Кто потерял грифона?

Пролог

— Бабушка, расскажи мне сказку! — светловолосая егоза сидела на кровати в «гнезде», свитом из одеяла. — Я не могу заснуть без сказки.

Женщина лет пятидесяти с уставшими, но смеющимися глазами, села рядом на кровать, уложила ребенка, разобрав гнездо, и накрыла маленькую егозу одеялом.

— Какую сказку тебе рассказать, солнышко?

— Сказку про девочку, которая искала счастье.

— Солнышко, но ты же ее наизусть уже знаешь. Может какую-нибудь другую?

— Нет, я хочу эту, а то не усну!

— Хорошо, радость моя. Тогда слушай. Давным-давно в нашем мире было счастье. Оно согревало людей, защищало от боли и страха, помогало найти свою половинку, вылечить болезни и дать радость. Люди так привыкли к тому, что у них есть счастье и нет боли, потерь, холода, что перестали ценить его. А когда счастье не ценят — оно слабеет. И однажды злой маг похитил это счастье у всего мира и спрятал в горе, далеко в пустыне. Где песок кроваво-красного цвета, где небо всегда темное, а грозы без дождей, но с тысячами молний охраняют подступы к горе. В глубокой пещере, под охраной мглы злой маг спрятал счастье. Может он и не был очень злым, может он хотел, чтобы люди стали ценить счастье, а может просто хотел забрать его для себя, чтобы у него счастья было много. Сейчас уже никто не скажет, что хотел злой маг, а сам он никому ничего не рассказывал. И стал мир жить без счастья. Вспомнили люди, что такое боль, что такое холод и потери, и как тяжело добиться счастья.

И вот однажды на свет появилась девочка.

— Такая как я?

— Да, такая же добрая как ты, и такая же умная как ты. И эта девочка решила найти счастье, спасти его из темной пещеры, чтобы все были счастливы, а особенно родные и близкие. Сначала девочка встретила проводника. Проводником служило золотистое солнышко. Оно росло и росло, и помогало девочке найти дорогу среди темных троп мира, найти себя, найти друзей и найти любимого. А главное — найти ключи. Ключи, которыми отпирается пещера мрака.

Правда за каждую находку, за каждый ключ надо платить. Платить болью. Боль за себя, боль за друга, боль за любимого. Только так, проходя через боль, она нашла ключи от пещеры, где спрятано счастье. Сначала девочка победила темную мглу, заплатила своей болью, но получила ключ контроля над темной мглой из пещеры. Потом девочка победила молнии, которые охраняли дорогу к счастью, заплатив болью за друга. Зато получила ключ контроля. И самое страшное — боль за любимого. Для этого девочке пришлось раскрыть свое сердце полностью и пережить всю боль: и свою, и любимого. Но девочка справилась — проводник-солнышко помог ей и в первый, и во второй, и в третий раз.

И когда девочка собрала все три ключа, она открыла пещеру. Победила мрак и молнии, достала счастье и отпустила его на волю. И счастье пошло по земле. Правда теперь оно не могло убрать все плохое, но могло облегчить боль, уменьшить холод, помочь пережить потери и стать счастливым.

Вот так девочка нашла счастье и для себя, и для других.

Женщина поправила одеяло на спящем ребенке и загасила светильник. Дом спал.

Глава 1. Если что-то может пойти не так, оно пойдет

День сегодня был длинный. Первый день отбора. Кто, откуда, замер уровня, записать и к следующему столу. Кристиан ле Гор, герцог Дарийский следил за замером магии, которое проводил Френсис Аркон. Вообще-то, Френсис был главным магом командующего западной границы, но данное мероприятие, которое в народе называли «Отбором невест для стражей», было достаточно важным, чтобы и сам главнокомандующий, и его второй заместитель, и главный маг принимали в нем участие. Сейчас самое главное было — не отвлекаться.

Девушки спали, это было необходимым условием, так как в бодрствующем состоянии эмоции, а они бывали разные, сбивали замер. Это усложняло дальнейший отбор. Пары должны быть с уровнем 3 к 1. Уровень Стража ровно в три раза выше, чем у его пары, точнее не больше. Меньше можно, например, 2 к 1. А больше — магию сложно удержать. Иначе на границе не выжить. Были уже прецеденты, потом приходилось такую бурю гасить! И делать это приходилось сильнейшим магам, к которым и относились трое присутствующих на замере людей. И Кристиан ле Гор, герцог Дарийский чувствовал свою ответственность за своих людей.

В прошлый раз, когда произошел сбой в уровне напарников и ему, и Френсису пришлось сильно выложится. Росс де Гранье был на патрулировании, а Брену Леситору, оставшемуся сейчас на границе за главного, пришлось неделю, до полного восстановления Кристиана и Френсиса, закрывать все что можно и что нельзя. В свою очередь виновника этого переполоха, Реста, потом пришлось переводить в столичный гарнизон, причем вместе с Нирой, а она сильный целитель, на границе такие на вес золота. Пара получилась хорошая, любящая, даже двое детей уже есть. И служил Рест в столице хорошо, но боль в глазах, когда слышал про границу… Неет, больше такой ошибки Кристиан допускать не собирался.

К тому же парней с высоким уровнем было значительно больше, чем девушек-напарниц. Не слишком это популярное занятие для девушек. Да, из многих боевых двоек потом супружеские пары получаются, а не только боевые. Но не у всех. Хотя девушка на границе настолько редкое явление, что в столицу после срока контракта редко кто возвращается. Быть замужем за военным, пусть даже и не стражем, не так уж и плохо.

Проще усыпить девушек, замер магического фона выйдет более точным, и боевые двойки "страж-маяк" удастся подобрать более удачно. Поэтому сейчас вместе с Френсисом и Россом, Кристиан ходил по малому залу императорской больницы. На один день зал освободили от больных, временно переведя их всех в большой зал.

— Рад, что в этом году я не в гордом одиночестве занимаюсь отбором. — Росс де Гранье вздохнул с облегчением. — Кристиан, ты меня просто спасаешь.

— Все равно отбором мне заниматься, хорошо хоть еще для организационно-хозяйственной деятельности помощник есть. Матушка присылает на время отбора.

— Леди Кларисса — кремень. — Рыжеволосый Френсис кивнул головой, не отвлекаясь от прибора.

— Леди Клариссу знаю полжизни и доверяю столько же. Расселение, питание, служанки — это не ко мне. Я бы и безопасность полностью на себя взял, но тут Вирр уперся. А когда он упирается, сдвинуть его с места не легче, чем гору с места на место детским совочком перекидать. — Герцог улыбнулся, представив своего двоюродного брата в песочнице с совочком.

— Он прав, — Росс поддержал точку зрения Вирриана Тарийского, наследника Руанской империи, — отбор все равно проходит на территории Императорского дворца, пусть и в отдельно огороженном посольском доме, который во все остальное время используется для размещения послов и их делегаций. Вирриан отвечает за безопасность дворца, а ты, Кристиан — за безопасность отбора.

Отбор напарников для Стражей Границы — мероприятие регулярное. В последнее время почти ежегодное. В Акреме, столице Руанской империи, куда свозили тех, кто вызвался сам или кого отправили родители или опекуны, процедура отбора заканчивалась карнавалом на День Пресветлой дочери, Богини Любви и Хранительницы семьи.

Те девушки, кто по каким бы то ни было причинам после второго этапа с отбора уходили: не сложилась совместная работа со Стражами, не подобралась пара нужного уровня, просто передумали, такое тоже бывало, получали неплохое приданное из императорской казны и могли выйти замуж, остаться в столице или переехать куда угодно, но не границу. Для многих девушек из небогатых семей, обедневших аристократов или купцов — это был единственный шанс получить нормальное приданное.

Западная граница Империи граничила с Проклятыми землями, где не выживал никто и ничто. Ни животные, ни насекомые, ни трава с деревьями. Огромная красная пустыня, в которой всегда ночь. Защищали грань Стражи. Несколько гарнизонов, соединённых огромной стеной, пропитанной кровью, болью и охранными заклинаниями. Стражи — магически одаренные, обученные, подготовленные (10 лет военной академии) люди. В академию попадали мальчишки из разных сословий, обучались, тренировались. Часто службу Стражи заканчивали уже аристократами. За боевые заслуги император мог сделать аристократию наследственной. Были такие случаи, поэтому ребята рвались на границу, а кто не рвался — оставался в столичном гарнизоне или в службе безопасности.

Доучится удавалось не всем, и в этом году выпуск был небольшим, всего 25 человек. А учитывая, что с прошлых отборов остались Стражи без напарников, даже хорошо, что в этом году девушек уже набралось больше четырех десятков.

За территорией стены, в пустыне, страж трансформируется в чудовище. Боевое, опасное чудовище. Только так он может справится с теми, кто приходит из пустыни. В человеческое состояние он может возвращаться, но постепенно это становится все сложнее и сложнее. Наступает момент, когда вернуть его из этого состояния может только его пара. Если отношения договорные, то количество таких «возвратов» ограничено. Если в паре есть любовь или хотя бы симпатия, связь страж-маяк намного сильнее, выдерживает больший срок и количество возвратов. Вот где семейная жизнь напрямую влияет на работу и карьеру.

Пара должна стабилизировать Стража, она как якорь: держит его, отслеживает его состояние и поддерживает связь во время рейда за грань. Поэтому больше 5 лет без пары-маяка на границе нельзя. Велик риск сорваться и не вернуться со стены или с рейда, а это может привести к прорыву стены и гибели тех, кто рядом. Благо, на памяти Кристиана, этого удавалось избежать. Для этого при приближении критического срока, если страж без маяка, герцог его собственноручно отправлял в столичный гарнизон, или Вирриан забирал в охрану императорской семьи. Туда тоже набирают из Академии. Что не говори, а кадры Академия ценные готовит, а уж с боевым опытом, да еще и с опытом общения с грифонами…

Кристиан всегда знал, что ему светит только договорной брак, а это означало ограничение по срокам службы. Поэтому он избегал женитьбы, как только мог, поскольку защита границы — это его долг, самое важное, что он делает в этом мире. А защищать, сидя все время в крепости, он все равно не сможет. Да он рисковал, хотя пообещал и Россу, и королю, и себе, что как только возникнет проблема с «возвратом» — он останется в крепости. Но пока ему везло.

На дежурства Кристиан ле Гор, герцог Дарийский уже давно не ходил, командующий как-никак, хотя на прорывы и рейды срывался. После каждого такого случая его кузен, наследный принц Руанской империи Вирриан Тарийский, грозился если и не женить его на первой попавшей девушке с необходимым магическим уровнем, то уж точно посадить в столичном гарнизоне. Так как родственник и друг детства нужен был ему в здравом уме и твердой памяти.

— Его высочество больше не заговаривал о женитьбе? — Росс на правах друга и будущего родственника решил затронуть скользкую тему.

— Пока удается отбиться, скорее всего потому, что Вирр пока только наследник, а не Император. И, да продлят Боги жизнь Императора Стефана VI, надеюсь, что так будет и дальше. У меня там тени на прорыв постоянно лезут, крейги обнаглели совсем, в людей подселяются. Недавно только лазутчика отловили! Мне не до поиска пары или женитьбы! Боевого напарника с моими развитым даром и уровнем магии я уже лет десять как потерял надежду найти.

— Десять? Кристиан, а напарник-то тебе сейчас зачем? Просто женись. Матушка, наверняка, уже длинный список кандидатур тебе приготовила, — с настойчивостью достойной лучшего применения Росс продолжал разговор, но герцог, погрузившись в свои мысли, похоже его просто не слышал. Или не хотел слышать, что было более вероятно.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Я здесь только потому, что надо обезопасить своих нынешних и будущих подчиненных, и проконтролировать отбор. Все равно все ребята на последнем курсе по полгода на границе на практике провели и знают, с чем позже столкнутся. В этом году я готов забрать всех, хотя Вирриан в императорскую охрану себе уже тоже кандидатов присмотрел. Также с границы в кратковременный отпуск приехали те, кому за последние года напарников не нашлось. Если и сейчас не найдется, некоторые ребята останутся у Вирриана. Я не хочу терять боевых товарищей. Остановить спятившего стража можно было только одним способом — убить. А это слишком большая цена. Пусть лучше в охране, зато живые.

Именно поэтому к отбору невест, как неофициально называли это мероприятие в народе, я отношусь очень серьезно. И именно поэтому сейчас мы все вместе замеряем уровень магии. Работа монотонная, но успокаивает. И еще помогает сбежать от матушки, которая после обручения младшей сестры за меня серьезно взялась. От количества приглашаемых в дом «моих лучших подруг с дочками» уже рябило в глазах. У нее подруг больше, чем у меня подчиненных по всей границе!!!

В прошлый раз на отборе одна из девушек, которая почему-то решила, что я ее судьба, зачем-то решила всех «конкуренток» слабительным напоить. Хорошо хоть успели разобраться и предотвратить! Много девушек в одном месте — сплошная головная боль. На границе проще — там тварей из-за грани хоть убить можно.

— Таак, пухленькая блондинка Амалия Экхорт, из купцов, — озвучил Росс, держа в руках список.

— Уровень 17. Неплохо, неплохо.

С 34 по 51 уровень у меня были 6 или 7 парней. Любовь до гроба не нужна, но хотя бы минимальная симпатия необходима. Именно из-за этого пары часто не складывались. Быть напарником-парой Стража не просто, но почетно, да и финансово Император стражей не обделял. После минимальных 10 лет на границе кто-то оставался, кто-то переводился в Пограничный департамент на охрану северо-юго-восточной границы, а кто-то уходил в другие сферы. А на границу приходили новые выпускники Академии.

— Таак, следующая. Брюнетка, аристократка Эмилиалетта де Брейн. Это не та ли де Брейн, про которую говорил Вирриан? — Росс оторвался от списка и взглянул на меня.

Я поморщился, похоже охота началась на меня и здесь тоже. На последнем балу, в честь День рождения Наследника мне представили всех дебютанток. Мама постаралась.

Эмиалетта вроде бы была среди них. Неужели матушка с Виррианом сговорились? И баронесса де Брейн здесь по мою душу? Серьезно? Я, конечно матушку очень люблю, да и с кузеном последний раз мы дрались лет в семь, но их двоих будет сложно выдержать. Тяжело вздохнув, продолжил:

— Уровень 25.

— Красивая. На сестру твою похожа. — Росс задержался взглядом на лице де Брейн.

— Угу, если и характер такой же… Могу только посочувствовать тому, чьим напарником она тогда окажется, хотя представить баронессу в Форте… У меня фантазии на это не хватает.

— Ну, это ты зря. — раздался смешок Росса. — Сестра у тебя — огонь. С такой точно не будет скучно.

— Нууу, тебе, как ее жениху, конечно, виднее.

— Не фырчи, мы еще не закончили.

Заместитель, друг, боевой товарищ, да еще и будущий родственник к тому же, разулыбался, как кот, объевшийся сметаны. Голубоглазый блондин двухметрового роста с широкими плечами. Волосы длинной до пояса собраны в хвост по последней столичной моде. Он завоевывал мою сестру Элизабет ле Гор три последних года методично, терпеливо и оочень настойчиво. Свадьба была назначена на конец карнавала и с новым пополнением в Форт, Росс двинется уже не один.

На минуту даже стало завидно, нет, секунд на десять… Но вспомнив свою неугомонную сестрицу, которая после помолвки решила присоединится к маме и кузену в благородном деле поиска подходящей жены для меня, тяжело вздохнул. Поскорее бы обратно на Границу, а то под прессингом со всех сторон появилось желание сбежать до окончания отбора.

Теперь понятно, почему матушка так расхваливала баронессу на том балу. Уровень хороший, хотя и не понятно, зачем послали на отбор. Может, девушка действительно хочет служить Империи, а не просто выйти замуж? Для женщины в Руанской империи это была единственная возможность построить карьеру на государственной службе, правда, только в паре со своим Стражем. Из них потом получались хорошие директрисы пансионов для девочек, больниц и организаций под патронажем Императрицы. Ладно, записали и пошли дальше.

— Катарина де Рид.

— Де Рид — значит аристократка, но о таком роде я и не слышал. Росс?

— Я тоже. Хотя если отец или дед когда-то были Стражами, то все может быть.

— Зато я слышал. — Френсис поднял голову и посмотрел на двух компаньонов. — Ричард де Рид, специалист по грифонам. 80 % того, что мы о них знаем — это его учебник «Грифоны. Магическая связь, повадки и общение». Таак, не понял…

Взбесившаяся стрелка детектора качалась от 25 до 50. Не желая тормозить ни у одного значения. Просто качалась как маятник, ровненько так право-лево, право-лево. Пытаясь сладить с упорной стрелкой, Френсис начал обходить кровать девушки по кругу.

Хрупкая, невысокая девушка. Светлые волосы, не белые, а русые с бело-желтыми прядями, такие бывают, когда волосы выгорают на солнце. На границе я часто такое видел, а в городе или дворце — никогда. Моя няня когда-то говорила: «Солнышко в волосах запуталось». Волосы собраны в косу, тоже не характерная для аристократки прическа. Я наклонился прямо к лицу девушки, прядь моих волос выскочила из-за уха и коснулась ее щеки, и тут изумрудно-синие глаза девушки открылись, и тонкие женские пальчики провели по моей щеке от глаза до подбородка.

— Красивый, — прозвучало в тишине, и девушка закрыла глаза. Рука упала вниз, соскользнув с кровати и повиснув в воздухе.

— Твою ж мать… — выругался Росс. — Это снотворное заклятье никогда не сбоило.

А я смотрел на спокойное расслабленное лицо девушки и не мог понять, что произошло. Когда она коснулась моей щеки, от ее пальцев как разряд прошел. Как будто я молнию на тренировке от Росса словил. Видимо, из-за сбоя в снотворном заклинании… Да и стрелка эта сумасшедшая тоже. Она все так же продолжала качаться и мнение трех мужчин, да и магов не из последних, что так не может быть, ее совсем не волновало.

Надо проверить детектор. Вот пусть Френсис этим и займется, зря что ли гарнизонным магом числится. Хорошо хоть, что девушка была последней на сегодня. Кроме показателей детектора и снотворного заклятия, которое дало сбой — обычная девушка. Де Рид, странное имя, где-то я его еще слышал, не в связи с учебником. Надо у матушки спросить. Все, что касается девушек-аристократок определенного возраста, вдовствующая герцогиня Дарийская знала лучше Департамента расследований императорской охраны.

Глава 2. Доктор сказал в морг, то есть на отбор, значит на отбор

Катарина де Рид.

Собираясь на отбор, я прекрасно понимала, что дальше мне придется надеяться только на себя. Старшая дочь в многодетной семье отставного военного, хорошее приданное мне не светило даже в самых ярких мечтах. А жизнь приучила меня быть реалисткой. Три брата и пять сестер росли на императорскую выплату, полагающуюся отцу после службы на Границе. Отец пытался заниматься коммерцией. У него не вышло преумножить, но получилось хотя бы не сильно потерять. Матушка, занятая постоянно детьми, не могла ему помочь, но дом они сумели удержать. Хороший, купленный еще в самом начале, после ухода со службы. Сейчас отец преподавал обращение с оружием и начальную боевую магию детям аристократов, которые готовы были за это платить, и собственным детям, не отличая мальчиков от девочек.

Впрочем, все не так уж и страшно, девочки обучались владению магии в пансионе, благодаря тому, что отец и дед были стражами, а меня пришлось забрать. Мама и отец занимались моим образованием, в пансионате я бы точно привлекла внимания службы контроля. Моя сила нестабильна. А это достаточно серьёзная проблема, если рванет — мало не покажется никому, поэтому таких детей забирала служба контроля. Если их возвращали, что не факт, уровень силы у таких детей резко снижался, да и выглядели они как-то…

На соседней улице жила у нас такая девушка — «возвращенка». После возвращения ни с кем не говорила, ни на кого не смотрела, выходила из дома редко, при этом смотря под ноги и не поднимая глаз, хотя до этого мы с ней дружили, в детстве. На мой взгляд, жуткое зрелище. Поэтому, когда проверка на первом году обучения что-то маме и отцу показала, семья приняла решение забрать меня с пансионата и перевести на домашнее обучение. Учитывая количество младших братьев и сестер, от недостатка общения я точно не страдала. Правда, мама считала, что отец слишком вольно меня воспитывает.

Но зато сейчас проблема с контролем никак себя не проявляла. Ежегодные проверки при сдаче экзаменов я проходила совершенно спокойно. Мама считала, что проблему я просто «переросла».

Я благодарна родителям, но после того как мать серьезно заговорила о замужестве, семье и долге перед будущими детьми, я поняла, что надо бежать или «линять». Это фраза Грега, из Академии притащил. Он на каникулах столько словечек домой принес, младшие подхватили, а соседям теперь переводить приходиться. То ли похвалили, то ли поругали. И это он всего второй год учится, что будет дальше — даже представить боюсь.

Родители очень хотели сына, а рождались дочери. Пять штук. Потом так обрадовались появлению сына, Грега, что потом не могли остановиться. Ну, или хотели закрепить эффект. Поэтому братьев у меня трое. Но сестер больше и почти все на выданье. Это мне уже 19, почти перестарок, поэтому мама и озаботилась поиском мужа для меня. Хотя я бы лучше завела кота. Погулял, вернулся, помурчал и все счастливы.

Выходить замуж за вдовца с соседней улочки или владельца лавки, где мы покупали продукты, которые в последнее время слишком часто «проходили мимо и решили зайти» — это не мой вариант. А отбор — это шанс. И отец, и дед были Стражами, именно поэтому мы все и были «де Рид». Дед заслужил когда-то дворянский титул с правом передачи по наследству. Говорят, что его награждал сам Император за храбрость и мужество в бою. Не нынешний император, конечно, а его отец.

Отец тоже хотел быть не хуже, но с подвигами ему не повезло. Просто отслужил. На отборе встретил когда-то Лину, мою мать, дочь пекаря. Но они были счастливы и, глядя сейчас на них, я понимала, что договорной брак с владельцем лавки может и спокойнее, но я так жить не смогу. В лучшем случае через полгода взорву лавку и рвану опять же на Границу. Так что зря время терять? Я хочу, как дед, служить Империи, на Границе, а если не получится, так хоть приданного от императорской казны хватит и на меня, и на сестер, хотя бы одну. Правда, для этого надо хотя бы первые два этапа пройти. Да в принципе мне и не надо, а вот сестрам счастья я бы хотела.

Спасибо родителям, что не отговаривали от поездки и не настаивали на браке с тем, кто рядом, не давили и отпустили в столицу. Мама сама меня привезла на отбор, вспомнила, как сама проходила, и, хотя испытания, наверное, уже поменялись за столько-то лет, мамина молчаливая поддержка согревала сердце, которое и так колотилось как сумасшедшее.

У ворот дворца, мама просто обняла и пожелала удачи. И теперь, дождавшись сопровождающего, который взял мои вещи, мы шли через парк. Вещей было немного, но, надеюсь, этого хватит. Впереди высился дворец из белого камня, точнее белого кирпича. Казалось, что он висит над зеленым маревом парковых деревьев. Это потрясающее здание вырастало, заполняя собой горизонт и перекрывая небо несколькими башнями со светло-голубыми конусообразными крышами. Дворец был похож на какую-то огромную снежную крепость, только с большими дверными проемами, большими окнами и колоннами, на фоне которых люди терялись. За одной колонной можно было спрятаться всей нашей семьей, если бы вдруг нам выпала возможность поиграть здесь в прятки. Представила себе такую картину: Стивен с Лизой просто бы снесли эту колонну, а Ретчел — ее бы просто взорвала. Да, дворцу сильно повезло, что младшие остались дома.

К сожалению, мы свернули направо и двинулись к небольшому двухэтажному зданию, огороженному небольшим парком в три ряда деревьев и кованным забором. На воротах тоже стояла охрана.

— Простите, а что это за место?

— На время отбора вы будете проживать здесь. Выход за ворота только по указанию распорядителя отбора, точнее распорядительницы.

Чопорная леди неопределяемого возраста, где-то между 45 и 70, встретила меня в холе, забрала документы и отправила служанку проводить меня в комнату. По дороге та показала, где столовая, а также объяснила, когда завтрак, обед и ужин. Очень нужная и полезная информация.

Завтра первое испытание — замер уровня магии.

* * *

Ночь прошла абсолютно спокойно, даже не ожидала, что так хорошо буду спать на новом месте. Есть такое гадание, что на новом месте должен приснится будущий жених. Это была моя первая ночевка вне дома, поэтому я ждала: что или кто мне приснится? Приснилась еда, видимо сказался пропущенный предыдущем вечером ужин.

Пропускать завтрак я не стала. На завтрак спустились все, поэтому было очень интересно посмотреть на тех, кто как и я решил поучаствовать в отборе для стражей.

— Доброе утро, уважаемые леди. Сегодня после завтрака пройдет первое испытание — замер уровня магии, — объявила чопорная леди Кларисса Готтенберг. — Группами по десять человек вы будете проходить проверку в императорской больнице на измерение уровня магии. Для этого вас усыпят, ненадолго. Эта практика используется последние пять лет. Вопросы?

Я обвела взглядом девушек, было интересно посмотреть на реакцию девушек. Девушки были разные: брюнетки, блондинки, рыжие. Не сказать, что одета я была хуже всех. Так, серединка на половинку. Хотя две девушки выделялись дорогими платьями и сложными причёсками. Интересно, служанок им с собой разрешили взять или здесь нашли? Хотя, какое мне до этого дело? Правильно — никакого, а вот позавтракать как следует — это просто необходимая вещь. Как говорят у нас: «В большой семье — не щелкай клювом», иначе останешься без завтрака.

Я положила себе каши, взяла фруктовый чай и кусок пирога и подсела к худенькой черноволосой девушке. Почему-то ее стол все обходили, точнее как-бы обплывали, то есть как каравеллы в море обходили по широкой дуге. Платье у нее было очень простое и видно, что не новое. И сидела она, сжавшись в комочек, как будто ожидая удара.

— Доброе утро. Меня зовут Катарина.

— Доброе утро, — девушка вздрогнула, — Мила.

— Красивое имя, Мила. Ты в какой группе на измерение магии? Я в последней.

— Я тоже, — выдохнула Мила.

Мимо нас проплыла блондинистая де Брейн и еще одна такая же блондинистая аристократка.

— Понабирают всяких, хорошо хоть замки магические на дверях стоят, а то мало ли что, — не глядя на нас выдала вторая блондинка.

Мила сжалась как будто хотела стать еще меньше, чем была.

— Да, точно, понабирают всяких. Воспитания — ноль. Его-то точно украсть не получится, или вы, девушки, его распаковать забыли? — я заинтересованно посмотрела на блондинок.

Мой заинтересованный взгляд оценили, и гордо подняв подбородки, они поплыли в другой конец столовой. В своих модных платьях они действительно напоминали большие корабли, правда, между столами пройти у них бы не получилось, поэтому две каравеллы двинулись в обход вдоль стены.

Оказалось, что они уже не первый раз задевают Милу. Развлечение себе нашли! Ну я вам эту лавочку прикрою, фифочки! А эти две блондинки цеплялись к ней все два дня, что она здесь находилась, пользуясь тем, что эта добрая и тихая девушка была очень стеснительна.

Постепенно удалось разговорить Милу. Худенькая, тоненькая как тростиночка и тихая, как мышка, Мила воспитывалась как нянька младшим братьям и сестрам. Ее мать умерла при родах, отец, неплохой ювелир, повторно женился. Новая жена достаточно быстро родила своих детей, а из старшей сделала няньку. Отбор для нее тоже был шансом уехать из дома, где отец про нее забыл, а мачеха тихо ненавидела. Хотя за что ненавидеть ребенка умершей предыдущей жены, я не понимала. Может когда стану мудрой и опытной, как бабушка — пойму. А сейчас пока — увы и ах. Мне и без понимания — не плохо.

Завтрак закончился. Первые десять девушек ушли, а мы, убрав посуду, пошли погулять вокруг здания. Три ряда деревьев — не сильно большой парк, но зато был виден дворец, да и сидеть в комнате тоже не хотелось. Через полчаса пришли за второй партией девушек, а еще через полчаса за третьей, потом за четвертой. Но возвращения первой группы еще не было. Меня это слегка нервировало, но потом я подумала, не съели же их в конце концов. К тому же немного побаивалась, что выползут мои проблемы с силой, хотя последние три года срывов не было, и сила показывала редкое спокойствие и стабильность.

Наконец, пришли за нами. Нас было всего 7. Как я поняла после меня заселились еще две девушки и на этом все. Вчерашний вечер — последний срок подачи заявления на участие. Значит в этом году нас 47. Сорок семь девушек, желающих послужить Империи, или выйти замуж, или совместить.

Вот пришли и за нами. Мы вышли из здания и двинулись к выходу с территории дворца. Здание Имперского Госпиталя я узнала сразу, видела на открытках с видами столицы, которые собирала мама в первые годы семейной жизни. Нас провели в большой зал, где стояли рядами кровати, отгороженные друг от друга простынями. И тут я поняла, почему первая группа еще не вернулась. Девушки спали прямо в платьях на кроватях.

— Добрый день, милые леди. Меня зовут Росс де Гранье. Прошу вас снять плащи и обувь и расположится на кроватях. Вы ненадолго заснете, а мы измерим уровень магии. Девушки с нулевым или не дотягивающим до минимального уровня, сегодня вечером вернутся домой.

Дааа, не хотелось бы вернуться домой так быстро. Аккуратно свернула плащ, разместила его на стуле, легла. Подошел молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой, из-за которой он казался намного моложе. Он мне улыбнулся, и я заснула.

Странное было ощущение, как будто я плыву на волнах, на спине. Куда — не вижу, но знаю, что мне туда очень надо, что меня там ждут. Над головой — то ли светлый потолок, то ли облака, которые расходятся как разноцветные стеклышки в детском калейдоскопе. Только стеклышки не цветные, а всех оттенков голубого и бежевого. Раз — голубое с белым, два — бежево-голубое, три — бежево-белое…

И тут как будто солнечный лучик коснулся щеки, а от него пошло тепло по телу, как будто маленькие лучики побежали наперегонки. Откуда-то поднялось непреодолимое желание дотянутся до этого источника тепла. Источника, который не обжигал, а мягко, как-то по-хозяйски, окутывал, как покрывалом. Я увидела лицо, серо-голубые, как осеннее небо, глаза, темные волосы. Черты лица резкие, а кожа… Странно, кожа загорелая, как у отца. Губы сосредоточено сжаты. «Красивый» подумала я и вырубилась окончательно.

Хороший сон, такой мне еще никогда не снился.

Глава 3. Если дела пошли на лад, что-нибудь непременно пойдет вкривь и вкось

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Френсис детектор проверил. Все в полном порядке. Он его даже протестировал. Трижды. И потом еще дважды уже в моем присутствии. Детектор четко показывал уровень магии: мой, Росса, самого Френсиса. Стрелка четко указывала цифровое значение.

Беседа с матушкой тоже почти ничего не дала. Про девушку она ничего не знала, но теперь после моего вопроса точно разовьет бурную деятельность. Но про Ридов вспомнила. Предок девушки был известен даром общения с грифонами. Ему удалось первому «приручить», если это можно так назвать, а точнее договорится с грифонами. Все грифоны, которые помогают нам сейчас на границе — результат того договора. К сожалению, их не так много, как хотелось бы. Самка грифона откладывает яйца раз в 5-10 лет, да и пары у них одна и на всю жизнь. За 50 лет их количество не сильно увеличилось, но без них мы бы не смогли удержать границу. Только они видят крейгов-подселенцев. Точнее мы, маги, тоже их видим, но, обычно, когда уже поздно: либо когда крейг свил гнездо в человеке настолько плотно, что удалив паразита мы убиваем носителя, либо когда носитель уже мертв и мы только фиксируем, что здесь был крейг.

Надо присмотреться к девушке, если она из этих де Ридов, то даже если ей не найдется пары, имеет смысл пригласить ее на Границу. Если не испугается, конечно. Почему-то мне хотелось еще раз увидеть эту девушку. Меня с детства не называли «красивым». «Красавчиком» — это да. И другие разные слова были, но это — почему — то зацепило.

Хотя, не люблю, когда я не могу контролировать ситуацию. Контролирую я все и всегда, поэтому легче было думать, что я хочу увидеть эту девушку на испытаниях просто из-за ее выдающегося предка.

Да, именно из-за него.

Катарина де Рид.

Пришла в себя я в своей комнате. Ну не совсем в своей, в той, которую мне выделили при отборе. Голубые стены, голубые занавески, голубое кресло, только ковер на полу темно-синий. Свою комнату дома я делила еще с двумя сестрами, поэтому периодически подъем был резким и бурным, а тут я проснулась сама. Часы на стене показали, что обед уже прошел, но есть все-таки хотелось. Поэтому умывшись я спустилась вниз в столовую. Мила опять одна сидела за столом и пила какао с булочкой.

— Мила, добрый день. Кого надо убить, чтобы тоже получить какао?

— Добрый день, Катарина. Зачем же так кардинально, — и она указала на столик в закутке, где стояло блюдо с булочками, чистые кружки и чайник. Прям как дома. И даже молочник такой же. Белый с ромашкой на крышке. За это можно многое простить.

— Не знаешь, как узнать кто прошел первый этап?

— На стене список, но, если ты здесь, значит первый этап прошла. Не прошедших сразу из больницы доставили по домам.

— И много таких «счастливиц»?

— Нас осталось 39. Завтра будет второе испытание, на завтраке обещали объявить какое. Правда, в списке уже указали, кто в каком порядке его проходит. Я — шестнадцатая.

— Мила, ты просто кладезь информации!

Расправившись с не оказавшей сопротивление булочкой… Ну ладно, двумя булочками, я направилась к списку. Ну почему я опять где-то в конце? Да еще и после этой высокомерной Эмилии де Брейн? Ее, наверное, с детства маги всему обучали, а меня отец с мамой только основам бытовой магии, первой помощи, да и простейшую защиту ставить. Брат на каникулах пытался атаке научить, но простейшие огненные шары у меня пока не получались. Правда, у Грега они тоже не очень-то получались, так что будем считать, что мне не повезло с учителем, а ему с ученицей. Учитывая, что учителю всего тринадцать.

Мама говорила, что второе испытание на магию. Но какое именно — неизвестно. Каждый раз меняются. Ладно, главное завтра пройти, а там… если не служба, так хоть приданное будет.

* * *

За ужином посмотрела на оставшихся девушек. Все уже были в норме и даже видно было, что начали общаться. К нам с Милой за стол подсела еще одна девушка, Анна. Они с сестрой вчера сидели вместе, но сестру отправили домой из-за очень маленького уровня магии, и Анне стало страшновато или скучновато одной. Убедив ее, что кусаться не собираемся, начали обсуждать, что же за испытание нас ждет завтра.

— Чаще всего бывает проверка на оказание первой помощи, но в этом году отбором руководит командующий гарнизонами западной границы, герцог Дарийский.

— Герцог Дарийский? Это тот высокий блондин, что приветствовал нас перед замером?

— Да нет же, это был Росс де Гранье, его заместитель. Вроде бы. А герцог Дарийский такой красавчик!

— Анна, и где ты успела его увидеть?

— В прошлом году, на выпускном балу в Академии. У меня брат заканчивал, на предыдущем отборе нашел себе напарницу и сразу сделал предложение, а нас как членов семьи приглашали. Мама только тогда будущую невестку первый раз и увидела. Там такие мальчики красивые… — Анна мечтательно зажмурилась, — Но герцог…

— Анна, ты сейчас на нашу кошку похожа, которая к тарелке со сметаной подбирается, — Мила засмеялась негромко. Первый раз слышу, как она смеется, а то мне казалось, что из облика серой мыши ее нельзя будет вытащить никаким артефактом.

— Да ты что! Герцог самый завидный жених, племянник Императора, двоюродный брат наследника, командующий западной границы! Да еще и красавчик!

— Сомневаюсь, что мы этого красавчика до последнего бала увидим. Его зама и нашу распорядительницу будем видеть намного чаще.

— Катарина, но помечтать-то я могу?

— Мечтай. Мечтать не вредно, вредно не мечтать, как говорила моя бабушка.

Глава 4. Всякий раз, когда кое-что вроде бы начинает получаться, оказывается, что вы что-то не досмотрели

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Вспомнив о грифонах (надо учебник в памяти освежить), решил поменять магическое испытание. Навыки первой магической помощи еще успеем у девушек проверить, боевые — даже аристократкам из хороших фамилий не преподают, а вот смогут ли они настроится на других существ — надо проверить еще здесь. Связь между Стражем и маяком, между человеком и грифоном — это в любом случае связь между живыми существами. И, к сожалению, она не у всех получается. Иначе после 3 испытания не был бы такой колоссальный отсев, когда девушки не могут настроится ни на кого. А тут — проверим, могут ли они вообще на что-то или кого-то настроится.

Пусть определят: яйца каких живых существ и на каком уровне развития. Определят магией. Это не сложно, но требует сосредоточенности. Представляю лицо главного повара, когда Росс явился на кухню за яйцами птиц, да еще чтобы разного вида. Он даже змеиные нашел!

И яйцо грифона у меня тоже есть. Ему, правда, уже лет пять. Нет, больше. В тот раз из него никто не вылупился, не знаю почему. И я притащил его домой, где оно и пролежало эти пять лет на полке в кабинете. Вчера вечером после разговора с матушкой забрал. Она опять расхваливала «очень талантливую девочку, дочку лучшей подруги Алисы де Брейн, Эмиалетту, у которой уровень магии такой подходящий…». Пришлось пообещать, что посмотрю. Вот честно, посмотрю. Прям на испытании завтра и посмотрю.

Катарина де Рид.

Итак, ради испытания на этот раз даже не пришлось далеко идти. Утром после завтрака в столовую вошли распорядительница, Росс де Гранье и …герцог Дарийский. Мечта Анны сбылась. Хорошо, что я вчера отказалась с ней спорить на пирожное, хотя бы без сладкого сегодня не останусь. Было очень интересно посмотреть на того, о ком предыдущим вечером я столько слышала.

В столовую вошли хищники. Нет, не так. Хищники. Опасные, матерые, аура силы окружала, выжигая на пару метров вокруг, так что все, кому не повезло оказаться рядом, «отхлынули» от мужчин, как волна от берега, и они остались стоять почти одни. Чуть сзади стоял Росс де Гранье, но его два метра роста и плечи, за которыми могли спрятаться мы втроем, все равно не доминировали над достаточно высоким и жилистым герцогом. Черные волосы до плеч, черный мундир с серебряной окантовкой. Действительно — красавчик.

Вот точно знаю, что вижу его в первый раз, но в то же время чем-то он смутно знакомый. В попытке поймать ускользающую мысль, чуть не пропустила важную информацию.

— Уважаемые леди, — объявила леди Кларисса Готтенберг, — второе испытание будет проходит в голубой гостиной на первом этаже в присутствии герцога Дарийского и барона Гранье. Вам необходимо будет определить магическим путем принадлежности и степень развития живых существ. Испытание будет проходить в том порядке, в котором вы указаны в списке. Первой идет Долорес Кремшор. Прошу за мной.

Долорес, девушка с синим шарфиком, вздрогнула и двинулась вслед на леди Клариссой.

И зачем эта молчаливая «экзаменационная комиссия» вообще здесь присутствовала? Просто постоять? Или проконтролировать? Нас? Или леди Клариссу?

Ладно дождусь Милу. Она — шестнадцатая. Успеет поделится со мной информацией, ведь я тридцать пятая. Пока между нами восемнадцать девушек испытание пройдут, можно будет успеть до западной границы смотаться.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Зашли в столовую. Сразу наткнулся на взгляд изумрудно-синих глаз. Необычно прямой. Обычно девушки кокетливо глядят на меня из-под ресниц — как Эмиалетта де Брейн сейчас, или увлеченно изучают пол, как будто на нем написаны все истины мира — как почти все остальные девушки в столовой.

— Испытание будет проходить в том порядке, в котором вы указаны в списке. Первой идет — Долорес Кремшор. Прошу за мной.

Девушка с синим шарфиком шествовала, как на казнь. Видимо, Росс у нас сегодня такой страшный. Или леди Кларисса. Ну не меня же она испугалось в самом деле? Не съедим мы ее. Может только понадкусаем, но это вряд ли. Больно уровень маленький, у меня только Винс ей подходит и то — с натяжкой.

Список был таким составлен не просто так. Чем ниже уровень магии, тем ближе к началу списка будут девушки. Но им этого знать не обязательно.

Первая, вторая, третья… Что могу сказать: куриные яйца определяли все. Может просто за счет того, что они самые распространённые. Да, девушек из деревень — немного, но уж хотя бы раз в жизни куриные яйца ели все! Да и остальные так или иначе — процентов на 80. По-моему, чаще просто угадывая, а вот уровень развития эмбриона… Пустое яйцо или нет, что за существо. Если просто могли описать, что там за существо, без указания названия — уже засчитывали. Значит умеют считывать информацию с ауры, вид, возраст. Змеиное яйцо уже десятая девушка определила, а шестнадцатая даже назвала, что за змея. Интересно, откуда к нее такие познания по змеям? Хотя, она с юга, там эти замечательные змейки и живут. По-моему, их даже разводят. Яйцо грифона тоже не сильно долго было тайной, но вот прочитать дополнительную информацию с ауры никто не смог.

Так, матушкина «протеже». Первое, второе, третье, грифон. Застывшее развитие, пять лет. Да, не зря матушка так о ней печется. Хорошая база и уровень знаний.

— Спасибо. Следующая.

— Катарина де Рид. Входите. Приступайте к выполнению задания.

4.2

Катарина де Рид.

Так, считать ауру и возраст.

— Куриное, пустое. Здесь утиное, но с зародышем, недели на две. Тут тоже зародыш, птицы не знаю, могу описать — фиолетовый хохолок, небольшая серая. Змеиное, три недели, почти сформировавшийся эмбрион, через три дня — вылупился бы. Хотя… Если положите в горячий песок или под лампу — может еще и вылупится. А это…

На этом яйце я зависла. Было такое ощущение, как будто мой взгляд пытается пробиться через смолу. Как будто то, что внутри застыло в янтаре. У матушки был такой камень, когда-то с моря привезла, еще в детстве, и ее отец заказал сделать из этого камня кулон. Мне в детстве нравилось рассматривать весь окружающий мир через этот кулон. Все было в такой оранжево-кремовой дымке. И сейчас я смотрела на то существо, что было в яйце, как будто через этот кулон. Причем, мне почему-то очень хотелось убрать эту смолу, смыть… безумно захотелось моргать, до слез, как будто помогала нашей кухарке лук резать.

Не хватало еще разреветься! Соберись, тряпка! Я подняла голову и наткнулась на взгляд серо-синих, как осеннее небо глаз, которые почему-то казались такими знакомыми… И вдруг изображение размыло, слезы всё-таки потекли, и я почувствовала, как под моими руками что-то происходит. Я не помню, когда умудрилась схватить это последнее гигантское яйцо. «Бросай его» — истерично орало что-то в голове, надеюсь только в голове, но руки не поддавались, казалось я чисто физически не смогу их от яйца оторвать. И тут оно треснуло….

Все, теперь меня с треском отправят домой за порчу непонятных магических материалов!

Зато руки наконец-то отклеились от этого несуразного яйца, размером с мячик, который мои братья обожают гонять по всему двору.

Может не отправят и я не сильно тут испортила?

Но тут яйцо начало трескаться. Кусочки опадали вниз и внутрь яйца и из него на меня посмотрели глаза. Темные глаза бусинки? Клювик?? Хвостик??? С кисточкой???! Ниит тхерш… это не я, ну подумаешь слова такие в приличном обществе не произносят, так я и не произношу, я думаю.

А что вы хотели? На меня смотрел грифончик.

— Грифон…

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Ответила, по следующему яйцу ответила, описала — тоже зачёт. Дошли до яйца грифона. Катарина запнулась, взяла паузу, руки начали поглаживать яйцо, как будто она пыталась руками, на ощупь понять кто или что там. На ощупь — не получится, это я могу сразу сказать.

Внезапно она подняла голову, и я увидел, как в изумрудно-синих озерах плещутся огненные всполохи… Возникло такое ощущение, что я оказался на Границе в рейде, когда золотистые всполохи разрывают чернильно-синее небо и бьют в землю сжигающим все в округе разрядами. Оказаться на открытом пространстве в это время — это подписать себе смертный приговор. Я не мог отвести взгляд от ее глаз и только слышал, как Росс вскочил, опрокинув стул. Послышался треск. Переведя взгляд на руки Катарины, я увидел, что между ее пальцев, в наполовину разбитом яйце сидит маленький грифон. ЖИВОЙ маленький грифон.

Что происходит, демон подери??

Я вскочил вслед за Россом. Судя по внешнему виду Леди Клариссы, она была очень не прочь упасть в обморок. Но все внимание было сосредоточено на странном птенце и ловить бы ее никто не стал, просто не увидели бы. А леди не может падать в обморок, если ее некому поймать. Вот что значит дворцовое воспитание, иногда от него все же есть плюсы.

Маленький грифон сидел на столе и смотрел на девушку. Пискнув, он попытался встать на разъезжающиеся лапки и, чтобы удержатся, вцепился клювом в рукав Катарины. Ожидая оглушительного женского визга, я рванул вперед. Во чтобы это не стало, надо уберечь птенца! Это же такой шанс! Только бы наладить контакт! Только бы не испугать!

Но Катарина меня удивила. Опять! Она прижала его к себе и сказала:

— А кто у нас такой хорошенький малыш?

Катарина де Рид.

Как-то по-другому я представляла себе грифонов. Большие, мощные, красивые. На руках у меня сидел теплый пушистый комочек, даже еще без перьев, просто в каком-то белом мокром пуху. Интересно, почему белый? Грифоны же золотисто-коричневые?

— Это потому, что это новорожденный грифон, — ответил мне герцог Дарийский, — когда он подрастет белый пушок сменится золотисто-желтыми перьями.

Значит последний вопрос я задала вслух. Не замечала за собой такого раньше.

— И что мне теперь делать? — обратилась я к герцогу. Если он такой специалист по грифонам, может объяснит, что делать и рассеет туман в моей голове.

— Обычно грифоны сами растят своих птенцов, да и новорожденных людям не показывают, но одно могу сказать точно: птенец теперь считает, что вы — его мама.

Мама грифона? Я? Мне теперь его из клювика кормить? Летать учить? Ааа, что мне делать???

Очень, прямо неистребимо захотелось упасть в обморок. Чтобы так полежать, отдохнуть, прийти в себя, а пока я лежу себе спокойная такая — все проблемы рассосались и попрятались. Потому что сейчас они стоят как почетный караул, и разве что фейерверки пока не запускают.

— Катарина де Рид, я — Кристиан ле Гор, герцог Дарийский предлагаю вам покровительство и охрану своего рода.

Вот и фейерверк.

Глава 5. Всякое решение плодит новые проблемы

Катарина де Рид.

Воцарилась оглушительная тишина. Если бы в этот момент упало перышко, то для всех остальных по звуку оно бы сравнялось с камнепадом. Мысли скакали, как обожравшиеся лягушки, то есть не высоко, не далеко, и не быстро. И почему-то по кругу.

Понимание того, что защиту предлагают не мне, а грифончику, помогало держать себя в руках. Если бы это услышала Анна, она бы уже начала выбирать имена для общих детей, планировать свадьбу и место для первого совместного отдыха. Я не Анна, но похоже от нее все же заразилась. Герцог Дарийский мне нравится, видимо симпатия к нему передается воздушно-капельным путем. Иначе я это объяснить не могу. И мне совершенно не нравится то, что я сейчас скажу. А я это скажу, потому что этикет, вбитый на подкорку бабушкой, не позволяет незамужней девушке очень далекого от императора рода принимать такое предложение от третьего наследника в очереди на трон.

Ох, не зря меня бабушка гоняла, ох не зря… Хотя на тот момент эта информация казалось лишней. Очень лишней. Даже рецепт вишневого пирога был важнее этикета и генеалогического древа правящей династии. Сейчас бы влипла на статус «любовницы» или «фаворитки», как не назови, те же грабли — вид сбоку. Доказывай потом, что это предложение было не мне, а новорожденному грифону.

— Хмм, я очень ценю Ваше предложение, ваша светлость, но за последний час столько всего произошло. Пока я не могу его принять. Мне нужно подумать. Я могу пройти к себе в комнату?

— Конечно, я пришлю своего мага, Френсиса. Он лекарь, осмотрит вас и грифона.

— Вы очень добры.

И теперь быстро отступаем на заранее подготовленные позиции, то есть дверь, лестница, второй этаж, комната.

* * *

Пока поднималась, мысли о герцоге Дарийском сбежали как дезертиры с поля боя. Сейчас мою голову занимали совсем другие вопросы.

Интересно, а чем питаются грифоны? А это мальчик или девочка? А имя у него есть?

Аккуратно прижимая себе это белое чудо, я поднималась к себе в комнату. Птенец больше не пищал, он свернулся клубочком и обернулся хвостом. Хвост темно-фиолетовый. Пушистый. Очень похожий на кошачий. Только с ярко-желтой кисточкой на хвосте. Я положила его на покрывало, подальше от края, чтобы не упал и села рядом на колени, прямо на пол.

Мне почему-то было важно, чтобы глаза мои были на одном уровне с глазами моего чуда. Тааак, для меня он уже — «мое». Черные бусинки-глазенки смотрели на меня, а легкий снежно-белый пушок притягивал взгляд. Нежно, указательным пальцем я провела от почти черного клюва, по белоснежному пушку, до темно-фиолетового хвоста. Казалось, что палец покалывает иголочками, которые пробираются под кожу и разбегаются по всему телу как смешинки. Несмотря на очень странный и тяжелый день, у меня оказывается отличное настроение!

— Можно я назову тебя — Фло?

— Интересное имя, — раздался звонкий юношеский голос от двери. Я повернула голову, но резко вскакивать не стала. Ничего такого страшного не происходит, в конце концов. На императора со свитой этот парень не похож, поэтому я могу, не спеша подняться. Может у нас дома всегда так гостей встречают, сидя на полу?

По голосу мне показалось, что парень мой ровесник или даже младше, но в реальности на меня смотрел молодой привлекательный мужчина лет двадцати пяти-двадцати семи на вид, роста примерно, как Граф Дарийский, стоящий чуть сзади, и с огненно-рыжими непокорными волосами. Волосы были достаточно короткие, неровно обстриженные. Как будто парикмахер начал стрижку, но что-то его отвлекло, или кто-то их просто немного обгрыз, или стриг ребенок. Может сами волосы решили, что расти они будут кусками, а их хозяин просто им не мешал. Пряди разной длины немного торчали в разные стороны. Парень, привычно, видимо не в первый раз, провел рукой по волосам, пытая пригладить. Безуспешно. Именно он встречал нас на замере магии!

— Меня зовут Френсис Аркон, я маг и специалист по грифонам. Вы позволите мне осмотреть малыша?

— Конечно позволю, но только при условии, что вы мне сейчас под запись расскажите, чем его кормить? Мальчик это или девочка? Как они обычно себя ведут и что мне от него в ближайшее время ждать?

— Расскажу, расскажу и еще пару книг завтра пришлю. Тем более, что в ближайшее время он никого к себе кроме вас и не подпустит. Сядьте на кровать, пожалуйста, и возьмите его на колени. Я для него чужой, и он может неадекватно отреагировать.

— Неадекватно?

— Ну, клюнуть точно может, а клюв у него стальную пятилрилловую пластину пробивает спокойно.

Ого, это толщина старинный доспехов, которые от прадедушки достались. Сейчас такие никто не носит, но тогда это был последний писк.

Грифончик действительно вскочил на все четыре лапы, выгнулся и даже зашипел, напоминая нашу любимую кошку, когда она защищала детенышей от опасностей. Хвост колотил по бокам, маленькие крылышки вздыбились, а на голове встали дыбом незаметные до этого перышки.

— Солнышко мое, давай дадим дяде Френсису тебя осмотреть. Я тебя не дам в обиду.

Пришлось забыть про блокнот, в который я собиралась записывать все советы по уходу, и взять малыша на коленки. Малыш успокоился и начал топтаться по моим коленкам издавая странное… Мурчание? Тарахтение? Фырчание?

Не думала, что грифоны так похожи на котиков. Правда, вырастают потом в два человеческих роста!

— Как вы хотели назвать его, Катарина? Можно я буду звать вас просто по имени?

— Можете, а я вас — Френсисом? — в ответ спросила я.

Мне было легко с ним общаются, как еще ни с кем из мужчин ранее, не считая братьев. В нашей семье было принято официальное обращение, я отца даже папой ни разу не назвала.

— Да без проблем. Так все же как?

— Фло.

— Подойдет, потому что это — девочка. Сегодня можно обойтись фруктами и хлебом, размоченным в молоке, а с завтрашнего дня будем начинать подкармливать мясом. Список, чем можно кормить — принесу завтра, и дам распоряжение на кухню, чтобы вам выдавали питание для Фло. Катарина, Кристиан, Фло — абсолютно здоровая девочка! Что удивительно, так как яйцо так долго не проклевывалось! И, если честно, я не знаю, что вы сделали Катарина, но у вас талант! Как бы не сложился для вас отбор, я вас приглашаю к себе на стажировку. Мне очень интересно узнать, как вы это сделали?!!

— Мне бы тоже хотелось знать, как я это сделала. — Упс, я опять сказала это вслух.

* * *

После такого, как случилось незапланированное и никем не предсказуемое вылупление грифона, второй тур пришлось немного прервать. Оставив Росса разбираться с последними участницами, герцог Дарийский дождался Френсиса и поднялся с ним к сегодняшней возмутительнице спокойствия. Френсис настолько торопился, что влетел в комнату девушки, даже не постучав. Давно на границе не вылуплялись грифоны, даже в гнезде, а на руках у человека — вообще никогда!

Катарину Кристиан вообще сначала не увидел и подумал, что ошиблись комнатой, а она стояла на коленях перед кроватью, на которой сидел маленький грифон и, положив подбородок на скрещенные руки, что-то тихо ему говорила.

Герцога Дарийского эта девушка поставила в тупик. Во-первых, она отказалась от покровительства рода, которое он ей предложил! И это было удивительно! Какое-то время она теперь будет связана с новорожденным грифоном, присматривать за грифонами — это обязанность императорской семьи и тех немногих, с кем грифоны согласны общаться. Они мало кого признают равным. Не равными себе, а равными для общения. Кристиана признали, еще нескольких Стражей, Френсиса, например, и Императора. Поэтому защита рода для защиты грифона — это вполне логично и политически оправдано. Без грифонов границу не удержать, а значит ссорится с ними — это надо быть полным идиотом, коим ни император, ни его наследник, ни командующий гарнизонами западной границы — не являлись.

Во-вторых, любая девушка из тех, кого знал Кристиан, а знал он многих, тут же бы сказала «да». А некоторые еще бы и в обморок упали, с легким полу стоном, нежным поверхностным дыханием и обязательно на руки герцога, а она сказала: «Мне нужно подумать». Ничего себе!

В-третьих, матушка права — интересный отбор в этом году получается. И грифон вылупился, и единственная дочь министра решила послужить стране женой простого стража. Осталось еще Вирриана женить и мероприятие точно останется в памяти потомков.

Пока Френсис осматривал грифончика и делился информацией: чем и как кормить, задумчивый герцог Дарийский подошел ближе. На тумбочке лежал открытый блокнот с карандашом. Катарина де Рид собиралась что-то записывать, до того как грифончик решил, что самое лучшее, что она может держать в руках — это грифон. Причем абсолютно конкретный грифон. Так вот в блокноте на левом листке был набросок лица девушки, одной из тех, кто сегодня проходила этап. Очень похоже и очень схематично, несколько штрихов, но узнать ее можно было сразу. А девушка еще и рисует…

— Катарина, Кристиан, Фло — абсолютно здоровая девочка, что удивительно, так как яйцо так долго не проклевывалось и, если честно, я не знаю, что вы сделали, Катарина, но у вас талант! Как бы не сложился для вас отбор, я вас приглашаю к себе на стажировку. Мне очень интересно узнать, как вы это сделали?!!

— Мне бы тоже хотелось знать, как я это сделала, — задумчиво произнесла Катарина.

— Катарина, в связи с тем, что сегодня произошло, вам придется какое-то время всегда быть рядом с птенцом, носить его с собой. Он, точнее она, новорожденная. Очень маленькая, ей нужно тепло. Особенно учитывая то, что грифоны, в принципе, не любят холод. Мы подберем вам какую-нибудь удобную сумку. Утепленную и мягкую изнутри. Кристиан, девушке надо участвовать в других этапах отбора? Я готов ее взять на стажировку хоть завтра. — Френсис лучился энтузиазмом и был готов к любым трудовым подвигам.

