогов Рош, где просто трое суток отсыпались с дороги. Да, я не принимал людей, но вот вся бумажная работа легла на мои плечи и потому я позволил себе лишь сутки отдыха, а в остальное время работал. Огромный механизм бюрократической машины под названием Империя Чёрного дракона начинала работать только после хорошего пинка… лучше никогда не забывать её пинать, иначе механизмы встают, начинают стагнировать и ржаветь, а после только с инструментом ползать и менять детали… Циничный подход, но иначе ситуацию сейчас не исправишь.

— Когда домой?

— Сегодня. — Произнёс я и показал на кучу свитков. — Когда закончу, тогда и уйдём. Отдохни пока.

— Третий день отдыхаю… — протянула Талия.

— А кого-то вчера я вытащил спящей из ванны. — Задумчиво произнёс я, не отрываясь от свитка. — Талия, передохни, я сейчас сосредоточен и держу многоуровневую защиту. Я вижу и так что ты банально не высыпаешься.

— Много ты видишь.

— Да, завтра будем дома, там сможешь полностью расслабиться. — Улыбнулся я, выписывая детали из отчёта в свою новую записную книгу.

— Послали же боги мужа… заботливого. — Тихо проворчала Талия.

Тем не менее, Талия меня послушалась и устроившись на кровати, достаточно быстро уснула. Я же продолжил разбирать почту, выписывая самое важное. К тому же иногда приходилось писать встречный свиток или указания.

В любом случае ситуация в Империи понемногу нормализуется, бунт подавлен, пусть по этому поводу я и не буду устраивать праздника или гуляний. Наконец-то решился вопрос с дамбой на юго-востоке Империи, поселения восстановили, выплатили компенсацию пострадавшим, виновников пока отправили семейством в одну из тюрем тайной стражи.

Закончил я аккурат к полуночи и разбудив Талию, начал собираться. Всё-таки я не забыл и о остатках герцогского рода Рондов, которых притащил в столицу, девочки правда с трудом сумели перенести дорогу и успели заболеть. Нельзя было их оставлять там, просто нельзя. Их могут в будущем использовать как знамя для нового бунта и мне придётся привязать их к себе. Отдельно рассматривал я и Джулию Ронд, которая пусть и потеряла своего ребёнка, но сумела сохранить самообладание. Я позволил им проститься со своими близкими, прежде чем отправиться в путь.

В итоге с нами через портал прошли Малграф и Бук, последний захотел увидеться с Филликой.

Пройдя через портал, я отметил что Валерия нас не встречает по одной банальной причине: она, как и все мои жёны благополучно спала. Закрыв переход, я отправился вместе с Талией к поместью, отметив что Бук с Малграфом зацепились языками и довольно долго уже спорят и похоже это ещё нескоро закончится.

Да, я знаю, что всё ещё не провёл Совет, но пока в столице нет даже представителей наместников провинций. Пока прибудут герцоги или лица их заменяющие, я банально успею отдохнуть в стенах дома, чтобы после взяться за работу с новыми силами. В любом случае одну из больших проблем я решил, теперь меня ожидают другие.

Отпустив Талию, сразу же направившуюся к своим соотечественницам, я неспешно направился по поместью, задумывая шалость. Остановившись за углом, я выглянул в коридор и отметив, что цель вышла из комнаты, принялся ждать, отмечая что рядом со мной больше никого нет. Шаг я утаскиваю Люсинэ в глухой коридор, заканчивающийся у окна с диванчиком. Миниатюрная женщина сначала попробовала использовать магию, но я разрушал структуры ещё на этапе их формирования, а в итоге меня банально укусили за руку.

— Эшарион! — возмущённо произнесла она.

— Это была просто шутка, да и кого бы вообще защита пропустила в город. — Произнёс я и залечив укус, подойдя, обнял свою тёщу. — Привет, Люсинэ, как ваши дела?

— Фух, Эшарион, ты меня испугал, — она расслабилась в моих объятьях, — ах…

Подняв её на руки, я легко донёс её до дивана и опустил на него, а после и сам устроился рядом наблюдая за столицей Древних жившей своей жизнью и расслабленно вздохнул. Люсинэ мягко погладила меня по щеке, а после вздохнула и произнесла:

— Мы тебя уже потеряли. Да, я знаю, что ты шлёшь свитки примерно раз в неделю, но всё же… Здесь все скучают по тебе.

— Знали бы вы как я скучаю… Я оценил тишину дома, только оказавшись на войне. — Задумчиво произнёс я и приобнял её. — Вы тоже скучали?

— Да, скучала. — Призналась она и улыбнулась. — Знаешь, я только сейчас почувствовала себя молодой, нет, не совсем правильно… или правильно. Впрочем, я, чувствуя себя обновлённой, даже с учётом того что мои дочери уже выросли. Раньше такого не было.

— Раньше вы были Великой Княгиней, да, я знаю, что вы чувствуете. Когда я оказался здесь, так же себя почувствовал. Обычный провинциальный граф, живущий в своё удовольствие… Нет, я не забыл, что являюсь принцем, мне просто не позволили этого, но какое-то время я действительно чувствовал себя свободным.

— Теперь, когда ты открылся, стало понятно почему ты так зрело мыслишь и поступаешь.

— Не всегда, да и мне не хватает цинизма и жажды крови чтобы поступать действительно зрело. — Задумчиво произнёс я и тяжело вздохнул. — Хотя именно, наверное, здравомыслие меня и останавливало от борьбы за власть. Впрочем, это уже неважно.

— Ты надолго вернулся?

— Большой Совет соберётся только через неделю, поэтому это время я буду предаваться отдыху. — Расслабленно улыбнулся я. — А что, Люсинэ, имеете какие-то планы?

— Нет, просто интересно будет ли муж моей дочери заботится о ней, а не пропадать в военных походах…

— Звучит как упрёк. — Кивнул я. — Не волнуйся, я ради этого и вернулся. Однако будить не буду, вон даже Малграф сидят с Буком в малой гостиной и просто отдыхают.

— Хорошо быть менталистом.

— Это спасало мне жизнь с малых лет. — Пожал я плечами. — К тому же я никогда не злоупотребляю. Вот вы сейчас используете целительские структуры и доводите меня до… Неужели настолько соскучились?

— Имею же я право на немного ласки. Только не здесь, а то…

Повалив альтку на диванчик, я впился в её губы крепким поцелуем, получив жадный ответ и через мгновенье на мне уже расстёгивали рубашку…

Да, между старшим поколением и моими жёнами было заключено соглашение о доступе к моему телу… Меня просто об этом уведомили, но без подробностей. Причём я так прекрасно осознавал, что девушки просто не выдерживают мою магическую силу, что конечно положительно сказывается на их энергетическом развитии, но тут как с проводником… Если запихать слишком много энергии, а сечение и пропускная способность не соответствуют, он начнёт плавиться. Я всегда гасил свою ауру чтобы не причинять вреда, однако даже этого хватало.

В итоге, угомонились мы только через час, я просто сидел расслабленным на диванчике и запустив пальцы в волосы альтки, массировал её голову, заставляя её млеть от удовольствия.

— Вы первый полноценным магистр за всю историю альтов.

— Да, я знаю, а это много стоит… Мой срок жизни увеличился больше чем на четверть, даже не знаю, чем буду заниматься лишние полвека. — Улыбаясь произнесла Люсинэ. — Эшарион, тебе нельзя с Оранэрой и Соней…

— Знаю, иначе сожгу ауры у нерождённых детей. — Произнёс я со вздохом. — Причём это не моя проблема, а всех одарённых. Хотя я вижу, что им хочется.

— Поверь, когда пройдут последствия после родов, они сами с тебя не слезут… Только не сделай ошибку. Мы очень ранимые после рождения ребёнка, особенно это касается нашей внешности и…

— Люсинэ, я не маленький мальчик. — Ущипнул я ей за кончик носа. — Прекрасно знаю, что такое послеродовая депрессия и какие слова хотят услышать мои любимые женщины.

— Давай, иди уже. Эх, привыкнуть к тому что ты старше будет довольно сложно.

— Не стоит привыкать, я не изменился. — Пожал я плечами и поднялся. — Отнести в покои?

— Нет, я, пожалуй, останусь здесь. Не мешай. — Отмахнулась она от меня.

Покачав головой, я оставил её отдыхать, а сам поднялся на этаж выше, где располагались мои покои и отметив что мои все спят, даже Талия уже успела уснуть. Неспешно пройдя в кабинет Валерии, я осторожно взял девушку на руки и вытащив её из-за стола, унёс её в кровать, где раздел и уложил. Вернувшись в свой кабинет, я широко зевнул и завалился спать на своём диване.

Меня практически сразу сморил сон, однако в этот раз это был не обычный сон.

Сейчас я стоял на Андлерском маяке, расположенного на одноимённом острове, стоящего на самом южном острове Империи и наблюдал за проплывающей мимо армадой кораблей, спешащих прибиться к острову в надежде переждать бурю.

— Прибыли. — Заметил Мирас, появившись рядом со мной.

— Нарушил указ духов? — спросил я.

— Да, нарушил, они совсем не хотят общаться с тобой. — Произнёс северянин. — Причин не называют.

— Неудивительно, учитывая кого они покрывают. — Произнёс я и сел на кусок скалы и свесил ноги вниз, позволяя солёным брызгам касаться ног. — Это то, что происходит сейчас?

— Это твои сны, мне это неведомо. — Сел рядом со мной северянин. — Не знал, что ты умеешь видеть будущее во снах.

— Это работает независимо от меня. — Произнёс я и задумчиво посмотрел на переворачивающийся корабль, оторвавшийся от связки, разбиваемый волнами и скрывающийся в морской глубине. — Это либо настоящее, либо недалёкое будущее.

— Благодаря твоему ментальному контролю, ты прекрасно всё помнишь. — Произнёс северянин.

— Да, но не сумел уберечь многих… — поджал я губы и тяжело вздохнул. — Я уже давно понял, что мне не спасти всех, Мирас, даже самых близких, однако… остаётся один страх, действительно пугающий меня.

— Какой?

— Боюсь, что наступит момент, когда мне уже будет некого терять. — Произнёс я равнодушно.

Шторм между тем набирал силу, топя одиночные корабли из прибывшей армады, а я только сидел и наблюдал с маяка, который даже не пытались захватить по той простой причине что он был полностью магическим, лишь изредка сюда наведывались маги и проверяли обычный магический светильник, а также отражатель…

Так сидя на скалистом берегу мы и сидели и наблюдали как часть флота Бернарда исчезает среди волн, а после я проснулся и наблюдал за лицами своих жён, которые внимательно наблюдали за мной.

— Кто умер?

— Шутишь. — Вздохнула Оранэра. — Сложно было сообщить что приедешь?

