Диана Ибрагимова

Золотая клетка

© Ибрагимова Д., 2023

© selann, иллюстрации, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Посвящается наставникам, которых мы встречаем на своем пути

Пролог

Король Аскар вошел в тронный зал.

Высокий и гулкий, как нутро пустой мельницы, он был залит светом, проникавшим внутрь через узкие окна. Путь к трону выстилал ковер с густым ворсом, но даже он не скрадывал эхо шагов короля. Статуи основателей Хайзе уносились вверх, к перекрестью нервюр, служа им опорой. Сам трон, от которого во все стороны, как лопасти ветряного колеса, расходились семь лоскутов лазурного шелка, был окутан сизой дымкой. Бархатные подушки и витые поручни не выходило разглядеть в подробностях издалека, но король и без того помнил каждый узор, каждую трещинку, каждую драгоценность.

Он подошел ближе, заложив за спину руки в черных перчатках. Его глянцевые сапоги поскрипывали, длинный плащ шелестел, скользя по полу, о бляшку пояса билась золотая фигурка Ветродуя, висевшая на толстой цепочке. Зал жадно впитывал эти звуки, и они тут же прятались по углам, играя в догонялки, пока одно эхо сменялось другим.

Аскар остановился перед ступенями, ведущими к трону. Придирчиво оглядел его и нахмурился. Между бровями пролегла глубокая складка, словно излом на желтой бумаге, и за ближайшей статуей-колонной тут же мелькнула тень. Король заметил ее, но даже не повернул голову в ту сторону. Минуту спустя человек сам вышел на свет и произнес тихим, мягким, как шелест паутины на ветру, голосом:

– Ваше Величество. Вас что-то беспокоит?

Аскар еще раз обвел тронный зал сумрачным взглядом.

– Я думал, что буду ликовать, когда этот момент наступит, – сказал он наконец. – Столько раз представлял, как однажды войду сюда полноправным хозяином… И вот я здесь… Но ожидания что-то не оправдались.

Человек осторожно приблизился к нему. Он ступал так мягко, что даже эхо не могло размножить звук его шагов.

– Мы старались воспроизвести все в точности по вашим воспоминаниям, но, возможно, где-то ошиблись… Если бы мы только знали…

– Дело не в этом, – раздраженно отмахнулся Аскар. – Вы нигде не ошиблись, это проклятое место выглядит именно так, как я его помню. Но я только сейчас осознал, что оно похоже на склеп. Когда тут было полно народу, это так не ощущалось, но сейчас! Ты посмотри. Все эти голубые стекла, этот ледяной мрамор, эта синяя мозаика. Мне кажется, я стою посреди гробницы, выдолбленной в айсберге, и вот-вот из-за трона выплывет призрак моего папаши, а где-нибудь в углу захихикает эта дура Оливия.

– Ваше Величество, теперь вы можете сделать все по своему вкусу, – сказал тихий человек. – Отныне это ваш тронный зал. Хайзе – ваше королевство. Только прикажите.

Король впервые за все время разговора посмотрел на собеседника. Тот стоял неподвижно, опустив руки по бокам бесформенного коричневого балахона. Пальцы его были перемотаны нитями золотистой шерсти, как и шея, голову скрывал капюшон, а поверх него крепился тонкий металлический обруч, к которому был пришит кусок полупрозрачной ткани, размывавший черты лица.

Аскар знал, что, если бы сейчас поднялся ветер и всколыхнул этот невесомый лоскут, взору открылась бы ужасающая картина – лицо, похожее на бугристую маску, готовую отслоиться от черепа. Нити на руках и шее тоже скрывали уродства. Такую цену заплатили колдуны за магию, способную подчинить себе Хайзе. Ненависть изгнанных была так сильна, что они почти уничтожили свои тела ради задумки Аскара. И он пообещал им построить другой мир, в котором они уже не будут изгоями, в котором колдовство признают и разрешат наравне с кудесничеством.

– Рамин! Почему ты все еще ходишь в этом тряпье и прячешь лицо? После всего, что ты сделал, я сомневаюсь, что тебе не хватает фантазии придумать себе достойную внешность, – возмутился Аскар. – Колдуны отныне – элита, а не изгои. Сделай с собой что-нибудь!

Рамин тихо поклонился.

– Ваше Величество, мы безмерно благодарны вам за такую возможность, однако хотели бы сохранить прежний вид. Так мы покажем простым людям, кто мы есть. И нас будут бояться и уважать. Мы не придворные, не кудесники, не стража. Мы – колдуны. И хотим остаться ими для народа.

– Как знаешь, мне плевать, – отмахнулся Аскар. – Вы всегда были чокнутыми. Хотите носить лохмотья и уродства – носите. – За полупрозрачной вуалью наметилась улыбка. – Но все это исправьте немедленно! – Король обвел рукой тронный зал. – Найди хорошего архитектора, пусть придумает что-нибудь подходящее лично мне. И чтобы никакого голубого цвета! В таком виде этот проклятый зал совсем не выглядит так, будто я его завоевал. Он выглядит так, будто я заглянул в гости к папаше и меня вот-вот отшлепают за то, что я посмел залезть на трон без разрешения. Хочу, чтобы этот старый хрыч почувствовал себя гостем, когда наконец-то появится здесь! К тому времени это место должно стать полностью моим. Чтобы он не узнал тут ни одного гвоздя!

Рамин снова поклонился.

– Будет исполнено, Ваше Величество. Если вас раздражает голубой цвет, мы можем убрать его по всему Хайзе.

– Отличная идея, – одобрил король, поднимаясь по ступеням к трону. – Синий тоже уберите. Эта дура Оливия просто помешана на синем цвете. Надо издать специальный закон и запретить всем использовать синий цвет и его оттенки!

– Да, Ваше Величество.

Аскар устало опустился в кресло монарха. Поелозил, выбросил пару подушек.

Неудобно.

Он положил руки на подлокотники, приняв величественную позу, но тут же со вздохом ссутулился, глядя перед собой.

Перед ним простирался пустой зал, и только один человек у основания лестницы склонился в поклоне, приветствуя нового короля. В сравнении с тем, что представлял себе Аскар, картина была довольно удручающая.

– А где остальные? – спросил он, оглядываясь по сторонам в надежде, что другие колдуны тоже прячутся за колоннами и вот-вот выйдут.

– Они заняты обустройством городов, Ваше Величество. Королевство все еще не готово к большому числу жителей, а они скоро начнут массово прибывать.

– Да уж, – выдохнул Аскар, стуча носком сапога по синему ковру под ногами. – Работы у нас непочатый край. Кстати о жителях, еще никто не приходил ко мне на поклон?

– Пока нет, Ваше Величество, но, осмелюсь заметить, для этого слишком рано. Мы ведь только начали.

– Надо будет устроить бал, как только соберется достаточно народу, – сказал Аскар. – И официальную коронацию. Или даже две! Или можно короновать меня каждый год, пока мне не надоест. – Он помолчал немного и спросил уже тише: – Как ты думаешь, надолго их хватит?

– Уверен, они сдадутся быстро, – произнес Рамин, и в его бесцветном голосе прозвучала неожиданная твердость. – Скоро этот дворец будет заполнен подданными, готовыми превозносить вас, Ваше Величество. Скоро все ваши страдания и жертвы окупятся.

Король Аскар ухмыльнулся. Еще какое-то время он посидел на неудобном троне, потом резко встал, чертыхаясь.

– Проклятый склеп! Пусть тут все переделают как можно скорее!

Глава 1

По ту сторону Ветродуя

«Это же иллюзия?» – подумала Рина, разглядывая золотистые холмы вдалеке.

Прямо перед ней стояла Букашка. Такая же целая и блестящая, какой Рина видела ее совсем недавно – в зеркальном крыле Ветродуя. Только тут не было навеса с гирляндами и раскладной мебели. И не было никого из родных. А еще ветра… Ветра тоже не было. Рина так привыкла выискивать всюду Проводников, что сразу это заметила. – Мама! Пап! Альберт!

Образ брата, запускающего бумажного змея, все еще стоял перед глазами, и Рина была уверена: Альберт вот-вот выскочит откуда-нибудь, звонко смеясь. Но ей снова никто не ответил, и это вызвало пугающее чувство дежавю.

«Наверняка все вокруг ненастоящее. Я так и осталась на плато, иначе разве бы чувствовала свое тело? Нога до сих пор болит…»

Осторожно обернувшись, Рина увидела за спиной апельсиновое зеркально-гладкое море, в котором отражались облака, похожие на далекие горы. Пахло вечерней прохладой, илом и едва заметно копченостями. Рина стояла почти на краю высокого берега, но боялась отойти от него.

«Это может быть обманка, – рассуждала она. – Что, если все, как в тот раз? Ветродуй на самом деле позади меня, а впереди – обрыв? Если я пойду к Букашке, могу упасть со скалы. Может, попробовать выйти обратно? А вдруг получится?»

Но прыгнуть в море, пусть даже в иллюзорное, было страшновато.

«Так нарочно устроено, – подумала Рина. – Это чтобы я боялась вернуться назад. Чтобы осталась в ловушке».

Недолго думая, чтобы не спугнуть храбрость, все еще бурлившую в жилах, она сделала шаг вперед. Опора под ногами исчезла. Рина вскрикнула, беспомощно взмахнув руками, и полетела в оранжевую воду.

Падение показалось ей бесконечным, время словно растянулось желтой патокой. Но вот раздался всплеск. Рина запоздало ощутила боль, хлестнувшую по спине, которой ударилась плашмя о поверхность. Потом прохладу, сомкнувшуюся над головой. Когда она уперлась ногами в дно – к счастью, у берега было неглубоко – оттолкнулась и вынырнула, то почувствовала, как раны щиплет от соли. Рина закашлялась, сплевывая горечь и судорожно убирая волосы, залепившие глаза.

Пару минут она так и стояла по горло в воде, оцепенев, но быстро начала замерзать, да и боль усиливалась. Пришлось идти к берегу, разводя руками неподвижную воду. Он был слишком крутым в том месте, где Рина с него спрыгнула, так что она выбралась на мелководье и побрела, прихрамывая, туда, где склон становился пологим.

Впереди темнели мостки, к которым были привязаны лодки, скоро открылся и вид на деревню, и Рина заметила то, чего не увидела в первые секунды, потому что все вокруг было залито по-вечернему золотистым сиянием. Рина думала, что это закатное небо отражается в стеклах домов, но, похоже, свет шел изнутри. Тут и там поднимался темными столбиками дым от коптилен. И сараи у берега не были наполовину утопленными в воду и гнилыми. И доски на пирсе казались крепкими и твердыми. И пришвартованные лодки выглядели так, будто с них только что сошли рыбаки.

Пока Рина разглядывала Рыбоводье, прямо перед ней раздался шлепок, и она вскрикнула. Над водой показалась голова темноволосого мальчишки лет десяти. Он выплюнул соленую горечь и весело забарахтался, поднимая вокруг себя пенные волны.

– Ты бестолочь, Радмир! – крикнула ему с причала пухленькая босая девочка в разноцветной, как плетеные коврики, которыми торговали деревенские женщины, накидке. – Мама тебя убьет! Вода уже холодная!

– Ничего не холодная! – заявил мальчишка, сделав кувырок. – Она вон плавает! – Он указал пальцем на ошеломленную Рину. – Мама сказала, что плавать нельзя, если никто уже не плавает, а она плавает!

– У тебя уже губы темные! Вылезай! – настаивала девочка. – Домой пора!

«Она имела в виду синие?» – подумала Рина, но губы мальчика, и правда, потемнели, а не посинели. Выглядело довольно жутко.

– Ну вот и иди домой сама, а я еще поплаваю!

– Мама меня накажет, если я тебя тут оставлю одного! Вот утонешь и пойдешь на корм рыбам!

– Не дождешься, дурочка-Сарочка! – Радмир продолжал плескаться в воде, крикливо распевая: – Сарочка-дурочка! Толстая, как бочка! Вышла темной ночкой в поле без сорочки! Дурочка-Сарочка! Женихов искала! Сарочка-дурочка! Всех пораспугала!

Девочка расплакалась, и Рину это словно бы пробудило. Она решительно подгребла к мальчишке, схватила его за руку и невольно вздрогнула, ощутив, какая она теплая.

– Ты чего? – удивился тот, отплевываясь.

– А ну марш на берег! – потребовала Рина.

Обычно, когда она пыталась вот так командовать Альбертом, он только сильнее раззадоривался, но этот мальчишка явно испугался. Может, что-то во взгляде Рины, или в ее виде, или в цепкой хватке напугало его, и он торопливо поплыл к берегу. Девочка перестала плакать, подбежала к брату и стала суетливо растирать его своей пестрой накидкой. Глядя на них, Рина ощутила сильный укол тоски по Альберту. Она, прихрамывая, вышла следом, все еще с тревогой размышляя, иллюзия вокруг нее или нет.

– Пошли отсюда, – буркнул Радмир, поднимая свою одежду. – Она странная какая-то.

Он схватил сестру за руку, и они вдвоем побежали к деревне. Рина осталась смотреть им вслед, стуча зубами от холода.

– Так, ладно, – пробормотала она вслух. – Будем рассуждать логически. Я не выбралась назад, но хотя бы не провалилась в какую-нибудь шахту Ветродуя – уже хорошо. И чувствую себя так, будто я все еще в своем теле. Еще тут есть люди. Они живые и теплые. На холме стоит Букашка. И все такое… нормальное… Что, если я умудрилась снять проклятье, и мир вернулся в нормальное состояние? Ну а вдруг!

Нервно оглядываясь по сторонам и стараясь беречь больную ногу, Рина стала огибать холм, чтобы выйти к его пологому склону, когда услышала вдалеке знакомый звук велосипедного звонка.

«Не может быть!»

Она забыла об осторожности и понеслась к дороге, игнорируя боль, мелкие камни под босой ступней и кусты колючки. Выбежав на торговый тракт и посмотрев на холмы, Рина, и правда, увидела знакомый велосипед. На этот раз он не крутил колесами сам по себе: на нем ехал Клим с рюкзаком за плечами. Он гнал коз домой, зажав в зубах травинку, и велосипедный звонок дребезжал на кочках.

– Клим! – позвала Рина, но получилось совсем хрипло. Тогда она прочистила горло, набрала в грудь воздуха и крикнула снова, теперь уже изо всех сил: – Кли-и-им!

Он услышал. Остановился, одной ногой придерживая велосипед.

– Клим, это я! Это я!

Рина радостно запрыгала на одной ноге и замахала руками. Сейчас ей было без разницы, иллюзия это или нет. Вместе с дорожками морской воды по щекам потекли горячие слезы.

Клим посмотрел на коз, которые лениво брели к дому, явно переживая, что они опять разойдутся, но все-таки поехал к Рине. Она похромала ему навстречу, стараясь не думать о том, как сейчас выглядит.

Сам Клим, к счастью, выглядел замечательно. Все такой же высокий, загорелый, с собранными в хвостик светлыми волосами, он остановился в десятке метров от нее и смотрел на Рину во все глаза. Она бросилась к нему, ревя и хромая. Крепко обняла. Клим от неожиданности выпустил руль, велосипед упал в траву, тихо звякнув.

– Кли-и-им, – выла Рина, уткнувшись в него. – Я так рада тебя видеть! Я так испугалась, когда Собирашка тебя схватила! Прости меня, прости! Я так виновата перед тобой! Так виновата!

Клим неожиданно крепко схватил Рину за плечи и отстранил от себя. На его лице не было ни радости, ни восторга. Только испуг.

Рина застыла, все еще всхлипывая.

– Т-ты чего, Клим? Ты обиделся, да? Ты…

– Откуда ты взялась? – наконец выдал Клим. – Ты же умерла… Вы же все умерли. – Он кивнул в сторону Букашки на холме, отсюда была видна только ее крыша.

– Что значит умерла? – шокированно спросила Рина. – Клим, ты о чем вообще? Я жива! Я нашла последнюю кнопку Ветродуя! Я…

– Значит, ты выздоровела? – прервал ее Клим, хмурясь и потирая виски. – Получается, только твои родители и брат от Поветрия умерли?

– От какого такого Поветрия? – Сердце Рины ухнуло в пятки. – Как это умерли? Клим, что ты такое говоришь?!

Последние слова она почти выкрикнула, схватив его за руки.

– От того же, которое мою бабушку унесло, – мрачно ответил Клим. – Так ты здесь одна или родители и брат с тобой?

– Одна, – потупилась Рина, окончательно растерявшись.

Клим слегка смягчился в лице и стал похож на прежнего себя, но что-то в нем определенно было не так, и Рина пока не могла понять, что именно.

– Ладно, знаешь, пойдем ко мне, – сказал он, снимая куртку. – Ты вся мокрая, еще и босая. Холодно, вечер уже. Дома расскажешь, что с тобой приключилось. Садись на багажник.

Рина с готовностью укуталась в протянутую куртку и села. Они с Климом покатили по холмам к зеленому домику бабушки, окруженному фруктовыми деревьями, до которого уже добрались козы. Сердце Рины дребезжало точно так же, как все ее тело на кочках. В голове было столько мыслей и страхов, что она думала сразу обо всем и ни о чем конкретном одновременно.

Клим подвез ее к самому крыльцу и помог зайти внутрь.

– Погоди минутку, я только стадо загоню.

«Он все такой же хороший, – радовалась Рина. – Но что, если он все-таки иллюзия?»

Домик бабушки выглядел как-то пустынно, хотя печка была еще теплая, на подоконнике сушились сливы, а на столе стояла ваза с цветами.

По сравнению с прошлым разом тут чего-то не хватало. Наверное, самой бабушки, которая была сердцем этого места.

Загнав коз в сарай, Клим достал из шкафа полотенце и чистые вещи. Рина обтерла все тело, чтобы ранки не щипало от соли, и переоделась в комнате, которая, как она предполагала, принадлежала бабушке. Потом Клим помог ей обработать ногу и сбитые коленки и все это время молчал. До тех пор, пока не заварил чай из цветков зверобоя и не пригласил Рину к столу.

– Держи, это не очень вкусно, зато успокаивает. – Он неловко почесал затылок. – Добавь меда, если любишь. Еще есть варенье, или могу тебе сахара наколоть.

– Спасибо, не надо, я просто хочу чего-то горячего.

Рина взяла чашку, грея об нее руки. Клим сел напротив гостьи возле окна. Некоторое время хмуро разглядывал ее. Потом произнес:

– Что за странности ты говорила? Что-то про Ветродуй… про кнопку… Что ты там нашла?

– Ты не помнишь? – Рина промочила горло чаем и стала сбивчиво говорить: – Принц Аскар построил Ветродуй, и когда он запустил его, то все…

– Погоди, – прервал ее Клим. – Какой принц Аскар? Ты имеешь в виду король Аскар?

Рина округлила глаза.

– С каких это пор он король?

Теперь уже Клим удивился.

– Что за странные вопросы? Он всегда был королем.

– Наш король – Рондевул Первый! – воскликнула Рина, почти уронив бокал на стол. – И он завещал трон принцессе Оливии! С какой такой стати королем стал Аскар?! Ты, правда, ничего не помнишь?

Лицо Клима потемнело, он нервно огляделся по сторонам, закрыл форточку и почему-то перешел на шепот.

– Какой еще Рондевул, Рина? Какая принцесса Оливия? Ты что, не в себе? Хочешь навлечь на нас колдунов? Аскар – наш единственный король! Величайший из правителей! Он всегда был и всегда будет! Запомни это!

– Да какой из этого сумасшедшего король?! Он заточил всех людей в дома! Он издевался над нами целых два века! А теперь он вдруг величайший из правителей? Да это просто смешно!

– Ты не Рина, – быстро сказал Клим, вставая. – Рина погибла, а ты какая-то самозванка! Ты пришла проверить меня на верность королю? Так я верен ему, поэтому убирайся из моего дома!

С этими словами он схватил ее за руку и поволок к двери.

– Клим! – Рина испуганно вцепилась в него. – Клим, подожди! Ты не можешь так со мной! Ты же мой лучший друг! Мы столько всего вместе прошли! Ты же всегда меня защищал! Пожалуйста, выслушай! Я не вру!

– Мы с тобой всего две недели знакомы были, прежде чем ты заболела! – отрезал Клим. – Через что мы с тобой прошли? Погоняли вместе коз пару раз и поболтали? От чего я тебя защищал? От оводов? И с каких это пор мы лучшие друзья?

– Клим, я все объясню, ты просто не помнишь!

Он резко отцепил ее от себя и указал на дверь:

– Уходи, Рина! Я сделаю вид, что мы не встречались. Но больше никогда не приближайся ко мне, иначе я сам тебя сдам!

Он вытолкнул Рину за калитку, сунув ей в руки свои старые ботинки, и зашел в дом, громко хлопнув дверью. В сарае испуганно заблеяли козы. Какая-то старушка удивленно посмотрела на Рину, загоняя во двор толстого гуся прутиком с белой ленточкой на конце. Загорелый мужчина с ребятишками проехал мимо на телеге, возвращаясь из Эрге после торговли. Рыбоводье жило своей жизнью. И в этой жизни Рина чувствовала себя чужой.

Она кое-как обулась и побрела к фургону, абсолютно опустошенная.

«Что тут вообще творится? – думала она. – Почему Клим ничего не помнит о проклятье? И почему он считал нас мертвыми? И где его бабушка? Может, это Поветрие – и есть проклятье? Но когда Аскар успел стать королем? А если это иллюзия, почему мне больно?»

После бальзама и перевязки нога стала ныть чуть меньше, и Рина решительнее поднялась на холм. Букашка все еще стояла там, целая и невредимая. На всякий случай Рина проверила почтовый ящик – пусто.

«Дедушка Натан, ты мне нужен как никогда!»

Рина открыла дверцу фургона и осторожно забралась внутрь. На удивление, все вещи лежали на своих местах, будто семья просто отошла на секунду и сейчас вернется. Нигде не было ни пыли, ни паутины. Из кухонного краника текла чистая, без намека на ржавчину, вода, и Рина вдоволь напилась, утолив жажду после подъема. Потом она достала папину шкатулку и убедилась, что внутри лежат дедушкины часы.

– Но как?! Я же оставила их на утесе… Я что, в прошлом оказалась? Мама! Папа! Вы тут? Альберт!

Рина покрутила заводную головку, и стрелки затикали, отмеряя время. Часы работали исправно, однако теперь это были самые обычные часы. Они не «разговаривали». Рина вздохнула, сев на кровать Альберта. Под ней зашуршали конфетные фантики, которые братец вечно оставлял под простыней. Он обожал есть сладости по ночам, и его постель всегда была в крошках от печенья.

– Ничего не понимаю… А это еще что такое?

В шкатулке лежали два небольших, размером с мандаринку, прозрачных шарика. То ли стеклянных, а то ли хрустальных. Рина точно помнила, что раньше среди папиных вещей их не было, но откуда-то знала – эти сферы довольно ценные. – Вот только что с ними делать?..

У нее задрожали губы, слезы снова подступили к глазам. Это был уже второй раз, когда Рина очнулась возле Букашки, ничего не понимая. Но теперь у нее не было дедушки Натана. Никто ничего ей не объяснял. Никто не говорил, что надо делать. И даже Клим ее просто выгнал.

– Так, спокойно. – Рина хлопнула себя по щекам. – Главное – не раскисать. Я обязательно во всем разберусь. Если это загадка, я ее разгадаю. Может, мои просто готовят выставку в Эрге? Надо их подождать. К ночи они вернутся. А если не вернутся…

Рина со вздохом посмотрела на часы. Они больше ничего не могли ей ответить, но она уже привыкла рассуждать вслух и наблюдать за стрелками.

– Если мама, папа и Альберт остались в реальном мире, то куда попала я? И бабушки Клима здесь нет… Зато в деревне полно народу. А когда я была тут в прошлый раз, в Рыбоводье только один дом не спал…

Глаза Рины расширились от осознания. Она выскочила наружу и снова оглядела деревню внизу. В окнах по-прежнему горел свет, из труб вился дымок. Картина была абсолютно живая.

– Все эти люди в реальном мире уснули, – прошептала Рина. – И Клим ведь тоже уснул, когда его поймала Собирашка. Но его бабушка не спит. И моя семья до сих пор не спит! Я же просила их подождать меня! И я тоже не спала до недавнего времени. Поэтому здесь меня не было. Значит, это мир, в котором оказываются те, кто уснул в реальности?

И здесь правит Аскар? И когда я вошла в Ветродуй, я тоже уснула? Но почему тогда я все помню, а Клим не помнит? Это потому, что я Странница?

И тут Рина словно опять нырнула в холодное море: ученые ведь говорили о том, что некоторые Виндеры, уснув повторно, не пробуждались.

«Наверное, из-за этого. Из-за того, что мы помним! Клим говорил что-то о колдунах… Мне надо быть осторожной. Очень осторожной! Больше никаких мыслей вслух».

Рина вернулась в фургон и заперла изнутри все окна и двери. Ее трясло от страха.

«Если я попытаюсь объяснить Климу, что произошло, он мне не поверит и натравит на меня колдунов, – думала она. – А они что-то со мной сделают. Что-то, от чего я уже не проснусь. Ну и как мне тогда поступить? Сидеть и ждать, пока новый Виндер все решит? Но я же не подала Проводникам знак. Они понятия не имеют об этом мире. Если бы я смогла рассказать о нем королю и ученым, они бы что-нибудь придумали. Но для этого мне нужно найти способ проснуться».

Рина ущипнула себя пару раз, но это не сработало.

«Ну конечно, я не проснулась от жуткой боли в ноге, но надеюсь, что щипки мне в этом помогут».

Походив туда-сюда по фургону, Рина не придумала ничего лучше, кроме как перекусить. От переживаний и после падения в море она зверски проголодалась. Отыскав пачку печенья и банку свежего деревенского молока, Рина включила лампочку над столом и села, положив рядом блокнот.

«Так, что мы имеем. Клим меня помнит, но думает, что мы общались только две недели, до запуска Ветродуя. Значит, и остальные меня не помнят – Юлия, жители Эрге, ученые… Как давно тут стоит Букашка? Почему деревенские не тронули ничего в фургоне? Думали, он заразный? Почему внутри совсем нет пыли? И почему еда свежая? К кому мне обратиться? Где искать выход из этого мира?»

Рина выдохнула, бросила ручку на стол. Как бы она ни пыталась упорядочить мысли, все только становилось сложнее. Она решила собрать вещи в дорогу и лечь спать, а утром переосмыслить все со свежей головой.

«Мне придется поехать в Эрге, – думала она. – Я должна проверить свою догадку. Если я права, этот город должен быть почти пустым. Может, выйдет кого-то из местных разговорить и узнать, что происходит. В Эрге полно сплетников, надо только аккуратно вывести жителей на нужную мне тему. А потом проверю, работает ли вокзал. Вдруг получится доехать до севера Хайзе. Или даже прямиком до Крестоля».

Пока что Рина видела только один возможный способ проснуться – снова найти Ветродуй.

«Обычно, где вход, там и выход, – рассуждала она. – Дорогу я уже знаю, кое-какие деньги у меня есть. Только понимания ситуации нет. Но с этим я тоже разберусь».

Провозившись с приготовлениями до темноты, Рина забралась на свою кровать, легла и почувствовала под головой что-то жесткое. Там лежала книга про великанов. Та самая, которую Рина читала вечером перед запуском Ветродуя. Даже закладка осталась на прежнем месте, но все страницы после нее оказались пустыми, и на секунду Рина подумала глупую мысль – может, дедушка Натан вселился в эту книгу? Но сколько бы она ни звала, на пустых страницах ничего не появилось.

Рина швырнула книгу на кровать Альберта, укуталась в одеяло. Уснула она почти сразу и спала без снов, а открыла глаза, когда уже рассвело.

– Проспала! Или нет?

Обычно Рина пробуждалась от шума деревенских, но сегодня то ли слишком крепко спала, то ли было еще рано. Она одернула кухонную шторку и посмотрела в окно над столом, выходившее на восток. Небо было ясным и таким же золотистым, как и вчера вечером. Солнце поднялось над горизонтом только что, значит, городской рынок еще не открылся.

– Успею позавтракать! – сказала Рина часам и осеклась.

«Похоже, эта привычка со мной надолго…»

Собралась она быстро: на всякий случай легла спать сразу в одежде, которую приготовила в дорогу. Правда, ночью, спасаясь от жары, сняла большую ее часть, оставив только длинные белые шорты и голубую кофточку. Это были любимые Ринины вещи, но почему-то сейчас, в золотистом утреннем свете, она испытала смутную тревогу, глядя на них. И все же сомневаться было некогда – деревенские скоро поедут в город, а если пропустить все повозки, придется идти в Эрге пешком.

Рина быстро надела сверху темные брюки из плотной непромокаемой ткани, чтобы не было видно грязь, и осенний свитер толстой вязки – темно-серый с белыми и бордовыми ромбами. На ноги обула самые удобные походные ботинки, в душе скучая по ярко-красным мальчишечьим, в которых прошла такой трудный путь. Потом села за стол и стала жевать батон со сгущенкой, постоянно поглядывая на дорогу – не едут ли рыбаки?

Но никто так и не появился на извилистой ленте торгового тракта. Ни когда Рина позавтракала, ни когда еще раз перепроверила содержимое рюкзака, дополнив его новыми вещами на свежую голову.

Она открыла окно и вдохнула прохладу, пахшую морем и росой, посмотрела на лодки вдалеке. Большинство рыбаков давно причалили к берегу и привязали свои суденышки. Лишь те, что отошли дальше в море в надежде поймать рыбу там, где меньше охотников на нее, до сих пор гребли веслами в сторону деревни. Рынок у пирса, устроенный между лодочными сараями, выглядел оживленно. По главной улице шли женщины с корзинами, полными водорослей, у воды играли дети. Все было почти как обычно, но где же телеги?

Рина вздохнула.

«Ладно, просто спущусь и спрошу у них сама. Нет в этом ничего сложного. С больной ногой и тяжелым рюкзаком сто лет буду добираться».

И тут она услышала шум снаружи.

Кто-то ходил вокруг Букашки и тихо переговаривался.

«Колдуны?!»

Рина схватила первое, что попалось под руку – поварешку – и выглянула в окно. Но снаружи были всего лишь дети.

Выдохнув с облегчением, Рина открыла дверь фургона, и тут же от нее, как стая испуганных мальков, бросилась врассыпную группка мальчишек под предводительством того самого Радмира, которого Рина вчера вытащила из воды.

– Это она! – ткнул он в ее сторону грязным пальцем. – Я вам про нее говорил!

– Ты сказал, что она деревенская, – с сомнением выдал белобрысый мальчик, волочивший за собой сухую ветку. – А она городская!

– Она вчера не так была одета! – сконфузился Радмир. – Я подумал, что деревенская.

– А это твоя машина? – спросил третий, самый смуглый из всех, осторожно подходя к Букашке. – Можно посмотреть?

– Ну, можно, но только снаружи, – ответила Рина.

– Ого! Я первый раз вижу у нас в деревне такую машину! А вы вчера приехали, да? А надолго? – Мы уже давно приехали, – сказала Рина. – Уже две недели как.

– Неправда! – заявил Радмир. – Мы только вчера на этот холм наперегонки бегали! Тут никого не было! А потом я увидел, как ты плавала! А потом, когда мы с Сарой домой бежали, Коваль, – указал он на смуглого мальчика, – сказал нам, что на холме стоит желтый фургон.

«Выходит, Букашка появилась тут одновременно со мной? – догадалась Рина. – Иначе эти шкоды давно бы ее всю облазили».

– Мы в разных местах останавливаемся, – сказала она вслух. – Не только на этом холме. Мой папа – художник. Он пишет картины. Ему нравится ваша деревня.

– Она самая красивая в Хайзе! – заулыбался пухлый мальчишка с ямочками на щеках. – И рыба у нас самая вкусная!

– Кстати о рыбе, а когда ваши родители поедут на рынок улов продавать? Они же обычно рано выезжают.

– Так они давно на рынке! – удивился Радмир, указав в сторону деревни.

– Нет, я не про этот рынок. Я про городской. Когда они в Эрге поедут?

– А что такое Эрге?

– Это Мертвый город, он раньше так назывался. – Из-за куста появилась круглолицая сестренка Радмира.

– Уходи отсюда, пиявка приставучая! – закричал он. – Нечего за нами ходить! Иди вяжи свои куклы или маме помогай!

– Мама сказала, чтобы я за тобой смотрела! – возразила Сара. – Ты наказан вообще-то!

– Девчонкам тут не место! Подойдешь, я тебя поколочу! Ай! – Радмир подпрыгнул от подзатыльника Рины. – Эй, ты чего?

Он набычился, но на «городскую», которая была старше его, лезть побоялся. И к тому же друзья не простили бы ему упущенную возможность рассмотреть настоящий полумобиль с прицепом, который они уже облепили со всех сторон, как пчелы желтый ломоть медовых сот, восхищенно трогая колеса, толкая друг друга, чтобы посмотреться в боковые зеркала, хищно заглядывая в кабину, мечтая прикоснуться к рулю.

– Иди-ка сюда, Сара, – поманила ее Рина.

Девочка неуверенно подошла, улыбаясь.

– Как-как ты назвала Эрге?

– Мертвый город, – охотно повторила Сара. – Мама говорит, что там совсем никто не живет. И там рынок не работает, завод тоже давно закрылся. Мы туда торговать не ездим, только в Ли– столь раз в неделю.

Сердце Рины быстро забилось.

– А почему там никто не живет?

Сара пожала плечами.

– Мама говорит, что после Поветрия там почти все умерли.

«Совпадает! Кажется, я все правильно поняла!»

– А что ты знаешь о Поветрии? – попыталась Рина аккуратно расспросить Сару.

Девочка нахмурилась, ковыряя носком сандалии землю.

– Ну, это такая болезнь. От нее много кто умер.

– А какая именно?

– Чего ты к ней пристала? – неожиданно выскочил перед сестрой Радмир. – Ты совсем глупая? Про это нельзя говорить! Хочешь, чтобы колдуны тебя поймали и в пустыню выгнали?

Это звучало как детская страшилка из тех, которыми родители пугают непослушных детей, но у Рины все волоски на теле поднялись дыбом. И это был не тот далекий смутный страх, навеянный россказнями Альберта. А вполне настоящий, только на время забытый. Как будто здесь, в этом мире, колдунов можно было встретить на каждом шагу. И Рина откуда-то знала, что они действительно могут ей навредить.

«Я уже была здесь раньше, – наконец-то дошло до нее. – Я же спала до того, как меня выбрали Странницей! И тогда я понимала, как тут все устроено. А сейчас почему-то забыла… Может, еще вспомню?»

– А вокзал там работает? – спросила она Сару.

Та пожала плечами.

– Я знаю только про рынок и завод.

Рина нахмурилась, но решила пока не списывать Эрге со счетов.

– Слушайте, а кто-нибудь из ваших родителей может отвезти меня в Мертвый город? Я хочу на него посмотреть. Я заплачу!

– А зачем тебя туда везти? – удивился Радмир. – У тебя же машина.

– Она не работает, – быстро сказала Рина. – У нее деталь сломалась. Мы ждем, когда привезут новую из города. Мои родители с братом поехали ее заказывать. Скоро вернутся.

Она все еще говорила «мы», не желая признавать, что Букашку больше некому охранять от толпы любопытных деревенских детей.

– У тебя есть брат? – с интересом спросила Сара. – Младший, да?

– Да, – кивнула Рина. В глазах девочки мелькнуло осознание. Она резко выпрямилась и сказала раздельно, почти по слогам:

– Аль-берт.

– Да, – так же медленно ответила Рина. – Его зовут Альберт.

– И он такой рыженький и красивый? – уточнила Сара.

– Насчет красивый не знаю, но рыжий – это точно.

– Вспомнил! – подпрыгнул Радмир. – Альберт! Мы же вместе играли! Он меня все время обгонял!

– Точно! – согласился белобрысый мальчик. – А он ведь нам уже показывал эту машину! Она шершавая. Я помню, как ее трогал. Почему-то я это забыл…

– И он со мной менялся печеньем на яблоки, – добавил пухлощекий.

Остальные мальчишки согласно закивали.

«Альберт же с ними играл все время! – осознала Рина. – Клим тоже не сразу меня вспомнил». – Тогда, тогда… – Сара крепилась, чтобы не заплакать. – Тогда он не умер от Поветрия, да? Он просто уехал в город за деталью для машины? – Ага, – согласилась Рина.

Сара села на корточки и заревела.

– А я думала, он у-у-умер!

Рина улыбнулась, сдерживая слезы.

«Нет, эта маленькая вредная стрелка все еще ждет меня в дедушкиных часах. И я обязательно ее оттуда вызволю».

– Ну так что? Если уговорите кого-то из родителей отвезти меня в Мертвый город, я разрешу вам посидеть в машине и покрутить руль.

И в тот же миг толпа мальчишек, спотыкаясь, побежала наперегонки обратно в деревню. Сара робко подошла к Рине и потянула ее за рукав.

– Только не заходи в Эрге. Это плохое место. Ты можешь заболеть.

А потом бросилась вслед за братом.

Глава 2

Мертвый город

К «странной городской» жители Рыбоводья отнеслись с подозрением, но все-таки один старик, на попечении которого осталось двое внуков, согласился помочь Рине за хорошую плату. Она бы добралась до Эрге и пешком, если бы не нога. Наступать было все еще очень больно, хотя мази из домашней аптечки действовали исправно.

«В первый раз коленку ушибла, а теперь вот это, – мрачно думала про себя Рина. – Если здешний Ветродуй окажется бутафорией, я не удивлюсь».

По белому тракту, вившемуся мимо ухоженных бахчей и виноградников, старик довез ее аккурат до моста через реку Нейру, все такую же бурную и пенную, и оставил там, не рискуя приближаться к Мертвому городу.

«Не такой уж он и мертвый на вид, – подумала Рина, рассматривая Эрге издалека. – Поля вокруг засеяны. В прошлый раз тут была одна сорная трава. И лес так не разросся вниз».

Но чего-то в пейзаже явно не хватало, и Рина пока не могла понять, чего именно. Она поправила лямки на плечах и, прихрамывая, побрела через мост. Рюкзак получился тяжелый, спина быстро устала, но лучше было иметь все необходимое на всякий случай. Тем более помогать Рине тут никто явно не собирался.

«Это будет одинокое путешествие, – вздыхала она про себя. – Наслаждайся, Рина. Тебе же такое нравится».

Эрге выглядел, на первый взгляд, почти так же, как и в ее последний визит сюда. Он пестрел яркими крышами домов, словно бы налепленных друг на друга, змеился узкими улочками и уходил вверх по склону Лод-горы к ее вершине, на которой стоял ненавистный Рине особняк Кантонов. Точнее говоря, это раньше он там стоял.

Рина остановилась, вглядываясь в то место, где прежде была «белокаменная корона».

«Неужели этого дома нет, потому что Кантоны не уснули? Но почему тогда Эрге выглядит по-прежнему? Если тут всего пара человек живет, то должна быть и всего пара домов, правильно?»

Рина силилась вспомнить что-нибудь из того времени, когда она жила в королевстве Аскара, но только голова заболела от напряжения.

На улицах стояла мистическая тишина, и никто не встретился на пути, пока Рина поднималась к площади. При этом город вовсе не выглядел заброшенным: цветы в палисадниках и балконных горшках не увяли и не заросли сорняками, фонтаны работали, даже каркас для тента на центральной улице не пустовал, а был завешан разноцветными ковриками, дававшими тень. И ни мертвого плюща на стенах, ни трещин, ни мусора. Возле крылец стояли новенькие велосипеды, витрины магазинов выглядели чистыми, а товары – только что разложенными. Трудно было поверить, что тут никто не живет. Город казался совершенно обитаемым, просто уснувшим.

