Андрей Волкидир

Эльфийский форпост

Глава 1

Принц

Эльфы. Что может сказать об эльфах самый обычный человек? Представители волшебной расы существ, похожих на людей. Долгожители, владеющие лесной магией. Дети леса, управляющие флорой. Красавцы и красавицы, о которых мечтают многие. Целый культ игр, фильмов и книг, вращается вокруг темы эльфов. Эльфы, то и се, и прочее, прочее, прочее. Что о них могу сказать лично я?

— Да вы задолбали блин! Где мясо я вас спрашиваю?

— Принц, прошу вас успокойтесь, вы ведь зна…

— Хренинц вашу налево! Мясо тащи падла — Со злостью отшвырнул я в сторону тарелку с очередной травой.

Пара красавиц, хлопотавших вокруг меня, в ужасе отшатнулась. А моя личная нянька и, он же, надзиратель, палач и экзекутор желудка, в одном лице, недовольно скривился. Взяв со стола салфетку, он вытер остатки салата попавшие ему на руку и все тем же, что и обычно, менторским тоном сказал.

— Астифуэль, прошу вас, ведите себя культурнее. Вы принц, а значит должны быть принцем во всем.

— Мляяя… — Вздохнул я, откидываясь на стуле и с тоской оглядываясь вокруг.

Что вообще произошло? Да все как обычно. Все привычно, нормально и идет с собой. Я, малолетний пи… паренек. Семи лет отроду. Сижу за столом, а мне в который раз за эти пять лет суют в рот травушку муравушку.

Ах да, я же забыл о самом главном. Я медь его умудрился родиться принцем. Угу, эльфийским принцем. будущим красавцем эльфийского королевства. Ну или того, что от него осталось. И вот меня это, ха все семь лет, ну вот ни разу не радует. Навидался я уже эльфийских мужи… пар… мальчиков. И меня искренне беспокоит, что когда я вырасту, самой большой моей проблемой будет не потерять гендерную ориентацию.

Но даже не это самое плохое. Хрен с ней, со смазливостью, утонченностью и прочими склонностями. Больше всего меня бесит эльфийский рацион. Я медь его, взрослый тридцатилетний мужик! Я ем, ел и буду жрать мясо! Всегда так было и всегда так будет! А они, гады мне снова тащат салат!

Ладно, фиг с ним с фруктами. Чистые фрукты, пусть немного, но спасают меня. Те же бананы, хоть и частично, но заменяют мясо. Тут их правда нет, но зато нашелся аналог. Но даже так. Достало! Хочу шашлык! Хочу кусок жареного жирного мяса, приготовленного на огне. Пусть даже жесткий как подошва, готовить-то мясо тут никто не умеет. Пусть сгоревший до черноты. Пусть безвкусный. Но, главное, чтобы это было мясо!

С тоской осмотрев стол и принесенные блюда, я вздохнул и, взглянув на Фириэлиуса, сказал.

— Несите фрукты.

— Да мой принц — Все тем же спокойным флегматичным голосом ответил мой нянь и отдал распоряжения. Блюда на столе унесли, таща фрукты. Как же я, это все, уже, ненавижу!

Откусывая кусок сладкого и плотного плода «фиро», я с тоской вспоминал, как я до такого докатился. Да как, как? Банально. Банальнее некуда. Уж и не знаю, кто виноват, но возможно, даже я сам. Книги, игры, фильмы. Попаданцы, ЛитРПГ, РеалРПГ и прочее в таком же духе. Безобидное увлечение. Сперва.

Сайты, кружки по интересам, слеты всяких реконструкторов, толкиенистов и прочих толконутых. Тоже, в принципе безобидно. Но возможно, все это и повлияло как-то на меня. На мою карму или вселенскую судьбу или еще какую хрень такого же плана. Без понятия. Уже ни в чем не уверен.

Нет, я не нашел портал, не откопал древний свиток в гробнице великого фараона викингов, нет. Просто вышел в магазин. Да вот так, скучно и неинтересно. Вечер, а скорее уже почти ночь. Темно. Пешеходный переход. Вспышка света фар. Удар. Темнота, на этот раз уже не вечерняя.

Дальше уже проще. Хотя и там чуть не екнулся. Таже темнота, но подкрашенная словно в розовый цвет. Давление со всех сторон. Теснота и периодические толчки. Куда-то тянут. Немного больно. Резкий свет. Испуг. Крик и фраза, которую помню до сих пор:

— Астифальто настолиусан тель мирсо! Филсонас тумасиэ! — Только потом, подучив язык, я смог примерно перевести эту древнюю фразу: «Поздравляем ваше величество. У вас сын».

Тогда еще, я не понимал в какой заднице оказался. Да я тогда вообще мало что понимал, пребывая в перманентном шоке. Больше полугода мне понадобилось, чтобы сохранить свой разум и привести свою психику в норму. За малым не чокнулся. И дело даже не в шоке или еще чем-то подобном.

Даже у нас на земле, есть поверие, что в первые полгода-год новорожденный помнит свою предыдущую жизнь. Потом забывает. Так вот, что-то в этом есть. Было очень сложно сохранить свое «Я». Я даже не уверен, что я помню все, что помнил. Но, даже это, хрен с ним. Справился и ладно. Мужик я или нет. Вооот, я мужик, семилетний. Но это из-за тела. А так мне уже с плюсом старых, не семь а тридцать семь. Будет. Через месяц. Мда.

Так о чем это я? Ах да. Самая засада, в том, «кем», «как» и «где» я родился. А вот с этим все грустно. Ну то, что я эльф со слащавым личиком, это меньшая из бед. Проблема в том, что я, медь его, хренов ПРЫНЦ. Не много, не мало. И вот тут начинается самая печаль. Родителей у меня нет. Местных я имею ввиду. Мои то настоящие, надеюсь живы здоровы.

Хотя и местных жалко. Все-таки другой мир, новое рождение… Мда… Жалко, сознаюсь. Но да, ладно, уже давно запретил себе об этом думать. Отец-эльф погиб в сражении. Мать, после моих родов. Практически сразу. Целители, несмотря на всю их хваленую магия, спасти не сумели. Я третий ребенок. А это много. Для эльфийки, это и впрямь многовато. Они не очень плодовиты. Но об этом позже.

Так вот. Я третий. И все было бы, более менее хорошо, но я же и единственный. Принц и принцесса до меня, так же погибли. Принца убили наемные убийцы. Принцесса погибла сама, несправившись с магической инициацией. Вот и получилось, что я единственный правитель великого царства эльфов. Империи медь ее так! От которой и осталось то, территории на пять-шесть дневных переходов по лесу. Да и то, с каждым годом она сокращается. Вырубаютс, гады. Кто вырубает? Да мои сородичи, вида хомо сапиенс. Ну или бывшие сородичи. Я то теперь эльф. Не хухры-мухры ж себе.

И вот тут, заканчивается сказка, начинается боль. Ой. в смысле жизнь. Хотя нет. Все верно. Что боль, что жизнь. разницы никакой. Все это плавно подводит к вопросу. А кто такие собственно эльфы?

Нет, нет, я помню, волшебная раса и все такое. Тра-ля-ля, тру-лю-лю. Да вот хрен там. Они идиоты. Без шуток. Это не волшебная раса, это вымирающий вид. Причины? Низкая рождаемость, это как основа. Королева, тому показатель. Три ребенка, это еще и много. Даже два, это уже тяжело для эльфиек. Точнее, тут нужно уточнить. Два и более, без достаточного перерыва. Тоесть. Не менее пятидесяти лет. Именно такой цикл позволяет эльфийкам рожать без страха за жизнь. Для моих родителей, после смерти наследника, выбора уже не было. Идет война. Наследник нужен как воздух. Сперва принцесса. Потом я. Смерть, в уплату жизни.

Вот только никто не думал. Что и король погибнет. И получится, что именно я, вдруг, стану правителем. И все бы было хорошо. Но, дальше в дело вступает вторая причина упадка эльфов. Их долбанные традиции и культура. Что, для почти бессмертного существа, время? Да ничего. Пшик. О котором не стоит и упоминать. Семь лет? Ну что ж, значит подождем. Мелочи. Принц подрастет как раз. Почему именно семь лет? А тут просто. По традициям именно этот возраст у эльфов считается временем, когда происходит: «Первое принятие решений, влияющих на судьбы мира». короче говоря, если отбросить всю эту наносную шелуху и бла-бла-бла. Через месяц, мои приказы, наконец-то начнут выполнять. Если они не будут противоречить заведенным порядкам, вековым традициям и прочему мусору.

А как это еще назвать, если из-за этих самых традиций и жизненного уклада, эльфийская раса, откровенно вымирает. Уже осталось всего тысяч двенадцать-тринадцать эльфов. И… и всё. Больше их нет. Нигде. Нет, так-то я на все сто не могу об этом утверждать. Но на нашем континенте. На Стадаргрольде — точно нет. За исключением мелких анклавов и общин. Но кто их считать-то будет?

А причина в чем? Правильно. Все те же, долбанные традиции. Ну оскорбили 250 лет назад позапрошлого короля. Да, случилось. Но зачем, вот скажите мне, нахрена растягивать войну на эти же, 250 лет?!

И против кого? Против людей. Обычных людей. Да, никто не спорит. Эльфийский воин, за свою жизнь способен отправить на тот свет до тысячи человек. Он веками оттачивал свое искусство. Да, он велик и непобедим. Ага. Вот только, за те же, 250 лет — у обычных людей сменилось до семи поколений. И когда 1 эльф воин, разменялся на 300–400 бойцов людей. Это если считать за все время войны. Так вот, когда 1 разменялся на 300–400, то тогда, в самых обычных деревнях крестьян, успело родится, вырасти и придти воевать от 10000, до 30000 бойцов. А у эльфов, за тот же период десятка два, реже три. Простейшая математика.

И вместо того, чтобы это осознать, все короли эльфов. Все до единого, гробили свой народ в этой войне. И даже не это самое хреновое. Самое хреновое, что в армии эльфов, разрешено было сражаться женщинам. Вообще алес идиотизма. Нет. Я их не принижаю. Но блин, надо же понимать. Надо же, хоть как-то разбираться в простейшей демографической политике. Даже я. Простой мужик с земли. Ни разу особо не лезший в политику, и то понимаю.

Ладно. Что-то я завелся. Видимо нервы. Видимо, нетерпежка. Месяц. Месяц остался, до того момента, когда я наконец, хоть немного смогу поменять свою жизнь. И не только свою. Я тут конечно ворчу и все такое. Но, за эти семь лет, даже я проникся эльфами. Они красивые. Они блин даже срут красиво. Ой простите. Не подумайте там, что я подглядывал или что. Просто, как это не смешно, но тут даже в этом вопросе есть устои и традиции. И меня, сквозь весь мой смех и ржач, чуть ли не из под палки заставили их выучить. Как и сотни и тысячи других.

Впрочем, я не сопротивлялся. Пусть учат. У меня, лично у меня, все равно нет других вариантов. Я эльф, теперь. И жить мне тоже хочется. А значит, буду править. Буду вправлять. Как мозги на место, так и половину традиций в унитаз. Если вымрут эльфы — вымру и я. А уж… Вот этого, как-то не хочется.

— Ваше высочество! — Поклонившись, напомнил мне нянь — Магистр Саэль вас уже ожидает.

— Может не сегодня, а? — С тоской спросил я, но нянька остался непреклонен. Вздохнув, я доел завтрак и поплелся на урок танцев. Что б им пусто было. Еще три часа из жизни, можно смело вычеркнуть.

— Ррррр — со злостью прорычал я. Хотя, это не в первый раз. И никого особо уже и не пугало. Привыкли.

Сам урок танцев, сегодня, занял чуть больше двух часов. Так-то он мог длиться и день и два. Но это раньше. Эльфы, к образованию вообще имеют уникальный подход. Они не заставляют. Ничего, вообще. Не хочешь, не учись, не тренируйся. Вот только… Сам же взвоешь. Я как-то пробовал. Вот не хотел я учиться танцам. Тем более, что это и не танцы. А издевательство. Даже вальс по сравнению с ними — как безумие на дискотеке. До безумия все плавно, медленно и возвышенно. Скука смертная.

Вот я, как-то и отказался. Итог, печальный. Не хочешь, не учи. Но будь добр, будь тогда с учителем до тех пор пока не научишься. Час, значит час. Пять, значит пять. Меня хватило на трое суток бесконечных лекций, его менторского тона и легкой музыки. Мне не давали больше ничего. Еда, сон. Все. В итоге просто взвыл от скуки и выполнил требуемое учителем. Точнее наставником. Их тут так принято называть. Только после этого мне продолжили давать другие знания и позволили немного свободного времени.

Поэтому, все два с половиной часа, я упорно выполнял задачи учителя. Тянул ножку, манерно оттопыривал пальчики на руках. Злился на всех и ждал. Месяц, чтоб его. Всего лишь месяц. Вчера был месяц и один день. Завтра будет 29 дней.

После этого все мои мучения закончатся. Дальше, по местным правилам, я буду иметь право сам выбирать, чем и как мне заниматься и чему учиться. Учиться к слову я буду обязан. НО! У меня уже будет выбор, чему и у кого.

Не надо говорить, что мой выбор однозначен. Я видел проблемы эльфов. Те проблемы, которые они в упор не видели. Или не хотели видеть. Да, в указах и власти, я все еще буду ограничен, но кое-что сделать, уже смогу.

Для начала, начну наконец учиться владению мечом. Плюс к этому, начну играться в солдатиков. Да, да, именно в них. В эльфиатиков, или как это назвать. Я конечно не мог отдавать приказы. Но вот, кое в чем, послабления были. А конкретнее, в подарке на дни рождения и некоторые другие праздники. Так что, на моем личном складе уже лежало около сотни комплектов доспехов. Стандартных, человеческих.

Такие доспехи используются в фалангах. С нашими, земными, эти фаланги имеют мало общего. Да и тактика иная. Но, мне это не важно. Я, являясь принцем, получу в свое распоряжение отряд новобранцев. Это одна из традиций. И именно я буду обязан их натренировать и натаскать. Это тоже, одна из обязанностей по обучению. Традиция короче, как и говорил.

Кого я из них буду готовить? Понятное дело танков. НУ а если точнее, то тяжелую пехоту. Род войск, которого у эльфов и в помине не было раньше. Ведь эльфы, кто? Утонченные, ловкие, красавцы и т. д. Короче ловкачи. Лук, легкие клинки, крайне редко щит. легкая броня. Все. Легкая пехота и лучники. Вот только, это все конечно хорошо, но оправдывало себя разве что на заре становления их расы. Сейчас, против той же тяжелой пехоты баронов, эльфы не танцуют. Да, в лесах, они смертоносны и неумолимы. Вот только, что того леса осталось?

Пшик. Вырубают. Обычные крестьяне. Причем, даже не целенаправленно. Хотя и такое случается. На дрова, на уголь или просто для расчистки пахотных земель. Конечно эльфы за такое наказывают и наказывали. Но за сотни лет, кого это остановит? Особенно зимой, когда на улице холод и чтобы не околеть надо отапливать чем-то дома. Или, если барон прикажет, куда деваться крестьянам. Я уж не говорю про пожары и поджоги.

Эльфы, конечно, со всеми этими бедами боролись из покон веков. Но да толку-то? Леса уменьшаются. А значит и эффективность лучников и легкой пехоты уже давно пора ставить под сомнение. Ну не танцуют они на открытой местности. Потому и задумал я, провести такую реформу. И не только ее. С едой тоже придется решать. Менять рацион кардинально. Для тяжелой пехоты нужна масса. Значит нужен протеин. Значит нужно мясо. И отказать мне уже не смогут. Так что, мясу в рационе отряда, быть.

Ну, а о том, что я, как командир отряда, для поддержания духа, буду с ними обедать или ужинать, скромно умолчим. Это ж мелочи.

«Мдям» — Сглотнув слюну, я мысленно ухмыльнулся.

— Ваше высочество — Блин, опять нянь пришел. А я только расслабился. Думал даст мне полчасика после танцев подумать о господстве над миром. Ан нет. Тут как тут — Прошу пройти к Эугалиэлю, он давно ожидает вас.

«Понятно.» — Вздохнул я — «Политика».

Тоже, к слову, один из самых ненавистных для меня предметов. Что в ней плохого? Да то, что этот урок бесполезен. Уж не знаю, с чем это связано, но эльфы упорно не хотят признавать, что их понимание политической ситуации устарело лет на пятьсот. Не меньше. А уж если вспомнить, откуда тут взялся я сам… То и на все 3000 лет, если не больше.

Я конечно и сам, не бог весть какой политикан, но уж за 30 лет прошлой жизни, насмотрелся многого. И даже мне понятно, что то, чему меня тут пытаются научить — бред. Полнейший.

Ну вот как пример. Барон Виртегор Дес Манстро, наш сосед на западе. Точнее один из них. С точки зрения эльфов, он проживает на землях, принадлежащих эльфам. Значит, является их подчиненным. Значит обязан высылать войска для защиты границ на востоке от набегов орков и кочевников. Причем в обход леса. Вроде логично да? Правда где тут логика, я так и не понял.

Но, надо понимать, что барону, в общем-то пофиг на мнение эльфов. Очень удивительно, не правда ли! И что самое печальное, эльфы об этом знают. Но ничего сделать не могут. Стоит рыпнутся на барона и его земли, как тут же и отхватят от имперских легионов. И, в итоге, потери будут не сопоставимы с наказанием. Слава богу, хоть это понимают. Потому и парадокс. Учат политике, так как заведено. Но сами, вынуждены действовать по ситуации. Вот тут логика теряется. Тут, снова вступают в силу традиции. Они не могут учить по иному. Что веками заведено, тому и учат. Бред конечно. Но я уже смирился. Благо, предмет не совсем бесполезный. Кое что я из него все же почерпнул.

Политическая карта мира, взаимоотношения государств и прочее. Ну а мнение наставника о политике, просто пропускаю между ушей. У меня и свое есть.

«Эх» — вздохнул я, слушая очередной бред наставника.

Нет, я все понимаю, но бред же. Впрочем, ладно. Хоть меня это все и злит. Но поделать я с этим ничего не смогу. Пока, не смогу.

Так вот, кто такие эльфы? Эльфы, это раса, погрязшая в стагнации. Застой. Деградация моральная. Все это можно применить к ним и оказаться верным на все сто. Их можно даже назвать идиотами и будешь во всем прав.

Но, вынужден признать. Это лишь одна сторона медали. Эльфы пусть и идиоты. Но не во всем. А то еще можно подумать, что я эльфоненавистник какой. Нет, я нормальный. И отношение у меня к ним тоже нормальное. Сам же эльф, будущий их правитель. Так что, можно вспомнить и о плюсах.

Эльфы — великая раса. С этим даже не поспоришь. Огромнейшая история, глубокая культура и прочая мишура. Сила, мощь, мудрость веков и прочее. Они сильны, действительно сильны. И все то, что так меня бесит, никак этого не отменяет.

Причина стагнации проста. А что они могут сделать? Война за жизненное пространство? Так это приведет к еще более худшей ситуации. Их осталось слишком мало. Да война итак идет. Со всем миром. На западе и юге — люди. На востоке — орки. На севере — дикие племена горных монстров. Огры, тролли, гоблины и прочий сброд. Благо, всех этих северных тварей сдерживают дварфы. Горы — их территория. А у эльфов с ними испокон веков хорошие отношения. Просто делить им между собой нечего.

Изменить свой уклад жизни? Причем изменить кардинально? Было бы неплохо, вот только как? Ведь они сами себя загнали в эту ловушку. Сделать такие изменения может только правитель. А теперь на секундочку вспомним, как тут учат и что вбивают в головы? Вот то-то и оно. Да и чтобы изменить этот самый уклад, необходимо знать как. Видеть перед собой достойный пример, который не приведет к еще более печальному исходу. А такого примера нет. Вокруг средневековье. Пусть и магическое. Какой тут пример? Тут бы свое сохранить как есть.

Мне в этом плане немного проще. Я из другого мира, я знаю как может быть. И понимаю, почему раньше никто не пытался пойти против традиций и что-то полностью изменить. Для того, чтобы вырваться их стагнации, эльфам необходимо столько всего поменять в своем жизненном укладе, что ни один правитель, не видя конечной цели, ни за что не стал бы проводить таких реформ. Здесь все было по принципу наших программистов на земле.

Старый закон известный любому хорошему компьютерщику — «Работает? Не трогай!». И именно этот закон тут и применяли до меня. Да, я не говорю, что все правители и власть — сидели сложа лапки. Нет конечно. Были попытки чего-то добиться, как-то исправить ситуацию. Но опять же. Не видя итога, даже не зная, КАК оно должно быть, добиться чего-то — сложно, мягко сказать.

Короче, не буду разорятся с долгими обдумываниями. Все продумано уже очень давно, продумано и распланировано. Первым что мне, как правителю эльфов необходимо будет сделать, это внести в страну раздор, разброд и шатание. В идеале, вообще внести хаос в систему управления.

Почему именно так? Все просто. Власть у эльфов держится на трех столпах. Правитель, тобиш, это буду я. Совет старейшин, куча старых маразматиков. Мой наставник по политике один из них. И как третий столп, воля леса. С этим чуть сложнее. Воля леса — это квинтэссенция стремлений народа.

Фантасты были частично правы, описывая эльфов. У них действительно есть своя богиня. Богиня леса. И эльфийское древо — мелорн, тоже есть. Все как у всех и как всегда. Ничего необычного.

Единственное что я понял и осознал. Эта самая богиня и древо, это не совсем бог, в полном понимании этого слова. Если отбросить напрочь мистику и мистификации. То это дерево, что-то вроде огромного приемника, куда стекаются мысли и желания всех эльфов. Это ведь мир магии. И для него, такое понятие как «Мысль материальна» — абсолютно точно.

Местные, считают это проявлением божественного. Я же, хоть и признаю такую возможность. Но, как человек для которого радио — вещь привычная и понятная — смотрю на все это с другой точки зрения. Эльфы, чего-то желают. Древо мелорн — средоточие магии леса, улавливает эти желания, накапливает и конденсирует их. Ну а всякие медиумы, вылавливают этот конденсат, считая его желанием богини. Третий столп, можно назвать, желаниями народа.

На этих трех столпах и держится управление всеми эльфами. Вся их культура, политика и просто жизнь подчинена им. В итоге, получается интересная ситуация. Народ, видит необходимость и жаждет изменений. Старый маразматики совета, менять что-то не хотят, цепляясь за традиции и прочее. Ну а правитель, даже если бы и хотел что-то поменять, не может. Не видит конечной цели. Вот вам и стагнация.

Как этот замкнутый цикл порвать? Да просто. С головой окунуться в великие традиции народа и воспользоваться ими. Скоро мне стукнет седьмой год. И так как я, единственный наследник, а правители погибли, то я стану королем эльфов. И в момент моего воцарения, у меня будет уникальнейшая возможность.

Я бы назвал этой ультой короля. Ультимативный навык одноразового приказа. Вся фишка в том, что как только на трон восходит новый правитель, его первый указ является неоспоримым. То есть, если взойдя на трон я прикажу всем эльфам выколоть себе глаз. Они сделают это. без сомнений. Такова традиция. И будут делать так, до тех пор, пока следующий правитель, взойдя на трон не отменит его. Иных способов обойти этот приказ нет. Он единственный, безоговорочный. Даже я сам не смогу его отменить. Именно этот первый приказ, будет охарактеризовывать всё правление нового короля.

Что я прикажу? Ооо!!! Я давно это продумал. Хаос и ужас. Смерть традициям и полный беспорядок во власти. Я самолично разрушу один из столпов, на котором стоит эльфийская раса. Уже догадались? правильно! Совету старейшин грядет веселая амба.

Да. самый мой первый указ, отменить который не сможет никто, это полная власть. Тирания или деспотия, точно даже не скажу как это назвать. В данной ситуации с эльфами, единственный верный путь, это максимально полная, централизованная власть. В одних руках. Только так появится шанс проводить любые реформы и изменения без противодействия со стороны совета и древних родов.

Что самое прикольное, об этом указе, уже все давно знают. Вот только поделать ничего не могут. Проверку на подмену я прошел. Мелорн подтвердил, что я действительно принц. Настоящий. И у совета, нет тут рычагов давления.

Убивать меня — вообще не вариант, это приведет к гражданской войне за трон. Такая радость ненужна ни совету, ни древним родам, ни народу.

И сопротивляться моему решению не получится. Стоит совету воспротивится и они в итоге пойдут против самих же себя. Совет — это традиции. Сопротивляться моему первому приказу, значит идти против них. А значит идти против самих себя. Замкнутый круг.

Хехе. Я коварен, да. Хотя и не сильно. Особо великой мысли тут нет. Любой, маломальски грамотный человек, разобравшись в местных реалиях, увидел бы такую лазейку. И предыдущие правители, наверняка могли бы ее заметить. Если бы смотрели под нужным углом. Но. Не видели. Это ведь идет в разрез с традициями. А все воспитание и обучение построено на них. Как итог. Никто о таком даже не думал.

А вот мне было проще. Местные мня конечно учили, воспитывали. Вот только перевоспитать тридцатилетнего человека и навязать ему свое видение мира — это невозможно. Моя личность уже давно устоялась. Так что хрен им всем. Кастую ульту и амбасадор совету.

И что самое замечательное, я окажусь среди эльфов единственным, кто может действовать без оглядки на их традиции. И более того, навязывать свои решения, напрочь наплевав на их мнение. И никто меня уже не остановит.

Осталось только дожить этот чертов месяц до дня моего семилетия и воцарения.

— Аргх!!! — Зарычал я, отправляясь на урок по этикету. Сегодня мне еще вилкой двигать, имитируя крыло бабочки. — Млять!

— Ваше высочество! — Возмутился идущий рядом нянь. Он конечно не понимал значения слова. Но уж за годы рядом, давно понял его смысл.

— Да, да уважаемый Фириэлиус, прошу простить. Вырвалось.

— Этикет очень важен особенно для вас как буду…

— Знаю — С рыком огрызнулся я. — Веди давай.

— Как скажете — Посмотрев с неодобрением кивнул нянь и повел меня дальше по коридорам дворца.

Меня ожидало несколько часов манерности в поедании салатов. — «Боже, когда ж это наконец закончится?!»

Глава 2

Коронация

— Ваше высочество, стойте спокойно, нам нужно затянуть корсет — Недовольно потребовала высокая, статная эльфийка.

Меня во всю наряжали. Слава богу, что не в платье. Хотя… Лучше от этого не стало. Уж и не знаю, где они откопали это орудие пыток? Но я впервые вижу подобие камзола, которое требует под себя, затягивать корсет. Хотя стоит признать, в итоге, выглядел я круто. Тяжёлая зелёная ткань с серебряными узорами и лиственные мотивы. Необычно и прикольно.

Вся церемония занимала почти сутки времени. Мой день рождения и коронацию совместили воедино. Что, то событие, что это, по традициям обязаны были провести сразу же, не откладывая на другой день. Вот и совместили. Но так даже лучше. Меньше геморроя для меня.

Понятно, что на праздновании, были практически все, кто только мог. И знать и простые эльфы и приглашенные гости — в лице дипломатов. В основном, посольство дварфов и дипломатический корпус империи. Для моих планов, наличие таких гостей — идеально. Больше свидетелей.

Не буду расписывать всё происходящее. Это слишком долго и нудно. Но рано или поздно, любая церемония подходит к своей кульминации.

Вот и на меня, наконец, старейший из эльфов возложил венец правителя. Остались только мелочи. Принять поздравления, выдать обещания о встрече послам и дипломатам. Ну, и озвучить свой первый указ. Я не удержавшись, хищно улыбнулся. Заметив мой оскал, старейшины, стоящие по правую сторону прохода к трону, невольно вздрогнули и неодобрительно покачали головой.

Впрочем пока, они ещё не знали, что я их уже переиграл.

Весь текст указа уже давно, благополучно стырили, подложив вместо него другой. Я об этом знал. Даже не так. Я это предвидел. Король, восходя на престол, сам, свой указ не зачитывает. Для этого есть герольд. Более того, король обязан молчать в тряпочку в момент чтения указа. Он его издал, подчиненные читают и исполняют. Все просто и согласно традициям.

Короче, это идеальный шанс вставить мне палки в колеса и подменить его. Даже я, став королем уже ничего не смогу вякнуть против. Указ есть? Есть. Почерк на мой похож? Похож. Печать имеется? Да вот она. Королевская. Сиди король и не вякай, сам написал, на попятную идти поздно. Не по традициям это.

Понятно что потом найдут и козла отпущения и выбранную жертву из числа старейшин. Все во славу эльфов, во славу традиций.

Но вот засада, я же, уже упомянул, что очень рад тому, что тут присутствуют не только эльфы? Ах да, упомянул. Из-за празднования моего дня рождения, тут есть и приглашенные гости. Ах да, нельзя ещё и забывать, что мы в состоянии войны с империей. А значит я, как король, имею право обратится к ним, в любое время дня и ночи, с предложением мира. Вооот… А значит, я могу и перебить герольда в любую секунду. Воот… Ну а дальше все проще. Сперва, я оглашаю указ. Свой указ, как прелюдию и обоснование моим следующим действиям. Проще говоря упраздняю совет, а значит получаю единоличное право на то, чтобы предложить им мир. Логично? Традиции не нарушены? Вот весь совет, со всей своей хитрой подменой, пусть и гуляет лесом.

— Первый указ его вели… — Начал было зачитывать герольд, но я его тут же перебил.

— Послов от империи ко мне! Немедля!

— Простите ваше выс… величество? — Споткнулся герольд, переводя взгляд с меня на старейшин и обратно, при этом, нервно теребя бумагу в своих руках.

— Что неясно в приказе вашего короля? — Со смешком спросил я — Война идет! Послов ко мне, живо!

— Но они ведь уж… — Начал было стоящий рядом распорядитель, но тут же осекся под моим взглядом. Немного помявшись, он повернулся к одному из воинов в парадном доспехе и потребовал — Пригласить послов ко двору его величества! Приказ короля!

Тот, также, на секунду впал в ступор. Ну а потом сработал вбитый обучением и традициями сценарий. Сорвавшись с места, он спустился по тронной лестнице и подошёл к главе дип-корпуса империи.

— Вас требует король. Немедленно.

Я с улыбкой наблюдал за всем этим бедламом и офигением в глазах остальных. Ну а что. Традиции и правила я, как бы, не нарушил. Сказать что-то против, мне никто не сможет. В таком вопросе препятствовать, это даже не тюрьма. Казнь на месте. Что интересно и послы не могут не подойти. Обычно то, у них есть куча отмазок, чтобы при желании сколь угодно тянуть время. Но сейчас-то не выйдет. Не красиво конечно так поступать с чужим посольством. И мне это ещё аукнется. Но с этой проблемкой я разберусь потом.

— Ваше величество, я Тайрус третий, глава дипломатического корпуса от лица империи, спешу засвидетельствовать своё почтение.

— Рад приветствовать вас господин посол. Причина, по которой я хотел вас видеть проста. Я, как полномочный представитель эльфийского королевства, одновременно, с этого момента, являющийся и его королём, предлагаю вам, как представителю империи, полномочном и все такое. Короче, нет времени на расшаркивания. Война идет. Так вот. Предлагаю перемирие, временное. Искренне считаю, что затянулась эта война. Пора её закончить.

— Хм, ваше величество — Опешив, на секунду задумался посол — Такие вопросы, без предварительного обсуждения, не решаются. Не в обиду вам, как королю, будет сказано, но столь важный вопрос мне, так или иначе, необходимо обсуждать с императором лично. Да и — Видимо начиная что-то понимать, он аккуратно уточнил — Что значит полномочный представитель. А как же ваш совет и его решение? Насколько мне известно, вы только взошли на престол, а значит решить этот вопрос с советом никак успеть не могли. Старейшины согласны?

— Ах даааа — Манерно хлопнув себя по лбу, я улыбнулся, делая вид, что забыл о какой-то мелочи. — Точно, надо же сперва подтвердить свои полномочия. Ну, думаю мой ПЕРВЫЙ указ, будет вполне достаточным основанием. Ведь совет за который вы вспомнили, я упраздняю.

Какой тут шум сразу поднялся. Ух! Приятно было слышать! Шок, трепет, ужас и офигевание всех. Прям поп звездой себя почуял.

— Ваше… Величество, я вас правильно понял. Вы упраздняете совет?

— Именно так. — Продолжая улыбаться, кивнул я.

— А… Могу я… — Покосившись на герольда, спросил посол — Взглянуть на официальный документ указа?

— Эх — вздохнул я, понимая, что без этого, все-таки не обойтись.

Под тысячами взглядов, я встал с трона и начал развязывать шнуровку на штанах.

— Ва…ва…ваше величество? — В полнейшей тишине разнеслось шокированное восклицание посла.

Я же, просто вздохнул и запустил руку в штаны. Мда. Эту коронацию будут помнить долго.

А куда деваться? Это был единственный способ тайно пронести с собой дополнительный, неучтенный никем предмет. Подцепив завязку тонкого пакета из промасленной бумаги, я аккуратно вытянул его из штанов.

Да, господа-товарищи старейшины совета. Не только вы можете хитрить, подсунув мне пустой лист гербовой бумаги. Я вот тоже, втихую один такой стырил, перед этим спецциально измарав и испортив штук под сорок. И вот на нем, как раз, и была копия указа. А бумажкой что у Геральда, можете теперь подтереться.

— Я надеюсь, вы не побрезгуете? — С улыбкой спросил я посла, протягиваю ему пакет. Вообще, уважительнее делать это двумя руками. Но я король, мне можно. Да и штаны, зараза, спадают.

— Ко… конечно — В шоке протянул он, принимая пакет и вскрывая упаковку.

Ну а дальше, было проще. А самое главное, все по традициям. И пофиг, что мой первый указ хранился чуть ли не в жо… на ноге. Пофиг, что зачитал его не герольд, а посол чужой страны. Это даже лучше. Лишние свидетели, что всегда смогут подтвердить, что да. Читали, было такое.

Я предоставил затребованные доказательства легитимности своего предложения мира? Предоставил. Указ прозвучал? Прозвучал. Ну а дальше, идите в з… Туда же, где этот указ и хранился. И не колышет. Хоть заскрипитесь зубами товарищи старейшины. Как там было? Кто тут временный? Слезайте! Кончилось ваше время.

«О да детка!» — Увидев лица старейшин, ухмыльнулся я. — «Накося выкуси. Наше вам с кисточкой».

А знаете, что самое замечательное? А то, что, теперь, у них нет рычагов давления на меня. Согласно указу, они, теперь, самые обыкновенные эльфы. Такие же как и тысячи других. Да знатные, да богатые. Но той всепоглощающей власти, что была раньше, у них больше нет.

И это поняли все.

Посол тоже осознал, что, собственно, произошло. Я его просто использовал. Да и не понять этого, мог только дурак. А таких в дип-корпус не берут и главой не назначают.

Да, знаю, как не посмотри, а ситуация не красивая. Но тут, я вынужден уповать на его благоразумие и понимание ситуации. Он то, не первый год варится в котле эльфийского двора. Да и, как не посмотри, но иначе, мой план реализовать было нельзя.

Впрочем, пофиг, мы все равно с империей воюем. Так что переживёт. Да и, судя по долгому взгляду, он уже все понял. Да и мой извиняющийся взгляд, он также уловил. И осознал, что теперь, я его должник. А иметь в должниках короля, за такое можно и потерпеть небольшое унижение. Политкас господа.

Дальше, было уже не так интересно. Бал, очередная куча поздравлениё, танцы, куда ж без них, зараза! Салют, как магический от наших мастеров, так и пиротехнических от гномов. И прочее, прочее, прочее. Благо, мне всего семь. Так что, получилось свалить гораздо раньше.

В свои покои я еле дополз. Сил, все это мероприятие выпило немерено. Но несмотря на усталость, я уснул с улыбкой. Идиотизм закончился, дальше в бой идёт веселуха!

Утро следующего дня можно охарактеризовать, как: «большой начальник поймал работников будуна в топор». Ну или наоборот. Топористов в будун. Короче, только я, так как ночью свалил спать, чувствовал себя относительно нормально. Остальным, особенно слугам, было куда как повеселее.

Но меня это не волновало. Бегали, что тот электровеник. Да и куда им деваться. Я исходил из пословицы «куй железо, пока горячо». Старейшины, ведь, обязаны были присутствовать на празднике до конца. Указ в силу вступает только с этого утра, то есть уже после коронации. А до этого момента, они ещё совет. Короче, я выспавшийся и полный сил. А вот они, наверняка, ещё отдыхают. А значит, у меня есть время окончательно подрезать им крылышки.

Удар номер два. Прихвостни и ставленники. Всех, конечно я не выявил. Да это и сложно. Но вот основных снести, это ж святое!

Казначей, воевода, адмирал и прочие. У них конечно иные названия, гораздо вычурнее, но, один хрен, какая разница?

Для моих планов они не нужны. Точнее не нужны именно они. А новых я и сам поставлю. Разве что, кроме адмирала. Его вообще упраздню. А нафиг он нужен, если до ближайшего моря двадцать дневных переходов? Вот и я подумал, что адмиралтейство минусну в полном составе.

Или нет. Преобразую. Но тут ещё думать надо. Не до того. Мне ещё под пару сотен указов издать надо, чтоб вычистить весь чиновничий аппарат.

Для совета, это будет удар ниже пояса. После такого, ни старейшины, ни древние рода, уже не оклемаются.

А если и попробуют что-то сделать. Так у меня готов и третий удар. Добивающий.

Преступники. Я ведь взошел на престол? Взошел. А значит что? Праааавильно, поддержу традиции и помилую парочку преступников. А если точнее, то… Всех! Вообще всех, что есть. И не только помилую. Ха! Да я им полную индульгенцию выпишу. Имею право в честь своей коронации. В итоге, получится так, что все они будут абсолютно чисты перед законом. Да, да, без шуток. на полном серьезе, имею право на такое. Традицияс ведь, господа. Все согласно традициям. Старейшины бы мной гордились!

Ах да, так вот, в чем фишка третьего удара по старой власти? А в том, что я не только помилую, но и на службу возьму. На должности назначу. Надо ли говорить, что львиная доля этих преступников, просто неугодные? Те, кого затоптал совет. Те, кто пытался, хоть как-то, исправить тот ужас и идиотизм, что творился в королевстве, при прежней власти. И надо ли говорить, что тёплых чувств они, к этой власти старых маразматиков, совсем не испытывают? Вот и я так думаю. А пока члены совета будут пытаться что-то сделать, воюя с призраками прошлого, у меня будут развязаны руки.

Главное успеть до того, как совет выдвинет местный аналог вотума недоверия. А произойдёт это сегодня. Ближе к вечеру. Даже, если они не стали отдыхать после праздника, им все равно необходимо время, чтобы выработать стратегию и сконсалидироваться с представителями древних родов. У старейшин-то, власти на такое уже нет. А знать ещё, собери попробуй, убеди, заставь и добейся требуемого. Это после праздника, с возлияниями и тяжковатой для выносливости, ночкой.

Короче, времени у меня до вечера. Потом на неделю, я свою власть утрачу. С меня, по-любому, потребуют пройти очередную проверку через древо. Мелорн блин его побери.

А это, если очень затягивать — неделя. И с момента требования, до конца проверки, моя власть будет чисто номинальной.

Вот для того, я и создают хаос в управлении. Пусть попробуют за неделю сковырнуть бывших недругов, вдруг занявших их же собственные управляющие должности. Бу-га-га. Войне с призраками из прошлого быть! Я приказываю! Король я или погулять вышел.

Но шутки, шутками, а работать надо. Несколько сотен указов, сами себя не напишут и не разошлют. Так что, с самого утра, практически с зари, я корпел над бумагами. Заставляя слуг и посыльных бегать, как ошпаренные.

Указ о помиловании. Указ о смещении с должности. Указ о назначении на должность. Указ о немедленном прибытии на рабочее место и принятии дел. И так по кругу. Все с подписью, королевской печатью и очень хреновым почерком. И таких около двух сотен. Но это уже издержки. Переживут.

Указ о отправке двух корпусов на патруль границ. Указ о начале учений на границе. Указ о сборе стражей дворца в полном составе. Это, чтоб обезопасить себя от неожиданных действий совета.

Указ об аресте следующих лиц… Короче, арест бывших старейшин, под выдуманным предлогом. Они меня на недельку отстранят от власти из-за вотума. Ну так и я им ручки-то свяжу. Особенно, очередным указом, отправляющим всех, поголовно, дознавателей на восточную границу с требованием, цитирую: «Выяснить, кто нанес смертельное оскорбление жителям королевства, нагадив под высоким деревом.» Я честно говоря, ржал потом еще с полчаса, представляя себе эту картину. Но какая разница, если все, кто может опровергнуть надуманное обвинение в адрес старейшин, вдруг, окажутся недоступны на ту же самую неделю. А то и больше.

Указ, о временном роспуске двора, с запретом на посещение дворца без уважительной причины, в связи с военным конфликтом с империей людей. Нафиг всех этих бездельников отсюда. Да и шпионов от совета и древних родов, поменьше станет.

Указ о комендантском часе и патрулировании улиц силами дворцовой стражи. Ограничить передвижения всяких посыльных и тому подобного, тоже лишним не будет. Тем более, что в этом указе прописано жестко. Любой, вне зависимости от статуса, оказавшийся на улице в неположенное время и без четко определенной причины, обязан быть арестован. Это конечно не перекроет поток общения противостоящих мне сил, но знатно его ограничит.

В общем-то, на этом мой поток указов и иссяк. Нет, не потому, что я закончил, просто устал или фантазия кончилась. Вотум. Как я и думал, старейшины, от лица древних родов, его выдвинули. Вот только, уже было поздно. Пусть, меня, как правителя парализовали. Но и я успел нанести им аналогичный удар.

Тут, на моей стороне сыграло то, что они просто не ожидали такой оперативности в моих действиях. Ну никак они не могли ждать, что семилетний мальчишка, едва взойдя на престол, за каких-то семь-восемь часов успеет так их потрепать на политической арене.

Как итог всего этого бедлама. Я вне игры. Совет вне игры. Вроде бы паритет. И в игру мы сможем вернутся только через неделю. Не раньше. Вроде как ничья. Ан нет. Все управляющие должности уже заняты теми, кто членов совета, крайне не любит. Да. Им еще нужно втянуться и въехать в ситуацию. Но думаю, неделю, для этого, я выиграл.

И вернемся мы со старейшинами на политическую арену, совсем в других весовых категориях. Амбасадор товарищи. И самое замечательное во всем этом то, что я, всю эту неделю буду отдыхать во дворце. Гулять по городу. Ну а старейшины пока, посидят в каземате. В одиночных, максимально отрезанных от мира, камерах.

Нет, я далеко не считаю себя самым умным или хитрым. Да даже коварство — далеко не мое имя. Но на моей стороне было два фактора, которые ну никак и никто не мог учесть. Мне не семь лет. И вырос я, каждый день видя иную политику. Происходящую на иных скоростях. Банально, я привык обрабатывать любую информацию в десятки раз быстрее. Этот навык вырабатывается почти у любого жителя земли. Ну за исключением стран третьего мира, может быть. Да и то, не факт.

Потому, когда осознал, где я, просто затаился, изображая из себя капризного принца, с заскоками. Сам же, все семь лет, скрупулезно и скрипя зубами от скуки, собирал информацию и искал сторонников. О чем говорить, если все 164 указа о помиловании, я написал по памяти. Все 164 имени, род их деятельности и прочее, я помнил наизусть. Зазубривал, часами просиживая в архивах и вроде как просто изучая историю. Хотя историю я тоже изучал, не скрою.

И на уроках, я не только учил, но и всегда искал лазейки. Одна из них, была с участием посла. Я на нее вообще случайно наткнулся. Причем, совсем недавно. Из-за чего пришлось весь план переделывать чуть ли не на коленке. Изначально, все мои действия должны были растянутся лет на пять. Но вот найденная лазейка в традициях помогла ускорится. Война, дело такое. Вроде фактически и не воюем уже давно, все только на бумаге, а сколько форточек открывается для умного человека.

Даже мир, а точнее перемирие, предложенное послу, уже давным давно было. Не официально. Но было. Так что, запрошенное перемирие, всего лишь повод в угоду традициям. Ну и, та самая форточка, ускорившая мои планы на порядок. Да, не спорю, пойди все так, как планировалось изначально, мне было бы крайне сложно бодаться с советом. Но, теперь, все стало гораздо проще. Я за один день воплотил в жизнь пятилетние планы. Это дорогого стоит. Главное не потерять темп и совету уже ничто не поможет.

Все решится за месяц, так или иначе. Либо, у меня получится взять власть в свои руки полностью. Либо, все затянется на хрен знает сколько лет. Чего не хотелось бы. Крайне не хотелось бы. Ладно, будем посмотреть. Все равно, от меня теперь ничего не зависит. Надежда только, что те люди, то есть эльфы, которых я вернул из ссылок и тюрьмы, осознают, что я сделал, и главное, что я хочу сделать и поддержат меня.

Глава 3

Первые шаги

— Сиэль! Тосау тальси наэль! Тио… — Эти завывания на старо-эльфийском продолжались уже который час и откровенно достали. Нет, так-то все это красиво, торжественно. Все-таки к богине леса обращаемся. Не хухры-мухры. Но, это может понравится один раз, ну может два. Но для меня эта процедура происходит уже в третий раз. А с учетом, что я память у меня хорошая, я могу посекундно сказать, что произойдет дальше или какую песню затянут следующей. Если бы можно было, я б сам им подпевал. На том же староэльфийском, в котором знаю-то всего пару слов.

Первая проверка моей тушки проводилась еще когда мне было всего три года. Обязательный ритуал, чтобы подтвердить, что я это я и что богиня леса не против видеть меня, как наследника престола. Короче, своеобразное подтверждение личности.

Вторая проверка была через два года. Это как раз то время, когда мои закидоны и причуды вконец достали окружающих. Уже тогда я активно пытался вмешиваться в жизнь королевства и пытался наводить свои порядки. Надо ли говорить, что эти попытки начались сразу после того, как меня стали обучать и я вник в происходящее в королевстве?

Именно после этой проверки я и затаился, попридержав свою активность. Именно после нее, понемногу, начал формироваться весь план дальнейших действий. Именно после этой проверки я притих. Нет, не смирился, да и поведение свое кардинально не менял, чтобы не вызвать подозрений. Но всю свою, так сказать, экстравагантность перенаправил в безобидное русло. Безобидное, с точки зрения окружающих.

Никакой политики, экономики, военной сферы. Я перестал в это все вмешиваться. Просто наблюдал, учился и анализировал. Единственными исключением стала подготовка указа о упразднении совета и требования, чтобы в качестве подарков на праздники было снаряжение и оружие. Про мою задумку с тяжелой пехотой эльфов знали, это ни кого особо не волновало. Не нравилось, но не волновало. Больше всего, всем, особенно старейшинам не понравилась задумка с первым указом. Естественно, мне по этому поводу всю плешь проели. Но поняв, что толку нет, успокоились. А если точнее, также затаились. Ну дурит принц, что тут такого. Мал еще, дурь в голове, помочь ему надо, чтоб дров не наломал. Где там его указ? Ах вот этот? Ну чтож, мы эльфы мудрые, сколько веков лесу служим, поможем принцу. Попридержим указ, а как подрастет, так и подумаем вместе. Ах? Что? Надо чтоб первый был? Так он есть у нас. Вот, пусть вот это наше решение и будет первым указом принца.

Я это предполагал потому и перестраховался… И четко распланировал все свои действия. Единственное, что изменилось, это прикол с послами и традиции эльфов, касающиеся войны и возможных моих действий как правителя. Тут, во многом была импровизация и тонкая игра на грани. Все остальное было уже банальным ускорением планов. И вот итог, я снова тут, снова у древа и снова прохожу долбаную процедуру, что подтвердит, что да! Я это я. Принц всея эльфятник.

Старейшины, к слову, тоже тут. Стоят на своих местах. Иду мимо них к древу и мило улыбаюсь. А чего б мне не улыбаться. Столько злости, ненависти во взглядах… Ух! Аж музыкой по сердцу. Что? Почему моя улыбка похожа на оскал? Ну а как иначе-то? Все. Закончился геморрой, можно больше не таится. Показать себя, так сказать во всей красе. И старейшины уже поняли, что перед ними никак не семилетка неразумный. Пусть, до их уровня я и не дотягиваю и вряд ли когда дотяну, но я тоже хищник и у меня тоже клыки есть. А значит и потягаться с ними могу.

Вся процедура была проста до безобразия. Если отбросить шелуху вроде песен, танцев, плясок и ударов в бубен, то все сводилось к банальщине. Подошел, тронул древо, если возле руки набухла почка и распустился цветок, значит все нормально иди себе дальше. Если нет, то тебе хана, вырвутся корни из земли и утянут вниз, на компост. Все. По времени это занимает минут пять, вряд ли больше. Но это ж блин эээээльфы. У них же традииииции. Падла! Пожить бы вам в моем мире, хоть недельку, мгновенно бы всю херню из головы бы выбило. Такой бы информационный пендаль получили, на всю жизнь бы ускорило.

Но нет же. Если картина, то десятилетиями, если песня, то внуки допишут. Если повесть, то всем народом веками составлялась. Надо ли говорить, что любое мероприятие при таком подходе превращается в тягомотину? Неееет, красиво, не спорю. Но блин, у меня и других дел навалом. А тут, только вроде из под ареста домашнего выходить пора, будьте добры потратьте день на завывания. Ладно, это я уже просто бурчу. Надо же поворчать старому семилетнему королю. Царь я или право не имею?

Мои удары по правящей верхушке, оказались довольно сокрушительными. Вот честно, я сам не ожидал, что все получится настолько хорошо. Люди, вытащенные из ссылок и застенков, ну да, то есть эльфы, кое в чем, очень отличались от остальных. Они как и я, умели ценить время и хвататься за возможности. Именно этим они отличались от основной массы. И именно это и стало причиной их немилости у власти. Резкие, деятельные, смелые и инициативные.

Надо ли говорить, что недели им хватило? С головой. Нет, конечно, были и проблемы, куда ж без них. Тут у любого они были бы. Сидел себе на дальних границах леса, сидел и вдруг БАЦ, министр. Ну или точнее «шепот правителя».

Но и я, не дурак, знал, кого и за что в немилость опустили. По должностям раскидывал не наобум. Минимальные необходимые знания и умения у них были. Добавить личные качества и полностью развязанные руки и вуаля. Старая власть оказалась не у дел. Ну а скромный я, вершина их восхвалений и цель для любой помощи и поддержки. Это понимал я, это понимали старейшины. Я шел к древу и улыбался. Они стояли и скрипели зубами от ненависти. Все хорошо и замечательно. Мир, дружба, жвачка.

А что самое смешное, я для них неприкосновенен. Вот и древо подтвердило, радуя взгляд красивым разноцветным цветочком. Все ребятки. Алес. Вы остались не удел. Теперь можно смело двигаться дальше. Убить меня, нельзя. Всем только хуже будет. Сместить или еще как-то подвергнуть власть сомнению? Так уже не вариант. Сами ритуал признания потребовали. После древа на меня никак уже не окрысишься. Власти нет, сподвижники под зад с теплых мест выпнуты. Вся верхушка за меня. Впору песенку петь: «Гудбааааай старейшина! Старейшина гудбай.»

Остаток вечера я провел в прекрасном расположении духа. Делами не занимался. Разве что, так по мелочи. Издал пару указиков. Надо ж занять чем-то старейшин? Вот я их и отправил, придумав вполне достойное занятие. У меня неделя на это была.

Задание дал им простое и понятное. «Сим указом, я велю, такому-то, такому-то и такого-то рода или клана, передавать свои вековые знания подрастающему поколению. Велю обучать детей до трех лет эльфийским традициям и этикету. Такой-то такой-то получает должность наставника и воспитателя.» И так для каждого. Что я изверг что ли? Старейшины мне конечно не нравятся и все такое, но нельзя ж дедушек обижать. Вон и дело им нашел, пусть с малышней возятся, да на путь их истинный наставляют.

Там конечно еще было пару приписок, но я о них скромно умолчу. А то еще подумаете, что издеваюсь над старыми людьми, тоесть эльфами. А я не такой. Жизнь такая. Добавлю, разве что, что по традициям, эльфийские дети от года до трех лет живут в своеобразных детсадах. И место то, по факту жестко ограничено для перемещений. Как в сам детсад, так и из него.

Это связано с тем, что начиная с года и до трех лет, у ребенка формируется магическое ядро. И этот возраст самый нежный в этом плане. Я и сам в этом детсаду просидел. Скука смертная. Чуть не взвыл. Но пришлось. Там магический фон стабильный или что-то вроде того. А это важно. Потому и не пускают туда кого попало. Исключения — специально обученные эльфы-наставники или же, эльфы прожившие более трехсот лет и имеющие стабильный источник. Идеальное место и с глаз подальше.

Следующий день у меня был наполнен приемами и разговорами. Я знакомился со своим гос-аппаратом. Сначала, просто массово их созвал в тронный зал, где популярно объяснил все произошедшее. Там же, с матом и не стесняясь покрыл всех и вся. И под конец добавил, чего я собственно хочу добиться от эльфийского королевства и что нужно сделать в первую очередь.

Самое главное, изменить вековой уклад. Слишком мы отстали от всех. Да что говорить, даже кочевые орки по многим пунктам имеют эльфийское королевство во все… науки. Да что там орки, северные гоблины, а точнее их шаманы, в легкую разнесут любого нашего мастера астрала на его же поле. Это вообще как? Ведь эльфы, на минуточку, имеют историю в несколько тысячелетий. Одиннадцать, если не ошибаюсь с подсчетами. И это только подтвержденная архивами история. А тут, какой-то папуас, берет наших мастеров и гнет во всех позах. Как так товарищи?

Я уж молчу про военку, экономику и науки. Что толку, что никто не может добыть и выплавить лунный метал и сплести из него кольчугу, что будет растягиваться что тот носок? Если этот метал, под ударами усиленных магией, стальных мечей, рвется как бумага! И таких примеров сотни. А если в мелочи вникать, то и тысячи.

Что мне очень понравилось, под конец моего выступления, так это взгляды. Если сначала было недоверие, опаска или, даже, пренебрежение. То, уже под конец, они сменились пониманием и уважением. Не все конечно, но многие, а это важно. Для правителя, это действительно важно.

Я конечно в своей прошлой жизни особо большим начальником не был, да и сейчас, мне, мягко говоря, неуютно на посту короля, но! Меня на минуточку, четыре года учили быть королем и готовили к этому. Да и сам я занимался тем же самым. Учился и готовился. Так что, пусть опыта нет, но минимальных знаний управленца нахвататься успел и понимаю, что уважение к начальнику, это огромнейший плюс.

Следующий месяц я, как правитель, не делал практически ничего. Не издавал указов, не лез никуда и ничего почти не менял. Все это время у меня заняли разговоры, переговоры и прием отчетов из ведомств.

С послами тоже, к слову, пообщался. Как с людскими, так и с дварфийскими. Посол от империи, после нашего разговора, пообещался немедля отправится к императоры с моим предложением. Причем отправится лично. В конце концов, предложенное мной, это очень сладко для империи. Что я предложил? А все просто. Знания. Иными словами, доступ в королевскую библиотеку для дальнейшего копирования всего что там есть.

Скажете, что я идиот? Ага, и будете не правы. Я ведь все таки человек, родившийся, выросший и умерший в информационную эпоху. Я знаю цену знаниям и информации. И как я мог так поступить? отдать в руки потенциального врага и соперника такую ценность? Да еще и фактически за бумажку, фантик? Это я про договор о мире, если что.

А вся фишка в том, что империя получит копию именно открытой, доступной для всех части библиотеки. А что в ней хранится, я прекрасно знаю. По факту, НИЧЕГО. Ничего достаточно ценного и стоящего внимания. Все, что имеют хоть малейшую ценность хранится в закрытой части библиотеке. И что самое интересное и сам посол об этом прекрасно знает.

Почему тогда он согласился? А все просто. Старое как мир правило: «Понты дороже бабок!» Это ж эльфийская библиотека! Это ж вековые знания целого народа. Угу, любовные романы в том числе. Короче, мне не жалко, а как повод и достойный дар для заключения мира, сгодится. Да и если столичные маги империи прознают об этой сделке, а империя откажется… Хана императору, сожрут, с потрохами.

Плюс, в качестве жеста доброй воли со стороны империи, я вытребовал вернуть эльфам часть захваченных земель. Мелочи. По сути трехкилометровая зона земли вокруг нашего леса. Ну а о том, что в эту зону, совершенно случайно попадает один мааааленький холмик, скромно умолчим. Подумаешь сильный источник магии земли. В империи еще два таких есть.

А у нас, как раз, такого нет. Источник жизни — есть. Воды — есть. Да даже ветра — и тот есть. А вот земли нет. А это, на секундочку, стратегический ресурс. И таким не разбрасываются. И вся фишка в том, что для империи, он не особо-то и нужен. Слишком далеко от столицы. На выселках, в такой тьмутаракани для любого имперского мага, что разрабатывать его, невыгодно. Вроде и стратегический ресурс для государства, а толку от того нет. А с другой стороны — библиотека.

Короче, миру быть. Это понимаю и я и посол. Это же поймет и император. По скрипит зубами за потерю ресурса, но смирится. Тем более, что окружение посла о моем предложении молчать не будет. Вмиг вся столица узнает. Уж я позаботился, не зря сокровищницу посещал.

Второй, основной задачей, которую я поставил своим чинушам, была задачка магического толка. А если точнее, маго-военного. Источник мало получить. Его надо встроить в свое государство. С чем, к слову империя так и не справилась. А вот нам, он нужен как воздух. Это пж неисчерпаемый ресурс маны земли. На любое строение она нужна. Без достаточного ее количества фиг чего построишь. Нет, конечно можно и без нее, но любой маг, потом раскатает в блин и не вспотеет. А своих магов напрягать на сбор маны, так это лет сорок копить, на маленькую крепостцу.

Короче говоря, задача сводилась к простейшему. Постройка крепости на источнике. Планировка, подготовка ресурсов и специалистов, чтоб как только мир будет заключен построить крепость в минимальные сроки. Иначе нарвемся на неприятности. Те же орки с их шаманами, с радостью захапают такое место. А чего б не захапать? Империя ушла, защищать перестала, бери не хочу. Эльфы? А что эльфы? ну придут, ну получат по шапке от шаманов с бесконечной маной и уйдут несолоно хлебавши. Дело-то житейское.

Потому и напряг я своих «шепотов» или «шептунов», министров короче, что подготовится надо. А они гады такие, взяли и без споров согласились. И что хуже всего, стоило закончить озвучивать свои мысли, меня тут же от обсуждения оттерли. Я было собрался возмутиться. Но немного послушав, успокоился. Грамотно все продумали ребята, грамотно, ничего не скажешь.

Захват источника будет проходить максимально быстро, для того уже сейчас начнут в кадках растить стеновые древа. Ну, это я их так назвал, но смысл тот же. Эти деревья очень похожи на наши земные, те которые называют железными. Вот только магией их напитают, значительно усилив как прочность, так и споротивляемость магии. Останется только быстро перевести на нужное место и посадить.

Да конечно, запас маны земли на их создание уйдет неслабый. На одно дерево уходит около трех накопителей с ним. И таких древ надо минимум с пару сотен. Но оно того стоит. Если захватим и удержим источник, потом он себя окупит сторицей. Вон, тот же источник на лебедином озере, приносит под 70 накопителей с магией воды в день. А этот, судя по архивам, сможет приносить не меньше, а то и больше. В общем, маст-хэв, быть он у нас должен.

Потому и не стал влезать я в обсуждения. Все они грамотно распланировали. И кто и где будет растить древа, кто и как организует поставки из столицы. Кто и как все это дело обеспечит секретностью и безопасностью. Причем, что мне очень понравилось, никаких рассусоливаний, обмозговываний и прочего бреда. Все четко, ясно по делу. А главное быстро.

С остальными вопросами, я пока не влезал. Да поменять нужно многое, но именно мир и получение источника — это приоритет на сейчас. Задача максимум так сказать. Да и все одно, сил на большее не хватит у королевства. Как это не печально признавать. Но факт. На постройку одной лесной крепости понадобятся усилия почти всего народа эльфов. Потому и не будет ни сил ни возможности, сделать что-то еще.

Короче, на месяц, а если быть откровенным, то и на два-три следующих, я вынужден был отложить свои планы. Пока посол доберется до императора, пока тот одобрит мирный договор, пока обратно с правками, пока договоримся… Благо, чтоб уточнить мелочи, хватит уже и простой магической связи. Пока захватим источник… Думаю даже с двумя-тремя, я погорячился. Тут и полгода может уйти, как нефиг баловать.

Ну, тут будем посмотреть. В любом случае, у меня есть чем заняться. Меня ждет моя сотня для тренировок. Мне ведь надо еще свой отряд подготовить — часть обучения правителя, как никак. И меня ждет новый рацион. Ну, точнее не меня, а эту сотню, но и я с ними, за компанию, мучатся буду. Да, да, да. Придется мне бедненькому, для поддержания морального духа, есть мясо со всеми. Да, тяжела доля правителя. Это ведь МЯСО! Но, что не сделаешь ради своей страны.

А слюнки, надо бы сглотнуть, пока никто не заметил.

Глава 4

— Ваше величество, но позвольте! Я…

— Не позволю! Я четко и ясно указал, что, как и кому готовить и какая именно провизия мне потребуется. — Устало и зло, в сотый раз, сказал я снабженцу.

— Но ведь это нарушает традиции. Да что там традиции, это ведь просто мерзко — Воскликнул он.

— Так! Достал! — Вздохнул я и решил поставить вопрос ребром — Как там тебя? Флиолиэль? В общем так. Или, ты находишь и добываешь требуемое. Или у меня будет новый интендант. Ах да. Как там тебя? Новый даров леса чего-то там? — Не дожидаясь ответа, я со злостью рявкнул — Варианты ясны?

— Да ваше величество. — Чуть ли не со слезами на глазах, кивнул он — Ваш приказ будет исполнен.

Вот честно, я искренне считал, что самое сложное будет обучить отряд новобранцев. Ан нет. Сложнее всего его обеспечить и добиться требуемого. Я блин король, я раздаю приказы, а всем похер. Это вообще ни в какие ворота. Я уже хотел плюнуть на все и начать вешать на право и налево. Вот только блин, не поймут. А если и поймут и исполнят, то я на сто процентов уверен, что повешение неугодных растянется лет на десять. Традиции ж блин!

Хох, это мне еще лет пять мучатся, разжевывая всем и каждому, что мои приказы не обсуждаются, а исполняются причем немедля. Чертовы старикашки совета. Приучили, что даже зад подтирать надо через недельное обсуждение процесса. Причем, в ходе обсуждения, будут вскрыты все вопросы, а как, а зачем. А потом еще раз двадцать повторят, вдруг кто не понял. Аргх!!! Злости не хватает.

Я уже неделю мучаюсь, пытаясь элементарно все организовать на минимальном уровне. Помещения и территория для тренировок. Обмундирование. Питание и снабжение. И это, на секундочку, я еще не приступил к сбору самого отряда. А тут тоже не все так просто.

В тяжелую пехоту, кого попало набирать не вариант. Во первых минусуются бойцы, уже что-то умеющие. Переучивать их я точно задолбаюсь. Значит действующие войска, пусть гуляют лесом. Значит, новобранцы. Причем, брать надо, в идеале, крепких, высоких и сильных эльфов. Угу. Эльфов, крепких, ага, сильных. И где таких искать? Ну да ладно, хотя бы не хлюпиков. С остальным разберемся.

Вторая проблема, выцарапать у эльфийских магов: друида и мастера жизни, плюс парочку целителей. Но даже не это самое трудное. Еще сложнее, выбить для своих нужд часть дневной добычи маны жизни с источника. Это вообще тихий ужас.

Да, да, я помню, что я король и все такое. Осталось только пойти и приказать. Ага, так меня и послушают. Традиции, чтоб их. Я это слово, начинаю уже тихо ненавидеть. Причем тут традиции? А все просто. Уклад такой, веками сложившийся. Каждый накопитель маны учтен и уходит по назначению. Короче, гребут все, кому не лень, а король… А что король? Пусть идет лесом. Кто гребет? Да уж понятно кто, рода древние, причем обоснования у них — железобетонные. Не подкопаешься.

Вот честно, у меня уже глаз иногда дергаться начинает, когда я втыкаюсь мордой в очередной подобный бред. И ведь не сделаешь же ничего. По доброму, не сделаешь. А еслии попытаться без зверств, то — это надо столько бюрдеркратии переиначить, замахаешся. Это вообще парадокс. Пробка для указов копилась и усиливалась тысячелетиями блин. Пока указ короля дойдет до низов, он должен столько ступеней пройти, что в конце просто потеряется. И поставщики маны будут как и прежде писать, что «доставили», при этом отдавая накопители тем же, кому и раньше. Древним родам, старейшинам и, кто там еще руки на этом греет?

И ведь, не сделаешь с этим ничего, пока в норму не приведешь делопроизводство и вертикаль власти. А это не быстро. Короче говоря, парадокс. Проще самому. Лично! Ходить каждый день и забирать накопители из источника, чем добиться того, чтобы тебе их приносили.

Я честно, до последнего пытался вникнуть в цепочку источник-накопитель-получатель. Не смог. Сдался на третьи сутки. В конце концов разозлился и сделал проще. Пожертвовал своей безопасностью и отправил на источник десяток гвардейцев, что подчиняются мне лично. Приказ простой. Забирать ВСЕ накопители сразу же после их сбора. Часть выделять по особому списку. Целителям, магам, на производство и выращивание пищи и так далее. В общем, только туда, куда я сам вижу смысл их выделять. Все остальные нести мне. Любого кто попытается воспротивиться рубить на месте.

Причем, я с каждого гвардейца стребовал «клятву леса», что никакой пощады, в этом вопросе, не будет. А такая клятва — это серьезно. О чем говорить, если за прошедшие четыре дня, они уже зарубили пятерых. Популярности в народе, мне это не добавит, тут к гадалке не ходи, но зато в следующий раз все дважды подумают, прежде чем противиться моим указам или как-то хитрить. По крайней мере, я на то очень надеюсь.

В итоге, после всей этой херни и бреда, я только к концу месяца смог закончить формирование отряда. Просто формирование. Даже к тренировкам никто не приступал. А тут я думаю, будет все еще сложнее. Слишком это… Ново для эльфов. Слишком моя идея противоречит всему. Но тут, благо, у меня есть лазейка. Опять же традиция. Эта сотня будущей пехоты — моя с потрохами. Я имею право творить с ними все, что захочу и никто не посмеет сказать слова против. Я для них бог, царь и отец родной. Мое слово закон.

Осталось только не пукнуть в лужу и действительно суметь создать действительно боеспособное подразделение. А для этого у меня есть все.

Так я думал, ровно до того момента, как начались первые тренировки. Ровно до того момента, как отряд начал действовать согласно моим планам и видению их обучения. Нет, проблема не в строевой подготовке, не в ношении непривычных тяжелых доспехов, не в обучении владению шитом или коротким тяжелым палашом. Нет. Все до банального просто. Вся моя сотня, в первый же день просралась. Буквально. И я вместе с ними.

Вся проблема в том, что я не учел один мааааленький такой нюансик. Все мои будущие великие тяжелые пехотинцы, ну и я, в том числе, НИКОГДА в своей эльфийской жизни, не ели мяса.

Для понимания проблемы достаточно представить, что вы никогда не ели цитрусовых, а потом, в один присест съели ведро мандарин, что с вами будет? Вот-вот. А я это как-то упустил из виду. Прокололся на мелочах, так сказать.

Нет, я то понимал, что рацион не привычный и все такое. И потому, на обед был куриный бульончик. Ну или фрагоровый, если быть точнее. Но Фрагоров я своим указом в кур переименовал, так привычнее.

Легкий, с нежным разваренным мясом. Но все равно, пища-то с животными жирами, вот и результат. Хорошо, что рядом были целители. Я конечно их не совсем для этого выписывал, но какая теперь разница. Плюс, вскрылись совершенно неожиданные проблемы, о которых я тоже не подумал. Теперь вот надо тренировочный лагерь восстанавливать. Ну или точнее, устранять пахучесть. Эльфы не эльфы, а радугой не какают. А туалетов не хватило. Как и душевых.

Надо ли говорить, что после такого, даже мой отряд, несмотря на традиции, когда я у них царь и бог, начал коситься со злостью? А ведь это только начало. Благо, в остальные дни, во время приемов пищи, рядом с бойцами всегда были целители.

Ну а я, вынужден был чуть попридержать планы. Друид и мастер жизни остались без дела на неопределенный срок. Надо дать эльфам привыкнуть к новому рациону, чтобы не рисковать лишний раз. В конце концов, рацион — это только источник усиления. Основную работу над ними будут проводить потом.

Я и мясом бы их кормить не стал, но понимаю, что без этого никак. И дело не в том, что я сам его хочу. А в том, что для моих планов нужна костная и мышечная масса. Нарастить ее помогут тренировки и мастер жизни. Целители будут контролировать здоровье, ну а друид усиливать тело магией. Но мясо, при этом — обязательное условие. Ресурс для развития тела. Без него никак. Так что, прежде чем «прокачивать» бойцов, придется ждать, пока привыкнут к мясному рациону. По обещаниям целителей, на это понадобится не так уж и много времени.

Другая проблема, это то, что мясо приходится закупать через посла дварфов. Благо, до их гор не далеко и с доставкой проблем нет. Но вот честно, вы бы видели глаза посла, когда я об этом договаривался. Думаю, меня надо срочно запатентовать как создателя первого в мире бородатого анимэшко-гнома. Он до последнего не верил, в то, о чем я его просил. Даже пару раз чуть было не ушел, с руганью и матами, считая, что над ним издеваются. В том, что я не прикалываюсь он уверился только после того, как мы подписали договор о поставках мяса и тяжелого снаряжения, в обмен на накопители с маной жизни.

— Ваше величество! Я уже стар. Больше 180 лет мои руки держат молот и я любуюсь песнями камня под сводами гор. Но, признаюсь честно, вы первый эльф, что, за столько лет, смог меня по настоящему удивить. — Именно такими словами распрощался со мной посол дварфов. — Хах. Мясо! Эльфам! Скажи кому, на смех ведь поднимут. — Все же не сдержался он, покачав головой и с недоверием поглядывая на свиток договора.

Первые успехи, в моих начинаниях проявились только к середине второго месяца. К тому времени уже давно вернулся посол империи и мы, наконец, заключили с империей мир. По условиям этого мира империя получает полную копию открытой части библиотеки. Также эльфы обязуются поставить в империю две тысячи накопителей с маной жизни в течении трех лет. Мелочи по факту, для эльфийского королевства это не чрезмерно, потому я легко согласился.

Тем более, что уже сейчас, осознав, что спорить со мной себе дороже, древние рода немного попритихли. Пара показательных казней стали тому подтверждением. Нет, никаких плах, палачей и прочего у эльфов не было. Зачем? Ведь есть древо. Есть магия леса. Есть эльфийская богиня леса и жизни. Потому в обычных казнях просто нет необходимости. Да и в доказательствах вины, прокурорах и адвокатах тоже ее нет. Если эльф виноват, если он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО виноват, то об этом знает минимум один эльф. Он сам. И достаточно привести этого эльфа к древу. И если вина чрезмерна, то древо его накажет.

Вот потому, когда меня наконец достала ситуация с древними родами и их палками в моих колесах, я просто выловил парочку самых закоренелых, обвинил их и потребовал суда древом. Как король, я был вправе так поступить. Как итог, шестеро эльфов стали компостом в корнях древа. Даже доказывать ничего не пришлось. Они сами себе доказательство. Точнее их страх, их чувство вины и грязь в душе, ну или тьма. Так это называется у эльфов. А уж страха и грязи в их душах было предостаточно. Веками ведь, обворовывали свой же народ, отжимая ресурс маны.

В обмен на библиотеку и накопители, я вытребовал гораздо большее. Уже упомянутая трех километровая зона вокруг леса, а это на минуточку пара десятков баронств и с двадцать деревень. Пусть и захолустных. Их к слову уже выселяли сами же имперцы, освобождая территорию. Источник земли мы также получали. Вообще без вопросов.

Можно было бы вытребовать и пяти или даже семи-километровую зону. Но зачем? Земли эти — степь. Ни леса, ни ценного ресурса, а охранять их придется. Смысла нет. Да и эти три километра, только ради источника.

Его к слову уже начали огораживать. Пусть стеновые деревья еще были тонки, слабы и не вошли в силу. Но первые зачатки стен крепости уже были высажены. Деревья уже подключали к источнику земли. Двадцать мастеров жизни были направлены к источнику исключительно для этих целей.

Кроме стеновых, высаживались и обычные. Ну почти. Дозорные древа, охранные, патрульные и прочие. Каждое имело свою функцию, свое предназначение. Уж в чем в чем, а в вопросах растений и живого, эльфы были, на удивление прагматичны.

Кроме специализированных, сажали и обычные. Территория леса скорым темпом, под воздействиями магии расширялась в сторону источника. Пока, только узким протуберанцем. Но если все пойдет по планам, то крепость будет соединена с основной массой леса так, что ее не то что штурмовать сложно будет. До нее банально тяжковато будет просто дойти, кто бы не попытался атаковать.

От империи я также получал еще один бонус. Для самих имперцев этот бонус не значил особо ничего. Они пока еще не понимали зачем мне это понадобилось. Не видели перспектив. Я видел. Бонус простой — инструкторы. Отряд из десятка опытных наставников, способных из кого угодно сделать тяжелого пехотинца и научить его сражаться на поле боя.

Прибудут инструктора не раньше чем через полтора месяца. Им еще из столицы добираться, вместе с обозом, в котором будут всё необходимое. Тренажеры, доспехи, учебный инвентарь. Так что, пока, буду обходиться своими силами. Ну, плюс небольшой свиток, на котором расписаны базовые дисциплины, которым я и сам смогу обучить свой отряд. Благо, ничего особого. Плотное питание, воздействие магов и целителей. Физические нагрузки на грани возможного. Короче говоря, физическая накачка мышц и массы.

Ну и наконец третьим, это если из основных, пунктом шли торговля и прочая мелочь. Торговать нам конечно было нечем, да и далековато от обжитых земель империи до нашего леса, но, как повод для сближения сгодиться. Да и торговцы народ ушлый. Почуют если прибыль то и в любую тьмутаракань доберутся, не то что через треть континента к нам. Я даже дал распоряжение, в той же трехкилометровой зоне организовать специальный торговый пост для приезжих торгашей и прочего купчего люда. Авось пригодится.

На этом наши договоренности с империей и заканчивались. В общем, суть свелась к тому, чтобы закончить глупый многолетний конфликт. Причем, обе стороны получали друг от дружки не особо ценные откупные. Хотя, думаю и сама империя так быстро согласилась не только по причине того, что надоело. Тем более, так не бывает. Такая война — это просто невыгодно. Элементарно по финансам. Держать у черта на рогах пару легионов, просто из-за неспокойного соседа… Да кому оно надо? Этим легионам и другое применение найдется. Вон, та же граница с оркскими степями. А империя от орков страдает не меньше нашего. Их набеги хоть и малочисленны, но регулярны.

Лично послу я, за все его труды и в качестве извинения за события на моей коронацие, также сделал подарок. Достойный подарок. И что самое прикольное, такой же фантик, как и библиотека. Но не зря же, в таких вопросах, я действую по принципу: «Понты дороже денег». Вот и тут так поступил. Нет, с какой стороны не посмотри, а дар достойный.

Все просто, я ему подарил земли, да еще и с небольшим поместьем. Эти же земли, своим приказом признал неприкосновенной территорией имперского посольства. И признал род посла, как дружественный короне древний род. Грубо говоря и посол и его наследники навеки, пока не прервется род, получили право проживать на этих землях.

Почему тогда фантик? Ну так а где я ему мог выделить такие земли? Только на той территории, что получил от мирного договора. Там по моему, раньше жил какой-то барон. И если я правильно помню, они с послом и их предки, друг с другом, враждовали с испокон веков. Надо ли говорить, как был доволен посол?

В итоге, я не потерял ничего, отдарился за свой косяк, поставил себя как щедрый, помнящий добро политик. Ну а посол получил неплохой повод, раз за разом щелкать по носу своего недоброжелателя. Это если не считать такого бонуса, как репутация дипломата, примирившего империю и эльфов. В общем, все довольны.

Плюс, назначив эти земли ставкой имперского посольства, привязал его род к эльфам наглухо. Теперь только он и его потомки могут быть послами от империи у нас. А лояльный посол другого государства, это плюшечка вкуууусная. И кушать ее можно долго. Посол, как не крути, а фигура важная и имеющая определенное влияние.

Собственно из этого мирного договора, я смог выжать максимум. Теперь даже древние рода ничего вякнуть против не смогут. Даже с точки зрения традиций и прочего, откупные, полученные за оскорбление, достаточно щедры. А уж если учесть, что и оскорбление-то, хрень полная, то меня вообще можно назвать гением дипломатии и миротворцем. А как еще-то? За простой плевок в сторону короля, пусть и случайный, получить в итоге столько бонусов. И выйти из войны сохранив лицо. Дорогого стоит однако. Да, да, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Я помню.

Глава 5

С момента, когда я все-таки продавил свои решения и добился желаемого, моя жизнь круто изменилась. Та самая обратная сторона медали, о которой я знал, конечно, но не предполагал, что это будет именно так. Нет, с созданием крепости на источнике, никаких вопросов. С другими решениями, по поводу источников маны, дип-договоренностей и прочего, прочего, тоже никаких проблем.

Вся закавыка с моей идее тяжелой пехоты. Я знал, что буду вынужден тренироваться и обучаться наравне с остальными. Но знать и осознавать, это немного разные вещи. И если поначалу, все было еще не так печально, то когда шестеренки отряда, все-таки, заскрипели, я точно так же как и остальные попал под их жернова.

Хочешь чтоб отряд набрал мышечную и костную массу? Будь добр, питайся и тренируйся вместе с ними. Хочешь укрепить им скелет? Значит ложись на стол мага жизни, наравне со всеми. Хочешь повысить регенерацию и общую выживаемость тело у бойцов, вперед к друиду с его отварами, заговорами и татуировками рунического толка. В общем, ярчайший пример, когда инициатива… инициатора, во всей красе этой поговорки.

Я было даже усомнился в своей задумки. Сознаюсь смалодушничал. За малым не сдался после второй недели изматывающих тренировок. И только результат, а точнее слабая наметка на него, подтолкнули меня обратно на путь истинный. Ранее тщедушные и стройные эльфы, все больше укреплялись телом, по немногу превращаясь в тех, кого я из них хотел вылепить. Крепких, сильных, здоровых мясных танков.