— В дороге не до того было, если честно. — Зевнул я и мягко улыбнулся. — Рад вас видеть.

— Вот кто тебя утащил, нечего на меня бочку катить. — Произнесла Аниела недовольно посмотрев на артаарку. — Эшарион, она вообще не спит.

— Будет, как миленькая.

— Ты только обещаешь. — Произнесла Лера и щёлкнула меня по носу.

Поднявшись я заключил её в объятья, а после некоторое время просто дарил тепло и заботу. Затем переключился на своих жён, уделяя им своё время, уточняя состояние, некоторое время изучал животы беременных девушек, отмечая что детишки уже пинались…

— Смотри какое лицо. — Произнесла Аниела, наблюдая как я поглаживаю Соню по животу, прижавшись к нему правой стороной лица.

— Тихо ты. — Шикнула на неё Ноа. — Не хочу забыть такое выражение лица.

— Используй ментальную магию и отпечатай в памяти. — Произнесла Валерия. — А где Талия?

— Давно за вами наблюдаю. — Произнесла представительница печального народа сидя за моим рабочим столом.

— Так, все идём завтракать. — Приказала Аниела. — К тому же раз ты надолго, то в этот раз мы точно свадьбу отпразднуем, а то невеста скоро подумает что гости загостились.

— Не обманывай. — Насупилась Лера. — Ничего подобного я не думала.

— Эшарион, тебе бы переодеться… хотя бы. — Заметила Ноа. — Сколько ты уже таскаешь этот костюм?

— Четвёртые сутки, пусть и постоянно использует бытовые структуры очистки и уничтожения запахов. — Ответила ей Талия. — Он вообще не выходил из рабочего кабинета.

— Она там может жить, главное еду ему таскать. — Улыбнулась Соня. — Давай, иди, не заставляй нас ждать. Здесь можно жить, но есть один минус — бани нет.

— Да, а рыцари как Чёрного дракона, так и Пылающей девы уже замучились отлавливать всякий сброд. — Вздохнула Оранэра. — Про тайную стражу вообще молчу, они лишь уведомляют о количестве схваченных недоброжелателей. Тут вообще все стараются залезть, как герцоги, так и альты, иногда северяне… Ты стал популярен.

— Да, популярен, только жизнь от этого для моей семьи стала гораздо сложнее. — Произнёс я и вышел в общую спальню, где принялся копаться в своём гардеробе.

Вот сейчас я прячу свою семью, получая отчёт за отчётом о том, что пойманы или убиты новые наёмники, пытающиеся добраться до них. Меня радует лишь одно, мне удалось спрятать их достаточно надёжно. Только ради этого я ушёл из столицы… Даже если и так, защитить сумел не всех.

Ударив по дверце шкафа, я выпустил магический импульс разнёсший её на куски, однако машинально выставленная защита поймала все куски, не позволяя им поранить меня.

— Эшарион, ты разнёс шкаф. — Произнесла Валерия из-за моей спины.

— Прости, не сдержал эмоций. — Тяжело вздохнул я, позволяя расщепленному дереву упасть на пол. — Слишком часто их подавляю…

— Малграф сказал, что ты снова шёл впереди всех, не взирая на опасность. — Осторожно подошла она ко мне, пока я выбирал себе рубашку, всё-таки разлетелась только дверца. — Эшарион, что-то случилось?

— Да, душеед случился, пришлось выйти за рамки. — Произнёс я и повернулся с лёгкой улыбкой. — Ты единственная кто знает о моём прошлом, пусть и мельком. Не хочу, чтобы…

— Идиот. — Порывисто обняла меня Валерия, уткнувшись лицом в грудь. — Какой же ты идиот.

Мягко обняв артаарку, с зажатой в руке рубашкой, я натянуто улыбнулся и свободной рукой принялся поглаживать её по голове, портя причёску.

— Итак, хватит, — отстранилась она от меня, — прекрати уже сдерживать свои эмоции. Ты лучше меня знаешь, чем это может закончиться для тебя.

— Можно выжечь эмоциональный слой ауры. — Задумчиво произнёс я. — Лишусь эмоций… Ух.

Валерия в ответ резко ударила меня, а после фыркнув вышла из комнаты, а я остался стоять и потирать грудь куда пришёлся удар небольшого кулачка под магическим усилением. Даже больно не было, потому что вся энергия удара поглотилась защитой.

Закончив переодеваться, я магией собрал расщеплённую древесину, а после левитируя её вышел из комнаты и сгрузив туда, где лежал мусор, направился в обеденный зал, куда уже ушли все.

— Итак, приветствую всех, — войдя в зал, произнёс я и улыбнулся, — поговорим после трапезы.

Конечно меня не послушали, а в следующий момент в меня влетели Эдита и Аниса, сбив с ног, отчего в зале некоторое время звучал громкий смех. Успев остановить своё падение в паре сантиметрах от пола, я только обнял сестёр, а после мягко поднял нас всех на ноги. Аниса просто обнимала меня и сопела в грудь, а вот Эдита ещё и расплакалась.

— Всё хорошо, давайте за стол. — Мягко отстранил я сестёр от себя. — Что случилось?

— Ничего. — Шмыгнула носом леди Ди.

— Мы уже пять дней не получили посланий. — Прояснила Эйруэн причину слёз и нежно улыбнулась. — С возвращением домой, Рион.

— Значит свиток из столицы запаздывает. — Произнёс я и устроился на своём месте во главе стола. — Да, я дома.

Следующие полчаса мы неспешно насыщались, а я отмечал как Малграф шутливо получает по шее от своих альток, высказывающие ему претензии за то, что он писал им раз в месяц и вообще не любит, не ценит, не уважает (короче пять коварных жён делали из него виноватого во всех смертных грехах), отдельно в сторонке сидел Бук с Филликой и тихо беседовали. Эйруэн пытала Люсинэ на тему слишком уж довольного выражения лица, однако бывшая княгиня не поддавалась.

Завтрак между тем подошёл к концу и дождавшись пока уберут посуду, поблагодарил работников, переехавших вместе с хозяевами и теперь занимались обустройством нашего быта на новом месте.

— Пожалуй, начну. — Произнёс я, опёршись подбородком на скрещённые руки. — Бунт герцогов Лейнар, Касли и Ронд полностью подавлен. Причём в случае с семейством Лейнар, даже не потребовалось моё вмешательство. С герцогствами Касли и Ронд пришлось вмешиваться лично…

Некоторое время я пересказывал сжатый вариант прошедших событий, иногда отвечая на вопросы. Наконец закончив, я откинулся на спинку кресла и зевнув, потянулся.

— Что за магию ты использовал в бою с душеедом? — спросила Оранэра. — Её можно использовать нам?

— В принципе можно, — задумался я, — если уметь разделять магический фон на все имеющиеся в его составе энергии. Затем нужно понять принцип рунной магии, которая принципиально отличается от структурной, использующейся всеми народами этого мира.

— С текущим магическим уровнем развития вашей цивилизации — это невозможно. — Произнесла Талия. — Я проанализировала руны и могу сказать, что… Мне потребуется лет пять прежде чем я сумею выполнить даже одну руну и правильно её напитать энергией. Про используемый тобой многоуровневый рунический круг я молчу.

— В чём сложность? — спросила Ноа.

— Каждую руну приходится напитывать не магической энергией, а энергией Сил, таких как Хаос или Смерть. Причём в одной руне может быть использованы от одной до шести типов энергий, всё зависит от уровня руны. Отдельно упомяну о закрытии круга и пространственно-энергетическом плане, являющегося вотчиной богов. Там вообще понятий материя и энергия стираются и сливаются воедино.

— Это называется Поток. — Неожиданно добавил Бук и отсалютовал мне кубком. — Забавно мы называем разными словами одно и тоже. Только ты…

— Не владею, я лишь создал область где упомянутый тобой "Поток" не существует. — Произнёс я и Бук неожиданно подавился вином, ошарашенно посмотрев на меня. — Да, я не допустил чтобы душеед действительно стал божественной сущностью, а так он был по силам примерно, как Регис, но вид его существования и использования сил кардинально отличались.

— Ладно, мы пойдём, не будем мешать. Надо будет собраться компанией и выпить. — Произнёс Бук и ушёл вместе с Филликой.

— Итак, что ещё рассказать?

— А Рондов теперь ожидает только казнь? — тихо спросила Аниса.

— Остались лишь трое представителей семьи и только одна из них считается способной отвечать перед законом. — Произнёс я задумчиво. — Да, закон суров, но это закон. Впрочем, суд разберётся.

— Не стоит казнить старую аристократию, Эшарион. — Произнесла Эйруэн. — Ты и сам понимаешь почему. Одно дело бой, другое дело суд, где девушку можно просто загубить… только ради чего?

— Итак, вы хотите сейчас оправдать предательницу?

— Не оправдать, но она из старой аристократии, да и её племянницы потеряют всё… Как ты думаешь, что они будут испытывать спустя пять лет? Думаю, далеко не благодарность.

— Я знаю, однако наказание для неё будет не простым, даже если не отнимать жизнь. — Парировал я. — К тому же, девочки будут под жёстким присмотром, при необходимости им даже память изменят, чтобы они не стали угрозой.

— Ладно, не буду больше давить, ты и сам пока не решил, что с ними делать. — Произнесла Эйруэн. — Не хочу, чтобы ты сомневался, когда тебе придётся принять любое решение по данному вопросу.

— Спасибо. — Мрачно кивнул я. — Итак, что у нас с безопасностью? Ренд Орнагальд, что скажите вы?

— Отчёты передаём вашим жёнам, сейчас не помню точное число и детали допросов. — Произнёс Капитан Рыцарей Чёрного дракона.

— Ясно, тогда в причину отсутствия срочных дел, закончим на этом. — Произнёс я и поднялся со своего места.

Переместившись в большую гостиную, я не успел устроиться на диване, как меня облепили сёстры волками смотря на моих жён, которые, по их мнению, получали больше моего внимания. Мои жёны лишь посмеялись над этим и расположились как им удобно, Аниела снова залезла с ногами в кресло, а Ноа устроилась полулёжа, Соня и Оранэра же просто легли, потому что сидеть с животами было банально неудобно. Валерия как всегда устроилась с книгой, а вот Талия устроилась возле окна и просто спокойно наблюдала за происходящим снаружи, вот нравилось ей так стоять, давно уже заметил.

— Ладно, отвлечёмся от дел и просто поговорим… Как ваши дела?

— Эти двое прекрасно проводят время, уделяя достаточно времени на тренировки и саморазвитие, а также устраивая налёты на винный погреб. — Произнесла Эйруэн. — Пробовала пороть.

— Нет, я понимаю если бы вам хотя бы по четырнадцать было, это было бы нормально в рамках подготовки аристократок, но… — осуждающе посмотрел я сначала на Эдиту, а после на Анису, прячущих от меня взгляды. — Пороть сам не буду, но не хотелось бы чтобы для вас алкоголь стал способом уйти от своих проблем.