— Не торопись, Френсис. Неделя занятий, магическое испытание на совместимость, до этого стажировка пока откладывается. Твой магический фон может сбить фон девушки и ей будет сложно настроится на пару. Но вот охрана вам, Катарина, точно нужна.

— Охрана? Зачем?

— Грифон — это очень редкое и опасное существо. Пока Фло маленькая, она не сможет защитить ни вас, ни себя. Поэтому я усилю охрану данного здания в общем, и вашей комнаты в частности. И если вам надо выйти, сообщите охране на входе, они найдут меня. Без меня, или Френсиса, или Росса, или другого стража, которого я вам лично представлю — не выходите никуда. Если придет человек и скажет, что он от меня — не верьте. Запомнили?

— Да. Но мне как-то боязно. — Катарина смотрела на Кристиана, а ее пальцы перебирали перышки на голове Фло. Та опять улеглась у девушки на коленях и, обернув вокруг себя хвост, совершенно успокоилась.

— Катарина, сейчас я поставлю защиту на вашу комнату. Войти теперь в нее смогут только те, кому вы дадите на это свое разрешение устное или хотя бы просто подумаете об этом. И да, совсем забыл, вы прошли в следующий этап. До завтра.

Глава 6. Грифоны — это что-то с чем-то. Главное не уточнять что и с чем

Катарина де Рид.

После ухода Френсиса Аркона и герцога Дарийского, которого он звал просто Кристиан, в комнату влетели Анна и Мила. Точнее попробовали влететь. Проем двери был как огромное толстое стекло, в которое и врезалась Анна. Я даже не сразу поняла, почему она упирается руками в воздух и смотрит на меня глазами размером с блюдца. Хотя и у меня сейчас, наверное, глаза такого же размера. Когда же закончится этот длиннющий день???

— Входите девочки, — после этих слов Анна ввалилась в дверной проем, но сумела удержать равновесие и не упасть вперед. Вот что значит серьезные занятия танцами — научишься держать равновесие в любой позе.

— Катарина, это правда, что герцог Дарийский предложил тебе покровительство и охрану рода?? Это же так здорово! Да половина фрейлин императрицы готова убить за такое предложение от этого красавчика!

— А вторая половина?

— Вторая половина в восторге от наследника! Тот тоже еще не женат!

— Ну, значит хотя бы вторая половина фрейлин меня убивать не будет. Уже хорошо.

— Катарина, ну я серьезно… — протянула Анна.

— Анна, у меня дите не кормлено. Да и я сама тоже. Как у нас там с ужином?

— Будет через час. Испытание закончено, завтра нам скажут, кто его прошел. — Это включилась наша рассудительная Мила.

— Какой ужин? Тут же любовь! — Анна закатила глаза и рухнула в кресло. Даа, эмоции у нее летят через край, кажется еще чуть-чуть и собьют с ног и сверху пришлепнут.

— Ты мне ребенка не разбуди. — Зря я это сказала… Анна тут же переключилась на Фло.

— Ой, какой миленький! А потрогать можно? А не укусит? А чем ты его кормишь?

— Стоять! — рявкнула я, увидев протянутую к Фло руку. Фло подняла голову и резко щелкнула клювом, но пальцы Анны вроде не пострадали. Мила благоразумно даже не стала близко подходить.

Еще час до ужина мы обсуждали, кто пройдёт, кто нет. Девочки переживали, а я, зная, что уже прошла, как-то стеснялась им про это сказать. У меня никогда не было подруг, точнее у меня были сестры и этого обычно хватало для общения, да и воспитывали меня всегда как старшую «мамину помощницу», которая все время отвечает и следит за младшими. Тут я не чувствовала себя старшей, а скорее равной. Но мне просто необходимо было хоть с кем-то обсудить события этого насыщенного дня. В итоге, я все им рассказала: и как проходила этап, и как вылупилась Фло, и что меня пригласили на стажировку. Умолчала лишь об охране герцога Дарийского. Анна и так была уверенна, что герцог влюблен в меня без памяти, а это означает, что множество молодых девушек будет готово сделать многое, если не все, чтобы оказаться на моем месте. Хотя я сама ничего «потрясающего» пока на своем месте не видела. Хотя, говорят, что утро вечера мудренее, может завтра ситуация будет мне видится в более радужном свете.

Зато Мила очень хорошо слушала, она задавала вопросы и согласилась со мной, что любовью здесь и не пахнет, а вот то, что грифона надо охранять — это точно. Если грифоны решат, что люди не смогут уберечь птенца, то это будет катастрофа.

Ужин прошел феерически. Задним умом я подумала, что надо было остаться в комнате, попросила бы подруг принести мне туда ужин. Половина девушек делала вид, что меня никогда не видела, не слышала и рядом не стояла. Видимо, поклонницы герцога Дарийского, поскольку по словам Анны о его предложении покровительства знали все. Я не стала переживать, главное было накормить деточку и не дать ей переклевать вторую половину девушек, которая рвалась с ней познакомится. Все же грифон не самое распространенное существо на свете, а тут рядом, да еще и без контроля мам-пап. Обычно грифоны вырастают размером полторы-две лошади. Во всяком случае именно так нарисовано на картинке в единственной энциклопедии, которую я видела в детстве. Перья и шерсть — разных оттенков песочно-коричневого. Учитывая, что живут они в горах, рядом с пустынями — окраска не удивляет, хотя говорят, что грифоны, которые живут ближе к горным пикам щеголяют бело-серой раскраской. Интересно, из какого рода Фло? Пока она абсолютно белая, как снег.

После моей фразы «Не трогай их, Фло, они могут быть ядовитыми», количество девушек, желающих познакомится с грифоном резко уменьшилось, и я спокойно выдохнула. Правда, наверное, рановато. Взгляды, которые на нас бросала белобрысая подруга Эмиалетты де Брейн, прямо сочились ядом. На весь королевский госпиталь бы хватило.

Надо хоть узнать, как ее такую ядовитую зовут. Оказалось, Лютеция де Бернард. Мне это имя ни о чем не сказало, а Анна выдала целое досье. И чем больше я слушала, тем больше понимала, что нечего таким высокопоставленным девочкам делать на этом отборе. Роды древние, богатые, проблемы выйти замуж за такого же богатого и знаменитого жениха не стоит. Так что же эти девочки тут забыли?? Им бы сейчас к балу готовится, наследника очаровывать, а они тут изображают, что очень хотят пару Стража найти или просто служить на границе, оберегая империю. Легче поверить, что их сюда в наказание прислали. Но это что же надо было натворить???

Сидя на столе между мной, Анной и Милой, Фло с большим удовольствием поглощала хлеб, размоченный в молоке, заедая его фруктами. К концу ужина, точнее к чаепитию, на столе пузом кверху дрых снежно-белый шарик с длинным фиолетовым хвостом.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Поставив защиту на комнату, проверил защиту здания и посты. Отдал распоряжение, чтобы Катарину де Рид одну никуда не отпускали. И с грифоном тоже, если что пусть вызывают меня.

— Ну почему только тебя, я же твой зам, — Росс, как обычно подошел совершенно бесшумно. И как ему это удается при его росте и габаритах?

— Учителя хорошие были.

Оказывается, я это вслух произнес, еще чуть-чуть и матушкины монологи по поводу скорейшей женитьбы будут мне казаться разумными. Точно устал.

— Ну, что скажешь, Френсис?

Идя не спеша по парку в компании Росса и Френсисом, защиту от прослушивания поставить не забыл. Это уже давно выходит непроизвольно.

— Я пока вижу три варианта.

— Три? — Росс хохотнул. — Обычно у тебя их не менее десяти.

— Реалистичных — три. Первое: яйцо вылупилось только благодаря девушке. Ее магии или знаниям, которые передаются из поколения в поколение. Все-таки это именно ее предок, если она из тех самых де Рид, первым начал договариваться с грифонами. Может у них этому с детства учат? Секретные семейные знания, например.

— Надо проверить документы и сгонять по месту жительства. Проверить те самые де Рид или нет. Возьму на себя — Росс перестал валять дурака и мгновенно сконцентрировался на деле. Многие недоброжелатели Росса когда-то сильно удивились его умению переходить из образа «рубахи парня» в образ «смертельно опасный хищник». Это удивление для большинства из них было последним в жизни, поэтому рассказать, что Росс стал моим заместителям не за красивые глаза, и не за способность много пить не пьянее — было особо некому.

— Второе?

— Второе: это окружающая среда. Ты знаешь сколько за последние лет не вылупляется яиц? 20 %. Каждое пятое яйцо — это замершее развитие. И это только те случаи, про которые я знаю.

— А почему за последние десять лет?

— Записи предшественника нашел. Согласно его данным еще двадцать лет назад грифоны откладывали на треть больше яиц и только одно из сотни — замирало в развитии. Одно или двадцать из сотни, есть разница?

— Да, уж. А при чем здесь окружающая среда?

— Ты вывез яйцо с границы, оно пять лет провело у тебя дома в абсолютно другом магическом фоне. Согласись, что темных сущностей и колебаний магического фона у тебя дома нет, а на стене они есть и максимальный разброс показаний велик?

— Сложно с этим не согласится!

— Поэтому ты не против, если я произведу замеры в том месте, где у тебя хранилось это яйцо? Мне еще нужно будет, чтобы ты рассказал подробности: когда забрал, откуда, сразу отвез домой и положил на то место, где оно лежало или нет, передвигали его, пыль протирали?

Да, въедливость Френсиса во всем что касалось науки, видимо компенсировалось иногда абсолютно поразительной легкомысленностью в жизни. Уравновешивалось так, но сейчас его надо переключить.

— Третье?

— И третье: комбинация первых двух пунктов: окружающая среда подготовила яйцо, а девушка явилась тем фактором, который запустил этот процесс. Так что на работу в лабораторию я ее в любом случае возьму.

Даа, давно наш Френсис так не интересовался девушками… На душе царапнуло.

— Как итоги второго этапа, Росс? Закончил?

— Да, отсеялось только 5 девушек и то среди тех, кто сдавал в самом начале. 34 возможные пары — это очень хорошо. Не 15, как в прошлый раз.

— Значит у всех будет выбор: и у девушек, и у наших парней.

— Кстати, леди Кларисса сказала, что с завтрашнего дня всех девушек будут направлять к модистке, им платья для бала нужны. Малый прием, как никак. А приличные платья есть только у Эмиалетты де Брейн и еще парочки аристократок. Как ты собираешься охранять грифона и леди де Рид? Может Джиллиана к ней приставить?

Я задумался.

— Джиллиан — надежный воин, сколько раз с ним за рубеж ходили. К тому же, он тоже приехал на отбор и заняться ему сейчас все равно нечем. Он и так с тренировочной площадки уже всех разогнал, никто не хочет с ним в спарринг становиться, а так хоть делом займется.

Логически, Джиллиан самая подходящая для этого кандидатура, только мне почему-то не хотелось поручать охрану светловолосой девушки с изумрудно-синими глазами даже лучшему другу. Но Росс прав.

— Вызови его сейчас, я с ним поговорю. Завтра после завтрака пусть приступает. А сейчас пора навестить его императорское высочество Вирриана Тарийского. Мне ему еще про грифона рассказывать.

И мы двинулись к кабинету Вирра. Несмотря на вечер, он наверняка там. Кстати, поужинать бы тоже не мешало, наверняка Вирр опять забыл об ужине. Вот заодно и напомним.

Глава 7. Предоставленные сами себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему

Катарина де Рид

Проснулась я от того, что над ухом что-то тарахтело. Может это наша кошка Майка?

— Майка, дай поспать, — жалобно протянула я и залезла головой под подушку. Обычно этого хватало, чтобы еще какое-то время полежать, нежась в постели. Но сегодня был не мой день, потому что что-то достаточно тяжелое плюхнулось сверху на подушку и начало так весоменько топтаться. Не высовывая голову из-под подушки, я попыталась схватить это что-то, оно было мягкое, пушистое и довольно ухало. Ой, у меня же со вчерашнего дня живет грифон! Это как же надо было вымотаться, чтобы про это забыть! И про грифона! И про герцога! И про Френсиса, который обещал зайти утром и осмотреть Фло.

Резко подскочив, я рванула в ванну. И тут открылась еще одна проблема. Точнее задача. Мой отец всегда говорил, что чтобы найти решение, надо проблему переделать в задачу. Фло не могла сидеть спокойно, если не видела меня. Стоило мне закрыть дверь в ванну, как она тут же начала в нее царапаться. И судя по звуку — когти у нее были металлическими. Стоило мне ее запустить, как убедившись, что я никуда не делась, она тут же начала рваться обратно в комнату. Вышла из ванной, и через три секунды я опять услышала знакомое царапанье. После пятого раза, я просто оставила дверь открытой. Было немного неуютно, но принимать душ и постоянно подскакивать к двери было еще неуютнее. Вот так проблема с закрытой дверью, переросла в задачу: как не замерзнуть, поскольку от открытой двери все же сквозило. Интересно, сколько мне еще мыться почти кипятком?

Френсис появился как небольшой ураган. В дверь он стучал так, как будто хотел выломать, но в последний момент сдержался.

— Где наша красавица? Как я по тебе скучал, радость моя! — И это он не мне. Хотя если бы нас кто-то подслушивал, то после такого Френсис должен был на нас с Фло женится. Глядя, как он нежно и аккуратно осматривает грифончика, я поняла, что Френсис с радостью бы удочерил Фло, или огрифонил, или… куда-то меня не туда понесло.

Да и Фло отнеслась к нему сегодня намного спокойнее. Не пыталась клюнуть и не шипела, а даже спокойно подставляла голову под погладить. Похоже у Фло появился первый друг. Я — мама, Френсис — друг или дядюшка. Интересно, а как грифоны относятся к другим грифонам? К сожалению, Френсис не знал ответ на этот вопрос, но закончив осмотр пообещал зайти завтра. Зато он принес мне книгу «Грифоны. Магическая связь, повадки и общение». Серьезно? Автор — Ричард де Рид? Прадедушка???

* * *

— Доброе утро, леди.

Прежде, чем объявлять итоги второго этапа и наше дальнейшее расписание леди Кларисса милостиво разрешила нам позавтракать, хотя у некоторых девушек еда в горло не лезла никак. От слова совсем. Что, впрочем, не относилось к нашему столику, где Фло ела за четверых. Проспав всю ночь спокойно на моей подушке, сейчас она готова была съесть все, что увидит, поэтому в наших же интересах было подпихнуть ей фрукты и печенье. После завтрака Френсис обещал принести список с рационом питания, но пока Фло, не обращая ни малейшего внимания на леди Клариссу, погрузила клювик в чашку с размоченным в молоке хлебом и громко хлюпала, прерывая речь леди Клариссы.

— Сейчас после завтрака я вывешу список девушек, прошедших в третий тур,

— Хлююп.

— Все девушки должны будут сегодня или завтра посетить придворную модистку.

— Хлюп-хлюп.

— С сегодняшнего дня начинаются занятия на концентрацию и работу с артефактами, через неделю — проверка на совместимость. Потом еще неделя тренировок в парах и малый королевский прием, на котором вы должны выглядеть в соответствии с правилами императорского двора.

— Хлююп, хлюп.

— Леди де Рид, следите внимательнее за вашим питомцем!

Фло наконец-то наелась и плюхнулась мне на колени. Судя по всему, это было ее любимое место, которому проигрывала даже подушка. Хорошо, что в отличии от дома, здесь их было две, поэтому я спокойно уступила Фло одну из них.

Вывесив список, леди Кларисса отошла от стены, к которой тут же подтянулись девушки. За столом остались только мы с Фло.

— Леди де Рид, вас ждут в комнате, где вчера проходило испытание.

Подхватив объевшуюся Фло, я вышла из столовой. Не бежать, не бежать, но ноги тормозить не хотели. Наверняка меня ждет рыжеволосый маг, Френсис Аркон со списком. Как оказалось, не он один.

В комнате кроме него были герцог Дарийский и не известный мне молодой человек ростом чуть выше меня, темно русые волосы собраны в хвост, худощавый, изящный. Почему-то в голове возникло сравнение со стилетом в ножнах. Отец всегда говорил, что обращение с оружием не лишнее ни для кого, для девушек, особенно. Поэтому когда-то подарил мне небольшой стилет в ножнах и учил им пользоваться. Ладно, гонял, пока я не освоила пару защитных приемов и не научилась метать нож в мишень с любого угла.

Молодого человека звали Джиллиан де Морней. Моя охрана, точнее охрана Фло. Я прекрасно понимала, что если бы не она, за мною так внимательно не приглядывали бы, поскольку я — это всего лишь я. Не богата, не знаменита, не сильно одарена магически.

Вау, Френсис принес мне кожаную сумку для Фло, ее можно теперь носить не только на руках! Несмотря на то, что ей был всего один день, размером она уже была с небольшую кошку. Весила немного, но слезать с рук категорически не хотела, так что утром, во время зарядки, я использовала ее в качестве утяжеления. Ей весело — ее покачали, и мне хорошо, потому что, что-что, а камни, которые я использовала для зарядки, я благополучно оставила дома. Не тащить же их с собой!

Повесив сумку на плечо и пересадив туда Фло, я наконец-то освободила руки, чем тут-же воспользовался мой новый знакомый.

— Я счастлив охранять такую прекрасную леди, — Джиллиан элегантно поклонился и поцеловал мне руку.

— Джиллиан — лучший. — С этими словами герцог Дарийский внимательно смотрел на меня, как будто пытался что-то прочитать у меня на лице. Не знаю, что он хотел увидеть, но я усиленно изображала послушание и благодарность. Видимо слишком усилено изображала, уголок губ справа дрогнул, поднялся вверх, как будто его что-то насмешило, но быстро вернулся к вежливому бесстрастному варианту.

— Спасибо большое, ваша светлость, за такую заботу обо мне и о Фло. Я всегда буду помнить об этом, что бы не произошло дальше.

— Зовите меня Кристианом.

— Это честь для меня.

— Я могу вас звать Катариной?

— Конечно, Кристиан. — я немного запнулась перед именем. Все же где он, а где я. Мы с ним на разных уровнях вращаемся, но, если он считает для себя возможным, чтобы я называла его по имени, что ж, я буду. Я подняла глаза и посмотрела ему прямо в лицо. Серые глаза потемнели до уровня предгрозового неба, но я знала, что эта гроза не относится ко мне.

Где же я все-таки его видела?

7.2

После ухода Кристиана, Френсис долго, под запись объяснял мне правила кормления грифона. Он принес еще две книги о повадках этих разумных существ и предупредил, что все вопросы я могу записать на листочке и передать через Джиллиана, который будет всегда меня сопровождать за пределами охранного периметра.

И ближайший поход — за платьем. И на занятия — после обеда.

— Джиллиан, вы не против, если к модистке я пойду вместе с подругами? — я была уверена, что-либо Мила, либо Анна уже договорились об очередности посещения с леди Клариссой. Джиллиан наклонил голову и уверил меня, что готов с нами тремя идти куда угодно.

Спустившись втроем вниз: я, Фло и Джиллиан обнаружили, что к модистке нам всем идти только завтра, а пока Джиллиан предложил прогуляться по парку. И мы вчетвером, включая Фло, поддержали эту прекрасную идею. С Джиллианом оказалось очень легко общаться, он рассказывал смешные истории из жизни императорского двора, но главное он очень хорошо слушал. Через полчаса девочки взахлеб рассказывали ему про свою жизнь, а я приглядывала за Фло.

Я выпустила ее на газон и села рядом. Сначала она встряхнулась и попыталась передней лапкой что-то откопать. Но это что-то откапываться не хотело, тогда развернувшись к этому чему-то тылом, она начала задними лапками буквально перепахивать газон. Во все стороны полетели комья земли, Анна взвизгнула, так как оказалась прямо на пути этого земляного извержения. Фло остановилась, посмотрела на мое недовольное лицо, отвернулась, еще раз посмотрела, видимо ожидая, что за это время то, что она видит — поменяется. Не поменялось.

— Фло, как тебе не стыдно? Ты уже большая девочка. Ай-яй-яй…

Видимо грифончик все прекрасно поняла, потому что, шаркнув передней лапкой, прогнула спину, наклонив голову вперед, как будто извиняясь, и тут же с громким писком вытащила из земли длинного дождевого червя!

— Ах, ты моя охотница!

Да, червяка она съела, я успела отвернуться, а Анна — нет. От ее визга вздрогнула стажа на входе и рванула к нам, к счастью Джиллиан им каким-то непонятным жестом махнул, они развернулись и вернулись на пост.

Обедал Джиллиан тоже с нами и, как единственный мужчина в столовой, привлекал к себе всеобщее внимание. Еще чуть-чуть и это нам понадобилось бы его защищать от любопытных девушек. Даже Эмиалетта с подругами бросали на наш столик заинтересованные взгляды. Были бы взгляды были монетами — нас бы уже завалило. А Фло пришлось пережить процедуру мытья лап, поскольку с грязными лапами у нас в семье никого за стол не пускали.

После обеда у нас начались занятия. Удивительно, но голубую гостиную очень быстро переоборудовали в класс. Замечательный седовласый старичок рассказывал нам о специфике работы с энергетическими потоками в парах, особенно на границе. Я и не думала, что есть столько тонкостей. Точнее я и не подозревала, что они вообще есть.

Все же мама мне про это не рассказывала, хотя сама была парой стража. Хотя она вообще не любила рассказывать чтобы-то ни было про службу на границе. Мне иногда казалось, что она сделала все, чтобы забыть про этот период в своей жизни. Отец рассказывал, она — никогда. Но и меня она не отговаривала, просто сказала, что надо быть готовой ко всему. Точнее, про испытания она рассказывала много, все что вспомнила. Про подругу, которая появилась и с которой они до сих пор переписываются, она директриса того самого пансиона, где продолжают учится мои сестры. А про десять лет службы — ни одного слова, ни одного рассказа, ничего.

К счастью, Фло после прогулки была очень усталой, поэтому три часа занятий проспала у меня на коленях. Опасаясь ее разбудить, я даже на перерыв не выходила.

* * *

С этого дня наша жизнь вошла в определенный режим. Каждое утро после завтрака забегал Френсис, осматривал Фло, корректировал режим. После завтрака и после обеда — занятия. В свободное время — прогулки и посещение модистки. Все это в сопровождении очень обаятельного Джиллиана.

До проверки совместимости почти ничего не происходило. Почти.

На второй день после обеда мы направились к модистке. Слуга, который вел уже 5 или 6 группу девушек по одному и тому же маршруту был спокоен, как кусок льда. Мила и Анна шли сразу за ним, мы с Джиллианом — замыкающими.

Фло носилась кругами, как будто пытаясь сбросить излишки энергии. Откуда она только в маленьких грифончиках берется? Хотя, в маленьких детях она тоже фонтанирует. 4 младших сестры и три младших брата научили меня тому, что если ребенок носится вокруг в пределах видимости, то не надо ему мешать. Потому что, если его не слышно, это означает, что именно сейчас он готовит маленький местный апокалипсис.

Поэтому мы спокойно обсуждали с Джиллианом условия жизни в гарнизонах, и я не сразу поняла, что чувствую что-то. Мне показалось, что мне в спину упирается взгляд полный ярости и ненависти. Я резко повернулась. В парке никого не было. Только группка фрейлин заворачивала по дорожке налево, но они были так далеко, что лиц я не видела, только цвет платьев. С такого расстояния чтобы меня разглядеть надо обладать нечеловеческим зрением. Неужели взгляд был оттуда? А может просто показалось?

— Катарина, что случилось?

Прослыть паникершой не хотелось, тем более, что я скажу «показалось, что хотели убить взглядом»? «А какое оружие, по-вашему хотели использовать? — Скорее всего кинжал, больно взгляд острый»

— Все в порядке, Джиллиан. Показалось. — Еще и головой потрясла. Все, мысли разбегайтесь. Мне про будущее платье думать надо.

В отличии от Елены, своей младшей сестры, я очень не любила примерки. Мама всегда говорила, что, посмотрев на мое тоскливое лицо, у нее пропадало желание чтобы то ни было на меня мерить. Меня всегда спасали готовые платья, которые просто надо было подогнать по фигуре.

Джиллиана, несмотря на всю его готовность нас охранять, мадам Дески выставила за дверь. У меня возникло чувство, что она бы и императора выставила бы за дверь, если бы он решил помешать примерке. К счастью, шить платья с нуля не пришлось. Мне подобрали красивое платье голубого цвета с золотистыми вставками по корсажу, рукава из прозрачной ткани с вышивкой золотой нитью. Двойная юбка в пол, без модных сейчас колец, которые, конечно, придавали объем, но чувствовать себя колоколом, даже если это «ну ооочень модно», я не хотела. Во дворце мне не жить, в лучшем случае через пару недель поеду на границу, а когда вернусь — мода уже сто раз поменяется. Золотые цветы распускались по всей юбке, но не маленькие с ноготок, которые всегда так любила моя мама, а крупные, как пионы, что цвели у нас в саду. Я никогда не видела ТАКОЙ красоты! А теперь я в этом шедевре буду на балу в Императорском дворце! Я никогда даже не мечтала об этом!

Поэтому с примерками я готова была мириться. Фло тоже. Получив какой-нибудь яркий кусочек тряпочки, она носилась с ним по всей мастерской. Правда после того как мы обнаружили, что атласную ленточку она просто сжевала, а потом пропустила ужин, потому что у нее болел живот, мне пришлось лучше следить за тем, что именно она таскает по мастерской. В конце концов помощница мадам Дески сжалилась надо мной и сшила мне мячик из обрезков материала, набитый теме же обрезками. Теперь Фло таскала везде с собой этот мячик, а я в душе надеялась, что он продержится подольше. Потому что пару раз уже сама его зашивала.

Последняя примерка должна была быть на следующий день после проверки совместимости.

Глава 8. Проверка совместимости

Катарина де Рид

За неделю занятий нас научили не просто контролировать силу, этому учат с детства, а чувствовать чужую силу, а точнее находить близкую. Этому нас точно раньше никто не учил. Нира, наша преподавательница, напарник и жена Стража, служила с ним на границе, но сейчас они жили в столице. Пухленькая и розовощекая, она производила впечатление мягкого человека, но гоняла нас так, что первые дни у меня было только желание доползти до кровати и заснуть. Даже попытки де Брейн и компании задеть и зацепить не достигали цели, хотя я теперь столько о себе интересного узнала… Если верить слухам — у меня такая бурная жизнь, самой завидно.

Но Фло не давала мне расслабляться, мы с ней и Джиллианом обязательно гуляли в парке перед сном. Иногда Мила или Анна к нам присоединялись. Я бы тоже спокойно шла спать, но если Фло не выгулять, и она не устанет как следует — спать все равно не даст.

Она все еще просилась на ручки, но весила уже как небольшой бронхис. Вот как ее выгуливать, если ни к кому на руки, кроме меня, она не идет, а я уже устала ее таскать? Может, поводок или шлейку какую придумать? Надо Аркона попросить.

Сегодня было важное общее тестовое занятие. Мы сидели в креслах, поставленных вокруг небольшой стелы, в центре зимнего сада. Вдоль стен, на дорожках и среди цветов вокруг нас стояли или просто прогуливались молодые ребята. Стражи. Наши будущие напарники.

— Так, девушки, усаживаемся в кресла поудобнее, находим внутренний источник и пытаемся настроится на любого человека в этой комнате. Возможно даже не на одного, — и Нира улыбнулась. — У кого получилось — поднимает руку и говорит «айк».

— А что это означает? — Мила сняла с языка мой вопрос.

— Обычно мы используем это слово для привлечения внимания в рейдах. Тем из вас, кто решится покинуть столицу для службы на границе, придется привыкать. Этот артефакт, — Нира указала на стелу, — показывает связь тех, кто потенциально может поддерживать друг друга, кто может осуществлять связь, давать силы. Когда вам удастся настроиться, вы сначала увидите просто световое пятно, а потом, открыв глаза, вы увидите, как вас и ваших потенциальных напарников связывает нить силы. Нить будут видеть только те, кого она соединяет. Мы ее не видим. В любом случае принимать решение о том, с кем именно вы объединитесь на ритуале, предстоит вам. Обоим. Поэтому ребята сейчас тоже к вам приглядываются. Слишком сильно вы будете зависеть друг от друга во время службы, поэтому решение должно быть обоюдным и добровольным. Начали.

Так, попробуем. Села, успокоилась. Фло устроилась у меня на коленях. Подросшая Фло на коленях уже не совсем помещалась. Сосредоточенно потопталась, видимо уминая платье, да и колени тоже, под нужную ей форму, она наконец-то улеглась. И тут же раздалось «айк». Кто-то из девушек уже почувствовал потенциальную связку, а я еще даже не начала!

Собравшись, как мама с детства учила, я почувствовала маленькое солнышко чуть пониже груди. Ого, а не такое оно и маленькое! С последнего погружения оно неплохо подросло. Может это из-за Фло? Я ее кормлю мясом и фруктами, а она мою внутреннюю энергию тоже чем-то кормит, даже не хочу знать — чем именно. Надо будет у Кристиана спросить, как у знатока грифонов. Стоило подумать о Кристиане, как сразу мысли ускакали куда-то не туда. Даже не ускакали, а ломанулись. Так, возвращаемся ребята, мне еще связку искать. Тем более, что времени прошло уже минут пятнадцать и за это время уже много раз прозвучала «айк».

После ощущения связи девушки открывали глаза и с удовольствием изучали тот угол комнаты или стены, к которому их так тянуло. Слышались тихие смешки, а все еще ничего не чувствовала. Ну не может же такое быть, что мне никто не подходит? Вон Джиллиан, например, мы с ним так хорошо общались, почему сейчас, рядом с артефактом, настроившись на стражей я его не чувствую?

— Девушки, потише, вы мешаете леди де Рид настроится. — негромко сказала Нира.

Я что одна осталась? Недалеко раздалось язвительное шипение Эмиалетты. Лютеции только не хватает, ан нет. Она тоже что-то прошипела. Даже не буду прислушиваться. Змея, она и в Руанской империи — змея.

И тут почувствовала… Боги знают, что я почувствовала… Сложно описать, вспышка, такая, что закрытым глазам стало больно от света, тепло, сосредоточенное по конкретному вектору. Запахло летом, цветами, солнцем, как будто я стою посреди цветущего поля. Ветер играет с распущенными волосами, ласковыми ручейками обхватывает со всех сторон. Мне спокойно и надежно. Я поворачиваюсь в сторону этого тепла и ветра, вижу силуэт. Один. Нира говорила, что их может быть и не один, но у меня один, но очень теплый и какой-то родной. Ну если это не связка, тогда я не знаю, что это такое.

— Айк, — подняла руку и сказала я, повернулась в направлении света и открыла глаза. Мой взгляд упирался в дверь, в открытых дверях стоял Кристиан ле Гор, герцог Дарийский… и нас соединяла солнечно-желтая нить. Ниит тхерш…

* * *

Из-за всех этих событий, покушений крейгов в этом году Кристиан контролировал отбор более тщательно. Хотя бы раз в день заходил на занятия. Нира была рада видеть на занятиях серьезного и сосредоточенного герцога, но лишнего внимания к нему не привлекала. После занятий они обсуждали получающиеся у девушек результаты обучения. И на проверку склонностей возможных привязок Кристиан просто не мог не прийти.

Задумавшись, Кристиан подошел к двери зимнего сада, где проходило испытание. Катарину увидел сразу. Она сидела в кресле, прямо напротив двери, с закрытыми глазами. Остальные девушки тихо переговаривались и бросали взгляд на стражей. Невольно залюбовался девушкой. Спина прямая, руки лежат на коленях, точнее на грифоне, который свернулся калачиком и со спины напоминает просто очень большую кошку. Свет, падающий через стекла, подсвечивал волосы. Они казались совсем светлыми, почти белыми. На лице было сосредоточенное выражение. Почему-то захотелось подойти и провести рукой по щеке, стереть это серьезное выражение, чтобы увидеть ее улыбку.

Казалось, девушка его услышала, потому что улыбнулась, подняла руку и сказала «айк». Когда она открыла глаза и посмотрела на Кристиана, взгляды всех в комнате сконцентрировались на нем. У Кристиана возникло чувство, что как будто он на официальном приеме и только что опоздал. Де Брейн — смотрела возмущенно, большая часть девушек, да и стражей — удивленно, Нира — предвкушающее. И только взгляд Катарины он прочитать не мог.

— Доброе утро.

— Доброе утро, Ваша светлость. Девушки, а сейчас у вас есть полчаса, чтобы подойти к тем стражам, кого вы почувствовали в момент ритуала и познакомиться. Герцог Дарийский, можно с вами поговорить наедине?

— Конечно.

— Катарина, подождите меня здесь, сейчас мы поговорим с герцогом и вернемся.

Они вышли из оранжереи и подошли к ближайшему окну. Нира кинула полог молчания.

— Что вы хотели сказать, Нира?

— Ваша светлость, у Катарины де Рид связь настроилась на Вас. Только на вас. Артефакт показывает, что совместимость максимальная, я думаю, Френсис сейчас подтвердит. Герцог Дарийский, вы понимаете, что это значит?

Конечно, он понимал. И первые пару раз, когда участвовал в качестве обычного стража, надежда найти напарника и пару была очень сильна, но он также прекрасно понимал тогда, и понимал сейчас, что он не обычный оперативник, и дальше все будет очень и очень сложно. Но сейчас доводы разума накрыло чувство облегчения и радости. Только сейчас Кристиан понял, как он боялся этого ритуала. Он уже понял, что девушка ему не безразлична и уже начал прорабатывать варианты действий, если она будет без напарника или если напарник у нее будет. Ему не нравилась мысль, что кто-то может быть с ней совместим, но и информация, что она его максимально подходящий напарник тоже ударила как пыльным мешком по голове.

— Нира, про максимальную совместимость не говори ей пока, я сам.

Вернувшись в оранжерею, Кристиан пригласил Катарину и Фло прогуляться. Они беседовали о грифонах, о границе, но тему совместимости ни один из них не поднимал.

* * *

8.2

— Ну, что я пропустил?

Росс вошел в кабинет принеся с собой свежий ветер, кучу энергии и море хорошего настроения.

— Скоро ты, как Леситер, начнешь встречать нас вопросом «Что у нас плохого?» — настроение Кристиана было не столь радужным. Точнее он был очень задумчив.

Росс рассмеялся и плюхнулся в кресло.

— Элиза говорит, что я провожу с вами столько времени, что она иногда думает, что ты мой брат, а не ее. А братья обычно похожи друг на друга, так что скоро мы все будем использовать фразу Леситера, твой фирменный взгляд и омерзительно-ледяную улыбку Вирриана.

— Омерзительно-ледяную? Это кто так рискнул обо мне выразится?

Возмущения в голосе Вирриана не было, только любопытство. Тоже задумчивое. И предвкушающее. Все-таки наследник не зря отвечал за безопасность, это накладывало на него не только обязательства, но и давно избавило от иллюзий.

— Я врагов не сдаю, Вирриан, к тому же тот, кто это сказал, жутко тебя боится и очень хорошо распространяет эту боязнь вокруг. Пусть пока поработает нагнетателем обстановки, вдруг что интересное всплывет.

— Так какие новости о семействе де Рид ты привез? Зачем мотался сам? Мог бы кого-нибудь послать.

— Мог бы. Но девушка меня заинтересовала, а подробности о заинтересовавших меня девушках, я предпочитаю узнавать сам.

— Хорошо, что твоя невеста тебя сейчас не слышит.

— А я ей скажу, что проверял невесту ее брата и она меня простит.

— Росс, нарываешься. Очень.

— Ну если серьезно, то — да. Катарина де Рид — из тех самых де Ридов. Учебник написан ее прадедушкой. Она старшая из девяти детей.

— Девяти???

— Да. У нее еще пять сестер и три брата. Один учится в академии. Я поднял документы проверок — магически сильные, так что и двух младших скоро имеет смысл ждать на обучение, причем на бюджетное отделение. Кстати, у нее единственной — светлые волосы. Родители, братья и сестры, все, кого мне удалось увидеть — брюнеты. Такие выбеленные солнцем локоны — только у нее.

— Документы проверок? Что в них про показания на замере?

— Не поверишь. По документам у нее спокойные ровные -15.

— Пятнадцать???

Френсис вскочил и забегал по кабинету.

— Этого не может быть! Уровень не мог так изменится! Это нереально! Он не мог до 25 подняться, а уж до 50… Так не бывает! Надо еще раз проверить!

— В документах измерение магии только одно — в 10 лет. После чего Катарину забрали из пансиона и перевели на домашнее обучение с формулировкой «по состоянию здоровья».

— Что у нее со здоровьем?

— Не удалось выяснить. Ее матушка утверждает, что девочка росла слабой и много болела. Правда соседи утверждают, что Катарина была нянькой для всех младших — до их отъезда в учебные заведения. Чтобы возится с маленькими детьми — надо кучу здоровья, поэтому думаю, что не все там так просто.

— В свете последних событий, дам своей службе задание еще раз проверить прошлое девушки. — Вирриан не спеша постукивал кончиками пальцев по столу.

— Каких последних событий? Я же чувствовал, что что-то пропустил!

Смотрящий в окно Кристиан развернулся и внимательно посмотрел на друга, зама и будущего родственника в одном лице.

— Катарина показала совместимость с единственным человеком. Со мной.

— Оу, похоже шутка про проверку невесты была не совсем шуткой.

— В каждой шутке есть доля шутки. И Росс, последний раз повторяю — не нарывайся.

Глава 9. Реальность — все то, что отказывается исчезнуть, когда вы перестаете в это верить

Катарина де Рид

Утро начиналось как обычно. Сначала Фло устроила забег по комнате, вытащила из-под кровати подаренный накануне мячик, и радостно гоняла его по всей комнате. Попытка спрятать голову под подушку и еще немного поспать — успехом не увенчалась. Но подумать все равно надо было. Полночи проворочалась на кровати, собирая мысли в какую-то стройную систему. Учитывая, что собираться они не хотели категорически.

Информация о том, что Кристиан ле Гор, единственный с кем у меня идет магическая совместимость была… как бы это сказать — очень неожиданной. И до отбора я знала, что он один из сильнейших магов и уровень у него очень высокий, а у меня при последних домашних замерах было 20. Это хороший уровень, но недостаточно хороший для такого сильного и опытного мага как он. Я просто не могла ему подойти!

Хотя бабушка говорила, что при сильных эмоциональных встрясках мой нестабильный уровень может меняться, именно поэтому контроль — это то, чему меня учили с семи лет. Все это еще добавляло вчера бешенных мыслей у меня в голове. Тем более, что у Анны, например, потенциальных пар целых четыре. Правда, у некоторых и она — вторая или третья, но сам факт! У нее четыре, у меня — один, очень сильный маг, да еще и не принимающий официально участия в отборе. Так что похоже, что официально у меня вообще пары нет.

Зато есть грифон, поэтому домой-то уж точно не отправят.

Одно дело думать, что твоим напарником станет какой-то гипотетический страж, такой вот рыцарь в сверкающих доспехах, который в мечтах видится достаточно расплывчато. И он обязательно должен бы любить тебя без памяти и быть таким, ну, в общем, не реальным. Идеалом, который не чихает, не болеет, не рыскает с тобой по дворцу в поисках шпионов. А тут конкретный, очень сильный, не только физически, мужчина, властный, опытный. Наверняка в его постели перебывала половина императорских фрейлин!

Он очень богат и очень опасен для девушки с нестабильным даром, и при этом он моя пара, мой теплый и надежный берег. Если я сейчас влюблюсь, то потом мне будет очень больно вырывать из сердца по-живому, поскольку делить его с другими женщинами я не смогу, а его мама выберет ему хорошую жену, из древнего рода с весомым приданным. Поэтому я могу быть только боевой напарницей. А учитывая, что в рейды он ходит нечасто, то и встречаться будем редко. Это, как я надеюсь, и позволит мне удержать свои чувства в узде. В конце концов, де Рид я или где? Де Рид я или как?

Нам не раз говорили, что при работе необходима хотя бы минимальная симпатия. Просто в процессе совместной работы и взаимоуважения она часто перерастает в что-то большее, а у кого-то оно в начале — нечто большее, и тут главное не разрушить потом все ревностью или другим негативом. А что я сама чувствую к Кристиану?

Во-первых, даже просто имя без добавлений герцог Дарийский, ле Гор, произносить немного странно, но приятно. Он просил называть его по имени, я согласилась, но все равно это было сложновато. Сейчас узнав, что совместимость у меня только с ним — называть его по имени — это вкусно. Крис-ти-ан — оно растекается на языке, как праздничное угощение, сладкое, но не приторное. Вот такое странное сравнение. Не знала, что я сладкоежка.

Во-вторых, придется признать, что он мне нравится. Внешне. Мне нравятся его иссиня-черные волосы по плечи, серые глаза, которые меняют оттенок от светло-серого до темно-грозового. Интересно, он сам знает, что у него глаза меняют цвет? Мне нравится его надежность и властность. То, что он не боится брать ответственность за принимаемые решения. Вспоминается как он мне покровительство рода предложил, ведь он прекрасно понимал, какие проблемы у него из-за этого могут возникнуть и все равно предложил, немедля ни секунды.

Себе врать — последнее дело, поэтому я признаю, он мне нравится. Но, к сожалению, я понимаю, что он не парень, живущий по соседству и к нему прилагается императорская семья и серьезные обязанности. И, возможно, в этом мире для меня просто не будет места, потому что я пока не знаю, смогу ли я под него подстроится. Да, если честно я не знаю, надо ли мне это!

В-третьих, я хочу любить и быть любимой, а это ни одна совместимость гарантировать не может. И если с первой половиной высказывания проблем нет, похоже я уже в него понемногу влюбляюсь, то со второй… Нельзя насильно быть любимым. А я даже отдаленно не представляю, что он по отношению ко мне чувствует! Он вежлив, спокоен, надежен, но… Надо признать, что это может быть только потому, что у меня есть Фло, а без нее он забудет о моем существовании через десять минут.

Вывод: задвигаем мечты куда подальше и просто живем, как будто ничего такого вчера не произошло. В принципе, действительно не произошло. Официальное распределение по парам — после бала, но перед отъездом. Так что учимся, воспитываем Фло, сладкой лужицей при встрече не растекаемся, а все время думаем про грифонов и не думаем ни о каких красавчиках. Ни о каких, я сказала!

* * *

9.2

Каждое утро начиналось с визита Френсиса Аркона. После завтрака, на который нас с Фло всегда сопровождал Джиллиан, появлялся безумно энергичный Френсис. Такое впечатление, что он энергией заряжается от солнца. У него ее всегда много. Даже слишком много. Фло измеряли, взвешивали, осматривали, а мы узнавали последние новости. Сегодня новостей было немного, кроме того, что было готово мое бальное платье.

До обеда нам выделили время для тренировки по концентрации в парах. Мне тренироваться было не с кем, поскольку совместимость у меня только с одним человеком и в графике тренировок я себя не нашла. Джиллиан в графике был, поэтому мы договорились, что он проводит меня на примерку после его тренировки с Милой. Я была не против, Джиллиан мне нравился своим спокойствием и чувством юмора, мешать ему устраивать возможную личную жизнь — я не собиралась. К тому же на границе от напарника-маяка зависит жизнь и возможность вернутся в человеческое состояние. Это достаточно важно, чтобы тренировать совместимость до окончательного выбора. Потом не перевыберешь с формулировкой: «Этот не подошел, возвращаю, заверните мне другого/ другую». Тем более, что при достаточно глубокой связи чувства партнера должны быть хорошо видны: просто симпатия, любовь или полное равнодушие.

Так что даже хорошо, что с Кристианом у нас нет тренировок. Я бы не хотела, чтобы он сейчас увидел тот раздрай чувств, что сейчас бушует во мне. Я в нем сама пока разобраться не могу! Это слишком опасно. Для меня. А уж как я боялась увидеть с его стороны равнодушие… Даже ненависть, наверное, была бы лучше…

Мозг и хладнокровие, призванные проанализировать ситуацию, разложить все по полочкам и помочь принять решение — регулярно сбегали в отпуск и только заботы о Фло позволяли возвращаться в спокойное состояние.

Артефакт показал Джиллиану потенциальную связь с тремя девушками и пока они тренировали связь, я, дав честное слово, что не покину здание, — сидела с книгой в небольшой библиотеке, которая находилась в этом же здании. Тренировались они в парке. Фло, для разнообразия, а может привыкнув, что я в это время занимаюсь, решила поспать. А не носиться по этажам, стенам и потолку, принося мне добычу: ветки, пирожки, гусеницу, крысу…

Джиллиан зашел за мной после тренировки. На вопрос все ли в порядке, он ответил, что да. Подробности я не выспрашивала, захочет — сам расскажет. Не захочет — переживу. К тому же после обеда у него тренировки еще с двумя девушками, одна из которых — блондинистая подруга де Брейн, Лютеция. За Милу я конечно переживала, особенно учитывая, что Джиллиан ей, похоже, нравился, но меня бабушка всегда учила, не лезть куда не просят. В данном случае — меня не просили.

Платье в готовом виде было потрясающим! Оно облегало, как вторая кожа и не казалось чем-то чужеродным и чужим. Наконец-то закончили полностью вышивку, и я поняла, почему мадам Дески говорила, что ее вышивальщицы «рисуют нитками». Действительно рисуют! С каждой новой примеркой рисунок изменялся, дополнялся и становился глубже. Раньше я не думала, что такое вообще нитками сделать можно! Голова кружилась от эмоций и как-то слегка потряхивало, поэтому я не сразу заметила, что Фло выбралась из сумки, которую я положила на кресло, пока переодевалась из платья цвета «голубого летнего неба», как сказала мадам Дески, в свое — темно-синее.

Подойдя к креслу, я поняла, что я нигде не вижу Фло. Сердце защемило, в глазах потемнело и в голове как что-то щелкнуло. Пытаясь сдержатся и не заорать, я обвела взглядом мастерскую, в надежде, что Фло где-нибудь играет с обрезками тряпочек. Взгляд за что-то зацепился, и через два удара сердца я поняла, что это приоткрытая дверь в мастерскую. Фло сбежала!

Вылетев в коридор, я врезалась в Джиллиана.

— Фло? Ты видел Фло?

На периферии зрения справа мелькнул знакомый хвост. Не обращая внимания на правила этикета, я рванула по коридору, стараясь не выпускать из виду беглянку и не врезаться в кого-нибудь.

— Извините, — самовлюбленному павлину, старше моего отца.

— Извините, — девушке служанке.

— Извините, — даже не запомнила кому.

Я не могла представить, что маленькие грифоны могут бежать с такой скоростью! Из широкого оживленного коридора я свернула вслед за Фло в один из боковых. Джиллиан бежал следом, не задавая вопросов и не пытаясь меня остановить, за что я была ему очень благодарна.

Наконец перед какой-то дверью в слабо освещенном коридоре, я почти схватила ее, но она нырнула в приоткрытую дверь и я, не успевая затормозить, влетела в чужую комнату и даже не думая об этом, схватила беглянку.

— Попалась! — прижав к себе Фло, я подняла глаза.

Слабо освещенная комната. Скорее всего чьи-то личные покои. В кресле сидела девушка или молодая женщина. В полутьме детали не просматривались. А почему так темно? Ведь сейчас — день. Золотое шитье на платье отзеркаливало свет. Голова безвольно лежала на груди. Над ней наклонился мужчина в ливрее слуги. Только почему-то вокруг его головы, заслоняя лицо, растекалась черно-грязно-зеленая клякса. Как будто кто-то нарисовала портрет, а потом пролил на него чернила. Клякса тянулась от головы мужчины к девушке, как будто пытаясь перетечь с одного человека на другого. Щупальце кляксы тянулось к голове девушки.

Я услышала громкий крик. Крик-визг бил по барабанным перепонкам несколько секунд. Я и не знала, что человеческое горло может издавать звук на таких высоких тональностях.

Кричала я.

Мужчина повернул голову и посмотрел на мне. Глаз видно не было, только облако беспросветной тьмы, которая казалась впитывала свет из окружающей среды. Тьма, которая все равно смотрела на тебя. Взгляд, который, казалось, выбивал воздух из легких. Еще пару секунд и я не смогу дышать. Совсем.

Не знаю существует ли заклятье замедления, но дальше время как будто растянулось в долгое длинное нечто. Медленно, очень медленно я увидела, как от мужчины идет волна тьмы, настолько плотной, что мне казалось, еще чуть-чуть и я не смогу вдохнуть. В принципе избавлюсь от такой функции организма как дыхание.

Выставив в защите правую руку вперед, поскольку левой я прижимала к себе Фло, я внезапно увидела, как от меня пошла волна чего-то, непонятного мне. Чего-то белого, местами прозрачного, как лед на реке зимой. Это что-то рвало тьму на мелкие клочки, которые тут же таяли в воздухе не успевая соединиться друг с другом.

Меня отбросило назад, похоже в спине что-то хрустнуло. И медленно-медленно один раз перевернувшись в воздухе в десяти сантиметрах от моего лица в мужчину полетел кинжал. Кинжал угодил в глазницу, голова слуги дернулась назад и чернильные остатки тьмы вдруг втянулись в глазницу, из которой торчал кинжал.

Что-то щелкнуло, время вернулось в свой нормальный бег, и я без сил сползла по стене, к которой меня откинул Джиллиан.

9.3

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Сигнал тревоги застал меня в зале малых приемов. Мы с Россом проверяли плетения, обнаруженные безопасниками. Похоже кто-то либо взломал, либо только пытался взломать охранную систему дворца. Специалисты все уже проверили, но рядом были апартаменты вдовствующей герцогини, поэтому я решил проверить лично. На месте происшествия мы очутились одновременно с Виррианом. Увидев Джиллиана, я почему-то совсем не удивился.

— Джиллиан, доклад.

— Деление крейга, ваша светлость. — Джиллиан никогда не забывал об этикете при посторонних. Воспитание — не пропьешь. Твою ж …

— Крейг? Во дворце? Уверены? Доказательства? — Вирриан спрашивал резко, не размениваясь на расшаркивания.

— Сбежал грифон. Мы преследовали его по коридорам, он забежал сюда. Сначала я ничего не почувствовал, леди де Рид закричала и по нам нанесли удар тьмой.

— Тьмой? Почему вы тогда еще живы?

— Сам удивляюсь. Леди Катарина чем-то запустила в тьму, я убрал носителя. Похоже мы прервали процесс деления, и потенциальный носитель не пострадал.

— Где леди Катарина?

— Позади вас, ваша светлость.

Мы с Вирром обернулись. Катарина сидела на полу, прямо рядом с входной дверью. Она смотрела в одну точку куда-то вперед и поглаживала Фло. Грифончик успокаивающе мурчал и тыкался в гладящую его руку то правым, то левым боком.

Я подошел к ней и сел на корточки, чтобы попасть под взгляд девушки.

— Катарина, вы в порядке?

Девушка вздрогнула и посмотрела мне в глаза. Слегка расфокусированный взгляд сменился сосредоточенным. Она молчала и изучала мое лицо несколько секунд. После чего неожиданно сказала:

— Так вот, где я вас видела…

— Где?

— Во сне…

— Сон был хорошим?

— Очень.

— Впервые встречаю девушку, которая так любит сидеть на полу.

— Я нарушаю правила этикета? Это вам мешает?

— Что вы, Катарина, иногда я мечтаю, чтобы кто-нибудь нарушил некоторые правила этикета. — Не смотря на тяжесть ситуации, общение с этой девушкой было глотком свежего воздуха. Мне нравилось смотреть как у нее на лице отражались эмоции, живые эмоции, а не застывшее восхищение или спрятанный в глазах страх матушкиных протеже.

— Джиллиан, проводи леди де Рид в мой кабинет, пусть ей принесут воды и что-нибудь поесть. Остаешься с ней, мы с герцогом Дарийским подойдем позже. — Вирриан четко отдавал указания. Он прав, девушке надо успокоится, а мы пока разберемся.

— Чья это комната? — спросил я, протянув руку Катарине, помогая ей подняться.

— Фрейлины моей матери, Кристиан. — ответил мне Вирр.

Очень захотелось выругаться, но слов, которые можно произносить при девушке, я просто не припомнил. И не сразу сообразил, что девушка начала падать.

* * *

У Кристиана было четкое дежа вю первой встречи с леди де Рид. Катарина, которую он сам принес в кабинет целителя, лежала без сознания на специальной кушетке, достаточно высокой, чтобы целителю было удобно работать. Все то время, пока он нес ее по коридору, Кристиан молился всем богам скопом, чтобы девушка пришла в себя. Прижимая ее к себе, он слышал, как все медленнее и медленнее бьется ее сердце и очень боялся не успеть. Грифончик рвался к девушке, прибежавший Френсис удерживал этот смертоносный вихрь, правда для этого Фло должна была видеть Катарину. Как только девушка исчезала из зоны видимости, грифончик сходил с ума. Второй целитель обрабатывал руки Джиллиана, тот первый попытался вынести грифона из палаты до появления Френсиса.

— Селлириус, что с девушкой?

— Тут все немного сложно. С одной стороны — сильное магическое истощение, потому что произошел большой выброс энергии, а с другой…

— А с другой?

— Если бы мы были на границе, я бы сказал, что девушка где-то хватанула большую дозу темной энергии.

— Насколько большую? — Кристиан задержал дыхание, боясь услышать ответ

— Смертельную, ваша светлость.

— Но девушка жива? — Вирриан подошел неслышно.

— Да. Ваше высочество. И это очень удивительно. Энергия должна была уже отравить внутренние органы и перекрыть дыхание. А девушка — дышит.

Кристиан с Френсисом переглянулись.

— Грифон!

Френсис тут же отпустил Фло, и она рванула к девушке. Запрыгнув на подушку, она начала утаптывать себе место рядом с головой девушки, после чего вытянулась вдоль головы своеобразной шапкой и замурчала. Мужчины молча простояли около кровати минут пять, после чего целитель подтвердил, что своеобразное лекарство в виде пушистого белого грифона с пробивающимися желтыми перьями и фиолетовым хвостом — действует.

Оставив дежурного целителя в палате, охрану под дверью палаты с указанием немедленно доложить, когда девушка придет в себя, Кристиан Дарийский и Вирриан Тарийский вернулись на место происшествия и только там, под заинтересованным взглядом наследника, Кристиан высказал все, что было на душе. На трех языках. Вроде бы даже не повторился, и повторить под запись восхищенного его познаниями ненормативной лексики на разных языках наследника, отказался.

Глава 10. Всегда есть возможность узнать что-то новое о грифонах

Катарина де Рид

Сидя на полу и обнимая Фло, я никак не могла понять, что происходит. Почему я увидела то, что раньше никогда не видела? Что это за сила, резавшая тьму?

— Катарина, вы в порядке? — услышала я. Серо-голубые глаза. Темные волосы. Это сон? Я вспомнила свой первый этап. Источник тепла, к которому очень хотелось дотянутся. Теперь я смотрела в глаза герцога Дарийского и понимала, почему он кажется мне таким знакомым.

— Так вот где я вас видела…

— Где?

— Во сне…

Ну почему всем снится что-нибудь простое, незатейливое: цветочки, птички, котята, а мне — герцог, племянник императора и командующий охраны западной границы?!

Говорить не хотелось, думать тоже, поэтому, когда Кристиан ле Гор подал мне руку, я поднялась, прижимая к себе Фло. Мысли, которые были очень четкими и ясными при нападении тьмы, сейчас пытались вылезти из какого-то ватного лабиринта. А потом они куда-то полетели, полетели…

В себя я пришла от того, что рядом что-то тарахтело и почему-то чесалась щека. Я сначала дотянулась до щеки, а потом открыла глаза. Оказалось, что я поймала Фло. Точнее кисточку ее хвоста. Этот крупногабаритный «котенок» спал прямо на подушке. Как мы только поместились-то на ней? Вот хвост и не поместился на подушке, но поместился на мне. Вокруг все было белым и пахло больницей — значит я в больнице.

А почему я в больнице? Здесь, видимо, память решила, что может и вернутся и вывалила на меня ворох воспоминаний: пропажа Фло, темное пятно, нападение и очень озабоченные темно-серые глаза.

Судя по всему, сейчас день. В палате достаточно светло, хотя за окном похоже, шумит какое-то дерево, или это все еще тарахтит Фло. Стоило мне открыть глаза, как в палату быстрым шагом зашел мужчина, волосы собраны в хвост, когда-то темные сейчас перемежаются многочисленными седыми прядями. От него просто веяло аурой спокойствия и почему-то опять захотелось спать, а учитывая, что я только что проснулась — это было странно. Хотя, еще один интересный вопрос у меня точно был — а сколько я спала?