И вот тут, вполне закономерно возникнет вопрос почти у любого. Астифуэлюшка. На кой черт тебе вообще это надо? Где эльфы, а где тяжелая пехота? Что за хрень тебе вообще в голову втемяшелась? Зачем это все? Это ж бред чистой воды. И что самое интересное, я с ними соглашусь. Но от идеи все равно не отступлю, ведь я знаю, что прав. А соглашусь, просто потому, что объяснять все предпосылки задолбаешься. Особенно человеку, ну или эльфу, или гному, короче разумному, не известна вся картина. Мне известна. Потому и делаю так, как делаю.

А вся фишка, как это не странно в пресловутом игровом балансе. Да, да, вы не ослышались. Именно балансе и именно игровом. Я про те игры, которые стратегии, из моего мира и времени. Вроде тех же Варкрафта, Вархамера, Старкрафта или великих третьих героев. Да, не во всех этих играх есть эльфы, но они там и не нужны. Найдутся игровые расы, схожие по своим особенностям.

В чем же тогда заключена эта моя мысль? Правильно. В давно известной каждому геймеру истине. Нарушение баланса ведет к двум вариантам. К поражению или к победе. Причем, что поражение, что победа гарантированы. Если у тебя на руках неиграбильное нечто, то даже самый нубский нуб будет тебя рвать в 9 играх из 10. Ну а если у тебя имба, да еще и руки прямые… Вот то-то и оно.

Но вернемся к нашим реалиям. Чтобы осознать в чем проблема и почему эльфам, чтобы просто выжить, необходимо нарушить сложившийся баланс сил, необходимо понять суть основных игроков на континенте.

Начнем с ближайших к нам. С верных союзников, дружба с которыми у эльфов уже длиться тысячелетиями.

Дварфы. Как и другие расы этого мира, они во многом словно сошли со страниц книг нашего мира. Все те же низкорослые бородачи, поперек себя шире. В военном плане это непрошибаемый всесносящий и сминающий хирд и маленькая прослойка из арбалетчиков и инженерной поддержки. Вроде стандартно. И по идеи, раз они наши союзники, то в случае войны, зови дварфов на передовую а сам постреливай издалека из луков. Вроде идеальная тактика.

Так да не так. Против летучих, хорошо бронированных отрядов их хирд бесполезен. Его просто обойдут и хана лучникам. Окружат и хана хирду. Какой бы он ни был непрошибаемый, рана или поздно запинают. Его проблема в том, что он медленный. Этот род войск идеален для защиты. В своих пещерах — дварфы непобедимы. Факт. Но в любой иной ситуации, они уже буксуют. Да и непрошибаемость хирда имеет под собой вполне простую и легко объяснимую условность. Особенность самих дварфов. Это же правило применимо и к войскам других рас.

В чем эта особенность? Да все просто. Дварфы, они какие? Низкорослые, сильные, выносливые. Это связанно с их средой обитания. Пещеры, штреки, штольни — низкий рост. Работа с породой, тяжелая промышленность — сила и выносливость. Отсюда и всё вытекающее.

Для понимания, в чем прикол, нужно просто вспомнить такой прикол. Если взять двух, абсолютно одинаково подготовленных бойца, с одинаковой силой, массой, но разным ростом. Исключить факторы удачи, случайности и прочего. То победит тот, кто ниже ростом. Просто потому, что у низкорослого больше точек для удара по противнику. Высокий же боец потеряет возможность наносить удары в верхнюю сферу противника. Просто из-за ее отсутствия как таковой.

Ну а дальше все еще проще. Высокая сила и выносливость — это немеренной толщины латы. Особенно шлем, кираса и наплечники. Причем шлема у них конусовидные с рогами. Как не ударь, меч соскользнет. А бить приходится именно сверху. Ну или сидя на корточках, что сомнительно. О ударах в пах или подмышки, вообще стоит умолчать. Если и получится, то один на один, да и то не всегда. А уж против хирда — строя, очень напоминающего римскую черепаху… ну удачи. Я в вас верю.

Вот и вся непрошибаемость, натиск и давление гномьего хирда. Все просто и гениально. Но отсюда же и минусы. В первую очередь, это конечно скорость. Хирд не бегает. Он величаво ползет, раздавливая все на пути. И чтоб его победить надо просто отбежать в сторонку и путем пуляния стрелок его уничтожить. Глядишь один отряд стрелков за пару лет и положит. Если повезет. И даже, если отряд эльфийский.

Второй минус, это отсутствие дальнобойных отрядов. Гном, ах да, дварф же. Так вот, гном с луком, это по меньшей мере смешно. Длинный лук? Без вариантов. Если и использовать, то только короткие. А они на дальние расстояния не бьют. Хоть как ты их ни делай, а стрела убойность потеряет. Значит, остаются самострелы и арбалеты. Тут не спорю. Гном с арбалетом, это страшно. Лично видывал я такого. Это ж медь его балиста ходячая. там стрела с мою ногу толщиной. Один такой выстрел двух-трех бойцов прошьет и не заметит. Но вот, выстрелил, попал, а что дальше. А дальше, будь добр с пару минут заряжай. Да и через десяток выстрелов, веселье все равно закончиться, вместе с боеприпасом. А дальше что? Просто вырежут таких арбалетчиков. Арбалет-то там, мама не горюй. Тяжелый. А гномы хоть и сильны, но не всесильны. И у отряда арбалетчиков нет той защиты, что есть у хирда.

Мобильные войска, вроде конницы? Я пожалуй не буду это комментировать. Инженерные войска? Хороши в осадах, в организации укреплений, постройке разных приблуд, вроде переправ и тому подобного. Всё. В бою от них толку ноль. Вот и получается, что гномы — это хирд. Все. И хороши они только у себя в горах — все. Да им другого и не надо. Они из своих чертогов так-то и не выходят. Разве что выходят размяться, как наемники, когда эльфы пригласят.

Как я уже говорил, они вечные союзники эльфов. Им и нам выгодно. они нам промышленность, мы им аграрию. Это если упрощенно. Но как войска их хирд для эльфов не подходит. Его можно просто обойти, так или иначе. Или связать боем и в случае угрозы тем же лучникам от конницы врага, они не прореагируют, банально не успеют.

Вторым игроком на континенте я считаю орков. Да, как единое государственное образование, их нет. Но их военную мощь от этого все равно не приуменьшить. Это орды здоровых, сильных и ловких бойцов. причем бойцов отмороженных напрочь. Если в бою орк увидит перед собой врага, все. его остановит только смерть. А убить эти туши, еще постараться надо. Огромная живучесть, бесконечная ярость и прочая, прочая.

Вся суть военки орков в их мобильных отрядах. Они степняки. Надо ли объяснять, что это значит? На ровной местности уработают любого. Особенно у себя в степях. Основа армии — пехота. Да, у них, как это не удивительно, нет конницы. При этом, я говорю именно мобильные отряды. При их росте, силе и выносливости, они сами по себе дадут фору любой коннице. Бегают ребятушки — дай боже каждому. Но, как минус, это отсутствие нормального снаряжения. Доспехи у них вообще считаются позором.

Но по факту, если отбросить всю ту шелуху, что они себе вдолбили в голову, получается более понятная картина. Что есть в степи? Степь. Что еще? Да по факту ничего. Нет, я не в коем случае не хочу сказать, что степь — это что-то плохое. Отнюдь.

Просто в военном смысле… Как в степи снарядить армию? А если это армия необразованных дикарей? Вот и я о том же. Итог понятен. Страшные в клинче бойцы, рукопашная с которыми сниться в кошмарах любому, кто в ней участвовал.

Дальше, третьим игроком идет империя людей. Но прежде чем разбираться с нашими «заклятыми» друзьями, я вспомню об еще одном игроке.

Гоблины. Ну а если точнее, конгломерат из кучи разобщенных племен, в котором собрались не только гоблины, а вообще все «меньшинства» этого мира. Троли, Огры, Кобольды, вечно воюющие с дварфами, пещерные орки, ненавидящие своих дальних соплеменнников со степей. И это я назвал только основных. Всякой мелочи, не счесть.

Особенность всего этого племени — Зерграш. Геймеры меня поймут. Ну а для неискушенных, уточню. Давление мясом. огромное количество слабых, но зубастых бойцов, напрочь игнорирующих такие понятие, как инстинкт самосохранения или рациональность. Сражение с гоблинами, это как попытка остановить лавину заборчиком из штакеток. Орду этих тварей в лоб встречать будет только последний идиот. Тактика против них проста. Удобное место. Сдерживание, уничтожение издалека. В этом плане лучше всего справляются как раз таки эльфы с их лучниками. Даже гоблины, какими бы отбитыми и наглухо отмороженными они не были, стараются не соваться в эльфийский лес.

Ну и наконец люди. Тут все просто и понятно. Я даже расписывать не буду. типичное средневековье. Достаточно вспомнить фильмы про «короля Артура» «Железное сердце» или «Гладиатор». Во всех них конечно периоды разные, да и в первом вообще магическое средневековье. Но для понимания войск людей, этого достаточно.

И вот теперь мы плавно подходим к проблеме, а нахрена эльфам тяжи? да все просто. Эльфы сильны только в своих лесах. Все. На просторе войска моего королевства, хоть и кусачее, но мясо для клинков. Вылетят баронские дружины, стопчут заслон из легкой пехоты и амба лучникам. Пока дружина сеет страх и ужас в рядах лучников, почти безнаказанно подтянется пехота. Все, амба, отвоевались эльфы. Да, конечно, люди в таком бою умоются кровью, как и орки, как и гоблины. Но что толку? У нас рождаемость, это слезы младенца, которому подарили конфетку. В общем редко и неожиданно, а главное непонятно, а это как? Младенец, конфетка и слезы.

А значит, единственно правильный вариант, это создать своим орлам-лучником достаточно крепкое, мобильное, в отличие от хирда, образование, способное сдержать как пехоту врага, так и конницу. Вот потому, я сейчас наравне со своим первым отрядом и пашу до посинения, матерясь сквозь зубы и с тоской вспоминая, что вечером меня еще ждут указы и прочие государственные бумаги. Чтоб им пусто всем было сволочам бумагомарательским! И совету и всем пердунам старым и не очень, что тысячелетиями выстраивали тут законодальство и делооборот. Взялся ж придурок порядок наводить. Теперь сперва зад дымится от физических нагрузок, а под вечер и умственные подбегают. Эх, жизнь моя жестянка!

Глава 6

Почти два месяца понадобилось мне и моим орлам, чтобы добиться необходимых физических кондиций. И если в моем случае, я просто стал сильнее, ловчее и массивнее и выглядел теперь, не на свои семь, а уже лет на одиннадцать — двенадцать. То вот бойцы отряда, теперь представляли из себя страшное зрелище.

Нет, никакого уродства или чего-то в этом роде. Все гармонично и все равно блин слащаво. Эльфы ж, что с них взять. Но если раньше это были просто эльфы. Худые, высокие, элегантные. То уже сейчас… Каждый под два двадцать ростом, с огромным размахом в плечах и бугрящимися мышцами, скрытыми под небольшим слоем подкожного жира. Да, они не стали какими-то бодибилдерами или прочим непотребством, хоть я и уважаю эту братию.

Нет, они стали именно крепкими, здоровыми мужиками с хорошо развитой рабочей мышцой. Короче говоря именно то, что и требовалось для дальнейшей задумки. Маги неплохо постарались. Я даже из своих запасов не слабо так наградил их накопителями с маной. Ведь для любого мага нет лучше подарка чем накопители. А уж если учесть, что накопители я брал из сокровищницы, по одному каждого вида маны, то подарок вышел действительно достойным.

Достать тот же накопитель с маной огня, нашим магом не так-то просто. Я уж не говорю про ману смерти или тьмы. Это вообще отдельная песня. Их только закупать через империю и стоят они чуть меньше, чем дохрена. Но, я не жалел об этом. Что друид, что маг жизни, что целители, действительно молодцы. Отработали на славу. Без их помощи, чтобы добиться таких кондиций, потребовалось бы несколько лет и это в лучшем случае. Все-таки организмы эльфов, повязанные магией жизни, разлитой в нашем лесу, активо сопротивляются любым изменениям.

Ведь фигура любого эльфа, это результат тысячелетий эволюции. А эволюция — это основа основ стихии жизни. Пока организм не устаканился, жизнь будет его менять и менять, заставляя мутировать снова и снова. Но как только организм придет к окончательному, наиболее подходящему знаменателю, всё, результат жестко закрепляется. И если не произойдет никаких изменений в окружающей среде, то это закрепление будет усиливаться с каждым поколением. Иногда к слову, такая особенность магии жизни приводила к тому, что вымирали целые виды живых организмов. Они просто не успевали преодолеть закрепление и снова встать на путь изменений. Иные виды или сменившиеся условия жизни убивали их раньше.

Об этом я знал и предполагал такую же особенность в организмах эльфов. Не зря в библиотеке штаны просиживал. А если точнее, то гребаное платье. Мужское. Ненавижу! Но, сейчас не об этом. Именно из-за этой особенности и пришлось привлекать магов. Не только, чтобы ускорить процесс, но и чтобы преодолеть природный барьер, закреплявшийся тысячелетиями.

Сами бойцы, к слову, не смотря на непривычность изменений и первые неудачи, сейчас, уже, не косились на меня волком. Пусть, пока, они и не признали пользы, от того, что я с ними сотворил, но уже заметили, что моя методика работает. Изменения есть и они на лицо. Они сильнее, выносливее и живучее обычного эльфийского бойца. Да, снизилась ловкость и подвижность. Не на много, все же ловкость — это основа основ эльфийской расы. Но снизилась.

Но это мало кого волновало. Уж кто-кто, а бойцы понимали, что этот недостаток нивелируется хорошей броней. Пусть сейчас они тренируются всего лишь в обычной людской броне. Она неудобная, тяжелая и не подходит моим орлам. Но, все уже давно в курсе, что я решаю этот вопрос.

Я еще в прошлом месяце дал своим кузнецам заказ на создание крепкой эластичной основы для брони. А если точнее, то выделил неслабый такой бюджет, чтобы наши мастера создали первый слой будущей защиты.

Знаменитые эльфийские кольчуги. Это вообще отдельная история. Даже я до сих пор не могу понять, как наши мастера делают это чудо. Представьте себе кольчугу. Самую обыкновенную, из колец. Представили. А теперь представьте, что она тянется словно колготки. Вот вот и я о том же. Потому, именно эти кольчуги я и заказал. Как основа будущей брони, они идеальны. А уж если учесть что в заказе ясно сказано: «Двойная толщина защиты», то это должна получится достойная моих бойцов вещь.

Причем кольчуги, это лишь первый слой. Следующий слой будут делать гномы. Именно им отправят готовые изделия наших умельцев. Там они, используя их как основу, добавят хороший обвес из крепкого металла. Смесь титана, который тут, что не удивительно, называется митрил и пары других металлов. Названия их не знаю даже я. Это секрет самих гномов. Но то что это не железо, дам сто процентов. В итоге обвес брони, получится легким, жестким и, что самое главное, практически не прошибаемым.

Да, в общей сборке броня будет весить килограмм под сто. Но это уже не будет такой проблемой. Мои ребятки итак уже на своих плечах таскают похожий по массе доспех. Похожий в гораздо большую сторону. Тренировочный. Его с собой привезли выторгованные из империи инструкторы.

Я от этой и прочих обязанностей был избавлен. Тут уже даже традиции были на моей стороне. Согласитесь, это глупо, если король будет идти в первых рядах или ползать по лесу. Потому, на период общей подготовки, я да, обязан присутствовать и тренироваться со всеми. А вот когда пошла узкоспециализированная тренировка, тут извините, но это глупо. Что королю там делать? Стоять в строю со щитом и ловить на этот щит летящее с горы бревно? Это почти двенадцатилетнему пацаненку-королю то! Ну… Точнее семи, но это мелочи… Глупо, а потому традиции тут все регламентируют четко и ясно. На старте поучаствовал? Поучаствовал на ровне со всеми? Молодец, отойди в сторонку, ты командир, дальнейшее тебя касается только как командира, а не как солдата.

Сейчас, мой отряд, уже проходил тренировки с инструкторами. Параллельно вместе с ним тренировалась еще пара новых, недавно собранных по моему указу. Эти две сотни проходили пока только первый этап тренировок и изменений. Но, уже, видя успехи первого отряда никто не роптал. Даже более того, эти отряды на три четверти были собраны из добровольцев. Что было не так уж и удивительно.

Если поначалу, многие смотрели на происходящее со скепсисом, то чем дальше, тем больше убеждались, что это не блажь молодого королька, а реально новая сила. И присоединиться к этой новой силе захотели многие. Особенно молодежь, ведь иных перспектив у них все равно не особо много. Где? В лесу, где сородичи живут тысячелетиями и все сферы жизни давно заняты? Вот и они это понимали. Потому и пошли. Пусть это необычно. Пусть, неправильно, с точки зрения родителей, что не видели ничего хорошего в моей задумки, просто потому, что оно ново. Но это шанс. Какими бы не были эльфы затрадициониными, но видеть перспективы они могли. А раз сам король делает ставку на это новшество, значит шанс есть, значит, можно попробовать.

Это событие, когда в мои отряды тяжелой пехоты потянулись добровольцы, во многом стало толчком для всех эльфов. Меня, пусть и совсем чуть-чуть, но признали. Да, мои методы были дикими и неправильными для местных. Да, мне еще помнили казнь сборщиков маны, НО! Уже сейчас многие начали смотреть на меня не только как на чокнутого придурка, что творит какую-то дичь, но и как на эльфа, у которого есть план и он знает, как достигнуть своей цели. Меня еще не зауважали, но кое-какой авторитет все же был завоеван. А это уже многое значит.

Что я сразу и почувствовал. Вроде в мелочах произошли изменения, но они появились. Как пример, мой аппарат министров и чиновников. Тех самых, которых я назначил взамен прихлебателей совета. Да, они были благодарны, что я вытащил их из ссылок, дал работу и занятие. Да, они были благодарны, что я сбросил с пьедестала старых маразматиков, которые веками вели эльфов в пропасть. Да, еще раз да и еще раз да.

Но, как всегда есть маленькое но. они меня не знали. Ни как человека, тоесть эльфа, ни как правителя. А потому, хоть и выполняли свои обязанности, но все еще полагались исключительно на себя. На себя и таких же эльфов вокруг. Они не видели во мне начальника, которому можно доверять. Потому и двигались многие шестеренки моего правления с диким скрипом.

Сейчас же, этот лед отчужденности тронулся. Эльфы увидели, что, пусть пока и непонятный, но результат моих действий и приказов есть. И результат этот положительный. Добровольцы — явный тому показатель.

И это привело к тому, что мои подчиненные начали действовать чуть более раскованно и начали доверять моим приказам. Пусть пока и с осторожностью. И это привело к тому, что мой правительственный аппарат, наконец, начал нормально работать.

Плюс в копилку этого события добавилось и то, что у меня появилось больше времени, чтобы заниматься делами леса. Я все также ходил на тренировки по физ подготовке своего отряда. Все также лежал под магией целителей, мага жизни и друида. Все также питался из общего котла. Но от строевых упражнений, от специализированной подготовки, я был освобожден и у меня появилось гораздо больше времени на государственные дела.

Я, пока, не стал трогать те отрасли жизни эльфов, которые сложились веками. Хотя многое и хотел переиначить. Более того, даже если бы я их тронул, то столкнулся бы с жестким сопротивлением. Это тот еще парадокс. Все видят, что многое надо менять. Но если я попробую сделать это прямо сейчас, не имея тотального доверия своих подчиненных, то столкнусь с противодействием. Они будут сопротивляться мои реформам.

Зная, что нужно что менять. Зная, почему и как я хочу это поменять. Видя результат моих реформ. Видя, что в итоге получится лучше чем было. Зная это все, они не дадут мне этого сделать. Это глупо, но так уж есть. без доверия никто не даст рушить привычный уклад жизни, не смотря ни на какую целесообразность. А добиваться требуемого силой, как было с источниками, это не тот путь, который приведет к доверию.

Именно поэтому я несколько по умерил пыл и принялся за иную работу. Я реформировал делопроизводство. Устранял все вековые косяки бумагомарательства и скопившейся грязи в аппарате управления. Эта работа была муторной до безумия. Но ее, как подготовку перед реформами требовалось сделать в любом случае. И эта же работа, очень помогала укрепить доверие между мной, как правителем и моим чиновничьим аппаратом. Дальше, должно быть легче.

Глава 7

— Ваше величество — Заглянул ко мне в кабинет Нириэльтис, мой личный секретарь.

— Да? — Оторвавшись на секунду от бумаг, спросил я.

— Тут вам отчеты пришли по магическим источникам. — Взгляните?

— Эх — Вздохнул я — Тащи давай.

Секретарь скрылся за дверью, а я с тоской оглядев заваленный бумагами стол, потянулся, разминая плечи. Реформа делопроизводства оказалась той еще задачкой. Но, кое-какие подвижки, все же, были. Уже сейчас, получилось привести всё к единому формату и исключить львиную долю лишней писанины.

Вот честно, я не знаю, как монархи прошлого справлялись со всей этой бумажной волокитой без компьютеров, принтеров и прочих удобств. Это же ужас какой-то. Только за сегодняшний вечер я прочитал больше трех сотен отчетов. Нехилую такую книжечку можно собрать. А ведь во все из них нужно вникнуть, подписать, отказать или дать уточнения.

А уж про то, что все это надо систематизировать, собрать по группам, придумать для этих групп образец написания, я вообще не хочу упоминать.

А, ведь, эта бумажная работа у меня идет, практически сразу после огромных физ-нагрузок, на тренировочной поляне. Так мало того, тут еще Фириэлиус начал наседать, нянь который. Типа, вам нужно продолжать учебу, выберете наставников и вперед, грызть гранит науку. Причем эта добрая падла в упор игнорирует мои вопросы про «Когда, блин?», «Откуда у меня на это время?» и «Ты охринел, товарищ?».

И что самое печальное, поделать с этим ничего не могу. Должность личного хранителя при принцах и принцессах — священна для эльфов. Это даже не закон, не традиция, это так дОлжно быть. И тут даже сам король, то есть я, не в силах ничего сделать.

Вот и нудит он каждый день, без спросу и без стука входя в кабинет и напоминая, напоминая, напоминая. Но, хоть я и бурчу, хоть и ненавижу его порой, но как не парадоксально, люблю блин старика. Он может и ворчливый, может и достал меня. Но, он мой самый близкий и самый верный человек тут, точнее эльф.

Возможно правители древности в чем-то были правы, введя должность хранителя. Может предвидели подобную ситуацию, когда малолетний наследник останется один в окружении акул политики. А может и нет, уже и не узнаешь. В любом случае, для меня он был, как добрый, но строгий дедушка.

Хотя и с оговорками. Приказать-то он мне не мог в любом случае. Но ему это особо и не мешало. Своего этот старикан умел добиваться иными методами. О чем говорить, если я уже сам хотел возобновить учебу, лишь бы он от меня отстал и не травил душу нотациями.

— Вот, Ваше величество — Поклонился зашедший секретарь, протягивая мне стопку отчетов.

Увидев размер стопки, я чуть не взвыл. Опять приду на тренировку не выспавшимся и получу нагоняй от инструкторов. Эти-то падлы давно просекли особенность местных традиций. Король, не король… Накосячил? Получи пару кругов с нагрузкой. Или вообще палкой по заднице. И ведь знали гады, что им слова поперек никто не скажет. Все в рамках традиций и правил.

Вздохнув, я забрал отчеты и принялся их просматривать, попросив секретаря принести мне чашечку наргра, местного аналога кофе. Чую, это надолго. Уже первый лист дал понять, что отчеты старого образца. А на просмотр и изучение таких, времени уйдет в два раза больше, чем на те, что уже введены мной.

Как и остальные бумаги, как и эльфийские книги и вообще любые записи, отчеты были написаны на листьях дерева альфраста. Причем именно на листьях, буквально. Когда-то давно, это дерево, эльфами, было создано специально. Его листья обладали очень большими размерами и формой напоминали знакомый мне по прошлой жизни лист ореха. Но главным их достоинством конечно, было то, что когда они засыхали, то становились плотными и достаточно крепкими. А если положить этот лист под пресс на пару дней, то и ровными. Короче, своеобразной бумагой.

Вчитываясь и вникая в первый же отчет, я не сразу въехал в то, что читаю. — Брр — Мотнул я головой — Что за бред?

Вздохнув, я начал перечитывать сначала. Убить бы того, кто его составил. — Так, что тут у нас?

«В связи с перестройкой, согласно традициям»… бла-бла-бла… «Было поставлено»… бла-бла-бла… «Два накопителя маны жизни». Так, все равно не понял. Какой перестройкой? Куда поставлено? Кто распорядился?

— Ты вообще читал это? — Помахал я листом с отчетом, когда Нирик, так я его сокращал для себя, принес чашку с наргром.

— Да, Ваше величество — Поклонился секретарь.

— И что это?

— Отчет, Ваше величество — Спокойно ответил секретарь.

— Я……! вижу, что не любовный роман — Разозлился я — Откуда? Что? Куда? По делу говори.

— Не знаю я, ваше величество — Отшатнулся секретарь — Но все подобные отчеты я собрал вместе. Они сверху стопки.

— Тааааак… Говоришь их несколько да?

— Да Ваше величество.

— Ладно посмотрим, посиди пока — кивнул я на кресло у стола.

Где тут они? Так-так-так. А вот это уже интересно. Отчеты словно пьяным бардом составлены. Если не знать куда и как смотреть, то тупо потеряешься в хитросплетениях сюжета.

«В связи с»… «Было поставлено»… «Три накопителя маны жизни»… «Три накопителя маны земли»… «Два накопителя маны земли»… «Два накопителя маны воды»… «Три накопителя маны воды»…

— Так, ладно, хорошо. Я понял, меня поимели на пятнадцать накопителей. Только вот кто и куда, я так и не понял. Нириэльтис. Что за перестройка упомянута в отчетах? Кем и где начата? По чьему приказу?

— Я тоже так и не смог понять, Ваше величество. — Вздохнул секретарь, законно опасаясь получить нагоняй. Знает ведь, как я не люблю непоняток в отчетах. А учитывая, что во всех них, сперва разбирается именно он, его опасения понятны. Я спросил, он не ответил. Косяк’с однако. — Я посылал помощников разобраться и выяснить, но ничего не вышло. Выяснили только, что перестройка идет в зале совета, но дальше порога моих людей не пустили.

— Тааааак — Протянул я — Давай разберемся. Во первых, меня поимели на пятнадцать накопителей. Во вторых, попытались это скрыть, подсунув отчеты старого образца. Хотя я уже давно направил к источникам примерные шаблоны. В-третьих, в бывшем зале совета что-то происходит, но твои люди, то есть люди короля, не смогли выяснить что, потому что их, это в-четвертых, туда не пустили. Я ничего не упустил?

— Все так, Ваше величество — Кивнул секретарь.

— Бред какой-то — Устало вздохнув, помассировал я виски и поднялся из-за стола. — Ладно, мне в любом случае надо размяться. А до зала совета тут недалеко, пойдем что ли глянем, что же там твориться.

— Как скажете, Ваше величество — Поклонился, вскочивший секретарь — Охрану брать?

— Одного гвардейца — Отмахнулся я — Зал на территории дворцового комплекса, так что не надо собирать армию, как ты любишь это делать.

— Да, Ваше величество — Вздохнул Нирик — И умчался отдавать распоряжения.

Я не зря сказал ему про одного гвардейца. А то были преценденты. Как-то собрался навестить род Поющего листа. Просто порешать некоторые вопросы по поводу поставок продовольствия на королевский двор. Это было как раз, после разговора с послом дварфов.

Так вот, собрался я значит, сказал секретарю, что идем туда-то туда-то, к тем-то тем-то. И что в итоге? Нет, я пришел, нормально. Охрана только была великовата. Десятка гвардейцев. Но не в этом проблема. Проблема в том, что Нирик перестарался. Очень перестарался.

Прихожу я, значит, в дом этого славного рода, а там, весь род мордой в пол. Вся охрана повязана и с синяками. А вокруг снуют гвардейцы и пара сотен регулярных войск. Занавес.

Я тогда и сам офигел от происходящего. Но благо, сделал морду кирпичом, взял себя в руки и изобразил, что так оно и надо. Благо к тому моменту у меня было что предъявить этому роду. Вышел из положения. Но, Нирик, в итоге, все равно получил по шапке. И теперь, если я куда-то иду, то всегда уточняю вопрос с охраной заранее. От греха подальше.

Через пару минут я уже стоял у входа в бывший зал совета. И не просто стоял, а малость охреневал.

— Ну ка повтори! — Прорычал я.

— Проход закрыт — Нервно сглатывая, ответил один из охранников у входа. Было видно, что эльфа, как и его напарника, чуть ли не трясет, но скрещенные копья убирать они и не подумали.

— Ты офигел боец? — Ласково спросил я, полностью успокоившись.

— Простите, Ваше величество, у нас приказ — С грустью ответил он, понимая в какой заднице оказался.

— О как! — Все с той же лаской и весельем в голосе, восхитился я — И кто приказал. У кого тут яйца настолько стальные, чтобы что-то запрещать королю?

— Простите, Ваше величество, не могу ответить — Еще более убитым голосом ответил стражник.

— Ха! — Рассмеялся я — Ну ка, ну ка и почему не можешь?

— Не велено — Вздохнул стражник и замолк, с тоской поглядывая в мою сторону. Его уже даже гвардеец, давно обнаживший клинок и сдерживаемый только моим приказом, перестал пугать. Кажется, стражник уже успел смириться, что ему однозначно хана.

— Нирик — Обратился я к секретарю.

— Нириэльтис, Ваше величество — Поправил секретарь.

— Да хоть Нириэльтесса, блин — Прорычал я, снова скатываясь в бешенство — Помнишь наше посещения рода поющий лист?

— Да, Ваше величество — Кивнул секретарь.

— Действуй — Разрешил я.

— Эм… — Немного замялся секретарь, не понимая суть приказа.

— Ну что ты мекаешь? — Вздохнул я — Нас тут не уважают, надо объяснить им, как они неправы. Действуй.

— Слушаюсь, Ваше величество — просиял секретарь, лично срываясь в сторону дворца. Даже специальных помощников, которые подай-принеси, отсылать не стал.

«Эх» — Вздохнул я — «Такой военачальник пропадает. Но как секретарь, он мне сейчас нужнее. Может потом и отошлю на обучение.»

Слышавшие наш разговор стражники вздрогнули. О моем недавнем походе в Поющий лист, уже давно знал весь лес. И стражники в том числе. А значит представить, чем это грозит, они вполне могли.

— Может не стоит, Ваше величество — Не выдержал один из них, тот, что все это время стоял молча.

Я оглядел его с ног до головы и вздохнул — Надо Фе… Фиделиус, надо. — Вспомнив, где я, я в конце чуть периначил знаменитое выражение.

— Что? — Изумился стражник — Откуда вы меня знаете, Ваше величество? Благодарю, это огромная честь!

— Э… — С тем же изумлением посмотрел я на стражника.

Так мы и застыли, рассматривая друг друга. А на заднем фоне, с легким шумом суеты, набирало обороты будущее веселье.

Глава 8

Возникшая проблема была решена быстро. Даже не так, она была решена очень быстро. Нирик расстарался, чуть ли не лично руководя этим своеобразным штурмом. Всех, кто находился в зале совета повязали. Страже вполне обоснованно намяли бока. Ибо нефиг гвардии препятствовать. Рабочих просто под угрозой казни выгнали на улицу и связали так же, как и стражу. На все про все ушло буквально полчаса.

А вот дальше начался откровенный фарс. На любые мои вопросы отмалчивались. Причем все. Что делали? Зачем? Кто приказал? Без толку. Хоть кол на голове теши. Я, уже, понемногу начинал впадать в бешенство. Даже найденные накопители не сильно подняли мое настроение.

— Ваше величество, а что тут происходит? — Вдруг раздался сзади смутно знакомый голос.

Обернувшись, я на секунду впал в ступор. Передо мной стоял, хорошо знакомый мне, эльф. Бывший председатель совета, который, насколько я помню обязан был быть в яслях и воспитывать подрастающее поколение, а не шляться по моему дворцу, словно у себя дома.

— Не понял — Немного прифигев ответил я и спросил у секретаря — Он-то, что тут делает?

— Простите, Ваше величество, я тоже не знаю.

— Таруэльс, это как понимать?

— О! — Улыбнулся бывший старейшина — Не переживайте, Ваше величество, я тут по делу.

— Это по какому? — Видя его улыбку, похожую на оскал и, уже понимая, что его ответ мне не понравится, напрягся я.

— Ну как же, слежу за работами в обители традиций.

— Где? — Не понял я, не сразу осознав, что он говорит про зал совета. Вместо ответ, Таруэльс просто махнул в его сторону рукой.

— Что еще……! за обитель традиций — Вконец разозлился я, окончательно чувствуя себя в роли идиота.

— Ой, Ваше величество, ну нельзя же так. Где ваши манеры? Это совсем не в традициях нашего народа — оскалабился бывший старейшина — Но, я понимаю ваше негодование. — Сделав манерный жест рукой, он продолжил — Но, видимо между нами произошло некое недопонимание в произошедшем. Быть может если вы ознакомитесь — Он махнул рукой одному из своих сопровождающих — С этим документом, то многие ваши вопросы отпадут сами собой.

— Прошу, Ваше величество — Поклонился подошедший эльф, протягивая какую-то бумагу.

Все еще взвинченный произошедшим, я вырвал лист у него из рук и вчитался в написанное. Сразу было видно, что это не оригинал а копия, но магическая метка подтверждала, что копия сделана с оригинала.

«И что тут у нас?» — Ожидая подлянку вчитался я в текст документа. Чем дальше я читал, тем сильнее во мне разгоралось бешенство. Переиграли с… старые пеньки. Как малое дите переиграли! Ну как я мог забыть о таком фокусе, как подписанный задним числом документ?! Это ж фишка, которая в моем старом мире на каждом углу! И так глупо на нее же и попасться.

Суть документа была проста. Совет, в полном составе и при свидетелях от древних родов, в трезвом уме, здравой памяти и бла-бла-бла, осознал, что такая государственная структура, как совет старейшин является изжившей себя структурой и требует срочного расформирования. Вроде хорошо, да. Но на этом указ совета не заканчивался. Совет признал, что за последние несколько веков эльфийский народ впал в упадок и это требуется срочно исправлять. Во славу леса, естественно. И для этого, советом старейшин, в полном составе и при свидетелях от древних родов, создается новая государственная структура. Обитель традиции.

Суть обители в том, чтобы направить народ эльфов к светлому будущему и бла-бла-бла. ВСЕ полномочия, до того принадлежавшие совету старейшин, переходят в ведомость Обители традиций и его полномочного представителя, коей, отныне именуется Хранителем традиций. Так же, Хранитель имеет право выбрать себе до десяти помощников и советников из числа эльфийского народа, кои помощники, в дальнейшем будут нести и творить волю Хранителя традиций.

Да, все это было написано выспренним, пафосным языком, с кучей отвлечений и прочей мути, но суть указа была именно такой. И что хуже всего, дата на указе стояла ровно на день раньше, чем у моего указа, расформировавшего совет.

— Это что? — Смяв лист документа, прорычал я.

— Указ, Ваааше величество — Немного глумливо протянул он, словно говоря: «Что? Съел щенок?»

Я стоял, словно облитый помоями и ничего не мог сделать. С точки зрения буквы закона, не подкопаешься. Указ есть, вот он. Издан органом государственной власти. И плевать, что этого органа больше нет. С точки зрения закона, он был на момент издания указа. А значит, указ легитимен.

Применить силу… Схватить этого «Хранителя»… А дальше что? Не зря, в указе, указаны свидетели от ВСЕХ эльфийских родов. Применю силу и это уже война. Сразу. Такая радость, мне даже в страшном сне не нужна, ибо это будет конец всему.

С огромным трудом, я унял, бушевавшие во мне эмоции, и постарался немного расслабиться. Да, меня переиграли, но второй раунд не отменял никто. Да и, просто так, уйти отсюда я не могу. Иначе это будет огромная потеря авторитета. Особенно учитывая, что среди связанных стражников, то тут, то там мелькают знакомые лица. Наследники и отпрыски древних родов. Кто бы сомневался.

— Ну что ж — Спокойным елейным голосом, сказал я, заставив резко исчезнуть улыбку Хранителя — Значит, вы, как бывший член совета и ваши советники, тоже, к слову, бывшие его члены, полностью поддержали МОЮ — Выделил я главное слово — инициативу с роспуском совета? Должен признать, это удивительно, когда истинные хранители традиций и уклада жизни народа эльфов, кем и был всегда совет, и новый король, едва взошедший на престол, оказались настолько едины в понимании того, как должен жить эльфийский народ. Лучшего подтверждения, чем указ старого совета, просто сложно придумать. Нириэльтис! — обратился я к секретарю. — Копию указа немедленно передать в зал великих указов! Расположить его прямо под моим первым указом!

— Слушаюсь, Ваше величество — Осознав, что я только что сделал, хищно улыбнулся мой секретарь.

О да! Именно вот это вытянувшееся лицо я и хотел увидеть. Шок, ошеломление, трепет. Они думали, что поимели меня, издав указ задним числом? Да, да, поимели, не спорю. Но, вот в эту игру, можно играть и вдвоем. Сперва они сверху, потом я. Пусть теперь попробуют объяснить, как так получилось, что мой великий указ и их документ, в своих основах, говорят об одном и том же. Пофиг на этот, как его там? Ааа… Обитель традиций. Это уже не так важно.

Важно то, что согласно двум этим документам, я, взойдя на престол, не пошел против древних устоев, а поддержал их! Получается, что я продублировал указ, изданный теми, кто веками соблюдал традиции эльфийской жизни. И теперь, любой эльф, сможет в этом убедиться. Для этого достаточно посетить, открытый для всех, зал великих указов.

— Ах да! — Хлопнул я себя по голове — Я ведь совсем забыл, зачем я тут.

— И зачем же вы пришли, Ваше величество — Насторожено и зло спросил Таруэльс.

— Ну как же? — Развел я руками, охватывая этим жестом кучку связанных работников и стражников. — Я, тут, по вполне определенной причине. — А потом, посмотрев на эльфа, со всей серьезностью заявил — Я вас спасаю!

— Э… — Впал в ступор Хранитель традиций — Спасаете, Ваше величество?

— Истинно так — Величаво кивнул я, с трудом сдерживаясь, чтобы не заржать.

— А простите, могу я узнать, от кого, Ваше величество?

— Как это от кого? — Притворно удивился я — От шарлатанов, конечно же.

— От каких шарлатанов — Окончательно потерялся он.

— Эх, ну какой же вы непонятливый. Ладно, я сегодня добрый, поясню. — Помолчав секунду, я менторским тоном продолжил — Вот сами смотрите, совет ведь расформировали, так?

— Эм… так — Кивнул он, не понимая куда я клоню.

— Ну вот — Улыбнулся я — А значит, его имущество, теперь чье?

— Как чье? — Всполошился Хранитель — Обители традиций!

— С чего вдруг? — С прищуром спросил я.

— Ну так ведь указ — Опешил эльф.

— А разве там что-то сказано про имущество? Или как-то затронут имущественный вопрос? — Все также ухмыляясь спросил я.

Эльфа перекосило. Он уже осознал куда я клоню, но не ответить на прямой вопрос или солгать не мог. Я таки король, какой-никакой. Попробуй тут, не ответить на прямой вопрос своего короля.

— Нет! — Словно выплюнув, ответил Таруэльс.

— Воооот! — Поднял я палец — А значит, по всем законам, всё имущество совета, то есть бывшее здание совета, отходит тому, на чьей земле оно находится. По древнейшему закону, согласно которому, бесхозное имущество отходит владельцу лесного удела или участка земли, на котором это имущество располагается. Ну… — Пожал я плечами — Я не буду долго объяснять, вы и сами знаете, кто теперь владелец бывшего зала совета. Ведь знаете же?

— Знаю — Едва сдерживая злость ответил эльф.

— И кто же? — Елейным голоском поторопил я.

— Вы, Ваше величество.

— Правильно! — Я даже подпрыгнул, изображая радость маленького мальчика. А учитывая, что я сейчас и есть маленький мальчик, это вдвойне взбесило Таруэльса. — И тут, мне вдруг докладывают, что некие мутные личности, взяли с вас, уважаааемый Таруэльс, деньги. Проводят работы, да еще и не пускают на территорию этих самых работ законного хозяина. Теперь понимаете, почему я сказал в начале, что спасаю вас от шарлатанов? — Ухмыльнулся я.

— Понимаю — Сжав зубы так, что отчетливо был слышен скрип, прошипел Таруэльс.

— Вот видите, какой я хороший мальчик? — Издеваясь, погладил я себя по голове — Хороший ведь, правда?

— Правда, Ваше величество.

Еще раз глянув на эльфа, я понял, что эту часть комедии пора заканчивать. Взбесил я его конкретно, да и удар с указом, тоже был ниже пояса. Перегибать тут уже не стоит, это явно пойдет в минус моему авторитету. Тем более, что еще чуть-чуть и Таруэльс окончательно взбесится. А это будет скандал. Сейчас, он вынужден был идти у меня на поводу, чтобы не потерять лицо. Но если передавлю, он не сдержится. Начнется разбирательство, споры, скандал. Авторитета это мне не добавит, учитывая что тут вся стража — поголовно, отпрыски древних родов.

Третировать эльфа дальше я не стал. Но само представление на этом не закончилось, о чем я тут же и сообщил эльфу.

— Что ж, этот вопрос мы решили — Сказал я таким голосом, словно говорю о какой-то мелочи. А потом снова обратился к Хранителю — Уважаемый Таруэльс!

— Да, Ваше величество. — Снова напрягся эльф.

— Я ведь не рассказал, как я вскрыл весь этот обман! Вам интересно?

— Да, Ваше величество.

— Я разбирался в бумагах и читал отчеты и там же узнал, о проводимых работах. Сперва долго не мог понять, что же меня смутило в этих отчетах, а когда понял, сразу поспешил сюда. — Подпустив в голос грусти поведал я — Вы представляете, эти шарлатаны, от ВАШЕГО имени выписали для своих злокозненных дел накопители магии! Это вообще верх цинизма, такой важный ресурс и так нагло его украсть.

— Это я выписал — Тут же ответил Таруэльс. — Они необходимы для перстро… постройки Обители традиций.

— Ах вот как? — Сделал я удивленное лицо — Что ж, прошу простить, не разобрался. Я то думал, это тоже часть обмана. Ну что же, тогда спешу вам их вернуть. Нириэльтис, накопители мне!

— Да, Ваше величество — Кивнул секретарь, забирая у одного из гвардейцев зачарованные мешочки с накопителями маны.

Я прекрасно знал, для чего нужны такие мешочки и почему хранители содержались именно в них. Или в иных специализированных шкатулках, сундучках и прочем. Вся суть таких хранилищ — экранирование магии. Пока накопитель в хранилище, он не теряет ману.

Сейчас же, я скрипя сердцем, но стараясь не показать этого окружающем, сделал откровенное кощунство. Открыл мешочки и под вскрик окружающих ссыпал все накопители в один мешок. Для понимания содеянного, надо знать одну важную деталь. Накопители с разной маной, друг друга не любят. Конфликтуют. И, если бы я попытался скинуть в один мешок накопитель с огнем и такой же с водой, был бы взрыв.

Сейчас же, взрыва не было. Но накопители все равно теперь безвозвратно уничтожены. Попробуйте как-нибудь смешать зеленую и красную краску, а потом, получившейся смесью, покрасить забор в красный, а калитку в зеленый. Думаю, принцип понятен.

— Вот — Протянул я мешочек Таруэльсу — Ваши накопители, возвращаю! Не доверяйте больше мошенникам так опрометчиво, кто знает, что бы они сделали с вашими накопителями, если бы я вовремя не вмешался.

— Благодарю, Ваше величество — Снова начиная закипать, поклонился эльф, принимая мешочек с бесполезными стекляшками.

— Так! — Бодро сказал я — И этот вопрос мы тоже решили. После чего развернулся к пленникам и сделал задумчивый вид. — А теперь с вами.

Пленники, видевшие недавнее шоу, ощутимо вздрогнули. Кто бы тут ни был, но идиотов не понявших подоплеку происходящего, среди них не было.

— С рабочими все просто. Я не хочу разбираться кто там виноват и прочее, прочее. — Все также задумчиво, поведал я им — Потому мой указ прост. Всех рабочих немедленно отправить на границу леса, в помощь строителям крепости. Нириэльтис, подготовь указ!

— Да, Ваше величество — Весело кивнул секретарь, кивком отправляя очередного посыльного во дворец.

— Так, теперь с вами — Повернулся я к вздрогнувшим стражникам. — Ваше преступление гораздо серьезнее. Вы пришли во дворец, ко мне в дом, сопротивлялись мне и моим гвардейцам. Королю, на секундочку — Поднял я палец — И королевской гвардии.

— Ваше величество! — Воскликнул сзади Таруэльс, понимая, что я могу сделать за подобное преступление.

— Молчать! — Жестко припечатал я, разворачиваясь к эльфу. — Сейчас я в своем праве.

— Да, Ваше величество — Снова скрипнув зубами, замолчал Хранитель.

— Впрочем — Тут же сменив тон на веселый, повернулся я к стражникам — Я сегодня добрый. Можете идти.

На пару секунд над площадкой перед залом совета повисла звенящая тишина. Выждав театральную паузу, я добавил.

— Гвардейцы, освободить их!

Все еще не понимая происходящего и не веря в то, что их действительно просто отпустили, эльфы поднялись и несмелой походкой двинулись к выходу из дворцового комплекса.

— Стоять! — Рявкнул я, заставив всех вздрогнуть и оглянуться. — Куда это вы собрались?

— Ваше величество? — Робко спросил один из стражников.

— Я спросил, куда это вы собрались? — Все тем же строгим голосом спросил я.

— Ну, как… Домой, Ваше величество — оглядываясь на остальных, ответил один из эльфов.

— Я вижу, что не на танцы. Я о другом. Вот ты — Ткнул я в него пальцем, заставив вжать голову в плечи — В чем ты одет?

— Ваше величество?

— Я что? Неясно выражаюсь? В… чем… ты… одет? — Чуть ли не по слогам повторил я.

— Это… форма королевской стражи, Ваше величество — Не понимая, что от него требуется, промямлил эльф.

— И куда ты в ней собрался? — Ухмыльнулся я, слыша как сзади снова раздается скрежет зубов.

— Д…Домой Ваше величество — Несмело ответил эльф.

— Тооооо… есть — Протянул я — Ты собрался обокрасть своего короля, так?

— Никак нет, Ваше величество — Вскинулся эльф, с жаром опровергая такое заявление — Даже мысли не было!

— Вижу что не было. Потому, снимай. — Чуть помолчав, уточнил — Все снимайте! Эта форма принадлежит королевской страже!

— Н… Но как же? — Промямлил все тот же эльф, первым попавший под раздачу.

— Так, мне это надоело. — Рявкнул я — Гвардейцы, Снять с них всю одежду! Полностью! После акта возвращения королевского имущества, выгнать проходимцев с территории дворца. Разрешаю применять силу, в случаях сопротивления. Выполнять!

— Да, Ваше величество — Чуть ли не хором гаркнули тридцать гвардейцев. Не уверен, но по моему в этом ответе смеха было не меньше, чем желания исполнить приказ. Еще бы. Гвардейцы это выходцы из обычных семей. Их долг, это роль телохранителей. В любом сражении, в любой заварушке с покушением и в прочих случаях, они всегда гибнут первыми, спасая короля ценой своих жизней. А вот королевская стража, это уже чистая аристократия. Они всегда на важных местах, красивые, напомаженые, важные и так далее. Надо ли говорить, что гвардия их тихо ненавидит. А тут, такой щелчок по носу зарвавшимся сынкам аристократов. Шикарно. Кажется одним этим я завоевал не только преданность, которая итак была, но и любовь гвардии.

Плюс, этот забег голожопых запомнят надолго, очень надолго. А ведь многим бежать почти через всю столицу к своим родовым гнездам. И бежать им только туда, ни один эльф не пустит к себе голого придурка, вечером. А вот посмеется и запомнит, с удовольствием. А если учесть, что сейчас вечер, многие жители гуляют по улицам, особенно зажиточные и влиятельные жители… Надо ли говорить, что и рода будут не рады, что связались с этой авантюрой совета?

— Ну вот теперь, кажется все — Вздохнул я, изображая из себя уставшего труженика. — Уважаемый Таруэльс, рад был с вами пообщаться. И да, жду от вас, как от представителя Обители традиций, предложения по расположению Обители. Я рассмотрю ваши предложения, обсужу с главным архитектором и мы подберем достойное место.

— Да… Ваше… Величество — Шипя словно утюг, кивнул Таруэльс, прекрасно понимая, какие проблемы нависли над его головой. Ведь за все произошедшее, спросят именно с него.

Кивнув эльфу и получив ответный поклон, я отправился обратно во дворец, весело посвистывая и периодически одергивая ржач Нириэльтиса.

Ему то что? Он конечно осознает, что у нас появились проблемы, но всей глубины еще не понял. Этот раунд остался за мной. Но будут еще и другие. Да, я чуть подзатяну воскрешение совета, а это именно оно и есть. Заставлю их пеной изойти, прежде чем они получат здание и смогут начать работу. Но Обитель традиций, рано или поздно начнет работу. И, как это не печально, с поддержкой древних родов, скорее рано.

А у меня впереди выпуск моих тяжей и одобрение совета, необходимое условие, для моего признания, как имеющего право командовать войском. Ведь мой отряд, это мой экзамен, как командира. По традициям, я обязан создать боеспособное подразделение, чтобы доказать, что я состоялся как командир и мне можно доверить не только правление, но и военную силу эльфийского королевства. Надо ли говорить, что Хранитель традиций, перенявший на себя все права совета, никогда не одобрит моего отряда?

И это только навскидку. Про остальное, даже вспоминать не хочется. Видимо придется доставать мои старые записи, с планами по противостоянию совету. Короче говоря, проблемы только начинаются.

Глава 9

Вернувшись во дворец, я прямой наводкой отправился к себе в кабинет. Для начала, нужно было доразобрать оставшиеся отчеты. Я, конечно, завтра опять буду вялым и не выспавшимся и, стопроцентно, получу нагоняй от инструкторов, но пошли они нафиг. Мне срочно нужно понять, что задумал совет. Те несколько отчетов про накопители, которые я уже успел изучить, это только вершинка айзберга, в этом я уверен.

— Ваше величество — Обратился, вдруг, идущий рядом, секретарь — Может отправить к источникам гвардию?

— Читаешь мысли — Хмыкнул я. — Знаешь… А давай. По двое-трое, будет достаточно. Приказ прежний, рубить любого, кто, без моего прямого приказа, попробует взять накопители.

— Да, Ваше величество — Поклонился секретарь, отсылая взмахом руки, очередного принеси-подай эльфа.

— И знаешь — Немного задумался я — Отправь-ка гонца к крепости. Пусть там проследят, чтобы все рабочие, отправленные к ним сегодня, действительно прибыли и работают. Тех, кто не явиться, объявить преступниками короны.

— Ваше величество?! — Удивился секретарь. — А не слишком ли это?

— Не слишком. — Отмахнулся я. — Больше, чем уверен, что совет попробует их удержать. Рабочие-то, им в любом случае нужны. А это, если я правильно помню, последняя артель, которую, до сих пор, нигде не задействовали.

— Но, ведь… — Все еще ошеломленно, промямлил секретарь — Это казнь.

— Именно — Вздохнув, кивнул я — Но иначе нельзя. Я лично отдал приказ. Они могут его и не исполнить, особенно под давлением совета. А это уже плохой прецедент. Пусть будут готовы расплачиваться за невыполнение прямого приказа короля. — Видя, что секретарь хочет что-то возразить, я поднял руку, обрывая его — Да, я знаю, что вина тут, будет целиком и полностью на плечах совета. Работники не смогут пойти против него, без веской причины. Но иногда, нужно действовать жестко.

— Слушаюсь, Ваше величество — Вздохнул секретарь.

— И да — Остановившись, я повернулся к нему и кивнул на последнего из гонцов, шедшего все это время позади. — Отправь своего человека, пусть отдохнет, а то намаялся бедолага.

— Эм… Ваше величество? — Не въехал секретарь, совершенно не ожидая такого приказа.

— Ну что ты мекаешь, Нирик — Вздохнул я. — Говорю, отправь человека на отдых, пусть походит, погуляет, отдохнет, сплетни послушает, или слухи там. И не только послушает, но и сам что-нибудь расскажет. СЛУЧАЙНО! — С нажимом уточнил я — Дошло теперь?

— Да, Ваше величество! — Просиял секретарь и глубоко мне поклонился. Уверен, уже завтра или даже сегодня, все рабочие будут знать, чем им грозит неявка, в строящуюся крепость. А с такой угрозой за плечами, на старейшин, они работать точно откажутся. Какой-никакой, а очередной щелбан по носу совета. Очень уж интересно, было бы, увидеть их лица, когда их же работники, вернут им деньги и мягко, а может и не очень, пошлют нахрен. Причем, имея за спиной, железобетонный аргумент, который я же, им и дал.

Оставшуюся часть вечера и почти полночи, я просидел за бумагами, вникая в отчеты с магических источников. Если я правильно понял, то совет задумал подмять эту отрасль под себя, полностью. Уже сейчас, преданных мне людей, понемногу начали смещать. Причем, не столько официально, сколько банальным разбоем. Давление со стороны родов, на работников и на их семьи, видно невооруженным глазом.

Нет, такого в отчетах, конечно, не было. Но, тут и идиот догадается, о подоплеки происходящего. Сперва, один работник уволился, а потом, на его место, тут же, пришел другой. А уж понять, по фамилии, кто и откуда, не составит труда. Точнее не фамилии, это я так, для своего удобства называю, а по родовому имени. Но, один хрен понятно, что пришедший — очередной ставленник древнего рода.

И вся эта ситуация, мне откровенно не нравилась. Только, за прошедшие три дня, сменилось два десятка человек. И если я прав, в своих предположениях, то скоро, совет полностью захватит источники. Нет, мои гвардейцы, конечно, притормозят процесс захвата, но надолго ли? Вот и я о том же, что ненадолго.

А поставив своих людей на ключевые места, они смогут с легкостью получать накопители в обход короля. Просто, за счет банальной традиции, чем-то похожей на премирование в моем старом мире. И если сейчас, работники просто сдают, полученный в премию накопители, в обмен на обычное золото и мана остается у меня. То, вот ставленники совета, уверен, потащат их в свои гнездышки. А ведь это, под 30 накопителей в месяц, с одного только источника жизни.

Я уж не говорю, про банальное воровство и прочие радости. Кто скажет мне, что эльфы не воруют, лично кину в него камень. Тащат всё, что плохо лежит, так же как и все остальные. А куда им деваться? Сами не захотят, так род прикажет. Еще и счастливы будут, ведь лапши всегда хватит, чтобы обосновать любую необходимость.

«Хмм…» — Задумался я — «А ведь это мысль!»

Схватив перо и чистый лист, я принялся строчить очередной указ. Во-первых, всех кто уволился в течении месяца, вернуть на старые должности. Во-вторых, организовать аванпост и поселение, на источнике жизни, и прибрежный поселок, возле источника воды. В-третьих, все работники, задействованные на источниках, обязуются жить в этих поселениях, вместе со своими семьями. Покидать поселения, строго воспрещается. Как и посещать его лицам, не имеющим отношения к добыче ресурса. В четвертых, двухсотметровая зона, вокруг поселений и источника, обязана быть усилена дозорными и сторожевыми древами. Проход, через зону, разрешен исключительно по специальным пропускам…

На указ, я потратил наверное с час, постаравшись учесть все нюансы. Но, оно того стоило. Вот вам, аристократушки и старперушки совета, новое понятие из моего мира: «Режимный объект». Попробуйте, теперь, выцарапать моих работников или получить ману, без моего ведома.

На организацию этих двух поселений, конечно, уйдет немало времени, но, в одном из пунктов указа, ясно сказано, что в течении месяца, никто не может покинуть своих рабочих мест. Более того, работники и их семьи, обязаны сами все организовать, на что, им будут выделены финансы из казны и предоставлены нужные древа из питомника. Плюс, на этот месяц, я ввел патрули гвардии, вокруг будущих поселений, пока не будут высажены древа.

Думаю, всего этого будет достаточно, чтобы решить проблему захвата источников. А дальше, работники и сами сообразят, что к чему. И фиг кого пустят к себе домой. Так что, пусть рода утрутся. Ману я, им просто так не отдам.

С отчетами, я закончил только глубокой ночью. А на следующее утро, чуть не проспал, чего со мной уже давненько не случалось. Если бы не Нянь, мне бы однозначно влетело от инструкторов.

— Вы бы поберегли себя, Ваше величество — Сказал он перед выходом из дворца.

— Угу… — Все еще сонно, ответил я. На что раздался лишь печальный вздох.

Тренировка, на удивление, прошла в обычном формате. Меня даже не отругали за то, что пришел разбитый и засыпающий на ходу. Именно этот факт и заставил меня окончательно проснуться. Впервые, я не получил нагоняй, за то, что не справился с нагрузкой. Это как? Это что? Это где?

Ааа… Ну теперь понятно. Достаточно вслушаться в шепотки вокруг. Да и ржач, иногда разносящийся над тренировочным полем, подтвердил догадку. Всему виной, вчерашний забег голожопых эльфов. Я, даже вздохнул, оно того стоило. Хотя бы, ради вот такого послабления сегодня.

«Так СТОП!» — Мысленно дал я себе пощечину и осмотрелся вокруг. Мои бойцы, никакого послабления не получали. Работают, как и всегда. С тоской взглянув на мешки с песком, валяющиеся вместе со мной на земле, я вздохнул, ругнулся и начал подниматься. Взвалив мешки на плечи, я пусть медленно, но побрел за остальными. Я сам! Сам не имею права, давать себе послаблений! Только так. Иначе, какой из меня, блин, король?

Тренировка на силу и выносливость, как обычно, продлилась до обеда. У инструкторов, это называлось разогревом мышц и легкой разминкой. В основном, она включала в себя бег с нагрузкой, стандартные отжимания, подтягивания и прочее. И, конечно, фехтование. И тут, не только бойцов, но и меня, учили по полной. Причем, я сам настоял на том, чтобы обучиться, именно имперскому стилю владения мечом. Он лучше подходил, как для строя, так и для боя один на один, со щитом и в тяжелом доспехе.

Да, эльфийский стиль, тоже смертоносная и опасная штука. Мало кто и что может противопоставить ему, в ближнем бою. Но, этот стиль, в основном дуэльный. Один на один, опытный эльфийский мечник, уделает почти любого. И вроде бы все хорошо. Но ровно до того момента, пока не нарвется на тяжело-бронированного противника, в общей свалке глобального махача. Та же имперская тяжелая конница. Вся ведь проблема с ней, не в том, что это конница. Отнюдь. Вся проблема в том, что она успевала добраться до эльфийских порядков. Пусть, под конец, и пешком.

Потому как, видя, что их стрелы без толку барабанят по броне, эльфийские лучники, скрипя сердце начинали бить по лошадям. А их свалить, в разы проще. А уж слитным залпом, да с кучей малой, от упавших всадников, вообще без проблем. Кони, конечно, тоже бронированы. Но без перебора. Да и от стрелы, за щитом, они морды и ноги не спрячут.

Именно так, было в последних сражениях с империей. Тяжелая конница успевала только приблизиться. А потом начиналась рукопашная. И тут, у эльфов, уже начинались проблемы. Причем неважно, стрелки попадали под удар или легкая пехота. Эльфийский стиль, ни разу не подходит для сражений с бронированными чемоданами, называемыми рыцарями. Слишком много брони. Слишком беспорядочный бой. Огромное превосходство в силе и выносливости. А заодно, и стесненность пространства, из-за общей свалки, ограничивающая возможности маневра. В таких условиях, дуэльный стиль эльфов, почти бесполезен. Почему ж, и вырезала конница, эльфов, как каких-нибудь гоблинов-слабосилков.

Зачем же, я и тренирую сейчас отряды так, что они смогут биться в таких условиях, на равных с рыцарями. Тяжи мне нужны, не для сдерживания конницы, как таковой. А для сдерживания всадников, с этой самой конницы. Лучники то что? Всадников они могут легко спешить, а дальше что? Да, падение в броне, да с лошади, да на полном скаку, это больно. И часто смертельно, если бы не одно но. Магия, которая уберегает всадников от многих повреждений, особенно при падениях. Есть в их броне такая особенность. Доспехи конных рыцарей специально зачарованы, чтобы уберегать от падений.

И эта же магия, по воле хозяина доспеха, позволяет кратковременно повысить скорость и выносливость и догнать, а значит успеть связать боем, любого противника. А дальше, пока рыцари радостно вырезают легкую пехоту, подтягивается основное войско и амба. Отвоевались. В итоге и получается, что для боя с ними, лучше строя, крепкого доспеха и обычной пехотной рубки, просто не придумать. Добавить сюда мобильность и к лучникам, основе эльфийского войска, уже никто не прорвется. А лучники у эльфов, это зло. Выкашивают всех и вся. Только прикрывать их надо, от бойцов ближнего боя. А дальше, они просто выкосят любого противника.

Основные строевые занятия, начинались уже после обеда. От них, я уже был освобожден. Морщась от боли, я побрел в палатку целителей, где мне, на скорую руку, залечили наиболее сильные повреждения, от спарринга с инструктором. Полностью, тут не исцеляли. На это был однозначный запрет инструкторов. Бойцы должны привыкнуть к боли и уметь держаться, даже при сильных повреждениях. А тренировали всех исключительно с боевым оружием. Чтоб привыкли. Целители же, включались в работу, только при получении ранений, грозящих увечьем или смертью. В остальных случаях, терпи, с учетом магической перестройки тела от мага жизни, к утру, само затянется и рассосется.

Послабление было только у меня. Затупленное оружие и небольшая помощь целителей. Но тут, это на мой авторитет никак не влияло. Все прекрасно понимали, что у меня и помимо тренировок, есть дела и задачи.

Глава 10

— Эх… — Вздохнул я — И почему я не удивлен?

— Ваше величество? — Непонимая суть вопроса, уточнил Нирик.

— Что Ваше величество. Да, величество. Да, мое. А толку-то? — Но видя, что секретарь все-таки не понимает, я вздохнул и протянул ему бумагу от Хранителя традиций.

Поклонившись, секретарь взял лист документа и вчитался в написанное. Эту бумагу он еще не видел. Прямиком из Обители традиций. Лично в руки, в обход всех инстанций. Вот, пусть теперь почитает, порадуется. Цвет лица, глядишь побледнеет. Думаю ему понравится. О! Бледнеет, значит понравилось.

— Ну как тебе Нириэльтис? Хороша ли поэма? Раскрыл ли автор всю трагедию своей мысли?

— А? Чего? — Поплыл эльф, все еще витая в своих мыслях — Ох, простите, Ваше величество, это так неожиданно, простите, я не расслышал вопрос, простите.

— Да хорош извиняться блин. Спрашиваю, как тебе это? — Хмыкнул я, наблюдая за ним.

— Это… Это… Да это же бред! — В конце концов его прорвало. — Они там все, что совсем…! Да что они себе позволяют…! старые…! — Вот честно я аж заслушался. Его тирады хватило минут на пять. И что интересно, ни разу ж не повторился. Эх, точно придется искать нового секретаря. По Нирику командное училище плащет. Ох плачет, горючими слезами плачет, а он у меня штаны просиживает. О, кажется выдохся. Хех, так прикольно видеть как он снова бледнеет, осознав что матерился в моем присутствии. А ведь секунду назад красный был, куда там ракам. — Простите Ваше величество, я не сдержался, простите…

— Заткнись — Спокойно оборвал я очередной поток извинений. — А теперь спокойно, что думаешь?

— Ну… — Задумался он — Понятно что, мы их мурыжим со зданием для их Обители, не даем нормально работать, вот они и придумали как ответить.

— Логично — Кивнул я — Я тоже за это подумал. Надо же! И ведь все в рамках традиций. Как там было? Эльфы приближенные ко дворцу и выполняющие волю Его величества, обязаны быть чисты и непорочны и нет лучше способа доказать их благородство чем воля богини нашей, владычицы лесной. Так?

— Не свосем, Ваше величество, там…

— Знаю, знаю — Отмахнулся я — Читал, половина документа в мути. Ты мне вот что скажи Нирик, как мыслишь, сильно это по нам ударит?

— Боюсь что сильно, Ваше величество — Вздохнул секретарь — Проверка у древа и сама по себе многих может испугать. Особенно наших людей. они ведь пошли против совета, против устоев. Пусть они и верят в то, что делают, но…

— Это дааа… — Вздохнул я.

И было отчего задуматься. Грамотный ход, что уж сказать. Совет, или как там их сейчас? Хранитель и его «Исполнители воли Обители традиций»? Совет короче. Так вот, совет неплохо так подкузьмил мне своим требованием. И хуже всего то, что отмазаться не получится.

Фишка в том, что эти пеньки старые, затребовали проверку у древа. Поголовную проверку всего управленческого аппарата. Моего, естественно. То есть всех тех эльфов, которых я вытащил из ссылок, из опалы и прочего и поставил на места.

И вот тут и возникает проблема. Проверка то что? Хрен с ней с проверкой. Это даже не проблема. Проблема в том, что мои подчиненные имеют право отказаться от проверки. Такое уточнение в документе от совета было. Естественно, такой отказ сразу влечет за собой последствия. Короче говоря, не хочешь, будь добр свали туда, откуда тебя выкопали.

И тут возникает двойственная ситуация. Кто мои подчиненные? Мои подчиненные — это те эльфы, которых когда-то обвинили в ереси. Ну примерно. Типа они идут против устоев, традиций и прочее, прочее. А теперь, вот эта проверка. Многие могут просто испугаться. Ведь суть проверки у древа в том, что ты, по факту, проверяешь сам себя. Чувствуешь и осознаешь вину перед лесом и его народом? Виновен. Адиос амигос. Древо таких не жалеет. Приговор один. Не виновен? Гуляй дальше, можно даже лесом.

А теперь вопрос. Что станут делать мои подчиненные, когда им предложат выбор, между проверкой и возвращением в ссылку? Учитывая, что хоть они и знают, что делают правое дело. Учитывая, что хоть они и идут за мной и видят те изменения, которые могут произойти в жизни леса. Учитывая, что эти изменения, возможно, будут явно лучше, чем то, что было раньше. По идее, должны выбрать проверку. Вот только страх и сомнения никуда же не делись. Они внутри. Я их сам ловлю во взглядах своих чиновников. Да что чиновников? Даже Нирик, не всегда понимает, правильно ли то, что мы делаем.

А значит, могут выбрать и ссылку. Отказаться от проверки, испугавшись за свою жизнь. Надо ли говорить, насколько сильно это ударит по моему авторитету, как правителя? Вот и я о том же. И это если забыть, что проверку совет потребовал провести не сегодня и не завтра, а через месяц. А вот сообщат о ней завтра. Шикарный ход, как не посмотри. Ожидание всегда хуже. Заставить моих подчиненных целый месяц вариться в соку страха и сомнений. Гениально блин. А ведь это усилит их чувство вины. Значительно усилит. Или привьет, даже, если его и не было. Просто из-за сомнений. И вот что мне теперь делать?

— Хмммм— Задумался я. — Нирик, а позови-ка ко мне начальника гвардии. Да, точно, зови Граделя. Есть у меня мысль. И да. Помнишь позавчера я тебя чихвостил в хвост и гриву? — Видя непонимание, уточнил— … эм… ругался в общем. Помнишь? Ага помнишь. Замечательно, а помнишь из-за чего? Помнишь? Вообще восхитительно. Тащи отчеты. Да, да, те самые, по расходу-приходу золота в казну.

— Что вы задумали, Ваше величество? — Уже на пороге рискнул спросить секретарь.

— Поверь, тебе лучше не знать. Но уверяю, тебе понравиться.

С явным недоумением на лице, секретарь поклонился и выбежал из кабинета. Судя по начавшейся за дверью суете, затягивать, с моим приказом, он не стал. Уже радует. Раньше, он бы стал увиливать, сейчас походу привык. Раньше, он подумал бы, что я прошу отчеты, чтобы снова его отругать. И стал бы затягивать. Но сейчас, он уже понимал, что я никогда не наказываю дважды, за один и тот же косяк. Да и косяки свои, он больше не скрывает. Знает, что если придет сам и сознается, то получит втык, в разы меньше, чем если начнет юлить. Так что понимает что отчеты мне нужны для другого.

С этими отчетами мне вообще повезло. Ну как повезло. Не будь этой ситуации с требованием совета, везением я бы их не назвал. Но именно сейчас, да, можно сказать что повезло. Позавчера я чихвостил Нирика, а заодно и казначея с его помощниками, за то, что разбираясь в финансовых отчетах обнаружил неслабую такую статью расходов, которую можно обозвать обшей фразой «На дворцовые нужды». И не только казначея, на орехи досталось почти всем. Ведь, понятно, что ни на какие нужды, деньги там не утекали. Просто прохудившаяся дырочка в финансовом потоке. Которую я уже благополучно устранил.

Но не это главное. Вся эта неприятная ситуация, отличный повод, чтобы обломать зубки совету. Хотят проверку? Хорошо, будет им проверка, вот только не так, как они задумали.

— Ваше величество? — Заглянул в кабинет крепкий, подтянутый эльф в начищенном до блеска доспехе.

— А, Градель, заходи. — Махнул я. — У меня для тебя есть приказ.

— Слушаю, Ваше величество. — Кивнул он.

— Собрать гвардию. Всех кто есть сейчас во дворце. — и тут я не удержался, представив, что сейчас будет — Приказ, арестовать ВСЕХ служащих дворца.

— Что… простите? — Прифигел начальник гвардии.

— Вы не расслышали приказ? — Выразив удивление, спросил я.

— Никак нет, Ваше величество, просто…

— Выполнять — припечатал я ладонью по столу.

— Слушаюсь! — Вытянувшись, стукнул он кулаком в грудь и выбежал из кабинета.

— Хех, будет весело — Хмыкнул я.

— Ваше величество, а что происходит? — Через полчаса ко мне в кабинет заглянул вернувшийся из архива секретарь. Видимо он еще не знает, какая веселуха закрутилась во дворце. Все-таки в архив есть доступ всего у троих. У меня, у архивариуса и у Нирика. Так что начало веселья он пропустил.

— Ты отчеты принес? — Спросил я.

— Да, Ваше величество.

— Ложи на стол, выходи из кабинета и жди.

— А… Ваше величество, а чего ждать-то? — Положив бумаги на стол, поинтересовался Нирик.

— Увидишь — Хмыкнул я.

Примерно еще через час в приемной раздались ругань крики и какой-то стук. Но, буквально через пару секунд все утихло, а ко мне в кабинет заглянул Градэль.

— Ваш приказ выполнен, Ваше величество. Все арестованные связаны и отконвоированы на площадь перед дворцом. Будут ли еще какие-то приказания? — Отчитался начальник гвардии.

— Да, будут — Кивнул я, вставая с кресла и подхватывая отчеты — Веди всех к древу.

— А… — Хотел было что-то спросить гвардеец, но наткнувшись на мой взгляд, передумал.

Время для моей задумки было идеальное. Как раз конец рабочего дня. Еще немного и по заведенному распорядку все мои чинуши потянулись бы по домам. Так что, и дневная работа выполнена и по домам, за ними, бегать не придется.

Я же, в сопровождении пары гвардейцев спокойно прошествовал к главной площади столицы. Благо, и идти тут было, всего ничего. Там, уже собрались чуть ли не все, кто имел вход во дворец. За исключением небольшой части слуг, чья смена приходилась на другое время. Ну да, на них пофиг, они роли не сыграют.

— Всем здравствуйте — Подойдя к небольшой толпе пленных поздоровался я, в ответ получив нестройные «И вам не хворать». С поклонами, «Вашествами» и прочим. — Вы наверное теряетесь в догадках о том, что происходит?

— Да, Ваше величество — Протолкнулся вперед мой секретарь. Остальные промолчали. Лишь кое-где возникли очаги гомона, но тут же потухли, стоило Нирику выйти на разговор. — Мне и вашим подчиненным непонятно, для чего мы тут.

А вот дальше, начался форменный балаган. Я конечно не уверен, но мне за подобное должны дать премию. Да что там премию. ОСКАРА! Не меньше. Так красиво изобразить «малолетнего короля-самодура», это надо еще постараться. Да знаю, сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Но я был определенно хорош. Я прыгал, брюзжал и брызгал слюной. Тыкал в бумаги отчетов, уже частично разлетевшиеся чуть ли не по всей площади. Ругался, иногда даже матом. Орал на своих подчиненных, даже казначея из толпы вытащил, хватая за грудки. В общем сделал все, что бы меня посчитали идиотом. Но самое главное, чтобы почувствовали жуткую несправедливость. Я сделал все что мог, чтобы мои подчиненные окончательно уверились, что они невиновны, а прилетело им просто так. Ведь я упорно обвинял чуть ли не каждого в том, что он проворовался, что тащил деньги с казны. Транжирил, тратил на баб, выпивку и прочее.

В общем итоге, главного я добился. Тупыми наездами заставил их поверить в то, что я не прав. А исходя из простой психологии «тупого наезда», если неправ я, то прав кто? Прааавильно, правы они. Наконец, в какой-то момент они не выдержали. И первым не выдержал именно казначей, которому больше всего доставалось.

Я то знал, что он не причем. Весь прикол этих отчетов был в том, что та самая финансовая дырочка, результат деятельности древних родов. Просто, что-то не добавили в заказ, «забыв». С кем «забывчивости» не бывает. За что-то запросили чуть большую цену, чем обычно. И таких мелочей много. А вот винить в них некого. Самый яркий пример — принимает эльф пачки с чистыми листами. А там нету одной пачки, а в накладной она есть. Эльф ругается, поставщик ухмыляется и предлагает. «Или принимай как есть, за указанную цену или я везу все обратно, а завтра привезу как положено». Что выберет принимающий? Правильно, поругается, но схавает. Из-за пары недостающих пачек лишаться бумаги на сутки? Да его за такое начальник на дыбе вздернет. Образно говоря, конечно. Вот и принимает как есть. Итог? Маленький убыток. Там маленький, тут маленький, в сумме набегает серьезная дыра. И никто не виноват. Точнее виноват конечно. Но умысла-то, тут нет.

Окончательно разозлившись, на мои наезды, казначей выматерился, чего я за ним никогда раньше не замечал и развернувшись, САМ пошел к древу. САМ положил на него руку и САМ обратился к нему, попросив доказать чистоту помыслов.

«Ну слава богу» — Вздохнул я — «Первая пташка пошла. Пять секунд, полет нормальный».

Вернувшись от древа, он чуть ли не выплюнул — Довольны, Ваше величество?

— Нет не доволен! — Снова включил я режим истерички. — Вы то может и безгрешны, а оглянитесь назад, сколько за вами крохоборов, ворюг, сволочей…

Остальных я поливал долго и упорно, но в какой-то момент, все-таки добился желаемого.

«Второй пошел. Пять секунд, полет нормальный» — Ухмыльнулся я видя, как один за другим мои чинуши подходят к древу и просят богиню проверить их помыслы. — «Шикарно».

Почти два часа ушло на то, чтобы все прошли процедуру. И, что меня безмерно порадовало и не скрою удивило, ни один не отправился на компост. Обалдеть! Я то считал, что потери будут, что не бывает среди госаппарата абсолютной чистоты. Но нет, переубедили. Я конечно и сам их не слабо так накачал уверенностью в своей правоте, сыграв на противоречии, но все же. Ни один. Удивительно.

— Довольны, Ваше величество? — О, даже Нирика проняло. Хех, а он ведь, кажется, даже не понял. ладно, придется объяснять. Я-то думал сам догадается. И другим разъяснит. Ну да фиг с ним.

— Время? — Спросил я у него вместо ответа. — Времени сколько сейчас?

— Эммм… — Замялся секретарь — Полночь скоро.

— Скоро или уже? — Поторопил я его.

— Эм… Секунду, Ваше величество — Достав из-за пазухи медальон, Нирик, направил в него поток маны и протянул в мою сторону. Сразу же, над медальоном вспыхнуло изображение древесного листа. Эта иллюзия была почти прозрачной. Только в самом верху была, хорошо видимая, небольшая полоска. Ага, значит до полночи осталось минут пять, подождем.

— Ваше… — Попробовал было обратится все еще кипящий возмущением казначей.

— Цыц — Оборвал я его, внимательно наблюдая за пропадающей полоской. Скоро лист окончательно станет прозрачным, показывая тем самым, что наступила глубокая ночь. Эти листы заменяли местным часы. с полуночи до полудня лист понемногу набирает в цвете, показывая примерное время суток до обеда. Ну а после обеда, он становится полупрозрачным, к полуночи, практически исчезая. Просто и со вкусом.

— Так это ради… — Начал было Нирик, видимо осознав, чуть происходящего, по крайней мере округлившиеся глаза и бросаемые в сторону древа взгляды, ясно дали понять, что он допер о смысле недавнего концерта.

— Цыц — Снова гаркнул я. Дождавшись, когда иллюзия наконец потухнет, пропав на секунду, я наконец смог спокойно вздохнуть и обратился к секретарю — Раз уж ты все понял, будь добр, объясни остальным. Мне лень, я итак тут перед всеми два часа прыгал.

— Слушаюсь, Ваше величество — Весело гаркнул эльф, принимая из моих рук послание совета.

— Ваше величество, что тут происходит? — Все-таки не выдержал казначей, но я просто кивнул на секретаря.

Дальше уже было не так интересно. Нирик спокойным менторским голосом зачитывал требования совета. Естественно, дословно, со всеми витиеватостями и прочим. заняло у него это минут двадцать, не меньше, хотя, весь смысл послания можно было свести к паре высказываний. Ну да пусть его. Зато лучше проникнуться.

— То есть — Как только Нирик закончил читать, первым спросил казначей — Совет в нас сомневается и нам предстоит проверка, так, Ваше величество?

— Ох — Вздохнул я, уже заметив, как напряглись окружающие. — Что вы только что сделали? — Спросил я казначея, но видя непонимание, махнул в сторону древа.

— Прошли проверку на чистоту помыс… — Запнулся тот. По расширившимся глазам, он понял, для чего был весь этот концерт.

— Ну, раз вы поняли, то вместе с Нириэльтисом сможете разъяснить и тем, кто еще не понял. А я пожалуй пойду, мне еще завтра на тренировках вкалывать.

— Благодарю, Ваше величество — Склонился казначей в очень глубоком поклоне.

Я же, спокойно развернулся и потопал во дворец, махнув заодно капитану гвардии, что оцепление вокруг площади уже можно снимать. Кивнув, он отдал необходимые распоряжения и вместе с пятеркой гвардейцев взял меня под охрану. Смысла в этом, конечно, мало. Ну да ладно, мне уже лень спорить. Спать хотелось немилосердно.