– Привет! – на всякий случай крикнула Рина, оглядевшись по сторонам. – Есть тут кто-нибудь?

Она особенно внимательно смотрела на окна, но все шторы в домах были задернуты, и ни одни ставни не распахнулись ей навстречу.

Рина взяла первый попавшийся велосипед с корзиной, погрузила туда тяжелый рюкзак и покатила к дому Юлии по уже привычному маршруту. Она то и дело по привычке поглядывала на часы, но, хотя было уже десять утра – время подсказал старик рыбак, – город заливали все те же медовые лучи, и небо не спешило становиться лазурным. Оно утопало в розово-персиковых переливах, и вода в фонтанах выглядела как жидкое золото, а стекла были словно печные зевы, в которых разгоралось пламя.

«Почему тут все выглядит так, будто люди только недавно пропали? – размышляла Рина. – Проклятью уже двести лет, но и в деревне, и в городе ничего не изменилось».

На улице Юлии стояла все та же мертвая тишина, и никто не ответил на приветствие Рины. Она помнила, в каких окнах шторы оставались задернутыми, когда жители сбросили свои «языки», но что тогда, что сейчас они так и остались неподвижными полосками ткани.

«Неужели я ошиблась?»

И тут Рина отчетливо услышала крик. Она уронила велосипед с перепугу, тот шумно грохнулся на мощеную улочку.

«Показалось?»

Но крик повторился снова, а потом еще раз, и Рина поняла, что вопят где-то на соседней улице.

Она подняла велосипед и стала осторожно двигаться на звук, ища просвет между домами. Наконец нашлась боковая улочка, где стены зданий по обеим сторонам густо заросли виноградными лозами, а между скатами крыш зияла узкая щель, и во время дождя вода наверняка лилась людям, проходившим здесь, прямо на голову.

«Да где же кричат?»

Двигаясь на звук, Рина миновала еще два проулка и оказалась на широком проспекте возле площади, где дома выглядели более презентабельными. Вот тут-то и отыскался источник шума.

– Стефа-а-а-ан! – вопила во всю глотку горожанка в ярко-красной шелковой пижаме, стоявшая на балконе второго этажа.

Дама была пожилая и очень грузная, так что едва помещалась в маленьком пространстве. Рина думала, что она зовет на помощь, но, судя по всему, ничего плохого не происходило. Женщина спокойно пила чай из крохотного на фоне ее руки бокала. Временами ставила его на угловой столик – единственный предмет мебели, умещавшийся на балконе помимо нее, – облокачивалась на ограду, украшенную цветочными горшками, и повторяла:

– Стефа-а-а-ан!

«Как будто волчица на луну воет», – подумала Рина.

Она уже собиралась подойти к женщине, но тут сдвинулась шторка в окне напротив, тоже на втором этаже, и на балкон вышел сухонький, целиком седой старичок в роскошном махровом халате, тапках и больших очках на цепочке.

– Будь проклят тот день, когда я согласился сюда переехать, Глория! – прокричал он женщине. – Жил бы себе спокойно в старой квартирке на окраине и не слушал твои вопли каждое утро! Хорошо, что мне хватило ума не перебраться к тебе!

– Не брюзжи, Стефан! – ответила ему соседка. – Солнце уже высоко! Я чувствую по температуре! А ты все спишь!

– Хочу и сплю! – заявил старик. – Перестань изображать петуха каждое утро! Можешь ты хоть один раз выпить утренний чай одна?

– Будешь так возмущаться, не жди, что я приду к тебе, когда твою спину опять заклинит! Я не так уж много от тебя прошу! Просто составляй компанию слепой одинокой женщине!

Рина подкатила велосипед поближе и громко поздоровалась:

– Доброе утро!

Глория с перепугу выронила бокал и пролила чай на свою пышную грудь, а потом начала испуганно вертеть головой.

– Стефан! Стефан, что это? Кто это?

Старик, поправив очки и уставившись на Рину, выпалил:

– Кажется, человек!

– Кажется?! – всплеснула руками Глория. – Что значит, кажется? Ты что, совсем ослеп?

– Нечего было так вопить с утра пораньше! Из-за тебя я взял не те очки! Эти для чтения! Но там точно человек. На велосипеде. И с большим рюкзаком.

– Доброе утро! – повторила Рина. – Меня зовут Катрина, приятно познакомиться.

– Девочка! – сказала Глория, грузно подпрыгнув от восторга. – Это девочка, я слышу!

– Если будешь так скакать, балконная плита упадет ей прямо на голову и раздавит! – предупредил Стефан, подслеповато щурясь.

– Девочка! – повторила Глория. – Ты из другой части Эрге, да? Тоже решила переехать в квартиру получше? На нашей улице самые презентабельные дома! Я знаю тут минимум восемь меблированных квартир! Обязательно выбери одну из них! Я расскажу тебе про их преимущества и недостатки все, что знаю! Выпьешь чайку со мной? Заходи! Поднимайся скорее! У меня есть свежие рогалики с кремом! А еще капустный пирог! А еще…

– А еще ты никогда не выйдешь из ее квартиры, если однажды туда зайдешь, – заявил Стефан, нервно протирая очки. – Она запрет тебя в кладовке и замучает до смерти своей болтовней. – Что ты такое говоришь, старый глухарь?

– Вот! Слышишь, как она меня называет? А еще недавно, за неимением альтернатив, я был ее любимым соседушкой! Поднимайся лучше ко мне. У меня самая роскошная квартира в Эрге! И тут полно свободных комнат!

– Не вздумай слушать этого хитрого соболя! – шлепнула по ограде Глория. – Он весь больной и еле ходит! Хочет, чтобы ты таскала из-под него горшки, когда он совсем сляжет! Поэтому сочиняет про меня эту нелепицу! Скажи, а из какой ты части города, девочка? Там есть еще люди? Я мало что знаю про другие улицы, мне тяжело передвигаться, поэтому я только до магазина и обратно, а Стефан, эта старая развалина, вообще из дома не выходит.

– На самом деле я не из Эрге, – честно призналась Рина. – Просто в Рыбоводье говорят, что у вас тут Мертвый город. Мне стало любопытно, и я пришла посмотреть. Можете мне рассказать, что у вас тут случилось?

– Что случилось? – удивился Стефан. – Девочка, ты вчера на свет родилась? Конечно же случилось Поветрие! Сколько тебе лет, что ты задаешь такие глупые вопросы?

– Восемь, – решительно соврала Рина, потому что «глупых» вопросов у нее было еще полно, а зрение новых знакомых явно подводило. – А что такое это Поветрие? Почему никто не хочет про него говорить?

– Какая ты невоспитанная! – возмутилась Глория. – Целых восемь лет, а никакой деликатности! Зачем тебе нужно про него знать? И почему ты здесь одна?

– Потому что моих родителей и брата унесло это Поветрие, – объяснила Рина. – И я пытаюсь понять, как это произошло, но никто ничего не хочет мне рассказывать.

– Ах, бедняжка, так ты сирота! – тут же смягчилась Глория. – Вот почему ты такая глупенькая! Приходи жить ко мне. Я научу тебя вкусно готовить. И хорошим манерам обучу. Тогда тебя точно возьмут замуж, когда вырастешь.

– Остынь, Глория, – проворчал Стефан, садясь в кресло на балконе. – Ей всего восемь лет, а ты уже замуж ее отдавать собралась! А говорить о Поветрии нельзя потому, что это нехорошо, девочка, понимаешь? Это так же нехорошо и неправильно, как задирать ноги в грязной обуви на обеденный стол. И есть специальный указ, который это запрещает. Если будешь его нарушать, за тобой придут колдуны и отведут тебя в пустыню! Лучше идем ко мне в гости, девочка. Я сварю тебе какао и расскажу сказку.

«Ладно, тогда зайду с другой стороны».

– Я смотрю, вам тут одиноко живется, – заметила Рина. – Почему вы отсюда не уедете? В Ли– столь, например.

– Зачем нам куда-то переезжать, если тут целый город в нашем распоряжении? – отмахнулась Глория. – Можно занять любую свободную квартиру, кроме дырявых! Но я тебе жить в одиночестве не советую. Ты хозяйство вести не умеешь.

– А что такое дырявая квартира?

– Та, в которой ничего нет, – терпеливо объяснил Стефан. – И переезжать, кстати, незаконно! У каждого есть свой дом, и за него нужно держаться. Но мы получили небольшое послабление в пределах Эрге, потому что тут много свободного жилья. Оставайся, мы никому не расскажем, что ты не отсюда.

– Поверь мне, на нашей улице самые лучшие квартиры! – опять завела свою шарманку Глория. – Та, в которой я живу, принадлежала моей сестре. Она удачно вышла замуж за кудесника, но на этом ее везение закончилось – всю семью унесло Поветрие. А в квартире Стефана жила ее старшая дочь, моя племянница. Они купили ей гнездышко поближе к себе, все боялись оторвать деточку от семейного гнезда. И вот дождались – ее с мужем и детьми тоже не стало.

Я это о чем: ты вольна проверить все дома в округе, но лучше наших все равно не найдешь. Если не хочешь выбирать между нами двоими, то так и быть – можешь жить поочередно у меня и у Стефана. Например, завтракать будешь со мной, а ужинать у него. Мне очень важно завтракать в компании.

– Но как вы тут справляетесь одни? – удивилась Рина. – Где вы берете еду и нужные вещи? Как я поняла, деревенские не привозят сюда продукты на продажу.

– У нас есть магазин. Вон там, на углу, – махнул рукой Стефан. – И он бесплатный. Слава нашему королю Аскару, он не бросает несчастных на произвол судьбы. Мы ни в чем не нуждаемся благодаря его заботе. Просто приходим туда и берем, что нужно.

– Вообще-то хожу туда я! – уперла руки в толстые бока Глория. – Он еще ни разу там не бывал с тех пор, как сюда переехал!

– Я потому и переехал сюда, что ты обещала мне помогать! – вскинулся Стефан. – Ты же знаешь, что у меня больные ноги, а все равно уговорила поселиться на втором этаже, чтобы тебе было удобнее стрекотать мне под ухо каждый день.

«Похоже, я тут надолго застряну, прежде чем выбью из них хоть что-то полезное», – вздохнула про себя Рина и прислонила велосипед к ближайшему крыльцу.

Солнце поднялось уже высоко, и улица вынырнула из тени. Под плотным свитером было жарко, так что Рина сняла его, оставшись в тонкой кофточке. В ту же секунду взгляд Стефана изменился.

– Что это?! – воскликнул он так испуганно, что Рина невольно обернулась, но за ней никого не было – старик, неожиданно проворно вскочивший с кресла, смотрел прямо на нее.

– Что там? Что? – взволнованно спросила Глория, вертя головой по сторонам.

– Кажется, мне что-то померещилось, – пробормотал Стефан. – Погоди-ка, я схожу за очками для дали.

И он, торопливо хромая, скрылся в квартире.

– Да что случилось-то? – запаниковала Глория. – Что там происходит? Что-то горит?

– Да ничего тут не происходит, – успокоила ее Рина, оглядевшись. – Ну, по крайней мере, я ничего странного не замечаю. Может, ему сверху лучше видно?

Стефан скоро вернулся, на ходу надевая другие очки, в которых его глаза казались в два раза больше. И этими огромными, выпученными от страха глазами он уставился на Рину, а потом истошно завопил:

– Голубой цвет! Я вижу голубой цвет! Я так и знал, что с девчонкой что-то не так! Она не просто невоспитанная! Это была проверка! Старые мы дураки! Нас проверяли на верность королю!

– О великий Аскар! – завопила Глория, отшатнувшись от балконного ограждения. – Неси скорее ту синюю штуку, Стефан!

– Я уже!

Старик что-то достал из кармана, замер на пару секунд, и перепуганная Рина успела заметить, как в его руках блеснул на солнце стеклянный шарик. Очень похожий на те, что она нашла в папиной шкатулке.

Стефан бросил его на мощение, но он не разбился и словно бы исчез. А уже в следующий миг что-то взмыло в воздух и взорвалось ярко-синим пыльным облаком. Как будто с неба на улицу высыпали целый мешок толченого мела. Рина отбежала назад.

– Что происходит? Зачем вы это сделали? – спросила она Стефана, но тот уже грохнул своей дверью и зашторил окна.

Глории на балконе тоже не было.

Рина осталась на улице одна, в полном шоке и недоумении. Только сейчас, опустив глаза на свою кофточку, она поняла, как сильно голубой цвет выделяется на фоне позолоченных солнцем стен, теплого оттенка цветов и листьев, красных и оранжевых штор, светло-коричневого мощения и лакированных деревянных вывесок. Даже на небе до сих пор не было ни капли лазури.

Рина постаралась вспомнить, видела ли что-то синее или голубое в Рыбоводье, но в памяти всплыло только море цвета жженого сахара, дынные бахчи, пшеничные поля, пестрая, но без намека на лазурь, накидка Сары. И в доме Клима, кажется, не было ничего синего. И даже в самом Климе…

Рина представила его лицо и только сейчас поняла наконец, что же в нем было не так. Его красивые голубые глаза стали светло-зелеными, почти такими же, как краска на велосипеде. Рина вспомнила, как утром ощутила странную тревогу при виде любимой кофточки. Словно предчувствовала, что не стоит ее надевать, но это был папин подарок, дорогой во всех смыслах. Голубые вещи всегда создавали из самых добротных материалов, потому что оттенки, приближенные к королевскому, который носил только Рондевул Первый, могли позволить себе лишь зажиточные люди.

«Здесь запрещены синий и голубой цвет!»

Не то чтобы Рина это вспомнила. Больше было похоже на интуитивное знание. Она стала торопливо выворачивать свитер на лицевую сторону, чтобы снова надеть, когда в конце проулка появился человек. Рина замерла, увидев его. По вспотевшему телу прошлась волна жгучего холода. Свитер выпал из рук.

Человек был одет в рясу песочного оттенка, и тряпица наподобие вуали скрывала его лицо.

«Это колдун!» – осознала Рина и в ту же секунду поняла: ему ни в коем случае нельзя попадаться. Но она опять застыла от страха, как тогда, перед Собирашкой, и, ведомая каким-то глупым инстинктом, вцепилась в велосипед, словно ждала, что он вот-вот оживет и увезет ее отсюда.

И в эту секунду кто-то подбежал к ней сзади, вытащил из корзины рюкзак, закинул его на плечо, схватил Рину за руку и потащил за собой в боковой проулок. Она даже вскрикнуть не успела.

Это был высокий мужчина с чуть волнистыми, пепельно-русыми волосами, не слишком длинными, но и не короткими, закрывавшими уши и часть шеи. Рина видела только его затылок и одежду – странную, как будто вывернутую черной подкладкой наружу.

Бежать было больно из-за ноги, и Рина в первую минуту ничего не понимала, но потом попыталась вырваться. Не вышло. Человек держал ее крепко. Рина боялась кричать, чтобы не привлечь внимание колдуна, да и кто ее тут спасет?

После очередного рывка похититель обернулся и оказался юношей лет восемнадцати, сильно вспотевшим, с красными пятнами на шее от жесткого воротника и улыбкой во все лицо.

– Поднажми, Рина! – сказал он ей. – Надо спрятаться. Не бойся, я твой друг.

«Не было у меня таких друзей!»

– Ты кто? Куда мы бежим? – спросила Рина, задыхаясь.

– Понятия не имею, куда! Нам надо найти убежище.

Юноша рванул на себя дверь одного из подъездов, но внутри была абсолютная чернота. Рина отшатнулась от нее. Эта тьма поглощала солнечный свет, не отражая ни лучика. В ней ничего не было видно.

– Так, ясно, – выдохнул незнакомец и, снова схватив Рину за руку, побежал к следующему подъезду.

Он тоже был черным.

– Эй, принцесса, ты случайно не знаешь считалочку на призыв попутного ветра? Нам бы сейчас пригодилась удача.

Рина испуганно оглядывалась – не бежит ли за ними колдун? Она не чувствовала собственных ног, и ей уже не было больно, только горела левая ступня.

Наконец они завернули на знакомую улочку, и Рина увидела дом Юлии.

– Вон туда! – указала она на соседний. – Там должна быть жилая квартира.

Рина помнила эти яркие розовые шторы, которые так и остались занавешенными, когда все остальные сбросили на мощение.

Юноша рванул на себя указанную дверь и втолкнул Рину в подъезд. Самый обычный чистенький подъезд со щитком почтовых ящиков, лестницей с ажурными перилами и деревьями в кадках на окнах между пролетами.

– Нет! Не туда! На второй этаж! – подсказала Рина, когда ее спутник начал открывать все подряд двери на первом этаже. Они были запертыми, либо за ними зияла все та же пугающая чернота.

«Наверное, это и есть дырявые».

Они поспешили на второй этаж и в самом деле обнаружили там меблированную квартиру. Как Рина и предполагала, жильцов внутри не было, иначе Стефан и Глория упомянули бы о них.

– Сюда!

Юноша втащил Рину внутрь, сбросил рюкзак и запер дверь на все замки. Потом огляделся, забежал в кухню, вынес из нее чугунный котелок, вернулся к двери и стал возиться с задвижкой.

И тут до Рины дошло: только что она по своей воле осталась наедине с абсолютно незнакомым человеком, который затащил ее сюда и запер дверь. А точно ли он тот, кем назвался? Откуда он знает ее имя?

«Это второй этаж, – быстро подумала Рина. – Не так уж и высоко. Смогу спрыгнуть, если перелезу через балкон».

Она открыла дверь в розовую гостиную, завешанную тонкими шелковыми коврами, и подбежала к окну, чтобы проверить догадку, но юноша одернул ее.

– Ты чего?! Выдать нас хочешь? Не выглядывай на улицу и не трогай шторы!

– А ты лучше не подходи ко мне! – сказала Рина, вооружившись первым, что попалось под руку, – медным подсвечником на пять свечей в виде стада бредущих друг за другом слонов.

– Так, Рина, спокойно. – Незнакомец выставил перед собой руки и отошел на пару шагов. – Я понимаю, что ты напугана, но сперва выслушай меня, ладно? И лучше бы нам не шуметь, если не хотим привлечь колдуна.

– Откуда ты знаешь мое имя? И почему назвался моим другом?

Юноша плюхнулся на диван с пестрой накидкой из оранжево-розовых ромбов и пышной бахромой, массируя плечо.

– Уф, скажи на милость, чем ты набила свой рюкзак? У меня чуть рука не отвалилась. Надеюсь, я не зря его захватил. Все-таки ты умная девочка. Наверняка подготовилась.

Рина невольно заметила, что он массирует не то плечо, на котором нес рюкзак. Она боролась с желанием опустить подсвечник: держать его в воинственной позе долго оказалось тяжело.

– А ну быстро отвечай, кто ты такой! И откуда меня знаешь, и зачем потащил за собой!

Юноша улыбнулся и так пристально посмотрел ей в глаза, что Рина смутилась. И тут он выдал как бы между прочим:

– Я тот, кого ты поцеловала. И вообще-то я тебя только что спас. Не впервые, кстати. Могла бы и повежливей.

Рина чуть подсвечник не выронила от неожиданности.

– Что за чушь ты несешь? С какой это стати мне тебя целовать? Я тебя в первый раз вижу!

Юноша, конечно, был симпатичный, куда симпатичнее Клима и даже незабвенного сыночка Кантонов, но поцеловать его Рина могла разве что во сне. Дедушки, Альберт и папа пока были единственными мужчинами в ее жизни, которые удостоились такой чести.

Улыбка юноши стала еще шире, отчего углубились ямочки на щеках, а взгляд – хитрее.

– О, твой страстный поцелуй я никогда не забуду! – произнес он с наигранным жаром. – А еще ты перед этим сказала, что обожаешь меня. Так и сказала! «Я тебя просто обожаю!»

Он откинул влажную волнистую челку со лба и тихо рассмеялся.

– Как тебя зовут? – потребовала Рина, сделав решительный шаг вперед. – Живо назови свое имя, иначе… Иначе я закричу, и колдун нас найдет!

– Ну, это было бы нежелательно. Ладно, принцесса, что-то ты слишком нервная для игры в угадайку. Меня зовут Дженар. Дженар Фармандер.

Рина напрягла память изо всех сил, но это имя не было ей знакомо.

«Я что, дружила с ним, когда оказалась тут в первый раз? И я его, правда, поцеловала?! Но почему тогда он не удивился, что я его не помню?»

– И-и где это мы с тобой встречались? И откуда ты знаешь меня?

– Дам тебе подсказку, – сказал Дженар, хитро щурясь. – Дневник.

Руки Рины резко ослабели. Она поставила подсвечник обратно на стол, чтобы не уронить. Потом выдохнула:

– Так ты Странник? Ты Восемнадцатый Вин– дер, да? Ты прочитал мое послание и вошел в Ветродуй вслед за мной? Но как ты успел так быстро? И как ты меня узнал? Дедушка Натан тебе рассказал, как я выгляжу? И п-причем тут вообще поцелуи?

«Может, я где-то в письме написала про них?»

Дженар рассмеялся до слез, уткнувшись в подушки, и они затряслись вместе с ним.

– Ты не представляешь, как я веселился, когда ты стала меня так называть! Нет, меня всяко именовали. И великим кудесником, и учителем, и Первым, но никто до тебя не додумался до «дедушки»! И ведь, главное, я ничем не мог себя выдать!

Рина медленно опустилась в кресло возле стола. Теперь она совсем ничего не понимала. Этот молодой человек – дедушка Натан? Тот самый великий кудесник из дневника?

– Понимаю твое замешательство, – сказал Дженар, наконец просмеявшись. – Я взял имя своего наставника. Это он создал дневник, но сам он никогда не был одним из нас. Он величайший из столичных кудесников, и король хотел сделать его одним из первых Виндеров, но что-то там перепутал, и вместо мастера Натана пробудили меня. Наверное, потому что мастер меня усыновил, и мы были записаны как одна семья в документах. Мне тогда было пятнадцать. Я пробыл Странником четыре года, пока не нашел первую кнопку.

– Ты так быстро ее нашел? – поразилась Рина. – Но как?

– Это было не так уж сложно, – пожал плечами Дженар. – Ну… Не так, как сейчас. Не так, как тебе. В те времена все королевство обожало Странников и надеялось на них. Люди изо всех сил старались объединиться ради общего дела. Все мне помогали, и большая часть транспорта работала. И к тому же первую кнопку найти было легче всего, хотя мне долго пришлось ездить туда-сюда. – А как ты очутился в дневнике?

– Очень просто. – Дженар подошел к шкафу и стал бесцеремонно рыться в нем, выдвигая ящики и перебирая одежду на вешалках. – До меня уже были Виндеры, но я почти ничего не знал о них и о том, какой путь они прошли. Мне пришлось начинать с нуля. Было трудно.

Пока я занимался поиском кнопки, мастер Натан создавал дневник для будущих Странников. Он сразу понял, как важно сохранять и передавать знания, чтобы ускорить процесс. Мы наладили систему почты, чтобы я мог отправлять ему заметки о своих путешествиях из любой части королевства. Тогда это было проще, потому что почти никто не спал. Горожане и жители сел быстро скооперировались.

Дженар ненадолго замолчал, нырнув с головой в недра шкафа. Рина слушала, затаив дыхание и ощущая пульсацию в больной ноге. Она забыла на время даже про колдуна.

– Ну так вот. – Дженар бросил на диван пару костюмов. – Мастер Натан получал от меня письма и записывал их внутрь дневника. Параллельно с этим он работал над непромокаемостью бумаги, огнеупорностью и так далее. А когда я получил возможность передать свою роль другому Страннику, мы решили, что я вселюсь в этот дневник и буду помогать новым Виндерам своими подсказками.

– А почему ты назвался чужим именем? – недоумевала Рина.

– Ну… – Дженар почесал затылок. – Скажем так – я был молод и глуп. Я просто переживал, что никто не захочет меня слушать. В мое время Странниками становились великие люди, а я был жутко гордым мальчишкой. Я хотел, чтобы меня уважали. Чтобы не считали сопляком. Поэтому я взял имя мастера и последние два столетия притворялся им, дабы мои советы воспринимали всерьез. Я боялся как-то выдать свою глупость, вот и создал правило, которое не позволяло Виндерам болтать со мной просто так. Ты не представляешь, сколько раз я об этом пожалел. Я вообще-то люблю поговорить, но снимать маску было уже поздно, я привык выдавать себя за великого кудесника Натана. С годами Виндеры насочиняли обо мне всяких легенд, окружили мой образ таинственным ореолом… ну, ты знаешь, как это бывает.

– Так вот почему! – подалась вперед Рина. – Вот почему ты иногда вел себя не как мудрый старец, а как…

«Полный кретин!»

Дженар, бросивший на диван очередной шелковый халат, хмыкнул.

– Ну, теперь-то ты припоминаешь, как целовала меня и признавалась мне в чувствах, когда прочла послание Аделины?

Рина действительно вспомнила, как на радостях чмокнула письмо Странницы и как книга затрепетала от этого.

«Я же тогда совсем не подумала!»

– А как ты попал сюда? – быстро перевела она тему, чувствуя, что теперь не только ступня, но и лицо пышет жаром. – И что это за место? Мы где-то внутри Ветродуя? Это иллюзия? Но почему тогда я чувствую боль и все остальное?

– Слишком много вопросов, принцесса, – сказал Дженар, придирчиво осматривая два бордовых костюма. Он как-то изменился в лице, и тон его голоса стал более низким, холодным. – Слушай, у хозяев квартиры ужасный вкус. Мне стоило догадаться об этом, еще когда я увидел коврик у порога. Выбрать вообще нечего.

– Так как ты сюда попал? – настаивала Рина.

– Использовал способ кудесников, – нехотя ответил Дженар. – Ну, знаешь, тот, который позволял им выйти за пределы дома, переселившись в другую вещь. Я перебросил себя в Ветродуй прямо из дневника.

– Но ты же мог сойти с ума и стать Собирашкой! – Рина аж подскочила.

– Мог, – мрачно кивнул Дженар и тут же просветлел. – Но на моих глазах одна крошечная принцесса бесстрашно шагнула прямо в лапы сумасшедшего старикана! Как я мог оставаться в стороне? Это уничтожило бы мою честь. Знаешь, мне надо переодеться, а то у меня будут проблемы, когда мы выйдем отсюда. И тебе, кстати, тоже стоит сменить кофту. Сходи в хозяйскую спальню, подбери себе что-нибудь.

Дженар скинул пиджак, и Рина убедилась, что он все это время, и правда, был вывернутым. Его лицевая часть оказалась ярко-синей, в тон глазам Дженара. Больше Рина ничего не успела разглядеть, потому что, смущенная, вылетела в другую комнату. – И еще неплохо бы чего-нибудь перекусить! – донеслось до нее. – Посмотри, есть ли на кухне что-то, кроме сковородок!

Через четверть часа они сидели за столом и пили холодный лимонад, сделанный на скорую руку из замороженной черешни, найденной в морозилке, кубиков льда, мятного сиропа и обычной водопроводной воды. Из провианта в квартире были только несколько пачек крупы и целая армия самых разных макарон, так что решили пока обойтись шоколадным печеньем, которое прихватила из дома Рина.

Окно в кухне было задернуто оранжевой шторой, подсвеченной солнцем, и от этого рубашка Дженара казалась прямо-таки апельсиновой.

– Просто кошмар, – сокрушался он, оглядывая себя. – Полная безвкусица. И эти желтые штаны на лямках. Я как будто дорожный работник. Но только они мне и подошли, все остальное едва коленки прикрывает.

Рина прыснула в ладошку, чуть не подавившись лимонадом. Сама она надела белую тунику, прихваченную из дома, и осталась в ней и шортах, потому что жара становилась невыносимой.

– Ну, так какие у тебя предположения об этом месте, принцесса? – спросил Дженар.

– Почему ты называешь меня принцессой?

– А что не так? Обычно девушкам это нравится.

Рина смутилась. Ей хотелось спросить: «И многих девушек ты так называл?» Но она сдержалась. Сейчас важно было не это.

– Как я понимаю, мы с тобой оба прошли через Ветродуй и оказались в иллюзии, созданной для людей, которые в настоящем мире сдались и уснули, – сказала она. – Почему-то все здесь уверены, что Аскар их король и что он всегда им был. Наверное, это часть его колдовства.

Она продолжала выкладывать все, что успела понять за последние сутки, и взгляд Дженара снова начал меняться. Он обретал холодную мрачную глубину, от которой Рине стало не по себе.

«А вдруг это и есть принц Аскар? Может, он изменил внешность и притворился моим другом, чтобы разузнать, сколько всего я поняла? Да нет же, это глупо. Он бы со мной в два счета разобрался. Зачем ему такие сложности?»

– Ты молодец, – снисходительно кивнул Дженар, когда Рина замолчала, робея под его взглядом. – Ты поняла даже больше, чем я надеялся. И твой план вполне разумный.

– А почему мы не пересеклись в Рыбоводье, если ты вошел в Ветродуй вслед за мной? – спросила она, пытаясь его подловить.

– Переход из одной вещи в другую – дело небыстрое, так что я прибыл намного позже, и это было то еще приключение. – В глазах Дженара снова заплясали озорные искры, и его взгляд потеплел, словно над зимним озером взошло солнце. – Когда я попал в Рыбоводье, тебя там уже не было. Возле фургона ошивалась какая-то ребятня. Они мне рассказали, что ты недавно уехала в Эрге, а потом мелкая девчонка выскочила откуда-то и начала вопить, мол, мой синий костюм означает, что я отступник. Тут же набежали деревенские женушки и бросились на меня всем скопом. Я, конечно, понимаю, что я неотразимый, но надо же держать себя в руках!

Рина рассмеялась.

– Не смешно! – приподнял брови Дженар. – Они закидывали меня камнями, и я понял, что еще немного, и от меня останется кровавая лужа. Пришлось удирать от них со всех ног. Я так бежал, что почти догнал твою тарантайку. С тех пор держался чуть в стороне и наблюдал за тобой. Ждал возможности поговорить наедине. Ну а когда появился сигнальный дым, выбора уже не осталось.

– Так это был сигнальный дым? То синее облако?

– Да, и он, как мы теперь знаем, призывает колдунов, которые здесь не в пустыне прячутся, а ловят «отступников» вроде нас.

Рину пробило дрожью и отнюдь не из-за последнего глотка лимонада с еще не растаявшим на дне льдом.

– Я думаю, именно они помогли Аскару создать этот иллюзорный мир, – продолжил Дженар. – Я не знаю, как работает его магия, но уверен, что на поддержание такой иллюзии нужна уйма энергии. Тем более чтобы так запудрить людям головы. Ты послушай народ! Они считают его чуть ли не божеством.

– Но почему мы с тобой не поддались его чарам? – спросила Рина. – Это потому, что мы Странники?

– Или потому, что мы попали сюда нестандартным путем, – сказал Дженар, снова став серьезным. – Я думаю, твоя теория была правильной в том смысле, что Аскар нарочно наложил проклятье, чтобы Странники боялись Ветродуя. Это портал, проход в его иллюзию. Поэтому мы и сохранили память.

– Но если это ненастоящий мир, почему я все чувствую? – недоумевала Рина. – Сейчас мне жарко, а до этого было холодно. И нога ноет.

– Это потому, что твое тело связано с душой, полагаю… – произнес Дженар. – Помнишь, принц говорил, что его проклятье скрепляет воедино тело, вещь и душу? Я думаю, это как-то связано с тем, что ты все чувствуешь.

– А ты что, не чувствуешь? – нахмурилась Рина.

– Сейчас речь шла о тебе, – отрывисто сказал Дженар. – Нам надо быть поаккуратнее в этой иллюзии. Я видел, что некоторые спящие дома рушатся сильнее, чем другие. И часть Странников так и не проснулась, попав сюда. Возможно, здесь с ними что-то произошло.

– Например, они попались колдунам, – вздохнула Рина. – Ты думаешь, у нас есть шанс проснуться, если мы снова найдем Ветродуй?

– Не попробуем – не узнаем.

Дженар снова расслабился, широко улыбнулся и, потянувшись к Рине через стол, взъерошил ей волосы.

– Не унывай, принцесса! Все будет хорошо.

Рина сконфуженно отстранилась.

– Не делай так, я не ребенок! И если хочешь выйти на улицу, найди себе очки.

– Жаль будет прятать от мира бездонную синеву моих глаз, – наигранно вздохнул Дженар, хлопая ресницами. – Я же такой красавчик, правда?

Рина фыркнула. Она заметила, что брови и ресницы у него на порядок темнее волос, как будто он их нарочно подкрасил, как делают артисты в театре перед выступлениями, чтобы быть выразительными для зрителей. По этому поводу в семье Шегри ходила забавная байка о том, как папа, с трудом добившийся от мамы согласия на свидание, украл у бабушки Наты коробочку с тушью для глаз и намалевал себе черные брови.

Он считал, что у простого рыжего парня нет шансов быть замеченным актрисой, которая привыкла видеть рядом ярких мужчин. Так что явился на первое свидание в нелепом раскрасе, и мама чуть не упала в реку от хохота. Вот тогда, по ее словам, она и влюбилась в папу окончательно. Потому что никому до него не удавалось так ее рассмешить и никто при этом не выглядел таким милым и нелепым одновременно.

– Думаешь, мы сможем добраться до Крестоля на поезде? – спросила Рина, пока Дженар осторожно выглядывал в окно. – Как минимум в столицу должен ходить поезд из Эрге. Проедем мимо Уверхольма, а дальше прямо к Дитромею. Я думаю, в этом мире железная дорога должна быть целой. У меня есть деньги. Купим билеты и поедем. Как тебе?

– Разумная мысль, – кивнул Дженар. – Но ты уверена, что здешний вокзал работает?

– Как раз собиралась проверить. А если нет, можно пройти по рельсам до следующей станции, а там уже сядем на поезд. Я не думаю, что на юге все города такие же мертвые. Вряд ли в каждом изобрели занавесочный язык.

– Знаешь, что не дает мне покоя, принцесса? – задумчиво сказал Дженар. – Эта чернота в подъездах. Как ты думаешь, что это? И почему здесь столько пустых домов?

Рина нахмурилась, размышляя.

– Когда я только появилась здесь, мой фургон появился вместе со мной. Наверное, с домами то же самое. Тут нет людей, вот и дома пустые внутри.

– Но почему тогда в этом городе жилых квартир больше, чем живущих в нем людей? – настаивал Дженар.

– Вот этого я не знаю… А ты как считаешь?

– Иллюзия Аскара скорее всего построена на магии памяти. – Дженар, не отрывал от улицы мрачного взгляда. Тон его голоса снова изменился и из веселого стал низким и холодным. – Это разновидность живой магии. Я мало о ней знаю, но помню, что для ее поддержания нужны две вещи: энергия души человека и его воспоминания. В этом городе не дырявые именно те квартиры, в которых бывали жители Эрге, оставшиеся здесь. Это квартиры их родни или друзей. А остальное – просто декорации. Я почти уверен, что твой фургон исчезнет, как только мы окажемся далеко от Рыбоводья и твоя энергия перестанет до него дотягиваться. И если люди здесь будут переезжать, иллюзия начнет рушиться. Ты понимаешь, к чему я веду?

Дженар наконец посмотрел на Рину, но лучше бы он этого не делал. Его взгляд придавил ее к стулу, словно она была лодочкой, которую подмял под себя айсберг.

– Поэтому я появилась именно здесь, в Рыбоводье, а не возле Ветродуя, – неуверенно сказала она. – Сработала привязка к моему дому. И поэтому тот старик, Стефан, сказал, что переезжать незаконно… Но почему тогда ты появился не возле своего дома, а возле моего?..

– Я не об этом, – резко оборвал ее Дженар. – Я о том, что здесь может не быть вокзалов. В мире, где все люди должны оставаться на своих местах, вокзалы не нужны. И железные дороги – тоже.

Глава 3

Кудесничество

Дженар в оранжевых очках с висюльками-ромбами стоял у окна в гостиной и, не раздвигая занавесок, выглядывал на улицу через щель между шторой и стеной. Он о чем-то напряженно думал, и Рина решила ему не мешать. Она пересматривала содержимое рюкзака – хотела сделать его полегче на случай, если им снова придется от кого-нибудь сбегать. Выложив все вещи на диван и внимательно сортируя их, она наткнулась на мешочек с прозрачными шариками и невольно выдохнула:

– А вот это я точно тут оставлю.

– Что именно? – обернулся к ней Дженар.

Рина указала на сферы.

– Я нашла их в папиной шкатулке и решила на всякий случай взять с собой. Просто почувствовала, что они имеют какую-то ценность. Но теперь-то я точно знаю, зачем они нужны. Лучше запрятать их куда подальше.

Дженар присел на корточки перед диваном, взял в руки шарик, внимательно осмотрел его, подбросил, поймал.

– Осторожно! – Рина отобрала у него сферу. – Это не игрушка! Это очень опасная вещь! Она призывает колдунов! Тот старик, Стефан, бросил с балкона точно такой же шарик, и из него поднялся сигнальный столб. Если разобьешь, тут будет такой взрыв синей пыли, что все окна повылетают. Тогда нас точно найдут.

– Возьмем их с собой, – решительно сказал Дженар, вставая. – Они нам пригодятся.

– Издеваешься?

– Нет. – Он выглядел вполне серьезным. – Нужно понять, как эти штуки работают. Я сильно сомневаюсь, что тот колдун, который тут появился, живет прямо в Эрге. Что ему делать в этом безлюдном городке? Просто ждать, когда какой-нибудь полуслепой старик заметит у себя под окном девочку в голубой кофте? И как он так быстро появился в нужном месте? Создатели этого мира наверняка умеют перемещаться по нему безо всякого транспорта. Может, секрет кроется как раз в этих сферах. Обязательно их возьми.

– Ладно, – вздохнула Рина, раздраженная тем, что сама не заглянула так далеко. – Тогда надо завернуть их во что-то мягкое, чтобы точно не разбились. Может, в носки?

Дженар вернулся к своему посту у окна, но ненадолго.

– Ты готова? – спросил он, как только Рина застегнула рюкзак. – Пора на вокзал.

– Прямо сейчас? Но еще даже не вечер! Нас будет хорошо видно. Лучше дождаться темноты.

– Мы не можем оставаться здесь долго, – возразил Дженар. – В Эрге мало жилых квартир, колдун может легко нас найти, если узнает адреса от тех двоих. А еще, мне кажется, я видел черноту на севере города. Ночью ее трудно будет разглядеть. И я не знаю, как соотносится здешнее время с реальным. Если тут оно идет быстрее, мы можем не успеть снять проклятье. Так что придется рискнуть, принцесса. Осталось всего два месяца, ты же помнишь?

Рина кивнула.

– Ладно, ты прав. Пойдем.

Но когда она подошла к двери, то увидела нечто странное. Замок оплетали металлические узлы, переходившие на дверную раму и местами словно бы впаянные в стену. Рина побоялась их трогать. Выглядело так, будто металлический паук запрыгнул на дверь и расплавился.

– Что это? – Она обернулась к Дженару, который как раз погрузил на плечи рюкзак. – Это колдун сделал?

– Нет, не переживай, это сделал я. Просто решил укрепить дверь на всякий случай, замок тут довольно хлипкий. Работа, конечно, безобразная, но я спешил, да и под руками не было нужных деталей, пришлось использовать тот чугунный казанок.

Дженар взялся за одну из металлических лапок и отломал ее так легко, словно она была отлита из кондитерской глазури для зимних пряников. Рине срочно захотелось проделать то же самое. Она схватилась за соседнюю лапку, но даже отогнуть ее не смогла. Это был настоящий чугун.