— Целитель Селлириус к вашим услугам, леди. Я сейчас проверю ваше самочувствие.

— Добрый день. А сколько я спала?

— Двое суток. — Целитель сосредоточенно вел руками от головы до ног, периодически ладони сходили с маршрута или возвращались обратно, но напряжение на лице постепенно разглаживалось. — Все в порядке леди де Рид, небольшое истощение осталось, но, думаю к вечеру вы сможете вернутся к себе в комнату. К тому же, с вами хотят поговорить.

Эти слова послужили своеобразной отмашкой, дверь открылась, и вошел Кристиан. Я тут же попыталась сесть и натянуть одеяло как можно выше. Ну не могу я лежать в присутствии мужчины. Целитель не в счет. Успела порадоваться, что одета я в какую-то больничную ночнушку, и что хотя бы наследный принц не решил почтить меня своим присутствием.

Ну кто тянул меня за язык? Мысли в голове считаются?

Почтил. Наследный принц зашел в палату минутой позже. Рядом с кроватью откуда-то материализовался стул, я действительно даже не заметила, откуда он взялся. Кристиан сел, взял меня за руку и посмотрел в глаза.

— Как вы себя чувствуете, Катарина? — спросил герцог Дарийский.

— По сравнению с обычным состоянием — слегка непривычно, по сравнению с трупом с кинжалом в глазнице — замечательно. Я понимаю, что сейчас вам для проведения расследования нужна информация и готова рассказать все, что знаю и помню.

Наследный принц взял стул, стоящий у стола поставил его спинкой ко мне и уселся сверху, облокотившись на спинку.

— Рассказывайте, — приказал он.

Я и рассказала: про Фло, которая убежала, про приоткрытую дверь, про то, как не могла затормозить и про силу, которая рванула от меня разбивая тьму в мелкие клочья.

— Вы видели это темное пятно?

Вспомнив пробирающий до костей голодный взгляд тьмы, я вздрогнула и кивнула.

— Понимаете, Катарина, — подключился герцог Дарийский, — похоже вы увидели крейга в момент его деления. Это такой темный паразит-шпион. Обычно маги не могут видеть крейгов, зато это могут делать грифоны. Именно благодаря им мы находим их на границе. Маг может зафиксировать по остаточным следам на мертвом теле, что волю данного человека поработил крейг, но ни одному магу до вас не удавалось увидеть его в живом организме, да еще и при делении.

— А Джиллиан? Он же кинул кинжал?

— Джиллиан увидел ответную реакцию крейга.

— Если бы крейг не швырнул в нас тьмой, я был бы уверен, что это просто слуга, — подтвердил Джиллиан. Когда он появился в палате, я вообще не поняла.

— Скажите, леди де Рид, — это опять его высочество, — где была Фло на этот момент?

— У меня на руках. Одной рукой я прижимала ее к себе. Вы думаете, что если бы не она, я бы ничего не увидела?

В глазах у Кристиана блеснула какая-то сумасшедшая смешинка.

— Интересная вы у нас парочка…

— Да уж, — наследник задумался. — Леди де Рид, а вы еще видели у кого-нибудь такое темное облако вместо лица?

Мужчины тревожно переглянулись, а я задумалась. Раньше, на улице или среди девушек на отборе — не видела, но что-то мешало мне ответить полностью отрицательно. Мужчины терпеливо ждали, а я сосредоточено прогоняла в памяти все последние дни. Бинго! Вспомнила!

— Я раньше никогда не видела такой глубокой тьмы, но, когда мы шли на примерку, Фло вдруг стала прыгать в сумке, я попыталась ее придержать рукой и тогда увидела мужчину. Не лакея, он удалялся от нас по коридору. На месте головы у него тоже было облако, но не чернильно-грязно-зелено-черное, а полупрозрачное. Именно поэтому, я подумала, что мне тогда просто показалось.

Наследник с герцогом и Джиллианом переглянулись, и похоже, пришли к какому-то решению.

— Катарина, я знаю, что вы сейчас очень устали, но не могли бы вы завтра вместе герцогом Дарийским и Джиллианом осмотреть всех слуг во дворце на наличие такого темного облака?

— Да, конечно. А это не вызовет каких-нибудь вопросов?

Наследник усмехнулся:

— Не вызовет. Скажем, что это проверка по указанию Императора. Вы просто держитесь позади Кристиана и, если что-то увидите, дотроньтесь до его руки. Все подробности скажите ему позже, без свидетелей.

* * *

10.2

Катарина де Рид

К вечеру мне наконец-то разрешили вернуться в свою комнату. Проверки должны были начаться завтра, а пока я приняла душ и готовилась к ужину. К счастью, в этот раз, Фло решила не контролировать меня в ванной и мне царственно позволили принимать душ с закрытой дверью. Уже хорошо. Слабость все еще оставалась, поэтому спускаться вниз в столовую в серпентарий с де Брейн не очень-то и хотелось. Тем более, что про крейгов рассказывать было нельзя, а официальная версия событий — сильный магический всплеск при укреплении связи с грифоном.

— Так, и чего это мы еще жуем? Я еще от прошлой крысы не отошла!

Фло обиженно фыркнула, и я поняла, что это хотя бы не кто-то, кто недавно бегал, ползал или летал. Пока я была в ванной, она уже успела где-то поохотится. Вот и как ее охранять после этого?! Бедный Джиллиан! Хотя может это его сменщику не повезло носится за ней по парку. Максимилиан Верде, светловолосый, похожий на Росса, но в два раза меньше. Хотя если она выходила в окно… не факт, что он вообще ее видел.

— Хотя если это очередная ленточка или ветка — это не сильно улучшить ситуацию!

Попытка отобрать у Фло то, что она там жевала прошла успешно, теперь я удивленно смотрела на огромный камень на цепочке. И камень, и цепочка выдержали клюв грифона, а это говорит о многом. Камень был большим, ярко красным с нанесенными на него непонятными значками. Форма и размер у камня были странными. Хотя бы потому, что не бывает драгоценных камней такого размера! Это же булыжник какой-то!

Так, у Милы отец — ювелир. Надо ей показать. Но сначала нужно это все-таки помыть.

Отмытую штуку решила в комнате не оставлять. Вдруг это на самом деле не булыжник? Положив это в сумочку — двинулись с Фло на ужин. Дежурил Максимилиан, поэтому в столовую сегодня мы спускались в сопровождении блондина.

Как тут наши замечательные змейки поживают? Надеюсь Анна с Милой дали им отпор. Все-таки радость на лицах девочек приятна — похоже у меня наконец-то появились подруги.

— Как хорошо, что ты пришла, Катарина. Мы уже начали волноваться. — Анна сияла, как золотая монета.

— Такая слабенькая, обычный магический выброс, а она на два дня к целителю попала, мне маменька сказала. Таких слабеньких не только на границу, но и замуж никто не возьмет… Продолжение рода от нее и не дождешься…

Давно Эмиалетту не слышала, даже скучать стала, но пока ставку провокатора отрабатывает Лютеция. Здесь я по ее задумке должна смутится и тихо уползти в угол от потрясения, при этом желательно сделав вид, что я ничего такого не слышала. Сложно было не услышать такой громогласный шёпот! Тренируют их что ли специально. На громкость… Отступать — не наш метод.

— Девочки, я так хорошо отдохнула. Меня навещали и герцог Дарийский, и наследник…

Один раз перед выпиской, но тебе это знать не обязательно. Главное восторженного придыхания в голос добавить, так, чтобы вы с подружками ядом захлебнулись.

— Они такие заботливые, ну прямо не ожидала… Большая им за это благодарность. Его высочество такой, такой… Нет слов! А герцог — ну просто душка…

Глаза у Анны и Милы — круглые, Максимилиан, пока не привыкший к моим выражениям, — серьезно гипнотизирует стену. Видимо еще не понял, какое выражение лица для него уместно в данный момент. Учится ему еще у Джиллиана и учится, тот бы точно мою линию поведения подхватил. Главное, чтобы герцогу про то, что я его душкой назвала — не доложил. А то — неудобно получится.

Кто-то за столом Эмилетты икнул. Тренируйте выдержку, девочки, тренируйте, а мы с Фло — хотим кушать.

* * *

Чуть позже в моей комнате рядом со спящим грифоном.

— Знаешь, Катарина, а камень-то, похоже, настоящий…

— Уверена?

— Процентов на девяносто. Все же отец меня как смену себе не готовил, просто я с детства привыкла у него в мастерской в углу прятаться и тихо сидеть, пока он работал. И когда он Тирса с Иоганом учил, я — просто слушала. Поэтому, если учитывать все, что я знаю — я бы сказала, что он натуральный. Но знаю я не все. К тому же огранка у него странная.

— Это я и сама заметила.

— Ты даже не представляешь насколько странная…

— В смысле?

— Понимаешь, камень обычно обрабатывают так, чтобы он максимально хорошо и ярко выглядел: сердце, маркиз, принцесса, груша, радиант… А здесь: огранку делал мастер, но как будто специально нарушая все общепринятые правила. Словно он его огранил под какое-то одно единственное украшение или крепление. Очень нестандартное. И эти знаки…

— Хочешь сказать, что если только это не какая-то жутко редкая штука, то такая огранка и обработка снизили ценность камня?

— Что-то в этом роде.

— Можешь пока про это никому не рассказывать, даже Анне? Я хочу сначала сама разобраться, что мне подкинул этот шкодливый грифон.

Да, Фло, и почему мне кажется, что ты меня сейчас сильно подставила?

* * *

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Проверка слуг ничего не дала. Были еще личные слуги у приглашенных аристократов, да и самих аристократов тоже надо было проверить. Также мы прошли на плац, где в этот момент тренировалась охрана, но тоже никого не нашли.

Не знаю, радоваться этому или огорчатся. То ли крейгов больше нет, а в случае с тем мужчиной виноват темный коридор, то ли мы просто что-то упускаем. Люди Вирра шерстили жизнь убитого лакея вдумчиво с момента зачатия, но пока ничего не нашли.

Хотя и Френсис, и маг Вирриана подтвердили, что крейг в этом теле присутствовал, мы с Вирром смогли это понять не сразу. Видимо из-за той странной силы, что применила Катарина.

Хрупкая девушка, после всего того, что ей пришлось за последнее время пережить, безропотно ходила за мной полдня по всему замку вместе с Фло. Катарина не жаловалась, не ныла, не пыталась повиснуть у меня на руке безмолвным грузом, но заметив, что в одном из коридоров ее повело в сторону от усталости, я еле успел ее подхватить и отправил Джиллиана проводить ее до комнаты с обязательным наказом накормить.

Джиллиан — хороший воин, но пока он не вернулся и не доложил, что все в порядке, сердце было не на месте. А в этом случае всегда лучше всего помогают физические нагрузки, поэтому я пошел в тренировочный зал. Мы с Россом знатно друг друга погоняли. От мысли о том, что могло бы быть, если бы крейг после или вместо фрейлины отпочковался в кого-то из наших близких, хотелось взвыть. Россу, судя по всему, было не легче. Как никак, почти родственник. Дворцовые покои моей матери находились чуть дальше по коридору. Сестра там тоже проводила много времени.

Самое сложное было уговорить матушку принять дополнительную охрану. Она у меня — боевая, и хотя информация об уничтоженном крейге и попытке подселения в фрейлину, которую ей сообщили, секретная, я знаю, что она не станет сеять панику и распространять ее по дворцу. Как никак до Вирриана службу безопасности возглавлял мой отец, а она всю жизнь была его помощником и соратником. Не удивлюсь, если о делах в государстве она знала всегда не меньше его замов. Язык за зубами держать умеет. С сестрой — сложнее, но ее я тоже временно переселил в покои матушки. Официальная версия — подготовка к свадьбе. Так их легче охранять. Охранные заклинания проверяю сам, ежедневно. Также, как и в комнате Катарины.

Не могу сказать, что я привык терять друзей и подчиненных на границе, но там идет война, и все кто там служат — понимают всю опасность происходящего. Такие полу-гражданские, как пара-маяк Стража — это тоже своеобразный воин. Они не ходят в рейды, но дежурят на стене, когда в рейд уходит их напарник. Никто лучше пары не может сказать, в каком эмоциональном и физическом состоянии сейчас страж. Даже его командир в рейде в этот момент знает не все. Поэтому пара Стража — пусть и женщина, но тоже член боевого братства, а тут… полностью гражданские.

Впервые подумал, что хорошо, что Вирриан не отдал мне полностью безопасность на отборе. Здесь его территория и он сильней, хитрее и расчетливей. Его служба перетряхивала сейчас всех слуг, фрейлин, гостей дворца, даже послов. Не всех конечно, а тех, кто жил в дворце, а не в городе. Их просеивали в мелкое сито, проверяя на связь с погибшим слугой, пересечение с ним в одних помещениях и т. д.

Приказав другому стражу сменить Джиллиана на охране Катарины, отправил его спать. Завтра еще один сложный день, и он мне понадобится: выспавшийся, готовый к подвигам.

Катарина — смелая, ответственная, а как она быстро с ориентировалась во время нападения! Девушка, впервые в истории разбудившая грифона в яйце! И еще я ей снился… Уму непостижимо! Кто-бы мне еще недавно сказал, что от этих слов мне будет так тепло на душе — не просто не поверил бы, а еще бы и послал… далеко, так чтобы год дорогу искал и еще три года шел…

Мне казалось, что армия матушкиных протеже меня подготовили уже ко всему, но Катарина была на них полностью не похожа. Она не заигрывала, не пыталась понравится, она даже меня похоже совсем не боялась. А вот я испугался. Испугался, что могу ее потерять. Навсегда. Что она могла умереть от дозы магии, могла не прийти в себя, могла… Да мало ли что могло случится! Причем я боюсь ее потерять не как напарника, ведь столько лет у меня напарника не было — и ничего, а именно как близкого человека.

Фрейлина королевы пришла в себя только на следующее утро после происшествия. И она абсолютно ничего не помнила. То есть совсем не помнила последние два дня.

Осмотр дворца ничего не дал. До бала оставалось три дня.

А потом пропала Фло.

Глава 11. Если четыре причины возможных неприятностей заранее устранены, то всегда найдётся пятая

Катарина де Рид

В это утро все было наперекосяк. Во-первых, Фло вымахала уж почти до колена и в сумку не помещалась. И ела она теперь сидя на стуле. К грифону в нашей столовой, конечно, уже привыкли, но, если вдруг она возьмет в передние лапки вилку и ложку — массовое сумасшествие нам обеспечено.

После завтрака наша спаянная команда: я, Фло, Анна, Мила и присоединившийся к нам Джиллиан решали очень важный вопрос: как перемещаться по дворцу с Фло, если просьб и команд она не слушает. Ладно, слушает, но не всегда. Точнее, когда ей удобно — тогда слушает. В сумку — не помещается, а таскать ее на руках сложновато. Весит она уже существенно, но кроме меня на руки ни к кому не идет. Только герцогу позволяет себя погладить, иногда, не долго… Но я же не легендарный силач Джох ле Сир! Он был известен тем, что нес своего коня на себе несколько дней, пока не получил помощь.

— А давай мы ее на шлейке выгуливать будем? — озвучила Анна пришедшую мне ранее на ум идею.

— А что? Ошейник с поводком — это не наш метод. Могу попросить брата передать. Он тут во дворце служит.

— Анна, а сколько у тебя братьев?

— Четверо всего. Правда, все старшие, — тяжело вздохнула Анна. — Контролируют прямо с пеленок. В детстве я чаще с ними по заброшенной шахте ползала, чем в куклы играла.

— Анна, а Джейсон Фортрейн случайно не твой брат? — заинтересовался Джиллиан.

— Случайно — мой. А вы знакомы? — со смесью грусти и гордости ответила Анна. Гордости за брата и грустью от того, что теперь ее будут оценивать не саму по себе, а именно как сестру конкретных братьев. Было уже в ее жизни такое, она раньше рассказывала.

Оказалось, знакомы и даже учились, да и служили вместе.

— А я все думал, почему ты кажешься такой знакомой?

* * *

Шлейку брат Анны принес после обеда. Крест-накрест закрепленные прошитые полоски кожи, которые проходя под лапами закреплялись на спине. К металлическому кольцу, тоже обшитому кожей, крепился ремень, за который я и планировала пытаться удержатся за Фло. Скептическим взглядом Фло, которым она нас «одарила», когда увидела это чудо конструкторской мысли, можно было резать бумагу, или что покрепче. Уговоры «ну, это ненадолго», «тебе понравится» — на нее ожидаемо не подействовали. Уговаривали мы ее по очереди, я, Джиллиан, опять я, Анна, еще раз я, Мила, в очередной раз я. Фло стояла насмерть. Но и мне деваться было некуда. Я просто представила: бал, высокие гости, охрана и я с криками: «Фло» гоняюсь за ней по залу. Да, в конце — то концов!

— Фло, не оденешь эту штуку, я вынуждена буду закрыть тебя в комнате на время бала. Выспишься хотя бы.

— РРРРР, — Фло выгнулась как кошка. Перышки, перемежающиеся пухом, встали дыбом. Я не успела понять, что происходит, а она рванула в окно, со второго этажа.

— Ниит тхерш!

— Полный, — согласился со мной Джиллиан.

— Катарина, вы открываетесь все с новых сторон, но сейчас нам надо найти Фло, — Френсис сканировал взглядом парк, видимо пытаясь рассмотреть беглянку.

Услышав о нашей «гениальной» идее, он решил посмотреть на ее претворение в жизнь. Он отнёсся к идее со шлейкой очень скептически. Хотя и сказал: «А вдруг и это вам это удастся, Катарина». Спасибо Френсису, что пока я оторопевшая стояла, открыв рот, он начал действовать. И, несмотря на то, что производил впечатление очень легкомысленного человека, был на редкость спокоен и собран.

— Джиллиан, доложи герцогу. Мы начнем с осмотра парка, вызови Лоуренса, он следопыт и может помочь.

Фло же совсем ребенок! По размерам большая, а в остальном… Найду — выпорю, а потом расцелую, или сначала расцелую, а потом выпорю… В общем, главное — найти!

Осмотр земли под окнами дал только направление, Фло рванула по направлению к дворцу и полутораметровый забор ее не остановил. А как он может остановить летающего грифона??? По словам Френсиса, на эмоциях она могла преодолеть его на раз!

Ругая себя последними словами за идею с шлейкой, я со стражами и девочками прочесывала парк. К нам присоединился Лоуренс, высокий неразговорчивый блондин. Анна, которая последовала за нами, вдруг резко сбилась с дыхания. Хотя до этого рассказывала, что, когда братья готовились к поступлению, она с ними всю физподготовку проходила, чтобы спрятаться от маминых уроков по шитью. А тут так быстро выдохлась. Точнее она застыла прямо передо мной, стоило Лоуренсу появится из-за кустов. Практически налетев на нее около фонтанчика на северной аллее, я решила посмотреть на нее внимательнее. Взгляд, которым Анна сопровождала работающего следопыта был слегка остекленевший. Аккуратно обогнув эту живую статую, я взяла Анну за руку.

— Анна, ты в порядке?

— А? В полном. — Немного расфокусировано, но постепенно во взгляде появлялся разум. Так, уже лучше. За те полторы недели, что я ее знаю, я впервые вижу ее в таком состоянии. Похоже, Лоуренс произвел на нее впечатление. Кстати, она так и не рассказала, с кем у нее возможная совместимость. Сказала только, что их четверо. Ладно, это все потом, сейчас главное — Фло.

— Следы привели через весь парк к дворцу. Грифон движется быстро, его никто не преследует.

Это докладывает Лоуренс. А кому он докладывает? Подняв глаза от отпечатков когтей на земле, я гляжу в серые, цвета грозового неба, глаза. Кристиан ле Гор, граф Дарийский. Поймала себя на мысли, что только что облегченно выдохнула. Почему-то, когда он появляется рядом, у меня сразу появляется ощущение, что теперь все будет хорошо, что он решит все проблемы, найдет потерянное и завоюет мир, если, конечно, это ему для чего-то понадобится.

— Надо быстро осмотреть дворец. Росс, на вас в Френсисом — подвалы, мы с Катариной — парадные залы и первый этаж, Джиллиан и Мила — северная башня, Лоуренс и Анна — южная. Ваши голоса Фло знает, может откликнется. Встречаемся в моем кабинете через час с Фло или без нее.

Поиски начались. И если сначала я была готова Фло привязать, то через час и огромное количество осмотренных помещений я готова была отдать ей свою подушку, тапочки, расцеловать — только бы она нашлась. Нельзя было привлекать внимание к Фло, пока грифон такой маленький — он совершенно беззащитен. И пусть половина дворца о его существовании знала и ходила под клятвой о неразглашении, все равно я очень переживала. Я пыталась не думать о плохом и тогда, когда по истечению часа и десятка осмотренных помещений Фло так и не нашли. Меня начало ощутимо потряхивать от волнения.

Мы шли к кабинету герцога, и я надеялась, что хоть у кого-то поиски были успешнее, чем у нас. Не думая ни о чем, я вцепилась герцогу в руку в районе локтя и внезапно почувствовала, что ладонь его правой руки легла сверху на мою руку. Его взгляд прошелся по моему лицу, считывая волнение, страх и вину. Чего я привязалась к этой шлейке? Пусть бегает, где хочет! Она же еще ребенок, хоть и грифон!

11.2

Утонув в своих эмоциях, абсолютно несмотря под ноги, а только гоняя в голове одну и ту же мысль: «Где? Где? Где?» я услышала:

— Не волнуйтесь, Катарина, мы ее найдем.

Бывают такие люди, которые скажут, что достанут звезду с неба или сокровища дракона, и ты понимаешь, что максимум, что они после этого сделают — это выйдут за дверь, чтобы скрыться из зоны видимости, и потом сделать вид, что все забылось и быльем поросло. А есть другие, которые обещают редко, но при этом рассчитывают в голове план проникновения в пещеру дракона или средства транспортировки до звезды.

Кристиан относился ко второму типу, что-то в его голосе зацепило меня, и я с надеждой посмотрела на его профиль. Он шел достаточно быстро, мне пришлось прибавить скорости. Он смотрел вперед и на лице было сосредоточенное выражение человека, который что-то важное для себя решает. Возможно тяжелое и неприятное, но необходимое.

Отец всегда говорил, что в жизни мы не всегда делаем то, что приятно, нравится или хочется, что есть решения, которые необходимо принять, хотя это больно, тяжело и ты не знаешь, к чему это приведет. Но приятное решение дает часто короткий успех сейчас и провал потом, а тяжелое — возможный более яркий успех, или просто успех, но позже. Поймала себя на мысли, что шлейка — это мое легкое и приятное решение контроля сейчас, а вот вырастить доверие — это намного тяжелее и больнее. Спасибо, папа!

К кабинету мы подошли быстро. Герцог дотронулся до пластинки на двери, и мы вошли. Ого, а замок-то магический. Очень редкая штука. В кабинете никого еще не было. У отца кабинет был мрачный, темное дерево, одно окно. А тут… Стены цвета светлого ультрамарина, мебель светлого оттенка. Не белая, а цвета пломбира. Проведя рукой по столу, я поняла, что очень хочу есть. С поисками Фло, я совсем забыла про обед.

— Сейчас принесут обед и чай.

Он что, мысли мои читает?

— Я не в первый раз обедаю в кабинете, да и все остальные должны сейчас подойти.

Герцог оказался абсолютно прав. И слуги с обедом и все остальные появились практически в одно время. Фло никто не нашел. Несмотря на то, что она знала голоса и Милы, и Анны, и Френсиса — выходить из своего тайника, где бы он ни был, она не стала.

Слуги вкатили накрытый стол и как по волшебству появились дополнительные стулья, так что за столом поместились все. Я сидела между Кристианом и Френсисом. От вкусных запахов хотелось попробовать все и много, но сначала, сдерживала боязнь сделать что-то не так. Взять не ту вилку, или неправильно положить салфетку. Этикету меня, конечно же, обучали, но тут — императорский дворец. Борьба между этикетом и чувством голода грозила затянуться, но тут я подняла глаза на Росса. Росс с таким удовольствием ел какое-то мясное блюдо, нахваливая поваров, что этикет сдал если и не все позиции, то достаточно, чтобы я смогла спокойно поесть.

После обеда стол испарился также внезапно, как и появился.

— Джиллиан, Лоуренс, проводите леди Анну и леди Миларину в их комнаты и возвращайтесь. — После того как девушки покинули комнату, герцог Дарийский повернулся ко мне. — Леди Катарина, мы сейчас попробуем еще один способ поиска нашей пропажи. Росс, Френсис — на вас подстраховка.

Герцог сел со мной рядом на диванчик, взял за руки и посмотрел прямо в глаза. В темно-серой глубине разгорался золотой огонек, он то уменьшался как малюсенькая точка, то увеличивался до размера булавочного ушка или бисера, который моя сестра использовала для вышивки. Зрелище затягивало, тем более, что почему-то оно как-то синхронизировалось с биением моего сердца. То ли оно стало биться в такт золотой бусинки в зрачках Кристиана, то ли наоборот. Бархатный голос будил непреодолимое желание вслушиваться во все, что он говорит. Хотя я и раньше на него реагировала как мороженное на солнце в жаркий день — таяла.

— Катарина, вспомните как вас учили настраиваться на поиск пары. Закройте глаза, что вы видите?

— Свет. Яркий. Между мною и вами. А еще — толстый канат из веревок разных цветов, который тянется от вас ко мне, там, где руки. Очень красиво, похоже на радугу.

Кто-то резко выдохнул, как будто хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. И это не Кристиан, я бы почувствовала.

— Хорошо, — его тихий, но чем-то очень довольный голос успокаивал. — Теперь представьте Фло, как она выглядит: размер, цвет, перышки, глаза, хвост. — Он медленно перечислял, а у меня перед глазами вырисовывался рисунок, как будто я рисую Фло острым белым карандашом по черной бумаге. — Как только представите четко и объемно, попробуйте понять где она находится сейчас, представьте, что вы можете летать сквозь стены. Просто представьте.

У меня возникло чувство, что я смотрю на саму себя чуть сверху, рядом сидит герцог и весь его силуэт залит светом. Разноцветные волны разбиваются изнутри о границы силуэта. Рядом еще два силуэта, но они не такие яркие и цветов там намного меньше. Один — огненно-коричневый, огромный, другой — бело-зелено-голубой. Цвета светятся изнутри, но от радуги Кристиана хочется закрыть глаза, настолько она яркая.

Я вылетела в окно и передо мной весь дворец, нарисованный белым грифелем на черной доске. Я вижу этажи, комнаты, людей. Они похожи на цветные силуэты разного цвета и яркости. Некоторые совсем бело-серые, как снег весной, но на фоне черной грифельной доски видны хорошо. Но мне нужна только Фло. Фло, малышка, где ты? Аууу!

Ауч! Как-то быстро и резко потянуло куда-то вниз…

— Где вы, Катарина?

— Подвал, рядом с северной башней. Фло одна, но почему-то не может уйти. Она что-то охраняет. Какой-то ящик, очень опасный, меня прямо выворачивает, когда я на него смотрю…

— Айк! Френсис! Росс! Катарина, вернитесь!

Все. Сознание решило отдохнуть. И я с ним.

Глава 12. Не всегда интересная находка — это сокровище…

Честно говоря, он такого не ожидал. Он не ожидал, что его энергия так быстро, просто, без каких-либо проволочек настроится на девушку. Он чувствовал, как она легко, как будто делала это сотни раз до этого, выстраивает поисковую сеть, используя его знания и сплетая свою энергию с его. Девочка, несомненно была очень талантлива и со стороны родителей было преступлением то, что они ограничились домашним образованием.

Он видел, как она выстраивает модель дворца, полную, трехмерную, слышал, как рядом восхищенно вздохнул Френсис. Он что-то хотел сказать, но Кристиан взглядом приказал молчать. Если сбить сейчас настрой, то не факт, что в ближайшее время это можно будет повторить. Кристиан впервые видел такую проработку деталей. Лишняя детализация требует дополнительной энергии. Вот она увидела грифона… Стало ясно, что их интересует подвал, что на данный момент Фло опасность не угрожает… И тут он понял, что он упустил.

Катарину, похоже, никто не обучал ставить ограничители на потраченную энергию. Энергия лилась из нее потоком и если ее не остановить — это могло убить девушку! Кристиан попытался поставить заслон сам, используя свою энергию, но это было все равно, что пытаться за пару секунд выстроить мощную дамбу посреди полноводной реки.

— Айк! Френсис! Росс! Катарина, вернитесь!

Девушка покачнулась и упала вперед. Кристиан подхватил эту хрупкую ношу. Росс помог уложить ее на диване, головой она лежала на коленях герцога Дарийского, и он смотрел в это спокойное лицо. Он убрал прядку медово-русых волос с ее лица, и провел пальцем по скуле, от уголка глаза до подбородка, как когда-то провела она. А Френсис в это время работал.

— Все в порядке, истощение, минут через десять придет в себя. Ей бы сейчас чаю с чем-нибудь сладким, — отчитался Френсис. — Что с грифоном?

— Судя по тому, что я видел, опасность Фло сейчас не угрожает. Но Росс, бери наших ребят и прочешите подвал рядом с северной башней, найдете Фло — установите периметр, сами не лезьте. Можете еще больше напугать. Мы подойдем, как только сможем. Смущают меня слова про опасный ящик. Френсис, доложи Вирриану и распорядись о чае с пирожными.

Все указания Кристиан раздавал негромко, но четко. Голова девушки все еще лежала у него на коленях, а его рука — на ее голове. Так можно было легко проконтролировать, когда она придет в себя, даже не глядя.

* * *

Я чувствовала, что кто-то легонько касаясь гладит меня по голове, как прабабушка в детстве, когда я болела. Я почти не помню ее, она умерла, когда мне было лет пять, но то, как она гладила меня по волосам почему-то сейчас вспомнилось. Глаза открывать не хотелось категорически, хотелось просто лежать и впитывать эту неожиданную ласку. Стоп, а кто меня гладит? Я же во дворце! Мы ищем Фло!

Резко открыв глаза, я увидела герцога. Ниит тхерш! Я лежу у него на коленях! Попытка резко встать — не удалась. Я упала обратно. Мир вокруг кружился и намекал, что такие резкие движения — это не самая моя лучшая идея.

— Все в порядке, Катарина? Вы сильно выложились в процессе поиска. Френсис прописал вам чай и сладкое. И только после этого мы пойдем искать Фло.

Я ему поверила, да и себе тоже. Я чувствовала, что именно сейчас Фло ничего не угрожает, поэтому попить чай время есть. Кристиан, как же приятно называть его просто по имени, расспрашивал меня о детстве и о семье. Я рассказывала, как отец обучал меня защите, как мы с Лили готовили конкурсы на новый год для всей семьи, как Грег принес собаку с улицы и мы, дети, сначала неделю ее прятали от взрослых, а потом целый день убеждали ее оставить. Мне было легко с ним. Легко общаться и, как выяснилось, легко соединять магию. Глядя на него нельзя было и представить, что этот темноволосый сероглазый крепкий мужчина — третий по влиянию в государстве.

Пирожные были вкусными, особенно безе с макушками из свежих ягод, приклеенных белковым кремом. Но надо было идти мириться с Фло. Все-таки я ее воспринимала как мелкую маленькую сестренку и мне никогда не пришло бы в голову гулять с сестрой на поводке, поэтому я чувствовала свою вину перед Фло. С сожалением отказавшись от третьего пирожного (платье на бал уже шьют, и еще пару пироженок — и я в него не влезу), я поднялась с диванчика.

Мы шли к северной башне, и Кристиан держал меня за руку, как будто опасался, что я сейчас куда-нибудь денусь, ну или упаду. Сил, несмотря на сладкое, — было не так много, как хотелось. Сначала я попыталась аккуратно отцепиться, все-таки мы идем по дворцу, нас видят много людей, а слухи не нужны ни мне, ни особенно ему, но на мою первую же попытку убрать руку, он развернул меня к себе лицом и прижал, обняв за талию. Не ожидая такой подставы, я уткнулась носом ему в грудь, точнее в тонкую батистовую рубашку, которая выглядывала из темно синего камзола, расшитого серебряной нитью, красивыми такими завитушками. Их я изучила очень подробно, поскольку поднять глаза выше просто физически не могла. От Кристиана пахло хвоей, как от елки на новый год. Правой рукой он аккуратно поднял мое лицо за подбородок так, что вместо белой батистовой рубашки и серебряных завитушек я увидела его завораживающие серые глаза.

— Катарина, давайте вы не будете пробовать сбегать и отдалятся от меня более, чем на метр, если я сам вас об этом не попрошу? Так проще вас охранять.

Я кивнула. Ну да, ну да, шаг в сторону — попытка побега, поняла, и больше руку не вырывала. Еще раз такой взгляд глаза в глаза, и я просто в них утону. И спасать меня, бедную утопленницу, будет абсолютно некому. Хотя еще чуть-чуть и такая перспектива меня пугать совсем не будет. Бррр, соберись тряпка, мы уже у входа в подвал, а ты тут размечталась. У входа в подвал стоял Лоуренс и дальше каждые десять метров стояли гвардейцы. Рядом с Лоуренсом стоял его высочество Вирриан Тарийский.

Взгляд его высочества прошелся по нам и задержался на руке, за которую меня держал герцог. Я сначала покраснела, но потом вспомнив бабушкино «если чувствуешь, что делаешь что-то не так, делай это уверенно, как будто, так и надо». Подняла подбородок повыше и посмотрела вперед так, как будто держать за руку герцога — это мое каждодневное развлечение, ну или обязанность, но в общем постоянное действие и ничего такого в этом нет. Мне показалось, что в глазах у наследного принца заплясали смешинки. Кристиан этот взгляд прекрасно уловил, но руку не убрал.

— Грифона нашли в помещении кладовой, но она никого внутрь не пускает. На кладовой почему-то стоит полог невидимости, поэтому с первого раза найти комнату не удалось, но потом, имея конкретную точку, нам с Россом удалось полог снять. — Френсис докладывал принцу и герцогу последние сводки, пока мы двигались к той самой кладовой. Магические светильники на стенах давали достаточно света, чтобы не спотыкаться каждый раз, но недостаточно, чтобы рассмотреть то, что находится в соседних помещениях. Комнаты, открытые двери, закрытые двери, кирпичные стены и давящий потолок. Что привело Фло именно сюда?

* * *

Кристиан внимательно слушал Френсиса, пытаясь понять, почему его интуиция орет взбесившимся драконом, что что-то произойдет и то, что Катарину сейчас нельзя отпускать и на метр в сторону.

Полог невидимости — не самое простое заклинание, а уж если Россу и Френсису удалось его снять только вдвоем, значит и ставил его сильный маг. Это тебе не бабушкину брошку прятать. Руку Катарины Кристиан все же отпустил. И даже сделал шаг назад.

— Фло, милая моя, хорошая, пропусти меня. Прости меня, за эту шлейку. Согласна, идея была дурацкая, но я очень за тебя переживаю и боюсь, что ты потеряешься. — Катарина стояла, уткнувшись лбом в прозрачную, но совершенно непроходимую стену в проеме двери. Она упиралась руками на уровне плеч в эту стену и говорила, говорила. Внезапно из темноты появилась мордашка грифона. Фло боднула Катарину головой чуть выше колен, и прозрачная стена лопнула, осыпавшись осколками, которые всасывались в пол и стены, усиливая охранную магию дворца. Катарина села на пол, обняла грифона за шею и спрятала лицо в ее шерсти, в которой уже проглядывали желтоватые перышки.

Герцог и наследник с двух сторон обтекли девушку, подойдя к небольшому ящику, около которого до этого сидела Фло. Трогать или вскрывать ящик никто не торопился, но обследовать магически на расстоянии никто не запрещал.

Переглянувшись, два, возможно самых сильных мага Империи, выругались сквозь зубы.

— Джиллиан, срочно отведи Катарину и Фло к месту проживания. Передай леди Клариссе, чтобы тебе выделили одну из освободившихся комнат на том же этаже, где живет леди де Рид как можно ближе к ее комнате. Пока ты живешь там. — герцог отдавал распоряжения спокойно, четко и ни на секунду, не сомневаясь в их выполнении.

— Что тут? — страха в голосе Катарины не было, но и покорности и безропотности тоже не наблюдалось.

— Катарина, — Кристиан помог девушки подняться с пола и посмотрел ей в глаза. — Я все тебе объясню, но позже, а сейчас вам с Джиллианом лучше уйти. — Покорности во взгляде не прибавилось, и Кристиан добавил. — Я обещаю, что приду и расскажу.

Девушка кивнула и, придерживая строптивого, но уставшего грифона за шерсть на загривке, пошла к выходу. Ни она, ни Кристиан не заметили, что перешли на ты. И только Вирриан Тарийский задумчиво хмыкнул и внимательно проводил взглядом уходящую девушку с грифоном.

12.2

— Серенит, — то ли спрашивая, то ли утверждая произнес Вирриан.

— Магически усиленный, — подтвердил Кристиан, продолжая рассматривать ящик с таким выражением на лице, как будто ожидал, что у того сейчас откроется зубастая пасть и он кинется на стоящих рядом мужчин.

— Этого количества вполне хватит, чтобы разнести весь дворец, — добавил Росс, подойдя абсолютно бесшумно, что было странно при его огромных габаритах.

— Повезло, что тут нет магических взрывателей.

— Почему повезло? Если бы они были, то можно было бы установить потенциальную жертву по настройке на конкретную магию или взрывника по ней же.

— Такой объем для одного? Этого даже для вас с отцом многовато. Надо вынести тихо и не заметно, снять все следы и поставить засаду. Есть шанс, что они сюда вернутся.

— Тогда надо заменить чем-то безопасным, но с соответствующей аурой. Я займусь. Да и у меня есть специалисты, которые хорошенько пологом невидимости засаду тут прикроют. Пойду разорять императорскую сокровищницу на пару артефактов, пока мои люди здесь работают. — Вирриан кивнул и двинулся на выход.

За время разговора помещение заполнилось людьми. Все работали тихо, без лишних вопросов. Снимали магический слепок с ящика, обследовали как само помещение, так и весь коридор в поисках следов или других «неприятных подарочков». Ящик серенита — это слишком серьезно. Да и найти этот взрывоопасный материал в таких объемах было очень нелегко. На территории Руанской империи его добывали только в одном месте, и сейчас молчаливые сотрудники Вирра аккуратно выносили результат, наверное, годичной добычи.

Кто-то смог пронести на тщательно охраняемый объект очень опасный груз и именно сейчас. Почему именно сейчас? Что-то затевается: то крейги-подселенцы бродят по дворцу, как у себя за гранью, то взрывчатка… Надо быть полным дураком, чтобы решить, что это случайно, а дураками, вышедшие в коридор чтобы не мешать, мужчины — не были.

Скоро окончание отбора, присяга, бал и большой праздник в честь богини любви, множество свадеб, у Росса и сестры Кристиана, например. Серия взрывов во дворце и в городе приведет к многочисленным жертвам, волнениям. Есть много желающих половить рыбку в мутной воде.

В профессионализме сотрудников Вириана Тарийского никто и не сомневался. И засаду поставят, и муляж сделают и полог невидимости повесят. Но не факт, что ловушка сработает.

Повторный обыск помещений дворца длился всю ночь. Сложность была в том, чтобы сделать его незаметным, не привлекающим внимания именно тех, кто решил, что он умнее и хитрее имперской службы безопасности. Был найден еще один схрон. Серенита в разы меньше, но зато ящик магических взрывателей. Чистые, только с фабрики. Возможная ниточка отследить мага или его цель по взрывателям оборвалась.

* * *

В последнее время посиделки-совещания в кабинете Вирриана Тарийского стали постоянными. Все же, что ни говори, а происходящие во дворце события так или иначе затрагивали и службу безопасности, и командующего западной границы. Привычные заговоры и интриги сильно изменились после появления во дворце грифона.

— Кристиан, что думаешь предпринять?

— Ты по поводу чего?

— Не чего, а кого. Твоей очень симпатичной подопечной.

— Не лезь, Вирр.

— Девушка — красивая, магически очень одаренная, совместимость у вас, судя по поиску грифона — идеальная. Чего ждешь?

— Бала.

— Только бала?

— Не только. Не уподобляйся матушке! Она хочет внуков и продления рода. Ты чего пристал?

— А может я тоже о твоем продлении рода волнуюсь.

— О своем волнуйся, наследник.

— Вот упустишь девушку, я сам на ней женюсь. Мне императрица с заграничными принцессами уже весь мозг вынесла, что я должен в одиночку страдать? Будем использовать внутренние резервы и укреплять внутреннюю политику. Вот не определишься после бала, упустишь — отобью.

Кристиан поморщился. Мысли о девушке давно уже занимали его мысли больше, чем мысли о чем-то еще. Он скучал, но убеждал себя, что все дело в грифоне. Конечно в нем, а в ком же еще! К тому же все чаще хотелось охранять Катарину самому. Быть рядом. Слушать ее голос, смотреть как солнечные лучи подсвечивают светлые локоны, любоваться дерзким румянцем на щеках, который иногда появляется. И в этот момент он очень жалел, что не может прочесть ее мысли.

— Ты ей цветы дарил? Комплименты говорил? А подарки? Совсем одичал на границе! И разучился за девушками ухаживать!

А ведь, действительно, отвык совсем. Но пока дарить ничего нельзя, хотя бы до конца отбора. А вот защитный артефакт пригодился бы и Кристиан начал эту мысль обкатывать со всех сторон находя в ней все больше плюсов.

— Есть еще кое-что, что ты должен знать, — умеет Вирриан вернуть на землю, этого у него не отнять.

— Не томи.

— Пропал артефакт из фамильного сейфа.

— Мммм, того сейфа, что я думаю?

— Того самого, из сокровищницы.

— Там же защита как… Да я не знаю как где!!!

— Ага, именно.

— Когда пропал артефакт?

— Сложно сказать. Он просто исчез. Ни магических, ни физических следов взлома нет!

— У тебя же там личная сигналка стояла?!

— Она и сейчас стоит. Она и сработала, когда я туда сам полез. Громко сработала, аж уши заложило.

— А ты что туда полез?

— Честно? Сам не пойму… Вообще, эти три артефакта передали на хранение императорской семье грифоны. Задолго до…

— Задолго до чего?

— До всего! Моего рождения точно, — Вирриан выпустил воздух сквозь сжатые зубы, успокаиваясь. Давно Кристиан не видел своего друга и родственника в таком состоянии.

— После появления грифона во дворце, я решил слазить в сейф. Хотел найти… честно сказать, не понимаю, что именно, но какой-то ключ, отгадку… Подумал, что это связано с грифонами, может будет дополнительная информация….

— И?

— И! Ниит тхерш, я снимаю кучу защитных заклинаний (потом часа три обратно навешивал), выслушиваю собственную сигналку (забыл, какая он громкая), а там из трех артефактов — только два! Причем: как, когда и куда делся третий — ни малейшего понятия! Никаких следов!

— Ты всю охрану проверил. — Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

— Всю, несколько раз.

— Ааа…

— Родственников королевской крови — тоже. Включая тебя. И сам, и — не сам.

— И?

— Ни одной зацепки.

— Ниит тхерш нииса-авен!

— Именно. Авен полный.

Глава 13. Перед балом

Катарина де Рид

Оставшиеся два дня до бала прошли довольно спокойно. Джиллиан приходил утром перед завтраком и не отходил от меня с Фло весь день. По ночам в нашем коридоре дежурил Максимилиан. Я ему отдала кресло из номера, чтобы ему не пришлось всю ночь стоять или сидеть на полу.

Днем девочки составляли нам компанию, и для всех остальных Джиллиан просто был Стражем, ищущим пару, которому за боевые заслуги разрешили начать общение с потенциальными напарниками раньше, чем всем остальным. На все расспросы девушек за какие именно заслуги, Джиллиан загадочно улыбался, шутил, в зависимости от ситуации, но нашей компании не покидал. В мое крыло переселили Анну, Милу и Джиллиана, поэтому Максимилиан на глаза девушкам особо не попадался. А когда попадался — стоически молчал и даже не улыбался. Тяжело ему с девушками будет.

Мы вдруг стали очень популярны и все остальные девушки, даже де Брейн, предпочитали держатся где-то рядом. Когда Джиллиан уходил, его сменял Лоуренс. Анна уже не так остро, а точнее остолбенело реагировала на его присутствие, как было в первый раз в парке. Сначала было странновато видеть, как эта бойкая, казалось бы, никогда не замолкающая девушка, вдруг становилось в его присутствии тихой и немногословной. Правда к третьему разу уже начала больше походить на саму себя. Еще бы недельку…

Каждое утро, как по расписанию, появлялся Френсис. Его, как я поняла, пара не интересовала, в рейды он не ходил, да и был женат на простой девушке без малейшего магического дара, которая сейчас с двумя детьми навещала родителей. Он должен был ее забрать, когда мы двинемся к месту службы. Он больше был похож на слегка сумасшедшего ученого, которого из лаборатории можно было вытащить только чем-то экстремально-необычным и важным. Фло подходила по всем параметрам. Он уже взял образцы всего, чего возможно: пуха, перьев, моих волос в попытке определить, почему яйцо пробудилось, почему именно у меня, и как это можно использовать.

К счастью, во всем дворце удалось найти только одно яйцо грифона, и то оно уже бегало и лазило везде, где только можно и где нельзя, а то я не знаю до чего дошел бы этот экспериментатор! Первые дни он таскал мне все яйца, которые мог найти с просьбой попробовать их пробудить, чтобы из них кто-то вылупился. Но и моя магия, и я сама, видимо, слишком скептически отнеслись к этой идее. Такого подъема и ощущения чуда у меня больше не было. Поэтому ни цыплят, ни индюшат, ни, боже упаси, змей в моем маленьком зоопарке не прибавилось.

В связи со всеми произошедшими событиями я совершенно забыла про камень на цепочке, притащенный откуда-то Фло. На мои аккуратные расспросы — не пропадало ли что-то очень ценное, но небольшое по размеру, никто не признался. Так что я немного успокоилась и решила пока про эту штуку никому не рассказывать. Просто постоянно носила с собой. Тот единственный раз, когда я попыталась «забыть» камень в комнате, Фло сбежала и притащила мне его прямо в столовую. Пришлось быстро прятать обслюнявленный камень. Приятного мало.

Пару раз, по указанию герцога Дарийского и в его компании, мы с Фло опять осматривали слуг, гостей, то ли надеясь, то ли страшась увидеть темное облако вместо головы. Кристиан выглядел собранным, сосредоточенным. Одет как всегда идеально, прическа — волосок к волоску. Как ему это удается? Моя грива все время норовила выбраться из косы, предварительно выпихнув пару шпилек. А Кристиан… Красивый, мужественный, надежный, теплый, а глаза — усталые.

Наши совместные походы по дворцу, создали какое-то хрупкое равновесие между нами. Я понимала, что помогала бы в любом случае, кто бы нас не сопровождал. И герцог вполне мог бы отправить со мной своего заместителя или Джиллиана, но он ходил сам. Мы изображали пару, он держал меня под руку и рассказывал. Рассказывал о помещениях, через которые мы проходили, картинах, скульптурах и людях. Иногда мы с ним долго молчали, передвигаясь из комнаты в комнату. Мне с ним было комфортно молчать, а не пытаться заполнить паузы рассказами, которые забудутся, как только человек, который все это рассказывал, скроется за углом.

Вечером перед балом, мы нашей спаянной командой впятером (я, Фло, Джиллиан, Анна и Мила) сидели в пустой столовой и пили какао с булочками. Было уже достаточно поздно. Мы свои платья уже получили, а остальные девушки гоняли служанок в город, да и просто туда-сюда за лентами, заколками, шпильками и другими безумно нужными перед балом вещами.

Герцог Дарийский неожиданно появился в дверях, точнее неожиданно это было только для меня, так как к двери я сидела спиной. Я только увидела, что Фло вдруг подпрыгнула у меня на коленях и рванула к двери. После наших «прогулок» по дворцу, она выделила герцога среди остальных двуногих и даже давала ему себя почесать, подставляя ему спинку и голову. При этом перышки на голове у нее поднимались как своеобразная корона, и она мурчала как кошка.

Герцог опять решил проверить нашу безопасность лично. Мне было приятно, поскольку я понимала насколько у него много дел, а он все равно приходил сам. Девочки даже начали к этому привыкать. Мила становилась менее молчаливой, а Анна — менее восторженной. Еще пару недель и они бы стали полностью адекватными. Только, боюсь, этих недель у нас нет.

— Добрый вечер, леди и грифоны.

Окинув нас взглядом, он как-то весело усмехнулся. Как мой брат, когда задумывает какую- то шалость, а не как командующий охраны границы, от которого зависит, будет ли существовать Руанская империя или нет. Тварям из-за грани не нужны деньги, земли. Им нужны только люди, и то в качестве питания. Это, конечно, вопиющее нарушение этикета (хорошо, что леди Кларисса не видела), но я сказала:

— Кристиан, присаживайтесь, хотите какао? Есть еще неплохой чай и очень вкусные булочки.

Вид у него был забавный, как будто я ему титул императора предложила, как минимум. И смешинки в глазах запрыгали бешенными зайцами. И я поймала себя на мысли, что его улыбка мне очень нравится.

— Мне с детства никто не предлагал какао. Джунгарское виски — да, но какао… я согласен.

Пока я наливала какао, Джиллиан сдвинул два стола вместе, чтобы всем спокойно разместится за столом, а Кристиан пододвинул стул и сел рядом со мной. Садясь, он случайно провел пальцами по внутренней стороне моего запястья. Я выдохнула и поняла, что в этот момент просто не дышала. Подняла взгляд на его лицо, взглянула в его потемневшие глаза и поняла, что он сделал это не случайно.

И тут я испугалась. Испугалась того, о чем даже боялась мечтать. Я смотрела в эти штормовые, теперь уже темно-серые глаза, и боялась, что хрупкое равновесие в моих чувствах просто взорвется как вулкан, и что я сделаю то, о чем потом придется пожалеть. Я понимала, что между мной и герцогом Дарийским целая пропасть, а точнее горный рубеж. Главное помнить кто он, и кто я. Но рядом с ним мне было очень спокойно и надежно. И тепло.

— Катарина, ты меня слышишь? Катарина? — Анна судя по всему уже не первый раз пыталась меня дозваться, а я тонула в шторме темно-серых глаз.

— Ты что-то спрашивала, Анна?

— Помнишь, ты рассказывала про сказку, которую в детстве рассказывала тебе бабушка? Ты еще обещала нам ее в полном варианте рассказать.

— Вряд ли мужчинам интересны сказки, тем более те, которые итак все знают. — Я изучала рисунки, которые появлялись на поверхности молока, водовороты от ложки прямо гипнотизировали.

— Ты не права, Катарина. Услышав эту легенду в прошлый раз, я попробовала найти ее в библиотеке, — Мила говорила как всегда негромко.

— Расскажите, Катарина? — бархатистый голос сидящего рядом мужчины, как будто погладил. Ниит тхерш! Если на меня так влияют его голос и легкие прикосновения, когда хочется отключить голову, прижаться к нему покрепче и просто молчать, вдыхая его запах и чувствуя под пальцами его кожу, то…. Ну почему я не влюбилась в кого попроще??!!!

— Эту сказку мне рассказывала прабабушка, в детстве. Это очень долгая история и сейчас я жалею, что когда-то ее некому было записать. Я не очень много помню. Она про девочку, которая искала счастье. Счастье для себя и для своих близких. Злой маг похитил это счастье у всего мира и спрятал в горе, далеко в пустыне, где небо всегда темное, а грозы без дождей охраняют подступы к горе. Сначала девочка встретила проводника, для этого ей пришлось заглянуть вглубь себя. Вместе они долго шли к горе, по дороге у девочки появлялись друзья. Боль за себя, боль за друга, боль за любимого. Только так, проходя через боль она нашла ключи от пещеры, где спрятано счастье. Где песок цвета крови, а молнии цвета снега. У прабабушки всегда все заканчивалось хорошо.

— Интересная сказка. — Мужчины почему-то переглянулись. — Катарина, а как звали твою прабабушку?

— Рейчел де Альманди, но после замужества она взяла фамилию де Рид. Прадедушка служил на границе, прабабушку привез оттуда.

— Расскажи о прадедушке побольше, — попросил Джиллиан. — Я о нем много слышал, он очень много сделал для охраны границы, особенно вместе с грифонами.

— Я не очень много помню. Маленькая очень была. Бабушка говорила, что прадедушка часто уезжал обратно на границу и однажды просто не вернулся. Именно прадедушка настоял, чтобы и сыновей, и дочек в нашей семье самообороне одинаково обучали.

— Самообороне? — удивление в голосе Милы можно было мазать на хлеб. — А как же вышивание, художественные науки, содержание дома?

— Рисовать я любила всегда, еще с детства. В детской мне выделили кусок стены, на котором я рисовала все, что хотела. Там меняли обои, наклеивая чистые листы, когда я изрисовывала весь выделенный мне кусок. Содержание дома — я старшая дочь, у меня восемь младших сестер и братьев, так что помощь матери — это святое. А с вышиванием и вязанием — это не ко мне. Так что сейчас я выдала военную тайну — если, ваше сиятельство, вы решите от меня на отборе избавиться, достаточно дать задание чего-нибудь вышить.

Вот зачем я это сказала? Захотелось услышать, как он ко мне относится? А вдруг мне ответ совсем не понравится?

— Кристиан, мы же договорились, что вы, Катарина, можете звать меня по имени. Боюсь, вышивание — это не самое нужное умение на границе, а вот навыки первой помощи и самооборона нужны намного чаще. Так что ваши родители, прадедушки и бабушки дали вам самое подходящее воспитание.

* * *

13.2

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Интересная все-таки у Катарины семья. Вроде и Росс проверку провел, и люди Вирра целое досье насобирали, а все всплывает и всплывает…

А ведь это можно неплохо обыграть… Поднять престиж отборов для Стражей на новый уровень. Почти как отбор для принца. Вот здесь, думаю, желающих поучаствовать было бы значительно больше. Надо Вирриану предложить идею на будущее: совместить отбор для принца вместе с отбором для стражей! А то, видите ли, девушку он отобьет! А так — ему будет чем заняться, а уж сколько будет желающих поучаствовать… Посольского дома точно не хватит.

Странно, что он вообще про заговорил про Катарину. Даже не намекает. Прямым текстом говорит. Неужто Катарина его тоже зацепила? Думать об это было неприятно. Очень.

Наши предпочтения в девушках никогда раньше не пересекались. Мы всегда выбирали разных, и сердечная привязанность друга — это запрет. Даже мысли не появлялось.

Катарина. Красивая, умная, смелая и очень добрая. Как она защищает подруг, оберегает грифона, хотя даже такой маленький он намного сильнее ее.

Магия. Почему датчик показывал от 25 до 50? А по документам — 15? Не удивлюсь, если при еще каких-то проверках там были другие результаты. Надо дать задание Френсису, чтобы провел проверку еще раз. После бала, но лучше всего в этот раз без сна. И в моем присутствии. Возможно я смогу купировать и погасить перепад. Такой перепад энергии опасен, выйдя из-под контроля может выжечь изнутри. Для Катарины — это опасно, особенно на границе. Там не курорт, стрессовые ситуации — частое дело. Если для нее есть риск выгореть — придется оставить ее здесь. И эта мысль мне КАТЕГОРИЧЕСКИ не нравится. Не нравится настолько, что впервые за долгое время напольная ваза в моем кабинете разлетелась на мелкие осколки.

Одно время это было частое явление и Вирриан шутил, что мне в кабинет ставят самые уродливые вазы, которые постоянно дарят императрице. Так она с чистой совестью от них избавляется, поскольку на складе для них уже давно места нет.

Давно я так не срывался.

Вспомнил разговор с матерью. Все-таки надо предложить Вирриану ее заместителем взять, или консультантом. Если ее что-то заинтересовало, а девушки в моей жизни ее всегда интересуют — она найдет информацию где угодно.

— Расскажешь про девушку с грифоном? — мама никогда не любила слишком завуалированно идти к цели. Только когда пытается познакомит меня с дочками «подруг», но при этом никогда не настаивала слишком сильно, давая мне сделать выбор.

— Тебя заинтересовал грифон?

— Меня заинтересовала девушка. Это же про нее ты меня спрашивал в прошлый раз? Катарина де Рид?

— Про нее, но в прошлый раз ты мне ничего про нее не рассказала.

— Просто тогда, я не знала, что она правнучка того самого де Рида и Рейчел, в девичестве Рейчел де Альманди.

— Судя по твоему тону — это очень важная информация.