— Они просто выматываются. — Произнесла Соня. — Тут даже рыцари были впечатлены их энтузиазмом в тренировках.

— Я не сержусь, просто топить себя в алкоголе вредно. — Произнёс я и вздохнул. — А что ещё нового?

Следующие несколько часов мы провели за приятной беседой с долей шуток, да и вообще просто морально отдыхали. Аниела рассказывала о том, как устраивали альток в горной долине, о сложностях диалога с тоневи, да и вообще о жизни горного народа, при этом как всегда грубовато шутя. Оранэра конечно пыталась её одёргивать, но от неё банально отмахивались. Соня же рассказала об Изабелле Омальхарт, которая вернулась в Фаренх, продолжая выполнение своего контракта. Ноа и Оранэра рассказывали о попытках проникновения на территорию нашей маленькой крепости, а также о лицах, которые в этом были заинтересованы. Валерия читала книгу, изредка вставляя свои комментарии по той или иной теме.

— Значит, Тайтрих пока не сумел набрать достаточно союзников, чтобы вернуться в Княжество. — Произнёс я и вздохнул. — Снова лично придётся вмешиваться.

— Твоё вмешательство только усугубит положение. — Произнесла Оранэра. — Ты и сам понимаешь что альты и так в долгу перед тобой, но тогда мы действительно не могли исправить ситуацию. Сейчас же это внутреннее дело…

— Внутреннее дело? Я вообще-то могу претендовать на трон Княжества. — Произнёс я с улыбкой, показывая, что шучу.

— Не оспариваю твоё право, но тебя просто не примут. — Покачала головой Оранэра. — Нет, если ты конечно сейчас возьмёшь десять легионов и атакуешь, взяв власть силой, вынудив принять себя. Однако твоё правление будет недолгим, да и постоянно опираться на поддержку легионеров ты не сможешь. Вы люди, довольно часто ставите личное благосостояние над благосостояние народа, альты же это не приемлют.

— Расисты. — Фыркнул я.

— Скажи это имперцам и северянам, они отличаются столь незначительно что это всё выглядит одной большой глупостью. — Тяжело вздохнула княжна. — Ладно, не будем спорить, ты и сам прекрасно понимаешь почему твоё личное вмешательство банально бессмысленно. Только бессмысленно потеряешь несколько лет и тысячи воинов.

— А ты спокойно рассуждаешь о войне. — Заметила Соня.

— Мой народ довольно сложен, сейчас же, когда нам нужно было объединится, мы наоборот разделились. Меня взъярили опыты над пленными альтками, которых просто изгоняют с родных земель на смерть.

— Тише, успокойся. — Произнесла Люсинэ, погладив её по голове. — Эшарион, скоро обед…

— Да, обед — это конечно хорошо, но я в баню хочу. — Произнёс я и поднялся. — Думаю одно короткое посещение поместья ничего не изменит. Пойду проверю как обстоят дела…

Поднявшись, я вышел из большой гостиной, а после направился к порталу постоянно связывающего подземный город и Вернадское поместье. Следом за мной потянулись и остальные, негромко переговариваясь за моей спиной…

— Привет, Аэлис. — Произнёс я пройдя через портал.

— Ты мне нужен, пойдём. — Произнесла она, уверенно схватив меня за руку и затащила в лифт. — Мы по твоей просьбе провели исследование и сейчас разбираемся с результатами, которые ещё предстоит систематизировать, однако даже сейчас понятно, что мы движемся в верном направлении.

— Хорошо, а что с Тайтрихом?

— Да ничего, плетёт интриги, иногда встречается с тайной стражей княжества, да и вообще порой просто прогуливается по городу пользуясь тем, что его здесь никто в лицо не знает. — Произнесла Аэлис и услышав гневный окрик снизу улыбнулась. — Вот я тебя и похитила, что будем делать?

— Слушать доклад по теме исследований.

— Скучный ты, — вздохнула она.

— А ты оправилась, — заметил я, — даже улыбаешься теперь не натянуто.

— Вот умеешь ты настроение испортить. — Нахмурилась старшая княжна. — Как только тебя моя сестра терпит?

— Мы слишком редко видимся, чтобы успеть надоесть друг другу. — Парировал я и рассмеялся, шагнув к ней. — Да, ты точно оправилась. Иди сюда, сейчас…

— Обойдёшься, — остановила она меня открытой ладонью, уперев её в мою грудь, — хватило одного раза. А ты лучше перестань, иначе я приму меры. Всё-таки я придворный целитель и порой только мне известно, что лучше для моих благодетелей.

Вздохнув, я лишь отступил от неё и молча дождался окончания подъёма, а после мы вышли и направились по коридору в покои Олуэн. Войдя внутрь, Аэлис сразу устроилась в кресле.

— Мой принц, рада вас видеть. Вот. — Протянула она мне папку, перевязанную верёвкой. — Простите за такой вид, но записей было много и пока ещё не делали чистовую версию.

— Всё в порядке, Олуэн и что здесь?

— Мой принц, я подготовила доклад по микромиру, а в частности составу крови. Мне активно помогали Аэлис и Валерия, благодаря которой удалось дать правильные определения некоторым элементам. — Произнесла Олуэн Зерг.

— Смотри Эшарион, мы выяснили что у людей вообще шесть групп крови, а также три резус-фактора. — Произнесла Аэлис с небольшим альтским акцентом. — При этом драконью кровь, а точнее кровь Анисы мы вынесли в отдельную группу, но у неё нет резус-фактора как такового. Для дальнейшего исследования мне потребуется взять пробы крови у всех носителей драконьей крови.

— Хорошо, свою кровь я сдам. — Произнёс я, смотря на выкладки и записи. — Отличная работа.

— Работа ещё не закончена, но это позволит спасти множество жизней. — Произнесла Олуэн, — Валерия рассказала, что можно создавать искусственную кровь и плазму, а также вообще брать кровь и хранить её, чтобы после использовать для переливаний.

— Да, это так, а что скажешь по поводу горного народа?

— С кровью у них всё в порядке, а значит проблема рождаемости лежит гораздо глубже, на более сложном уровне микромира. Впрочем, это слова Валерии. — Произнесла Олуэн. — Сейчас я бы хотела опубликовать свой труд, чтобы его могли использовать хотя бы в легионерских госпиталях.

— Вы молодцы. — Улыбнулся я. — Требуется какая-то помощь?

— Только время, места и оборудования у меня достаточно. — Произнесла исследовательница, махнув рукой. — Теперь это одна большая лаборатория. Кстати, мы с Аэлис уже произвели несколько переливаний, удалось спасти пятерых воинов, а после закончить лечение уже с применением целительских структур.

— Может тебе помощников выделить?

— Ни в коем случае, лучше я сама. — Уверенно заявила Зерг. — За ними придётся наблюдать, а после и доделывать, да и вообще это лишняя работа. Вы сейчас издеваетесь, мой принц.

— Прости. Не удержался. — Поднял я руки. — Ладно, ты молодец, поэтому получишь дополнительное финансирование. А твоя работа увидит свет, когда… ты посчитаешь её законченной.

— Благодарю, мой принц, о большем и просить не могу. — Глубоко поклонилась мне Олуэн.

— Тогда я пока внимательно это изучу и верну. — Произнёс я поднявшись. — Аэлис, Олуэн, вы прекрасно справились, помимо всего прочего выполняя иные обязанности. Это должно быть вознаграждено. До встречи.

Держа папку в руках, я между тем вернулся к лифту и дождавшись его спустился на первый этаж, а после вышел на улицу, где обнаружил остальных решившись устроиться во двое и просто наслаждались хорошей погодой.

Вот и лето прошло… Остались последние по-настоящему тёплые деньки, а после придёт осень, снова сырость и грязь, которые будут до самых холодов. Да, как быстро идёт время, впрочем, надо затопить баню, я просто хочу смыть с себя всё что накопилось…

— Мои дорогие, идём в наш дом. — Произнёс я приблизившись. — Думаю там мы найдём место и для обеда, а также и дополнительного отдыха.

Моё предложение восприняли с теплом, всё-таки работники поместья готовили не только для нас, но ещё и для рыцарей и гонять их туда-сюда было просто свинством. Поэтому мы с комфортом устроились в построенном нашими руками доме, а Ноа между тем объясняла непонимающей Талии, зачем было вообще напрягаться и строить дом…

Глава 16. Мёртвый марш

Магистр Айлек Риис с усталым видом сидел возле костра и морщился. Наместник оставил его вместе с легионерами, причём ещё и выполнять задание. Они сейчас ушли из герцогства Ронд, передислоцировались к южному тракту и сейчас просто отдыхали. С ним как ни странно остались только сильнейшие маги из легионеров, магистры и маги первого круга, остальные же ушли на юг к побережью, а если точно, то в летнюю резиденцию Императорской семьи.

— Мы идём в Фарнад… Не могу дождаться. — Услышал магистр разговор одного из боевых магов. — У меня сын учился в Академии.

— Тихо ты, магистр там вообще всех потерял. Это же они открыли Врата, первой Фарнадскую башню и уничтожили и это несмотря на всю силу Башни. — Ответил ему легионер. — Ты вообще, как спишь? Я вообще тяжело, как вспомню Ронд и этих тварей… Сразу дрожь пробирает. Всё снится ребёнок, который просто прыгнул на нас и вырвал глотку у Херона. Что случилось с этими людьми?

— Наместник говорил, что из них вырвали дух… Ты и сам видел выживших и оставшихся нормальными. Пустые были лишены разума, просто звери, но вот…

Магистр Риис только тяжело вздохнул, слыша эти разговоры, однако даже не пытался их никак пресечь, именно на легионеров сейчас свалилось разрешение проблем.

Тварей Хаоса уничтожали они, бунт подавляли они, теперь вот Пустые, а после и Фарнадские Врата…

— У меня дядя служил в десятом легионе, это кого послали в Драконью долину. Там была настоящая бойня, причём принц предлагал им уйти, но легаты всё равно отправили их в бой… Белый легион вообще в плен не брали, хоть они и были элитой.

— Белый легион заигрался, они и без ведома Императора столько натворили, а в итоге настолько заигрались что посмели диктовать условия Императорской семье. Ален Гран тогда во всеуслышание заявил, если принц Эшарион сядет на трон, они захватят столицу.

— А всё равно жуткие эти Пустые… — тихо произнёс боевой маг. — Принц сильно рисковал собой.

— Словно смерти ищет. — Поддержал его легионер. — На выпей, хоть выспишься.

Магистр Риис же тоже открыл фляжку и сделал несколько больших глотков, ощущая приятную сладость медовухи… Собственного производства, между прочим, а после тяжело вздохнул и поднявшись, направился проверять стенобитные артефакты, которые они везли с собой.