– Как ты это делаешь? – удивилась она.

Дженар улыбнулся.

– Ты что, никогда не видела, как работает кудесничество? Это же контактная магия, она способна менять форму и физические свойства предмета. Я воздействую на металл через прикосновение и меняю его структуру. Могу сделать хрупким, прочным, жидким, каким угодно.

Рина восхищенно наблюдала за тем, как он легко отламывает остальные лапки. Для нее кудесничество было чем-то настолько же далеким, как работа на заводах. И кудесники, и рабочие изготавливали одни и те же предметы, но только разные по качеству и разными способами. Рина потеряла интерес к кудесничеству еще в детстве, когда прошла ряд тестов, которые показали, что у нее нет склонностей к магии.

– Так ты специалист по металлам? – спросила она.

– По металлам и драгоценным камням.

– А почему именно эти направления? – Рина знала, что их великое множество.

– Потому что они позволяют заниматься ювелирным делом, – подмигнул ей Дженар. – Женщины любят украшения. Я люблю женщин. Улавливаешь связь?

Рина фыркнула.

– Что, разочарована?

– Я подозревала, что ты юбочник, еще с тех пор, как ты меня впервые принцессой назвал.

Дженар, отрывавший от двери главную чугунную лепешку, прыснул от смеха.

– Как ты сказала? Юбочник?

– Пойдем уже.

Рина раздраженно толкнула освободившуюся дверь, позабыв о том, что минуту назад была напугана перспективой выйти на улицы, по которым все еще мог расхаживать колдун.

«С красивыми парнями надо держать ухо востро, – думала она, вспоминая сына Кантонов. – Они умеют пользоваться своей внешностью не хуже моей мамы».

Но такой Дженар нравился ей куда больше угрюмого себе-на-уме. Пусть лучше будет веселым юбочником, чем мрачным всезнайкой.

Они осторожно выскользнули в жаркий полдень и стали тихо продвигаться в сторону вокзала, стараясь держаться в тени тентов и под балконами, постоянно оборачиваясь и следя за разными сторонами улицы. Рине было тревожно, и она быстро потеряла ориентиры в незнакомой части города, но Дженар вел ее уверенно, и где-то через час они выбрались на северную окраину Эрге.

Рине была знакома эта небольшая торговая площадь с хороводом разноцветных ларьков, куда ходили прогуляться пассажиры, когда поезд делал остановку или перед его отправлением. Но на этот раз дорога к вокзалу обрывалась пропастью, на дне которой затаился непроглядный мрак, такой же, как в подъездах и квартирах. Вдалеке за разломом виднелось продолжение торгового тракта и река, но железной дороги не было и в помине.

– Как я и думал…

Дженар поднял с клумбы декоративный камушек и бросил его в темноту. Наклонился. Прислушался. Рина тоже застыла, и на секунду стало слышно только дыхание двоих. Из пропасти не раздалось ни звука, словно камень провалился в вату.

– Похоже, нам туда лучше не соваться, – констатировал Дженар, но Рина и сама это уже поняла.

– Что будем делать? – мрачно спросила она. – Поедем в Листоль? Дорога ведет только туда.

– Выбора нет, но до него километров шестьдесят. С твоей ногой даже на велосипеде трудновато будет. Хотя… – Дженар вдруг просветлел и улыбнулся. – Пойдем, я видел по пути пару кудесничьих лавок, думаю, там есть все необходимое. Сделаю тебе облегченную версию велосипеда, чтобы ты смогла крутить педали без особого труда. Не пойми неправильно, я бы повез тебя на багажнике, но тогда придется выбирать между тобой и твоим рюкзаком, и я выберу его, потому что он куда полезнее!

Рина пихнула его в бок острым локтем.

– Не очень-то ты умеешь обращаться с дамами на самом деле!

– С дамами я умею обращаться. – Дженар легонько щелкнул ее по носу. – Но тебе моя галантность не светит, ты еще маленькая.

– Ты ненамного старше меня! Не воображай!

– Тише!

Рина испуганно замерла. Она совсем позабыла о колдуне.

Дженар еще раз прошелся вдоль площади, разглядывая пропасть за ларьками. Выражение его лица снова подернулось мрачной дымкой, и Рину это непостоянство начало раздражать. Ее новый знакомый был как небо в ветреный день. То выглядывало солнце, то вдруг наползали тучи. И так же сильно, как менялся при этом мир, менялся вид Дженара. Такому, как сейчас, Рина не могла сказать ничего колкого в ответ.

– У меня дурное предчувствие, что эти разломы могут простираться гораздо дальше, чем мы себе представляем. Пойдем-ка вон туда.

Дженар направился к широкой Привокзальной улице, которую они до этого обошли стороной.

– Ты куда? – испугалась Рина.

– Заглянем в библиотеку, – пояснил Дженар. – Она тут недалеко. Вон ее купол за крышами, видишь? Нам нужна смотровая площадка на ней. Если мои догадки верны, вид с высоты должен быть специфический. Вряд ли у колдунов было достаточно энергии, чтобы воспроизвести королевство целиком. Скорее всего они создали только жилые зоны, и вполне вероятно, что это королевство состоит из отдельных островков, разделенных такими вот разломами, чтобы люди не могли переезжать.

«Ничего себе выводы, – поразилась Рина. – Похоже, он, и правда, много знает».

– Не расстраивайся раньше времени, принцесса. – Дженар приобнял ее. – Я могу и ошибаться вообще-то. Пойдем посмотрим.

«Надо было его пнуть, – запоздало подумала Рина. – Нельзя позволять ему трогать меня вот так, и ерошить мне волосы, и по носу щелкать. Мы почти незнакомы!»

Библиотека оказалась трехэтажным зданием, похожим на многоярусный торт, облепленный съедобными фигурками. На его фасаде пестрело множество статуй, и все были такие разные, словно их ваяли десятки скульпторов, которые никак друг с другом не договаривались. Рина нигде раньше не видела такого скопления странных существ – крылатых и рогатых, человекоподобных и мифических, грубых, словно вырубленных из скалы, и обтекаемых, как застывшие водные потоки. Все это были мифические звери и герои древних легенд.

Рина узнала короля Падупа, который, разочаровавшись в подданных, предавших его, приделал себе голову поверженного льва и стал царствовать среди зверей. На ярус ниже находился первый строитель корабля Сиху, который чуть не утонул в реке, но был спасен опущенными к нему ветвями дуба, куда вселились души утопленниц. В их честь Сиху пообещал построить лодку, способную ходить по большой воде. А на вершине круглого купола стояла прекрасная Жозелин – богиня, оберегающая людей от демонов, которые просыпаются по ночам. Жозелин соткала из своих волос полотно и каждую ночь укрывала им землю, чтобы демоны не увидели людей. А звезды – это крошечные прорехи ее полотна, сквозь которые пробивается свет. По другой версии так блестел волшебный жемчуг, вплетенный в волосы богини.

– Думаешь, это не просто декорация? – спросила Рина.

– Проверим, – пожал плечами Дженар. – У общественных зданий больше шансов оказаться не пустыми, чем у квартир. Но в любом случае я надеялся найти пожарную лестницу снаружи. Хотя могу и соорудить, там полно металлических статуй.

К их большому удивлению, за окнами библиотеки виднелась вовсе не пустота, а просторный зал с лабиринтом шкафов, стремянками, деревянными лестницами, уходящими на второй и третий ярус, и разноцветными пятнами от витражей на полу.

– А там симпатично, – заключил Дженар. – Но все равно не люблю библиотеки. Нет в мире более скучных мест, чем эти сонные царства.

– Библиотеки скучны только для тех, кому фантазии не хватает, – огрызнулась Рина.

Ей стало обидно за свою недавнюю мечту провести жизнь в окружении книг и консервных банок.

– Ну вообще-то в них есть толк, – согласился Дженар. – Это отличное местечко для свиданий. Можно тихонько целоваться, спрятавшись между стеллажами. А кругом пыль в солнечных лучах, блестящие буквы на корешках древних фолиантов, лакированные шкафы и предательски скрипучие половицы, которые выдают любопытных библиотекарш.

– Я поняла, – закатила глаза Рина. – Ты никогда ни с кем не встречался на самом деле, вот и сочиняешь теперь эти нелепые истории, чтобы я считала тебя сердцеедом. Это не особо впечатляет. Выглядишь глупо.

– Ты меня недооцениваешь, принцесса! – возмутился Дженар, открывая перед ней дверь.

И тут кто-то выбежал им навстречу из витражного полумрака.

Дженар среагировал мгновенно – схватил Рину и заслонил ее собой. Но перед ними предстал вовсе не колдун, а такая же испуганная и удивленная молодая девушка в маленьких круглых очках, сползших на нос, и пышном платье с цветами и кокетливыми кружевными вставками на плечах. Ее тонкие светлые волосы были собраны в пучок, из которого выбилась пара прядок.

Рина напряглась: как бы эта библиотекарша не достала из кармана шарик и не призвала колдуна. Дженар, напротив, расцвел в улыбке.

– Бог мой! – сказал он, широко раскинув руки. – Какой прелестный цветок распустился в этой всеми забытой гробнице историй! Добрый день! Как ваше имя, прекрасное создание? Меня зовут Салерус, а это моя сестра Сайни.

Он приобнял Рину за плечи, и та едва сдержалась, чтобы не выдать: «Чего-о-о?» Но вовремя остановила себя и из недоуменного постаралась сделать приветливое выражение лица.

– Д-добрый день.

– О! – выдала девушка, не в силах оторвать взгляд от Дженара. – О…

Она стала лихорадочно поправлять прическу и отряхивать подол платья. Только сейчас Рина увидела, что он полон крошек. Девушка что-то ела, пока читала. На стойке лежала раскрытая книга, а рядом тарелка, кажется, с песочными корзиночками.

«Она точно библиотекарша? – засомневалась Рина. – Разве можно есть и читать одновременно?»

– Меня зовут Ильда, – наконец ответила девушка и заулыбалась, показывая удивительно белые, но не слишком ровные зубы. Между двумя передними была заметная щербинка, и звук выходил свистящим. – Простите, я…

– Кажется, у вас обеденный перерыв, а мы вас потревожили. – Дженар состроил виноватое выражение лица. – Простите великодушно, на двери не было таблички с графиком работы.

Тон его голоса так сильно изменился, что Рина невольно вытаращилась на него. Сейчас Дженар говорил низким, бархатистым баритоном и так перекатывал во рту каждое слово, что оно выходило четким и красивым, словно он годами учился ораторскому искусству. Но при этом звучание получалось столь мягким и вкрадчивым, что слушать его можно было, только затаив дыхание.

Ильда так и делала.

– Нет-нет! – замахала она руками. – Я… уже… То есть… Чем я могу вам помочь? Справочники? Учебная литература? Простите, а вы ведь не здешние? – Она неловко рассмеялась. – В нашем городе так мало жителей… Я всех знаю наперечет. А в библиотеку заходят только четверо.

– Сайни, милая, – обратился к Рине Дженар, и на секунду от его полуулыбки и мягкого взгляда Рина сама чуть не обмякла и не стала готова называться хоть Сайни, хоть горсткой пыли. Но следующие слова отрезвили ее, как пощечина. – Поди посмотри свои сказочки, малышка, а мы пока побеседуем.

«За кого он меня принимает?!»

Рине захотелось пихнуть Дженара, но он мягко подтолкнул ее в сторону полок, и она поддалась, потому что если у кого-то тут и был план, то явно не у нее. И тот факт, что Дженар выставил ее малолетней дурочкой тем более злил, что Рина и сама себя чувствовала точно так же.

Она подошла к ближайшему стеллажу и стала перебирать книги, с удивлением отмечая, что некоторые из них пустые, а в других отсутствуют концовки или целые главы. Однако это было не важно, потому что Рина делала что угодно, только не читала. Она слушала воркование Дженара и молоденькой библиотекарши за своей спиной. Но даже с такого не очень-то большого расстояния у нее не выходило разобрать суть беседы. Зато их позы и мимика говорили сами за себя.

Пока Ильда заводила им карточки читателей, Дженар облокотился на стойку так, чтобы почти нависать над девушкой, и говорил что-то настолько тихим голосом, что это слышала только Ильда. При этом и сама она, повинуясь его тону, отвечала шепотом.

Рина резко выдохнула и завернула за шкаф. Она не нашла ничего лучше, кроме как скитаться по книжному лабиринту, куда ее отправили, вне себя от ярости.

«Он, и правда, это делал! – думала она. – Он, правда, целовался с кем-то в библиотеке. Может быть, даже не с одной».

Рина понятия не имела, что такого Дженар наговорил девушке, но, судя по ее виду, она уже была вполне согласна, чтобы он повалил ее на эту стойку и… Рина скривилась от собственных бурных фантазий.

– О! – неожиданно воскликнула Ильда. – Это правда?

Рина замерла и прислушалась, метнув на библиотекаршу взгляд над книжными корешками, но увы, больше девушка ничего не выкрикивала.

«Что он затеял? – размышляла Рина. – И почему он меня отослал? Флиртовать мог бы и при мне. А что, если тут где-то колдун прячется? А если эта очкастая нас ему выдаст? Сейчас как наболтает чего-нибудь лишнего…»

Но, судя по тому, как мило улыбалась Ильда, Дженар ошибок не допускал.

«В отличие от меня. Ну конечно. Я-то не торчала два века в дневнике, раздавая советы направо и налево».

Рина нашла табуретку и, нарочно сильно скрипя, подвинула к окну, потом бухнулась на нее. Открыла первую попавшуюся книгу. Не увидев текста, громко захлопнула. Закашлялась от облачка пыли.

– Сайни, милая! – наконец позвал ее Дженар. – Ильда любезно согласилась показать нам смотровую площадку! Пойдем скорее! Оттуда видно весь город!

Рина ничего не ответила. За спиной раздались шаги, и Дженар повторил:

– Сайни! Ты слышишь?

Рина продолжала сидеть на табуретке спиной к нему, яростно переворачивая книжные листы. Да, это было глупо. Ужасно глупо с ее стороны. И, наверное, очень по-детски. Но она была так зла сейчас! Из-за того, что Дженар представил ее своей маленькой глупой сестренкой, которая любит сказочки, из-за того, что он отослал ее подальше как бесполезную, а еще из-за того, что, судя по поведению, в ней он девушку вообще не видел.

– Сайни. – Дженар положил руку ей на плечо. – Что такое, увлеклась книжкой?

– Да, тут отличные детские сказочки, – огрызнулась Рина. – Так что я, пожалуй, почитаю, а ты сходи наверх сам. Не хочу мешать вашему свиданию. Поворкуйте там среди голубей, они примут вас с распростертыми крыльями.

Дженар без слов схватил ее под мышки, поставил на пол и развернул к раскрасневшейся Ильде. – Прошу прощения за это. Она у меня немного капризная.

– О, – улыбнулась библиотекарша, – я понимаю. Переходный возраст – он такой.

Это стало последней каплей. То ли слова про переходный возраст, то ли то, как снисходительно эта дамочка посмотрела на Рину, то ли то, как поправила свои дурацкие очки, чтобы казаться взрослее и умнее.

Рина, готовая разреветься, побежала прочь, сильно толкнув Ильду плечом. Она неслась, сама не зная куда. Главное – подальше от этих двоих. От своей беспомощности, глупости. От всей этой ситуации. От того, что она такая маленькая, такая никчемная, такая… некрасивая по сравнению с Ильдой.

Добежав до конца книжного ряда, Рина остановилась перед аркой, за которой начиналась крутая лестница. За спиной послышались быстрые шаги, и через секунду Дженар сжал ее плечо.

– Не время для капризов, принцесса! – прошипел он ей на ухо. – Будь умной девочкой и подыграй мне!

Рина вырвалась и сердито засопела. Ей было стыдно за свое поведение, но она не могла просто взять себя в руки и успокоиться.

– Прошу прощения. – Тон голоса Дженара снова изменился, когда он обернулся к запыхавшейся Ильде. – Моя сестренка очень чувствительная. Она всегда ревнует к очаровательным девушкам. Боюсь, она меня не простит, если не заполучит мое безраздельное внимание на ближайшие пару минут. Вы не возражаете, если я сам покажу ей площадку?

– О, разумеется. – Рина все еще не оборачивалась, но в тоне голоса Ильды слышалось явное разочарование. – Я тогда пока заполню до конца ваши карточки и… Эту книгу вы возьмете?

Дженар аккуратно вытащил из рук Рины фолиант, который та все еще сжимала, и отдал библиотекарше.

– Да, пожалуйста, оформите. А там есть какая– то решетка наверху? Можно ключ?

– Да, конечно! – Послышался звон ключей. – Но, пожалуйста, верните его потом! У меня только один экземпляр!

– Будьте уверены! – Дженар легонько подтолкнул Рину вперед. – Пойдем.

Если бы он опять назвал ее Сайни, она бы расплакалась, но он не назвал, и всю дорогу по полутемной лестнице они преодолели молча. Под конец Рина пыхтела уже не от злости, а от усталости. И ей было до жути неловко. Ну почему она повела себя как полная дурочка? Почему не сострила как-нибудь, чтобы выставить Дженара идиотом, который только и умеет, что девчонок зажимать в библиотеках? Почему ничего не сказала этой Ильде? Сейчас-то в голове крутилось полно отличных вариантов, но после драки кулаками не машут.

– О все ветра мира, Рина! – наконец шепнул ей в спину Дженар. – Что с тобой? Ты же умная девочка! Я чуть не поседел раньше времени!

Она резко обернулась.

– Еще раз назовешь меня девочкой или малышкой и покатишься с этой лестницы вниз головой!

– Ой, какие мы грозные! – Поняв, что Рина пышет гневным жаром и что перевести все в шутку не получится, Дженар выставил руки перед собой. – Ладно, ладно, прости, виноват. Впредь буду внимательнее к твоим чувствам.

– И ни слова про переходный возраст!

Рина развернулась и, сердито пыхтя, принялась подниматься дальше.

Наверху, и правда, оказалась решетчатая дверь. Дженар открыл замок ключом и на всякий случай запер решетку. За ней была еще одна дверь, которая затворялась изнутри на обычный засов. Рина зажмурилась от яркого света. После полумрака библиотеки глаза слезились с непривычки.

Смотровая площадка вокруг центральной башни оказалась гораздо больше, чем Рина себе представляла. Тут было устроено что-то вроде амфитеатра с пятью рядами стоящих полукругом скамеек; под козырьком купола стояли старенькие, но рабочие на вид автоматы с лимонадом и леденцами. А еще здесь можно было вблизи разглядеть статую богини Жозелины с ее прекрасными волосами, усыпанными мраморным жемчугом, и множество других скульптур, крепившихся к куполу. Но главным достоинством смотровой площадки оказался вид на Эрге и его окрестности.

– Как я и думал, – сказал Дженар, оглядывая город с высоты. – Эта чернота простирается дальше, чем снизу кажется. И я уверен, что таких провалов тут много. Если не найдем способ перебираться через них, наше путешествие сильно затянется.

– Все-таки едем в Листоль? – Рина приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая поля за городской чертой. – Других доступных дорог я не вижу. – Да уж, – вздохнул Дженар, сжимая железные поручни заборчика и, то ли от напряжения, то ли забавы ради, меняя их форму. – Но есть и хорошая новость – колдуны точно придумали способ быстро перемещаться между городами. Ильда рассказала мне, что в Дитромее каждый год устраивают коронацию Аскара для новых жителей Хайзе.

– Ты про тех, кто недавно уснул в реальном мире? – догадалась Рина.

– Да, – кивнул Дженар. – Тут считают, что они болели Поветрием, но потом выздоровели и вернулись из больниц обратно домой.

– Клим тоже решил, что я вылечилась…

– Так вот, новеньким присылают официальные приглашения на День коронации, и в объявленный час за ними приходят колдуны, чтобы сопроводить в столицу. Приглашенным завязывают глаза, и уже через минуту они во дворце. Ильда тоже там побывала. Это значит, что в Дитромей можно попасть прямо отсюда и…

Дженар резко обернулся ко входу в башню, из которой они недавно вышли, и изменился в лице. Рина тоже посмотрела в ту сторону и охнула – в дверном проеме стоял колдун.

– Спрячься за меня, – быстро сказал Дженар.

Рина послушалась, но бежать оказалось некуда. За спиной был только заборчик и большая высота, впереди – колдун, загородивший дверь, а еще… гигантская змея с рубиновыми глазами, только что сползшая с купола башни.

Она грузно рухнула на смотровую площадку, раскрыла пасть, полную позеленевших от времени медных зубов, и поползла вперед. Медленно, но неумолимо.

– Быть не может! – выдохнул Дженар. Рина видела, как напряглось все его тело. – Она же металлическая. Ее нельзя оживить. Что это за колдовство такое, если оно работает на неживых предметах? Менять неживое – работа кудесников. – В нашем мире другие правила, – самодовольно сказал колдун. Голос у него был молодой, но лица его Рина не видела. – И вы либо подчинитесь им, либо будете уничтожены. Решать вам, Странники. Все уже знают о вашем появлении здесь, так что сбегать и прятаться бесполезно. Лучше сдайтесь добровольно и принесите присягу королю.

– А если нет?

Дженар снял очки, нащупал рукой один из прутьев ограды и легко, словно нож из мягкого масла, вынул его из заборчика. Металл под его ладонью тут же превратился в рукоятку, а остальная часть прута растроилась в трезубец.

– Тогда мне сегодня повезло, – весело сказал колдун. – Давно я так не развлекался.

– Держись за мной и подальше от скульптур. – Дженар сунул Рине второй трезубец – поменьше. – Не позволяй ему добраться до тебя.

Рина и сама это понимала.

– Значит, вы решили меня повеселить?

– Ты, похоже, совсем еще ребенок, – хмыкнул Дженар. – И руки у тебя без шрамов, и лицо, ручаюсь, обычное. Значит, сильной магией ты пользоваться не можешь. Не многовато ли у тебя спеси при таком раскладе?

«О чем это он?»

– Я вижу, у тебя много спеси, жалкий кудесник! – выпалил явно задетый колдун.

В ту же секунду змея кинулась на них. Рина отшатнулась, упершись в ограду. Дженар выставил перед собой трезубец. Медь нашла на медь, но не раздалось ни звона, ни стука. Трезубец разошелся на десятки тонких проволок, которые мгновенно оплели змею. Пока она пыталась освободиться, Дженар с разворота бросил ее за ограждение. Когда он снова повернулся к колдуну, трезубец был уже в прежнем состоянии.

«Но это невозможно! – поразилась Рина. – Скульптура же весит целую тонну!»

Свой трезубец она едва могла удержать на весу, он был слишком тяжелый для ее тонких рук.

– Что, думаешь, я уже закончил? – выкрикнул колдун, и вот теперь Рина убедилась, он не особенно старше их.

Послышался жуткий скрежет. С купола отделялись еще две фигуры: лев и носорог. Лев вырвался первым и, грохоча по плитке медными лапами, метнулся на Дженара. На этот раз трезубец ему не помог. Лев перепрыгнул оружие и впечатал Дженара в пол. Тот приложился затылком о камни и остался безвольно лежать, придавленный тяжелой статуей. Лев раззявил пасть, чтобы откусить ему голову. Рина взвизгнула.

– Прочь!

Она ударила льва трезубцем, но медный зверь не отреагировал.

– Дженар! Дженар! Вставай!

Рина била льва в пасть, в зубы. Метал звенел о металл – бесполезно. Колдун смеялся над ее отчаянными неуклюжими попытками. Похоже, он нарочно медлил, чтобы насладиться зрелищем. Рина метнула на него взбешенный взгляд.

– А ну иди сюда, паршивец! – И понеслась прямо на него с трезубцем наперевес.

– Стой! – заорал Дженар. – Не приближайся к нему!

Рина резко обернулась. Дженар ухватил пасть льва обеими руками, и металлические зубы и когти начали таять в его ладонях, а челюсти – разламываться.

Послышался мощный удар, и пол под ногами вздрогнул. Это закованный в цепи носорог наконец освободился и спрыгнул вниз, да так, что, казалось, вся библиотека пошатнулась и пошла трещинами. Зверь прочертил копытом по камню, опустил голову и бросился на Рину. Она выставила трезубец на секунду, но быстро поняла, что ее сейчас просто раздавят. Она взвизгнула, выронила оружие и побежала обратно к Дженару, который все еще выбирался из-под льва.

– К забору! – крикнул он. – Встань возле него и не двигайся!

– Он меня проткнет!

– Встань к забору, я сказал!

Голос Дженара был уверенным и властным, а если кто-то в моменты паники велит тебе остановиться, ты так и делаешь. Рина вжалась спиной в забор и зажмурилась. Носорог подбежал вплотную. Раздался звон. Рина распахнула глаза и увидела, что забор по бокам от нее вытянулся в металлические пики, которые, затормозили носорога и стали его оплетать.

– Выбирайся оттуда! Живо! – Над Дженаром хлопала беззубой пастью голова льва, его лапы и тело тоже оплетала металлическая сетка. Дженар держался одной рукой за льва, а другой за забор, одновременно управляя металлом в двух местах.

Рина перелезла через прутья, и тут же пики стали врастать обратно и потянули носорога за собой. Они вытолкнули его наружу, и он тоже рухнул за пределами библиотеки. Дженар выкатился из– под льва и отправил его вслед за носорогом.

– Ты как?! – бросилась к нему Рина.

Она жутко перепугалась. Дженар, должно быть, сильно пострадал. Ему на плечи долгое время давил огромный вес. Как он вообще до сих пор мог шевелить обеими руками? Если бы лев прыгнул ему на грудь, сломанные ребра вонзились бы в сердце. Или он и прыгнул на грудь?

Дженар сильно побледнел, как будто из него высосали все краски. Его лицо из розового стало зеленоватым. Рине даже показалось на секунду, что сквозь него просвечивает малахитовый купол башни. Там уже пыталось высвободиться странное чудище с головой собаки и телом слона. Но оно лишь вяло дергало лапами. Колдун стоял, опершись одной рукой о дверной косяк.

Дженар неожиданно рассмеялся и, пошатываясь, направился к нему.

– Что? Силенок не хватает? Должно быть, твоя магия затратная.

Обломок львиного хвоста в руке Дженара превратился в меч. Рина торопливо подобрала свой трезубец, хотя и знала, что сможет им разве что угрожать. Колдун бросился к выходу, но возле решетчатой двери столкнулся с библиотекаршей. Она, видно, поднялась посмотреть, что за шум наверху, и подсматривала из башни.

Колдун замешкался на мгновение. Дженар успел схватить его за плечо и приставил к шее меч.

– А ну стой, юноша, у меня к тебе много вопросов!

Меч стал превращаться в металлическое кольцо, обвившее шею колдуна. Но до того как удавка затянулась, он успел развернуться и вцепился обеими руками в щеки Дженара. Тот вздрогнул и застыл, широко распахнув глаза. Колдун оттолкнул его, снял металлическое кольцо и, отпихнув перепуганную Ильду, бросился дальше по лестнице. Он словно бы испарился: так внезапно стихли его шаги.

– Преступники! – придушенно вскрикнула Ильда, глядя на них. – В моей библиотеке преступники! – Она закатила глаза и тихонечко сползла по стенке в обморок.

– Где преступники? – Дженар резко обернулся, но позади него стояла только испуганная Рина с трезубцем. Взгляд его резко изменился, из остекленевшего стал встревоженным. – Все хорошо? А что мы тут делаем?

– Т-ты поранил голову, когда лев на тебя напал? – Рина выронила оружие и осторожно провела рукой по волосам Дженара.

Он тоже потрогал затылок, потом растерянно посмотрел на ладонь.

– Крови нет, шишки, вроде, тоже, но… Мы ведь только что были у вокзала. Рина, что тут произошло? И кто эта симпатичная блондинка? Она же упала в обморок не от моей красоты?

Облегчение накрыло Рину теплой волной, как нагретое папой одеяло промозглым осенним вечером. Она рассмеялась сквозь слезы и бросилась к Дженару в объятия, наплевав на приличия. От него до сих пор пахло лимонадом и ореховой пастой.

– Я так за тебя испугалась! Я думала, этот лев тебя сожрет или раздавит!

Они пробыли вместе совсем недолго, но от мысли потерять Дженара и остаться в этом мире одной Рина едва стояла на ногах. Когда она только попала сюда, ей не было так страшно, но теперь она чувствовала себя крохотной лодочкой посреди океана, которую смоет первой же крупной волной, если исчезнет ее якорь.

– У меня что, было сотрясение? – Дженар взволнованно озирался по сторонам, поглаживая ее по спине. – В двух словах, принцесса. Что только что произошло? Это же нас назвали преступниками?

Рина сбивчиво объяснила ему случившееся. С каждым произнесенным ею словом Дженар все больше мрачнел и под конец раздраженно запустил пальцы в волосы и взъерошил их, а когда вновь посмотрел на Рину, взгляд его был полон злости.

– Он отнял часть моей памяти. Колдовской ублюдок. Но это подтверждает мою теорию. Мы попали сюда другим путем, поэтому не подчиняемся внушению принца Аскара. Но колдуны могут влиять на наше сознание напрямую, через контактную магию. Теперь я в этом уверен. – Дженар легонько встряхнул Рину за плечи. – Запомни, принцесса, ни в коем случае нельзя позволять колдунам прикасаться к твоей голове, поняла? Настоящие воспоминания – наше главное и единственное оружие в борьбе против Аскара. Если он лишит нас памяти, мы забудем, зачем сюда пришли. И застрянем тут до тех пор, пока проклятье не станет необратимым. – Но почему он тогда… – Рина была так шокирована, что с трудом подбирала слова. – Почему он всю твою память не забрал? Он просто сбежал…

– А это хорошая новость. – Дженар лучезарно улыбнулся, снова став веселой версией себя, и потянулся к шее Ильды, чтобы проверить пульс. – Теперь мы знаем, что их магия не безгранична и что я кое-что могу им противопоставить. Знаешь, почему мастер Натан, один из величайших столичных кудесников, выбрал себе в ученики именно меня?

– За красивые глазки? – постаралась пошутить Рина, хотя ее все еще потряхивало.

Дженар рассмеялся.

– Ну, и за это тоже. Но вообще-то за высокий магический потенциал. У меня много энергии преобразования. Так что этот бедняга побоялся не справиться со мной. Побежал восстанавливаться.

Он подхватил Ильду на руки и легко поднял.

– Зачем ты ее берешь? – нахмурилась Рина. – Она просто в обмороке, сама очнется!

Дженар хитро улыбнулся.

– Мне кажется, или я вижу сполохи ревности в твоих глазах? Не волнуйся, я просто хочу отнести ее вниз и усадить за стойку, пусть думает, что ее сморило после обеда и ей приснился странный сон. Меньше шуму по нашу душу.

Рина смутилась.

«Похоже, скандал с Ильдой он тоже забыл».

– Это никакая не ревность, просто… Твои руки. Разве не болят? Лев на тебя со всей силы прыгнул. Он очень тяжелый, даже мой трезубец был тяжелый, а это целая скульптура!

Дженар оглядел себя и улыбнулся, но на этот раз как-то нервно, одними уголками губ.

– Я же говорю тебе – высокий магический потенциал, – подмигнул он ей и как ни в чем не бывало двинулся вниз по лестнице.

Рина понимала – что-то с ним явно не так. Но еще она понимала, что Дженар ей этого не расскажет до поры до времени, как это было с Собирашками.

– Ты решила остаться здесь и поработать статуей? – окликнул он ее. – Идем скорее, нельзя тут задерживаться. Тот парень может вызвать подмогу. Где твой рюкзак? Внизу?

Рина поспешила вслед за Дженаром, все еще пытаясь создать в уме логическую цепочку. Она помнила по своим тестам, что потенциал у нее низкий. Гораздо ниже того значения, при котором рекомендуют заниматься кудесничеством. Но разве это как-то влияет на здоровье?

В читальном зале Дженар усадил Ильду за стойку, так, будто девушка уснула, читая, и они быстро покинули библиотеку.

– И что теперь? – спросила Рина. – Что будем делать?

– План прежний, – пожал плечами Дженар. – Сначала переоденемся, так что ищи магазин одежды. После этого раздобудем парочку велосипедов и заглянем в мастерскую, чтобы их подправить, а потом поедем в Листоль. Других вариантов у нас пока нет. Эх, если бы я только успел проследить за колдуном, я бы точно понял, как он перемещается.

– Насчет маскировки и велосипедов мысль, конечно, разумная, – согласилась Рина, то и дело оглядываясь. – Но я не думаю, что мы можем позволить себе тратить на это время. Подмога может объявиться в любой момент. Ты, по-моему, слишком рано расслабился.

Дженар действительно выглядел расслабленным и бодрым, словно это не ему пару минут назад пытался отгрызть голову медный лев.

– Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время не появится ни этот неудачник, ни его подмога, – сказал он весело.

– И что же тебе это подсказывает?

– Мужская интуиция! – Дженар подмигнул Рине. – Судя по твоему рассказу, парнишка еще молодой и болен гордыней. А я поставил его на место. Чтобы вызвать подмогу, ему придется рассказать, что его победил обычный кудесник. Это, знаешь ли, стыдно. Его за такое на смех поднимут. И даже если он признается остальным, ему надо будет как-то восстановить свою репутацию, а значит, еще раз поучаствовать в сражении против меня, но он потратил все силы и должен сперва восстановиться. Поэтому не переживай, принцесса, время у нас есть.

– Вот уж, и правда, настоящая мужская логика! – возмутилась Рина. – А точнее, полное ее отсутствие. Он сказал, что колдуны про нас уже знают! Ему не надо ничего никому рассказывать! Они и так явятся за нами.

– Он блефовал, – уверенно сказал Дженар. – Иначе они бы сразу появились целой толпой. И если бы этот парень знал, что я ученик мастера Натана, ему хватило бы ума не натравливать на меня чугунных зверей.

– Если следовать твоей мужской логике, он мог и нарочно это сделать, – заметила Рина. – Просто чтобы посоревноваться с тобой.

– Так еще лучше! – Дженар весело взъерошил ей волосы. – Тогда он просто идиот, потому что никто в здравом уме не станет использовать металл против Дженара Фармандера. Я, знаешь ли, очень силен!

Глава 4

Фестиваль

– Эй, ну куда ты так летишь?

Рина запыхалась, и у нее все еще ныла нога, а ехать приходилось в гору. Дженар улучшил один из почтовых велосипедов, как обещал, и крутить педали стало намного легче, но Рина все равно не поспевала за ним даже без тяжелого рюкзака за плечами.

– Что за взгляд, принцесса? – весело сказал Дженар, остановившись. – Я сделал все возможное, откуда столько ненависти в глазах?

– Я устала! – огрызнулась Рина. – Мог бы оборачиваться хоть иногда, чтобы посмотреть, отстаю я или нет! Это элементарная вежливость!

Дженар подкатил к ней свой велосипед, сделал крюк из багажника и прицепил его к рулю Рины.

– Так и быть, повезу тебя немножко на буксире, а то ты слишком картинно страдаешь по своему блондинчику.

– Чего?!

– Думаешь, я не заметил? – хмыкнул Дженар. – Ты уже раз сто оборачивалась в сторону Рыбоводья и вздыхала. Надеюсь, ты не умудрилась в него влюбиться? Было бы глупо с твоей стороны. – А тебе-то какое дело?

– Влюбилась все-таки? В велосипед? Ты серьезно? – Глаза Дженара лучились весельем, и он постоянно сдувал челку со лба.

– Отстань!

У Рины не было времени думать об этом. Еще недавно у нее не было времени даже на то, чтобы как следует расстроиться из-за ссоры с Климом, но теперь, когда они с Дженаром проехали уже добрый десяток километров по торговому тракту, а никто на них так и не напал, Рина немного расслабилась, и на нее тут же напала хандра.

– Я переживаю за него, – призналась она после минуты молчания. – Все еще непонятно, что с ним будет, когда он проснется…

– Примерно то, что ты недавно видела, – сообщил Дженар. – Он вернется в дом своей бабушки и продолжит пасти коз. Этот паренек для тебя слишком скучный. По крайне мере, пока ты в этом возрасте. Не подумай, что я имею на тебя какие-то виды, ты для меня слишком маленькая. Но давай представим, что я твой старший брат. И как знаток отношений я хочу тебя предупредить.

– Да неужели, старший братец? И чем это Клим тебе не угодил? Он надежный, верный, он ни секунды не думал, когда спас меня от Собирашки.

«И его, в отличие от тебя, я не побаиваюсь», – призналась себе Рина.

Хотя Клим в виде велосипеда не мог даже разговаривать, казалось, что все его мысли видны как на ладони. Он был простой и понятный, и Рина с легкостью доверилась ему. Но Дженар был шкатулкой с двойным дном, пятью замками и без единого ключа. Рина не знала, чего от него ждать, что он за человек на самом деле и какая его личность настоящая. И все-таки она была рада его компании. Ведь в этом мире у нее остался только один Дженар. И если не обижаться на то, что он считает ее ребенком, быть младшенькой – это даже хорошо.

– Тебе сначала надо влюбиться в парочку заносчивых идиотов вроде меня, – продолжал Дженар. – Обжечься, пострадать, набегаться, и тогда ты, возможно, оценишь тихую мирную жизнь в деревушке на краю света. Правда, твоего Клима к тому времени наверняка покорит своей стряпней какая-нибудь пастушка. Но ты не расстраивайся! Как видишь, из меня тоже вышло отличное транспортное средство.

– Не льсти себе! Если хочешь быть отличным транспортным средством, машину водить научись. Мы могли бы починить Букашку и поехать на ней…

– Я предпочитаю быть пассажиром! – пропыхтел Дженар.

– Да-да, потому что тогда можно целоваться на заднем сиденье.

Он расхохотался.

– Ты мыслишь в правильном ключе, но вообще-то меня укачивает в мобилях. И этот мерзкий запах горючего… Не переношу.

Рина еще раз обернулась в сторону Рыбоводья.

«Интересно, когда Клим снова проснется в реальном мире, он вспомнит, что с нами было?»

Ехать на буксире было далеко не так комфортно, как на самоходном велосипеде, который сам поддерживал баланс и объезжал кочки, но больная нога отдыхала, и приятно было видеть впереди потную спину пыхтящего Дженара.

– Фу, все, не могу. Давай пешком. – Он слез с велосипеда, отцепил крюк. – Гора скоро закончится, а там покатимся с ветерком.

– Без ветерка, – вздохнула Рина. – Интересно, почему тут тоже нет ветра? Я думаю, колдуны вполне могли бы его создать.

– Тут еще кое-чего нет, если ты не заметила. – Дженар кивнул на засаженные пшеницей поля и холмы вдалеке. – Мельницы. Я ни одной не увидел. А ты?

– Точно! – воскликнула Рина. – А я все гадала, что же не так. Я думала, дело в том, что нигде нет синего цвета. Но мельниц тоже нет.

– Аскар, похоже, решил избавиться от всего, что напоминает символику Рондевула. Королевская лазурь, мельницы… – Дженар вдруг остановился, Рина чуть не наехала на него. – Слушай. – Он обернулся к ней с тревогой на лице. – Как думаешь, принцесса, какова вероятность того, что в мире, где нет ни одной мельницы, остался Ветродуй? Это ведь, по сути, тоже мельница, просто здоровенная.

– И какова вероятность того, что проход в наш мир будет находиться так далеко от дворца? – продолжила его мысль Рина. – Принц Аскар ведь постоянно следил за Странниками. И ему понадобилось не так много времени, чтобы мне ответить, когда я вставила последнюю кнопку. Я все еще уверена, что это была не запись. Даже если колдуны могут быстро перемещаться туда-сюда, разве не удобнее было бы сделать переход где-нибудь во дворце?