— Рейчел де Альманди — была единственной дочерью очень древнего рода. Настолько древнего, что от него сейчас ничего не осталось. Мне пришлось покопаться в семейных архивах, чтобы найти информацию. Цени.

— Ценю, очень.

Я поцеловал матери руку и уселся рядом на софе.

— У нее был пророческий дар, очень редкий, но еще она была очень упряма. Говорят, что после того, как она вышла замуж наперекор отцу, он отлучил ее от рода, припугнуть хотел. А она просто разорвала родовую связку, теперь никто из ее потомков не может претендовать на наследие рода.

— Странно, я даже не слышал про такой род.

— Еще бы. Она была единственной прямой наследницей и скорее всего ее отец никогда не думал, что она всерьез завершит ритуал. Титул и наследство стало переходить по дальним родственникам, по женской линии. Женщины выходили замуж — входили в род мужа, мальчики ни разу не рождались. Только девочки. Поэтому сейчас про этот род никто и не помнит. Но магия у нее была сильная. Помнишь Бельверский прорыв?

— Только то, что читал. Это первый прорыв, где нам на помощь пришли грифоны. Там пятеро магов неделю удерживали крепость.

— Она была одним из магов. Если бы читал не учебник истории, а документы — знал бы.

— А почему ты мне не сказала об этом, когда я информацию по роду де Рид собирал?

— Так де Рид она стала позже, именно ее будущий муж привел грифонов. Император его наградил, но герцог де Альманди уперся, что это недостаточно родовитый жених для его дочери. Твоя бабушка рассказывала, что скандал был знатный. Герцог тогда еще сам женился на молоденькой девочке после смерти жены, и с дочерью отношения разладились окончательно. Детей у них не было, вот титул и отошел сначала внучатой племяннице, потом еще дальше. Сам знаешь, что титулы такого уровня требуют подтверждения кровью на родовом артефакте. Вот после смерти этой внучатой племянницы никто его пройти и не смог.

— А Рейчел де Рид?

— А она не захотела. Упрямые они там все.

Согласен. Упрямые. Интересная информация. Древний род. Подходящий для герцогов Дарийских. Очень подходящий.

Глава 14. И грянет бал…

Катарина де Рид

И наконец настал день бала. Девушки с утра были в легком неадеквате, делая прически, теряя и находя кучу мелких, но нужных вещей, многим из дома доставили дополнительные украшения, заколки, расчески, щипцы для укладки и т. д.

Вчерашние посиделки закончились достаточно быстро, особенно после того, как герцогу пришел вызов из дворца и он, забрав Джиллиана и Лоуренса, отправил нас спать.

К обеду стало уже точно известно, что на приеме будет присутствовать императорская семья: Император, его жена, наследник, сестра императора, вдовствующая герцогиня Дарийская и сам герцог. В принципе, присутствие двух самых завидных холостяков Империи меня не пугало так, как всех остальных. Сталкивались и вроде никто меня пока даже не покусал, но вот император Стефан VI и вдовствующая герцогиня Дарийская — это страшновато. Хотя, не факт, что они до меня снизойдут, даже учитывая Фло. Буду вежливо улыбаться и молчать. По максимуму.

Наступил час Х.

Леди Кларисса Готтенберг собрала нас для объявления в столовой. Внимательно осмотрела каждую девушку, а нас, на минуточку, было 33. Одну из девушек отправили домой, прямо перед балом, без объяснения причин. Нас с Фло — осматривали дольше чем остальных, а что? Я — ничего. Попробовала сделать лицо попроще, но видимо перестаралась, судя по тому как у леди Готтенберг начал дергаться левый глаз.

После уговоров, к которым подключился герцог, Фло согласилась на красивое ожерелье на шею, украшенное драгоценными камнями. Я думаю, что драгоценными камнями, потому что принес его Кристиан, Фло его приняла, а грифоны, насколько я знаю, в драгоценностях точно разбираются. На вкус или на цвет, но всегда точно определяют подделки. А тут Фло приняла «ошейник», точнее чокер, в подарок совершенно спокойно и даже разрешила его на себя надеть. А я понимала, что, если Фло куда-нибудь рванет — я хотя бы успею за него ухватиться.

Красивое платье голубого цвета с золотистыми вставками по корсажу, рукава из прозрачной ткани с вышивкой золотой нитью, двойная юбка в пол с прозрачной верхней юбкой — мое платье мне нравилось очень. Хотя по сравнению с большинством девушек я и выглядела простовато. Рюши, воланы, третья или даже пятая юбка — это меня напрягало, и я была очень рада, что на праздничный торт, как Эмиалетта, я, во всяком случае, не похожа.

В принципе, ничего нового леди Кларисса нам не сообщила. Нас представят августейшим особам, после чего будут танцы и фуршет. Это мероприятия должно помочь наладить связь и общение парам. У меня за все время нарисовалась только одна пара — с герцогом Дарийским, зато было утяжеление в виде Фло, поэтому на танцы я точно не рассчитывала. Оставлять Фло одну — остерегалась, а танцы втроем с грифоном — боюсь, такое еще не скоро придумают, если придумают вообще.

Бальный зал был потрясающим! Свет лился отовсюду, отражаясь не только от магических светильников, но и от огромной хрустальной люстры. Если опустить ее на пол, то в ее окружности мы все 33 девушки в широких бальных платьях и один грифон вполне бы поместились. Нас выстроили по парам, нам с Фло достался Джиллиан, который был вежлив, предупредителен и только слегка, всего пару раз, бросил взгляд в сторону Милы. Та в своем желто-солнечном платье усиленно изучала пол, вместе с молодым человеком, чье имя я, к сожалению, даже не запомнила. Анна, в платье цвета молочного шоколада, сама сияла как солнышко, потому что ее компания Лоуренса устраивала более чем.

— Извини, Джиллиан, сразу после представления императорской семье мы с Фло вполне обойдемся без охраны.

— Леди Катарина, я должен все время быть рядом.

— Вот и будешь рядом, только Милу с собой прихвати. Тут охраны на один квадратный метр больше, чем где бы то ни было, так что максимум, что может произойти — это я подверну ногу, так как танцевать абсолютно не умею. Или Фло съест половину фуршетных нарезок и канапешек, судя по взгляду, который она кидает на стол. А закуски от Фло ты точно спасти не сможешь.

— Вы меня недооцениваете, леди Катарина, — Джиллиан усмехнулся.

Как хорошо, что при представлении мы с Фло и Джиллианом шли последними. На возвышении стояло три трона: императора, императрицы и наследника. Рядом с наследником, точнее чуть сзади трона стоял герцог Дарийский. Его взгляд прямо просканировал меня, Джиллиана и Фло. Также я почувствовала тяжелый, но заинтересованный взгляд императора и еще чей-то. Справа. Хорошо, что справа стоял Джиллиан, поэтому от этого препарирующего, но не злого взгляда удалось спрятаться за него.

— Леди де Рид, мы очень рады приветствовать вас и вас — Флора. Грифоны не самые частые гости во дворце. Надеюсь, что позже нам еще удастся пообщаться в более конфиденциальной обстановке.

Голос императора звучал вроде негромко, но подавлял своей властностью и отбивал все желание противоречить. Хотя, почему бы и нет. В последнее время после общения с Кристианом и Виррианом Тарийским я просто уже, наверное, перестала боятся и воспринимать императорскую семью как небожителей. Просто работа такая, империей управлять. Не самая легкая, между прочим. Да и смешинка в голосе императора заставила на него внимательно посмотреть. Ну точно, Вирииан Тарийский так на меня смотрел, когда увидел под ручку с Кристианом.

— С радостью готова пообщаться, ваше величество. Это честь для меня и, думаю, для Фло — это тоже будет интересно.

Все, теперь можно спокойно отойти к фуршетным столам. Хорошо, что Фло в этот раз вела себя просто изумительно, никуда меня не тащила. Под внимательным взглядом грифончика я ей на тарелку наложила вкусностей. Негромким порыкиванием она явно давала мне понять, что на тарелке видеть абсолютно не желает и с этой замечательной тарелочкой не расстанется. Отпустив Джиллиана к Миле, мы с ней двинулись к одной из колонн, чтобы нагло за ней спрятаться.

Грифон — это проблема, голодный грифон — это катастрофа, поэтому накормить Фло — это была приоритетная задача.

Итак — грифон сыт. Смотрим дальше. Джиллиан танцует с Милой, Лоуренс — с Анной. Хоть кто-то занимается тем, для чего, собственно, этот бал и затевался — знакомятся близко с напарниками. Я, в принципе, тоже. Мой напарник Флора уже познакомилась со всеми закусками, но выбрала меня. А про герцога Дарийского лучше не думать. Вообще. Тем более, что стоя рядом с колонной, я поняла, что непонятный сканирующий взгляд был с диванчика, на котором расположилась, судя по всему, вдовствующая герцогиня Дарийская с дочерью. Во-первых, Кристиан был похож на мать: волосы, улыбка, а во-вторых рядом стоял Росс де Гранье, жених сестры Кристиана. А сестра у него красивая, к тому же, судя по всему, брак с Россом не договорной, а по взаимной симпатии. Достаточно было посмотреть, как эти двое смотрят друг на друга.

Взяв бокал игристого с подноса, проходящего мимо слуги, я загородилась им от очередного любопытствующего кавалера, который двигался ко мне. Двоих желающих потанцевать я уже развернула. От третьего разворачивалась сама. Сейчас на танцы меня совсем не тянуло, причем от слова совсем. Оставить Фло одну? До сих пор тошнотворным туманом вспоминались ее поиски и груда взрывчатки в подвале. Интересно, людям наследника удалось кого-то в засаде задержать?

14.2

Скользя взглядом по залу, я вдруг поняла, что что-то мне мешает, а я не могу понять, что. Как соринка в глазу. Вроде мелочь, а того и гляди слезы польются. Закрыла глаза, вдох — выдох, снова посмотрела в зал.

Тааак, что у нас тут… С противоположной стороны зала к возвышению, где находилась императорская семья двигался человек, слуга с подносом с напитками и абсолютно черной головой. Темная клякса закрывала не только голову, но и доходила до середины груди. Что он хотел сделать? Отравить? Взорвать? Просто подслушать? Не знаю, но то, что он опасен я понимала, как никогда.

Я смотрела как этот «черный человек» приближается к императорской семье и понимала, что ничего не могу сделать. Добежать? — не успею, между нами ползала танцующих пар. Закричать? — меня не услышат, музыка, людской шум. Но надо как-то подать знак. Как? Какой? Думай, Катарина, думай! Тебе голова для чего дана?

Так, стоп. Пары стражей могут общаться мысленно. Мы это еще не тренировали, так как обычно это происходит после закрепления связи на артефакте. Но у меня есть Фло! Как выяснилось опытным путем, она как-то усиливает все мои способности маяка, пары стража. Надо попробовать! Мама говорила, что они с отцом начали мысленно общаться еще до связи на артефакте. Вдруг у меня это наследственное?

Так, Фло, маленькая, помоги, мне пожалуйста.

Я села на корточки и прижалась лбом к Фло. Если бы кто сейчас посмотрел в нашу сторону, то увидел бы как девушка в шикарном платье сидит на корточках, упираясь лбом в грифона, спокойно доедающего закуски из стоящей на полу тарелки. Ааа, ладно! Репутация у меня итак как у достаточно экстравагантной и непредсказуемой девушки. Все равно как это выглядит, пусть думают, что дебютантке плохо стало.

Теперь собраться, представить себе Кристиана, как будто он стоит рядом. Перед глазами появился белый лист акварельной бумаги, на котором кто-то очень быстро начал рисовать портрет: серые глаза, ровный нос, упрямый подбородок, темные широкие брови, челка и непослушная прядь, которая постоянно из нее выскакивает, широкий лоб, прячущийся за этой челкой и губы…

«Кристиан! Опасность! Опасность! Кристиан, айк! Ну ответь, пожалуйста! Кристиан!»

«Катарина?» — удивление в голосе можно было потрогать.

«Кристиан! К вам идет слуга с подносом, он абсолютно черный! Не голова, как в прошлый раз, а он сам, черный! Он опасен, но я не знаю, чем!»

«Спасибо, Катарина. Стойте с Фло на месте и никуда не уходите. Мы справимся сами»

Получилось! Обалдеть! Теперь надо просто встать. Всего лишь встать. Оу, как же это тяжело… Так, вдох, выдох, встаем.

Какая же ты сильная, Фло. Мое солнышко выдержала мой вес, когда я поднялась и выпрямилась. Я видела, что «черный человек» почти дошел до подиума с троном, но вот вокруг него, как из-под земли, появились мужчины и как бы упаковав его в «коробочку», быстро вывели из зала.

Вслед за ними вышел наследник, а герцог, вежливо улыбаясь спустился с подиума и двинулся в мою сторону. Вежливо отвечал кому-то, но не останавливался ни на секунду. При этом он все время смотрел на меня, не отводя взгляда, а я смотрела на него и держала Фло. Или сама держалась за нее, потому как сил сдвинуться с места у меня пока не было. Я и стояла-то с трудом! Не хватало только рухнуть на пол на глазах у всех, тем более, что чем целенаправленнее герцог двигался к нам с Фло, тем больше взглядов, удивленных, завистливых, просто любопытных или даже ненавидящих, разворачивалось ко мне.

— Вы в порядке, Катарина? У вас ледяные руки. — герцог закрыл меня собой от всего зала, взял двумя руками мою правую руку и поднес к губам. Левая рука все еще лежала на загривке у Фло, которая, видимо, от возмущения что ее все забыли, решила поприветствовать герцога. Для этого она влезла между нами и поставив передние лапы на грудь герцога, ткнула клювом в пуговицу на камзоле. Причем не просто ткнула, а игриво пару раз потянула. То ли пуговица была хорошо закреплена, то ли цели ее оторвать у Фло не было, но привлекательная блестяшка своего места не покинула.

* * *

Катарина негромко засмеялась и только тут Кристиан понял, что улыбается вместе с ней. Этот смех как будто освободил мысли от всяких непонятностей и страхов. Сейчас он слушал ее смех, улыбался и, непредсказуемость и тяжесть того, что происходило в последнее время, отпускала его. А Фло, все также стоя на задних лапах, требовала внимания и почесушек. Хотелось увести своих девочек куда-нибудь в спокойное место, где можно спокойно, не привлекая излишнего внимания наконец-то поцеловать одну и почесать пузико другой.

Он сам себе сказал «своих девочек»?

После того, как он услышал ее голос по мыслеречи, он понял, что ни за что теперь Катарину не отпустит и сделает все, чтобы она воспринимала его не как напарника, стража, командующего, а как супруга. Она его будущая жена и мать его детей, просто пока не знает об этом. И выбор у нее будет между Кристианом ле Гором и герцогом Дарийским. Вот пусть кого хочет, того и выбирает.

А всем остальным: и маме, и дяде, — придется смирится с его выбором. Обижать он ее никому не позволит. Его богатства и знатности хватит на десятерых. Главное, сейчас удержать эту девушку с солнечно-русыми волосами и изумрудно-голубыми глазами и губами цвета спелой малины, которые очень хочется поцеловать.

— Катарина, приглашаю вас прогуляться по зимнему саду. Там есть цветы, которые цветут после захода солнца, да и Фло, наверное, надо отдохнуть от такого количества народа вокруг.

— А как же «черный человек»?

— Давайте дадим службе безопасности поработать. Катарина, вы хотите мороженого?

— Очень.

— Предлагаю тогда перед посещением зимнего сада заглянуть на кухню.

Два человека и грифон не спеша двигались все дальше и дальше от зала приемов. Кристиан, вспомнив детство, вел девушку на кухню, избегая парадных лестниц и залов.

— В детстве мы с Вирром часто совершали набеги на кухню. Огромные холодильники находятся в помещении рядом, чтобы печи и холодильники друг другу не мешали.

— Вас что, не кормили?

— Кормили, конечно, но нам почему-то казалось, что, если съесть это на кухне или в своей комнате — это значительно вкуснее, чем в парадной столовой. Ну вот. Дошли.

— И кто это забежал проведать тетушку Мод?

Добродушная толстушка в фартуке, платке и с огромным ножом возвышалась над всеми остальными поварами, поварятами и бегающими туда-сюда слугами с подносами.

— Моделеста, вы как всегда восхитительны.

— Неужели негодник Кристиан? Давно не заглядывал. Только не говори, что на фуршетных столах ничего вкусного не осталось.

— Еда — восхитительна, но я обещал этой замечательной девушке мороженное, а его там не нашлось.

— Замечательная девушка Кристиана? Как вас зовут?

— Катарина, я не то чтобы девушка Кристиана…

— Главное, что с тем, что замечательная — не споришь. А насчет девушки — посмотрим позже. Он очень настырный. Кристиан, мороженное в третьем холодильнике, сейчас пришлю кого-нибудь. Сэм! Сэм, лохматая твоя башка, опять забыл колпак надеть?! Сходи с его светлостью и отнеси потом все что он выберет туда, куда он скажет! И потом без колпака, чтоб я тебя на кухне не видела! На лысо остригу! Овечьими ножницами! И пирожные прихвати! Вон те, с синего подноса!

— Спасибо, Моделеста.

— Боевая она. — Катарина немного спряталась за Кристиана, слегка пораженная выводами, которые сделала тетушка Мод и тем, что Кристиан не стал их опровергать или разъяснять. Он просто улыбнулся и повел ее куда-то вправо.

— А то, сколько себя помню она всей кухней командует.

* * *

Помещение поражало своими размерами, а точнее потолком. Почему-то здесь потолок был таким же высоким, как и в зале приемов. Вдоль стен стояли шкафы, по дверцам которых бегали всполохи ледяной магии. Кристиан совершенно спокойно подошел к третьему от края шкафу.

— Так, есть эклеры, шоколадное, клубничное и ванильное мороженное. Еще какое-то желтое и зеленое. Катарина, вам какое?

— А можно мне по шарику каждого?

— Конечно. — Подозвав слугу, герцог отдал распоряжение доставить мороженное, а также чайник с чаем и пирожные в зимний сад. — Я же все-таки обещал вам показать цветы, которые цветут ночью.

Но до зимнего сада они так и не дошли.

Глава 15. Прощать своих врагов конечно благородно, но при этом хотелось бы, чтобы и им было что прощать нам

Катарина де Рид

Сначала пришел вызов от Джиллиана — пропала Мила. Исчезла практически из переполненного зала. Причем по связи, установившейся во время тренировок (они тоже времени зря не теряли) Джиллиан чувствовал, что Мила очень напугана, но определить место нахождение или поговорить пока не получалось. Фло заклокотала и попыталась куда-то рвануть. Я даже не успела ничего сделать, но вот Кристиан успел. Он успел ухватить ее за чокер и мы вдвоем побежали следом.

В последние время мои пробежки за Фло становятся все быстрее и все длительнее, похоже пора вносить бег в программу утренней зарядки. Хотя, как я буду бегать в дворцовом парке — не представляю. С другой стороны, если бы Кристиан не придерживал сейчас Фло, я бы ее сейчас не догнала! Ниит тхерш! Дыхания катастрофически не хватало!

— Фло, миленькая не торопись, пожалуйста, я за тобой не успеваю!

На приличной скорости распугивая слуг и привлекая охрану, за нами бежало уже несколько сотрудников дворцовой охраны, мы выбежали в сад, чтобы тут же свернуть с освещенных дорожек куда-то в кусты! Кристиан все это время держал одной рукой Фло, другой меня, поэтому к какому-то фонтану мы вылетели вместе. Такой неплохой толпой, чтобы резко затормозить.

— Стойте или она умрет!

Около фонтана под защитным куполом стояла Мила. Сверху на платье девушки был закреплен пояс с брусками серенита, как те, что когда-то нашла Фло. Казалось, что это было так давно! Рядом с ней стояла незнакомая мне женщина лет сорока. Полненькая, светлые волосы и магический взрыватель в руке. Взрыватель? Откуда я знаю, что это взрыватель? Понятно, это не моя мысль. Наверное, я услышала Кристиана или просто догадалась. Могу же я о чем-то догадываться?

Кристиан аккуратно, но жестко, жестом, не оставляющим шанса на сопротивление, задвинул меня за спину. Странно, когда я на него раньше смотрела, его спина такой большой не казалась. Вот Росс — шкаф просто! А Кристиан казался более худощавым. Но сейчас, стоя за спиной Кристиана мне казалось, что я закрыта со всех сторон (с трех — точно), что я за стеной стою.

— Баронесса де Сигди, очень рад видеть вас. Правда в другом месте и в другое время был бы рад вас видеть еще больше.

Двое мужчин рядом с баронессой были увешаны различным колюще-режущими предметами, да и руки у них были не пустые. Интересно, а защитный купол вокруг них с Милой кто держит: баронесса, охрана или артефакт?

— Отпустите девушку, и мы поговорим.

— Разговоры, разговоры… Мне не нужны разговоры!

— А что вам нужно, баронесса?

— Мне нужно? Это нужно моей родине!

— Империи нужны взрывы? Погибшие и покалеченные люди?

— Империя не моя родина, она просто захватила то, что ей не принадлежит!

— Что именно не принадлежит империи? Откуда вы родом баронесса?

— Из Эльзалии.

Ситуация стала чуть яснее, но ненамного. Хорошо, что Кристиану удалось ее разговорить, ведь пока она говорит — Мила жива.

Эльзалия — это небольшая горная область на границе с соседним Нимштатом. Около тридцати лет назад она перешла под управление Руанской империи, не сказать, что бескровно. И хотя подробностей на уроках истории в учебниках не давали, а я сама, в силу возраста, в этом не участвовала, поэтому информации в моей голове было немного. Да и, если честно, я политикой не сильно интересовалась. Мой родной город находился на противоположном конце империи от Эльзалии, поэтому все происходившее казалось очень далеким и неважным.

Хотя в голове вспомнился одно папино рассуждение, когда, слегка расслабившись он решил в пятницу поговорить с мамой о политике, пока готовился ужин. Рассказы о том, что в горах этой небольшой области были найдены залежи золота, драгоценных камней и других полезных ископаемых. Это сделало ее центром интересов многих государств, но особенно двух соседних: нашего и Нимштата. До присоединения, лет пятьдесят в общей сложности, при предыдущем правителе, данная территория считалась спорной между Нимштатом и Руанской империей, и пока два больших государства не могли договориться, маленькое оставалось независимым.

— А что нужно вашей родине Эльзалии?

— Независимость! И чтобы имперских войск и духу не было на территории Эльзалии!

— Независимость от кого? Стоит имперским войскам уйти и придут войска Нимштата.

— Нет. Правитель Нимштата обещал не вмешиваться!

Оу. Это надо же быть такой наивной или такой идеалисткой. Даже я в свои девятнадцать это понимала. Папа всегда говорил, что империя не может позволить себе быть слабой. Слабая империя разрушительна для жизни ее жителей. Правитель Нимштата может пообещать, что угодно в частном разговоре, но то что он позволит оставаться независимым большому сундуку с сокровищем (то есть шахтами) — маловероятно. Ну не идиот же он в самом деле?!

Для баронессы такой идеализм — слишком большой недостаток. Неужели она думала, что может устроить взрыв в королевском дворце, и это сделает ее родину независимой?

Мысль о том, что баронесса де Сигди не совсем адекватна морозцем пробежала по коже. Раздражать ее пока нельзя, она в любой момент может убить Милу просто потому, что выйдет из себя. Без логики, без причин, просто нажав на взрыватель. Теперь точно стало очень-очень страшно.

«Катарина, ты меня слышишь? Катарина?» голос Кристиана прозвучал так четко, как будто он сказал это вслух, а он продолжал общаться с баронессой, отвлекая внимание.

«Слышу».

«Потихоньку отступай и найди Вирриана, он сейчас где-то рядом»

— Баронесса, расскажите подробнее, чего именно вы хотите, может нам удастся договорится.

«Мне нужна будет помощь его и его людей. Отсечь сопровождение, баронессу, и заглушить отравляющий артефакт и взрыватель, чтобы вытащить Милу. Но для этого мы должны действовать аккуратно и синхронно. Ты — для связи. Буду отвлекать — сколько смогу».

Пока баронесса де Сигма патетически рассказывала что-то, размахивая в воздухе взрывателем, мы с Фло аккуратно, прячась за спиной Кристиана отступали к ближайшим кустам. По спине и рукам пробегала дрожь. Я боялась, что это спровоцирует эту сумасшедшую, поэтому главное еще удержать Фло. Хотя она, проникнувшись моментом, двигалась вообще бесшумно. Мне бы так! Двигаемся, двигаемся… Уф, успешно!

15.2

Теперь надо найти Вирриана и… Упс, я впечаталась прямо в грудь наследника престола. Подняла глаза, даа, раньше я не замечала, что он такой высокий…

— Ваше высочество, я слышу герцога, мы общаемся мысленно… Он сказал, что действовать надо аккуратно и ему нужна ваша помощь, чтобы одновременно отсечь сопровождение, баронессу, заглушить какой-то отравляющий артефакт и вытащить Милу. Я — для связи.

— Отравляющий артефакт? Общаетесь мысленно? Замечательно! Действуем по сигналу от Кристиана. Декстер — на тебе и твоих людях — сопровождающие. Постарайтесь оставить в живых хоть одного. Что-то они должны знать и по сегодняшней ситуации и по массовым взрывам, что удалось предотвратить. Росс, вы сможете аккуратно умыкнуть девушку и избавить ее от серенита?

— Френсис может заблокировать магический сигнал, а мы с Джиллианом — ее оттуда выдернем.

— Учти — действие взрывателя — 15 метров.

— Отнесем на 50.

— Марк — на тебе и твоих людях баронесса. Кристиан, конечно силен, но помощь ему не помешает. Осторожней, на ней тоже может быть серенит или любая другая гадость. Сигнал о начале — стандартный.

— Понял.

— Катарина, скажите Кристиану, что на нас с ним отравляющий артефакт. Все по местам. Действуем по его сигналу.

«Кристиан, все готово. Вирриан сказал, что по артефакту он работает вместе с тобой. Декстер — сопровождающие, Росс и остальные — отвечают за Милу. Готовы действовать по твоему сигналу».

«Хорошо, начинаем на счет два после того, как начнет действовать тот, кто гасит взрыватель и вытаскивает Милу. Я готов»

— Он сказал, что готов. И что действовать будет на счет два, после того как Френсис загасит взрыватель, а Росс и Джиллиан вытащат Милу.

— На счет два. Понял. Начали!

И дальше началось. Я очень примерно понимала, что должно было происходить, но оно происходило слишком быстро. Слишком быстро!

— То есть вы, баронесса, настаиваете, что…

Магическое поле лопнуло на середине фразы Кристиана. Милу рвануло невидимой веревкой в сторону, прямо над кустами. Не порталом, а сильным потоком воздуха. Вот только что стояла здесь и уже в зоне видимости нет.

Что-то взорвалось, появились и исчезли вспышки огня. Волна сырой магии разошлась, сбивая с ног. Я весьма не эстетично упала на пятую точку, при этом крепко прижимая к себе вырывающегося грифона.

— Ниит тхерш!

Не сдержалась! Извините! У меня не каждый день хотят взорвать подругу!

Правда посидеть на земле и прийти в себя мне не дали. Кристиан появился рядом как из воздуха, рывком поднял меня, ощупывая глазами и не только. Руки его быстро прошлись по рукам, бедрам, вернулись к голове.

— Катарина, все в порядке? Ранена? Где болит?

В темно-грозовых глазах плескалось беспокойство и страх. За меня. А не только за грифона. Захотелось упасть в обморок. Но не успела. Пока меня молчаливую крепко прижимали к себе, я пыталась выровнять дыхание, которое с рваными хрипами вырывалось из груди. Слезы нагло рвались наружу. Но пока мне удавалось их сдержать. И то, что я прижималась к мужской груди, слушая бешенный стук его сердца — мне очень в этом помогло.

— Я — в порядке, Фло — тоже.

Одна рука Кристиана лежала на талии, прижимая меня настолько плотно, что места приличиям уже точно не оставалось. Меня гладили по голове, а на макушке я чувствовала дыхание Кристиана и ворох сумасшедших мурашек пробежав по голове, двинулся к… Вниз, в общем, двинулся. Так бы и стояла дальше. Но где-то раздался взрыв.

— Мила!

Мы втроем рванули в сторону взрыва, причем удержать Фло в этот раз я не смогла.

Фуууу… Мила ревела, уткнувшись в грудь Джиллиана. Живая, зрительно целая. Рядом под трехметровой прозрачной защитной сферой клубилась земля. Похоже теперь здесь можно заливать небольшой пруд, потому что на три метра вглубь и на три в диаметре земля была перепахана взрывом. Росс сидел на корточках, внимательно то ли изучая, то ли контролируя происходящее в сфере. Рядом, похоже с той же целью, стоял неизвестный мне маг. Френсис с артефактом в руках обследовал ревущую Милу. Но его задумчивый взгляд на меня, который он перевел на Фло, подсказал, кто будет следующим кандидатом на обследование. Если успеет поймать — то Фло, не успеет — я.

— Джиллиан, доложить.

— Серенит сняли, Росс его дезактивировал.

Джиллиан докладывал, практически не выпуская из объятий Милу. Может это выглядело и не по уставу, или чем там еще руководствуются стражи, но на тот момент все дружно смотрели куда угодно, только не на нас. Кроме Френсиса, который, не успев перехватить Фло, двинулся ко мне.

Джиллиан докладывал обстановку герцогу, который в это время прижимал меня к себе. А я чувствовала его руку на своей талии и спиной ощущала тепло его тела. Только что бежали, а теперь — стоим. И только Фло радостно носилась вокруг сферы, в которой земля, ветки, трава камни перемешались. Мелкие частицы еще висят в воздухе, но большая часть уже осела на землю.

Хороший получился бал. Запоминающийся.

Глава 16

"Человеку иногда удается случайно наткнуться на истину, но основную часть времени он занимается тем, что падает, поднимается и продолжает искать."

Катарина де Рид

Дача показаний слегка затянулась. Джиллиан проводил меня до здания, где продолжали жить девушки. До окончания отбора оставались считанные дни. Максимилиан, наверное, подойдет чуть позже, потому что я его уже видела в охране места происшествия. Когда только мужчины отдыхают? У меня, например, сил совсем уже не осталось…

Так все, спать, спать… спокойно поднимаемся в комнату и все — спать.

Не получилось.

— Ты! — возмущением в голосе Эмиалетты можно было резать металл. Сильно она на меня разозлилась, однако. Стало даже немного ее жалко.

— Ты! Какая-то замухрышка увела у меня герцога Дарийского!

Замухрышка? Рано пожалела. Ну что ж, жалость запихиваем обратно, ради такого экземпляра не стоило и вытаскивать.

— Понимаешь ли, Эмиалетта, увести можно барана, осла, быка, даже пса на веревочке… Взяла за веревочку и повела. Меня не интересуют мужчины, у которого перед носом помашешь платочком, покажешь ножку или еще что-то и все — его можно увести как барана на веревочке. От мужчин у них только название и то, что они носят штаны. Герцог Дарийский к таким баранам не относится и выбор всегда и везде будет делать сам. Также, как и я всегда делаю выбор сама, выбирая подруг или любимого мужчину.

— Интересный взгляд на жизнь, — из-за моей спины раздался знакомый бархатистый голос. Кристиан. Все-таки освободился. Я выпрямилась и застыла, смотря на лицо Эмиалетты, на котором с огромной скоростью пронеслись эмоции от возмущения до страха.

— Добрый вечер, Леди де Брейн, Леди де Рид. Идя сюда, я даже не предполагал сколько интересного услышу, — голос оставался бархатным, но при этом таким холодным, как будто по плечам пробежал морозный ветерок. Видимо не только меня приморозило, лицо Эмиалетты заледенело, она чопорно поклонилась.

— Я могу идти, ваше светлость?

— Я вас не задерживаю, Леди де Брейн. А вас, Катарина, я попрошу остаться.

Я развернулась и, не ожидая, что он стоит так близко, уткнулась в грудь герцога. Как же он вкусно пахнет, хвоей и морозным утром. Мужчинам нельзя так вкусно пахнуть! Захотелось закрыть глаза и просто помолчать.

Вдруг я почувствовала его дыхание у меня на волосах, а его рука почему-то лежала у меня на талии, обнимая и слегка прижимая меня к такому теплому и близкому мужскому телу. От его руки и от дыхания на волосах сумасшедшие мурашки разбегались по всему телу. Разум орал: надо что-то делать! Бежать? Или хватать его и утаскивать как добычу, подальше от всяких Эмиалетт?

А я просто стояла, не открывая глаз и наслаждаясь этим морозным запахом, который ассоциировался с новым годом, весельем и подарками. Почему-то представила герцога Дарийского в ярко-синем костюме, как обертка, в которую мама заворачивала подарки уже 4 год. Она каждый раз складывала ее аккуратно и убирала до следующего года. Синий герцог-подарок с бантом на голове. Большим таким, красным. Увиденное зрелище заставило вздрогнуть и резко открыть глаза. Ниит тхерш…ничего себе я отключилась.

— Я как-то отвык от того, что меня кто-то защищает. Особенно когда эта такая прекрасная девушка.

Фло, стоящая рядом, что-то возмущенно пискнула.

— И конечно, же такой храбрый грифон, — быстро сориентировался Кристиан.

— Похоже, Кристиан, у вас появилась еще одна преданная поклонница. С клювом, крыльями и хвостом.

— Не знаю, как насчет поклонниц, но защитниц у меня точно теперь на две больше. Спасибо вам обеим за это. Тем более, что мне очень нужна ваша защита, Катарина.

— Моя???

— Ваша. И очень срочно. Как вы смотрите на то, чтобы вместе со мной и Фло встретится завтра с вдовствующей герцогиней Дарийской и моей сестрой? Вы с Фло — настолько популярные персоны, что моя матушка требует, чтобы я вас познакомил с ней и сестрой уже несколько дней подряд. А они у меня очень настойчивые. Спасете?

— Если бы мои сестры от меня чего-то хотели, то уже забросали бы меня подушками. Хотя, я обычно неплохо отбиваюсь. Поэтому готова применить свои таланты в этой области на встрече с вашими родными. Правда, сомневаюсь, что они понадобятся.

— Если говорить о моей сестре, я не был бы так уверен в ненужности таланта отбиваться подушками. Сегодня был тяжелый день. Я провожу вас, а завтра зайду за вами после завтрака.

— А разве завтра не церемония формирования пар?

— Нет. В связи со всем сегодня произошедшим, ее отложили на пять дней. Спокойной ночи, Катарина. Спокойной ночи, Фло. До завтра. После завтрака.

Наконец-то комната и мягкая кровать! Пусть даже вместе с грифоном!

На столе в моей комнате стояло блюдо с пирожными, которое должны были отнести в зимний сад и немного подтаявшее мороженное, которым пришлось поделится с Фло. На сердце растеклось тепло — не забыл.

* * *

16.2

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Не смог удержаться, чтобы не увидеть Катарину, не убедится самому, что с ней все в порядке. Да, да и, конечно, убедится. Что все в порядке с грифоном. На этот раз самовнушение, что проверяю именно грифона, а не Катарину — не сработало. Похоже девушка все больше и больше занимала места в моей жизни, врастала мне под кожу, заполняя собой появившуюся в последнее время пустоту в сердце.

Она и в мыслях, и в снах в последнее время занимает больше места, чем кто-либо до нее. Участившиеся в последнее время сны с ее участием вообще что-то нереальное… Из чего следует логичный вывод: просто напарником этой девушки, чей запах сводит меня с ума, чей голос я готов слушать бесконечно, тепло чьего тела я буду чувствовать даже через теплую одежду северных народов, просто быть напарником — я точно не смогу.

Кстати, судя по всему дети у нас должны быть очень способными.

Да и скучно в браке нам с ней явно не будет…

Все-таки жаль, что церемония формирования пар только через пять дней… Хотя…

Давно меня так не защищали. Я уже отвык. После слов этой серьезной девочки, что выбор я всегда и везде буду делать сам, на душе потеплело. Я и не замечал, как там было морозно и холодно. Как я оказывается устал от всех маминых протеже. Думал, что уже привык. Ан нет, просто замерзло все внутри. А тут девочка, девушка… На десять лет меня моложе, а настолько житейски мудрая…

Стоя с Катариной на не сильно освещенной лестнице, с трудом удалось удержать себя от того, чтобы не поцеловать эту девушку с волосами цвета меда и будоражащим запахом. Если честно, еще с бала хочу это сделать, но все время что-то мешает: отравители, заложники, взрывы, дочки министров… даже на свидание в оранжерею сводить не удалось! И мороженным накормить! Ну вот никакой личной жизни с этими заговорщиками!!!

В кое-то веки появилась девушка, которую хочется завоевывать. Аккуратно, чтобы не спугнуть… Впервые то, что я — герцог и третий в очереди наследования не помогает, а мешает моему общению с девушкой. Сказал бы мне об этом кто-то раньше — назвал бы его недалеким недоумком и отправил в далекое пешее путешествие.

Тем интереснее задача! Прав Вирриан — я совсем разучился ухаживать за девушками, как-то последние лет пятнадцать они сами на меня вешались…

Пять дней до обряда формирования пар у меня есть. Это уже — немало. А пока — надо подготовить матушку. Все же обычно она меня знакомит с девушками, а не наоборот.

* * *

Сбежав от вдовствующей герцогини Дарийской на балу, я все же планировал после оранжереи познакомить Катарину с матерью и сестрой. Официально, так сказать. Но все последующие события отправили к…, далеко в общем отправили все мои планы. Ну что ж, завтрак в этом случае был не хуже, чем ужин.

Забрав Катарину после легкого завтрака прямо из общей столовой, я вдруг понял, что надо усилить охрану девушки и возможно пересмотреть место ее питания. Взгляды некоторых из присутствующих в тот момент в столовой девушек мне как-то откровенно не понравились. Не хватало еще отравлений на этом отборе. Пока моим людям и сотрудникам Вирриана удавалось это пресекать. Из-за чего одна из девушек уже досрочно отправилась домой, прямо перед балом.

Хотя надо просто добавить сюда стражей, пусть не только девушку с грифоном охранят, но и всех остальных, да и обедают пусть вместе. Все равно уже перезнакомились. Да и безопаснее так.

— Джиллиан, передай распорядительнице, чтобы доставили столы. С сегодняшнего дня свободные от службы стражи могут завтракать, обедать и ужинать вместе с девушками. По желанию. Я к ней после обеда подойду. Ребят тоже предупреди.

Джиллиан поклонился и исчез. Судя по тому, как он вчера держал эту девушку, Милу, он с парой уже точно определился. Хорошо.

Вернемся к нашим грифонам. И особенно к девушке с грифоном. Давно с таким удовольствием не целовал руку. Губами чувствовал нежность кожи, а пальцами — вибрацию вены на запястье. И кожа пахнет летом и чем-то сладким, как мед. Правда пальцы у Катарины при этом были абсолютно ледяные. Судя по всему, несмотря на внешнее спокойствие и собранность, она очень переживала.

— Не волнуйтесь, Катарина. Особо опасные подушки я убрал из зоны поражения.

Улыбка осветила лицо девушки.

— Боитесь, что потом придется разбираться с покушением на членов императорской фамилии? Подушки — это то оружие, которым мы с Фло очень хорошо владеем. Кастелянша мне уже третью подушку для Фло выдает, — Катарина вздохнула. — Правда в прошлый раз Фло просто напихала в наволочку кучу веток, жуков и дохлую мышь.

— О, строит гнездо. Значит чувствует себя с вами в безопасности.

— Я так и поняла. Как участница вчерашних событий я могу кое-что спросить?

— Спросить можете. Не обещаю, что я смогу вам ответить.

— По крайне мере — честно. Меня устраивает. Жертвы вчера были?

Похоже, этот вопрос ее волнует не меньше, чем встреча с вдовствующей герцогиней. Ну если смотреть со стороны, не зная моих неугомонных родственников, то все понятно: правящим мира сего стало интересно познакомится с грифоном, девушка — приложение. Посмотрят, зададут пару вопросов. А вчера рядом с нами были люди, к которым Катарина уже привыкла, кого знала и за чью жизнь — переживала. На завтраке она наверняка уже убедилась, что девушки не пострадали. Максимилиана тоже уже должна была увидеть, как и Джиллиана. Оставались Лоуренс, Френсис и другие стражи с кем она хотя бы косвенно пересекалась. Поймал себя на мысли, что похоже ревную и в то же время — радуюсь. Добрая она у меня. И заботливая.

Дыхание у Катарины перехватило, когда она задавала этот вопрос и она посмотрела мне в глаза как будто хотела прочитать ответ в них. А я смотрел в её изумрудно-синие пытаясь в этом океане найти то спокойствие, которое куда-то делось при мысли, что она переживает за других стражей, других мужчин. Ниит тхерш! Точно — ревную.

— Только среди нападавших. Если нельзя было захватить.

Девушка выдохнула.

— Спасибо.

Фло, которая бегала кругами, пока мы не спеша шли по дорожке по парку, на этих словах оказалась рядом, подсунув голову под руку девушки с твердым желанием, чтобы ее погладили. А так как выросла она уже практически по пояс, игнорировать ее было очень сложно. Практически невозможно. Но своей цели Фло достигла — на губах Катарины появилась улыбка, которая просто осветила ее лицо.

16.3

Возле покоев вдовствующей герцогини стояла охрана. Уже по привычке проверил магическую охранку. Все в порядке. Каждый день проверяю.

— Добрый день, матушка, Элиза. Позвольте вам представить Катарину де Рид и Фло. Катарина, это моя матушка, вдовствующая герцогиня Дарийская, Клотильда ле Гор. И моя сестра — леди Элиза ле Гор.

— Ваши светлости.

— Присаживайтесь, Катарина.

А вот тут я чуть подкорректирую. Во-первых, сразу после обязательного реверанса я взял Катарину за руку. Ее попытка убрать руку была мною пресечена. Матушка скользнула по лицу девушки, потом ее взгляд задержался на наших руках. Удивление во взгляде… ответным взглядом я подтвердил, что убирать руку не собираюсь и тут же усадил девушку рядом с собой на диванчике, показав, что она под моей защитой. В глазах вдовствующей герцогини блеснуло что-то… Удовлетворение? Азарт? С сестрой все было ясно: у Элизы в глазах светилось явное любопытство. Чистое такое, незамутненное другими мыслями и идеями. Хотя, не удивлюсь, если Росс ей уже успел что-нибудь о Катарине рассказать.

— Леди де Рид, мы так много слышали про вашего замечательного грифона. Не расскажете нам подробнее? Чем он питается, например? Я распорядилась принести всего понемногу…

Даа, «немного» у мамы сильно отличается от «немного» у других, но Катарина немного расслабляется и начинает рассказывать о Флоре. Пока сама Фло дегустирует содержимое нескольких тарелок, стоящих на соседнем столике. Вдовствующая герцогиня всегда умела налаживать контакт. Если хотела, конечно. Но то, что моя сестра так увлечена грифонами — удивлен.

— Элиза, не замечал за тобой раньше такого внимания к грифонам.

— Ты многого не замечал, братец! А я между прочим жду не дождусь возможности пообщаться с грифонами напрямую. Леди Катарина, можно я поглажу Фло, ну пожалуйста…

А глаза при этом просящие-просящие. Забыл, что она так может.

— Боюсь, леди Элиза от меня это не зависит. Но учитывая, что вы сестра герцога… Фло уже давно выделяет его среди других людей. Если вы мне поможете придержать Флору, Кристиан…

О, прямо вижу вспышку повышения маминого интереса, хотя казалось, что уже дальше некуда. Да, я разрешил ей называть меня по имени. В принципе, единственной девушке, не являющийся членом семьи.

— Конечно помогу, Катарина.

Для меня это еще одна возможность провести рукой по ее коже, пальцами огладив запястье.

Элиза аккуратно, но при этом достаточно самонадеянно потянулась к грифону. Я напрягся, продолжая гладить Фло. Элиза аккуратно подносит руку к голове грифона… Пальцы дернулись, но набрав воздуха в грудь моя сестра медленно, но неотвратимо дотрагивается до пушка на голове, который практически уже не виден под ярко-желтыми перьями.

Поймал себя на мысли, что выдохнули мы одновременно. Похоже Фло решила пока оставить дворцового целителя без необходимости обрабатывать и лечить следы от ее клюва и когтей.

Катарина де Рид

Встреча с вдовствующей герцогиней была… познавательной. Она оказалась очень милой, совсем не высокомерной и очень хотела наладить контакт с Фло. Правда ее взгляды, кидаемые на сына я расшифровать не смогла. Такое впечатление, что они ведут разговор друг с другом без слов: жестами, взглядами. И еще поведение герцога, то есть Кристиана…

Ниит тхерш! Когда я называю его по имени, то как-то забываю его высокий статус и то, что он герцог. Обманывать себя — последнее дело… Но надо признать, что мне понравилось, как он по-собственнически усадил меня рядом с собой.

Пока мы беседовали, на столе появились чашки с чаем и пирожные. Беседовать стало легче, потому, что появилась возможность иногда взять паузу, просто поднеся чашку ко рту. Есть — не хотелось почти, но от чая я не отказалась.

Вдовствующая герцогиня в общении оказалась более простой, чем я ожидала и очень располагающей к общению. Я сама не поняла, как начиная рассказывать о рационе Фло, рассказала не только про нее, но и про свою семью, про то, что получила домашнее, а не общее для девочек-аристократок образование. В последний момент удалось поймать себя на том, что чуть не рассказала о причине этого. О скачках магического фона. Поэтому пришлось аккуратно сформулировать: «Это было решение родителей». Никого не обманула, это действительно было решение родителей. Все же про проблемы со здоровьем лучше никому во дворце не говорить. Целитель, наверное, итак знает даже больше, чем я готова озвучить, а слухи, высказанные Лютецией, о моей «слабости» и о том, что с таким здоровьем я «не подходящая пара для стража» — не надо поддерживать и давать для них повод.

Но то, как филигранно герцогиня вывела меня на рассказы о моей семье — поражало. А что? Я — не стыжусь своей семьи. Пусть мы не из высших родов, но мои предки всегда служили империи, охраняли ее рубежи. Да и братья настроены продолжить эту семейную традицию.

Все это время Кристиан был рядом и иногда аккуратно переводил разговор, когда его мама или сестра становились через-чур настойчивыми. Я чувствовала его поддержку, даже когда он молча положил мне небольшое пирожное с ягодами на тарелку, даже не спрашивая. И ведь угадал — пирожное было вкусным. Правда оценила я его позже.

— Ваша светлость, — чопорный слуга, выглядевший важнее императора, вплыл в комнату. — Его высочество Вирриан Тарийский просит Вас срочно проследовать к нему в кабинет.

— Срочно или очень срочно?

— Просто срочно.

Видимо это у них с принцем какой-то свой код, поскольку вместо того чтобы расслабится от «просто срочно», герцог, как мне показалось, еще больше напрягся.

— Уважаемые дамы, я вынужден Вас покинуть. Катарина, я постараюсь вернутся к окончанию завтрака и проводит вас на занятия. Если не успею, дождитесь, пожалуйста, Джиллиана. Он будет ждать вас в коридоре.

16.4

Кристиан вышел из гостиной очень быстро, но перед этим он так внимательно посмотрел мне в глаза.

«Будьте осторожны, Катарина, не ходите одна»

— Я не одна, я — с Фло.

Ой, кажется это я ответила вслух, а не мысленно.

— Хорошо.

Будем считать, что это ответ и на то, что произнесено вслух, и на то, что я услышала мысленно.

— Леди Катарина, у меня к вам есть один очень важный вопрос: как вы относитесь к моему сыну?

Ниит тхерш! Ну нельзя же так внезапно! Кристиан только за дверью скрылся! Он же мог это слышать! Да и я, провожая его взглядом, а точнее таращась на дверь, в которую он вышел, немного потерялась. Ага, немного так…

— А… в общем… это сложно так определить… Герцог Дарийский спас мне жизнь…

Ага, когда я по глупости, чуть не потратила вместе с магическим резервом и жизненную силу при поисках Фло. Действительно спас.

— Он не говорил мне об этом.

— Он у вас не любит выпячивать свои хорошие поступки.

— Значит вы чувствуете к нему только благодарность и все?

Врать вдовствующей герцогине не хотелось. Почему-то казалось, что если я ей совру, то замараюсь в такой грязи от которой вряд ли когда-нибудь отмоюсь. Интуиция. Поэтому врать нельзя, а не договаривать — вполне можно. Хотя сложно говорить о чувствах, в которых сама еще не сильно разобралась. Стоп, не ври себе, Катарина. разобралась. Просто дико их боишься.

— Можно и так сказать. Все очень сложно.

На этот раз спрятаться за кружкой и практически выпитым чаем — удалось. Еще и Фло, почувствовав мое замешательство, села рядом, положила мне голову на колени и начала настырно клювом поддевать мою руку. Почесывая перышки на её голове, я попыталась собраться.

— Я благодарна герцогу за все, что он делает для нас с Фло.

— Почему вы не приняли защиту рода, когда он вам ее предложил, леди Катарина?

— Я… На тот момент, наличие покровителя у незамужней девушки показалось мне спорным. У меня пять младших сестер и в случае тени на моей репутации, тень могла лечь и на них. Я не могу думать только о себе.

— Даже если речь идет об угрозе вашей жизни?

— Даже в этом случае. Мне повезло, меня охраняют лучшие из лучших. Защита рода добавила бы конечно и магическую составляющую, но пока я довольна и этим.

— У вас и так сильна магическая составляющая. Доставшаяся вам от рода Альманди.

— А при чем здесь прабабушка?

— Судя по всему вы сейчас являетесь наследницей, магически одаренной. Но так как процедура не была проведена как следует, рискну предположить, что у вас скачет магический фон, периодически увеличиваясь в полтора-два раза.

— Ээээ, есть признаки. Определенно.

Рот себе зашить что-ли? Ведь не хотела ничего рассказывать!

— Род вашей прабабки очень древний и практически без представителей основной линии наследования. Так что магия рода выбрала вас, а организму надо время, чтобы подстроится.

А? Э? Слов нет. Даже ниит тхерш не помогает. Хотя про себя я его повторяю экспрессивно и без перерыва.

Вцепилась в первое попавшее пирожное и ем, не чувствуя вкуса. В голове легкий сумбур с полным непониманием, что делать дальше. Спасибо ее светлости, дала мне время прийти в себя. Они с Элизой стали обсуждать прошедший бал, с периодическими попытками включения меня в разговор. Я улыбалась, кивала, но, если честно, половину обсуждаемы персон не только не знала, но даже имен не слышала никогда. Поэтому просто успокаивалась. Надо поговорить с тем, кому я доверяю, кто знает мои сложности. Пока единственные кандидаты — мои родители.

— Скажите, ваша светлость, а нам, участницам отбора, можно пообщаться с семьей в ближайшее время?

— Их приглашают на прием, проводимый после церемонии формирования пар.

Жаль, что до церемонии увидеть их не получится. После церемонии со мной вообще непонятно что будет. Отправят меня на границу или дом — не понятно. И нет никакой определенности. Может буду жить в форте, может во дворце, или где-то отдельно, пока Фло не подрастет. А потом — извольте вернутся домой, пары нет, грифона тоже, редких знаний и навыков как-то тоже не наблюдается.

Даа… Ладно. будем решать проблемы по мере их поступления. Погладила Фло, глазенки с золотистыми искорками смотрели на меня через чур по взрослому. Как будто она прекрасно понимала, что сейчас творится у меня в голове и пыталась поддержать. Слишком мудрый взгляд для шкодливого маленького грифона.

— Леди Катарина, у меня к вам просьба.

— Все, что могу, ваша светлость.

— Не знаю говорил Кристиан или нет, но через неделю у моей дочери и Росса де Гранье свадьба, после которой Элиза последует с мужем к месту его службы, на западную границу.

— Да. Я слышала официальное объявление.

— Вы можете присмотреть за Элизой по дороге и во время нахождения там? Ей будет так не хватать подруг, а вы — замечательная девушка.

Вам когда-нибудь попадало пыльным мешком по голове? Дважды за короткое время?? Тут даже ниит тхерш не поможет!

— Не могу ничего обещать. У меня очень сложная ситуация. Из официально участвующих стражей мне не подошел ни один. Так что, возможно я не смогу сопровождать вашу дочь в пути. Я стараюсь не обещать того, что от меня не зависит и на что я не смогу повлиять.

— Что-то мне подсказывает, что мой сын решит эту проблему.

Глава 17. Во взаимоотношениях с людьми правильным обычно является тот поступок, который труднее всего совершить

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

— Что случилось?

Судя по дополнительно наложенной защите на кабинет — ничего хорошего. Вирриан сидел в кресле, развернувшись от стола и положив ноги на подоконник. Его высочество изволили смотреть в окно. Когда я вошел, он даже не повернулся, значит определил, что это я, еще когда я был за дверью. В то, что он просто очень наивный и доверчивый — не верилось абсолютно. Те, кто в это верили — долго не жили. Кстати, раньше он так не мог. Новое заклинание? Артефакт?

Спокойно подошел и сел на диванчик, вытянув ноги. Все же изображать верноподданнический трепет без свидетелей — не интересно.

— Один из тех, кто был вместе с баронессой — умер при выходе из стазиса.

Его высочество не стал тянуть время.

— Мои специалисты нашли на нем очень хитрое заклинание. Гадость полная. Раньше не встречалась. Убивает мгновенно. Он ничего и никому не мог рассказать. Но мои люди начали работать с его контактами и передвижениями.

— Нарыли что-то интересное?

— Очень интересное. Два схрона с серенитом.

— В последнее время у нас столько серенита скопилось, что года два-три можно его даже не добывать!

— Боюсь, что больше чем три года. Выжившего удалось допросить. После гибели первого, второго не выводили из стазиса, до тех пока Френсис не притащил само-созданный артефакт, которым удалось блокировать механизм самоуничтожения. Ты знаешь, а он у тебя талант. Очень хотелось бы его к себе перетащить. Мои академики до этого не додумались.

— Твои академики никогда не придумывали что-то на поле боя, когда от скорости анализа данных зависит твоя жизнь.

— Предлагаешь их всех к тебе на границу на стажировку отправить?

— Упаси боги! Ты смерти моей хочешь? Френсиса не отдам, во всяком случае, пока он замену себе не подготовит. Есть там у него на примете пара ребят. Так что там со вторым?

— Круг действия у собранного практически на коленке артефакта — два метра и заряжать его надо постоянно, поэтому у второго подельника баронессы был выбор — артефакт и сотрудничество, стазис или смерть. Угадай, что он выбрал?

— Даже угадывать не буду. Что интересное он сообщил?

— Третья порция серенита сутки назад была направлена в твой форт. По документам — партия продовольствия.

— …!

— Оу, давно не слышал от тебя такого разнообразия.

— Леситеру сообщили?

— Сообщили. Везут в повозках. Верхом возможно будет обогнать. Путь-то не близкий.

— Значит обряд формирование пар проводим сегодня вечером. Стражей я забираю, надеюсь девушки успеют собраться.

— Не так быстро, твое сиятельство. Ты и Росса хочешь быстрее забрать? У него свадьба только через неделю! Герцогиня нам небо в алмазах устроит, если мы свадьбу дочери сорвем!

— Ниит тхерш! Ты прав. Без Росса я неделю продержусь, а вот стражей здесь сейчас слишком много, мне на границе сейчас каждый человек нужен.

— Смотри, сегодня проведем обряд, затем ты забираешь стражей, оставив двоих-троих. Через неделю, после свадьбы, Росс все равно двинется в форт. Мне еще его придется удерживать, чтобы раньше не рванул, а то испорченной свадьбы Элизы мне тетя никогда не простит. Вот Росс и заберет девушек, а я к оставшимся стражам добавлю хорошую охрану. Форт в любом случае надо усилить. Да и девушки успеют вещи собрать. Правда свадебные церемонии для тех, кто станет супругами придется отложить, но это решаемая проблема.

— Ты прав. Решаемая. А что с тем слугой, что нес напитки на балу?

— Оу, там еще интереснее.

Наконец Вирриан отвлекся от изучения пейзажа за окном и повернулся ко мне.

— Ты когда-нибудь видел виконта в одежде лакея да еще и с крейгом? Молодой такой крейг, но сильный, зараза! Он успел парню мозг вскипятить, прежде чем мы эту пиявку обезвредили.

— Хочешь сказать, что никаких следов?

— Обижаешь. Следов много, все они ведут в Нимштат. Правда доказательства все косвенные, мордой ткнуть — не удаться, а вот аргументированно намекнуть не лезть в наши внутренние дела — вполне хватит. А если добавить еще и твою баронессу де Сигди…

— Она не моя.