* * *

В первую ночь, Аниела и Ноа показывали мне насколько они успели соскучиться обо мне и нет, большую часть ночи мы просто болтали, а не занимались тем, чем положено молодым мужу и жёнам…

Следующий день девушки подготавливали поместье в подземном городе для свадьбы, отстранив меня от этого. Я же сначала проведал северян, в том числе и Фурана, который был доволен тем, что занимался созданием стиральных машин, причём здесь был небольшой штаб мастеров, которые предлагали всё новые и новые идеи. В общем, поместье было обеспеченно опытными образцами стиральных машин, сейчас самое сложное было подобрать нужный состав для стирального порошка, поэтому здесь были задействованы алхимики, а также один из торговцев тканями.

В итоге Эйруэн занялась ещё и мыловарней, причём последовав моим советам и выбрав идеальное место в отдалении от города, чтобы не ухудшать экологическую обстановку. В своё время о экологии вспомнили, когда неправильно размещали кладбища, то разместят слишком близко к водоносному слою, то слишком близко к пахотным землям. Сейчас вообще производства стараются убрать за стены городов, оставляя в городах максимум кузницы и частные мастерские, которые платят за свою деятельность повышенные налоги.

Медленно, но уверенно, но Империя встаёт на рельсы индустриализации, причём я не прикладываю к этому свою руку. Даже изобретение воздушного флота возложу на легатов, потому что сначала нужно подготовиться к вторжению с соседнего континента.

Может действительно попробовать захватить Великое Княжество Альтал? Присоединить к Империи в виде одной нераздельной провинции и отдать управление в руки Тайтриха… Нет, Оранэра права, только потеряю время и силы. Потому что эта раса будет считать, что она порабощена и рано или поздно снова произойдёт бунт, который сметёт лояльную Империи власть, сколько её не насаживай.

На следующий день состоялась наша с Валерией свадьба, причём девушка буквально была вся на нервах и в итоге вообще расплакалась, стоило ей подписать супружеский контракт. С большим трудом ей успокоили и начали празднование. Талия же мягко отказалась от участия, заявив, что ей просто интересно посмотреть на церемонию со стороны. В чём представительница печального племени преуспела и успела надраться вместе со своими соплеменницами, начав петь на своём родном языке… Конечно, слова были непонятны, но вот музыка была подходящей моменту.

В итоге, мы потихоньку ушли с праздника, а после я утащил Валерию в постель. Причём девушка поначалу была немного испугана, но я сумел подобрать правильные слова и… да, я немного удивился страстности девушки, до последнего боявшейся что её отвергнут, только потому что она потеряла ребёнка.

В итоге появились мы из моих покоев только после обеда, всё-таки нам нужно было выспаться, а после и просто отмокнуть в ванной.

— Не жалеешь?

— В каком смысле? — спросила Лера и вздохнула, — Эшарион, ты бы мог и не задавать таких пространственных вопросов. Есть вещи, о которых я действительно жалею, но не собираюсь о них рассказывать, даже тебе.

— Не жалеешь о том, что осталась со мной?

— Вопрос аналогичен тому, рада ли я тому, что ты меня разбудил. — Произнесла Валерия и боднула головой мой подбородок. — Давай просто расслабимся и будем наслаждаться ванной.

Улыбнувшись, я, только обняв свою жену и просто выкинул лишние мысли из своей головы, отдаваясь ощущениям от объятий своей женщины и просто комфортной температуры воды в ванне, приятно расслабляющей тело.

В общем после этого Валерия немного успокоилась, даже немного повеселела, по крайней мере нормально реагировала на шутки Аниелы. Тем вечером мы просто сидели в одной компании в нашей спальне и разговаривали, Талия тоже была с нами, довольно неплохо влившись в нашу семью. Представительница печального племени за время со мной сумела избавиться некоторой робости, которая проявлялась демонстративной холодностью и равнодушием.

В общем эти дни я только спокойно отдохнул, попробовал помочь с бумажной работой, так Оранэра чуть скандал не устроила. В итоге на меня натравили Эдиту и Анису, а вместе с ними на меня насели Люси и Эва, а так же Хелия, сестра Филлики. В общем, мне пришлось пересказывать о своих приключениях без прикрас. Даже потренировался с ними, оценив их успехи и похвалил за старательность. Не всё же им только осуждение их похождений выслушивать. В общем сидели, бесились, подшучивали… В итоге выпросили у меня сказку.

Да, я действительно расслабился за эти семь дней что провёл вместе со своей семьёй. Потому вернувшись двое суток разбирал свитки с донесениями, не давая себе даже мысли об отдыхе. Талия, которая отправилась вместе со мной, лишь махнула на меня рукой, но не стала вмешиваться, занимаясь обеспечением безопасности моей трудолюбивой тушки.

— Эшарион, пошли, надо выпить. — Завалился ко мне в кабинет Бук. — Иначе ты так и зачахнешь в этих стенах.

— Бук, скажи, ты же можешь использовать мою кровь и изменить своё тело…

— Да, могу, — оборвал меня бывший Регис, — только ищи другого смертника на императорскую корону, я всегда был равнодушен к власти. Достаточно того, что я могу в любой момент встать и пойти туда, куда мне захочется. Предпочитаю не быть ограниченным.

— Ладно, — отложил я записные книги, с которыми сейчас сверялся, — пойдём, выпьем. Совет уже завтра, а я хочу хоть немного развеяться и не думать об этих рожах. Мне порой кажется, что некоторые аристократы буквально были рождены интригой. Талия, ты с нами?

— Отдыхайте. — Махнула рукой девушка. — Только не начинайте веселиться безмерно.

— Не волнуйся, если потребуется мы вдвоём можем столицу разнести, а потом собрать обратно… правда получится какой-нибудь муравейник.

Талия лишь махнула на нас рукой, а мы, выйдя из моих покоев направились на поиски Малграфа, который оказался в летнем домике уже запасшийся вином и замаринованным мясом…

Недовольно постукивая ручкой по столу, я дожидался появления герцогов и их представителей, сегодня было собрание Большого совета Империи потому свои места занимали представители титульной аристократии, занимая места согласно вассальной клятве.

Моё недовольство было не связано с похмельем, потому что оно банально отсутствовало, а тем что здесь уже начиналось веселье. Аристократы уже знают о том, что Бернард вернулся и сейчас выстраиваются центры сил, которые следят за тем, куда дует ветер. Интриги, сговоры, временные союзы, предательство, долгоиграющие комбинации, позволяющие пусть и не легко, но выиграть и остаться при этом безгрешными при раздаче билетов на виселицу. Аристократия как всегда продолжает вариться в собственном соку, весьма обособленно воспринимая происходящее вокруг, настолько, что порой кажется, что они никогда и не жили в этом мире.

— Итак, пожалуй, стоит начать. Первостепенно поднимаю вопрос о получении мной и членами моей семьи герцогского титула, а также присоединения горного королевства к землям Империи.

— Это пограничные территории, мой Наместник. — Произнёс герцог Валенс. — Вы должны помнить о причинах, по которым герцогства никогда не граничили с другими странами.

— Да, я в курсе, поэтому отказываюсь от права на голосование в малом совете, чтобы не только я, но и мои наследники не могли повлиять на закон Империи. Оставлю только право на голос, всё-таки я всё ещё остаюсь принцем.

— В таком случае, дайте время совету обдумать ваши слова. — Произнёс он и поклонившись вернулся на своё место.

Да, герцогства не должны иметь общих границ с королевствами и княжеством, это закон, по которому все приграничные территории являются буферными зонами, управляемые баронами и редко графами. Я вынужден отказаться от права слова по нескольким причинам: во-первых, как носитель драконьей крови я (и наследники) всегда буду поддерживать Императора (по мнению малого совета), во-вторых, благодаря браку с Оранэрой и Соней, я всегда буду угрозой безопасности Империи, потому что мои жёны представители правящих семей, в-третьих, горное королевство не сумело бы войти в состав Империи в причину их сменяемости власти, потому каждая из королев будет иметь собственную точку зрения, причём всего на трёхлетний срок, а после будет лишена какого-либо права на голос.

Между тем я предоставил титульный лист моего права на герцогство церемониймейстеру, который вышел и положил его на стол установленный по центру зала. Герцоги и их представители подходили по одному и недолго изучая документ (причём в трёх экземплярах), подписывали его и заверяли личной печатью.

Наконец, процессия закончилась, и церемониймейстер объявил:

— Поприветствуйте первого герцога Дарвейра, Эшариона Непреклонного!

Поднялись все аристократы и выразили жест почтения, я поднялся и вежливо кивнул, повторил жест почтения в ответ, после чего церемониймейстер вернул два документа мне, потому что один из них останется у меня, второй уйдёт в императорский архив, а третий непосредственно в титульную книгу Империи, где учтены все аристократы Империи.

— Перейдём ко второму вопросу, бунт герцогов Лейнар, Касли и Ронд был подавлен. Если в качестве семейства Лейнар, вмешательство не потребовалось, потому что было решено другими членами семьи, выступившими против этого противозаконного заявления права на самоопределение, то два других семейства лишены статуса аристократов. Потомки, если таковы останутся, сумеют вернуть статус только через пять поколений в стандартном порядке. Я всё сказал.

Да, статус бывшим аристократам можно вернуть, но только его, но не титул, а что касается стандартного порядка… Им будет разрешено получить статус только благодаря выслуге, это касается как военной, так и гражданской, правда первая предпочтительнее, да и по факту быстрее. Однако ближайшие пять поколений бывшие аристократы будут ограничены в правах, они даже жениться не смогут на других аристократах, даже если они будут являться их родственниками. Даже совместный ребёнок не будет учитываться, а то и вообще пойдёт во вред, будет считаться что таким образом пытались обойти ограничение.

— Итак, теперь перейдём к другим темам. Что известно о герцогствах Фантек и Дамлет? Может кто-то из аристократов просветить меня?

В зале на какое-то время стало шумно, аристократы принялись обсуждать этот вопрос отмечая что сейчас здесь не было ни одного из аристократов, проживающих в этих провинциях. Я некоторое время наблюдал за этим, а после сделал жест церемониймейстеру, который ударил в колокол, призывая к тишине. Наконец поднялся герцог Гранфорд и спокойно произнёс:

— Мой Наместник, вернулся Бернард, ваш дядя. — Произнёс он. — Мне думается герцоги Фарнтек и Дамлет уже присягнули ему. Всё же он не отказался от права наследования.

— Тем не менее, занять трон он не может. Отцеубийце не место на троне, хотя, кого это когда останавливало. — Окинул я взглядом аристократов, которые возможно сами, а довольно часто их предки так и пришли к так желаемому им титулу. — Благодарю, герцог Гранфорд.