Дженар задумался, и они продолжили путь в молчании. Поднялись на гору, пропустив пару набитых спелой кукурузой и бататом повозок с селянами. Вдалеке, у подножия горного хребта, блестело оранжевое озеро, на берегах которого, словно два пестрых крыла с разноцветными перьями-крышами, раскинулся город Листоль.

– Ты права, – наконец сказал Дженар. – Ветродуй не находится в горах. Знаешь, почему?

Рина взволнованно помотала головой.

– Для этого пришлось бы сделать горы! А на такое нужна уйма энергии, которая, как я уже говорил, у колдунов в большом дефиците. Нет смысла создавать целую скалу, если управляешь созданным пространством и можешь менять его по своему желанию. А принц Аскар способен его менять! – Дженар кивнул на медовое небо над головой. – Значит, наш путь отныне лежит в Дитромей.

– Погоди, – напряглась Рина. – Получается, мы едем прямо в логово врага, чтобы искать проход у него под носом?!

– Все будет хорошо, – ободряюще улыбнулся ей Дженар. – С каждой минутой мы все больше узнаем об этом мире. В столицу прибудем уже во всеоружии.

И он снова уселся на велосипед.

– Ты когда-нибудь бывал в Листоле? – крикнула Рина, пока они катились под гору.

– Бывал, – ответил Дженар, убирая челку со лба. – За двести лет я вместе с Виндерами все королевство обошел. В виде книги, но тем не менее. Смотри, сколько телег на дороге. Похоже, готовятся к празднику урожая или к чему-то такому. Этот город славится ярмарками и фестивалями, насколько я знаю. В начале осени тут бывает оживленно.

Торговый тракт, и правда, был забит повозками, и на душе у Рины стало тепло. Она давно не видела столько народу. Оказалось, что можно даже соскучиться по толпам после одиноких скитаний по пустым городам.

В Листоль, судя по всему, ездили не только жители Рыбоводья, но и селяне из всех окрестных деревушек. Рине и Дженару пришлось на время сойти с тракта, чтобы освободить дорогу повозкам, лошадям и даже волам, на которых в город везли всякую всячину. Среди товаров были и краснобокие яблоки, и арбузы, и спелые дыни, от которых шел такой запах, что рот наполнялся слюной.

– Подержи-ка, – сказал Дженар, подкатив к Рине свой велосипед и опустив рюкзак на сухую пыльную траву у обочины. – Я сбегаю кое-что узнаю.

Он постоял возле одной повозки, беседуя с торговцем, потом возле другой и наконец вернулся обратно к Рине, заговорщицки подмигивая. – Как я и думал. Едут на вечернюю ярмарку. После нее будет фестиваль воздушных шаров, поэтому все с детишками.

Он подождал, пока повозки проедут, и выудил из кармана штанов маленькую дыню.

– Только не говори мне, что ты ее стащил!

– Обижаешь, принцесса! – Дженар лучезарно улыбнулся. – Меня угостили.

– Точно стащил, – покачала головой Рина.

– Не хочешь?

– Хочу.

Обливаясь дынным соком, они покатили велосипеды дальше по тракту, который спускался в долину у подножия гор и выходил, как и во многих других городах Хайзе, прямиком на главную площадь, куда спешили торговцы. Но издалека было видно, что не все повозки едут в центр города, некоторые двигались по узким улочкам к берегу озера, где уже наставили разноцветных шатров. Это было так похоже на нормальную жизнь, что на секунду Рина почти перестала думать о проклятье, колдунах и ссоре с Климом.

– По идее, если ехать по этому тракту дальше, то мы попадем в длинный горный туннель, – рассуждал Дженар. – Но не факт, что там не пропасть, поэтому предлагаю побродить по рынку и поспрашивать торговцев, откуда они прибыли. Если среди них есть кто-то из-за гор, можем смело выдвигаться.

– Проще купить карту, – предложила Рина безопасный и, главное, не требующий разговоров с незнакомцами вариант.

– Карту мира, в котором нельзя путешествовать? – вздернул брови Дженар. – Что-то мне подсказывает, что только колдуны знают, как выглядит это королевство на самом деле.

Спустя четверть часа они уже были у городских ворот и лавировали между повозками, которые ждали пропуска и оплачивали разрешение на торговлю.

– Давай сначала пройдемся по центру, – предложил Дженар, надежно прикрепив оба велосипеда к металлическому заборчику. – Если там ничего не найдем, сходим на берег озера.

К тому времени как они обошли площадь, не найдя ни карту, ни торговцев, приехавших издалека, наступил вечер. Горизонт стал ярко-алым, тучи с персиковыми переливами сбились над заснеженными горами на севере. Улицы заливал золотистый свет фонарей. От него поблескивала вода в фонтанчиках и огромные карамельные леденцы в руках деревенских детей, которые бегали наперегонки вокруг повозок и палаток. Пахло ванильными кексами и тыквой. Шипели на гриле ломтики ветчины, хрустели, исчезая во рту Дженара одна за другой, пожаренные в масле картофельные спиральки, голоса торговцев почти затихли, стало слышно музыку, игравшую на берегу озера.

– Похоже, этот мир, и правда, состоит из островков, которые никак друг с другом не связаны, – вздохнул Дженар, прикончивший последнюю спиральку и взявшийся за мясную булочку. – И по земле мы эти пропасти не перейдем. Нужно искать другой способ.

– Точно! – Рина вдруг остановилась, увидев над крышами яркие капли аэростатов. – Воздушные шары!

– Ну да, красиво, – согласился Дженар.

– Да нет же! – Рина смахнула с губ крошки от печенья. – Ты сказал, что по земле не получится. А что, если по воздуху? На таком шаре получится горы перелететь?

Взгляд Дженара стал задумчивым.

– Только если они не очень высокие, – сказал он медленно. – На большой высоте нам не хватит кислорода… Но этот хребет вроде небольшой… Шары обычно поднимаются километра на три, так что… В принципе, это возможно, но тут нет ветра, принцесса. Хотя… Я могу сделать искусственный.

– Пропеллер какой-нибудь? – загорелась Рина. – Чтобы получился дирижабль?

– Вроде того, – кивнул Дженар.

– А ты умеешь управлять аэростатом?

– Чего там уметь-то? Следи за горелкой, и все. Конструкция двигателя тоже нехитрая. Но у тебя хватит денег, чтобы купить воздушный шар?

Рина сразу поникла, взглянув на свой скромный сиреневый кошелек с бисерной вышивкой.

– Точно нет…

– У вас же вроде богатая семья? – удивился Дженар. – Твой папа – известный художник. Мама – актриса из достойной семьи.

– И все наши деньги хранятся в банках, – вздохнула Рина. – Мне их не выдадут, даже если я покажу документы. Мы возим с собой небольшую сумму наличных, чтобы покупать продукты, а за крупные покупки родители выписывают чеки… Кстати, дыня была вкусной, – добавила она шепотом.

Дженар рассмеялся.

– Думаешь, стащить воздушный шар будет так же легко? – Он поправил рюкзак на плечах. – Не уверен, но мы попробуем. Пойдем. Надо посмотреть на них вблизи, тогда я смогу понять, как нам действовать. А вообще – отличная идея!

Он снова приобнял ее и легонько взъерошил волосы. На этот раз Рина улыбнулась, довольная собой.

– Куклы! Куклы-воображайки! – зазывала прохожих девочка лет семи.

Рина с интересом посмотрела на нее, заинтригованная названием, и девочка восприняла это как призыв к действию. Она тут же схватила Рину за руку и потащила за собой.

– Сестренка, хочешь куклу-воображайку?

– Погоди! – Рина попыталась вырваться. – Не нужна мне кукла! Я в них давно не играю!

Но девочка с упорством носорога продолжала тащить ее к увешанной гирляндами палатке, возле которой столпилась дюжина детей.

– Купи одну! Если я приведу пятнадцать покупателей, мне ее подарят! – честно сообщила девочка. – Я ее очень хочу! Очень-очень! А мы уже скоро домой! Папа распродал почти все подносы! Он мне ни за что не даст денег на воображайку. Он сказал, что на всю выручку одежку нам новую справит к зиме!

Как Рина ни сопротивлялась, девочка подтащила ее прямо к прилавку, за которым стояла добродушная пожилая женщина в крохотной шляпке. Перед ней на кружевных салфетках сидели куклы, каких Рина видела только в дорогих столичных магазинах и никак не ожидала встретить здесь. У нее была похожая года четыре назад, ее подарила на десятилетие тетушка Флюри – одна из маминых старших сестер. Кукла была фарфоровая, со сгибающимися руками и ногами, настоящими ресницами и мягкими светлыми кудрями. Но даже она не шла в сравнение с теми, что находились на этом прилавке. Каждая игрушка здесь выглядела как произведение искусства. Кроме кукол, на стойке были удивительные домики, внутри которых двигались фигурки людей. Самоходные поезда катались по кругу, выпуская из труб настоящий пар. При виде их Рина сразу вспомнила безделушки, созданные учеными. Но больше всего ее поразили полки с бортиками вдоль боковых стен лавки, уставленные прозрачными шарами. Точно такими, как те, что лежали у Рины в рюкзаке. Они красиво отражали свет гирлянд, но явно были там не для красоты.

«Может, защита от воров такая? – подумала Рина. – Бросаешь сигнальную сферу, она взрывается синим облаком, прибегает колдун и арестовывает негодяя? Но почему их так много тогда? И как колдуны в темноте поймут, что дым синего цвета? Или это не важно?»

– Ого! – присвистнул Дженар над ее головой, заставив Рину вздрогнуть. – А вот это уже что-то интересное.

– Братик, купи игрушку-воображайку! – тут же уцепилась за него девочка. – Мне осталось еще пять человек, тогда мне одну подарят! Но мы уже скоро уедем! Купи, ну пожалуйста!

– Разойдитесь, дети! – К прилавку, потеснив ребятишек, протиснулась высокая дама с аккуратно одетым мальчиком, на которого дети уставились с дикой завистью, стоило женщине достать из сумочки несколько новеньких купюр и сказать: – Дайте нам одну.

Продавщица взяла деньги и сняла с полки один из шаров. Мальчик с сияющими от восторга глазами потянулся за ним, но строгая мама опустила сферу в сумочку.

– Дома, милый. А то еще потеряешь по дороге. Слез потом будет на целый год.

– Купите! – Девочка, задыхаясь от избытка чувств, повисла одновременно на переглянувшихся Рине и Дженаре.

Тот присел на корточки и что-то шепнул ей на ухо.

– Да! – воскликнула девочка, но тут же закрыла рот обеими ладошками, переводя огромные, полные надежды глаза с Дженара на Рину.

– Купи один шарик, – шепнул он теперь уже ей на ухо.

– Ты серьезно? – Рина шептаться не стала. – Ты вообще на цену смотрел? Мы сможем десять дней обедать вдвоем три раза в день в столовых на эту сумму! У меня не так много денег, я же говорила!

– Купи, – потребовал Дженар.

– Любишь геройствовать за чужой счет? – прошипела Рина, однако подчинилась и со вздохом протянула женщине за прилавком деньги.

«Тоже мне любитель младших сестричек».

Но Дженар не отдал сферу девочке, а сунул в карман своих штанов. Потом взял Рину за руку, и вместе они вышли из толпы галдящих детей, цеплявшихся за них и просивших купить им игрушки.

– Куда ты меня тащишь? – спросила Рина, когда они оказались в узком переулке, освещенном красными и белыми гирляндами. – Мы же собирались к озеру!

– Туда! Вон туда! – шепнул голосок позади нее. – Там только пустые бочки и ящики! Мы их туда сбрасываем, когда товар распродается.

Рина только сейчас поняла, что девочка увязалась за ними.

Втроем они вышли к стихийной торговой свалке в закутке между тремя домами. Девочка запрыгала от возбуждения.

– Давай, братик, я покажу!

– И расскажи, – велел Дженар.

– Ладно, ладно!

Он протянул ей шарик. Девочка вцепилась в него, и Рина испугалась, что она сейчас сбежит, но девочка подошла к груде коробок, взяла одну, отряхнула хорошенько, даже вытерла дно подолом своего мешковатого платьица грубой вязки.

– Воображайку надо разбить! – сообщила она. – Она очень легко разбивается! Даже если невысоко бросишь. Только бросай в чистое место, а то испачкается! А перед тем, как бросишь, хорошенько представь, какую хочешь игрушку! Во всех деталечках! Только надо прямо очень– очень хорошо представлять! Если представишь что-то корявое, то оно такое и получится! Моей подружке подарили воображайку, а она поторопилась, и у нее кукла получилась страшная! Кособокая какая-то! А я торопиться не буду, поэтому ждите! И не отвлекайте меня!

Она закрыла глаза и долго стояла перед ящиком, прижимая к груди стеклянную сферу. Потом, наконец, бросила ее и завизжала от восторга на весь переулок.

В ящике сидела большеглазая кукла в роскошном розовом платье с белыми кружевами. Девочка схватила ее и, заливаясь счастливым смехом, побежала обратно в сторону ярко освещенной площади.

Рина и Дженар удивленно переглянулись.

– Купи еще одну сферу, – потребовал он.

Рина закатила глаза.

– Слушай, я понимаю твое желание осчастливить всех детей в городе, но ты довольно прожорливый, знаешь? А я не богатая старая дама, чтобы содержать альфонса вроде тебя.

Дженар рассмеялся и щелкнул ее по носу.

– Мне не нужны игрушки, принцесса, я хочу кое-что проверить.

– Твое любопытство нам дорого обходится!

– Рина, мне нужен еще один шар. – Дженар снял очки с темными стеклами, которые прихватил в одном из магазинов, где они переоделись ради маскировки, и пристально посмотрел ей в глаза. – Пожалуйста. Я почти понял, как они устроены, но мне нужно это проверить.

«Как обычно, он уже все знает, когда у меня даже догадок нет», – вздохнула про себя Рина и поплелась обратно к площади.

– И я хочу мясо на шпажке! – крикнул ей вслед Дженар, надевая рюкзак. – Носильщики тратят много энергии, ты знала?

Они купили вторую сферу, и в этот раз малышня, смекнувшая, кому досталась первая, преследовала их две улицы, так что проверку теории пришлось отложить на потом. Вместо знакомого проулка Рина и Дженар двинулись к озеру, где над берегом зависали пестрые аэростаты самых разных форм.

На берегу было шумно. Сюда уже стеклось большинство гуляющих по рынку людей и уличных кухонь. Торговых палаток осталось совсем немного, но зато они были изысканные и дорогие. В них продавали хрустальную посуду, старинные ножи, украшения, платки с ручной вышивкой и все то, что могло понравиться богатым дамам и господам, которые прогуливались по берегу, любуясь огнями в лодочках на неподвижной глади озера. Отовсюду до Рины доносились изумительные ароматы жареного мяса, мороженого, воздушной кукурузы в карамели, вафель, политых шоколадом. На деревянной сцене, установленной прямо на воде, выступали музыканты и фокусники, демонстрировавшие чудеса вроде звездного дыма и огненных птиц. Но главным украшением фестиваля были, конечно же, аэростаты. На фоне персикового неба Рина разглядела с десяток шаров. Подняты они были совсем невысоко, и их удерживали толстые канаты.

– И это весь их фестиваль? – разочарованно протянул Дженар. – Я думал, тут будут сотни шаров! И где, спрашивается, танцоры в светящихся одеждах, на которых положено смотреть с высоты? Вот в окрестностях Дитромея настоящие фестивали, а это что?

– Хватит возмущаться, столичный пижон, – пихнула его локтем Рина. – Давай лучше о деле думать.

Но ей самой думать о деле сейчас хотелось меньше всего. Наверное, впервые в жизни Рине было комфортно среди людей. Небо начинало темнеть, и на его фоне воздушные шары, подсвеченные изнутри пламенем горелки, выглядели просто волшебно. В последние пару лет Рина оставалась дома, когда родители и Альберт ходили в шумные места, но тут было потрясающе.

Дженар поправил рюкзак на плечах и подошел к низенькому мужчине с подкрученными усами и животом размером с крупный арбуз, на котором подтяжки штанов выглядели опасно натянутыми. Он стоял возле специального механизма, который позволял регулировать высоту красно-белого аэростата, разматывая и наматывая прикрепленный к нему металлический трос.

– Добрый вечер, уважаемый! Какой у вас чудесный агрегат! А крепко он держится на этих проволочках? Не улетит случайно?

– Это кудесничья сталь, а не пеньковая веревка, молодой человек! – важно сказал мужчина. – Безопасность людей для меня превыше всего. По-хорошему говоря, этот трос здесь вообще не нужен. Шар просто поднимется и плавно опустится на то же самое место, как только воздух остынет.

«Ну да, – подумала Рина. – Ветра-то нет».

– А на чем он работает? – не отставал Дженар. – На угле, на дровах? А если топливо закончится?

– Угольная горелка – это прошлый век! – нахмурился мужчина. – Разумеется, сжиженный газ в баллонах. И его хватит еще на десять часов полета минимум! И даже если он закончится, я вам уже объяснил, шар просто медленно опустится на прежнее место. Безопасность превыше всего!

– А корзина у вас из чего сделана? Хлипенькая какая-то…

Рина дернула Дженара за рукав. Хозяин шара уже явно сердился, и ей хотелось поскорее от него сбежать.

– Гондола из укрепленной ивовой лозы, сам шар нейлоновый и нет, он не загорится, эта ткань выдерживает очень высокие температуры. И пилот у меня профессионал, мастер своего дела. Молодой человек, вы мешаете мне работать своими расспросами.

Дженар задрал голову, разглядывая пожилую пару, которая восторженно любовалась окрестностями, передавая друг другу миниатюрный бинокль. Помимо них, в корзине был еще молодой мужчина, который следил за горелкой, ненадолго зажигая ее, когда шар начинал опускаться.

– Ладно, убедили. А сколько стоит такое удовольствие?

Мужчина пригладил усы и снисходительно посмотрел на Дженара. Тот был выше хозяина аэростата почти на две головы, но каким-то образом мужчина умудрялся смотреть на него сверху вниз.

– Прошу прощения, молодой человек. Мой шар уже арендован на все дни фестиваля. Тут большая очередь. – Он небрежным жестом обвел толпу народа вокруг себя. – И потом, это дорогое удовольствие. Его могут позволить себе только состоятельные люди. Это вам не дешевый аттракцион. Сходите покатайтесь на карусели. Она для детишек бесплатная.

Подбирая себе вещи в магазинчике, Рина и Дженар надели что попроще, чтобы не выделяться. На Дженаре был сейчас невзрачный темный костюм простого кроя, а на Рине – зеленый комбинезон и коричневая кофточка. На фоне разряженных в пух и прах посетителей фестиваля они выглядели ну очень скромно.

– Вот прямо очередь? – фыркнул Дженар. – Вы уверены?

Мужчина побагровел, будто внутри у него тоже зажгли горелку.

– Вон та пара молодых людей – следующие, – резко сказал он, махнув рукой в их сторону. – А за ними вон та дама с двумя дочерьми. Мне продолжать?

– И сколько человек может поднять ваш аэростат? Он от троих не…

– До десяти!

– Ого! – искренне удивилась Рина.

Мужчина надулся от важности и стал еще больше походить на свой шар. Особенно из-за брюк в полоску, натянутых на круглый живот. Дженар увел Рину в сторону и незаметно указал на женщину и двух девушек, которые устроили пикник на приподнятой деревянной площадке возле берега и смотрели на неподвижные фонарики в воде. Пожилой мужчина, наверное, дворецкий, подливал им в бокалы что-то игристое.

– Как думаешь, у этих дамочек металлические каблуки?

– Чего? – Рина недоуменно уставилась на Дженара.

– Ты должна лучше разбираться в туфлях. Думаешь, металлические? Вроде блестят, как металл. – Не знаю, я не ношу туфли на каблуках, но у мамы были похожие, – сказала Рина, по привычке посмотрев на часы. – Это из какой-то последней коллекции. Больше я ничего не знаю. Сдались тебе эти туфли! Кто вообще приходит в туфлях на пляж?

– Тот, кто приводит двух дочерей на выданье на общественное мероприятие в надежде присмотреть им женихов, – заявил Дженар. – А все-таки выглядят как металлические. Не попробуем – не узнаем. Подыграй мне, малышка Сайни!

– Опять?!

– Что значит, опять? Будешь называть меня братец Салерус, ладно? Нам не стоит раскрывать настоящие имена. Мало ли.

Рина вздохнула.

– Кстати, у тебя в рюкзаке есть коврик или покрывало?

– Есть, – проворчала Рина.

Пока она доставала подстилку из рюкзака, Дженар спешно расчесывал руками волосы и взглядом коршуна, высматривающего добычу, изучал деревянный помост, явно пытаясь найти свободное местечко рядом с дамой и ее дочерями, но эту комфортную чистенькую площадку заняли в первую очередь. Скорее всего она была арендована заранее богатыми семьями. Остальную часть пляжа заполонили горожане и торговцы. Устроиться можно было только на влажном песке у воды, на который попадали брызги от шлепающих по кромке озера ребятишек. Там сидели деревенские и простой люд, не боявшийся запачкать ступни и одежду.

– Идем! – шепнул Дженар на ухо Рине, и она заранее предпочла бы провалиться сквозь дно гондолы воздушного шара, чем участвовать в сомнительном плане, суть которого ей, разумеется, никто не объяснил.

Расправив плечи и сняв очки, потому что в сумерках уже никто не мог разглядеть синеву его глаз, Дженар направился к свободному месту на песке, стараясь по пути оказаться предельно близко к углу площадки, где устроилась на отдых семья. Мимо них он проходил нарочно медленно и замер на миг, улыбнувшись одной из дочерей, которая обратила на него внимание. Как только зрительный контакт был установлен, Дженар, не глядя, сунул Рине коврик, а сам обратился к семейству.

– Прошу прощения, что беспокою вас, прекрасные дамы. – Опять он сменил свой голос на бархатистый и обволакивающий. – Но я не могу игнорировать опасность, которую заметил.

– Ой! – тут же подскочила старшая из дочерей. – Тут змея? Или краб?

– Милая, это неприлично, – окатила ее строгим взглядом мать семейства. – Что вы имели в виду, молодой человек?

Судя по тону голоса женщины, растопить ее ледяное сердце Дженару было не суждено. Рина тихонько фыркнула, предвкушая его провал. Эта дама уже оценила его простенькую одежду, неказистую спутницу и место на мокром песке, которое им досталось. В ее глазах Дженар тут же был отброшен в корзину с пустыми яйцами, несмотря на восхищенные взгляды дочерей.

– О. – Дженар присел на уголок помоста рядом с младшей, примерно его ровесницей. – Прошу простить мою дерзость, прекрасное создание, но когда я проходил мимо, то заметил, что с вашей туфлей что-то не так. Возможно, мне лишь показалось, однако.

– А что с ней? – Девушка завозилась с юбками, пытаясь взглянуть на свои ноги.

– Вы позволите?

Дженар без всякого стеснения чуть сдвинул кружевной подол платья, закрывавший ступню девушки. Рине захотелось провалиться на месте.

«Делает, главное, он, а стыдно мне!» – думала она, торопливо расстилая коврик и наполовину смешивая его с песком от невнимательности и волнения.

– Как я и думал, вы могли упасть! – Дженар потянулся к туфле и продемонстрировал девушке и ее семье отломанный каблук.

Рина так и застыла, не поправив уголок покрывала.

«Вот ведь хитрый жук! Он же сам его сломал! Вот почему он спрашивал, металлический каблук или нет!»

Девушка все это время завороженно смотрела в глаза Дженара, так что его фокус удался. – Ой, только не это! – воскликнула она, прижав ладони к губам. – Но они ведь совсем новые! Как я умудрилась? Мамочка, как же быть?

– Мне съездить за обувью? – осведомился дворецкий. – В таком виде, боюсь, вам будет тяжело добраться до экипажа.

– Но мы ведь должны подняться на шаре через полчаса! – воскликнула девушка. – Я так этого ждала! И сегодня последний день фестиваля!

– Исключено, Софья! – решительно сказала мать семейства. – Ты не будешь хромать, как курица с подбитой лапой, перед всеми этими людьми. Прошу вас, привезите ей запасные туфли, Фадей, – обратилась она к дворецкому.

– Ну зачем же напрасно его утруждать? – улыбнулся Дженар. – И тем более портить такой чудесный и долгожданный вечер. Если позволите, я могу все быстро исправить.

– Так вы сапожник? – Мать семейства окатила его новой волной презрения, но наглость Дженара была непрошибаема.

– Почти. Позвольте вашу туфлю?

Софья охотно сняла и вложила ему в руку блестящую туфельку.

«Ну конечно, теперь он ее починит! Сам сломал, сам починил. Герой, ничего не скажешь».

И Дженар, действительно, починил каблук на глазах у восторженных сестер, удивленного дворецкого и мгновенно смягчившейся матери семейства.

– Так вы кудесник! – пролепетала она.

– Пока еще только ученик, – скромно улыбнулся Дженар, надевая туфлю на ногу младшей дочери.

– А у кого вы учитесь, позвольте узнать?

– Один из королевских мастеров, Натан Фармандер, если это имя вам о чем-нибудь говорит.

Софья приложила обе ладони ко рту, глаза у нее заблестели. Ее старшая сестра резко выпрямилась и так задрала подбородок, чтобы казаться то ли выше, то ли благородней, что стала похожа на гусыню.

«Да, кудесники всегда были на хорошем счету у невест», – подумала Рина.

Бабушка Вельма очень гордилась старшим зятем – хотя тот зарабатывал куда меньше, чем средний – банкир – только потому, что он был знаком с кудесниками королевского двора. И хотя ни полезными связями, ни тем более дружбой назвать это было нельзя – их знакомство едва ли зашло дальше рукопожатий – бабушка считала, что зять-кудесник – это невероятно престижно. У нее, наверное, челюсти свело, когда она узнала, что папа был приглашен на королевский ужин в числе самых известных художников Хайзе.

Мастеровитые кудесники хорошо зарабатывали своим ремеслом и имели высокий статус. Особенно те, кто учился у лучших из лучших. И мастер Натан явно произвел на семейство больше впечатления, чем весь Дженар вместе взятый, хотя Рина и сомневалась, что они знают, кто это такой.

– Ах, мы вам так благодарны! – сказала Софья. – Мамочка, мы должны его отблагодарить.

– Право, не стоит! – слукавил Дженар. – Моей лучшей наградой будет ваша безопасность.

– Ну выпейте хотя бы лимонаду! – настаивала мать. – И позвольте узнать ваше имя!

– Салерус Риверрадон, – отчеканил Дженар самое нелепое имя из всех возможных. Пожалуй, в этом он легко мог посоперничать с родителями Рины.

– Очень приятно. – Мать семейства подала ему руку для поцелуя, и с испытанием манер Дженар справился блестяще. – Меня зовут Мария Шадоне, а это мои дочери Софья и Августа. А это… – Она, прищурив глаза, посмотрела на топчущуюся в отдалении Рину.

– Ах, это моя младшая сестра Сайни! – поспешно представил ее Дженар. – Такая затейница. Вытащила меня на этот фестиваль ни с того, ни с сего.

– Позвольте полюбопытствовать, а откуда вы? – настороженно спросила Мария. – В нашей округе довольно мало кудесников, и я всех знаю наперечет, но никогда не слышала о вашем учителе. Да и семейство Риверрадон мне, к сожалению, незнакомо.

– Мы из столицы, – ляпнул Дженар. – А тут проездом, поэтому не успели ничего арендовать и оделись неподобающе. Заглянули перед самым возвращением в Дитромей.

Рина зажмурилась, готовясь к оглушительному провалу.

«Вот же дурак! Ну как он мог такое сболтнуть? Тут же запрещено путешествовать!»

– Но как такое вообще возможно? – вытаращилась на него Мария. – Вы живете в столице, но оказались здесь, а теперь возвращаетесь?

– Да, понимаю, что звучит как незаконное мероприятие, – улыбнулся Дженар, нисколько не растерявшись. – Я попросил моего хорошего друга, колдуна, сопроводить меня на юг на несколько дней, чтобы забрать Сайни в столицу. Я уже достаточно хорошо устроился и могу позаботиться о сестренке. Но она упрашивала меня сперва посетить ваш фестиваль. Из-за этой стихийности, к сожалению, мы не успели занять приличные места и на воздушный шар, говорят, уже все забронировано. Бедняжка так расстроилась.

Пару секунд семейство ошеломленно пялилось на Дженара.

«Ну все, ты окончательно заврался, – подумала Рина. – Сейчас они достанут из своих кружевных сумочек сигнальные сферы и устроят нам синий фейерверк».

Но каково было ее удивление, когда отошедшая от шока Мария потребовала:

– Расстелите дополнительное покрывало! Молодые люди присоединятся к нам. Нет-нет! Я не приемлю отказов! Будьте добры отужинать с нами и подняться на шаре. Вы же буквально спасли моей девочке жизнь! И помогли не испортить этот долгожданный вечер. Позвольте хоть как-то вас отблагодарить!

У Рины отвисла челюсть.

– Сайни, милая, подойди сюда! – окликнул ее Дженар. – У меня для тебя прекрасная новость!

«Поверить не могу! – подумала Рина. – Он всегда идет ва-банк и умудряется добиться своего. Мне бы хоть каплю его наглости. Я бы так ни за что не смогла».

На этот раз она почти не злилась из-за роли младшей сестренки. Ей больше было смешно от всей этой ситуации и жалко бедных девушек, которыми Дженар так легко крутил. Они смотрели на него влюбленными глазами, ловя каждое его слово. И в такого Дженара, действительно, легко было влюбиться, если принимать за чистую монету все его слова и жесты.

Он был очень хорош собой, когда вот так расправлял плечи, откидывал назад волнистую челку и ослепительно улыбался. Его жесты были изящными, слова – четко подобранными, и люди видели его именно таким, каким он хотел им казаться. Это была особая, неподвластная Рине актерская магия.

«Наверное, это и есть харизма в чистом виде», – думала она.

Так мама говорила про людей, которые располагали к себе с первого взгляда и мгновенно очаровывали собеседника. А еще это было второе имя Альберта.

«Как можно быть таким уверенным в себе, когда у тебя нет ни одного туза в рукаве и ни одной монетки в кармане, ты так просто одет, и за твоей спиной девичий рюкзак?» – размышляла она, робко пристроившись на уголке покрывала.

За ужином на нее не обращали внимания. Как только семейству стало известно, что Сайни – не потенциальная помеха, к ней сразу же потеряли всякий интерес. Но Рина была этому только рада: она не сумела бы врать так же ловко, на ходу сочиняя истории, поэтому жевала бутерброд с ветчиной и помалкивала, предоставив роль главного выдумщика Дженару. Тот легко справлялся за двоих, сыпал анекдотами и комплиментами и вообще делал все, чтобы Рину не замечали, и она могла побыть наедине со своими тревогами.

А тревог у нее накопилось достаточно.

Больше всего в данный момент Рина боялась воздушного шара. Она однажды поднималась на таком вместе с семьей, и это было весело, но тот аэростат не летал, а этому предстояло нести их через горы и, главное, через черное пространство, если его вообще можно было пересечь.

«А вдруг мы оттуда упадем? – размышляла Рина. – А вдруг шар исчезнет по дороге, когда до него перестанет дотягиваться энергия создателя? И как мы будем воровать его? И когда? Надо перед этим купить еды и запастись водой и теплыми вещами. Наверху наверняка холодно, даже если ветра нет. Как мы все подготовим незаметно? Сегодня последний день фестиваля, потом эти аэростаты куда-то уберут на хранение. Дженар умеет их надувать? Наверное, он хочет посмотреть, как там все работает, поэтому прилепился к этим дамочкам».

– Ваша сестренка такая молчаливая, – донесся до Рины голос Марии.

«Ну надо же, они вспомнили о моем существовании».

– О, малышка вне себя от восторга из-за вашего предложения! – сказал Дженар, гладя Рину по голове. – Не отрывает глаз от аэростата, как видите.

– Как это трогательно, что вы решили задержаться ради детской мечты! – прощебетала Софья. Она сама только недавно получила возможность носить длинные платья, так что Рина чуть не окатила ее кипятком из своей чашки.

– Да, – сказала она, мило улыбнувшись. – Старший братец старается исполнить все мои мечты. Да и сам он – та еще мечта для многих. К сожалению, недоступная им, как бы они ни старались.

Дженар чуть не выплюнул свой чай.

– Поверьте мне на слово, дамы, – сказал он в ответ на вопросительно-смущенные взгляды, – лучше, когда она молчаливая. Как только откроет рот – прячься в окопы! Мне еще предстоит обучить ее хорошим манерам, прежде чем она выйдет в свет.

Сестры рассмеялись, но Рина смерила их таким же взглядом, каким мама одаривала тетушек, и они быстро умолкли. Что эти две расфуфыренные девицы знали о ней на самом деле? Самая большая их проблема – сломанный каблук и упущенный жених. Они точно не бегали от Собирашек, не спали в заброшенных мельницах и особняках убийц и не забирались по отвесным скалам. Так что Рина решила не обращать внимания на попытки Дженара унизить ее в угоду делу. Конечно, она промолчит насчет него, но только потому, что на кону жизнь ее семьи, Клима и всего королевства. И еще потому, что она выше всего этого. Так всегда мама говорила: «Рина, будь выше этого». И мама всегда была на высоте.

Вскоре наступила их очередь, и к веселой от шуток Дженара компании подошел тот самый мужчина-шар, очень недовольный просьбой Марии посадить в гондолу еще двух человек. Однако отказать им он не мог. Особенно после того, как дворецкий почти незаметно протянул ему доплату.

– Позвольте я первый, дамы! – сказал Дженар, хватая рюкзак и глядя на двух юношей, которые подтаскивали к опустившемуся шару приставную лесенку с перилами и широкими ступенями, специально для дам. – Помогу вам забраться. В платьях, должно быть, нелегко! И разрешите я понесу ваши пледы. Наверху наверняка прохладно!

– Ах, вы можете оставить вещи нашему дворецкому, он присмотрит! – крикнула ему вслед Мария, пока они с дочерями расправляли подолы.

– Боюсь, моя сестренка закатит истерику! – виновато сказал Дженар, улыбаясь сначала им, потом возмущенному хозяину шара. – И не думаю, что лишний вес станет такой уж проблемой. Этот господин только недавно сообщил нам, что его аэростат способен выдержать до десяти человек! Невероятно, правда?

Он поднялся в корзину по специальным отверстиям для ног. Закинул туда пледы, рюкзак, запрыгнул сам.

– Сайни! Давай руку!

Рина, последовавшая за ним, тоже проигнорировала лесенку. Забраться в гондолу оказалось легко, хотя левая нога и побаливала. Шар почти стоял на земле, и купол был чуть приспущен. Пилот поприветствовал их, поддав чуть-чуть газа. Гондола приподнялась. Рина ахнула.

Дженар свесился с края и неожиданно крикнул, указывая вниз:

– О ужас! Что это такое?

Мария и ее дочери испуганно замерли у лесенки. Хозяин шара посеменил к указанному месту. Рина и пилот свесились через край, чтобы посмотреть.

И тут произошло то, чего Рина никак не ожидала.

Дженар ударил пилота ребром ладони по шее, легко перекинул его, уже наполовину свесившегося из корзины, за ее пределы, оттолкнул ногой лесенку и резко прибавил пламя в горелке, а потом… одним легким движением оборвал металлический трос, точно паутинку, и затянул его оставшуюся часть в гондолу.

Шар начал стремительно подниматься. Рина от страха грохнулась на дно и чуть не приложилась головой о баллон с газом в углу корзины.

Все были в таком ошеломлении, что просто наблюдали за этим действом целую минуту, ничего не предпринимая.

– Что вы творите?! – наконец закричал толстенький хозяин, простирая руки к аэростату. – Хватайте его!

Но корзина была уже слишком высоко – даже с лесенки в прыжке не достать.

– Нужны крюки! Веревка! Что-нибудь! – вопил хозяин, смешно бегая по площадке. Рина, все еще сидевшая на дне гондолы, видела это сквозь отверстия для ног. – Охрана!

– Прошу прощения! – весело крикнул Дженар людям, столпившимся внизу. – Но это все ради вашего блага, дамы и господа!

Когда аэростат поднялся так высоко, что Рину замутило от страха, Дженар взял металлический трос и начал мастерить из него тонкие пластинки, шестеренки и болтики, легко размягчая и отрывая металл и выравнивая его.

– Ты что, с ума сошел? – дрожащим голосом сказала Рина, наконец сумев взять себя в руки. – Я думала, мы просто посмотрим! Как так можно безо всякой подготовки? У нас ни еды, ни воды, ни теплых вещей! А если эта штука исчезнет, когда мы перелетим через ущелье? Мы упадем и разобьемся!

– Это был наш единственный шанс раздобыть шар быстро, – ответил Дженар, не отрываясь от работы. – После фестиваля его бы убрали. Пришлось бы следить, где его прячут, воровать, как-то вывозить на открытое пространство, а он весит килограммов двести. И не факт, что я бы смог его надуть в одиночку и даже с твоей помощью. Так что да, немного сумбурно получилось, но уж как есть.

– А еда и вода?

– За десять часов с голоду не умрем, тем более после плотного ужина. – Дженар спешил, из его рук буквально сыпались на дно корзины готовые детали. – Я думаю, толстяк соврал и на десять часов газа явно не хватит. Но если успеем перелететь через горы, уже неплохо. – Он кивнул вниз, однако было слишком страшно туда смотреть. – Подержи-ка вот эту деталь.

– А что ты делаешь? – спросила Рина, разглядывая блестящую металлическую загогулину, похожую на бумеранг.

– Что-то вроде мотора, который будет работать от педали и вращать воздушный винт, – ответил Дженар. – Не волнуйся, ее будет легко нажимать.

– Ты точно сумасшедший! А если бы не удалось затащить в корзину этот трос?

– Я не рассматриваю «а если бы», Рина. Я делаю все, что в моих силах, пока это возможно. Если бы я не затащил трос, использовал бы пустой баллон или придумал бы что-то еще. Нет времени осторожничать, за нами охотятся колдуны, если ты забыла.

– О, какая чудесная маскировка! – сердито сказала Рина. – Мы сбегаем на глазах у толпы народа, которая знает нас в лицо! И любой, кто увидит в небе летающий воздушный шар, сможет указать им на нас.

– Главное – быть на шаг впереди. Остальное не важно. Будем лететь на уровне облаков, использовать их как маскировку по возможности.

– Можно подумать, небо везде сплошь облачное, – пробормотала Рина.

Но в глубине души она восхищалась смелостью и находчивостью Дженара. Если бы не он, сколько бы времени они потеряли? Сколько бы упустили шансов? И в мастерстве Дженару было не занимать. Он быстро собрал ветровой винт, прикрепил его к затейливой конструкции, которая заканчивалась педалью, и нажал на нее. Винт заработал.

– Есть! – Дженар хлопнул в ладоши. – Будем вращать по очереди, принцесса. Я первый, уж так и быть. И дай мне один плед, а? Тут градусов пятнадцать, не больше…

Воздушный шар мерно поплыл на север. Корзина покачивалась, и Рина все еще боялась встать, глядя на землю внизу через отверстия для ног. Она была похожа на заплаточное одеяло в черных прорехах.

Дженар стоял, облокотившись о край гондолы, и с довольным видом смотрел на пейзаж внизу, нажимая ногой на педаль так беззаботно, будто стучал в такт мелодии, игравшей в голове.