Этот концерт меня знатно вымотал. Но мера была необходимо. Теперь моих подчиненных ни одна проверка совета не испугает. Чему там пугать-то? Они все, поголовно, уже доказали свою лояльность лесу и короне. Еще одна проверка? Пф! Да как с куста.

В сухом остатке, совет я переиграл. Во первых, все мои люди останутся со мной и на прежних местах. предстоящая проверка никак не повлияет на их работу. Это раз.

Все мои люди, доказали, что они чисты перед лесом, а значит мой авторитет в королевстве взлетит на новую ступеньку. Еще бы, весь госаппарат короля чист пред лесом и его народом.

Ну и, как вишенка на торте, нельзя забывать, что требование о проверке это первый указ Обители. Это конечно не моя «Ульта короля», но тоже кое-что да значит. А уж я позабочусь, чтобы копия этого указа оказалась на всеобщем обозрении в зале великих указов. И перепись, прошедших проверку, прикреплю туда же. Пусть потом совет попробует рыпнуться на моих эльфов. Свой же народ с потрохами сожрет.

А уж про то, что древние рода, в очередной раз, будут недовольны старейшинами, я даже упоминать не буду. Это итак понятно. Наверняка ведь те пообещали им, что просунут их отпрысков на теплые места во дворце. Ну-ну, пусть попробуют.

И самое замечательное, что ничего совет уже сделать не сможет. Да, они узнают о том, что я устроил сегодня, точнее уже вчера. Но что толку? Отменить свое же первое требование? Не получится. Это будет еще большей потерей лица. Заявить о фальсификации или еще как-то оспорить результат проверки? Угу, флаг им в руки, пронепоезд на встречу. Эльфийское древо, это вам не хухры-мухры, не повозникаешь.

Короче, партия за мной. А им ведь еще здание у меня выпрашивать. Хрен им а не здание, теперь. Раньше-то я думал отдать одну из усадьб рода древесного корня. тем более, что это обнищавший род. Выкупил бы, отдал, пусть работают. Но нет, фиг им, пусть с нуля теперь строят, на пустыре. И пусть попробуют только вякнуть. пригрожу встречной проверкой. Как им, так и всем членам, поддерживающих их родов, чьи подписи стоят в свидетелях создания Обители традиций. Как рычаг давления, у меня теперь есть эта возможность. Обитель-то, тоже новая гос-структура. И они сами же, дали мне прецедент для ответного требования.

Ту усадьбу, я к слову все равно выкуплю. И как планировал, за в разы увеличенную цену. Древесные корни — один из немногих родов, который меня во всем поддерживает. Так что союзникам надо помогать. И вот такая покупка, это и есть помощь. Причем, не прямая поддержка, что бы не давать другим родам повода, вонять о любимчиках.

Очередной мой день, в этом мире, закончился как и многие раньше. Как и, наверняка, многие позже. Словами, идущими из глубины души. Вот только, говорить я их не буду. Сильно там матов много. Потому, просто спааааать!

Глава 11

— Нириииик! Нирик твою налево, ну ка живо сюда! — Со злостью сминая очередной отчет заорал я.

— Да, Ваше величество — Буквально через несколько секунд в мой кабинет заглянуло очень очень грустное лицо секретаря.

— Это что?! — Показал я на смятый лист отчета в своей руке.

— Отчет… Ваше величество — С тоской вздохнув, ответил секретарь. Его я, за сегодня, уже явно достал. А учитывая, что и меня сегодня уже все достало, Нирик понимал, что сейчас будет очередной разнос.

— Я вижу, что не лист подтирашка! — Разозлился я. А больше всего меня злило то, что я прекрасно знал, что вины секретаря, в происходящем издевательстве, нет. — Ответственно сообщаю, меня это окончательно достало. Тащи их всех сюда.

— А… — Замялся секретарь — Кого тащить, Ваше величество, остальные отчеты?

— Да засунь их себе в ж… В туалете их используешь короче! — Едва не ругнулся я, но пояснил — Всех, значит всех. Я хочу немедленно видеть всех, кто прислал мне отчеты старого образца. — Но потом понял, что сморозил глупость и уточнил — Я про те, что за последнюю неделю. Всех до единого. Немедленно!

— Хорошо, Ваше величество, я отправлю гонцов и завтра после ваших тренировок, они будут тут. — Кивнул секретарь и сразу же попытался скрыться от греха подальше.

— СТОЯТЬ! — Закричал я, кидая в дверь подвернувшемся под руку предметом. Это оказалась вазочка для писчих палочек. Красивая блин… Была. Жалко. Это меня разозлило еще больше.

— Д…Да Ваше величество — Робко заглянул секретарь в едва приоткрытую дверь. И я его где-то даже понимаю. Вазочка-то была тяжелая.

— Я тебе сказал, что хочу их видеть сейчас. — Тихим проникновенным голосом прошипел я. — Сию секунду. Не завтра, а сейчас же. Или что-то в слове немедленно, было непонятно?

— Простите Ваше величество — Вздохнул Нирик — Но ведь ночь на дворе. Рабочий день уже…

— Да мне по…р! — Вновь вспыхнул я, не желая слушать отговорки. — Если ты немедленно не приведешь их всех во дворец, то пи…лей будешь получать потом вместе с ними, понял?!

— Да! Ваше величество — Вздрогнул секретарь.

— Гвардия тебе в помощь — Прежде чем он ушел, добавил я. — Хотя нет, гвардейцев не хватит… Хмм… О!!! — Даже обрадовался я, появившейся в голове мысли — Знаю! Поднимай моих по тревоге. Да, да, мои отряды. Всех до единого. Будут у них внеплановые учения. Полная боевая тревога. Диверсанты в городе! — Надо было видеть лицо секретаря. Стоило мне сказать, про гвардию и бойцов, он аж просиял. Ну, значит я правильно придумал. Осталось добавить вишенку на этот тортик. — И да, намекни им там, что убивать никого не надо. Нирик — Остановил я рванувшегося секретаря. — Только убивать не надо, остальное можно. Мы поняли друг друга?

— Да, Ваше величество — Вновь просиял секретарь, скрываясь за дверью.

Я же, вздохнул с облегчением. Завтрашняя тренировка накрылась медным тазом. Это стопроцентно. Больше чем уверен, что всех, кого я затребовал, будут собирать до самого утра. Раньше просто не управятся. В конце концов там список под пару тысяч эльфов.

Ну, зато инструктора будут довольны. Они давно просили меня устроить своим подопечным неожиданное событие. Не просто подъем по тревоге, марш бросок и прочее. Этого вполне хватает и так. А именно полноценную имитацию боевой тревоги. Беспорядки в городе, все такое. У них в империи так частенько развлекаются. Там новобранцев гоняют по злачным местам, устраивая своеобразный краш-тест, особенно в портовом районе.

Тут конечно боев особо не будет. Но ребятки все равно разомнутся. Да и без столкновений точно не обойдется. В конце концов все эти отчеты, дело рук древних родов. Так что, без боя, никого вытащить из их резиденций не получится. А бои будут. Не зря же, я Нирику намекнул, что бока намять, в случае сопротивления, вполне себе можно. А что для обычного эльфа можно, сразу становится «нужно». Еще бы. Набить морды аристократов, да еще и по приказу короля. Кто ж от такого откажется?

Кстати да, совсем забыл о первопричинах всей этой карусели. Ну, думаю тут любой догадается, что вся эта катавасия с отчетами, это дело рук совета. Как бы, других кандидатов-то и нет. Так, что, с причиной разобрались, можно идти бить. Шучу, конечно. Хотя и совсем не смешно. Не до смеха мне блин.

Эти старые пеньки, узнав о моем демарше с древом и повальной проверкой госаппарата, тут же нашли иной способ мне подгадить. Все просто, как дважды два. Не можешь вынести армию, бей по королю. Так и тут, фигурально выражаясь. Они просто завалили мою канцелярию отчетами старого образца.

А старый отчет это что? Бессистемно написанная писулька, где каждый изгаляется так, как может. Надо ли говорить, что в этих отчетах, за прошедшую неделю, изгалялись все кому не лень? А если точнее, то вносили в лист документа столько витиеватостей и выспренности, что читать его становилось, практически невозможно. Понятно, что все они писались под диктовку людей совета, но мне-то от этого не легче.

Как результат, я оказался практически парализован в своих действиях. И проблема даже не в том, что мой указ о новой форме отчетности не выполняется. Он-то, как раз, исполняется в точности. Но! За то время, что я привожу бумаги в порядок, я просто физически не успевал создать необходимое количество образцов на все случаи жизни. Да, наиболее важные отчеты, глобальные, так сказать, уже приходят согласно установленному порядку и в надлежащей форме. Тут я успел.

Но ведь осталось еще целая куча мелочи. Различные поставки, указы на местах, производство, обучение, назначение мелких управленцев, все это и многое другое было еще мной не охвачено. И поручить эту работу я никому не мог. Пробовал, вышел полный треш. Не знают местные, что такое систематизация и стандартизация. А уж применимо к информации и подавно. Поэтому, все сам. Своими руками.

Вот в этот-то, мой проект, совет и ударил. И теперь я уже неделю, вместо того, чтобы вчитаться в группу отчетов, сопоставлять данные, выделять в них общее и создавать, на основе этого общего, единый образец, занимаюсь откровенной херней. Да о чем речь, если я банально не могу понять, ЧТО написано в документе. О том, чтобы создать образец и речи не идет.

Я пытался бороться со всем этим мягким способом. В первые два дня, когда понял, что эта куча мусора, подстроена советом. Не вняли. Попытался надавить. Проигнорировали. Чтож, теперь попробуем более радикальные методы. Пока что, они всегда срабатывали.

Что самое обидное, этот удар по мне, это уровень детского сада. Вот честное слово. Я даже не сразу поверил. Почему и мучался два дня, не понимая, что происходит. А когда все же поверил… Не поверил. Совет, с которым я готов был сражаться, не на жизнь, а на смерть, ударил по мне… Вот этим?!

Поэтому еще целых четыре дня, я полностью игнорировал ситуацию и стойко выискивал подвох. С отчетами, в том числе. Даже Нирика бедолагу задергал, заставляя перечитывать отчеты вместе со мной раз по двадцать. Но нет. В отчетах никакой подлянки не было. И что еще интереснее, вообще никакой подлянки не было. Кроме самих отчетов.

Именно это, меня, в конце концов, и взбесило. Кстати, не исключаю, что подлянка с отчетами, как раз и преследовала цель разозлить меня. Что ж, у совета это отлично получилось. Не знаю, зачем они этого добивались, но думаю, очень скоро выясню. А пока, у меня есть пять-шесть часиков на поспать. Больше делать все равно нечего. Пока бойцы соберутся, пока разомнутся. Думаю только к утру притащат первых арестантов. Не раньше. Так, что… есть вариант на поспать, грех им не воспользоваться. Благо, тут у меня в кабинете был устроен интересный шкафчик. Открываешь, тянешь за веревочку. И вуаля, кроватка. Хоть и маленькая, но что мне там надо-то? От горшка два вершка.

Выспаться мне конечно не дали. А зачем? Бедный уставший король, это же прикольно. Прибью Нирика, да и Градэля заодно. Фига им всем тут надо-то?! Ну все. Сейчас я буду карать, жестоко и ужасно!

— Какого?! — Понемногу набирая обороты в голосе, начал я распаляться, но не успел.

— Быстрее, Ваше величество! — Схватил меня начальник гвардии. — Нам надо срочно уходить! Быстрее.

— Эээ… — Потеряв всю свою злость, опешил я, позволяя Градэлю куда-то меня тащить — Градель, ты что творишь?

— Быстрее! Ваша жизнь в опасности! — Еще больше ускорился он, почти что за шкирку, таща меня куда-то в переходы дворца.

— Да что происходит-то? — Взъелся я, вырываясь из его хватки.

— Переворот, Ваше величество! — Огорошил меня Нирик, подхватывая с другой стороны. Так меня и потащили. Ну а я даже не сопротивлялся. Всего одно слово напрочь выбило меня из колеи.

— Какой на…н переворот?! Ты что несешь? — Болтаясь между ними словно экскременты в проруби, попытался я узнать хоть что-то. А больше всего мне не нравилось, что где-то на заднем фоне всей этой непонятной ситуации раздавались звуки сражения. И по моему они стали гораздо ближе.

— Совет и древние рода заявили, что вы, Ваше величество, узурпатор, незаконно захвативший трон. — Попытался объяснить Нириэльтис — Они где-то нашли дальнего потомка ушедшего к звездам рода. И заявили, что он законный наследник. Все те отчеты, всего лишь отвлекали нас от главного. Совет и личная стража древних родов сейчас пытаются захватить дворец.

— Твою ж в бога душу…! — Знаменитый малый Петровский загиб против воли вырвался из моих уст. Я даже уверен, что воспроизвел его по памяти и с точностью перевел на эльфийский. Даже Градэль восхищенно присвистнул, а Нирик бедолага, чуть не споткнулся.

— Как они смогли провернуть это все незаметно? — Спросил я, хотя уже начал догадываться. Пусть не обо всем, но о многом. Те самые мелкие отчеты о поставках. Мы ведь с Нириком так и не поняли, что за поставки там были.

— Через поставки — Подтвердил мои выводы секретарь — Они указывали, что поставки осуществляют для перевооружение войск на границе леса. Но на самом деле просто стягивали войска.

— Как это? — Протискиваясь в нору между корней, спросил я.

— Мы не туда смотрели — Сказал Нирик и чуть не растянулся на полу, запнувшись об очередной корень.

Эта парочка тащила меня по какому-то подземному тоннелю, я честно говоря, даже не знал о его существовании. И, понятное дело, не знаю, куда он ведет. Но мне сейчас было все равно. Надо разобраться в ситуации, прежде, чем что-то предпринимать. Куда бы меня не тащили, я уверен что там безопасно. Что Нирику, что начальнику гвардии, я вполне доверял.

— Мы искали подвох в самих поставках, но не замечали главного. — Печально сказал Нирик — Имя поставщиков. Каждый раз, когда в замен нового на переделку отправлялся старый, имя менялось. Этот старый комплект доставлял кто-то из бойцов. Так они и стянули сюда почти полторы тысячи воинов. А отчеты с границы смогли попридержать, сославших на ту самую проверку боевого духа воинов на границе.

Я сразу понял, о какой проверке говорит Нирик. Не зря она мне тогда показалась странной. Но я так и не нашел к чему прикопаться. Все было в рамках традиций и выглядело абсолютно безобидно. Я тогда подумал, что совет просто хочет напомнить армии, что он еще есть. Даже прикидывал, как помешать старейшинам. Мне совсем не улыбалось, что в ходе проверки они усилят свое влияние на войска.

Но, ничем помешать я тогда не смог. Эта самая проверка, была вполне законна, с какой стороны ни посмотри. И полностью соответствовала традициям. Вроде как, эльф, в отрыве от благого влияния богини леса, теряет с ней связь и бла-бла-бла. Короче! Приезжает дядечка от совета, раздает люлей, хвалит любимчиков и укатывает обратно в столицу. Ничего нового.

— Что происходит во дворце и куда вы меня тащите? — Повернул я голову к Градэлю. — И поставьте меня уже на ноги. Сам пойду!

— Да, Ваше величество — Опустил меня на пол начальник гвардии. — Мы уходим из столицы. Гвардия и ваши отряды сдерживают войска совета. Сейчас мы идем по старому потайному ходу. Я очень надеюсь, что совет о нем не знает. Этот ход по приказу бывшего короля вырыли гномы. И куда он ведет, не знаю даже я.

— О как! — Удивился я. И невольно заинтересовался. А зачем предыдущему королю, моему почившему батюшке который, вдруг понадобились такие хитрости. Ох, точно, я чего-то не знаю. — А дальше?

— Не знаю, Ваше величество. Смотря где закончится этот ход. Там видно будет. — Пожал плечами Градэль — А дальше. В форпост на границе. Я дал приказ гвардии и вашим отрядам, только задержать, а не стоять насмерть. Они задержат отряды аристократов и совета, после чего отступят. Местом сбора назначил форпост на источнике земли.

— Кто поддерживает совет, знаешь? — Спросил я у Нирика.

— Почти все древние рода. — Скривился секретарь. — Нам вообще повезло. Если бы не ваш приказ об арестах, нападение получилось бы неожиданным и уйти мы бы не смогли.

— Ха! — Хмыкнул я невесло. — Да я блин провидец.

— Правда? — Даже споткнулся эльф, выпучив на меня глаза. А я мысленно дал себе затрещину. Совсем забыл в каком мире живу. Тут провидцы и прочие «я все знаю», на каждом углу.

— Нет, успокойся, я пошутил — Отмахнулся я, видя как сразу загрустил Нирик. — Ты сказал почти все?

— Да ваше величество. Все рода листвы и оба рода ветви. — Уточнил эльф.

Эта информация на время заставила задуматься. Семь главных родов королевства это уже серьезно. По факту, восстала вся аристократия эльфов. Точнее, вся старшая аристократия. А это почти все, кто имеет хоть какую-то реальную власть в королевстве. Неужели почуяли опасность и решили меня устранить пока не поздно. Хотя, скорее всего, дело не во мне. Я им хоть и отвешивал пощечин, но прямой угрозой не становился. Чего-то я точно не знаю. И узнать это, нужно будет в первую очередь.

Пять родов листвы — это сильнейшие из всех. «Золотой лист», «Зеленый лист», «Опавший лист», «Великий лист древа» и «Магическая листва». Называли их те еще оригиналы. Хотя, тут понятно. Все они, так или иначе, пошли от одного рода. Королевского рода «Эльфийский лист». Было это давно и не правда, но было. Сам королевский род уже давно прервался. Почти полностью. Я, собственно, его последний представитель. Но как сказал Нирик, оказывается не последний. Хотя откуда совет откопал еще одного, непонятно. Я ведь еще четыре года назад просматривал генеалогию, никаких прямых родственников у меня точно не оставалось. Но да неважно сейчас, потом разберусь, откуда они выкопали этого «законного наследника».

Оставшиеся два, уже были потомками простых эльфов, которых когда-то возвысил один из правителей, дав их праотцам право основать свой род. Сейчас, они почти ничем не уступали по силе, основной пятерке. Если Нирик прав, то против меня ополчилась почти вся столица. А это, если судить по переписи, почти четыре тысячи эльфов, подчиненных древним родам.

— Что с остальными? — Уточнил я у Нирика.

— Не вмешиваются, Ваше величество. По крайней мере пока. Из тех кто пошел на штурм дворца мы видели только штандарты этих семи. Других там не было. Но точно я не могу сказать, простите.

— Понятно. — Кивнул я, заметив, что впереди показалось препятствие. Простая деревянная дверь, которую Гардэль, недолго думая выбил плечом.

Вышли мы далеко за пределами столицы. Причем вышли в очень удачном на мой взгляд месте. Отсюда до источника жизни было рукой подать. Градэль сразу соориентировался и повел нас куда-то влево, от источника, сказав, что там можно будет взять кошек на одной из наших застав. Но я его остановил. Кошек можно взять и на источнике, даже ближе будет, если я правильно помню карту.

— Но Ваше величество — Возразил начальник гвардии. — Это опасно. Нам сейчас нельзя рисковать.

— Брось — Отмахнулся я — Там мои люди. Да и совету надо жизнь осложнить. Идем к источнику.

— Как прикажете, Ваше величество.

У меня же, была очень простая идея. Я даже невольно задумался: — «А правда, не предсказатель ли я?». Уж очень удачным теперь, казалось мое решение, по организации поселений на источниках. Вот и проверим, верным ли оно было.

Глава 12

На источнике проблем не возникло. Да и какие могут возникнуть проблемы с приказом короля, озвученным лично? Да, управляющий поселения конечно очень удивился… моему необычному явлению народу, скажем так. Но какая разница? Я как бы, где-то как-то, но король. И приказ есть приказ.

И что еще интереснее, если я верно понимаю традиции и правила, прошедшие сквозь века, то, даже не смотря на всё произошедшее, мой приказ никто не сможет оспорить, до тех пор, пока я жив и официально являюсь королем. И совет в том числе. Разве что, только силой. Перебив всех, кто охраняет источник. Парадокс, но факт.

А приказ был прост. «Не пущать и не давать». И этот же приказ был направлен к поселению на источнике воды. Иными словами, я приказал перевести поселения в осадный режим, активировать охранные древа, аннулировать ВСЕ временные пропуски, которые выдавались посыльным, курьерам и прочей братии. В общем. Согласно приказу, кроме меня или уполномоченного мной эльфа, никто не сможет пройти через охранный периметр, не разрушив его до основания.

А сделать это будет не так-то просто. Охранные древа и прочие лесные радости это вам не тут. Даже наглухо отмороженные степняки, орки которые, стараются лишний раз не связываться с эльфийскими стражами леса. Себе дороже. Ведь самое простое древо, даже не охранное, а дозорное, в легкую способно укатать в землю хорошо экипированный и обученный отряд противника.

Это конечно не классические энты, известные в моем мире по всяким фентези, но где-то очень близко. Подвижные корни, острые как бритва листья и цепкие ветви. Очень хорошая огнестойкость. Дерево там, не дерево, а поджечь эльфийские древа еще постараться надо. Проще порубить топорами… Угу… по быстрому срубить очень твердый ствол в обхват взрослого человека. И это только молодые. Дай им укорениться и все. Амба. Единственный их минус в том, что на свое существование они требуют огромное количество магической энергии. Потому, толк есть только в таких местах как источники маны, где разлитой в воздухе магической энергии хватает для поддержания их жизни и функций. Иначе, будь готов тратить кучу накопителей. А это чересчур уж дорого выходит, с какой стороны ни посмотри.

Тут же, на источнике наша троица разжилась и транспортом. Те самые кошки. Я еще мелким эльфенышем под стол бегал, когда впервые о них услышал. Не сложно догадаться, о чем тогда подумал. Тигрино-львино-пантерная кавалерия. Ага, щаз! Не все так просто, как хотелось бы. Транспорт для все тех же курьеров и мелких перевозчиков. Не более. Да, это действительно кошки. Да, специально выведенная порода. Но есть вот… маленькое НО!

Чем питаются кошки? Точнее, не так. Кто такие кошки? Правильно — хищники. Причем, это кошки, то есть, не просто хищники, а хищники, которые всегда «себе на уме». Были когда-то у эльфов попытки создать боевой вариант «кошек». Да не вышло. Жертв было многовато, чтобы признать целесообразность. Потому и остался вот такой вариант, как сейчас.

Да, размеры большие. Но и на этом все. Для понимания, возьмите домашнего кастрированного и откормленного барсика, которому почти на все пофиг, увеличьте его раз в пятнадцать и получите результат. Немного магии жизни, немного магии друидов. И вот, эти «барсики» питаются растительной пищей и обладают хорошей выносливостью. И на этом все. Дальше идет классическая дрессура, небольшое магическое вмешательство, напрочь блокирующее агрессию и часть инстинктов и в графу доступный транспорт заноситься +1.

На все вопросы на источнике мы потратили буквально полчаса. Объяснить ситуацию, дать указание, выбрать кошек и вперед. Сильно задерживаться было ни в коем случае нельзя. Уже почти на выезде, я чуть было не свалился со своего пушистого транспорта, замах руками. На самом деле, просто попытался хлопнуть себя по лбу. Да только, за неимением опыта, отпускать упряжь было глупой затеей. Благо, Градэль не подвел, вовремя подстраховал и не дал навернуться.

Остановившись, я уточнил приказ, дав разрешение на однократный проход, через поселение своим подчиненным. А именно тяжам и гвардейцам, если они вдруг пойдут через источник. Кто его знает, как оно повернется. Источник жизни хоть и был в стороне от дороги из столицы на форпост, но мало ли. В общем, просто перестраховался. А то некрасиво получится, если своими же приказами угроблю кого-то из верных мне эльфов.

Как потом оказалось, совсем не зря перестраховался. Два десятка бойцов действительно прошли через поселение. Просто из-за раненых, которых и оставили на попечение местным. Где ж их еще выхаживать, если не в месте сосредоточия маны жизни?

Ну а дальше был скучный и однообразный путь через лес. Двигались мы, по понятным причинам не по основной дороге, а по окольным, но на скорость это почти не влияло. Причем, погоню за нами выслали. Вот только толку? Преследователи опоздали. Никто не ожидал, что меня смогут вывести из дворца. Члены совета были свято уверены, что знают дворец и все его секретные входы-выходы, вдоль и поперек. Потому и не ожидали, что я все-таки смоюсь у них из под носа.

Да и то, что гвардейцы и тяжи, не стали стоять насмерть, а отступили, отдавая дворец почти без боя, сильно всех сбило с толку. Они-то ожидали боя до последнего, готовились, осторожничали. Вот и упустили время. Да и верным мне эльфам уйти дали, по той же причине. Ну никто не думал, что они просто возьмут и уйдут.

Мне даже потом докладывали, какой казус случился во дворце. Когда бойцы совета поубивали друг друга, в темных переходах дворца. Одни ворвались сквозь центральный вход и боковые, другие неожиданно вывалились через тайные проходы, пробив все двери и заслоны на пути. А там темно, непонятно, кто, где и почему — Градэль постарался, отдав приказ разнести в труху все осветительные приборы. А штурмующие на взводе, ждут подвоха и засады. Командиры-то и сами в непонятках, какого фига дворец сдали почти без боя. Вот и результат.

Но все это мелочи. В сухом остатке ситуация все равно получилась печальной. Это если озвучить ее описание, не используя маты и прочие искрометные выражения. А так, культурно, у меня уже давно не получается. Без мата, порой, просто не доходит.

В форпост мы прибыли в конце следующего дня. К тому моменту я уже едва держался в седле. Но отдохнуть мне все равно не дали. Точнее, я сам себе не дал. Упущу момент сейчас, потом будет только хуже. Началась веселая игра в «перетягивание каната» между мной и советом. И если упущу момент, «вытянуть» ничего уже не успею.

Весь парадокс заключался, как раз, в том, что совет жестко облажался. Я остался жив. Что, конечно, приятно, но от этого только куча проблем. У всех. И у меня в том числе. Ведь что получается? Совет, вроде как, обвинил меня в узурпаторстве, нашел «истинного» наследника, который должен править. Попытался восстановить справедливость. Грохнуть меня короче. Да вот незадача… Не вышло.

И теперь ситуация резко стала крайне сложной. Я, сидя тут, в отдаленном форпосте, могу запросто издать указ, о том, чтоб Хранитель традиций носил зеленые носки с фиолетовой подошвой. Этот указ, дойдет в столицу и Хранитель… будет их носить. Ведь это указ короля. И ничего он с этим сделать не сможет. Но и совет может, опираясь на традиции, заставить меня сделать нечто подобное.

То есть. Фактически, все осталось как и прежде. За исключением «законного наследника». Вся проблема именно в нем. Если бы меня, прямо там, во дворце прикончили, с формулировкой: «Убит случайно, писчим пером в глаз, при задержании, в следствии странного стечения обстоятельств», то никаких проблем. «Король погиб, да здравствует король.»

Но я жив. А значит «законный» там у них наследник или не «законный», пока я жив — я король. И мои приказы — приказы короля. Традиции такие. Вековые блин. И все бы было ничего, власть сохранил, дави совет, что тех клопов. Но вот незадача. Я тоже связан по рукам и ногам, все теми же традициями.

Я не могу приказывать войскам. Я еще не доказал свое право и состоятельность, как командир. И пока я этого не сделаю, отдавать приказы войску, я не могу. То есть, тупо силой, совет задавить не получится. Любой мой приказ, идущий на перекор совету, они могут оспорить, опираясь не традиции. Я могу сделать тоже самое. Своей королевской властью послать их, с их указами, куда подальше. И силой меня, совет тоже задавить не сможет, не имеют права отдавать приказы войскам. Для этого нужен военачальник. А таких у нас нет. И не будет. Я как КОРОЛЬ, просто не одобрю. Итог — ситуация патовая. Почти.

И как раз в этом «Почти» и проблема. Древние рода, вот та засада, которая портит всю малину. Их собственные войска. Если подсчитать — это где-то около двух — двух с половиной тысяч бойцов. У меня же, только гвардия, тяжи и охрана источников, которая не имеет право покидать место несения службы. Короче, только тяжи и гвардия. Большая часть оставшихся в живых и в строю бойцов, как раз, и пришла на следующий день, после моего прибытия в форпост.

Из тяжей смогли уйти 249 бойцов. Семерых оставили на источнике жизни. И в строй они вернутся не скоро. Остальные сорок четыре бойца погибли. Из сотни гвардейцев смогли уйти только 57. Уж очень сосредоточенно их пытались выбить. Нападающие прекрасно знали, что даже после моей смерти, гвардейцы будут биться до конца. Даже если в этом уже не будет смысла. Клятва. Данная чуть ли не от рождения. Охранять и защищать род «Королевского листа». В общем, мирных вариантов разойтись с гвардией у совета просто не было. Потому и выцеливали их в первую очередь.

Да и… Гвардейцы, это страх и ужас. Их с детства обучали только одному. Сражаться, не жалея ни себя ни противника. Брали на обучение в гвардию, в основном, простых эльфят. Зачастую, потерявших всех родственников. В общем… Сирот. Хотя для эльфийской расы, такое понятие, и не очень верное. Но смысл где-то рядом. Как итог — непримиримая ненависть между гвардейцами и членами древних родов. Гвардейцы ненавидят аристократов и их избалованных детишек. А уж те, частенько получая по шапке от гвардии, ненавидят их в ответ.

— Нирик — Закончив писать очередной указ, позвал я секретаря — Отправь это. Остальное уже завтра. Глаза слипаются. Если что-то случиться, пока я буду спать, то ты и Градэль, теперь мои руки и голос. Разберётесь без меня.

— Да, Ваше величество — Поклонился не менее уставший секретарь.

— И да — Уже засыпая прямо на столе, тихо проговорил я — Завтра дам отдохнуть. Прости что… — Что было дальше и говорил ли я еще что-то, уже не помню, вырубился.

Судя по тому, что проснулся я не за столом, меня, как минимум, перенесли на кровать, раздели и укрыли. «Ставка правительства», это я о себе, если кто не понял, располагалась в усадьбе бывшего барона этих земель. Благо, сама усадьба была прямо возле источника. Поэтому, сносить ее не стали. Только немного перестроив правое крыло и поджав усадьбу, с тыльной стороны, стеновыми древами.

Да, изначально ее вообще хотели снести. Но я запретил. Зачем? Готовое здание администрации. Да, в имперском стиле, но какая разница? Смысл тратить ресурсы на здание, которое тут итак уже есть. Потому, немного перестроили и оставили. Да и усадьба была небольшая. Центральное двухэтажное здание и два крыла слева и справа. Хотя справа уже не столько крыло, сколько одна из башен, окружающей источник стены.

Хотя «башня» — это сильно сказано. Не успели древа окрепнуть и достаточно вырасти. Формировать их рост еще и формировать. Но да мне это было не так уж и важно. По быстрому перекусив, я отправил Нирика и Градэля отдыхать. Сам же тут же включился в работу, пытаясь понять, что я имею и что могу сделать.

А имел я крайне мало. Чуть больше трех сотен бойцов, из которых, нормально подготовлены только гвардейцы. Остальные, против регулярной армии — бесполезное мясо. Перемелют и не заметят. И это минус. У совета чуть больше двух тысяч отборных бойцов, это минус.

Все мои указы, совет может легко завернуть и отменить. Это если вообще пропустит их через блокаду. А она будет в любом случае. Это тоже минус.

За пределами форпоста, я проживу максимум две-три секунды. Одна стрела и нет меня. Уверен, что хотя бы парочка лучников, но уже прячутся в лесу, ожидая удобный момент. Это вообще минус из минусов.

Рассчитывать на помощь в «подавлении бунта» со стороны, тоже не приходится. С империей мы едва-едва мир подписали. Просто пошлют, не смотря ни на какие условия. Гномы тоже не будут вмешиваться. Да я и просить их не буду. Идти войной на эльфов? В такой бред их не втянешь. Максимум, вежливо попросят разобраться самим. Набить друг другу морды и успокоиться. Не гоблины же или те же орки напали. Так что сами. Эту идею тоже в минус.

Простой народ, тоже вмешиваться не будут. Оно им надо? Нет, понятно, что вроде как надо. Но я сам не буду вмешивать их. Не хватало еще дополнительных жертв. Я заставлю их сражаться. Совет заставит и что останется от народа? Думаю, совет это тоже понимает. Так что тут, ни плюс, ни минус.

Ну а теперь, остались плюсы. Во первых я жив. И это тоже, кстати, минус. Хехе. С точки зрения правителя и последствий для страны. Но с моей личной — огромаднейший такой плюсище.

Во вторых, я заблокировал источники. И пока не сниму блокаду, никто не сможет получить ману. Это большой плюс для меня. Даже если совет и рода попытаются пробиться к любому из них, они потеряют столько бойцов, что мне останется только придти в столицу и набить морду. Причем, придти можно будет лично. Без охраны. Убить меня будет банально некому.

Причем я сам, сейчас сижу на источнике с маной. А это уже преимущество. Хотя и небольшое. Уверен, что в запасниках моих противников достаточно накопителей, чтоб лет сто не испытывать проблем с энергией, так что это хоть и плюс, но только для меня. Совету и родам на это плевать.

Однако, есть и уточнение. Столица. Сама по себе. Там накопители нужны постоянно. А значит, мне и совету придется, или по быстрому решить наши противоречия, или договариваться. А это уже плюс. Ведь в столице сейчас правит кто? Прааавильно, не я. А значит и проблема с маной, не моя. И договариваться придут — они ко мне. А это не слабый такой подрыв авторитета. Они окажутся просителями. Угу, с «законным наследником», просители у «узурпатора». Смешно. А договариваться им придется. Всех их запасов не хватит даже на неделю, если брать в размахе столицы.

Ну и последний плюс. Меня отсюда они фиг достанут. Более того, здесь на источнике очень много рабочих. И я вчера, своим указом, запретил им работать на кого-либо, кроме меня. А в качестве оплаты пойдут накопители, которые можно продать тому же послу от империи. Его посольство, как раз, тут, не далеко. Уж, в чем — в чем, а в покупке такого ресурса, он точно будет заинтересован. Маны много не бывает. А значит и проблем с оплатой простоя работников у меня не будет. И если вспомнить, что ВСЕ эльфийские специалисты, хоть как-то связанные со «строительством», сейчас здесь, то это неплохой такой удар по экономике столицы. А значит и совета.

Ведь эльфийский «строитель» — это кто? Это, в первую очередь, дипломированный маг леса, способный вырастить любое древо под любые нужды. К слову, несколько древесных ферм, уже сегодня начали растить недалеко от форпоста. Поставок продовольствия-то, из леса не будет. Так что, продовольственной проблемы лучше избежать заранее. А маны хватит, путь и с потерями при конвертации из «земли» в «жизнь».

И то, что все эти умельцы получили от меня королевский приказ, очень сильно свяжет руки совету. Тут даже объяснять не надо, что значит отсутствие таких спецов в столице. Банальный «кран починить» некому. Понятно, что найдутся умельцы. Но опять же, в масштабах столицы — это почти катастрофа. Хотя, только в перспективе. Ни сегодня ни завтра, ничего ломаться и взрываться точно не начнет.

Итак, подведем итог. Я заперт в форпосте, как физически, так и политически. Со мной три сотни бойцов из которых реально обучены всего пять десятков. Источник маны под боком и куча рабочих. Еще есть посол под боком, который ничем мне не поможет. Против меня совет и сильнейшие из древних родов в полном составе. Огромная финансовая, военная и политическая мощь. Подконтрольная им столица и «законный наследник».

Шикарный расклад.

Глава 13

Если вдруг, кто-то подумал, что я тут же сдался, осознав в какую засаду попал, то он жестко ошибся. Да, в столицу мои указы, приказы и прочее, точно не пройдут. Но, одной столицей лес не ограничивается. И первым же делом, я решил поддержать совет в его благородном начинании. Нирик подсуетился, красавчик! Захватил с собой сумку с отчетами и документацией. Нет, конечно в этой сумке было не все. Просто что успел со стола смахнуть за те несколько секунд, пока меня будили и выводили, то и взял.

Но самое главное, что и недавние отчеты о «поставках» там тоже были. Вот я и подумал. А что? Почему бы и нет. И издал указ «о перевооружении армии». Суть проста. Из запасников достаются новые комплекты, остальное отправляется в столицу, с наказом выдать новое в опустевшие запасники. Вот пусть и развлекаются. И мне плевать, где совет и рода будут доставать новое снаряжение, броню и оружие. Не моя проблема.

И что еще замечательнее, запретить мне это никто не сможет. Не прямой же приказ совету или древним родам, который могут «потерять». Тут уже сами снабженцы армейские начнут выбивать из них все положенное согласно указу. А такое уже не «потеряешь» и не проигнорируешь. Мелочь, конечно, но если мне устроить такую пакость ничего не стоит, то почему бы и нет?

Не могу задавить силой, буду давить финансами. Ведь в чем вся фишка? Любые государственные указы обеспечиваются из казны. Вот только без моего разрешения, никто не имеет права воспользоваться этой казной. А такого разрешения я не давал и не дам. Ну подумаешь, запрос «потеряется», тот, который на обеспечение моего указа золотом казны. Но, это же указ короля. «Потерялся» запрос или нет, он должен быть выполнен. Вот пусть и выполняют. А как? Не мои заботы.

Вторым своим указом я уменьшил доступные мне военные силы. Казалось бы глупо, но это с какой стороны посмотреть. Отправил по домам я буквально двадцать бойцов. Причем из тех, что охраняли форпост и которыми я не имею права командовать.

Но может и не имею права, а вот подтвердить положенный отдых и насильно в него отправить, могу. Естественно, этих бойцов отбирал Градэль. И естественно их задача была проста. Голуби мира блин. Проще говоря, пусть в столице и окрестностях знают, о том, что на самом деле произошло.

Да, я больше, чем уверен, что их перехватят на пути в столицу. Может даже попробуют арестовать. Вот только, каждый из них ни в чем не виноват. Могут затребовать встречу с Древом. И никто им не сможет отказать. Плюс на руках указ короля, написанный лично. Так что и завернуть их куда-нибудь с глаз долой не получится. В общем, эдакие глашатаи, с полностью законными основаниями, соответствующими традициям. Фиг подкопаешься. Толку с этого не очень много, но зато нервишки совету потреплют. И то хлеб.

Плюс, я очень надеялся, что не все поддерживают совет и древние рода. Даже не просто надеялся, я в этом был уверен. А мелкий саботаж от жителей, в масштабах города, это та еще морока. Пусть развлекаются и почувствуют себя в моей шкуре.

Плюс, каждый из них, при возможности, должен передать главе магической академии, устное пожелание о встрече с королем. И подтвердить его клятвой. Иными словами, почти приказ. И если, «вдруг», кто-то из «отпускников», действительно встретит его, «случайно», то обязательно передаст мое пожелание. И глава отказаться уже не сможет. А дальше еще проще. Как только прибудет, потребую от него немедленно организовать круглосуточную охрану его величества, меня то есть, от возможного покушения с использованием магических средств. В столице-то, неспокойно, хе хе. Отказаться он не сможет. И что еще веселее, реально будет охранять и защищать. Иначе, если я вдруг умру, а он выживет, то и он и весь его род, на века будет опозорен.

Казалось бы, почему в такой ситуации, в которой я оказался, я занимаюсь подобной ерундой? Но ответ прост. А что мне еще делать? У меня под боком неоперившиеся новобранцы и маленький отряд волкодавов от гвардии. И все. Да я и сам кто? Да, король там и все дела, а если отбросить шелуху? Семилетний пацаненок. Никак не конан-варвар или зена-воительница. Да, да, я помню, что я в это тело вселился и мне уже, если подсчитать общий опыт — под сорокет. Ну а толку? Тело-то у меня все равно эльфенка-семилетки. И с этим ничего не сделаешь. Пойти в бой? Угу. Облегчу врагам задачу. Вызвать на ритуальный поединок по очереди всех своих противников из древних родов? Угу, еще лучше. А замену себе выставить не смогу. Не имею права. Я король и я вызываю. А меня вызывать точно никто не будет. По той же причине — король.

Вот и получается, что могу действовать только законодательно. Ну, или беспределить. И законодательно, я сделал уже все что мог. Так что, пора побезобразничать. И начну я… с гоблинов. Да, да, тех самых, что в горах и вообще здесь ни при делах.

В чем суть? А в том, что еще вчера я отправил в обход леса сотню бойцов и два десятка гвардейцев. Задача — перейти горы, найти стойбища и пошалить. Короче говоря, грамотно и вдумчиво спровоцировать. Зачем? А все просто.

По дороге отряд, как бы на отдых, заскочит к гномам. Передохнет, перекусит, ну а заодно, попросит тамошних воителей не обращать внимания на посторонних на своей территории. Для гномов это раз плюнуть. Закроют входы-выходы под гору, шуганут самых наглых и всё. И если обычно гномы сами осаживают перебирающихся через перевалы гоблинов, то теперь никто им мешать не будет.

Вот и получится, что гоблины спокойно смогут пройти перевалы. А тут и лес на пути. И гномы чуть раньше, с посланием: «Ну не шмоглатая я, пропустили, простите-простите, орда размеров невероятныя. Сидим в осаде, еле-еле отбиваемся. Вот, посланника прислали, предупредить».

А теперь вопрос дня. Что сделает совет в такой ситуации? Праааавильно, отправит войска. А откуда они их возьмут? Ведь основной армией командовать не имеют права? Праааавильно, вышлют из тех, кому могут приказывать. Серьезных потерь конечно не будет. Точнее, их вообще не будет. Но и смысл в ином, совету придется отправить на перехват не меньше пяти сотен бойцов. И не только на перехват, но и на долговременное дежурство, пока гномы не пришлют очередного гонца, который подтвердит, что все в порядке, орда отброшена, гномы снова взяли перевалы под контроль.

Надо ли говорить, что такое послание придет только тогда, когда это будет выгодно мне? Вот и я о том же. Не зря ведь, гномы испокон веков заключали договоры только с королем или его наследником. Да, эльфы и гномы дружили всегда. Но в любой ситуации, гномы поддержат именно короля. А не кого-то другого. Но и вмешиваться во внутренние распри тоже не станут. И в своих распрях, помощи не попросят. Сложилось уж так.

Плюс, кроме этой задачи, у идущего к горам отряда есть еще одна задача. Забрать у гномов готовое снаряжение для моих бойцов. И отправить его в обход, через имперские земли. Чтобы совет не перехватил. Благо, в этом вопросе, посол спокойно пошел на встречу. За символическую плату в один накопитель. Короче, бесплатно, но раз плата есть, не подкопаешься. Обычная перевозка товаров.

Я же, пока все эти шестеренки только начинали крутиться занялся единственным доступным мне делом. Тренировками. Благо, и инструктора и приписанные к тяжам маги благополучно смогли уйти сюда. Их собственно и отправили, сразу же, как закрутилась шарманка со дворцом. Так что, хоть основной реквизит и был потерян, тренировки возобновили.

Честно говоря, я раньше думал, что устаю, Полдня занятий, полдня государственные дела. С утра до самой ночи. Ага, щаззз! Уставал он, то есть, я. Это были цветочки. Я в первые же дни понял, что занимаясь государственными делами, я отдыхал. На курорте, ага.

Весь распорядок был прост, как пробка. С утра зарядка, от которой можно ноги протянуть. Потом, фехтование, с синяками, ранами и прочей радостью. Но к этому я привык. А вот потом шла строевая. Мама мия, ешь дольмия. Это же мрак какой-то.

Сперва одеваешь на себя почти тридцать килограмм металла. А потом с этим нужно бегать, прыгать, лазить, ползать и прочая, прочая. И это еще, не сама строевая. И надетое на мне, облегчено раза в три, чтоб не сдох от тренировок.

А вот потом, когда бойцы, наконец-то «разогрелись», начиналось самое основное. Брался ростовый щит. Сбивался строй и начинались «Упражнения». Суть проста. Первая десятка хватает огромное лежащее перед строем бревно. Бежит с ним к ближайшей лестнице на стену. Потом по стене. Причем не бежит, а прыгает, протискивается и прочая, стеновые древа-то, еще не закончили свой рост и не приняли нужную форму. А дальше, это бревно весело сбрасывается со стены вниз. Прямо на головы остальных бойцов отряда. Точнее, в щиты второй линии, уже ставшей первой. Приняв удар, те кривясь от боли в отсушенных руках, подхватывают бревно и снова бегут на стену, пока первая десятка спускается вниз, чтобы стать в конец строя. И так оп кругу.

Нет, меня с ними не поставили. А то, размазанный по земле король, это не есть хорошо. Но зато специально для меня подобрали и щит и каменюку. Берешь камень, привязанный к веревке, бежишь на стену. Спускаешься, дергаешь за вторую веревку. И ловишь на щит летящий в тебя камень.

Все просто. Руку я перестал ощущать уже после третьего раза. Сломал, после седьмого. Но на этом мои мучения не закончились. С этим переломом, наспех обработанным целителями, я бегал до самого вечера. И только потом мне полностью устранили это повреждение. Мрак!

А ведь это только начало. На нормальной тренировке, с нормальным реквизитом, творились вещи и похлеще. И это было нормой. Для этого мира. Ведь тут, тяжелый пехотинец, это не мясо, как было в моем. Тут, это элита. Непробиваемые доспехи. Всегда заказываемые у гномов. Куча специализированных зачарований. Магическое воздействие на тело для укрепления и увеличения силы и выносливости. Дополнительные усиления в виде личных аур и прочей радости. Хотя моим бойцам до этого пока далеко.

И это если забыть о личном умении каждого. Ведь обучают их всему. От классического меча и щита, до конного боя. Не для того, чтобы сделать из них универсалов, а чтобы понимали преимущество и недостатки противника.

Если обобщить, то тяжелый пехотинец, это почти не убиваемая стальная башня, которой пофиг на атаки противника. Единственная его задача стоять и сдерживать врага. Иными словами — танки. А с учетом магов и целителей, отряд таких бойцов может превратится в крепостную стену, которую проще перелезть, чем промять. И это не шутка. Бывали в истории империи случаи, когда те же орки, отчаявшись пробить имперских тяжей, попытались через них просто перелезть. Что интересно, почти получилось. У некоторых, кого добивать было некогда.

Даже по моему в какой-то книге видел перерисованную с холста гравюру. Отряд тяжей, заваленный трупами настолько, что превратился чуть ли не в сугроб из тел. Страшная картинка скажу я вам. В том бою империя потеряла около двух тысяч. Орки — около семидесяти. И из тяжей, там же погибло всего двадцать бойцов. Двадцать! Из трех тысяч.

И теперь я начинаю понимать почему. Уже сейчас, после всего полугода тренировок под надзором интрукторов, любой из бойцов, не напрягаясь завяжет лом в узелок и сделает из него розочку. Голыми руками. А уж про магическую перестройку организма, позволяющую, словно укоренятся в землю, я вообще молчу. Стоящего в правильной стойке бойца, за счет пассивного воздействия магии на тело и на землю под ногами, сдвинуть крайне сложно. Лошадь, уже не сможет. Проверено. Только пара лошадей, а для некоторых — тройка.

И это только начало. Дальше их будут развивать в том же ключе. куча магических, но пассивных умений. «Стойка» — только одно из них. Дальше пойдут различные «Укрепления», как тела, так и магического сопротивления. И прочая, прочая. Нет, магами они, в обычном понимании не станут. Но магией пользоваться смогут. Но не сами. А пассивно. Иными словами, магия будет использована, как дополнительное физическое усиление. Причем не только на каждого бойца, но и на их строй.

Даже сейчас, если несколько бойцов находятся рядом, в «Стойке», то их «устойчивость» повышается в разы. А все бойцы в строю — все равно что гора. Проще убить, чем сдвинуть с места хоть кого-то. Именно поэтому и тренируются с бревнами. Учатся и сдерживать напор и тренируются держать удар. Ведь строй не строй, а если опустил щит и получил промеж глаз, то это уже твоя личная проблема.

Плюс, после тренировке с бревном шли уже привычные упражнения. Перестроения, отработка различных ситуаций и прочее. Как пример, любимое развлечение инструкторов назначить половину бойцов «павшими», а вторую заставить перестраиваться, прямо там, где «пала» первая половина. Ну а уж про бои стенка на стенку, с различными перестроениями и вспоминать не стоит.

Глава 14

— Ваше величество! — Потряс меня кто-то за плечо — Ваше величество! Просыпайтесь, скорее! Просыпайтесь.

— Что? — Еще не совсем осознавая происходящее, я сел на кровати и попытался встряхнуться. Просто так меня бы будить не стали, значит, что-то случилось. — Что-то случилось?

— Лес горит, Ваше величество! — С паническими нотками в голосе пояснил Нирик. Лучше б не пояснял.

— Бррр… Какой лес? Почему горит? — Еще не до конца проснувшись, попытался вникнуть я.

— Наш лес! Эльфийский лес Горит! Просыпайтесь же, Ваше величество!

Наконец, смысл сказанного начал до меня доходить. По телу невольно пробежали мурашки.

— Как горит?! — Вскочил я с постели и чуть не сбив Нирика с ног, рванул из комнаты.

В усадьбе царила паника. Кто-то куда-то бежал, кто-то что-то кричал. Я же, не обращая ни на кого внимания, в том числе и на пытающегося что-то объяснить Нирика, выскочил из здания и рванул к ближайшему подъему на стену.

Открывшаяся картина по-настоящему шокировала. Лес действительно горел. Пламя, кажется, полыхало по всюду. Дым поднимались почти до неба, словно гигантский столб, закрывая небо и солнце, создавая искусственные сумерки.

— Это что за на…?! — В полной прострации заорал я, поднявшемуся за мной секретарю. — Вы как упустили начало пожара?!

— Не знаю, Ваше величество! — Замотал он головой — Полчаса назад все было нормально. А потом, словно весь лес вспыхнул одновременно. Не было начала. Загорелось сразу и везде. Что нам делать? Ваше величество!

Но на его вопрос, ответа у меня не было. Видели когда-нибудь, как выгорают леса? Как в огне погибают гектары леса? Вот и тут был такой же пожар, только в разы сильнее. Он не распространялся постепенно. Если Нирик говорит правду, он вспыхнул весь, одновременно. Единым рывком поглотив все лесные территории.

— Как? Как такое возможно?! — Пребывая в полнейшем шоке спросил я, не надеясь на ответ.

— Инфернальное пламя! Ваше величество — Но неожиданно получил его. Рядом со мной остановился, подбежавший Фариэль — приписанный к новобранцам, маг жизни.

— И?! — Поторопил я его.

— Это магический удар, накрывший весь лес. — С тоской в голосе пояснил маг. И предвосхищая вопрос, добавил. — Его нельзя потушить. У нас не хватит сил, чтобы справиться с таким пожаром. Это конец.

— Кто? — Уже начиная догадываться, спросил я эльфа.

— Орки. Гаррам гаррааш — Ответ эльфа полностью подтвердил мою догадку.

Орковская крепость в их степях. В дне пути от наших границ. Гаррам гаррааш — земли пепла. Источник маны огня в орковских степях. Постоянная проблема и кость в горле эльфийских правителей. Вот уже три века, эта крепость и войска под ее поддержкой мешают спокойно жить как нам, так и империи. Сколько раз люди пытались выбить орков с этого источника, не перечесть. И эльфы тоже, не раз и не два пытались ее уничтожить. Ведь именно эта крепость и ее шаманы, постоянно насылали пламя на земли империи и лес эльфов.

Но за все века, что стоит эта крепость, уничтожить у ее, не вышло ни у кого. Огромные армии империи. Сильнейшие маги эльфов. Все и вся просто сгорали в огне. Даже гномы как-то пытались, с помощью тоннелей обвалить стены, чтобы открыть путь для прямого удара хирдом, но и у них ничего не вышло. Мощнейшие заклинания, превращающие породу в магму. Невыносимый жар недр, с которым не смогли справиться даже такие мастера, как рунные зачарователи подземного народа.

Все эти попытки были описаны в архивах. Я сам думал о том, как захватить или уничтожить крепость. Даже были идеи. Но, оставил вопрос на потом. Да и шаманы крепости, последние полвека — притихли. И теперь я знаю, почему. Копили силы для одного, неотвратимого, сокрушающего удара.

Да и Фариэль, это подтвердил. Пояснив, что произошло. Деталей он поведать не мог, но вся суть сводилась к тому, что шаманы орков, используя немереное число накопителей огня, создали поток инфернального пламени огромной силы. Этот поток, начисто смел магические щиты леса, даже не заметив их.

Нет, в такой атаке, для эльфов не было чего-то непривычного. Это вообще один из стандартных приемов орковских шаманов. Как и стена пламени и огненный всполох и еще несколько огненных техник и заклинаний. Гаррам гарраш не раз и не два обрушивала подобные удары на наши леса.

Беда привычная и специальные щиты, завязанные на поглотители магической энергии, всегда с ней справлялись. Но не в этот раз. Удар, нанесенный из крепости был ужасающ по своей мощи. Фариэль, до сих пор, не мог не то, что создать заклинание, он даже увидеть магическую энергию вокруг, был не в состоянии. Настолько сильным был хаос в магических потоках, от этого удара.

— Если мои чувства меня не подводят, Ваше величество — Совсем поникшим и тоскливым голосом, сказал эльф напоследок — То столицы больше нет.

Почти все население крепости уже давно собралось под стеной и слышало почти весь его рассказ. НУ а где им еще собраться при таких событиях? Когда все вокруг рушиться. И ты не знаешь, что делать. Правильно, только возле короля. Ведь испокон веков, именно короли, всегда вели их вперед. А если рядом не было короля, то старейшины. Или главы родов. И так по ниспадающей.

Оглянувшись вокруг, я увидел тысячи наполненных страхом и тоской взглядов. Но среди этих эмоций, была и надежда. Надежда, направленная на меня. Что я все исправлю, что я знаю что делать. И что еще хуже. Этой надежды, я им дать не мог.

Но и убить ее не имел права. Эти эльфы пошли за мной. Кто-то по своей воле, кто-то по приказу, кто-то от безысходности. Но пошли и я не имел права их подвести. Да, я не знаю, что делать. Я не знаю, как справляться с этой бедой. Да, черт возьми, я без понятия! Еще вчера, я думал только о том, чтобы натянуть совету глаз на задницу. А что теперь? Где тот совет? Для чего были все мои планы, если совета и древних родов просто не стало? И что теперь делать со всепожирающим пламенем у меня за спиной?

«Стоп!» — Мысленно встряхнулся я, отвесив себе оплеуху. — «Плевать на лес, плевать на погибших, плевать на все! Не время сейчас и не место, для того рвать на попе волосы. Нужно действовать!»

Хотя, сказать просто, а вот что делать, непонятно. Хотя, после такой мысленной встряски, дистанционировавшись от произошедшего, с каждой секундой, в голове начали рождаться мысли и идеи. Не факт, что верные, не факт, что стоящие. Но сейчас это не так уж и важно.

Если Фариэль прав, то столицы больше нет. А значит нет и магической академии, маги которой ммогли бы помочь. И значит лес нам уже не спасти. Не с нашими силами. Не так уж тут, в форпосте, и много магов, чтобы справится с огнем. Это понимал даже я, не имея никакого магического обучения. Даже будь этот огонь простым, а не инфернальным, разницы никакой. Слишком обширная площадь. Слишком мощное пламя. Значит, отбросим то, что уже потеряно. Что остается?

— Фариэль! — Позвал я мага — Ты можешь узнать, что сейчас происходит на источниках жизни и воды? Фариэль, твою медь! — Рявкнул я на эльфа, заставив его вздрогнуть и обратить на меня внимание.

— Прошу прощения, Ваше величество, но нет. Магическими способами, сейчас, на это никто не способен. Слишком мощна буря энергий после удара заклинания. — Но на секунду задумавшись, тут же добавил — Могу сказать только, что те, кто был на источнике или возле него, под удар не попали. Природную защиту источников не пробить ни одним заклинанием.

— То есть, поселения на источниках целы? — Несмело спросил кто-то из эльфов.

— Нет — Печально ответил маг — они слишком далеко от источника. Уцелеть могли, конечно, но в основном те, кто был в радиусе пятидесяти-шестидесяти шагов. Не более. По самим поселениям удар прошел, в этом я уверен. Только, ослабленный. Все-таки, там все пропитано энергией источников. Она могла прикрыть. Но, простите, Ваше величество, я не могу сказать точно, насколько это ослабило удар.

— Хорошо, ясно — Кивнул я — Будем надеяться, что они выжили. Второй вопрос. Если они выжили, смогут они укрыться от огня, а главное от дыма?

— Смогут — Уже увереннее ответил эльф — У каждого источника круглосуточно дежурит до десяти магов. Они прикроют выживших щитами и очистят воздух.

— Уже лучше — Кивнул я, заметив, как некоторые из эльфов внизу, приободрились. Возможно, там могли быть их близкие, друзья или знакомые. — Второй вопрос. Удар был однотонный? — Но заметив, что эльф не понял сути вопроса, уточнил — Он был одинаков по всей площади? Или имел эпицентр?

— Не однотонный — Покачал головой маг.

— Градэль! — Позвал я, уже давно стоящего в отдалении начальника гвардии.

— Да, Ваше величество — Поклонился эльф.

— Отправь гонцов на границу с орковскими землями. Всех кто выжил, немедленно сюда. Раненых в том числе. Погибших оставить. С собой забрать только самое необходимое. Уверен, что этот удар, не первое наше приключение на сегодня. На месте орков, я бы ударил войсками, сразу после магического удара.

— Но как же лес… А как же охрана границ… — Начались было шепотки среди толпы внизу.

— Молчать! — Тихо но веско произнес я. — Нечего им больше охранять. И зазря им гибнуть тоже нет смысла. Такой удар орки готовили десятилетиями. А значит и наземную атаку у войск сдержать нет ни малейшего шанса. Пусть отступают сюда, в форпост. Если где-то и встречать орков, то лучше здесь, под защитой стен и охранных древ.

— Будет сделано, Ваше величество! — Поклонился начальник гвардии, сразу же подозвав к себе несколько вестовых и раздавая приказы.

— Фариэль! — Снова я выдернул мага из его невеселых раздумий.

— Да, Ваше величество?

— Собирай всех, кто хоть немного владеет магией. Бери отряды рабочих. Нельзя дать огню добраться до крепости. Если надо, вырубайте древа на пути огня. Но не допустите его сюда. Приказ ясен?

— Но как же… — Начал было эльф, но я тут же его перебил — Приказ ясен?!

— Так точно, Ваше величество — Поклонился эльф и махнул кому-то внизу, шустро спускаясь со стены.

— Нирик! — Подозвал я секретаря. — Отправь гонцов к ушедшему в горы отряду. Операция отменяется. Так же, пригласи посла империи переехать сюда, в крепость или, как вариант, убраться куда подальше в империю. Скоро тут будет очень жарко. Запроси также у посла военной поддержки, для отражения вторжения орков на эльфийские территории. И отправь гонца к гномам. Их хирд, нам сейчас очень пригодиться.

— Да, Ваше величество — Поклонился секретарь.

— Вы все! — Обратился я к эльфам, собравшимся под стенами — Для нас настали тяжелые времена. И что с этим делать, я не знаю. Да! — Крикнул я, сразу прерывая шепотки и гомон — Не знаю. Никто не знает. Поэтому, я не буду заявлять, что у меня есть план и я знаю, что надо делать. Я не буду заявлять, что мы справимся с навалившимися трудностями, и что рано или поздно все вернется на круги своя. Я не буду врать. Вы и сами понимаете, что сейчас, не время для громких заявлений! Но вы понимаете, что кое-что, еще в наших силах! Пусть мы потеряли многое. Очень многое. Но это не повод опускать руки и сдаваться. Многое, еще можно спасти! И мы обязаны это сделать! Я не буду говорить, что все будет хорошо. — И уже гораздо тише, продолжил — Я просто попрошу вас, мне помочь. Помочь своему королю, справится с навалившейся бедой. Помочь себе и своим близким, своим друзьям и знакомым. Всем тем, кто еще живы и кому нужна наша помощь. Я на вас рассчитываю.

На секунду повисла тишина. Не такой речи от меня ожидали. Не привыкли местные к таким выступлениям. Слишком открыто и честно. Без высокопарности и выспренности фраз. Обычно и слишком просто. Но видимо именно эта простота и честность и сделали то, на что я даже не надеялся. Вся тоска и безнадега ушли из взглядов. Не полностью, но они уже не были настолько всеполгощающи, как раньше. Над толпой, все громче и громче стали раздаваться злые, но энергичные возгласы. Без всяких вопросов, приказов или советов, эльфы начали расходится.

Кто-то потянулся к Фариэлю. Кто-то на склады за инструментом. Кто-то отправился к домам и казармам, но я был уверен, что совсем не для того, чтобы предаться тоске и ничегонеделанию. Большая же часть, потянулась к Нирику, Градэлю или своим начальникам-командирам за распоряжениями. Остальные же, организовались в отряды и по очереди, спокойно подходили ко мне за распоряжениями.

И они, для них, у меня были. Кого-то отправил расширять продовольственные посадки. Если армия уцелела, еды и припасов нам скоро понадобиться в разы больше. Кого-то отправил на заготовку материалов для построек. В общем, пусть и с трудом, но для каждого я нашел занятие. Ведь, уж, что-что, а эту прописную истину я знал. «Займи людей работой и на прочие мысли, времени у них не останется». И именно это, сейчас нужно было всем. Хотя и оказалось непросто. Все-таки почти семь сотен рабочих. В почти законченной крепости. Найти им трудоемкое занятие — та еще задача. А еще сложнее, чтобы это занятие было не бесполезным.

Да и себя, я занял работой точно также. Именно эти дела и хлопоты, позволили мне отвлечься от тяжелых мыслей. Хотя, даже так, они нет, нет, да проскакивали. Леса больше нет. Это уже факт. Орки по любому приведут армию, чтобы добить остатки эльфов. Как отражать удар, когда за спиной нет поддержки? Когда ты один на один с армадой. А в том, что придет армада или, точнее, орда, я был уже уверен. Это единственное логичное продолжение событий.

Сможем ли мы отбиться в одиночку? Ведь ни империя ни гномы, просто не успеют помочь. А если и их атакуют? Кто мешает оркам еще и империю атаковать, чтоб к нам не рыпались на помощь? Вполне ведь реальный вариант. Не говоря уж о том, что сама империя может просто не захотеть помогать.

С гномами тоже вопрос. Они-то помогут с радостью, но… Если и гоблины полезут, то гномы, пусть временно, но окажутся заперты под горой. А ведь гоблины могут. Что орки, что гоблины, всегда поддерживали друг друга.

Короче, мы одни. И скоро к нам придут гости. И встречать их, скорее всего будем в одиночку. В едва достроенной крепости.

Ну а о том, что будет, после этого праздника жизни, думать я пока не хотел. Сперва дожить надо, до этого «потом».

Глава 15

— Ваше величество! — Потряс меня кто-то за плечо — Ваше величество! Просыпайтесь, скорее! Просыпайтесь.

Вот после такого невольно начинают появляться комплексы. Да, я король и все-такое, но боже мой. Я уже начинаю подумывать о том, чтобы ночевать не у себя в комнате, а где-нибудь в подвале. Под семью десятками замков. Я, банально, уже начинаю боятся ложиться спать. Именно из-за таких вот побудок.

— Что? — Встряхнувшись от ударной дозы адреналина, сразу же спросил я.

— Орки, Ваше величество. — Пояснил секретарь — Как вы и предполагали, приближается орочья орда.

«Фуууух» — С облегчением, мысленно вздохнул я. Ничего не поправимого не произошло. А то я уже боялся, что на землю метеорит падает или что-то еще случилось, в таком же духе. После пяти таких прошлых побудок, я бы уже не удивился.

После событий того утра произошло многое. Почти четыре дня и три бессонные ночи все население форпоста сражалось с огнем, не давая ему перекинуться на крепость и сторожевые древа вокруг. Основной лес выгорел почти полностью. Точнее, продолжал выгорать. Но, как заверили Фариэль, Градэль и мастера, удержать пламя они смогут. И действительно смогли. Почти.

Именно тогда была вторая побудка. Прямо посреди ночи. Произошло то, чего не ожидал никто. Разве что, кроме орков. Ведь Фариэль ошибся. Основной удар был направлен отнюдь не в сердце леса. Да, столица тоже была уничтожена, но скорее по остаточному принципу. Орки вообще не считали эльфов проблемой. Так, досадная помеха, которую можно смести мимоходом. И именно поэтому направили удар в другое место. В свою истинную цель.

Источник маны воды. Поселение на озере. Именно туда была направлена вся мощь заклинания. Первые дни разлитая вокруг источника мана воды сдерживала огонь. Но слишком много вокруг было разлито враждебной источнику энергии. Всесжигающее пламя, да еще и имеющее инфернальные корни, да в таких количествах…

Источник не справился. Точнее, всю его природную энергетику просто подавило. Фариэль и сам не знал, что такое в принципе возможно. Орки доказали обратное. А что будет, когда две противоположные магические силы сталкиваются? Правильно, будет взрыв. Который уничтожит все вокруг. Что собственно и произошло.

Чем это аукнулось нам? Да все просто. Мощнейший взрыв, разметавший все вокруг, в том числе и всю магическую энергию. Как итог, огромное количество энергии огня выплеснулось во все стороны. Естественно, форту тоже досталось. Все охранные и дозорные древа, со стороны леса были сожжены в мгновение ока. Вместе с четырьмя сотнями рабочих и тройкой магов, защищавших их от огня.

Но, справились. Стеновые древа не зря очень похожи на один вид деревьев из моего времени. «Железное дерево». Отлично держат удар, практически не горят. Да и, не смотря на молодость, уже способны вырабатывать слабый магический щит. Только благодаря ему, жители форпоста смогли уцелеть.

Следующая побудка была еще веселее. Мы даже не сразу смогли разобраться в сути происходящего. Просто в какой-то момент, вся территория форпоста внутри стен начала превращаться в баню. Температура резко начала повышаться. Когда меня разбудили и я выскочил из комнаты, я чуть не запаниковал. Представляете, если вдруг вы встали с кровати, вышли из комнаты, а тут сахара в жаркий полдень? Вот и я офигел. И что еще хуже, пламя со стороны леса усилилось еще сильнее. Я даже ненавидеть стал деревья эльфийского леса за их магические свойства. Обычный лес уже раз двадцать бы выгорел. А эти, нифига, так и пылают, скоро уже неделю, как.

Причина очередной неприятности оказалась проста и сложна одновременно. Все тот же взрыв источника. А точнее его последствия. Ведь что произошло после взрыва? Да, магический источник уничтожен и все дела. Но кто сказал, что на этом все закончится? Ан нет. Веселье продолжается. Взрыв произошел, источника больше нет. Но сама-то, точка выхода магической энергии, никуда не делась. А вокруг море разлитой энергии огня. Итог? очевиден, спонтанно образовавшийся новый источник. Огненный.

Я читал как-то, о чем-то подобном. Было в архиве упоминание о древнем эксперименте эльфийских магов. Они тогда вгрохали немереное количество маны, просто выплеснув ее на участок леса. И что интересно, у них получилось задуманное. Был создан новый источник энергии жизни. Да, просуществовал он дай бог месяц. Но результат был. А причина неудачи проста. Недостаточно концентрации определенного типа маны. Нужна внутренняя подпитка. Что-то там связано с геомагическими течениями и прочим.

В нашем же случае. Такое спонтанное образование источника огня подпитку вполне себе получило. Источник стал стабильным. Как это задело нас? Да очень просто. Мы сидим на источнике земли. А теперь рядом источник огня. Причем свежий. Плюс, вокруг немерено энергии огня. Результат? Ну… Земля, плюс море огня, кто догадается? Правильно. Стихии-то, не противоположные, вот и подружились источники. В общем, разобравшись в причинах и с трудом потушив пару вспыхнувших на территории форпоста пожаров, я, скрипя сердцем, выделил около двадцати накопителей с маной воды, приказав разлить ее вокруг источника земли.

Помогло. Хоть и придется теперь тратить накопители примерно раз в неделю. Обновлять эффект. И сколько придется потратить не знает никто. Пока лес не угаснет, источник огня будет давить своей силой все ближайшие источники. Я даже боюсь предположить, что сейчас твориться на источники жизни. Огонь для жизни тоже не подарок. Как бы и он не был уничтожен. Но, будем надеяться, что тамошние умельцы справятся. Все-таки источник древний, да и к столице был близок. Сильных магов и просто одаренных эльфов там хватало.

Четвертая побудка оказалась вообще сумасшедшей. Наш форпост попытались взять штурмом. Причем, когда я увидел ошалевшие глаза Нирика, я подумал, что все. Хана пришла. Но нет, его офигевание имело иную причину. Мы-то ждали в гости кого? Орков. Вот только пришли нас бить совсем не они.

Гоблины. Огромная волна гоблинов. К слову, тот отряд, что я отправил на перевалы уже давно вернулся. И выполнить предыдущий приказ они не успели. Да и не пытались. Увидев, что твориться с лесом, они развернулись и поспешили обратно, где и встретились со спешащим к ним гонцом. Поэтому, даже я, долго не мог разобраться, а что вообще происходит? Эти-то тут, какого фига делают?

Оказалось все гораздо хуже, чем я предполагал. Пара взятых «языков» напели очень интересные мотивы. Помощи от гномов нам ждать точно больше не приходится. У подземного народа резко образовались свои проблемы.

Несметные полчища гоблинов осадили подгорное цартсво, заваливая трупами все входы-выходы. Причем, это был не спонтанный набег, а лишь первая ласточка грядущих развлечений. Та маленькая двухсот тысячная группка тварей, что пришли под стены форпоста — это небольшой отряд высланный в помощь союзникам. И не их вина, что союзники немного запоздали. Оркам просто дольше сюда идти оказалось. Гоблины-то что? Пробились через перевалы, обошли горящий лес и вот они, встречайте.

А вот оркам еще пилить и пилить. Дня два точно. Ведь вся их орда собиралась очень далеко от эльфийских границ. Они то знали, а если и не знали, то догадывались, что эльфийские разведчики тщательно контролируют всю их территорию на четыре дня пути от границ леса. Вот и не стали собирать войска близко к границам. Чтоб не спугнуть. А то вдруг, в очередной раз, отобьемся. Веками наши леса штурмовали, атаковали и без толку. А тут, такая подготовка. Столько лет копить силы. И похерить все, просто из-за того, что не вовремя насторожили противника? Они хоть и варвары, по уровню развития, но не идиоты же.

Так что, до их подхода два-три дня. Ну а гоблины… А что гоблины? Как полезли на штурм, так и слезли. Гарнизон-то крепости вполне внушительный. Пусть не вся эльфийская армия пережила огненный шторм, но и ее половины, да под крепкими стенами, вполне хватит, чтобы положить весь гоблинский отряд, аккуратными штабелями вдоль стеночек.

И вот, наконец, очередная побудка. И я если честно уже хочу прибить Нирика. Ну ладно, предыдущие. Но тут… Сейчас… Нахрена пугать?! В туалет я и так схожу. Спасибо. Выработает мне комплекс, буду в казематы уходить спать. Сволочь. Ладно, это я просто бурчу, на самом-то деле. Со всеми этими событиями я уже просто вымотан. Едва три-четыре часа в день получается поспать.

— Ладно, пошли — Вздохнул я, натягивая солдатскую форму. Ну а что еще одевать? Тут поблизости королевских портных не водится. Вот и одеваюсь в то, что есть. Остальная одежка-то — тютю. Не пережила испытаний последних дней.

Поднявшись на стену, я невольно впечатлился увиденным. И это орки? И это варвары? Со стороны орковских степей, подходила огромная колонна пехоты. Ровные ряды. Строевой шаг. Это что за нафиг?

— Чемпионы, Ваше величество — Пояснил подошедший Градэль, видя мое недоумение.

А ну теперь понятно. Личная гвардия вождей. Единственные отряды орков, которые знают понятие строя и для чего он вообще нужен. Ну и экипированы соответственно. Большие круглые щиты, оббитые железом. Тяжелые топоры на коротких ручках. Доспехи из толстой зачарованной кожи.

Но все это конечно хорошо, но невольно возникает вопрос. А какого хрена они тут? Нет, так-то понятно, что мы их и ждали. Но почему именно чемпионы? Где обычная толпа орковских воинов? Почему здесь элита? Почему только она? Нет, я все понимаю. пятьдесят тысяч пехоты, да в броне, да обученные, это серьезно. И не отступи армия от горящего леса, сюда в форпост, они бы ее порвали не напрягаясь.

Если я правильно понимаю, для того и гоблины примчались. Не дать армии уйти за стены форпоста. Откуда ж им было знать, что король не погиб в огне и успел среагировать, выдернув войска из под удара. Ведь только у короля или совета, есть право отзывать войска с защиты границ. Сами войска даже с горящим за спиной лесом, никогда бы не ушли. Понятно, что увидев орковские войска и оценив перспективы, эльфы бы отступили. Вот только для того и гоблины. Перехватить и задержать. Но, не успели. Я тут вовремя подсуетился.

Но, главного вопроса это не отменяет. Где основная орда? Элита, элитой. Но если прикинуть. Тут войска двадцати трех вождей. А значит, кроме элиты, где-то потерялось еще около трехсот тысяч обычных бойцов. Вопрос куда? Хотя… Думаю, я знаю куда. На империю пошли. Ох и вовремя мы с ними мир заключили. Думаю та парочка легионов что перебралась с наших границ на границу с орочьей степью, имперцам пригодиться.

Хотя нам от этого не легче. Если бы тут были только гоблины или только чемпионы орков, проблем бы не было. Сдержали бы натиск. Но вот в сумме… гоблинское мясо, даже просто добежав до стен, сможет поставить лестницы или подтащить осадные орудия. А орки тем временем, почти без потерь смогут начать штурм.

Да, есть конечно и охранные древа. Точнее их остатки. И даже пара десятков дозорных. Но такую ораву они не остановят. Тут и стеновые-то, могут просто прорубить, пусть и потеряв пол армии. Но, без стен, второй половины нам хватит за глаза.

Но самая большая засада, не чемпионы. Не куча мяса из гоблинов. Нет. Самая большая беда, это кодла шаманов. Вон их кибитки ползут, с упряжкой из рабов. Эти сволочи, в наших условиях пострашнее всей вражеской армии будут. Лес уже почти потух. Точнее не так. Головешки, оставшиеся от леса почти потухли. Но, энергия-то никуда не делась. И хватит ее надолго. Шаманам — за глаза.

А у нас из магов, только те, кто отступил со мной из столицы и небольшой корпус магистров, пришедший с армией. Пятьдесят шаманов, они не сдержат. И источник не поможет.

Вот, что и требовалось доказать. Это конечно, не полноценная атака… Так… Баловство. Но нашим магам уже приходится напрягаться. шаманы, просто развлекаясь, прямо из своих кибиток, пуляли огнешарами. Ну а почему бы и нет? Весело, энергии вагон и маленькая тележка. Развлекаются-с барины-с.

— И что со всем этим делать? — Обратился я к своему штабу. И пусть он образовался всего пару дней назад. И эльфы в него вошедшие, попали сюда спонтанно. Но, все присутствующие уже доказали, что они на своем месте. Градэль, мой начальник гвардии. Кроме всего прочего оказался отличным организатором. Взял себе в подчинение всех ополченцем. Короче, всех кроме регулярных войск. Тауриэль, один из выживших тысячников армии, назначенный мной генералом. Тут, конечно, иные названия были. Но, чтоб не путаться, я для себя его должность перевел именно так.

Нирик, ответственный за всю хозяйственную часть. И Фариэль, командующий магами и немногими одаренными, не получившими магическое образование, но способными делиться энергией с магами. Я вообще удивился, когда узнал, что Фариэль — не просто маг жизни. А почти верховный магистр. Просто был в опале у магической верхушке, потому и числился обычным магом. Потому же и пошел ко мне, когда я потребовал от академии, выписать мага жизни. В общем, человечек грамотный и пофиг, что эльф.

Кроме них еще был Нургадун, единственный гном, непонятно какими судьбами тут оказавшийся. Но, гном он или нет, мне было пофиг. Мастером он был знатным, голосом обладал громким, за тумаками в карман не лез. Потому и заведовал всеми вопросами производственного толка. Разве что, с ним всегда ходил один из эльфийских мастеров. В качестве помощника. Все-таки, то как строим мы и как строят гномы — несколько отличается. Я уж не говорю о производстве.

На мой вопрос, никто не ответил. И я их в чем-то понимал. Никаких, даже самых обезбашенных идей, у меня не было, от слова совсем. Я ждал, что придут орки. Да же на то, что гоблины пришли — пофиг. Но я ждал, что придет сто тысяч, ну пусть двести. Обычных. Пусть и с небольшой кучкой чемпионов. Но что придут чемпионы, да еще и так много. Такого не ожидал ни я, и никто из моих ближников.

Ведь вся проблема в том, что эльфийские лучники их остановить не смогут. Нет, будь у них маневр. Возможность отступить, напасть из засады. Партизанить по лесу. перебили бы, как куропаток. А так. Зажатые в крепости, Без стратегического простора. Без вариантов.

Во первых, броню чемпионов не пробить с расстояния больше чем пятьдесят-шестьдесят метров. Слишком мощные чары. Плюс, пока стрела долетит «пробивая» воздух, она потеряет часть убойной силы. А кожаный доспех, да с поддоспешником — это не стальная кираса. Попади эльфийская стрела в кирасу или латы, она, уткнувшись в твердое препятствие, в едином импульсе высвободит всю энергию. А вот с кожаными доспехами, как это ни парадоксально, такое не сработает. Доспехи орков зачарованы не на «крепость», как у имперцев, а на «вязкость». Они не останавливают стрелы, а замедляют. Потому и чары «пробития» срабатывают в разы слабее. Нечего пробивать. Стрела не упирается в защиту, а замедляется ей. В общем, на дальних дистанциях, оркам ничего не грозит. Да и щиты всегда под рукой. А уж ими прикрываться они умеют. И строй держать тоже способны.

Это потом, войдя в клинч, их строй рассыпется. Все-таки каждый чемпион — это одиночка. Орки вообще все одиночки. Вечные соперники друг другу и всему миру. Так что, в клинче — строя нет, каждый сам за себя. Но, до клинча они — именно строй. Дойти-то до нас, как-то надо. Вот, за века набегов и войн, и научились. В общем, дойдут. И на стены залезут. А там нам и хана придет. Орк в рукопашной — страшная сила.

— Ну? — Весело подначил я. — Чего молчим? У кого какие идеи? Давайте, давайте, всё что есть, даже самое безумное.

Конечно, веселья я не испытывал. Разве что немного, в противовес подступающей безнадеге. Но, их молчание надо уже как-то прервать. Пусть и не особо умным способом, но хоть так.