— Вы что-то знаете, Наместник? — спросил герцог Валенс.

— Сложно сказать. — Спокойно ответил я. — Сведения долго доходят. Всё-таки проблема Фарнадских Врат, а также вторженцев, всё ещё не решена. Мёртвые так же исчезли.

Они конечно имеют свои источники информации, но тайная стража относится к отдельному сословию, я даже уже набросал план о её реформации, а также ввёл новые титулы исключительно для них. Давно нужно было это сделать, но самому мне такое не сделать, здесь нужен полноценный император.

К тому же герцог Гранфорд не просто так сейчас сказал об этом, он тоже играет, причём играет осторожно, временно соблюдая нейтралитет, чтобы в итоге присоединиться к сильнейшему. Политика всегда была грязной игрой.

— Итак, какой вопрос вывести на повестку? — спросил я у совета.

Следующие несколько часов я занимался разбором происшествий, а также решению спорных вопросов между аристократами.

В общем войдя в свой кабинет, я прошёл нормально, а после просто стёк в кресло и опустил голову…

— Как ты выдерживаешь? — спросила Талия, бывшая всё это время рядом со мной и завалившаяся на диван, забросив ноги на подлокотник.

— Напоминаю себе, что смерть — не выход.

Некоторое время я просто расслаблялся в кресле, а после посмотрел на сложенные свитки, принявшись за работу. Завтра нужно было выходить, я и так здесь задержался. Игрок притаился, но его выследили, придётся поспешить чтобы закрыть этот вопрос.

— Милая, чем займёмся ночью? — спросил я, бросив короткий взгляд на Талию.

— Я постараюсь выспаться перед дорогой, — ответила она и поворочалась, устраивая голову на подушке.

Похоже мне ничего сегодня не светит, эх, придётся работать в таком случае…

Три следующие недели мы были в пути. Восемь дней шли только по южному тракту, а затем повернули на запад, чтобы после добираться по дорогам между провинциями, пока наконец не оказались близ границы с Ромнаром, мы не встретились с королём Лиарина.

Разместился король в небольшой лесной деревне, вместе со своими воинами, лишёнными каких-либо опознавательных знаков, словно это были простые разбойники, потому что даже наёмники имели нашивки.

— Удивительно что вас ещё не убили. — Произнёс я, спешившись и улыбнулся Алану Лиарину. — Не знал бы что это ты меня ждёшь, десять раз подумал, чтобы прибить разбойничью банду и спокойно ехать дальше.

— Была уже попытка, — усмехнулся король Лиарина и кивнул мне, — идём, поговорим.

Зайдя в центральный дом, который больше походил именно на дом, а не просто землянку, мы устроились за столом, на котором была карта близлежащих земель. Я задумчиво принялся её изучать и усмехнулся. Замок Оргест, ранее принадлежащий одноимённой герцогской семье, входящей в состав королевства Ромнар.

— Интересное место с не менее интересной историей. — Заметил я и вздохнув, сел на жалобно скрипнувшую табуретку. — Четыреста лет, если я не ошибаюсь.

— После твоего письма, я начал проверять брошенные владения и случайно нашёл это место. Причём поймал несколько кровавых должников в своём дворце… — Задумчиво произнёс Алан, забыв, что он уже не старик. — Мы его нашли. Вацлав узнав о твоём прибытии, отправился дальше разбираться с Башнями, оказывается есть ещё больше сотни мест, где шли эксперименты, да и вообще хранится их имущество.

— Вернёмся к теме, эта тварь здесь?

— Да, мы полностью блокировали все дороги, тропы и тайные проходы. Никто бы не ушёл отсюда.

— Конечно, если у них нет пространственной магии. Чему я нисколько не удивлюсь. Всё-таки случаи расхищения поселений древних даже при Империи были. Есть так же и другие способы…

— Принц. — Вздохнул Алан. — Ты пойдёшь один?

— Если я прав, а я прав. — Произнёс я, получая информацию от ментальной сферы. — Вы все там поляжете.

— Уверен? — спросила Талия.

— Хочешь попробовать сразиться со мной? — спросил я с лёгкой улыбкой, — могу даже поддаться и использовать треть своей магической силы.

— Вопрос снят.

— В таком случае я пошёл. — Поднялся я из-за стола. — Алан, отзывай все отряды, никто не сумеет сбежать.

Выйдя из дома, я сосредоточился и вернув жезлу форму посоха, двинулся по лесной тропе в сторону замка, башни которого были едва-едва видны. Формирую одну структуру за другой, я прощупывал защиту замка, постоянно морщась и отмечая что отряды отходят, только вот Талия, Малграф, Бук и Алан следуют за мной с некоторым расстоянием, подстраховывая.

Не верят мне в том, что не сумеют помочь мне.

Сформировавшейся торнадо закручиваясь чёрной воронкой в небе, изогнулся и ударил в замок, однако вспыхнувший купол не позволил ему причинить каких-либо разрушений, а ударившее следом копьё молний, разбившееся на отдельные молнии, просто исчезли, заставив защиту неслабо дрогнуть, но устоять. Вернув жезлу компактную форму, я вернул его на пояс, а затем развёл руки в стороны и остановился.

Давай, тварь, вылезай, я тебя почуял. Если ты думаешь, что сумеешь сбежать, то сильно ошибаешься. Да и достать меня не сможешь, мой контроль вернулся и теперь я спокойно дотянусь магией за несколько километров до нужной мне цели.

Одно за другим огненные копья, подобно реактивной артиллерии, ударили по участку леса, где было моё местоположение, испепеляя последние зелёные листья, обугливая ветки и поджигая стволы. Я, не отвлёкшись, закрылся мощным щитом, чтобы затем наконец нанести удар…

Громкий и ужасающий стон земли, и лес дрогнул и начал неожиданно набирать силы, объединяясь в единое существо, древнее и безжалостное, как и всё что относится к Силе Жизни. Сначала сформировалась огромная голова, а затем шея, плечи и руки… Следующий удар мой враг нанёс уже по нему, а я отдыхал, отпустил Силу Жизни, дав душе леса шанс на месть.

Вот и сейчас этот шестидесятиметровый исполин наконец поднялся и нанёс удар по замку, одним ударом пробив защитную сферу, которая не позволила мне сформировать обычного стихийного голема, а пришлось переходить к тяжёлой артиллерии, давать очищенную энергию силы Жизни целому лесу. А ведь у него была душа и даже какое-то подобие разума… На зарождающегося духа леса похоже, хотя до того же Лешего этому созданию ещё далеко.

Повторный удар и замок сложился, и я наконец почувствовал эту тварь, довольно оскалившись, это ощущение я чувствовал, когда мне было четыре года. Эта мразь тогда чуть не уничтожила мою личность, пусть и действовал удалённо, через марионетку. Я навсегда запомнил ауру этой твари, поняв ещё тогда что за мной будет вестись охота.

Дух леса тем временем несколькими ударами сравнял с землёй замок, не обращая внимания на то что его пытались поджечь. Магическое пламя легко гасилось энергией Силы, а затем он остановился и принялся поглощать замок, а я неспешно направился вперёд по перепаханной земле. Уверенно перешагивая через разрастающиеся корни, которые пытались охватить весь лес, я отмечал что он ещё и заново расти начал, молодые деревца толщиной в мой обхват вырастали прямо на глазах, устремляясь кронами в чистое осеннее небо. Самое удивительное зрелище было на месте крепости, где дух принял форму дерева, нависающего над всем лесом, похоронив под своими корнями камень крепости и тех живых, что станут ему подкормкой. Эта тварь собрала немало подчинённых для своих планов… Которых я благополучно похоронил.

— А ты живучий ублюдок. — Заметил я, приблизившись к остаткам крепости и смотрел на своего врага сверху вниз стоя на одном из огромных корней. — Впрочем, чего ещё ожидать от дракона принявшего человеческую оболочку. Приятно, да, потратил почти всю энергию, а я думал мне придётся идти до конца и призвать какую-нибудь тварь пустоты…

— Тебя здесь быть не должно. — Глухо произнёс мне мужчина лет сорока с белыми, но не седыми волосами и красными глазами с вертикальным зрачком. — Это мир храним нами и чужаки нам здесь не нужны.

— Ответь на один вопрос, прежде чем мы начнём убивать друг друга: почему ты убивал императорскую семью?

— Императорская семья не имеет права на существование. — Смотря мне в глаза произнёс он, пытаясь уже сейчас ментально продавить.

— Знаешь, дракон, раньше я встречался с таким как ты. Да, но тогда мне было всё равно.

Удар мы нанесли одновременно, отчего земля вздыбилась и пошла трещинами, а Дух начал усыхать и распадаться на чёрные хлопья. В бой пошла Смерть в её единой форме. Уйдя из-под удара, я повис в воздухе и принялся отпускать одну за другой структуры по придавленному куском земли дракону, раз за разом просаживая его защиту, однако он держался и даже сумел сам начать закручивать бурю, воронка которой поглотила весь лес, превращая его в щепки, а молнии мчались ко мне. Вынув меч из ножен, я сосредоточился на энергии Света вложенной в него и окружив себя коконом, принял удар, а затем послал волну с лезвия в дракона. Разрубая земную твердь на добрый километр, а поняв, что этого не хватило, принялся посылать одну за другой стрелы Света, бомбардируя живучего врага.

Вот сука, даже Смерть его не взяла. А ещё говорили, что Первый Император был смертным… Скорее всего он просто отбросил бессмертие тела и перешёл в состояние духа самостоятельно. Дракона даже в человеческом теле убивать сложно, учитывая его огромный опыт… Вот поэтому я и говорил всем убраться подальше, только Бук остался и спокойно наблюдает.

Переместившись на край пролома с оплавленными краями, я посмотрел на дракона, который выжил, но его телу досталось, половину лица проело до самой кости, ниже пояса ничего не было, тем не менее он был жив и всё ещё пытался продавить меня ментальной магией. Однако сейчас он уже не мог создать структур и вообще напрямую атаковать, потому я слетел вниз и просто срубил его голову, пробив остатки защиты, а после принялся формировать кокон, не давая и шанса его духу остаться в этом мире. Закончив, я сосредоточился и принялся неспешно закрывать разлом, а в конце активировал кокон, выкинув остатки дракона за пределы плана миров, прямо в центры абсолютного ничего. Неспешно залатав прореху в пространстве, я вздохнул и обессиленно упал прямо в свежую грязь, всё-таки буря пролилась дождём и сейчас уносилась ветром на восток.

Вроде бы справился, а ничего не испытываю… Одна лишь усталость. Да, а тут довольно хорошо, даже удивительно что дух леса сумел уцелеть и начал по новой создавать связь, опутывая весь лес, только сил у него стало мало… Впрочем, это уже не моя забота, единственный плюс, меня подняло на корне из грязи и я имею право на отдых. Да, не повезло тебе дракон, хотя я даже могу тебя понять…

— Хорошо лежишь. — Заметил Бук, подойдя ко мне и сев рядом.