— Не твоя, но ты ее так поразил в парке, что теперь она настаивает на твоем присутствии на ее допросах. Говорит, что не успела тебе все рассказать.

— Понятно. Развлекайся. Пойду готовится к отъезду. Двинемся сразу после обряда.

* * *

17.2

Катарина де Рид

Кристиан отсутствовал недолго. Фло уже наелась, но играться с тарелками пока не начала, да и вообще вела себя на удивление спокойно.

— Дамы, я вернулся. Катарина, сейчас я провожу вас и начинайте готовится к обряду.

— Вы сказали, что он только через пять дней!

Удивление в голосе скрыть не удалось. Да какое скрыть! Оно вырвалось салютом и фейерверками!

— К сожалению, я вынужден очень срочно уехать, поэтому обряд пройдет через четыре часа. Прости, дорогая сестренка, но твою свадьбу я вынужден буду пропустить, но это не значит, что я забыл про подарок. Его тебе завтра доставят.

Удивил, так удивил. Причем не только меня, но и мать с сестрой. Он подошел и ничуть не стесняясь поцеловал сначала мать, а потом сестру.

— Матушка, я чуть позже вам все объясню.

Попрощавшись со всеми, мы направились к месту нашего временного жительства. Как и откуда у меня за спиной появился Джиллиан, я даже не уловила. На этот раз я не удерживала Фло, мы шли достаточно быстро по парку, погруженные каждый в свои мысли. Я про обряд — который вдруг оказался так близко, а герцог… О чем думал герцог, я не знала, но украдкой изучала его сосредоточенный профиль. Джиллиан тоже двигался молча и, по-моему, бесшумно. Впервые я подумала, что он наверняка не обычный страж. Его поведение, его навыки, то доверие, которое ему выказывают первые лица империи… Кто же ты — Джиллиан де Морней?

Известие о том, что обряд будет через несколько часов, взбаламутило всех. Девушки торопились переодеться в парадные платья, ведь теперь стражи будут их выбирать. Им хотелось быть лучшими, самыми красивыми и незабываемыми.

Хотя что-то мне подсказывало, что прием, который обычно проводился после обряда, на который как раз и приглашались родители, на это раз перенесут на другой день. Просто потому, что собрать всех родственников девушек за четыре часа — абсолютно не реально. Самим бы девушкам за это время собраться, а ведь они итак уже на территории дворца живут!

Например, отец и мачеха Милы живут на другом конце страны. Им двое суток надо добираться. А тут — четыре часа, точнее уже три с половиной.

У меня праздничных, парадных платьев было не так много, поэтому я осталось в том, в котором ходила на встречу с вдовствующей герцогиней. Тем более, что участия в торжественной части я и не ожидала. Постоим с Фло, поболеем за девочек. Я же вижу, какими глазами Мила смотрит на Джиллиана, а Анна — на Лоуренса. Вот и буду держать за них кулачки. А заодно и Фло, чтобы она чего-нибудь не натворила.

Обряд формирования пар в принципе не сильно отличался от проверки совместимости. Артефакт был тот же самый. Просто при проверке совместимости на артефакт настраивались девушки, и артефакт показывал связь со стражем или стражами. Эту связь кроме девушки и совместимых с ней стражей никто не видел. Ну, как — никто… Просто. Чтобы ее увидеть надо было еще какие-то манипуляции провести. Я не знала — какие, да и девушки — тоже. Нира — видела. Она потом и составляла расписание тренировок.

Сейчас же в центре были стражи. Как нам раньше рассказала Нира, страж становился рядом с артефактом, клал на него руку, и артефакт показывал подходящих ему девушек. Причем по восхищенным описанием Ниры выходило, что изображения девушек появлялись прямо в воздухе. Больше не при одном обряде или заклинании так не получалось. Так что хотя бы ради этого хотелось посетить обряд и увидеть все своими глазами.

Потом страж называл имя. Если девушка согласна, она произносит «Согласна» вслух и на указательных пальцах пары появляются кольца. Их формирует магия. Если девушка не согласна, то она тоже это озвучивает и страж имеет право выбрать следующую девушку. Пока кто-нибудь не согласится или девушки не кончатся. Правда, по словам Ниры — это редкий вариант. Обычно уже при тренировках ребята успевают понять, что из девушек к ним как относится и не допускают накладок. Хотя случаи, когда страж уходил без пары с отбора — тоже бывают. Насильно мил не будешь.

В случае, если пара из напарников хочет стать супружеской парой, достаточно эээ… Как бы аккуратно сформулировать… Нира сказала — провести первую брачную ночь. В это день, через месяц, через год… Магии все равно. Главное, чтобы это было пока связка страж-маяк не разорвана. В этом случае, кольца становятся обручальными, и любой священник в любом храме просто подтверждает брак. Поэтому часто на следующий день после обряда, празднуются несколько свадеб. Но судя по всему не в этот раз. Как я поняла Кристиан собирается сразу после обряда тронутся в путь. Сомневаюсь, что в гордом одиночестве.

Ну что ж, для меня похоже процедура будет достаточно формальной. Не думаю, что герцог Дарийский выйдет к стелле, то есть артефакту, а всех остальных артефакт в качестве моего напарника не рассматривал. Хотя могут быть разные сюрпризы. Если только случайно мы с Фло привлечем внимание артефакта. Да и сама я теперь напарника себе представить не могла. Никак. Кандидатура уже была. Но поверить в то, что герцогу Дарийскому, Кристиану ле Гору нужен напарник — удавалось с трудом.

Поэтому, я решила не переодеваться. Платье для встречи с герцогиней я отбирала очень тщательно. Оно итак самое лучшее, среди всех имеющихся.

Что еще? Хождение до дворца и обратно можно зачесть за прогулку с Фло.

Чем заняться? Пойду, навещу девочек. Как только мы пришли, распорядительница собрала нас всех внизу и объявила о переносе обряда. Теперь все носятся как сумасшедшие, может девочкам помощь нужна?

17.3

Анна похоже взяла пример с Фло. Она носилась по комнате. На кровати лежал почти весь ее гардероб. Достав все украшения из шкатулок, она пыталась подобрать комплекты к двум платьям, лежащим сверху. Одно ярко-красное, другое — темно-синее. Судя по контрасту цветов в душе у нее был полный раздрай.

— Помощь нужна?

— Понимаешь… Я же должна понравится… Лоуренса не было на проверке на совместимость… Ему, наверное, понравится синий, а вот Лерою — красный… Я не знаю, что одеть!!

— Даа, проблема. А может попробуешь прислушаться к тому, что нравится тебе? Какой цвет? Какие украшения? Какая жизнь? Хочешь просто приключений? Хочешь исполнить свой долг? Хочешь замуж?

— А вдруг он выберет не меня?

— Будет дураком, если не выберет такого замечательного и светлого человечка как ты. А если дурак — то пусть мучается с тем, кого выберет. Так ему и надо. А «он» — это кто?

— Эээ, не скажу. Точнее скажу, но после обряда. Может быть.

Поторопилась я с тем, что Лоуренс у нее идет первым номером. Хотя… Кто его знает…

— У тебя замечательные рыжие волосы. К ним очень подойдет это темно-синее. Или то — изумрудно-зеленое платье. Может в первую очередь попробуешь понравится самой себе, а не кому-то еще?

Судя по идеально круглым глазам такая мысль в голову Анны не приходила. Я прямо видела, как мысль в голове осваивается, двигает мебель, раскладывает вещи.

— А ты — права. Он выбирает, но согласится или нет — мой выбор. Поэтому я должна быть уверенной и нравится себе. Спасибо, Катарина! Поможешь надеть изумрудное платье? А дальше — я сама. Я ему еще покажу! И волосы оставлю распущенными! Не каждый день обряд проходит!

С платьем — помогла, оставив подругу в боевом настроении потрошить шкатулку с фамильными украшениями, отправилась к Миле. С ней — сложнее. Она все свои эмоции запихивает так глубоко внутрь, что без раскопок не достать. А еще после вчерашнего, когда ее пытались взорвать… Джиллиан сказал, что Френсис дал ей успокоительное, когда я пыталась зайти к ней после ухода Кристиана и наткнулась на него перед дверью Милы. А за завтраком — она уже была достаточно адекватной. Но проверить ее — не мешает!

Мила была… милой. С книгой, в кресле. Темно-шоколадном платье с изумительной вышивкой золотыми нитями. Не знала, что у нее такое есть.

— Как дела? Готова?

— Хорошо. Джиллиан заходил. Сказал, чтобы я не волновалась.

— А ты волнуешься?

— Знаешь, после вчерашнего… Я вдруг поняла, как много и как часто я переживала из-за всякой ерунды. О том, что меня мачеха не любит — а почему она должна меня любить? Отец до сих пор вспоминает маму, а я на нее похожа. И чтобы я не делала, как бы не старалась — она бы никогда не приняла меня как дочь. Сейчас я очень четко это понимаю. Отец — он меня любит, но эмоции показывать совсем не умеет. Как бы я хотела, чтобы он хоть раз назвал меня «любимой доченькой». Не уверена, что он вообще это произнести может… Братья, они относились ко мне так, как относилась мачеха. Я только зря переживала, боги с ними и их отношением ко мне, главное, что я жива и что теперь понимаю, что не хочу просто плыть по течению. В принципе я это поняла, когда решила ехать на отбор, хотя отец и был не в восторге. Хотя тогда, я просто хотела сбежать из дома. А вчера я чуть не умерла и взгляд на многие вещи и людей поменялся…

— А на Джиллиана?

— Ты знаешь, сначала, я не могла поверить, что ему может понравится кто-то, такой серый и невзрачный как я. Он очень красивый и надежный. Но после вчерашнего… Теперь — я просто ему верю. Он сказал, чтобы я не волновалась — и я не буду.

— А он тебе не рассказывал о своей семье? Сегодня я впервые задумалась, что ничего про него не знаю.

— А почему ты спрашиваешь?

Захотелось громко и отчетливо стукнуть себя по лбу. То, что Мила не показывает эмоции, не означает, что она не ревнует!

— Мы с Джиллианам — друзья, хотя это не совсем точно. Точнее я — его работа. Его и Максимилиана поставили охранять нас с Фло. Один раз, он уже спас мне жизнь. А сегодня я задумалась над тем, что такой Джиллиан де Морней и почему ему так доверяют первые лица империи.

— Он о себе не любит рассказывать, больше слушает.

— Это я заметила.

— Он как-то сказал, что в его семье это традиция — отслужить стражем. У них даже наследства могут лишить, если мужчина не отслужил на границе. Есть дар — стражем, нет — просто военным. Его семья и живет где-то там рядом.

Судя по всему, древний аристократический род, но Миле пока про это говорить не будем. Она итак только успокоилась, а тут… Не надо торопится с выводами. Признавать, что был не прав потом гораздо сложнее.

В итоге, я уговорила Милу выпить какао. Все равно в столовой никого нет, а Фло начала засматриваться на букет цветов стоящий на столике у Милы. Зная Фло — могу сказать, что изучала она букет с гастрономическим интересом. В последнее время она столько ест, что я благодарю богов и герцога Дарийского, что в нашей столовой у меня без лимитное питание. Не удивлюсь, если Фло съедает столько же сколько десяток девушек. Это не считая пойманных мышей и крыс. Хорошо хоть птиц не ловит!

В столовой и нашла нас Анна. Максимилиан почти не сопротивлялся, когда я его тоже затащила за стол. Кому — как, а мне голодная охрана не нужна!

Так мы и сидели, попивая какао и наблюдая проносящихся мимо на бреющем полете служанок, которых сосредоточенно гоняли местные барышни. Фло, наевшись, видимо для разнообразия решила побить паинькой, поэтому спокойной беседе никто не мешал. Нам даже удалось разговорить неразговорчивого Максимилиана! Пусть немного, но стена не сразу строилась, главное — начать.

Одухотворенный и жутко красивые девушки начали потихоньку собираться в столовой. Все волновались. Язвить никому не хотелось, даже Эмиалетте и компании. Леди Кларисса Готтенберг появилась в дверях как долгожданный вестник. Главное не уточнять: хорошего или плохого.

— Уважаемые леди! В связи со срочным отъездом герцога Дарийского и некоторых стражей, церемония соединения пар пройдет сегодня. Юноши, которые не смогут подобрать себе напарника-маяк могут попробовать принять участие в отборе в следующем году. Девушки, создавшие сегодня связь страж-маяк, направятся к месту службы после заключения рабочего договора через неделю в сопровождении оставшихся стражей. Те, кому не удастся создать связь, получат обещанные выплаты, которые будут входить в приданное. И после бала, который будет через два дня и на котором будут присутствовать ваши родители, отправятся домой. Вместе с родителями, строго говоря. А сейчас мы пройдем к артефакту. Следуйте за мной.

* * *

Мои хорошие!

Будет небольшой перерыв в выкладке в связи с моей командировкой. Постараюсь быстро вернуться.

Спасибо вам за поддержку и комментарии!

Не забывайте ставить звездочки, отмечая что книжка вам понравилась. Мне очень приятно. Это вдохновляет писать дальше.)))

Глава 18. Каждый для кого-то — его судьба

Катарина де Рид

Зимний сад не изменился. Стела — тоже. Единственное, что отличалось — время суток. Раньше мы всегда занимались тут днем, а сейчас — уже ближе к вечеру и почему-то именно сегодня сумерки наступили необычно быстро, как будто сейчас зима. Пригляделась — и мне все стало понятно. Ничего себе тучи! Будет сильная гроза, хорошо, что мы в оранжерее, а не под открытым небом. Но вот тем, кто планирует двинутся в путь сразу после церемонии — не позавидуешь.

Всех девушек выстроили справа, недалеко от артефакта. Напротив нашей цветастой клумбы, девушки оделись максимально торжественно и ярко, стояли стражи. Большая часть из них была в дорожной темной одежде. Герцог, стоявший почти рядом с артефактом, выделялся темными кожаными брюками и кожаной жилеткой. Черная рубашка и опять же кожаная куртка, брошенная на один из стульев, на которых в прошлый раз сидели мы. А если учесть, что и волосы у него черные, то выглядел он мрачновато. Но, когда я его увидела, на душе почему-то стало спокойно и тепло. «Все будет хорошо, Катарина, расслабься». Да я и не напрягалась! Если только чуть-чуть, капельку, капелюшечку…

Он стоял со стороны стражей, со стороны девушек стояла наша наставница Нира. В платье настолько светлом, что контраст с черной кожей костюма герцога был налицо.

Я тихонечко спряталась за спинами подруг и с краю, а Фло, просунув голову между Анной и Милой внимательно изучала впереди стоящих стражей. Мне показалось, что на одного блондина, на лице которого застыло высокомерное выражение, она смотрела с ехидством. Где-то они уже пересеклись и, похоже, к несчастью для него, Фло его запомнила. А память у нее хорошая. Что ж, надеюсь их знакомство ограничится сжеванными тапочками или крысой под подушкой. На примере меня, Фло поняла, что крыса — это не только хорошая добыча, но и шикарный раздражающий повод.

Распорядительница отбора встала между нашими рядами и торжественно объявила:

— Начинаем процедуру выбора пары! Сегодня создаются пары боевого братства! Девушки, помните, вам оказана честь послужить своему отечеству на очень важном участке фронта. Кто-то из вас будет позже вспоминать эту процедуру, как отправную точку появления вашей семьи, а кто-то — как начало важнго этап вашей жизни. Помните, главное — это поддержать вашу пару, вашего стража как маяк, даже если общение между вами после отработки контракта не будет продолжено. От вас зависит их разум, поэтому спокойно примите их сегодняшний выбор. Но если вы не чувствуете желания помочь и защитить того, кто через некоторое время предложит вам стать его маяком — лучше сразу откажитесь. Вернуться домой — не стыдно. А вам, стражи, я желаю прислушиваться к своему сердцу и своей магии, и найти сегодня надежного напарника, чью жизнь вы будете охранять, пока она охраняет ваш разум.

Первым к стелле вышел незнакомый мне страж. На вчерашнего выпускника — не похож. А вот на человека, уже отслужившего на границе — очень даже. Что-то смущало в его виде. Может небольшая короткая бородка? Или движения как у огромного хищника? Он просто перетекал из точки А в точку Б. Положив руку на артефакт, он застыл. Через минуту прямо в воздухе перед ним появились три изображения девушек. Они весели в воздухе на уровне груди! Полупрозрачные, но объёмные! В первый раз такое вижу! Да только ради этого зрелища надо было прийти на эту церемонию! Красота!

Если я правильно помню, у всех этих девушек не очень высокий уровень. Нира громко, голосом, лишенным малейших эмоций, перечислила имена девушек. Вспомнилось предложение Анны перед церемонией поспорить на конфеты, кто с кем свяжет пары. В отличии от нас с Милой она очень азартна, и даже переживания перед обрядом не смогли убить этот дух авантюризма.

Выбрав девушку, стаж просто озвучил ее имя и спросил: «Согласна?». Без слов, без эмоций, без цветов и подарков. Что ж поделаешь — это не предложение руки и сердца.

После сделанного выбора они вдвоем встали напротив артефакта между двумя линиями: справа — мальчики, слева — девочки. Не удержалась от смешков, не смотря на торжественность момента.

Следующим пошел Максимилиан. Предложенные артефактом кандидатуры меня поразили до глубины души. И не потому, что одной из них оказалась де Брейн, а потому, что остальные девочки по сравнению с ней были откровенно слабоваты. Логика выбора не прослеживалась. Никак.

Например — Виктория Мейзенгер. Невысокого роста, пухленькая, она привлекала внимание веснушками, которые не желали реагировать ни на какой крем, и темно-каштановыми волосами-пружинками.

Ее волосы не могли закрепить магией, их нельзя было уложить ни в одну укладку, поэтому Виктория носила косу, которую приходилось переплетать как минимум дважды в день. Упрямые волосы не желали лежать в ограниченной хозяйкой форме и все время норовили вырваться на свободу. Курносый носик на круглом личике только подтверждал первое впечатление, что Виктория та еще хохотушка. На отборе они были с подругой Амалией Экхорт. Их отцы, купцы первого столичного круга вместе вели дела. И судя по тому, что до высшего круга им оставалось немного, по словам дочерей, вели они свои дела успешно. Просто, чтобы легче подняться в высший круг, нужны были родственники, в чьих фамилиях спряталась такая желанная «де». Все стражи становились аристократами, а некоторые ими были изначально. Разница была только в одном — наследственное дворянство или нет. Поэтому на желание дочек поучаствовать в отборе папы отреагировали положительно и всячески их поддерживали все это время. Да и на приданном можно сэкономить. Ведь его дает император!

К тому же хохотушка Виктория постоянно сидела на диете, и вместе с худощавой Амалией они гордо отказывались от сладкого на завтрак, обед и на ужин. И я бы оценила их твердость характера и настойчивость, как сделали все остальные, если бы возвращаясь как-то с прогулки вместе с Фло, не увидела, как Амалия с коробкой из известной столичной кондитерской нырнула в комнату подруги. Комната была первой от лестницы, а мы с Фло как раз поднимались. Шедший за нами Максимилиан скорее всего ничего не видел, а мы с Фло умеем хранить тайны. Миле и Анне мы про это не рассказывали.

И вот теперь изображение этой хохотушки висело в воздухе рядом с изображением Эмиалетты де Брейн. Эмиалетта фыркнула так громко, что слышно стало везде, всем и каждому. Я ему посочувствовала. Не дай боги согласится. Но сегодня парню везло.

— Я не согласна, — не дожидаясь вопроса Максимилиана громко и отчетливо заявила Эмиалетта. Было понятно, что она хочет еще что-то добавить, но в последний момент сдержалась. Мне даже показалось, что я услышала, как хлопнула челюсть от резко закрывшегося рта. Да нет, показалось.

Максимилиан вздохнул, видимо его это задело и между двух оставшихся девушек, он выбрал Викторию. Задумавшись наша хохотушка очень внимательно и серьезно на него посмотрела, как будто обмерила, взвесила, что-то прикинула и сказала: «Согласна». Фло тут же ткнулась мне в руку, подставив свой отросший перьевой хохолок. Даже сейчас, присутствуя на торжественном обряде, она хотела получить свою долю почесушек. А я стояла и радовалась, что «счастье по имени Эмиалетта» со свистом пролетело мимо такого спокойного и стеснительного парня как Максимилиан.

18.2

Третьего и четвертого стража я видела при освобождении Милы, но как их зовут — не знала. У пятого среди девушек появилось изображение Анны. Я посмотрела на нее, по щекам у нее пошли красные пятна, что говорило о том, что она очень волнуется. И когда страж выбрал не ее, она ощутимо выдохнула. Настолько ощутимо, что Фло, слегка растолкав девушек, вылезла вперед, уселась спиной к стражам и внимательно посмотрела на Анну. Анна протянула руку и гладила Фло, пока к артефакту не вышел Лоуренс.

Нелюдимый следопыт был одет в одежду странного цвета. Точнее и брюки, и куртка, и, просвечивающая в расстёгнутом вороте, рубашка, были в окрашены в пятна желтых, зеленых и коричневых оттенков. Стачала мне показалось, что это очень ярко, а потом я поняла, что до этого на фоне листвы в оранжерее я его даже не видела. Хотя не так… Я не приглядывалась, а он в глаза не бросался. Но ведь такие зеленые, желтые и коричневые пятна должны были выделяться! Но не выделялись.

Интересно, а если такие пятна сделать на праздничном платье — это будет очень здорово или наоборот «убиться веником»? Розовый, сиреневый, голубой — наверное все-таки получится платье расцветки «вырви глаз».

А пока я пододвинулась к Анне и взяла ее за руку. Рука была ледяной, и Анна вздрогнула и начала изучать плитку дорожки, на которой мы стояли, как будто на ней написаны все истины мира. Ну или во всяком случае, что-то очень важное. Опустила взгляд. Плитка, как плитка…

Так уж получилось, что на нашей первой встрече со стражами, когда девочки увидели всех подходящих кандидатов, его не было. Он появился позже. А я его в первый раз увидела, когда мы искали Фло. Поэтому я даже примерно не представляла какого уровня он сам, и какого уровня маяк ему нужен. Хотя, судя по всему, начинали со самых слабых. Тогда опять возникает вопрос почему артефакт Эмиалетту в самом начале Максимилиану добавил? Если только…

Если де Брейн пришла на отбор с единственной целью привлечь внимание герцога Дарийского, то тогда на время проверки она могла принять что-то, что временно подняло ее уровень для того, чтобы как минимум заинтересовать Кристиана. А сейчас — это что-то выветрилось или закончило свое действие, поэтому Максимилиану так и «повезло».

Перед Лоуренсом появилось четыре девушки, одна из них — Анна. Увидев это, она так сильно сжала мои пальцы, что я стала переживать за их целостность. Он думал достаточно долго. Точнее мне казалось, что время растянулось и никак не закончится.

— Анна Фортрейн, вы согласны?

Не успел Лоуренс произнести эту фразу до конца, как я почувствовала, что Анна падает прямо на меня! Ниит тхерш! Я же ее не удержу!

Лоуренс дернулся вперед, но его удержал за руку герцог Дарийский.

— Обряд не должен быть нарушен. Ты сможешь ее коснутся только после того, как она скажет «согласна».

Да скажет она, скажет! Только бы в себя ее привести! Мила сорвав с шеи шарфик махала им, пытаясь направить струю воздуха на Анну. Еще одна девушка, помогала мне ее придерживать, потому что иначе мы бы эпично рухнули на дорожку вдвоем. Ни стражи, ни кто-то еще не должен был к нам приближаться. Обряд-то не завершен! Паника начала подкрадываться, грозя в любой момент лавиной снести остатки спокойствия.

Спасла всех Фло. Она громко рыкнула так, что слышно было, наверное, и за пределами оранжереи. За нашими спинами задрожали магически укрепленные стекла.

Анна пришла в себя и посмотрела на меня слегка замутненным взглядом.

— Анна, Лоуренс спросил тебя согласна ли ты стать его парой, его маяком?

Анна встала, отряхнула юбку. Потом еще раз отряхнула уже немного в другом месте. Причем резкими движениями, похоже она пыталась собраться с мыслями, но получалось пока не очень. Движения были похожи на те, как будто она упала в сугроб и сейчас отряхивается от снега. Посмотрев на Лоуренса, негромко ответила:

— Согласна.

Мы с Милой готовы были рукоплескать стоя! Фууу, надеюсь у Милы будет поспокойнее.

В принципе, Нира была права, когда говорила, что стражи редко оказываются совсем без пары. Высокомерный блондин, которого присмотрела Фло, выбрал Лютецию де Бернард, подругу де Брейн. Задумчивый взгляд Фло, брошенный на эту парочку не понравился мне больше, чем ее ехидный, которого удостоился страж ранее. Надеюсь, что находится мы будем далеко друг от друга, желательно на другом краю империи, потому что дохлыми крысами, боюсь этот «интерес» не ограничится.

Де Брейн пару раз появилась в парах у стражей, но её ни разу ни о чем не спросили, а сама она первой не отвечала. Учитывая, что и в первый раз ее никто не спрашивал, она тогда просто проявила инициативу. В дальнейшем ей хватило воспитания или может быть мозгов инициативу не проявлять.

Джиллиан подошел к артефакту, когда стражей осталось двое-трое. Видимо жребий так выпал. Первоначальная моя мысль, что начинают с не самых сильных стражей — не подтвердилась, потому что не считая непонятной де Брейн, остальные девушки с высоким уровнем дара уже нашли свою пару. Вместе со мной и Милой стояли еще пятеро середнячков. Похоже в этом году девушек получилось больше чем стражей.

В принципе Джиллиан не зря говорил, что Мила может не волноваться. Перед ним появились изображения всех оставшихся девушек, кроме меня и де Брейн. Хотя, если честно я вообще ни у кого не появлялась, поэтому совершенно спокойно ждала окончания церемонии вместе с Фло. Так вот, Джиллиан даже не стал думать или рассматривать портреты девушек. Он сразу сказал:

— Леди Миларина, вы согласны?

— Я согласна, — прозвучало без малейшей задержки.

Глаза Милы при этом светились таким счастьем, что мне даже стало немножечко завидно. Прямо совсем чуть-чуть.

Спустя десять минут стражи кончились, а на площадке остались я, де Брейн и еще пара девушек.

— Девушкам, которые сегодня остались без пары могут принять участие в следующем отборе. Так же им будет предложена работа по контракту в гарнизонах западной границы на год.

Ну вот и все?

Глава 19

Поцелуй — это средство расположить двух человек настолько близко друг к другу, чтобы каждый из них был не в состоянии разглядеть в партнере хоть какие-нибудь изъяны.

Катарина де Рид

— Нира, у нас есть еще один желающий пройти ритуал формирования пары.

Бархатный голос герцога Дарийского остановил начавшийся было гомон среди людей, которых наконец-то отпустили по домам, точнее комнатам. За стеклом мелькнула молния, но дождя еще не было. В полной тишине где-то далеко прогрохотал гром.

— И кто же это, ваше светлость?

— Я.

Теперь тишина стало абсолютной. Такой густой, хоть ножом ее режь. А меня вдруг очень заинтересовала плитка под ногами. А ведь действительно интересная плитка… у левой — скол на верхнем углу, а правая — более темного оттенка…

— Катарина де Рид, вы согласны?

А? Что? А где настройка на артефакт? Пауза — на подумать? Ведь всем остальным нужно было время, чтобы настроиться!

Видимо, я что-то пропустила. Что-то существенное. Потому что перед Кристианом ле Гором, герцогом Дарийским висел единственный портрет, мой. Но смотрел он не на него. Смотрел он на меня.

— Да, согласна.

Это я сказала? Сама? Не помню! Но голос свой узнала. Кристиан молча подошел и под ненавидящем взглядом Эмиалетты, который я чувствовала спиной, взял меня за руку и отвел к молчаливой, застывшей группе. Я настолько потерялась, что даже не могла различить лица людей, к которым мы подходили, и которые почему-то оказались у нас за спиной.

— Мы заканчиваем церемонию, у пар есть полчаса, после чего стражи, за исключением пяти человек, двинутся на границу. Торжественный бал перенесён на 6 месяцев, но увидеть своих родителей и других родственников девушки смогут уже после завтра.

По окончание речи распорядительницы небо было расцвечено ветвистыми всполохами молний, раздался удар грома и капли дождя застучали по крыше и стенам оранжереи. Освещение тоже мигнуло и уменьшилось раза в два. Послышались слегка испуганные голоса девушек и успокаивающие мужские голоса.

— Спокойно, леди. Через полчаса гроза точно утихнет, и вас проводят по комнатам. — не выпуская моей руки, Кристиан сделал объявление. Странно, говорил он вроде не громко, но его голос волной разносился по всей оранжереи.

— Освещение включилось аварийное, видимо из-за грозы в системе возник перегруз. Помните, вам не грозит никакая опасность.

— А можно сейчас выйти отсюда? — кто-то из девочек решил поинтересоваться.

— Можно, но тогда вы попадете под ливень.

Капли настойчиво стучали по стеклам. Дождь снаружи, судя по всему, был очень сильным.

Фло гроза понравилась. Радостно пискнув, она рванула по дорожке куда-то в сторону. Надеюсь это не связано с Лютецией и ее стражем, которого Фло заприметила.

Большинство решило погулять по тропинкам. Под дождь выходить никому не хотелось. Кристиан, взял меня за руку и повел примерно в том же направлении, куда рванула Фло.

— Помнишь я обещал показать тебе цветы, которые цветут ночью?

— Помню, но сейчас ведь вечер.

— Да, зато достаточно темно для того, чтобы они обманулись с временем суток.

При аварийном освещении дорожки были видны на пару шагов вперед, а потом терялись в темноте. Однако Кристиан точно знал куда идти. Не доходя до стеклянной стены, около большого куста он резко свернул куда-то в сторону.

— Пригнись.

Просьбу пригнуться он почему-то прошептал на ухо, как будто кто-то мог нас подслушать. Видимо от всей этой ситуации, целой лавины удивления и неверия во все происходящее, я слушалась его автоматически, не задавая вопросов.

Небольшая поляна в два метра в диаметре спряталась между стеклянной стеной, с внешней стороны которой были высажены кусты, и огромным деревом непонятного в темноте вида. Как только им удалось его сюда пересадить! Или они оранжерею сразу вокруг него строили? Огромный толстый ствол, ветки начинаются где-то на уровне моей головы и располагаются параллельно земле, как будто кто-то расставил невидимые подставки. Тянулись они на много метров в разные стороны. Самое интересное, что похоже, что дерево росло не вверх, а вширь. Ветки перекрывали сверху огромную территорию, включая ту двухметровую полянку на которой росли цветы. Точнее видно было только ковер из узких тонких листиков.

— А где цветы? — почему-то тоже шёпотом спросила я.

— Подожди, мы вовремя успели.

За стеклом мелькнуло несколько молний и загремел гром, но под густой кроной этого необычного дерева было очень спокойно. Внезапно узкие зеленые листья заколыхались, и на полянке неизвестно откуда раздалась тихая мелодия. Как будто кто-то очень тихо пел, без слов. Это было похоже на музыку ветра, который гуляет по осеннему саду, шурша неубранной листвой. Внезапно среди зелени листьев стали появляться крохотные белые колокольчики цветов. Они висели по десятку на каждой веточке. Сотни, а может и тысячи маленьких колокольчиков прятались на этой небольшой полянке. И да — они светились в темноте! Не так ярко как лампы, но светились!

— Какая красота!

Ой, я это сказала вслух… Шёпотом. Какое-то время я любовалась на светящиеся в темноте облако белых колокольчиков, а потом почувствовала взгляд. Нежный и ласкающий. Взгляд Кристиана. Похоже пока я смотрела на цветы, он смотрел на меня. А сейчас мы смотрели глаза в глаза. Он взгляд не отвел, и я просто не смогла. Казалось я погружалась куда-то в затягивающую меня морскую глубину. Даже дышать стало тяжело. Просто тону…

Резко встав, я облокотилась спиной на ствол дерева. В глазах потемнело. Голова закружилась. Как-то очень я резко встала, настолько, что, если бы не дерево за моей спиной — я бы упала прямо там.

Когда дыхание нормализовалось, а зрение восстановилось я поняла, что рано расслабилась. На данный момент я находилась в ловушке, и самое странное выбираться из этой ловушки мне не хотелось. Кристиан не просто стоял рядом, он стоял прямо передо мной, очень близко и я чувствовала его дыхание на коже. Раскрытыми ладонями он упирался по обе стороны от моей головы. Пытаясь отвести взгляд от темно-серых глаз, я перевела взгляд на губы. Мужские. Резко очерченные… Ниит тхерш! Я же отвлечься хотела!

Не успела.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский меня поцеловал.

* * *

19.2

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Отпускать свою девочку, ладно, двух девочек, я никуда не собирался. Единственное — сначала жалел, что не предупредил Катарину, чтобы не принимала никаких предложений, если они всплывут. Хотя, мыслеречь никто не отменял, так что я был готов в любой момент вмешаться.

Жалко, что нельзя сразу их с собой забрать, но здесь остаются Джиллиан, Максимилиан, Росс — их она знает, да и они за ней присмотрят. Иначе головы всем пооткручиваю, даже почти родственникам. И скажу, что так и было с самого начала. А в дорогу Вирриан обещал дать хорошую охрану. Мне бы только с серенитом разобраться. Заодно и будет ясно, кто решил сменить Руанскую империю на Нимштат, ну или как минимум нагадить по максимуму и исчезнуть в туманной дымке. Хотя пусть не надеются, просто — не получится, больно много претензий к этим «красавцам» накопилось. А пока…

Церемония в этот раз проходила оживленно. Начиная от сопровождения грозой и молниями, и кончая тем, что в ней приняли участие те, кто первоначально это не планировал. И это я не про себя, это я про Лоуренса. Это была его не первая попытка пройти церемонию. Первая пара-маяк через год вышла замуж. Не за него. Но пять лет на границе она отслужила. Он даже стал крестным для ее дочери. Второй раз — от него отказались все девушки, которые потенциально ему подходили. После этого он стал еще молчаливее, учитывая, что и до этого особо разговорчивым не был. То, что он вообще решился на третий раз — было сродни чуду. На следующий год я его собирался отправить к Вирриану, и рад, что теперь не надо будет. А то я без него — как без рук.

Девушку он наверняка выбрал заранее, подготовился, пообщался. Если бы он не был уверен в положительном ответе хотя бы на 90 % — он бы на обряд не пошел! Лоуренс — педант, аккуратист. С ним непросто, но он надежный друг и потрясающий следопыт. Такого второго нет. Во всей империи, я думаю. Так что долгая пауза перед озвучиванием имени было связано не с тем, что он выбирал кандидатуру, а с тем, что он просто собирался с духом.

Жаль, но его я заберу сейчас. Он незаменим в поисках, особенно черной кошки в темной комнате, когда она там есть. Уверен, что моя девочка присмотрит за подругой, за его маяком.

Приятно звучит «моя девочка». Я даже не понял в какой момент начал ее так называть… Да это и не важно. Главное, чтобы сбежать не успела напридумовав себе всякого разного про разницу в титулах и древность рода. Все равно найду, конечно, но хотелось бы без эксцессов.

— Нира, у нас есть еще один желающий пройти ритуал формирования пары.

Да, Нира, да. Не предупредил, но ничего страшного. Глаза очень удивленные, но пока держится. Как там мои девочки? Скучают. Рано скучаете. Да и расслабляться пока рано. Нет, это еще не конец.

— И кто же это, ваше светлость?

— Я.

Подойти к артефакту, то есть сделать полшага в сторону, положить руку. Назвать имя и посмотреть в безумно удивленные, но тем не менее самые родные глаза в мире. Похоже она действительно не верила в этот вариант развития событий. Привыкай, Катарина.

Вспомнив прерванное свидание решил показать ей ахилисы. Обещал ведь, а свои обещания я привык выполнять. Ахилисы — специфические цветы. В принципе — эндемики, растут в междуречье рек Коши и Стислея, в лесу площадью в несколько квадратных километров. Как императрица умудрилась вырастить их в оранжерее — для меня тайна. Страшная семейная тайна.

А еще мне очень хотелось ее поцеловать. Давно хотелось, поэтому решил воспользоваться случаем, пока рядом нет непоседливого грифончика, который сорвал несколько предыдущих попыток.

Коснулся ее губ нежно, ласково, боясь напугать. Планировал просто обозначить намерения, заинтересовать и был уверен, что в любой момент могу остановиться. Выдержки хватило секунд на пять. Еще пять секунд мозг был уверен, что я все контролирую, а потом…

Ничего я не контролировал! Эмоции ураганом сносили все здравые и не очень мысли. Я погружался в поцелуй с этой потрясающей девушкой, как в самую не реально крышеносную мечту. Тепло и сладость ее губ… Нежный запах…

Очнулся, когда понял, что прижимаю ее к себе за талию максимально близко, второй рукой придерживаю голову, причем уже умудрился оцарапаться о кору дерева. Но самое главное, что Катарина мне отвечала! Ее руки лежали у меня на плечах, а правая кисть зарылась в моей шевелюре. Я не мог и не хотел останавливать этот поцелуй.

Теперь я точно понимал почему после свадьбы паре полагается несколько дней отдыха! Раньше я понимал это головой, а сейчас ощущал всем, кроме мозга, который полностью отключился и требовал продолжения и логического развития процесса. Если бы не отъезд! Завтра же бы уговорил на свадьбу!

И не грифон! Фло опять влезла между нами!

* * *

Глава 20. Чтобы добраться туда, всегда требуется больше времени, чем чтобы вернуться оттуда

Катарина де Рид

Прошедший день был… Мне сложно было подобрать слова… Эмоции кружили как в хороводе…

Еще утром, самым страшным мне казалось общение с вдовствующей герцогиней, а вечером я уже пара-маяк герцога Дарийского. Как-то очень быстро все происходит. Не зря в нашей семье любят поговорку, что когда полный раздрай в чувствах и потоке информации — с этой мыслью надо переспать. Все само уляжется в голове, мысли разбредутся по подходящим местам и даже подскажут какой-то выход. Но завтра!

Уезжали стражи быстро. Сразу как только стихла гроза. Прощались мы еще быстрее. У меня было чувство, что я вообще стою ледяным столбом, не приходя в адекватное сознание. Давно со мной такого не было… Если вообще было.

В принципе, в себя я пришла только в комнате, куда все девушки вернулись после того, как всех проводили. Все, кроме де Брейн. Она сразу решила отправится домой, к папе-министру. Даже укладку вещей контролировала ее личная служанка. После церемонии мы Эмиалетту не видели, не слышали, и я как-то абсолютно не страдала по этому поводу. Все, что она хотела и могла мне сказать, она сказала еще на лестнице.

Немного успокоившись, я поняла: хорошо, что Кристиан уехал. У меня будет время привыкнуть к мысли, что у моих чувств к нему появился шанс на взаимность. А чувства были. Вопрос в том, насколько далеко я готова зайти. Пока — не представляю. Все-таки слишком далеки наши родители, слишком…

Но теперь я могу хотя бы видеть его каждый день, тренироваться и чувствовать, оберегая его разум при вылазках за стену. Хотя какие вылазки у главнокомандующего? Хотя это и хорошо. Очень боюсь его подвести, сделать что-то не так, подставить по незнанию. Значит — что? Вывод какой? Учиться, учиться и еще раз учиться.

Спасибо папе — целую стопку книг привез! Одну взяла с собой — остальные пока в багаж.

Общение с родителями на тему Альманди сильно ситуацию не прояснило. О том, что у кого-то в нашем роду могут быть скачки уровня, если в официально признанной ветви нет наследников — родители слышали первый раз. Своему внуку, моему отцу, прабабушка вообще никаких подробностей не рассказывала. Но к месту службы я увозила не только дополнительный багаж из вещей, но и поддержку родных, и кучу добрых пожеланий. Каждый из моих братьев и сестер сделал мне какой-нибудь подарок на память. И пусть от Рэтчел со Стивеном и Марком это были просто рисунки, от девочек постарше — милые бытовые мелочи, а от Грега — книжка, я аккуратно сложила это все в багаж, забрав рисунки собой в сумку. При первой же ночевке, достала на постоялом дворе, и чувство неуверенности и одиночества от того, что как минимум год я еще не увижу свою семью, немного отступило.

Так же папа отдал мне странную шкатулку в виде сердца, которую его бабушка отдала сначала ее сыну, моему дедушке, затем внуку. Эта шкатулка передавалась тем членам семьи, которые отправлялись служить на границу. Зачем — не ясно. Традиция семьи. Так что в отличии от меня, шкатулка ехала в пограничный форт — не в первый раз.

Дорога была сложной. Я никогда раньше не путешествовала так далеко. Дорога на отбор — заняла пол дня. К тому же меня сопровождала мама. Здесь мы путешествовали в каретах по шесть человек в каждой, но так как в нашей карете ехал грифон — людей поместилось только четверо: я, Анна, Мила и Элиза де Гранье. В принципе — повезло. Сестра Кристиана неожиданно быстро вписалась в нашу разномастную компанию. Она оказалась очень общительной, с удовольствием делилась историями из своей жизни и учебы. Правда только из своей, про брата и родителей она не рассказывала.

Единственная ее история про Кристиана касалась присутствующих — яйца грифона, которое он привез пять лет назад. И про серьезную операцию, которую она разработала, чтобы тайно проникнуть в кабинет брата и изучить данный раритет. Как результат — яйцо чуть было не разбилось, когда хозяин кабинета в него зашел. Именно тогда он подарил ей первую книгу про грифонов (кстати написанную моим прадедом). С этого момента и началась ее увлеченность грифонами, на основании которой они и сошлись с женихом, точнее теперь уже мужем.

Джиллиан постоянно держался рядом и, хотя официально, он охранял нас с Фло, мы все прекрасно понимали, что у него есть и другой источник притяжения в нашем транспортном средстве.

Ночевали мы на постоянных дворах, но последние две ночёвки пришлось проводить в палатках на специально оборудованных для этого площадках. И тут выяснилось, что Фло очень любит петь по ночам. Заунывные мяукующие звуки в первую ночь сначала вызвали панику. Мы с девочками успели уже заснуть в своей палатке, и поэтому мне сначала не хотелось просыпаться, зато потом захотелось кинуть чем-то тяжелым в направлении звука. Спать хотелось жутко! Но пришлось вставать и вытаскивать из палатки Фло. Сидя у костра я гладила Фло. Пока я ее гладила — она молчала, но стоило мне заснуть у костра, отперевшись на Джиллиана, как через какое-то время я подпрыгнула от очередных песен-завываний уже достаточно крупного грифона.

В общем, в эту ночь я не выспалась. И полдня проспала в карете нагло положив голову на ту же Фло вместо подушки. Я мстю — и мстя моя страшна. Не даешь спать ночью — буду спать на тебе днем! Мы с ней заняли всю лавку с одной стороны, девочкам досталась другая. Сначала они пытались разговаривать шёпотом, чтобы не разбудить меня. Но потом поняв, что после бессонной ночи я вообще ни на что не реагирую — расслабились и обсуждали все, что им было известно о жизни в форте.

Ночевала Элиза в палатке вместе с мужем. А для нас девочек — была огромная палатка на тридцать с лишним походных кроватей. Днем — кареты, ночью — постоялый двор или палатка. Ожидала, что будет нытье по поводу ночевок в поле, но даже Лютеция вела себя тихо. Что не помешало ей на первое утро ночевки в поле обнаружить, проснувшись рано утром, у себя подносом дохлую крысу. Визг ее был лучше любого будильника. Разбудил всех и мгновенно. Второй волной визга снесло бы пару деревьев, когда на полной скорости, к только что проснувшимся девушкам, влетели парни из охраны. Но Росс их быстро выставил, когда убедился, что непосредственной опасности для нас не существует.

По пути Росс де Гранье периодически подъезжал к нашей карете, проверяя свою неугомонную жену. Он бы с большим удовольствием вообще нас не покидал, но общее руководство и охрана нашего каравана была на нем, поэтому времени на «просто поболтать» у него точно не было.

Проспав полдня, вторую половину я уже была в форме. На следующий день мы уже должны были достигнуть нового места жительства и это добавляло определенного волнения и мандража. Казалось, что завтра будет какая-то отсечка, новый рубеж, что-то новое и непонятное…

В принципе, в последнюю ночь на свежем воздухе я надеялась все-таки поспать. И мне это почти удалось. Концерт «по заявкам слушателей», если они конечно были эти заявки, начался с рассветом солнца. Четыре часа утра! Появилось с трудом контролируемое желание прибить одного через-чур певучего грифона! Сдержалась!!! Ребята, дежурившие в охране, поделились кашей на завтрак. Это помогло ненадолго заставить Фло замолчать. Да и сама позавтракала. Все равно судя по опыту прошлой ночи спать уже «накрылось медным тазом», как говорит младший брат. Надо будет в письме у него уточнить, что означает эта фраза. Помещения с крышей, стенами и потолком я уже ждала с радостью целителя, нашедшего последний ингредиент для безумно сложного лекарства.

Поев, Фло опять решила попеть, но на этот раз почесушками почти удалось ее успокоить. Почти, потому что ее пение привлекло внимание… Большое такое внимание, я бы сказала — огромное…

Внезапно порывом ветра чуть не затушило костер, дежурные успели прикрыть кашу крышкой, иначе песка и листиков в ней было бы столько же, сколько и крупы. Я еще ничего сообразить не успела, а они уже моментально все накрыли!

Прямо передо мной, на поляне сел огромный грифон… Мамочки, я даже не могла себе представить размеры взрослых особей… Могла, но не в полной мере… Сейчас я стояла подняв голову вверх, лицо наверняка выражало крайнюю степень изумления, потому что контролировать его в этот момент я явно не могла.

Огромная и безумно красивая и мощная кото-птица опустилась прямо перед нами с Фло. Шерсть и перья у нее были насыщенного темно-бронзового оттенка. Недавно взошло солнце и, казалось, что перья немного светятся золотистым цветом. Хвост спокойно лежал на земле, точнее он или она обернула его вокруг себя и внимательно смотрела присевшую возле меня Фло.

Мамочки! Если Фло вымахает такого размера, то ночевать мне вместе с ней придётся в пещере, зале, конюшне, но явно не в комнате. Палатку и концерты по ночам — я не вынесу!

Грифон наклонил голову набок и что-то курлыкнул. Причем я была уверена, что он обращается к Фло. Фло дернула головой, как будто не веря тому, что услышала, оглянулась на меня, как будто спрашивая разрешения. А что я могла ей разрешить или не разрешить, если абсолютно не понимала, что происходит?

Большой грифон, увидев наши переглядывания, посмотрела на меня, и я скорее почувствовала, чем услышала «отпусти».

— Кого отпустить? Фло? Да я ее и не держу.

Ой, держу. Моя рука по привычке лежала у Фло на голове, пальцами я перебирала перышки.

— Если хочешь, Фло, можешь идти. Но я очень переживаю за тебя и боюсь отпускать тебя одну.

Все это я говорила глядя на Фло, но была уверена, что большой грифон меня прекрасно понимает.

Фло пискнула от радости и взлетела!!! Ой, мамочки к этому меня точно никто не готовил!

Нет, я конечно понимала, что у нее есть крылья, грифоны летают и рано или поздно она полетит, но… Головой понимала, а представить — не могла. А тут… Она поднялась в небо легко и грациозно, сделав кульбит практически над моей головой. После чего вдруг опять «запела». И когда большой грифон ей ответил, до меня дошло, что все это время Фло не просто пела, она звала. Звала других грифонов. Может вот этот красивый и мощный грифон ее папа…

Грифон фыркнул и посмотрел на меня. Нет, не папа. Мама. Откуда-то всплыло имя — Веста.

— Вас зовут Веста?

Я решилась поговорить с существом способным убить меня одним ударом клюва или лапы. Но страха не было. Краем глаза я увидела напряженного Джиллиана, который умудрился вежливо поклонится грифону, причем сделал это так, как будто бы был на встрече с императорской четой. Надо его все-таки расспросить о его семье. Также мозг зафиксировал выскочившего из палатки Росса в штанах и расстёгнутой рубашке, которую он быстро приводил в порядок. Лагерь как будто застыл, ожидая чего-то.

Чего?

Грифон сел на землю и расправил крыло, курлыкнул и посмотрел на меня. Меня приглашают? Полетать? Мамочки, как страшно-то!!!

Насколько я помню из дедушкиной энциклопедии — это величайшая честь, грифоны редко кого готовы нести на себе. А тут вроде приглашают… Или нет…

Слегка неверяще я внимательно посмотрела на Весту и уточнила, перейдя от страха на «ты»:

— Ты хочешь, чтобы я на тебя взобралась?

Не понять, что кивок головой это «да», было сложно. Таак, о том, что грифоны роняют своих седоков, я нигде не читала. Более того, где-то была фраза, что они даже в бою удерживали раненных на своих спинах. Но все-таки было страшно… Очень…

Почувствовав мой страх, Фло подлетела ко мне, уронив меня на спину и плюхнувшись сверху. Курлыкнув, она лизнула в щеку полностью ошалевшую от такого беспредела меня. Мамочки, я лежу посреди лагеря прямо на спине, по мне почти топчется грифон, со всех сторон на меня смотрят… Да только ленивый в этот момент на меня не смотрел… Да, а когда герцогу Дарийскому про это расскажут… Боюсь представить, что будет: может буря возмущения, может искренний смех… Вывод: нужна пауза и пора отсюда сбежать, сбежать от вопросов, которые мне точно зададут, и на которые мне совсем не хочется отвечать, потому что ответов я сама не знаю. Полет на грифоне уже не казался таким страшным.

Не боясь Фло, Джиллиан подошел и подал мне руку, помог подняться и тут же молниеносно сделал два шага назад. Как будто очерчивая определенную зону. Не глядя на всех остальных, я повернулась к ожидающему меня грифону.

— Извини, Веста. Я не очень хорошо летаю, но я попробую.

В абсолютной тишине я подошла к ожидающему меня грифону. Фло летела рядом, почти задевая мои волосы лапами и хвостом. Хотя, вру — хвостом задевала, и у меня возникло такое ощущение, что делала она это специально. Моральная поддержка, ниит тхерш!

У Фло перья на голове были мягкие, да и те, что уже выросли — не сильно от них отличались. Поэтому я боялась, что сделаю больно Весте. Но первая же попытка влезть по крылу показала, что я сильно ошибаюсь. Крыло было стальным, перья твердые, как ступеньки у лестницы, поэтому забраться на спину грифона удалось легко. Тут же вокруг меня образовался прозрачный пузырь. Я чувствовала его, но не видела. Подняв руку попробовала его потрогать. Рука прошла насквозь, но я же чувствовала, что что-то тут есть! Со стороны, наверное, казалось, что я помахала рукой. Под общий, громкий, удивленный возглас — мы поднялись в воздух.

Полетели!

Глава 21. Друг — это человек, который знает про вас все и тем не менее вы ему по-прежнему нравитесь

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Форт встретил нас молчаливо. Мы мчались на максимальной скорости. В пути пришлось поддержать лошадей дополнительной магией. Хорошо, что у одного из стражей была такая специализация.

— Ну и что у нас плохого?

— Леситер, это я у тебя должен спросить. Серенит нашли?

— Относительно.

— Относительно чего?

— До города они похоже доехали. Ребята присматривают за подозрительным караваном, прибывшим незадолго до вас.

— Подозрительный?

— Главный там — Фархол. Ты его знаешь — ему все равно кто что везет, спрашивать не будет. Потерялся по дороге — сам виноват. А тут он на две повозки дополнительную охрану поставил.

— Две? И что-там?

— По бумагам — продукты.

— Ты прав, что ж это за продукты, которые охраняют, как лавку ювелира.

— Самому интересно.

— Уже приходили?

— Завтра придут. Все в городе знают, что в сумерках я ничего и никогда не принимаю, а застрять в поле рядом с фортом ночью — чересчур даже для опытных наемников. Так что вы вовремя — завтра утром скорее всего подъедут.

— Кто за ними присматривает?

— Крыло Рика.

— Смени их за два часа до рассвета. Хочу с ними поговорить до операции.

— Елей говорит грифоны волнуются. Как будто ждут кого-то.

— Ждут. Хорошо, что напомнил. Дай указание расчистить и подготовить комнаты напротив моих.

— Что опять случилось? Они же с выходом к площадке грифонов, а грифоны чужих не любят. Кого ты там хочешь поселить с плавным переселением в лазарет? Кого решил к целителю отправить?

— Там будет жить маленький грифончик и девушка, которую он считает своей мамой.

— Мамой! Мамой??? Похоже серенит не самая наша большая проблема. Вы чем там обкурились в столице?

— Не смешно, Брен.

— Да даже если я к ним половину форта в охрану поставлю! Если грифоны решат, что малышу что-то угрожает …

— Грифоны не причинят ей вреда. Благодаря ей вылупилось яйцо, которое пять лет у меня на полке в кабинете пролежало.

— Тогда мне придётся отгонять от нее наших парней! Они же перессорятся из-за девушки, которая может вылупить яйцо грифона! Мне только разборок сексуально озабоченного молодняка не хватало!

— Во-первых, не преувеличивай, Брен. А во-вторых, я сам врежу по морде или отправлю в карцер за неуважительное отношение к девушке любого. А то он пустой все время стоит, надо хоть иногда использовать по назначению. А ты втихаря там склад устроишь, знаю я тебя. Девушка — мой маяк.

Брен Леситер резко остановился, как будто налетел на стену, которая вдруг решила пошутить и сдвинуться на пару метров в сторону. Насколько сильно они хотели, чтобы я нашел маяк, настолько же сильно идея о его поисках была похоронена мною. Глубоко так похоронена.

— А Фелина — знает?

— Буду в городе — скажу. Сейчас не до нее.

— Я только целителя предупрежу, а то она нам тут весь мозг вынесла, с тех пор как ты уехал. Теперь даже боюсь представить, что будет… Но за стену я тебя все равно не пущу. Кто ее знает, этот твой маяк… Надежный, не надежный…

Бубнеж Леситера уже давно не раздражал, это было обычное неизменное явление. Он всегда был недоволен, всегда бурчал под нос, у него всегда все было плохо, в связи с чем он всегда перестраховывался. И это несколько раз спасало нам жизни.

Фелина, конечно, проблема. Нет — не проблема. Я ей ничего не обещал, финансово содержал и иногда навещал в городе. Теперь поймал себя на мысли, что видеть ее не хочу. Но надо. Тем более, что перед отъездом на отбор, она пыталась вызвать во мне ревность, флиртуя с сыном главы города. Что ж, теперь у нее будет возможность познакомиться с ним поближе. Несколько подарков, финансовая помощь и мы расстанемся весьма довольными друг другом. Хотя, зная ее характер… Надо будет увеличить выплату.

А сейчас надо подготовиться к завтрашней операции.

21.2

«Продукты» привезли ближе к обеду, причем это была уже третья из четырех доставок. Расчет видимо был на то, что уставшие после принятия и размещения двух крупных партий продовольствия работники, ожидающие еще четвертую партию, сильно присматриваться и досконально проверять все не будут. Хотя Брен Леситер был известен своею дотошностью и занудством даже в столице, так что в любом случае шанс на то, что он пропустит серенит — был небольшой. В форте, сразу за воротами был небольшой двор, огороженный стеной, в которой было только три прохода, причем один из них — наружу. Именно в этом дворике было решено брать «дорогих гостей».

Крыло Рика (девять разведчиков и один везучий командир, несколько раз возвращавшийся практически с того света) должно было задержать в городе тех, кто, отправив наемников выполнять задание, ждал результатов, прячась у местных бандитов. Девять лет назад Кристиану удалось заставить их признать, что ссориться с главнокомандующим смертельно опасно. И нападать, грабить или причинять вред тем, кто служит в форте или их родственникам — тоже. Причем для этого не пришлось вводить войска, комендантский час и т. д. Они с Россом, Джиллианом, Риком и его разведчиками прогулялись по тогдашним местным авторитетам, которые были уверены, что они очень надежно спрятались. В результате беседы разгул отморозков был погашен, для чего некоторых особо несообразительных отправили гулять за стену. Разрозненные банды после этого были объединены под главенством совета, а точнее одного человека. Но недавно теневой глава сменился по очень уважительной причине — он умер. А новый глава видимо слегка подзабыл урок девятилетней давности, поэтому придётся провести несколько воспитательных бесед. Ремонт и лечение — за их счет.

После разгрузки первых двух партий, разведчики быстро заменили собой слуг, и снующие туда-сюда молодые ребята подозрения не вызывали. Тем более что оружие было не на виду.

— Ниит тхерш! Лоуренс, как же жаль, что я не могу быть ближе к месту захвата! Меня каждая собака в лицо знает!