В его глазах блестело заходящее солнце, волнистые волосы развевались от встречного воздуха, а выражение лица было озорнее некуда, и Рина не могла поверить, что этот юноша давал Странникам советы от лица мудрого старика двести лет подряд и его никто не разоблачил.

Глава 5

Секрет воображаек

В безветренном пространстве, где шар не терял курс и плыл строго на север, они легко преодолели горный хребет и черные пропасти между островками.

К великому облегчению Рины, аэростат не исчез. Дженар был убежден в этом с самого начала, он говорил что-то про изменение энергетической привязки, но Рина все равно боялась до тех пор, пока они не миновали первую по-настоящему огромную пропасть.

Теперь внизу простирались залитые утренним солнцем равнины, пронизанные нитями рек, похожих на лавовые потоки, а по зеленым берегам, словно хлебные крошки, были рассыпаны домики с крышами соломенного цвета.

– Что-то ты мрачная, – зевнул проснувшийся Дженар. – Устала?

Они дремали по очереди, чтобы поддерживать шар на нужной высоте и оценивать обстановку. Поборов страх, Рина быстро научилась работать с горелкой, и ей очень нравилось управлять аэростатом. А еще в корзине было уютно спать, если закутаться в два одеяла. Дженар бодрствовал почти всю ночь, а Рине передал управление только час назад, но, видно, так и не смог уснуть.

– Нет, – сказала она, методично нажимая на педаль, чтобы винт продолжал вращаться. – Просто иногда чувствую себя вот этим мешком. – Она кивнула на грузы, прикрепленные к гондоле с четырех сторон. – Я как лишний балласт – сбросишь, и всем будет легче. Ты почти все делаешь в одиночку, а я толком ничем не могу тебе помочь. Даже не представляю, что бы со мной было, если бы я оказалась тут одна.

– Ты что, на похвалу напрашиваешься? – хитро улыбнулся Дженар. – Если бы не ты, мы бы здесь не оказались. Не получили бы эту возможность снять проклятье. И толку от тебя, поверь, очень даже много. Кстати, что у нас с завтраком?

– Разве тебе вчерашнего ужина не хватило? – приподняла брови Рина.

Дженар бесцеремонно схватил ее рюкзак и стал рыться в нем в поисках еды. К счастью, Рина уже отучила его открывать отделения с ее одеждой и сменным бельем, поколотив хорошенько.

– И это все? – разочарованно протянул Дженар, глядя на булочку с ананасовым желе и бутылку воды.

– За десять часов от голода не умрешь, – передразнила его Рина. – Надо было вместо куклы купить побольше еды в дорогу.

– Точно! – Дженар так дернулся, что корзина пошатнулась, Рина испуганно вцепилась в бортик. – Ты чего?

– Куда ты ее положила? Эту воображайку? Ты ее не спутала со сферами, которые из дома взяла? – Конечно, нет! Она в перчатке. А те – в носках. Но не вздумай там рыться!

– Я помню-помню! Рука у тебя тяжелая. Тогда сама найди.

Дженар сменил Рину на ее посту и поддал газу, чтобы аэростат поднялся над слоем облаков.

– Зачем она тебе сейчас? – спросила Рина, протягивая ему сферу.

– Ту, что в носке, тоже достань, – потребовал Дженар, внимательно разглядывая шар в лучах утреннего солнца.

– Только не перепутай! – предостерегла его Рина, отдавая второй. – Они одинаковые.

– Ты не находишь в этом ничего странного?

Рина тоже взглянула на сферы, но ничего необычного в них не увидела. Разве что они слегка мерцали внутри, но это могло быть и из-за преломления света в хрустале.

– Самое странное в них то, что с их помощью вызывают колдунов и получают игрушки.

– Ты сама сказала, что они одинаковые. – Дженар прищурился. – Разве не странно, что предметы, у которых явно разное предназначение, выглядят абсолютно идентично и их легко можно спутать? Почему их никак не разделяют по категориям? Наверняка их много видов для разных целей.

Рина задумалась.

– Понятия не имею. Что, если они как-то отличаются, а мы просто этого не замечаем? Может, там есть шероховатости? Что-то написано, поставлен штамп?

– Ни-че-го, – помотал головой Дженар. – Обе сферы абсолютно гладкие и прозрачные. Кажется, я примерно понял, в чем подвох. Подмени меня, ладно? Я хочу кое-что проверить.

Рина заняла его место у педали.

– Да пожалуйста, самое время для игр. Слушай, если уж ты решил проявить игрушку, можешь нафантазировать какого-нибудь мужичка с кувалдой? Заведем его, и пусть он колотит по педали.

– Отличная идея, но помолчи минутку, ладно? Мне нужно сосредоточиться.

«Вечно он себе на уме, – с раздражением подумала Рина. – Ничего не объясняет, все решает за двоих, а меня ставит уже перед фактом».

Минуты две Дженар гипнотизировал шарик взглядом, а потом уронил, и тут же корзина слегка просела, как будто в ней резко прибавилось весу. Рина вздрогнула. Дженар хлопнул в ладоши и расхохотался. В центре гондолы теперь стоял низенький столик, уставленный кучей еды, а посреди него бурлил и кипел самый настоящий самовар.

У Рины второй раз за вечер отвисла челюсть. – Но как?! – выдохнула она. – Это же не игрушечный сервиз, да? Тут все настоящее?

Дженар схватил гренку и запихнул ее в рот. Она была еще теплой, от нее в прохладном воздухе поднимался пар.

– Вкушнятина! – пробубнил он с набитым ртом. – Шо жгущонкой!

Рина все еще не могла поверить своим глазам. Она опустилась на колени перед столиком, изумленно разглядывая узорчатые чашечки из ярко-голубого фарфора, блестящий самовар, в котором трещали уголья, глянцевое дерево лакированной столешницы, расшитые салфетки, серебряные столовые приборы, креманки и соусницы.

– Пробуй быстрее, а то остывает! – сказал Дженар, поддав газа, чтобы шар не нырнул ниже облаков.

– А какую сферу ты использовал? Кукольную? Или ту, что я взяла из дома? Может, в папиной шкатулке лежали воображайки, которые призывают обед? То есть завтрак на несколько персон? – В том-то и дело! – Дженар полил блинчик теплым шоколадом и подвинул Рине. – Это была кукольная сфера! Я бы не стал рисковать, испытывая те, что ты нашла в фургоне, поэтому и попросил купить еще одну куклу.

Рина взяла вилку, но все еще не решалась проткнуть блинчик.

– Но как это работает? И как ты вообще додумался до такого?

– Давай сперва поедим, я страшно голоден, – хитро улыбнулся Дженар. – А ты пока порассуждай. – Он разлил чай из самовара по чашкам. – Ух, наконец-то горяченьким согреемся! Я устал мерзнуть.

Рина все-таки попробовала блинчик, пока не остыл. Он был изумительно нежный, а шоколад – самый настоящий. Но ее желудку сильно мешало любопытство.

– Погоди, воображайки одинаковые и, выходит, не разделяются по назначению, потому что из них на самом деле можно получить что угодно? Ты ведь загадал и представил не куклу, а завтрак для нас двоих, правильно?

– Угу. – Большего Дженар выдать не мог. Его рот был полон сливочных рулетиков.

– Но в той лавке говорилось, что продаются именно игрушки, – задумалась Рина. – Это нелогично. Если бы продавщица сказала, что из сфер можно получить что угодно, разве у нее не было бы больше покупателей?

– Я уверен, что простые люди не знают об этом, – пробубнил Дженар, наливая второй бокал чая. – Они не понимают, что воображайки универсальны. Иначе, как думаешь, сохранилась бы сфера у того старика? Мне кажется, он бы давно из нее что-нибудь сделал. Но он был уверен, что это именно сигнальный шар, и поэтому представлял именно его. А та девочка – куклу. Тут просто никому не приходит в голову проявить что-то другое, не то, что заявлено, понимаешь? Это как если бы ты вдруг узнала, что мыло съедобное.

– Но это странно, – нахмурилась Рина. – Это ведь лежит на поверхности. Неужели никому не хватило любопытства проверить?

– Не страннее, чем то, что люди считают переезды незаконными, а черные пропасти вокруг городов и ежегодную коронацию Аскара – абсолютно нормальным явлением.

– И правда, – кивнула Рина и подняла на Дженара взволнованный взгляд. – Погоди, получается, мы сможем использовать эти сферы как угодно? А выйдет из одной сделать много? Или деньги?

– Жуй скорее, и будем проверять.

Но Рину упрашивать было и не нужно. Нисколько не заботясь о правилах этикета, она уплетала за обе щеки бутерброды с сыром и ветчиной, карамельные кексы, хрустящие груши и запивала все это ошеломительно горячим чаем. После трех недель без нормальной еды, не считая вчерашней уличной кухни, это было неописуемо прекрасно. Как и плыть над облаками, щуриться на солнце под куполом красно-белого аэростата и смеяться над шуточками Дженара.

После недолгих экспериментов они выяснили, что размножить сферы реально. Из одной получился десяток прозрачных шариков. Но каждый – размером с горошину. И все вещи, которые Рина пыталась проявить с их помощью, оказались гораздо меньше настоящего размера. Деньги и вовсе не получилось создать ни в каком виде. Как и золото, и драгоценности.

– Ясно, – почесал затылок Дженар. – Значит, у этих штук есть определенные ограничения. Наверное, это чтобы кто-нибудь случайно не разбогател и не потеснил Аскара на его троне. Как в сказке про три желания, где нельзя загадать бесконечное число желаний. Вообще-то разумно. Сколько еще шаров у тебя осталось?

– Большой только один. И еще один маленький, остальные я потратила, пока тренировалась.

– Знаешь, о чем я думаю? – спросил Дженар, кутаясь в плед. – Тот колдун, когда оживлял животных на башне, он ведь не пользовался воображайками. Я предполагаю, что здесь колдуны могут создавать вещи или менять их напрямую. А сферы созданы для людей, которые никакого отношения к магии не имеют. Возможно, я тоже смогу создавать и менять вещи напрямую.

– Но ты же кудесник, не колдун, – засомневалась Рина.

– Какая разница? – пожал плечами Дженар. – Ты можешь печь торты, а можешь – хлеб. Но суть твоего занятия одна и та же – кулинария, пекарское дело. Просто специализация разная. У меня высокий магический потенциал, и, если бы я обучался колдовству, этот потенциал направился бы в колдовское русло.

– Но тот колдун, получается, еще и кудесник? – спросила Рина. – Он ведь смог оживить скульптуры. Я мало что знаю про колдовство, но помню про четкое разделение на живую магию и кудесничество. Колдуны не могут управлять неодушевленными предметами, так ведь?

– Вот именно, – кивнул Дженар. – Но это нематериальный мир, поэтому им не нужно быть кудесниками, чтобы менять его. Вот почему любой, даже не связанный с магией, человек может использовать воображайки. Я думаю, они работают как некие призмы – концентрируют энергию души, придают ей форму с помощью воображения и проявляют в мир. Эти шары – посредники. Инструмент.

– У нас будет громадное преимущество, если ты научишься создавать вещи из ничего! – вдохновилась Рина. – Попробуй что-нибудь изменить! Цвет шара, например! Он слишком выделяется на небе. Пусть будет желтый! Слушай, а можно и с помощью сфер менять уже готовые предметы? Я смогу?

– Потренируйся на чашке! – предложил Дженар. – Маленькой сферы на такое должно хватить. Думаю, менять и оживлять уже существующие предметы требует куда меньше энергии, вот почему колдун использовал библиотечные скульптуры.

Рина, похожая на гусеницу в зеленом пледе, уселась на дно корзины и принялась гипнотизировать глазами чашку. Дженар скорректировал курс аэростата с помощью веревки и с минуту сосредоточенно смотрел на нейлоновую ткань купола. Потом перевел взгляд на пейзаж внизу.

– Ты посмотри, как тут красиво!

В его глазах отражались блики солнца, на волосах играли медные оттенки, и все цвета вокруг смягчались, как будто в небе зажгли большую вечернюю лампу с абажуром. Рина выглянула из гондолы и тоже залюбовалась: внизу проплывали золотистые облака, в просветах между которыми виднелись деревеньки, города и графичные, словно нарисованные тушью на контурной карте, узоры черных пустот.

– Знаешь, судя по всему, эти провалы сжимают пространство, – сказал Дженар. – Ты заметила, что здесь между городами гораздо меньшее расстояние, чем в реальном мире? Нежилого пространства практически нет. Может, мы так долетим прямо до Дитромея?

– Смотри! – выпалила Рина, показав ему чашку. – Она желтая!

Дженар улыбнулся, кивнув наверх. Купол тоже стал медовым, под цвет неба.

– Получилось! – ликовала Рина. – У нас получилось! Такое чувство, будто мы только что взломали этот мир!

– Ну, не все так сказочно, – остудил ее восторг Дженар. – Помнишь, я говорил тебе про энергетическую привязку? Что каждую созданную вещь нужно постоянно подпитывать?

Рина взволнованно кивнула.

– Ну так вот, судя по потокам, которые я ощущаю, у тебя привязка есть только к тем предметам, которые появились в этом мире вместе с тобой. – Он кивнул на ее рюкзак. – Как и у меня. Так что если ты будешь что-то создавать или менять, через время эти вещи исчезнут или вернутся в первоначальное состояние. Я могу привязать предметы к своей энергии, но к твоей – не получится.

Рина испуганно оглядела себя.

– Я что, скоро буду голая?! Почему ты мне сразу не сказал?! Я бы свое надела!

Дженар расхохотался.

– Не переживай, я уже давно привязал твою одежду к себе, как и аэростат. Но суть ты поняла. Действие сфер – временное. Так что не особо на них рассчитывай. Но есть и хорошая новость – те знания, которые мы получили только что, помогут нам пробраться во дворец! – Он выждал многозначительную паузу и продолжил. – Я как раз обдумывал, как нам это провернуть. Самый быстрый и безопасный вариант – попасть на коронацию Аскара. Она уже в конце этой недели, на выходных. Мы изменим внешность и придем туда под видом гостей. В толпе легко затеряться, и все будут заняты торжеством, а мы в это время поищем выход. Надо только узнать, как выглядят приглашения, и создать такие же.

– А как быть со списками? – нахмурилась Рина. – Там же наверняка есть списки приглашенных. Если нас в них не найдут, это вызовет проблемы.

– Ты, правда, думаешь, что я не смогу изменить списки, когда мы окажемся на месте? – хитро улыбнулся Дженар. – Обижаешь, принцесса. – Он дернул рычажок горелки и снова опустился на дно корзины.

В ту же секунду что-то пронзило купол, оставив в нем две дыры, сквозь которые яростно вырывался наружу теплый воздух.

Аэростат начал стремительно терять высоту.

– Мы падаем! – вскрикнула Рина, с ужасом глядя вниз, на крохотные домики, к которым они быстро приближались. – Дженар!

– Пригнись! – выпалил он.

Огромная тень накрыла остатки купола, и когти гигантской белой птицы вонзились в желтую ткань. Корзину сильно качнуло. Рина взвизгнула, падая на Дженара. Они болтались в птичьих когтях, словно два беспомощных птенца в гнезде. Рина зажмурилась и в эти секунды могла только пытаться не умереть от страха. Гондолу сильно раскачивало и трясло при каждом взмахе птичьих крыльев, но, похоже, дать им разбиться насмерть пока никто не собирался.

– Не время паниковать, принцесса, – послышался над ухом голос Дженара. – Достань оставшуюся сферу и сунь в карман, пока есть возможность. В крайнем случае я наколдую что-то мягкое вроде горы одеял. Сделай то же самое, если будем падать отдельно. Но если ситуация не станет критической, ни в коем случае не используй воображайку без моего сигнала. Колдуны не должны узнать, что ты тоже владеешь магией, поняла?

Рина судорожно кивнула, подгребая к себе рюкзак и суя оставшуюся сферу в карман вместе с носком. Сердце грохотало, казалось, в самом горле, и она готова была его выплюнуть, лишь бы перестать чувствовать этот отупляющий страх.

Через отверстие для ног было видно, что птица несет их к одинокому лесистому островку, окруженному пропастями со всех сторон. Рина не разглядела там ни одного селения, только речку и крохотные закутки полянок в гуще крон.

На одну из таких полянок птица и приземлилась. Она резко разжала когти, и Рина и с Дженаром больно грохнулись на землю, заросшую оранжеватой, как будто ржавой, травой. Сверху их накрыло остатками купола. Сама птица отлетела чуть в сторону, и с ее крыльев один за другим соскользнули десять колдунов. Когда Рина и Дженар освободились из-под ткани, пустынники уже окружили гондолу со всех сторон.

– Вы, и правда, думали, что мы вас не найдем? – спросил самый высокий из них. Голос у него был низкий, хрипловатый. – Это наше королевство, не ваше, Виндеры. Вы здесь только гости. Однако я впечатлен, что ты умудрился сюда пробраться, Дженар Маро. Твой отец бы гордился тобой.

Лицо Дженара резко побелело, его челюсть напряглась, на скулах заиграли желваки.

– Я уже давно не Маро! – разъяренно бросил он. – Моя фамилия Фармандер!

– Кто это? – спросила Рина. – Ты его знаешь?

Она заметила, что механизм винта постепенно расплавляется и перетекает в руку Дженара, обретая форму меча, и нащупала шар в кармане, лихорадочно соображая, что бы им сейчас помогло.

– Он меня хорошо знает, – сообщил колдун. – Я Арамедис, друг его отца. Его настоящего отца, а не этого королевского лизоблюда Натана.

– Закрой свой поганый рот! – выпалил Дженар, наставляя на него меч.

– Просто переходи на нашу сторону, – сказал Арамедис. – В конце концов ты все равно пошел по его пути, как бы ни проклинал колдовство. Твой отец не дожил до этих светлых дней, но он был бы счастлив узнать, что ты пошел по его стопам. Он посвятил этому королевству свою жизнь. И ты, я вижу, тоже умеешь отдавать себя делу без остатка.

– Не смей называть меня его сыном, – процедил Дженар сквозь зубы. – Не после того, как он ради запретной магии убил маму и бросил меня в приюте, чтобы уйти в пустыню и примкнуть к таким же психам! Меня воспитал мастер Натан. Он мой отец.

– Но не с его помощью ты попал сюда. – В голосе Арамедиса звучала усмешка. – Ты проник за барьер благодаря знаниям отца о колдовстве. Знаниям, которые недоступны простым кудесникам и которыми ты не брезгуешь пользоваться. Твоя подруга, должно быть, еще не разгадала твой главный секрет?

– Замолчи! – Глаза Дженара напоминали два ледяных колодца, а сам он, белый и прямой, был так напряжен, словно все его мышцы и жилы окаменели, превратив его в статую.

– Рано или поздно она поймет сама, – пожал плечами Арамедис. – И я не собираюсь становиться твоим врагом, Дженар, я лишь хочу напомнить, что ты уже ступил на колдовскую дорожку. Просто переходи к нам и займись уже тем, к чему у тебя большой талант. Мы научим тебя всему, что знаем. В этом мире колдуны – правые руки короля, а не изгнанники.

– Я не собираюсь жить в вашей паршивой стране иллюзий!

– У тебя нет выбора, – сухо сказал Арамедис. – Ты и сам это прекрасно знаешь. У нее, – кивнул он на Рину, – еще есть, но не у тебя.

Дженар долго молчал, глядя на колдуна неподвижным взглядом. Потом усмехнулся и бессильно опустил меч.

– Что, я вам настолько нужен, да? Плохи ваши дела? Жаждете получить мой потенциал, чтобы достроить королевство? Но в чем смысл? Оно все равно долго не продержится. Проклятью скоро придет конец.

– Проклятье исчезнет, это правда, но мир наш будет вечным, потому что души человеческие бессмертны, – с гордостью сказал Арамедис.

– Значит, проклятье нужно было лишь для того, чтобы все жители Хайзе перешли сюда? – спросил Дженар. – Но почему вы ждали этого двести лет? Почему не заставили всех уснуть сразу же?

Колдуны рассмеялись.

– Мальчишка, – снисходительно сказал Арамедис. – Думаешь, это можно сделать по щелчку пальцев? Магия, которую мы используем, невероятно сложная, если ты еще не понял это по рисунку энергетических потоков. Чтобы построить целое королевство, нам потребовалось много времени. Это постепенный процесс. И к тому же мы бы никогда не смогли удержать людей в этом мире силой. Все они находятся здесь по своей воле, потому что выбрали сон, смирение.

– Значит, когда проклятье перестанет действовать, дома просто-напросто выплюнут миллионы трупов уснувших людей, а их души останутся здесь навсегда, чтобы питать вашу иллюзию?! – выпалил Дженар. – Это и есть ваша цель?

Рина почувствовала, как у нее подкашиваются колени.

– Не понимаю, почему ты все еще на стороне реальности, – недоумевал Арамедис. – Что в ней хорошего? Там сплошные развалины. Если все освободятся от проклятья, они просто умрут от голода и холода, от разбоя. А здесь у них есть все, что нужно для жизни. В тебе говорит гордыня, но никак не здравый смысл. Снаружи еще много таких гордецов, но им не видать свободы, кроме смерти, если они не перейдут сюда. И это их выбор.

– У них нет никакого выбора! – отрезал Дженар. – Как и у тех, кто уснул и оказался здесь! Они не знают, в какой они ситуации. Не понимают, что происходит. И даже если они захотят остаться здесь, это должно быть их решение. Не ваше.

– Ты с этим уже ничего не поделаешь, – спокойно заявил Арамедис. – Если хочешь помочь этим людям, используй свой потенциал во благо нашего мира. У тебя много энергии, которой ты понятия не имеешь, как управлять. Но мы научим тебя. Или убьем вас обоих на месте. Что скажешь?

Сердце Рины так бешено колотилось, что она едва различала слова и через ладонь Дженара, за которую невольно ухватилась, чувствовала, как он дрожит. От злости? От страха? От бессилия? На секунду он крепко, почти до боли стиснул руку Рины. Потом ослабил хватку и отпустил.

– Хорошо, – сказал он. – Я пойду с вами, но при условии, что вы отпустите ее.

– О, мы ее в любом случае отпустим, – пообещал Арамедис, глядя на Рину. – Только сперва подчистим память.

– Вы не тронете ни одно ее воспоминание! – потребовал Дженар. – У нее и так ничего не осталось. Пусть сохранит хотя бы свою личность. Она обычный человек, у нее нет магического потенциала, и без меня она ни на что не способна.

Эти слова холодной ртутью затекали в уши Рины.

– Нет! – сказала она, цепляясь за рукав Дженара. – Не уходи! Не вздумай меня бросать!

– А что, если мы не послушаем тебя? – улыбнулся Арамедис. – Чем ты сможешь нам угрожать?

Неожиданно Дженар ухмыльнулся в ответ.

– Если ты попытаешься навредить ей, я использую весь свой потенциал, всю энергию до последней капли, чтобы противостоять вам.

– Каков самоуверенный наглец, – рассмеялся Арамедис. – Нас в два раза больше, и у нас два века опыта в колдовстве. Это в любом случае закончится не в твою пользу.

– Я понимаю, – твердо сказал Дженар. – В том-то и дело. Ты знаешь, что тогда произойдет. Тебе бы этого не хотелось.

«О чем это он? – недоумевала Рина. – Что произойдет? О чем они говорят?»

В ее воображении складывалась картина только одного возможного исхода. Если битва случится и Дженар будет противостоять этим колдунам, то его легко победят, и тогда добраться до нее, Рины, им будет легче легкого. Почему тогда он выглядел таким самоуверенным? Она думала, Арамедис опять рассмеется, но он почему-то молчал.

– Ну так что? – поторопил его Дженар.

– Хорошо, – неожиданно кивнул колдун. – Девочку мы не тронем, но только если она не будет никуда лезть и научится держать рот на замке.

Пусть живет себе тихо и мирно здесь, в глуши, и не пытается ставить нам палки в колеса.

– Она не будет лезть, – пообещал Дженар.

– Не решай все за меня! – крикнула Рина, толкнув его. Она была в отчаянии. – Мы не можем просто сдаться!

– Но хочет ли эта маленькая Виндера, которую ты так отчаянно защищаешь, сохранить свою память? – ухмыльнулся Арамедис под своей вуалью. – С чего ты взял, что ей это нужно? Думаешь, ей будет легко жить в мире, подчиненном королю Аскару, зная правду?

– Да, – твердо сказал Дженар, сжав плечо Рины. – Она не хочет забывать, что ее родители и брат живы, что их не унесло никаким Поветрием. К тому моменту, когда станет понятно, что проклятье невозможно снять, они наверняка уснут и смогут встретиться с ней здесь. И я не хочу, чтобы до той поры она думала, что одна-одинешенька в этом мире.

– Ну хорошо, – согласился Арамедис. – Но только до тех пор, пока они не воссоединятся. И если девочка попытается пойти против короля, она лишится не только памяти, но и жизни. Твою же память, Дженар, я не оставлю прежней ни при каких условиях.

– Идет, – кивнул он. – Только я требую колдовскую клятву. Тот, кто нарушит ее, умрет. И это касается всех твоих людей.

– Нет! – Рина вцепилась в него изо всех. – Не уходи! Не бросай меня тут! Мы еще можем победить! У меня…

Дженар резко отвесил ей пощечину. Рина отшатнулась, выпустив его руку.

«Не смей», – говорили глаза Дженара.

Он развернулся и направился к Арамедису и колдунам, оставив Рину стоять в одиночестве посреди поляны. Слезы застили глаза, и Рина почти не увидела, как колдун взял лицо Дженара в свои ладони и долго смотрел на него, а потом, приобняв его за плечи, повел к огромной белой птице.

Как только все пустынники забрались на нее, она взмыла в воздух и скоро превратилась в белое зернышко на тыквенном небе.

Рина осталась совсем одна.

Их с Дженаром грандиозный план только что сдулся, как воздушный шар за ее спиной.

Это было похоже на повторение кошмара с Климом, но только в этот раз не было никаких писем от ученых. Никто не говорил ей, что теперь делать, куда идти и как со всем этим справиться.

Рина села на сухую траву и завыла, приложив руку к пылающей щеке.

– Ненавижу тебя! – крикнула она вслед Дженару, пустому лесу и деревьям.

Почему он сдался так легко? Почему даже не попытался ничего сделать? У него же всегда был план. Так почему его не было на такой случай?

Рина вытерла слезы и заметила на внутренней части ладони, которую недавно сжимал Дженар, что-то темное. Там были выгравированы, словно серая татуировка, два слова: «Ты справишься».

Рина горько рассмеялась.

– Ты справишься. – Она пнула корзину.

– Ты справишься! – Швырнула в траву последнюю сферу, но она почему-то не разбилась.

– Ты, бесполезная маленькая девочка, которая в одиночку ничего из себя не представляет, справишься! Да чтоб тебя ветром унесло, Дженар!!!

Рине казалось, что у леса есть глаза и уши, но она не хотела молчать.

Что он вообще имел в виду под этим «Ты справишься»? Уж явно не то, что Рина сама доведет дело до конца. Особенно после того, как она застряла на этом островке под присмотром колдунов, беспомощная, разоблаченная, без Дженара и в шаге от беспамятства.

– И с чем я должна справиться?!

Рина ходила по поляне, пиная ни в чем не повинную ткань аэростатного купола.

– Написал бы просто: «Смирись с этим»! И то было бы честнее!

Она по привычке взглянула на часы, ища поддержки, но ее семья осталась в том, другом мире, куда Рине теперь не попасть. Это осознание было оглушительным. Гораздо хуже недавнего падения с высоты.

Рина села на край купола, прижав колени к груди, в которой все пылало.

«Он же не имел в виду, что я действительно справлюсь? – подумала она, раздраженно утирая слезы. – Он же не серьезно, да? Решил пожертвовать собой, чтобы я продолжила наше дело? Бред! Ударил, чтобы защитить? Еще больший бред… Неужели он, и правда, решил, что я сниму проклятье, если он просто скинет все на меня, станет колдуном и уйдет служить Аскару? Что я вообще должна теперь делать?! У меня больше никого здесь нет…»

Рина вспомнила, как одиноко чувствовала себя в прежнем мире, когда проснулась и не обнаружила рядом людей. Но то одиночество не шло ни в какое сравнение с этим, ведь раньше ей помогали все подряд: семья, друзья, ученые, Проводники, король, предыдущие Странники. Тогда Рина была не одна, но теперь у нее остались только она сама и упавший с неба воздушный шар – живая метафора краха ее надежды.

Глава 6

Дикие старухи

Рина столько плакала, что теперь у нее слипались глаза, но вместо того, чтобы спать, она сидела на краю порванного купола и отрывала лепестки от маргаритки, рассуждая, как ей поступить дальше. Выбор, увы, был небогатый.

«Либо я попробую что-то сделать и меня наверняка убьют, либо останусь в ловушке короля-самодура, где папа и мама никогда не смогут путешествовать, а Альберт и я так и не вырастем. Если они вообще догадаются уснуть и не умрут в реальности, когда закончится срок действия проклятья… Может, мне стоило остаться в деревне и ждать их там? Не так уж и плохо, если мы проведем вечность вместе. Говорят, что детство – самое счастливое время в жизни… И Клим, наверное, простит меня, когда я все забуду и тоже начну считать принца Аскара нашим благодетелем. Людям не придется отстраивать заново разрушенное королевство. И тут никто не будет болеть и умирать до тех пор, пока колдунам не надоест править».

Рина истязала цветок за цветком, прекрасно понимая, что решение зависит только от нее самой, а не от того, какой лепесток останется последним.

«Но если я вот так сдамся, получается, я поступлю так же, как он – просто не оставлю никому выбора. Решу все за всех и навсегда. Кроме принца и колдунов, больше никто не помнит о реальном мире, и даже если жители здесь счастливы, правильно ли будет оставить все как есть? Правильно ли будет лишить их настоящей жизни? С ее болезнями и старением. Но и с радостями, которые несут перемены. Тут ведь не рождаются дети, так? Этот мир построен на воспоминаниях, поэтому все здесь выглядит так же, как и двести лет назад. И так будет всегда. Но если бы люди могли выбирать, сколькие предпочли бы проснуться? Разве я не должна предоставить им выбор, если только я одна способна это сделать? И что будет с теми, кто до сих пор не уснул? Со Странниками, посвятившими целую жизнь этому пути? С людьми, которые все еще верят, что проклятье можно снять? Они не сдаются уже два века, так могу ли сдаться я?»

Сдаться.

Не сдаваться.

Оставить все как есть.

Попробовать что-то сделать.

Лепесток летел за лепестком, но последнюю маргаритку Рина выбросила, так и не закончив гадание.

«Этот дурак Дженар прав, – подумала она со вздохом. – У других людей нет выбора, и я не имею права закончить все здесь просто потому, что мне страшно, я одна и не знаю, что делать. Избранных не бывает. Бывают только сделавшие себя сами».

Рина поднялась, не без труда, и стала копаться в корзине в поисках полезных вещей, когда заметила, что ткань купола и сама гондола постепенно становятся прозрачными. Энергия переставала питать аэростат, значит, Дженар был уже далеко. И слова на ладони, оставленные им, тоже побледнели, как выцветшая со временем татуировка.

Рина шмыгнула носом, но плакать больше не стала – хватит с нее.

«Это лишняя трата воды и сил, – сказала она себе, переодеваясь, пока вещи не исчезли прямо на ней. – И лучше быть настороже. Они могут вернуться, так что нельзя долго оставаться на одном месте».

С той самой минуты, как Рина оказалась на этой поляне, ее не отпускало чувство, будто за ней кто-то наблюдает.

«Тут же нет диких зверей?»

Она с тревогой оглядела лес, жалея, что в этом мире у нее нет свистка со львиной головой.

«И еще мне пригодился бы свисток с головой Рондевула Первого – колдунов отпугивать».

Вокруг на первый взгляд никого не было, но странное напряжение не пропадало. Такое бывает, когда кто-то пялится на тебя и ты затылком чувствуешь этот сверлящий взгляд.

«Для начала нужно выбраться отсюда, – рассуждала Рина, собирая рюкзак. – Даже если починю аэростат, не сумею поднять его в воздух, да и он опять продырявится через время, я разобьюсь. Птица слишком сложная и с первого раза не получится, да и внимания много привлекает. Лучше уж мост. Я наверняка сумею сделать мост через пропасть с помощью воображайки, разве нет? Если он будет черным, сверху его не увидят. Но я успею по нему перебежать? Точно! Чашка!»

Рина отыскала желтую чашку на дне гондолы и засекла время, чтобы понять, как долго будет действовать магия, прежде чем цвет вернется обратно, но вскоре и аэростат, и все остальное исчезло. Остались только вещи Рины.

Она со вздохом надела тяжелый рюкзак на плечи и взглянула на положение солнца.

«Определяю север и иду к разлому. Найду какой-нибудь город, куплю воображаек и с их помощью доберусь до Дитромея. Он должен быть не очень далеко».

Ноги предательски дрожали, и Рина не понимала – это от усталости или из-за переживаний. Она прошла десяток метров по сухой коричневато-рыжей траве и поняла, что надолго ее не хватит.

– Нет, не могу пока. – Рина уселась под ближайшей березой. – Надо немного передохнуть…

– А-тя-тя, – раздался из-за ствола чей-то скрипучий, едва различимый голос. – Это вы, милочка, глупость сообразили.

Рина отпрянула, проглотив немой крик. Слова прозвучали почти возле ее уха, и она ждала что вот-вот кто-то появится из-за дерева, но прошла секунда-две-три. Все было тихо.

«Это колдун?»

– В-вы где? – спросила Рина, очень надеясь, что ей померещилось.

Но голос зазвучал снова. Еще более тихий, но все такой же скрипучий, словно дверь на ржавых петлях научилась разговаривать, качаясь на сквозняке.

– Какая, право, неловкость вышла. У меня и в помышленьях не было вас пугать, но лучше уж так, чем вы останетесь тут навечно. Вы только не обидьтесь, я вовсе не против компании с северной стороны, но кое-что человеческое во мне еще не изрослось. И это человеческое шелестит мне, что я не желаю вам такой же участи, милочка.

Пока незнакомец говорил, Рина достала складной нож и медленно, боязливо обходила березу, чтобы увидеть собеседника. Но за деревом никого не было. И никто не двигался за стволом, прячась от нее.

– Да где вы? А ну, покажитесь!

– А-тя-тя, вы, наверное, прогоните всех дуплоклюев в округе своими воплями, когда увидите.

Он был прав: Рина взвизгнула, поняв, что разговаривает само дерево. Точнее, человек, спрятанный под корой. На широком стволе все еще можно было разглядеть контуры его тела, а звук исходил из маленького дупла в том месте, где предположительно должен был располагаться рот. Глаз у человека не имелось, и его легко было спутать с бугристой текстурой березы.

– Только не спешите делать мне сотрясение корней в попытке унести подальше отсюда свой ходячий стволик, – проскрипел он. – Я, наверное, выгляжу довольно… одеревленным, но соображения у меня пока еще не поленные, и в голове не щепки с опилками, уверяю вас.

Рина и хотела бы убежать, но не могла. Она так испугалась и удивилась, что, как обычно, просто застыла на месте.

– В-в-вы живое д-дерево?

– Я – живая батарейка, – проскрипел незнакомец. – А это дерево – провод, по которому я передаю энергию на ту сторону. А-тя-тя, глубокопочвенное сравнение, вы соглашаетесь? Когда-то мой ходячий стволик назывался Эллай Отто. Он обошел все королевство на своих куцых корешках. Нарисовал много карт. Удивительно, сколько всего сделал этот кожаный обрубочек. Поэтому я очень желаю, чтобы вы сохранили свой.

– Эллай Отто?! – выдохнула Рина, уставившись на ствол. – Тот самый путешественник? Шестой Виндер? Тот Странник, который создал карту Хайзе?

– Не воображаю, что такое Виндер, но странствовал я премного. А как вы, милочка, называетесь?

Рина так и села, уставившись на белый силуэт с черными штрихами, в котором теперь еще четче проглядывался вмурованный в дерево человек. Зрелище и до того было жуткое, но теперь, когда Рина знала, что ей не мерещится, она вся покрылась липкой испариной.

– Никогда не ищите пристанища у здешних деревьев, – продолжал Эллай. – Я неуразумился поступить именно так – почуял усталость, прилег под эту березку подремать и – а-тя-тя! – проснулся уже одеревленным наполовину и не сумел выбраться. И мне еще повезло, что я самый ленный и пристроился на этой поляне. Другие отнесли свои корешки вглубь леса и там приросли. А где много деревьев, себя удержать кожистым тяжелее. Они уже давно потеряли голоса. Мы, конечно, перебрасываемся кой-чем с помощью грибниц, но это совсем не такое удовольствие. Я уже почти позабыл, как звучит моя прошлая речь. Измышляюсь, наверное, тоже странновато.

Рина отдалилась от дерева на всякий случай.

– А кто эти другие? – В ее уме крепла страшная догадка. – Вы знаете их имена?

– О, мы таким редко пользуемся. Это надо поворошить корни самых свежих. Остальные уже совсем опилочные. Обождите…

Он перечислил дюжину имен, и Рина узнала несколько, встречавшихся в дневнике мастера Натана. Это были имена Виндеров.

– Вот же гадство! – Она села на корточки, сцепив ладони на затылке. – Колдуны с самого начала это подстроили! Они нарочно принесли нас именно сюда! И согласились на условие Дженара, потому что знали, что я ничего не смогу сделать, даже если сохраню память! Так вот куда попадают те, кого не смогли разбудить… Это та самая «пустыня» для неугодных Аскару людей.

– Разбудить? – удивился Эллай. – Чудные вещи вы поскрипываете, милочка. Ужели я оказался здесь из-за того, что преступно много спал? Так это тюрьма для засонь?

Он, кажется, рассмеялся, но Рина не была уверена: звук скорее походил на скрип сухой ветки на ветру.

– А давайте я вам как-нибудь помогу? – нерешительно предложила она. – Может, я сумею вас освободить, если разломаю эту кору?

– В буквальности я уже сам стал этой корой, – неутешительно сказал Эллай. – Трудно предположить, где заканчивается ходячий стволик и начинается березяк, так что лучше давайте обойдемся без железок в моей целлюлозе. Могу я все-таки узнать, как вы называетесь, милочка? И как вас сюда занесло?

– Рина. Меня зовут Рина. Простите, что так поздно представилась. Я Семнадцатая Виндера. То есть Странница. Меня сюда сбросили колдуны. Вас тоже?

– А-тя-тя-тя-тя, – раздосадовано проскрипел Эллай. – Что такого натворил ваш кожистый обрубочек? Не то чтобы весь мой такт утек с березовым соком, просто я пытаюсь вспомнить, за что сам сюда попал. А что такое Виндера? Вы уже не в первый раз это наскрипываете, милочка. Неужели вы Семнадцатый ходячий стволик в своей рощице?

– Нет, это… Сложно объяснить.

Рина тяжело вздохнула, осознав, что Эллай тоже ничегошеньки не помнит о прежнем мире. На нее снова накатила сильная усталость, и она подавила желание усесться на траву.

– Да что не так с этим островком? Такое чувство, будто через пятки все силы уходят в землю. – Так оно и есть! Вы, милочка, теперь тоже батарейка, только пока еще самоходная.

– Значит, это место высасывает энергию… И еще тут деревья-людоеды…

– Деревья-провода, – поправил ее Эллай. – Они сами по себе нашей энергией не питаются. Они ее передают на ту сторону. Как медная проволока проводит ток.

– А что находится с той стороны?

Рина держала нож наготове и глядела в оба: как бы какой-нибудь корешок не зашевелился.