— Предлагаю отступать — Выдал наконец один из эльфов. Но не уверен, кто именно предложил. По моему, тот самый Тауриэль.

«Че?!» — Интересно, я это вслух спросил или нет?

Глава 16

— Я говорю, Ваше величество, что нам нужно уходить из крепости. Мы не сдержим такой натиск — Пояснил Тауриэль.

— И куда ты предлагаешь уходить? — Со скепсисом поинтересовался я, нарочито оглядываясь вокруг.

А посмотреть было на что. Куда ни кинь взгляд, везде был хаос из недисциплинированных гоблинов. С запада подходили отряды орков и летели огнешары их шаманов. На севере было сплошное полыхающее поле. Все, что осталось от леса.

— Или ты реально думаешь, что мы сможем пробиться через всю эту ораву тварей — Махнул я на гоблинов и сможем оторваться от наступающих орков?

— Не думаю, Ваше величествво — Спокойно ответил эльф — Но вы не туда смотрите. — Махнув рукой в сторону леса он пояснил свою мысль дальше — Присмотритесь, вон у того сожженного дерева, что до сих пор не пало под натиском огня. Чуть ниже и правее, видите? — Он подал какой-то знак и на секунду из пепла и вороха горящих углей высунулся чей-то силуэт.

— Это что за самоубийца? — Опешил я, даже не представляя, как этот «некто» выживает в таких условиях.

— Один из наших разведчиков, вернувшихся из степей. Сюда, к нам, они попасть не могут. Мимо гоблинов не пробраться. Но я уже пообщался с ними с помощью специальных знаков. По их словам, хоть и с трудом, но по сгоревшему лесу можно пройти.

— Интересно — Задумался я, оценивая перспективы. С этой стороны идея Тауриэля уже не лишена смысла. Ну а что? Если по догорающему пепелищу можно пройти, то это действительно единственный путь, для того чтобы улизнуть из обреченной крепости. Гоблины туда точно не сунуться. Орки хоть и подошли, но до самой крепости идти не стали, остановившись в получасе пути. Да и зачем им. С ролью осады и гоблины прекрасно справляются. Вот они и встали лагерем на небольшом холме. И до ночи, скорее всего, штурма не будет. Орки всегда стараются идти в бой в ночное время. Так что, возможность проскочить, у нас пока есть. Шаманы, хоть и кидаются заклинаниями, но на что-то большее, чем огнешар, пока не способны. Далековато. Да и огнешары, это так — баловство.

— Ты сам-то веришь в это? — С интересом спросил я эльфа.

— Честно? — Хмыкнул эльф — Нет, Ваше величество, не верю. Но вы сами попросили озвучивать все идеи, даже самые безумные. И я понимаю, что мое предложение — это самоубийство. В любой другой ситуации, я бы промолчал. Но сейчас для нас никакой разницы нет. Крепость мы точно не удержим. Так что разницы никакой. Останемся, погибнем. Уйдем, шаманы сожгут, там им раздолье. Потому, какая разница?

— Мда уж — Покачал я головой, оглянувшись вокруг. — Фариэль, Градэль, Нириэльтис, Нургадун. Есть чем дополнить эту идею?

— Ваше величество — Обратился ко мне гном. — Мой народ, всю свою жизнь, ходит под жаром недр и с огнем мы сродство имеем, не меньше, чем с землицей, что суть рожденная пламенем недр. — Секунду помолчав, он продолжил, махнув в сторону леса — Через такое пламя, любой гном пройдет, не опалив бороды. Что там того жара-то? Но вот ваши подданные, пройти не смогут. — Видя, что Тауриэль вскинулся, чтобы возразить, он поспешно прервал его и объяснил — Я не говорю про обученных воев и магичей, не говорю про разведчиков, что сейчас сокрываются прямо там. Я говорю про простых ельфаров, что сейчас тут. Мои подчиненные, простые ваши работяги, полягут в пламени без всяких шансов. Их бы как-то оборонить.

— Я понял вас, уважаемый Нургадун — Кивнул я гному и спросил — Идеи?

Гном лишь покачал головой, сказав, что будь тут всего сотня гражданских, можно было бы что-то придумать. Но для двух тысяч неподготовленных эльфов, решения проблемы у него нет.

— Фариэль? — Заметив задумчивый взгляд эльфа, бросаемый в сторону пожарища, обратился я к магу.

— Мы могли бы решить эту проблему, но это потребует очень много накопителей воды, магических сил наших магов и концентрации. Мы можем пробить дорогу в огне. Но тогда, у нас не останется возможности отразить удар вражеских шаманов. Энергия огня, разлитая там, противна нашей природе. Для нас ее слишком сложно будет контролировать, потому это потребует напряжения всех сил и на защиту от магических атак нас уже не хватит.

— Ясно — Задумчиво кивнул я. Куда ни кинь, везде клин. То, что крепость надо бросить — ежу понятно. Но уходить нам только в огонь. Маги могут его подавить, но тогда нас в легкую поджарят шаманы. А если для прохода не задействовать магов, оставив их в прикрытии, то мы просто сгорим, попытавшись пройти.

— Еще идеи? — Бросил я клич своим ближникам.

— А те фургоны, что принадлежат имперскому посольству — Медленно, словно спрашивая у самого себя, начал было Нирик, но замолчал. Впрочем, довольно быстро продолжил мысль — Там их десять штук. Скажите мастер Нургадун и вы магистр Фариэль, их можно как-то использовать? От огня защитить и спрятать там часть гражданских?

— Можно — Почти синхронно кивнули эльф и гном.

— А смысл? — Спросил Тауриэль — Даже десятка фургонов не хватит, чтобы разместить всех гражданских. Да и кто их потащит? Наши кошки точно не смогут пройти сквозь пламя. А без них, даже если самим их тащить, это слишком медленно.

— Ну… — Замялся секретарь, видимо не особо желая озвучивать свою мысль до конца.

— Давай Нирик, говори что придумал. — Кивнул я секретарю. Уверен, что он придумал какое-то безумство. В очередной раз. Но за это его и ценю. Иногда, среди его безумных идей попадаются и действительно гениальные. За это его и ценю. Ну и за работоспособность в том числе.

— У нас есть накопители маны смерти. — Пожал плечами Нирик — Точнее не у нас, но думаю имперский посол не откажет поделиться.

— И что? — Не въехал я, но ответ получил от того, от кого меньше всего ожидал его услышать.

— В%;п№! ты, Нириэльтис! — Выдохнул побледневший Фариэль. И снова вздохнув пояснил окружающим. — Он предлагает убить и поднять кошек.

— «№АЫ! Вы вообще №„ВА;“???! — Заорал вдруг Тауриэль. — Поднять кошек?! Да вас за такое убить мало! Да…

— Молчать! — Рявкнул я. — Отставить истерику! Фариэль, четко, ясно, с толком с расстановкой.

— Да что там пояснять? — Махнул рукой маг — Убиваем кошек, вливаем в них ману смерти из накопителя. Они поднимаются в виде неживой твари. Берем под контроль и используем, как тягловую силу.

— И в чем тогда проблема? — Все еще не понимал я.

— Это конец для эльфийского мага. Мана смерти, энергия смерти, для любого эльфа, кто рискнет к ней прикоснуться — однозначная смерть. Смерть без перерождения. Окончательная.

— Мад уж — Впечатлился я. А ведь это самое страшное для любого эльфа. Погибнуть не телом, а душой. Теперь понятно, почему Тауриэль, да и Градэль тоже, так плевались. В здравом уме никто на такое не пойдет. — И что? Никто и никогда не пытался использовать ману смерти? Откуда тогда дровишки — И вздохнув, перефразировал — Откуда тогда известно, что эльфийский маг вообще сможет поднять нежить?

— Бывали случаи — Скривившись объяснил Фариэль. — Об этом стараются не упоминать, но и у эльфов изредка рождались маги, способные без проблем оперировать энергией смерти. Точнее, не рождались. А являлись переродками.

— Кем? — Не понял я.

— Переродками, Ваше величество — Пояснил Фариэль — Это когда душа эльфа, после его смерти, не смогла уйти на круг перерождения и вселилась в тело новорожденного. Причем, не просто новорожденного, а рожденного без души. Того, кто должен был умереть сразу после рождения, потому что не получил от родителей достаточной энергии души, чтобы родилась новая. Обычно, это третий ребенок за короткий промежуток времени. Потому же у эльфов и не принято проводить… ритуал зачатия, раньше, чем через пятьдесят — сто лет, после рождения предыдущих детей. Это опасно.

И вот тут, у меня невольно зашевелились волосы на затылке. Переродок. Ребенок без души. В который вселилась чужая душа. Потому, что родители, под давлением совета, были вынуждены зачать очередного наследника. Третьего, за короткий промежуток. Меня. Мое тело, в которое и вселилась моя душа. И тогда и смерть королевы становится понятна. Если я переродок, то мне доступна магия смерти. Точнее не так, она в момент рождения, в момент, когда моя душа вселилась в тело новорожденного, вошла в тело, вместе со мной. И тогда понятно, почему погибла королева. Пуповина. Мать и ребенок связаны. И ей передалась моя энергия смерти, которая и погубила королеву.

— Твою жеш, ва№ 2!Ё!! А4»№!!!..!!..!!

— Ваше величество?! — В шоке воскликнул Тауриэль, еще не привыкший, что иногда я уммею ругаться не хуже гнома. Нургадун лишь одобрительно хмыкнул, но промолчал, как и, привычные к моим закидонам, Нирик с Градэлем.

— Фариэль — Отмахнувшись от генерала, посмотрел я в глаза магу. — А если у тебя будет под рукой такой переродок, но не обученный, ничего не умеющий, есть варианты?

— Да откуда ему взяться? — Отмахнулся эльф — За последние несколько веков никто не нарушал правил. Никто не пытался зачать больше дет… — Внезапно он замолчал, в шоке уставившись на меня. — В… Ваше величество?!

— Да, да — Кивнул я — Ты правильно понял.

— Но ведь… Как же это? — Едва справляясь с ошеломлением пролепетал маг, остальные же, начали понемногу осознавать, ЧТО они только что услышали. — Вы же… Древо же…

— Да, да — Нахмурился я. — Хватит тупить. По всему выходит, что я и есть переродок. И да, при этом я ваш король. И да, древо это подтвердило. Трижды! Так что хорош фигней страдать, отвечай на впорос, четко и по делу.

— Ну… Э… Если вы…

— Заткнись! — Рявкнул я — Успокойся и соберись, что ты мямлишь?! Я уже давал приказ. Четко, ясно. по делу. Или приказ короля уже ничего не значит?!

— Слушаюсь, Ваше величество! — Встряхнулся эльф, хотя помогло это не сильно — Если вам действительно доступна энергия смерти… То да… В смысле… Проблем не должно быть… Но… Ведь… Ай ладно! — Махнул он рукой — В общем, да, это возможно. Вот только надо проверить, доступна ли вам вообще магия. Хотя… О чем это я. Если древо подтвердило, что вы король, значит королевского рода, то проверки можно избежать. И так понятно, что вы маг. А значит… — На секунду задумавшись. — Если использовать вас… Простите, Ваше величество, но… Если использовать вас, как проводник для маны смерти и заклинания, то я смог бы это сделать.

— Значит сделаешь, если будет надо — Кивнул я — С этим разобрались. Теперь вопрос по фургонам. Насколько хорошо вы можете защитить их от огня, а самое главное от дыма. И не только их, через дыми пламя идти всем. Совсем без защиты не вариант.

— Если большую часть гражданских укрыть в фургонах — Задумчиво прикинул Фариэль — То прикрыть остальных от огня и дыма, и защититься от ударов шаманов — не проблема. Про дым можно даже не думать. простейшая вязь стационарного очистителя воздуха на фургон и всего делов. А остальные смогут сделать это простейшими армейскими амулетами, у вас ведь они есть? — Повернулся маг к Тауриэлю.

— Естественно — Кивнул он — И на всех хватит с головой. Армейский хран амулетов мы смогли сохранить.

— Отлично. — И повернувшись ко мне отчитался — Ваше величество. За дым и защиту от огня можете не беспокоится. Воины сами себя смогут прикрыть. А тех гражданских что не скроются в фургонах, мы сможем защитить с помощью амулетов. Единственный вопрос только по самим фургонам. Мастер Нургадун?

— Цепь рунитическую нанести я смогу — Кивнул гном — Но начинать надо уже сейчас. И мне нужна подмога магиков. Самому силы не хватит чар столько напитать. Да и накопители не помешают. Вода, если есть, но и земля сойдет.

— Будет — Заверил его Фариэль, после моего кивка насчет накопителей.

— Значит делайте. — Приказал я. — Собираемся тут, через три часа, вам этого времени хватит?

— Вполне — За всех ответил Тауриэль.

Все отправились воплощать намеченную задумку. Да, многое нужно было бы обговорить, распланировать. Но это все мелочи. Все прекрасно осознавали, что отступление из крепости — единственный вариант, для выживания. Да и вопрос, куда отступать тоже не стоял. К сгоревшей столице, к источнику жизни. второго взрыва не было. Значит, он еще держится. Так что, нам прямая дорога туда. А вот что делать дальше, разберемся уже на месте.

Если Фариэль и Нургадун не ошиблись, то львиную долю гражданских мы сможем укрыть в фургонах. Да, как бы дико это не звучало, но полторы тысячи туда спрятать получится. В десяток фургонов. Любого другого такая математика выбьет из колеи, а воображение нарисует фургон размером с многоэтажку. Но нет, все проще. Магия. Эффект пространственного кармана и облегчение веса, вот и весь секрет. Ничего сложного и необычного. Орки тоже, вон, подобным пользуются. Те самые кибидки шаманов, по совместительству — обоз армии. Да и поясные кошели гоблинов из той же серии.

Запряжем нежитью и вперед. — «Мдя» — Невесло хмыкнул я. Эльфы, в фургонах, запряженных мертвыми котами, убегают от орков, через горящие остатки леса. Да уж, никогда не знаешь, как жизнь заставит раскорячиться.

И я, кстати тоже, тому отличный пример. Я ведь раньше и не слышал о таком понятии, как переродок. Тема явно не очень популярная. Да и в книгах упоминания не встречал. А библиотеку я перерыл почти всю. Не было там упоминаний. Но получается, что «переселенцы» в новорожденное тело, эльфам вполне знакомы.

И вот тут, я начинаю чуть лучше понимать подоплеку произошедших событий. Во первых, переродки, наверняка, — редкость. Не только потому, что эльфы редко рожают трех и более детей и контролируют этот вопрос, но и потому, что само «вселение», это само по себе редкость. Не факт что рядом воввремя окажется неприкаянная душа. Во вторых никому из эльфов такое событие не понравится. Просто потому, что «неприкаянная душа» — это что-то неправильное, с точки зрения любого эльфа.

Но даже не это главное. Я начинаю понимать, почему совет и древние рода, так рьяно мне противостояли. Ну а как еще-то? Уж кто-кто, а они точно были в курсе, почему погибла королева. Энергию смерти не скроешь. Это даже я знаю. И сделать выводы сможет любой. И отсюда становится понятно, почему меня так часто таскали к древу на проверку. Почему сомневались, что я действительно король. Ну и понятно, почему возникла вся ситуация с «законным» наследником.

Такой король, как я, никому был не нужен. Вот только, если я прав, они не учли одну маленькую особенность. О которой и не догадывались. Я не из этого мира. Моя душа — порождение другого. И тут случилось то, чего никто не мог ожидать. Я сохранил свою память. Ведь даже зная, что я переродок, никто не мог такого предположить. В этом мире, умирая, душа эльфа теряет все воспоминания и уходит на перерождение. А если и нет, то возносится. Или как это там у них называется? В общем не важно. Важен сам факт. Такого, чтобы душа не вознеслась и сохранила воспоминания, быть не может.

Потому и не ожидали, что я начну активно вставлять им палки в колеса. Но, все равно, это все лирика. Суть в том, что если поставить себя на место совета и древних родов, получается очень неприглядная картина.

Новый король — переродок, в тело которого вселилась душа кого-то из королей древности. То что душа короля — стопудово, ибо древо меня не отвергло. Хотя, тут лично я склонен и сомневаться в адекватной оценке. Древо — воля народа, а не детектор с датчиками, но роли это тоже не играет.

И что получается? В теле наследника, кто-то из старых королей. Кто? Неизвестно. Но в любом случае любить его никто из древних родов не будет. Еще бы. Старый противник в борьбе за власть воскрес. Вот и старались отгородится от меня, дистанционироваться. Да и совет, тоже не в восторге. Попрание традиций и всего уклада жизни. А тут еще и я, со всеми своими закидонами и реформами.

Плюс, тот тоннель, по которому меня вывели из дворца, о котором знал только прошлый король и начальник гвардии. Просто так его строить не будут. Это была защита не от потенциального врага. А лазейка от своих же.

Ну и до кучи, странные и очень уж одновременные смерти, всех представителей королевского рода. Хотя, учитывая всплывшего «законного наследника», может не такие уж они и странные. Да и то, что меня не удавили еще в колыбели, тоже объяснимо. А зачем? Вдруг получится королька подмять своим авторитетом. Тогда, и лишней крови, и геморроя, от смены власти, избежать получиться. Не получилось? Ладно, достанем «законного».

Теперь еще и понятно стало, почему потом события происходили настолько быстро. Слишком быстро и слажено, чтобы быть простой импровизацией. Они вообще могли все начать еще в первые дни, когда осознали, что я их обскакал с первым указом. Но не успели. Сам того не ведая, я очень вовремя сместил всех их прихлебателей с важных постов и отослал членов совета в ясли. В общем, внес хаос во все планы. Потому и получил отсрочку. Ну а дальше, они по шустрому переработали планы и нанесли удар.

Хотя… Какая теперь-то уже разница, почему и что происходило. Где там тот совет теперь? Что осталось от древних родов? Ничего. Так что, все эти мысли, просто небольшие ответы на загадки, не дававшие мне покоя раньше. Не более.

Сейчас важнее, чтобы составленному в черновую плане, не всплыло вдруг непредвиденных косяков. И что-то я думаю, что они все-таки всплывут. Хмурый Градэль явно на это намекает. Ох чую закончилась моя минутка на подумать. Сейчас меня чем-то обрадуют.

Глава 17

— Ваше величество — Обратился Градэль, хмуро поглядывая куда-то вглубь крепости — Вы же понимаете, что мы не сможем оторваться от погони и кому-то придется остаться и задержать орков?

— Понимаю — Вздохнул я, прекрасно осознавая, что во всем плане, это самый скользкий момент. Это если отбросить в сторону такие моменты, как путь сквозь догорающий лес, наличие у противника шаманов, способных устроить огненный ад, и прочие мелочи вроде составленного на коленке плана отступления. — Что ты предлагаешь?

Спрашивал я не просто так. Ведь не зря Градэль, во время обсуждения, почти постоянно молчал, задумчиво поглядывая в сторону орков. Я уже тогда понимал, о чем именно он думал. Да и остальные тоже догадались, потому не стали поднимать эту тему на обсуждение, оставив ее на нас двоих. Ведь единственный шанс уйти — это если кто-то прикроет наше отступление из крепости.

— Вы прекрасно все понимаете, Ваше величество — Печально вздохнул эльф. Ведь он знал, что именно ему придется отобрать бойцов. Именно ему предстоит выбрать, кто останется тут, на верную смерть, чтобы у остальных был шанс выбраться из ловушки, в которую превратилась крепость.

Тауриэль будет нужен нам, как командир, для прохода через горящий лес. Фариэль… Тут даже вопрос не стоит. Без его магических способностей мы и пол пути не пройдем. Остальные… Нет, как не посмотри, а из всех моих командиров, только Градэль и может остаться и выполнить такую задачу. И как бы мне ни было больно, но и я это прекрасно понимал.

И я видел, что даже, если я прикажу уходить вместе с нами, оставив бойцов на другого командира, Градэль мой приказ не выполнит. Да, он лишиться магической силы, нарушив клятву, он умрет, в муках, через пару дней. Но такой приказ он не выполнит. Я это знал. Потому, скрипя сердце, просто обнял его. Как друга и верного товарища, который уходит из твоей жизни. Навсегда. И ты понимаешь, что больше его никогда не увидишь.

Впрочем, эта минутка слабости длилась недолго. Он — начальник гвардии. Я — его король. И как бы нам ни хотелось, а мы не имеем права показывать другим слабость. Даже такую. Понятную всем и каждому. И это впервые, за прошедшие семь с половиной лет моей жизни в этом теле, когда я реально пожалел о том, что являюсь королем. Даже, не потому, что вынужден оставлять на верную смерть несколько сотен своих подданных. И не потому, что среди них, эльф, уже давно ставший мне другом. Нет. Я сожалел об этом, потому, что не могу нормально с ним попрощаться. Не могу проявить эмоции и показать простую человеческую слабость.

К обеду, большая часть задуманного была сделана. Конечно, оставалось множество нерешенных проблем и вопросов. Все делалось наспех. Фургоны посла в срочном порядке были освобождены от пожитков, борта нарастили, просто добавив сбитые из досок щиты. Почти все эльфы, из простых гражданских, кто обладал хоть каплей магической силы, выжали себя почти досуха, отдавая крупицы энергии магам, навешивающим дополнительные чары на фургоны.

Посол, его семья и свита, тоже будут в одном из фургонов. Тайрус третий, прекрасно понимая, чем ему грозит встреча с орками, без малейших колебаний выделил все свои ресурсы, не оставив себе почти ничего, кроме стандартного набора защитных амулетов. Накопители, эликсиры, амулеты и даже парочка защитных артефактов, были варварским способом полностью истощены, только для того, чтобы добавить к чарам лишнюю кроху энергии. Да и остальные, без сожалений отдавали все, что у них было и содержало хоть крупицу магии.

Да, можно было бы и не идти на такие жертвы. Вот он, источник под боком. Но, даже всей маны источника не хватило бы на то, чтобы, в достаточной мере, зачаровать даже один фургон. Источник был способен выдавать всего один вид энергии — ману земли. А для зачаровки требовались и другие ее виды. Ведь кроме обновления наложенных на фургоны чар, требовалось добавить и другие. На все десять фургонов.

Подновлялись чары пространственного кармана, который позволял расширить пространство внутри почти втрое. Обновлялись защитные заклинания, укреплявшие тряпичные стенки фургонов почти до крепости стальной пластины. Облегчался вес фургона. На упряжи каждого фургона, накладывалось заклинание «тарана», задача которого была расчищать путь от поваленных стволов и прочих радостей сожженного леса. И это не говоря уже о заклинаниях воздуха и воды, которые были призваны защитить от дыма и жара.

А ведь не только фургоны нужно было прикрыть, но и о бойцах позаботится, снабнив каждого хоты бы слабым амулетом защиты от огня. Да и почти пять сотен гражданских, которые не смогут укрыться внутри фургонов, требовалось обеспечить защитой амулетов. На все это нужно было гигантское количество энергии. И забирать ее у магов, было бы безумием. А источник не мог за раз выдать такие объемы, чтобы после конвертации энергии, хватило на всё. Потому и пускалось на батарейки все, что было под рукой.

Запасы накопителей таили быстрее, чем лед под жаркими лучами. Еще утром, в моей и в посольской казне, хранилось, в общей сумме, почти три сотни различных накопителей. Когда подготовка была завершена, их осталось едва с десяток. Причем, все кроме одного с маной жизни. Остальные были потрачены все. Особенно мана воды, на заклинания против жара и огня. И с маной земли на укрепление фургонов и создание одноразовых амулетов щита для гражданских.

По примерным подсчетам, в фургонах смогли укрыться 1312 гражданских. Оставшиеся 456 эльфов и один гном, пойдут своим ходом. После выхода из форта, их отряд постараются прикрыть кругом из фургонов, организовав в центре более-менее защищенную зону.

Войска же, рассредоточаться, создав охранный периметр. Впереди пойдут три сотни мечников, в чью задачу будет входить и разведка пути. По бокам и сзади пойдут лучники. примерно по пять сотен лучников с каждого направления. Их, в свою очередь, прикроют мои тяжи. Примерно по семь десятков бойцов с каждой стороны, на случай, если нас все-таки догонят орки или гоблины.

В самом же форте останется полутысяча лучников и все оставшиеся гвардейцы. Их задача будет прикрыть наш отход в самом начале. Сперва огнем со стен, а когда мы втянемся в лес и немного оторвемся. Они попытаются прорваться через ряды противника и нагнать нас. Хотя в этот вариант развития событий, мало кто верил. Но, хоть небольшой, но шанс, что прорвутся был. Им ведь в любом случае придется покинуть форт и ударить в спины преследователей, чтобы задержать их. Простым огнем с форта всех не остановишь. А таким ударом, они заставят противника замешкаться и потратить на них время. Время, которое нам так нужно, чтобы оторваться и уйти вглубь горящего леса.

— Все готово, Ваше величество — Поднялся на стену один из посыльных, приписанный к Фариэлю.

— Веди — Кивнул я, отправившись вслед за ним.

На отдельном пяточке земли, скрытом от посторонних взглядов стеной усадьбы и хозяйственными постройками, уже все было готово. Даже представить не могу, каких сил и боли потребовалось эльфами, чтобы все подготовить. На расчерченной узорами и знаками земле, небольшой горкой, лежали три десятка мертвых кошек. Даже мне стало не по себе, когда я их увидел, хоть и был готов к чему-то подобному. А что говорить о окружающих? О тех же конюхах, что жались в сторонке, возле сваленной на земле упряжи? Да, они все понимали. Но понимать и принимать — это разные вещи.

Стараясь не смотреть оп сторонам, я подошел к магу и взял в руки протянутый мешочек с накопителем. Вздохнув, как перед прыжком в пропасть, я запустил внутрь руку. Пальцы мгновенно обдало могильным холодом, который с каждой секундой все быстрее и быстрее растекался по телу.

Ощущения были, словно я, сам себя, практически приношу в жертву. Да. Я выживу. В этом я был уверен. Тем более и Фариэль, тщательно проинструктировал меня и объяснил, как и что будет происходить. Ну… По его предположениям.

Но тогда, я еще не знал ЧЕМ мне грозит предстоящий ритуал в дальнейшем. Не знал, но уже почувствовал, словно холодные мертвенные пальцы, навсегда сжались на сердце. Отныне, мне никогда больше не будет доступна энергия жизни. Та энергия, что пропитывает тело и душу любого эльфа с момента его рождения и до самой смерти.

— Спокойно, Ваше величество — Поддержал меня Фариэль, не дав упасть — Постарайтесь расслабиться и позволить энергии спокойно проходить через ваше тело.

Несмотря на простоту просьбы, сделать это, мне было крайне сложно. Все мое естество противилось поступающей в тело силе. Я ее на подсознательном, инстинктивном уровне отвергал. Огромных трудов стоило немного расслабиться и заставить себя не сопротивляться. Стоило мне это сделать, как сила, заключенная в накопитель, под действием ритуала, хлынула в меня сплошным потоком, пронизывая каждую клеточку тела.

Кажется я закричал, хотя с точностью и уверенностью, не смог бы этого утверждать. Будь я немного старше, всего на пять лет, возможно, было бы проще. Но мое тело было еще слишком юным, неокрепшим. Не зря ведь, эльфы никогда не проводят ритуала пробуждения, раньше чем ребенку исполняется двенадцать. Именно в этом возрасте формируется ядро их магической силы. Именно поэтому дети живут в яслях до десяти-одиннадцати лет, пропитываясь спокойной нейтральной энергией, специально разлитой вокруг. Это помогает их ядру сформироваться.

Я тоже жил под воздействием такой энергии. Специальные амулеты ограждали меня от магических воздействий. А, сменяемый в специальном браслете, набор накопителей создавал вокруг нейтральное поле. Но сейчас, я был вынужден снять с себя все эти приспособления и с головой окунулся в хаос и круговорот энергии. Да, на моей стороне была королевская кровь. Потомки моего рода всегда отличались сильными магическими способностями.

Но сейчас, это роли не играло. Мое ядро силы, едва начавшееся формироваться попала под удар злой разрушительной магии. И у меня не было от него защиты. Я чувствовал, словно меня что-то иссушает. В тот момент я уже не думал, о том, что это мана смерти. Я давно забыл про ритуал. Да я даже не помнил ни кто я, ни где.

Все, что мне оставалось доступно, это маленький, трепещущий словно на ветру язычок зеленого пламени, вокруг которого плясал ураган черного шторма, давящий это пламя и с каждой секундой, вытягивающий из него силы.

И я знал, что если этот язычок затухнет, то в след за ним погибну и я. Потому, даже не зная, что и как надо делать, я всеми силами, всей душой потянулся к этому пламени и попытался прикрыть его от «ветра» вокруг своими руками. Словно ладонью — пламя свечи.

Да, у меня не было ни рук, ни даже тела. Но меня это мало волновало. Я своей волей, словно строил неприступную крепость, вокруг трепещущего пламени. Но стоило мне воздвигнуть один бастион защиты, как все предыдущие мгновенно разрывались штормом вокруг.

— Не… соп…вл…тесь — Словно откуда-то извне, донесся непонятно чей голос, но я не стал на него обращать никакого внимания.

Я не знал, сколько времени потратил, борясь с черным вихрем и не пуская его к огоньку. Может час, может день, а может и вечность. Но в какой-то момент, когда силы уже начали меня покидать, шторм вокруг начал утихать, все меньше и меньше обрушивая свои удары на скрытый под щитами воли огонек.

На грани сознания. Или того, что мне это сознание заменяло, я вложил остатки сил в защитную оболочку и утонул во мраке. Последнее, что я успел заметить, это как в последнем усилии черный шторм пробил мою защиту и попытался накинуться на огонек. Но и его силы не хватило. Весь остаток энергии, кроме маленького завихрения черноты, вхолостую разбился, снеся мои щиты.

Это же завихрение, возможно, как-то поняв, что уничтожив зеленый огонек, уничтожит и себя, не стало этого делать. Вместо того, чтобы сцепиться с огоньком в последней битвы, вихрь черноты начал плавать вокруг него, словно вплетая свою энергию в пляску зелени.

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но пробуждение мне совсем не понравилось. Мало того, что голова была чугунная, а тело, такое ощущение, что пропустили через мясорубку, так еще и звуки, раздающиеся вокруг, совсем не радовали.

Крики, рев, звон метала. По всему видимо, вокруг кипела схватка. Но как бы я не старался, я не мог понять. Откуда схватка? Почему? Я что? Телевизор забыл выключить, прежде чем отрубиться? И где я, вообще нахожусь?

«Ох… Где этот чертов пульт?» — С трудом попытавшись пошарить рукой вокруг, я так и не смог обнаружить требуемого. По всем прикидкам, я был явно не у себя дома.

«У катьки что ли?» — Мелькнула в голове мысль. Ведь только у этой взбалмошной девчонки был свой кинотеатр дома. Других вариантов в голову просто не приходило. Что еще может создать такой объемный звук вокруг.

Вздохнув, я, преодолевая сопротивление, начал открывать веки.

«Что б я еще хоть раз…» — Мысленно начал я сокрушаться, чувствуя как глаза жгет от света. Хотя, я прекрасно понимал, что после следующего праздника, буду говорить точно также. Но все равно, это не мешало мне корить себя. Так напиваться точно не стоило.

Как только я все же справился и открыл глаза, я тут же пожалел, что все-таки это сделал.

— Что за н…?!! — Невольно вскрикнул я, всматриваясь в оскаленную, истекающую кровью морду, какого-то зеленого чудища, висящего прямо надо мной.

Вокруг явно кипел бой. И Катькиным кинотеатром явно не пахло.

Глава 18

— Да что за?! — Дернулся я, неловко шарахнувшись в сторону.

— Ваше величество, осторожнее — Подхватил мою, едва не свалившуюся под колеса, тушку, кто-то незнакомый.

«Чего?» — Ошалел я — «Это он мне?!»

«Хотя стоп…» — В голове пролетел какой-то смутный образ и я, «невольно», вспомнил этого эльфа.

— Градэль?! — Борясь с туманом в голове, спросил я — Ты… Ты как здесь? Ты что жив?

— Да Ваше величество, но сей… — На секунду отвернувшись, он резким взмахом клинка отбил длинную тяжелую стрелу, попутно выматерившись и снова повернулся ко мне — Простите, Ваше величество. — Повинился эльф и продолжил — Но сейчас это не важно. Наше отступление пошло не по плану.

«Что? Отступление? Какое к демонам отс…» — С очередной вспышкой головной боли, очередная картинка встала на свое законное места. — «Ах! Это отступление…»

— Что? — Спросил я его, уже более осмысленно оглядываясь вокруг.

— Часть орковских чемпионов изначально пошла не только к нам, но и к уничтоженному источнику воды — Вновь пояснил происходящее Градэль.

Я же, невольно вздрогнул. Пусть, многое, в моей голове, еще не вернулось на законное место, но общую картину это составить не помешало.

— Как разведка упустила? — Последнее, что я успел спросить, прежде чем наш разговор прервался кипящей вокруг битвой.

— Со стороны гоблинов — Заметив ту же опасность, что и я, Градэль рванул в сторону и вступил в схватку с двумя, прорвавшимися к фургонам орками.

Если я правильно понял Градэля, то орки — перестраховались. Либо же, отправили часть чемпионов на помощь своим союзникам на перевалы гномов. Не для того, чтобы штурмовать подземные укрепления. А просто, чтобы помочь в первой атаке. Загнать бойцов подземного народа под землю. И то, что после этого они пошли сюда, тоже вполне обоснованно. Не стоять же им на перевале просто так. Под землей-то, оркам делать нечего. Их там, как куропаток пощелкают и ощипают. Под землей — слишком мало места для их туш. Вот и пошли на соединение с основными силами.

И если бы эльфийские войска, до сих пор стояли бы на границах, то этот отряд и ударил бы им в спины. В общем, грамотно и продумано, чтоб их черти драли. Но нам от этого не легче. Судя, по звукам битвы, основной удар на наши порядки пришелся по левому флангу и в спину.

Так-то, бой идет повсюду. Уже успели окружить и навалиться. Но остановить, явно не получилось. Впереди, хоть и случаются стычки, но скорее, как исключение. Да и присутствие тут Градэля — объяснимо.

Мы то считали, что орки сразу же кинуться в погоню, завидев, что мы сбегаем с источника земли. Но, как я понимаю, делать они этого не стали. Да и зачем, если с севера, шел другой отряд, получивший весть о смене планов? Банальный магический вестник шаманов — вполне на это способен. Просто пошли следом, понемногу покусывая отступающих. А всей массой навалились бы, когда мы бы уткнулись носом во вторую часть их армии. По крайней мере, я так думаю. Но судя по происходящему, и они так подумали. Только вот, получилось немножко по другому.

Северный отряд пришел сюда гораздо быстрее, чем планировалось. В итоге, он, получив «гипотетическую» весть, пришел не с севера, а с северо-запада. Даже ближе к последнему. Иными словами, ударить во фланг смог, а вот встать на пути уже не успел. Да я и не удивлен, что так получилось. Магическая связь — это все-таки не радио. Шаманы основной армии, весть может и послали. Но, буквально два-три слова. Ну а те, могли даже не ответить, просто выдвинув армию, куда им указали. Вот и результат. Мы смогли проскочить, хотя оторваться так и не получилось.

Теперь же и присутствие Градэля, стало понятным. Орки, бросаться в преследование не стали. Ну а гоблины… Задержать и как-то помешать отступлению были не в силах. Как итог, Градэль довольно быстро нас нагнал. Даже, я предполагаю порадоваться успели, что так легко все получилось. Правда, я так понимаю, недолго. Разведчики наверняка быстро заметили возникшую неприятность. Ну а что было дальше, я уже предсказать не могу. В общих чертах — понятно. А мелочи — не таки важны.

Другая проблема, что нас оттеснили с намеченного пути. Точнее, не так. Как сказал эльф, ставший моим источником информации. Мы были вынуждены изменить маршрут и уходить гораздо восточнее, чем планировалось. Тауриэль, отдал приказ двигаться к перевалам гномом, но не заходить в них, а пройти вдоль гор на восток. К источнику жизни мы уже никак не успеваем. Банально не пробъемся.

Но был и плюс, если это можно так назвать. Жители и охранники источника жизни успели влиться в нашу колонну. Они, по факту, давно уже сидели на чемоданах. Для них-то, не был новостью второй отряд орков, часть которого, вместе с шаманами заняла свежесозданный источник огня. И они прекрасно понимали, что если останутся на источнике, рано или поздно их просто уничтожат. Потому и готовились уходить. Уходить к нам, на источник земли. А тут мы сами. Делаем тоже самое. В общем, неразбериха та еще.

Но, благо, Тауриэль, получив отчеты от разведки, быстро соориентировался. И гражданские, укрытые в паре повозок, вместе с охраной источника соединились с нами. Теперь вот, вместе отступаем.

Куда? Хороший вопрос. Я бы, если честно сам на него хотел знать ответ. Наверное туда, куда еще можно отступать. На восток. Вдоль горной гряды, через земли империи.

Я уже, к тому моменту, когда выяснил основную часть произошедших событий, более-менее оклемался и пришел в себя. Да, в голове, все еще, роился туман и мне бы пару дней отлежаться, после той сумасшедшей инициации, но, чего нет, того нет. Приходится радоваться, тому, что имею.

А имею я не очень много. Да, может я и король, что меня самого, до сих пор, немного удивляло, но лезть сейчас со своими приказами явно не стоит. Особенно учитывая, что я не вижу полноты картины. Поэтому, король я там или нет, но единственным и самым правильным будет — не вмешиваться в происходящее.

Но и совсем сидеть без дела не вариант. Для начала нужно понять и разобраться, что вообще происходит. Из того, в чем вообще могу разобраться и что могу понять.

Если по порядку, то первое — это мое состояние. Тут я, конечно, снова ни в чем не уверен. Но, если меня не подводят мои знания, то дела мои не очень хороши. Хотя, я догадывался, что так будет.

Тот самый ритуал. Поднятие нежити. Причем массовое. С колоссальным количеством использованной энергии смерти. Надо ли говорить, что это — совсем не тепличные условия, чтобы инициировать мага?

Но, обо всем по порядку. В обычных условиях инициацию проводят примерно в двенадцать-тринадцать лет. Именно тогда, когда ядро магической силы уже сформировалось, но еще не закостенело, приобретя какие-либо свойства.

И для инициации используют минимум энергии. Более того, этот минимум берут именно того типа, что и подходит проходящему эту процедуру. Аккуратным, небольшим потоком маны, словно омывают тело и энергетическую оболочку будущего мага и вуаля, получите и распишитесь. Тепличный цветочек мага готов.

В моем же случае, все получилось прямо наоборот. Во первых. У нас был всего один-единственный накопитель с маной смерти. Это значит, что либо-либо. Или меня инициировать тепличным методом, потратив весь его заряд. Или проводить ритуал. Но так как его проводить некому. А я не инициирован, то Фариэль и вынужден был подготовить все так, что моя инициация и произойдет одновременно с активацией ритуала. Тоесть энергия в меня входит, омывает там все места и прочее. А на выходе уходит в ритуал. В общем, и нашим и вашим и инициация, без которой не провести ритуал. И тут же, не отходя от кассы и сам ритуал.

Как я еще жив после такого — отдельный вопрос. Ведь, любое заклинание — это процесс, скорость которого в разы быстрее, чем требуется для инициации. Иными словами, вместо легкого удара током магии, я получил разряд во все 220, а то и больше. Но… Жив — и ладно. Я не против. А с остальным и с последствиями разберусь потом.

Главное, что магию в себе я уже чувствую. К слову — то еще ощущение. Чувствуешь себя, как воздушный шарик, перекаченный гелием. Вроде и взлететь охота, но пока в туалет не сходишь — не получается.

В общем, магия во мне точно есть. Но какая-то странное. Во всех прочитанных книгах говорится, что адепт, или кто он там, должен ощущать в себе единый, монолитный… Привкус энергии что ли… Тут все частенько расходятся в описываемых ощущениях. В общем, у каждого свое. Я же чувствовал, словно у меня внутри бурлит адская смесь из кислоты и щелочи. Словно по намешали непонятно чего и в каких пропорциях и влили внутрь. В общем, не самое приятное чувство. Но уже, не такое острое как было в начале. Привыкать начинаю. И что со всем этим делать, пока не важно. Потом разберусь.

«Хотя» — Мысленно протянул я, поглядывая на тушу орка, прицепившуюся к нашему фургону.

Аккуратно приподнявшись, я просунул руку под мертвое тело и нащупал древко стрелы, которым эта туша и была пришпилена. Сосредоточившись и вспомнив описание из книг, я направил энергию сперва в ладонь, а потом словно вытолкнул ее вовне.

Результата я, конечно, не увидел, но судя по раздавшемуся треску, он был. Стрела обломалась и туша благополучно свалилась вниз, заставив подпрыгнуть фургон на очередной непредусмотренной в пути кочке.

Не став и дальше маячить мешенью, я уселся обратно за возницей и осмотрелся. В сам фургон заглядывать даже не стал. С учетом недавней инициации соваться внутрь пространственного артефакта… Ну нет, я ж не идиот. Магию-то я в себе может и чувствую и вон, даже выпустить могу. Но между чувствую и контролирую — пропасть. И проверять, что будет с фургоном, а главное со мной и со всеми внутри, если вдруг у меня произойдет неконтролируемая вспышка маны, я как-то не хочу.

Собственно, то, что я сижу тут — тоже понятно. Ну а куда им было еще деть мою тушку? Центральный фургон, во круг которого своим ходом идут гражданские. Лучше места для безвольной тушки короля и не придумаешь. Ну а то, что сюда иногда прорываются орки сквозь кольцо охраны… Ну что поделаешь, бывает.

«Мда уж» — Невесело хмыкнул я — «Бывает».

Еще раз, аккуратно выглянув я осмотрелся вокруг. Наш фургон и гражданских, окружало кольцо из нескольких фургонов. Самые крепкие и мощные шли впереди и с боков, заклинанием «тарана» расчищая путь. Даже знать не хочу, насколько сейчас весело тем, кто управляет этими фургонами.

Периодические вспышки магии, древесная труха, окутанная пламенем, пепел и угли, взлетающие в воздух и осыпающие фургоны бесконечным дождем. В общем весело. Заодно и понятно, почему орки не горят желанием заходить во фронт и пытаться нас остановить. Сразу не получилось сделать это единой массой, да с поддержкой шаманов. А теперь, соваться туда, желающих нет.

Сзади, прямо за нашим, идет вереница из четырех фургонов и тройки, то ли телег, то ли больших ящиков на колесах. Отсюда не поймешь. Видимо с источника жизни — аналог наших фургоно-танков. Как говорится, если надо решить одинаковую проблему, то и мысли в головы могут придти одинаковые.

Ну и все это безобразие прикрывают войска. И я надеюсь, что именно войска, а не их остатки. Потому как точно сказать не могу. А возница — без понятия. По его словам, в пути мы уже часов восемь, если не больше. И почти все это время схватки вокруг не утихают.

Магам, к слову, тоже весело. На нашем фургоне никого не было, а вот на «пограничных» вокруг, обязательно, кто-то, да присутствовал. Огнешары и прочая радость шаманов, прилетала с завидным постоянством. С тем же постоянством маги сбивали эти подарки своими заклинаниями. Полностью останавливать даже и не пытались. Тут не лес, точнее лес, да не тот, что нужен. Короче, тут не лес, чтобы использовать растения и управлять ими, для отражения вражеских атак. Поэтому, львиную долю подарков просто сбивали с курса направленным ударом сырой силы, отправляя куда-нибудь в сторону. Парировали, грубо говоря.

Только один из магов, как я отсюда вижу — Фариэль, приловчился использовать тыловую телегу, как подспорье для своих заклинаний. Он банально прорастил ее крышу и борта, превратив в островок жизни на колесах. Так что, если ему надо было отбить очередной подарок шаманов, то он просто заклинанием срывал с ростков листья и отправлял их в полет, формируя то шар, то лезвие, из них. Ну а в особо сложных случаях и растительной плетью мог приголубить. На моих глазах он так парочку орков, прорвавшихся сквозь охранный заслон, на кусочки пошинковал.

«Жуть» — Передернулся я, увидев во что превратились эти бедолаги. Мне их даже на секунду жалко стало. А еще я понял, что если буду у кого-то и учится магии, то точно озадачу этим Фариэля. Такая мощь — это как минимум интересно.

К слову, к моменту, когда я очнулся, мы уже почти прорвались. По крайней мере, так утверждал возница. С его слов, основные бои начались пять часов назад. Именно тогда был самый страшный удар. Мечников почти всех вырезали еще в первые часы сражений. Лучники тоже пострадали, но насколько сильно он не знал. Лучше всего держались немногие гвардейцы и, как ни странно, мои тяжи. Хотя им и было тяжелее всех. Все-таки бежать в легких доспехах или в тяжелых, да еще и со щитом — не одно и тоже.

Но именно тяжелая броня и щиты, да при поддержке лучников и помогли им выжить. Да, раненных было очень много. Даже в моем фургоне, судя по стонам и крикам, прилетающим из под полога. Всех раненных, кого могли, оттаскивали именно в фургоны. Гражданские же, забирая их амулеты, выбирались наружу, освобождая для них место. Да и сами гражданские не просто сидели без дела. Прямо на ходу, уставшие запрыгивали в фургоны, чтобы передохнуть, а отдохнувшие выбирались наружу и присоединялись к тем, кто помогал на передовой. Тащили раненных, подтаскивали стрелы. Одаренные, сливали восстановившуюся ману магам. В общем, помогали как могли.

Примерно разобравшись в происходящем, я, скрипя зубами, задавил первый порыв соскочить с фургона и попытаться влезть в происходящее. Да, мне было больно видеть, как то тут, то там, падает кто-то из эльфов под ударами орковских топоров. Тяжело было видеть, как один из магов горящим столпом свалился с облучки одной из телег. Но я прекрасно понимал, что если попытаюсь влезть в происходящее, не зная всех деталей. А главное, не имея опыта. То сделаю только хуже.

И единственное, что мне оставалось — это не вмешиваться. Если возница прав, а Градэль, взявший на себя защиту центра, только их подтвердил, когда у него появилась свободная минутка, то сейчас важнее понять, не что делать в эту минуту. А что делать потом?

То, что мы смогли уйти из под удара, пусть и с потерями — это хорошо. От орков оторвемся. А дальше что?

Забившись в угол, между наращенными бортами фургона я постарался отрешиться от происходящего и задумался.

Вот, мы оторвемся. Выйдем из леса. Пройдем вдоль гор… Так… Единственный ли это путь? Да… Единственный. Сзади орки. От преследования они может и откажутся, но не сразу. То есть из леса надо уходить. Точнее, из его остатков. Слева будут горы и перевалы. Туда нам точно никак нельзя. Там гоблины и к гномам мы точно не прорвемся. Идти придется вдоль гор. Те двести тысяч гоблинов, что пришли на источник земли, тоже, к слову, попытаются нас перехватить. Но успеть не должны. Им еще весь лес обходить. В огонь они точно не сунуться.

Но, их наличие тоже ограничит маневр. Слева будут горы, справа холмы и равнины, с гоблинами и орками. То есть, только вперед.

Так… А что у нас там на карте? Думай голова, шапку куплю. Вспоминай. Так… Сперва маленький шахтерский городок империи — Райвиль. Думаю, он уже точно заброшен. Дураков нет оставаться. А имперцы наверняка предупредили всех и уже эвакуируют население подальше от границ с орками и перевалов.

Значит, идем дальше… дальше… дальше… В империю нам хода точно нет. Сомневаюсь, что нас пустят просто на «погостить». Кому мы нафиг там нужны? Значит, идем вдоль гор. По факту по имперским землям, но если привяжутся, легко можно и нафиг послать. Горы, принадлежат гномам, а мы с ними союзники. Так что, право на такой проход имеем. Да и посол, где-то тут, под боком, впряжется, если что.

Значит дальше… Мда уж… Невольно содрогнулся я, осознав, КУДА нас может привезти этот путь. Черный лес. Огромная, не подконтрольная никому территория. А ведь больше и впрямь некуда.

Что такое черный лес? Ооо… Это отдельная история. Чуть ли не самый ужасный и позорный памятник эльфийскому могуществу, воздвигнутый пару тысячелетий назад.

В те времена эльфийские маги, под покровительством властей, активно игрались с жизнью. Ну и, как водится, доигрались.

Как раз, это примерно тот период, когда эльфы наконец осознали, что не вытягивают в противостоянии с людьми, орками и гоблинами. Вот и попытались, поставить свои магические возможности, по воздействию на живые существа, на военные рельсы. И та же химерология — меньшее из их развлечений.

Что конкретно там случилось, я не знаю. Да и никто не знает. Просто в какой-то момент, жителей в той части леса просто не стало. А из следов — окровавленные куски плоти. И больше ничего. Да и отряд, сунувшийся на проверку, вернулся в итоге не в полном составе.

Но уже по иной, более понятной причине. Химеры и боевые големы, созданные из живых существ, вполне успешно вырвались на свободу и начали радостно плодиться и размножаться. В общем… Создать создали, а что с этим делать потом, никто так и не понял. Вот и итог — черный лес.

И именно в это веселое место нам и предстоит сунуться. Больше-то некуда. Благо, небольшая идея, что с этим всем делать у меня была. Там ведь тоже был источник жизни. Вот туда и пойдем. А там, видно будет. Русский авось всегда вывозил, надеюсь и тут поможет.

Глава 19

Оторваться получилось только к концу дня. Ну… Как оторваться? Просто орки прекратили преследование. Гоблины перехватить нас на выходе из леса — закономерно не успели. А на открытом месте скорость нашего передвижения возросла раза в полтора. Плюс, открытое место, где нет ни горящих остовов деревьев ни прочих укрытий. В общем, смысла мало, потерь много. Так что, стоило нам вырваться из пожарища, как орки тут же отстали.

Сразу останавливаться мы не стали. Как сказал Фариэль, энергии в поднятых кошках хватит еще на семь-восемь часов. А значит, все это время необходимо двигаться и уйти как можно дальше. Ведь, если орки забили на преследование, то вот гоблины от него точно не откажутся. Не стоит давать им лишнего шанса, чтобы сблизиться и напасть. Угроза от них минимальна, но жертвы будут. А у нас итак потери огромны.

Среди гражданских пострадали в основном те, кто помогал в качестве ополчения. Шальные стрелы, прорвавшиеся бойцы ближнего боя, случайные удары шаманов. В итоге по примерным подсчетам выжило 1200 гражданских.

Это если не считать имперцев. Посла, его слуг и свиту, инструкторов моих тяжей. С ними мы попрощаемся уже скоро. Посол, пока в империи и на границах творится неразбериха отправит послание в заставы и форты на пути нашего следования, чтобы нам не чинили препятствий в проходе через имперские земли. Мы-то и так можем пройти. Право имеем. Но объясняться с каждым встреченным патрулем? Никому эта потеря времени не нужна.

Так что, посыльные умчались по пути нашего следования с дипешами. Я же, поблагодарил Посла и пообещал, что его должность при моем дворе, все так же в силе, вне зависимости от того, что будет дальше. Инструктора же, уходили по иной причине. Орки по-любому ударили и по империи. Причем ударили крупными силами. В общем, они обязаны были явиться в ближайшее расположение военных сил. Короче, отпустил и поблагодарил за все. Единственное что, обошлись без награды. Я думал выдать, но их начальник отказался. За что я ему был благодарен. Ресурсов у нас итак мало.

В общем, среди гражданских потери были минимальны. Всего сотни три эльфов. Точные подсчеты будем вести потом. Не до того.

А вот с военными сложнее. Им досталось по полной. Что интересно, среди всех видов войск, меньше всего пострадали именно мои тяжи. Да, их изначально было около двух с половиной сотен. На фоне остальных — откровенно мало. Но даже так, с честью выполнив свои задачи, они потеряли всего около четырех десятков личного состава. Сейчас, если считать и раненых, у нас было чуть больше двух сотен тяжей. Если те пятеро тяжелораненых выживут, то цифра так и останется 200+.

А вот с эльфийскими мечниками и гвардейцами оказалось сложнее всего. Из мечников выжило всего пятеро. Слишком сложно им оказалось сдерживать навал противника чуть ли не со всех сторон. Да еще и в движении.

Из гвардейцев — десяток, считая Градэля. И пусть гвардейцы почти не участвовали в сдерживании врага на внешнем периметре, но и тех, что прорвались в центр хватило, чтобы почти добить остатки моих телохранителей. Даже Градэлю эта битва далась непросто. Сейчас его жизнь уже была вне опасности, но есть и сражаться ему теперь придется исключительно левой рукой.

Еще одним небольшим отрядом, выжившим во всей этой кутерьме был отряд разведки. Почти пять десятков отборных рейнджеров. Ну, я их так для себя называл, чтобы не путаться. Во время боя их с нами не было. Но именно им мы должны сказать спасибо, что шаманы не смогли навалиться на нас всеми силами и организовать что-нибудь по настоящему массовое и убойное.

Ну и самыми многочисленными и самыми пострадавшими были естественно лучники. Если изначально их было около двух тысяч, то сейчас осталось всего пять сотен. Причем ровно. Опять же, раненных я тоже посчитал.

В итоге, из пяти с половиной тысяч, тех кто вышел из форта на источнике жизни, выжило около двух тысяч. Ужасающие потери, с какой стороны ни посмотри. Численность эльфов сократилась почти вдвое. Но с другой стороны, останься мы там, не выжил бы никто.

Ну и к этим двум тысячам можно прибавить еще тысячу триста выживших, с источника жизни, присоединившиеся к нам на седьмой час забега по лесу. В основном гражданские. Военных среди них, почти не осталось. Не выжили. Но задачу свою выполнили, прикрыв тех, кто не мог сам за себя постоять. Женщин, но самое главное детей из яслей источника. Именно их и женщин спрятали в тех самых ящиках-повозках.

Ну и, конечно, благодаря жителям поселения на источнике жизни мы и смогли пережить этот забег по лесу. Точнее, благодаря их магам. У нас-то, изначально, было всего два десятка тех, кто владеет магией. И из них, едва десяток, кто владеет ей профессионально и может с ее помощью сражаться. А вот на источнике жизни с магами было получше. Так что, из тех кто остался, у нас сейчас есть небольшой отряд из пяти десятков магов.

И как бы я не кривился, содрогаясь внутри от количества потерь, но приходилось признать. Тауриэль, да и остальные мои командиры — молодцы. Могло быть и хуже. В разы хуже.

Конечно, все эти подсчеты — лишь примерные. На перепись населения — особо времени, как-то не нашлось. Но в общем и целом уже понятно, от чего можно отталкиваться. Озадачив Нирика, к слову, тоже сверкающего окровавленными повязками на боку, я получил в свое распоряжение с десяток принеси-подай, посыльных.

— «И когда только успел?» — вздохнул я, наблюдая, как морщась от боли, мой секретарь выдергивает то одного, то другого эльфа из общей толпы и отправляет ко мне.

Сразу озадачил их, промчаться по все фургонам и выяснить интересующие меня моменты.

Для начала провизия. Не наша, не та что хранилась в специальных отсеках под дном фургонов, а та, которую с собой захватили с источника жизни. И захватили ли вообще.

Да, провизия у них была и на удивление вполне достойное количество. По моим примерным прикидкам на два-три месяца, если не шиковать — хватит.

Второй задачей, отправил их выяснить за казну и накопители. Даже пришлось на клочке бумаги шлепнуть печатью. Просто положено так, чтоб был документ у спрашивающего. Пусть на нем и будет только печать.

Часть казны, к сожалению была утеряна. Один из фургонов, из тех, что не пережили недавнего прорыва, как раз и хранил ее в своих отсеках. Еще при подготовке, казны разделили почти по всем фургонам. Понемногу, но везде. По принципу, что не стоит складывать все яйца в одну корзину. Мало ли, фургон с казной заклятьем взорвет? А так, пусть и есть потеря, но не критичная. А деньги нам ох как пригодятся. Около семи тысяч золотых — достаточная сумма на пару лет. В той же империи можно будет достать многие необходимые материалы и инструменты.

С маной тоже было все более-менее хорошо. Запас, с учетом тех накопителей, что захватили с собой с источника — достойный. Жизни — около сотни, а точнее 94 накопителя. Этого хватит, чтобы наши маги не знали нужды в мане. Воды — 15 штук. Мало, но с учетом того, через что пришлось пройти, вообще удивительно, что хоть что-то осталось. Остальных: Огня — 7, Земли — 21, Воздуха — 17. А из более экзотических почти ничего не было. Смерти вообще нет. Тьмы и Света по две и три штуки соответственно. В общем, я конечно утверждать не берусь, но как заверил Фариэль, на первое время — должно хватить. А там — будем думать.

Привал, мы устроили только к следующему рассвету. От гоблинов мы точно оторвались достаточно. И отдых требовался как воздух. Даже не столько, что бы гражданские передохнули, сколько для того, чтобы вплотную заняться раненными. Да и перегруппироваться не помешает. Неживые кошки уже почти потеряли весь свой некро-заряд и скоро будут падать. Часть телег и фургонов придется бросить.

Хорошо хоть, что не все. Некоторое количество кошек, чтобы впрячь в упряжь, у нас было. Все оттуда же, с источника жизни. У них маны было вполне достаточно, чтобы обеспечить своим кошкам безостановочную подпитку энергией жизни, обезболить и уменьшить получаемый кошками урон. Так что, двенадцать кошек у нас было. Мало, но… Куда деваться?

Встав лагерем на холме и выслав в тыл разведчиков, на три часа пешего перехода, эльфы разбились на группки, расположившись вокруг свето-древ. Особое магическое заклинание, проращивающее в определенном месте саженец дерева, дающий свет и тепло. Некий аналог обычного костра.

Большая часть эльфов отдыхала. Маги суетились вокруг раненных, шустрыми темпами поднимая их на ноги. Имея возможность работать, без тряски, в спокойной обстановке и помогая друг другу, они очень быстро заживляли даже тяжелые раны, буквально вытаскивая пострадавших с того света. Про средние и легкие раны — можно умолчать. Лично я, был полностью уверен, что к окончанию привала, раненых уже не будет. Останется, разве что, сильное истощение. Но эту проблему решает простая еда.

Войска те, кто не стоял в дозорах, заново распределялись по отрядам, проверяли и по-возможности чинили снаряжение, ставили армейские шатры, внутри защитного периметра из фургонов.

Эти шатры, я вообще впервые увидел вблизи, хотя и видел их еще в форте. По сути — живой комок из листьев и веток, который, словно живой трансформер раскладывается и расправляется, в ту форму, которую им, усилием воли, придает солдат. При необходимости, шатры могли взаимодействовать друг с другом, создавая чуть ли не целые палаточные здания. Крыша, стены, пол. В общем, удобно и эргономично. За каких-то полчаса верхушка холма превратилась в мини-городок.

На сон, отдых и организационные вопросы, Тауриэль отвел около шести часов. Маловато, но никто с ним спорить не стал. А я не влезал. Эльф в таких вопросах, явно на своем месте. Опыта у него поболее будет. Да и примчавшийся разведчик вполне подтвердил, что время выбрано правильно. Гоблины действительно не оставили нас в покое, понемногу сокращая разрыв. И через семь-восемь часов будут у холма. Поэтому, чтобы избежать лишних боев, мы и уйдем немного раньше. А там, догнать они нас — уже не догонят.

Наконец, закончив с раненными, Фариэль вплотную занялся лично мной. Он вообще, как только мы остановились, хотел сделать это сразу же. Но, чуть ли не с матами, я отправил его в помощь магам. Еще чего не хватало. Лучший маг жизни, а вместо помощи тем, кому это реально надо — будет цацкаться со мной. Ничего, не барышня кисейная, переживу. Хуже, оно может и будет. Но между моим хуже и смертью кого-то из раненых — пропасть.

Так что, только сейчас, на третий час привала, он смог заняться мной. И в первые же мгновения обследования, начал очень сильно хмуриться. И мне это, мягко говоря не понравилось. Даже предательская мыслишка проскочила — «А не поторопился ли я недавно, отправляя его прочь?»

Но нет, не поторопился, как сказал маг, мне один фиг, хоть сейчас, хоть вчера, хоть завтра — однозначный «пи…ц!». Выразился он конечно немного иначе, но я не хочу повторять за ним. Тут и гоблин бы, не стал… Застеснялся бы, бедолага.

— Поймите, Ваше величество — Пояснял маг — Эльфы, по своей магической природе — однополярны. У нас не бывает такого, чтобы кто-то владел сразу двумя типами энергии. Это противоречит нашей природе. Тоже самое и орков и у гномов и даже у… гоблинов. Будь вы человеком, я б не удивился. Люди в этом плане более гибкие. Для них и два и три и даже четыре типа энергий в ядре — вполне рядовое событие. А вот для нас — это невозможно.

— И? — Заинтересовано спросил я — Не тяни кота за яйца. Чем мне это грозит?

— В этом-то и проблема, Ваше величество. — Вздохнул Фариэль — Именно грозит. Будь у вас другое сочетание, я б может и удивился, но знал бы, что с этим делать. Но Жизнь и Смерть в одном ядре? Это противоречит всему, что я знаю. Я вообще не понимаю, как ваше ядро еще не уничтожилось. — Чуть-чуть, помолчав, он добавил — Вместе с вами, Ваше величество.

— Иии? — Протянул я.

— И это и есть проблема. — Еще печальнее вздохнул маг. — Ваше ядро — нестабильно, что не удивительно. Но проблема в том, что я не знаю, как его стабилизировать. Любой известный мне метод, может стабилизировать что-то одно. Или жизнь, или смерть. Или, если бы было какое иное сочетание энергий. У тех же людей, к примеру с тремя стихиями, стабилизируют ядро за счет той, которая не конфликтует с двумя другими. А если стихий четыре, то создают четырехполярное, взаимосвязанное ядро, превращая циркуляцию энергий в плавный переход от одной стихии к другой. Там куча своих условий и требований, но сделать это возможно. В вашем же случае, Ваше величество, сделать такое невозможно. Я не знаю способа, как создать циркуляцию энергии, при котором один вид энергии, безопасно переходит в свою противоположность.

— Ну иии… — Тупейшим, но абсолютно понятным способом, поторопил я эльфа.

— У вас два варианта — Снова вздохнул эльф, а я начал искать. чем бы в него запульнуть. — Либо, ваше ядро дестабилизируется и в скором времени вы погибните, либо, вы сами, каким-то чудом сможете его стабилизировать. Но как это сделать — я не знаю. А в то, что вы, не имея знаний, сможете это сделать сами… Простите, Ваше величество, я в это не верю. За всю известную мне историю магии, такое было лишь однажды. Но там, особый случай. И нам он не подходит. В общем, без помощи извне, сделать подобное почти нереально. А помочь, я не могу. Не зная как, можно сделать только хуже.

— Шикааарно — Протянул я, откидываясь обратно на пол одного из шатров. Благо, он хоть и был амулетом, но не был закрытым, как тот же фургон, потому я без боязни что-нибудь взорвать, в него перебазировался. Немного помолчав, я задал всего один вопрос- Сколько?

— Простите ваше величество — С тоской вздохнул маг — Два-три часа. Не больше. Я вообще удивлен, как вы столько продержались и почему не погибли раньше.

— Идите Фариэль — Махнул я рукой, сквозь просветы в листьях и ветвях шатра, рассматривая ночное небо.

Эльф, еще пару секунд помявшись, снова печально вздохнул и поклонившись вышел. Судя, по едва слышимым распоряжением, он приказал никого ко мне не пускать. Но тут и понятно. Ко мне сейчас вообще подходить опасно. Нестабильное магическое ядро, если я правильно помню в книгах — это бомба замедленного действия. Рванет — мало никому не покажется. Вот и легкий всплеск энергии, окруживший шалаш, подтвердил, что уходя, Фариэль навесил защитное заклинание.

Кому-то показалось бы странно, что меня, короля, вот так вот бросили, словно прокаженного. Но, это кому-то, со стороны. Я же, прекрасно понимал, что сделано все правильно. Все-таки, хоть я и не был магом. Раньше. Не дорос еще. Но вот теорию магии, знал на зубок. Учили во дворце на совесть. Да и книги по этой теме я все давно перелопатил. Ну… те. до которых смог добраться. Потому, Фариэль и ушел. Он знает, что я знаю, что он знает… Ну и так далее. В общем, я прекрасно понял о чем он сейчас мне говорил. И то, что я остался один, внутри защитных чар — единственно верный вариант. Зачем кого-то тянуть за собой. Тут и чары-то, на шатер навешенные, не факт что выдержат. Так что, я уверен, что вокруг моего шатра еще и с десяток магов подежурят, готовые подхватить и удержать защиту.

«Прям ирония» — Хмыкнул я про себя. — «Что в той жизни от взрыва погиб, что в этой меня скоро разорвет».

В голове было пусто. Очень уж это тяжело, осознавать, что осталось тебе недолго. Да и та апатия, то сменяющаяся вспышками активности, то накатывающая вновь, стала понятна. Когда в тебе бушует коктейль из противоборствующих энергий — это не удивительно.

Вот только, в одном, я был с Фариэлем согласен. То, что я дожил до этого момента, действительно удивительно. Ведь, если я правильно помню по книгам, две противоборствующие энергии, могут сосуществовать друг с другом только в одном случае. Если это сосуществование продлилось недолго. Секунда, ну две максимум. И то, что я до сих пор жив, может быть объяснимо всего одним фактом. На момент моей инициации, еще вчера в форте, мое магическое ядро еще не было сформировано полностью. Энергия, не была в нем заперта.

Но сейчас, после инициации, процесс формирования ядра идет ударными темпами. И остановить этот процесс — невозможно. И как только магическое ядро полностью сформируется, Жизнь и Смерть окажутся в нем заперты. И в итоге, не имея выхода и получая постоянную подпитку, от меня же, столкнуться. Итог, предсказуем.

Те два-три часа, что дал мне эльф — как раз то время, что потребуется на завершение формирования ядра.

«И что теперь делать?» — Сквозь грусть пролетела непрошеная мысль — «Сдаться?»

«Ну а что остается?» — Сам у себя спросил я, словно бы другим голосом. — «Все, что я знаю о местной магии, все чему меня тут учили, все, что я читал в местных книгах о магии, говорит об одном — это конец».

«Ну и что?» — Спросил первый голос — «Что это меняет? Ведь… Стоп!» — Я даже подскочил, осознав ту простую истину, которую сам себе только что открыл. — «Еще раз!»

«Все что я знаю о…» — Не то! — «Чему меня учили тут» — Вот оно! — Вскрикнул я, хватаясь за промелькнувшую в голове идею.

«Все, чему меня учили тут» — Ключевое слово «ТУТ». Но я ведь не связан знаниями этого мира. Есть же и другие источники знаний. Мой мир. Да, там никогда не было магии. Или же, я о ней никогда не слышал. О реальной. Но вот, выдуманных идей было столько, что среди них по-любому найдется, хоть что-то, что может мне помочь. Должно быть. Думай голова, шапку куплю!

Что писали в фантастиках, фентезятинах и прочем о магии?! Да, многое там бред и вымысел. Но если вспомнить научную фантастику годов этак 80−90-х и современную реальность… Ведь угадывали же! различные изобретения, открытия… Предсказывали и не раз. А значит, тот же принцип может и с магией сработать. Да что там может, многое, что происходит тут, вокруг меня, в этом мире, у наших писателей, из нашего мира, встречается чуть ли не в каждой второй книге. Меня это даже удивляло. Словно писатели не писали свое, а побывали тут и написали так, словно сами все видели. Своими глазами.

«А это значит что?» — Воодушевленно размышлял я — «А это значит, что среди тонны текста по фентези, которым я зачитывался, по-любому должно быть что-то, что мне поможет».

«А значит не время раскисать!» — Сам себе отвесив оплеуху, взбодрился я, мысленно вспоминая все, что я «знаю» о магии. Все, что «знает» мой бывший мир. И буквально через пятнадцать минут у меня уже была готова идея, которую стоит попробовать. И о таком, тут, в этом мире, я точно раньше не слышал.

Глава 20

«Итак» — Мысленно собрался я — «Что мы имеем?»

Два вида магической энергии. Родная, полученная просто от того, что я эльф, да еще и королевских кровей, а значит априори — маг жизни. Причем сильный. И… Тоже родная. Энергия смерти мне тоже родственна. Ведь, если обобщить все, что я знаю о переродках, а ик бин есмь переродок, то и в этом тоже нет ничего удивительного. Энергия смерти мне родна просто потому, что я вселившаяся в это тело душа, уже успевшая пережить смерть. Иными словами, сродниться с ней.

В общем, с энергиями понятно. Что одна, что другая — полностью мое. Одно только непонятно. Если вспомнить все магические тексты, то в случае, когда у инициируемого — два потенциала. Проще говоря, как у меня, две предрасположенности, то у него есть выбор, какой из потенциалов реализовывать. Это, что касается эльфов, орков и прочих. Единственные, кто способен игнорировать требование одного типа энергии — люди. Почем? Как? Неизвестно до сих пор. Хотя тех, кто пытался это выяснить, не счесть.

Но, отбросим частности и отступления. Непонятно то, что я при инициации сохранил оба типа энергии в себе. Не получил одну из них, напрочь потеряв вторую. А именно сохранил обе. Точнее, не сохранил… Это не верно. Скорее… Реализовал оба потенциала разом. Так правильнее. Думаю, связано это может быть только с нестандартностью инициации. Ну и тем моим сражением непонятно где, непонятно как. Но я до сих пор не уверен, что то был не сон и не бред.

Допустим, та борьба действительно была. Допустим, я сам своими руками, ну или чем я там это делал, создал себе геморрой на голову. Что мне это дает? А дает это мне, как ни странно — многое. Это означает, что я могу управлять своей энергией. И могу ее контролировать. Осталось только понять, как? Хотя тут, догадываюсь. Чем-то то состояние было похоже на глубокую магическую концентрацию. Короче, все ту же медитацию, если отбросить заумные термины.

Решив сразу же проверить догадку, я максимально расслабился и попытался «потянуться» мыслями и вниманием куда-то внутрь. Прямо так, лежа. Всякие там позы лотоса и прочая муть, скорее помешает, чем поможет. Это вам даже опытные гуру медитативных практик скажут. Поза лотоса только для тех, кто уже умеет в ней медитировать. Остальным лучше не выпендриваться. Максимально удобная расслабленная поза.

Сперва, закономерно ничего не получалось. Сколько я не пытался ощутить магию, ничего не выходило. Я было отчаялся, но потом вспомнил, что местная медитация, имеет с обычной мало общего. Иными словами, в этом мире, все немножко сложнее. Магия-с господа, не хухры-мыхры. Проще говоря, без магических манипуляций — никак. Благо, опыт подобных у меня был. Пусть и спонтанный.

Та самая стрела, которую я… Короче, та с которой я что-то сделал, чтобы сбросить тушку орка. Сделал я это магией, а значит, достаточно просто повторить и оттолкнуться от этой манипуляции, чтобы нырнуть вслед за энергией внутрь себя. Объяснять сложно и долго, особенно, если вспомнить ту трехтомную муть, которую меня заставляли заучивать. Но смысл прост, как пробка. Направленно выбрасываешь энергию, а когда ее, неиспользованные при этом выбросе, остатки втягиваются обратно в источник, цепляешься за ними вагончиком своего внимания и летишь куда надо. Примерно так.

Получилось только с пятой попытки. Я прям себя гением почувствовал, закономерно чуть не вылетев обратно. Обычно, даже у опытных одаренных, этот метод срабатывает, только с седьмой-восьмой попытки. А тут с пятой, есть чем гордиться. Главное только отрешиться от этого чувства, а то и впрямь вылечу. Да и «увиденное», вмиг выбило из головы все посторонние мысли.

Дело было и впрямь швах. Фариэль не соврал. Осталось мне немного. Зато теперь понятно, почему я смог так относительно легко попасть в свой «внутренний» мир энергий. Я тут уже был. Во время инициации. Тот бой энергий мне совсем не привиделся. Вот он «огонек» Жизни, а вокруг летает «дымка» смерти.

Если смотреть только на них, то все замечательно. Они вполне уравновешивают друг друга. Вот только, было тут и кое-что новенькое. Та самая оболочка. Ядро почти закончило формирование. И если раньше излишки обоих видов энергии спокойно выплескивались наружу, безобидно рассеиваясь и взаимоуничтожая друг друга. То очень скоро, вместо безобидной энергопотери, произойдет большой «бум». Пока, количество обеих энергий мало. Рассеивается. Но как накопится. Все. Амба. И момент этот крайне близок.

Что интересно, я мог управлять ими. И Жизнью, и Смертью. Не накладывать чары или создавать заклинания. Нет. Только управлять энергией. Направлять ее, перемещать и прочее. Как будто, управляешь жидкостью в стакане. Куда его наклонишь, туда он и потечет. Тут, принцип почти тот же.

Самой первой идеей была полнейшая банальщина. Простой и до безобразия банальный прикол из моего мира. Жизнь — Смерть. Инь — Янь. На этих двух противоположностях целая философия построена, прошедшая сквозь века. И что еще важнее, эта философия идеально подходила для моей ситуации.

Проще говоря. В моем случае, важна только обобщенная часть. Хочешь контролировать разрастание Жизни? Окружи ее Смертью и наоборот. Только вот, как это сделать? Первые же эксперименты оказались бесполезны. Любые попытки хоть как-то подтянуть одну энергию к другой заканчивались их взаимоуничтожением. И вроде как — отсутствие результата, это тоже результат, но не совсем.

Казалось бы, вот простое решение, следи за энергиями и самостоятельно уничтожай их друг в друге, вот и не будет тебе никакого «бум». Но нет. Не проканает. Во-первых, когда оболочка ядра сформируется, возможность ими управлять, значительно усложниться. Во-вторых, второй закон магии, очень похожий на один из наших законов физики. Ничто не приходит из ниоткуда и не исчезает в никуда.

Проще говоря, взаимоуничтожаясь, энергии создают третий тип — Нейтральную. Иными словами, количество не уменьшается. Меняется только качество. В общем, не мой вариант. Тем более, что именно в этой Нейтральной энергии и была вся проблема. Оболочка ядра всегда формируется из того типа энергии, что уходит вовне. А из меня истекает именно нейтральная — результат столкновения двух изначальных.

И вот из нейтральной энергии, которой я не могу управлять, да и никто вообще не может, насколько я знаю, и формируется оболочка. И она, вполне естественно, не спешит пропускать через себя излишки энергии. Я же ее не контролирую. Будь я чистым магом Жизни или Смерти, проблем бы не было. Есть излишек? Сбрось, оболочка не помешает. Там все элементарно, как дышать. Надо — «вдохнул» энергию из окружающего мира, надо — выдохнул ее. А с Нейтральной так не получится. Чтобы «вдохнуть», а главное «выдохнуть» — надо ее направить. Воздействовать. Хоть сознательно, хоть инстинктивно. А я этого не могу.

Значит, мне надо как-то с этим разобраться. И идея, как это сделать была. Как бы это странно ни звучало, а идея проста до безобразия. Не могу контролировать ядро и его уже почти созданную оболочку? Ну так и хрен с ней. Не могу управлять? Значит разнесу ко всем чертям. Проще говоря, сделаю тоже самое, что со мной итак должно произойти в скором времени. Но сделаю это ДО того, как оболочка ядра сформируется полностью. В тот момент, когда она будет наиболее слаба и для ее уничтожения не понадобится слишком много усилий. То есть, сейчас.

Чем мне это аукнется — без понятия. Но лучшей идеи я не придумал. Значит, будем пробовать. Мысленно перекрестившись, я принялся за работу. Для начала — принцип «инь-янь». Находим сами источники, как Жизни, так и Смерти. Мысленно окружаем их своей волей, отсекая всю окружающую их свободную энергию и оттаскиваем ее в сторону. Спрессовываем насколько это можно, создавая два шарика энергии. Ждем, пока вокруг полузатухших точек не разгорятся новые порции энергии. Снова оттаскиваем и спрессовываем еще две пары.

Сколько потребуется энергии, чтобы порвать ядро, я не знал. Такого точно никто и нигде не описывал. Или, я не натыкался на подобные описания. Единственные упоминания похожего процесса — энергетические вампиры, ну и… смерть мага от перенапряжения, когда источник просто взрывается, не справившись с внутренним напряжением энергий. В общем, второй вариант — про меня. Именно он мне и грозит, если ничего не делать.

А вот вампиры — это уже отдельный разговор. Те еще тварюшки. Полуэфемерные твари, похожие на призраков. Да, собственно, этими призраками и являющиеся. Осколки энергетического тела погибшего, по той или иной причине, сумевшие не растворится и воплотить себя в реальности. Ни определенной формы, ни физического тела, не имеют. Очень опасны даже для сильнейших магов. Вселяются в тело, пробивают оболочку ядра и начинают высасывать его источник. Для смертного выжить — без вариантов. Для мага — ну… один шанс из ста есть. Но лучше им не пользоваться. Прибить тварь заранее, Еще в момент обнаружения. Благо, чары и заклинания прекрасно с этим справляются.

И, вот, эти самые вампиры и принцип их способности и может мне помочь. У них воздействие на ядро точечное — несколько аккуратных «дырочек», по всей оболочке ядра.

В обычной ситуации, если маг выжил и смог изжить из себя такого паразита, то его приключения на этом не заканчиваются. Ему придется очень долго ходить с пробитым источником. Внутри будет задерживаться только самый минимум энергии, вся остальная будет уходить наружу сквозь «дырочки», сделанные вампиром. И так происходит, до тех пор, пока, с помощью очень сложной процедуры маг не залечит полученное повреждение.

И когда я говорил, что разнесу свой источник, я имел ввиду, не столько сам взрыв, сколько осознанное повреждение своего ядра, точнее, его оболочки. По принципу действий упомянутых вампиров.

Да, таким макаром, я, фактически, лишу себя шанса стать магом. Ведь оболочка, после такого повреждения, уже никогда не восстановится. Это сейчас, организм сам ее формирует. Как зуб, взамен молочного. А дальше, при повреждениях, излечить ее уже нужно самому. И вот этого, потом, я сделать, уже не смогу. Все по той же причине — нейтральная энергия.

Но между выбором — быть магом или быть живым, я предпочту второе. Хотя и тут была сложность. Ведь вместо повреждения ядра — его можно и просто уничтожить. Ненароком… Если перестараюсь со «взрывными работами». И вместо дырочек, просто порву оболочку на куски. А это — тот самый вариант «смерть мага».

Но тут, только рисковать. Для своей задумки я спрессовал ровно двенадцать полных резервов. И это реально много. Уже сейчас, с огромным трудом получается их сдерживать. Теперь, если их столкнуть, то в моем ядре, в мгновение ока сформируется объем Нейтральной энергии, двенадцатикратно превышающий объем ядра.

Но использовать меньшее количество нельзя. Может и не пробить. Если я правильно помню, то энергетические вампиры, при пробитии ядра мага, используют именно такое количество энергии- двенадцатикратный резерв мага. В плане ее количества, вампиры всегда были впереди планеты всей, как-никак — чисто энергетические твари.