— Да и не только в лицо, магический след тоже наверняка узнают, хоть ночью разбуди.

— И не говори… Разбегутся как тараканы, лови их потом…

— Репутация у вашей светлости — говорящая. Дознаватели Вирриана Тарийского потом замучаются их из всех щелей выковыривать.

— Работа у них такая.

Пришлось навесить маскирующий элемент и держаться достаточно далеко. Был риск, что один из сильнейших магов империи может не успеть на помощь своим людям. Но риск, что «дорогие гости» слишком рано поймут, что их тут ждут с распростертыми объятьями, был еще больше.

В принципе, операция прошла «без шума и пыли». Все как любит говорить и делать наследник Руанской империи. Двое из восьмерых попытались сопротивляться, видимо — идейные. Возможно, напрямую из Нимштата, как и оставшаяся в столице баронесса. Наемники сдались спокойно. Жаль только, что их обычно ни во что не посвящают, хотя… Обычно, опытные люди слышат и видят намного больше того, что хочется нанимателям, поэтому шансы получить интересную информацию были.

Предварительная информация по оставшимся в городе участникам событий — подтвердилась, крыло Рика взяло почти всех. Только одному удалось уйти. Правда на тот свет.

Вместе с герцогом Дарийским в форт прибыли несколько дознавателей Вирриана, которые и отвечали за допросы. На парочке особо интересных Кристиан поприсутствовал. Один наемник его даже заинтересовал, поэтому он решил пока оставить его у себя.

Подтвердилась первоначальная информация о том, что планировалось провести серию взрывов на границе и в крупных городах. Внутренние войска империи отвлеклись бы на охрану западной границы, пришлось бы даже перебросить войска с других мест. Взрывы и беспорядки в крупных городах спровоцировали бы панику, а уж гибель членов императорской семьи — была бы идеальным развитием событий для Нимштата.

Жаль только опасность тварей пустыни они даже не представляли… У Кристиана появилась мысль провести экскурсию для представителей правителя Нимштата за стену, чтобы познакомить их с теми, кого они решили выпустить на территорию Руанской империи… Хотя, если их там сожрут, дипломатическую ситуацию это не улучшит.

На следующий день Кристиан ле Гор, герцог Дарийский посетил лучший ресторан города. Рик пошел с ним, пока его люди аккуратно или не очень упаковывали охрану заведения, усиленную охраной гостя. В этот раз они получили разрешение особо не церемонится, так же как и вчера, когда изымали нужных людей из злачных мест города.

Кристиан не спеша зашел в зал. Занят был только один столик в углу. Сидевший за ним человек, небольшого роста, жилистый, с рыжеватыми волосами и абсолютно светлыми, практически белесыми глазами, аккуратно положил руки на стол, вцепившись в столовый нож, как будто это могло помочь. Стоявшие за его спиной два «быка» напряглись при виде Рика, скользнувшего за спиной герцога.

— Добрый день, ваша светлость. Решили зайти на обед? Здесь подают замечательное мясо в горшочках, — голос у сидящего за столом был негромким, но в пустом зале его было прекрасно слышно.

Герцог улыбнулся, правда от его улыбки повеяло таким холодом, что кадык рыжеволосого непроизвольно дернулся.

— Мальчики, погуляйте.

Теневой глава дернулся, но перечить герцогу не посмел. Проводив громил на выход, Рик закрыл дверь и остался с той стороны. Борис всегда считал себя очень умным и хитрым. Свое нынешнее место наемный убийца получил не за красивые глаза, однако сейчас он не знал, почему командующий его посетил лично. Вроде бы по делам, они не пересекались. Если только… Караван Фархола! Что-то он там мутил, ну если это он… Сначала надо разобраться.

— Борис, напомни мне, о чем у нас договоренность…

— Мы помогаем форту: людьми и информацией, не трогаем ваших людей, докладываем о подозрительных лицах…

— То есть шпионы, которые хотели подорвать форт для тебя недостаточно подозрительны?

— Подорвать??

— Хочешь сказать, что две повозки с серенитом прошли мимо твоего внимания?

«Точно Фархол! Вот подстава!» — мысли в голове у рыжеволосого скакали как сумасшедшие. Мысленно он Фархола уже сам разрезал на части и прикопал.

— Глава каравана, доставившего серенит будет у вас, полностью готовый к сотрудничеству.

— Живой и относительно целый. Мне надо, чтобы он мог говорить.

— Конечно, ваша светлость.

Наконец Борису удалось разжать кисти и столовые приборы громко ударились об тарелку.

— Один из моих людей сейчас займет здесь отдельный кабинет. Направляй к нему всех, кто что-либо видел, слышал, знает. Люди, о которых должен был доложить мне ты, прятались в твоих борделях и игровых домах. Мне нужна вся информация по ним: что делали, ели, с кем спали и что при этом говорили. Если у моего сотрудника будет мало работы — я буду разочарован. Тобой. Не советую меня разочаровывать.

Герцог встал и посмотрел в белесые глаза теневого главы города. Даже если бы сейчас что-то где-то взорвалось, загорелось или замерзло, опытный наемный убийца этого бы даже не заметил, потому что от взгляда командующего западной границы почему-то очень захотелось жить. Подальше отсюда и подольше. А ведь он думал, что уже ничего не боится…

* * *

21.3

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Встреча ресторане прошла продуктивно. Правда было очень сильное желание что-нибудь взорвать, спалить или хотя бы заморозить. Я до последнего ждал, что Борис даст мне эту возможность сбросить пар. Не дал. Все-таки он умнее, чем казалось.

Что-то я слишком раздраженный в последнее время. Не похоже это на меня.

— Что у нас плохого, Брен?

— Ваша светлость, вообще-то это моя любимая фраза. Пока подтвердилась информация, что серия взрывов в форте и в крупных городах должна была привести к прорыву границы, на которую пришлось бы перекидывать войска с других мест. Началась бы паника. А если бы удались покушения на императорскую семью, Нимштату бы легко удалось оттяпать приличный кусок территории.

— Они сильно недооценивают монстров пустыни. Иногда мне хочется отправить представителей Нимштата и других государств на экскурсию за стену, правда если их там сожрут — это не сильно улучшит политическую обстановку и дипломатические отношения.

— Ну это смотря кого сожрут… Может наоборот все успокоится.

— Ты прав, Брен.

— Ваша светлость, когда вы в последний раз отдыхали?

— Ты имеешь в виду восьмичасовой сон, завтрак, обед и ужин, и никаких шпионов и крейгов-подселенцев?

— Да, что-то в этом роде.

— Не помню.

— Вам надо отдохнуть. Сейчас отправляйтесь в покои, прикажу принести туда ужин. До утра мы как-нибудь спокойно поработаем и без вас.

— Ты прав, а то я что-то очень раздражителен стал в последнее время.

— Отдых в этом случае не поможет. — Лоуренс вынырнул из бокового прохода, как призрак предыдущего императора. Тихо и незаметно.

— Почему?

— Вы приобрели маяк, ваша светлость. Сейчас он далеко от вас. Раздражение, неприятие окружающего будет только усиливается в зависимости от времени и расстояния между вами. Будут возникать сложности с самоконтролем. Если бы вы были женаты — было бы легче.

— Почему? — похоже сейчас это мое любимое слово, хотя из возраста почемучки я уже вырос.

— Чем крепче связь — тем легче переносится разлука, тем проще удержать контроль и не сорваться.

— Откуда знаешь?

— Опыт. Все же год у меня был маяк. К тому же раздражающих факторов у обычного следопыта все же меньше, чем у командующего.

— Плохо. Свадьба у Росса только послезавтра, в путь они тронутся еще днем позже, плюс еще дорога. Хочешь сказать, что через пару дней мы получим очень раздраженных стражей? Всех тех, кто только прошел ритуал?

— Не всех. Чем выше уровень — тем сложнее удержать контроль. Для большинства предлагаю просто добавить успокоительный отвар на ужин. А вам — лучше поговорить с Вестой.

— Думаешь?

— Уверен.

— Все-все, в любом случае Веста прилетит только завтра. Сегодня дежурные Грей и Сафира. Так что, герцог, отправляйтесь-ка отдыхать.

Леситер может быть очень упрямым. Иногда. И это видимо был именно тот случай, когда даже мне проще подчиниться.

Хорошо когда есть друзья: накормят, напоят и отправят спать.

* * *

Несмотря на жуткую усталость с вечера, на следующее утро я проснулся очень рано. Завтракать не хотелось, но вот выпить чаю… С кружкой я вышел на площадку для грифонов, огороженный балкон, на который можно было пройти только через узкий проход или одну из четырех комнат. В одной из них жил Елей — наш специалист по связи с грифонами. Ментальный зов грифона он улавливает на огромном расстоянии. Именно он всегда предупреждает нас об их прибытии.

Еще одну комнату уже начали готовить для Катарины. Именно через нее я этим утром прошел на площадку. Что ж — буду теперь ходить через проход или комнату Френсиса. Все равно после женитьбы он переехал в семейное крыло казармы и сюда не возвращался. А больше желающих близко общаться с грифонами — в зоне видимости не наблюдается.

В форте дежурили четыре грифона: Грей, Ник, Стайлс и Сафира, единственная девочка из них. Веста — как бы координировала наше общение. Вообще-то, сколько на самом деле грифонов — не знал никто. Они не любили общаться с людьми. Хотя Веста была, скажем так, их предводительницей, вождем, королевой. Но как их определять: стая, народность, группа товарищей — никто не знал. Да и не важно это было. Особенно в бою.

Недалеко от форта находился горный хребет, защитная стена врезалась в него, а потом продолжалась с другой стороны. Не знаю, как этого удалось добиться тем, кто строил стену, но чудища пустыни не могли по этому, врезающемуся в их территорию хребту, перейти на нашу сторону. Возможно, в горах были дополнительные защитные поля или постройки, или пересечь эту линию им не давали грифоны.

В горах, находящихся по нашу сторону — грифоны жили, строили гнезда, выводили птенцов. В горах, уходящих в пустыню — охотились. Пустынные монстры — являлись для них вкусной и питательной пищей, крейги-подселенцы — изысканным деликатесом.

Общались грифоны ментально. Они не произносили слова, но при этом ты прекрасно понимал, что именно от тебя хотят. Правда общались они не со всеми и не всегда. А главное, обманывать их было бесполезно и опасно.

Выйдя утром на площадку, я смотрел на выбирающееся из-за гор солнце, когда почувствовал, что рядом приземлилась Веста. Потоком воздуха меня чуть не сбило с ног. Села практически рядом.

— Доброе утро.

Вежливый поклон. Как равный равному. Общение во время кормежки грифоны воспринимают как знак доверия, поэтому стоя с кружкой чая я высказывал доверие, и Веста его оценила. От нее исходили волны любопытства и жгучего интереса.

— Да, мне есть что рассказать.

Грифон наклонила голову на бок, внимательно изучая мое лицо. Только на «вы» и очень вежливо.

— Помните то яйцо, которое вы разрешили мне забрать? Из него вылупился грифончик, девочка, ее зовут Фло.

Меня затопило нереальной радостью, искрящейся как пузырьки шампанского. Веста наклонилась так близко, что ее клюв оказался в считанных сантиметрах от моего носа. Взгляд препарировал слова, мысли и ощущения.

— Ей помогла девушка, Катарина де Рид. Фло считает ее своей мамой.

Удивление, смешанное с чем-то трудно определимым. Доверие?

— Да, она его правнучка. И мой маяк.

Волна поддержки, пришедшая от Весты, распустила пружину тяжелой, почти неконтролируемой раздражительности. Стало значительно легче, и я почувствовал в груди маленький теплый огонек. Так вот почему Лоуренс настаивал на беседе с Вестой!

И тут от Весты пришел вопрос, который я даже не сразу понял. Она хотела знать, как я отношусь к девушке? Нет! Она хотела знать, люблю ли я ее!

Ниит тхерш, хорошо, что чай уже кончился, а то я чуть не подавился!

— Я хочу, чтобы она стала моей женой, но не хочу на нее давить.

Говорить правду легко. А врать грифону или себе — очень опасно.

Веста довольно курлыкнула и взлетела, послав волну поддержки и осыпав меня песком. Все-таки взлетала она в двух метрах от меня.

Никогда раньше грифоны не поддерживали нас так часто и так сильно. Его императорское величество будет доволен развитием дипломатических отношений.

А про экскурсию за стену для самых "активных" — надо будет подумать.

* * *

Из-за технических неполадок пропал большой кусок текста.

Обидно до слез (((Восстанавливаю.

Глава 22. Если вам нравится то, что вы делаете, значит, вы, скорее всего, делаете это не так, как надо

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

После общения с Вестой мне действительно стало легче. Желания сорваться на первого же попавшегося человека уже не было. Более того, через несколько дней я стал чувствовать определенные изменения. Первый раз я засек изменения вечером перед сном.

День был сложный. Мы готовили левое крыло корпуса к приезду девушек, да и новых стражей надо было куда-то поселить в правом крыле. Правда, из опыта предыдущих лет можно было сказать, что не пройдет и недели, как мы начнем праздновать свадьбы в городском храме. А потом продолжать празднование тортом в столовой. Наша повариха пекла потрясающе вкусные огромные торты, так что хватало на всех. А потом вновь созданные семьи начнут переезжать в семейное крыло, которое тоже надо было подготовить. В принципе, с этим справлялся Леситер, мне хватало другой работы. Все же с этим отбором, я почти месяц отсутствовал. Накопилось.

В казармах и девушкам, и парням приходилось жить по двое человек в комнате. Четыре комнаты и санузел на блок. В семейном крыле выделялся блок из двух-трех комнат, в зависимости от размера семьи. Семейное общежитие выходило окнами на парк во внутреннем дворе.

Нашим маги старались поддерживать парк в хорошем состоянии и это очень помогало поддержанию нормальных отношений в форте. Когда вокруг одна пустыня и горы с чахлой растительностью — начинаешь особенно сильно ценить зелень деревьев, кустов и клумб. Любой желающий мог поухаживать за садом. Малыш Грейстон, например, постоянно что-то пересаживал на клумбах перед окнами лечебницы.

Малышом этого двухметрового крупного мужчину, который оставался бессменным целителем в форте уже больше десяти лет, звали в шутку. Остальные приезжали, отрабатывали контракт: два-три года и уезжали, а он — оставался. Добродушный и мягкий в каждодневном общении, он становился абсолютно непробиваемым, когда дело касалось соблюдения предписанных медицинских процедур или приема лекарств. Один раз, он привязал Росса к кровати, когда тот с не долеченной раной пытался уйти в рейд. Я ему тогда выписал благодарность и дал отпуск, когда меня самого полуживого из этого самого рейда доставили. Правда в отпуск он тогда так и не поехал, так что я ему еще должен. Возьму его в следующий раз на отбор, может пару найдет себе. Лоуренс же нашел, хотя ехать тоже не хотел…

К вечеру того дня, когда Росс должен был тронутся обратно, везя не только мою сестричку, но и давно ожидаемых в форте девушек, я почувствовал, как в груди начало растекаться какое-то теплое чувство. К тому времени, пружинка недовольства уже опять появилась, но пока была достаточно легко контролируема, а тут — как будто что-то затянуло самые острые углы и немного ее расправило. Видимо так связь между нами дает понять, что мы приближаемся друг к другу.

У меня даже вошло в привычку перед сном каждый вечер находить в груди этот теплый комочек и наблюдать как он растет. Теперь я понял, почему Лоуренс так закрылся после того, как его первая девушка-маяк выбрала все-таки не его. Да, она выбрала более спокойную судьбу и теперь помогала мужу за прилавком в кондитерской в городе, а не ждала свою пару в форте из походов за стену, откуда был риск вернутся покалеченным физически или ментально. А Лоуренс на себе прочувствовал, как это — чувствовать такую поддержку и тепло, а потом мгновенно лишится всего. Не говоря еще про риск, что тебя просто некому будет вытащить, если в бою ты ушел в боевую форму…

Для меня лично не так страшно не вернутся, страшно навредить своим же, кого ты воспринимаешь врагами, которых необходимо уничтожить. Надеюсь с этой девушкой у Лоуренса все наладится. Не зря же он уже присматривал в семейном крыле двухкомнатные апартаменты в конце коридора.

По внутренним ощущениям, по докладам Росса с дороги, которые все же обгоняли долгожданных гостей, да и по расчетам Леситера удалось достаточно точно рассчитать день прибытия. Кареты должны были прибыть ближе к вечеру, но большинство новых стражей отпросились у меня в город на несколько часов, чтобы купить девушкам подарки к их прибытию. Кстати, очень неплохая мысль, мне тоже понадобятся подарки и скорее всего два сразу, поэтому лучше я сам покажу Катарине и Фло город чуть позже. И если в драгоценностях для девушек я, смею надеяться, неплохо разбираюсь, то что дарить маленькому грифончику — не представляю.

Я давно привык просыпаться к утренней смене караулов и это день не был исключение. Сидя в столовой и завтракая, мы с Леситером попутно обсуждали безопасную отправку большей части дознавателей вместе с самыми интересными задержанными в столицу к Вирриану. Работу здесь они уже сделали. А там, используя артефакты из императорской сокровищницы, специалисты Вирриана смогут вытащить из них дополнительные подробности и ниточки, которые могут куда-нибудь еще привести.

Елей влетел в столовую, как будто перед самым входом получил дополнительное ускорение в виде пинка, в общем — очень быстро забежал, чем уже привлек наше внимание.

— Доброе утро, ваша светлость!

Поздоровался кивком и смотрю на него внимательно, то что я светлость знаю и без него. Причем уже давно.

— Веста сказала, что будет ждать вас минут через десять на внутреннем дворе!

На внутреннем дворе??? Грифоны ВСЕГДА приземлялись на ту площадку, на которой мы с ней разговаривали. Даже во время дежурства они не любили приземлятся на территорию форта, где под ногами и крыльями постоянно мешаются люди. Те, пару раз когда они все-таки использовали внутренний двор как площадку для приземления — это была перевозка раненных. Лечебница выходит прямо на двор и тогда это спасло парням жизнь.

— Раненные? — тут же озвучил мои умозаключения Леситер.

— Никак нет. Остальные грифоны уже ждут, использовав крышу казармы и семейного общежития для приземления.

— И что у нас плохого, для чего понадобилось собрать ВСЕХ имеющихся в наличии грифонов?

Есть уже не хотелось, поэтому сдерживая себя, чтобы не перейти на бег и не вызвать панику, мы двинулись во внутренний двор.

Дааа, грифоны уже заняли все высокие господствующие места. А во дворе начали собираться все свободные или отправленные куда-то с поручениями сотрудники. Малыш Грейстон стоял в дверях лечебницы внимательно осматривая все происходящее, и его расслабленный вид меня совсем не обманывал. Я знал, как он умеет переходить в боевое состояние за долю секунды. Я же говорил, что он не только лекарь, но и хороший воин?

Раньше всех летящую Весту увидел Лоуренс, что и не удивительно, так как зрение у него было как у грифонов.

— Ваше сиятельство, я ее вижу. И летит она — не одна.

— А с кем? — придержав отпадающую челюсть, спросил я. Догадка забрезжила в мозгу, поскольку через волнение начала пробиваться какая-то другая эмоция. Клубочек рядом с сердцем потянулся как кошка и начал расползаться по всей груди.

— У нас больше нет грифонов, все присутствующие грифоны — здесь. — Леситер посмотрел на меня враз округлившимися глазами.

— Что-то мне подсказывает, что один маленький грифон встал на крыло, — под ложечкой засосало. Если она умудрялась находить кучу приключений на земле, то как мы будет теперь из этого всего вытаскивать ее в воздухе? Хотя, теперь можно разделить это со взрослыми грифонами. Значит — не все так плохо!

— Вы правы ваше сиятельство, это Флора.

Информация о том, что сюда летит грифончик, тут же разлетелась по всему форту и во двор начали выбираться даже те, кто до этого спокойно сидел дома, в учебном классе (да, мы учим детей стражей, начальная школа) или на рабочих местах (например, столовая на стену высыпала в полном составе). Про Фло слышали все, но вот видеть маленьких грифончиков, никому, кроме Френсиса Аркона, раньше не удавалось. Грифоны очень строго охраняю своих детенышей, слишком мало их стало в последнее время.

Меня что-то смущало в полете грифона. Но что именно, я все никак не мог понять. Решил уточнить у Лоуренса, может он видит то, чего не вижу я. Лоуренс наблюдал за полетом грифона очень внимательно и подозрительно тихо, без отчетов о происходящем. Повернувшись к нему, чтобы спросить подробности, я натолкнулся на его взгляд, который он быстро отвел. Я даже забыл, что хотел спросить.

Ниит тхерш нииса-авен!

Садился грифон в полной тишине. И шел я к грифону тоже в полной тишине. Куда делись люди, стоявшие между мной и грифоном, я даже не заметил. Потому что сначала на меня навалилась Фло. Поставив лапы мне на плечи, она что-то радостно курлыкала, попутно пытаясь отгрызть пуговицу на воротнике. Я гладил ее по голове, но смотрел в глаза той, что заставила мое сердце выпрыгивать из груди от страха последние пять минут, когда я больше догадался, чем увидел, кого несет на себе Веста.

— Добрый день, Веста. Большое спасибо за помощь в доставки моей невесты до места службы.

Поклон как равного равному, но при этом чуть ниже, чтобы показать уважение и благодарность.

Глаза Катарины сверкнули возмущенно. Да, предложения руки и сердца я не делал. Хотя, учитывая тот факт, что от статуса маяка стража до его жены всего один шаг (брачная ночь), разница между этими двумя понятиями на мой взгляд — не большая. Если она и хотела возразить, то в следующую секунду ей стало не до этого. Попытка Катарины слезть с грифона была не очень удачной, нога соскользнула со сделавшегося абсолютно гладким крыла и под громкое мужское улюлюканье и аплодисменты в мои руки упала самая большая в этом мире драгоценность. Которую я с полным правом крепко прижал к себе, пока Катарина прятала покрасневшее от смущения лицо у меня на груди.

Грифоны, как по команде взлетели, оставив дежурную Сафиру. Но вместо того, чтобы улететь вслед за Вестой, каждый из них пролетел над нашими головами, издав особый клекот. Как узнавание, как поддержка, как обещание. Обещание, данное хрупкой девушке, которую я сейчас обнимаю на глазах у всех.

Моя. И это никому не оспорить.

Даже Сафира, которая обычно устраивалась в своей любимой пещере неподалеку, в этот раз решила дежурить на площадке для грифонов, рядом с комнатой Катарины и Фло. Туда она и направилась, вызвав удивление старожилов форта.

А Фло, носилась вокруг нас кругами, прыгая от радости и задевая хвостом всех, кто не успел отпрыгнуть подальше.

Прибытие получилось запоминающимся.

Немного поменяла текст. Муз подсказал))).

22.2

Катарина де Рид

Было страшно. Но весело. Хотелось визжать от радости. И спрятать голову в перьях грифона. И все одновременно.

Крики и вопли удалось сдержать. В конце концов у Фло со слухом в порядке, так что оглушать испуганными или радостными воплями, того, благодаря кому я лечу…

Смотрела я только вперед, потому что стоило перевести взгляд вниз — как тут же все мои внутренности проваливались куда-то в район пяток… И еще казалось, что я сама лечу куда-то вниз, что еще чуть-чуть и пальцы отпустят перья, за которые я держусь, и я соскользну. Спасла Фло, взгляд за нее зацепился, удержался и больше я вниз не смотрела. Во избежание, так сказать…

То, что мы летим в форт — догадалась. Огромная стена очень явно делила всю территорию на зеленые степи, рощицы и обрабатываемые поля и пустыню, как будто ребенок разделил чистый лист на две части и раскрасил две части по-разному: зелень полей и красный песок пустыни, в глубине которой ходили черные тучи. Даже отсюда были видны молнии, вырывавшиеся из одной из них. Туча была далеко, но от этого не становилась менее страшной. Хотя упасть вниз я сейчас все-таки боялась больше, чем встретится с тучей, если вдруг она пересечет невидимую границу.

Через какое-то время, через минуту или десять, во времени я слегка потерялась, первая волна эмоций спала, и я просто наслаждалась полетом, как в детских снах… Не думала, что еще когда-нибудь испытаю такое чувство свободы… В какой-то момент захотелось раскинуть руки, и удерживаться только ногами, но, к счастью, мозг пока не успел окончательно отключиться, поэтому эта мысль осталась просто мыслью.

Когда Веста приземлилась во дворе форта, эйфория от полета еще не выветрилась. Поэтому услышанная фраза «Большое спасибо за помощь в доставки моей невесты до места службы» не сразу дошла до моего понимания. Кто невеста? Я? Чья? Когда успели? Но съехав с грифона прямо в объятия Кристиана, я ощутила себя на своем месте. Там, где и должна была бы быть.

Объятия Кристиана — самое подходящее место! И ощущение, которое начало зарождаться на церемонии, что я могу и буду счастлива с этим мужчиной, расправило крылышки или лапки, и растеклось по груди. И напряжение отпустило. Я и не ощущала, что у меня такое напряжение внутри… Думала — это из-за проделок Фло.

— Хорошо-то как!

— Очень хорошо, ну здравствуй, моя нетерпеливая.

Бархатный ласкающий голос вернул меня на землю. Мамочки! Так это я вслух сказала???

— Здравствуйте, ваша светлостью

— Так, — мое лицо подняли от мужской груди, на которой я пряталась, и на меня посмотрели насмешливые серо-стальные глаза. — Может первым дело к целителю зайдем? У такой молодой и красивой девушки — такие серьезные проблем с памятью. Мы же договаривались, ты меня называешь по имени, а учитывая, что ты мой маяк и невеста, то тем более откуда это официальная «светлость»?

— Невеста? Видимо у меня действительно очень плохо с памятью, что-то не помню, когда ты мне это предложил, а я согласилась.

Не сказать, чтобы я была возмущена, но почему-то подколоть его очень хотелось. Я — не против, но мог бы хотя бы спросить!

— Ну так сейчас и спросим. Ты согласна быть моей невестой? Но прежде чем ты ответишь…

Кристиан меня поцеловал. Прямо посреди площади. На глазах у уже начавших расходится людей. Я тонула в его поцелуе, в его нежности, в его силе. Казалось, что я падаю. Но падаю куда-то вверх. Видно переключиться с полетов у меня не получилось. Фейерверк перед глазами… Дыхание, которого мне не хватало…

— Ты хотела сказать мне «да».

— Дааа.

Запах нагретого солнцем песка. Запах хвои. Запах Кристиана?

Все. Дышим, дышим… Фло настырно попыталась пролезть между нами.

— Что ж, пока все остальные не прибыли — покажу вам форт и вашу комнату. А начнем мы со столовой, что-то мне подсказывает, что вы еще без завтрака.

Немного одуревшая от всего произошедшего, я шла за Кристианом, держась за руку как маленькая девочка. Ощущение было такое, как будто меня поместили в большое желе. Кто-то здоровался, улыбался, а я шла, улыбалась и молчала. Как будто все это происходило не со мной. Кристиан рассказывал про распорядок дня, про то, что где находится, и я почти честно пыталась все это запомнить. Хотя нет — сначала я пыталась это услышать. Звуки доносились как сквозь несколько слоев ткани. В себя пришла, только сидя за столом в столовой. Передо мной стояла тарелка с кашей, блинчики, варенье и чай. Рядом на полу стояла тарелка с… ээээ, не знаю с чем, но Фло с удовольствием этим чем-то хрустела.

Пока я завтракала, Кристиана постоянно кто-то отзывал в сторону, но он всегда возвращался за наш столик. Не сразу, но я заметила подозрительное мельтешение в дверях столовой. Мимо дверного проема постоянно кто-то проходил, практически останавливаясь, чтобы посмотреть на нас с Фло. И если Фло к этому относилась философски, то я немного пересела и развернулась, чтобы сидеть хотя бы боком к двери. Фло же для закрепления запоминания того, что здесь теперь живет миленький маленький грифон, заглянула потом на кухню, после чего ей вынесли добавку.

А я спокойно завтракала второй раз после каши в четыре утра. Мне здесь еще жить — успею со всеми перезнакомится.

Немного поменяла текст этого и предыдущего кусочка. Муз подсказал))).

22.3

Моя комната мне очень понравилась, а Фло понравился выход на огромную террасу. Балкон? В общем, площадку для грифонов. Мне сказали, что это место именно так называется. На площадке спокойно разлеглась грифониха. Грифоница? Девочка-грифон? Сначала я приняла ее за статую, настолько неподвижно она лежала. Потом она подняла голову и посмотрела на меня. Если бы не Фло, я, наверное, села бы на пятую точку прямо на пол балкона. Вцепившись в ошейник-чокер, подаренный Кристианом Фло, я удержалась в вертикальном положении. Но сзади мгновенно почувствовала тепло мужского тела. Кристиан, который остался в дверях, не заходя в комнату, мгновенно переместился на балкон, когда решил, что мне угрожает опасность.

— Здравствуйте, Сафира. Рады Вас видеть.

Мама меня всегда учила, что ничто не стоит так дешево и не ценится так дорого, как вежливость. Особенно вежливость по отношению к огромному грифону.

Откуда я знала, что это девочка и что зовут ее Сафира? Без понятия. Наверное, оттуда же откуда знала, что Веста — мама Фло.

Сафира продолжала лежать, а Фло, после того как я смогла стоять самостоятельно, аккуратно и осторожно подкралась к взрослому грифону, который смотрел на нее с любопытством и обалденным спокойствием. Это потому, что еще не знают какая Фло у меня неугомонно-любопытная. Две девочки, одна из которых была раза в четыре больше другой, аккуратно друг друга обнюхали, курлыкнули, после чего Фло изобразила поклон. Во всяком случае, что-то очень похожее на поклон, после чего Сафира положила головы на передние лапы и закрыла глаза.

— Мы пойдем?

Грифон глаз не открыла, и мы вернулись в комнату.

Как сказал Кристиан, комнаты здесь рассчитаны на двоих, нас с Фло — двое, так что никаких правил мы вроде не нарушали, а то что комнаты не в общем крыле… Веста дала понять, что будет прилетать присматривать и тренировать Фло, поэтому нас и поселили с доступом к площадке. На площадку можно было выйти — просто открыв дверь.

Отдельная ванная меня тоже очень порадовала, хотя в связи с тем, что здесь рядом пустыня — ванну и душ в привычном виде здесь не принять. Использовались специальные артефакты, которые очищали не хуже, но надо было внимательно следить за уровнем их зарядки.

У меня в комнате даже было окно! И пусть оно выходило не на зелёный внутренний дворик, а на балкон и далекие поля, все равно это было здорово! Кристиан предложил отложить экскурсию по форту, чтобы я смогла отдохнуть и привести себя в порядок, и сначала я отказалась. Вещи все равно прибудут только вечером, вот тогда и переоденусь сразу в чистое. Но оказалось, что обо мне уже заранее позаботились.

— Тебе тут доставили несколько платьев, более легких, подходящих под местный климат, несколько комплектов белья и немного косметики: шампунь, мыло и что-то еще. Надеюсь, я не сильно промахнулся с размером, но думаю, что все поправимо. Обязательно съездим в город. Обувь поедем заказывать отдельно — тут я не рискнул выбирать ничего кроме тапочек.

Ярко-зеленые тапочки с заячьим ушами стояли перед кроватью. Ого! Вот это забота. Неожиданно. Приятно. Покраснела, когда представила, что и нижнее белье он сам выбирал! Неет, это проверю только в его отсутствие.

— Освежись, а я приду через час. Часа тебе хватит?

Молча кивнула. Обо мне никто так раньше не заботился! Даже родители! Я — старшая, и давно привыкла обо всем думать сама и предупреждать родителей заранее, что мне надо что-то купить. Клубок тепла в груди не просто расползался, а нагло начал занимать все органы и окружающие конечности. Иначе как можно объяснить тот факт, что мне очень захотелось рукой провести по щеке этого потрясающего мужчины, по шее и по груди, прикрытой светлой рубашкой. Особенно учитывая, что из-за жары местные мужчины кафтанов не носили. Совсем. Рука даже дернулась, но была остановлена. Фло именно в этот момент решила обратить на себя внимание. А то уже пять минут ее никто не гладил! Не порядок!

Часа мне хватило. И даже Фло вела себя очень спокойно, вылизывая мои новые тапочки. Похоже она решила, что это был подарок для нее. Ничего, куплю себе другие, попроще и не такие яркие.

В принципе, после осознания того факта, что я теперь, во-первых — невеста, во-вторых — невеста Кристиана ле Гора, герцога Дарийского, в-третьих — только что летала, в-четвертых — на грифоне и в-пятых… Еще не придумала.

После осознания этого всего у меня открылось второе дыхание, и мне казалось, что энергия из меня плещет в разные стороны! Берегись новые люди и новая информация! Я иду к вам!

Кристиан познакомил меня с Мистри Форр. Она занималась в форте обучением и тренировкой девушек-маяков и следила за порядком в женской части казармы. Оказалось, она очень хорошо знает Ниру и ее методику обучения, потому что когда-то Нира училась здесь. У них с мужем какая-то накладка с уровнями вышла, поэтому по медицинским показаниям его отправили в столицу, а она последовала за ним. Мистри показала мне и учебные классы, и небольшую библиотеку, из которой тут же мне выдала несколько книг.

Чтобы проверить как я ориентируюсь в форте — Кристиан сам предложил найти дорогу до комнаты, где меня поселили, а сам просто тихо шел сзади. Но проверки не получилось — как только Фло поняла, что мы возвращаемся в нашу новую комнату — она понеслась туда впереди меня. Мне оставалось только следовать за ней. И хотя дорогу я запомнила — грифон, похоже, запомнил ее еще лучше.

После экскурсии Кристиан все-таки отправил меня отдыхать, но обещал разбудить, когда наши будут подъезжать. А учитывая, что ночь все же была частично бессонной, я заснула прямо в одежде лежа сверху на покрывале.

Свое слово Кристиан сдержал, он постучался в дверь, когда кареты появились в зоне видимости. Быстро приведя себя в порядок я на правах опытного жителя форта отправилась встречать вновь прибывающих. Причем Кристиан как взял меня за руку у двери в комнату, так и отпустил только для того, чтобы обнять сестру и пожать руку Россу и Джиллиану.

Элиза прямо светилась, было видно, что ей хочется задать мне тысячу и один вопрос, но пока она сдерживается. Мила с Анной держались вместе, но Лоуренс с очень серьезным выражением на лице уже был рядом. А Джиллиан держал за руку Милу, точно так же, как до этого, да и после тоже, Кристиан держал меня. Может у них тут это вообще такая традиция — держаться за руки?

Стражи помогли нам распределить вещи по комнатам и заселиться. Неудивительно, что Анна и Мила решили жить в одной комнате, а комната Элизы оказалась рядом с братом и наискосок от меня. Поэтому на ужин они с Россом забрали нас с Фло, потому что слишком много вопросов надо было решить командующему в этот момент, хотя он очень хотел проводить нас на ужин сам. Но я все равно чувствовала его заботу, когда мне принесли дополнительные комплекты полотенец и постельного белья, а главное — несколько дополнительных подушек, учитывая «горячую» любовь к ним Фло.

За ужином, на правах принимающей стороны, герцог Дарийский произнес приветственную речь, где поприветствовал и новых стражей, и их маяки, и пожелал нам всем хорошей службы. Как объяснил Росс — спокойной службы желать не принято.

Насыщенный день закончился достаточно спокойно. Пожелав всем спокойной ночи, умывшись и приведя себя в порядок, я пожертвовала все принесенные подушки — Фло. Разложив их в художественном беспорядке, добавив к ним зачем-то полотенце, Фло улеглась спать прямо под дверью, которая выходила на площадку для грифонов.

Наконец-то, никаких песен всю ночь!!

22.4

Первые дни в форте пролетели очень быстро. Первая свадьба наступила тоже очень быстро. Вообще-то, в этот день Кристиан пообещал отвезти нас с Фло в город, как он выразился «по важным делам, заодно и город покажу». Но в последний момент наша компания была усилена Милой — в карете, Джиллианом — в сопровождении.

— Доброе утро, Мила, Джиллиан. Вы с нами?

— Ваша светлость, леди де Рид, от себя и от лица Миларины, я прошу вас быть сегодня нашими свидетелями на церемонии в храме.

Вот тихушники! Мы с Кристианом переглянулись и одновременно посмотрели на их руки, то есть на кольца. То, что они светятся, было заметно даже на ярком солнце, правда если приглядываться. Вечером или в темном помещении, наверное, было бы видно лучше.

— Мы согласны. Может посмотрев на вас, и Катарина решится на церемонию побыстрее, — герцог окинул меня взглядом, задержавшись на губах и немного вогнав меня в краску. Совсем немного.

— Заранее никому не сказали! А если бы мы сегодня никуда не поехали? — я все же была немного сбита с толку.

— Тогда бы завтра мы вас сами пригласили.

Так что первое же место, которое мы посетили — это был храм Бога-отца и его Пресветлой дочери. Всю дорогу до города Мила сидела молчаливым истуканом, и все мои попытки ее разговорить наталкивались на стену. Она очень волновалась, что что-то может сорваться и пойти не так, а я волновалась, что просто придушу ее от радости после церемонии. Все же не каждый день меня приглашают свидетелем на свадьбу! Наверное, надо что-то подарить? Уточню у Криса чуть позже. Стоп, я назвала его Крисом?

В последние дни мы достаточно сильно сблизились, иногда мне казалось, что мы понимаем друг друга без слов. Просто со взгляда. И конечно, наши поцелуи в темных коридорах, около двери в мою комнату и даже в кабинете командующего (было всего один раз!) на это никак не влияли. Ну — никак. Совсем. Как и вездесущий грифон, который каждый раз появлялся рядом, когда поцелуй грозил затянутся или перерасти в что-то большее. Так что кто из нас за кем присматривал и кого удочерил: я — Фло, или Фло — меня, было под вопросом.

Храм был небольшой, но очень светлый. Белые стены, узкие окна где-то наверху и многочисленные цветные витражи: цветы, которых так не хватает на этой границе с мертвой кроваво-красной пустыней. Розы, лилии, маргаритки, георгины и даже экзотические гиацинты, луковицы которых стоят, как хорошая лошадь.

Мы стояли за спинами тех, кто сегодня связывал свою судьбу. Для Джиллиана и Милы связь переставала быть просто работой, она становилась частью жизни. У стражей — опасная работа, поэтому не все маяки и не всегда готовы связывать с ними свою жизнь. Отработала три года обязательного контракта, еще год или два дополнительного — и ты еще не старая дева, но с очень хорошим приданным.

Правда мама вспоминала, что у них с отцом отношения наладились не сразу. После обязательных трех лет дочка пекаря даже хотела вернуться домой, но во время рейда отца ранили, маме пришлось его вытаскивать и из полуоборота, и ухаживать потом за тем, кто готов был умереть, только бы не принимать помощь от девушки. Но сейчас у них — девять детей, и я вижу, как нежно они заботятся друг о друге.

Служитель отчитал всю вступительную часть, про волю богов, про уважение и любовь в семье, еще про что-то, задал необходимые вопросы, получил положительные ответы.

Я пропустила все это мимо ушей, потому что внимательно прислушивалась: сидит ли Фло тихо позади нас или уже сбежала куда-то? Повернуться — не могла, только взволновано сжимала руку Кристиана и судорожно просчитывала, где ее искать, если что.

— Властью данной мне Богом-отцом и его Пресветлой дочерью объявляю вас, Джиллиан де Морней и Миларина Брас, мужем и женой.

От артефакта, подтверждающего проведенную церемонию, вверх взлетели искристо-белые бабочки, а кольца на руках Джиллиана и Милы засветились и изменились. Мама говорила, что они меняются, подстраиваясь под пару, у них они почему-то стали голубого цвета. Никогда не видела такой странный голубой металл. Разлетевшиеся бабочки сели и на нас с Кристианом, впитавшись в кожу.

— Боги благословили всех присутствующих!

Ура, Флора абсолютно тихо просидела всю церемонию. Взрослеет?

22.5

— Торт вечером в столовой обязательно будет, но сейчас предлагаю все же немного отпраздновать. Здесь есть неплохой ресторан, чтобы перекусить. — Джиллиан держал под руку смущенную Милу, которая не могла оторвать взгляд от своего измененного кольца.

— Согласен, — Кристиан поцеловал меня в щеку, вогнав в краску теперь и меня. Это чтобы Миле не обидно было, что она тут смущается в гордом одиночестве? Похоже, герцог Дарийский настроился приучить меня к своим поцелуям в любом месте и в любое время. Ой, отвлеклась, что-то у меня мысли-то куда-то не туда пошли… Строем пошли, после того как взгляд на губах Кристиана застыл. Теперь у меня не только щеки красные, но и все лицо, наверное…

— Но сначала, все же предлагаю пройтись по магазинам. И начнем мы с лавки ювелира.

Никогда не понимала любви к драгоценностям. Красиво, конечно, но немного боязно, а вдруг потеряю? Не слушая меня, Кристиан купил и тут-же одел на меня комплект из кулона на цепочке, насыщенного синего цвета и браслет с такими же камнями. Причем перед этим что-то сам с ними сделала, что-то настроил. Теперь это не просто украшения, а артефакты. Я сунулась посмотреть потоки магии, которые он закручивал в какие-то совершенно нереально сложные конструкции, но опыта и знаний мне явно не хватало. То есть ту объемную снежинку, которую он закрутил из семи видов магии — я увидела, а как он ее сделал — не поняла.

— Потерпи, научишься еще, — сказали мне и поцеловали в нос. Опять на глазах у посторонних!

А Фло достался новый ошейник, украшенный россыпью темно-зеленых камней. Судя по удивлённому взгляду хозяина лавки, этот кожаный тонкий, скорее всего, пояс, был нужен для чего-то другого, а не для ошейника грифончику. Хотя, удивления, когда он увидел грифона в лавке, ему должно было бы хватить на неделю вперед и ремешку с камнями, который примерялся на шею грифончику — он уже почти не удивлялся.

Джиллиан тоже купил Миле комплект из браслета и кулона и также настраивал его. Правда его магию, в отличии от магии Кристиана я не видела. Видимо это связано с тем, чей я маяк. Точнее я видела, что она есть и даже вроде различала голубые, синие и фиолетовые оттенки, но что именно он сделал — не поняла.

Обувь тоже удалось подобрать без проблем, несколько пар, включая новую пару тапочек.

— А как же те тапочки, что я подарил? — спросил слегка задетый Кристиан.

— Пришлось передарить. Фло у меня их забрала и возвращать, похоже, не собирается. Она даже спит с ними, сначала долго облизывает, потом подгребает под себя и засыпает.

— Ооо, ну тогда ладно, учту на будущее — зеленое и с ушами тебе не дарить.

Ну да, зеленые камни на ошейнике Фло тоже понравилось. Так что одно ясно точно: цвета Фло различает прекрасно и зеленый — это ее любимый цвет.

Из магазина готовой одежды, после выбора пары более легких платьев и ночной рубашки для Милы, мы наших мужчин временно выставили. Все-таки нижнее белье мы планировали выбирать сами.

Увидев знакомые кружевные модели, которые я нашла по приезду у себя в шкафу, я поняла, откуда они взялись и выбрала себе белье полегче и попроще. Хотя и кружевные комплекты мне нравились, я ощущала себя в них королевой, даже если сверху было обычное летнее платье. Иногда это очень надо — ощущать себя не как обычно.

А Мила, как оказалось, видела такое белье в первый раз, оно ей очень понравилось. Так что комплекты, которые выбрала она, поразили меня настолько, что ушедшее было смущение, вернулось вновь. Выходили мы с покупками обе красные, как два помидора, но увидев заинтересованно-любопытные взгляды наших мужчин — рассмеялись на всю улицу. И как что-то отпустило. Здесь на краю империи, будучи невестой и женой тех, кто рисковал своей жизнью и разумом постоянно, смущаться от покупки кружевного нижнего белья показалось смешным, легковесным и ненужным.

Есть уже хотелось. Так что визит в ресторан поддержали все. Несмотря на практически пустой зал, нам быстро организовали отдельный кабинет с выходом на террасу. Причем лицо Кристиана, его манера держать себя неуловимо поменялась. В ресторан входил не Крис, с которым ты обсуждали книгу-учебник для маяка или гладили Фло, заходил Кристиан ле Гор, герцог Дарийский. Мы с Фло подтянулись, левой рукой я отряхнула несколько невидимых пылинок с нового платья и взялась рукой за ошейник гордо вытянувшейся Флоры. Правая рука как попала в плен герцогу Дарийскому, так оттуда и не возвращалась. Более того, мне показалось, что если бы меня сейчас можно было бы к себе привязать на глазах всего обслуживающего персонала, владельца ресторана и гостя, обедающего в общем зале и вставшем при нашем появлении, то герцог бы это сделал.

В полной тишине мы проследовали в выделенный нам кабинет и только после того, как обед, включая десерт был подан, и вокруг нас повис полог, не пропускающий звуки, Крис немного расслабился, и мы смогли спокойно пообедать. Включая Фло, выпросившую у меня булочки с чем-то острым, которые подавались к бульону.

Вернулись в форт мы ближе к вечеру. Мы с Милой отправились в учебную комнату при библиотеке делать домашнее задание, свадьба — свадьбой, а несделанное домашние задание Мистри Форр нам не простит. Она постоянно повторяла:

— В первую очередь, вы — маяк, а во вторую — жена, соседка или любовница…

На ужине все очень по-доброму поздравляли молодоженов, и дарили небольшие, нужные подарки, поскольку сразу после ужина Мила и Джиллиан переезжали в комнаты семейного общежития. Мы с Кристианом — тоже подарили. Подарок нам доставили в ресторан перед отъездом из города. Как оказалось, он все молодоженам всегда дарил комплект из двух чашек, блюдец и ложек, с артефактом, греющим воду, чтобы чай можно было попить, не спускаясь в столовую, и коробкой сладостей.

Опять он удивил меня своей заботой, потому что такой же комплект лежал у меня на кровати. И когда только успел? На следующее утро я сразу поинтересовалась: «почему?»

— Ну, ты же пригласишь меня на чашку чая рано или поздно?

— Конечно. Хоть сейчас.

Правда, почему-то у меня возникло такое чувство, что в этот момент он говорил не только о чае.

Глава 23

Любой человек в состоянии признаться самому себе, что действовал неверно. Настоящая проверка характера — признаться в этом кому-либо другому.

Катарина де Рид

Дни неслись с бешенным ускорением.

Занятия с целителем — командующий решил, что это будет не лишним. Мы часами пропадали в лечебнице с Малышом Грейстоном, доводя до совершенства свои знания и навыки в сфере оказания первой помощи. У Фло проснулся актерский талант — ей понравилось изображать безмолвного раненного, которому надо было поставить диагноз и оказать первую помощь. Ради нее на занятия стали приходить те, кто уже давно закончил «Школу новичка-маяка», поэтому мы очень быстро сдружились с более опытными девушками-маяками и в столовой уже сидели компаниями по интересам, а не с разбивкой: новенькие — здесь, старенькие — там.

Занятия с Мистри Форр — настройка на стража, управление потоками, изучение уровней погружения, возможные ментальные расстройства стража в боевой форме (толстенный справочник — знать наизусть). После этих занятий домашнее задание казалось детским лепетом.

Тренировки Фло с Вестой — такое количество фигур высшего пилотажа одновременно с непонятными разноцветными магическими полями, лентами, шарами и всем тем, что летало в воздухе — я никогда не видела. Правда, опытным путем удалось выяснить, что кроме меня никто из людей магию не видел. Ни Кристиан, ни девочки, ни Росс… Во время тренировок я сидела на площадке и наблюдала за всем тем, что грифоны вытворяли в воздухе. Катать меня больше никто не катал, но учитывая, что это вообще случается не чаще, чем раз в пятилетку (если случается) — я не страдала.

К тому же в качестве стажировки — нас брали на дежурства на стене, чтобы мы видели, как работают более опытные маяки во время рейдов. К счастью дежурства проходили в штатном режиме, и стражам даже не приходилось переходить в боевую форму. Но во время дежурств, я всегда чувствовала, что Кристиан где-то рядом, даже если не видела его. Как сказала Мистри, командующий раньше так часто на стене не появлялся. И у меня не было причин ей не верить.

Мистри очень много знала о потоках, которые связывают стража и маяк, рассказывала про то, как наладить связь, и каждый день минимум по часу нам надо было тренироваться в этом. В это время я тихонечко сидела в кабинете командующего на диванчике в углу и просто пыталась настроится на Криса. Он в это время работал: проводил совещания, работал с бумагами, беседовал с подчиненными. Они быстро перестали вообще обращать на меня внимания, хотя в первые дни этого внимания было с избытком. Люди ко всему привыкают. А я все время чувствовала на себе его внимательный взгляд. Иногда, выходя из состояния погружения, обнаруживала на столике рядом с диваном стакан холодного лимонада или горячего чая с пирожком или пироженкой.

Причем как оказалось настройку я уже раньше делала, когда мы искали Фло, только тогда настройку производил именно герцог, и для этого ему нужен был физический контакт. Не даром он тогда держал меня за руки. Теперь я пыталась поймать его разноцветную радугу на расстоянии, без того, чтобы его касаться, и главное — очень быстро. Когда мне удалось это сделать в первый раз, Фло подскочила от моего вопля.

— Оу!!

И бархатистый громкий смех Кристиана, который почувствовал мое прикосновение: робкое, первое, но главное — что я смогла! Сама! После этого и по мыслеречи я продвинулась намного дальше. Я желала Крису доброго утра и спокойной ночи. Иногда мы переговаривались днем, правда в этот момент я могла застыть столбом посередине столовой или у края стены, но мне уже не нужен был постоянный контакт с Фло при разговорах с Крисом. В наших мысленных разговорах я всегда звала его Крисом, тогда как на людях — Кристианом и герцогом Дарийским.

Потом задача стояла — входить в это состояние быстро, не полчаса, не десять минут, а за секунды. И вот это-то давалось тяжелее всего.

После замужества Мила как будто расцвела. Она мне похвасталась, что у них с Джиллианом уже получается мысленное общение, правда в очень эмоционально напряженных ситуациях. Каких — она не сказала, но очень покраснела.

Мы продолжали собираться вчетвером по вечерам, то у меня в комнате, то у Анны, то у Элизы или Милы в отсутствие мужей, чтобы спокойно поделится знаниями, сплетнями, да и просто поговорить… Вроде бы весь день на людях, а общения не хватает… Точнее уровня «привет-пока-как дела?» — хватает, но полностью доверится я пока никому не могу. Тот слуга, в котором был крейг, или тот темный, что нес напитки, или совершенно сумасшедшая баронесса, которая чуть не взорвала Милу… В общем — сложности у меня с доверием. Пока я доверяла только Кристиану, Фло и немного — девочкам.

Хотя от Элизы и ее любопытства было сложновато отбиваться, такое впечатление, что раньше подруг у нее не было вообще. Или близких — не было, а нашу троицу она в них записала. Поэтому, с одной стороны — она хотела знать о нас все, а с другой — все время подкидывала нам информацию, которую ей удавалось вытащить из мужа. Да и не только из мужа. Казалось, что она знакома со всеми: стражами, маяками, обслугой. Она знала, кто на ком женат, у кого с кем роман, и кто поменялся дежурствами. Иногда, мне казалось, что она узнает АБСОЛЮТНО все в форте через пару секунд после того, как это происходит.

Именно она нам сказала, что в последнее время рейды проходят чаще, потому что возмущений магического фона в пустыне все больше, что формируются группы из опытных стражей и новичков. Правда и Росс, и Джиллиан, и Лоуренс, да и Кристиан, которого император запретил отпускать в пустыню без очень весомых причин, являются опытными стражами. А мы — их пары — еще зеленые, поэтому пока не понятно, что с нами делать…

23.2

В один из дней Элизабет де Гранде, она же — просто Элиза, отловила меня сразу после занятий с Мистри Форр.

— Катарина, мне очень нужна твоя помощь!

— А почему именно моя? — все же подозрительность у меня живет и процветает.

— Я хочу кое-что уточнить про грифонов, и мне надо чтобы, меня кто-нибудь подстраховал. Желательно тот, у кого с грифонами хорошие отношения.

— ???

— Ты же обещала моей матушке за мной приглядывать?

— Элиза, это явный шантаж с твоей стороны.

— Нет, всего лишь маленькая просьба-напоминание, я же не угрожаю, что в случае отказа съем твое мороженное на десерт или намекну брату, что знаю, какие именно его поцелуи тебе нравятся.

Пообещав себе больше такую информацию о себе не раскрывать даже под пытками, я покраснела и попыталась собраться.

— Идея мне сразу не нравиться…

— Да я же еще ничего не сказала?! Не бойся, просто Росс показал мне одну пещеру, в которую грифоны складывают яйца, которые не вылупились. Ты же знаешь, я — целитель, пусть и не очень сильный. Я хочу попробовать продиагностировать яйца, вдруг мне удастся увидеть их так, как смотрела ты. Ну помнишь, ты говорила, что видела их как в смоле?

— А почему ты с Россом не сходила?

— Он меня дальше входа не пустил! Ну я же девочка. Меня ветром снесет, пухом даст по голове, в общем, беречь меня и беречь!

— А почему мы про эту пещеру не слышали никогда?

— Так мы же девушки! И до нее еще по подземным переходам не менее часа пешком!

Тут надо сказать, что от форта внутри стены есть проходы в разные места. Целый лабиринт с непредсказуемыми выходами в непредсказуемых местах. Кто-то из девочек рассказывал, что шли по прямой целый час, а вышли в двадцати метрах от того прохода, в которой зашли.

— Элиза, но мы же можем заблудится! Сама знаешь какой там лабиринт!

— Ой, Катарина, за кого ты меня принимаешь? Когда мы с Россом туда шли, я по стене маячки своей магией поставила, теперь заблудится там я не смогу при всем желании.

— Давай, я хоть Кристиана предупрежу, что мы отойдем? Он чувствует меня на расстоянии.

— Я его уже предупредила, что мне нужна именно твоя помощь, а у него там сейчас большое совещание. Ночной рейд с какими-то сложностями вернулся — им сейчас не до нас, а если там, не дай богам, серьезно, они нас дальше внутреннего двора не выпустят. А мы только туда и обратно. Ну соглашайся…

Честно говоря, соглашаться не хотелось. Не нравилась мне вся это ситуация, но в тоже время было убеждение, что, если я сейчас откажусь — она все равно туда пойдет, только одна. Я посмотрела на Фло, которая после сегодняшнего занятия с Вестой почему-то ощущалась мною странно… Как немного на взводе. Нервный грифон — это стихийное бедствие в квадрате, поэтому поход с Элизой — неплохой шанс переключить внимание.

— Фло, как ты относишься к прогулке по лабиринту?

Кто бы сомневался, что Фло за любые перемещения, если они не включают в себя голодовку. Итог — я согласилась. Правда только после того, как оставила в своей комнате записку с указанием куда и с кем пошла, на всякий случай, и взяла бутылку воды с собой. Здесь пить хотелось все время.

Элиза ждала меня на первом этаже практически подпрыгивая на месте.

— Я боялась — ты передумаешь. Россу я оставила записку, он с совещания пока не пришел. Похоже у них это надолго.

— Тогда пошли, пока Фло куда-нибудь не рванула.

Укоризненный взгляд, которым меня в этот момент наградила Фло, попытался пробудить мою совесть по отношению к ней. Или усыпить ее окончательно по отношению к нашей вылазке. Ни то, ни другое — не сработало.

Элиза оказывается хорошо умеет ставить маяки. Стоило нам спустится в лабиринт, как от легчайшего следа ее магии на правой стене на расстоянии друг от друга появились небольшие светящиеся шарики. Они появлялись впереди нас и пропадали, стоило нам пройти это место. Страшно не было, но мрачновато — было. Время в темноте все же течет по-другому, поэтому мы шли и шли в абсолютной тишине.

Пару раз из боковых ответвлений слышался шум от капающей воды. Все-таки странно: рядом пустыня и капающая вода. Проходы были не широкие, взрослый грифон застрял бы еще на входе, но для Фло места хватало. Чтобы не нервничать, я отправила ее сразу за Элизой. А сама — завершала нашу колонну.

Чем мы дальше шли, тем больше идея об абсурдности происходящего меня тревожила. Интересно, наша мыслеречь на таком расстоянии действует? Смогу ли я позвать Кристиана на помощь в случае необходимости? Хотя думать об этом надо было раньше, когда только спускалась в лабиринт. Что ж поделать, если все умные мысли приходят в голову как-то не сразу? Вот прямо «решила собраться с мыслями, ни одна мысль на собрание не пришла». Разумная — точно не пришла, иначе чего меня понесло в эти подземелья?