– Этого я не знаю, но могу помочь в другом. Левее, с западной стороны, есть река, – сообщил Эллай. – Это если вам нужно подпитать свои корешки влагой. Еще тут растут грибы, некоторые съедобные. Вот один прямо подо мной.

Рина увидела крепкий подберезовик, растущий возле ствола.

– Э, нет, спасибо, я пока своим обойдусь. А есть отсюда выход? Этот островок соединяется с другими? Можете спросить у знакомых?

– Все грибницы заканчиваются пропастью, – проскрипел Эллай. – Она окружает это место, как годичное кольцо.

– Она очень широкая?

– Этого я прощупать не могу.

«Я должна срочно дойти до разлома, – подумала Рина, сжимая в кармане последнюю сферу. – Если пробуду здесь слишком долго, мне просто силы не хватит создать мост!» – Я, наверное, пойду, – сказала она Эллаю. – Большое вам спасибо за советы и предупреждения! Я не могу ничего обещать, но постараюсь вас освободить. Чтобы вы снова могли путешествовать и чертить прекрасные карты. У меня была одна ваша карта, она меня очень выручала.

– О, в таком случае я ликую! – проскрипел Эллай, и крона березы слегка зашелестела. – Но не отдыхайте в лесу! И помните, что корни простираются дальше, чем вам кажется. Ищите полянки попросторнее! И передавайте мне привет, если встретите кого-то из наших. Правда, они уже не смогут с вами поговорить. Рты у них давно заросли. Мне повезло: в мое регулярно наведывается дуплоклюй.

Он снова весело заскрипел, и Рина подумала, что это, видимо, шутка.

– А тут есть дикие звери?

– Тут есть дикие старухи, – ответил Эллай. – Они заставляют трепетать всю листву в лесах, когда выбираются на охоту. Даже деревья от них плюются. Еще ни одно не захотело их проглотить. И с ними часто ходит саблезубый монстр, который ворошит грибницы, сдирает с нас шкуру и разгрызает корни. Его тоже берегитесь, милочка.

– Вы же опять шутите? – понадеялась Рина.

– А-тя-тя, отнюдь-отнюдь.

«Ну кто бы сомневался, что легко не будет»… – Еще раз огромное спасибо, Эллай! И вашим друзьям тоже, – с чувством сказала Рина. Она хотела подойти к дереву и погладить его по руке в знак поддержки, но побоялась. – Надеюсь, я смогу найти выход и для себя, и для вас.

Она взвалила на спину рюкзак и на одной решимости двинулась в сторону леса. Теперь это было еще тяжелее, чем раньше, но Рина знала, что отдых ей ничем не поможет.

На опушке березняка она пару минут опасливо топталась на месте, прислушиваясь к шорохам. Ей было страшно. Сколько еще людей попали в древесную тюрьму? И что за дикие старухи обитают в чаще? А саблезубый монстр?

Но если думать слишком много, цепенеешь от сомнений, поэтому Рина отбросила лишние мысли и вошла в густой лес, который вскоре сменился душистым сосняком. Деревья здесь стояли не так близко друг к другу, и это успокаивало, но они были разлапистые, высокие и почти закрывали небо, поэтому внизу царили сумерки.

Под ногами тихо шуршала хвойная подстилка, местами влажноватая, как будто недавно прошел дождь, хотя над лесом не было ни облачка. Рина осторожно брела, как ей казалось, на север в надежде, что даже если уйдет в сторону, все равно в итоге окажется у края островка.

Она старалась не вглядываться в деревья, чтобы не пугать себя, но страх на самом деле даже помогал – он не давал ей останавливаться. Ноги были такими тяжелыми, что Рина буквально чувствовала, как они увязают во влажной хвое, словно в болоте. Когда идти стало совсем невыносимо, она рассовала немного еды по карманам, оставила себе сферу и нож, а сам рюкзак бросила.

«Нельзя останавливаться, – твердила она себе. – Только не в лесу».

И вот теперь уже нарочно Рина высматривала в стволах людские силуэты. Представляла себя на их месте, чтобы эти жуткие образы гнали ее к просвету, к полянке, к опушке леса. Но впереди все еще виднелась только непроходимая чаща. Рина даже не слышала шум воды, на который, казалось, шла некоторое время.

Вскоре за соснами появилась дымка, но не привычная сизая, а желто-бурая, как будто туман мог поржаветь. Он походил на пыль, поднявшуюся над гравийной дорогой от проехавшего мобиля. Рине этот туман сразу не понравился, за ним ничего не было видно, но обойти его она не могла и на всякий случай держала наготове складной нож и каждые пару минут останавливалась, чтобы прислушаться к окружению.

Но все равно среагировать не успела.

Из-за поваленного дерева прямо на нее выпрыгнуло что-то грязно-белое, как весенний снег, размером с крупную собаку или даже с медвежонка. Оно повалило Рину в хвою. Нож выпал из руки. Рина грохнулась на спину, даже не взвизгнув: из груди вышибло весь воздух. Обе ее руки оказались придавлены мощными лапами. Она зажмурилась, ожидая, что в горло вот-вот вонзятся клыки, но чудище просто топталось по ней и обнюхивало.

Рина открыла глаза. И не поверила им. На ней сидело существо, напоминавшее помесь кролика с котом, невозможную в природе. У зверя были длинные кроличьи уши, густой плотный мех, короткие, но массивные лапы и абсолютно кошачья морда с большими желтыми глазами и ярко-розовым носом. Котокролик обнюхивал Рину, щекоча ее длинными и жесткими, как толстая леска, усами. При этом его верхняя губа слегка приподнималась, обнажая длинные прямоугольные зубы, обрамленные по бокам игловидными клыками.

Рина осторожно вертела головой в поисках ножа, хотя и не была уверена, что сможет его использовать. Руки ее были теперь свободны, но тело налилось такой слабостью, что она даже не мечтала о том, чтобы спихнуть с себя котокролика.

Он топтался по ней, тычась в лицо мокрым носом, массировал живот, почти как довольная кошка, и временами выпускал когти размером с тигриные. Рина затаивала дыхание, боясь, что они ее проткнут. А еще что-то под ней как будто шевелилось.

«Это же не корни, да? – лихорадочно думала она. – Это у сосен корни по поверхности стелются или у берез? Только бы не у сосен!»

– Пружиночка! – послышался из тумана писклявый старушечий голос.

– Пушо-ок! – вторил ему другой, тоже старушечий, но низкий и как будто принадлежащий курильщице со стажем.

«Дикие старухи!» – вздрогнула Рина.

Котокролик приподнял правое ухо, обращенное к туманной завесе, прислушался.

«Может, слезет? Тогда я успею сбежать».

Сердце билось так быстро и сильно, что зверь чудом не подпрыгивал ему в такт.

– Пушок! – повторил хриплый голос.

– Пружиночка-а-а-а-а! – почти завизжал высокий.

Котокролик снова приподнял ухо, но вместо того, чтобы побежать на голос, устроился на Рине всеми четырьмя лапами, поджав их под себя. Она попыталась выбраться из-под него, но в нее тут же вонзились когти, и Рина опять замерла. Она все еще не была уверена, что это существо травоядное.

– Ты его видишь? – спросила старуха хриплым голосом.

– Не вижу! – отозвалась писклявая. – Давно бы уже сказала! Тут кругом туман что твои бельма! А грибов не видать, хоть бы один попался. Ой, погоди-ка. Нашла! Вот они! Хрусталики! Целым ожерельем растут!

– Какие тебе хрустали, бестолковая? Поганые энто! Нюхай сперва! Вонючие они! Знач, ядовитые!

– Эй, пакость какая! А на хрусталики похоже.

Из тумана появилось два силуэта. Один сгорбленный, опирающийся на палку, второй, поддерживающий его, почти в два раза выше, с корзиной в свободной руке. Хриплый голос принадлежал сгорбленной старухе, а писклявый – ее спутнице. Рина ожидала, что они будут одеты в обноски или даже в звериные шкуры, но одежда у обеих оказалась самая обычная: очень похожие коричневые платья ниже колен, такого же цвета чулки, черные калоши и жилетки, только шали были разных цветов. У писклявой – белая на плечах, а у сгорбленной – серая, обернутая вокруг поясницы. На головах красовались бордовые шапочки. У горбатой болталась под грудью толстая черная коса, а у писклявой из-под шапочки выглядывали мелкие завитки целиком седых волос, хотя на лицо она была куда моложе спутницы, которая передвигалась с кряхтением, медленно и осторожно, как жук по навозной куче, проверяя дорогу палкой, отбрасывая с пути ветки, обстукивая пеньки.

– Гляди, этот я припоминаю! – сказала она. – Есть тут сыроежки?

Котокролик наконец-то спрыгнул с Рины, и она дернулась было встать, но что-то вцепилось ей в ноги. И это что-то вытягивало энергию с такой скоростью, что Рина могла только дышать. На пару минут она потеряла сознание, а очнулась, когда сморщенный палец ткнулся ей в щеку.

– Смотри, Фетрона! – всплеснула руками писклявая. – Она еще живая! Кожа у нее, не кора!

– Пошли отсюдова, Макара, – скомандовала горбатая. – Все равно скоро дерева ее подберут. Не жилец она.

– Типун тебе на язык, сестрица! – рассердилась Макара. – Дай-ка твой топорик!

– Оставь, говорю! Не проживет она долго!

– Она ж девчоночка совсем! Может, выдюжит!

Макара отвязала от поясного ремня Фетроны топорик с красной ручкой и ловко обрубила корни, освободив ноги Рины.

– Эти гниды уже присосалися? – сурово спросила горбатая, шаря ногой вокруг себя. Глаза у нее были незрячие, заплывшие бельмами, и она жадно втягивала ноздрями воздух.

– Не успели, – радостно отмахнулась Макара. – Целенькая она! Целенькая малышечка! Вставай! А ну вставай, девчоночка! Нельзя тебе тут лежать!

«Да вроде и не страшные, – размышляла Рина, с огромным трудом поднимаясь с хвойной подстилки. – Я уж думала, они меня прямо этим топором на кусочки покрошат».

– Я тебе говорю, до утра не протянет дохлячка такая! – Цепкие руки Фетроны ощупали Рину. – Ох, а тощая-то! И как ты ее потащишь? Меня-то водишь еле-еле!

– Пружиночка ее повезет, – заявила Макара. – Он корзины и потяжелее таскал.

– Когда это Пушок у нас лошадью ездовой заделался?

Кое-как в четыре руки Рину погрузили на котокролика и привязали к нему шалями и поясами, чтобы не свалилась. Дорогу она помнила смутно. Только то, как старухи ругали котокролика, когда он начинал прыгать вместо того, чтобы идти на четырех лапах. Под телом ощущалась мягкая плотная шерсть, пахшая сеном, на бедро давила сфера, оставшаяся в кармане. Сестры возбужденно спорили, а котокролик – не то Пружиночка, не то Пушок – шумно дышал, расплачиваясь за то, что недавно использовал Рину вместо подстилки. Ее ноги волочились по земле, мысли были, как надписи на смятой в ком бумаге – толком не разобрать. В какой-то момент сознание уплыло окончательно, а проснулась Рина от нового спора.

– Куриный бульон ей надо! – настаивала Макара. – Заруби куру свеженькую, сестрица!

– Вот еще! Ты притащила девчонку, ты куру и рубай!

– Да не могу я, ты ж знаешь! Руки у меня трясутся! Заруби! Я тя прошу!

– Не надо, – слабо взмолилась Рина, открывая глаза.

Она ничего не имела против куриного супа, но мысль о том, что ради нее прямо сейчас кого-то убьют, ей не нравилась.

– Ой! – подскочила к ней Макара. – Глазенки открыла! Бурчит чего-то!

– Ты не больно-то радуйся, помрет она к утру, сама в лес потащишь, – мрачно отозвалась Фетрона.

– Да чтоб тебе пчела на язык твой поганый села! – взъелась на нее сестра, и голос ее стал таким высоким, что у Рины аж в ушах зазвенело. – Только и знаешь, как дурное говорить! Я уж тыщу раз пожалела, что к тебе жить пошла! Осталась бы со своими в Карандели, горя б не знала, внучку растить помогала бы! А с тобой тут волком завоешь! Никого ты видеть не хочешь, ни с кем жить не умеешь.

– А я тебя к себе и не звала! – Фетрона швырнула на пол тряпку, которой протирала стол. – Ты сама приперлася!

– Да потому, что ты, старая кочерга, уж скоро землю клевать будешь, так тебя погнуло! И не видишь на оба глаза! Скотины зато кучу развела!

– Я и без тебя справлялася! Ишь, героиня нашлась!

Пока сестры спорили, Рина села на широкой лавке у печи, где ее положили, и осмотрела деревянный дом с белеными стенами. На маленьких окнах висели ситцевые занавески, на столе стоял букет лесных цветов. Тут была всего одна комната, две кровати, прижатые к печке с разных боков, лавка и отгороженный закуток, в который зачем-то набросали соломы.

«Почему эти старушки такие бодрые? – задумалась она. – Еще и в лес по грибы ходят. Почему это деревья от них плюются?»

– Спасибо, что не бросили меня там, – сказала она Макаре, подошедшей к ней с бокалом компота.

Та ласково погладила Рину по щеке.

– Выпей вот, а то бледненькая совсем. Вишня кровь гоняет. Порозовеешь сразу. Попозже козу подою, молочка тебе дам парного. Чего покушать хочешь? Яичек тебе сварить? Хлебушка с утра пекла свежего.

– Сала ей надо, тощей такой! – Фетрона бахнула на стол банку соленого сала. Вода в ней была розоватая от крови, Рину затошнило. Она посмотрела на Макару и умоляюще помотала головой. – Только зря мы это сало на нее переведем. Вот увидишь, зря!

– Ий! – раздраженно махнула на нее Макара. – Не слушай ее, девчоночка, эта бурда всю жизнь такая! Никогда ни с кем не уживалась, кроме зверей, вот и поселилась на этой ферме, от людей подальше. И меня вот недобрый завел к ней, а потом Поветрие случилось, да мир раскололся. Так я тут и осталась.

– Вы здесь одни живете? – спросила Рина, отхлебывая кисло-сладкий компот, жуя горбушку хлеба и наблюдая за котокроликом: он стоял у деревянного корытца и жадно пил воду – именно пил, не лакал.

– Одни, – грустно кивнула Макара. – Остальные все в городе. – Она махнула рукой на окошко, за которым Рина разглядела несколько хозяйственных построек и большой плетень с пустившим во все стороны зеленые усики виноградом.

– А ты-то как сюда попала? – спросила ее Фе– трона, вываливая в чашку собранные грибы и заливая водой из ведра с помощью ковшика. – Балахонистые тебя притащили?

– Ага, – не стала врать Рина.

– Значит, помрешь. Кто не нашенский, все мрут. Слабеют и мрут.

– Тьфу на тебя! – снова вскинулась на сестру Макара. – Тьфу-тьфу-тьфу!

Рина подошла к окну на нетвердых ногах и увидела то, что мгновенно ее взбодрило: за забором и кустами смородины с северной стороны участка чернела пропасть. Нащупав шарик в кармане, Рина взволнованно выдохнула:

– А где у вас туалет?

– Вон там – в конце двора, – махнула ей Фетрона.

– Можешь пока в ведерко сходить, если ноги не держат, – предложила Макара.

– Н-нет, спасибо.

На самом деле Рина просто искала повод выйти во двор. Оказавшись снаружи, она увидела, что вокруг домика развернуто большое хозяйство со множеством сараев и загонов, курятником, погребом и колодцем, огородом и фруктовым садом.

«Альберту бы тут понравилось, – подумала она. – Скорее бы к ним вернуться».

С южной стороны огороженный участок подступал вплотную к лесу, а с северной граничил с пропастью, за которой вдалеке виднелся городок Карандели. Или Карандель?

У Рины откуда-то появились силы. Может, дело было в том, что лес оказался позади, может, в том, что она все-таки отдохнула и выпила сладкого компота. Но скорее всего это надежда несла ее ноги мимо грядок с помидорами и тыквами, мимо сарая, мимо оградки, за которой кудахтали куры и поедали капустные листья две козочки.

«Сестры – создатели этого места, – догадалась Рина. – Вот почему колдовство на них не действует и они не слабеют. Энергия Странников, попавших сюда, этого островка не касается, она вся уходит вниз, в город. Но для того чтобы эта тюрьма существовала, надо постоянно подпитывать ее. Так что островок держится на воспоминаниях и энергии старушек. Без них это место не сможет существовать».

Рина перелезла через деревянный плетень, возле которого начинался обрыв, вынула из кармана шарик, но тут же положила обратно. У нее была лишь одна попытка, а сил хватало только на то, чтобы стоять.

«Не получится, – обреченно подумала Рина, глядя на черноту перед собой. – Я не смогу сделать такой громадный мост. Мне сил не хватит, я это чувствую».

Боясь попробовать и лишить себя последней надежды, Рина села на сухую траву у плетня и с тоской посмотрела на домики вдалеке, отсюда похожие на зернышки вроде тех, что она видела разбросанными у курятника.

– Тоже скучаешь по семье, малышечка? – послышался у нее за спиной голос Макары, которая, видно, пошла за ней следом. – И я скучаю. Все мои там остались. Дочка с мужем. И внучка моя. Я иногда прихожу сюда и гляжу на город. Думаю, вдруг с той стороны мои подойдут. Хоть помашем друг дружке издалека. Может, они и приходили, да я не заметила. Даже не знаю, унесло их Поветрие или нет. Все б отдала, лишь бы на ту сторону перебраться и душу успокоить.

– Я вас понимаю. – Рина сжала часы на запястье. – Я тоже не могу добраться до своих. Они очень далеко.

«Даже если я попрошу ее сделать мост, она тоже не сумеет. Эти две старушки содержат целый остров. Откуда у них энергия еще и на такой здоровенный мост?»

– Ой! Ты тяжелый!

На Рину снова запрыгнул котокролик.

– А ты ему по нраву, – рассмеялась Макара.

Рина почесала его за ушами и поморщилась от когтистого массажа ног.

– Что это за животное такое странное? – спросила она. – Я ни разу подобных не видела. Даже в зоопарках. И как его все-таки зовут? Пушок или Пружиночка?

– Для меня Пружиночка, а сестрица моя уперлась – Пушок и Пушок. Мы с ней много в чем не сходимся, только я уступать не намерена, хоть и младше ее почти на десяток лет. Пружиночка потому и получился такой, что мы последний шарик не поделили. – Она кивнула на сферу в руках Рины, которую та забыла спрятать. – Уговорились вроде, что последний скотовод на домашнего зверька пустим, и я ужас как хотела кролика ручного, а она набычилась – кота ей надо. Я говорю, давай кролика маленького, чтобы на коленках его держать. Он же как младенчик, только пушистый. Ноги греть будет. И прокормить его легко. А Фетрона говорит – нет, хочу кота здоровенного, чтобы и кротов мог душить в огороде! А у нас кротов сроду не водилось! Да я и мыши ни одной в сарае не видала! Но она как уперлась со своим котом! Стала у меня скотовод отбирать. А я не уступила! Так мы его и уронили. А он как выпрыгнул на нас! Этот вот ушастый. Вроде и кролик, а вроде и кот. Здоровенный получился, как Фетрона хотела, но зато жрет одну траву. – Макара расхохоталась. – Ни ей, ни мне. Да уж привыкли мы к нему. Он зато грибы хорошо ищет. С ним и в лесу не страшно. Иной раз глянешь на эти дерева – жуть берет. А он как подскочит к ним и давай кору обгрызать! Они корешки-то свои сразу убирают!

Рина долго смотрела на старушку широко раскрытыми глазами. Потом громко сглотнула и указала на сферу.

– Вот этот шарик вы назвали скотоводом?

– Ну, – кивнула Макара, вытянув шею через плетень.

– А откуда у вас взялись скотоводы? Тут же магазинов нет ни одного. Или есть?

– Так это король Аскар распорядился нам их прислать, – добродушно улыбнулась Макара. – Я когда к сестре-то перешла смотреть за ней, она плохая уже была, всю скотину распродала осенью, не могла сама управиться. Сараи голые стояли. Ну а потом застряли мы с ней тут. Ни магазинов, ни рынка. Хорошо хоть король наш, доброго ему здоровья, не оставил старых женщин в беде. Прислал нам ящик целый этих скотоводов. Мы из них и курей понаделали, и корову, и коз. Так и живем на своем хозяйстве, сами себя кормим и поим. Как хорошо, что у тебя такой есть! Сделай Фетроне вторую корову, она сразу смягчится. Не будет ворчать, что лишний рот кормим.

– Это не скотовод, – быстро сказала Рина. – Это… Это мостодел.

– Как это? – не поняла Макара.

– Ну, эти шарики, они разные бывают, – попыталась объяснить Рина. – Для разных целей. Из некоторых животные получаются, из других – одежда. А вот этот, который у меня, он создает мосты! Так что, возможно, у нас получится сделать мост через эту пропасть с его помощью. Тогда я выберусь отсюда и не умру, а вы узнаете, что случилось с вашей семьей. Но только у меня сил не хватит на такой большой мост, а вот вдвоем у нас наверняка получится!

«Они создали котокролика вместе с сестрой, значит, сферу могут использовать несколько человек одновременно!»

– Это, правда, мостодел?! – выпучилась на него Макара, губы у нее мелко задрожали.

– Да! – так же взволнованно кивнула Рина. – Только, чтобы все получилось, нам надо представить один и тот же мост. А то выйдет, как с вашим котокроликом. Попробуем?

– Вот и проваливайте обе! – ударился им в спину хриплый голос. – И мост я за вами обрублю!

Они обернулись и увидели копошащуюся в грядке Фетрону. Для того чтобы выдергивать сорняки, ей почти не приходилось нагибаться.

– Думаешь, я тебя, дуру старую, тут оставлю? – вскинулась Макара, подбегая к ней. – Не дождешься! Вместе проверять пойдем, а потом вместе и вернемся.

Она принялась целовать сестру в обе щеки, что было нелегко с их разницей в росте.

– Тьфу на тебя, слюнявая! – отмахивалась Фетрона.

Рина рассмеялась. Они все-таки любили друг друга.

– Сил у вас все равно не хватит! Ты сказала, разлом здоровенный там. Это ж какой должен быть мост?

– Так а ты нам добавь силы-то!

– А у меня она откуда, у рохли старой?

– Вот уж не прибедняйся! Ты навоз кидаешь, как взрослый мужик здоровый не сумеет.

Рина думала, что Фетрона будет противиться изо всех сил, но она неожиданно быстро согласилась и под руку с Макарой приковыляла к заборчику. Та сделала для них проход, и обе сестры пролезли на ту сторону.

– Ну? Чего делать надо? – спросила Фетрона.

– Это как с зайцем! – начала объяснять Рина. – То есть с вашим котокроликом. Надо хорошенько представить то, что вы хотите получить, пока держите шар. Нам нужен большой мост, чтобы доставал с одной стороны пропасти до другой. Пусть будет ровный и крепкий. С перилами. И обязательно черный!

– А на кой нам черный-то? – удивилась Макара.

– А это чтобы никто ваш дом не нашел, – на ходу придумала Рина. – А то заявятся всякие, пока вас тут нет. Хозяйству навредить могут. А если мост будет черный, никто и не додумается, что тут есть переход.

– Умная девка, – одобрила Фетрона, протягивая испачканную землей руку к шару. – Где тут ваш мостодел? И на сколько наших участков мост выйдет? Мне длину трудно представить, я ж слепая почти.

Обговорив детали, все трое прикоснулись к сфере и затаили дыхание, когда она упала в заросли выгоревшей земляники и исчезла. И тут же от края до края пропасти протянулась ровная черная вертикаль. Словно цельная доска, выпиленная из гигантского дерева, но с перилами, только очень низкими – наверное, чтобы Фетроне было удобно держаться.

– Получилось! – выпалила Рина, не веря своим глазам.

– Точно? – Фетрона недоверчиво пощупала доску под ногами, потом пнула. – Крепкая вроде. Не дрогнула. А на ту сторону-то достает?

– Достает! – заплакала Макара. – Пойдем скорее! Пойдем туда!

– Да обожди ты! Дай хоть соберемся! Гостинцев отнесем.

– Нет мочи ждать! Пойдем сейчас! – Макара потащила сестру по мосту, причитая про бессонные ночи, проведенные в неведении. – Не могу я больше! Там они или нет?

Фетрона испуганно заупиралась.

– Сама иди! Не пойду я никуда! У меня тут скотина!

– Да вернемся мы к твоей скотине! Вдвоем вернемся! Все равно я с тобой жить буду, уж привычная я! Мне б только узнать, там они, родимые, или нет их! Не знать – вот хуже всего!

Рина хотела пойти вместе с сестрами, но запоздало вспомнила, что ее куртка, во внутреннем кармане которой лежал кошелек, осталась в домике. Старушки сняли ее, потому что внутри было жарко от печки. Рина вернулась в домик, надела куртку, схватила со стола яблоко, и тут прямо на ее глазах оно стало слегка прозрачным.

– Что это? – выдохнула Рина, поднеся его к окну.

Алое и глянцевое, яблоко постепенно бледнело, и сквозь него начинала проглядывать ситцевая занавеска. И не только яблоко, все вокруг, кроме самой Рины, становилось бледнее и призрачней.

И тут до нее дошло: энергия старушек переставала поддерживать это место. Видимо, дело было не столько в расстоянии, сколько в том, что подпитка действовала только на том участке, где жили люди. А если перейти через пропасть, эта связь обрывалась.

– О нет! – выдохнула Рина и, собрав последние силы, поспешила к переходу.

Макара и Фетрона ушли уже далеко, и мост начал бледнеть у края.

– Погодите! – крикнула Рина им вслед. – Подождите меня! Пожалуйста!

Но сестры ее не слышали. То ли слишком далеко ушли, то ли обе были глуховаты. Перед ними весело скакал белым пятнышком котокролик, хорошо заметный на фоне черноты.

«Мост тоже исчезнет, когда они перейдут на ту сторону!» – поняла Рина.

Медлить было некогда. Она осторожно ступила на полупрозрачную поверхность. Та все еще была твердой и удерживала вес. Рина вцепилась в низенькие перила и на дрожащих ногах пошла вперед.

– Постойте! Бабушки!

Макара тащила сестру с такой скоростью, что едва не обгоняла Пружиночку-Пушка, и даже если бы Рина могла рвануть вперед со всех ног, вряд ли успела бы их догнать. Мост под ней становился невидимым, и вот уже совсем нельзя было отличить непроглядную тьму под ногами от цельной черной доски.

«Я должна успеть! – думала Рина. – Я должна!» – Погодите! – продолжала она кричать забывшим о ней старушкам.

Но они уже перешли на ту сторону пропасти, где Макара бросилась снова целовать сгорбленную сестру в сморщенные щеки, пока котокролик возбужденно скакал вокруг них. Это было последнее, что Рина увидела, прежде чем с визгом провалилась в темноту.

Глава 7

Золотая клетка

Рина лежала на чем-то колком, крепко зажмурившись, но не от боли, а от страха. Она боялась открыть глаза и увидеть, что кругом непроглядная тьма, из которой не выбраться. Да и жива ли она вообще после такого падения? Судя по бешеному стуку сердца, надеяться было можно.

Рина медленно поводила вокруг себя ладонью. Нащупала что-то похожее на сухую траву. Пошевелила ногами, шеей. Вроде бы все в порядке – позвоночник цел, переломов нет. Она открыла глаза, но вместо смоляных стен вверх уносились стволы деревьев, обмакнутые кронами в небесную карамель.

Рина некоторое время лежала и смотрела на них, ожидая, пока сердце вернется к нормальному ритму.

«Я что, выпрыгнула обратно? Я снова в тюремном лесу?»

Осторожно сев и оглядевшись, она обнаружила, что находится на небольшой поляне рядом с такой же пропастью, как та, в которую Рина упала пару минут назад. Но эта поляна не казалась знакомой.

«Где это я вообще? На другой стороне островка? Или… на другой стороне пропасти?»

Слабость до сих пор была сильной, но Рина больше не чувствовала, что из нее вытягивают энергию. Она дала себе немного передохнуть и подкрепилась остатками еды, которую рассовала по карманам, прежде чем бросить рюкзак. Потом встала на дрожащих ногах. Лес выглядел довольно редким, но, что находится за ним, Рина не видела. Вот бы забраться на дерево и изучить округу, но на такой подвиг ее тело еще не было способно.

Рина побрела прочь от разлома, выискивая в стволах силуэты замурованных людей, но ничего подобного не заметила. Это был обычный смешанный лес. Не глухой и дикий, а светлый и явно обитаемый. Трава оказалась примята во многих местах, тут и там виднелись утоптанные тропинки, с которых кто-то заботливо убрал высохшие коряги и подвязал низкие ветки.

Выбрав самую широкую тропу, Рина побрела по ней, и вскоре лес начал редеть, за ним показалась опушка, холмы и… город вдалеке. Но вовсе не Карандели, а гораздо более крупный и как будто знакомый. Рина не сразу поняла, что это Дитромей. А все потому, что над желтыми крышами были видны не лазурные башни королевского дворца, а ярко-красные.

«Не может быть! – подумала Рина. – Неужели я в том самом лесу, через который София вела меня к городку ученых?»

Она вспомнила, как Эллай говорил о деревьях-проводах, и до нее дошло:

«Так вот что было на той стороне! Дитромей! Выходит, эту тюрьму создали для того, чтобы подпитывать столицу с помощью кудесников! Профессор Илоний хвастался тем, что большинство жителей Дитромея до сих пор не спят благодаря его изобретению. Значит, колдунам не хватило энергии на создание полноценного города, вот они и используют «батарейки». Король выбирал на роль первых Виндеров самых сильных магов с большим потенциалом. Наверняка они оказались здесь, когда снова уснули. И поэтому колдуны так хотели заполучить Дженара! А эти черные пропасти и есть переходы!»

Рина готова была прыгать от радости и облегчения.

«Я больше не в тюрьме! Я выбралась! Я смогла!»

Но эти чувства остыли, стоило ей задуматься о дальнейших планах. У нее больше не было сфер, так что замаскироваться она не могла да к тому же помнила слова Дженара о привязке.

«Если бы я только знала, что этот провал приведет меня прямо сюда, я бы не стала делать мост! Сохранила бы воображайку!»

Рина торопливо ощупала карманы: деньги все еще были на месте.

«Ладно, как-нибудь справлюсь».

Она выбралась из леса и пошла по земляной дороге вдоль торгового тракта, чтобы не привлекать внимания, но ее все-таки заметили.

– Куда идешь, девочка? – добродушно спросил проезжающий мимо на телеге торговец с рябым то ли от веснушек, то ли от старческих пятен лицом. – В город? Запрыгивай, подвезу.

– Спасибо!

Обычно Рина относилась к незнакомцам настороженно, однако сейчас охотно забралась в телегу и спряталась между бочек, пахших кислыми ягодами и солодом: торговец вез в Дитромей вино и пиво собственного производства.

– Сейчас на него большой спрос, – уверял он Рину. – Праздники на носу. Коронация, а потом Карнавальный день. Эти жулики скупают мое вино по дешевке, а потом перепродают втридорога, и в итоге его наверняка пьет сам король Аскар. Мне нравится думать, что мое вино стоит у него на столе.

Старик оказался идеальным попутчиком. Он ни о чем не спрашивал Рину и болтал без умолку, рассказывая о своих виноградниках, которые выращивал в деревеньке близ столицы, о троих внуках, любящих его арбузные цукаты, и о том, что в этом году дожди идут как по расписанию.

«Наверняка у них действительно есть расписание», – подумала Рина.

Когда торговец подъехал к воротам, она еще глубже забилась между бочками, присматривая себе закоулок, в котором можно было спрятаться в случае чего.

– Что-то тут делается?! – воскликнул старик. – Ты смотри, всю дорогу забили. Не проехать!

В столице всегда было шумно и оживленно, но в этот раз царившая на улицах суета удивила даже Рину. Она выглянула из убежища и увидела впереди взволнованных людей, толпившихся возле здания кафе. Их отгоняли от входа и окон солдаты в форме королевской гвардии, но не темно-синего, как у Рондевула, а винного цвета. Они с трудом удерживали натиск любопытной толпы, пока сквозь нее, словно через бесплотных призраков, не прошел человек в колдовском балахоне. Заметив его, люди сразу же почтительно разошлись и затихли, прекратив давку.

Рина юркнула обратно в щель между бочками. Сердце грохотало громче, чем колеса на неровном булыжнике.

«Колдуны тут повсюду! – думала она. – Как я вообще останусь незамеченной? Мне срочно нужны сферы. Без них ходить по городу слишком рискованно!»

– Дайте проехать, господа хорошие! – возмущался старый торговец, но люди не двигались, телега не катилась. – Ты смотри, это ведь не просто предпраздничный переполох. Что тут приключилось?

Они подъехали вплотную к зданию, в которое только что вошел колдун, и теперь Рина боялась даже дышать. Люди возбужденно обсуждали произошедшее, и, пока телега стояла в заторе, Рина слушала их гомон.

– Я своими глазами видела! – говорила одна женщина другой. – Он появился прямо из воздуха! Из ничего! Как такое возможно? Это же не какое-то волшебное шоу! Это обычное кафе! Мы просто сидели и пили кофе с булочками. А потом я оказалась прямо на полу! На полу, ты представляешь? И все исчезло! Столы, стулья, чашки, даже напитки в них! Булочка прямо у меня во рту испарилась!

– Не может быть!

– Клянусь тебе, дорогая! Я чувствовала, как по языку растекается шоколадный крем, а потом – раз! – и все пусто! Я даже не успела проглотить! Нет, я бы совершенно точно подавилась от такого внезапного падения. Но в итоге только прикусила язык. В зале не осталось ничего! Подносы у официантов исчезли! Шторки! Растения! Все до последней зубочистки! А потом появился этот жуткий человек! Возник прямо из воздуха и смотрел на нас, как сумасшедший!

– А что он говорил?

– Он повторял: «Я могу двигаться, я не прирос, мои корни свободны!» Просто чокнутый! Мы все, конечно, бросились врассыпную. Хорошо, что народу было не так много. И все равно возникла давка на выходе! У меня порван подол, и все туфли истоптаны. Но это еще не так обидно. Я ведь только что купила новый наряд к Карнавальному дню, и ему теперь конец! Кто заплатит за это безобразие? И, главное, никто ничего не говорит! Я никуда отсюда не уйду, пока мне все не объяснят!

– Ничего, господин колдун уже внутри, он сейчас разберется!

– Ну наконец-то! – проворчал торговец. – Но! Пошла! Пошла! Что это за сборища повсюду? И там, и там! В объезд придется.

Телега тронулась и завернула на боковую улицу.

«Лесной остров исчез! – лихорадочно думала Рина. – Он все-таки исчез! До конца! А все люди-батарейки, значит, упали сюда, на другую сторону, вместе со мной! Только я была у края пропасти, когда переходила, вот и попала в окрестности Дитромея. А Странники находились на территории города и угодили через провал в те места, которые подпитывали! Поэтому все вещи внутри зданий исчезли, остались только декорации! Значит, колдуны скоро поймут! Они узнают, что я тоже здесь! Меня наверняка уже ищут!»

– Тпрр! – Торговец неожиданно остановился.

Рина напряглась, оглядевшись по сторонам, но ни заторов, ни людей впереди не было, зато были… листовки. На всех стенах, щитах, столбах и заборчиках. Большие и малые. И на каждой – портрет Рины и надпись: «Разыскивается отступница».

– Эй, девочка, – сказал торговец, подслеповато щурясь. – А это не тебя они часом ищут?

Рина соскочила с телеги и побежала прочь от него. Может, если бы она осталась спокойной и солгала, старик не разглядел бы ее лицо и не понял наверняка, но страх выдал Рину. И торговец закричал зычным голосом, каким приманивают покупателей:

– Она здесь! Здесь! Эта отступница здесь! Зовите колдунов!

Рина летела очертя голову. Как можно дальше от громкого старика, от улицы, на которой она только что видела человека в балахоне песочного цвета. Она вложила в этот рывок слишком много сил. Дыхание быстро сбилось, в груди все горело, как будто туда насыпали жгучего перца.

– Вон она! Вон там! – кричал торговец.

В голове было пусто от страха. Рина бежала по проулку, то и дело оглядываясь, но засада поджидала ее впереди. Из-за высокой рудбекии с желтыми шарами цветов, примыкавшей к углу здания, выскочил колдун. Рина резко вильнула в другой проулок, чуть не упала, налетев на ящики с пустыми бутылками, которые кто-то поставил у задней двери бара. Возле мусорки воняло гнилыми помидорами и плесенью. Рина поскользнулась на кожуре и чуть не грохнулась в гору помоев. За ней грохотали шаги, однако никто не требовал, чтобы она остановилась. И от этого было еще страшнее. Рина отчаянно боялась, что в конце темного проулка появится еще один колдун, но пока только две тощие кошки разбежались от нее в обе стороны, гремя консервными банками, из которых что-то подъедали.

Рина вылетела в светлое пространство и оказалась в тупике. Это был внутренний дворик п-образного здания. Рина бросилась к крыльцу, уже не особенно надеясь скрыться от колдунов. Двери оказались заперты, и никого из людей вокруг видно не было. Скорее всего очередная декорация.

«Лестница, – подумала Рина. – Пожарная лестница».

Дженар бы точно ее поискал, как тогда, в библиотеке. Рина вертела головой по сторонам.

Балконы – цветочные горшки – веревки с бельем – чья-то обувь, погрызенная собаками, – детская площадка – пара террас со столиками.

«Лестница!»

Она была почти незаметна из-за лиан с мелкими красными цветами, похожими на ягоды вишни. Рина рванула к ней и успела поставить ногу на первую железную ступеньку, но кто-то схватил ее за плечо и рванул назад.

Рина вскрикнула, когда ей выкрутили руки, и услышала над собой знакомый голос.

– Виндера у меня, – сообщил Дженар, держа ее за локти, больно заведенные назад, и разворачивая к остальным колдунам, забежавшим во двор. Их было трое – низкий и два высоких.

На секунду Рину накрыло облегчение. Это Дженар! Под этим жутким балахоном ее Дженар! Он наверняка нарочно схватил Рину, чтобы никто другой не навредил ей. Он все еще присматривает за своей названной сестренкой! И этот холодный голос, и эта болезненная хватка – просто часть игры. Сейчас он уведет Рину в сторону и успокоит ее, поможет, даст совет, а потом отпустит.

Но Дженар подтолкнул ее к самому низкому из колдунов со словами:

– Дальше сама с ней разбирайся, Сирена. Если бы ты соизволила научить меня корректировать память, мы бы уже разгребли этот бардак, а не слонялись по улицам целой толпой.

– Не спеши, Джер, – весело сказала женщина. – Ты еще не заслужил эти знания.

Она взяла Рину за руку. Вырваться не вышло, как Рина ни пыталась. Она обернулась к Дженару, глядя на него с отчаянной мольбой, но не в силах ничего сказать. Неужели он не узнал ее? Лицо его едва проглядывалось под полупрозрачной вуалью, и выражение на нем было нечитаемым. Но это все еще было его лицо, не безобразное, как у Сирены. Ее уродства вуаль не могла скрыть до конца.

– По-твоему, я мало сделал для короля и Колдовского круга за эти годы? – не отступал Дженар. – Годы?! – выдохнула Рина. – Ты с ними всего один день! Вы запудрили ему мозги, чтобы он считал себя колдуном?