Единственная проблема — мои источники Жизни и Смерти. Они тоже, постоянно выдают объем Нейтральной энергии. И вот его, я учесть никак не могу. Да и «сформированность» оболочки под не меньшим вопросом.

Вздохнув, я принялся за последнюю часть работы. Если я прав, то при двенадцати, одновременных взрывах, энергия хлынет ударом, не только на «стенки» ядра, но и внутрь, прямиком к моим источникам. И столкнет их в центре. И вот я, как-то не хочу проверять, что произойдет, когда их спрессует вместе таким вот ударом.

По быстрому, сформировав аналог трехмерного «Инь-Янь» — так, на всякий случай, благо, источники, как раз, были опустошены, я аккуратно растащил сгустки спрессованной энергии, по парно, к местам планируемых «прорывов», и, скрестив пальцы на удачу, одновременно столкнул их.

А следом, меня мгновенно выбросило из медитации. И последним, что я успел увидеть, прежде чем улетел в беспамятство от боли, как раз и заставившей меня открыть рот, глаза и все, что вообще было можно «открыть» — были остатки шатра, разлетающиеся по округе. А заодно и мерцающий купол защитного экрана, мгновенно сформированный нашими боевыми магами, стоило им ощутить выброс энергии. И купол этот, не успев сформироваться, уже начинал трещать по швам. А дальше… Дальше пришла тьма.

Глава 21

На моей памяти это было по моему первым пробуждением за эти дни, когда я очнулся сам. Вокруг ничего не взрывалось, не горело, не шумело и не тонуло. Разве что, скрип колес и легкое покачивание, не более того, но на фоне того, что творилось раньше — это мелочь.

Что еще интереснее, чувствовал я себя просто превосходно. За исключением дичайшей слабости, все, вроде бы, было в порядке. Но было и отличие. Серьезное отличие.

Я видел. Нет, не так. Я ВИДЕЛ! Вот, так будет правильнее. Потому что та картина мира, что предстала передо мной не заслуживает более мелкого описания.

Магические потоки, или реки энергии, или… Черт его знает, что это вообще такое! Если это что-то магическое, то во всех прочитанных книгах явно наврали. Там и половины того, что вижу не описано. А! Да и пофиг.

Но выглядит и впрямь неописуемо. Словно все вокруг пронизано разноцветными сполохами радуги. Даже не всполохами, с обычным светом они имеют мало общего, хотя и явно светятся. Это скорее… потоки воздуха, просто разноцветные.

К сожалению, долго любоваться окружающей красотой и буйством цвета мне не дали. Причем сделала это банальнейшая твердь подколесная — кочка, чтобы ей пусто было. Стоило моему телу на секунду подскочить вместе с дном телеги, а голове слегка качнутся, как в тело словно гвоздь вбили… А потом еще, еще и еще…

— Ыыыу! — Взвыл я. Хотя вместо ожидаемого воя раненного зверя, вырвался какой-то нечленораздельный слабый писк. Благо, меня услышали.

— Уважаемый Фариэль! — Закричали чуть ли не над ухом. Да так, что я на секунду усомнился в своей предыдущей мысли. А благо ли? — Фариэль! Позовите Фариэля!

«Да заткнись ты уже!» — Чуть ли не со слезами взмолился я.

— Заткнись идиот! — Прошипели над ухом знакомым голосом. — Я что говорил про шум?!

— Ой Прош… — Начал было причитать, все тот же, неизвестный эльф, но сразу спохватился и умолк.

— Уйди — Так же шепотом скомандовал маг — Здравствуйте, Ваше Величество.

— Ч…

— Не говорите, Ваше величество — Фариэль, вскинув руку в отрицающем жесте, тут же остановил мою попытку заговорить. — Вам сейчас нельзя напрягаться даже в мелочах.

— Чт… — Попытался было я повторить свой вопрос.

— Эх… — Вздохнул эльф. — Ну ладно, сами попросили, хотя я бы советовал подождать и когда выз… — Наткнувшись на мой злой взгляд, эльф снова вздохнул и все же ответил на мой вопрос. — Что с вами, да? А тут, Ваше Величество, все просто. Я не знаю. Погодите, погодите! — Яростно зашептал эльф, пресекая даже намек на движение — Я же говорил. Вам нельзя напрягаться, Ваше Величество. Совсем. Будь моя воля, я бы вас на неделю в целительный сон отправил. Но не могу.

— …!

— Эх… — Вздохнул эльф — Ладно, ладно, расскажу я. Не надо так на меня смотреть, Ваше величество.

Немного собравшись с мыслями, он все-таки рассказал, что произошло. Но вот честно, лучше б и правда не рассказывал. Нервы б целее были. Наверное…

— Вы умерли… — Как-то даже буднично, словно о чем-то само-собой разумеющимся сказал эльф. Заметив мои округлившиеся, непонимающие глаза, он, тем же, сухим, словно протокольным голосом, продолжил — А потом… Потом вы восстали. Да, Ваше величество, восстали, как нежить. В виде лича. Я вообще, до сих пор, не понимаю, как такое возможно. Нет, понятно, что у вас внутри была энергия смерти, но ее могло бы хватить только на то, чтобы просто поднять из вас простенького зомби. Но нет. Сразу лич. А ведь на то, чтобы поднять лича, нужна прорва энергии. И не просто энергии, а концентрированной энергии. И да, не беспокойтесь, Ваше величество. Вы не нежить и не лич. Вы живы и с вами все хорошо, насколько это хорошо может быть, после произошедшего.

— …? — Преодолевая слабость, приподнял я бровь.

— Да… Потому как, стоило вам восстать в качестве лича, как вы… — Он на секунду замялся, с недоверием окидывая меня взглядом. Словно не верил, что со мной и впрямь, все «хорошо». — Вы воскресли, Ваше величество. Да, именно так. Не успели мы погасить первый магический импульс от вашего преображение в лича, как все вмиг закончилось, вы упали и снова были живой и здоровый. Честно сказать, никогда подобного не видел. Но на этом все не закончилось. Вы… Ваше величество… Как бы сказать — Замялся эльф, но встряхнувшись, снова продолжил — Снова умерли… Да, второй раз за неполную минуту. И умерли, только для того, чтобы вновь восстать. Вновь личом. А потом вновь воскреснуть. А потом все повторилось снова. И снова, и снова… Даже не спрашивайте, сколько раз это все происходило. После второго импульса высвобожденной энергии смерти, чуть было не отправившего всех вокруг на тот свет, мы поставили глухие щиты и держали их несколько часов. Сняли, только убедившись, что ваши… метоморфозы завершились.

Немного помолчав, он продолжил.

В общем, я не знаю, что с вами произошло. Я не знаю, как это возможно. И даже не догадываюсь, ЧТО вы сделали, чтобы вызвать такой эффект. Но… — Махнул он рукой — С этим позже разберемся. Все равно, в ближайшие дни, рассказать вы ничего не сможете. Ладно, вам отдыхать надо, Ваше величество — Заметив, что мои веки начали понемногу опускаться, сказал эльф — Поэтому, по быстрому. Физически с вами все в порядке. Насколько это вообще может быть. После… тех метаморфоз, мы подлатали ваше тело. Но, вы потратили очень много сил. Едва вытащили вас с того света. Так что, в ближайшие дни вам надо отдыхать и восстанавливаться.

— …?! — Собрав последние силы, взглянул я на эльфа.

— Не знаю — Поняв мой вопрос, ответил маг — Я с таким не сталкивался и не могу сказать ничего определенного. Но одно знаю точно. Ваш источник стабилен. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали. Но, что с ним, сказать не могу. Впервые на моей памяти мой взор не может пробиться сквозь природные барьеры. Я не вижу вашего источника, Ваше величество. Поэтому, не знаю. А применять усиливающие заклинания и ритуалы на вас, не рискну.

— …

— Я тоже рад, что вы живы. — Согласился эльф — Ну а с остальным разберемся. Отдыхайте, Ваше величество. А за остальных не беспокойтесь. С нами, на удивление, все хорошо. А с остальным справимся. Отдыхайте.

Последние слова эльфа я дослушивал уже погружаясь обратно в беспамятство. Никогда бы не подумал, что можно быть настолько слабым, что б с трудом выдержать простой разговор, да еще и, будучи слушателем.

Следующие мои пробуждения отличались от первого не так уж и сильно. Просыпался я буквально на пару-тройку минут. Благо, в эти разы, небольшая качка и шум, уже не воспринимались мной настолько болезненно.

Как поведал Фариэль, после череды смертей и воскрешений, мое тело, под действием энергий Смерти и Жизни, стало, чуть ли не как у младенца. И сил это отняло столько, что тем самым младенцем я себя и ощутил. Соответственно и звуки, вместе с другими ощущениями, после подобной встряски организма, стали восприниматься сознанием в разы сильнее. Мозг не привык к обновленному телу.

Львиную долю «бодрствования» я проводил выслушивая короткие доклады о ситуации. Для чего вытребовал себе личного помощника. Попутно с пищей духовной, впитывал и пищу телесную. Иными словами ел, ел и ел. Можно даже сказать, что жрал. Но я ж король, а значит не жрал, а вкушал. Один фиг, суть не меняется. Зачастую даже засыпал, прямо так, полусидя и с выпавшей из рук ложкой.

За магические дела, мы с Фариэлем, так и не смогли разобраться. Я ему вкратце поведал, что сделал и как. В общих чертах. За что чуть не отправился на тот свет. Благо Градэль вовремя перехватил разъяренного мага. По его словам, только последний кретин способен провернуть подобное с самим-собой.

Я его, как-то, где-то и даже в чем-то, понимал. Но все же, немного осадил, напомнив всего один единственный факт — я жив.

Фариэль, конечно еще долго потому ругался, но на следующий день всю его ругань как отрезало. Вместо злости на короля — иди… экспериментатора, у него вполне закономерно проявился научный интерес мага. Он понял почему не видит моего ядра.

— Да потому что, у вас его просто нет, Ваше величество — Воскликнул эльф, объясняя свою догадку. — И я не понимаю как такое вообще возможно. Вы вот он, Ваше величество. Живой и скоро будете здоровы. А ядра нет. Словно вы не живое существо, а камень у дороги. И как такое возможно, я не понимаю. У любого живого существа есть ядро. Это центр всей энергетики организма. Она от него подпитывается. У вас же — сам организм — источник подпитки. Вы словно…

— Ну? — Работая ложкой, с интересом поторопил я замолчавшего мага.

Но только через несколько минут он вышел из ступора и огорошил меня, своим внезапным озарением. — Вы, Ваше величество — Живой лич!

— Че? — Замер я, не донеся ложку до места назначения.

— Живой лич — Уже более спокойно и уверенно ответил Фариэль. Но видя, все тот же вопросительный взгляд, вздохнул и пояснил — Только у нежити нет и не может быть ядра. Их энергетика привязана непосредственно к самому телу. Она не имеет центра. Да и… У обычной нежити, даже у личей, энергетика питает тело, давая ему иллюзию псевдо-жизни. И пока есть энергия, нежить… Функционирует.

— …? — Продолжив кушать бульончик, вопросительно посмотрел я на мага, заинтересованный его объяснением.

— В вашем же случае, Ваше величество, энергетика и ее взаимодействие с телом, такие же, как у нежити. Только… наоборот. Тело подпитывает энергетику. Живое тело подпитывает энергетическую структуру, похожую на ту, что формируется у немертвого. А если точнее, то у лича. Вот потому я и говорю, что вы, Ваше величество, живой лич.

— Чем грозит? — Коротко спросил я, отдавая пустую миску помощнику и откидываясь обратно на лежанку.

— Не знаю — Пожал плечами маг — Я хоть и сведущ во многих вопросах, но некромантия никогда не была моим коньком. А уж про такой случай, как ваш, я вообще впервые слышу. Но одно могу сказать точно. Если то, про что вы рассказали — правда… Я про то, что видят ваши глаза. Все эти сполохи энергии и прочее… Так вот, если это правда, то это очень похоже на одну из крайне неприятных способностей личей. Они тоже видят потоки маны. Намного четче, чем любой другой. Именно поэтому с ними так тяжело сражаться. А уж про то, чтоб магией застать врасплох и речи не идет. — Помолчав секунду, он пояснил — Я это к тому, что ваши магические возможности могли так же трансформироваться. То есть, стать, как у лича.

— …?

— Не знаю — Открестился Фариэль. — Я в этих вопросах не разбираюсь. Знаю только, что личи прекрасно видят потоки энергии и хорошо ими оперируют. Собственно, потому что видят. А что с этим делать дальше — не знаю. Нужно время и исследования.

— Щаз! — Рыкнул я, в очередной раз отправляя мага, вместе с его исследованиями на хутор к бабушке, козликов гонять. Он гад такой, в каждый наш разговор, подобную шарманку заводит. Поначалу, я едва не согласился. Благо, догадался узнать, в чем эти исследования состоят. Так вот, магическое вскрытие — самое безобидное из его арсенала пыто… исследований. И пофиг, что оно не летальное и потом он вернет все, как было. Нафиг мне такое счастье.

— Ладно, ладно — Замахал руками эльф, сразу же поникнув. Все-таки, никто не захочет в девяднадцатый… Или уже двадцатый?… А без разницы. Никто не захочет, в наказание, перекладывать все вещи из одного фургона в другой. На ходу. А ему пришлось. Достал. А Градэль проконтролировал. Его каждый раз на ха-ха распирало. Еще бы, многомудрый маг, а провинился и получил наказание, словно ребенок. А в вопросах магии, именно ребенком, Фариэль и был. Маги они, в вопросах магии, все такие… Чрезмерно любознательные, скажем так.

С момента моего… перерождения, так это буду называть, прошло больше полутора недель. Льфиную долю этого времени я провел в отключке. На третий день — впервые пришел в себя. Сейчас уже, могу немного двигаться и разговаривать. На большее сил не хватало. И по заверениям глав-гада, то есть, глав-мага, Фариэль который, мне еще неделю валятся в фургоне, прежде чем мое тело окончательно придет в норму.

И никакая магия и медицина тут не помогут. Мое тело было насквозь пропитано энергией смерти. Уже чудо, что тогда, в самом начале, маги смогли вмешаться, подлатав мою тушку. Просто из-за сильнейшего энергетического истощения. Сейчас уже, такой финт у них не пройдет.

К слову, мы с Фариэлем смогли разобраться еще в одном моменте. В моих источниках. А именно Жизни и Смерти. Отныне мне подконтрольны обе. Полностью. Но, все-таки, с ограничениями. Жизнь я могу применять только к себе. К своему телу. И ни к чему более. По крайней мере, пока. Как там дальше будет, неизвестно.

Именно Жизнь. Именно эта энергия, помогает моему организму жить и существовать, не позволяя Смерти отправить меня на тот свет или снова превратить в лича или другую какую мерзость. Она полностью пропитала каждую клеточку моего тела.

А вот со Смертью — другой вопрос. Именно из этой энергии и состоит мое энергетическое тело. Полностью копируя энергетику немертвых. Ей же — энергией Смерти, я и могу оперировать для магических действий.

В общем, пока непонятно, к чему это приведет, но результатом своего «бум» — я доволен полностью. Во-первых, выжил, что само по себе — огромный такой плюсище. Во-вторых, могу стать магом. Теоретически. Ведь, чтоб им стать, надо научится своей энергетикой управлять. А как это сделать, если личи никогда не обучались в академиях и книги с инструкциями не писали? Классические способы магического оперирования — не для меня. Даже простейший конструкт я создать не в состоянии. Вся классическая магия завязана на оперирование с ядром, которого у меня попросту нет.

За эти полторы недели, ничего особого не случилось. Все выжившие эльфы, спокойно и размерено шли к намеченной цели, под руководством Тауриэля и остальных командиров. Ночью совершали переход. С утра и до второй половины дня — стоянка, отдых, еда, починка снаряжения и транспорта.

Такой режим был обусловлен безопасностью. Все же, мы двигались кратчайшим маршрутом. Вдоль гномьих гор. А их вершины и пещеры издревле служили домом для гоблинов, извечных противников гномьего народа. И пусть, большая часть горных селений и долин — опустела из-за недавних событий, но нарваться на маленьких отрядик тысяч в триста, ни у кого желания не было. Потому, днем стояли лагерем, укрыв гражданских внутри своеобразного гуляй-города из фургонов и телег. Ну а ночью — продолжали путь. Гоблины-то ночью точно не нападут. Для них ночь — время отдыха и поиска укрытий. Все-таки, вековая привычка. Ночью в горах не выжить.

Пару раз приходилось углубляться в земли империи, объясняясь с патрулями. Обходили скопления гоблинов на их особо крупных стоянках в горах. Разведчики — молодцы, вовремя заметили. А самое главное, сами остались незамеченными и не привлекли внимания гоблинов. Все-таки, горы для эльфов — далеко не родные леса или степи орков. Веками эльфы в подобных вопросах полагались на гномов и их дозоры.

Через неделю, после выхода из леса, наткнулись на большое село, обнесенное крепкой деревянной стеной. Жители не пожелали эвакуироваться. Для них гоблины — нечто обыденное и привычное. Не боятся особо и отпор дать могут. Выменяли и купили очень много необходимых инструментов и предметов обихода. За что им отдельное спасибо и пожелание, чтоб беды миновали.

Постоянно встречались и имперские патрули. Благо, посол сдержал слово и пользуясь своей властью, организовал проход, убрав с дороги львиную долю препятствий.

Хотя и был один случай, когда встретили какого-то мелкого барончика, решившего, что раз мы возле его земель, то обязаны ему подчинятся. Чем руководствовался этот… очень умный человек, никто таки не понял. Думаю, его самого и его людей, нашли и развязали не сразу. Убивать никого не стали, но разозленный Градэль и Нирик, с его неуемной фантазией — адская смесь. Это ж надо догадаться, не просто связать пять десятков воинов, никого даже не ранив, но и подвесить их, словно новогоднюю гирлянду, на самую верхушку огромной ели. В общем, молодцы, хвалю.

Ну а так, ничего больше интересного и нового не произошло, пока я был… недееспособен. Да и когда, наконец, начал понемногу ходить, тоже никаких событий не было. Мы всё так же, двигались вперед. В неизвестность. Да, там, в чернолесье, вроде как, исконно эльфийские земли. И, вроде как, никто на них не претендует. Но, что нас там ждет, никто не знает.

За последние семь веков, туда не посылалось ни одного развед-отряда. По крайней мере, эльфами. Насчет империи — без понятия. Посол точно не в курсе, спрашивал. А больше и спросить было не у кого.

Из остальных плюсов — порадовали гномы. Даже не то, что порадовали, а удивили. Они выполнили наш заказ. На три десятка доспехов. Я, если честно, едва об этом услышал, ненадолго онемел.

У них ведь там война, не на жизнь, а на смерть. Сотни тысяч гоблинов ежеминутно штурмуют их подземелья. А гномы, потратили силы и время, чтобы выполнить наш заказ. Едва я об этом услышал, дал себе зарок, отплатить им, при случае, добром на добро. Эти доспехи для нас, учитывая, куда мы собираемся сунуться — как вода, для путника в пустыне. Не один десяток жизней спасут.

К слову, тогда же, с нами распрощался и мастер Нургадун. На одной из дневных стоянок. Он низко поклонился нам, уходя, и извинился, что бросает в трудный час. Но, никто и слова не сказал, наоборот, в ответ уже низко поклонились все, кто был рядом. Жаль я в это время валялся в отключке, тоже бы поклонился. Если б не мастер, с его рунами, да и просто, золотыми руками и крепкой хваткой хозяйственника. Мы б остались еще там, в лесу.

Ушел он по простой причине. В чернолесье, ему делать точно нечего. Да и перед нами, он все свои обязательства давно перевыполнил. А дома война, так что, все правильно. Вот и ушел вместе с другими гномами, скрывшись под горой. Знаменитые гномьи тропы — что еще сказать. Оттуда же и две подводы с доспехами.

Что интересно, даже Тауриэль, на пару с Градэлем, потом из любопытства попытались отследить, куда и как ушли гномы — где, собственно, они нырнули под землю. Попытались, естественно, сразу же после того, как облажались наши разведчики.

И фиг там. Мало того, что след потерялся. Непонятно как, но точно по прямой, без своротов-поворотов следа, он вывел горе исследователей обратно к подножию горы. И что еще прикольнее, эта парочка, до сих пор никак не может понять… А как там блин подводы-то прошли? Если они сами, идя по следу, пару раз едва ноги не переломали. Не на себе же гномы их тащили. Хотя, я б не удивился.

Возобновили и тренировки бойцов. Так сказать, по старым записям, оставленным нам имперскими инструкторами. Конечно, на марше особо не потренируешься, но простейшим перестроениям и прочему — почему б и нет. Так, что теперь наш отряд представлял из себя довольно интересное зрелище. По центру толпа гражданских, постоянно снующих туда-сюда и что-то мастерящих, прямо на ходу. Вокруг фургоны, запряженные кошками и парочкой лошадей, купленных в том селе.

Ну а уже вокруг всего этого безобразия — Ходит строевым маршем толпа бойцов, тренируя всевозможные реакции на угрозы и прочее, прочее. К слову, по личному распоряжению Тауриэля, теперь даже лучников посадили на мясную диету и отдали в загребущие лапки магов и лекарей.

Нет, делать из них мясных танков никто не будет. Но вот повысить живучесть и выносливость, не помешает. В этом вопросе, я был полностью солидарен с мои военочальником. Так что, теперь лучники ели наравне с тяжами, а в качестве нагрузок марш совершали с дополнительным грузом на плечах. Ну а днем, отоспавшиеся и отдохнувшие за время марша маги, исправляли вылезающие в организмах лучников косяки. Благо, опыт у них был. Ну а у тех, у кого не было — быстро появился.

Спорить кстати никто не стал. Даже против мясной диеты и частых побегов в «кустики». Уже успели оценить, насколько выросла живучесть у тяжей. О чем говорить, если одного из них вытащили с того света после семи часового боя, который он не прекращал, будучи проткнутым двумя десятками стрел и с рваной раной на боку от орочьего топора.

В общем, теперь у нас в отряде тишь да благодать. Просто потому, что даже у гражданских дел столько, что под привал с ног валятся. Но это и правильно, меньше времени останется на побочные мысли. А допускать разброд и шатание, сейчас нельзя. Стоит немного расслабить ежовые рукавицы начальства, как на личный состав мгновенно нападет апатия.

В общем, старый как мир закон. Если подчиненный начинает думать, то это ни к чему хорошему не приведет. Вот и задалбывают всех, что времени на подумать не оставалось.

Я, во все это особо не влезал. А зачем? Как говориться у программистов моего мира — «Работает? Не трогай!». Вот я и не трогал. Да и не до того мне было. Тут самому бы в себя придти. Но, уже завтра, начну совершать пешие прогулки. А там, еще пару-тройку дней и буду бегать. Метров по двадцать… А жизнь-то, блин, налаживается!

Глава 22

— Ваше величество — Поклонился Тауриэль — Это капитан наших разведчиков Ниэнгриэль. Среди нас, он единственный, кто может поведать о Темнолесье.

«Мда уж» — Мысленно хмыкнул я. Так недолго и знаменитый когнитивный диссонанс заработать. Когда мой военачальник сказал, что среди моих эльфов есть кто-то, кто может поведать о событиях тысячелетней давности, я ожидал увидеть эдакого седого умудренного жизнью дедушку. Но, для эльфов, такое понятие как время имеет несколько иное значение. Вот и сейчас передо мной стоял красивый статный мужчина, на вид лет двадцати — двадцати пяти, не больше. И не скажешь же, что ему уже за тысячу.

— Приятно познакомиться Ваше величество — Низко поклонился эльф.

— Нафиг политесы! — Сходу огорошил я эльфа. — Нам сейчас не до этого. Послезавтра пребываем на границу с лесом. Расскажи все, что знаешь Уважаемый Ниэнгриэль.

Сознательно перешел на «ты». Да, это неправильно, как ни посмотри, но я давно заметил, что с эльфами, особенно с теми, кто разменял не первый век, такой прием срабатывает безотказно. В обычной ситуации, такое могли посчитать оскорблением. Мы ведь незнакомы. Но тут и сейчас, переход на «ты» имел чуть большее значение, чем обычно. Иными словами — прямой призыв перейти сразу к делу.

— Хорошо, Ваше величество — Снова поклонился эльф и, стряхнув напускной официоз, спокойно уселся на край одного из одеял. Аудиенция, если это так можно было назвать, происходила в моем шатре. И особыми удобствами он не располагал. Такой же, как и у всех. — Самая большая проблема это химеры. Вы ведь в общих чертах в курсе, чем занимались в Темнолесье, раньше именуемым восточная лощина?

— В общих чертах — Кивнул я.

— Тогда не в курсе — Вздохнул эльф. — Библиотека и архив?

— Они — Кивнул я, понемногу начиная хмуриться.

— Там нет и сотой части того, что происходило в лощине. — Покачал головой Ниэнгриэль — Нет, записи верны, никакого обмана. Но… — Еще раз вздохнув он пояснил. — Видел я эти записи. Тогдашний правитель и члены совета хорошо постарались, чтобы уничтожить следы своей деятельности. Да простит меня Ваше величество, но ваш дедушка, как бы это сказать… — Замялся эльф.

— Да мне пофиг — Спокойно перебил я его. — Меня это не волнует. И на грязное белье тысячелетней давности мне плевать. Проблема в другом. Нам в это де…мо скоро предстоит занырнуть с головой. Так что, не мнись. Выкладывай все, что знаешь.

— Слушаюсь, Ваше величество — Тон его, ту же, стал намного более спокойным и раскованным — Я тогда служил обычным стражником на границах восточной лощины. К слову, тогда это был даже не лес. Огромная прекрасная долина, полная трав, цветов и наполненная солнечным светом. Только в центре был небольшой Тарэльский лес. Он же потом разросся и превратил лощину в Темнолесье.

Секунду помолчав, переваривая накатившие воспоминания, Ниэнгриэль продолжил.

— Именно моя служба на границе и спасла меня. Меня и небольшое пограничное поселение. Тогда еще у людей не было империи. Так… Кучка разрозненных королевств. Естественно, в таких условиях спокойствием на наших границах и не пахло. И такие поселения, как наше — были обычным делом.

— Я тогда был в патруле, когда по лощине прокатился мощнейший выброс магической энергии. Чем-то он, кстати, был похож на взрыв источника в нашем лесу. Это я сейчас понимаю, но в те времена о сути произошедшего я не мог даже и догадываться.

— Сперва прошла мощная волна. А вот за ней, началось то, что и попытались скрыть тогдашний правитель и члены совета. — Секунду помолчав, он вздохнул и словно покаялся — Я давал клятву молчать о произошедшем.

— Забудь — Отмахнулся я — Королевский приказ явно посерьезнее будет. А я именно приказываю. Да и все, кто бы мог с тебя спросить за ее нарушение, уже никогда этого не сделают. Плюс, от этого зависит выживание остатков нашего народа. Ни одна клятва не может этого перевесить.

— Вы правы… Ваше величество — Снова вздохнул эльф — Чтож… Хорошо. То, что описано в архивах — абсолютная правда. Но… Далеко не главное. Нет, в лощине… Хотя… Уже в Темнолесье… Думаю так будет удобнее, для понимания. В Темнолесье занимались не только созданием боевых химер и новых заклинаний. Да, это там тоже присутствовало. Но не как основная задача. Побочная, не более. Главной целью магов Темнолесья было иное…

— Уважаемый Ниэнгриэль — Немного раздраженно вздохнул я — Будьте так добры. Не тяните кота за яйца. К делу, пожалуйста. И да, пока, это только просьба. Не заставляйте меня прибегать к более радикальным мерам, в виде магического воздействия. Мы ведь уже условились. Четко и по делу!

— Простите, Ваше величество — Поклонился, вскочивший эльф.

— Сядь! — Отмахнулся я — И продолжай.

— Маги Темнолесья изучали источники маны. — Перешел он, наконец, к делу — Точнее, возможность по их изменению.

— Погоди-ка — Ошалел я. — Ты хочешь сказать, что в Темнолесье, изучали то, что недавно с нами сотворили орки?

— Именно так, Ваше величество. — Кивнул эльф — Я ведь говорил, что только сейчас, после взрыва источника воды, устроенного орками, понял, что, на самом деле, произошло в Темнолесье. Маги пытались изменить один из источников. И если я правильно понимаю, у них это получилось.

— Я вмешаюсь, Ваше величество? — Спросил сидящий рядом со мной Фариэль. Получив мой кивок, он спросил Ниэнгриэля — Скажи мне, а ты знаешь, какой источник они пытались изменить и в какой его превратили?

— Знаю — Ответил эльф — Они пытались изменить источник маны Смерти. А прокатившаяся волна энергии, была маной Жизни.

— С…!! — Матернулся я. Впрочем, остальные тоже меня поддержали.

На пару минут я выпал из реальности. Слишком много мыслей и догадок крутилось в голове, чтобы до конца осознать мелькнувшую где-то на задворках сознания мысль.

«Итак, что мы имеем?» — Сам у себя спросил я — «Сперва прошлое. Эльфы экспериментируют с перенастройкой естественных источников. Те архивные записи, что я нашел, о попытках создания искусственных источников, косвенно это подтверждают. Плюс, слова Ниэнгриэля, очевидца тех времен, утверждающего, что эльфы добились в этом вопросе определенных успехов. По крайней мере, они смогли переделать Смерть в Жизнь. Проще говоря, используя прорву энергии жизни, взорвали источник противоположной стихии, а потом залили это все прорвой жизненной энергии, чтобы сменить его окрас на нужный им. И кое-что, мне это начинает напоминать.»

«Итак, вопрос первый.» — Начал я понемногу выстраивать картину в своей голове — «Откуда оркам было известно об этой технологии. С нахрапу, такое не придумаешь. Тут годы, если не столетия исследовний.»

«Но, пока оставим его в сторону» — Временно переключился я на другое — «К слову, теперь, в общих чертах, понятно, с чем мы столкнемся в Темнолесье. По факту, с Жизнью. Во всех ее проявлениях. Если взять, за пример, наш сгоревший дом, то, в те времена, в Темнолесье творилось нечто подобное. Но если у нас энергия Огня просто сожгла все, к такой-то едреной воши, то, в темнолесье, энергия Жизни, действовала иначе. Гораздо, гораздо заковырестей. Короче, ответ тут прост… Мгновенная, качественная и количественная эволюция всего живого на огромной территории. А эволюция — это что? Праааавильно, эволюция, по факту — это мутация. В общим, филиал ада, в исполнении тьмы-тьмущей мутировавших живых существ и растений. И самих эльфов тоже накрыло, стопроцентно. Потому и выжили немногие. Тот же Ниэнгриэль жив только потому, что был достаточно далеко.»

«Добавим сюда еще и упоминания о боевых химерах и прочих радостях и картинка становится цельной и окончательной» — Промелькнула еще одна мысль-пазл. — «Теперь понятно, почему не вернулся ни один из разведчиков. Их банально сожрали. Боевые химеры, получившие качественный скачек эволюции… Мне, если честно, даже страшно представить, что за твари там получились. И, что-то идея соваться в Темнолесье, мне начинает совсем-совсем не нравиться. Другой вопрос, что соваться придется. Идти потому что, больше все равно некуда.» — Вздохнув, я мотнул головой, отбрасывая и эту мысль на будущее. Все равно, пока еще непонятно, как оно там будет на самом деле. Все-таки тысяча лет — достаточный срок, чтобы многое изменилось. Тем более, что есть и еще некоторые вопросы, которые стоит обдумать.

«Вопрос третий. Зачем совету и тогдашнему королю прятать свою неудачу? Нет, так-то понятно, зачем. Все эти эксперименты шли с их подачи. Тут даже сомнений нет никаких. Слишком такой проект масштабен, чтобы обойтись без ведома властей. Поэтому, вопрос, все тот же. Зачем? Мысль о том, что они просто скрыли свою неудачу, я отброшу. Скрыть от народа — это одно. Скрыть так, чтобы уничтожить даже малейшие упоминания — совсем другое. Подчистить королевские архивы… Изъять почти всю смежную литературу из библиотеки. Оставив только обманки, вроде того упоминания о создании искуственного источника… Заставить всех свидетелей и очевидцев принести клятву… Ниэнгриэль тому неопровержимый факт» — Даже я почувствовал легкое магическое дуновение, источником которого был эльф. Стоило мне, королевским приказом снять с него ограничения, как клятва и развеялась.

«И у меня на уме, есть только одна причина, почему представители власти могли так заморочиться.» — Мелькнула в голове очевидная догадка.

— Нирик! — Вскинулся я, обращаясь к советнику — Напомни мне состав совета тысячелетней давности и десятилетней!

— Эм… — Замялся на секунду секретарь — Они… Одинаковы, Ваше величество. А почему вы…

Не успел он спросить, как я его тут же оборвал, подняв ладонь.

«Они хотели оставить эту технологию только для себя. Как… Да как-как… Как ядерное оружие моего времени. Ведь результат, практически ничем не отличим. Только эффекты разные. А вот поражающий потенциал — почти идентичен» — На голове невольно зашевелились волосы, от пришедшей в голову догадки. — «А теперь главный вопрос. Откуда эта технология у орков?! Еще раз… Придумать такое с будуна — не получиться. Орки, при всем моем к ним уважении, как к магам, коего и нет, придумать такое не способны!»

И только сейчас у меня, все больше и больше, начинали стыковаться разрозненные кусочки недавних событий. Ведь я, принимал как данность то, что орки смогли, своим концентрированным заклинанием, пробить мощнейший магический щит над эльфийским лесом. Да даже, хрен с ним с лесом… Над столицей!!! Как?!

— Фариэль — Ледяным тоном, спросил я у эльфа — Скажи мне… В момент удара орков, был ли магический щит над лесом?

— Что, Ваше величество? Я не совсем пон…

— В момент удара орков, был ли магический щит над лесом? — Перебил я его.

— Конечно был. Его не могло не б… — Начал было эльф, но мгновенно умолк, понемногу начиная бледнеть и с непониманием обвел окружающих взглядом. Видимо, только сейчас он вытащил из подсознания упущенный его вниманием факт. Благо, такая способность у магов была. При необходимости, они могли вспомнить любую мелочь. Даже если сами не углядели, подсознание все фиксирует в фоновом режиме. А в том аврале событий и происшествий, не удивительно, что он не заметил, что ничто не задержало орковского заклинания. Слишком внезапно. — Стоп… Но… Этого же не может быть… Нет не было… Но как такое возм…

— Тихо! — Оборвал я его, не дав сбить с мысли. Впрочем, это и не требовалось. Маг и сам, под конец своего вопроса, практически замолк. Остальные же, услышав эльфа, замерли в не меньшем шоке. Я же — уже был готов услышать нечто подобное.

«Вот и ответ» — Спокойно продолжил размышлять — «Щита не было. Единственная причина, почему его не было — сняли. И снять его могли, только по одной причине. Как подготовка, к удару. Запланированному удару. Но зачем?! Массовое самоубийство? Бред… А другой причины я придумать не могу…» — Я невольно нахмурился. — «Что же я упускаю?!»

«Что… Что… Стоп!» — Очередная догадка. Очередной пазл начал понемногу встраиваться в картину происходящего.

— Фариэль! — Позвал я мага. — Фариэль, твою медь!!

— Как же я не… А?! А! Да, Ваше величество! — Встряхнулся маг, на секунду выплывая из ошеломления.

— Скажи мне источник Гаррам гаррааш, какую ману он выдает?

— Ману? Ману огня — Не понимая сути вопроса, пожал плечами маг.

— Чистую? — Допытывался я.

— Ну… да — Кивнул маг — Как и любой источник огня. Или любой другой.

— Откуда тогда, на территории горящего леса взялись эманации демонического огня? — Но видя непонимание, попытался уточнить — Или как там это правильно называется?! Ну, давай же вспоминай, сам же мне, за что-то подобное говорил.

— Да, верно — Кивнул эльф — Говорил. Точно… Было такое. Инфернальное пламя… Стоп! — Озарило, вдруг, мага — Вы правы, Ваше величество. Но тогда это странно… И я не понимаю, зачем оркам примешивать его в свое заклинание…

— А если не в свое? — Высказал я очередную догадку.

— Что вы имеете ввиду, Ваше величество? — Озадачился эльф.

— Если источником Инфернальной энергии было не заклинание орков. Если источником было иное, но тоже мощное заклинание… — Медленно проговаривал я, пытаясь оформить свою мысль. — Могли они… Наложиться друг на друга.

— Да — Кивнул эльф, после недолгих раздумий — Могли. И не только наложиться, но и взаимно усилить друг друга. Но…

В очередной раз прервав его, я вновь погрузился в размышления. Остальные, хоть и, видно, хотели включиться в беседу и озвучить догадки и вопросы, но пока не лезли, понимая, что все, казалось бы несвязные вопросы, я задаю не просто так и начал до чего-то догадываться.

«Что я знаю о демоническом плане и этой… Как ее там… Инфернальной, чтоб ее, энергии? А знаю я только одно. Описание — практически точная калька наших фантастов. Вызов разных тварей и прочие радости. Но важнее другое».

— Фариэль — Вновь обратился я к магу, как к наиболее компитентному из присутствующих. — Заклинание перемещения или телепортации на основе какого вида энергии строиться?

— Инфернальной… — Стоило ему это озвучить, как его глаза невольно полезли на лоб. — Но, ведь там ее было немерено… Кому и для чего мог понадобиться портал такой мощи?!

— Кажется, я знаю, кому. И знаю, для чего — Вздохнул я. Но пояснять сразу не стал, вновь уйдя в раздумья.

«Эксперименты над источниками в Темнолесье. Попытка скрыть неудачу. А неудачу ли? Скорее наоборот. Получение технологии орками. Их удар, энергией огня, по источнику воды. Отсутствие магического щита над лесом. Инфернальная энергия, слившаяся с выбросом энергии Огня. Огромное количество этой энергии. Достаточное количество, чтобы построить портал огромной мощи.» — Уже одного этого хватает, чтобы осознать всю подоплеку событий. А ведь сюда можно добавить и другие, казалось бы, откровенные мелочи.

«Конфликт совета и древних родов с королевским. Убийство, а теперь я уверен, что это было целенаправленное убийство, всех членов рода Эльфийского листа. И причина тут могла быть только одна. Конфликт интересов. даже не банальная борьба за власть. Для эльфов это не чуждо, но, ради простой власти, до физического устранения, они бы не опустились. Тут именно интересы.» — Что-то такое вертелось в голове — «Добавим сюда медленное угасание расы. Давление со всех сторон от орков, гоблинов и конечно империи. И тут, вдруг, совет и рода активно начинают сживать королевскую чету со свету. Что это? Зачем? Возможно… Совет предложил какой-то выход, но король не согласился.»

«Сюда же, прекрасно падает в копилку тот секретный ход, о котором не знал никто, кроме начальника гвардии. Эльфа, призванного защищать королевскую семью. Самого верного эльфа из всех. Причем ход, созданный недавно.» — И тут, меня наконец озарило.

«А ведь, наш побег через лес, даже краешком не зацепил территорию столицы. Пригород, может и прошли. Но в сам центр мы так и не попали. Да и эльфы с источника жизни говорили, что немногие выжившие, пришедшие к ним из столицы, как раз и были в пригороде на момент начала всех событий. Да, таких там было всего пара десятков эльфов. Кто — хороший маг. Кто — обладал древним амулетом защиты, передававшимся в роду испокон веков. Проще говоря — единичные счастливчики. А ведь из самого центра города — никого. Да и выжившие говорят, что центр был окружен пламенем настолько сильно, что выжигал все вокруг. Почему ж они и двинулись к источнику жизни, как к единственному теоретически безопасному месту. Но я уже уверен, что пламя то — было инфернальным.»

А теперь снова вспомним все, что произошло с нами недавно. А именно… Сбор всех членов древних родов в одном месте. В столице. Столице, чей магический щит обладает огромной мощью и спокойно мог сдержать удар орков. Пофиг на лес. Спишем его в сопутствующие потери.

Значит… Факт первый. Все эти события давно спланированы. Факт второй. Все, кто был в столице на момент орковского удара — выжили. Факт третий и последний — инфернальная энергия и ее количество говорит о том, что был открыт мощнейший портал.

— Мда уж, господа из совета — Весело хмыкнул я, всполошив окружающих — Снимаю шляпу!

Глава 23

— Эммм… — Озвучил общее недоумение Нирик — Ваше величество?

— А вы еще не поняли? — Словно о чем-то очевидном, поинтересовался я.

Но долго мучить никого не стал, сразу же, обстоятельно поделившись всеми своими выводами. Естественно, никто особо на веру это все не принял. Разве что, Фариэль, ибо хорошо разбирался в магических вопросах и многие мои догадки, вполне, нашли отклик в его душе.

Но, я не стал на них давить. Да и сам хотел проверить свои выводы. Поэтому, поступил проще. Для начала, заставил сгонять Нирика в его шатер за некоторыми бумагами. Заодно, отправили одного из посыльных за бумагами Тауриэля.

Надо ли говорить, что ни в одной из этих бумаг не было упоминания хоть о ком-то из древних родов? Ни самих аристократов, ни их слуг и подчиненных. Да даже соболезнующих или разделяющих взгляды найти не удалось. А вот тех, кто этих самых аристократов недолюбливал — хоть отбавляй. Как в рядах армии, так и среди гражданских. Благо, обладая хорошей памятью, присутствующие по быстрому пропесочили подноготную всех, кто выжил после орочьего заклинания.

Но, это, естественно, еще никого не убедило. Хотя, для меня уже стало все очевидным. Но, чтобы окончательно убедить присутствующих, что мои выводы верны, я попросил Нирика пригласить в шатер всех, кто смог выбраться из столицы на источник жизни. Благо, среди таких выживших осталось всего пятеро. И мой шатер, пусть со скрипом, но вместил всех. Да и пробыли они тут недолго.

Я совсем не удивился, когда все, как один, поведали, что буквально за день до удара орковского заклинания, совет, особым указом, организовал какое-то празднество. Даже не буду пытаться переводить на нормальный язык ту замудренную формулировку. Что-то там связанное с чистотой рода и прочей мутью. Проще говоря, указом совета, все «нужные» эльфы на пару дней были срочно вырваны в центральный и аристократические кварталы. Остальным, коих, кстати, итак уже в столице оставалось мало, под страхом смерти запрещалось даже приближаться.

Естественно, идиотов среди эльфов не было. Многие осознали, что что-то готовится. С учетом репрессий, проводимых властью раньше, оставшиеся эльфы, закономерно ждали от совета очередной подставы. Потому, сделав такой вывод, «неугодные» потянулись прочь из столицы.

«А я-то все удивлялся, с чего на источнике Жизни было так много гражданских» — Хмыкнул я про себя, выслушивая очередного рассказчика — «А ларчик-то, оказывается, просто открывался».

Понятное дело, что изначально, их пускать никто не собирался. Но… Как это всегда и бывает, то там, то тут, нашлись знакомые, родственники и прочая, прочая, которые смогли поручиться за прибывающих. Короче, их пустили. Пусть и в обход моего указа, но главы поселений рассудили вполне верно. Ругать бы их я не стал. Да и бывший глава поселения на источнике жизни, по первому же требованию предъявил черновик докладной записки. Короче, поступил вполне грамотно.

— Молодец, хвалю. — Кивнул я эльфу, отпуская его обратно.

В итоге, получилась вполне предсказуемая ситуация. Все кто верен аристократам и совету — в центре столицы, под защитой мощного столичного магического щита. Все остальные — кто-где. В основном, конечно, со мной или в армии на границе.

А дальше — больше. Если я прав, а я прав, то маги, подчиненные совету, строят портал и уводят сквозь него центральную часть столицы за миг до удара. И вуаля. «Неугодные» — история. А совет и главы древних родов — герои, успевшие спасти свою расу от страшной участи.

Прям так и слышу, как из уст совета прямо сейчас лапша сыпется. А ушки у эльфов — длинные. Поместиться много. Да и… Уж что набрехать, старперы совета завсегда придумают. Проверено. А по-настоящему осведомленных эльфов — точно немного.

Сюда же, в эту нерадостную картинку, уже от себя добавил фактов. К примеру, то самое покушение и вся его предыстория. Я-то, по наивности, думал, что это я такой умный и раз за разом переигрываю многомудрых старперов замшелого совета. Ан нет. За меня просто всерьез никто и не брался. Смысл? Так… подкидывали проблем, чтоб не скучал и не совал свой нос в по-настоящему важные вопросы.

А покушение, вообще, на эту картину, ложиться идеально. Меня-то, как и моих гвардейцев, тяжей, да и чиновников, мной поставленных, в час икс, из столицы, просто так, не выгонишь. Вот и решили не париться, а просто прихлопнуть, мимоходом, так сказать, как муху назойливую. Оптом, так сказать.

Правда, немного у них не получилось. Ну не знали они, что предыдущий король озаботился запасным путем отхода. Но и тут особо не расстроились. Ушел? Ну и фиг с ним. Все равно каюк придет. Орки уже на готове. Всех, кто не на столичном ковчеге, так и так ждет однозначный конец. Почему же, и после покушения, совет ничего не делал. А я все удивлялся. источники не штурмуют. Ко мне бодаться не идут. Армию не дергают. А им и не надо было.

Даже чиновников, на следующий день, после покушения, не стали трогать. Просто выгнали из центральных районов. Смысл зря народ волновать? Короче, на мне и моих подчиненных поставили крест и забили. Логично блин.

Но, все эти размышления, конечно, хороши. Но, хороши они, ровно до того момента, пока не упрешься в простое и понятное слово. Мотив. И именно за него, с меня и спросили. Тауриэль спросил, до последнего отказываясь верить в, нарисованную мной, картинку вероломного предательства.

Но и тут я его вполне убедительно «успокоил», задав всего один вопрос. — А скажи-ка мне, Тауриэль. Ты ведь видел те силы, которые пригнали к нам орки? А если к ним добавить еще и тех, что пошли на империю, то мы бы смогли их остановить, вздумай они стереть эльфов с лица земли? Вот честно, как на духу, смогли бы или нет?

Почти минуту эльф силился сказать, что «да, смогли бы», но вместо этого сжимал рукояти клинков и молчал. Казалось, скрип его зубов был слышен по всему лагерю.

— Нет — Наконец ответил он то, что итак было понятно изначально. — Но, Ваше вели…

— А если к ним прибавить гоблинов. — Перебил я военачальника. — То как быстро эльфы были бы истреблены?

— Ваше величество! — Возмутился Тауриэль.

— Отвечайте на вопрос! — Рыкнул я.

— Месяц — Печально вздохнул эльф, осознав, куда я клоню.

— Вот и совет это, тоже, прекрасно понимал. — Кивнул я.

Проще говоря, я уже догадался, зачем была организована вся эта движуха. С запада — орки. С северных перевалов — несметные орды гоблинов. И гномы, хоть и сдерживают их, но от серьезного набега не спасут. И гоблины, с их численностью, могут хоть сто к одному размениваться, для них — не проблема.

С востока и юга — земли империи. Проще говоря, отступать некуда. И с каждым годом, ситуация становится только хуже. Вот совет и решил, что надо переселяться. Куда-нибудь, где не будет такого давления. Где не придется платить жизнями своего народа за простое право жить. Но вот незадача, такого места, в обозримом пространстве просто нет.

А это значит что? Правильно, это значит, что его придется или отбивать, теряя эльфов в бесплодной войне. Или… Купить. А что можно предложить в обмен на земли? Правильно, только другие земли. И, кто бы там, что бы, ни говорил, я уже знаю, куда телепортировали центр столицы.

Далеко-далеко на запад, за земли орков. Почти к самому океану. Там тоже есть леса, причем, в разы более обширные, чем Эльфийский лес. Вот туда и переместились.

Те леса, если я правильно все помню, всегда принадлежали оркам. Разве что, кроме охоты, орками ни для чего больше не использовались. По факту — практически бесполезная для них территория. Да и источников там всего два. Жизни и Воды. В этом вопросе — точная копия эльфийского леса. И для орков этот вид маны — также бесполезен.

Вот совет и предложил им. Отдайте нам леса на западе. А мы вам отдадим наш. Ну и, заодно, подскажем, как из источника Воды, сделать так любимый вами источник Огня. Да еще и Земляной отхватите. И территорию от лесопосадок очистите, не напрягаясь. Потом будет такая же степь, в какой вы и живете. Если конечно, немного потрудиться, после уничтожения леса и не дать вырасти новому.

Думаю, с таким предложением орки согласились довольно быстро. Да, немного затратно, но и выхлоп солидный. Кроме всего прочего, еще и удобный плацдарм для набегов на империю. Ну а то, что где-то на западе в ненужных лесах поселяться эльфы… Ну да и фиг с ним. На фоне всех ништяков — это уже мелочи.

— Но ведь… — Начал было, все более и более, впадающий в депрессию, Нирик.

— Что? Жертвы? — И видя его опустившийся взгляд, пояснил — А кого они волнуют? Погоди, погоди — Замахал я руками — Ты не понял. Я сейчас ставлю себя на место совета. У них была задача — спасти эльфийский народ. Они нашли решение, как и, главное, куда это сделать. Но, при любом раскладе, половина эльфов, воспротивилась бы такому решению. Бросить эльфийский лес? Бросить столицу? Да никто в здравом уме на такое бы не пошел. А начали бы давить — получили бы бунт. Дальше объяснять?

— Нет — Печально покачал он головой.

Да дальше и объяснять нечего. Совет увидел решение, нашел способ его воплотить в жизнь. А с потерями, они и не считались. Тем более, что, если снова поставить себя на их место, то кто в списках потерь? Отщепенцы, не желающие соблюдать вековые традиции? Различные нарушители порядка, которые, якобы, пытаются вывести народ эльфов из упадка? А кто их знает, может они просто прикрываются лозунгами, а сами хотят возвысится?

Вот и собрали верных «эльфийскому пути» в одном месте. А всех остальных отправили за борт. И ведь, при эльфийской продолжительности жизни, если на новом месте не будет постоянного давления извне, как это было в Эльфийском лесу, возродить расу, у них вполне может получиться. Не прям завтра, не через век, но через пять-семь веков — вполне. Ведь главную проблему — силовое давление других рас, они уже устранили.

Проще говоря, поступили как и любые прожженные политиканы и правители. Спасли большее, пожертвовав меньшим. Ну и заодно, отделили, так сказать, зерна от плевел. Блестяще, блин. Утопить бы гадов в нужниках за такое. И ведь для простого народа, они теперь герои. А те, кто знает всю правду, будут по рукам и ногам повязаны клятвами. Ну да ничего, появится возможность, подсластю им пилюльку. А то горьковата.

— Ладно — Обрубил я — Это все, конечно, интересно, но мы тут не за тем собрались. Совету косточки перемыть еще успеем, а если кривая вывезет, то и ответку кинем, не отмоются. Сейчас важней иной вопрос. Как будем действовать господа?

— Без разведки нельзя. — Озвучиил очевидное Тауриэль. Он вообще первый переключился на основную тему. Что сказать, военные везде одинаковы. Возникла проблема? Плохо. Не убила сразу? Хорошо. Значит разберемся с ней. Не сейчас, так потом.

— Ну это и так понятно — Хмыкнул я. — Вопрос в ином. А есть ли у этой самой разведки хоть какие-то шансы не просто разведать, но еще и выжить при этом? Фариэль. Я ведь правильно понимаю, что там кромешный ад и торжество жизни?

— Если я вас правильно понял, Ваше величество, то да. — Задумчиво кивнул маг — Я даже представить не могу, во что, за века мог трансформироваться обычный лес, со всеми его обитателями, после произошедшего. Это не говоря о самой первой трансформации, наиболее мощной и всеобъемлющей.

— Мои бойцы — одни из лучших. Мы веками отачивали наше мастерство. Не подведем, чтобы там не встретили — Тут же встрепенулся Ниэнгриэль.

— Успокойтесь капитан — Но видя его недоумение, кивнул на секретаря. Тот, сразу поняв, в чем заминка, подал начальнику разведки одну из бумаг с моим указом. Про переименовку воинских званий. Естественно, на привычный и понятный мне лад. А то придумали блин: «Скрытый в тени посланник разящего листа и бла, бла, бла». Одно это пока выговоришь, упаришься. Понятно, что, обычно, сами эльфы, сокращают до «Скрытого в тени» или, если для званий пониже — «Укрытого лесом». Но удобнее от этого не становится. Вот и переименовал. — Никто не сомневается в вашем мастерстве или в умениях ваших подчиненных. Но и зазря терять бойцов, я не позволю.

— Вот, что я мыслю — Через пару секунд размышлений, выдал я идею. — Вы уж простите, буду говорить обычным, но зато понятным языком. Мы тут новенькие, местных реалий не знаем. Но это не значит, что кроме нас тут никого больше нет. Я к тому, что, если судить по имеющимся картам, вдоль границы с темнолесьем, очень много мелких поселений империи. Уточню. Аномальна много.

— Вы хотите сказать, что живущие тут люди связаны с Темнолесьем? — Сразу въехал Ниэнгриэль. А потом тут же поправился — Ваше величество.

Честно говоря, это их «Вашество» знатно уже начинало раздражать. Не раз и не два просил на таких вот советах, опускать этот официоз. Да без толку.

— Именно. — Кивнул я — Я больше чем уверен, что за прошедшие века, местный люд уже давно наладил добычу ништяков. Эм… — Заметив их непонимание, я перефразировал. — Каких-нибудь полезных ресурсов. Все-таки, даже моих знаний хватает, чтобы понять, твари, измененные мощнейшим воздействием дикой, неконтролируемой энергией Жизни, обладают многими интересными свойствами. А уж их части, вроде тех же костей или внутренностей, и подавно. Думаю, магистр Фариэль со мной согласиться.

— Некая доля истины в ваших словах, Ваше величество, присутствует. — Согласился маг — Такие ингредиенты наверняка подойдут, как для алхимии, ритуалистики или артефакторики, так и для многих смежных дисциплин. Тем более, что в империи эти направления развиты довольно сильнее. Во многом их маги превзошли даже нас.

— А это значит — Продолжил я — Что местные уже давно наладили добычу и сбыт. Спрос рождает предложение. Это непреложный закон любого рынка.

— Но ведь… — Немного опешив, протянул Тауриэль — Это же огромные потери!

— И в чем проблема? — Не понял я.

— Но как же… — Замялся военачальник.

— Вам ли не знать, насколько демографическая ситуация — Смягчил я формулировку — В империи лучше, чем у нас. Точнее, не лучше, а иначе. Блин — Запутался я, в своих же умозаключениях. — Короче, если у нас, у эльфов, проблемы с рождаемостью, то у империи наоборот, с перенаселением. Поэтому, для империи нет никакой проблемы, в том, чтобы жертвовать сотнями и тысячами людей, ради добычи ценного ресурса. К тому же, если эти сотни и тысячи сами лезут в опасные места, вроде Темнолесья.

— Варвары — Выдохнул Тауриэль, осознав мою правоту.

— Да нет — Пожал я плечами. — Не варвары. Ничто не ново под луной, как говориться. НУ да ладно, не будем впадать в философствование. Я весь этот разговор завел только ради одного. Чтобы сфокусировать внимание вот на каком вопросе. Среди жителей пограничных поселений, наверняка есть… Назовем их «охотники». Так вот, среди них наверняка есть охотники, которые знают о Темнолесье в разы больше нашего. И я предлагаю воспользоваться источником этих знаний.

— Отправить разведку, взять пленных и допросить? — Тут же вскинулся Ниэнгриэль.

— Че? — Прифигел я, с такой идеи. — «И кому я тут спрашивается распинался о спросах и предложениях?!»

— Нет — Поднял я ладонь, останавливая, начавшего было пояснять прописные истины эльфа. Не привык еще человек, то есть эльф, к моим закидонам. Ну да ничего, переучим. Да и чую я, Ниэнгриэль теперь плотно осядет в списках моих ближников. Эльф-то грамотный. Так что уведу его из под начала Тауриэля. Такие кадры и мне пригодятся. Готовый начальник разведки. А мелочам, как уже говорил, подучим. — Все проще. Отправишь своих орлов погулять по городкам и селам. Просто погулять. В тавернах посидеть, слухи послушать. Монетой позвенеть, где надо. Короче, простой шпионаж.

— Но…

— Без но. — Отрезал я, прекрасно понимая, что это не совсем его профиль. Да и подчиненные его, такому явно не обучены. — Других вариантов у нас все равно нет. Вы разведка? Вот и шпионте. И пофиг мне на логику этого заявления. С этим понятно?

— Да… Ваше величество — Вздохнул эльф, понимая, что отмазаться не получится.

— А как быть с… Как его там? — Обратился Тауриэль к секретарю.

— Графом Осгвардом? — Подсказал Нирик.

— Ага, с ним. Ваша идея, Ваше величество, конечно хороша и правильна, но это значит, что нам придется надолго встать лагерем на границе. — Здраво рассудил он — А такое местному владетелю земель, врядли понравится.

— Да пофиг на него — Честно озвучил я свою позицию. — Мы в своем праве. Стоим на границе с Темнолесьем. А Темнолесье чье? Да наше оно, по всем документам. И пофиг, что мы там десять веков не появлялись. Захватить его, с тех времен никто не удосужился. Даже на картах империи. Официальных, смею заметить, Темнолесье не включено в список их территорий. А значит, вспоминаем древние времена. А там, Темнолесье — наше. Вот мы и пришли к себе домой. А то, что стоим на границе. Так у нас учения. В мирное время — можно. Короче, пусть попробует подкапаться.

Даже интересно было наблюдать, как вытягиваются лица моих ближников от такой логики. Ведь самое интересное, что по всем законам, хоть имперским, хоть эльфийским, хоть еще, каким бы-то ни было, я полностью прав. С точки зрения законности нашего нахождения на землях графства Осгвард, к нам не подкопаешься. Послезавтра дойдем до границ леса и отправим к графу гонца, с заявлением. Проводим учения, бла, бла, бла. Идите нафиг господа.

Это если бы нас раньше прижали, где-нибудь по пути, тогда да. Были бы проблемы. Все-таки, таким огромным отрядом, наполовину состоящим из вооруженных бойцов — по сути армией с обозом, да еще и под началом короля, пересечь треть имперских земель — это вам не фунт изюму. Могли бы и докопаться. Спасибо послу, что успел подсуетиться и организовать нам коридор для прохода. Да, мы шли вдоль гор. Горы — гномьи. Гномы — наши союзники. Вроде как, имеем право и все такое. Но при желании — могли бы и докопаться. Тормознуть. Просто так, на всякий случай. Даже просто из вредности. Я уж молчу, про возможность с нас что-нибудь поиметь, за такой проход. Да и, попади императору вожжа под хвост, начались бы куда серьезнее проблемы. Но… Уже поздняк метаться. Мы прошли и теперь рядом со своими территориями. Пусть они наши — чисто номинально.

— Но… Учения… — Начал было Тауриэль.

— Учения в дневном переходе от официальных границ Темнолесья. Имеем право. Отрабатываем контратаку, в случае нападения орков.

— Каких орков, они же далеко…

— Случайно заблудившихся — Зло отрезал я — Вышли до ветру и заблудились. Тысяч сто сразу. Тауриэль, блин, уважаемый. Прошу простить, но оставьте политику и бумагомарательство мне и Нириэльтису. Мы в этом более компетентны.

— Извините, Ваше величество — Улыбнулся военачальник, оценив подколку. — Вопрос отпал. Значит становимся лагерем. Отправляем шпионов, а дальше?

— А дальше, будем посмотреть — Отмахнулся я, но вспомнив недавнюю идею, тут же ее озвучил. — И да, Ниэнгриэль, поставьте своим подчиненным дополнительную задачу. Раздобыть карты Темнолесья. Или хотя бы примерно ее набросать, опираясь на полученные сведения. Нирик, тебя это тоже касается. Проведи опрос среди эльфов. Наверняка есть те, кто помнит старые карты или просто истории, рассказы о Восточной лощине. Может выяснится что-то интересное.

— Будет сделано — Кивнули оба.

— Ну что ж, господа. Осталось два перехода. — Лагерь будем ставить почти у самого леса. Ближе к горам. Потому, начинаем смещаться и изменим немного маршрут. Предлагаю встать недалеко от городка Синдрег.

— Хороший выбор, Ваше величество — Кивнул секретарь. — Тоже хотел предложить его вам.

«Ну так еще бы.» — Кивнув секретарю, подумал я.

Не зря ж я карты изучал эти дни. Лучше места не придумаешь. Да и для лагеря — идеально. Есть там небольшая бесхозная долинка, с двух сторон окруженная горами, а с третьей — речушкой. И для защиты удобно и городок имперский недалеко. Будет у кого закупиться всем необходимым.

— В общем, работаем. — Закончил я собрание, выпроваживая всех из шатра. И не смог удержаться, чтобы не произнести знаменитую фразу из моего мира. В конце-концов, кроме глобальных проблем, мне еще с моей магией надо как-то разбираться. — А вас, Фариэль, я бы попросил остаться.

Глава 24

— Да? Ваше величество — Вопросительно поднял бровь, усевшийся обратно маг.

— Я помню, что вы мне говорили, якобы не представляете, что и как мне теперь делать с моим превращением в живого лича. — Начал я.

— Истинно так, Ваше величество — Кивнул Фариэль.

— Но возможно есть хоть что-то, что могло бы мне помочь? — Закинул я удочку.

— Пока, ничем особенным обрадовать вас не могу, Ваше величество — Покачал головой маг — Я прошерстил всю информацию из нашей библиотеки, хоть как-то связанную с этим вопросом. Но информации там крайне мало, поэто…

— Чего?! Как это из библиотеки?! — Удивился я, уставившись га эльфа.

— …? — С не меньшим недоумением посмотрел на меня маг.

— Она ж сгорела — Как, о чем-то само собой разумеющемся, пояснил я свое удивление.

— Кто? — Так же удивился и эльф, все так же с непониманием, смотрящий на меня.

— Ну так… Библиотека… А… Ну да… Туплю… Не сгорела, а перенеслась порталом. — Начал было я, но тут же опомнился — Да какая нафиг разница? Она же не тут… А там… Блин, короче… Я чего-то не понимаю?

— Эм… — Замялся было эльф, а потом хлопнув себя по лбу, рассмеялся. — Все время забываю, что в некоторых вопросах, вы не разбираетесь, Ваше величество.

Расстегнув завязки на своем походном сюртуке, или неком подобие этой одежды, эльф вытащил какой-то странный кристалл, правильной, округлой формы. Отцепив его с цепочки, он протянул кристалл мне и, видимо, пустив в него немного маны, активировал.

Честно говоря, в первые секунды, с результата его действий, я немного прифигел. Даже не подозревал, что подобное возможно. Но, нет. Вот он. Магический аналог электронной книги из моего мира. Голограф и проектор, с хранилищем базы данных, в одном флаконе. Экран, какие-то кнопочки на нем. И текст какой-то книги, с активными ссылками на другие источники.

Нет, я знал, что подобное возможно. Сам же имперцам разрешил скопировать открытую часть библиотеки, но в процесс-то не вникал. Скопировали и ладно. Естественно, тут же возник вопрос. Почему подобных изделий я раньше не видел. И даже не слышал о них.

Оказалось все просто. Та самая, сакраментальная, «защита от дурака». Ну, а если точнее, от любопытных, малолетних остолопов. Это я про себя и прочих детишек аристократов, если кто не понял.

Этот кристалл ведь — артефакт. А как любой артефакт или амулет, он требует от пользователя использовать ману, при работе с ним. Причем, даже не «одаренный», может пользоваться подобным устройством. Для этого достаточно держать его в руках. Мана сама, используя тело, как проводник, перетечет извне в устройство и активирует его.

И именно в этом и была проблема. До того, как магический источник ребенка устаканится и окончательно сформируется, подобные, даже самые малейшие воздействия — противопоказаны. Потому и ограждали меня, как и любого другого ребенка, от взаимодействий с подобными устройствами.

По той же причине, и в королевской библиотеке, часть материала была изъята в особое хранилище, куда допуск был только у совершеннолетних.

За это хранилище я был в курсе. Не раз и не два, пытался туда пробраться. Но, не вышло. И вся моя корольковость и прынцовость не помогли.

И Фариэль объяснил почему. Магический барьер, н дающий пройти никому, не достигшему определенного возраста. Плюс, особые чары, не позволяющие выносить оттуда книги, копировать их или еще как-то на них воздействовать.

И вот сейчас, я узнал, что же там все-таки хранилось. Какого же было мое разочарование, когда маг, спокойно открыл раздел особого хранилища на своем кристалле и показал мне содержание этих книг. Всю романтику убил гад. Я-то думал, что там сокрыто, от взгляда непосвященных, какое-нибудь жуткое колдунство. Угу… блин… Общее впечатление — магия для чайников.

Серьезно. Сверх-защищенное хранилище, не поддавшееся авторитету и власти целого принца и короля, содержало в себе, не много не мало, а обычные книги по практической магии для начинающих.

— Погоди, погоди — Не въехал я. — А смысл запирать именно их? Кроме них же, стеллажей пятнадцать было по, все той же, практической магии. Бери, не хочу.

— А вы их читали, Ваше величество? — С плутовской улыбкой поинтересовался эльф.

— Естественно — Кивнул я, не понимая, к чему он ведет.

— И что? — Все больше улыбаясь, поинтересовался Фариэль — Пытались повторить описанное в этих книгах?

— Ну… — Замялся я, начиная понимать, о чем он — Пробовал.

— И как? Ваше величество. Получилось что-нибудь? — Ехидно улыбаясь, продолжил допытываться эльф. — Воспроизвести хоть один прием, описанный в прочитанных книгах?

Осознав, о чем он пытается сказать, я вздохнул и вынужден был признать.

— Нет… — Но, вспомнив кое-что, тут же поправился — Почти…

— Вот поэтому я и… — Начал было он, но споткнулся. — Что? Простите. Как почти?! Почем почти?

— Ну… — Снова замялся я. — Одно, из описанных в этих книгах, заклинание я воспроизвести сумел. Точнее… Не заклинание, а один из приемов.

— Как так?! — С изумлением воскликнул эльф — Это же невозможно! Ни одна из тех книг не описывает приемы, которые мог бы повторить одаренный, не прошедший минимального обучения!

— А я и не смог — Пожал я плечами, но не стал мучить эльфа и рассказал в подробностях. — Тренировки. Те самые, которые я проходил, наравне со своим отрядом тяжелой пехоты. А если точнее, то ваше воздействие на мое тело. Я тогда, случайно, подметил одну интересную особенность. Ваши ладони, да и ладони других целителей, когда вы воздействовали на мое тело — теплели. А в библиотеки я натыкался на труд Фалиолиэля Ферсиэльского — «Трактат о свойствах плоти, как проводников магической энергии и тепло, как»… — Заметив нетерпеливый взгляд мага, я сбился, но продолжил — Ну короче, вы поняли. Тогда же я и догадался, как можно направить энергию из своего тела наружу. Хотя, это было и не сложно. Мысленно собираешь ее в ладонях, а потом, выплескиваешь наружу. Проще ж некуда! — Но, тут же немного смутившись, видя как Фариэль, все больше, наливается гневом, я добавил, уже значительно подрастеряв бодрость в голосе. — У меня так получилось вылечить дерево… Ну… не дерево, а деревце… Листочек на нем… С дырочкой… Зарастил… Вот…

— Эх… — Собиравшийся было разразиться гневной тирадой маг, резко выдохнул и с грустью огляделся вокруг. — Простите, Ваше величество. — Снова вздохнул он.

— За что? — С недоумением посмотрел я на него.

— Это моя вина — Пояснил маг. — Я виноват во всем произошедшем с вами…

Не сразу, но я растормошил замолчавшего и ушедшего в себя, эльфа. И выспросил, о чем он собственно говорил и чему так сокрушался.

Все просто. Особое хранилище в библиотеке создано было не просто так. Любопытство, как говориться — не порок. Но именно оно, чаще всего, приводит к неприятностям. Именно потому и запретили доступ несовершеннолетним. Чтобы сами же себе не навредили. Как, в общем-то, со мной и получилось. Именно любопытство стало моим личным камнем преткновения.

Казалось бы — ну нашел я способ воспользоваться частью знаний на практике, ну чего такого-то? А вот того. Не подумав, не поинтересовавшись, попытался прикоснуться к таинству магии. Интересно ж ведь. Вот и прикоснулся. И это при том, что мне, чуть ли не на каждом уроке, талдычили, что — НЕЛЬЗЯ! Но нет. Не помогло.

Итог прост, как пробка. Я, не имея развитого источника, на чистой энергии, точнее, доступных ее крошках, залечил листочек… А что? В тот момент — это было прикольно. Магом почувствовал себя. Угу… Магом блин! А то, что это простое манипулирование энергией, дало «толчок» к развитию источника жизни, я не подумал. Знал, что даст, что аукнется мне в будущем, но не подумал.

И все бы было ничего. Вот только… Этот «толчок», не только начал перекраивать не сформированный источник, исключительно под энергию жизни, но и ускорил его развитие. И как итог, при моей инициации, и возник конфликт.

Да, я имел предрасположенности к обоим типам энергии. Но! Одна из них, к тому моменту, уже была развита. Пусть и незначительно. Чуть ли не на уровне статистической погрешности. Но этого хватило. Результат — печален. Да и, дальнейшие события, ситуацию только усугубили.

Не будь той моей шалости. Того моего всплеска любопытства и я бы не попал на грань жизни и смерти. При инициации, стал бы простым магом смерти. Насколько маги смерти могут быть простыми у эльфов. Да, конечно, были бы и сложности. Там же и инициация шла совсем не стандартным путем, но они бы были преодолимы. В моем же случае, получилось так, что я — почти самоинициировался энергией жизни, а сверху на это, меня инициировали еще и энергией смерти. Вот и результат.

— Да пофиг — Отмахнулся я, полностью разобравшись в очередной «тайне своего прошлого». Даже хмыкнул весело, от такой мысленной формулировки. — Теперь-то, какая разница?

— Ну… — Вновь, на секунду впав в ступор от моей логики, вынужден был признать маг — Вы правы, Ваше величество. Теперь, это уже, и впрямь, не имеет никакого значения.

— Так что там по моему вопросу? — Не дав магу снова уйти в самокопания, тут же сменил я тему — Нашли что-то.

— Кое-что нашел — Кивнул эльф. — Но мелочи. Простейшая работа с энергиями. Вот! — Потыкав на изображение, он открыл для меня какой-то трактат. Судя даже по названию — крайне древний. — Несколько десятков тысяч назад, наши маги, активно пользовались именно таким методом работы с энергиями. Не через заклинания, а напрямую. Но, эффективность, сами понимаете, Ваше величество, была крайне низкой.

— Опять же, пофиг — Отмахнулся я — Мне эффективность сейчас не важна. У меня ведь сейчас этот, как его, магический пубертатный период начинается? Точнее… Как его там? Короче, становление магического источника?

— Не знаю, Ваше величество. — Пожал плечами маг — У вас, как раз-таки, этого источника и нет. И обретать индивидуальные черты не чему. Но, вы правы. Я тоже уверен, что произошедшие с вами изменения еще не стали… Окончательными. И что будет происходить дальше, я не знаю, но, даю слово, по мере своих сил и знаний, буду контролировать этот вопрос и в случае необходимости, всегда приду вам на помощь, Ваше величество.

— Да… — Немного опешил я — Я и не сомневался, так-то… С чего вы, вдруг, перешли на такой возвышенный слог, магистр Фариэль?

— Эм… Не важно, Ваше величество — Отмахнулся эльф — Сейчас важнее иное. Я выделю вам… — Он потыкал немного по магическому экрану — Несколько книг для прочтения. Там вы найдете доступные для вас магические практики. Начать лучше вот с этой — Открыл он нужный трактат, а остальные ссылки вынес на нижнюю панельку, похожую на лозу с листьями. — Ничего сложного. Достаточно просто следовать описанным в этих книгах инструкциям и у вас все получится. Наставник тут не требуется. Да и… — Мягко улыбнулся эльф — После всего с вами произошедшего, я в вас абсолютно уверен. Вы справитесь, Ваше величество!

— Эм… — Только и смог протянуть я, не понимая, чего это Фариэль так засуетился. Да и его вдохновенная речь начала напрягать. Что-то тут было явно не так.

— Да, да — Закивал эльф и встав с одеяла, засобирался на выход — Точно справитесь. Но если вдруг, будет что-то непонятно, то ПОСЛЕ прочтения — Выделил он интонацией главное слово — Вы всегда сможете уточнить у меня непонятные моменты. — Уже почти на выходе из шатра, он поклонился и напоследок добавил — Я же, спешу откланяться, Ваше величество. Очень уж много дел.

— А… Погодите Фариэль! — Воскликнул я, совсем не понимая происходящего. — А как же кристалл с библиотекой?

— Он мне не требуется — Пожал плечами обернувшийся маг. И предвосхищая вопрос, постучал пальцем в области виска. Еще раз поклонившись, он скрылся за пологом шатра.

— И что это сейчас было? — Ни к кому не обращаясь, вопросил я.

Пару секунд, подождав от пустоты ответа, я вздохнул и открыл первую из рекомендованных книг. А чего зря время-то терять?

По другим вопросам — мудрить что-то глобальное — глупо. Сперва нужно разобраться с тем, что итак запланировали на прошедшем совете. А с походными мелочами и без меня разберутся, чай не маленькие. Так что, ближайшая необходимость в моем вмешательстве возникнет, только, когда доберемся до Синдрега, не раньше. А это дня два. Ну, или чуть меньше. Короче, до Синдрега еще топать и топать.

Так что, самое время, разобраться с моей магией. Точнее, с тем, что у меня с ней намудрилось. Хотя бы частично.

Открыв первую книгу — «Трактат о азах управления энергией», я вчитался в текст и невольно выматерился.

— Ну Фариэль, ну сволочь магическая. Теперь понятно, куда и почему ты слинял!

А возмущаться было чему. Первые же строчки навевали такую тоску и грусть, что хоть вешайся!

«Как первый распустившийся по весне лист. Как журчание ручейка, разбившего оковы льда. Как…»

— АРГХ!!! — Зарычал я, прекрасно осознавая, ЧТО мне предстоит читать в ближайшее время. — И это блин трактат о магии?! Это азы?! Да за что мне все это?!

А следующая мысль, надолго сформировала, в моей голове, твердую уверенность — за подобную подставу, кое-кто мне еще заплатит. Он-то гад, знал, какую муть мне подсунул. Но, вместо того, чтобы по-нормальному сесть и самому объяснить основы, решил слинять, не желая возиться с неучем, изучающим увлекательную, написанную возвышенным слогом книгу, про азы манипулирования энергиями.

— «Как первый цветок, познающий ласки солнца»… М…! — Выругался я. — Ну я тебе это припомню, маг недоделанный!

Глава 25

— Знаешь Нирик — Обратился я, к сидящему рядом секретарю — У меня тут появилась гениальная идея.

— Очередная, Ваше величество? — Улыбнулся секретарь.

— О как! — Удивился я. — Что, уже достал?

— Что вы, Ваше величество, как можно — Тут же открестился Нирик, подпустив в конце немного ехидства в голос. — Просто… Я не успеваю записывать.

— Ахахах — Да уж, рассмешил. Но и его можно понять. Оба дня перехода, Нирик, по своим должностным обязанностям, вынужден был проводить рядом со мной. А я… ну а я читал… книгу. Ладно, пусть это будет книгой. Не хочу ругаться матом.

Короче, читал я. И мне было дико скучно. Ведь, в каждом трактате, было ровно два-три листа текста, который реально имело смысл прочесть. Вот только, весь такой текст, был тонким слоем размазан по сотне-другой страниц воды. Проще говоря, привычная, по отчетам, муть высоко-эльфийского слога. Вот и прерывался иногда… Хотя кому я вру? Прерывался часто. Просто, чтобы немного сбросить с мозга сонную одурь, от этих талмудов. Вот и появлялись идеи, которые я и озвучивал секретарю, как моему единственному, безотказность слушателю. А в моей головешке-то, да за два дня… Таких идей родилось мноооого.

— Ладно — Хмыкнул я. — Последняя. Обещаю. Да и дочитал я почти.

— Слушаю, Ваше величество — Кивнул секретарь, печально вздохнув на мое стопятьсотое обещание, про последнюю идею.

— Как будет возможность, создадим специальный взвод разведки. — Вдохновенно начал я.

— Это тот, который будет состоять из одних одаренных, обученных скрытности лично у Фариэля?

— Что? — Сразу опечалился я. — Уже было, да?

— Да, Ваше величество. — Кивнул секретарь — Было. Четыре раза, если не ошибаюсь.

— Эх… — Вздохнул я, понимая, что свою минутку морального отдыха, я безбожно профукал. — Но идея-то замечательная же.

— Замечательная, Ваше величество — Вздохнул секретарь, снова углубляясь в рассчеты, от которых я его постоянно отвлекал.

Мне же, ничего больше не оставалось, кроме как продолжить брать штурмом гранит магической науки. Благо, осталось всего страниц семьдесят, не больше. За три-четыре часа осилю. А там и на место прибудем. И я, все-таки, найду эту сволочь Фариэля и выскажу ему все, что о нем думаю. Впрочем, если я у него не первый такой, попавший, так сказать, под раздачу, то вряд ли у меня получится чем-то его удивить. Но я постараюсь. Хе-хе. А вот нефиг было любознательному мне давать такие книги. Я ж дотошный, после практики с отчетами, аж жуть. Да, да, знаю, сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Но в этот раз, это правда.

Среди тонны мути, мне попался… Настоящий, не ограненный алмаз знаний! И таких там, минимум парочка. Вот и озадачу человека, отвлеку его от суетных дел. Пусть отдохнет бедолага. А то, эти дни, он был настолько занят, что я так и не смог оторвать его от дел. Тупо не нашел, где, и чем, он там занимается. По отчетам и докладам, вроде как, чего-то там важного делал. А вот лично… На глаза мне, так ни разу и не попался.

Ну ничего. По прибытии, на совете, ему свинью и подложу… Упс… Я хотел сказать, подам отличную идею, по усилению наших воинов. Всё во благо эльфийского народа. Всё честь по чести. Я ж король, значит мне не только можно такое делать, но и нужно.

А идея была проста. Я вообще не понимаю, почему таким никто раньше не пользовался. Точнее, не так. Раньше-то, как раз и пользовались. Но сейчас, почему-то перестали. Неодаренные, если верить записям в трактатах, тоже способны были оперировать магической энергией. Да, они не могли, как маги, направлять ее и контролировать. Но это не мешает одаренным научится другому навыку. Простейшему накоплению и удержанию в своем теле энергии. В случае с эльфами — энергии Жизни.