23.3

Ладно, хватит уже себя накручивать. Тем более, что возникло ощущение, что где-то рядом прошла какая-то вибрационная волна. Фло как-то испуганно курлыкнула

— Элиза, стой!

Остановившись я приложила руку к стене. Минуты две ничего не происходило, и когда я уже собиралась плюнуть на все и пойти дальше — по стене опять пробежала вибрация.

— Ты знаешь, что это?

— Нет, но чувствую какие-то изменения в земле. Я не только немного целитель — я еще и землю чувствую, но изменения — не сильные. Это не землетрясение.

— Уже хорошо. До конечной точки — много еще? Просто думаю, проще дойти или вернуться обратно?

— Конечно дойти. — Элиза так похоже фыркнула, что не зная, что это она, я бы решила, что фырчит грифончик.

— У тебя родственников среди грифонов не было?

— Нет, а что?

— У вас с Фло любовь к приключениям на определенную точку — прямо один в один.

— Не нервничай, мы уже пришли.

Наконец показался свет в конце туннеля. Мы вышли к пещере. Большой пещере. Правда светлее там было ненамного. Но был виден проход в другую пещеру, в которой точно было намного светлее.

— Подожди, — Элиза придержала меня за руку, а приготовившуюся рвануть вперёд Фло, удержала я.

— Росс говорил, что там дальше, где виден свет — уже жилая пещера. Там грифоны живут, и я не думаю, что они будут очень рады нас видеть. Фло — может быть, но нас — вряд ли.

— Согласна. Они могут и Фло не обрадоваться, потому что несмотря на все занятия с ней, Веста к себе ее не приглашала.

Из общения с грифоном, у меня возникло чувство, что не все сородичи прямо так обрадуются появлению Фло в стае, или поселении, или как у них там это по-грифоньи это называется.

— Но нам туда и не надо. Нам надо вон туда, налево, видишь, где часть скалы нависает над полукруглым углублением? Росс говорит, что когда-то там был водопад, но потом он пропал. Именно там лежат яйца.

В пещере царили сумерки. Было непонятно откуда льется свет. Но здесь было явно светлее, чем в коридорах, по которым мы сюда пришли. Оставив рядом с входом маленький световой шарик, чтобы в случае быстрой эвакуации не промахнутся с проходом, мы тихо, по возможности, двинулись к заинтересовавшему Элизу месту. Фло, прочувствовав атмосферу, тоже вела себя на удивление тихо. Все было слишком тихо, слишком…

Круглая чаша, судя по всему, выбитая водой, была заполнена яйцами грифонов. Не менее пятидесяти штук лежало здесь, кое-где даже покрытых пылью. Это сколько же они здесь лежат?

Элиза осмотрела их своим целительским даром, не подходя близко. Так, метров с двух. А говорила дар слабый… Уловить что-то с такого расстояния — дар должен быть очень сильным.

— Знаешь, такое впечатление, что развитие зародыша у них всех остановилось на одном и том же сроке. Возраст у яиц — разный. А возраст, находящихся внутри графинчиков, — совпадает день в день. Даже странно. Еще неделя и они бы вылупились, а так…

Теперь я попробовала на них посмотреть. Странно, с Фло мне достаточно быстро удалось настроится на яйцо, а тут… То ли яиц было много, то ли они были очень старые, но знакомую янтарную смолу я увидела только раза с третьего, когда от усилий по применению магии у меня даже задрожали руки и когда я просто положила эти самые руки прямо на яйца. Все грифончики были в застывшей смоле, и почему-то была уверенность, что так просто она не снимется.

Я погружалась. Погружалась куда-то и вдруг меня затрясло, вибрация прошла по телу, казалось, что волна проходит через меня от пяток улетая куда-то вверх. Больно! Ниит тхерш!

Собственный стон привел меня в чувство. Вибрация была не потому, что я пыталась достучаться до яиц, вибрация была вокруг! Землетрясение! В горах!

Что ж я удивляюсь-то?

Элиза застыла рядом безмолвным изваянием, глаза круглые и дико испуганные. Не знаю, что она сейчас чувствует из магии земли, но судя по всему — ничего хорошего.

— Элиза, ты как?!

— Я пытаюсь удержать!!!

Кричу и понимаю, что из-за грохота рушащейся где-то породы просто не слышу свой собственный голос, а голос Элизы — слышу.

Фло, рванула к выходу из пещеры и за ней я не успеваю! Да я просто не могу двинуться за ней! Ниит тхерш!

Я вообще не могу двинутся! Такое впечатление, что пока я пыталась понять, что не так с яйцами грифонов, вокруг произошел маленький конец света. Конец света местного значения в отдельно взятой пещере.

23.4

Вытянувшись в струнку, Элиза подняла руки, закрываясь от огромной каменной сосульки, которая как маятник раскачивается над нами.

Кажется, мне не хватает воздуха, или я не дышу уже какое-то время. Иначе как можно объяснить боль в груди и то, что, как и тогда, когда на меня напал крейг во дворце — время как будто замедлилось. Метрах в десяти от нас рухнула другая каменная сосулька. Где-то я читала, что она называется сталактит. О чем только я думаю в этот момент?

Я вижу, как сталактит разбивается об пол на куски разного размера. Вижу, как один из кусков, срикошетив как мячик от соседней стены, летит в нас. У него на пути Элиза, а потом я. Хотя нет — я не попадаю. Он должен упасть где-то справа, прямо на застывшие в янтаре яйца грифонов. Если нарисовать прямую линию по линейке, получится: стена, голова Элизы, яйца грифонов. В принципе — никакой разницы, куда это все прилетит, учитывая, что сверху качается еще один сталактит, который похоже старается удержать Элиза.

Инстинктивно я опять выбрасываю волну силы. С холодным удивлением успеваю заметить, что радужный спектр переплетается с темными нитями выстраивая щит. Кусок сосульки врезается в него засыпав все вокруг каменной крошкой, и взрывной волной Элизу толкает на меня.

Оу! Спине больно! Очень! Яйца грифонов, на которые меня отбросило, да еще и Элиза сверху! Вокруг все рушится, осыпается, а я ничего не могу сделать!

Почему не могу? Делаю! Аккуратно выбравшись из-под потерявшей сознание Элизы, я поняла, что выставленный мною щит работает! Я, Элиза и яйца накрыты куполом. Пусть всего пара метров в диаметре, но этот купол прикрыл нас всех! Я чувствую его силу и его нагрузку. Сверху на куполе лежат обломки скальной породы, еще недавно бывшие потолком этой пещеры. По ощущениям — толщиной не менее метра. Я даже звука землетрясения сейчас не слышу. Как будто в глубоком подвале. Может у меня просто уши заложило от грохота?

— Эй, все в порядке? — негромко спросила я … кого? Элизу — которая без сознания? или грифончиков, которые так и не вылупились? Правильно, здравомыслящая я спросила у самой себя. Вот какая я молодец! А то, что сама с собой разговариваю — это временно.

Хорошая новость — я прекрасно слышу, плохая новость — если я уберу щит — все эти сотни килограмм скальной породы придавят нас как… Не важно как, но окончательно и очень плоско. Непонятная новость — сколько я смогу продержать этот щит — без понятия.

Пока щит держался легко, я даже не думала о нем, просто чувствовала, что в груди есть маленький выключатель и пока этот выключатель был заряжен магией под завязку. Не знала, что я так умею…

Попытка привести Элизу в сознание — не увенчалась успехом. Похоже, пытаясь предотвратить наше превращение в замечательную плоскую лепешку, она выложилась почти полностью. И у организма просто пока не было ресурсов на то, чтобы прийти в сознание. Уложив ее аккуратненько сверху на грифончиков (они — не спорили), я попыталась проанализировать нашу ситуацию и пришла к выводу, что единственное, что я могу сейчас сделать — это ждать.

Все мои надежды были связаны с Фло, которая убежала и запиской, которую я оставила в комнате. Тут рядом были взрослые грифоны, и несмотря ни на что, я надеялась, что Фло успеет добраться до Весты вовремя, объяснить ситуацию и привести помощь. Если только самих грифонов это землетрясение не сильно задело. Откапывая своих соплеменников, они вряд ли обратят внимание на просьбу маленького грифончика. Но все же я надеялась на лучшее. Тем более, что ничего другого мне не оставалось.

Сейчас я как никогда понимала, что, соглашаясь на авантюру Элизы, надо было хотя бы поговорить с Кристианом, а не оставлять записку! Записку, которую он может обнаружить не скоро! Собственная глупость и недальновидность, из-за которой Кристиан может лишится и сестры, и невесты захлестнуло чувством вины. К счастью — не надолго, потому что в голове всплыла любимая прабабушкина фраза: «Боишься — не делай, делаешь — не бойся, а сделал — не сожалей». Сожалеть о чем-либо — поздно, сейчас главное — выжить.

Воспоминания о записке заставило меня вспомнить, что с Кристианом у нас есть еще и другие методы общения. Мыслеречь! Правда на каком расстоянии она действует… Раньше мы были достаточно близко друг к другу, да и Фло помогала, работая катализатором, а сейчас… Еще если учесть стены пещеры, подземные переходы…

Попытка — не пытка. Лучше попробовать, чем потом всю жизнь жалеть, что не попробовал, тем более что жалеть долго не придется. Если нас не найдут и не откопают, щит рано или поздно рухнет и у нас будет такой симпатичненький немаленький посмертный курган.

Я сосредоточилась, попыталась настроится на Кристиана, как на тренировке. Не то. Попыталась нарисовать его лицо белым мелком на абсолютно черном листе. Высокий лоб, непослушную черную прядку, постоянно спадающую на глаза. Глаза — темные сине-серые. Вот они наполняются тьмой, и становятся практически черными, когда он раздражен или взволнован, а вот светлеют до блеска стали на отполированном клинке, когда он улыбается, заглядывая мне в глаза. И губы… Губы, которые мне хочется поцеловать…

Я мысленно кричу и зову его по имени, но не слышу его ответ. Просто чувствую где он, в какой стороне. Сидя на холодном камне я просто разворачиваюсь в ту сторону посылая зов, показывая, как он мне нужен и как я люблю его. Ведь я же его люблю!

Какая же я была дура, что оттягивала нашу первую ночь, потому что боялась, что пройдет первая заинтересованность, он посмотрит и поймет, что я ему не подхожу, что я не его круга. Воспитания и что подумают про нас, чужие мне в общем-то люди… Я боялась его разочарования во мне, того, что разорвать узы он тогда уже не сможет, а делить его с фаворитками и любовницами… Упаси боги! Но сейчас, я поняла, что зря я боялась. Я все решила за него и себя… Даже не я решила, а решили мои страхи и неуверенность в себе. И кому от этого лучше??? Пусть немного счастья, пусть недолго — но мое, а там… Мне надо доверять ему больше. Ведь если сейчас он меня выбрал — значит я для него много значу, а дальше… Дальше — будет дальше…

Только бы получить еще один шанс… Всего один…

23.5

Не знаю сколько времени я просидела: полчаса или несколько часов. В темноте и абсолютной тишине, я потерялась даже во внутреннем ощущении времени. Попытка связаться с Кристианом привела к тому, что зарядка моего выключателя защитного поля сильно села. А может времени много прошло… Не знаю. Элиза все так же не приходила в себя, а вокруг стояла мертвая тишина. А купол надо держать, но как?

Лежа рядом с Элизой, я погладила ближайшее яйцо и совершенно некстати вспомнила, как проклевывалась Фло. Я же потом в тот день спать долго не могла лечь, меня захлестывала энергия, непонятно откуда взявшаяся. Я же потратилась на попытку расчистить от смолы существо, находящееся внутри, а энергии у меня тогда только прибавилось…

Какая-то мысль начала формироваться в уставшем мозгу… Теперь надо только ухватить ее за хвост… Или за голову… Отвлеклась. А что если попробовать опять растопить, почистить эту смолу и полученную энергию вложить в щит? Чтобы продержаться подольше, пока нас ищут. Хотелось все же верить, что нас ищут. Судя по усталости и затекшим мышцам, мы сидим, а точнее теперь лежим в этом куполе уже несколько часов. Попив воды из бутылки, я решила попробовать.

Кто молодец — я молодец, что хоть воду с собой прихватила!

Вспоминаю свое состояние, когда пыталась очистить яйцо с Фло. Я тогда еще за взгляд Кристиана зацепилась, слезы текли градом, а я держалась за его взгляд… Опять все мысли к нему ушли, а надо чтобы к грифонам! Соберись!

Смолы много, потихонечку берем верхушечки со всех яйц, как пенку, и тянем их как нитку из большого куска шерсти. Видела как-то, как соседка прядет нить из пуха кроликов. Много-много пуха, а получается тоненькая нить. Вот так из этого смолистого пуха или пуховой смолы вытягиваем ниточку… Тоненькая… Нить идет тяжело, угрожая разорваться в любой момент…

А мы ее укрепим, добавим немного из другого угла… Хотя какие углы в идеальном круге? Не отвлекайся, Катарина! Вот нить стала крепче, кладем ее на щит изнутри и тянем по окружности: один ряд, второй, третий. Как же тяжело… Может просто воздух заканчивается, но надо плести. Повторяющиеся монотонные действия: вытягиваем, кладем пятый ряд, десятый, тридцать восьмой…

Похоже мое сознание все-таки решило помахать мне ручкой. Опять. Ну хоть стенки успела укрепить…

* * *

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Из-за увеличения магической активности и сухих гроз, приводящих к стене монстров и разрушающих стену, периодичность рейдов пришлось увеличить. Пока обходились без оборотов, но в это утро рейд наткнулся на монстров недалеко от стены. Их пришлось останавливать, Себастьян — принял боевую форму. Он опытный страж, а Джулия — опытный маяк. Поэтому по окончании боя он быстро пришел в норму, хотя и оставался в боевой форме, пока не проводил всех до форта. Без грифонов — без жертв бы не обошлось. На помощь к дежурному Стайлсу прилетел Ник. Сейчас Себастьян уже дал показания и восстанавливался в лечебнице, Джулия была рядом. Было несколько ранений у солдат — но все вернулись живыми.

Я собрал всех на совещание, поскольку и Росса, и меня, и Френсиса смущали подробности рейда. То, как атаковали монстры было похоже на проверку боем. Слишком разумно они себя вели в этот раз, мгновенно перестраиваясь под изменяющуюся боевую ситуацию. Если бы их было чуть больше — из рейда никто бы не вернулся. Группе похоже очень и очень повезло, но везение не будет длиться вечно.

Похоже пора усиливать патрули. Сейчас они состоят из опытного стража, грифона, стража-новичка и десятка солдат. Придется усиливать отряды опытными стражами, даже если маяки — пока не очень опытные.

— Ваше сиятельство, его величество запретил Вас вписывать в график дежурств.

— Леситер, это было до того, как я обрел маяк.

— Он неделю назад подтвердил свое распоряжение.

— А почему я его не видел?

Леситер протянул мне письмо. Не удивительно, что он мне его раньше не показывал. Его императорское величество Император Стефан VI в выражениях в письме не стеснялся, и дал разрешение моему первому заму посадить меня под домашний арест, если я попробую рвануть в рейд. Не знал, что дядя такие выражения знает, хотя… Службу (обязательное мероприятие для наследника престола) он тоже не во дворце проходил, так что надо будет потом у него новые выражения поспрашивать, а то тех, что есть — иногда не хватает…

Но так или иначе график дежурств поменяли, группы — усилили. Росса я в рейд тоже не пустил, не мне же одному на месте сидеть, а вот дежурства на стене — добавил.

Во время совещания пришла вибрационная волна. Не слабая такая. Френсис проверил — ничего, точнее сказал, что похоже подземные плиты где-то сдвинулись. Далеко от нас. Странно, но сердце — екнуло. Давно таких возмущений не было. После третьего возмущения — сказал, что было землетрясение в районе поперечного хребта Грифонов. Его так называли вполне официально из-за того, что грифоны там живут.

Совещание уже заканчивалось, и я решил проверить где Катарина. Она должна была прийти на тренировку связи сразу после обеда. Обед из-за совещания, конечно съехал, но почему-то дозваться я ее никак не мог. Тревога заворочалась в груди противным холодным клубком.

Отдав распоряжение найти мой маяк и ее грифона — рванул в ее комнаты, может она просто устала — и спит.

Ниит тхерш нииса-авен! Аал-рестед сед!!! Куда их понесло вдвоем???? Втроем??? Ну, сестрица такого даже я от тебя не ожидал! Посажу под домашний арест! Всех! Главное найти!

Глава 24. Во многих ситуациях то, что наиболее сложно, нужно делать

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Резко перехватило дыхание, боль запеклась в грудной клетке, я чувствовал свой маяк. Далеко. Катарина звала на помощь. Взгляд упал на руки, лежащие на столе. Они начали трансформироваться: вылезли длинные стальные когти, а на пальцах уже сформировывались пластинки боевого доспеха.

Боевая форма в форте — не самая лучшая идея. Вдох-выдох-вдох и меедленно — выдох. Когти втянулись, кожа очистилась, но проблему с поиском Катарины, Элизы и Фло — это не решило.

— Росс!

Достаточно было рявкнуть на весь двор, как Росс появился. За углом что ли ждал?

— Бери ребят и отправляйся подземным ходом, которым ты жену смотреть грифонов водил!

— А ты откуда знаешь? — удивление на лице, значит о планах Элизы скорее всего не знал.

— Они с Катариной и Фло туда отправились. Было землетрясение, надеюсь, что все в порядке, но на мыслеречь Катарина не отвечает

Росс побледнел. Даа, думаю я сейчас примерно такой же, только глаза наверное более бешённые. У него пока просто испуганные.

— Я беру отряд и попробую до пещер добраться поверху, в крайнем случае — уговорю грифонов меня пропустить с обратной стороны.

Над головой раздался крик грифона. Самый старый и опытный из известных мне грифонов — Грей. Решил приземлится прямо рядом со мной на стену, а не на площадку, не дожидаясь пока наш связной Елей позовет меня на встречу.

Тхерш! Тхерш! Тхерш!

— Ваше сиятельство. Он хочет, чтобы вы на него сели. Так быстрее будет! — Елей все-таки прибежал.

Верхом, так верхом. Главное — успеть, а там… На коврике бы полетел. Если бы помогло.

Насладится полетом мешало чувство, что могу опоздать. Забавно, с тех пор как начал службу здесь, в глубине души мечтал полетать на грифоне. Сбылась мечта, а я не могу думать ни о чем, и ни о ком, кроме одной хрупкой светловолосой девушки с изумрудно-синими глазами, которая сейчас никак не отвечает!

Приземлились у входа в пещеру. Я здесь раньше уже несколько раз был. Как-никак грифоны мне доверяли, правда дальше не пускали, но многих не пускали и сюда. А тут…

Грей не высадил меня у входа, как я ожидал. Он просто влетел внутрь, приземляясь внутри немаленькой такой пещеры. Приземлился и опустил крыло, спускайся мол. Понятно — дальше пешочком, на своих двоих.

Первая пещера — мрачная и какая-то темная. Минерал на стенах черный с ярко-красными прожилками. Если бы существовал черный мрамор, то это, наверное, был бы он.

Проход в соседнюю пещеру был узкой черной щелью, к которой почему-то очень не хотелось приближаться. Казалось что из нее сочится тьма, выбрасывая щупальца, которыми ощетинился проход в соседнюю пещеру, как пустынный кактус — иголками. Как грифоны в нее пролезают? Боком?

И страх… интересно, есть ли магия страха? Как будто ударили под дых, захотелось согнуться, свернуться калачиком и уползти куда-то в угол.

Ан, нет. Не пойдет! Не на того напали, сволочи…

Пришлось слегка нагнуться. Дыши, Кристиан, дыши… Откуда-то из глубины на место страха пришла злость. Там, моя девочка в беде, а вы тут… Не знаю, меня проверяете или свою систему охраны! Аал-рестед сед! Нашли время для проверок!!!

Уже ничему не удивляясь, нырнул в черный проход и … ослеп. Потому что следующая пещера была яркой. Во-первых, вокруг было много света. Стены пещеры были из темно зеленого минерала с прожилками из золотистого песка. И это песок светился, из-за чего казалось, что светятся стены. По залу неровно, не симметрично стояло несколько белоснежных колонн. Не совсем колонн. Точнее, это были сталактиты и сталагмиты, которые просто объединились вместе: один спускается сверху, другой поднимается снизу — они встретились — и вот тебе колонна. Правда судя по тому, что несколько разбитых вдребезги сталактитов валялось по пещере — колон могло быть больше.

Прямо по центру пещеры стояла двухъярусная чаша. Не верилось, что природа смогла создать это, но если это делал маг — то воспоминания об этом не сохранились даже в памяти грифонов. На верхнем ярусе чаши лежала Веста — величественная и спокойная, а со второго яруса в бассейн, находящийся под чашей лилась вода. Необычная вода, с кучей пузырьков. Не видел раньше такого.

Этикет как при императорском дворце: приветствие, поклон и…

И меня сбивают с ног и облизывают лицо шершавым, как наждачка, языком.

— Фло, слезь с меня!

Веста не злится? Волнение? Радость? Возмущение? Интерес? Подозрение? Раздражение? Удовлетворение? Непосредственность?

Чужие эмоции пытались до меня достучатся. Ниит тхерш, я так внимательно смотрел на Весту, что не заметил, что вокруг много грифонов. Они стоят, сидят и лежат вокруг. Очень много. Даа, двойка вам за внимательность, ваша светлость.

Но если Фло здесь, где Катарина и Элизабет???

Чужие эмоции как отрезает. Вижу только Весту и чувствую прижимающуюся ко мне Фло. Перед глазами появляется картина — вот грифоны снуют по пещере, видно даже несколько разновозрастных грифончиков с родителями. Первый толчок — все застыли, но сразу после него двинулись к выходу, второй толчок — в зале только взрослые грифоны, которые проверяют эту и соседние пещеры. Вот один из грифонов из какого-то угла вытащил грифончика по размерам меньше Фло и тащит его за шкирку к выходу. Третий толчок — рухнули два сталактита, а из соседней пещеры вылетел клуб каменной крошки и пыли. Похоже там повреждения намного серьёзнее. И именно туда меня тянет Фло, ухватив за штанину.

— Я могу пройти в ту пещеру?

Все же лучше уточнить. Получаю разрешение и … возможность использовать в помощь грифонов? Грифонов? В помощь?

Бросил взгляд назад, за мной двинулось не менее пяти грифонов. То ли помочь, то ли там же прикопать. Во избежание утечки информации, так сказать.

А теперь идем за Фло, ладно, почти бежим. Без почти.

24.2

Пещера встретила нас светом и ярким солнцем. И отсутствием части потолка. Хотя, нет, все же стены. Огромное отверстие на высоте в несколько метров. Грифон в него пролетит спокойно. И все, что было частью стены и потолка теперь формирует небольшой холм на полу. Фло рванула к этому холму и начала лапами разгребать верхушку так мощно, что осколки камня полетели в меня и грифонов. Пришлось поставить воздушную защиту. Камешки рикошетили от нее и разлетались в разные стороны.

— Фло! Остановись!

Но Фло, не обращая на меня никакого внимания, забрасывала нас каменными снарядами.

Внезапно под ее ногами показалось что-то. Что-то оказалось вершиной защитного купола! Купол был странного оранжевого, а не молочно-белого оттенка, но это был он.

Я еще раз окинул взглядом гору камней. Прикинул весь тот вес, что рухнет на тех, кто под этим куполом, если вдруг кончится насыщение заклинания магией. К тому же, я знал, кто там внутри защитного купола. Не догадался, не высчитал, не надеялся — просто знал.

— Помогите мне!

Используя все известные мне заклинания, я брал грунт порциями и складировал в дальнем углу пещеры, жутко боясь не успеть. Ведь надо было убрать ходьбы метр породы, чтобы все это не рухнуло вниз. Грифоны честно помогали, отбрасывая грунт лапами с огромными когтями. Впервые я видел, как эти огромные когти помогают, а не убивают монстров пустыни.

Взять куски породы, переместить в угол, вернуться, снова взять следующую порцию… На каком-то этапе я почувствовал помощь магов. Росс со своей группой добрался по туннелю. Все-таки его не завалило.

Когда риск обвала породы вниз отступил — удалось наконец добраться до защитного щита. Сквозь него было смутно видно, что девушки лежат на земле, надеюсь, что всего лишь без сознания…

— Не могу снять барьер, — Росс смотрел на меня офанаревшими глазами.

Наш практически специалист по магическим взломам не может вскрыть щит, поставленный двумя девушками! Ладно, очень талантливыми девушками.

Фло гордо курлыкнула, как будто такой крепкий барьер — это целиком и полностью ее заслуга.

— Я тоже попробовал, ключ нашел, но там какая-то энергия странная. На вашу, ваше сиятельство, похожую. Так что если и вскрывать, то только вам.

Довольная Фло стала рядом. Сев на корточки на оставшейся части обваленной породы, я еще раз всмотрелся, пытаясь убедится в том, что когда я сниму это поле, а я его обязательно сниму, остатки грунта не рухнут вниз. Почему-то это казалось очень важным. Настроился, вспомнил, как мы искали Фло во дворце. Почувствовал поле. Теперь я знаю, что сделала его Катарина и использовала для него структуру, которую мы с ней изучали на днях. Только как при этом она умудрилась в защиту вплести доступ для меня — я не понимал. Но зато прекрасно понимал, что надо делать и вскоре защитный купол лопнул, как мыльный пузырь.

Вниз мы с Россом рванули одновременно.

— Жива!

— Жива!

Крепко прижав Катарину к груди, я не мог надышаться запахом ее волос. Вылезал, держа ее на руках, не отпуская ни на секунду. Ребятам пришлось затаскивать меня, подхватив под руки с двух сторон. Хорошо, что высота небольшая.

Френсис быстро произвел первоначальный осмотр, а Фло ткнувшись в нас головой, чуть не уронила нас обратно. Силы у нее много, а вот здравого смысла — пока не очень. Если бы мы рухнули обратно — ничего хорошего бы явно не было.

— У обеих сильнейшее магическое истощение, Малыш Грейстон скажет лучше и стабилизирует состояние, поэтому надо вернуться в форт.

Интересно, а на обратный путь нам грифонов дадут?

Тихий треск раздавшийся в пещере заставил всех вздрогнуть. Медленно-медленно мы повернулись к той яме, из которой только что вылезли. Фло радостно взвизгнула, а двое грифонов, стоявших рядом, заливающие нас пробивающей все щиты эмоцией удивления, сели на … ну в общем на свои хвосты. Знакомый писк раздался в гробовой тишине пещеры.

В яме один за другим вылуплялись грифончики. Много грифончиков…

Ругательства кончились. Совсем. Слов — нет, одни эмоции.

* * *

24.3

Катарина де Рид

Хорошо. Тихо так. Опять легкое тарахтение. Майка? Я же не дома. Значит — Фло.

Глаза открывать не хотелось, но по ощущениям — рядом не только Фло. Кто-то убрал прядь волос со лба при этом нежно погладив. Вот точно — не Фло.

Попробовала открыть правый глаз. Как клея налили. Так, стоп, а что я делала? До того как?

Память посопротивлявшись вывалила на меня все: что, с кем, сколько. Погребальный курган у меня не маленький должен был получится. От осознания этого глаза открылись мгновенно.

Фуу, лечебница.

— Как ты себя чувствуешь?

Бархатистый нежный голос прилагался к самому замечательному мужчине в мире. Ну, в Руанской империи точно. И самому лучшему для меня.

Кристиан нежно гладил меня по голове, сидя в кресле, которое похоже притащили откуда-то еще. Ну не помню, чтобы, когда мы были на занятиях у Малыша Грейстона, где-то в палатах было такое кресло.

— Пить хочу.

А вот и Фло. Сидит рядом с кроватью, преданно положив голову мне на ноги. Всем своим видом говоря: я никуда не сбегала, я — молодец, я просто привела помощь. И смотря в ее честные глаза хотелось в это верить. Кристиан помог мне сесть, поправил подушку и протянул стакан воды. Не замечала раньше какие у него красивые и горячие ладони. А пальцы длинные, мама называла такие пальцы — музыкальными. Задумавшись, провела рукой по коже, коснувшись его пальцев. После принятого на границе этого и того мира решения, что затягивать и обдумывать я больше ничего не буду, хотелось все время его касаться. Надо было убедится, что он здесь, рядом, и это мне не снится. Как же хорошо, когда примешь решение! Пока раздумываешь, прикидываешь риски и решаешься — всю душу выматывает. А принял решение — и все, столько сил сразу высвобождается.

— Как Элиза? — спрашиваю, а сама не могу перестать гладить его руку. Интересно, а под одеждой он какой? Захотелось провести рукой по груди. А волосы на груди есть? Мягкие или жесткие? До этого обнаженными по пояс я видела только отца и братьев. Но братья были маленькие и волос на груди у них точно не было.

— Хорошо. Пришла в себя раньше. Сейчас в соседней палате. Росс у нее.

— Я рада.

Кристиан поймал мою руку, которая не хотела успокаиваться. Поцеловал пальцы и прижал к своей щеке. Ничего, у меня вторая рука есть! И я начала гладить его по другой щеке, кайфуя от острого чувства нежности.

— Ты меня нашел?

— Фло нашла, начала откапывать. Ты знаешь, что поставила защиту, которую никто не смог снять?

— Разве? Я тогда очень испугалась.

— Испугалась, но при этом сделала доступ только для меня.

— Не помню. Хотя… если честно я даже не знала, что так можно.

Рука перебралась на волосы и начала перебирать прядки волос, постепенно подбираясь к корням. Вот пальце побежали по коже и Кристиан прикрыл глаза, став похожим на кота, расслабившегося на солнце.

— Обратно нас с Россом и вами привезли грифоны в качестве величайшего расположения.

— А??

Почти потеряла нить разговора, но Фло решив, что про нее забыли, достаточно сильно толкнулась мне в бедро. Типа, а почему его ты гладишь, а меня нет? Пришлось забрать руку у Кристиана и, опустив вниз, начать чесать грифончика. Правой рукой- волосы Кристиана, левой — перышки Фло. Жаль, что руки только две.

— Благодаря тебе у грифонов всплеск рождаемости, точнее вылупляемости. Половина из них сейчас занята вновь вылупившимися грифончиками. И я безумно рад, что этот детский сад остался у них.

Переглянувшись мы посмотрели на изображавшую ангелочка Фло. У нас один грифон перевернул пол дворца от скуки, а что было бы от двух-трех десятков? Страшно представить.

Получив свою порцию ласки, Фло куда-то рванула. На территории форта к ней давно уже привыкли, а за территорию она одна не выходила. Ну, или во всяком случае, я об этом еще не знала.

— Тебя там не потеряют?

Не известно сколько он сидел рядом с моей кроватью, а дел у командующего всегда много.

— Не потеряют. Ты — важнее. Есть хочешь?

Прислушалась к себе.

— Хочу. А сколько я…?

Покрутила пальцем, пытаясь подобрать слово: спала? Была без сознания?

— Сколько я уже здесь?

— Второй день. Сильное магическое истощение. Пойду принесу еду, только уточню сначала, что тебе можно.

Ну вот, только, что в палате было людно и грифонно (учитывая размеры палаты), а теперь — пусто. Палаты были рассчитаны на две кровати и тумбочку между ними. Если бы кто-то лежал на второй кровати, кресло для Кристиана точно бы не удалось безболезненно сюда всунуть. Интересно, и он второй день здесь сидит?

Первой в палату вернулась Фло. Жутко довольная и счастливая, она уронила мне на руки обслюнявленное что-то. Мамочки мои, опять притащила тот красный камень непонятной формы? Откуда взяла? Он же в кармане платья лежал?

Стоп! Это не тот камень! Это другой! Ниит тхерш! Что здесь происходит?

24.4

— Тебе можно суп, фрукты и чай, очень сладкий.

Вид герцога с подносом отвлек меня от рассматривания принесенного Фло трофея. Мне носит еду герцог! Сам! С ума сойти!

— А откуда у тебя это?

Голос слегка напряженный, как будто он боится меня спугнуть. Ну, напугать меня больше, чем крейги, взрыв и обвал — это надо постараться. Хотя, вспомнив тренировки в создании иллюзий, что мои младшие устраивали прошлогодней Ночью мертвецов, крейги — не дотягивают. А тогда, жители нашей улицы еще долго в сумерках опасались мимо нашего дома проходить. Переходили на другую сторону улицы и вдоль соседского заборчика быстренько-быстренько пересекали опасную зону.

— Фло принесла. Кстати, а где моя одежда?

Ночную рубашку я, конечно, узнала, но где верхняя одежда?

— Тебе зачем?

Похоже кто-то боится, что меня опять на подвиги потянет. Мне пещеры с грифончиками пока вполне хватила, многодетной грифоно-мамой становится не планирую.

— Там в кармане должна лежать еще одна такая штука, — и я потрясла кулоном в воздухе.

Поставив поднос на тумбочку, Кристиан как из воздуха достал мое платье. Ан нет, просто стул с одеждой стоял у меня за спиной. Аккуратно и не спеша, как будто доставая ядовитую змею, из правого кармана он достал тот камень, который Фло не позволяла мне оставлять в комнате.

— А почему ты носишь его с собой?

— Пробовала оставлять в комнате, но Фло стабильно мне его приносит. И сейчас я сначала решила, что она принесла мне его.

Взяв в руки два куска, я вдруг поняла, что выступы на одном камне идеально подходят к выступам на другом. И форма того, что получалась выглядела знакомо, очень знакомо… Если сложить вот так, то получается что-то округлое с одной стороны… Все равно мысль как-то ускользала. Но я была уверена, что все получится. Сейчас еще подумаю и…

— Давай, ты сначала поешь?

— А? Ты прав, но что-то мне это напоминает…

— Что?

— Пока не знаю. А меня скоро выпишут?

— Это не мне решать. Ешь пока. Помочь?

Представив, как Кристиан кормит меня с ложечки — я улыбнулась. Ну не настолько я и беспомощна. Хотя все то время, пока я ела, он внимательно за мной наблюдал.

— Ну уж ложку в ухо точно не понесу.

Бархатный смех. У меня от него по коже мурашки табуном побежали, ну нельзя же так! Я же еще не выздоровела!

Унеся опустошенный поднос, Кристиан вернулся, и ушел, только после того как сдал меня Анне и Миле с рук на руки. Девчонки просидели у меня до ужина, принесенного уже не герцогом, а целителем.

Малыш Грейстон осмотрел меня и пообещал завтра с утра выписать. И обещание свое сдержал. Забежав в свою комнату и быстро переодевшись, я помчалась на занятия. Мистри Форр сделала вид, что я никуда не пропадала и присутствовала на всех занятиях. За что ей большое спасибо, потому что лишние любопытство окружающих начинало уже напрягать.

Позавтракала я в лечебнице. Обедала — в столовой. К концу обеда подходить ко мне можно было очень осторожно и только по делу, поскольку на вопросы: А что? А почему? А правда? А где? — ответы уже кончились. Цензурные во всяком случае — точно. Устала повторять одно и то же как заведенная. Тысяча и один вопрос. Ответов намного меньше. Мне это надоело уже после 5 раза. Странно, думала, что я — терпеливее. Ан, нет.

И только Фло царственно принимала все знаки внимания, поскольку ее никто ни о чем не спрашивал. Ее просто кормили вкусняшками. Надеюсь живот после этого у нее болеть не будет. А то мало ли что…

На тренировку связи страж-маяк в кабинет Кристиана я неслась, как будто за мной гонятся все монстры пустыни. К счастью, когда я влетела в кабинет командующего, там никого не было, включая и самого командующего. Где мой любимый диванчике в углу за магическим фикусом?

Фикус был большой, с обширной кроной и множеством боковых веток. Замечательный красивый фикус. Только не живой, не настоящий. Элемент декора. За этим элементом можно было неплохо спрятаться. Фло помогла мне его немного сдвинуть и, хотя теперь он стоял не у стены, а прямо перед диванчиком, я надеялась, что в глаза при очередном совещании это не бросится.

Меня так родные братья и сестры не доставали своим вниманием, как коллеги сегодня! Может у них сегодня соревнование с заданием: хотя бы раз ко мне подойти и чего-то спросить? А что спрашивать — в принципе не важно. А за повторы еще и дополнительные баллы начисляются.

Мысль насмешила. Я залезла на диванчик прямо с ногами (успею спустить ноги и обуться, когда кто-нибудь придет) и приступила к грифоно-терапии. Зарываясь пальчиками в шерсть и перьях Фло, я поглаживала большой пушистый комок, который сначала попытался залезть на меня. Но вес у «малютки» был уже внушительный и испугавшись, что меня просто раздавят, я сопротивлялась до последнего. В итоге, заняв весь оставшийся диванчик и подставив пузо для расчесывания, Фло попутно грела мои ноги, на которых она нагло разлеглась. Пальцы тоже были ледяными, так что зарывшись в шерсти Фло, я еще и согрелась. И заснула.

Проснулась — среагировав на приятный запах. Такой родной, с привкусом карамели. Открыв глаза, я увидела прямо перед носом чашку чая с мятой и мелиссой и блюдце с пирожным, политым карамелью. А жизнь-то налаживается!

— Проснулась? Зря я тебя на занятия сегодня отпустил.

— Ну за чай с пироженкой, я готова тебя простить.

Ниит тхерш, ну нельзя же так смеяться! Уже который раз у меня от бархатистого смеха Кристиана какие-то непонятные мысли разбегаются. Хотя это не мысли. Солнечные зайчики пробежались. А натоптали-то… Вот прямо по позвоночнику вниз… Или наоборот снизу вверх, затормозив на губах…

Таак, а у меня ведь были определенные планы…

— Ты знаешь, твой хищный взгляд меня немного пугает, чувствую себя пирожным…

Ну вот опять смеется. Ладно, простим ему это нападение на мое спокойствие и здравый смысл. Итак с ним в последнее время проблемы. В нашей прогулке с Элизой — здравый смысл точно не присутствовал. А пока — надо выпить чай.

— Кристиан, можешь ко мне после ужина зайти, по делу?

24.5

Отложил бумаги, вышел из-за стола и сел рядом. Чувствую на виске его дыхание, от которого солнечные зайчики разбегаются по всему телу. Наверное, это от их топота так дышать тяжело.

— Конечно. Что случилось?

— Понимаешь, мне перед отъездом вручили семейную реликвию. Шкатулку в виде сердца. Все члены нашей семьи, кто служил на границе, привозят ее сюда. Моя очередь.

— Да? Не видел у тебя…

— Еще бы, я ее даже из сумки не достала, зная любовь Фло ко всему блестящему и небольшому.

— Очень разумно. Кусочком пирожного угостишь?

— Эй, а почему целое не взял?

— Из твоих рук вкуснее…

И пока я приходила в себя от такого наглого заявления, кусок пирожного с моей ложки исчез в очень известном направлении.

— Так, что там со шкатулкой?

Нет, ну мне конечно, не жалко, но…

— С тебя еще одно пирожное.

— Договорились. Не увиливай.

Я доела последний кусочек и задумчиво облизала ложку.

— Мне кажется, что когда та штука, которую Фло мне таскает по кусочкам, будет целой — она идеально ляжет в шкатулку. Надо примерить.

— Примерим. А сейчас еще раз на осмотр к целителю, потом в библиотеку, тебе надо добавит пару учебников на изучение по истории и этикету, потом на ужин, потом проверять твою шкатулку.

Вот кроме направленности учебников все понравилось. Честно.

Шкатулку мы проверили. Две части, соединенные вместе, в нее поместились идеально. Даже вырезы сбоку для цепочек были, а дальше цепочки так же идеально закручивались по желобку, который я раньше считала просто частью внешнего рисунка, и закреплялись в замочки, которые были аккуратно встроены в рисунок. Замочков было три. Так что ждем третью часть. Правда я пока не поняла после чего мне их Фло приносит. Но наверняка логика какая-то есть. Просто мы ее еще не знаем и не видим. Но это пока.

Изучение шкатулки затянулось. И в этот раз я поцеловала Кристиана сама. В глазах Криса плескалось изумление. Поцеловала первой. Закрыв глаза нежно и робко коснулась своими губами его щеки, века, губ, слегка проведя языком по нижней губе. Чувствовала его дыхание, тепло его рук, прижимающих меня так сильно, что казалось ничто в мире сейчас не сможет нас разделить.

Ощущение правильности затопило тело, мозг и эмоции. Мешанина из нежности, счастья, доверия, удовольствия.

Руки, скользящие по коже… Его… Мои…

Грохот сердца под кончиками пальцев…

Легкие касания губ: лицо, шея, грудь, живот… Мои… Его…

Легкая боль, испугано спрятавшаяся от гигантской волны удовольствия.

Собственное удивление: чего я боялась, глупая?

Я хотела быть вместе с любимым, чувствовать его душой и телом. Ведь никто не знает, что с нами будет завтра.

И первая брачная ночь тоже прошла идеально и как-то сама собой.

А Фло ночевала на балконе! С дежурным грифоном! Сама ушла.

* * *

Получив сообщение от командующего западной границы, его высочество Вирриан Тарийский гипнотизировал письмо, не торопясь его открывать. Письмо привез гонец. Короткие срочные сообщения передавались другим способом, а вот зачарованное на уничтожение письмо, доставленное одним из доверенных лиц герцога Дарийского — могло содержать что угодно. Поэтому хотелось немного оттянуть момент, когда где-то что-то рванет. К добру или худу — не важно, но рванет.

Но хочешь — не хочешь, а вскрывать надо. Открыть мог только он или император, для всех остальных — при попытке взлома личного кода сообщение самоуничтожалось. Вытерев резко вспотевшие ладони об штаны, наследный принц аккуратно, как змею, взял письмо.

«Здравствуй, Вирриан.

Помнишь пропавший артефакт из сокровищницы? Проверь, пожалуйста, не пропал ли еще один или два артефакта?

Если пропавших артефактов у тебя теперь два, не волнуйся. Они у моей жены. Да, я женился, матери сообщение отправил, но она его получит наверняка позже, чем ты, поэтому по старой дружбе — попридержи эту информацию.

Артефакты и в первый, и во второй раз принесла Фло. Как она сумела достать их из сокровищницы — без понятия. Но мне надо знать: осталась ли там третья часть артефакта (да, это три части одного артефакта) и нужна дополнительная информация о том, что это за штука. И что нам от нее теперь ждать. Напряги своих — это очень важно.

Кристиан.»

Ну что ж, не все так страшно, как могло быть. Правда, похода в сокровищницу избежать не удалось. Спускаясь по неширокой лестнице ко входу, Вирриан вспоминал свой прошлый визит в это место. В прошлый раз, позабыв про собственную сигналку ему пришлось пол дня ходить оглохшим на одно ухо, в этот раз он постарался не допустить повторения, и первым делом отключил именно звуковой сигнал.

Снятие защиты прошло быстрее раза в два. Как говорится, не в первый раз. Сейф красиво открылся. Из трех артефактов на полке был только один. Но когда??? И как??

Похоже придется придумывать защиту от грифонов.

Глава 25. А, эта свадьба, свадьба, свадьба, пела и плясала…

Катарина де Рид

Проснулась я утром от того, что меня поцеловали в плечо, потом в щеку, а потом в нос.

— Вставай, соня, церемонию проспишь.

— Какую церемонию? — видимо я еще не до конца проснулась.

Мамочки! Церемонию!

— Свадебную. Она будет в полдень, а нам еще завтракать и ехать в город.

— А свидетели? — полузадушено пискнула я.

— Росс и Элизабет. Сказали, что ни за какие коврижки не пропустят нашу свадьбу. Элиза боится, что в последний момент ты от меня сбежишь и уже предложила помощь в поимке.

— Не дождешься.

Несмотря на все, что было между нами, я под смешок Кристиана шла, завернутая в мягкую простыню, которую в этом жарком климате использовали вместо одеяла.

— Я сейчас к себе, через двадцать минут зайду за тобой. Мы на завтрак, а потом — в город. Вечером — ты переезжаешь ко мне.

— А почему так рано? — выглядывать из-за двери было, конечно, неудобно, но любопытство — это такая вещь…

— Надо купить тебе свадебное платье.

И пока я приходила в себя от этой мысли, Кристиан оказался рядом, и поцеловал в губы не ожидающую такой подставы меня. Поцелуй дурманил голову, отключал здравый смысл, который и так в последнее время норовил сбежать, и воскрешал в голове воспоминания о сегодняшней ночи. Воспоминания, которые окрашивали в краску не только щеки, но и, наверное, всю оставшуюся кожу, включая пятки.

— Ты же не позволишь мужу уйти не поцелованным? Оу, хороший вид!

И мой почти муж исчез за входной дверью. Вид? Ниит тхерш! Пока я прикрывалась дверью, сзади простыня сползла кардинально…

Так, не раскисаем! У меня сегодня свадьба в конце концов! Кстати, а кольцо? Светится.

День обещал остаться незабываемым в моей памяти, особенно после того, как я не сразу смогла из ванной выйти. Фло совершенно спокойно улеглась под дверью и сдвинуть ее было сложновато. Но мы с дверью справились. Еще чуть-чуть и в такой ситуации мне просто придется звать Кристиана на помощь. Чтобы открыть дверь. А что? Он почти принц, вот путь и спасает почти принцессу от почти дракона, то есть грифона.

К завтраку я была полностью готова. Ну, это я так думала. К счастью, присутствие командующего сдерживало лавину вопросов от желающих, поэтому вцепившись в мужа мертвой хваткой, я не была готова даже на метр от него отойти под взглядами, жаждущих ответов сослуживцами. Не, я на это больше не куплюсь.

Сказала про себя несколько раз «муж». Приятно.

* * *

В прошлый раз поездка в город была спокойнее. Все же чужая свадьба, а тут… Умом я прекрасно понимала, что согласно всем магическим законам, мы вроде как уже женаты, но без церемонии в храме — это окончательно как-то не ощущалось. Голова — верит, тело — после сегодняшней ночи тоже, а все остальное…

Хорошо, что девочки, Анна и Мила, которые поехали со мной в карете, настырно не давали мне задумываться о происходящем. А то бы я такого себе надумала… Элиза сначала тоже собиралась с нами, но после того как в карету улеглась Фло, нам и троим стало достаточно тесно. Но она пообещала встретить меня в храме. Сказала, что как свидетельнице ей надо еще подготовительную работу провести. После этих слов мне стало страшно… Её бы энергию, да в мирных целях…

«Не волнуйся, все будет хорошо» — хорошая все-таки штука мыслеречь. Я сразу выглянула в окно и нашла взглядом Кристиана. Стало легче.

Выбор платья сильно не затянулся. Я не сильно привередливая, да и мерить много одежды совершенно не люблю, так что осмотрев все что есть, выбирала между двумя платьями: в одном мне понравился молочно-белый цвет и золотистая вышивка, а в другом — необычный фасон. Цвет был обычный, белый, с голубоватым оттенком. После примерки — победил фасон.

И решающий голос был за Кристианом. Когда он меня увидел в первом платье — ему понравилось, но увидев меня во втором… На меня еще никогда не смотрели так… раздевающе. Жаркий взгляд прошелся по покрытым кружевами плечам, по лифу из гладкого атласа с минимальной вышивкой, спустился к кончикам выглядывающих из-под платья туфель и мееедленно вернулся к глазам.

— Ты — великолепна. Берем.

Пока мое платье, в котором я приехала, упаковывали, мое нервное состояние, которое где-то гуляло во время примерки, успело вернуться. Как говорится — далеко не ушло. Потому что я представила, что будет если лежащая рядом с каретой Фло заинтересуется моим платьем. А мимо нее к карете не подойти… К счастью ехать никуда не пришлось, да и на меня, укутанную в белый атлас, Фло особого внимания не обратила.

Храм находился рядом, идти — метров триста, но вот потом начались проблемы. Во-первых, перед храмом было полно грифонов! Пусть меньше, чем я раньше видела, но точно больше, чем ожидала! И большую часть — я не знаю, кроме наших постоянных дежурных и Весты. К храму мы шли по импровизированному коридору из грифонов. Фло следовала за нами, в кое-то веки ведя себя спокойно без напоминаний. Присутствие других грифонов ее обычно дисциплинирует, как оказалось. Веста ждала на ступеньках. Не менее величественная, чем храм. Хотя, храму, пожалуй, следовало бы поучится величественности у королевы грифонов.

Опять возникло такое чувство, что я подхожу к трону императора. Поклон, приветствия и ощущения, что нас поздравили и пожелали всего хорошего. Надеюсь только, что «хорошее» в понятии грифонов и людей совпадают. Поблагодарив грифонов за поздравления, Кристиан поклонился, а я присела в реверансе, как перед императором. Хуже не будет. Да и зря что ли мы так долго репетировали перед балом? Хоть где-то пригодилось.

Взлетевшие грифоны подняли небольшую песчаную бурю. Я прикрыла лицо руками, совершенно забыв, что можно поставить воздушный щит. Кристиан — не забыл. Надеюсь, засыпание жениха и невесты дорожной пылью не является традицией грифонов? Хотя повалятся в пыли Фло любит, и что ее пока удерживает от этого — я не знаю.

25.2

Во-вторых, прошлый раз церемония проходила в абсолютно пустом храме с нами в качестве свидетелей. Поэтому я ожидала увидеть Росса с Элизабет, Джиллиана с Милой, Анну с Лоуренсом, ну и может еще Максимилиана с Викторией. Но увиденное мною количество людей, заставило затормозить на входе, да еще и упереться каблуками в пол.

Мамочки, здесь что сейчас весь форт???

— Дежурные остались на местах.

Я это еще и вслух сказала?

Кристиан развернул меня лицом к себе, рукой приподняв за подбородок и посмотрев в мои ошеломленные глаза.

— Все в порядке, Катарина. Если ты сейчас не войдешь в храм, Элиза выиграет пари. Они с Россом поспорили, что ты от меня сбежишь.

— Ах, так, — я нашла взглядом в храме Элизу, и у меня появилось желание чем-нибудь ее стукнуть. — Надеюсь они спорили на что-то очень ценное.

— На желание.

— Даа, свою долю не потребуешь.

Набрав в грудь воздуха, я уткнулась в грудь Кристиана. Вдох, выдох, вдох, выдох. В такую жару — в камзоле. Вспомнилось про дедовскую жилетку. Надо мужу заказать и уговорить носить вместо камзола. Легче будет. Уйдя в свои мысли по изменению гардероба любимого мужчины успокоилась и чуть не споткнулась на словах Кристиана.

— Должен буду тебе десяток желаний.

— Никто тебя за язык не тянул, Крис.

И опять этот бархатистый смех — в ответ. Ага, сбежишь от тебя…

В голове сразу замелькали различные варианты желаний. Пожалуй, не будем надолго откладывать, сегодняшняя ночь — вполне подойдет.

Да и на жилетку желания вполне хватит. Помню у деда на ней было много карманов, из которых он нам, детям, доставал конфеты. Даа, дурацкие мысли по пути к артефакту…

На этот раз я внимательно слушала служителя, хотя слова почему-то не хотели задерживаться в моей голове. Видимо слушать проповеди — это не мое.

— Властью данной мне Богом-отцом и его Пресветлой дочерью объявляю вас, Кристиан ле Гор и Катарина де Рид, мужем и женой.

От артефакта, подтверждающего проведенную церемонию, вверх взлетели тысячи искристо-белых бабочек, а я впервые подумала, что хорошо, что не грифончики. После всего произошедшего с нами, можно было ожидать и такого привета от Богов. Кольца у нас на руках засветились и изменились.

Впервые вижу, чтобы кольцо трансформировалось в двухцветное. Обычно кольца одного цвета, одного материала. Надо у Френсиса спросить, он все-таки опытный маг, может знает. Две полоски из черного и ослепительно белого материала закручивались, перетекая из одного в другое. Даже из чего сделано — не понятно! Ясно только, что это не камень, но и для металла — странно. Ладно, подумаю об этом потом.

Разлетевшиеся бабочки сели на всех присутствующих гостей, впитавшись в кожу. И несмотря на то, что народа было очень много, никто не ушел обделенным и без бабочек. Краем глаза успела увидеть прыжок Фло, когда она в полете поймала несколько бабочек, впитавшихся ей в лапы. Но она тут же уселась, делая вид, что последние минут десять с места не сдвигалась. Вот прямо совсем-совсем не сдвигалась. Ни на миллиметр.

— Боги благословили всех присутствующих!

* * *

Свадьба главнокомандующего проходила бурно и с огоньком. То есть фейерверком, который подготовил Френсис.

— Мы слишком долго этого ждали, — объяснил он молодоженам, приглашая их во внутренний двор. Разноцветные цветы из ярких искр, полосы, завитки. Понравилось всем, даже грифонам. Но до этого…

Решив не ограничиваться стандартным тортиком, Кристиан заказал в местном ресторане полноценный ужин. Матушка Ксиара, главная повариха, решила доказать, что готовит не хуже, чем в городском ресторане и на столе добавились блюда, о которых даже гурман Росс де Гранье никогда раньше не слышал. А уж трёхъярусный торт, украшенный цветами из крема, поразил каждого, кто успел его увидеть в первоначальном виде. По куску торта досталось всем — даже Фло. Точнее, особенно Фло, потому что она решила, что цветы настоящие и попыталась вытащить парочку. Пришлось ей отдать очень внушительный кусок, из которого она эти цветы и выковыривала.

Алкоголя было минимум, только символично, потому что дежурства на стене никто не отменял. Но это не помешало людям, настроенным на праздник — праздновать.

Анна с Лоуренсом смущенно переглядывались, что говорило о том, что это не последняя свадьба в этом году, пусть и самая пышная.

Кристиан с Катариной были счастливы.

Глава 26. Нельзя перейти реку двумя шагами

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Свадьба командующего являлась темой для разговоров недолго — где-то неделю. Поскольку на этот раз хватало и других новостей и, к сожалению, не самых хороших.

Ситуация накалялась. Все чаще и чаще происходили нападения на дежурные патрули в пустыне. Теперь дежурили по два грифона, что явилось большой поддержкой. При том, что остальные были сконцентрированы на охране малышей. Как сказала Веста, на ее памяти у них еще не было одновременно так много малышей. Как я понял, там также было несколько братиков и сестричек Фло. У Весты накопилось много потомков. Как и у других сильнейших грифонов племени. Грея я теперь тоже не видел. Похоже существует взаимосвязь между силой грифона и тем, что именно его потомки застывали в развитии за несколько дней до рождения.

Высказал свою идею Френсису. Тот, схватив свои записи и записи предшественника, рванул к дежурившим Сафире и Монго. Сафира — достаточно молодой грифон, из последнего поколения, а Монго наоборот такой древний, что его еще мой прапрапрадед в своих записках описывал, когда люди с грифонами еще не сотрудничали. Больно цвет у него необычный — серебристо-серый. Хотя может быть он просто седой. Один из немногих седых грифонов в стае.

Патрули в пустыне пришлось отметить. Обнаглевшие монстры лезли прямо на стену и в форт. Пришлось патрулировать стену не со стороны пустыни, а прямо по стене.

Нападения участились. Практически каждый день. Монстры лезли как безумные, не видя преград, и палаты у Малыша Грейстона редко стояли пустыми. К счастью, даже тяжелые случаи ему удавалось перевести в разряд — без летальных потерь. Хотя двоих стражей, один маяк и около десятка обычных солдат пришлось отправить в столичный госпиталь, как только стало ясно, что они выдержат транспортировку.

В ответ Вирриан прислал еще солдат. Стражи и маяки — выпуск один раз в год, и он уже был. Так что придется справляться с теми, кто есть. Хотя одна девушка из тех, кто остался без внимания стражей в этом году, приехала.

Маргарита Масс, дочь владельца столичного ателье, обратилась с просьбой к его императорскому величеству о направлении ее в форт, и он разрешил. В сопроводительном письме Вирриан написал, что беседовал с девушкой. С целью объединения бизнеса ее до отбора хотели выдать замуж за вдовца, владельца фабрики, производящей ткани. От него девушка на отбор и сбежала. Получив приданное и убедившись, что отец не передумал, она подала прошение, подав заявку на максимальный срок службы — 3 года, надеясь, что за это время или отец передумает, или вдовец — женится, или она сама найдет пару. Вирриану она сказала:

«Пара — это же не только и не столько замужество… Это партнерство. Даже если вдруг поймешь, что ошиблась, и конкретно с этим человеком ужиться не смогу, через какое-то время я все равно смогу просто выйти замуж. Не за стража.»

Разумная девушка. Подселили ее к Анне. Лоуренс пока не торопиться. Из-за чего мне пришлось с ним поговорить.