– Ты еще слишком молод и не в меру амбициозен, Джер, – сказала Сирена. – Тебе предстоит хорошенько потрудиться, чтобы заслужить право на знания Высшего круга. И скорость их получения зависит не от твоего потенциала, которым ты так кичишься. А от твоей верности, умения слушать старших и выполнять приказы. А то знаю я вас, молодых да скорых.

Дженар фыркнул.

– Плевать. Хотите себе лишней работы – валяйте.

Он прошел мимо остальных колдунов и вскоре скрылся в темном проходе.

На слова Рины никто не обратил внимания, словно она говорила в пустоту.

«Дженара заколдовали, чтобы он не воспринимал меня всерьез? Чтобы я не смогла переубедить его, если мы снова встретимся?»

Сирена рассмеялась ему вслед.

– Слышали, парни? Он искренне мнит себя героем, раз поймал девчонку и облегчил нашу тяжелую участь.

– Погоди пару лет, – сказал один из колдунов. – Пробегается, поймет.

– Идите с ним, – велела Сирена. – Очень уж он шустрый и нетерпеливый. Тут я сама справлюсь. – Уверена?

– Смеешься, что ли?

Мужчины развернулись и пошли за Дженаром.

Рина все еще надеялась на последний рывок. Может, если колдуны уйдут, от этой Сирены она как-нибудь сумеет сбежать? Но хотя женщина была ниже ее ростом, силы в ней оказалось столько, что не вышло даже на волосок отдалиться, как будто Рину схватила чугунная статуя. Пальцы, обмотанные золотистой бечевкой, так впились в запястье, что Рина была уверена – останутся синяки.

– Пойдем, юная Виндера, – сказала ей колдунья. – Нам нужно местечко поукромнее, чтобы никто на нас не глазел.

У нее был на удивление приятный голос. Веселый, спокойный, молодой, совсем не злобный.

«Может, она человечнее, чем кажется? – подумала Рина, когда сил на сопротивление не осталось. – Надо попробовать ее уговорить».

Крепко держа пленницу, Сирена подошла к зданию, в которое недавно тщетно пыталась войти Рина, легким толчком отворила дверь, и они вошли внутрь.

Как и предполагалось, этот дом был просто декорацией. Несмотря на все детали, создававшие снаружи иллюзию жизни, на самом деле тут никто не обитал. Это было похоже на школьный спортивный зал. Только без инвентаря, скамеек, матов и снарядов. Просто огромное гулкое помещение с тремя рядами окон, даже не разделенное на этажи. Как те домики, которые долгими зимними вечерами любил вырезать из бумаги Альберт. Он проделывал в них окна и двери, чертил узоры, склеивал стены и крышу, а потом водружал эту красоту на настольную лампу-шар, чтобы домик заполнился светом. Тут все было точно так же, только свет проникал снаружи, оставляя на темном полу желтые прямоугольники.

– Послушайте! – сказала Рина, как только Сирена закрыла дверь. – Вы должны мне помочь! Принц Аскар просто запудрил вам всем мозги, чтобы вы верили, будто он хороший! Чтобы любили его! Но это место – тюрьма! И вы в ней – заключенные, а не хозяева! Помогите мне всех освободить!

Сирена рассмеялась, выпустив ее руку.

– Какая прелесть! Такое милое наивное дитя. Такая робкая пташка на первый взгляд. И при этом наделала столько шума в нашей золотой клетке.

– Вот именно! – выдохнула Рина, сжав кулаки. – Это королевство – золотая клетка! Лучше и не скажешь.

– Король Аскар, конечно, персона сложная, – согласилась с ней Сирена. – И это место в некотором роде, действительно, тюрьма. Но мы добровольно заключили себя в нее. И люди, которые здесь живут, ни на что не жалуются. А ведь король Аскар мог бы подвергнуть их жестоким страданиям. Создать иллюзию голода, лишений, болезней… Чтобы отомстить им всем. Но он этого не сделал, как видишь. Хайзе в этом измерении процветает.

– Но это все ненастоящее! – не сдавалась Рина. – Тут нет времени. Никто не вырастает, никто не стареет и никто не рождается! Новые люди – только те, кто засыпает в реальном мире. Это как сон, из которого нельзя проснуться. И вам это нравится?

– Конечно, – безо всякой злобы сказала Сирена. – У меня есть все, что я хочу. Люди меня уважают и боятся. Я могу создать все, что пожелаю. Это совсем не похоже на скитания по пустыне в страхе, что Рондевул избавится от меня за то, что я отказалась ковать железки и решила заниматься настоящей магией. Там мы были изгоями. Здесь мы элита. Поэтому выбор очевиден.

– Но это… – Рина задумалась, подбирая слова. – Это же такая приторная жизнь. Весь этот ваш мир… Можно бесконечно любить сладкое, но, если съесть его слишком много, начнет тошнить. Вас разве не тошнит от этого всего? От того, что все вам подчиняются? От того, что вы получаете все, что хотите?

Сирена рассмеялась громко и искренне и хлопнула себя по бедрам.

– Подумать только! Еще никто так четко это не описывал. Приторно! Ты права, от этого устаешь. И поэтому так приятно, когда в нашу медовую бочку попадают капельки дегтя вроде тебя. – Она сделала шаг к Рине, та отступила. – Ты устроила большой переполох, девочка, но в нынешних реалиях для нас это не проблема, а скорее развлечение. Вот скажи на милость, как ты умудрилась разрушить подпитку Дитромея и освободить всех заключенных? В одиночку! Маленькая девочка! У нас ни разу за два века не было проблем с этим местом.

«Похоже, они еще не поняли, что я умею пользоваться сферами не по назначению, – осознала Рина. – Разве они не прочитали это через мысли Дженара? Или они такое не умеют? Или воспоминания обо мне стерлись, когда ему исправили память?»

– Мне до безумия любопытно, на что еще ты способна, – честно сказала Сирена. – Ты права, этот мир… Довольно приторный, душный. Без ветра и без перемен. Все люди здесь думают под одну гребенку. Конечно, мы стараемся разнообразить свою жизнь. Что-то меняем, перестраиваем, улучшаем, развиваем свои способности…

– Вы просто возитесь в песочнице, – прервала ее Рина. – Строите куличики и башенки из разных форм. Но у вашей песочницы есть ограничения. И определенное количество песка.

И чтобы строить одно, приходится рушить другое. Вы не сумеете создать ничего по-настоящему нового. Потому что это мир воспоминаний.

– Ты мне все больше нравишься, – призналась Сирена. – Но шансов против нас у тебя, конечно, нет никаких. Это наш мир, а ты в нем как зайчик в огороженном лесу, в который запустили сотню охотничьих псов. Можешь метаться сколько угодно, но где-то тебя все равно перехватят. Правда, ты находчивый зайчик! То в дупло запрыгнешь, то заманишь легавую в капкан.

– Если я вам нравлюсь – помогите мне! – взмолилась Рина. – Вы не знаете, хотят ли люди жить тут на самом деле, потому что у них нет выбора! И на той стороне осталось много тех, кто до сих пор ждет освобождения! Мир разрушен, но они готовы его восстановить!

Сирена покачала головой.

– Нет, девочка, этот номер со мной не пройдет. Конечно, у нас скучно, зато комфортно. И тут мы сами себе хозяева. Но я должна сказать тебе спасибо за сегодняшний переполох. Мы не сразу отыщем всех заключенных и восстановим энергопоток в Дитромей. Это отличное развлечение. И знаешь, что?

Она подошла к Рине вплотную, и на этот раз та осталась стоять, словно уперлась в стенку. Сирена приблизилась к ее уху и прошептала:

– Я так и быть позволю зайчику подольше побегать по лесу, понимаешь, о чем я?

Глаза Рины расширились.

– Вы поможете мне? – прошептала она в ответ.

– Нет, – возразила Сирена. – Но я пока что не заберу твою память. Мне интересно наблюдать за тобой. В прошлый раз мы оставили тебя в безвыходном положении, но ты выбралась и оказалась здесь. Очень любопытно, чем еще ты можешь меня удивить.

– А что, если я разрушу ваше проклятье? – спросила Рина раньше, чем подумала. – Вам не страшно?

Сирена отошла от нее и рассмеялась.

– Вот поэтому ты мне и нравишься! Храбрая зайчишка. Я буду присматривать за тобой. Но помни, что здесь собраны все колдуны королевства и король Аскар всемогущ. Что бы ты ни придумала, это тебе не поможет. Но… – Она снова опустилась к уху Рины. – Я могу продлить твои попытки. Это развлечет меня на какое-то время. И я тебе, правда, симпатизирую.

– Но если Аскар поймет, что вы не стерли мне память, разве он вас не накажет?

Рина снова ляпнула, не подумав, и ей захотелось прикусить себе язык, но было уже поздно. – Она еще и за меня переживает! – прыснула от смеха Сирена. – Не волнуйся, обойдусь небольшой взбучкой. На моем потенциале держится много общественных заведений Дитромея, знаешь ли. Я вхожу в Высший колдовской круг.

– Тогда, может, вы вернете память Дженару? – с надеждой прошептала Рина. – Так будет еще веселее… Разве нет?

– Ты хитра, но я хитрее. – Сирена легонько похлопала ее по щеке. – Джера я тебе в помощники отдать никак не могу. Вот он по-настоящему опасен. Грустно вас разлучать, милые мои голубки, но что поделать. Я сообщу своим, что поработала с тобой. И, поверь мне, в твоих интересах притвориться, что это так и есть.

Рина не видела этого, но была уверена, что Сирена ей подмигнула.

– И что я должна делать? – спросила она, когда колдунья пошла к двери. – У меня нет идей, как вас развлечь!

Рина ожидала, что Сирена снова рассмеется или промолчит, но она обернулась через плечо и сказала:

– Для начала иди домой, юная Виндера. У тебя ведь бабушка живет в Дитромее, так? В первую очередь мы искали тебя в ее доме, но она уже этого не помнит. И листовки с твоим лицом уже исчезли. Горожанам ни к чему лишние волнения. Иди и сообщи, что вылечилась от Поветрия, отдохни. А что ты будешь делать потом, мне и самой интересно!

И она первой вышла за дверь.

Глава 8

Семейство Аль

Особняк бабушки Вельмы выглядел таким же строгим и мрачноватым, как она сама. Из веселенького в нем был только цвет крыши – желтый, но его выбирала отнюдь не бабушка. В Дитромее все кровли по указу короля Рондевула делали желтыми, чтобы на их фоне лазурный дворец был особенно заметен. Принцу Аскару, видимо, желтый нравился, недаром и небо, и вообще все в королевстве имело золотистые оттенки. Поэтому менять крыши городских домов он не стал, но зато дворец превратил в рубиновый. Его яркие башни горели, как пламя на фоне заката. Большего контраста с холодной лазурью Рондевула Первого, которая обозначала две главные стихии Хайзе – воду и ветер, приводившие в движение корабли и мельницы, и не придумаешь.

Поэтому бабушке пришлось смириться с солнечным цветом, но даже тут проявился ее мрачный характер – на фоне соседских домов черепица дома Аль выглядела грязноватой, как будто в желтый подмешали золы. А все потому, что бабушка Вельма не признавала кричащие оттенки.

На самом деле поместье Аль было дедушкиным, оно досталось ему по наследству, но все привыкли говорить, что это дом бабушки, потому что дедушка в его стенах имел влияния не больше, чем портреты его почивших родственников, отправленные на чердак. Всем здесь заправляла госпожа Вельма, и все должны были ее слушаться. Непокорное семейство Шегри никогда не задерживалось в этом доме во время ежегодных визитов вежливости, потому что почти все встречи, ужины и любые другие пересечения пламенных Шегри и ледяных Аль оборачивались в лучшем случае шипением и клубами пара, исходившими от распаленных друг другом родственников. Прямо как в бане, когда льешь на раскаленные камни прохладную воду.

Рина в нерешительности замерла перед коваными воротами, за которыми виднелся компактный трехэтажный особняк с мансардой, облицованный светло-серым камнем. Ей не хотелось идти сюда, даже несмотря на невыносимое одиночество, но именно так должна была поступить Катрина, которой изменили воспоминания.

«Они же, правда, тут? – думала она, разглядывая двор и дом в поисках кого-нибудь из прислуги или детей. – Или Сирена соврала мне и это тоже просто декорация?»

Двор выглядел, как обычно, пустым и вылизанным дочиста, как миска голодной собаки. Здесь была только коротко стриженная трава, и ни деревьев, ни кустов, ни цветов, не считая нескольких клумб у террасы и единственного дуба позади дома.

Альберт, мечтавший о большом саде, терпеть не мог этот двор, похожий на спортивное поле, хотя носился по нему с удовольствием. По какой-то причине бабушку Вельму раздражали «всяческие нелепые насаждения», наверное, потому, что мешали контролировать, стоя с чашечкой кофе у окна кабинета, всех, кто находился во дворе, будь то ее играющие внучки, дочери, устроившие пикник на лужайке, или дворецкий, выгуливающий кошек – ни в коем случае не собак, этих «неуклюжих громких созданий хаоса». Кошек бабушка Вельма терпела ради внучек, но и этим бедным свободолюбивым созданиям приходилось гулять на шлейке. Кошкам, разумеется, хотя у Рининых кузин ментальный поводок был еще крепче.

Рина выдохнула, сняла с держателя у калитки телефонную трубку и нажала кнопку звонка. Замерла в ожидании, топчась у входа.

«Может, все-таки декорация?» – засомневалась она спустя пару секунд молчания: дворецкий или кто-то из его помощников обычно отвечали быстро.

Но вот раздался знакомый голос Рото, которого Альберт называл жирафом за его коричневые родимые пятна на щеках, рыжеватые волосы и усы и непомерно длинную шею, которая возвышалась над накрахмаленным воротничком, как страусиная.

– Дом Аль, – сказал он крайне недовольным тоном. – Чем я могу вам помочь? Хозяева изволят ужинать, поэтому, боюсь, мы не сумеем принять вас сию минуту, если только это не что-то крайне важное.

«Точно! – Рина взглянула на часы: было семь вечера. – Они всегда ужинают в одно и то же время. Поэтому во дворе никого нет. И поэтому Рото ответил не сразу. Сейчас все заняты на кухне или в столовой».

Рина испытала облегчение, насколько это вообще возможно было в ее ситуации.

– Добрый вечер, Рото. Вы не могли бы открыть мне калитку? Это Рина… А, то есть Катрина… Шегри… Внучка.

Рина зажмурилась, боясь, что дворецкий скажет, будто не помнит никакой Катрины Шегри и что все внучки госпожи Аль прямо сейчас ужинают вместе с ней. Но после секундного молчания в трубке снова послышался голос Рото. На этот раз взволнованный.

– Сию секунду. Вы с багажом?

– Нет, я без него.

– Сию секунду, – повторил Рото, и в трубке раздалась тишина.

«Минут пятнадцать в лучшем случае, – сказала себе Рина, садясь прямо на подъездную дорожку возле ворот в качестве последнего жеста свободы и неповиновения. – Сейчас он сообщит обо мне бабушке. Потом отдаст распоряжение провести перестановку в столовой и приготовить дополнительные приборы, а еще велит, чтобы мне срочно согрели ванну и подготовили комнату. И только потом он пойдет открывать, потому что, разумеется, нельзя поручить такое важное дело помощнику. И бабушка не выпустит его из дома, пока не выстроит в очередь у парадной двери тетушек и кузин, чтобы они, морщась, почмокали воздух возле моей щеки. – Рина снова посмотрела на часы, тяжело вздыхая. – Я скучаю, мам. Что я буду делать тут без тебя? И по тебе, пап. Ты всегда так ловко куда-нибудь нас увозил отсюда… И тебя, дурачина Альберт, мне ужасно не хватает. Кто будет отвлекать всех твоей симпатичной мордашкой от издевательств надо мной? Даже бабушка Вельма от тебя таяла».

Отчасти Рина была рада повидать родственников, особенно дедушку, но это никак не избавляло ее от переживаний, ведь она впервые гостила у семейства Аль одна, а от всех прошлых визитов воспоминания были не самые светлые.

Дворецкий, надо отдать ему должное, справился гораздо быстрее, чем Рина предполагала. И уж точно она не думала, что первой на ступеньки крыльца выскочит сама бабушка Вельма – эта чопорная женщина, помешанная на этикете и расписании, которую во время семейного ужина не смог бы вырвать из-за стола даже взрыв в соседней комнате.

Присобрав юбки темно-серого платья с высоким белым воротничком, манжетами и кружевными карманами, в которых всегда лежали ее очки, бинокль, связка ключей и мятная пастилка для свежего дыхания, бабушка Вельма выбежала на крыльцо, даже не убрав салфетку с груди. За ней высыпала остальная родня – дедушка Михаил, тетушки Флюри и Кристина, их мужья и дочери Жанна, Анита и Глория и прочие Аль. Вся эта толпа, не решаясь потеснить хозяйку дома, заняла обе стороны террасы позади нее и застыла, во все глаза глядя на Рину.

Бабушка Вельма достала свой маленький бинокль и посмотрела на внучку, которая успела вскочить с земли и поспешно отряхивалась. Разглядев ее, бабушка подняла юбки еще выше и побежала по подъездной дорожке, чем обескуражила всю родню и прислугу. Рина была шокирована «неприличным» поведением бабушки Вельмы больше всех. Только к середине пути та, кажется, опомнилась, перешла на шаг, но все равно дворецкому пришлось бежать, чтобы опередить ее и открыть для Рины калитку.

– Здравствуй, бабушка, я…

– Катрина! – воскликнула бабушка Вельма, схватив ее за плечи.

Это тоже было неприлично. И то, как она повысила голос, и то, как затрясла внучку.

– С тобой все хорошо? Ты здорова?

– А-а-а, э-э-э, да.

За спиной бабушки столпились, пихая друг друга, остальные родственники – все такие же испуганные и взволнованные. Из-за них выкатился круглый дедушка Михаил, которого Рина в детстве почему-то называла деда Боба, и тоже бросился к ней. – Кнопочка моя! Как ты?

От этого вопроса и знакомых лиц слезы сами собой потекли по щекам, хотя плакать Рина совсем не собиралась.

«Я плохо, я просто ужасно…»

Дедушка обнял ее и похлопал по спине теплой ладонью.

– Бедная девочка! Бедная малышка! Что тебе довелось пережить?

Рина заревела в голос. Ее тут же обступили тетушки, и сильно запахло нашатырем, который обычно совали под нос сидящей на диетах и от того частенько падавшей в голодный обморок тетушке Флюри – она страдала от лишнего веса, как и все сестры, кроме Рининой мамы. Но прямо сейчас нашатырь пригодился и бабушке, и всем остальным – двор был полон людей на грани обморока, как будто они увидели привидение.

– Силы небесные, Катрина! – сказала бабушка Вельма, отлепив ее от мягкого, пахшего одеколоном, кофе и булочками дедушки. – Почему ты нам не сообщила?! Ну хоть бы одно письмо! Мы бы знали, что ты жива, что тебя… что, по крайней мере, тебя… – Губы бабушки задрожали, и она резко отвернулась от всех, с трудом держа себя в руках.

– Что меня не унесло Поветрием? – подсказала Рина, утирая слезы.

– Что это на тебе надето? – Бабушка Вельма быстро перешла в свой обычный и, видимо, защитный режим. – Что за грязные лохмотья? Ты похожа на нищенку! И на чем ты приехала? Неужели пешком? Ты должна была нам сообщить! В какой больнице тебя лечили? Мы бы встретили тебя, мы бы отправили за тобой человека, мы бы… – Ну-ну, дорогая, – мягко сказал дедушка, уводя Рину подальше от возмущений Вельмы и нашатырных тетушек. – Девочка устала. Пойдем, котеночек. Тебе надо умыться и поесть, а уже потом все расспросы.

Не то чтобы Рине сильно полегчало, когда она проревелась в ванной, но иллюзия безопасности, чего-то знакомого и нормального, пусть это и была именно иллюзия, позволила ей немного прийти в себя. Одно Рина знала точно – в этом мире, где ее родителей и брата считают мертвыми, она оставаться не собирается. Она что-нибудь придумает. Обязательно.

Из-за нежданной гостьи этим вечером в доме Аль произошло еще грандиозное изменение: ужин подали на целый час позже, в восемь вечера. В столовой бабушки Вельмы, обожавшей хрусталь в любых его проявлениях, как всегда, все мерцало и блестело: люстры, графины, десертницы и многоярусные подставки для фруктов, подсвечники, зеркала, даже статуэтки на камине. Вот только вместо привычных голубоватых панелей стены были отделаны темным деревом, и от этого просторная комната с длинным овальным столом как будто уменьшилась в размерах.

Рина спустилась к ужину в отвратительном розовом платьице до колен с тремя пышными подъюбниками, которые тяжело было изящно разместить под столом, когда садишься. Рина предпочла бы брючный костюм или вообще пижаму, но сегодня у нее не было ни сил, ни желания идти наперекор властной бабушке.

– Ну вот, – сказала та, стоило Рине появиться в столовой, где все уже расселись на своих местах в радостном возбуждении. – Наконец-то ты похожа на девочку из приличной семьи, а не на бродяжку. Надеюсь, соседи не успели тебя разглядеть, иначе слухи будут ходить по всему городу! Так мы никогда не выдадим тебя замуж за достойного человека.

Рина вздохнула про себя.

«Ну, начинается».

Будь это обычный мир и обычная жизнь, она просто насупилась бы и продолжила ковырять свой ужин под вздохи тетушек, готовясь к тому, что либо мама опять сцепится с бабушкой, либо папа аккуратно переведет тему, либо Альберт удачно пошутит, смягчив обстановку. Но теперь Рина была одна, и, хотя ее меньше всего волновало сейчас, что подумали о ней соседи и как бы поудачнее выйти замуж, слова бабушки не могли ее не задеть.

– Девочка, похоже, совсем одичала без родителей, – шептала тучная тетушка Кристина впечатлительной тетушке Флюри, которая все еще тайком подносила к носу ватку с нашатырным спиртом. – Хотя она и при них была странноватой. Я слышала, Анжелика допускала, чтобы Катрина свободно гуляла по полям в одиночестве. А что, если бы какой-нибудь пастух ее схватил и обесчестил? Какое безрассудство!

Двоюродные сестры смотрели на Рину во все глаза и тоже о чем-то тихонько перешептывались. Вообще-то папа запрещал ей уходить далеко от фургона и всегда присматривал за ней, пока писал пейзажи, так что эти прогулки никогда не были такими уж безрассудными. Вот за Альбертом вообще никто никогда не смотрел. То ли потому, что он мальчик, то ли потому, что с ним всегда была толпа друзей.

– Надо немедленно определить ее в хорошую школу, – сказала бабушка Вельма. – Жаль, что она младше своих кузин, мы могли бы записать их в один класс. Завтра же…

– Вельма, милая, – обратился к ней дедушка. – Она же только-только приехала, еще совсем не оправилась. Надо бы сперва показать ее доктору, и пусть отдохнет дома хотя бы месяцок.

– Что значит, отдохнет дома месяцок, Михаил? – тут же накинулась на него бабушка. – Мы не сможем нанять ей репетиторов по всем предметам, а образование очень важно! Сколько она уже пропустила, пока лежала в больнице?

– Но…

– Никаких но! – Бабушка нервно промокнула рот салфеткой. – Я не позволю, чтобы из Катрины выросла такая же взбалмошная особа, как ее мать. Я лично займусь ее воспитанием. Ты меня слышишь, дорогая?

Рина про себя закатила глаза, а вслух сказала то, что наверняка выдала бы сейчас мама:

– О, бабушка, я уверена, твоими стараниями я выйду замуж за самого короля Аскара.

Ее голос так и сочился сарказмом, но, к удивлению Рины, серые глаза бабушки странно заблестели, а уголки губ дернулись в попытке вспомнить, что такое улыбка.

– Ну, – быстро проговорила она, откладывая салфетку, – это правда, что он все еще холост и достаточно молод. Но тебе придется сильно постараться, чтобы обойти своих соперниц на этом пути, Катрина. Взять хотя бы твоих кузин. Они куда более воспитанные и элегантные девушки. Вот у них есть неплохой шанс приглянуться королю Аскару на балу, когда они получат приглашение на коронацию.

– На эту? – спросила Рина, вспомнив вывески и праздничные плакаты на улицах Дитромея. – Которая послезавтра?

– Что ты, разумеется, нет. На коронацию не допускают особ младше шестнадцати лет. Тебе тоже еще два года ждать.

«Значит, это правило выхода в свет здесь не изменилось, даже еще один год добавился».

– Бабушка, а у тебя осталось приглашение на коронацию? Я хочу на него взглянуть, если можно. У меня ведь будет такое же?

– У тебя будет совсем другое, – заявила бабушка, явно довольная интересом Рины. – Они меняются каждый год. В зависимости от главного цвета праздника. И по форме они еще ни разу не повторялись. К сожалению, их нельзя сохранить на память, иначе могут возникнуть разного рода конфузы. Например, кто-нибудь попытается прийти повторно.

– Наверное, развелось много лихачей, которые подделывают эти приглашения и продают? – осторожно предположила Рина. – Это ведь такая честь – попасть на коронацию.

– Вот поэтому подделать их невозможно, милая, – мягко сказал дедушка. – Их создает лично король Аскар, и только его приглашения проходят проверку на входе во дворец. Любая подделка попросту исчезает.

Рина поникла над своим разрезанным бифштексом в кукурузном пюре.

– Если постараешься в ближайшие два года, то сможешь хорошо проявить себя на балу, – сказала бабушка, по-своему трактовав уныние Рины. – И тогда, может быть, король обратит на тебя внимание… Хотя ты, конечно, наполовину простолюдинка и не такая симпатичная, как твоя мать… Но это к лучшему. Не хватало мне еще одной актрисы в доме.

Кузины Анита и Глория – беловолосые, веснушчатые близняшки, дочери тети Кристины, которая как-то раз пыталась вылечить Рину от «паразитов», – смешливо переглянулись, а вот Жанна почему-то побледнела и стала выглядеть печальной.

«Раньше она тоже хихикала надо мной, – вспомнила Рина. – Что это с ней случилось? Получила выговор от бабушки?»

Вообще-то Жанна была ей немного симпатична. У нее были каштановые волосы и миловидное круглое личико, и она переняла характер покладистой и мягкой тетушки Флюри, из-за чего легко поддавалась влиянию Аниты и Глории. Те любили поддевать Рину по примеру их матери, которая больше всех завидовала успехам и красоте Анжелики, ее высокому положению в обществе, талантливому супругу и связям по всему Хайзе. И это несмотря на то, что она сбежала из семьи и выбрала столь позорную карьеру. Рина была единственным заусенцем, за который сестры и бабушка пытались дергать Анжелику, да и то безуспешно.

Радость от нахождения в кругу родни быстро сошла на нет. Рина снова ощущала себя одинокой, но теперь к этому добавилось давление со всех сторон. Да, ее здесь накормят, оденут, дадут правильное воспитание и выдадут замуж. Но слушать ее мнение по этому поводу не станет никто. И всем будет без разницы, счастлива она или нет. Дедушка ее, конечно, пожалеет, но против бабушки никогда не пойдет.

«Если я потеряю память и навсегда останусь в этом мире, буду жить, как их марионетка, – подумала Рина. – Никогда не вырасту. Никогда не перееду отсюда. Никогда не увижу родителей и Альберта. Это не жизнь, а кошмар».

В мрачных мыслях она провела весь ужин, толком не вникая в разговоры за столом, и отправилась ночевать в премилую розовую спальню кузины Жанны, которая и одолжила Рине свое старое платье. Все три двоюродные сестры были старше ее на год и уже носили длинные наряды, чем весьма гордились, но Жанна до сих пор с ума сходила по куклам, которые занимали целых три полки над ее кроватью.

Рина даже представить себе не могла, как кузина умудряется спокойно спать, пока на нее пялится стеклянными глазами эта фарфоровая орда. Нет, куклы, безусловно, были красивые, но Рина все-таки очень радовалась, что бабушка Вельма велела принести ей из гостевой отдельную кровать, которую поставили в другой части комнаты, возле книжного шкафа. Книги, глядящие с полок, – совсем другая история.

Рина была бы просто счастлива остаться одна и прореветь всю ночь, но гостевую не успели привести в порядок за время ужина. А может, бабушка Вельма посчитала, что Рине пойдет на пользу компания кузины. Близняшки Анита и Глория жили в одной спальне, так что хотя бы повезло не делить комнату с ними.

Чтобы избежать расспросов, Рина, вернувшись из ванной, забралась под одеяло с головой. Кузина, читавшая на ночь томик сентиментальных стихов, не стала ее донимать, и Рина, чудовищно уставшая за этот бесконечный день, когда утром она еще летела на воздушном шаре, днем чуть не попала в лесную тюрьму, а вечером бегала от колдунов по Дитромею, почти сразу же уснула.

Наутро ее разбудил топот каблуков по паркету в том месте, где он не был укрыт ковром. Рина нехотя высунула голову из-под одеяла. Жанна в домашнем белом платье расхаживала перед окном из стороны в сторону, постоянно выглядывая во двор. Она была явно не в духе и сильно нервничала. На ее уже заправленной кровати лежало не меньше десятка нарядов, которые кузина достала из шкафа и разложила на пурпурном покрывале.

– Что-то случилось? – вяло спросила Рина, взглянув на часы.

Было еще слишком рано для завтрака, и она бы с радостью его пропустила, но, по словам бабушки, долго спать неприлично. Да и все равно надо было что-то думать и предпринимать, а не игнорировать проблему. Потому что решать ее было больше некому. Ни на одного другого человека в мире, кроме себя, надежды у Рины не осталось. – Это просто катастрофа! – воскликнула Жанна тут же, подскочив к ее кровати.

Видимо, она только и ждала, пока Рина проснется, но из вежливости не стала будить ее напрямую. Зато нарочно шумно вздыхала, скрипела дверцей шкафа и ходила по голому паркету, а не по ковру.

– Ты знаешь, что вчера в городе произошло? Полный бардак!

Рина чуть не засмеялась: это было так похоже на бабушку Вельму. И тон голоса Жанны, и жесты, и мимика, и сама эта фразочка.

– И что там произошло? – Рина нехотя встала и побрела к зеркалу, чтобы причесать гнездо на голове, прежде чем идти умываться, и заодно дать Жанне пару минут выплеснуть эмоции.

– Исчезло ателье Розини на углу Лилового перекрестка! – выпалила она. – Где мне заказали платье к сегодняшнему вечеру! Анита и Глория купили уже готовые, а на моем оставалось только сменить шнуровку! Вчера вечером после ужина Рото должен был лично его забрать. Но ателье Розини больше нет! Оно исчезло! То есть, само здание так и стоит на перекрестке, но внутри абсолютно пусто! Его полностью обчистили! Моего платья тоже нет! И теперь мне придется надеть что-то из этого старья!

Она с отвращением махнула рукой на платья, разложенные на кровати. Они выглядели вполне неплохо, но, зная экономную натуру бабушки Вельмы, Рина понимала, что каждое из них Жанна надевала далеко не по одному разу. Как правило, зажиточные семьи приглашали портных на дом, но бабушка всех гоняла в ателье, чтобы сэкономить.

– А купить что-то новое не получится? – спросила Рина, заранее понимая, что это провальный вариант, иначе Жанна бы так не переживала.

– Думаешь, почему мне пришлось заказать платье в ателье? – терпеливо, но все-таки с явным раздражением спросила она. – Из-за типа моей фигуры… не совсем стандартного, как ты понимаешь, мне довольно трудно подобрать себе готовый наряд.

Она указала на свою не по возрасту развитую грудь, хорошо заметную в простом домашнем платье без корсета и прочих утягивающих штуковин, которых сроду не водилось в гардеробе Рининой мамы. Она считала их безнадежно устаревшими, но тетушки никогда не выходили без них к ужину. Наверное, надеялись, что так в них меньше влезет.

– О, понимаю, – кивнула Рина, испытав укол зависти. По правде говоря, гораздо больше, чем о длинных платьях, она мечтала о такой взрослой и женственной вещи, как бюстгальтер, но ей он пока был абсолютно ни к чему. – Нелегко тебе… – И пекарня тоже пустая! – продолжала тараторить Жанна. – Она через две улицы отсюда. Нам из нее приносили булочки и пирожные к завтраку по средам! Дедушка без ума от их сырных рогаликов. Мы там раньше каждый день заказывали, но потом у дедушки так вырос живот, что он перестал влезать в половину своих штанов и бабушка посадила его на диету. Поэтому мы завтракали их выпечкой только по средам. А теперь и по средам не сможем!

Она опустилась на стул возле окна с обреченным видом, расправила на коленях складки. Рина перестала расчесываться.

– Ты ведь не из-за булочек и платья так расстроилась, да?

Кузина кивнула, поспешно утерев слезы.

– Вообще, из-за платья тоже, – призналась она. – Но это будет не важно, если мы сегодня никуда не пойдем. Говорят, что по всему городу магазины и другие общественные места точно так же опустели. Как будто среди домов случилось Поветрие. И непонятно, когда это все снова заработает! И я так боюсь, я так переживаю… – Она всхлипнула и подняла на Рину покрасневшие глаза. – Вдруг с Оперным театром случилось то же самое! И тогда я ни в старом, ни в новом платье туда не попаду! Бабушка отправила Рото, чтобы он все разузнал. А вдруг он вернется с дурными новостями? Я, наверное, умру, если сегодняшний вечер отменят!

«И почему ты обсуждаешь это все со мной, а не с Анитой и Глорией?» – подумала про себя Рина, а вслух спросила:

– Ты так сильно любишь оперу?

Жанна посмотрела на нее как-то странно, но через пару секунд просияла и всплеснула руками.

– А, ну конечно! Ты же только вернулась из больницы. Ты, наверное, не знаешь о Пробах!

У нее загорелись глаза в предвкушении рассказа, и Рина подумала, что, наверное, и сама так выглядит, когда кто-то спрашивает ее о любимой книге.

– Ты знаешь, я пока лечилась, у меня вообще память отшибло, – сообщила она. – Доктора говорят, это все от нервов. Я даже плохо помню, какие тут праздники и распорядки. Весь город гудит про Коронацию и Карнавальную ночь, а я даже не помню точно, как они проходят. Пробы – это тоже что-то важное?

Жанну такая неосведомленность не смутила ни на секунду, напротив, в ее взгляде появилось сочувствие.

– Дай-ка сюда, я сама тебя расчешу. – Она забрала у Рины расческу и велела сесть на пуф перед туалетным столиком. – Говорят, что от нервов сильно волосы выпадают, а если ты так будешь их драть, совсем облысеешь!

Есть два самых главных мероприятия в году для девушек столицы! А если очень повезет, то три! Первое по важности – это, конечно же, День коронации! Он будет уже завтра. Если ты приглянешься королю на балу после церемонии, у тебя появится шанс попасть к нему на ужин в узком кругу на следующий день. Он называется Карнавальный, это, по сути, продолжение Дня коронации, только менее официальное. В этот день все ходят в масках и веселятся от души. Ну так вот, все девушки мечтают попасть на этот ужин в узком кругу. Там можно познакомиться с королем поближе. А после этого кто знает, что может произойти? – Она глупо захихикала в ладошку.

«Бедная, – искренне подумала Рина. – Она ведь даже не понимает, что ей пятнадцать лет уже почти два века и что она никогда не попадет на коронацию».

– Но есть еще одно мероприятие, предваряющее основные! – продолжала Жанна, аккуратно разделяя спутанные пряди Рины. – Которое дает возможность увидеть короля вживую пораньше и примелькаться ему! И это прослушивание в Театре оперы! Мы называем его Пробы! Все девушки моего возраста на них просто помешаны. Это главное мероприятие пятнадцатилеток! Вот почему мое платье было так важно… – Она на секунду всхлипнула, но тут же принялась обмахиваться руками. – Нет-нет, если я сейчас разревусь, у меня все лицо опухнет, и я стану похожа на свиную голову к ужину, у которой в щеках по яблоку, а глаза – щелочки.

Рина рассмеялась.

– Значит, в день прослушивания принц… То есть, король Аскар приходит в Оперу? А что, в другие дни его там не бывает?

Жанна задумалась.

– Бывает, наверное, но такие визиты всегда держат в тайне. А это вроде как его официальный выход в свет, ну, ты понимаешь. В общем, Опера – это то место, где можно ему приглянуться еще до коронации! – Кузина неожиданно помрачнела и тяжело вздохнула, глядя на расческу в своей руке. – Эх, вот бы я умела петь. Обменяла бы все свои прелести на это, честное слово!

– Это еще почему? – удивилась Рина.

– Вот же глупая, – с грустью улыбнулась Жанна. – Ну конечно потому, что король Аскар без ума от оперного пения! Обычной девушке ему понравиться намного сложнее. Он же каждый год приходит на Пробы, чтобы лично выбрать певиц, которые будут выступать во дворце на Дне коронации, понимаешь? Если бы я только умела петь… – Она снова вздохнула, потом покачала головой.

– А как же бабушка? – повернулась к ней Рина. – Она же всегда была против работы в театре.

– Да кто тут говорит о работе?! – брезгливо всплеснула руками Жанна. – Ты что! Я только о Пробах! Это всего один день. Она бы стерпела. – То есть прослушивание может пройти кто угодно? Не только профессиональные певицы?

– Ну конечно! Главное, хорошо петь и подходить по возрасту – чтобы не младше шестнадцати и не старше двадцати. Ну и личико чтобы симпатичное было, и фигура. Страшненьких и неказистых туда не берут. – Жанна снова вздохнула, придирчиво оглядывая себя в зеркале поверх расчесанной Рининой головы.

У кузины были густые темные кудри, которых она добивалась, накручивая волосы на ночь на шелковый шарфик, большие карие глаза и круглое лицо с щеками-яблочками и едва наметившимся вторым подбородком, который делал ее очень похожей на тетушку Флюри. Без сомнений, она была прехорошенькая, и Рина отлично видела разницу между ними. Может, поэтому Жанна и не стеснялась обсуждать с ней свои тревоги? Анита и Глория были ее прямыми конкурентками, а Рина – просто младшей двоюродной сестрой, поздним цветочком, в котором пока не проглядывалась красота ее матери.

– Я еле-еле упросила бабушку на пару уроков пения, – призналась Жанна, предлагая Рине свои заколки – почти все розовые и в форме бантов. – Слезно ее умоляла несколько недель. В итоге все– таки упросила, но она послушала и сказала, что я хриплю, как гусыня, так что это пустая трата денег, поэтому мне надо следить за своей осанкой и кожей, хорошенько высыпаться, не ходить на солнце без зонтика и развивать изящество речи, читая стихи. Тогда, возможно, у меня и появится шанс… Я так рыдала, что она купила мне на день рождения граммофон с пластинками, чтобы я хоть так приобщилась к оперному искусству и могла поддержать разговор на эту тему. Довольно мило с ее стороны. Кстати… А ты петь умеешь?

– Не сказать, что я совсем уж безголосая, – призналась Рина, гипнотизируя взглядом граммофон у письменного стола и коллекцию музыкальных пластинок, занимавшую целую полку в книжном шкафу. – В ноты попадаю. Но оперным голосом петь не умею. Да и сцена – совсем не мое. – Бабушка Вельма была бы счастлива это услышать, ведь она не потерпит в своем доме еще одну актрису, – очень похоже передразнила ее кузина.

Они хором рассмеялись.

– На самом деле она очень скучает по твоей маме и по Альберту, – сказала Жанна, закалывая волосы Рины заколкой с белым цветком, чтобы пряди у лица не падали в тарелку с овсянкой. – Она достала ваши фотографии и поставила к себе на стол в кабинете. Но сейчас уже точно убрала, чтобы ты не увидела. Ты же знаешь, она всегда такая сухая. Но она вас, правда, любит. И тетю Анжелику, мне кажется, она любила куда больше, чем мою маму и тетю Кристину.