А такая накопленная энергия — это не только дополнительный шанс пережить полученную в бою рану, но и еще, пусть и слабая, но магическая защита от направленных вражеских воздействий. Вроде и мелочь, но мелочь приятная. Ну а то, что, для того, чтобы научить такому навыку неодаренного, нужен полноправный и опытный маг — уже мелочи. Что там у нас тех воинов сейчас? Чуть больше семи сотен? Маловато. Фариэль справится. Да и гражданских пусть тоже подтянет. Всяко польза. Все равно, я уже одобрил идею Тауриэля призвать всех, кто есть, в воинские ряды.

Идея-то, так-то, правильная. Нас слишком мало, чтобы терять гражданских просто потому, что они не умеют себя защитить даже на минимальном уровне. Та пятерка выживших из легкой пехоты, станет инструкторами. И пока будем стоять лагерем под Синдрегом, прогонит всех через базовый курс новобранца. Сюда же добавим работу строем от тяжей и работу с щитом и копьем от них же. Да, толку от такого обрывочного обучения — мало, но хотя бы, отмахаются от стрелы или не сильно опасного хищника, в случае надобности. А это уже какой-никакой а плюс в копилку нашего выживания.

Заодно и Фариэль, пусть чуть-чуть поработает на ту же цель. Подучит наших не обладающих магией сородичей, как защитить себя от магических ударов и подарить себе шанс выжить в случае ранения. Ну а кто еще-то, кроме него? остальные ж маги, не такие опытные. А он у нас — целый магистр. Я ему, гаду, эдакому, в вопросах магии, всецело, блин, доверяю. Ну, а если вдруг, не будет справляться, так уж и быть, разрешу взять помощников. Парочку. Хотя нет… Одного… Может быть…

«Так!» — Отдернул я себя, осознав, что снова витаю в мыслях. — «Учиться!»

К сожалению, как бы сильно меня не достали эти трактаты, но в одном Фариэль был прав. Несмотря на всю налитую туда воду и высоко-эльфийский бред — знания и приемы, там описанные, были полными и всеобъемлющими. Вопросов, в принципе не возникало. Те крупицы истины, что хранились в этих книгах, были максимально доступными и понятными. Так что, дочитаю последний трактат и дело останется только за практикой. Короче говоря, как только, так сразу. Думаю, в первое время по прибытию, мне точно будет не до магических занятий.

Уже сейчас, возникает все больше и больше управленческих вопросов. Да, практически все из них, я спихнул на Нирика. Благо, там в основном подсчеты. Сколько, чего и куда. Но, долго так продолжаться не может. Как приедем, придется вникать. Да и с Синдрегом и его правителем, контакты налаживать придется именно мне. Тупо придти на рынок города и скупить необходимое — не получится. И все это прекрасно понимали.

Такие дела, без ведома местных властей, в принципе не решаются. А кому с властями разговаривать, как не мне. И это только одна из проблем.

Вторая проблема, еще более требующая одобрения властей — наем работников для помощи в отстройке временного лагеря. Нет, мы-то и сами справимся, если понадобится. Но зачем? Лучше все доступное время тратить на уже упомянутые тренировки. Нам потом в темнолесье переть, а не в бирюльки играться. Так что, я готов был расстаться с частью финансов, для того, чтобы мои эльфы не теряли время на хозяйственные вопросы больше необходимого минимума.

Ну и третья проблема, она же, по факту, и основная — надо попытаться договорится с графом Осгвардом, по поводу информации о Темнолесье и дальнейшей помощи. Естественно, не за бесплатно. К сожалению.

Я-то, конечно, озадачил Ниэнгриэля. Его орлы из кожи вон выпрыгнут, но инфу добудут. Вот только… В ее качестве, я, хорошенько все обдумав, уже начинал сомневался.

Ну, а как иначе? Достаточно представить ситуацию. Живешь ты себе на окраине опасной территории, таскаешь оттуда ништяки. А тут, вдруг, то там, то здесь, появляются какие-то мутные типчики и начинают выспрашивать об этой самой территории и о том, что ты оттуда таскаешь и зачем. А главное, как ты это делаешь и до сих пор жив. Кто такие? Зачем? Почему? Неужели, очередные конкуренты?

Да и знания о Темнолесье, по-любому оплачены ничем иным, как кровью. Просто так, никто таким делиться не будет. И даже деньги не помогут. Тут они, конечно, в чести, как и везде. Но, не всё, в этом мире, измеряется деньгами. Ой, не всё!

Вот потому, и придется идти на поклон к графу, еще и с этой проблемой. У кого, как не у него — наиболее полная информация о происходящем в лесу? Все таки, графство Осгвард, явно кормиться, именно за счет Темнолесья. Ну и маленькой армии «охотников», это самое Темнолесье и окучивающих. Кстати, не ошибся я, тогда, с названием. Угадал.

Есть, конечно, еще один вариант, на случай, если не договоримся с графом. Попытаться сунуться южнее. В герцогство Отрийское. Но, что-то я сильно сомневаюсь, что с этого будет хоть какой-то толк. Там поселений, вдоль лесной границы, почти нет. Да и река свою лепту вносит, затрудняя доступ в Темнолесье.

По этой реке, не то что, ходить на лодках боятся, к ней и по суше подойти желающих не много. Это мы успели уже выяснить, от немногих встреченных путников и селян из деревень, попадавшихся по пути. Дурная слава у этой реки. Да и, хорошую реку — «Гиблой», не назовут. Ну да, неудивительно, учитывая, где она начало берет.

Исток, как не сложно догадаться, был далеко на севере Темнолесья. На, все том же, горном кряже гномов, вдоль которого мы и путешествовали. В него, собственно, лес и упирался своей северной частью. И река, в итоге, протекала через всё Темнолесье. Даже, по-моему, разливалась в небольшое озеро, прежде чем выбраться из леса. Да и потом — не убегала резво на юга, как, по идеи должна была бы. Нет. Выходя на юго-западе, она, с одной стороны, упиралась в предгорья, то самое графство Осгвард, по которому мы сейчас топчемся. А с другой, ей преграждали путь холмы южного герцогства Отрийского. Закономерно, не сумев преодолеть такие преграды, она сворачивала, образуя собой естественную южную границу Темнолесья.

В итоге, река, пройдя с запада на восток, всей своей массой влетала в восточные топи, раскинувшиеся на востоке. Топи, к слову — еще более гиблое место, чем Темнолесье. Благо, нам туда точно не надо.

Вот и получалось, что кроме графства Осгвард, искать интересующую нас информацию, больше негде. А, чтобы ее найти и не поиметь кучу палок в колеса наших начинаний, придется договориться с графом. Надеюсь, человеком он будет разумным и мы найдем взаимовыгодные пути для сотрудничества.

К вечеру, мы миновали пригороды Синдрега. С каким же удивлением, а порой и офигеванием, провожали нас взглядами случайные встречные, это надо было видеть. Так просто не расскажешь. Для местных-то, для простого люда, эльфы — сродни сказочных персонажей. Да и, немногие путешествующие аристократы реагировали, порой, ничуть не лучше.

Ну да, чему удивляться. Эльфийский лес, где-то там, далеко. Эльфы из него веками не высовывались. Так… Постреливали, по зарвавшимся людишкам, из-за кустиков. Потому, реакция на наше появление — вполне закономерна.

Да, да, за войну они знали. Но, где война, там и солдаты. Где солдаты, там и солдатские байки. А много ли в них правды? Порой так вывернут, что уже и не вериться — а были ли эльфы? Или это очередная выдумка разудалого молодчика. Да и серьезных стычек, чтоб напомнить о своем существовании, эльфы не устраивали с пару веков, минимум. В общем, реакция встречных-поперечных, понятна и обоснована.

Лагерь обустраивали уже глубокой ночью. Да, можно было бы организовать лагерь раньше, а пересечь реку и мост на следующий день, но, решили так. Не стоит давать местным лишние рычаги давления и искушение чего-нибудь с нас поиметь. Граф, графом, но есть еще и всякие барончики. Одного такого мы уже вешали на елочку отдохнуть. Не хотелось бы допускать подобного и тут. Незачем портить отношения с будущими соседями, пусть и временными. Взбредет кому мысль, встать на мосту и потребовать пошлину за проход и амба идиоту.

Оплатить и утереться — не могу. Я ж король. Не поймут. Прикончить нахала? Не простят. Просто из принципа. А других вариантов нет. Либо терять репутацию, в попытке договориться, что неприемлемо. Либо наказывать за дерзость, разжигая неприязнь местных аристократов. Короче, куда ни кинь — всюду клин.

И что самое парадоксальное — такая ситуация, вполне реальна. Нас уже пытались так тормознуть встречные «царьки горы и утеса». И что прикольнее, чем мельче аристократ, тем больше он пытался лаять. Раньше хватало угроз. Пара стрел, просвистевших над ухом были достаточным аргументом, чтобы решить подобные проблемы и организовать беспрепятственный проход через мост, по дороге или просто между двумя холмами. Тут такой вариант не прокатит. Только валить. Наглухо. А это не есть хорошо.

Потому и решили пройти чуть больше, но гарантированно миновать «неудобное» место. Да и от моста, до намеченной долинки — всего пятнадцать минут. Отсюда даже город был виден. Вернись к мосту, перейди и через, еще одни, пятнадцать минут, ты уже в пригороде.

Долинка была полностью свободна. Что неудивительно. Долинка, долинкой, но почва тут для сельского хозяйства не пригодна. Слишком много камней, предгорья, все-таки. Торговых маршрутов тут не пролегало. Шахт и производств, тоже не было. Да я и я бы посмотрел на тех идиотов, что рискнули бы тут что-то добывать в шахтах.

Кряж-то гномий. Ходов-переходов — немерено. И многие из них, выводят, все в то же, Темнолесье. Потому, кстати, эта часть кряжа, гномами и заброшена. Твари. Всякие, разные. И, уверен, многие из них, вполне неплохо чувствуют себя под землей.

Вот и не стал подгорный народ зазря с ними бодаться. Смысл? Тут было, насколько я успел выяснить от немногих, доживших до этих славных времен, очевидцев, всего два мелких гномьих поселения. Фактически торговые посты, организованные исключительно для обмена с «Восточной лощиной». Не больше.

Потому, особо гномы не потеряли. Горы-то, они большие. Места и без этих поселений — с головой. А рисковать ради непонятно чего, никто не будет. Тут, даже, я так думаю, особых залежей полезных ископаемых не должно быть. Иначе б, точно не бросили.

Но их тут стопроцентно нет. В этом я уверен. Этот вывод, сам собой, напрашивается. Горы, ведь, на востоке начинают сходить на нет. Горные пики — пониже, горная гряда — пожиже. Ну а потом и вовсе, все это быстренько тонет в болотах. Так что, не удивительно, что гномы забили на эту часть гор. Ну а люди… А что люди. Соваться в опасные подземелья — дураков нет.

Вот и получается, что долинка вроде и есть, вроде и симпатичная, удобная, но нафиг никому не нужная. А нам, вполне сойдет на первое время. А там, разберемся.

Глава 26

Лагерь ставили уже глубокой ночью. Благо, по быстрому установленные светильники, те самые свето-древа, вмиг отогнали ночную тьму и организация лагеря прошла без сучка и задоринки. Да и… Уж в чем, в чем, а в таких мелочах, за время перехода, эльфы поднаторели. Четко, без суеты, буквально за час организовав походный лагерь.

Что интересно, наше присутствие совсем не стало для местных сюрпризом. Для начала, прямо на мосту, как я и предвидел, нас встретил конный патуруль, попытавшийся задержать и позадовать вопросы. А на самом деле, вытребовать пошлину за проезд по мосту. С каждого эльфа, животного и телеги. Причем, по цене въезда в город. Естественно, патруль сходу был послан далеко и надолго.

Вторым актом, этого марлезонского балета, стал ночной визит какого-то виконта. Вроде как начальник стражи восточных ворот города. И по совместительству, командир того самого патруля. И прибыл он, ни много, ни мало, а для взимания, все той же пошлины, да еще и штрафа в пять сотен золотом. На мой логичный вопрос — И каким боком тут мы? — Внятно ответить он не смог. В итоге, через полчаса, меня, его наезды, окончательно достали.

Спеленали этих идиотов очень качественно. Не пожалели веревок, чтобы привязать их тушки к седлам и отправить обратно. Ну а то, что в темноте перепутали, где у лошадей зад, а где перед — это уже мелочи. Мы ж эльфы. Может мы лошадей никогда не видели в своих лесах? Откуда ж нам знать, что усадить аристократа задом-наперед, это оскорбление?

Короче… Проскочили, умудрившись избежать львиной доли проблем. Ведь если этот виконт не пожалел времени и сил, чтобы припереться к нам посреди ночи, то это значило только одно. О нас знали заранее, что, в принципе, не удивительно. Вот только никто не ожидал, что мы не станем ставить лагерь, а попремся в ночь. Ну да, теперь это их проблемы.

Если раньше, до того, как мы пересекли реку, к нам можно было бы докопаться. Якобы — территория империи, вся фигня. Будьте добры следовать законам. Предъявите подорожную, или как там подобное называется? Почему осуществляете проход без сопровождающего лица и прочая, прочая…

Но теперь — уже никак. Мы в той самой, разрешенной древними законами зоне, где можно проводить военные учения. Река, в этом случае, естественная граница такой зоны. Короче, отбрехаться теперь, можно без проблем и предъявить нам уже нечего.

Что интересно, этот виконт оказался не последним визитером. Ночь, не ночь — повалили, как из рога изобилия. Я даже прифигел немного, если честно, абсолютно не понимая, что происходит.

Нет… Ну, допустим, тот виконт хотел просто потискать нашу казну. Повод-то был, кто ж откажется? Тем более, тут, на окраине имперских земель, подобные личности — не редкость. Но скажите мне, какого фига от меня, в ЧЕТЫРЕ часа ночи, понадобилось геральдисту?! Ну или как там называется его должность?

— Вы поймите, Ваше величество! — С пылом насиловал мой уставший мозг этот смертник. — Это же очень важный вопрос! Вчера, на балу, его сиятельство, высказал желание встретится с вами, он, даже, изъявил желание организовать бал в вашу честь!

— И? — Не особо понимая, куда клонит этот кадр, уточнил я.

— Ну как же вы не понимаете, Ваше величество — Всплеснуло руками это недоразумение. Ну а как его еще назвать? Маленький, плюгавенький человечек, разряженный в какую-то хламиду. Причем, саму хламиду рассмотреть — крайне нетривиальная задача. Всяких украшениях, финтифлюшек и геральдической символики на нем было столько, что любой шаман орков обзавидуется. — Ваш герб!

— И что с ним? — Устало вздохнул я.

Это был уже третий визитер. Вторым был представитель торговой палаты Синдрега. Приехал он, аккурат через полчаса, после того Виконта. Но тут, я ему был даже рад. Мужик оказался грамотный и серьезный. Он и приехал-то в ночь, потому как искренне полагал, что утром мы пойдем дальше. В легкую сложив — два плюс два, он, вполне обоснованно, посчитал, что в нашем путешествии, нам могут пригодиться товары, которые могло бы предоставить его ведомство. Потому и приперся в ночь, абсолютно готовый к тому, чтобы организовать доставку любого заказа еще до рассвета. Уж понять, что такой крупный заказ мы сделаем обязательно, смог бы любой, мало-мальски грамотный торговец. А уж, про то, что и оплатить сможем, даже по завышенным ценам, и упоминать не нужно. Вот и приперся.

Естественно, такую важную шишку, я проигнорировать не мог. Такие вопросы на подчиненных не спихнешь. Хочешь, не хочешь, а такого человека надо принимать лично. И пофиг, король ты там или не король. Если бы я завалился спать и спихнул бы его, на того же Нирика, к нам бы было совсем иное отношение. А так, одной встречей я показал, что готов обсуждать серьезные вопросы и мне плевать на мелочи, вроде сна или усталости. Торговцы этого мира очень ценят подобное. Как минимум, у нас теперь есть, пусть небольшое, но уже расположение не последнего человека в торговой палате города.

Стоило ему услышать мое заверение, что мы тут задержимся минимум на несколько дней, он вмиг успокоился и, извинившись за поздний визит, укатил обратно в город. Договорились мы, с ним, встретиться и все обсудить, послезавтра днем.

И я уже собирался все-таки перехватить несколько часов сна до рассвета, прекрасно понимая, что завтра навалиться прорва дел, как приперся очередной посетитель.

— Ну как же? — Всплеснул руками геральдист. — Ваш герб не соответствует реальности!

— Всмысле? — Даже немного прифигел я, от такого заявления, на секунду сбрасывая сонную одурь.

— Ну как же — Снова воскликнул мужичок, доставая из складок своего наряда толстую книгу. Пошелестев листами, мужичонка, нашел искомое и повернул ее ко мне, указав пальцем на то, что его беспокоило — Вот, Ваше величество!

— И? — Не въехал я, увидев знакомое с детства изображение — Огромный серебристый лист на фоне стилистического изображения столицы.

— Но ведь — Задохнулся мужичок от возмущения, но видя, что мне плевать и вникать в суть претензии я не собираюсь, вздохнул и пояснил — Простите, Ваше величество, что напоминаю вам об этой трагедии, но эльфийского леса больше нет. И столицы, изображенной на вашем гербе, тоже больше нет. А герб должен отображать реальный стату…

— Градэль — Рявкнул я, наконец осознав, что надо мной решили поиздеваться. Ничем иным, творящийся идиотизм, я назвать не могу.

— Да, Ваше величество — Поклонился зашедший начальник гвардии. Ну… или, уже, начальник моих телохранителей.

— У… — Замялся я, забыв имя визитера — нашего гостя, возникли некоторые вопросы геральдического толка. Я хотел бы обратиться к тебе, как к одному из моих приближенных за помощью.

— Да, Ваше величество — Снова поклонился эльф — Чем могу быть полезен?

— Пригласи гостя в свой шатер, пусть он поведает о своем вопросе, ну и вместе решите возникшую проблему. Даю тебе в этом вопросе ВСЕ возможные полномочия — Выделив интонацией слово «все», махнул я рукой в сторону выхода. — И да, Градэль, распорядись, чтобы в лагерь больше никого не пускали. Мы это… Как жешь там? А вот… Отрабатываем противодиверсионные мероприятия.

— Слушаюсь, Ваше величество — Хмыкнул Градэль, хватая за шкирку запротестовавшего было геральдиста. Одного намека Градэлю вполне хватило, чтобы понять, что появился очередной кандидат на головомойку. А уж, в чем, в чем, а в таких вопросах, Градэлю палец в рот не клади. Откусит и не подавиться. Честно говоря, даже жаль, что я не увижу реакцию эльфа на объяснения геральдиста. Ну да ладно, потом узнаю, что ему устроит разозленный Градэль.

«Это ж надо…» — Покачал я головой. — «Что за придурки служат у этого графа Осгварда? Приходить к королю, ЛИЧНО! И пытаться его, чуть ли не носом ткнуть в уничтоженную столицу? Идиотизм… Думаю, графу скоро придется искать себе нового геральдиста.»

Еще пару минут покатав в голове мысли о недавнем визите, я плюнул и попытался выкинуть их из головы. — «Зацепил, все-таки, сволочь, за живое.» — Поняв, что начинаю по новой, я вздохнул и погрузился в легкую медитацию, описанную в одном из трактатов. Естественно, медитировать я не собирался. А вот, чтобы уснуть, такая медитация подходила идеально. Не зря, в качестве основного совета, для этой тренировки, был совет — выспаться, перед практикой. Короче, чтобы просто заснуть, выкинув лишние мысли из головы — тоже идеально.

Следующий день начался с суеты. Для начала, через посыльного, отослали заказ в город на мастеров и материалы. Благо, представитель палаты, специально оставил несколько помощников возле нашего лагеря, на такой случай. Торговец вполне логично предположил, что необходимость в его услугах, возникнет и очень быстро.

Ну а как иначе? Простая логика. Стали лагерем надолго? С целым королем во главе? Ну не в шатре ж ему жить и визитеров принимать! Значит, будут ставить походную ставку командования. Значит, нужны будут материалы и мастера. Короче, я ему был уже благодарен. Вот так, мимоходом, решил кучу мелких проблем.

Понятно, что львиную долю работы, наши мастера сделают сами. Маги уже начали растить древа. Но, просто вырастить большое полое дерево — недостаточно. Да и без специфических ингредиентов, вроде зелий роста или концентрированного алхимического удобрения, это бы затянулось надолго. Плюс, мебель, ткани и прочее. Про бытовые мелочи — молчу.

А ведь — это только мой походный дворец. Так я окрестил будущее строение. Есть же еще и другие здания, проращиваемые параллельно. Да даже на простой охранный периметр вокруг лагеря, а по факту — стену, необходим материал. Тесаный камень — один из них. Зачарованное древо, это конечно хорошо, но, если есть возможность усилить его каменной прослойкой, то это стоит сделать. Мы тут надолго и лишней защитой пренебрегать не стоит. Вон они горы, под боком. Каменоломня — не шахта, так что камень тут добывают и стоит он дешево. Потому, почему бы и нет.

По факту, по задумке моих приближенных, мы ставим не столько лагерь, сколько мини-городок. На его возведение, при наличии всего необходимого, уйдет дня три-четыре, не больше. И по стоимости выйдет не затратно. Плюс, я больше чем уверен, что после нашего ухода, этот мини-городок, можно будет продать кому-нибудь из местных аристократов. Это была уже чисто моя идея, но думаю, ценитель на такую диковинку точно найдется. Короче, можем еще и в плюсе остаться. Я еще помню архивные записи, где до войны с империей, наших мастеров с руками отрывали. Неплохой, к слову, финансовый ручеек тогда тек к эльфам. В общем, будем посмотреть.

В этой стройке участвовали все, мало-мальски одаренные. Проще говоря, маги и все, кто мог слить им свою энергию. Накопители маны никто трогать даже не собирался. Сейчас это — стратегический ресурс. Потому, пользовались подручными средствами, чуть ли не досуха выдаивая из одаренных эльфов любую капельку маны. Но, это им только на пользу.

Кроме одаренных, задействовано было еще около сотни мастеров из строительных артелей. У нас вообще, в этом вопросе, проблем не было. Почти все гражданские, в той или иной мере, владели какой-нибудь полезной специальностью. Все-таки — стройка на источнике жизни. Плюс поселенцы с источника жизни, которые априори что-то да умеют.

Еще одна строительная бригада из пяти десятков эльфов, занималась обустройством небольшого поля, для будущей фермы. Там высадят плодовые деревья, когда маги освободятся от строительства. Ну и последняя бригада отправилась к скалам. Если получиться, подготовят искусственное русло для отвода части воды из реки. Как освободится наш единственные маг земли, пустят этот рукав через будущие сад и городок.

Всех остальных гражданских, Тауриэль, как и задумывалось, разбил на отряды, примерно по две сотни эльфов, назначил им инструкторов из пятерки легкой пехоты и поставил задачу, организовать невдалеке, на голой площадке — плац для тренировок. Ну и, по готовности, эти самые тренировки, и начать.

Идею восприняли абсолютно спокойно. Многие даже обрадовались, ведь сами подумывали попросить о чем-то подобном. Ну, я б удивился, будь это иначе. После всего-то произошедшего.

Лучники и тяжи, в постройку плаца и тренировки будущего ополчения, если это можно так назвать, не вмешивались. У них была своя задача. Не только организация патрулей, но и создание аналогичных полигонов, уже под свои нужды. Стрельбище, с полосой препятствий для лучников и тренировочная площадка для пехотинцев.

Ни с первой, ни со второй площадкой, проблем возникнуть не должно. Лучники, не особо заморачиваясь, просто очищали и огораживали территорию. Потом останеться только создать чучела и мишени для стрельбы. Но там все просто. Буквально из веток-палок и травы, по быстрому соберут, если не будет альтернативы. Хотя, я уже прикинул, что при встрече с графом, можно будет на халяву разжиться нужным инвентарем. Местный люд, как и в средневековье моего мира, просто обожал различные военные развлечения. Всякие турниры и прочие, вот и предложу графу развлечься. Думаю он не откажет. Ну а выцепить, под шумок, пару десятков мишеней и прочие атрибуты, якобы, чтобы организовать площадку перед городом — не проблема.

Со второй площадкой — тяжелой пехоты, тоже проблем быть не должно. Благо, там нужна только полоса препятствий и снаряды для тренировок. Камней и прочего добра вокруг — навалом. Инструменты в зубы и через три-четрые дня все будет готово.

Благо, пока, ничего особо серьезного для тренировок, тяжам не требуется. Это потом, понадобятся специфические тренажеры, воздействия магов, эликсиры, зелья и прочая алхимия, как раз, когда придет время усиливать пехотинцев. Пока же, им нужно развить то, что уже есть. Добавлять навыки, большая часть которых, так или иначе завязана на магическом воздействии на тела, понадобиться гораздо позже. Поэтому, пока, просто физические тренировки, для закалки тела.

Что интересно, тренировка тяжей, в некоторых вопросах, очень похожа на методики, описанные в прочтенных мной трактатах. Да, многое извращено и вывернуто чуть ли не наизнанку. К примеру, если для мага требовалось поглощать энергию, накапливать ее в одной, конкретной точке. А потом и в нескольких, раскиданных по телу. То для тренировки тяжелых пехотинцев нужно иное. Они накапливают энергию, но не за счет медитаций, а за счет чрезмерных нагрузок. Доводят себя до того состояния, когда энергия тела просто заканчивается, и оно, само начинает поглощать внешнюю энергию, чтобы справится с нагрузками. Результат — укрепление и усиление тела.

Но, если я правильно понял написанное, их метод — путь в тупик для любого одаренного. Да, в физическом плане, такие тренировки — идеальны. Тела бойцов настолько укрепятся, что, по идеи, даже стрела, на излете, брать не должна. Про всякие переломы и прочую радость вообще можно забыть. Такого бойца проще зарубить и исколоть в хлам, чем поломать ему хоть что-то. Про всякие, почти природного происхождения, ауры или полу-магические способности и вспоминать не стоит. Само-собой подразумевается.

Но вот, именно для одаренного — это тупик. Такие тренировки приведут только к одному результату. Он разучит самостоятельно тянуть энергию извне и скапливать ее.

Мне это, кстати, не грозило. Хоть я и тренировался до изнеможения, но, видимо, инструктора и впрямь были грамотными. Ни разу не позволили мне пересечь определенную границу, когда тело начинало само тянуть энергию. В общем, не навредили, за что им и спасибо.

Короче, все три плаца, для лучников, тяжей и ополченцев, будут готовы в ближайшие дни. Тауриэль уже расписал и продумал режим тренировок, чуть ли не для каждого, начиная от молодого юнца — подмастерья, заканчивая мастерицей вышивания. Достанется всем. А я еще и огонька потом подолью. От своей идеи нагрузить Фариэля, я не отказался. Да, резултьат будет скромный, но оно того точно стоит. Как разгребется со стройкой и прочим, так и займется.

Мне же, сейчас, предстояло иное развлечение…

Ночные ласточки, действительно были первыми. Я вот, честно говоря, даже не уверен… Мы что? Похожи на какую-то труппу артистов? Или может бродячий цирк? Вот фига им всем надо?! Диковинку увидели?!

Но походу да, у нашего лагеря не отметился разве что ленивый. Походу весь город сбежался посмотреть. Хорошо хоть патрули успели организовать. Да и Фариэль, слабую магическую стену поставить успел. Толку от нее мало, но хоть визуально ограждает территорию. С остальным патрули разбираются.

— Ваше величесвто — Заглянул в шатер Нирик, стоило мне мягко послать очередного визитера — К вам посыльный от графа Осгварда, пускать?

— Давай — Вздохнул я, прекрасно понимая, что рано или поздно, это бы обязательно случилось. — «Как же не хочется а!» — Печально вздохнул я, прекрасно осознавая, чем этот визит мне грозит. Вот совсем я не горел желанием участвовать в каких-то там балах. И если бедолага Геральдист, привязанные той ночью к плоту из жердей и отправленный вниз по реке, прав, то именно на бал меня и хотят пригласить.

Глава 27

— Его Величество! Астифуэль первый, король эльфов, со свитой! — Объявил глашатай, стоило распахнуться дверям, ведущим в зал.

Народа в зале было столько, что яблоку упасть негде. Хотя, на самом деле, так только казалось. Все знали, о том, что я сюда заявляюсь. Потому, собрались все, кто только мог, всеми правдами и неправдами заполучив приглашение. Ну… неудивительно. Для местных, это событие. Мало того, что приперлась такая высокопоставленная персона. Это я про себя, если кто не понял, так еще и эльф, не хухры-мухры. Пропустить подобное для местной знати — смерти подобно.

Это конечно не королевский двор, но от этого только хуже. Серпентарий деревенского разлива, блин. Даже мне, человеку неискушенному, было видно, что львиная доля присутствующих не представляют из себя ничего стоящего. Различные сынки и дочки аристократов и крупных землевладельцев, бесцельно прожигающие жизнь.

Из всех присутствующих, разве что, процентов десять — могут быть реально мне полезны. Остальные, воспринимались почти также, как и мои собственные придворные, когда я еще сидел во дворце своей столице. Шума много, толка мало.

Но даже не это самое плохое. Я больше чем уверен, что тот случай с геральдистом, будет не последним. Вот была у меня уверенность, что приперся он ко мне не по своей воле. И хрень с гербом, он нес, тоже, не просто так.

Нет, оскорбить он меня точно не пытался. И тот кто его послал, такой цели не имел. По крайней мере, специально. Но, подоплеку происходящего, я все равно не видел.

К слову, тот самый геральдист пережил сплав по реке вполне себе комфортно. Вон он, трется у главного стульчика в этом зале. Короче, находится там, где и должен быть, среди вельмож графа, подле его трона, если это чудо можно так назвать. Скорее всего, выловили его очень быстро. Ну, я не удивлен. Градэль наверняка понимал и осознавал, что он делает, когда придумывал наказание за его дерзость. Даже, если бы его не выловили свои, наверняка, это бы сделали наши чуть позже. Короче, сильно, он бы не пострадал.

— Ваше величество — В легких поклонах рассыпались присутствующие, пока я медленно и вальяжно шел через зал.

Граф Осгвард, некоторое время сидел на своем месте, спокойно наблюдая за моим продвижением. Но, как и положено по этикету, стоило мне пересечь половину зала, он поднялся и так же медленно начал спускаться вниз. Его трон располагался на возвышении. Аккурат на три ступени высотой над остальным полом, как, в общем-то, и положено для графа.

Встретил он меня, когда я прошел три четверти зала. Опять же, как и положено. Показал себя хозяином, спокойно смотря, как я иду к нему. И показал уважение к королевской особе, встретив меня не у возвышения, а непосредственно в зале.

Я было ожидал, что граф попытается «задержаться» и «запоздать» со встречным действием, но нет. Все чин по чину. А это могло значить только одно. Сам граф, к ночному демаршу геральдиста, не имел никакого отношения.

«Аргх!» — Как же я ненавижу все эти интриги. А тут была какая-то интрига. Кому-то из присутствующих очень хотелось меня разозлить и всунуть палку в колеса моих взаимоотношений с графом. Ведь, если подумать. Вроде, как, это была попытка унизить, причем от лица прямого подчиненного графа. Но, это только с одной стороны. А с другой, не подкопаешься. Всегда можно съехать, сказав, что человек проявил слишком уж много рвения. За что его наказывать-то? Короче, тонко и грамотно. Надо будет Градэлю сказать спасибо. Разрулил грамотно. Вроде и наказал, но тоже, не подкапаешься. Простая… воспитательная мера. А так как, ее применили, по факту, без моего ведома, то я тоже могу сказать, что Градэль просто проявил чрезмерное рвение.

Короче, можно, временно, отбросить всю эту ситуацию в сторону. Но потом вникать все равно придется. Мне с графом и его подчиненными еще не раз придется контактировать.

— Приветствую, Ваше величество — Поклонился граф, прижав левую руку к груди. Поклон, примерно, как для герцога, что, опять же, полностью соответствовало регламенту империи.

— И я вас граф Осгвард — легким кивком ответил я — Благодарю за приглашение. Правду мне говорили, ваш дом прекрасен.

— Что вы, Ваше величество. Ничуть не лучше, чем у других — Отмахнулся граф. Немного повернувшись, он махнул рукой в сторону возвышения, куда уже устанавливали кресло, рядом с графским. — Прошу вас.

— Благодарю. — Кивнул я, прошествовав мимо графа. Сам Осгвард, отставая буквально на пол корпуса, двинулся следом.

Поднявшись на верх я опустился в поставленное для меня кресло. Оно было установлено чуть выше графского, за счет небольшой подставки, как раз, толщиной в одну ступеньку.

По имперскому регламенту, это опять же соответствовало тем почестям, что граф оказывает герцогу. Ну, или как в моем случае, королю другой страны. Будь граф, не графом а герцогом, наши стульчики были бы вровень. Ну а в случае встречи с императором, уже я, как гость империи, сидел бы ниже. Все на ту же, ширину одной ступеньки.

— До меня дошли вести о недавнем происшествии — Начал было граф, но я его сразу же успокоил.

— Не переживайте граф, я не в обиде. Это даже хорошо, когда подчиненные правителя проявляют столько рвения. — Отмахнулся я, как от какой-то мелочи. — Главное только, чтобы этого рвения было в меру. Надеюсь, вашему мастеру геральдики — Вспомнил я правильное название должности — понравилась романтика ночного путешествия по реке?

— Ха! — Хохотнул граф — Вполне, Ваше величество. И все же, приношу свои извинения.

— Полноте граф. — Снова отмахнулся я, словно от какой-то мелочи.

Одно то, что граф сам поднял эту тему, уже говорило о многом. Да и присутствие геральдиста, тоже говорило о многом. Уверен, он здесь, по личному приказу графа. И что-то мне подсказывает, что тут он, после недавней выходки, в последний раз. Больше при дворе графа его точно не будет. Он и сейчас-то, тут, только потому, что граф ждал любой моей реакции. Если бы я потребовал официальных извинений и компенсации за оскорбления. Проще говоря, стал бы раздувать скандал. То, геральдиста бы заковали, прямо тут, в зале. Ну а потом, естественно казнили.

Своим заверением, что не держу зла, я не слабо так облегчил для графа задачу. Проигнорировать происшествие, не поссорившись, тем самым, со мной, он не мог. Но и идти по жесткому сценарию, со скандалом, тоже не хотел.

— Благодарю, Ваше величество. — Кивнул граф, позволив себе немного улыбнуться. — Позволите вопрос?

— Слушаю — Снова повернулся я к нему, отвлекаясь от уже закружившихся в танце, под легкую музыку, придворных.

— До меня дошли слухи, что ваш военный отряд, Ваше величество, на некоторое время встанет лагерем под стенами Синдрега?

— Вы правы. В связи с военными учениями, я избрал своей ставкой небольшую долину к востоку от города. — Кивнул я.

— Учениями? — Удивился граф. — Простите, Ваше величество, какими учениями?

— Как какими? — Сделал я удивленный вид — Военными.

— Простите, Ваше величество — Еще больше опешил граф, поняв, что в первый раз совсем не ослышался. — Но я в некотором недоумении.

— Ну как же — Решил я сразу объяснить свою позицию. — Восточная лощина, ныне называемая вами Темнолесьем, издревле эльфийские территории. Империя на них прав не предъявляла и не захватывала. Значит, они все-также принадлежат эльфам. Вы ведь не будете это оспаривать, уважаемый граф?

— Но… — Начал было Осгвард, но замолчал, задумавшись над сказанным мною. — Что ж, если смотреть на это с такой стороны, то теперь мне многое понятно… Значит… Говорите учения? Военные?

— Именно так — Подтвердил я.

— Ахаха! — Расхохотался граф, на миг прерывая бальные танцы и игру музыкантов. Отсмеявшись, он махнул рукой, возобновив прерванное мероприятие и снова обратился ко мне — А ведь до меня доходили слухи, что вы, Ваше величество, довольно интересный че… эльф. Хах! Так извернуться, это еще догадаться нужно. Даже я, со всеми своими советниками не предполагали подобного.

«Ну наконец-то» — Мысленно вздохнул я. — «Можно, наконец, переходить к нормальному диалогу».

— Благодарю за похвалу.

— Что вы, Ваше величество, это лишь констатация факта — С легким взмахом руки, ответил граф — Значит… Учения? Ну что ж… — Немного посерьезнев, граф продолжил — Мы ведь с вами оба понимаем, что это не более, чем брошенная, для большинства, собачья косточка? Для людей моего круга или кулуаров повыше, для тех, кто обличен настоящей властью, такой причины будет маловато?

— Конечно, граф — Вздохнул я. — Я и не рассчитывал, что моему отряду будет позволено стоять под стенами имперского города, только на основании древних и давно утративших силу законов.

— И что же вы предлагаете? — Поинтересовался Осгвард.

— Взаимовыгодное сотрудничество — Ответил я и добавил — Исключительно с вами.

— Попрошу чуть-чуть конкретнее — Заинтересованно уточнил граф.

Я же, немного помолчав, собрался с мыслями, перетасовывая те доводы и предложения, что давно сформировались в моей голове. К сожалению, сама идея, была оформлена откровенно слабо. Слишком мало информации.

— Темнолесье — Словно о чем-то само-собой разумеющемся, пожал я плечами. — Думаю, эта территория, хоть и приносит вам доход, но и головную боль добавляет каждый день.

— Что есть, то есть — Кивнул граф — Только за последний месяц, я потерял семерых отличных бойцов, отправляя отряды в села и деревни, чтобы угомонить очередную выбравшуюся из леса тварь.

— Ну… — На секунду замялся я — С этой проблемой, я вам помочь не смогу. Я имел ввиду несколько иное.

— …? — Приподнял бровь граф.

— Вы ведь понимаете, куда и зачем мы держим путь?

— Честно сказать — Начал граф — Раньше не понимал. Нет, то, что вы идете в темнолесье, это итак понятно. Я не понимал зачем. Но после ваших слов о учениях и отсылки к древним законом и правам эльфов на территорию Темнолесья, начинаю понимать.

— Вот в этом и суть моего предложения. Вы поможете нам закрепиться в Темнолесье. Я же, обязуюсь любую торговлю, с внешним миром, вести исключительно через ваш город. Иными словами, только с вами, либо с вашими отпрысками.

— Это предложение было бы интересным — Задумчиво протянул граф — Если бы не одно но.

— Какое же?

— Не вижу смысла заключать подобное соглашение с самоубийцами — Пожал плечами граф.

— Все так плохо? — Весело хмыкнул я, скрывая поднявшуюся тревогу.

— Более чем — Кивнул граф. — Вы поймите, Ваше величество. Не вы первый, кто хотел взять Темнолесье под свой контроль. Только на моем веку, таких попыток было три. Одну из них, я осуществлял сам. И потому, скажу вам честно… — Немного помолчав, он вздохнул — Это действительно самоубийство. Я даже предположить не мог, что цель вашего перехода, от сгоревшего леса… Простите, Ваше величество, что напомнил о… — Начал было он, но увидев мой взмах, вернулся к прерванной теме — Что цель вашего путешествия не само Темнолесье, а земли герцога Отрийского.

— М? — Удивился я, подобному заявлению. — Пояните.

— Вы правильно сказали, никто не предъявлял претензии на Темнолесье и никто его не захватывал. Но, это же верно и для земель герцогства. Но, там своя причина. Потому, я так и удивился, когда вы акцентировали внимание именно на Темнолесье, а не на Ругарийских холмах. Я и думал, что вы держите путь именно туда и хотите предъявить права на эти территории. И в этом, я и собирался вам помочь. Мы с герцогом… немного в натянутых отношениях, знаете ли.

— Я вас немного не понимаю — Немного удивился я. — Причем тут герцогство Отрийское?

— Ну как же — Удивился и граф — Согласно старым документам, Ругарийские холмы, после той трагедии, когда эльфы потеряли Темнолесье, были переданы империи во временное владение. И я, как и герцог, считали, что вы держите путь именно туда. Чтобы прервать договор временного владения и вернуть эти земли себе.

«Вот оно что» — Врубился я, начиная понимать подоплеку всего произошедшего.

Теперь многое становилось на свои места. Теперь и демарш геральдиста стал понятен. Вряд ли герцог Отрийский горит желанием отдать свои территории. Даже временно. Да, наверняка, если бы мы действительно заявились на холмы, с требованием вернуть территории, он бы отказать не смог. Все по закону. Такие договоры, на временное владение, в принципе, не имеют срока давности. Понятно, что потом, там и сам император мог впрячься, и нас бы, возможно, вышвырнули бы, с этих земель.

А если нет? Война-то, ведь, закончилась. И у нас есть, формальный повод, занять холмы. Понятно, что очень многое притянуто за уши, но… Повод-то есть. А вдруг, Император согласится? Вдруг мы, как-нибудь, с ним сможем договорится, имея предлог, в виде древнего соглашения? Терять территории, ему точно не охота. А тут, наш путь еще и через земли Осгварда пролегает. Да еще и под его городом лагерем встали. А они, если граф сказал правду, с герцогом не в ладах. Вот и подсуетились, он, или кто-то из его людей, попытавшись заранее внести разлад в намечающиеся отношения с графом. Сперва Виконт, с пошлиной, потом геральдист.

Понятно теперь, еще и почему, ничего у них не вышло. Времени, организовать что-то серьезнее не хватило. Шустрыми мы оказались. Ни герцог, ни кто-то из его подчиненных, не успели вовремя среагировать, подготовив нормальную встречу.

— Нет, граф — Покачал я головой — Нашей целью, изначально, было именно Темнолесье. Почему же, мы и шли, именно к вашему городу.

— Поясните — Попросил граф.

— Нам нужна информация от ваших «охотников» и материалы. — Ответил я — Не за бесплатно, понятное дело. кроме того, я собирался с вами договорится о взаимовыручке и торговле, после того, как мы сможем укрепиться.

— Во-первых, Ваше величество — Медленно начал граф — Я не совсем понимаю, о каких «охотниках» идет речь. В империи посещение Темнолесья, под строгим запретом. Императору не нравится, что его подданные гибнут, в погоне за наживой. Потому, любое посещения Темнолесья, только с его личного разрешения. И никаких «охотников», как вы их назвали, не существует.

— Но… — Протянул я, прекрасно понимая, что сейчас граф говорит исключительно то, что должен был сказать.

— Но, кое-какая информация у нас есть. И если вы не откажетесь от своего безумного плана, по походу в Темнолесье, я готов ее предоставить на взаимовыгодных условиях.

— Во-вторых? — Кивнул я, показывая, что по первому вопросу, я графа услышал и понял. Официально «охотников» не существовало, но… В глуши, коим являлось графство Осгвард, понятие «официально», не всегда соответствовало действительности. Поэтому, информацию от «охотников» он нам предоставит. А о цене договоримся.

— Вы упомянули материалы. С этим вопросом тоже нет никаких проблем. Все, что в моих силах и за разумную плату. — Пожал плечами граф. — С этим вопросом вы можете договорится с представителями торговой палаты. Тем более, что вы уже наладили с ними контакт.

— Ваши слова меня радует Граф — Слегка склонил я голову — Но…?

— Но в ответ, я попрошу некоторую услугу. — легонько махнув рукой, граф дал музыкантам сигнал, играть погромче, тем самым заглушая для остальных, наш разговор, еще больше — Я бы хотел, чтобы за то время, что вы будете стоять под стенами моего города, все вокруг думали, что вы готовитесь к переходу именно на Ругарийские холмы. Подготавливаете снаряжение, запасаетесь необходимым. Проводите разведку и прочее. Даже попрошу вас отправить послов к герцогу, с требованием подготовить территории к возврату.

— Что ж — Вздохнул я. Интерес графа мне стал полностью понятен. Учитывая вражду с герцогом, такая просьба вполне обосновано. То самое, сакраментальное «fleet in being» — «флот у границ», или примерно так. Одним своим наличием, мы создадим угрозу герцогу. И даже ничего не делая, заставим его напрячься и тратить ресурсы, на не имеющее смысла, противодействие и подготовку к конфликту. — Это необходимо обдумать, граф. Сейчас, я не могу, вот так сразу, согласиться с вашим предложением. Да и вам, думаю, необходимо многое… переосмыслить.

— Вы правы, Ваше величество — Кивнул граф — Предлагаю встретиться через несколько дней и обсудить эти вопросы, в более… уютной обстановке.

— Согласен — Кивнул я, заметив, как рассеялось, легкое, окружающее нас магическое поле, включенное графом, перед озвучиванием своего предложения. Видимо, какая-то глушилка.

— А сейчас — Радостно, но немного наигранно, воскликнул граф — Предлагаю окунуться в атмосферу нашего праздника, Ваше величество! Ведь этот бал, в вашу честь!

— С удовольствием граф — Так же наигранно улыбнулся я, поднимаясь с кресла и спускаясь вниз. — «Можно я уйду а?!!»

Глава 28

— Как вы считаете, Ваше величество, это правда, что барон Сатейский полнейший мерзавец? — Задала очередной вопрос, одна из окруживших меня, придворных дам.

В очередной раз, я даже не стал отвечать. Мерзавец он там или нет, я же даже не знаю, кто это вообще такой! А просвещать меня, в суть вопроса, никто и не спешил. И не в первый раз. И не только по этому вопросу. У меня вообще сложилось впечатления, что эти вопросы задавались не столько для того, чтобы услышать мое мнение, сколько для того, чтобы их просто задать.

Стоило мне спуститься вниз, как я, в мгновение ока, попал в круговую осаду. Такое впечатление, что до этого момента, все кто мог, только и ждали, когда же уже граф отдаст им меня на растерзание.

— Ах это новая мода! Эти кружева на рукавах платьев! Это же великолепно, Ваше величество! Вы так не считаете?

Второй час… Второй час, я стою на одном месте и пытаюсь как-то отбиться от наседающих на меня придворных дам. И абсолютно безрезультатно. О чем говорить, если даже графская дочка, просто не смогла ко мне пробиться. Это парадокс, но так и есть. Я еще помню, как герольд объявлял о ее появлении. Все кланялись, она шествовала через зал, ко мне. Короче, шла, шла и… не дошла. Не успела. Придворные выждали положенное по этикету время, проявляя уважение, а потом, спокойно вернулись к прерванному занятию.

Я же, невольно оказался в сложном положении. Согласно этикету, чтобы не упасть в грязь лицом, я обязан или ответить кому-нибудь, если хоть немного разбираюсь в теме, и тогда буду иметь благовидный предлог завязать с этим человеком длительный разговор. При этом остальные обязаны отойти и не мешать. Ну или промолчать, этот самый вопрос проигнорировав. Ведь, просто так, отвечать тоже нельзя. Либо обстоятельная беседа, не важно на какую тему, либо молчание. Начинать разговор, игнорируя остальных и плавать в теме — жуткое невежество. И так уж получалось, что все два час, я был вынужден молчать, абсолютно не понимая, о чем говорить с присутствующими.

Мода столицы? Да я в ней дуб-дубом. Какие-то слухи? Еще лучше. Дворяне и их действия? Ну, тут лучше. Про императора людей, я бы мог поговорить. Вот только спрашивают не за него, а за мелких аристократов, о которых я вообще никогда не слышал.

У меня даже закралась мысль, что это такое испытание, устроенное местными придворными. Ведь все вопросы настолько тонко подобраны, что ни разу не повторяясь, совсем не давали возможности на них ответить. Я банально не знал поднятых тем.

— Ваше величество, а что вы думаете о легкой кавалерии империи? — Вдруг, в щебет местных придворных, уловив краткую паузу, вклинился незнакомый звонкий голосок.

— Хуууух — Вздохнул я. — Прекрасная леди, чтобы ответить на этот вопрос, нам придется обсудить все более обстоятельно.

Ритуальная фраза была произнесена и моя западня рассыпалась, словно карточный домик. Как только придворные расступились, я увидел того, кто вытащил меня из этой сложной и неожиданной ситуации. Кем бы она ни была, я ей заранее благодарен. Не побоялась выставить себя не в лучшем свете и повысить голос из-за спин окружающих.

Увидев девушку, я легко поклонился. Судя по небольшой, вплетенной в волосы гербовой ленточке, передо мной стояла графиня Осгвардская. Дочь графа Осгварда. Сделав пару шагов, я предложил девушке локоть. Согласно местному этикету, такое поведение, для малознакомых людей, было немного в перебор, но… Если уж решила спасать, то пусть спасает до конца. А то, что толку, если я отвечу на один вопрос? Придворные, вот они, рядом. Дождуться и снова набросятся на бедного меня.

Конечно, графиня могла отказаться от предложения. Ведь, предлагал я ей, ни много ни мало, а стать моей парой на этот вечер. Никакого бесстыдства или прочего. Просто, парой. Разговоры, танцы, не более. Такое предложение, обычно, делается хорошим знакомым, но… Съеду на том, что я не местный и вообще варвар из диких лесов. Пошли они все… лесом. Тем более, что девушка, немного смутившись, но приняла предложение.

— А вы наглый, Ваше величество — С хитринкой в глазах, улыбнулась красавица. А именно красавицей, девушка и была. Лет семнадцати-восемнадцати, вряд ли больше. Тонкая, словно тростинка. Я бы даже подумал, что ее тут не кормят, но нет. Телосложение такое. Мне даже интересно стало, а нет ли у нее в предках моих сородичей? Но зато с остальным, все в порядке. На мой взрослый, состоявшийся, мужской взгляд, очень и очень даже в порядке. Фигура, несмотря на излишнюю тонкость — песочные часы. При общем росте, около ста шестидесяти- ста семидесяти, все вместе выглядело сногшибательно.

Это же противоречие отразилось и на лице молодой графини. Тонкое, но при этом пышущее жизнью и молодым задором. Яркие, глубокие как озера глаза, темно-синего, почти черного цвета. Небольшой, слегка курносый носик и пухлые губки. Сама же форма личика — аристократически утонченная, резкая, но плавная. И вся это красота в обрамлении ошеломляюще пышной прически, состоящих, из хаотически расположенных, волнистых золотых локонов.

— Ничуть не наглее местных придворных — Улыбнулся я в ответ.

— Ахах — Слегка улыбнулась, позволив себе рассмеяться, графиня — Пожалуй, вы правы, Ваше величество, я их тоже ненавижу.

— О как — Улыбнулся я подобному, неприкрытому заявлению, заметив, как некоторые недовольно сморщили лицо, расслышав фразу графини. — Ну что ж, тогда предлагаю, на этот вечер о них забыть.

— Посмотрим — Подпустив немного кокетства в улыбку, ответила графиня.

— Ох, что ж это я? — Резко остановился я, тем самым сбив графиню с толку. Естественно нарочно.

— Что случилось, Ваше величество? — Озадачилась девушку.

— Как это что? Ну как это что? — Притворно запричитал я. — Я ведь оказывается жуткий нахал!

— Я вас не понимаю, Ваше величество — Начал немного хмуриться графиня.

— Я ведь, допустил страшнейшую ошибку. Предложил вам, быть моей парой на этот вечер, даже не зная вашего имени!

Что интересно, будь это так, я бы действительно очень сильно опозорился. И что хуже, опозорил бы девушку, которой предложил подобное. Если раньше, мое предложение, можно было трактовать, просто как плохое знание этикета, то с такими вводными, это почти приговор. После подобного, ни меня, ни девушку, уважать больше не будут. Жутчайшее оскорбление.

Если бы, не одно, маааленькое такое НО. Графини это в принципе не касалось. Как и меня. Нас обоих объявил герольд. Да, имени ее я не знал, такое герольд не объявляет. Только титул и фамилию, точнее, родовое имя. Осгвард. Но тут хватит и титула. От того, что я не знаю имени, графиня Осгвардская, графиней быть не перестает.

«Хе хе» — Хмыкнул я, ловя разочарованные лица придворных. Сперва так обрадовались, едва услышав мое заявление, но понемногу начало доходить. Но главное не это. Сама девушка, явно перепугалась, услышав мое заявление. Но, уже отошла, немного гневно посмотрев на меня. Впрочем, как я и надеялся, гнев быстро сменился на милость.

— Шутите, Ваше величество? — Немного напряженно, но весело, спросила девушка.

— Немного — Пожал я плечами. — Я ведь и правда не знаю вашего имени. Титул, да, знаю. Но что для меня титул? Он конечно важен, но мне с вами интересно не только потому, что вы графиня, а еще и потому, что красивая девушка. Вот и хотел бы узнать ваше имя.

— Не шутите так больше, Ваше величество — Строго потребовала девушка, но слегка зардевшиеся от комплимента щечки ее выдали с головой. — Элиэса Осгвардская, к вашим услугам, Ваше величество.

— Элиэса, какое интересное имя — Задумался я, но спохватившись, добавил. — Давайте на этот вечер опустим титулы в нашем общении. Можете называть меня просто Астифуэль.

Как король, я вполне мог предложить подобное, без урона моей или ее чести. Даже более того, из уст короля, подобное предложение большая честь. И не ответить она на него не могла.

— Благодарю, Ваше величество — Слегка склонила она голову — Астифуэль, вы тоже можете называть меня просто Элиэса. Ну или Элли, как зовут меня хорошие друзья.

«Ого!» — Мысленно подумал я. А вот это сильная заявка. — Астиф, просто Астиф, договорились?

— Хорошо, Астифуэль — Договорились.

— Астиф, просто Астиф — Настоял я.

— Хорошо — Вздохнула девушка. — Итак, вернемся к моему вопросу?

— Хех — Хмыкнул я, в ответ на такой ход графини. Кажется, передавил, слишком форсируя общение. Вот графиня и решила воспользоваться вполне официальным поводом сменить тему. Да и… Я что-то распоясался. Да, девушка красива, спору нет. Но и забывать о том, что я не бравый капитан дальнего плавания, а мелкий пацан, от горшка два вершка, тоже не стоило. Она-то не знает, что я действительно могу оценить по достоинству, как ее красоту, так и ум. — И что же вас интересует?

С девушкой мы провели весь вечер. Сперва, отдавая дань традиции, поговорили на изначально заявленную тему. Ну а потом, обо всем и ни о чем. Так уж получилось, что мы, друг для друга, стали словно щитом от остальных придворных. Они конечно пытались обратить на себя внимание и влезть в наш круг общения, но шансов у них уже не было. Все тот же этик позволял отвечать на редкие вопросы максимально кратко и расплывчато, не давая собеседнику возможности зацепиться за разговор и влезть в нашу компанию.

Как оказалось, та проблема, с которой я столкнулся, была свойственна не только мне. Почему же, Элли, как и я, очень не любила все эти светские сборища, называемые балами. Ее тоже доставали, в погоне за высоким вниманием.

Трижды, соблюдая местные традиции, пришлось приглашать ее на танец. Тоже обязательное мероприятие. Бал все-таки. Именно тогда, я возблагодарил своего учителя танцев. Но… совсем чуть-чуть. Только за то, что в куче различного хлама, где один эльфийский танец от другого всего лишь положением руки, присутствовало и обучение танцам империи. Сейчас мне это очень пригодилось.

Что интересно, меня не только имперским, но и вообще всем танцам этого мира обучали. Даже орковским, больше похожим на смесь чечетки и какого-то боевого искусства.

Так что, стоило зазвучать специальному музыкальному приглашению, я, как почетный гость, тут же пригласил графиню, как представителя хозяев бала на танец. И не ударил в грязь лицом. Ну почти. Музыка и сам танец немного отличались, от того, что знал я. За века, он немного изменился. Потому, для присутствующих, мои движения выглядили немного старомодно. Благо, Элли прекрасно знала старую версию танца и конфуза не возникло.

Сам танец был прост до безобразия. Практически вальс, но с одним отличием. Плотного контакта тут не было. Держа партнершу за руку, кавалер кружиться по залу, словно утягивая ее за собой. Партнерша же, полностью повторяет движения кавалера, следую за ним в танце. Проще вальса, но требует от обоих отличного знания движений. Ошибется один и танец второго нарушиться, вызывая ошибки, словно снежный ком.

С графом мы больше не общались. Он вообще весь бал просидел на своем возвышении. Желающие пообщаться, по очереди поднимались к нему и усаживались на специальное кресло. Не то же самое, похожее на миниатюрный трон, на котором сидел я, но очень похожее. Там же, между графским и гостевым установили небольшой столик с вином и закусками. Иногда ставили дополнительные кресла, если вопрос обсуждало несколько человек. В общем, слуг мне было искренне жалко. Даже со стороны было прикольно наблюдать, как они бегают с этими табуретками туда-сюда.

Бал закончился глубоко за полночь. Ну как закончился… Он-то продолжался до самого утра. Просто обязательная часть, требующая присутствия, закончилась именно в полночь. Как только установленный под потолком магический кристалл засиял, сигнализируя о половине ночи, мы с Элли дружно вздохнули.

— Наконец-то! — Чуть ли не в унисон произнесли мы и посмотрев друг на друга, радостно засмеялись.

— Благодарю за отличный вечер, графиня Осгвардская — Впервые за вечер отстранившись, низко поклонился я.

— И я вас благодарю — Сделав книксен, ответила девушка.

Ритуально пообещав друг другу, что еще встретимся, мы попрощались и разошлись. Девушка отправилась куда-то за графское возвышение. Видимо лень было обходить весь дворец, выходя через парадные двери.

Я же, найдя взглядом Градэля и Нирика, кивнул им на выход. Оба, тоже с небольшим облегчением, кивнули и начали прощаться со своими компаниями. Градэля, весь вечер окружали вниманием придворные дамы.

Нирика тоже пытались, но не вышло. Более матерые акулы легко отпугивали этих прилипал. Присутствующие прекрасно знали, что Нирик — мой секретарь. И у многих было немало предложений или вопросов ко мне. Потому и осаждали Нирика, прекрасно понимая, что самые интересные предложения он до меня донесет.

Почти у самых дверей, мы остановились и кивнули герольду. Как гости, мы не могли уйти не попрощавшись.

— Его величество! Астифуэль первый, король эльфов, желает сказать слово!

Заслышав мощный голос герольда, все вокруг начали замолкать. Танцующие пары заканчивали движения и кивком благодаря друг друга, ненадолго расходились. Мцзыка понемногу стихла. Через пару секунд, граф кивком извинился перед очередным собеседником и встав со своего места, спустился на одну ступеньку. Между мной и графом, придворные расступились, организовав небольшой коридор, чтобы мы хорошо видели друг друга.

— Благодарю вас, граф Осгвард, за прекрасный и теплый прием. — Немного поклонился я. Нирик и Градэль, как моя свита, склонились гораздо глубже. — Я рад, что в мою честь было организовано такое замечательное празднество.

— Благодарю за теплые слова — С легким поклоном ответил граф. — Я также рад был лицезреть вас, Ваше величество, на этом празднике. Пожалуйста, посещайте нас почаще.

— Обязательно, граф — Кивнул я. — Передайте мое восхищение вашей дочери. Умна, красива, образована. Очень приятный собеседник.

— Благодарю — Заулыбался граф — Обязательно передам.

— Что ж, тогда позволю себе откланяться. — Закончил я обмен любезностями — До свидания граф.

— До свидания, Ваше величество. — Вновь поклонился Осгвард.

Как только двери за мной закрылись, граф легонько хлопнул в ладоши. Музыканты возобновили мелодию, пары снова закружились в танце, а придворные вернулись к прерванным обсуждениям.

Мы же, выйдя из дворца, нырнули в специально подготовленную для нас карету и отправились домой. Стоило карете выехать за пределы огороженной территории графского дворца, как ее тут же взяла в коробочку личная гфвардия графа. На выходе из города, ее сменят уже наши бойцы.

Я же, чуть ли не как амеба, растекся по мягкому сидению кареты, под легкие смешки этих двух зараз. Они-то прекрасно знали, как я ненавижу подобные сборища. И это мне еще повезло. Попалась такая же, родственная душа. Не будь графини, я бы там екнулся.

— Все — Выдохнул я. — Домой и до утра меня не кантовать.

— Ха! — Хохотнул Градэль — Будет сделано, Ваше величество.

Глава 29

Как и договаривались с графом, на следующий же день я дал задание Нирику, организовать посольство к герцогу и начать переговоры по поводу холмов. Задачу поставил простую, но интересную. Максимально грамотно, а главное незаметно тянуть время. По сути, все это посольство преследовало всего одну цель. Отвлечь герцога, организовав ему давно ожидаемую им проблему. Эти самые Ругарийские холмы нам и нафиг не сдались. Смотрел я по картам, что они из себя представляют. Каменистые холмы, без каких либо полезностей. В общем, толку — ноль.

В качестве посла отправил Градэля. Он уже засветился на недавнем балу у графа, как часть моей свиты, так что ни у кого не возникнет вопросов, почему в качестве посла — однорукий воин, а не какой-нибудь убеленный сединами дипломат. Думаю, все подробности прошедшего бала, герцог знает уже во всех красках. В конце-концов, львиная доля гостей — всякие барончики и виконты, с женами, дочерьми и сыновьями. И далеко не у всех владения расположены на территории графства. Многие, как попрыгунчики, прыгают с бала на бал, то у герцога, то у графа. Так что, и то, что мы весь вечер провели с графиней, пойдет в копилку. Именно поэтому, ее отец и не стал нас отдергивать, как того ожидали все вокруг.

Короче, дал графу желаемое, поддержал интригу, а дальше пусть сам разбирается. Главное, что мы с этого немало бонусов поимеем. И один из них, прямо с утра мы и получили. Представитель торговой палаты, чуть ли не с порога заявил, что по просьбе графа у нас теперь огромная скидка на любые товары.

В первую очередь, заказал у него все по первому списку. Список этот составили маги и рабочие бригады. Ничего там сверх-ординарного не было. Доски, ткани, покрытие для крыш, металлические изделия, вроде всяких крепежей и прочего.

Во втором списке, составленным Тауриэлем и его офицерами и интендантом, был, в основном, заказ на снаряжение для бойцов и на различный инвентарь или необходимые, для его создания, материалы.

Ну и в последнем, третьем, были собраны бытовые мелочи. Этот свиток, еще вчера, составил Нирик.

Конечно, были и специфические запросы. На различную алхимию, лекарства и прочее. Но с этим вопросом, мы договорились немного подождать. Представитель палаты, увидев список, сразу же замахал руками, признавшись, что в вопросах алхимии, зелий и прочего, разбирается не так уж и хорошо. Но пообещал к вечеру прислать свое доверенное лицо. С ним и обговорим цены и объем поставок.

Все эти покупки, несмотря на скидку и нашу жесткую экономию, вылились почти в тысячу золотых. В основном, конечно, из-за снаряжения для бойцов. Изделия из металла, даже самые простые — всегда дорогое удовольствие. Но, пришлось. С Тауриэлем я был полностью согласен в этом вопросе.

Да, наши войска — полностью укомплектованы. И даже те повреждения, что были получены при прорыве из леса — уже давно починили. Походная мини-кузница — обязательная часть оснащения любого отряда. Благо, пространственные артефакты позволяют таскать с собой и не такое.

Но, во-первых, тех же лучников, нужно немного доукомплектовать. С учетом, что они уже начали тренировки, на повышение силы и выносливости, их кольчуги можно усилить дополнительными вставками брони. Банально, добавить более крепкие и толстые пластины на грудь, спину и внешнюю часть конечностей. Да, не смотря ни на какие тренировки, скорострельность и мобильность все равно упадут, но, хорошенько подумав, мы решили немного ими пожертвовать в угоду большей защищенности.

Плюс, необходимо, хотя бы по минимуму, экипировать ополченцев. Да, там будут простейшие кожаные куртки, с железными вставками, щиты и копья, но и этот минимум, с учетом количества комплектов, вылетает в копеечку.

Ну и последними, идут тяжи. Да, у них есть комплекты доспехов от гномов. Там вообще конфетка кузнечного мастерства. Эластичные кольчуги, поверх которых почти непробиваемый панцирь из тяжелого металла. Но не будешь же ты их носить и гробить на тренировках. Вот и нужны тренировочные комплекты. Даже не столько доспехи, сколько утяжелители.

Вот и получилось, что закупка снаряжения и вылетела почти под восемь сотен золота. Да и времени на выполнение подобного заказа, запросили целую неделю. Силами одного графства, с таким не справиться. Потому, будут бросать клич по соседям, перекупая и транспортируя необходимый товар или материалы для производства.

Быстрее всего привезут строительные материалы. Фактически, уже сегодня, благо на складах подобного добра — навалом. Только с камнем будет чуть дольше. Но обещались за три дня доставить и выгрузить.

Фариэль, пришедший в обед на краткое собрание руководства, отчитался, что при наличии всего необходимого, основные постройки будут закончены в течении трех дней. Единственный вопрос — стена вокруг будущего поселения.

Ее задумали делать довольно основательной. Пусть и не сильно здоровой, но качественной. Уже сейчас, все поселение было обнесено невысокими, двухметровыми деревьями, вплотную друг к другу. Толщина этого первого слоя, всего полметра. Высота — чуть больше двух. Вторую линию деревьев будут выращивать после того, как доставят камень.

По задумки это будет двойная стена из деревьев, внутри которой магией земли создадут монолитную гранитную прослойку. Кроны деревьев, наверху стены, чуть распустят в бок, а потом сведут, создав крышу. В итоге, вдоль стены, получиться своеобразный тоннель. С внешней стороны он будет затруднять теоретическому противник обзор и возможность обстрела, а с противоположной — простая страховка, чтобы даже, если кто-то взберется на стену, ему пришлось или искать спуск с нее. Или долго нудно прорубаться, через ветки, прежде чем смог бы спрыгнуть внутрь. Ну а крыша — прикрытие от навесного огня. Ни одна стрела, болт или даже снаряд баллисты, через такую не пробьет.

Камень умудрились доставить даже не на третий, а на второй день, побив все рекорды. Я даже не подозревал, что семьдесят подвод камня можно доставить и разгрузить настолько быстро. Но даже это оказалось мелочью. Главное, как водиться — хорошо замотивировать.

Ну а что, для любого работника — является лучшей мотивацией? Правильно, монета. Ни мы, ни торговцы графства, на монету не поскупились. В итоге, скорость строительства основных сооружений поселка была фантастической.

Прослойку из камня, нанятые из Синдрега мастера, выгоняли с такой сноровкой и скоростью, что я невольно заподозрил у них наличие какого-то строительного 3D принтера. Ну а как еще объяснить, что буквально за один день, все три сотни метров стены, опоясывающей поселение, были закончены на половину?

Эти дни, часть которых, неожиданно, оказалась абсолютно свободной для меня, я посвятил магическим тренировкам.

Разобравшись в принципах, мне теперь необходимо было нарабатывать практику. И тут, возник небольшой парадокс. Я почти сразу понял, почему эльфы уже давно отказались от этих практик. Все просто.

Старая как мир присказка — ничто не ново под луной, тут работала на все сто процентов. Те самые тренировки тяжелой пехоты, которыми пользовалась империя и которым обучали моих орлов, когда-то давно, были точно также переняты у нас самих. Сперва, эта техника магического развития была придумана эльфами, потом ее заполучили люди, переделав под свои нужды. И вот, наши тяжи тренируются по этой преобразованной методике.

Но вся соль в том, что изначальный вариант методики, был предназначен именно для магов. В те времена, когда она была создана, маги еще не были достаточно искусны в заклинаниях. Грубо говоря, несколько тысячелетий назад, понятия маг и воин, было почти синонимом. Как результат, и тренировались, как не одаренные, так и будущие маги, почти по одной и той же методике. Как будущие воины.

Разница была лишь в том, что для не одаренных, методика была предназначена, чтобы укрепить тело и повысить возможности бойца. Именно эту часть и переняли имперцы. А вот для магов, цель была немного иная. Укрепить магические каналы и развить тело для лучшего контроля магии.

И если не одаренные — просто запасали энергию в своих телах, то маги, использовали ее, чтобы расширить и укрепить магические каналы. Тем самым не только повышая скорость создания заклинаний, но и, опять же, укрепляя тело.

В последние тысячи лет, эльфийским магам уже не требовалось укреплять свое тело. Магическая наука развилась достаточно, чтобы магу больше не было необходимости, быть еще и бойцом, потому от нее и отказались. Ну а для обычных воинов, она потеряла свою актуальность, просто потому, что бойцов было много, магов мало. И маги не горели желанием тратить кучу времени и сил, на то, чтобы помогать сотням бойцов осваивать этот метод, ведь, можно обойтись и без него. особо в силе, бойцы не потеряют. Лучше, вон, новое заклинание за это время опробовать. Короче, банальная лень и безалаберность. Как это обычно и бывает.

Разобравшись в общих принципах, я приступил к тренировкам. Чем-то они напоминали, знакомые мне по прошлому миру, боевые искусства азиатов. Там вроде тоже есть нечто похожее, когда меняя стойки, перенаправляешь энергию, сперва из левого большого пальца правой ноги в мозжечок, а потом обратно. Ну или как там у них правильно?

Тут было нечто подобное. Концентрируясь на естественных, внешних потоках энергии, нужно было, словно «вдыхать» их в свое тело. И как только эта энергия вливалась в тело, смешиваясь с моей родной, следовал резкий «выдох». Зачастую, такой «выдох», сопровождался наносимым ударом мечом или другим специфическим движением, вроде рывка в сторону, кувырка или чего-то подобного. То есть, вся суть тренировки в четком порядке действий. Замер, «вдохнул», резко ударил, «Выдохнул», примешивая к выдоху свою энергию.

Естественно, в самом начале тренировок, между «вдохом» и «выдохом», у меня проходило не меньше часа времени. А иногда и больше. И задача, для этого первого этапа, была проста. Бесконечными повторениями, довести это время почти до нуля. Приучить свое тело дышать внешней энергией, одновременно преобразуя и смешивая ее со своей.

К тому же, каждый удар на «выдохе», должен быть разный. Проще говоря, шло одновременное обучение владению оружием. Поэтому-то, такая тренировка, в идеале проводилась в паре. В совсем идеальном варианте, в паре маг — не одаренный. Чтобы один наносил удар энергией на «выдохе», а второй, накопив в своем теле за время «вдоха» достаточно энергии, гасил удар мага, полностью растрачивая свои накопления. И так по новой.

Я пока практиковался без напарника. Да и в будущем, думаю, придется и дальше практиковаться самому. Сомневаюсь, что кто-то согласиться получать от меня оплеухи магией смерти. Потому, прогресс обучения, по-любому снизиться. Бой с тенью и с живым напарником, по результативности сильно отличаются. И не в лучшую сторону.

Но у меня был и бонус. То самое энерго-зрение, появившееся после превращения в живого лича. Это оказался уникальнейший инструмент, позволяющий значительно ускорить тренировки. Я просто сам «видел» те огрехи и ошибки, которые допускаю на «вдохах» и «выдохах». Потому, с гораздо большей эффективностью мог их обнаруживать и сводить на нет. Потому, уже на третий день, я начал надеяться, что первый этап я освою за две-три недели.

Все основные работы по обустройству временного поселения, были закончены за пять дней. Уже на шестой, я переехал из шатра в новенькие, пусть и очень скромные, но апартаменты. Это дерево — мини-дворец, закончили одним из последних. Просто потому, что на то, чтобы его вырастить понадобилось довольно много магических сил и времени. Но результат того стоил.

Это был уже не домик в дупле, как у остальных. Он больше выглядел, как классическое, небольшое поместье, просто, по какой-то причине, обросшее деревом. В общем, будет что предложить местным аристократам, когда соберемся уходить. И меньше чем за пять-шесть тысяч золотом я не продам. А заартачаться с ценой, лично все разрушу.

Но, как говориться на моей бывшей родине — человек предполагает, а бог располагает. На шестой день, вернулось отправленное к герцогу посольство. Точнее… его остатки.

— Рассказывай — Кивнул я Градэлю, в ответ на неуклюжую попытку поклонится, лежа на кровати.

Вернулся он совсем недавно, буквально три часа назад, весь израненный и в лохмотьях, в которые превратились его доспехи. Я вообще, когда его увидел, не мог понять, через что он прошел и как вообще умудрился выжить.

Но, расспросы временно пришлось отложить. Сперва, пострадавшего отдали на растерзание магам.

И вот, сейчас, после трех часов борьбы за его жизнь, маги наконец разрешили мне его навестить и узнать, что же произошло.

— Ваше величество — Слабым, но твердым голосом, начал Градэль. — У нас проблемы.

— А то я не понял — Хмыкнул я — Ты давай, ближе к делу. Не трать зря силы. Меня вообще пустили на пару минут, строго настрого запретив нагружать тебя лишний раз.

— Хорошо — Едва кивнул головой эльф — Герцог отказал нашим требованиям. — Криво ухмыльнувшись, Градель пояснил — В жесткой форме. Все кроме меня — убиты. У меня едва получилось вырваться из его поместья. Да и потом, несколько дней меня преследовали и атаковали его подручные. Они до последнего не хотели, чтобы я донес до вас важную весть, отрезая меня от границ с графством. Пришлось рискнуть и пройти через Темнолесье. Слухи не врали, без подготовки, туда лучше не соваться.

— За Темнолесье потом будем думать — Отмахнулся я. — Что с герцогом.

— Эта сво…кха-кха — Закашлялся Градель, но немного передохнув, продолжил — Эта сволочь, уже давно готовилась к нашему прибытию. Он созвал огромное количество наемников, чуть ли не со всех концов империи, только для того, чтобы похоронить все наши притязания на его земли. — Немного помолчав, он пояснил более понятно — Вместе с нами похоронить.

— Брр… — Не въехал я. — Как это похоронить? Мы не воюем с империей и герцог, хоть и фигура важная, но таких решений принимать не может. Не в его компетенции войны развязывать.

— А кто говорит о войне — Рискнул он пожать плечами, но тут же скривился от боли, зло выругавшись. — Никакой войны не будет. По официальной версии, все эти семь тысяч наемников, тут только с одной целью. Наказать расплодившихся опасных тварей. Якобы, гвардия герцога и его стражи не справляются. А Темнолесье, вот оно рядом, ползут оттуда монстры. Короче, отбрехается. Важно другое. — Посмотрев мне прямо в глаза, Градэль спросил. — Вы ведь понимаете, Ваше величество, для чего на самом деле были наняты все эти наемники?

— Твою ж меееедь! — Выругался я, тут же задумавшись. Но, сразу спохватился и легонько стиснув руку эльфа, сказал — Ты молодец, Градэль, отдыхай и за остальное не беспокойся. Разберемся.

Выйдя из шатра, я сразу же приказал позвать ко мне всех руководителей на срочный совет.

«Вот и аукнулись нам интриги графа.» — Пролетела в голове злая мысль — «Знал же, что от подобного дерьма лучше держаться подальше. Заявил бы сразу, что нам эти холмы не встряли. Так нет, скидки захотел. Вот нам сейчас и скинут, на орехи!»

Глава 30

Срочный сбор совета пришлось отложить. Возвращение раненного Градэля не осталось не замеченным. Графу наверняка доложили сразу же. Естественно, он тут же примчался, лично. Все-таки сопоставить факты и сложить два и два, было не сложно.

— Ваше величество — Ворвался в мой кабинет граф. — Выражаю свои соболезнования о погибших! Я даже предположить не мог, что герцог так поступит! Это неслыхано! Да как он…

— Полноте граф — Немного устало отмахнулся я. — Сейчас другой вопрос важнее. Вы знали о наемниках?

— Наемниках? — Удивился Граф — Стоп! Погодите, причем тут наемники?

— Так вы знали или нет? — Потребовал я.

— Да знал. — Кивнул он — Но я все равно не могу понять, причем тут наемники?

— Да при том, граф Осгвард, что эти самые наемники очень скоро придут сюда. Догадываетесь зачем?

— Что? Как? — Опешил граф. — Это невозможно! Герцог не посмеет!

— Уже посмел. — Пожал я плечами. — Вот только я не понимаю, как он смог настолько быстро среагировать и собрать их. Ну ладно бы пару сотен. Ну тысячу. Но больше пяти…

— А он и не собирал. — Пожал плечами граф, но тут же пояснил — Против вас он их не собирал. Тут другое.

Как пояснил граф. Наемники у герцога были всегда. Он постоянно пользовался услугами и привечал на своих землях любые достаточно серьезные отряды.

Я поначалу не въехал, для чего. Но граф Осгвард быстро разъяснил. И чем дальше он пояснял, тем большим идиотом я себя ощущал.

Я почему-то уверился, что нежелание герцога отдавать холмы — это просто не желание терять земли. Плохие, хорошие, не важно. Многие и за голый кусочек камня готовы вцепиться, словно бульдог в косточку. А глубже копнуть, даже не попытался.

Точнее не так. У меня просто не было достаточного количества информации. Мы не успели сюда дойти, а события уже закрутились.

Проблема не в самих холмах. А в том, что расположено ЗА ними. На севере — это Темнолесье. Тут и так понятно. От него холмы отрезаны рекой. А вот на северо-востоке и востоке от холмов, ситуация интереснее. Те самые болота. Смертельно-опасные болота, кишащие всякой живностью.

Проще говоря, герцог всполошился не из-за потери территории. А из-за возможной потери огромного источника дохода. Этот же источник и был причиной разногласий герцога и графа.

Графство Осгвард, получало неплохой доход от добычи ресурсов Темнолесья. В основном это редкие алхимические ресурсы, материалы с особыми магическими свойствами и прочее. Проще говоря, графство получало доход от охоты на опасных зверушек Темнолесья. И тем самым, создавало неслабую конкуренцию герцогству.

Ведь в герцогстве, такая добыча, тоже была неслабым источником дохода. Только если у графства были «охотники» и вылазки в Темнолесье, то у герцогства ситуация была иная.

Там твари сами лезли на территорию герцогства. Из болот. И наемники, которых привечал герцог, выполняли функцию отрядов зачистки, изничтожая разнообразную, выползающую из болот, погань. И происходило это, в основном, именно на тех самых холмах. Убитые твари потом разделываются и обрабатываются ремесленниками и алхимиками герцога. После чего результат их труда уходит на внешний рынок. Как собственно и в графстве. Потому и конфликт. Не будь кого-то одного — графства или герцогства, была бы монополия. А так… соперничество. Отсюда и конфликт интересов.

Такая ситуация длилась уже с пару веков, если не больше. А тут, вдруг, появляемся мы. Эльфы. Да еще и с законным требованием вернуть холмы. Что мог подумать герцог? Займем территорию, укрепимся. И перекроем тварям путь на его земли. Нам-то такие гости нафиг не нужны будут. А это сбой налаженной системы, приносящей стабильный доход. Причем, полностью официальный, в отличии от графского. Ведь люди герцога не сами лезут в опасные места. А защищают его территории от опасных тварей.

Надо оно герцогу? Однозначно нет. А тут еще мы, встали лагерем в гостях у его извечного противника. Послали посольство, с требованием отдать земли. Плюс граф нас поддерживает. Да еще и я с его дочкой весь бал провел, словно мы хорошие знакомые. А это тоже не слабый намек. Если смотреть глазами герцога, все вместе — откровенный наезд. Вот он и ответил соответственно. Собрал все отряды и поставил задачу. Прищучить засранцев. Нас то есть.

И как сказал граф. Ни он, ни сам император, ничего с этим поделать не смогут. Это же не регулярные войска герцога, которым можно приказать. Это простые наемники. С них конечно могут спросить за содеянное. Но… Этот контингент, возможные проблемы не пугают. Это будет потом и не правда. А сейчас, заказ и золото, вот оно, приди и возьми.