— Понимаете, ваша светлость. Ситуация сейчас такая сложная, что я бы не хотел оставить свою жену — вдовой. Если связь полностью сформируется, она не сможет в дальнейшем выбрать стража. Только обычного человека. А я хочу оставить ей право выбора.

Такая точка зрения вызывает уважение. Тем более, что как следопыт, Лоуренс пропадает на стене после каждого нападения. Я его вижу только в столовой и то, мне отчитывались, что сухпайками он берет чаще, чем просто завтракает, обедает или ужинает.

— Я ценю твою точку зрения, но завтра ты в отгуле. Максимилиан неплохо себя показал, как следопыт и завтра он дежурит в одиночку, а ты — отсыпаешься и проводишь время с Анной. Я предупрежу, что ты можешь снять ее с занятий.

— Но, ваша светлость…

— Лоуренс, моя интуиция мне просто вопит, что очень скоро нам всем будет не до отдыха. Поэтому ты будешь нужен мне отдохнувшим и готовым ко всему. Так что считай — что это подготовка к будущему заданию. Отдыхай.

Для улучшения связи с грифонами, которая раньше поддерживалась одним Елеем, у нас появился еще один дежурный пост. Страж дежурил около пещеры грифонов, а его маяк — в форте. В случае нападения, по мыслесвязи информация быстро передавалась. Однако, к сожалению, не у всех пар была хорошо развита навыки связи, для некоторых было критичным расстояние, а для некоторых — настрой на партнера. Мистри Форр организовала дополнительные занятия, но пока стабильно связь поддерживали уже сложившиеся пары и только немногие из новичков.

Тяжелые дни.

В этот день было тихо, как говорится затишье перед бурей. Но что-то меня гнало на стену.

— Катарина, как вы с Фло здесь?

— Дежурим. Пока мы настолько страшные, что нас все обходят стороной.

Взгляд упрямый, даже если сейчас на правах командующего отправлю в тыл — не пойдет. Вчера я уже выслушал целую речь о том, что она тоже служит, что я не могу ее прятать, это роняет моральный дух и, вообще, как символ дружбы с грифонами, им лучше быть рядом. И я согласился. Во-первых, учитывая, что и сам я не вчера родился, и страж — не из последних, во-вторых, охраняют меня тоже усиленно. И здесь я сделать ничего не могу — пусть и не первой очереди, но теоретически — наследник. В-третьих, так она все время на виду будет, и да — символ и моральная поддержка. Поэтому рядом со мной — ей не более опасно, чем в любом другом месте форта, учитывая, что прятаться в подвалах она не будет точно. И в-четвертых, мирится с ней я люблю намного больше, чем ссорится. Так, что пришлось выпустить ее на дежурство.

— Еще пол часа и ваше дежурство закончится.

— Я помню, только если ты со стены не уйдешь — я тоже останусь.

— Помни, ты в бою не участвуешь. Ты потом вытаскиваешь меня.

— Помню. Но только попробуй от меня сбежать, мы с Фло тебя где угодно найдем и с того света достанем! — Глаза сверкают так, что кажется она меня скорее прибьет, а не монстры. И где моя тихая, нежная Катарина, которой я показывал дворец и с кем я гулял в оранжерее? Общение с грифонами ее изменило. Правда пока мне все нравится.

Когда я уже почти поверил, что сегодня обойдется — не обошлось. В этой ситуации отправить Катарину вниз — единственное, что я мог сделать. Маяк не должен воевать, хотя щиты и некоторые атакующие финты мой маяк знает. Сам проверял.

— Елей, сообщи грифонам!

— На их пещеру тоже напали! Они защищают детей!

Похоже сегодня кто бы не бросал монстров в прорыв, делал он это с четкой целью. Понять бы еще кто это такой.

Нападение одновременно на форт и грифонов. Концентрация на нашем куске стены просто ужасающая! Похоже острие атаки именно здесь. В бой я вступил быстро. В боевую форму перешел — тоже. Сейчас можно не опасаться, что вытащить меня из нее будет невозможно, Катарина — вытащит откуда угодно.

«Катарина, держись дальше от стены. Твоя помощь — в защите раненых. В лазарет!»

Там дополнительная защита, должно выдержать, если кто-то сможет просочится, а наша задача — этого им не позволить. Уф, хорошо, что успел до перехода. Острые когти до полуметра длиной, чешуя черно-стальная, которую не пробить обычным оружием, изменения зрения: вижу все четко, но с минимумом цветов. Дома, деревья, скалы — оттенки серого. Ничего не должно отвлекать.

В боевой форме мозг и тело настроены только на одно — уничтожение противника. Красные точки — враги, зеленые — свои. Особо дорогие свои — ярко-зеленые. Сзади — там свое, дорогое, туда никого нельзя пропустить.

Поставить щит, разорвать красного, вытащить зеленого с черными переливами (видимо ранен), перебросить назад, где его подхватят и отправят в безопасное место. Проверить свое особо зеленое — достаточно далеко. Хорошо. Мое зеленое забрало зелено-черного, отправленного мной. Хорошо.

Чувствую, что с боков наваливается все больше красных, мозг со скрипом, но все-таки выдает информацию. Похоже, цель нападения — я. Меня практически удалось отсечь от остальных. Зеленых радом нет, но красные дальше не идут. Все вокруг меня — не самый лучший расклад. Зато другие зеленые — в безопасности.

Хотя теперь не надо фильтровать «свой-чужой»! Бой!

* * *

26.2

Катарина де Рид

На стене я дежурила не в первый раз, правда под нападение попала — в первый. Да еще и под такое мощное, раньше монстрам не удавалось пересечь стену. А сейчас бой шел уже на территории форта, точнее второй стены. Первая — соответствовала всей стене, которая шла по границе Руанской империи на этом направлении, вторая, более высокая — являлась стеной форта.

Выполняя обещание данное мужу никуда не лезла. Совсем никуда, хотя очень хотелось. Но зная свои не сильно боевые навыки — Кристиану я бы только мешала. Но потом обязательно уговорю его либо мне учителя по боевке найти, либо пусть сам учит! А то стою, как дерево и даже помочь не могу! Беспомощность убивает!!!

Вам помочь или не мешать? — вот это про меня сейчас.

Хотя потом дело нашлось. Раненые. Кристиан выкидывал своих из гущи боя, я их аккуратно воздушным щитом ловила (Фло подсказала) и аккуратно переправляла малышу Грейстону. Хорошо, что Фло уже не маленькая. Точнее, для грифона — маленькая, а для лошадки — почти самое то. Кто не мог идти — отвозили, потому что левитировать воздухом на такое расстояние — я не могу еще. Я стояла на границе внутреннего защитного поля за которое Кристиан и другие не пропускали тьму и монстров.

Если бы не помощь раненым — сошла бы с ума от беспокойства. Боевая форма у Стража зависит от магии самого стража. Цвет: от красно-черного до графитово-черного, когти разного количества, формы и длины. У Джиллиана, например — пять тонких лезвий сантиметров 30–40 длинной, а чещуя — черно-изумрудная. Если бы не видела, что это он — не узнала бы. Мне его было не видно, он сражался на другом углу форта.

Боевая форма у Кристиана внушительная. Три лезвия на каждой руке, каждое толще и длиннее, чем у всех, кого я видела. Защитный шлем. Высокий рост. Не знаю, почему, но мне показалось, что и рост у Криса значительно прибавился, потому что он на голову был выше всех остальных. Чисто физически — выше.

Вы когда-нибудь видели черный с черным, так, чтобы эти два цвета выделялись? Чтобы было понятно, что это два РАЗНЫХ черных цвета? До этого дня, я тоже не видела. Матово-черный, угольный, как карандаши для рисования и гематитово-черный, блеск которого завораживает… Моя прабабушка говорила, что гематит поглощает свет, правда, как он это делает — я не знаю, но в любом случае Кристиана я могла выделить в любой суматохе боя.

Я перевозила на Фло тяжело раненного стража, когда монстры схлынули, оставив кучу своих трупов. Мое сердце рвалось на стену, но надо было аккуратно доставить раненного. Я не знаю, кто это был — не всех стражей я пока знала по именам, хотя уже всех — в лицо, а уж в этой боевой форме — точно. Поэтому сдав раненого в лазарет, я тут же попыталась дозваться Криса и рванула на стену.

Крис не отзывался. Ранен? Без сознания?? Да куда ж ты делся?

— Катарина, ты в порядке?

Росс появился как из-под земли вместе с еще какими-то грифонами. Видимо, грифоны отбились и пришли на помощь.

— Я не могу найти Кристиана, — мой голос дрожал, а сама я уцепилась в руку Росса, как за последнюю надежду, — Он не отвечает на мыслеречь! Я его не чувствую!!

— Спокойно, Катарина, — Росс сжал обе мои холодные ладошки в своих руках и, смотря мне в глаза, стал медленно говорить.

— Когда ты была без сознания в пещере, Кристиан тоже тебя не чувствовал, и на мыслеречь ты не отвечала. Сейчас мы ищем раненных… Все будет хорошо…

Мою попытку рвануть на стену Росс легко пресек. Он говорил мне, что надо успокоится, что Кристиану сейчас нужен здравомыслящий маяк, а я смотрела как потрепанные в бою, но более-менее целые солдаты скидывают со стены трупы монстров, уносят раненных. Там, где сражался Кристиан, трупов было особенно много. Прямо курган какой-то.

Тела Кристиана не было.

Но прежде, чем я это осознала, меня вырубило мощным успокоительным заклинанием.

* * *

Странное ощущение… Я плаваю в облаках? Лежу на большом желе, которое колыхается? Или это просто такие качели?

Сознание возвращалось урывками, после чего пыталось опять от меня спрятаться.

А потом появилась она.

Радужная нить, которая пульсировала и звала. Уцепившись за нее, как за маяк, я стала аккуратно вытаскивать себя из ватного безобразия.

Маяк… Знакомое слово. Важное. Надо вспомнить…

Появились звуки — курлыкание? Тарахтение? Уже хорошо, значит, где-то рядом — выход.

Потолок показался не сразу. Сначала я начала различать мутные цвета, а потом поняла, что это потолок. В нашей комнате.

Повернув голову, я увидела Элизу. Она сидела в кресле с книжкой и, должно быть, ее читала. До того как заснула.

Тарахтение. Попытка выяснить откуда этот звук удалась. Рядом на одеяле лежала Фло.

В памяти тут же запрыгали картинки: бой, сражающийся Кристиан, раненные…

— Кристиан…

Книжка упала на пол с грохотом. Не думала, что бумажная книга может так громко упасть…

— Подожди Катарина, сейчас целитель придет и тебя посмотрит… И Росс тоже…

— Пить…

Пить хотелось жутко, хотя учитывая, что рядом пустыня…

— Да, конечно!

Элиза итак обычно погружалась в то, что делает с повышенной энергичностью, но тут стакан перед моим носом появился за доли секунды. Целитель и Росс появились, как только я допила воду. Под дверью стояли?

26.3

После осмотра и признания меня относительно здоровой (магическое истощение — любимый диагноз), от Росса была попытка утаить нужную мне информацию. На мои вопросы о Кристиане, мне начали объяснять, что еще не вся стена осмотрена, что до сих пор ищут раненных и т. д.

Ага, сейчас я в это поверю! За окном — ранее утро, а стена форта не 150 км, чтобы за несколько часов, пока я была без сознания нельзя было это осмотреть!

— Росс, я знаю, что Кристиана на территории форта нет.

После этих слов и Росс, и Элизабет молча попытались поднять челюсти с пола. А я продолжила абсолютно спокойно.

— Я чувствую, что он жив, хотя и без сознания. Чувствую направление, в котором надо двигаться. И я туда двинусь, как только смогу.

За дверью что-то упало. Или кто-то.

— Росс, а кто там за дверью? — обманчиво спокойно спросила я, натягивая одеяло до подбородка. Все-таки Росс и Элиза — мои родственники со стороны мужа, Фло — член семьи, целитель — это целитель (думаю он и не такое видел), поэтому… ну в общем, одеться мне, наверное, надо…

— Там ребята дежурят… Леситер, Джилиан, Лоуренс, Максимилиан…

— Аааа, ну тогда договорим, оденусь, поем и буду собираться. Я нужна Кристиану.

— Катарина, об этом не может быть и речи!! Кристиан мне голову оторвет, если с тобой что-то случится и скажет, что так и было! Он с того света достать может!!

Пока я вежливо ругалась с Россом, Фло подсунула мне свою голову под руку для почесушек, и вскоре я стала чувствовать себя значительно лучше. Выслушивая очередное бесполезное воззвание к моему здравому смыслу, я, переключившись в режим настройки страж-маяк (благо сейчас мне для этого даже не надо было закрывать глаза), увидела отходящие от меня два потока. Точнее один поток шел от Фло ко мне — судя по всему она меня подпитывала, именно поэтому я сейчас чувствовала себя относительно неплохо, а второй поток, от меня, проходил в стену и уходил куда-то в сторону пустыни. И я знала, что на другом краю этой нити — Кристиан. Я не просто это чувствовала, как раньше — я это ВИДЕЛА.

Воззвания Росса — не подействовали, мой здравый смысл был сейчас рядом с Кристианом, так что чтобы он подействовал — надо сначала его оттуда забрать. Я знала, что отправлюсь за Кристианом, даже если меня запрут. Я — его единственный шанс, его жена, его маяк и, надеюсь, мать его будущих детей. Ой, что-то меня куда-то не туда занесло… А это все Росс со своим, точнее моим долгом, что я могу уже чисто теоретически быть беременной наследником герцога Дарийского!

Да, такие аргументы тоже были. Когда аргументы пошли по третьему кругу, в наше общение вмешалась Элиза.

— Дорогой, давай ты это все повторишь чуть позже, после завтрака? Сейчас Катарине надо привести себя в порядок и поесть. Попроси, пожалуйста, чтобы принесли завтрак.

Все это она говорила аккуратно, подталкивая целителя и мужа к двери. Стоя в дверях, она отдавала распоряжения.

— Расходимся, расходимся, в ближайшие полчаса ничего интересного здесь не будет.

Захлопнув дверь, она повернулась ко мне

— Помощь нужна?

— Нет, я себя нормально чувствую. Справлюсь сама. Проследи, пожалуйста, чтобы Фло под дверью ванной не укладывалась, а то ее тяжело сдвигать…

Приведя себя в порядок, я застала Элизу выгружающую завтрак с подноса на столик. Даа, то мне герцог завтрак приносит, а то урожденная герцогиня … Интересно, выйдя замуж за Росса она титул сохранила? Не интересовалась раньше. Да и сейчас не буду.

Завтрак я настроена была съесть весь, поскольку силы мне точно нужны. Поэтому попросила добавку. Но вместе с добавкой нарисовался бледно-зеленый Росс.

— Катарина, с нами хочет встретится Веста.

Мы с Элизой удивленно переглянулись. Пока я не вижу ничего, что могло привести к такому замечательному цвету лица второго заместителя командующего западной границы. Элиза встала и подошла к мужу. Значит изменение окраски мне не показалось.

— И? — спросила она, взяв его за руку.

— С ней летят еще 9 боевых грифонов. Видеть она хочет обязательно Леситера, меня, Френсиса и Катарину с Фло.

— Хорошо, — я бодренько (действительно бодренько — спасибо Фло) вскочила, дожевывая очередную булочку. Помня поход в пещеру грифонов, начала распихивать по карманам разные нужные вещи. И первое, что мне попалось на глаза — кулоны, принесенные Фло. Берем вместе со шкатулкой.

Сама же Фло, флегматично наблюдала мою беготню, сидя у двери. Она-то давно была готова. Поесть — уже поела, так что была спокойна, как солнце в пустыне.

— Я готова.

Через мою бывшую комнату мы вышли на террасу. Посмотрели и зашли обратно. Хотя было утро, солнце уже достаточно прогревало площадку, чтобы в легком светло-голубом платье и белом кружевном платке получить солнечный удар. Елей — наш главный специалист по связям с грифонами — остался на террасе, ждать делегацию.

26.4

Грифоны прибыли быстро, причем сначала Фло подняла голову с моих колен и рванула наружу, и только потом раздался голос Елея: «Летят! Летят!»

Мне всегда казалось, что балкон-терраса — не маленький, но когда на него село 10 грифонов… Можно было бы построить и побольше.

— Приветствуем королеву грифонов! Что привело Вас и лучших воинов к нам сегодня?

О, а Росс умеет общаться на высшем уровне. Мы с Элизой присели в реверансе: я — на балконе, она — в дверях.

— Доброе утро, Веста, — это уже я присоединилась. Чувствовала, что так будет правильно.

Эмоции Весты затопили, она очень рада меня видеть, знает о Кристиане и спрашивает, что мы собираемся делать.

— Мы с Фло планируем отправится в пустыню, туда, где, как я чувствую, находится Кристиан.

Что? Она хочет лететь со мной??? Не одна??

Уцепившись за Фло. Я устояла, но стула мне явно не хватало. Настойчивость Весты почувствовали все присутствующие. Люди, во всяком случае, — точно. Насчет грифонов — не знаю, но ониже сюда не просто так прилетели?

— Но как вы собираетесь избежать тьмы и сухих гроз в пустыне? Это слишком опасно!

Леситер, как обычно, тут же озвучивает все риски.

Веста внимательно смотрит на меня, где-то, не спрашивайте где — все равно не скажу, появляются картинки. Знакомые такие. Потом к эти картинкам внахлест идет информация.

— У меня есть защитные амулеты против тьмы и энергетических разрядов?? Их надо только зарядить??? Фло отдала??

Ниит тхерш нииса-авен!

Медленно вытаскиваю из кармана шкатулку.

— Они?

Грифоны закурлыкали, и я почувствовала, как шкатулка прямо в руках начала нагреваться. Быстро поставила ее на пол и отступила на пол шага. В голове крутилось что-то до боли знакомое… До боли…

Боль за себя, боль за друга, боль за любимого…

Как же ты была права, прабабушка, со своей сказкой!

Нас ожидает пустыня, где песок кроваво-красного цвета, где небо всегда темное, а грозы без дождей, но с тысячами молний. Не знаю, как насчет горы и пещеры, но мглы и тьмы будет много.

Проводник-солнышко стоит рядом, необычно спокойно и отстраненно наблюдая за всем происходящим. По-взрослому.

Ключи. Вот, что это за части артефакта! Три ключа! Ключи, которыми отпирается пещера мрака. У меня пока два, но что-то мне подсказывает, что появится и третий. И я даже знаю кто мне его передаст.

За каждый ключ надо платить. Платить болью. Боль за себя — атака крейга, боль за друга — спасение Элизы в пещере и кучи грифончиков. Осталось — боль за любимого. И тут полностью согласна: и боли, и волнения — завались. Нижняя губа, которую я всю искусала в попытках не утонуть в бездне отчаяния от беспомощности, пока держалась. Но когда я ее прокушу до крови — это только вопрос времени.

Теперь меня ожидает: «раскрыть свое сердце полностью и пережить всю боль: и свою, и любимого». Да, без проблем!! Лишь бы вновь увидеть любимые глаза, обнять, прижавшись всем телом так, что слышно, как стучит его сердце, провести рукой по коже, вдыхая родной запах и поцеловать …

Обещала вытащить его откуда угодно — буду выполнять!!!

Несколько минут мы стояли абсолютно молча, хотя нет, Росс успел отдать какие-то распоряжения. Потом Веста разрешила мне забрать кулоны. Повесив их на шею, шкатулку я пока засунула в карман.

— Мы можем сопровождать Вас и Катарину? — Росс опять был спокоен, как воин перед боем. Казалось он отодвинул и перечеркнул все, чем пытался воздействовать на меня еще полчаса назад.

Удовлетворение и легкая насмешка, типа «а для чего мы тогда здесь собрались?»

— Сколько у нас времени?

Посыл: «Чем быстрее, тем лучше» — почувствовали все.

Поклонившись Росс исчез. Когда я увидела его в первый раз, он мне напомнил огромного хищника. Сейчас я еще раз убедилась, что тогда я не ошиблась.

Я знала, что полечу на Весте. Фло все же еще маловата, чтобы нести меня, хотя до этого мы с ней рассматривали именно такой вариант.

Я чувствовала доверие, благодарность и нежность. Сама не поняла, как так получилось, что я стояла, прижавшись к огромному грифону, который прикрыл меня одним крылом. Я прижималась к Весте, слушала стук ее сердца и чувствовала Кристиана. Он был все еще без сознания, ранения были, но я не ощущала их как смертельные. Я просто попыталась передать ему по нашей связи, как я его люблю и хочу видеть. При этом я почему-то не лишалась энергии, а наоборот — заряжалась. Как будто я выспалась и отдохнула не менее недели.

— Мы готовы.

Повернувшись я увидела восемь стражей, среди которых были Джиллиан и Лоуренс, и Росса. Все были в походной форме, с кучей оружия и очень серьезными лицами. Френсиса с Леситером оставили в форте.

Грифоны по одному опускали крыло, брали одного из стражей и взлетали. Последними поднялись в воздух мы с Вестой.

— Катарина, показывай дорогу!

Помоги нам Бог-отец и его Пресветлая дочь! Помощь богов нам точно будет не лишней.

— Полетели!

Глава 27. Улыбайтесь… Завтра станет хуже

Катарина де Рид

Летели мы долго. Не знаю, как Веста определяла направление, но я просто вошла в состоянии настройки и чувствовала, куда ведет нас путь. Веста ювелирно точно летела по этой линии, как будто кто-то в воздухе нарисовал прямую от точки А до точки Б. Хотя для нее может это так и было.

Было страшно, особенно когда огромное облако с молниями вдруг рвануло к нам как живое. Как собака, охраняющая свою территорию. До этого оно лениво плыло куда-то вправо, но, когда между нами расстояние сократилось где-то до километра, рвануло к нам на всех порах. Молнии вырывались из облака, как из дырявого мешка. К счастью, не попадая.

Когда до облака оставалось метров тридцать, я вжалась в Весту не зная, что делать, один из кулонов на моей груди засветился кроваво-красным цветом и облако разорвало на две части. Точнее оно обтекало нас, как будто боясь задеть, чтобы потом соединится позади нас. В облаке темный, непрозрачный воздух, в котором кажется невозможно дышать, а вокруг нас — голубое небо. Мы летели в столбе голубого неба… Мамочки…

Облако закончилась, но сумеречное окружение — нет. Мы летели по направлению к чему-то, выделяющемуся на горизонте. Казалось, что это гора. Только вокруг нее кустились не белые облака, а густая тяжелая мгла. Странно, ощущения, что мгла — тяжелая, а сконцентрировалась она вокруг вершины горы — как стена и внизу, растекаясь по земле.

Внизу был город. Дома, без крыш или части стен, улицы, как будто нарисованные рукой маленького ребенка, неровные и угловатые. Улицы, по которыми рекой течет мгла. Тягучая. Опасная. До дрожи в коленях.

И только вокруг нас — тонкий золотистый покров, сфера. Она казалась настолько хрупкой, как поверхность мыльного пузыря. Тронешь пальцем — и опа! Здравствуйте «любимые» монстры! Хорошо, что монстры не умеют летать. Атаковавшее нас облако хотя и было первым, но, к сожалению, не последним.

Инстинктивно все старались держаться как можно ближе друг к другу. Не факт, что, если сферу растянуть на большую площадь — она удержит молнии из облаков, да и сами хищные облака тоже.

Гора, которая была далеко, вдруг выросла перед нашим носом в считанные секунды. Чуть быстрее и мы просто врезались бы в нее. По сказке моей прабабушки — нам нужна пещера. И тут выяснилось, что и с горой, и с пещерой будет сложно.

Горы нет, пещеры нет, но есть замок. Причем в неплохом состоянии. По сравнению с городом, замок был просто новенький! Стены — есть, крыша — тоже, даже перекрытия между этажами сохранились! Людей только нет. К добру или худу — не ясно. И монстров пока тоже нет, правда что-то мне подсказывало, что это ненадолго.

Сначала приземлились два грифона. Стражи проверили часть стены. Потом проверять рванул Лоуренс. Он же следопыт и что-то увидел, что-то что лежало у края стены. Послышался удивленный свист.

— Командир, здесь кладка крейгов в стазисе. Ждут подходящего носителя.

Почувствовав рядом питательную среду в виде нас, один из крейгов начал вылупляться, выстреливая щупальцами тьмы в разные стороны, в надежде захватить «вкусную» жертву. Все-таки эти паразиты-шпионы использовали людей как «дом и питание». Но он не успел. Джиллиан разнес кладку в труху, не прибегая к магии, только при помощи оружия, что еще раз подтвердило мое мнение, что он очень непростой воин. Простой воин простым оружием так качественно уничтожить кладку с более чем десятком порождений точно бы не смог.

Было решено не разделятся. Один из грифонов пока держался в воздухе. Периодически они менялись, а мы аккуратно двинулись туда, куда вела меня путеводная нить страж-маяк. При входе в здание и дежурному грифону пришлось приземлится. Радиус действия защитной золотистой мыльной пленки от молний был все же ограничен. Разделятся было нельзя.

С одной стороны, хотелось быстрее рвануть вперед, с другой — понимая, что спешка только ухудшит ситуацию, мы пробирались от внешней стены замка внутрь. В сердце этого строения, туда где был Кристиан.

Несколько раз в боковых ответвлениях слышались рыки неизвестных монстров и шуршание чешуи по камню, как будто параллельно с нами полз какой-то огромный змей. Не люблю пресмыкающихся! Хотя и лягушек тоже не люблю, и тараканов, и соседа, но это я увлеклась…

Света хватало на то, чтобы двигаться, не спотыкаясь о каждый камень. Хотя, думаю, грифонам свет вообще был не нужен. Фло, например, прекрасно ориентировалась в полной темноте. Что и помогло, потому что нас заметили. Монстры решили не пропускать такой вкусный ужин. Нападения шли со всех сторон, из всех коридоров, но при этом перед нами не выскачило ни одного. Возникло такое чувство, что нас планомерно загоняют куда-то. И судя по насмешливому хмыканью Весты — не только мне это пришло в голову.

То помещение, к которому мы вышли, напоминало тронный зал. Большое, плохо освещенное, противоположная стена терялась во мраке, огромные окна, за которыми теперь клубилась тьма. И посреди зала что-то темнело… Стол? Алтарь? Ясно, что прямоугольное и все…

27.2

Монстры напирали, а Росс со своим грифоном уперлись в абсолютно прозрачный проход.

— Тут мощный заслон, не пропускает.

— Дай, я попробую.

Что-то мне подсказывает, что именно меня усиленно сюда заманивают, значит и вход для меня точно должен быть. Аккуратно подойдя к проходу, трогаю прозрачную преграду рукой и ладонь проваливается во внутрь.

— Вы здесь справитесь?

Смотрю в глаза Россу, в первый раз в жизни хочется услышать «да».

— Постараемся.

Не да, но все же что-то близкое. Так, Катарина, успокоилась, вдох- выдох и…

В зал мы прошли втроем: я и два грифона. То ли и Фло, и Веста связаны друг с другом и со мной, то ли я — с ними. Остальные остались на входе. Монстры нападают, но как-то вяло. Запал исчез. Как будто основной их целью было не уничтожить, а задержать. Чтобы не разбегались.

Сердце бьется как сумасшедшее, я знаю, что надо осматриваться, потому что из углов зала может появится кто-то или что-то, по сравнению с которым встреченные нами монстрики — детские игрушки. Но не могу. Не могу сосредоточиться на всем остальном, меня безумно тянет к себе алтарь по центру.

Чувствую поддержку от Весты. Вот уж кто охраняет, не отвлекаясь на малозначимое и изучая происходящее вокруг на 360 градусов. Светлее не становится, но я все равно четко вижу то, куда иду. И в какой-то момент срываюсь с места и бегу, потому что на этом алтаре лежит Кристиан!

Внешних повреждений не видно, но понять есть ли ранения или нет — очень затруднительно. Мой муж лежит на этом каменном столе в боевой форме. Со всеми когтями, шлемом и чешуей. Но несмотря на то, что я не вижу его лица, я знаю, что это он.

Рядом напряженные Веста и Фло. А я тянусь по многократно повторенной методике: маяк настраивается на стража. Вижу что радуга внутри Кристиана испачкана тьмой. Похоже у него тут мощная передозировка и если бы он был в форме человека — это было бы смертельно. Поэтому, прежде, чем его звать надо его очистить от тьмы, что похоже чувствует себя как дома.

Вот еще! Другое место для проживания ищи!

Начинаю чистить. Часть тьмы — свежая, легко смывается, как будто я влажной тряпкой по поверхности провела. А часть — жесткая, как старый башмак, отдирается нехотя как старый клей. Но и ту, и другую больно убирать. Точнее первая порция ушла легко, а дальше — я как будто сдираю кожу: до крови, до мяса, до кости. Больно. Очень. Раз, за разом.

В какой-то момент я чувствую поддержку Фло. Чувствую ее шерсть где-то на запястье. Меня опять подпитывают. Спасибо мой помощник-солнышко!

Эмоции Весты рядом. Она — бдит и охраняет, поскольку только бы полный идиот не понял, что с помощью Кристиана меня сюда заманили. Вопрос только, что этому кому-то от меня надо, и сколько у меня времени на спасение мужа? Мне надо успеть!

Увеличиваю скорость прокачки и вывода тьмы из тела Кристиана и чувствую, как по подбородку течет кровь: то ли из прокушенной губы, то ли носом пошла. Такое было раньше в детстве. Во рту — соленый привкус. Так что точно — кровь.

Фло меня ощутимо толкнула и только тут я поняла, что уже хватит, что теперь переход Кристиана из боевой формы будет относительно безопасным. Очень относительно, учитывая, что мы где-то в проклятой пустыне, а вокруг нас толпы монстров. Но от передозировки тьмой он больше не пострадает.

Теперь надо позвать.

«Просыпайся, радость моя. Мне плохо без тебя, а ты обещал, что меня не бросишь. Держи слово»

Ой, а я все это время оказывается стояла с закрытыми глазами. Открыла глаза и чуть не упала. Кристиан всё-таки вышел из боевой формы!

Голова кружится. Вцепилась в первое попавшееся.

Первым попавшимся оказался алтарь и Фло, которая держала во рту что-то неровное и маленькое…

Ниит тхерш нииса-авен!

Ведь не было же ничего! Откуда она его достала????

* * *

27.3

На фоне появления третьего артефакта появление непонятного мужика около противоположной стены для меня прошло незамеченным. А для Весты — нет. Огромный грифон просто перетек в положение, закрывающее и меня, и Фло, и бессознательного Кристиана. Я чувствовала ее настороженность и готовность нас защищать. Нас — это не только Фло, которая являлась ее детенышем, но и Кристиана, и меня. Похоже нас усыновили и удочерили. Как-то так, между делом моя семья все растет и растет…

— Я не трону вас.

— Кто вы?

Надев на шею уже третий кроваво-красный артефакт, я приготовилась к общению. Вежливо, и непреклонно. Без страха. Во-первых, я уже отбоялась за Криса, и сейчас на страх уже ничего не осталось. Потом побоюсь. Когда-нибудь попозже. Сидя у камина с кружкой чая. Может быть. А сейчас… не до того. А во-вторых, ниит тхерш, надо же знать, что это за король монстров! И зачем ему я! Столько сил приложил, столько монстров извел…

— Мое имя — Имерис дель Торро, правитель Фисландии.

И? Он так на нас смотрит, как будто мы должны знать и трепетать от его титула и государства. Извините, дядечка, ни имя, ни страна нам ничего не говорит. Но выступать и нарываться — не стоит. Промолчала.

Еще раз продублировала взглядом «И?»

Раздался странный, тихий, немного каркающий смех.

— Да уж, видимо очень много времени прошло. Если даже название моей империи вам не знакомо.

— Если честно — не очень.

Настороженно гляжу на него и тихонечко обхожу постамент с Крисом. Мне бы сейчас рядом с Вестой встать… так безопасней для всех… Не зря же меня сюда выманивали, интуиция и пятая точка подсказывали, что скоро я узнаю — зачем?

— Когда-то вся территория, которая сейчас покрыта красным песком — была территорией моей империи Фисландии: много пастбищ, много садов и выход к морю.

— Морю?

Мамочки, где-то рядом выход к морю? На картах за пустыней белая неизвестная земля. Слухи про море ходили, но уже давно являлись только слухами. Пустыня и монстры перекрывали путь даже слухам. Намертво. В прямом смысле этого слова.

— Да, это была процветающая страна, но потом мне стало ее мало.

Та горечь и разочарование, что прозвучали в голосе… Это как будто перед тобой красивый сладкий торт, украшения из крема, запах выпечки, твои ожидания того, как все это будет таять во рту… А потом ты кладешь кусок в рот и понимаешь, что самые острые и горькие приправы, не сравняться с той горечью, что застыла на языке. Не думала, что я смогу почувствовать эту горечь…

История оказалась не очень долгой. Правитель, он же маг, который когда-то хотел завоевать мир. Создал крейгов и призвал теневых монстров, открыв для этого путь в мир, являющийся домом для монстров. То есть сначала были монстры, а потом соединив монстров со своей магией Имерис дель как там его, создал крейгов.

Крейги — результат темных экспериментов. А потом все просто: расдербанивший свою душу и силу на такие «интересные и нужные создания», Имерис дель Торро упустил контроль над проходом в темный мир. В ту ночь монстры вырезали всех в замке правителя, включая его близких и вырвались в город. Они уничтожили всех жителей огромного города, прежде чем правитель пришел в себя от потери близких и попытался хоть что-то сделать. Сначала он попытался закрыть монстров в мёртвом городе. Попытка исправить — он возвел магические стены. На какое-то время их хватило. Недолго.

Но ему хватило времени, чтобы создать артефакт для уничтожения монстров. Точнее артефакт должен был запечатать проход в темный мир, перекинув в него монстров и используя силу крейгов для полной блокировки перехода между нашими мирами.

Жаль, что кроме нас никто не слышит это рассказ и не может хотя бы намекнуть, насколько это правда. Потому как полного доверия к тому, что говорит этот вроде бы человек, конечно не было.

Но вернемся к нашему рассказчику.

Артефакт то он создал, но сил у него явно не хватило. И судя по всему это задевает его до сих пор. Видимо он считал себя могущественным и непобедимым, а тут раз — и собственноручно сработанный артефакт, выпив его — отключился. Не хватило сил для полного ритуала. Дверку слегка прикрыл, чтобы сильно не сквозило, но и на этом — все.

Это не считая того, что артефакт его не принял. Когда он пришел в себя — немного не живой — артефакт пропал. Крейги, которые прочувствовали угрозу своему существованию, проявили достаточную разумность и попытались уничтожить артефакт. Не смогли.

Но смогли оттащить подальше, где их потом, судя по всему, и нашли грифоны.

А в это время Тьма расползлась по королевству превратив его в пустыню.

Под воздействием тьмы из обычных магов стали получатся стражи, которые без маяка постепенно сходят с ума, превращаясь в таких же монстров, которые потом убивают своих.

* * *

— А зачем вам я?

— Догадалась?

— Сложно не догадаться, когда тебя так настойчиво «приглашают».

— Ты мой единственный шанс.

— Шанс на что?

— На покой. Я много что натворил при жизни, за что потом расплачивался при не-жизни. Я устал и хочу уйти.

— А при чем здесь я?! Точнее, почему именно я и чем мне все это грозит??

— Я ждал сотни лет. Я ждал девушку, достаточно сильную, с родственной мне магией. Из рода Альманди. Та, что была до тебя — не пришла.

— Вы ее «приглашали» так же, как и меня?

Вспомнился рассказ из учебника про Бельверский прорыв. Прабабушка никогда не рассказывала про эту неделю постоянных боев с созданиями тьмы ни бабушке, ни маме, ни мне. Она про службу на границе говорить не любила. Я об этом вообще узнала уже после ее смерти.

Первый прорыв, где на помощь пришли грифоны. Пятеро магов неделю удерживали крепость до подхода подкрепления. Прадед, который просто однажды не вернулся с границы, а прабабушка Рейчел его очень любила… Пошла против семьи, чтобы быть с ним… Неужели это все происки этого… этого… слово не могу подобрать…

Желание помогать правителю Фисландии итак не горело ярким факелом, а тут — даже на пламя свечи не набиралось.

— Нет, ее я пытался призвать другими способами. Не сработало.

— Вы не ответили на вопрос: почему я?

— Ответил. Родственная магия. Моя кровь, моя дочь. Когда погибла моя семья, моя дочь уже была замужем за главой рода Альманди и жила в поместье мужа. Я сделал привязку артефакта на кровь своих потомков и магию рода, в который вошла моя дочь. Больше живых родственников на тот момент у меня не оставалось.

Я вглядывалась в этого полупрозрачного, но все же человека. Он был весь из оттенков серого и черного, поэтому про цвет волос, глаз и одежды можно было только догадываться. Так он мой пра-пра-двадцать-раз-прадедушка? Создатель этого ужаса? Правитель государства???

Очень захотелось упасть в обморок, но переварить всю ту информацию, что я сейчас получила это бы все равно не помогло …

— Ниит тхерш нииса-авен! Раадан тхерш вест!!

Ругательства тоже не помогли понять, что мне делать дальше, но вроде стало чуть легче. Или помогла Фло, которая опять подсунула мне голову под руку. Так — сосредоточиться! Если я так нужна — убивать сейчас не будут, а дальше сейчас посмотрим… У меня тут Крис, стражи и грифоны. Их мне тоже надо спасти.

— Как именно я могу принести вам покой?

Надо же понимать, во что я могу вляпаться… Не могу, а уже практически вляпалась и меня неудержимо в это все засасывает…

— Артефакт, который я создал, надо собрать, напитав живой кровью, и установить…

«Родственник» шагнул в сторону и, оказалось, что не такой уж он и прозрачный, потому как за ним оказалась каменная стела из гематита, на вершине которого виднелось очень знакомое отверстие. Ну, точь-в-точь как шкатулка у меня в кармане!!!

Кулоны — в шкатулку, шкатулку — в стелу, а стелу… Может ее тоже куда-нибудь надо засунуть?

— Процедуру я поняла, не поняла только зачем?

— Я же сказал, я обрету покой…

— Зачем это вам, я прекрасно поняла, я не понимаю, зачем это мне?

— Твоя жизнь и жизнь тех, кто с тобой — достаточная цена?

— Сложный вопрос. Может все будет еще хуже, чем сейчас… Да, я не могу сейчас уйти отсюда, монстры не отпустят… Но не факт, что сила рода, которая признала меня сейчас признает кого-то, кто придет сюда даже через сотни или тысячи лет. Покоя можно не дождаться. Умереть, конечно страшно, но вдруг это выпустит монстров за пустыню… Вы уйдете, кто их сможет удержать?

— Активировав артефакт, ты поможешь мне уйти. Уйти вместе со всеми, кто просочился через приоткрытую дверь из другого мира. Вместе с теми, кого я создал сам на основе этой тьмы. Все, то что пришло, когда я так самонадеянно экспериментировал — уйдет вместе со мной… Может останутся яйца крейгов, которые еще не вылупились, но находить и уничтожать вы их умеете. Грифоны помогут. Для вас — хуже не будет. Я не могу вернуть всех погибших, да и не хочу … Но я могу забрать всех, кто чужой в этом мире…

Предложение, конечно хорошее и перспективы — радуют. Остается только один вопрос — могу ли я доверять этому «родственнику»? Я посмотрела на Весту. Все же королева значительно больше видела, чем я и совет опытного человека, то есть грифона, явно не помешает.

Веста излучала задумчивость. Она не улавливала лжи от странного призрака, но и вразрез с тем, что она знала данная история не вступала. Все, что он рассказывал, вполне могло оказаться правдой…

— Сколько вам лет?

— Я перестал считать года на четвертом тысячелетии, а это было уже очень давно. Я не причиню тебе вреда, кровь от крови моей… Когда я понял, что ты есть, впервые за несколько сотен лет почувствовал что-то похожее на радость… Мои создания живут сами по себе, но, чтобы понять где ты и привести тебя сюда, мне пришлось самому вспомнить, что я их правитель… Смирились с этим не все и может несколько крейгов, слишком сильно связанных со своими носителями, — останутся, когда я уйду. Но без того, чтобы хотя бы иногда быть около приоткрытой двери, заряжаться от этого сквозняка из другого мира, они не смогут размножаться…

Взгляд на Весту. Она подтвердила… Что ж хотя бы для того, чтобы избавится от нападений на форт и монстров стоит попробовать…

Глава 28. Верить — значит видеть

Катарина де Рид

Сняв с шеи все три артефакта попыталась собрать из них сердце, но они упорно разваливались, пока я не догадалась начинать их складывать прямо в шкатулке. Уф, наконец-то сложились… Точнее не разваливались. Закрутила цепочки по бороздкам. Они так интересно легли, как еще один защитный контур…

Теперь дойти до стелы. Благо всего пару шагов. «Родственник» отступил дальше к стене. Правильно, нечего меня нервировать, а то передумаю.

Теперь вроде нужна кровь… Даа. А острых колюще-режущих поверхностей у меня с собой как-то не завалялось. Я настолько привыкла к магии… Фло толкнула меня в ногу. Боднула головой так, что я чуть не села на мраморный пол. До чего-то в моей голове она пытается достучаться… Стоп! Стилет — папин подарок! Я настолько привыкла к его наличию, что прикрепила к ноге, ни на секунду не задумавшись, а потом тут же забыла о его существовании!

Надо собраться… Резать себя — ну никак не хотелось. Обернулась назад. За прозрачной стеной стояли стражи и грифоны и внимательно смотрели. Никто не сражался. Конечно, хорошо бы было заставить Имериса как его там, пропустить их в зал, но почему-то была уверенность, что за этой прозрачной стеной они сейчас в большей безопасности, чем в этом зале. Пока интуиция меня не подводила, так что… Пусть там пока постоят.

Тяжело вздохнула. Веста предложила резануть когтем. Спасибо, конечно, но справлюсь сама. Если бы только можно было глаза закрыть… В бою, при эвакуации раненых кровь меня не пугала, а тут…

Не дав себе подумать и секунды резанула ладонь рядом с большим пальцем и мазнула появившейся кровью по артефакту. Ниит тхерш!

Ярко-багровый свет осветил все вокруг и затопил стену напротив. Ого, а там действительно дверь. Точнее узкий черный проход от пола до потолка. Время застыло. Медленно-медленно зарождался смерч… Огромная воронка, которая с каким-то кровожадным хлюпаньем начала втягивать в себя окружающее. И начала она с моего предка. Сначала скорость втягивания была небольшой и мне показалось, что он даже махнул мне рукой, но потом… Я почувствовала, как поток ветра тоже тянет меня в эту воронку. И стоять на её пути — не самая хорошая идея… Сигнал опасности от Весты заставил меня рвануть назад. Спрятаться в огромном пустом зале было негде. Почти негде. Кроме того огромного каменного стола, на котором до сих пор лежал бессознательный Кристиан.

Я успела забежать за стол, стащить Кристиана на пол, крикнуть «Прячьтесь!» своим, прижаться спиной к камню и, обнимая рукой Кристиана, другой рукой прижать к себе Фло. Сверху нас накрыла крыльями Веста, прикрыв своим телом. При это она тоже постаралась максимально спрятаться за этот каменный стол. Надеюсь он выдержит, потому что последнее, что я увидела, пока нас не накрыла тьма, как со всех сторон в окна, двери и просто сквозь стены в воронку за моей спиной несло монстров разных видов и размеров и просто тьму. Повсюду раздавались вопли ярости тех, кто не хотел уходить с хорошей кормушки. Скрежет по камню был прекрасно слышен. Когтей? Возможно.

Веста вздрогнула. Похоже кто-то или что-то врезалось в нее со спины. Ранена? Больно? На мой безмолвный вопрос она передала, что все в порядке. Надеюсь.

Скрежет, ветер, вопли, свист… Мгла вокруг… Казалось мы на границе между миром живых и мертвых. Хотя не казалось, скорее всего это так и было. Сколько это продлилось по времени — сказать не берусь. Ощущение было такое, как будто время для нас застыло…

И вдруг — резкий щелчок. И тишина. И стон. Стон???

Кристиан открыл глаза. Его немного мутный взгляд прояснился.

— Катарина, я же просил тебя быть подальше от стены…

Тихий шепот оседает мурашками на коже. Я глажу пальцами его по щеке и не спорю. А что? Я — далеко от стены. Очень далеко. До нее сейчас десятки километров, так что обещание не нарушено.

— Я люблю тебя Кристиан. Только ты никому это не говори. Пусть это будет наш секрет.

Все-таки мой муж потрясающе улыбается. Даже лежа на мраморном полу. Даже перепачканный в каменной крошке и земле. Хотя боюсь, и я сейчас выгляжу не лучше.

— Все в порядке? Кристиан? Катарина?

Росс цепко осматривает нас. А я отрываюсь от лица Кристиана, чтобы зрительно перечитать всех стражей и грифонов. Уф, все на месте. Такие же грязные, как и мы, но главное — живые. И даже вроде целые.

А самое главное, вокруг нас — свет, а не сумрак. И небо в огромных окнах — голубое.

— Что произошло?

Росс помог Кристиану сесть рядом, уперевшись на спасший нас камень, а я начала рассказывать про Имериса дель Торро, я все-таки вспомнила его имя (ура-ура мне!), правителя Фисландии. И его историю, которая напоминала сказку, которую прабабушка любила рассказывать мне в детстве про девочку, искавшую счастье.

Откуда моя прабабушка только об этом узнала????

— Так что, если верить моему предку сейчас вокруг относительно безопасно, если не считать невылупившиеся яйца крейгов.

— Лоуренс, Стефан, возьмите грифонов и обследуйте ближайшие помещения. Не разделяться. Найденные яйца — уничтожать. Заодно и осмотритесь… — Росс четко отдавал распоряжения.

В тот день на территории бывшей столицы Фисландии мы не задержались. Как только стражи вернулись с разведки, а Кристиану стало лучше — мы тронулись в обратный путь. Только на этот раз я летела не на Весте, а на другом грифоне, более сильном, поскольку мы летели вместе с Кристианом. Я придерживала его, а он держал меня. Фло летела рядом и, по-моему, над нами посмеивалась.

Под нами пролегала пустыня, но вокруг не было ни единого облака, ни единой молнии и ни единой птицы. А под нами не было видно ни единого монстра. Может их действительно всех затянуло в тот мир? Хотелось бы верить.

— Катарина, если ты наследница правителя, то теперь эти земли принадлежат тебе, — меня поцеловали в висок, воспользовавшись моим ступором от этой фразы.

— Хочешь сказать, я теперь не бедная, а очень даже богатая невеста?

— Почему невеста? Вообще-то, я про жену говорил. Ты все переживала, что я могу от тебя отказаться из-за того, что ты не знатная и не богатая. Твои владения по площади теперь значительно превышают герцогство Дарийское.

— Ага, правда из населения — несколько крейгов и все.

— Ну, думаю мы что-нибудь придумаем.

— Смотри, Кристиан!!

Прямо под нами в зоне видимости форта посреди пустыни небольшая зеленая поляна. С мелкими беленькими цветочками. Похоже жизнь возвращается в эти места…

* * *

Эпилог

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

В форте меня даже не стали класть в палату. Отбился. Малыш Грейстон осмотрел меня в наших покоях и прописал отдых, хорошее питание и постельный режим. Катарине — тоже. И после того, как нам принесли поесть, Фло аккуратно выставила всех из комнаты. А сама улетела с мамой. Так что до следующего утра нас никто не беспокоил. За что всем мое большое человеческое спасибо.

Все срочные магические вестники Брен и Росс нам не показывали, но отчитаться перед Императором — я отчитался. Чуть позже, добавив информацию к отчетам своих заместителей.

Ежедневно расширенные патрули теперь летали в покинутый город и прочесывали его на вопрос поиска крейгов. Все найденные яйца уничтожались на месте. В пустыне, как не странно яиц — не было. Видимо они все были сосредоточены ближе к уже закрытой двери в другой мир.

С каждым днем пустыня покрывалась зеленью на все большей и большей территории. Появлялась не только трава и маленькие белые цветочки, Элиза сказала, что это маргаритки, но и небольшие непонятные кусты. Глядишь — скоро и деревья появиться. Конечно не завтра, но скоро появиться люди, готовые там жить.

Есть только вопрос, а чем будут питаться грифоны? Основной их рацион затянуло в другой мир, но охрану границ они все же могут осуществлять и теперь не только одной западной, а всех остальных… Так что можно будет поставит на довольствие императорской казны… Да и в горах не только монстры водятся… Пока хватит, а там будем решать проблемы по мере их поступления.

Его высочество Вирриан Тарийский от лица Императора Стефана VI вызвал нас в столицу. Куча отчетов, которые мы написали и переслали — его не устроила. Он хочет побеседовать лично. Прислал охрану из своих.

Элиза не поехала, сказала: «Что я там еще не видела?» и гордо отправилась организовывать дополнительные занятия по этикету общения с грифонами для девушек. В последнее время они с Вестой сблизились на почве ухода за маленькими грифончиками, и особо отважные девушки примеряли на себя роль няни в своеобразном грифоньем детском саду. Мне сказали, что это намного интереснее, чем балы во дворце. Если так и дальше пойдет, то и вдовствующая герцогиня Дарийская тоже может решить сюда переехать. Форт теперь не на границе. И тут — не так опасно, как было.

В столицу мы, конечно, отправились вместе с Фло, но перед этим Лоуренс с Анной наконец-то поженились.

А новенькая Маргарита сделала предложение Малышу Грейстону: предложение поработать в лазарете, но Катарина уверена, что оно перерастет в предложение руки и сердца к нашему возвращению в форт.

Еще один эпилог

Территория Руанской империи сильно расширилась. Теперь у империи был выход к морю и грандиозные планы на эти территории после зачистки. Строительство укрепления на берегу было решено начать незамедлительно. Караваны со строительными материалами и людьми начали собирать еще до прибытия герцога Дарийского в столицу.

Правда, свой медовый месяц, а точнее две недели Кристиану ле Гору все-таки удалось выбить и сбором этих караванов занимался Брен Леситер, прибывший вместе с ним. В форте на этот раз остался командовать Росс де Гранье с молодой супругой.

Редкий отдых был все-равно насыщенным. Кристиан показывал Катарине все свои самые любимые места в Акреме, а вдовствующая герцогиня — самые любимые магазины, так что среди строительных материалов в караване были и личные вещи командующего западных морских границ и куча подарков для сослуживцев.

Одним из обязательных мероприятий в столице было посещение фамильной стелы герцогов Альманди, которая в присутствии официальных лиц и свидетелей признала жену герцога Дарийского главой рода де Альманди. Что повлекло за собой кучу дополнительной работы для сотрудников Вирриан Тарийского. От наследства рода мало что осталось, но теперь это что-то надо было найти и официально оформить.

Новоиспеченная герцогиня с легким сердцем переложила все это на своих родителей. Да и проблема с замужеством младших сестер теперь решалась значительно легче.

Пока Кристиан и Катарина гостили во время медового месяца во дворце, наследник Руанской империи безуспешно пытался решить вопрос с противогрифоньей защитой в сокровищнице. Точнее с защитой от одного единственного грифона по имени Фло, поскольку всех остальных грифонов это место и то, что там находится не интересовало.

Вирриана настолько интересовал вопрос как Фло смогла позаимствовать артефакты из сокровищницы, что он во всю экспериментировал с защитной магией. Для чего попросил у Катарины на время кулон, который Кристиан подарил ей. Он его прятал в сокровищнице, улучшал защиту, а Фло неизменно приносила его обратно Катарине.

В последний вечер перед отъездом, подключив всех своих специалистов и в очередной раз улучшив систему защиты, Вирриан пообещал, что завтра утром сам лично принесет кулон ко времени отъезда.

И вот — все пожелания высказаны, все приветы переданы, все планы уже тоже обсудили и когда оставалось только вежливо попрощаться, протиснувшаяся в дверь Фло довольно протрусила к столу, чтобы положить на колени Катарины знакомый кулон.

Горестный вопль Вирриана:

— Ниит тхерш нииса-авен! Ну как?????

Совсем последний эпилог

Некоторое время спустя. В новом форте, строящемся на берегу моря.

Катарина ле Гор, герцогиня Дарийская

— Солнышко, моя матушка планирует провести грандиозное празднование в честь окончания всех формальностей с подтверждения твоего титула герцогини Альманди и передачи тебе всех земель от стены и до моря. Она там высший свет застраивает и хочет, чтобы мероприятие было максимально пафосным. Грифонов тоже приглашает.

— Кристиан, понимаешь в чем проблема, — я остановилась и задумалась как поаккуратнее эту мысль донести.

— Когда твоя мама это все планирует?

— Через 4 месяца на праздник годовщины освобождения земель Фисландии, которые все теперь все равно называют герцогством Альманди.

— Понимаешь, Кристиан, через 4 месяца я ни в одно приличное платье уже не влезу…

— В смысле? — Кристиан развернул меня к себе и внимательно посмотрел в мои глаза. А я в свою очередь утонула в его штормовых глазах. Теперь у меня было море для сравнения оттенков. И мне безумно нравилось смотреть на море и в глаза цвета штормового моря.

— Кристиан, я беременна. И через 4 месяца я буду… Я не знаю, какая я буду, но торжественные мероприятия в это время — это точно лишнее…

Не знаю, какой реакции я ждала, но меня крепко поцеловали, нежно аккуратно подняли и немного покрутили вокруг своей оси. Кристиан аккуратно отпустил меня на пол, пахнущий свежим деревом, и я сползла по нему. Но еще до того, как мои ноги коснулись пола, я решила задержаться губами на губах самого замечательного, сильного, нежного и надежного мужчины в моей жизни. И отпускать его не хотелось ни в какую. Да и необходимости в этом не было.

— Я люблю тебя, радость моя, — бархатистый голос Кристиана запустил кучу мурашек по моему телу. — Ты делаешь меня счастливым, девочка, которая нашла счастье.

Конец.

Уважаемые читатели!

Книга закончена, но еще какое-то время будет на редактировании. Буду вылавливать ошибки и опечатки.

Следующая книга пока только в голове, к тому же я работающий автор и книги у меня — для души. Поэтому о сроках появления следующей книги — пока ничего сказать не могу.

Подписывайтесь на автора, чтобы не пропустить, если вам интересно.

Здоровья вам! Счастья! Удачи!

Надеюсь — до новых встреч!

Content

Кто потерял грифона?

Пролог

Глава 1. Если что-то может пойти не так, оно пойдет

Глава 2. Доктор сказал в морг, то есть на отбор, значит на отбор

Глава 3. Если дела пошли на лад, что-нибудь непременно пойдет вкривь и вкось

Глава 4. Всякий раз, когда кое-что вроде бы начинает получаться, оказывается, что вы что-то не досмотрели

4.2

Глава 5. Всякое решение плодит новые проблемы

Глава 6. Грифоны — это что-то с чем-то. Главное не уточнять что и с чем

Глава 7. Предоставленные сами себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему

7.2

Глава 8. Проверка совместимости

8.2

Глава 9. Реальность — все то, что отказывается исчезнуть, когда вы перестаете в это верить

9.2

9.3

Глава 10. Всегда есть возможность узнать что-то новое о грифонах

10.2

Глава 11. Если четыре причины возможных неприятностей заранее устранены, то всегда найдётся пятая

11.2

Глава 12. Не всегда интересная находка — это сокровище…

12.2

Глава 13. Перед балом

13.2

Глава 14. И грянет бал…

14.2

Глава 15. Прощать своих врагов конечно благородно, но при этом хотелось бы, чтобы и им было что прощать нам

15.2

Глава 16

16.2

16.3

16.4

Глава 17. Во взаимоотношениях с людьми правильным обычно является тот поступок, который труднее всего совершить

17.2

17.3

Глава 18. Каждый для кого-то — его судьба

18.2

Глава 19

19.2

Глава 20. Чтобы добраться туда, всегда требуется больше времени, чем чтобы вернуться оттуда

Глава 21. Друг — это человек, который знает про вас все и тем не менее вы ему по-прежнему нравитесь

21.2

21.3

Глава 22. Если вам нравится то, что вы делаете, значит, вы, скорее всего, делаете это не так, как надо

22.2

22.3

22.4

22.5

Глава 23

23.2

23.3

23.4

23.5

Глава 24. Во многих ситуациях то, что наиболее сложно, нужно делать

24.2

24.3

24.4

24.5

Глава 25. А, эта свадьба, свадьба, свадьба, пела и плясала…

25.2

Глава 26. Нельзя перейти реку двумя шагами

26.2

26.3

26.4

Глава 27. Улыбайтесь… Завтра станет хуже

27.2

27.3

Глава 28. Верить — значит видеть

Эпилог

Еще один эпилог

Совсем последний эпилог