— Да, хорошо, только это ещё не конец. — Признал я. — Всегда будут подобные этому дракону…

— Грустно, да?

— Не грустно, просто неприятно. — Ответил я и закрыл глаза. — Да, просто неприятно.

Бук только хмыкнул и медленно произнёс:

— Я ухожу.

Повернув к нему голову, я позволил себе лишь тяжело вздохнуть…

* * *

Во временный дом, возведённый прямо перед входом в руины Фарнада вбежал один из солдат и прямо с порога закричал:

— Нападение! Они обрушили связь и…

Однако в следующий момент земля дрогнула и огромное внутреннее пространство базы просто превратилось в лес копий из копий из спрессованной земли, которые при этом ещё росли и ветвились. Генерал и его ближайшие подчинённые даже не успели отдать приказ, когда оказались насаженные на копья, а затем всё пространство базы затопили немёртвые, которые долго готовились, разведывая обстановку, даже вырубили вышки, нанеся удары молний по ретрансляторам выжигая электронику…

Дарнир между тем с немёртвыми воителями, стоящими во главе войска, уже неслись в Вратам, они умудрились здесь на месте поднять магистра Вирднарда, который сумел привязать свой дух к останкам, которые за прошедший год вернулись к нему, превратив его в лича.

Их встретили свинцом и огнём, вырывающимся из железных труб, но всё равно немёртвые сумели продавить оборону, и магистр Вирднард сумел прорваться к пульту и снеся устройство вторженцев сумел заблокировать Врата на вход и выход, часть символов была уничтожена, поэтому ему не удалось в спешке их закрыть окончательно.

Дарнир между тем отметив что Врата закрылись диафрагмой, отошёл к краю плато и наблюдал за тем как мёртвый марш буквально перемалывает войска НАТО, мысленно отдавая приказы о тех или иных участках поля бой, где немёртвых смогли оттеснить.

— Неплохо, — произнёс король Бьёрн Нерин. — Жаль их оружие не способно освободить нас полностью, через какое-то время магия восстановит наши тела и пробудит нас от сна.

— Мы ставили эксперименты, там, на мёртвых болотах, — пояснил на непонимающий взгляд Дарнира, король Альберн Торн. — Пытались вернуться в естественный круговорот жизни и смерти, но нам не хватило ни знаний, ни умений чтобы оборвать эти жизни. А ведь внешне мы выглядим как живые, даже дышим и сердце бьётся. Гейн, а ты… Ух.

Принц Гейн же словил крупнокалиберный снаряд и сейчас демонстрировал всем отсутствие нижней челюсти, что и печально сказалось на его умении говорить. Потому лишь пожал плечами и просто спрыгнул вниз, всё равно поддерживая ментальный диалог.

Мёртвый марш тем временем сбил единственный вертолёт сумевший подняться в воздух.

— Ничего не разрушать и не громить, мы должны сохранить оружие, а также всё что имели захватчики чтобы это могли изучить наши потомки и возможно создать на основе этого оружия что-то своё.

— А может всё-таки не стоит? — Напряжённо посмотрел на короля Альберн.

— Техномагия. — Веско произнёс Бьёрн.

— Ладно, пусть сами решают. К тому же на троне Империи сейчас сидит сын Севара с текущей по его жилам драконьей кровью… Да ещё и взявший альтскую княжну в жёны.

Дарнир же кивнул на это и после принялся руководить немёртвыми которые принялись добивать последних выживших, а также нашли одарённых и принялись их освобождать и лечить. Сейчас бывший Император жалел лишь о том, что не мог ничего сделать на другой стороне, они и здесь потеряли пятую часть немёртвого войска, а так их было ещё больше… целый мир, где нет магической энергии, которая поддерживала бы их существование.

Глава 17. Врата Миров

Калерия неспешно бродила по саду оранжереи, разбитой Ноа внутри Вернадского поместья, она любила здесь гулять, пусть её и не выпускали за пределы здания, слишком уж часто сюда пытались проникнуть незваные гости от которых охраняли рыцари Чёрного дракона.

С ней всегда была Шелия, которая на предложение вернуться домой, отчитала её, а вот с семьёй Эшариона у неё были несколько натянутые отношения, пусть они и старались этого не показывать. Эдита и Аниса, пусть и родные сёстры относились к ней с прохладой, что в целом было её личной виной, что понимала Калерия и без посторонней помощи.

— Анжела очень любила цветы, поэтому свободным местом Ноа и постаралась… — произнесла Шелия, — здесь много магических трав нужных для зелий.

— Ты любишь алхимию?

— Благодаря алхимии я получала неплохие духи. — Произнесла Шелия смотря на подругу с улыбкой. — Всё равно меня замуж не брали по причине бездетности.

— Да, целители многое умеют, но определить бездетность… Ты же знаешь, что с точностью пока проблемы.

— Я пробовала, я если что старше тебя на два года. — Возмутилась Шелия.

— Ой… — схватилась за живот Калерия и Шелия испуганно вскрикнула увидев как у ней отошли воды, но успела её поймать не позволив упасть.

В этот же момент в оранжерею вбежала Валерия и быстро подняв принцессу в воздух переместилась с ней к порталу, а пройдя через него, переместила их в личные покои, мысленно отдавая указании Аэлис, Люсинэ и Эйруэн.

— Валерия… — простонала девушка.

— Расслабься и дыши. — Произнесла аратаарка.

В этот момент едва не снеся дверь в покои ворвались Люсинэ и Оранэра, а следом за ними прибежали Аэлис и Шелия, который были в поместье.

Проводя нужные манипуляции, женщины успокаивали девушку как могли, помогая удачно разродиться и когда раздался громкий крик младенца, все почувствовали облегчение, однако пока Эйруэн обтирала ребёнка, Люсинэ и Валерия же принялись восстанавливать тело молодой мамы, однако что-то шло не так и вдруг тело Калерии вспыхнуло бесцветным огнём, которое резко опало…

— Эйруэн… — обессиленно попросила Калерия.

— Это мальчик. — Произнесла бывшая императрица, протянув сына матери.

— Ренат, мой маленький король Архипелага, — нежно произнесла Калерия, улыбнувшись сыну и посмотрев на Шелию, которая всё это время была рядом и держала её за руку произнесла, — присмотри за ним…

Девушка чмокнула сына в лоб и протянула подруге вместе с улыбкой, а затем закрыла глаза и резко расслабилась. Шелия приняв ребёнка, только тихо заплакала видя, что аура девушка, несмотря на попытки лечения от Люсинэ и Валерии просто растворяется в мире…

Калерия Чёрный снег, принцесса Империи Чёрного дракона была мертва.

* * *

Расстались мы с Аланом Лиарином на следующий день и направились в условное место, согласованное с магистром Риисом. Нужно было поспешить, маги должны были всё подготовить, да ещё туда должен был подтянуться Вацлав со своими лучшими специалистами.

Да, я начал понимать, что мне противостоит непростой враг уже давно, члены императорской семьи постоянно исчезали и лишь малая часть была успехами сервентов и магов крови, да и маги Башен старались, ведь иначе было бы столько артефактов, созданных из нашей крови и частей тел, что хватило бы чтобы обращать целые провинции в кровавое безумие.

Я долго рылся в архивах, отслеживал своих недалёких родственников, землю рыла тайная стража, однако долго не удавалось упасть на след этого ублюдка, пока я наконец не спросил совета у духов. Их показной отказ насторожил меня, и я принялся буквально держать руку на пульсе, отмечая любые подозрительные шевеления вокруг императорской семья. Когда я на своё десятилетие заявил, что буду убивать любого, кто покусится на императорскую семью, мне пришлось сыграть роль наживки и она как ни странно сработала. Пусть мне и удалось поймать только одного из мелких исполнителей, но оценить тайную сеть я сумел по достоинству.

Затем несколько ближайших учеников Вацлава осторожно принялись распутывать эту цепь, именно поэтому тайная стража вообще распалась, нам просто не хватило достаточно верных людей, однако мы сумели выйти на главное лицо. Самое смешное, мы даже его имени не знаем, потому что он за свою трёхсотлетнюю жизнь сменил их столько, что можно было запутаться. Однако даже его опыт спасовал, когда я начал давить членов его сети, именно поэтому я и прочёсывал каждый раз императорский дворец.

Добравшись до нужного места, мы обнаружили лишь небольшую группу магов вместе с магистром Риисом, которые позволили нам пополнить припасы и отдохнуть.

— А где все?

— Вацлав забрал, мёртвые смели лагерь и захватили город, сейчас добивают остатки.

— А Вацлав там зачем?

— Мёртвые пригласили, нужно разобраться с трофеями. — Пожал плечами магистр.

— Мёртвые попросили… Забавное сочетание слов. — Произнёс я и вздохнул. — Значит марш мёртвых шёл в Фарнад и сделал за нас всю работу.

Устало опустившись возле костра, я вытянул ладони к огню…

Этот бой всё ещё сказывался на мне, да и вообще я забыл, что значит отдых, а ведь мне ещё немало предстоит решить проблем, прежде чем удастся нормально отдохнуть под крышей родного дома. Снова целый месяц в дороге, опять выматывающий бой на грани возможностей, а ведь гражданская война всё ещё не началась…

Этой ночью мы и действительно позволили себе отдыхать, всё-таки целую неделю в дороге с остановкой только ночью, причём последние три дня двигаемся по безлюдным землям, отсюда ушли люди, боящиеся вторженцев и эпидемии, хотя немало из них похитили солдаты НАТО, перенеся в чужой нам мир, где их подвергают изучению, препарируют и…

— Ты снова нахмурился. — Произнесла Талия, сев рядом со мной. — Ты уничтожил убийцу твоей семьи, но это не принесло тебе успокоения.

— Есть ещё один… Идёт с юга. — Произнёс я и вздохнул. — Нас ждёт полноценная гражданская война.

— Разве война не идёт сейчас? — заботливо взяла меня за руку Талия, — Эшарион, ты не заметил, как война стала твоей жизнью. Поверь, мне с высоты своего возраста многое понятно. Ты настолько привык, что даже возвращаясь домой продолжаешь контролировать происходящее вокруг тебя, не способный полностью расслабиться.

— Это лечится?

— Лет через пятьдесят сумеешь переключаться, а может и не научишься. Кто-то навсегда остаётся на войне, забывая вкус мирной жизни. Ты боишься Бернарда?

— Беспокоюсь что он станет знаменем для тех, кто пожелают сменить Наместника на Императора. — Задумчиво произнёс я и сгрёб угли костра и подкинул в него ещё хвороста, наблюдая за свежими языками пламени. — Всегда будут те, кто недоволен.