Да даже если, вдруг, каким-то чудом, император решит вмешаться, во что ни я, ни граф, не верили, то ему это надо еще успеть сделать. А тут вообще без шансов.

Если граф прав, то отряды герцога будут тут через три дня. Примерно столько потребуется времени, прежде чем они смогут собраться и прибыть под Синдрег. И граф ничего с этим не сможет поделать. Да и не станет.

Возможность остановить эту мини-армию, всего одна. Бой. Других вариантов нет. Никакие требования графа, не остановят отряды наемников. Только прямое столкновение.

А на это граф не пойдет. Во-первых, чтобы остановить семь-восемь тысяч наемников, ему придется собрать все свои войска. Всех «охотников», да еще и клич кинуть своим вассалам. И то не факт, что он сможет собрать хотя бы пять тысяч бойцов. Да и вассалы, могут откровенно послать графа. Они конечно обязаны выставлять отряды по первому требованию. Но и по законам, это требование должно быть обоснованным. Защитить беженцев-эльфов, к таким требованием, никаким боком не относится.

— Простите, Ваше величество — Поклонился граф, уже поднимаясь и выходя из кабинета. — Но, как бы я к вам хорошо не относился, но тут ничем помочь не смогу. До свидания, Ваше величество.

— Зашибись — Выдохнул я, с неприязнью смотря на закрывшуюся дверь. — Нирик!

— Да, Ваше величество — Заглянул секретарь — Зови остальных, думу думать будем.

— Слушаюсь, Ваше величество. — Кивнул секретарь, скрываясь за дверью.

Я же задумался. Ситуация мягко говоря не комильфо. Поучаствовал, блин, в интригах графа. И что обидно, виноват полностью сам. Я ведь смотрел на карты. Я ведь задавался вопросом: «Почему герцогу так нужны эти холмы?». Пытался понять, что такого ценного на этом пустыре, а по иному не назовешь, что герцог так за него всполошился. Да и просьба графа была странновата. Точнее, то довольство, которым он лучился, стоило мне согласиться поддержать его интригу. А ведь он наверняка думал, что я в курсе ситуации. Потому и не уточнял. Правда потом наверняка понял, что я не разбираюсь в местных реалиях. Но… Просвещать не стал. Оно ему надо? Мы-то может и можем принести пользу. Но это будет потом. И не факт, что будет. А поиметь с нас можно уже сейчас.

Даже столкновение с наемниками герцога, графу выгодно. Он-то понимает, что деваться нам некуда. А значит столкновение будет. И наемников герцога мы потреплем не слабо. Тоже прямая выгода.

Но мне-то от этого не легче. Я прекрасно понимал, что с нашей стороны потери будут огромные. Выстоять-то я уверен, выстоим. Но что толку? Нам сейчас любое столкновение, что серпом по яйцам.

Совет собрался через десять минут после ухода Осгварда. Первым же делом дал Ниэнгриэлю команду вернуть всех разведчиков и отменить операцию по сбору информации. Это может и подождать. Да и граф, несмотря на то, что от нас открестился. О своей части сделки не забыл. Нирик уже получил от его помошника кристалл со всеми данными. Сейчас его как раз заканчивали копировать. Думали на следующем совете и обсудить полученную информацию. Но, теперь непонятно, когда вообще приступим к этому вопросу.

— Кто хочет высказаться? — После того как я пересказал наш разговор с графом, спросил я.

— Вот с…! — Выругался Тауриэль. Остальные промолчали, но видно было, что полностью поддерживают такое мнение.

— Это и так понятно — Хмыкнул я. — А теперь без эмоций. Я в этой ситуации такая же с… как и граф.

— Ваше величество! — Вскочил Тауриэль. — Да вы ведь не знали…

— Молчать! — Стукнул я по столу. — Знал, не знал, моей промашки это не отменяет. Потому закрыли тему. Работаем с тем что есть. Посокрушаться и потом успеем. Повторю вопрос. У кого, какие идеи?

— Простите, Ваше величество — Поклонился Тауриэль, падая обратно в кресло.

— Я думаю — Взял слово Ниэнгриэль — Вы правильно решили отозвать разведчиков. Но я думаю, немного расширить эту идею.

— Партизанская война? — Сразу догадался я, но видя непонимание, вздохнул и уточнил — Диверсии?

— Именно — Кивнул глава разведки. — Да, мы готовили их к другому, но какая разница. Подготовка уже проведена, изменить задачу, сменить снаряжение и вперед. Пусть добавят наемникам головной боли.

— Сколько времени смогут выиграть? — Спросил я.

— Сложно сказать — Пожал плечами эльф — Но на день задержать точно смогут.

— А если дать им в подчинение больше бойцов? — Сразу же уточнил я, смотря, то на него, то на Тауриэля.

— Можно — Переглянувшись с разведчиком, кивнул Тауриэль — Но не более пяти десятков. Но тут лучше пусть Ниэнгриэль решает. Бойцов я выделю.

— В принципе — Задумался глава разведки — Если разбить мои пять десятков рейнжеров на отряды по пять человек. И прибавить к ним по двух тяжелых пехотинцев и трех лучников, то толк будет. Только пехотинцам тоже надо выдать луки.

— С этим сами разберетесь, с Тауриэлем. — Кивнул я — Два дня выиграют?

— Должны — Кивнул эльф.

— Тогда принято. Еще идеи?

— Если у нас будет дней пять на подготовку — Задумался Тауриэль, смотря на расстеленную на столе карту графства — То предлагаю устроить засеки и блокпосты. Это их, конечно, не остановит. Но на подходе потрепать сумеем. Я ведь правильно понял, граф нам помогать не будет?

— Так — Кивнул я.

— А мешать? — Хитро улыбнулся военочальник.

— По идеи нет — Прокрутив в голове разговор с графом, согласился я.

— Ну значит воспользуемся его гостеприимством. И устроим наемникам веселую жизнь. Еще и ловушек можно понаставить. Фариэль поможешь?

— Конечно — Кивнул маг — Даже более того. Предлагаю послать магов с каждым отрядом диверсантов. Пусть добавят наемникам магических сюрпризов. А остальные подготовят ловушки на подходах.

— Это было бы замечательно, но хватит ли у вас сил? — Резонно засомневался Тауриэль.

— Вполне — Кивнул маг — «Одаренных» хватает. И опыта по накоплению маны и подпитке магов у них уже хватает. Всех одаренных скоро вообще можно будет обучать в магов. Источники развились уже на приличном уровне.

— Хорошая новость — Обрадовался я. Хоть и знал, что рано или поздно это произойдет, но на такую скорость не рассчитывал. Конечно, уровень развития источника у наших «одаренных» еще низок. Это я знал. И, раньше, никто бы не стал тратить силы и время на их обучение. Но из-за постоянной нагрузки, источник у них постоянно развивался и становился сильнее. И сейчас, уже даже Фариэль, сам говорит, что скоро у нас будет пополнение магов. Конечно, их еще учить и учить. В идеале, годик-другой. Но на простейшие заклинания они уже будут способны даже сейчас.

— Еще предложения?

— Только одно, Ваше величество — Видя, что остальные пока молчат, высказался Нирик — У меня есть договоренность с торговцами. Если мои данные верны. То мы можем заказать у них дополнительные материалы и значительно усилить наши стены.

— Конкретнее — Заинтересовался я.

— Насколько я знаю, граф планировал расширять Синдрег, возводить еще одну линию стен. Строить дома и прочее. И копил, понемногу ресурсы и материалы под это дело. — Пояснил секретарь — И если раньше, нам продавали только тот объем материалов, продажа которого не вредила планам по расширению города, то думаю сейчас, в свете таких событий, мы можем затребовать чуть больший объем поставок. Вряд ли торговцы откажут, если мы предложим чуть большую цену. А с дополнительной мерой камня и металлических изделий, можно значительно усилить стены нашего поселения.

— Идея, конечно, хорошая — Кивнул я, задумавшись — Но тут нужно говорить с графом лично. В общем, принимается. С графом я поговорю.

Идея была довольно здравая. Пусть граф и открестился от любой помощи. Но в этом вопросе должен пойти навстречу.

Совет продолжался еще несколько часов. Первыми его покинули Ниэнгриэль и Тауриэль. Что у одного, что у другого было достаточно дел. Организация диверсионных отрядов, создание засек и блокпостов. Практически сразу за ними ушел и Фариэль. На магов в ближайшие дни работы свалиться чуть ли не больше, чем на военных. Со мной остались решать немногие вопросы Нирик и Сартиэль. В основном — гражданского толка. Сартэля я недавно ввел в совет, когда заметил, что Нирик просто не успевает решать все возникающие вопросы. Его я пока плохо знал, но со своими задачами он вполне справлялся. Сильно разгрузив Нирика в вопросах строительства и производства пищи.

Оба эльфа ушли через два часа после остальных. Слишком много вопросов необходимо было обсудить. Один вопрос фермы чего стоил. Она-то за пределами поселения расположена. И ее скорее всего уничтожат в первую очередь. Отсюда и вопрос с продовольствием. Что проще, ускорить производство, влив ману с накопителя или закупить у Сидрега? Да и прочих вопросов хватало.

После того, как все ушли, я еще долго сидел в одиночестве, рассматривая карту и обдумывая ситуацию. Сильно мне не нравилось происходящее. Я понимал, что других вариантов нет. Но все равно напряженно их искал.

— Ваше величество! — Неожиданно ворвался ко мне в кабинет секретарь.

— Что опять? — Ожидая очередных неприятностей, спросил я. Но Нирик смог меня удивить.

— Посол, Ваше величество — Радостно ответил эльф.

— Чего? — Не въехал я по-началу. — Какой посол, куда посол?

— Гномов посол, Ваше величество!

Глава 31

— Таргром дар Тарус, к вашим услугам, Ваше величество — Поклонился посол.

Принимать я его решил сразу же. Прямо тут в рабочем кабинете. Понимаю, что это не по протоколу и так обычно не делается. Но мне плевать. У меня тут битва на носу. Хотя…

«Кого я обманываю?» — Хмыкнул я про себя.

Основная причина того, почему я, даже часик, не помурыжил послов перед приемом, а позвал сразу же — банальное любопытство.

— Приветствую вас посол. Но позвольте поинтересоваться… — Начал было я, но немного замялся.

— Мой предшественник погиб в сражении с гоблинами, Ваше величество. — Вздохнул посол — Да будет горн предков гореть для него жарче.

— Соболезную — Вздохнул я. — Но, вы уж меня простите, уважаемый Таргром. Но о павших мы поговорим после…

— Понимаю, Ваше величество — Кивнул дварф — Мне знакома ваша ситуация с герцогскими наемниками. В общих чертах.

«О как» — Удивился я. — «Даже интересно, откуда?»

Насколько я знаю, эта часть империи дварфами никогда особо не интересовала. Вся торговля и общение между империей и дварфами ограничивались несколькими торговыми постами, расположенными значительно западнее. А тут гном прямым текстом сказал, что они держат руку на пульсе событий.

— Не удивляйтесь, Ваше величество — Правильно понял мою заминку посол. — У нас есть свои источники информации в имперской столице.

— Понятно. — Кивнул я. Для себя же, интерпретировал это высказывание немного иначе. Дварфы, по какой-то причине, очень пристально следят за событиями в империи. Но важнее было другое — упоминание столицы. Эта ремарка могла означать только одно. Император уже тоже в курсе действий герцога. Вот только явно не спешит что-то предпринимать. — «Как я и думал».

— Ладно, это не важно — Перевел я тему. — Я хотел бы узнать, по какому вопросу вы пришли к нам?

— Ох, Ваше величество. — Тяжело вздохнул Таргром и кивнув на стул, спросил — Вы позволите?

— Упс. — Спохватился я, осознав, что до сих пор держу гостя на пороге. — Проходите, присаживайтесь.

Когда мне только сообщили о послах подгорного царства, у меня было немало предположений о том, что заставило их проделать такой путь и искать со мной встречи. Но, действительность оказалась еще интереснее. И печальнее.

Мы-то, за своими проблемами, совершенно не интересовались тем, что происходило у наших извечных союзников дальше. Ну тут и не удивительно. Не до того было.

Хотя стоило все-таки отправить небольшой посольский отряд. просто чтобы не упускать из внимания происходящее. Но, что уж теперь…

Та атака на наш лес, огонь, орки, отряд гоблинов, это было только частью всей картины. Мы были только первой ступенькой. Орковско-гоблинская коалиция. ну или как это еще назвать? Короче, пусть будут «Зеленые». Так вот, стоило «Зеленым» выбить нас из леса, как следующими на очереди стали западные земли империи и города дварфов.

По поводу имперских земель, дварф меня очень удивил. В конце-концов, если орки так сильно навалились на границы империи, почему тот же граф, даже не чешется? Ни разу об этом даже не упомянул.

— Да он еще не в курсе. — Отмахнулся посол. — Тут же захолустье. Погодите несколько дней, Ваше величество и местным правителям — Говоря это слово, гном ехидно ухмыльнулся, показывая, что он думает о графе и герцоге — Станет резко не до вас.

— Были бы у нас еще эти несколько дней — Вздохнул я. Но, сразу же махнул рукой, показывая, что это можно и потом обсудить. — Все так плохо?

— Более чем — Кивнул дварф. — Имперцы явно недооценили орков. Как и мы.

Империя, по словам гнома… Точнее, дварфа. — «Короче, гнома!» — Надо просто помнить, что они дварфы. Но для себя и для удобства, буду звать их гномами. Так привычнее. А отличие там не сильно уж и большое.

Так вот. Империя очень сильно просчиталась. Орки собирались потеснить имперцев по полной программе и отбить себе обширные территории. И если по-началу они ударили, пусть и большими, но привычного размера силами, то вот потом, на имперские легионы мгновенно обрушилась полноценная орда. Да еще и гоблины поддержали. Перевалы-то они завхватили. А леса больше нет.

В общем. Трем имперским легионам на западной границе, пришла хана. Насколько знал посол, орки уже продвинулись на три пеших перехода вглубь имперских земель. Уничтожили четыре графства и сейчас штурмуют герцогский замок. И как только он падет, все западные земли империи окажутся в руках орков. Ну… не совсем все, и не совсем западные, скорее уж, империя просто потеряет обширный кусок диких северо-западных земель. Серьезным ударом это не станет. Но и без ответа император подобное оставить не сможет. Да и орки по-любому пойдут дальше. Останавливать их, хочешь, не хочешь, а придется.

В общем, теперь стало понятно, почему имперскому двору было пофиг на нас. На наше путешествие, остановку тут и намечающуюся войнушку с герцогом Отрийским. Не до того.

После потери трех легионов империя оказалась беззащитна и бессильна против орков. И сейчас император активно собирает новые легионы и перебрасывает парочку опытных, оголяя юго-восточные границы. Но, как бы он не спешил, раньше чем через месяц, силы подтянуть не сможет. Если гном прав, то орки вполне успеют добить силы герцога и взять столицу Сердрейского герцогства.

В общем, Дикие земли северо-запада империя уже потеряла — это можно сказать уже факт. И в ближайшие пару лет, имперцы и орки будут упорно бодаться друг с другом на северо-западе.

Но, это был так… Экскурс в геополитику соседних стран, так сказать. Дварфам, да и мне, в общем-то, было плевать на проблемы империи. Но… плевать, не плевать, а нас они все равно касаются. Сперва гномов, ну а теперь вот и нас.

Гномы, совершенно неожиданно для них, оказались практически в точно такой же ситуации, в которой недавно были мы, эльфы. На севере от их кряжа многочисленные долины и пустоши, полностью заняты гоблинскими племенами. И их там немерено. Почему же, для гоблинов потерять в боях даже пару миллионов совсем не критично. Весь север за кряжем — полностью враждебная гномам территория.

На востоке от кряжа — смертельные болота. Южный сектор раньше был более благоприятен. Но, сперва, несколько веков назад, восточная часть тоже стала враждебной. Появилось Темнолесье и гномы просто свалили от греха подальше. Центральная часть граничит с империей, но учитывая, что север империи — сплошное захолустье, гномы тут особо ничего не развивали. Так, пара наблюдательных и торговых постов.

Основная часть поселений у гномов, издревле находилась в западной части кряжа, разделяющего почти весь континент. И вот тут-то, гномы и жили себе не тужили. Вот только стоило оркам уничтожить столицу союзных им эльфов. И занять имперские земли, как гномы вмиг оказались почти в полном окружении. Ни помощи ждать не откуда. Ни торговать не с кем.

Мгновенно выявились проблемы с продовольствием, материалами. Но это фиг с ним. Разобрались бы со временем. Проблема была в ином.

«Зеленые» не собирались останавливаться на достигнутом. Им было совершенно мало захваченных перевалов. Они полезли вглубь. И со вполне определенной целью. Изничтожить, наконец, веками мешавшим им народ.

И причина такой ненависти, тоже была вполне понятна. Единственные адекватные пути через кряж — на западе и на востоке гор. Но на востоке особого не пройдешь. Рядом топи и Темнолесье. Большим отрядом идти — самоубийство. Местные милые зверушки мимо такого количества бесхозного мяска точно не пройдут.

А на западной части — гномы. Которые совсем не горели желанием пропускать гоблинов через свои перевалы. Отсюда и вековая ненависть. Северные территории-то — не сахар. Жить там непросто. Если я правильно помню, их можно сравнить с тайгой из моего мира. Только, в разы более суровой. Выжить можно, но… рядом-то, вон, за горами — отличные земли, живи не хочу. Империя? А что империя? По-воюем, отвоюем. А нет, так с набега кучу ништяков домой притащим, заживем как короли. Но… гномы не дают, гады такие, ненавидим! Ну или как-то так, я себе это представляю. И думаю не очень-то и ошибаюсь.

Вот потому, гоблины и хотят прищучить гномов окончательно. Чтоб раз и навсегда решить эту проблему. А орки им помогают. Им-то тоже не очень улыбается, что под боком будет не очень дружелюбные крепыши.

Короче говоря, если обобщить все сказанное послом, гномы оказались в полном попадосе. С момента начала вторжения и до сего дня, бои под горой не затихали ни на миг. Да, за каждый метр пройденного пути, «Зеленые» платили огромную цену. Но их это не останавливало. И кое-чего таким напором они все-таки добились. Гномов выбили с верхних уровней.

Для понимания, столица гномов это огромный город-государство. Весь он разделен на несколько уровней. Верхний, где концентрировалась торговля с внешним миром и сельское хозяйство. Предчертоговый уровень. Тут в основном были жилые и увесилительные кварталы. Чертоги — собственно то, что сами гномы и считают городом. Административная и дворцовая часть. Прямо под ним — промышленный уровень. Всевозможные мастерские и ремесленные кварталы. Ну и последний, самый нижний — штольни, шахты и иная гномья радость. Тут даже объяснять не надо. Все уровни между собой разделены мощной скальной прослойкой и соединяются многочисленными переходами.

И «Зеленые» умудрились захватить первый, верхний уровень города гномов. Тем самым и организовав крепышам очередную проблему. А именно — продовольствие.

Пока, это было для гномов не критично. Своих запасов им хватит еще лет на пять.

Это же понимали и «Зеленые». А еще они прекрасно понимали, что остальные уровни, могут и не осилить с наскока. Потому и изменили тактику. Сменив штурм на планомерную осаду.

Гномы тоже понимали, что запасы, может и есть, но и они не вечные. Да и «Зеленые», хоть и ослабили нажим, но и на достигнутом не остановятся.

Иными словами, ситуация у гномов — не айс. Постоянные сражения — это потери. И если гоблинам на это плевать, то вот гномы совсем не в восторге от перспектив. Плюс запасы и отсутствие адекватной возможности пополнить продовольствие на стороне.

Короче говоря, царь дварфов и совет мастеров поразмыслили и решили немного перестраховаться. К империи соваться, смысла нет. Ей уж точно не до гномов. Но есть мы. Вот он и решил, сделать вполне очевидный ход. Помочь нам, а взамен мы поможем им. Короче, сделать точно также, как делалось тысячелетиями между нашими народами.

— И чем конкретно вы хотите помочь? — Заинтересовался я.

— Я ведь верно понимаю — Уточнил гном — Ваша цель действительно Темнолесье?

— Да — Кивнул я — А разве Нургадун вам не докладывал.

— Докладывал — Кивнул посол — Но, у мастеров все равно были сомнения. Что-ж, теперь они развеяны и я могу озвучить наше предложение. Мы предлагаем вам, Ваше величество, воспользоваться нашими подгорными тропами и попасть в Темнолесье со стороны гор. Сразу в древнюю крепость Нальтиуль.

Об этой крепости я уже слышал. Давным-давно ее возвели на северо-востоке Лощины. В те времена, в ее задачу входил контроль подходов к лощине со стороны восточных перевалов. Сами перевалы были значительно дальше. Но крепость возвели именно там всего по одной причине. Спустившись с перевалов, гоблины сворачивали на запад и шли по узкому перешейку между горами и болотами. Именно в конце этого перешейка и стояла крепость, контролируя подходы к Лощине.

Сейчас, как подозревал Ниэнгриэль, эта крепость была полностью поглощена Темнолесьем. Но… это не важно. Крепости эльфов — полностью живые объекты. За века с ней точно ничего не произошло. Разве что, могла стать еще мощнее. Мы даже рассматривали ее, как возможный плацдарм для захвата Темнолесья. Но пришлось отказаться. Слишком далеко. Мы бы просто не дошли, через лес. И планировали разведать вариант с Саитилем, древним городом в центре, расположенным на берегу озера.

Теперь же, посол предлагает воспользоваться их переходами, чтобы попасть к Нальтиулю. Заманчивое предложение, ничего не скажешь. А ведь я рассматривал такой вариант перемещения. Но вынужден был отбросить. Гномы крайне не любят раскрывать свои пути. И просто так никогда на такое не пойдут. Даже ради нас.

— В чем ваша выгода? — Задал я вполне логичный вопрос.

— Мы помогаем вам пробиться к крепости, отбить ее и закрепиться. Взамен, вы обязуетесь в течении пяти лет наладить производство продуктов питания. Закупать будем по той же цене, что и раньше.

— Погодите — Остановил я посла. — Знаю я это ваше, по старой цене. О цене будем договариваться по факту. Насчет самого производства не имею ничего против. А чтобы вы не переживали, даю слово, что не стану пользоваться зависимостью от наших продуктов и торговлю мы будем вести честно. Такой ответ вас устроит?

— Вполне — Вздохнул гном.

— Тогда, вернемся к более важному вопросу — Сразу же озвучил я то, за что зацепилось внимание. — Пробиться и отбить? Ну допустим отбить — понятно. А что значит пробиться? Через что пробиваться? Вы ведь сами сказали, что откроете свои пути.

— Откроем — Кивнул гном — Вот только, это не прямой торговый тракт. Это древние проходы. — Но видя, что я не въезжаю, вздохнул и пояснил — Твари Темнолесья уже давно нашли входы под землю. Взломали проходы и вполне уютно себя в них чувствуют. Вот через них и придется пробиваться. С этим мы вам и поможем.

— Хорошо — Задумчиво кивнул я. — Меня полностью устраивает ваше предложение, уважаемый посол. Однако, есть один важный момент, который никак нельзя упускать.

— Слушаю?

— Я ведь правильно понимаю, что если вы предложили подобное, то где-то рядом, возможно на каком-нибудь древнем торговом посту расположился хирд?

— Верно — Кивнул посол — И не только хирд. Но и большая группа обычных гномов, для восстановления и организации работы поста.

— Тогда я попрошу у вас принять к себе наших гражданских и временно укрыть их.

— Ммм… Гражданских, Ваше величество? — Не понял моей просьбы гном — Но… Зачем?

— Чтобы не пострадали в грядущих сражениях с силами герцога. — Пояснил я.

— Погодите, Ваше величество — Явно запутался гном. — Вы ведь согласны с идеей захвата Нальтиуля, так?

— Так — Кивнул я.

— Тогда на кой ляд, уж простите, вам бодаться с герцогом?! — Все еще не понимая, спросил посол — Да плюньте на него, собирайте всех и пошли. Зачем с ним сражаться и терять войска?

— Эх… — Вздохнул я. — Если бы ваше предложение появилось немного раньше, я бы так и поступил.

— Что мешает сейчас?

— В качестве официальной причины моего тут пребывания я объявил, что мы проводим военные учения на своих границах.

— Погодите… — Кажется несмотря на всю информированность гномов, этот момент они как-то упустили. — Хм… Темнолесье и впрямь исконная территория эльфов. На нее права никто не заявлял… То есть, вы не в статусе беженцев… А как король, с войсками, что проводит учения… А тут герцог с наемниками… @!№;!..!..….! Вашу ж медь!!! — Выматерился гном, поняв суть проблемы. — Простите, Ваше величество.

— Ничего — Покачал я головой.

Его можно понять. Он-то не знал, об этой мелочи. А вот мне было уже немного обидно. Ведь действительно мелочь. А теперь из-за нее, у нас будут потери.

Приди посол чуть раньше и мы бы спокойно воспользовались его предложением. И с герцогом бодаться бы не пришлось… а теперь… Сперва придется отбивать атаку наемников.

Я ведь Король… И я тут на военных учениях с войском… И если мы сейчас уйдем, не важно почему и для чего, то со стороны это будет выглядеть так, будто я сбежал. Не мы, а именно я. В данном случае, я — лицо государства.

Проще говоря, такие действия будут восприняты исключительно как бегство. Бегство Короля, с армией, от кучки жалких наемников. Неважно, что их больше почти в четыре раза. Плевать на нашу ситуацию и все наши обстоятельства. Для окружающих, это будет позорным бегством. Все. Амба.

А потеря лица и авторитета — это закрытые двери в высшее общество. И хоть мне и плевать на все эти балы и прочую шелуху, но я вынужден учитывать, чем это аукнется. По факту — полный разрыв отношений с империей. На такое я пойти не могу. Гномы под боком, это конечно хорошо, но торговля и общение с империей нам будут нужны не меньше. Иначе, мы просто снова окажемся в изоляции, как было раньше в эльфийском лесу. А это — медленная смерть и деградация. Далеко не все мы или гномы способны создать и произвести.

Даже простейшие кристаллы — хранилища информации. Чтобы их создать, нужны специальные материалы и реагенты. Достать их можно только в империи. Сам-то кристалл, понятно у гномов можно добыть. А вот все остальное, а там список на семьдесят три позиции, только у империи.

И это только кристаллы для хранения информации. А еще нужны накопители с маной, без которой ни одна крепость и дня не продержится в условиях темнолесья. Нужна алхимия, как штучная, с редкими свойствами. Так и массового производства. В общем… список необходимого, уже давно составлен. И в этом списке девяносто процентов — закупки у импеии.

Потому, хотим или нет, нам придется схлестнуться с наемниками герцога. Даже если нас закатают в пол, что сомнительно, это придется сделать. Просто, чтобы не потерять лицо. Король с войсками просто априори не может сбежать от сброда наемников.

— Мы согласны укрыть гражданских. — Встав, гном поклонился и уже официальным тоном продолжил — А также, я, как официальный глава восточных поселений, предлагаю вам военную поддержку. Хирд в вашем распоряжении, Ваше величество!

Глава 32

Появление посла в очередной раз заставило созывать срочный совет. С новыми вводными, план по обороне нужно было срочно дорабатывать. Посол оставил со мной одного из своих спутников, оказавшегося их мастером строя. Военачальником по нашему.

По его словам, к нам в подмогу он может выделить три сотни хирда. Еще сотня останется под горой, охранять их временную стоянку. Твари-то никуда не делись. Даже пока сюда добирались и обустраивались, раз двадцать с ними столкнулись. И не всегда эти стычки обходились без потерь.

Но даже так, нам сейчас каждый боец в радость. Да и возможность укрыть гражданских сложно переоценить. Не всех, конечно, отправим в укрытие, но большую часть. Кому-то ж надо будет выполнять роль поддержки. Подтаскивать боеприпасы на стену, тушить возможные пожары и выполнять прочую мелкую работу. Те же одаренные останутся почти все, просто как батарейки для магов. Ну а там, может и пульнут когда слабеньким заклинанием, всяко польза.

Да и не стоит забывать, что они может и гражданские, но эльфами от этого быть не перестали. И из лука стрелять умеют. Две сотни лучших, еще раньше Тауриэль предложил разместить за стеной. Пусть в слепую бьют по команде, через стену.

В укрытие отправлялись в основном женщины, дети и мастера с уникальными умениями и навыками, которых терять в глупых стычках никак нельзя. Они нам и самим еще не раз пригодятся. Тот же мастер луков. Сам по себе — лучник от бога. Любого стрелка в искусстве стрельбы переплюнет. Но, это не главное его достоинство. Главное достоинство этого эльфа в том, что из под его рук выходят не просто луки, а чуть ли не произведения искусства. Случайно потерять такого мастера? Это надо быть последними идиотами. Благо, таковых среди нашего совета кажется не было.

По разработанному плану, на стены мы выставим две сотни лучников и два десятка тяжелых пехотинцев. Собственно, эти силы и будут основой защиты нашего поселения. Плюс, примерно пять сотен ополчения. Две с луками за стеной. Сотня поддержки и обеспечения. И сотня в облегченных тренировочных доспехах тяжей. Задача этой сотни помогать бойцам удерживать стены, когда враг полезет наверх. Кроме обычных бойцов будет еще два десятка из магов с подпиткой от пяти десятков одаренных. Эти же одаренные, по совместительству, входят в сотню обеспечения.

Все остальные войска, а это восемнадцать десятков тяжей, три сотни лучников и пять десятков рейнджеров, к моменту штурма должны будут спрятаться за пределами крепости и захлопнуть придуманную нами ловушку. Ну а гномы в этом помогут. Они вступят в бой, одновременно с засадным отрядом. Как уверял их мастер строя, они вполне способны спрятать свои три сотни среди камней. Благо, небольшой скальный выступ справа от нашего поселения, вполне это позволяет.

Я было засомневался. Все-таки три сотни, это не три десятка. Да еще хирда. В латах, с оружием. В общем, идея замаскировать их в горах, вызывала законные сомнения. К нам хоть и идут всего лишь наемники, но идиотами они от этого не становятся. Уверен, будет и разведка и осмотр местности. А если сами наемники, вдруг, не озаботятся, уверен, что герцог, вместе с наемниками, пошлет кого-нибудь сведущего в военных делах, а он наверняка сделает это в первую очередь. Да и после всех ловушек, которые предстоит пройти наемникам, не озаботиться разведкой, если ее, вдруг, раньше не было… ну не знаю…

Потому и вызывала эта идея закономерный скепсис. Но, сначала промолчал, просто выслушивая предложения Тауриэля и Грандгора, мастера строя. А после, снова промолчал и не стал озвучить свои сомнения. И правильно сделал. Слишком уж серьезно все это обсуждалось. Ни Тауриэль, ни Градэль, ни остальные, даже не сомневались, что гномы способны замаскироваться так, что ни одна собака не почуят. Потому и промолчал. Все-таки это гномы. А там — горы. Их территория. Так что, не удивительно.

Весь план проработали достаточно быстро. Я вначале удивлялся многим принятым решениям, искренне не понимая, зачем выводить почти половину бойцов за стены. Но, послушав и покивав с важным видом, был вынужден признать. Я в этом ни бельмеса не понимаю. По мне, так надежнее и безопаснее укрыться за стенами и встречать штурмующих кипятком и камнями. Принцип удобного, укрепленного места и небольшого отряда, против целой армии, в моем мире разрекламирован как никогда. Те же «триста спартанцев», к примеру. Или, что ближе, «Троя», которую не смогла взять огромная армии, а взяла, в итоге, хитрость.

Следующие два дня превратились в сплошную череду изматывающей беготни для всех вокруг. По донесениям разведки, враг, хоть и медленно но продвигался. Очень уж им не понравились наши подарки, в виде ловушек. Только на подходах войско наемников потеряло почти пять сотен бойцов. две сотни убитыми и три — раненными. Основной урон, конечно, был от ловушек, но и рейнджеры неплохо постарались, нанося внезапные резкие уколы и тут же отступая.

В основном старались выбивать командиров и просто лидеров отрядов. Но получалось не всегда. Простейшие амулеты защиты от стрел никто не отменял. И хоть они и были одноразовыми, но и рейнджеры далеко не всегда успевали выпустить больше, чем две-три стрелы, прежде, чем отступить. Очень уж сложно оказалось устраивать засады на наемников. Поднаторели они в отражении неожиданных атак. Холмы и различные твари из болот дали им хорошую школу. В любое время дня и ночи, на неожиданные атаки реагировали моментально. Да и сами засады вскрывали на раз, несмотря на весь опыт и умение наших рейнджеров. Но, даже так. Вывести из боя пять сотен, не понеся потери — отличный результат. Хотелось бы больше, но, что есть.

К середине четвертого дня войско наемников дошло под наши стены. Рассусоливать и устраивать осаду по всем правилам ведения войны никто не стал. Сходу пошли на штурм. Разве что, задержались на пару часов, приводя свои ряды в порядок и собирая лестницы из заготовок в обозе. И если со вторым делом справились достаточно быстро, то вот с наведением порядка у них закономерно возникли проблемы.

Наемники охотящиеся на опасных тварей хоть и хорошие бойцы, но не солдаты. Понимания строя отсутствует как данность. Мне даже интересно было наблюдать за этим бедламом с вершины своей резиденции. Тут мы расположили ставку командования. Самая высокая точка поселения, как-никак. И стена и большая часть местности за ней — как на ладони.

Как я уже говорил, наемники — не солдаты. Да, они опытные и умелые бойцы, но… Они привыкли работать совсем иначе. Небольшими, сработанными отрядами. И действовали соответственно. Огромных трудов герцогским командирам стоило организовать эту вольницу, сбив из них подобие монолитных отрядов.

Стоило противнику закончить с построением, как на несколько минут над полем будущей битвы зазвенела напряженная тишина. Наши войска, молчали и просто ждали. Никто особо не переживали не волновался, прекрасно зная, что, как и кому делать. Разве что, ополченцев немного потряхивало, но тут и понятно. Гражданские. Они хоть и прошли через несколько битв, но там все было внезапно, одно за другим. А вот так, заранее ожидая противника — впервые.

Наемники же, просто молчали. Как докладывали рейнжеры, особым желанием ввязываться в разборки герцога они изначально не горели. Но, обильная плата, заставила принять заказ. Теперь наверное жалеют. Одно дело наказать залетных нахалов — эльфов, как им говорили, когда подбивали на это дело. Другое — увидеть перед собой готовых к шутрму бойцов, укрепившихся на серьезных позициях.

Да, они знали, что тут поселение, что есть стена. Но одно дело знать, а другое видеть прямо перед собой. За эти дни, мы знатно ее укрепили и подрастили. Четыре метра сплошной стены и еще два с половиной — переплетение ветвей, прикрывающая наших бойцов от атак.

Тишина развалилась, как это обычно и бывает, как-то сама собой, резко. То один боец, переступил с ноги на ногу, звякнув снаряжением, то другой перехватил поудобнее оружие. И как снежный ком, шум нарастал, выводя окружающих из оцепенения.

Вдохновляющих речей, как это показывают в фильмах не было. Просто в какой-то момент, почти буднично, был отдан сперва один приказ, потом второй и волна бойцов медленно набирая скорость двинулась к стенам. Вперед выбежали лучники наемников, под прикрытием здоровых деревянных щитов. Около тысячи, вряд ли больше.

Стоило им войти в зону поражения, как Тауриэль отдал команду на прицельный, беглый огонь. Опять же, это только в фильмах толпа бежит на стены, без прикрытия и умирает от красивого первого залпа защитников. Тут, идиотов не было. За щитами скрывались все, не особо стремясь попадать под ответные залпы.

Щиты подтащили и установили так, чтобы укрывшиеся за ними стрелки могли спокойно вести огонь по нашим позициям и прятаться за ними. Но, они раньше явно не сталкивались с эльфами. Если наемники стреляли в основном наугад, практически ни в кого не попадая, из-за веток и особой листвы, способной задержать стрелу из-за своей плотности и магических свойств. То вот у наших лучников такой проблемы не было. Да и точность, как и скорость стрельбы, были в разы выше. Лучников врага практически ополовинили, еще на подходах к стенам. И щиты не помогли. А сейчас вообще, желающих из под них высовываться не появлялось.

В стане врага тоже осознали свою неудачу. И тут же последовал очередной приказ. Основная масса, под прикрытие все тех же щитов, двинулась к стенам поселения.

И вот уже с ними, у наших стрелков начались проблемы. Гораздо более лучшие брони, собственные щиты, которыми никто не забывал прикрываться. Плюс, большие стационарные. Результативность огня сразу же упала. Но, не прекратилась. И теперь цель была иная.

По приказу Тауриэля, беглый огонь сменился на стрельбу залпами. Да и ополченцы присоединились, добавляя залпам со стен дополнительный «вес». Остановить это никого не остановит. Да и урон, явно ниже. Так как при залповом огне, всегда страдает точность. Далеко не всегда, стрелок успевает найти цель, прицелиться и попасть. Большая часть выстрелов почти навскидку.

Но, кое в чем фильмы не приврали, смотрится и впрямь завораживающе. А что еще важнее, пугающе. Заставляя противника нервничать, совершать ошибки. А самое главное — замедлить свое продвижение. А чем медленнее противник атакует, тем больше у него потерь и тем позже он начнет взбираться на стены.

Первые бойцы наемников добрались до стен минут через десять. И сразу же начали закапывать ров и расшатывать колья перед ним. Остальные, прикрывали их щитами. Обстрел тут не велся. Не делали мы выступающих башен, чтобы вести огонь вдоль стены. Потому, сюда в основном летели только камни ополченцев и редкие заклинания магов. Лучники продолжали вести огонь по основной массе противника.

Ров, в местах намеченного прорыва засыпали за два часа. После войска герцога сразу же отступили. В первой части штурма принимало участие треть войска. Остальные, все это время, стояли в отдалении, ожидая, когда их товарищи справятся с первым препятствием.

Как только передовые отряды вернулись, началась вторая часть штурма. Вперед побежали отряды, несущие на плечах лестницы. Сверху на лестницах лежали щиты, а кое-где и просто доски. Всего было двенадцать пятиметровых лестниц. Вполне достаточно для штурма. Даже перебор, на мой взгляд. У нас и стена-то, метров двадцать, не больше.

Удивляло то, что штурмуют нас вот так, прямо в лоб. Никаких попыток обойти, атаковать с различных направлений… Тауриэль в принципе предсказывал, что так будет, но я сомневался. Теперь вижу, что военачальник был абсолютно прав. Да и понаблюдав за действиями своих стрелков, понял почему.

Обходить наш поселок для удара с других направлений — себе дороже. Слева — река. Справа и сзади скалы. И расстояние от них до стен не слишком-то и большое. Стрелки со стен вполне достанут, если попытаться пройти большим отрядом.

Да и, как заверил Тауриэль, наемники, а главное их командиры, вполне уверены, что их количества с головой хватит, чтобы снести нас с наскока. И в принципе, у их уверенности вполне были основания. Все-таки, наше поселение, не сказать, чтоб такая уж неприступная крепость. И бойцов, тех о которых они в курсе, около тысячи. А их — восемь. Вполне себе достаточно.

Как только боцы с лестницами приблизились к стенам, в активный бой вступили маги. Как наши, так и наемников. К сожалению, наши только оборонялись и прикрывали воинов на стенах. У наемников-то магов побольше было. Так что об атаке не могло быть и речи, тут бы оборониться как-то, от всякой хрени, сыплющейся на стены.

— Может пора? — Немного нервно спросил я Тауриэля, стоящего рядом и внимательно наблюдабщего за происходящим под стенами.

— Рано, Ваше величество — Отрицательно покачал он головой. — Перенести огонь ополченцев на правый фланг!

— Слушаюсь! — Ударив в нагрудник, вскрикнул вестовой, срываясь в низ. Через минуту, большая часть выстрелов ополчения сконцентрировалась на правом фланге, немного притормаживая продвижение противника.

По задумке моего штаба, надо заставить противника втянуться в штурм почти всеми своими силами. А для этого, придется отдать часть инициативы противнику.

Как только отряды врага добрались до стен и установили лестницы, был отдан новый приказ и вторая часть войска пришла в движение.

На головы карабкающимся по лестницам, посыпались все те же камни и полился кипяток. Поле боя вновь наполнилось криками обваренных кипятком людей. Специальных амулетов штурма у нападающих попросту не было. Это при обычной осаде, штурмовым отрядам выдаются специальные защитные амулеты, оберегающие тело от попадания жидкостей и высоких температур. Наемники, конечно, тоже имели защитные амулеты, против разной гадости, но, не столь узко-специализированные. Так что, от кипятка они не спасали.

— Сменить боеприпас! — Отдал новый приказ Тауриээль.

Первый этап плана, оказался даже успешнее, чем мы предполагали. Тауриэль считал, что враг будет наседать волнами, разделив войска на восемь-десять отрядов. И нам придется тянуть время, выманивая большую часть войск под стену. А тут, сразу же две трети войска пошли на штурм.

Стоило лучникам сменить обычные стрелы на зачарованные, как сразу же стало веселее. Наемникам, естественно. Если раньше наши выстрелы с трудом находили бреши и наносили урон, то сейчас все резко изменилось. Вторая часть войска, резко ощутила на себе всю убойную силу эльфийских стрел. Щиты, доспехи, да даже редкие магические барьеры от магов или амулетов, прошивались на вылет, словно простая бумага.

Думаю, такой подлянки враг и ожидал. Не мог не ожидать. Слава эльфийских луков, известна всем и каждому. Почему же, враг и посылал бойцов по частям, чтобы не подставлять основную часть войск под подобные залпы.

Передовые отряды упорно штурмовали наши стены, взбираясь наверх и пытаясь прорубить путь, сквозь переплетение ветвей. Стрелы, удары копьями и уколы мечами, сильно им в этом мешали. Но понемногу, с огромными потерями, препятствие прорубили и бойцы герцога начали взбираться на стену, схлестнувшись с тяжами и ополченцами. Лучники же отступили на два шага, почти к краю стены и продолжили осыпать стрелами подкрепление врага.

По каким-то, одному ему понятным критериям, Тауриэль уловил нужный момент и отдал новый приказ. По-немногу менять зачарованые стрелы обратно на обычные, имитируя недостаток боеприпасов. Естетсвенно, это же заметили и командиры наемников. И вывод у них был вполне определенный. Я даже удивился, когда они поступили именно так, как и предрекал Тауриэль. Словно не они командовали, а он сам им роли расписал.

Но, секрет тут крылся в банальной логике. Враг не видел того что происходит у нас на стенах. Но, ему было прекрасно известно, что его бойцы уже пробились на стены. И бой идет уже внутри наших укреплений. Откуда ж им знать, что наши тяжи, при поддержке ополченцев вполне успешно сдерживали врага, специально пропустив их немного внутрь укреплений, чтобы создать иллюзию, что стена вот-вот падет, только напрягись.

Плюс, сперва выкашивающий залп по второй части армии, словно попытка отсрочить их прибытие под стены. Да еще и постепенная замена стрел на обычные, словно в панике мы выдали все, что могли, чтобы отсрочить подход второй части войска. Плюс, нанесенный урон, а положили мы там почти тысячу человек.

Ну и как результат, как вишенка на торте, враг посылает в бой оставшиеся войска искренне считая, что вот и все, сейчас он нас прихлопнет одним ударом. Да еще и запасные лестницы с собой дает, чтоб и с боков штурм усилить. И платочком машет, с матом наперевес, подгоняя сомневающихся. И если ничего не изменится, то почти все войско наемников скопится под нашими стенами буквально через десять минут.

Стоило последним отрядам двинуться к стенам поселения, как Тауриэль отдал новый приказ. План на сражение вступил во вторую фазу.

Глава 33

— Сигнал засадным отрядам — Отдал короткий приказ Тауриэль.

Один из сигнальщиков тут же поднял два флажка, желтый и красный. Флажки небольшие, но видно их было хорошо. Даже будь на дворе ночь, видно было бы с любой точки. Специальные чары заставляли флажки испускать мощное свечение.

Сейчас была самая ответственная часть плана. Даже можно сказать самая рискованная. Начиная от момента подготовки и до сего момента. Сто восемьдесят тяжелых пехотинцев, пятьдесят рейнджеров и полторы сотни лучников, при поддержки тридцати магов, по задумке Тауриэля, ударят в тыл наемникам.

Все это время они скрывались на территории Темнолесья. Именно это и было самым опасным в планах моего военачальника. И самым дорогим, по мане, удовольствием. Такое количество живых, да еще и плотной кучей, в Темнолесье — все равно, что огонь для мотылька. Поэтому, весь отряд разбили на части, примерно по двадцать разумных. В каждом отряде был свой маг. У каждого был накопитель с маной жизни. Задача магов была замаскировать бойцов с помощью накопителей так, чтобы их ауры воспринимались, как ауры деревьев вокруг. Благо, маскирующие заклятья с этим вполне справлялись. Но все равно, риск оставался.

Если бы бой затянулся, магам могло не хватить энергии. Накопители-то тоже не вечные. И на прикрытие сразу двадцати человек энергии тратиться вагон и маленькая тележка.

Тауриэль с Фариэлем очень долго спорили насчет этого момента. Но военачальник все-таки продавил свою идею. Якобы, это лучший вариант действий, при котором потери с нашей стороны будут минимальны. Ну, при условии, что маги справятся и, что никакая местная тварюшка чисто случайно не наткнется на замаскированных бойцов.

Но, повезло. Засадный отряд спокойно пересидел в лесу и дождался сигнала к действию. Что интересно, вражеские командиры, даже не подумали отправлять разведку в лес. Не думали они, что там кто-то сможет скрываться. Потому и не переживали за это направление. Да и лишнее внимание тварей Темнолесья привлекать тоже не хотели. Одно дело — пройти рядом с лесом, в девяти из десяти случаев твари проигнорируют. Не любят они из леса выходить. Только если шальные, залетные. Которых поперли со своей территории конкуренты.

Другое дело, отправить туда разведчиков. Заинтересуются гарантировано. А там и на наемничье мяско под боком, внимание обратят. После апперитивчика-то, в виде разведчиков — самое оно. Отряды «охотников» используют специальные составы и зелья, при походах в лес. И секрет их производства держится в строжайшей тайне. У герцогских войск подобных зелий нет и быть не может. А аналоги, мягко говоря, слабоваты.

Короче, территорию Темнолесья — проигнорировали, априори сочтя это направление безопасным. Ну а мы, этим воспользовались.

И после сигнала, из леса начали выходить отряды бойцов, сливаясь в единый строй. Эти бойцы, как уже говорилось, ударят в тыл войскам герцога. И не просто ударят. У них две цели. Первая — штаб. Вырезать его надо в любом случае и максимально быстро.

Как только засадный отряд лишит противника командования, у него будет вторая задача. Стать стеной и не дать врагу отойти от наших стен. Благо в том месте особо широких проходов нет. Центральная дорога, а вокруг каменистые осыпи предгорий. Ноги поломать можно, а вот пройти, да еще большим отрядом — вряд ли. Плюс, лучники точно не дадут. Поэтому, если враг захочет отступить. А он захочет. Ему придется сперва снести с дороги наших тяжей, чтобы открыть себе путь. Либо ломиться по тем самым осыпям, справа и слева от дороги, ломая ноги и ловя стрелы от лучников и подарки от магов.

Самый первый удар отряда в штаб противника оказался страшен. Да, их заметили достаточно быстро. Да, штаб прикрывало почти пять сотен бойцов. Но… Половину выкосили лучники еще на подходе. Да и вторую половину — они же, просто чуть позже. Добравшись до вражеских рядов, тяжи организовали стену щитов и начали давить. Шаг вперед, толчок щитом, открыться и удар, сразу же пол шага назад, закрыться, принять ответный удар, приготовиться и снова — шаг, толчок…

Я чуть ли не на яву слышал команды, задающие бойцам ритм движения и битвы. Сам не раз и не два отрабатывал нечто подобное на тренировках. Хотя и редко. Тут же — слаженная машина, где каждый знает, а главное умеет, действовать, как единое целое. Не без огрехов, конечно, куда уж без них. Тренироваться им еще и тренироваться. Но на обычных наемников, не умеющих работать в слаженном стою, а главное — противостоять такому строю — хватает.

Да и лучники тоже не стояли без дела, внося в ряды врага настоящее опустошение. Приоритетные цели — командиры, лучники врага и слаженные отряды. Плюс, они же контролировали, чтобы никто не пытался обойти по осыпям.

Штаб вырезали буквально за пятнадцать минут, потеряв всего десятерых. Семь лучников, которых все-таки достали стрелами и болтами и трех тяжей. Это я узнал уже после боя. В очередной раз Тауриэль оказался прав. Эффект удара — грандиозный, а потери минимальны.

Стоило вырезать штаб, как отряд тут же занял самое узкое и удобное для обороны место. Слева и справа от дороги были наиболее крутые склоны подъема в нашу долинку. Сама дорога здесь сужалась, превращаясь в узкое горлышко. Для обороны — место лучше не придумаешь. Да и маги подсобили. Потратив пару накопителей с маной земли, организовали небольшой земляной вал и ров на пути противника.

Единственное, что успел сделать штаб, перед своей безвременной кончиной, это отдать приказ вернуться недавно отправленным в бой отрядам. И третья часть войска, этот приказ получила. Вот только… Им сейчас было совсем не до того.

Как только был отдан приказ засадным отрядам, события завертелись в безумной круговерти. Для врага — в безумной. Для нас же — все как и планировалось.

Бойцы на стенах перестали изображать из себя избиваемых младенцев, вмиг скинув со стен противника и больше не позволяя ему на них подняться. Даже, кое-где лестницы умудрились сковырнуть. Количество кипятка, льющее на головы штурмующим почти удвоилось. И первая часть войска наемников встала под стенами, практически без пользы. Как и вторая его часть.

Третья же, которую штаб попытался вернуть, чтобы защититься от неожиданной атаки, оказалась под плотным огнем наших лучников. Естественно, обычными стрелами тут и не пахло. Били без жалости. И с гораздо большей скорострельностью, нежели раньше. Естественно, под таким шквалом прошивающих все и вся стрел, наемникам было особо не до приказов. Будь дисциплина получше, может и смогли бы организоваться и отступить, а так…

Отступить-то отступили, вот только это было больше похоже на бегство. А тут еще и встречают убегающих уже не злые окрики командиров, а все те же стрелы и стальная стена щитов. Да еще и магия боевая над головой летает.

Естественно, первая и вторая часть войска тоже успела заметить неладное. И даже как-то саморганизоваться для грамотного отступления. Прикрылись деревянными щитами, кое-где, чуть ли не внахлест. Окутались защитными куполами магов, где эти маги еще были и начали отходить от стен. Да только, кто ж им позволит?

— Сигнал гномам! — Тут же распорядился Тауриэль, заметив суету под стенами.

Вновь взметнулись флажки и в бой вступила еще одна сила, о которой наемники были ни сном ни духом. Гномы, до того скрывавшиеся среди камней, с оглушающим боевым кличем, словно чертики из табакерок, повыскакивали из-за камней и мгновенно сомкнувшись в монолитный квадрат строя, единым стальным кулаком врубились в смешавшиеся порядки врага.

Вот честно, это действо даже для меня, видевшего все, от и до — стало сродни волшебству. Не магии, а именно волшебству. Я ведь видел, как гномы прятались в скалах. Видел, как туда ушли их три сотни. А потом, они словно исчезли. Ни звука, ни шороха, ни блика стали. Даже разведка наемников, трижды промчавшаяся вокруг нашего поселения их не нашла. И вот… никого вроде нет, как БАЦ и буквально за минуту материализуется три сотни хирда. Кудесники блин. Но, это наши кудесники, так что ладно.

В итоге, на поле боя сложилась очень и очень нерадостная картина. Для наемников. Почти вся их армия стоит под стенами. И взять их с наскока не вышло. И не выйдет. Штаб уничтожен, командовать некому. И назад так просто не отступить. Во-первых, стрелки на стенах не зевают. Получить стрелой в спину или куда пониже — легче легкого. Щиты против наших бронебойных стрел особо не спасают. Отступать тоже особо некуда. На дороге стоит стальная стена щитов. Пусть и жидковата и малочисленна, но и сковырнуть ее не так-то просто. Остатки третьей части войска уже пытаются и что-то как-то не особо-то и выходит.

Тяжи укрепились знатно. За те несколько минут времени, что у них было между уничтожением штаба и возвращением вражеских войск, они успели организовать так называемый «стальной бастион». Щиты тяжей имели одну особенность. По левой и нижней кромке щитов шли специальные, немного загнутые наружу, шипы. А по противоположным — небольшие отверстия, для этих самых шипов. Первая линия бойцов сцепила щиты между собой, организовав монолитную толстую полосу стали. Да еще и вторая линия добавила, вставив свои щиты в верхние крепления. Но уже под наклоном, прикрывая бойцов от стрел и прочей гадости. Третья и четвертая линия, схватились за копья. В итоге, получился эдакий колючий, стальной бруствер, снести который не в раз и получится. А тут еще и град стрел от лучников и рейнжеров… Приятного мало. А обойти никак. Те же ноголомные осыпи и лучники не дадут.

А тут еще и гномий хирд, пусть и малочисленный, но смертоносный, во фланг ударил и словно каток, сминает все на своем пути. С их броней, силой и выносливостью, они просто шли вперед, давя все и всех на своем пути. Ну а кто пытался сопротивляться, получал топорами по кумполу и больше о сопротивлении не думал. Нечем было. Точнее, не по кумполу, а больше по ногам или по торсу. Но какая разница? Секирам гномов глубоко фиолетово что и где разрубать.

Как итог, единственный путь для отступления — левый фланг. Река. Не самый удобный, но река хоть и быстрая, но неглубокая и не очень-то и широкая. Туда наемники и качнулись, пытаясь выйти из смертоносного котла.

Вот только. К этому моменту подтянулся еще один наш засадный отряд. Полторы сотни лучников, скрывшихся на том берегу вышли на позиции и словно в тире расстреливали всех, кто пытался преодолеть водную преграду.

Естественно, полностью закрывать все отходы никто не собирался. Тауриэль — опытный военачальник и прекрасно понимал, что если переборщить, можно не слабо огрести и получить кучу лишних и ненужных потерь. Ведь нет врага более опасного, чем поставленный в безвыходное положение. Выход герцогским войскам все-таки оставили. И оставили на видном месте.

Собственно, вдоль реки, по осыпям и ломанулись окончательно потерявшие строй и боевой задор остатки наемников. Как потом подсчитали, выжило около двух тысяч. Все остальные так и остались под стенами нашего поселения и на тех самых осыпях, истыканные стрелами наших стрелков.

Бой закончился буквально за полдня. Ближе к обеду, подошли войска наемников, ближе к вечеру огребли и упорхнули восвояси. Разгром был полнейший и неоспоримый. Даже мы сами не ожидали подобного результата. Как признался Тауриэль, он хоть и рассчитывал на подобный исход, но ждал от врага значительно большего. А так… Словно неразумных детей избивать, по его же словам.

И я был склонен с ним согласиться. Разбить восьмитысячное войско, за полдня. В разы меньшими силами и почти без потерь, это сильно.

Да, раненных было много. Очень много. Но безвозвратных потерь практически не было. Тридцать лучников и два десятка тяжелых пехотинцев. Самые многочисленные потери были среди ополченцев. Как среди тех, что стреляли из-за стен — шальными стрелами и заклинаниями зацепило, так и среди тех, что помогали тяжам удерживать стены. Всего около сотни гражданских.

Но, малые — не малые. А потери — есть потери. Пусть остальные были радостны и считали это безоговорочной победой. Чуть ли не героической, за счет чего авторитет Тауриэля, как и мой, взлетели до небес. Но…

Меня это все равно не радовало. Малые, не малые, а можно было обойтись вообще без них. Полторы сотни эльфов, это последствия не боя. Это последствия моей ошибки. А еще хуже, что мне пришлось радоваться со всеми, улыбаться и принимать поздравления. В общем, вести себя так, будто все нормально и так и должно было быть. И только мои ближники понимали, что у меня на душе. И пытались поддержать.

Впрочем, хандрил я недолго. Потому как не мог себе этого позволить. В ближайшее время это не последний наш бой. И не последние потери. Отсюда нужно уходить. Как и предлагали гномы в Наультиль. И уходить как можно скорее. Герцог-то по-любому не успокоится. И после произошедшего никакие заверения, что холмы нам и даром не сдались — не помогут.

Эта бойня для герцога — пятно позора. И смыть его можно только одним способом. Уничтожить причину. То есть нас. И парадокс в том, что это еще и руки ему развязывает. Он официально может пригнать свои войска, чтобы восстановить свою честь. С такой причиной и император не сможет вмешаться.

Причина — полнейший бред, конечно, но как отмазка — вполне прокатит. И не важно, что герцог сам виноват. Это уже никого не волнует. В общем, сидеть тут и ждать новой атаки — не вариант. Надо уходить. Благо, есть куда.

И это далеко не основная проблема. Основная проблема — Темнолесье и его «жители». Слишком много крови тут пролилось. Слишком много трупов. Любят, не любят твари вылазить из леса, уже не важно. Скоро тут будет очень весело. И лучше бы убраться отсюда как можно дальше, пока не грянуло.

Но, прежде чем уходить и штурмовать подземные переходы и крепость Наультиль, надо все хорошенько обдумать, чтобы не получилось как сегодня. Потери своих людей из-за собственной глупости — не позволительная роскошь. Только сейчас я начал осознавать, как же тяжело быть руководителем, когда только от твоих решений зависит, будут ли жить доверившиеся тебе люди или лягут ни за что на первом же повороте.

Глава 34

После окончания сражения, большая часть наших лучников, под руководством рейнджеров была организована в отряды преследования. Я поначалу даже заспорил с Тауриэлем по поводу целесообразности этого действа. Все таки задача была не уничтожить наемников под корень, а просто отбить атаку и забыть о их существовании.

Но военачальник смог меня убедить, что ответ просто обязан быть максимально жестким. В идеале мы вообще должны были бы сровнять герцогство с землей. Несмотря ни на какие будущие проблемы с империей. Но на такое ни сил, ни средств, у нас просто не хватит. Поэтому, нужно сделать хотя бы минимум возможного. Этого требуют понятия чести этого мира. Если тебя ударят, то подставлять другую щеку не просто не рекомендуется, это верный путь в отбросы. Тут, если тебя ударят, оскорбят или просто косо посмотрят, в порядке вещей взять клинок и нашинковать дерзнувшего.

Я-то об этой особенности знал, просто как-то не придавал такого уж большого значения. Считал, что такое сильно приукрашивают. Но нет. Скорее умалчивают.

Штурм отбили, остатки войска выпустили, дав сбежать и рассеяться, но отнюдь не ради милосердия. Просто чтобы уменьшить свои же потери. Ну а теперь, на хвост наемникам упадут наши отряды, раздавая стрелы направо и налево. Максимально жесткий ответ.

В общем, поспорил, поспорил, да и плюнул. Поставил только задачу, уходящим отрядам. Никаких новых жертв с нашей стороны. На остальное мне плевать.

Ночь прошла относительно спокойно. Практически всех тяжело-раненных еще в первую половину ночи немного подлатали. Основное лечение оставили на потом. Все-таки, за время боя маги выложились почти до донышка. Батарейки — батарейками, но это тоже не панацея. Мана у каждого одаренного имеет одну важную и в чем-то неприятную особенность. Даже у двух магов одной направленности, к примеру земли, особенности личной энергии все же отличаются. Иными словами, они все равно разные, хоть и имеют общую направленность.

Поэтому, даже опытные и сильные маги не могут пользоваться батарейками вечно. Как и накопителями. Есть предел для количества заемной энергии. То ли один к трем, то ли один к четырем. Точно не скажу, но где-то в этом промежутке. Для каждого — тоже индивидуально.

Своя мана нужна, чтобы переработать заемную. Только тогда маг сможет «подзарядится» от «одаренного»-батарейки.

Естественно на заклинания тратятся оба вида маны. И своя и заемная. В первую очередь, конечно заемная. Все-таки она чужая и чуждая магу. Но и свою ману на заклинания маг тоже тратит. Как итог, своей становится меньше, а значит меньше можно взять и заемной.

Потому, к концу боя, маги походили на бледную копию самих себя. После такого опустошения им теперь неделю восстанавливаться и приводить себя в порядок. Магическое истощение до добра никогда не доводит. И ничем не лечится. Разве что, кроме времени.

Потому и вопрос с раненными отложили. Лишь поддержали самых тяжелых, чтобы дожили до нормальной помощи. На этом и закончили, свалившись зачастую там же, где и стояли.

Утром у меня был очередной совет. На котором, кроме уже привычных ближников, присутствовал и посол гномов. Таргром снова озвучил предложение наших союзников.

Спорили, судили и рядили долго. Слишком уж авантюрным было предложение гномов. С одной стороны, вроде как все просто и логично.

Проходим под горой, по гномьим дорогам. Выходим на северо-востоке Темнолесья. Захватываем Нальтиуль. Ну или просто очищаем его от всяких-разных тварей, что суть одно и тоже действо. Укрепляемся там, живем. Гномы тем временем укрепляются на старом торговом аванпосте и организуют чистый и безопасный путь под горой, для торговли с графством Осгвард. В случае проблем с тварями у нас или у них, помогаем друг дружке.

Вроде все просто и замечательно. Особенно, если учитывать, что и от назойливости герцога мы тоже избавимся. Он ведь не успокоится. На холмы уже плевать, тут вопрос чести. Если смотреть со стороны, мы его войска всухую разнесли. Короче, предложение заманчивое.

Но была и другая сторона медали. Уйти в Нальтиуль, это на долгие годы уйти в изоляцию. Гномий посол честно признался, что на то, чтобы пройти через их заброшенные подземелья и провести наших эльфов, их сил вполне хватит. А вот на то, чтобы организовать стабильный и безопасный путь от сюда и до Нальтиуля — уже нет. Точнее, на это понадобится время. Организовать укрепленные точки на всем пути. «Законопатить» все щели, через которые на этот путь могли бы проникнуть твари, давно облюбовавшие подземелья. На все это требуется время и силы. Минимум года три, может четыре.

С нашей стороны тоже не все так просто. Допустим мы захватим Нальтиуль. А дальше что? Вокруг дикая, необузданная территория, наполненная все теми же тварями, монстрами и прочей искаженной взрывом источника радостью. Иными словами, занять Нальтиуль — добровольно залезть в перманентную осаду.

Чем такая осада грозит нам? Во-первых потери. Это самый большой и жирный минус. То, что потери будут, признавали все. Во-вторых, отсутствие нормальной связи с империей. То есть, за стабильную торговлю можно забыть на долгие годы. Максимум — отправлять редкие, хорошо защищенные караваны. А это приведет к еще двум главным минусам. Отсутствие доступа к крупным объемам необходимых ресурсов и товаров. И сложность с наемом дополнительного персонала и специалистов. В том числе магической направленности.

К примеру, у нас нету никого, кто бы мог адекватно работать с маной огня. А это ведет к тому, что организовывать простейшее отопление и освещение — некому. Да, чисто теоретически, любой наш маг способен создать схему, благодаря которой в помещениях будет поддерживаться стабильная температура вне зависимости от условий снаружи. Вот только, тут проблема в ином. Сперва простая схема на отопление, потом такая же на конденсацию влаги и подачу воды. Плюс сами помещения — живые, а это тоже схемы и отнюдь не простейшие. В итоге, рано или поздно произойдет сбой. Какой? А фиг его знает. Одна схема или ее условия работы наложиться на другую и вуаля! Что произойдет даже предсказать невозможно. Потому и нужен опытный маг огня для таких задач. Просто потому, что он настроит отопительную схему так, что она никогда и ни при каких условиях не будет взаимодействовать ни с чем, кроме разлитой в воздухе маны огня. Воздушники, водники и прочие, на такое просто не способны.

И отопление, освещение — это меньшая из проблем. Просто, приведено в пример, как показатель проблемы. То же отопление — вполне решаемо, за счет магии жизни. В эльфийском лесу, часто использовалась специальная лоза, которая тонким покровом расползалась по полу, выполняя функции терморегуляции помещения. Для освещения — светлячки или фосфорицирующие растения и прочее. В общем, выкрутится можно, но… в мелочах. Для глобальных целей, наших спецов не хватит, нужно привлекать со стороны, что будет крайне трудно осуществить, если мы уйдем в крепость.

Еще один минус — Мы не знаем, что за это время произошло с источниками магии. Нальтиуль-то, по совместительству, тоже стоял на источнике. И тоже жизни. Точнее, не прям на нем. Но, очень и очень близко. грубо говоря — в зоне влияния. А под горой, недалеко от аванпоста располагался источник тьмы.

И вот тут, вопрос вопросов. Что с ними? Так и стоят себе, испуская ману вокруг? Или уже обзавелись так называемыми «хранителями» и «стражами»? Если первый вариант, то проблем нет. А вот если второй… Можно и кровушкой умыться, разбираясь с этой проблемой.

«Хранитель», по сути, — просто очень сильная тварь. Паразит, наглухо присосавшийся к источнику. «Хранителем» может стать что и кто угодно. Хоть белка или зайчик. Без разницы. Но, чаще всего, «Хранителями» становятся мощные звери, зачастую вожаки обосновавшейся на этом источнике стаи зверей. Члены такой стаи, становятся в итоге «Стражами». Что «Хранитель», что «Стражи», едва привязавшись к источнику начинают сильно меняться. Сила, мощь, ловкость, скорость, яд, защита от магии. Вариантов, в какую сторону измениться вожак и его стая — море и маленький океан рядом. Но одно — точно. Вся мощь источника сосредотачивается в вожаке и в его стае. Так и появляется «Хранитель» и его «Стража». И убить их крайне сложно. Это все равно, что противостоять самому источнику с его бесконечной маной.

Но, несмотря на все минусы, мы все же решили рискнуть. Ибо альтернативы ничуть не лучше.

Сидеть тут? В поселении? На правах бедных родственников, на чужой территории? Отбивать нападки герцога, клянчить скидочки у графа? Даже не рассматривается. Лучше сразу идти в Темнолесье, без подготовки и оружия.

Вернуться к первоначальному плану и нацелиться на Саитиль? Центр Темнолесья? Так и там возникнут те же проблемы и вопросы, что и в Нальтиуле. Вот только туда еще дойти надо будет, что довольно сложно само по себе. Через гномьи дороги, путь тоже не сахар, но там хоть с гарантией. А тут непонятно, дойдет ли хоть кто-то. Не зря ведь за столько времени, Темнолесье так и не прибрал никто к рукам. Дураков нет.

В общем, цель — Нальтиуль. И надеюсь, цель — конечная. Как признался Нирик, многие эльфы уже начинают выказывать недовольство. И я их, вполне понимаю. Да, в критической ситуацией, для эльфов норма выполнять любой приказ своего короля без возражений. Но… если сама критическая ситуация начинает превращаться в норму — возникают вопросы. Что ж это за король такой, что не может обеспечить своему народу стабильность и безопасность? Или, хотя бы свой дом, безопасный он или нет. Утрированно, конечно, но примерно так.

Потому, нужно наконец что-то решить и куда-то придти. Вот и придем. В Нальтуль. И даже если в нем будет полнейший ад, это уже не будет иметь значения. Своя земля, своя крепость. А проблемы… Справимся. Надеюсь.

И большая часть времени у совета ушла на то, чтобы обговорить, обдумать и решить все вопросы, связанные с очередным марш броском. Точнее, с его подготовкой. Бедолага Нирик задолбался считать и пересчитывать, чего и сколько нужно закупить, что подготовить и прочая, прочая.

Самая большая проблема — логистика. Не достаточно закупить все необходимое у графа и его подчиненных. С этим то проблем не возникнет. Граф вон, сам прибегал утром, заверяя в своей искренней дружбе и чуть ли не в преданности. И обещался, что любой наш каприз выполнит в мгновение ока. Товары? Ресурсы? Все, что угодно. Ну, его можно понять. Никак не ожидал мужик, что мы настолько сильны. Только сейчас он осознал, КАКАЯ сила сидит у него под боком и на ЧТО способны наши бойцы. Впечатлился человек, бывает.

Короче, с закупкой необходимого проблем не будет. Но, это все еще как-то надо дотащить до точки назначения. Наши фургоны, тут не канают. Как и любой другой крупный транспорт. Тащить придется на себе.

Еда на первое время. Наши-то фермы разнесли. Никто их не прикрывал и во время боя прилетало магией только так. Достаточно пары огненных заклинаний, срикошетивших от защиты и все. Нет у нас больше ферм. А восстанавливать долго. Проще закупить.

Ткани — тот ресурс, который сами мы не скоро сможем производить. Не до того будет. Алхимия, в широкой номенклатуре. Инструмент, в том числе магический. Накопители маны, запас которых, хочешь не хочешь, а пополнить нужно здесь и сейчас. Ну и прочая мелочевка, в сумме превращающаяся в два полноценных фургона с товарами.

Но самой большой проблемой были металлы и камень. Не обычные камни и металл, коих гномы тоннами смогут нам поставить, а магически активные, заряженные маной и особым способом обработанные возле источников. Такой металл или разновидность камня, как воздух нужны для любого эльфийского строительства. Иначе даже древо-туалет, уж простите, вырастить будет невозможно.

Начнешь растить без них, через два часа это древо вытянет из земли всё полезное. А потом и сдохнет, матеря незадачливого мага. Вот поэтому и приходилось использовать особые материалы при выращивании древ. Те самые, особые металл и камень.

Сам по себе такой расходный материал дешевый и доступный почти в любых количествах. Бери, не хочу. Но, его проблема в ином. Вес и объем. По идее, можно обойтись и без него. Все-таки, рядом с Нальтиулем — осточник, рядом с гномьим аванпостом — тоже, но кто его знает, что там есть, а чего нет. Потому, по минимуму, а взять необходимо.

Еще один вопрос — сам переход по тропам. Сколько займет времени? Что нужно, чтобы защитить гражданских, во время перехода. Как и чем вооружить и защитить наших бойцов, чтобы они не превратились в бесполезный балласт, оказавшись под землей. Соответственно, сколько и каких броней, мечей, щитов и прочего вытребовать с графа.

Каких и где специалистов поманить с собой. И согласится ли хоть кто-нибудь на такое рискованое мероприятие, без гарантий на выживание и возвращение?

В общем, только к концу дня шестеренки, намеченного вчерне, плана закрутились, ввергнув наше поселение и Синдрег в очередной приступ торгово-доставочной суеты. Благо хоть, гражданские давно вернулись, так что, рабочих рук на подготовку к переходу хватает.

К вечеру же, вернулись и отправленные в преследование отряды. Потерь не было, что очень и очень меня порадовало. Ну а многочисленных раненных, отправили к магам, которые понемногу латали пострадавших по мере восполнения сил. Мне их, если честно уже жаль. И я всерьез задумался о том, что и без магии вполне могу прожить. Призраки самих себя. Иначе и не назвать.

Глава 35

Подготовку к очередному рывку закончили в рекордные сроки. Люди торговой палаты Синдрега под конец четвертого дня буквально с ног падали, зачастую засыпая прямо на земле, возле доставленных грузов. Наши эльфы и гномы тоже были уже на пределе. Принять, расфасовать, распределить, подготовить к переноске, все это требовало огромного количества времени и сил. За магов вообще лучше не упоминать, как наших, так и людских и гномьих зачарователей. На них свалилась самая тяжелая нагрузка.

Все необходимые ресурсы и товары распределялись по самодельным, созданным на скорую руку, амулетным заплечным мешкам. Такой мешок, по идеи, был чуть ли не одноразовым. Один раз уложил внутрь предметы, один раз достал. Все. Амба. На большее их не хватит. Но, даже так, это был наиболее лучший вариант из всех возможных. В каждый мешок можно было впихнуть до двух сотен кило. И объем впихиваемого не имел значения. Главное, чтоб через горловину пролезло. А там хоть крепостные блоки укладывай. Но, простые — не простые, а таких нужно было сделать больше полторы тысячи штук. И сделать срочно.

Я даже переживать начал за наших магов. Бледнее смерти ходили. Бой, лечение раненных, плюс вот эта вот подготовка. Но Фариэль, сам выглядящий не лучше остальных, заверил, что с такой нагрузкой наши магики справятся. Должны справиться. Потому, пришлось скрипя сердце заткнуть свою мягкотелость поглубже и не обращать внимание на их состояние, подкидывая все новые и новые задачи. Ведь, кроме «амулетных торб», как с моей легкой руки прозвали этот ужас амулетостроения, требовалось подготовить еще многое. А времени было в обрез.

По данным графской разведки, герцог, едва узнав о результатах битвы, пришел в неописуемую ярость. Несколько наших рейнжеров, подтвердили. Герцог стягивал свои войска, затребовав от вассалов, всех, кого только мог. В том числе, выкупил контракты всех доступных наемников. Сила, за пару дней, собранная герцогом, уже перевалила за тринадцать тысяч. И вся эта сила, уже продвигалась к нам в поселение. Если рейнджеры не ошиблись, что вряд-ли, то к концу пятого дня, с момента сражения с наемниками, вся эта орава будет под нашими стенами.

Потому и приходилось торопится. Изначальные сроки на сборы были безбожно провалены. Ну… не было ни у кого из нас достаточно опыта в таких вопросах. Даже у Тауриэля. Если б ему нужно было просто подготовить войско к марш-броску, это одно дело. А вот так… В общем, прогноз в три дня на подготовку был слишком оптимистичен. Едва закончили основное, как повылазила куча мелочевки, которую не учли, не подготовили, не продумали. Она и раньше вылезала, но, сильно на это не обращали внимание. Закупали и готовили только основное, что изначально запланировали на совете.

А вот потом — началось. Лекарства — никто за них даже не подумал. Потому как… зачем? Маги ж под рукой. Вот только, так, да не так. Сами же маги, специализировавшиеся на лечении и подсказали. Фариэль, хоть и был опытнейшим, но лечение, не совсем его специализация, вот и не подумал сразу. Так вот, маги просто пришли и заявили, что надо вот то, вот это и немного вон того. Все строго по списку.

Ну а в списке было под пару тысяч позиций на различные вещества и алхимические реагенты. Лечение, это конечно хорошо, магия, все такое. Но, чтобы что-то излечить у больного, нужно потратить ресурсы его тела. А чтобы их потратить, их надо сперва добавить. Иначе на излечение серьезной раны, родных ресурсов больного истратится столько, что проще было бы добить сразу, чтоб не мучился.

Следом за лекарям повалили всевозможные мастера, до которых давно уже довели всю суть происходящего. Там тоже выползли немалые такие списки.

Казна таяла буквально на глазах, эльфы, гномы и люди сбивались с ног, пытаясь успеть все подготовить. Под конец, уже даже Нирик затруднялся сказать, что у нас есть, а чего у нас нет. А любое упоминание списка необходимого невольно вызывало у него нервный тик и икоту. Остальное руководство чувствовало себя не лучше. Я в том числе. За эти дни я смог поспать едва часа два, может три, все это время, чуть ли не безвылазно просидев в кабинете и изводя тонны бумаги на всевозможные указы, запросы на доставку и прочее. И это при том, что кроме меня в кабинете сидело еще трое эльфов, занимавшихся почти тем же самым.

Очень выручило то, что Граф Осгвард, дал нам, так сказать, зеленый свет. Любой наш запрос в торговую палату или в коллегию труда, где нанимался персонал на различные работы, исполнялись мгновенно и в приоритете остальным. Даже затрудняюсь сказать, с чем это было связано. То ли, чувствовал вину, за возникшую бучу, то ли, опасался нас, что не удивительно, после демонстрации нашей силы, но любой наш запрос исполнялся в рекордные сроки и практически по себестоимости товара или услуги. В общем, впечатлился мужик и решил нас сплавить куда подальше, от греха так сказать.

Да и простую благодарность никто не отменял. Он ведь хотел нанести герцогу удар чужими руками. Вот и нанес. Немного не так, но факта это не меняет. Репутация Отрийского — упала ниже плинтуса. Лучшие, подконтрольные герцогу отряды наемников — практически уничтожены. А в след за их уничтожением надолго упадет и эффективность зачистки монстров на холмах. А значит и доходы. Мобилизация тоже сжирает немерено ресурсов. А если мы еще и свалим у герцогских войск из под носа, то граф вообще будет счастлив. Ведь от такого позора герцог уже никогда не отмоется. Единственный его шанс — придти и отомстить. Сейчас. А если вдруг, мстить некому, то герцог в заднице. И никакого авторитета и власти герцогу не хватит, чтобы достать нас из Темнолесья. Короче, филейная часть, с какой стороны не посмотри. В общем, граф, несмотря на опасения, на некоторую часть вины, сиял как начищенный сапог. Потому и помогал, всем, чем мог.

Да и узнав примерные наши планы, воодушевился еще больше. Пусть не сейчас, не завтра и не через год, но если у нас получится организовать безопасную торговую тропу под горой из центра леса, к его владениям, то это обещает ему огромные прибыли, на торговле редкими алхимическими реагентами. Да еще и мы, естественно, будем всегда продавать ему с неплохой скидкой, что само по себе подразумевается. А это и большие объемы алхимического производства и более низкая цена, чем у конкурентов. В общем, очередной финансовый удар по герцогу, на будущее.

Мы все же успели подготовить все необходимое. Каждая торба, в итоге была заполнена под завязку. И на утро пятого дня поселение оставили последние отряды эльфов, ведомые гномами к секретным проходам под гору. Само же поселение выкупил граф, пообещавшись, что превратит его в совю загородную резиденцию и никому не позволит ему навредить. Даже герцогским войскам. Да и не сможет герцог ничего сделать уже. По всем документам, это его земля и его собственность. А эльфы… Какие эльфы? Нет тут никаких эльфов, дамы и господа, валите нафиг отседова. И передавайте герцогу пламенный привет от короля Астифуэля и графа Осгварда со товарищи.

Не сложно было понять, что граф не зря подсуетился с покупкой нашего поселения. Когда придет время, организовать внешний торговый пост — дело не хитрое. А прибыли от этого — очевидны. Даже банальная таверна, поставленная в таком месте и подконтрольная одну лишь графу, будет приносить стабильный доход. Я уж промолчу, про более хитрые варианты, с более… специфическими увеселительными заведениями. Тот же элитный бордель для аристократов и денежных мешков… В эльфийском поселении — уже диковинка. Диковинка, которая обещает неплохие прибыли. Да, тут, конечно, выселки империи и захолустье, но, но, но… Даже в моем старом мире, находились денежные мешки, которым не лень было тащиться через пол мира, просто ради того, чтобы попробовать привычное развлечение, с толикой местного колорита и изюминкой. В общем, вариантов, как выжать из поселения бабки, для предприимчивого человека — море.

Но меня это уже мало волновало. Стоило нам скрыться под горой, как проблемы графа, герцога и вообще всего, что связано с империей, для меня просто исчезли. Рано или поздно, к ним придется вернуться. Но сейчас — плевать. Под горой нас точно никто не достанет, как и в Темнолесье. Так что, все это осталось там, на поверхности, вот пусть там и остается. И без этого всего, вопросов хватает.

Первые два дня, кое-как устроившись в руинах гномьего аванпоста, мы все просто отдыхали. Отсыпались и приводили себя в порядок. Всю подготовку по переходу через подземелья, я и мои ближники благополучно скинули на посла Таргрома дар Таруса и его помощников. Уж кто-кто, а они в этом точно понимают побольше любого из нас.

Я конечно попытался вникнуть, в происходящее, присутствуя почти на любом, мало мальски важном совещании, но потерпел фиаско. Единственным, кто хоть немного понимал в происходящем — был Тауриэль. Ему уже доводилось работать с гномами несколько десятилетий назад. Тогда гоблины тоже устроили массированный набег, но в тот раз, просто прорывались через перевалы, а не стремились вглубь. Поэтому и опыта у военачальника в подземных делах, было маловато, но, все же, кое-что он понимал.

Шурф, гезенк, бремсберг, уклон, лава, штрек, квершлаг, штольня. Различные горизонты и их этажи. Тоннели и переходы, подъемники. Сечения, срок службы и предназначение. И это то, что я хотя бы отдаленно понимал. Когда же разговор заходил о таких специфических вещах, как рунное чарование на сечении наклонного воздуховода, в седьмом переходе, третьего этажа, семицветной выработки, или о чем-то подобном, моих знаний уже не хватало. И даже сотни карт-схем и прочего не помогали уловить суть происходящего и вникнуть, о чем вообще говорят эти люди… То есть гномы, чтоб их.

В итоге, для меня все это вылилось в простейший и упрощенный вариант действий, которому мы все будем следовать при переходе. Суть сводилась к простому. Никуда не лезть, ничего не трогать, заткнуться и молчать в тряпочку. Это что касалось гражданских. У бойцов была чуть более расширенная задача. Гномий хирд при переходе будет разбит на рабочие пятерки. К каждой такой пятерке припишут десяток наших бойцов. Примерно по 7–8 лучников, для поддержки из-за спин и 2–3 тяжелых пехотинца, в чьи задачи будет входить исключительно поддержка и прикрытие тыла. На случай, если отряд будет атакован с тыла, а пятерка гномов окажется занята на фронте.

Само продвижение, чем-то особенным блистать не будет. Принцип трех тяжелых бандеролей на вокзале во всей красе. Взял две, перенес, вернулся за третьей и так далее. Так и тут. Намечается отрезок пути. Вперед выходят отряды зачистки и заслона, подготавливают участок к переходу. Занимается контрольная точка. Потом по подготовленному пути проводят под охраной гражданских. За три ходки, перевводят всех на новое место. Ставят тыловой заслон, бойцы прикрывавшие переход подтягиваются к основным силам и снова идут вперед. Так, рывками и будет идти перемещение. Крайне медленно, но максимально безопасно. Крупная группа гражданских только в хорошо укрепленных, подготовленных местах. Во время перехода, гражданских ведут относительно небольшим отрядом. Прикрыть в случае чего, такой проще. На все протяжении пути стоят бойцы, контролируя все подходы и лазейки и не давая теоретическому противнику пробраться на основную тропу.

Единственное что, для соблюдения такой основательности и безопасности, придется потратить почти месяц на перемещение по подземельям. Прямой дорогой было бы в разы быстрее — три-четыре дня. Но гномы сразу же объяснили, что главные пути и дороги — путь к верной смерти. Там и половины всей гномьей армии не хватит, чтобы прикрыть все возможные направления. Да и просто выбить с пути монстров, не факт, что и получится. Потому идти будем чуть ли не в обход, по различным техническим тоннелям, вроде вентиляционных и канализационных шахт и по старым, давно заброшенным выработкам. И месяц гномы предрекают, надеясь на то, что эти выработки, еще не разрушены и по ним можно пройти. Потому и изучали карты, прикидывая, где и как были укреплены своды и какими магическими схемами. Ну и какие там были горные породы, подземные воды и прочая, прочая.

Что меня удивило, гномы нам выставили крайне неприятное требование. И мне в том числе. Абсолютно всех одаренных, они потребовали, временно заковать. Я поначалу прифигел с такой наглости, совсем не ожидав подобного запроса. Ведь требовали именно заковать, а не просто надеть какой-нибудь предмет или что-то подобное. Нет. Именно заковать. Наглухо!

И требовалось это для того, чтобы наши маги, при всем их желании, даже если от этого будет зависить их жизнь, не смогли бы воспроизвести ни одного заклинания. Да даже не заклинания, а простого энергетического всплеска и то не могли бы.

Больше всех, естественно, возмущался Фариэль. И только мой прямой приказ, смог его, хоть немного, но подчиниться такому требованию. Я то, в отличии от мага, почти сразу въехал в причины. Едва только гномы начали объяснять, как я тут же встал на их сторону. Это действительно был единственный выход.

Наши маги и одаренные в подземельях были новичками. Иными словами, они не знали и не понимали той опасности, которая от них исходила. И в случае боя, другой какой неожиданности или просто по глупости, но могли воспользоваться своей силой. Даже не могли, а воспользовались бы. И итог вполне предсказуем. Яркий пример — взрыв в подземелье. Ну ладно, пусть не взрыв, магов огня у нас нет, но даже простая боевая лоза, вгрызшаяся в стены тоннеля своими корнями. Или магический щит, надавивший своим краем на потолок… Да много вариантов, а итог печален. Я уж молчу про то, что те самые магические схемы, для укрепления сводов, вполне могут дать сбой от простейшего энергетического импульса от любого из одаренных. Осознанного, не осознанного, разбираться там уже будет поздно. Потому и поддержал гномов, жестким решением, надавив на Фариэля и остальных магов.

Выходить решили на рассвете. Как оказалось, гномы освещали свои подземелья, совсем не брезгуя солнечным светом. Системы зеркал, особые концентраторы и рассеиватели света на магическом принципе действия, этого простейшего амулетного добра, у гномов всегда было навалом. Вот и пользовались в свое удовольствие. Световодные шахты, прокладывались наравне с вентиляцией, водой и канализацией. Такая же неотъемлемая часть любого гномьего подземелья. И не важно, город там или заброшенная выработка. Душиться дымом от факелов или тратить кучу маны на освещение, дураков нет. Пробей шахту к световой «развязке», перенаправь часть световых лучей и живи себе или работай в свое удовольствие.

Первые отряды зачистки выдвинулись «засветло». Первые лучи солнца еще только-только уловились концентраторами и начали рассеиваться по пещерам, а отряд в четыре сотни разумных, из которых сотня была гномами, а остальные их помощниками, уже отправился пробивать нам путь. Остальные войска остались ожидать, когда первая часть намеченного перехода, будет зачищена.

Ждать пришлось почти три часа. Передовой отряд дошел до намеченного зала, куда переместят потом основную массу переселенцев, а вперед ушел второй такой же отряд. В его задачу входила повторная зачистка пути, от подтянувшихся к веселью монстров, и организация заслонов и баррикад, на боковых проходах. Как только эта задача была выполнена, половина передового отряда, так же занимавшаяся укреплением перевалочной точки, отправилась обратно. За первой партией гражданских. Треть войск, все это время оставалась тут, с нами, в их задачу входило прикрытие тылов.

Честно говоря, все это было… жутко скучно и монотонно. Нет, я не жалуюсь. Если работа скучна — она определенно делается качественно, по отработанной схеме, а значит безопасна. Но, какая-то часть меня, все же ожидала, что такой страшный и ужасно опасный переход, по заброшенным подземельям, будет… несколько динамичнее. Но нет. Едва переправили первую партию, как вслед отправилась вторая. С которой переместился и наш «штаб». ну а следом и третья. На все про все, ушло примерно восемь часов. И продвинулись мы где-то на два, край три, километра по намеченному пути. Как гномы и обещали, долго, но безопасно.

В таком режиме мы перемещались почти неделю, за все это время, ни разу не нарвавшись на серьезные проблемы. И единственными, кто был по-настоящему недовольным — были маги и одаренные. Очень уж им не понравилось носить на руках украшения-негаторы, блокирующие им, доступные с детства способности.

Я уж было подумал, что все наше путешествие так и пройдет, в таком же размеренном и сонливом темпе. Да и гномы уверяли, что так оно, в общем-то и будет. Тоннели сменялись техническими каналами, они — всевозможными шахтами и штреками выработок, а потом снова тоннелями и ничего особого не происходило. Разве что, количество всевозможных тварей, монстров и зверушек, встреченных и уничтоженных отрядами зачистки, не поддавалось исчислению.

Но, любой план, как это всегда и бывает, рано или поздно, пойдет насмарку. Чем ближе мы подбирались к конечной точке пути, тем больше возникало проблем и препятствий на пути. А что еще хуже, сопротивление тварей на пути становилось все более сильным и жестким. Гномам даже пришлось освободить часть наших магов, чтобы они помогали бойцам своей целительной магией. Единственное, что, они потребовали магическую клятву, что до момента выхода из подземелий, ни один маг не применит свои силы ни на что, кроме исцеления бойцов.

Но даже это не сильно помогло. Мы прошли едва половину пути до намеченной цели, а уже появились первые потери. Всего два бойца, один гном и один эльф, пусть и по глупости, но первую свою жатву, подземелье с нас стребовало. Первую, но не последнюю.

Глава 36

Чем дальше мы продвигались, тем становилось только хуже. Потерь, слава богу, больше не было, только раненные, но это пока. С каждым пройденным метров, сопротивление и давление обитающих тут тварей только возрастало.

— Да ты с ума сошел Гридрон?! — Возмутился посол на очередном совете. — Сунуться в древние штольни?! Да мы туда без армии не совались еще до трагедии Темнолесья!

— А ты не кричи, не кричи, Таргром — Спокойно парировал седой как лунь, но крепкий как столетний дуб, гном. — Сам помысли, да спокойно. Если уж мы туда не хотим соваться, то и твари не полезут.

— И что толку? — Гораздо спокойнее спросил посол у своего советника. Гридрон, насколько я понял, был рудознатцем и мастером-архитектором тоннелей, ну или какой-то их причудливой помесью. Точнее сказать не получалось. Даже гномы с трудом могут перевести правильное название его должности. Или скорее, не должности, а уровня и направления мастерства. Если сказать проще, Гридрон — строитель тоннелей. А все его мастерство заключается в том, что свои тоннели он способен провести настолько точно, ровно и аккуратно, что, за сотни лет, ни одному такому не понадобится даже малейшего ремонта. — Там нас и без этой мелочи схарчат и не подавятся. Без шансов!

— Ой ли — Хмыкнул Гридрон. — Ты не путай Дардельские проходы и местные… — на секунду замялся он, подбирая слово — Пещерки.

— А я и не путаю! — Отмахнулся Гридрон — И Дардель тут не причем! Я прекрасно понимаю разницу. А еще, я понимаю, что если мы спустимся вниз и нарвемся на любую из тамошних тварей, от нас мало что останется!

— Значит не будем нарываться — Пожал плечами мастер. И ткнув пальцем на карт-схему, продолжил — Пройдем вот тут, по краешку. Здесь достаточно узко и можно проскочить незамеченными.

— Незамеченными? — Хохотнул глава гномов. — С такой-то толпой за плечами? Ты в своем уме старик?

— А в морду? — Сощурился Гридрон.

— Прошу простить — Тут же повинился посол — Сорвалось.

— Эх молодежь — Покряхтев, изображая того самого старца, улыбнулся мастер — Вечно вы куда-то торопитесь, а оглянуться вокруг не хотите. Вот и не замечаете очевидного.

— И что такого я не замечаю? — Немного недовольно спросил посол, понимая, что у гнома есть какое-то решение проблемы, но он его в упор не замечает.

— А ты оглянись вокруг, авось и поймешь. — Пожал плечами гном, с улыбкой наблюдая, как посол начал оглядываться вокруг. Заметив эту улыбку, Таргром помрачнел и успокоился, крепко задумавшись над словами мастера.

Я все это время, просидел молча, хотя у меня и были вопросы, но, пока, я не стал вмешиваться в обсуждение, попридержав их на будущее. Потом задам. Тому самому Гридрону и задам. Как-то так получилось, что он стал моим негласным толмачем, рассказывая и поясняя, что вообще происходит вокруг.

Последнюю неделю, наш отряд продвигался по некому пригороду древнего поселения гномов, если это можно так назвать. Я-то, изначально думал, что намеченной конечной целью была небольшая сеть подгорных пещер и тоннелей, тот самый аванпост, созданный когда-то просто для торговли и проживания небольшого количества гномов. Однако, это оказалось не совсем так. Аванпост никем и никогда, специально не создавался. Под него просто использовали часть древнего комплекса.

Когда-то, в этой части гор был довольно-таки крупный город гномов. Потом, он захирел, превратившись в захолустье и был почти заброшен. Это было больше четырех тысяч лет назад. Позже гномы снова туда вернулись, повыбили часть расплодившихся тварей и заняли небольшой участок древнего города, превратив в его защищенный аванпост. Ну, а когда рвануло в Темнолесье, вновь покинули. Чтобы сейчас вернуться.

В итоге, благодаря такой, своеобразной, карусели, получилась интересная структура. Интересная и крайне опасная. Особенно сейчас. В центр древнего города соваться — откровенное безумие. Да нам и не нужно. Наша цель, как и пролегающий путь, находится в пригородной части этого комплекса. Вот только, чтобы добраться до него, нужно пройти по этим пригородам. А это, тысячи проходов и ответвлений, небольшие пещерки и залы. В общем, муравейник — обзавидуется.

В чем и заключалась вся сложность. У нас просто не хватало людей, чтобы перекрыть все возмлжные пути и лазейки. А тварей, с каждым пройденным метром становилось все больше и больше. Поэтому продвигаться приходилось буквально по две-три сотни метров за раз. Сражения не затихали ни днем, ни ночью. Твари уже давно почуяли наше присутствие и с удовольствием лезли на огонек. Как пояснил Фариэль, причина тому — они, маги. Одаренные для них светились, словно маяк в ночи.

Нет, специально, твари за магами не охотились. Ничем таким маг, для них не выделялся, ни особым вкусом или чем-то еще, ни какой-то усиленной ненавистью. Нет. Просто, их было лучше «видно» Ну или точнее, их легче почуять. А если тварь «видит» гипотетическую добычу, она однозначно заинтересуется.

Ну и, конечно, литры крови и бесхозного мяса, остающиеся на нашем пути, добавляют тварям немало мотивации. А инстинкт самосохранения со всеми этими вводными — не справляется. Да и не видят они в нас угрозу. Твари подземелий очень сильно ориентируются на магическое чутье. И по своей магической чуйке и определяют силу противника. Как итог, в нас видят в основном добычу, а не опасного противника. Не все, конечно, и не всегда, но львиная доля тварей. В основном, не отличающиеся особым интеллектом. Хотя тут уже чисто мои догадки, впрочем, вполне подтверждающиеся гномами. Для них, все эти нападения, не являются чем-то сильно необычном.

Даже в их столице есть места, где стоят мини-гарнизоны, возле комплекса подземных пустот. Где-то в этом комплексе был дикий источник тьмы. С «Хранителем» и «Стражами». Добраться до него и захватить, они так и не смогли. Поэтому и пришлось ставить небольшой форт с гарнизоном и патрулировать окружающие тоннели, на предмет прорывов и прорытых нор. Живущие в этих пещерах твари периодически пробовали гномий форт на зубок, да и обходные пути рыть не забывали. Эти самые пещеры, у гномов назывались уровнями тьмы или нижними уровнями.

Сейчас же, если я правильно понял суть разговора, Гридрон предлагал сунуться на некий местный аналог, этих уровней. Древние штольни, или как там? Иными словами, Таргром, в чем-то прав. Уж в своем возмущении, так уж точно. И я его как-то, где-то, даже понимал. С одной стороны, предложение Гридрона — безумие. Вот только, я уже знал одну простую истину, работающую во всех мирах. Что в моем, что в этом. Уткнулся в стену? Не способен продвинуться дальше из-за проблем и не можешь эти самые проблемы решить, просто сдерживая их, не давая себя погрести под собой? В такой ситуации у тебя все равно есть как минимум два выхода. Первый, самый простой — долбиться лбом, в надежде, что рано или поздно ситуация выправится и ты сможешь решить возникшие неприятности.

И второй путь — сделать что-то экстраординарное, необычное, а зачастую и рискованное. То есть, сделать проблему еще тяжелее, но только для того, чтобы поднапрягшись, найти, наконец, выход и решить ее.

Так и тут. На удивление, в суть предложения Гридрона, я въехал почти сразу. Не идеально, но в карт-схемах гномов, я уже худо-бедно разбирался. И понял, что и почему предлагает мастер. Таргром, действительно не учел то, что у него лежит прямо перед носом. Наших магов. Для него, маги — просто маяк, на который как мотыльки, стягиваются твари подземелья и добавляют ему головной боли. А вот их возможностей он не учитывает. А ведь, мы их уже демонстрировали.

Освободить одаренных и магов от сдерживающих их силы оков и приказать замаскироваться. Стать невидимыми для тварей. Им даже не надо маскировать вообще всех и вся. Да они и не смогут. А вот самих себя — спокойно. От тварей, прущих сюда, как мухи на… мед, это уже не спасет. И ничего не изменит. Слишком много мы их положили. Запах смерти и крови, сам по себе лучше любого маяка. А вот от тех, кто о нас не знает, от тварей из древних штолен, прикрыть такой финт ушами, сможет.

— Эльфы? — Осенило наконец посла. — Но… Погодите-ка… А что? В этом есть смысл… Но все равно, я считаю, что это слишком рискованно. Можем и нарваться.

— А мы так и так нарвемся — Пожал плечами Гридрон. — Только если пойдем, как прежде — с гарантией. А вот, если попробуем пройти по древним штольням — пятьдесят на пятьдесят. Надо только, перед входом на них от преследователей избавиться, чтобы не демаскировали, и это я предлагаю провернуть здесь. — Ткнул пальцем гном на странный зал, с уходящей вниз, прямой кишкой колодца.

— Колодец Браурлина? — Удивился Таргром — Почему там?

— Проще всего, пожал плечами Гридрон. Всего два горизонтальных входа-выхода. А сам колодец достаточно глубокий, чтобы вслед за нами никто не рискнул сунуться.

— Что ж — Вздохнул глава и обратился ко мне — Ваше величество, ваши одаренные способны замаскировать себя?

— Это вопрос не ко мне — Кивнул я на сидящего через два места Фаариэля.

— С вашего позволения — Кивнул мне маг, поднимаясь со своего места. — Теоретически способны. Вся проблема в том, что магов среди наших одаренных, настоящих, я имею ввиду, обученных на достойном уровне, мало. Остальные, это едва вошедшие в силу неучи, не прошедшие никакого обучения. Вот с ними могут быть проблемы. Но если ваши мастера помогут, эту проблему можно решить.

— Помощь какого рода? — Уточнил посол.

— Амулеты — Пожал плечами Фариэль — Мы конечно и сами можем их создать. Но качество будет ниже, чем если этим займутся ваши мастера. Нужен аналог ваших кандалов, подпитывающийся силой одаренного и скрывающий его ауру. Схему я вам предоставлю, это почти точная копия того заклинания, что мы использовали в Темнолесье, для маскировки засадных отрядов.

— Хорошо — Кивнул Таргром. — Тогда я дам распоряжение мастерам после совета.

— Благодарю. — Кивнул Фариэль, усаживаясь обратно.

— Значит… — Вздохнул Таргром — Колодец Браурлина и Древние штольни? — И повернувшись ко мне, посол задал уже набившую нам обоим оскомину, не требующуюся по этикету, фразу — Ваше величество, вы не против этого планы.

— Отнюдь нет, действуйте, господин посол — Кивнул я, мысленно вздохнув. Уже сколько раз просил его откинуть этот этикет на время нашего похода. А толку никакого. Заведено так и все, хоть ты тресни, а выполнять он будет.

Следующие дни, мы с боями прорывались к первой намеченной точке. К тому самому колодцу. продвигаться к нему было хоть и сложно из-за постоянно наседающих тварей, но в разы проще, чем если бы мы шли согласно изначальному плану.

Этот самый колодец представлял из себя… действительно колодец. По сути, что колодец, по которому поднималась вода, что пещера вокруг, являющаяся резервуаром для воды, представляли из себя аналог водонапорной башни, снабжая водой чуть ли не половину пригорода и кусок центра. Ну, судя по карт-схеме, конечно.

Система эта уже давно не работала, превратившись в самую обыкновенную пещеру, с вертикальной трубой, уводящей вниз. На глубине метров в пятьдесят, располагались боковые отводы, водотоки, по которым в колодец и поступала вода. И именно по этим водотокам и предлагал пройти Гридрон.

Через полкилометра сплошной каменной трубы, должен был быть участок трубы, прилегающий к одной из естественных пещер. Там, нужно будет пробить выход из трубы и дальше мы будем пробираться через анфиладу пещер и искусственных проходов. Самая опасная часть плана и была, собственно в создании этого прохода в древние штольни. Тихо пробить выход из трубы не получится. Это понимали все.

Потому, когда через неделю мы пришли к колодцу, вниз отправился небольшой отряд. А остальные укрепились у колодца, ожидая результатов. В задачу отряда входило разведать путь и по возможности, максимально тихо и аккуратно пробить стенку трубы, не привлекая внимание местных зверушек.

Вместе с пятнадцатью гномами, отправилось столько же наших лучников, плюс, три мага, в чью задачу входила поддержка заклинания, уменьшающего шум. Полностью убрать его они не смогут, но значительно снизят. Вниз спустились самые опытные. Фариэль — один из них. Им ведь не только колдовать, но и поддерживать работу «скрывающих» амулетов необходимо. А это, две сложных задачи, одновременно.

Амулетами нас, как и говорилось на совете, обеспечили гномьи мастера. Чуть ли не на ходу, на коленке, были созданы амулетные аналоги, примененного нашими магами в Темнолесье заклинания. Одно это показывало мастерство гномьих умельцев. Наши бы так не смогли. Точнее, смогли бы, но далеко не сразу. А вот гномы, вмиг въехали в принципы работы заклинания и подобрали адекватную амулетную схему. Да еще и упростили ее по максимуму, чтобы амулеты можно было сделать из подручных средств и не пришлось останавливаться и разворачивать походную мастерскую. В общем, быстро, просто, качество и… крайне неудобно в использовании. Но тут уж ничего не поделаешь. Львиная доля амулетов — деревяшки с рунами. Сделанные в максимально короткие сроки и на ходу. Потому, поддержка таких амулетов и требовала некоторой сосредоточенности. А уж, чтоб колдовать что-то еще, вообще нужно было быть крайне опытным магом.

Единственный с кем вышел облом — это я. Как бы я ни пытался, как бы не старался, а запитать амулет и заставить его работать, я не мог. Моя мана просто «соскальзывала», напрочь игнорируя рунные схемы гномов. Что только не перепробовали, все без толку. Но выход все равно нашелся. От тех самых попыток и нашелся. Я тогда не слабо потратился, вновь и вновь пытаясь запитать амулет и в конце-концов, слил почти всю доступную ману на этих попытки. И… «потух» для зрения магов. Едва это подметив, Фариэль и придумал выход из положения, выдав мне один из пустых накопителей маны. Тот самый накопитель, которым я инициировался. Я даже, решил потом оставить его только себе. Сделаю из него амулет или колечко, будет напоминать. Потешу свою сентиментальность.

Теперь, я постоянно сливал в него свою ману, что по эффекту было похоже на работу амулетов. Жаль, конечно, что с остальными, так поступить нельзя. Я б тогда, изобразил злобного тирана и потребовал бы сливать ману от всех, от кого только можно. Вот только, толку от этого не было бы. У классических одаренных, есть то, чего нет у меня — ядро. Вот оно и светится, превращаясь в маяк для монстров. Потому, у них амулеты. Ну а я, просто скидываю излишки в накопитель, чтобы не «светится».

Плюс, это еще и хорошая тренировка для меня. Управлять своими потоками маны, я уже понемногу научился. К сожалению, только крупными и не очень-то и точно, но научился. Теперь требовалась практика. Постоянная практика. И пустой накопитель — отличный тренажер для этого.

Плюс, это же поможет мне лучше «видеть». Я уже не первый дней тренирую свое «видение» потоков маны, вокруг меня. Стараюсь научится различать даже мельчайшие из них и на как можно большем расстоянии. И накопитель, в такой тренировке тоже поможет. Ведь он, ничто иное, как спрессованная до состояния физической твердости мана. Как там это происходит, я без понятия. Маги — сборщики на этом специализируются. Но суть остается той же. Ману пресуют в одной точке до тех пор, пока энергия не превращается в физический объект. Что, к слову, полностью подтверждает одну из теорий моего мира, что материя — лишь одна их форм энергии.

И теперь, кроме того, что я вливаю свою ману в опустевшую «оболочку». Я еще пытаюсь рассмотреть, происходящие при этом, в накопителе процессы. Сама «оболочка» пустого накопителя, это всего лишь, остаток нереализованной маны, которая просто не пожелала вернуться в предыдущее свое, энергетическое состояние. С чем это связано, не знал никто. По идеи, накопитель должен был растаять как дым, после своего истощения. Но нет, после накопителей остается вот такой вот кристалл. В моем случае — черный, с фалангу большого пальца размером и почти идеально шарообразной формы. Этот кристалл вполне можно зарядить повторно и повторно использовать. Правда выхлоп от такого действа будет в разы меньше, словно кристалл накопителя, после истощения — портился, теряя часть своих полезных свойств.

С чем эти все особенности связаны, не знал никто. Но это не мешало существованию такого направления в магии, как магия кристаллов. Что-то вроде ответвления классической рунной магии и амулетостроения. Как только не использовались в ней пустые и заполненные накопители маны. Их и в порошок перетирали, и разбивали на части, создавая амулеты из сотни микро-кристаллов, что уже походило на сплав ювелирного дела и амулетного. В общем, изучались накопители плотно. Но вникнуть в суть процесса, когда накопитель «рождается» из маны и почему он теряет часть свойств по мере истощения, никто так и не смог.

И вот теперь, Фариэль и предложил мне присоединиться к этим исследованиям. Предложил с ехидной улыбкой, конечно. Но и нормальное задание выдать не забыл. Тщательно всматриваться в накопитель при вливании в него потоков и пытаться рассмотреть происходящие процессы. Что не так уж и просто было сделать. Накопитель, словно обладал свойством черной дыры. При вливании, потоки маны словно сжимались и даже мощные и толстые потоки, при входе в накопитель, становились толщиной с волос. В общем, та еще задачка.

Но я не роптал. Мне так и так, надо развивать свою магию. И пока, вот такой вот суррогат обучения — единственный мой выход. Хоть какая-то, а тренировка. Да и делать больше нечего, так-то. В ближайшие часы уж точно. Проходы мы укрепили и забарикадировали. Гостей отстреливаем. А группе, ушедшей в колодец, понадобится время, чтобы пробить стену и вернуться. Да и потом, спуск — дело не быстрое.

Глава 37

Возвращения передового отряда пришлось ждать гораздо больше, чем изначально рассчитывали. Посланный ими разведчик, доложил, что с трубой возникли проблемы. Участок трубы оказался на совесть засыпан древним обвалом. Как я понял, произошел то ли какой-то сдвиг, то ли нечто подобное. Короче, у гор было свое мнение насчет целостности древних сооружений.

Отряду пришлось пробиваться через трубу и создавать проход в горных породах в другом месте. Оттого и задержка. Не так-то просто пройти несколько метров сплошного камня, да еще и по возможности — тихо. В общем, возле колодца нам придется обороняться еще долго. Часов семь-восемь минимум.

Что было довольно плохо. Напор тварей постоянно возрастал. Уже сейчас, оба выхода из зала с колодцем, были на несколько метров завалены трупами подземных тварей. Кого там только не было. Начиная от классических для фентези моего мира, гигантских змей, пауков, крыс и прочего. И совсем не заканчивая всякими причудливыми, милыми симпотяшками, с кучей жвал, клешней, щупалец и прочей радости. Разнообразие форм и размеров было таким, что описать даже малую часть — крайне нетривиальная задача. Бестиарий империи, описывающий опасных монстров, встречаемых в ее глухих уголках, нервно курит в сторонке. А там, немаленький такой томик, между прочим.

И что хуже всего, остальным тварям, на эту гору трупов и мяса, было откровенно плевать. Если изначально, они сюда явились, учуяв кровь и эманации смерти, то теперь, этот сладочтный аромат им был побоку. Единственная цель — добраться на нас. Крупные твари просто раскидывали баррикаду из трупов в стороны. Мелочь же, либо пыталась протиснуться, либо прогрызала себе путь, явно соперничая по скорости с пираньями. И пираньи бы им с треском проиграли.

Я уже давно заметил, что местные твари, в какой-то момент напрочь теряют разум и не жалея ни себя ни других, упорно пытаются добраться именно до нас. Кровь вокруг? Мясо под ногами? Им плевать. Рвутся вперед, ни на что не обращая внимания.

Как объяснял Фариэль, это во многом вина взорвавшегося источника. В обычной ситуации, этот эффект тоже ппроявляется. Сперва «Хранитель» появляется, потом «Стражи». Ну а дальше, любой дикий источник, понемногу переделывает все и вся вокруг под себя. Насыщает живое и неживое своей энергией.

И в какой-то момент, обитающие у источника животные, начинают воспринимать «Чужаков», через призму сильной неприязни и даже ненависти. Связано это с тем, что любой «чужак», не имеющий в себе следов влияния источника, словно бы кричит для них — я враг! Убейте меня. Ну или как-то так. Объяснения у мага были гораздо заумнее. Но лично для себя я вывел вот такой, простой постулат.

Тут же, все местные твари, во многом были изменены под действием сразу двух сил. Источника жизни темнолесья, ну и местного, дикого, источника тьмы. Взрыв первого запустил реакцию, а второй за многие годы, ассимилировал тварей и сделал их частью своей стражи.

Проще говоря, мы, не имеющие энергетического отличительного знака «свой-чужой», для них приоритетная цель. Маги — главная. Одаренные, чуть меньше. Остальные, просто за компанию.

Раньше это было не так заметно, потому как отряд постоянно перемещался. А вот сейчас, вылезло во всей красе. Что еще хуже, противостоять тварям можно только чистой сталью. Всем, кроме целителей и самых опытных магов, использовать энергию запрещено. Вокруг слишком много различных рунных схем, поддерживающих своды и выполняющих иные функции, которые под действием времени, знатно ослабли. Не стоит их лишний раз тревожить.

Основной напор сдерживали бойцы гномов. Тяжи подключались только тогда, когда строй щитов грозился быть прорваным. Основной же урон тварям наносили наши стрелки или тяжелые арбалеты гномов, одной стрелой, прошивающие чуть ли не с десяток тварей сразу.

Бойцы постоянно сменялись, периодически отступая для отдыха или лечения. На их место вставали свежие и восстановившие силы. Но даже так, понемногу силы таяли. Почти восемь часов непрерывного сражения, лязга железа, матов, криков и визгов тварей, вымотают кого угодно.

Благо, через обещанные семь часов примчался посыльные от передового отряда. Проход был готов и можно было начинать спуск. Основная масса бойцов разделилась. Половина осталась прикрывать зал, остальные отправились вниз. Их задачей было закрепиться в пещере и организовать безопасный плацдарм. Гридрон конечно уверял, что раз колодец сух, то в этой части штолен мы врядли кого встретим, но командование решило перестраховаться.

Взамен бойцов, вернулись маги. Фариэль, едва поднявшись, собрал почти всех одаренных в одном месте и принялся готовить какой-то сложный ритуал. Впрочем, почему какой-то? Пусть я и не понимаю и не знаю, что конкретно он делает, но тут, все, как и планировали. Чтобы дать возможность спокойно спуститься всем, Фариэль, вместе с самыми опытными магами и поддержкой из одаренных, готовит мощнейший защитный купол над колодцем.

По прогнозам мага, он должен будет почти на пять часов сдержать тварей после установки. Гномы, скептически хмыкали и выдавали свой прогноз. Какой бы силы ни был купол — максимум два часа.

— Вы, уважаемый Фариэль — Заявил на совете Гридрон — Крайне плохо знаете местную живнусть. Им такой купол разбить, как не балуйся!

— Вам виднее — Пожал тогда плечами маг, не став спорить.

В любом случае, пять часов — два, не важно. Как только спустим и уведем гражданских, что займет около семи-восьми часов, задачей купола будет продержаться всего час, пока не спустятся отряды бойцов и не обрубят за собой все мосты.

Спускаться предполагалось по связанным эльфами аналогам веревочных лестниц. Даже я не совсем понимаю, как, но они добились того, что сделанные из простой веревки лестницы, мало чем уступят железному аналогу. Хотя, такой эффект и продержится недолго. Но нам долго и не надо. Спуститься и сжечь. Сжечь — как самый простой вариант, если не будет времени, что бы забрать их с собой. Тут по состоянию купола будут смотреть.

Единственным «тонким» местом плана, были наши бойцы. Им предстояло в уполовиненном составе сдерживать толпы тварей еще несколько часов. Но, Тауриэль и Таргром, с жаром доказывали, что они справятся. Причем, что интересно, доказывали в основном друг другу. Остальные и я, в том числе, просто спросили и, получив ответ, успокоились. Если эта парочка сказала, что смогут, значит смогут.

И действительно смогли. Все гражданские уже были внизу. Часть бойцов тоже спустилась. В проходах осталось едва по три десятка наиболее свежих и отдохнувших бойцов, когда Фариэль, наконец подал сигнал, что купол готов и можно отходить.

Едва бойцы отбежали, как с трудом сдерживаемые твари хлынули в зал с колодцем, но в ту же секунду от огромной семилучевой фигуры, почти в центре зала, разошлось гудящее сиреневое сияние, монолитной стеной, словно веником, выметая-выдавливая, все и всех, на кого не было настроено. Некоторых монстров буквально размазало по стенам пещеры.

Немного подождав, Фариэль оценил оказываемое на купол давление и, скривившись, выдал вердикт.

— Полтора часа. Твари чертовы. Столько труда и сил затратили, а результат на каких-то жалких полтора часа. Эх… — Вздохнул он — Прав был Гридрон. Прав. Зря спорил. Эх…

— «Интересно, на что они поспорили?» — Я, все это время, упорно отказывался спускаться вниз. Потому и услышал ворчание мага.

Не знаю, правильно это или нет, но я до последнего оставался наверху, желая убедиться, что никто из моих эльфов или союзников гномов, не останется тут навечно. Что бы я делал, если вдруг, что-то бы пошло не так, я тоже не знаю. Но мне было плевать. Недавняя осада знатно долбанула по моему мировозрению. И теперь я ощущал, что просто обязан быть тут наверху до последнего. И убедиться, что потерь мы действительно избежали и что все благополучно свалили из этого гостеприимного местечка.

Спустились мы довольно быстро. Даже половину лестниц успели снять, прежде чем Фариэль подал сигнал, что купол скоро рухнет. Облив остальные лестницы специальным составом, чем-то отдаленно напоминающем смесь бензина и отработки, их сразу же подожгли. А на входе в трубу, Фариэль активировал очередной подарок тварям. Если кто-то из них окажется скалолазом божественного уровня, то он все равно не сможет пробраться к нам в гости. Очередной полог не даст.

Ну а там, гномы клялись и божились, что созданный ими проход замуруют за считанные минуты. Да так, что ни одна тварь ни в жизть не расковыряет. Сомневаться я не стал. Если говорят, значит сделают.

В общем, первая часть спуска в древние штольни прошла вполне успешна. Пещера в которой мы оказались хоть и была довольна большая, но была абсолютно пуста. Если не учитывать десятки сталактитов и сталагмитов.

— Эммм… — Замялся я, оказавшись внизу — А это точно штольни?

— Почти — Ответил Гридон — Тут нет привычных вам подземелий. На плане хоть и видны ходы и может показаться, что тут тоннели и выработки, но это не совсем так…

Основную часть штолен составляли не рукотворные пробои в породе. Гномы просто добрались, когда-то давно, до этих глубин и наткнулись на огромную сеть подземных пустот, скрытых в глубинах горы.

Пещеры, огромной ширины, извилистые трещины в горных породах, промоины и древние протоки, созданные водой. Сеть была обширна и огромна. Гномы просто пробили кое-где дополнительные ходы, оббили стены и пол, немного сгладив основные ходы и проходы, для своего удобства. Сами же штреки, забои и шурфы, были разбросаны то тут, то там, по всей площади подземных пустот. И сейчас нам предстоял долгий путь по этому запутанному подземелью.

Болшую часть времени, растянувшись длинной цепочкой, мы передвигались практически в тишине. Лишь иногда подземные пустоты наполнялись разговорами и шумом крупного походного лагеря. В основном, когда натыкались на достаточно крупную полость, способную вместить хотя бы большую часть отряда. В таких местах, мы частенько останавливались на короткий привал или длительный отдых. По большей части, только для того, чтобы дать гномам время выбрать дальнейший путь.

Дорога под землей частенько ветвилась, разделяясь иногда на три, а то и сразу четыре возможных прохода. И, к сожалению, у гномов не было достаточно точных карт, способных четко отразить реальное положение вещей под землей. Путь, в основном выбирался, после тщательного изучения каждого прохода. По одним им ведомым признакам, гномы выбирали дальнейшую дорогу, после чего наш отряд продолжал свое движение. Я пытался понять, на что они ориентируются, но там было столько тонкостей, что не проживший хотя бы полвека под землей — не разберется. Учитывалось все, начиная от типа горной породы и заканчивая количеством капелек воды, капающих со сталактита на сталагмит. В общем, в выборе пути все молчаливо доверились нашим проводникам.

Гномы же, выбирая путь, старались огибать наиболее опасные места, дабы избежать нежеланных встреч. Такими местами, в основном, были различные полости с источниками воды. Подземные реки и озера, здесь были хоть и редки, но присутствовали. Вот их-то гномы и старались огибать, обходя десятой дорогой. В таких местах встретить какую-нибудь местную гадость — стопроцентный вариант. А нам того не надо.

Попадались нам по пути следы местных зверушек. Первый же след надолго впечатлил всех сомневающихся в том, что тут действительно опасно. Судя по форме, это была чешуйка хорошо известного каменного червя. В книгах, если я правильно помню написанное, его довольно хорошо описывали. Эдакая длинная каменная глиста, размером с анаконду моего мира. Так вот, найденная чешуйка и была с тела такой зверушки.

— А… — Прифигел я, едва ее увидев. — А чего она такая здоровая?

— Ну дык — Пожал плечами Гридрон. — Тут же все твари мутировали давно. Вот и червячок этот, немножко подрос.

— Это немножко? — Еще больше опешил я.

— Немножко, немножко — Покивал мастер. — Тут и побольше зверушки встречаются.

— …! — Матернулся я.

Чешуйка была с три ладони длинной и в ладонь шириной. Толщине же могли позавидовать латы наших тяжей. Разве что гномья броня могла бы посоперничать, да и то — не факт.

— «Это что ж там за тварюга, если одна ее чешуйка таких размеров?» — Мысленно вздрогнул я.

После чего, запихнул все свое недовольство, по поводу усложняющейся и удлиняющейся, от петляний по обходным путям, дороги. Лучше уж идти дольше, но зато безопаснее.

Да и само недовольство было вызвано не столько дорогой, что до сих была в удивительно пристойном состоянии. А ведь сколько уже лет прошло, как вытесали или сровняли пол!

Все недовольство от того, что я уже вусмерть устал сливать свою энергию в накопитель. Тот за три дня подземного пути уже почти на треть зарядился. А это говорит о многом.

Но, главная причина была даже не в этом. Я серьезно начинал беспокоится за наших магов и одаренных. Как бы не перегорели. Даже Фариэль на мои вопросы о его состоянии и состоянии его подчиненных, просто отмахивался, ничего не отвечая. А ведь раньше, всегда, с улыбкой успокаивал. Сейчас же, просто молчал. Что невольно пугало. Как бы не перегорели мои одаренные.

Я то думал, во время подготовки к походу им было хреново. После боя и все такое. Но нет. хреново им стало тут. Постоянная поддержка работы скрывающих амулетов, за эти дни напрочь высосала из них почти все силы, что физические, что моральные. Им даже спать приходилось, разбиваясь на двойки- тройки. Где кто-то спит, а один контролирует свой амулет и амулеты напарников. И так по очереди. Ни о каком нормальном сне, тут и речи не шло.

А ведь это только сами одаренные. Магам было еще хуже. Они, кроме всего прочего, были в постоянном напряжении. И если вдруг, кто-то из одаренных не справлялся, теряя контроль, они тут же перехватывали управление амулетом и поддерживали его, пока одаренный не восстановит концентрацию и поддержку его работы. И все это удаленно, одновременно гася всплеск энергии от одаренного. В общем — мрак!

Гномьим рунным зачарователям тоже доставалось. Гномы-то никогда не отличались особым размером своего ядра. И энергии им доступно не сказать, чтобы много. А тут, почти нон-стоп им приходилось создавать амулеты взамен вышедшим из строя. Делались-то на коленке. Хотя и не это было основной проблемой разрушения амулетов. Местная энергетика, пропитанная эманациями источника тьмы, повреждала тонкую структуру амулетов, вот они и перегорали, словно лампочки, чуть ли не рассыпаясь в прах прямо в руках. Магам от этого доставалось даже больше, чем если одаренный просто терял контроль.

И ведь не сделаешь ничего. На переделку амулетов может уйти слишком много времени. А запасы воды — не вечны. И соваться к водоемам, вообще не вариант. И отказаться от скрывающих амулетов — вариант еще хуже предыдущего. Нас тогда, словно маяк для кораблей, будет видно всем желающим. Источник тьмы по своим свойствам удивительно стабилен и спокоен. Впрочем, как и всё, что связано с тьмой. И как результат, наши собственные энергетические следы и волны будут ощущаться тварями на огромном расстоянии. Это не верхние подземелья, где сотни и тысячи тварей, своими искрами жизни и энергии, создают непередаваемый коктейль, в котором черт ногу сломит. Тут живых существ крайне мало, а значит и «видно» нас будет очень и очень далеко.

Впрочем, мучения магов очень скоро должны закончится. На пятый день пути мы, наконец, подошли к конечной цели. Если гномы не ошиблись, очень скоро мы должны выйти к древнему подъемнику и вернуться в основное подземелье. Причем, буквально в трехчасовом переходе от конечной цели — аванпоста гномов. Там нас ни одна тварь не достанет. Да и маги смогут наконец решить проблему «свой-чужой». Достаточно немного пропитать тело энергией из окружающей среды и чуть-чуть воздействия и для местных тварей, мы станем просто ходячей добычей, а не объектом непримиримой ненависти.

Раньше такой финт ушами бы не прошел. Пропитывать тело эманациями тьмы… Изощренный способ самоубийство. А вот — от источника жизни… без проблем. Для тварей подземелья этого должно хватить. Ведь хоть они и «перековались» под тьму, но изначальный, изменивший их, импульс жизни, никуда не пропал. В общем, заморочек там много, а вывод один — Фариэль сотоварищи, проблему «свой-чужой» решат. Этого мне, да и нам всем, пока достаточно.

Единственное, что осталось, это преодолеть тот самый подъемник. Это единственное место, где можно легко и быстро подняться наверх. Но, что плохо, возле подъемника располагался крупный водный резервуар. И высох он или существует до сих пор, гномы не знают.

Иными словами, возможна стычка с какой-нибудь тварью. И возможно не одной.

Глава 38

К сожалению, как и опасались гномы, твари у подъемника были. Обосновались там давно и прочно. По факту — целый улей построить успели за прошедшие века. Радовало только то, что сами по себе, твари были не столь опасны, если по одиночке. Проблема была в их количестве.

Названия этих милых зверушек гномы не знали. Да и с такой гадостью раньше не встречались. Больше всего твари были похожи на некую помесь краба и муравья, покрытую навесной каменной броней. Разведчикам пришлось схватиться с небольшим отрядом монстров, прятавшимся под потолком прохода. Что они там делали, никто так и не понял. Судя по всему, просто сидели. Возможно, как стража на подступах к улью. Труп одного из монстров, разведчики и притащили к нашему лагерю.

Сама зверушка была небольшой. Размером с крупную породистую собаку, вроде алабая, может немногим больше. Общее строение тела, как у муравья. Единственные отличия — те самые клешни, что красовались у твари вместо передних ног, да сабельной формы жвала. Всю работы эти зверушки наверняка выполняли именно клешнями, жвала же используя, только как природное оружие.

Как мы потом выяснили на своей шкуре, засада, встреченная на потолке, действительно была простой стражей. И состояла из особей-воинов. У большинства других крабо-муравьев жвала были в разы меньше, а клешни, наоборот больше. Да и сами они были поменьше. По аналогии с муравейником — простые рабочие.

Была и третья разновидность — гвардейцы. У этих, кроме гипертрофированных орудий, были еще и шипы по всему телу. Да и броня, действительно оказавшаяся навесной, была в разы толще. Эту броню муравьи крепили на свои тела с помощью специальной жидкости, выделяемой любым рабочим. Чем-то она напоминала строительный клей или нечто подобное.

Самая большая проблема была в том, что мы даже примерно не представляли, насколько большой улей у нас на пути. Или, скорее уж «крабовейник».

Плюс, большая ограниченность по времени. Уничтожение стражей незамеченным не останется. А значит, рано или поздно, к нам придут мстить.

Плохо было еще и то, что эти крабо-муравьи обладали крайне неприятной особенностью. Почему же разведчики и профукали их засаду. Благодаря каменной броне и полнейшему отсутствию энергетического фона, крабо-муравьи превращались чуть ли не в невидимок, сливаясь с полом, потолком и стенами подземелья. Даже опытные в подземных делах гномы, были не в состоянии отличить затаившегося крабо-муравья, от простого каменного выступа.

— А обойти их гнездо никак? — Спросил я, рассматривая карту. — Вот по этим, если, проходам?

— Не получится — Покачал головой Таргром. — Это южная шахта третьего уровня. Судя по меткам на карте, там была проблема с подземными водами. А значит все уже, давным давно, или затоплено, или разрушено. Схема Фуэргруна, использованная здесь и здесь — Он обозначил пару почти незаметных значков в разных частях прохода — Не могла продержаться больше пяти сотен лет. Так что этот путь нам отрезан. Как и остальные.

— То есть обойти никак? Или выйти в ином месте? — На всякий случай уточнил я, хотя все это уже не раз и не два обсуждалось раньше.

— Нет, Ваше величество — Покачал головой Таргром — При всем желании, но другого выхода на поверхность поблизости нет. А путь в обход мы не осилим. — После чего уточнил, напомнив про уже давно наболевшую тему. — Магики не осилят.

— Хорошо — Кивнул я. — Значит будем прорываться к подъемнику?

— Да, Ваше величество — Кивнул гном.

Я же задумался. Предстоящий прорыв мне крайне не нравился. Я не мог понять, почему. Но, уже больше суток меня преследовало странное и неприятное ощущение. Словно попал в паутину и она тебя медленно облепливает, с каждым пройденным шагом, сковывая движения все сильнее и сильнее. И вот сейчас, стоило мне только увидеть труп этого крабо-муравья, как я ощутил резкий приступ этого самого «облепливания». А заодно, почему-то, родства.

— Мы не будем прорываться к подъемнику. — Со вздохом, тихо, но твердо произнес я.

— Простите, Ваше величество… — Замялся на секунду Тауриэль, обсуждавший с гномами расстановку сил и действия эльфов при прорыве.

— Мы не будем прорываться к подъемнику — Спокойно повторил я, добавив — Ищите другой вариант. Даже если для этого придется плутать в этих подземельях еще месяц, мы к подъемнику не пойдем. — Заметив, как вскинулся посол, я жестко припечатал. — И вы не пойдете. Иначе все наши договоренности аннулируются прямо здесь и сейчас.

— Вы с ума сошли Ваше величество? — Не утерпел посол — Как это аннулируются?!

— Вот так — Припечатал я. — Или мы найдем иной путь. Или идите дальше сами.

— Хах — Не удержался Таргром. — Да вы спя…

— Замолчи Таргром дар Тарус — Внезапно оборвал его Гридрон, до того внимательно смотревший на меня.

Посол, он же глава гномов, едва услышав слова мастера, мгновенно умолк. Я уже давно замечал, что Гридрон, не просто мастер. Его мнение, зачастую, намного весомее, чем слово Таргрома. Но при этом, он вполне подчиняется приказам посла.

— Мастер? — Почтительно кивнул Таргром, явно признавая за тем право вмешаться в беседу вперед него.

— Что вы ощутили, Ваше величество? — Спросил у меня мастер.

Я же, на пару секунд растерявшись, все же смог взять себя в руки и тщательно, пусть и сбивчиво, попытался объяснить, что же заставило меня принять такое решение. Я ведь действительно был готов так поступить. Разорвать все договоренности и фактически, тем самым, обречь всех своих подданных на смерть в этих катакомбах.

Этот вопрос я уже поднимал на прошлых советах, еще когда только начал чувствовать неправильность в том, куда мы идем. Но тогда я не мог четко и внятно сказать, почему мы должны идти другой дорогой. Как описать неясную тревогу? Да еще и другим разумным? Даже Фариэль, с которым я поделился своими подозрениями, посоветовал мне успокоиться и попытался убедить, что это всего лишь последствия постоянного магического истощения и непривычная обстановка. Мол, он, как и остальные, тоже что-то подобное ощущал, но смог справиться. Чего и мне пожелал.

Но сейчас, я отчетливо понял, что ТО, что ждет нас впереди, гораздо, гораздо хуже обычной смерти. И если будет нужно, я готов в приказном порядке развернуть свой отряд и уйти. Пусть и без малейших шансов выбраться из этих подземелий.

Не знаю, что, в итоге, убедило Гридрона. Единственного из присутствующих гномов, кто до конца мне поверил, не позволив себе и тени усмешки, по поводу уставшего и испуганного эльфа. Но, в какой-то момент, Гридрон просто объявил, что гномы так же не пойдут к подъемнику. И нужно искать иную дорогу. Естественно, Таргром тут же попытался оспорить, на что Гридрон спокойно ответил.

— Это приказ.

Сказать, что я удивился, значит не сказать ничего. Кто тут глава в конце-концов? Таргром или все-таки Гридрон?

— Вы уверены, уважаемый мастер? — Сощурившись, спросил Таргром.

— Полностью. Я доверяю ощущениям Его величества Астифуэля — Спокойно подтвердил Гридрон.

— Что ж — Кивнул посол. — Будем считать, что вы использовали свое право, мастер. Какие есть предложения?

— «Кажется, главный все-таки Таргром. А у мастера просто была какая-то привилегия? Или нечто подобное?» — Задумался я. И тут же получил подтверждение от Гридрона. Явно уловив ход моих мыслей, Гридрон едва заметно кивнул и вернулся к обсуждению наших дальнейших деййствий.

В результате, к концу совета, был разработан новый план действий и наш совместный отряд, все также, под главенством гномов, повернул назад. Нам предстояло спуститься еще ниже, по древнему проходу, чтобы пройти… по древним, блин, штольням. Только эти будут еще древнее, чем те, по которым мы идем. Я уже устал удивляться косноязычности гномов, всплывающей каждый раз, когда что-то нужно назвать.

— Не удивляйтесь, Ваше величество — Хмыкнул Гридрон, когда я озвучил этот вопрос, в немного смягченной форме. Мы, как раз, уже выдвинулись и у меня появилась возможность пообщаться с мастером тет-а-тет. — До этого дня, никому особо и дела не было, до того, как и что тут называется. А когда-то давно, то место, по которому мы шли называлось проще, глубинными выработками или нижним уровнем. Тоже не ахти как оригинально, но вполне понятно. Но со временем, карты приходили в негодность, их перерисовывали и понемногу, все, что ниже основных чертогов, просто стали называть общим названием — «древние штольни».

— Понятно — Кивнул я. — Тогда другой вопрос, более приземленный. А…

— Вы по поводу приказа, Ваше величество? — Уточнил гном — Ох простите, что перебил.

— Да ничего — Пожал я плечами, перелезая через крупный осколок породы. Проход тут был довольно узким, что создавало некоторые трудности для отряда. Приходилось сильно растягиваться.

— Это, как и сказал Таргром, одна из моих привилегий — Пояснил гном — Больше двадцати лет назад мне было даровано право одного приказа. И вот сейчас я его использовал. Такое право дают только за исключительные достижения или в особых случаях. За что конкретно я получил это право, уж простите, Ваше величество, но я умолчу. То дела гномов. Да и я слово давал.

— Хорошо, я не буду спрашивать — Кивнул я — Благодарю за разъяснения. Но, еще один вопрос позволите?

— Почему я вам поверил? — Задумался Гридрон — Все просто, я уже встречал подобного вам и потому сразу же поверил вашему чутью.

— Что? — Опешил я. — Вы встречали живого лича раньше?

— Живой лич? — Удивился гном, но сразу сообразил о чем я. — Нет. Хотя название интересное, да и подходит под ситуацию вполне. В общем… нет, живых личей я не встречал. Но вот похожую ситуацию видеть приходилось.

— Если не затруднит, то хотелось бы подробнее — Насторожился я. Ведь затронутая тема явно могла мне очень и очень помочь, чтобы разобраться в произошедшем со мной.

— Я знавал одного гнома, знатный был мастер, из под руки которого выходили удивительнейшего мастерства вещи. Я сам, тогда еще был молод и об этом мастере узнал совершенно случайно. По глпости малолетней влез туда, куда влезать не стоило… Ну да… не суть.

Немного помолчав, мастер продолжил.

— Звали его Нерград Проклятый Свет. Тогда меня очень сильно удивило его имя. И только через много лет я узнал, почему его так прозвали. Вы ведь знаете, Ваше величество, что в подземных чертогах гномов очень много естественных источников тьмы. Их у нас почти столько же, сколько и с маной земли.

— Знаю. — Подтвердил я. Еще бы не знать. Помню, как суетился совет, когда от гномов пришел запрос помощи в связи с одним из таких источников. Я тогда еще был совсем мелким, три года едва исполнилось. Многого тогда не понимал, только начиная познавать новый для себя мир. Но ту суету запомнил хорошо.

Извечная проблема гномов — прорывы тьмы. Непонятно почему, но источники тьмы были крайне нестабильны. И периодически происходили… словно извержения. Как иначе это назвать, я не знаю. Да и сами гномы так этот эффект и прозвали. «Извержение тьмы».

Во время таких извержений, источники тьмы превращались в своеобразные минивулканы, где вместо магмы была энергия тьмы. И справиться с таки извержением было крайне сложно. Приходилось буквально метр за метром отбивать у тьмы пространство, буквально затапливая его маной света. Или преобразованной в свет маной жизни. Выглядело это словно отбивали лес у пожара.

— Так вот — Продолжил Гридрон — Тот мастер, еще будучи совсем маленьким, попал под «извержение тьмы». И, что очень всех удивило, почему-то не погиб, а прошел инициацию, вот только…

— Он был предрасположен к свету да? — Закончил я фразу мастера.

— Именно.

— И что с ним стало потом? И причем тот мастер и ваше доверием моим ощущениям — Решил я перейти чуть ближе к делу.

— Что стало, не знаю. Скорее всего вернулся к камню предков. Все ж таки, стар он был без меры. Но точно не скажу. Я и про него-то самого узнал случайно. Очень уж его скрывали и прятали ото всех. Почему? Зачем? Не знаю. Но одно мне было известно точно. — Немного помолчав, Гридрон наконец пояснил, почему сразу же поверил моим предчувствиям. — Пока Проклятый Свет был жив, не было ни одного прорыва тьмы, к которому мы не были бы готовы. Да и другие неприятности словно обходили гномов стороной. Он обладал странным чутьем на них. Странным, но всегда точным.

— Так вот оно что… — Протянул я и крепко задумался, поблагодарив мастера за рассказ и показав, что мне нужно обдумать полученную информацию.

Хмыкнув, Гридрон немного ускорился и через минуту поравнялся с Таргромом, идущим немного впереди. Буквально через минуту, между ними завязался довольно жаркий, но тихий спор. И я прекрасно понимал, кто стал причиной и объектом этого спора. Но мне было плевать. Я буквально кожей ощущал, что поступил правильно. И был очень благодарен Гридрону за поддержку.

К новой точке выхода в основные шахты мы вышли только через неделю. Маги, к этому моменты, да и я сам, в том числе, уже с трудом стояли на ногах от магического истощения. Некоторых даже пришлось тащить на носилках. Сами они идти были не в состоянии.

Но я совсем не жалел об этом, хотя тот же Фариэль, так до конца и не поверил, что мои ощущения — не вымысел. Хотя и признал, что это возможно. Как он сам пояснил, такая двойная точка зрения у него от того, что он просто уже не в состоянии мыслить достаточно трезво, чтобы как-то осознанно отнестись к моим закидонам. Тем более, что я и сам не мог их объяснить нормально. Не знал, как.

Я просто чувствовал, что мы избежали участи, что в разы страшнее простого лишения жизни. Чувствовал и все тут. А как объяснить… не понимал. Интуиция, чтоб ее. Другого объяснения не было.

Что интересно, преследовать нас никто так и не стал. Хотя я подспудно ожидал, что крабо-муравьи, обнаружив убитых стражей, как минимум вышлют разведку, а как максимум, попрут на нас всей толпой. Но нет. Тишь и благодать. Что еще сильнее уверило всех, что этот взбрык молодого короля был ничем иным, как блажью. Даже мои собственные подданные, эльфы, нет-нет да и посматривали на меня, не понимая, нафига я это все затеял и заставил всех тащиться в обход.

Разве что Нирик, Градель и Тауриэль приняли мое решение без малейших сомнений. На мой осторожный вопрос, ответ был четкий и однозначный. Они просто привыкли, что некоторые мои решения могут казаться бредом сумасшедшего, но уж точно приняты мной не просто из-за «взбрыка» и имеют под собой какую-то твердую основу. Думаю, и Фариэль, поддержал бы меня без сомнений, не будь он в полу-вменяемом состоянии. Это невольно подкупало.

Пройдя через нижние… древние штольни, чтоб их… В общем, как истинные герои, осуществив грамотный маневр под названием «в обход», мы вышли к другому подъемнику. Тут тоже не обошлось без местных зверушек, но встреченный мохнатый комок ярости и злости, похожий на йети-переростка, с лишней парой конечностей, смертельно не пережил знакомства с топорами гномов и стрелами моих эльфов. Буквально за каких-то двадцать минут его истыкали железом до состояния дикобраза и уронили на пол отдыхать вечным сном.

Конечно, силы и нервы он нам потрепать успел. Зверюга мощная, что ни говори, но большой проблемой, все-таки не стал. Да и я, когда мы подходили к этому подъемнику, никакой особой опасности и внутреннего трепета заранее, как с предыдущим, не ощущал. Потому, особо и не удивился, когда наши бойцы без проблем уработали зверушку.

Больше всего меня волновало вернувшееся ощущение тревоги, едва мы стали подниматься вверх, к основным подземельям. Знакомой тревоги.

Что-то внутри подсказывало, что пусть сейчас, мы и избежали проблем с теми крабо-муравьями, но вот в будущем, нам еще предстоит не раз с ними столкнуться.

К конечной точке нашего пути — торговому аванпосту гномов мы вышли через три дня. И сделать это было в разы проще, чем раньше. Ни сильного сопротивления на пути, ни мощного навала тварей сзади. Знай иди себе, соблюдая осторожность и придешь к нужному месту.

Ну… Это и не уудивительно. Аванпост может и торговый, но любой аванпост гномов — это, в первую очередь, мощная подземная крепость. К которой от основного подземелья ведет всего два-три прямых прохода, без особых ответвлений и залов на пути. И монстров тут много быть не может. Негде им тут жить и нечего тут делать.

Ну а сам этот аванпост — что-то вроде законсервированного стратегического объекта. Его даже отбивать не нужно было. Подошли к толстым стальным воротам, гномы что-то там поколдовали, ворота открылись, мы зашли и без сил попадали прямо там, где стояли. Образно конечно, но не сильно далеко от истины.

Единственное, что сделали гномы, до глобального отдыха всех и вся — это захватили с собой часть бойцов и пробежались по помещениям аванпоста, проверив его сверху до низу. Как и ожидалось, никого и ничего. Так что, в ближайшую неделю, а то и две, было решено отдыхать и восстанавливать силы. После чего маги проведут ритуалы сродства с местной энергетикой, убрав с себя метку ненависти для местных зверушек и можно будет думать за посещение Нальтиуля.

Ну а сейчас — Отдых.

Глава 39

Больше двух недель понадобилась нам, чтобы придти в себя после перехода и подготовиться к штурму Нальтиуля. Крепость, вполне естественно — не пустовала. И придется очень постараться, чтобы выбить из нее засевшую там тварь.

Разведчики еще неделю назад, первыми пройдя ритуал настройки на местные источники маны, исследовали крепость и подходы к ней. И добытые сведения, одновременно, и радовали, и огорчали.

До самой крепости, можно было дойти хоть строем. Лес хоть и пытался поглотить горы, но особо у него не получилось. Лишь некоторые особо упорные деревья смогли укрепиться на склонах гор, разрастись и превратить предгорья в область мрака и тени. Но в чащобу этот участок леса так и не превратился, пройти можно было без проблем. И сильно опасной живности в этой части Темнолесья практически не обитало.

А вот с Нальтиулем было сложнее. Изначально это была классическая крепость эльфов. Центральное древо-данжеон, несколько древ и строений внутри первой линии древ-стен и небольшой мини-городок между первой стеной и более низкой — второй.

За прошедшие после катаклизма века и под постоянным воздействием диких энергий Темнолесья, былая четкая форма Нальтиуля превратилась в сплошной хаос единого древесного массива. По факту, единственное, что смогли выяснить разведчики, это то, что тварь внутри крайне опасна и обладает некими магическими свойствами. И на этом, в общем-то и все.

В саму крепость они сунуться не рискнули. Нынешний хозяин Нальтиуля легко смог почувствовать их присутствие сквозь всю маскировку. И маг, пошедший с разведкой, не помог. Благо, выходить из крепости тварь не стала. Возможно потому, что поняла, что нашу разведку банально не догонит. Едва получив отчет мага, что их обнаружили, командир отряда отдал приказ отступать и отряд быстро покинул окрестности крепости.

— Но хоть что-то вы о ней сказать можете? — Поинтересовался я, когда командир отряда рейнджеров закончил свой доклад.

— Очень мало, Ваше величество — Пожал плечами командир — Только несколько фактов. Вы ведь сами приказали, при малейшей угрозе сразу отступать. Потому, только общие моменты.

— Хотя бы их — Кивнул я.

— Во-первых, тварь там или одна или с небольшой стаей. Но второе врядли. Если бы была стая, вожак бы отправил их в погоню. Но никакой погони не было. А значит тварь там одна. Это также подтверждается тем фактом, что вокруг самой крепости практически нет никакой живности. Тварь явно не терпит конкурентов на своей территории. Чем ближе мы подходили к Нальтиулю, тем меньше живности встречалось на пути.

— Во-вторых — Немного помолчав и дав обдумать эту информацию, продолжил он — Тварь очень и очень сильна. Я за свою жизнь еще не встречал зверя, что был способен почувствовать отряд разведки под маскировкой на таком огромном расстоянии. Нас засекли чуть ли не за километр до подхода к крепости.

— Ну и в-третьих — Поморщился разведчик, видимо будучи не очень рад собственному выводу — Засевшая тварь, с высокой вероятностью — «Хранитель». Ведь на источнике, нашему магу обнаружить никого так и не удалось.

— Это точно? — Привстал Фариэль, впиваясь в разведчика взглядом.

— Нет — Покачал головой командир отряда — Но вероятность такого варианта крайне высока. Но тут, вам лучше ответит маг отряда.

— Хорошо, зови — Кивнул Фариэль, дождавшись моего кивка.

— Ваше величество, уважаемый совет — Поклонился вошедший эльф.

— Докладывайте Эрдиэль — Махнул я рукой, отбрасывая все условности и этикет — Командир Катулиль говорил, что засевшая в крепости тварь может оказаться «Хранителем»?

— Именно так, Ваше величество — Кивнул маг разведки — Я не дам стопроцентную гарантию, то магическое поле, что я почувствовал вокруг источника и отголоски магии твари очень схожи. Точнее не так. Они идентичны и…

— Погоди — Перебил его Фариэль — Если они идентичны, то значит это «Хранитель» и есть. Тогда откуда сомнения?

— Потому как есть одна странность, которой я не нахожу объяснений — Пожал плечами Катулиль.

— Конкретнее.

— От твари исходила энергия не только расположенного рядом источника, но и какая-то другая. Я с таким никогда не сталкивался. Для «Хранителей» такое крайне не характерно. Хотя, тут могу и ошибаться, ведь и с самим источником мне до сих пор не все понятно. Такой маны я еще не встречал. К привычным видам она не имеет никакого отношения. Это какой-то новый вид.

— То есть как? — Опешил Фариэль — Что значит новый вид?

— Не знаю, магистр — Пожал плечами маг. — Говорю же, такое я ощущал впервые. Это и не жизнь и не смерть, и не свет или тьма. К классическим, элементальным, она отношения тоже никакого не имеет.

— Бесцветная? Нейтральная? — Сделал предположение Фаариэль, хотя даже по тону было понятно, что он сам в это особо не верил. Таких источников просто не бывает.

— Нет — Замялся маг — Я затрудняюсь сказать, что это такое. Даже примерно. Но одно могу сказать точно, для нас она не опасна. Просто… она другая.

— Ладно — Кивнул Фариэль — С источником потом разберемся. Есть еще что по твари?

— Больше ничего. — Отрицательно качнул головой маг — Только то, что уже и так было сказано. Обладает магией, сильна. Большего на таком расстоянии я понять не смог.

— Ясно. Благодарю — Кивнул Фариэль, садясь обратно на свое место и погружаясь в глубокую задумчивость.

Кажется, маг, наконец, получил ответы на некоторые вопросы, возникшие у него, едва мы добрались до аванпоста гномов и немного отдохнули. Он уже давно жаловался, что магический фон тут какой-то странный. Причину этой странности он теперь знал.

— Фариэль — Отвлек я магистра, когда командир разведки и его подчиненный покинули, занятый советом зал в одном из крупных жилых отсеков аванпоста. — Сколько твоим магам понадобиться времени, чтобы закончить обработку бойцов и подготовиться к штурму?

— Три-четыре дня — Выплывая из размышлений, ответил магистр — Раньше, при всем желании никак. Слишком тяжело нам дался этот переход, еще далеко не все маги и одаренные справились с полученными повреждениями каналов и общим истощением. Потому, ритуалы могут проводить лишь несколько моих подчиненных. Только на бойцов — три дня. И это минимум.

— Хорошо — Кивнул я — Тауриэль, что скажешь насчет предстоящей затеи с крепостью?

— А что тут сказать? — Скривился Тауриэль. — Придется идти в бой вслепую. Было бы у нас больше времени, устроили бы грамотную планомерную осаду, без риска и шума, разведали бы, что там за зверюга сидит и тогда бы ударили. А так, придется идти в лоб.

Его ответ совсем не стал для окружающих неожиданностью. По самым скромным подсчетам, нашего продовольствия хватит еще примерно на две недели. На три, если ввести жесткую эккономию. А дальше все. Наступит грусть-печаль.

Поэтому крепость надо занять как можно быстрее. И как можно быстрее организовывать древесные фермы и сады. И времени на это все хватает впритык. Неделя на то, чтобы занять крепость. И две, чтобы решить продовольственный вопрос.

Да, как вариант, можно немного подсобить себе охотой на тварей Темнолесья или подземелий, но полностью вопрос продовольствия это не решит. Охота для такого большого отряда, как наш — капля в море. Плюс — серьезный риск, грозящий лишними потерями.

Иными словами, штурмовать крепость придется прямо сейчас. Как только маги закончат ритуалы и снимут с бойцов метку «чужака», перенастроив их магическое ядро под окружающий фон.

Заявленные на подготовку дни пролетели для меня практически мгновенно. Хотя и получилось их не три-четыре, как заявлял оптимист Фариэль, а несколько больше. Почти неделя у нас ушла на то, чтобы полностью подготовиться и восстановиться.

И вот, в очередное, «условное» утро, совпавшее с утром на поверхности, под скрип тяжелых цепей и подъемного механизма, основные ворота, ведущие на поверхность, были открыты и наши отряды, стройными рядами потопали к крепости.

Впереди, что не удивительно, шли гномы. Следом за ними наши тяжи. Ну и замыкали шествие отряды лучников и магов, с прицепом из батареек — «одаренных». Почти все гражданские остались на аванпосте. Зачистим крепость, подтянуться. Лишь сотня ополченцев, выдвинулась с нами, взяв на себя роль обоза.

Чуть раньше, через небольшие «малые» ворота, на поверхность отправились рейнджеры в полном составе. В их задачу входила зачистка всей агрессивной и опасной живности на подходах к крепости.

По идее, в такой… «войсковой» операции, реального смысла не было. С «Хранителями» всех мастей и видов, принято справляться небольшим, хорошо подготовленным отрядом. И тащить для этого дела все войско, смысла не было.

Однако, это касалось классических случаев. В нашей же ситуации, ожидать можно было всего, что угодно. Разведка, конечно, утверждала, что кроме одной сильной твари, на территории крепости никого больше нет. Но Тауриэль решил перестраховаться. Ведь о способностях этого «Хранителя» нам известно чуть больше, чем ничего.

Если вдруг окажется, что тварь способна создавать миньонов или призывать живность из леса, что вполне возможно, то в задачу армии и будет входить зачистка мелочи, пока основной атакующий отряд разбирается с боссом.

Да и смерть «Хранителя» — всегда является событием довольно «громким». Едва он погибнет, как половина леса, мгновенно ощутит его смерть. И естественно, сразу же попытается занять территорию, потерявшую хозяина.

Самим же «Хранителем» займется специальный отряд под руководством Фариэля. Десяток тяжей, пятерка лучших гномов хирда, три десятка лучников и семеро магов. По заверениям магистра, такого отряда вполне достаточно.

Через три часа неспешного марша, крепость Нальтиуль предстала перед нами во всей своей красе. Словно огромная, зеленая гора, она возвышалась над окружающим лесом, подавляя своим размером и мощью. Древа стен за прошедшие века вымахали почти на тридцать метров, практически слившись воедино, монолитным массивом непрошибаемой тверди. Центральное же древо превратилось в настоящего исполина, своими ветвями накрывая крепость, словно куполом.

— И это… — Опешил я — Малая пограничная крепость? Во что же тогда центральный Саитиль превратился?

— Простите, Ваше величество — Покачал головой Фариэль — Но я затрудняюсь с ответом на этот вопрос. Такого — Кивнул он на крепость — Даже я представить себе не мог. Хотя, как и вы, слышал доклад разведки.

— Спокойнее, Ваше величество, магистр — Хмыкнул Тауриэль — Нам ее штурмовать не нужно. Всего лишь прибить одну зверушку и все это будет нашим. Так что, это даже хорошо, что она такая… — Споткнулся военачальник, подбирая подходящий эпитет — Здоровая.

Чем ближе мы подходили к крепости, а значит и к источнику неподалеку, тем больше я начинал понимать, о каких странностях говорил Фариэль и тот маг из разведки. В воздухе словно разлили патоку, медленно обволакивающую все вокруг, но при этом, никак и ни на что не воздействующую. Словно сам воздух вокруг источника стал другим, но от этого не превратился во что-то иное, оставшись все тем же воздухом. Только… «странным».

А что еще удивительнее, эта самая «патока», неожиданно оказалась очень и очень приятной лично для меня. Если остальных магов и «одаренных» знатно коробило от непривычных ощущений, то вот я ощущал себя так, словно вернулся домой, после длинного путешествия.

Внезапно, над Темнолесьем разнесся резкий, наполненный яростью, рык дикого зверя, источником которого была словно вся крепость, к стенам который мы практически подошли. Тварь, по заверениям магов, уже давно нас почувствовала, но долгое время ничего не предпринимала. И только когда мы вышли на небольшую поляну, окружающую крепость, хозяин крепости, наконец, изволил гневаться.

— Сомкнуть щиты. Лучники готовсь. Маги, на вас прикрытие от магических атак и ослабление твари! — Тут же раздались команды Туариэля.

В первые же секунды, едва тварь покажется на глаза, было решено атаковать ее всеми имеющимися силами. И только потом, в дело вступит Фариэль с отрядом.

Но с первых же мгновений, все сразу же пошло не по плану. Во-первых, тварь и не думала показываться и покидать свое убежище. Почти час не происходило вообще ничего. Лишь иногда, со стороны крепости раздавался огромной силы и ярости рев, проносившийся по окрестностям и заставляющий бойцов, невольно, покрепче перехватывать оружие. В конце-концов, на коротком мини-совете, было принято решение медленно продвигаться вплотную к крепости.

И только, когда мы наконец подошли почти вплотную, хозяин Нальтиуля, наконец, проявил себя. Сперва зашевелилась земля под ногами, а в следующую секунду из под нее вырвались тысячи древесных лиан, наотмашь хлестнувших по первым рядам гномьего хирда.

Удар лиан был страшен. Первые ряды хирда практически смело, напрочь проигнорировав любые попытки гномов сдержать эту атаку. Благо, погибших не было. Хлесткий удар смог опрокинуть строй, но пробить гномьи щиты и доспехи оказался не способен.

Едва только лианы начали оттягиваться обратно, для повторного отряда, как хирд сделал три шага вперед, чуть ли не по своим же бойцам, и новая линия гномов, с громким «Хадгар!» ударила щитами в землю, упершись в них плечом. Идущие в центре хирда зачарователи, активировали какие-то амулеты и щиты гномов засветились плотным синим сиянием, превращая линию щитов в сплошную магическую стену.

Следующий удар лиан прошел практически впустую. Магическая стена с блеском выдержала удар, не позволив линии щитов прогнуться ни на миллиметр. Ну а дальше, лианы просто уничтожили, методично расстреляв их из луков специальными стрелами. Обычные «срезни», пущенные умелой рукой лучников, прекрасно справились с этой задачей. Одно-два попадания «под корень» и после первого же залпа, количество лиан уполовинилось.

После второго залпа их почти не осталось. А новым не дали появится наши маги земли, превратив землю перед крепостью почти в сплошной монолит.

Такое быстрое уничтожение лиан хозяину крепости явно не понравилось. Очередной рев, стал гонгом «второго» раунда этой схватки. Тауриэль совсем не зря перестраховался, собрав для атаки всех, кого мог. разведка не ошиблась, тварь в крепости действительно была всего одна. Вся проблема лишь в том, что этой тварью и оказалась не какая-то там особая зверушка, а сам крепость.

— Наш противник сама крепость — Сказал подошедший к ставке штаба Фариэль — Точнее, когда-то, возможно и были отдельно «Хранитель», отдельно крепость. Но сейчас, я их ощущаю, словно единый организм, мозгом которого и стал «Хранитель», а его телом — Нальтиуль.

— И что? — Удивился Тауриэль — Нам теперь, что? Нужно уничтожать крепость, чтобы убить эту тварь?

— Пока не знаю — Покачал головой маг — Я впервые вижу нечто подобное. Но одно могу сказать точно, не важно, сам ли «Хранитель» сотворил с собой и крепостью подобное или это случилось само по себе, но он невольно, сам себя загнал в ловушку. Те отростки корней, что нас атаковали, единственное, на что он сейчас способен. А их мы в этой части стен почти полностью уничтожили. И новые вырастить он не успеет. Опасны только достаточно гибкие ветви на стенах и внутри, но таких на нашем пути будет не много. Основная их масса слишком высоко, чтобы достать до нас. Внизу сплошь мощные стволы, двигать которыми он просто не в состоянии.

Иными словами, достаточно забраться на стены, войти в крепость, добраться до центра и уничтожить его… мозг? И крепость будет наша? — Уточнил Тауриэль.

— Ну зачем же сразу уничтожать? — Улыбнулся маг. — Есть идея получше.

— Предлагаете его захватить? — Сразу понял я суть задумки.

— Именно — Кивнул маг. — Точнее, захватить — слишком громко сказано. Я пока даже не представляю, как это сделать, но вот усыпить, мы вполне способны. А там уже можно будет искать способ, чтобы подчинить это создание себе.

— А это вообще возможно? — С сомнением протянул Тауриэль.

— Теоретически — Пожал плечами маг — Наши исследователи много веков назад пробовали провернуть нечто подобное. И, вроде как, даже получалось. Не надолго, но получилось. Так что я попробую. Уничтожить всегда успеем. Ваше величество?

— Действуйте — Кивнул я. Идея заполучить себе такую диковинку мне понравилась. Если у мага получится, то это будет знатной заявкой на выживание. Не просто крепость, а крепость-«Хранитель». Если все, что я знаю о «Хранителях» — правда, то это может оказаться по круче, чем иметь у себя воспетый в наших книгах — мелорн. Магическое, разумное древо-крепость, даже просто сочетание этих названий — уже звучит сладко.

На захват крепости у отряда Фариэля ушло больше двух суток. Несмотря на заявления мага, пробиться к средоточию крепости оказалось не так уж и просто, как он рассчитывал. Во многих местах приходилось пробивать сплошную толщу дерева, чтобы добраться до очередного прохода, ведущего вглубь крепости к средоточию силы «Хранителя».

И только на второй день, наконец, крепость пала. «Хранитель» уснул магическим сном и в ближайшие пару дней, крепость была абсолютно безопасна.

Сам же маг, едва закончив, практически без сил рухнул в центральном зале дожона, в центре которого и находилось средоточие силы крепости. Ее разум. Когда я впервые увидел это средоточие, у меня невольно возникло сравнение с сердцем. Огромный древесный шар, соединенный со стенами зала сотней пульсирующих энергией пуповин.

Едва войдя в это помещение и увидев средоточие, я ощутил настолько сильное чувство «родства» с этим средоточием, что, словно загипнотизированный, медленно пошел прямо к этому шару, напрочь игнорируя, сперва удивленные, а потом и обеспокоенные возгласы эльфов и гномов вокруг.

Даже Фариэль, кажется, наплевав на свою усталость и опустошенность, резким рывком «опустошил» пару одаренных и даже одного из магов, после чего принялся что-то делать. Кажется, зачем-то мне помешать.

— «Но зачем?» — Удивился я, заметив, как вокруг окружающего меня магического щита, появившегося непонятно когда и непонятно откуда, начали возникать всполохи чужой магии, пытающиеся пробить щит и остановить меня. Впрочем, меня это уже мало интересовало. Протянув руку, я коснулся шара-средоточия и с улыбкой обратился к нему — «Ну здравствуй друг!»

Content

Андрей Волкидир
Эльфийский форпост

Глава 1 Принц

Глава 2 Коронация

Глава 3 Первые шаги

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39