— Ты и сам это прекрасно понимаешь. — Мягко произнесла Талия. — Ты чего-то хочешь?

— Да, хочу, но не буду этого озвучивать. — Вздохнул я, смотря на робкого духа огня, пригревшегося в огне.

Талия только прижалась ко мне, и мы вместе так и сидели возле костра, слыша перекликающихся рыцарей Пылающей девы, стоящих в охранении. Сейчас со мной была армия в пять тысяч человек, всё-таки это моя личная армия, а вот легионы… Доверять им я не могу. Не после того как меня пришли убивать пять легионов.

Наконец мы перебрались в мой шатёр, где я поднял защиту и звукоизолирующие чары, а Талия дополнила защиту собственными структурами… Затем нам на время стало только дело только друг для друга.

На следующий день, мы выдвинулись в путь к Фарнаду. Я издалека увидел остатки военного города, который успели отстроить наши добрые гости, увидел сгоревшие остовы танков и других бронемашин. Миновав уничтоженные пропускные посты, оборудованные по последнему слову военной науки, многие образцы оружия и снаряжения были неизвестны, впрочем, этот мир не был моей родиной. Хотя не могу не отметить схожесть.

Причём я не мог не заметить, что маги из легионеров стояли лагерем вне этого города, их близко не подпускали к вооружению и вообще к деталям базы. Я даже прочитал мысли некоторых легионеров, отмечая их недовольство пренебрежительным отношением тайной стражи, а точнее прямым приказом Вацлава. Всё-таки многие маги были аристократами и им не нравилось, когда кто-то стоит между тем, что им интересно и важно, даже больше, силой, способной дать власть. Власть способную свергнуть даже Наместника. Да, такие вот мысли были у сильнейших магов легиона. Вот и доверяй.

— Приветствую принц, добро пожаловать в Фарнад. — Произнёс выехавший к нам навстречу Кристиан Перейн. — С вами желают поговорить, следуйте за мной.

— Рад тебя видеть. Набегались, наверное, по Империи. — Кивнул я старому знакомому.

— Не в моём положении жаловаться. — Поморщился он. — Идём.

Пропустив нас через мёртвых, которые помогали перетаскивать трупы с помощью магии, я изучил их состояние и несколько удивился. Таково жуткого состоянии слиянии Жизни и Смерти я ещё не видел, даже мне с моими знаниями и возможностями не удастся им помочь. Однако помимо этого они выглядели довольно живыми несмотря на их внутреннее состояние, да ещё и они все были магами, а также поддерживали ментальную связь, постоянно переговариваясь, причём сейчас темой стало моё появление.

Увидев кое-что интересное, я спрыгнул с лошади и остановил тайную стражу, а после подойдя к контейнеру, который немного оброс известным мне кристаллом, а вот энергию я чувствовал. Забавно всё-таки ощущается радиация для магов, нет, использовать её мы не можем, но исследования даже в Империи проводились, достаточно здесь шахт и карьеров по добыче ресурсов. К тому же, радиация никак не влияет на тела магов, просто факт.

Открыв контейнер, я посмотрел на хитрое устройство, а после вздохнул. Всего одна, но да ладно…

Вернувшись к лошади, я принялся отлавливать духов чуждых этому миру, чтобы после считать их поверхностную память. Занявшись делом, я всё равно добрался с Кристофом до входа в города, а после мы поднялись наверх на магическом подъёмнике.

— Привет, Айлек. — Произнёс немёртвый, встретивший нас.

— Вирднард? — удивлённо посмотрел на него Риис, — жив?

— Точнее мёртв. — Усмехнулся немёртвый. — Если бы ты приехал десять дней назад, увидел бы меня в виде скелета… Вот знал же, что нельзя жёстко крепить свои духовные оболочки к физическому телу.

Магистры обнялись как старые друзья, а после отошли, а мы направились в Вацлаву, который стоял возле Врат и смотрел на переливающееся магическое защитное поле, мне такое Валерия показывала, когда объясняла нюансы в управлении порталами. Здесь же всё оказалось гораздо мощнее… Это всё-таки межмировые Врата, а не обычные порталы.

— Приветствую, Вацлав. Какие успехи? — спросил я у главы тайной стражи. — Вижу, что с Вратами Фарнада вопрос решён. Есть что добавить?

— Сейчас отлавливаем несколько групп чужаков, оставшихся здесь, заодно ловим охотников на одарённых. К слову, одарённых здесь неожиданно оказалось много, причём и альтов. К слову, нам нужна помощь сильного целителя… там всё плохо.

— Хорошо, показывай.

Вацлав меня отвёл к полевому госпиталю, куда сейчас снесли всех участников эксперимента в качестве обычного мяса. Вот тут я и оценил, как далеко зашли учёные, это же надо придумать засунуть в обычного человека органы, которые и делают одарённого способного на энергетические манипуляции. Причём ещё и детей из-за Врат притащили. Мне же пришлось осторожно и аккуратно сначала проводить операции по извлечению, а после вообще нескольких альтов буквально по частям собирать… Да ничем они не отличаются от простых людей, лишь органами, отвечающими за магическую одарённость, их всего на один больше, однако это не даёт им ничего кроме немногим большего срока жизни и заострённых ушей.

Мне пришлось несладко, впрочем, мне серьёзно помогли мои изыскания в попытках найти способ избавиться от своего проклятия драконьей крови. Однако несмотря на все знания, пятерым я просто не сумел помочь, пусть я и пытался.

В итоге меня отвели обратно к Вратам, где поставили мой шатёр. Вацлав же получив мои указания ушёл, а я остался и просто неспешно распивал вино, смотря на открытые Врата на фоне ночного звёздного неба.

— Устал? — спросил Бук, сев рядом со мной.

— Да, всё-таки даже в Империи есть рамки… Хотя кого я обманываю, даже тайная стража проводит подобные эксперименты. Разве что детей не используют.

— Официально это так, но кто хочет копаться в грязном белье.

— Это грязное бельё рано или поздно увидит свет, однако предсказать реакцию на него невозможно. — Вздохнул я. — Ты и Филлика…

— Я предложил ей остаться вместе, но у неё сейчас на плечах забота о народе и сестре. — Произнёс Бук. — Скажи, Владимир, а что послужило причиной для твоего перерождения здесь? Что ты сделал?

— Уничтожил мир. — Произнёс я, глядя ему в глаза, а после сделал несколько глотков вина.

— Ты же не был богом, да ты даже магом не был…

— Всё проще, сила чтобы спасти мир у меня была с рождения, но я не стал этого делать и позволил его уничтожить.

— Почему?

— А потому что мне было уже нечего терять, не было людей, которых я бы мог назвать своими близкими, а остальных… Знаешь, я никогда не любил убивать, мне не нравится чувствовать страх, ужас и отчаяние людей, которыми упиваются многие убийцы. Просто ничего не чувствую. Вот и тогда, я ничего не чувствовал, смотря как мир начал исчезать.

— Неприятная правда.

— А правда никогда не была приятной. Это просто факт. Впрочем, поэтому меня и наказали, за бездействие. Знаешь, я задал всего один вопрос своему судье, знаешь какой?

— Ну, если откинуть банальный — "почему?", даже не представляю. — Произнёс Бук и усмехнулся. — Ты всегда мыслил непонятным мне образом.

— Я его спросил: жил ли он хоть когда-то?

— И что он ответил?

— Ничего. Он не дал ответа. Наверное, он просто не понял вопроса, всё-таки многие создания, существующие в своём бессмертном и вечном состоянии, никогда не поймут вкуса жизни. Они не живут, а просто существуют и понять этого неспособны. — Произнёс я сухим жёстким голосом. — Безумные чудовища.

— Кто это был?

— Полагаю, Демиург, — пожал я плечами. — Хранителей и Творцов я видел, а боги не больше чем мусор по сравнению с ним.

— Ну, Творцов я тоже встречал… — задумчиво произнёс Бук, — а вот Хранители всегда были проблемой. Как не придёшь захватывать мир, так он сразу вылезет, это помимо своры богов и прочих сущностей.

— Тяжко было?

— Ха, один на один против Хранителя даже я пасовал, при всей своей мощи данной Хаосом. Впрочем, постой. Получается…

— Да, но я отказался от этой ноши. Моей параллели больше не существует. Только там Разрушитель случился. — Пожал я плечами. — Так что теперь я здесь, свободный, пусть и наказанный прожить достойную жизнь.

— Опять?

— Безумие не правда ли? — улыбнулся я. — Здесь есть Хранители, а я не собираюсь брать на себя эту ношу. Поищу иной путь.

— Ладно, тогда я пойду, не буду задерживаться. — Произнёс Бук и кивнул на доставленный сюда контейнер. — Ты не передумаешь?

— Нет, они должны за всё ответить, им нужна была угроза, так пусть попробуют на вкус магический апокалипсис. Там сейчас хватит лишь одной бомбы чтобы весь мир по швам трещать начал. Хотя, мы делаем им большую услугу…

— Отбрасывая в средневековье.

— Ну что поделать, война есть война. — Пожал я плечами и поднялся. — Она всегда была иной жизнью. Три дня Бук, после этого туда уедет небольшой подарок. Кристаллы должны доставить буквально через пару дней.

— Тогда до встречи, старый друг. — Обнял меня бывший Регис Хаоса. — Я лучше поживу в постапокалипсисе, чем в магическом средневековье. Не поверишь, наелся за семьсот лет настолько, что буду просто рад унитазу. Хотя его уже здесь придумали.

— Верю. — Похлопал я его по спине. — До встречи.

— Думаешь? — отошёл от меня Бук.

— Знаю, такие как мы просто так не исчезают. — Усмехнулся я и подойдя к пульту управления Вратам убрал диафрагму.

Бук кивнул, а после попрощался с Малграфом и Талией, успев девушке шепнуть что-то на ухо, отчего она посмотрела на меня и весело рассмеялась, а после подошёл к Вратам и обернувшись, кивнул нам и начал меняться, а в следующий момент прошёл сквозь них.

— До встречи, старый друг. — Произнёс я, вернув диафрагму на место.

Я вновь сел на кусок плиты и смотрел на завораживающую картину магической энергии связывающей сейчас пространства двух миров этого пласта реальности. Малграф через пару минус устроился рядом со мной, отобрав бутыль с вином, а вот Талия ушла отдыхать в шатёр.

Следующие три дня мы разбирали доставшиеся нам трофеи, я объяснял тайной страже детали некоторых устройств, которые достаточно быстро паковали и складировали, а также собирали всю доступную документацию на имеющееся оружие и оборудование, не обошли стороной и электронные носители, хотя для них это оказалось полной новинкой, но даже так, они всё это тщательно собирали и перевозили сейчас на одну из баз тайной стражи, где всё это будет внимательно изучено. Отдельного внимания они удостоили генераторы и солнечные панели для производства электрической энергии… В общем, тайная стража уже на несколько десятилетий получила материалы для исследований.

Доставили нужные мне кристаллы накопителей, которые невозможно перезарядить, потому их использование было минимальным, однако сейчас они пригодились и отправились в контейнер по соседству с атомной бомбой.

Отдельно мне пришлось постараться и поднять одного из военных который смог привести в действие механизм атомной бомбы и выставить таймер, после чего я его отпустил, а тело развеял.

— Может не стоит? — спросил Малграф. — Жуткое оружие.

— Вот и вернём его хозяевам. Они уничтожили будущее поколение магов, нанесли такой урон Империи что мы не оправимся и через сто лет, так что стоит. — Произнёс я и отправил её в последний путь через Врата и посмотрел на надпись, оставленную на борту: "С наилучшими пожеланиями от принца Эшариона".

Контейнер скрылся за Вратами, а я, потеряв возможность контроля, подошёл к панели управления и отметив, что груз успешно оказался по ту сторону и выставил диафрагму. С той стороны прозвучал взрыв и временные Врата были повреждены, всплеск энергии отпечатался огненным всплеском по диафрагме, отчего переход пошёл рябью, но я не стал направлять энергию на их восстановление, как предлагалось мне, а напротив, уничтожил временную арку Врат и медленно закрыл путь между мирами.

— Вот и всё. — Произнёс я.

— Надеюсь Бук будет в порядке. — Произнесла моя жена.

— Не волнуйся, он бессмертен. Даже если он угодил в плен, это бы его освободило. — Развеял я обеспокоенность Талии.

Итак, мёртвые разобрались с захватчиками, теперь у меня нет проблем извне… Точнее осталась лишь одна. Впрочем, завтра об этом подумаю, сегодня же я буду отдыхать и изучать этот город. Где-то я кажется видел портал…

Пять дней спустя, двигаясь в сторону лагеря мёртвых, ушедших из города и вставших лагерем на востоке, я поднялся на холм где и увидел своего брата. Выглядел он неважно, впрочем, учитывая его ауру, я не мог понять живой он или мёртвый, потому что параллельно текли оба процесса. Он сидел на камне и смотрел на неактивные Фарнадские Врата, а после перевёл взгляд на меня и кивнул:

— Здравствуй, брат.

— Седьмой раз ты называешь меня братом, Дарнир. — Заметил я и добавил, присаживаясь. — За всю жизнь.

— Ты считал? Да, я оказался отвратительным братом для тебя, Эшарион.

— Худшим ты оказался для Эдиты.

— Не простишь. — Повернувшись, посмотрел мне в глаза Дарнир. — Понимаю. Ты всё-таки действительно любишь нашу семью и ушёл, только потому что не хотел убивать.

— Иногда я об этом жалею. Глорию ты убил просто так, она была не виновата в смерти твоей матери. Вильяма отдал безымянному ублюдку… Хоть и знал, как он его ненавидит.

— Прощения просить не буду, я здесь не для этого. Я ухожу на Север, там остались Врата Смерти, мы пройдём через них вместе. — Махнул он рукой на немёртвых. — Проблему с вторжением из иного мира я решил, всё остальное оставлю на тебя.

— Я нашёл убийцу твоей матери. — Задумчиво произнёс я и получил удивлённый взгляд. — Точнее, убийцу я поймал раньше, а вот нанимателя недавно. Он сделал прекрасный ход, воспользовавшись ситуацией.

— Отец меня уже отчитал. — Глухо произнёс он.

— Странно, передо мной он не появлялся. Впрочем, ему наверное просто запретили.

— Извинись перед Миленой за меня. Она любила, а я предал, променяв на шлюху, что и убила меня.

— Передам. Она назвала твоего сына Дарием.

— Приятно знать, что я оставил свой след, пусть и не самый лучший. Отвратительный из меня получился отец. Да, отвратительный брат, отец и… Император. Отец когда-то говорил, что я не гожусь для власти, слишком импульсивен, слишком… Он предлагал мне заниматься тем, что получалось у меня лучше всего — командовать войском. А я… Теперь это уже неважно.

— Важно, Дарнир, пройдя через Врата Смерти вы окажитесь в другом мире, где тебе и твоему войску найдётся занятие. Возможно придётся немало повоевать за своё место под небом.

— Не знаю, откуда ты это знаешь, но спасибо. — Кивнул он. — Ты был бы лучшим императором чем я, хоть и стыдно в этом, признаться. Однако презираешь власть, хоть и обладаешь ею. Как ты тогда сказал: я предпочту судьбу создателя, нежели судьбу трясущегося от страха смерти тирана.

— Теперь я Наместник, кстати, если тебе станет легче: Милена, Вильям, Калерия, Эдита и Аниса живы. Как жива и Эйруэн…

— Значит ты справился. — Произнёс он и вздохнул. — Я всегда завидовал тебе, ты обладал мудростью несвойственной своему возрасту и…

— Это не первая моя жизнь. — Задумчиво произнёс я. — Долго рассказывать, но я прожил достаточно долго, чтобы понимать устройство жизни.

— Даже так. Сколько ещё тайн ты скрываешь?

— Это была главной, а вообще достаточно. Есть масса того чего я не должен знать, а есть то что и рассказывать не имею права. Даже думать об этом не могу.

Мы некоторое время сидели в тишине, а затем перед нами неожиданно вышла молодая девушка с усталой улыбкой на губах и обведя нас взглядом произнесла:

— Дарнир, Эшарион…

— Калерия, — удивлённо произнёс бывший Император, а после резко сгорбился. — Как? Почему? Я не…

— Присмотри за моим сыном, Эшарион. Я нарекла его Ренатом, как звали первого короля Архипелага. — Произнесла она и грустно улыбнулась.

— Но почему… Твоя аура восстановилась и… — поднявшись, не веря своим глазам произнёс я, — ты не должна была…

— Извини меня… — глухо произнёс брат.

— Мне кажется для этого уже слишком поздно, Дарнир. — Произнесла Калерия.

— Нам пора. — Произнёс Филипп Оргайл проявившись и поклонился мне. — Обещаю, я не оставлю её.

— Помни об этом, Король Архипелага. — Произнёс я.

Калерия же, приблизившись, только погладила меня по голове и заглянула в глаза, а после обернулась и взяв своего мужа за руку просто растворилась в мире, я же увидел только две искры духов что унеслись в небо…

Тяжело дыша, я не сдержался и просто выпустил свою боль и бессмысленный гнев в виде магического всплеска, снеся верхушку с соседнего холма, при этом никого не зацепив. После этого просто обессиленно сел рядом с братом.

— Я уйду, Эшарион. Мне нет здесь места, слишком много я натворил. — Глухо произнёс Дарнир, опустив голову, а я поднявшись только похлопал его по плечу.

— Я присмотрю за Миленой и твоим сыном, брат. — Произнёс я и получил слабый кивок, так и не поднятой головы.

Вздохнув, я посмотрел на юг, а после двинулся к нашему лагерю, который готовился выступать к южному побережью Империи, точнее прийти на помощь легионами, которые уже сейчас не дают выйти из южных городов армии Бернарда…

Обернувшись я посмотрел на брата, который так же продолжал сидеть на камне и устроившуюся возле него Йолу, которая просто сидела и молчала, а мёртвые с стягами и флагами двинулись на север, туда, где их ждали Врата Смерти…

Умер тот, кого я хотел спасти… Опять.

Утерев лицо от непрошенных слёз, я тяжело вздохнул и даже сбился с шага, провалившись в нору какой-то полевой зверушки, а после тихо ругаясь под нос двинулся дальше, накладывая на себя целительские чары.

В любом случае ничего на этом не закончилась… Нужно продолжать идти. Такова жизнь.

Эпилог

Бук вышел из Врат обычной белкой и никем незамеченный легко покинул оцепленную территорию природного парка в Алитусе, он рванул на юг, достигнув Гродно, отметив при переходе через границу что здесь сосредоточенно немало войск. Затем он зашёл в один из магазинов, где приоделся в джинсы, гавайскую рубашку, а также купил себе кожаную шляпу, вызывающую у него ностальгию по тем временам, когда он с северянками плавал за мужчинами на юг Империи…

Ровно через три дня он устроился на крыше пятиэтажного здания и смотрел на север, неспешно читая с планшета последние новости, отмечая что Евросоюз отказался делиться Вратами с другими странами, кроме своего хозяина, отчего в мире началось бурление… Всем оказался нужен новый мир, не засранный благами цивилизации и полный ресурсов и дармовой рабочей силой, которую можно использовать без оглядки на международные соглашения и право.

Почувствовав магический всплеск, Бук встряхнулся и откупорил шампанское, а после торжественно произнёс:

— Пизда миру. — Надев солнцезащитные очки, а после налил себе шампанского в бокал и мрачно отсалютовал ядерному грибу. — Ну, за апокалипсис и последующий за ним магический постапокалипсис. Пришло время для того чтобы проснулись местные духи, вернулись из забвения забытые боги, а животные стали мутировать под воздействием магической энергии. Сюда откроют свой путь Силы и начнётся война за обладание этим миром.

Гриб между тем поднимался в небо и начал превращаться в бурю, а Бук поймал крошечный кристалл в свою ладонь выглядящий словно дождинка, который на его глазах принялся расти и генерировать в пространство магическую энергию…

В этот момент в землю перед отелем где остановился Бук ударился кусок метала от контейнера и он, прочитав надпись просто громко рассмеялся, однако его смех был прерван, ведь он увидел, как синеву неба начинают разрывать шлейфы от ракет доставляющие свой груз смерти всему живому…

— Сваливаю в Сибирь… — протянул Бук и перекинувшись в огромного фуригона, просто спрыгнул с крыши дома и рванул на восток, обгоняя ударную волну, следующую за ним по пятам…

19 декабря 2021 — 18 ноября 2022

Послесловие:

Вот и закончена очередная книга о жизнеописании принца Эшариона. История на этом не заканчивается. Прошу прощения, не умею правильно формулировать свои мысли для обращения к большому кругу людей. Боязнь сцены, наверное, но благодарю всех за то что следили за этой историей.

Выражаю благодарность:

vadiml — за поддержку и вычитку

NetNarco — за поддержку и вычитку

Content

Смутное время. Наместник

Пролог

Глава 1. Всё только начинается

Глава 2. Порочный круг

Глава 3. Компромисс

Глава 4. Инструменты

Глава 5

Глава 6. Семья

Глава 7. Странник

Глава 8

Глава 9

Глава 10. Грим

Глава 11. Спящий город

Глава 12. Игра окончена

Глава 13. Личинка бога

Глава 14. Душеед

Глава 15. Тишина дома

Глава 16. Мёртвый марш

Глава 17. Врата Миров

Эпилог