– Я знаю, – вздохнула Рина. – И она желает нам всем счастья. Но все никак не может принять, что у каждого свое понятие счастья. И если оно не совпадает с ее понятием, она не готова его принять.

– Это точно, – улыбнулась Жанна.

«Кажется, это первый раз, когда мы с ней разговариваем нормально. И уж точно первый раз, когда она пытается меня подбодрить».

Раньше они никогда не жили в одной комнате, и Рина все время держалась рядом с мамой и папой, сторонясь других родственников из страха лишний раз услышать от них недоброе слово.

Но Жанна все-таки была больше похожа на тетушку Флюри, и наверняка близняшки сильно на нее давили. Рина даже прониклась к ней сочувствием, подумав об этом.

– Ты, правда, мечтаешь выйти замуж за короля Аскара? – спросила она.

Жанна горячо закивала.

– Ну конечно! Все девочки мечтают об этом! А ты? Хочешь сказать, ты не мечтаешь?

– Ну, я об этом пока не думала, – уклончиво сказала Рина. – Мне же только четырнадцать.

– А, понимаю, – снисходительно улыбнулась кузина. – Ты еще маленькая.

«Ты меня старше всего на год».

– И потом, разница в возрасте все-таки смущает.

– Десять лет – это совсем немного. Это, наоборот, хорошо. Мужчина должен быть старше хотя бы на пять лет!

«Так вот оно что! – осознала Рина. – Значит, этот старикашка притворяется здесь молодым? Вот почему все от него без ума!»

– А что тебе так в нем нравится? Ну, помимо того, что он король?

Рина, сама того не осознавая, хотела раскрыть кузине глаза. Возможно, если Жанна копнет поглубже в свои чувства, то поймет, что они ненастоящие?

– Ну, для начала он потрясающе красив! – просияла Жанна. – Правда, я его вживую еще ни разу не видела, только на фотографии. Но вот сегодня… – Она подошла к окну. – Ох, его еще нет? Что же он так долго? Так вот, говорят, вживую король еще прекраснее!

Рина вспомнила юношу на фото, который дарил букет Дине Ларум. Это было единственное изображение молодого Аскара, которое она видела, потому что в прессу почти не попадали снимки непутевого принца.

«Мне бы надо узнать, как он теперь выглядит, иначе могу попасть впросак».

– А фотография его у тебя есть?

– Это секрет! – шепнула Жанна с блестящими глазами. – Ни за что не проговорись бабушке, поняла? Она считает, что это ужасно неприлично!

Рина кивнула, тронутая откровенностью кузины. Та подбежала к своей тумбочке, достала круглую шкатулку с украшениями, открыла ее, вынула из крышки бархатную подкладку и выудила из-под нее цветную глянцевую фотографию, вырезанную, кажется, из журнала.

– Вот! Красавчик, правда же?

Рина склонилась над вырезанным портретом. И как бы она ни хотела сказать, что принц ужасен, хотя бы про себя, это, и правда, был потрясающей красоты молодой мужчина. С черными блестящими волосами до плеч, выразительными темными глазами, бровями вразлет, высокими скулами, прямым носом. И в идеально скроенном костюме, который подчеркивал его широкие плечи и узкую талию.

«Вообще не похож на себя настоящего! – подумала Рина. – Ты посмотри, как он себя приукрасил! Наверняка пересмотрел модных журналов, прежде чем такого из себя нарисовать».

Но кое-что от прежнего принца в нем все– таки осталось, и Рина решила ухватиться за эту ниточку.

– Слушай, а можно мне с вами на Пробы? – спросила она Жанну. – Думаешь, получится бабушку уговорить?

– Я так и знала! – прыснула та от смеха, спешно пряча фотографию обратно в шкатулку. – Так и знала, что ты сразу же влюбишься. Вон как глазки заблестели!

Потом она стала серьезной.

– Нет, Катрина, прости. Я бы тоже очень хотела, чтобы ты пошла, и мы бы потом вместе все обсудили. Но это такое мероприятие, куда билеты разбирают заранее даже на галерку. Там вообще свободных не остается.

– Ну конечно, – вздохнула Рина.

Жанна тоже вздохнула, и тут в дверь постучали, вошла молоденькая горничная.

– У меня две новости! – сказала она, сияя. – И обе хорошие! Во-первых, завтрак сегодня будет пораньше, потому что…

Она показала чехол, в котором, очевидно, было платье. Жанна завизжала.

– Не может быть!

– Ателье вернулось! – подтвердила горничная. – И ваш наряд удалось забрать! Но кое-что придется закончить прямо на месте!

– А Опера?

– А это вторая хорошая новость!

Девочки завизжали, сцепив руки и прыгая от радости, – каждая по своей причине, и Рина побежала умываться, на ходу обдумывая план, только что пришедший ей в голову.

После завтрака на нее никто не обращал внимания. Все суетились, как сумасшедшие. Платье подгоняли прямо на Жанне, и она то смеялась от счастья, то впадала в истерику от того, что шнурки на ее корсете неподходящего оттенка, который на солнце выглядит совсем не таким, как при свете ламп. Рине пришлось успокаивать ее логическими доводами о том, что в театре вообще-то тоже искусственное освещение.

Опера находилась совсем недалеко от дома Аль, и Пробы должны были начаться только через два часа, но бабушка Вельма распорядилась явиться туда как можно раньше, чтобы не попасть в толкучку и успеть занять места прежде, чем наступит давка, которая порвет все их новые платья. Чтобы ни в коем случае не замарать их, бабушка даже заказала экипаж. Она до сих пор не признавала мобили, хотя они были уже не таким редким явлением в последние годы, особенно в столице.

Дедушка очень извинялся перед Риной, что не смог достать билет и для нее, но она успокоила его тем, что в любом случае хотела отдохнуть сегодня дома. Никто в этой суете даже не подозревал, что именно Рина волнуется больше всех.

Как только родственники уехали: дамы – в театр, а мужчины – в бильярдный клуб по соседству, а прислуга спустилась на кухню – пить чай и отдыхать от господ, Рина начала воплощать свой план. Сперва она хотела прокрасться в кабинет бабушки Вельмы, но он оказался заперт, как и дедушкин. А ведь именно там Рина рассчитывала отыскать сферы. Она даже порылась в шкатулках кузины, мысленно прося у нее прощения, но так ничего и не нашла. Можно было купить воображайки в магазине, как Рина и планировала, но теперь, когда за ней приглядывали колдуны, это могло вызвать у них подозрение и раскрыть преимущество Рины. Единственное ее преимущество.

В расстроенных чувствах она спустилась вниз, решив все-таки спросить у кухонных работников, где можно купить воображайку. Но, пройдя мимо кладовой, дверь в которую была приоткрыта, невольно вспомнила, как Дженар создал им великолепный завтрак на воздушном шаре.

«Зная бабушку Вельму, у нее точно должны быть сферы на такой случай», – подумала Рина, оглядевшись по сторонам и незаметно скользнув внутрь.

И действительно. В одном из ящиков комода, запертом на замок, который удалось сорвать с помощью кочерги – благо, на кухне стоял такой хохот и веселье, что никто из прислуги Рину не услышал – в деревянном сундучке, разделенном на ячейки, лежало целых шесть сфер. На каждой была аккуратная бирка с надписью: «Срочный обед на двенадцать персон», «Запасной сервиз на дюжину персон», «Живые цветы – внесезонный набор для украшения дома» и так далее. Все это были сферы, предназначенные для приема нежданных гостей или родственников. Бабушка Вельма терпеть не могла, когда ее заставали врасплох необъявленными заранее визитами. Но и не хотела показаться скупердяйкой, поэтому в ее доме всегда было больше еды, чем нужно, и при этом она ненавидела расточительство. Видимо, сферы решили ее проблему. И запасной сервиз, который раньше занимал целую полку шкафа, а теперь умещался в одну ячейку, – это очень удобно.

«Мама бы точно не отказалась от таких наборов», – подумала Рина.

В их фургоне вопрос экономии места всегда стоял остро, так что воображайки бы очень пригодились. Рина подошла к двери, прислушалась к веселым разговорам на кухне. Потом, краснея от стыда, рассовала сферы по карманам вязаной кофты и, тихонько прикрыв дверь в кладовку, вернулась наверх, в комнату кузины.

«Надо уйти как можно скорее, – думала она. – Если хватятся, бед не оберусь».

Но сперва она должна была проверить свою теорию. Рина заперла дверь изнутри и встала перед трельяжем с тройным зеркалом. В отражении на нее смотрела худенькая девочка с серыми глазами, русыми волосами до плеч, в простом коричневом платье и большеватой вязаной кофте, карманы которой топорщились от сфер, как у Альберта от краденых яблок. Массивные дедушкины часы выглядели странно на тонком запястье, да и вся она была странная и несуразная.

«И как вот из этого должно получиться то, что я хочу? – подумала Рина, но тут же помотала головой. – А ну, прочь все сомнения. Может, внешностью я и не вышла, зато у меня очень богатая фантазия. И соображаю я хорошо».

Она немного подумала, потом выпустила сферу и улыбнулась своему новому отражению. Засекла время по часам.

«Надо проверить, сколько продержится эффект. Жанна сказала, что Пробы длятся минимум три часа».

Не теряя времени даром, Рина выбрала с полки несколько знакомых пластинок и подошла к граммофону.

Глава 9

Оперная дива

Тайком выбираясь из дома, Рина уповала на то, что ее не хватятся до самого ужина, который должны были накрыть к возвращению семейства. Она перебралась через изгородь на заднем дворе и со спокойным, насколько это было возможно, видом, прошла мимо особняка Аль, сжимая в руках расшитую бисером сумочку, где лежали оставшиеся четыре сферы.

«Около часа, – определила она. – Магия действует примерно час. Мне должно хватить с лихвой».

Она хотела купить еще несколько воображаек, но не увидела по пути подходящих магазинов или лавок, а искать их нарочно времени не было: до Проб оставалось всего ничего. Особенно, учитывая толкучку, которую обещала бабушка Вельма.

В детстве Рина побывала во всех театрах Дитромея. И хотя она не любила толпы, в столице выходить в свет ей даже нравилось, потому что это избавляло от общения с маминой родней.

Но то ли дело было в том, что раньше Рина посещала Оперу только зимой, то ли принц Аскар перестроил ее под свой вкус, но это здание выглядело теперь совершенно неузнаваемым. Оно напоминало возведенный из белого песка дворец с закругленными окнами, похожими на раковины морских гребешков, пурпурной крышей и двумя очаровательными спиральными башенками. К площадке, на которой стояла Опера, вела широкая лестница из розового мрамора с целой аллеей позолоченных фонтанов посередине.

Рина могла поклясться, что раньше позади театра и вокруг него была довольно густая городская застройка, но прямо сейчас, хотя это все еще был центр города, ни одно здание не мешало Опере быть единственным памятником архитектуры, фоном которому служил по-осеннему огненный парк.

Рина прошла через искусственное озеро по мосту, где уже было полно народу – в основном мужчины. Они, видимо, не слишком интересовались мероприятием, но зато почти все заинтересовались Риной, и она пару раз споткнулась о подол собственного платья, пока проходила мимо них. Ей было неловко, но, с другой стороны, она понимала, что производит нужный эффект.

Вблизи Опера оказалась по-настоящему огромной. Рина разглядела жутковатые кричащие скульптуры на фронтоне – женские головы с раскрытыми ртами, наверное, символизирующие певиц.

Вокруг башенок и центрального барабана водили хороводы позолоченные статуи с музыкальными инструментами в руках, колонны у входа были словно каменный лес, в тени которого Рина сразу же озябла, покрывшись мурашками.

В главном фойе она едва не закашлялась: там оказалось сильно накурено, а еще приторно пахло живыми цветами, почти превратившими вестибюль в оранжерею, и духами сотен женщин. Все это смешивалось в амбре, которое легкие не хотели в себя впускать, так что Рина затаила дыхание и, миновав гардеробную, автоматы с веерами и толпу блистательных дам с молоденькими дочерьми, направилась к центральной лестнице, расходившейся в три стороны.

Благодаря маминой работе Рина знала, как устроено большинство театров, и, даже если внешне этот был изменен, его внутреннее устройство осталось типичным, и Рина уверенно направилась на самый верх, в большой репетиционный зал, к которому примыкали гримерки. Мама любила называть их по-старинному – артистическими уборными. В этом словосочетании она видела особый шарм. В репетиционной была отличная звукоизоляция, и наверняка участницы Проб сейчас распевались там перед выходом на сцену.

Пройдя по едва освещенному старинными светильниками коридору с буфетами и поднявшись по еще одной лестнице, Рина поняла, что была права: она услышала разрозненное пение. Схватившись руками в кружевных перчатках за позолоченные ручки двойных дверей, толкнула их и вошла в зал.

Здесь было не меньше двух десятков хорошеньких девушек в вечерних нарядах. Они распевались, наносили пудру, взволнованно ходили из угла в угол, повторяя слова. Кто-то рыдал, и его утешали. Кто-то возился с непослушной прической, из которой выпадали шпильки с розочками. В нос опять ударил резкий запах духов.

Концентрация парфюма и косметических отдушек в репетиционной была такая, что Рина ощутила головокружение. А может, дело было в том, что она волновалась. Или в туфельках на небольшом, но каблуке. Или в том, что с порога ее встретил вопль:

– О нет! Только не это! Это дурной знак, дурной!

Причитала низенькая брюнетка, вцепившаяся в подругу.

– Ты ведь сказала, что все девочки уже зашли! Ну зачем я послушала тебя и загадала на дверь?

– Быстро крутись три раза через левое плечо! – скомандовала подруга. – Вот так, все, теперь неудача прошла мимо. И поцелуй свой амулет.

– Но я только что губы накрасила!

– Целуй, дуреха! Или хочешь, чтобы голос прямо на сцене пропал?

Рина невольно улыбнулась, вспомнив, что театр – это мир суеверий.

«Поверить не могу, что я здесь», – думала она.

Остальные девушки были слишком взволнованы, чтобы обращать на нее внимание, но те, кто все-таки заметил, бросали длинные испепеляющие взгляды, от которых Рина готова была провалиться на месте. Ей хотелось спрятаться за кулисами, сбежать, нырнуть под одеяло в комнате кузины и не высовываться оттуда.

Но когда она взглянула в очередное зеркало, на нее в отражении смотрела вовсе не невзрачная Катрина Шегри, а юная копия Дины Ларум – прекрасное неземное создание в светлом платье, с венцом из лавандовых цветов и жемчужных нитей в волосах, спускающихся темными локонами по кружеву на спине в облако шифоновой юбки. Драгоценностей на Рине почти не было, не считая скромных сережек, потому что ее красота и без того ослепляла.

«Если они так злобно зыркают, значит, работает, – пыталась она себя подбодрить. – Они считают меня соперницей».

– Простите, – обратилась Рина к одной из девушек. – Вы не подскажете, кто здесь составляет список участниц?

Девушка смерила ее взглядом с ног до головы, фыркнула и отошла в сторону.

– Ты опоздала на две недели, милочка, – сказала другая девушка, похожая на мак в своем пышном алом платье. Рубины на ней так и сверкали. – Новенькая, да? Думаешь, сюда можно заявиться с улицы? Сначала проходит предварительный просмотр вообще-то. На сцену перед королем выпускают только тех, кто достоин ему спеть. Так что иди домой, дорогая, выпей чайку. В следующем году попробуешь.

– Девочки, всем внимание! – раздался громкий голос со стороны дверей, от которых повеяло сквозняком.

Рина обернулась и увидела статную женщину лет сорока в темном брючном костюме с высоким воротником, который бабушка Вельма сочла бы слишком смелым выбором, как и прическу – волосы были элегантно уложены волнами, но их подстригли так коротко, что они даже уши не закрывали. На костюме было вышито имя – Яна Аровски.

– Всем, кто уже готов и распелся, спуститься за кулисы. У нас не должно быть никаких промедлений!

Девушки цветной волной из надушенного атласа, шелка и шифона, упругих локонов и блестящих камней, роняя и давя каблучками цветы, помады и шпильки, заторопились к выходу.

Рина собрала всю смелость и обратилась к Аровски.

– Простите! Я бы тоже… хотела… спеть на Пробах. Я не была на предварительном прослушивании, но я очень хорошо пою! Могу исполнить вам что-нибудь прямо сейчас!

Яна посмотрела на нее, приподняв брови.

– Приходи в следующем году, если твое личико не покроется прыщами к тому времени, и обнови гардероб. Что это на тебе? Платье твоей прабабушки?

Модель была, действительно, устаревшая, но Рина выбрала ее нарочно.

– Я хочу спеть сегодня, – не отступала она. – Пожалуйста, добавьте меня в список участниц!

– Мы не делаем исключений для хорошеньких мордашек, – нахмурилась Яна. – У нас есть правила и определен четкий временной лимит для выступлений!

– Тогда не добавляйте меня в официальную программу! – быстро сказала Рина. – Просто поставьте в самый конец! Как дополнительное выступление! Пожалуйста!

Аровски улыбнулась.

– Ах, эта пылкая юность. Послушай, ты красивая девушка и наверняка хорошо поешь, раз так уверена в себе. Вот поэтому я и говорю, что тебе нужно прийти на следующий год. Тогда я поставлю тебя одной из первых в списке. Так у тебя будет больше шансов обратить на себя внимание короля. К концу Проб впечатление смазывается. Все девушки кажутся похожими друг на друга, голоса сливаются. Мероприятие будет длиться три часа, все устанут к финалу. Я уже не говорю о том, что король Аскар чаще всего уходит, как только девушек набирается достаточно для коронации, поэтому попросту не услышит твое пение.

– Но вы же представляете всех участниц на сцене перед тем, как начать Пробы? – спросила Рина, вспомнив просмотры и прослушивания, на которых ее мама бывала в числе почетных судей. – Я имею в виду, когда все девушки выходят на сцену перед соревнованием?

– Ну разумеется, – кивнула Яна. – Это традиция.

– Если вы представите меня вместе со всеми, король не уйдет до самого конца! Если он меня увидит, то останется даже дольше положенного! Я вам гарантирую!

Рина сама поражалась своей смелости, но на кону стояло слишком многое, чтобы робеть в такой момент. Аровски приподняла брови.

– Ох уж эта самонадеянность. По-твоему, ты единственная хорошенькая девица на весь Дитромей?

– По крайней мере, самая хорошенькая из всех сегодняшних претенденток, – заявила Рина. – И голос у меня самый красивый. Только позвольте!

Яна вздохнула.

– Ну что ж, если король не уйдет до самого конца и даже задержится ради твоего выступления после окончания программы, я позволю тебе спеть. Но если нет – приходи в следующем году и пройди отбор, как полагается. Лебедей мы тут не принимаем.

– Лебедей?

– Красивых, но безголосых.

– Тогда представьте меня как Анну Коллинз! – попросила Рина.

Яна Аровски уже направилась к выходу и только махнула ей рукой.

«Она даже не попросила меня спеть, – мрачно подумала Рина. – Думает, у меня нет и шанса. Но это мы еще посмотрим!»

Руки у нее онемели. Рина только сейчас поняла, что все это время держала кулаки сильно сжатыми от волнения. Кружево перчаток впилось в ладони и, наверное, на коже остались следы.

«Я просто молодец! Так быстро учусь! Дженар точно провернул бы что-то подобное!»

Когда Рина вошла в костюмерную за сценой, то уже не обращала внимания на взгляды недовольных, которые не ожидали увидеть новенькую. Теперь все ее мысли были только о том, чтобы план сработал. И пока девушки прихорашивались, Рина стояла, как фарфоровая нимфа, тихая и бледная, в самом уголке, то и дело поглядывая на часы, чтобы не пропустить время применения очередной сферы. Час подходил к концу, но она экономила воображайки и не хотела использовать магию с большим нахлестом, когда действие одной сферы еще не закончилось, а другой – уже началось.

В костюмерной было гораздо больше народу, потому что сюда допускались родственники участниц. Глядя на них, Рина чувствовала себя особенно одиноко. Она очень скучала по семье, и эта острая тоска постоянно напоминала, зачем Рина здесь и почему не должна бояться. По сравнению со страхом навсегда потерять маму, папу и Альберта, все прочие страхи сдувались и сморщивались, как воздушные шарики, из которых выпустили воздух, на фоне громадного аэростата. Но как раз по этой причине Рина так боялась ошибиться в мелочах.

«Все получится, все получится, главное, не думать о тексте, а то точно забуду».

Как только на Рину накатывали особенно сильные сомнения, она подходила к зеркалу, чтобы поправить прическу, и красивая девушка в отражении подбадривала ее. Она была здесь на своем месте. Она заставляла волноваться всех остальных, хотя они даже не слышали, как она поет. И когда Рина смотрела на мир в отражении позади себя, он казался ей магически-прекрасным, как волшебный сон.

Свет ламп рассыпался бликами в драгоценностях и блестках, в бокалах с водой, которой полоскали горло певицы, в их шпильках и блестящих волосах, и Рина вспоминала, как приходила в такие места с мамой, когда та еще соглашалась поучаствовать в постановках друзей.

Тогда в гримерной все тоже благоухало от букетов, которые поклонники или родственники присылали актерам в знак восхищения и поддержки. Рине захотелось, чтобы среди корзин с цветами было и что-нибудь для нее, пусть даже всего один скромный цветочек. И чтобы тут, за сценой, стоял кто-то из ее семьи. Папа точно принес бы ей самый огромный букет. Мама бы поддерживала одним своим видом. Альберт выдавал бы нелепые шуточки, чтобы разрядить ее волнение. Рина представила это так ярко, что сама удивилась тому, насколько эта фантазия выглядела для нее реальной. И больше всего тому, насколько счастлива она была в ней. И не только от того, что рядом была семья.

Прямо сейчас Рину окружал чудесный мир, частью которого она мечтала стать, когда была маленькой. Но чем старше она становилась, тем более оторванной от этого мира себя чувствовала. Тем больше замыкалась в своих страхах. Тем глупее казалась ей детская мечта. Рина никогда бы не подумала, что однажды окажется за кулисами не в качестве гостьи.

«Может, это и есть мое место на самом деле? – невольно подумала она. – Может, это здесь я хочу работать, а не где-то в библиотеке? Может, я хочу превращаться в героев книг и проживать их жизнь на сцене, делясь со зрителем эмоциями, которые меня переполняют, а не просто читать о них? Может, если перебороть страх, у меня получится? Ведь не все актрисы такие уж красивые, но их любят за талант. И я еще не выросла. Мама тоже не сразу стала хорошенькой».

Рина вспомнила тот день на холме, когда Клим спросил ее, кем бы она хотела стать. Так, может, ответ прямо перед ней? Рине было страшно прикоснуться к блестящему искристому, как шампанское, миру сцены. Но она вдруг поняла, что отчаянно этого желает, просто всегда считала себя недостойной, недостаточной. Слишком невзрачной на фоне яркой матери, слишком бесталанной на фоне папы, слишком замкнутой на фоне веселого брата. Но сейчас, прячась под маской чужого красивого лица, Рина смогла признаться себе в том, что ей нравится быть здесь не в качестве наблюдателя, а в роли актрисы.

«Будет ли у меня шанс заниматься этим в реальном мире? – подумала она. – Если и будет, то очень нескоро и точно не такой, как сейчас».

Она все еще волновалась, но теперь к ее волнению добавился новый приятный трепет, и эта случайная, безумно смелая затея заиграла новыми красками. Рина погрузилась в фантазию и очнулась, только когда одна из девушек, сбегавшая за кулисы, вернулась оттуда с красным от волнения лицом и выпалила:

– Девочки! Девочки, он там! Он уже там! Как всегда, в пятой ложе на втором ярусе! Такой красивый! С ума сойти!

Костюмерную заполнили повизгивания, охи, ахи, свежие облачка пудры и духов.

– У меня подкашиваются коленки! – шептал кто-то.

– Ох, зачем я выпила столько сырых яиц? Кажется, меня сейчас стошнит…

– А-а-а, – проверяла голос одна из певиц.

– Эй, новенькая, ты хоть распелась? – пихнула Рину вбок девушка в красном платье, которую подруги называли Карой. Она выглядела самой уверенной из всех, и только она не боялась заговорить с главной конкуренткой. – Я смотрю, своего ты добилась. Люблю прорывных. Но что-то ты не похожа на девушку, которая уломала нашу директрису. Стоишь тут, как привидение. Ты настолько хорошо поешь, что тебе разрешили выступить?

«Хочу быть такой же, как она, – подумала Рина. – Или хотя бы иметь такую подругу. Может, тогда и сама бы храбрее стала».

А вслух она с улыбкой произнесла:

– Да, я пою хорошо.

– Ну тогда я заинтригована, темная лошадка! – хлопнула ее по спине Кара. – Только вот, не обижайся на правду, но твое платье все портит. Сейчас в моде пышные юбки и яркие цвета, ты не знала?

Она покружилась, и подол ее наряда раскрылся, как венчик мака. Рина невольно залюбовалась.

– Такое чувство, что ее только что вытащили из чулана, даже паутину с головы смахнуть не успели, – хихикнула другая девушка.

– Да она просто слишком бедная, чтобы купить себе нормальное платье, – шепнула другая. – Вот и порылась в бабушкином сундуке.

– Ты на прическу ее посмотри, – фыркнула третья. – Лавандовый венок и жемчужные нити – фу, как банально.

Да, Рина выглядела не так эффектно в своем наряде из тонкой материи и кружев. Без плотных подъюбников и подкладок, без громоздкой композиции на голове. Но никто из хихикающих над ней девушек не понимал, что в этом нежном образе и заключается ее оружие, так что ей было все равно. И это чувство равнодушия стало для Рины откровением. Она вдруг поняла, что можно не обращать внимания на насмешки, когда точно знаешь, что выбрал правильный путь к цели, который обязательно приведет тебя к результату, даже если остальным в это плохо верится.

– Так, девочки, строимся на выход, – скомандовала подошедшая к ним Яна. – В порядке очереди. Все помнят свои места? Кара, я поставила на сцене отметку, где нужно остановиться.

«Ой, нет! – Рина взглянула на часы. – Я забыла обновить образ! Всего десять минут осталось!»

– Мне надо в уборную, – быстро сказала она.

– Ты с ума сошла?! – зашипела на нее директриса. – Раньше надо было с этим разобраться! Теперь терпи. Или проваливай!

«Ладно, это не должно продлиться очень долго, – подумала Рина, коря себя за безалаберность. – Нас же просто назовут по именам. Потом сбегаю».

Она хотела обновить магию прямо в костюмерной, устроившись незаметно в уголке, но ее ни на миг не оставляли без внимания. Так что Рина встала в самый конец очереди, нервно сжимая в руках сумочку со сферами.

– Это еще что? – возмутилась Яна. – Убери немедленно! Собралась со своим хозяйством на сцену выйти? Может, сразу чемодан выкатишь? – Но мне некому ее оставить, – робко проговорила Рина.

– Надо было заранее о таком позаботиться! Ты что, на вокзале?

Аровски вырвала сумочку из ее рук и швырнула на стул.

– Вперед! Вперед! Спины прямо!

«Только бы не тронули! – подумала Рина. – Надо было предусмотреть внутренние карманы или что-то еще. Ладно, спокойно, кому нужны сферы, предназначение которых неизвестно?»

Девушки в очереди оборачивались на Рину, довольные тем, что она получила выговор от директрисы, но Яна шикала на них, чтобы смотрели вперед и следили за подолами. К счастью, наступать на Ринин было некому, иначе это бы точно сделали.

Сцена показалась ей огромной и пугающей, несмотря на красивые декорации, изображавшие, судя по всему, тронный зал, где предстояло выступать избранным певицам. Софиты слепили глаза, и зрители сперва слились в сплошное темное пятно. Впереди идущие девушки тут же позабыли наказ Аровски и принялись высматривать в ложе Аскара. По их повернутым влево шеям легко было понять, с какой стороны находится его ложа. Сама Рина туда специально не смотрела.

«Повезло! – думала она. – С этого края я к нему ближе всего».

Она стояла ровно и гордо, не суетясь, представив себя настоящей Диной Ларум, которая знает себе цену и уверена в том, что сумеет очаровать этот зал и самого короля.

«Увидел ли он меня? – гадала она. – Смотрит ли он в мою сторону? Понял ли, на кого я похожа? А если нет? Стоп, я не должна сомневаться».

Ей легко было представить, как принц разглядывает ее в бинокль. Жанна с горящими глазами говорила о том, что Аскар всегда выбирает не королевскую ложу, а неудобную боковую, чтобы видеть не только певиц, но и хорошеньких девушек в зале. По крайней мере, такие по Дитромею ходили слухи.

В это время Яна Аровски рассказывала публике о том, какой честью для нее было организовать Пробы и про усладу для ушей, которую подарят публике «эти прекрасные создания, стоящие на сцене».

«Пожалуйста-пожалуйста, только не слишком долго!» – думала про себя Рина.

К счастью, директриса управилась всего за пару минут, и девушки нехотя пошли прочь со сцены. Рина изо всех сил старалась не споткнуться и не потерять равновесие. Это бы все испортило. И ей удалось. Даже несмотря на то, что идущая позади нее участница все-таки наступила на короткий шлейф ее платья.

Добравшись до костюмерной, все еще битком забитой взволнованными родственниками, Рина в первую очередь бросилась к сумочке. Но ее не было на стуле. И на туалетном столике рядом не лежало ничего, кроме пары уроненных кем-то заколок и часов на подставке. Часов, которые показывали, что осталось всего шесть-семь минут до того, как магия перестанет работать. Рина ощутила, как пол уходит из-под ног. Она пошатнулась.

«Может, упала? Кто-то задел?»

– Простите! – стала она подбегать ко всем подряд. – Вы не видели мою сумочку? Ее никто не брал? Она такая маленькая, цвета слоновой кости, с жемчужной вышивкой, лежала вон там.

На отчаяние Рины никто не обращал внимания. Ее либо игнорировали, либо хмыкали, либо отталкивали.

– Что у тебя там было? – спросила Кара, подкрашивая губы красной помадой. – Какой-то талисман на удачу?

– Туалетная бумага наверняка, – прыснул кто-то от смеха. – Она же так просилась в уборную.

Было очевидно, что сумочку кто-то украл. Наверное, потому что выглядела она дорого. А проверять содержимое при стольких свидетелях вор не стал, ведь в костюмерной находилось много народу.

«Без паники, – выдохнула Рина, хотя у самой все тело тряслось. – Я сейчас придумаю что-нибудь. До моего выступления еще куча времени, успею найти магазин. Хорошо, что деньги спрятала в лиф на всякий случай! Надо успеть выйти из театра, пока внешность не изменилась. Или лучше в уборной переждать?»

– Кара, выход через минуту! И напоминаю в сотый уже раз, что пялиться в ложу короля неуважительно! Смотрите и пойте в зал! И не забудьте поклониться зрителям и оркестру!

Тут в костюмерную забежал мальчишка и бросился прямо к Яне Аровски, размахивая листком. – Стойте! Погодите!

– Что такое? – В голосе директрисы послышались нотки паники. – Что случилось? Король уходит?

– Нет! – выдохнул мальчишка. – Я принес от него приказ!

Он был явно доволен поручением от самого Аскара и очень горд собой.

– Король велел вам сделать перестановку! Вот она должна выступать первая! – Мальчишка указал пальцем на Рину, застывшую на полпути к уборной. – Его Величество хочет, чтобы она первая спела!

Рина ощутила, как все ее тело вспыхнуло ярким костром, и волны жара одна за другой прокатились от макушки до пяток. Ей даже от собственных волос стало душно, как будто она надела зимнюю шапку в летний день.

«Сработало! – думала она. – Он меня заметил! Но я же могу прямо на сцене превратиться!»

– Так, девочка! – Рина вздрогнула, когда директриса схватила ее за плечи. Она тоже выглядела испуганной, но очень бледной на фоне Рины. – Что ты собиралась петь? Умоляю, назови что-то хорошо всем известное! Мы же не репетировали с оркестром!

– «Сиреневый мост»! – сказала Рина. – Ария Милалики!

– Ты уверена, что сможешь это спеть?! – выпучилась на нее Яна. – Возьми что-то полегче!

– Я репетировала эту!

Директриса сжала переносицу на секунду, потом быстро написала название на листке с приказом и отправила с ним мальчишку, который все еще восторженно наблюдал за происходящим, в оркестровую яму, чтобы сообщить дирижеру и музыкантам о перестановке.

– У тебя минута на уборную! – Директриса встряхнула Рину. – И хватит трястись! Ты же сама так рвалась! А ну возьми себя в руки! Дать тебе нашатыря?

– Все хорошо, – соврала Рина и себе, и ей. – В уборную мне не нужно. Я просто хотела освежиться.

Она старалась не смотреть на часы, но все– таки смотрела.

– Это непредвиденная ситуация, но мы не можем заставлять короля ждать, так что выходим. Не подведи меня, Анна!

«Все хорошо, – говорила себе Рина, на каменных ногах ступая вслед за Аровски. – Партия короткая. Я успею».

Но когда директриса объявила ее выход, Рина замерла перед сценой как вкопанная, несмотря на то что внутренний голос вопил о драгоценности каждой секунды. Рина еще не была готова. Она даже не успела перевести дух от своей первой авантюры. И у нее больше не было сфер. Теперь сцена казалась еще более огромной, софиты еще более слепящими, а зал раскинулся впереди черной пропастью, готовой вот-вот скользнуть под ноги.

Искристое ощущение от соприкосновения с волшебным закулисьем испарилось, как испаряется газ из шампанского. И недавнее желание Рины передавать эмоции и чувства публике задавил жуткий страх, что у нее ничего не выйдет. Что она запнется, забудет слова, не сможет…

– Давай, девочка! – Яна снова встряхнула ее. – Вспомни, зачем ты тут!

Она подтолкнула ее в спину, и Рина очнулась, вспомнила. Она тут вовсе не для того, чтобы бояться этой сцены и этих людей, которые даже не знают, кто она такая на самом деле. Она здесь не для того, чтобы развлекать принца Аскара. Но для того, чтобы победить его. И пусть все пошло не по плану, у нее еще есть шанс.

Рина выпрямилась и направилась на сцену, где поклонилась сначала пятой ложе, потом залу и, наконец, оркестру. Дирижер кивнул ей, она кивнула в ответ, подтверждая свою готовность.

Зазвучала мелодия. Таинственная и нежная. Ее переливы были словно движение воды в реке. Рина прикрыла глаза на секунду и представила темную летнюю ночь под гроздьями сирени, мост и девушку, которая ждет своего возлюбленного, опьяненная запахом цветов и сиянием звезд. Она поет всему, что окружает ее, замерев в сладостном ожидании свидания.

И когда Рина открыла глаза, темный зал впереди превратился в ночную реку, вместо софитов над головой светили звезды и луна, а движение музыкантов в оркестровой яме обернулось шелестом кустов и деревьев под сильным ветром.

Рина вдохнула, и из ее рта полился высокий и прекрасный голос Дины Ларум. Его не существовало на пластинках в этом мире, но Рина помнила, как он звучал, ведь директриса слушала его в своем кабинете.

Настоящая Рина никогда бы так не спела, но волшебный голос из ее фантазии заполнял все вокруг, и чем больше Рина отдавалась пению, тем свободнее и прекраснее звук расходился над затаившим дыхание залом. Высокий и полный, вибрирующий на высоких нотах, улетающий к темному верху, опускающийся к волнам реки. То мощный, то затихающий до шепота.

Рина легко двигалась по сцене, как по невидимому мосту, и всматривалась в темноту в ожидании возлюбленного.

Мой милый принц, явись ко мне

Во тьме ночной под шепот звезд.

Стою я будто бы в огне

И вижу блеск твоих волос

В прохладных бликах водной глади,

Что под мостом на Арапен.

Сюда пришла я только ради

Того, чтоб угодить в твой плен.

Глаза Рины постепенно привыкли к полумраку, и она стала лучше различать зрителей – женщин с застывшими веерами, изумленных мужчин, уставившихся на ее хрупкую фигурку на сцене. И когда она мельком обратилась к ложе, в которой сидел Аскар, то увидела, что он вскочил со своего места и стоит, вцепившись в ограждение балкона, почти свесившись с него и глядя на нее во все глаза.

На секунду Рина растерялась, но она уже достаточно вошла в роль, и сейчас перед ней было не чудовище, наславшее проклятье на все королевство, а ее возлюбленный. И она спела, протянув руки прямо к нему:

Мой милый принц, приди ко мне,

Чтоб все в груди затрепетало.

Застыли звезды в вышине.

О как же, как же я мечтала,

Что явишься, прекрасный мой,

Виденье трепетного сердца.

Пожар в моей груди такой,

Что всем озябшим даст согреться.

Рина забыла о времени, о людях вокруг, о том, кто она на самом деле, и даже о том, зачем она здесь. И когда Рина дошла до последней части арии, на глаза накатили слезы.

Мой милый принц, молю, приди.

Тебя я выдумала, знаю.

Лелея ложный жар в груди,

Я свой обман не замечаю.

Но нет мне жизни без тебя,

И под сирени звездопадом

Я продолжаю петь, любя,

И упиваюсь этим ядом.

Рина замолкла, обнаружив, что почти лежит на полу без сил. Музыка стихла, и в зале стояла пронзительная тишина.

«Я что, превратилась?» – с ужасом подумала Рина.

Но на ней все еще было прежнее платье.

В тишине раздались одинокие хлопки. Рина подняла голову: аплодировал сам Аскар. По крайней мере, так ей показалось. И пока она не без труда вставала, зал взорвался аплодисментами. Они буквально оглушили Рину, пригвоздив ее к полу.

Она поклонилась пятой ложе и увидела, как оттуда к ней спускается высокий черноволосый мужчина в темно-красном костюме. В нем она узнала короля, которого видела на фотографии своей кузины.

«Он догадался? Он понял, что это все не совпадения?»

Надо было бежать за кулисы, но Рина не могла пошевелиться от страха.

Она не собиралась выдавать себя за Дину Ларум, ведь та была уже дамой в возрасте и не смогла бы поучаствовать в Пробах, поэтому Рина и назвалась другим именем. Но нарочно сделала себя очень похожей на Дину в молодости, чтобы задеть чувства Аскара. Теперь оставалось только гадать, сработало это или раскрыло ее.

Она не понимала, как принц умудрился спуститься в зал прямо из ложи. Видимо, ему ничего не стоило сообразить лестницу из воздуха. А заодно и огромную охапку белых роз величиной с чайную чашку каждая.

Он взбежал на сцену и протянул их Рине вместе с золотым конвертом с надписью «Приглашение на День коронации». Зал все еще продолжал бурно аплодировать. Рина приняла букет и конверт, поклонилась Аскару. Он не сводил с нее выразительных темных глаз и выглядел так, будто пребывал в невероятном восторге. Рина четко вспомнила ту сцену с фотографии, когда он вот так же дарил букет Дине Ларум. Пялиться в ответ было неприлично, поэтому Рина опустила глаза и увидела на груди принца золотую фигурку мельницы на цепочке, похожую на ключ.

«Это от Ветродуя? Или от того места, где он находится? Я смогу ее по памяти воспроизвести?»

И тут Рина почувствовала, что магия перестает действовать.

Аскар сделал знак, чтобы аплодисменты стихли, и открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но Рина со всех ног метнулась за кулисы. Там она бросила букет кому-то из ошалевших девушек, оставив себе только конверт, вбежала в общую уборную и заперлась в кабинке.

Почти сразу же следом ворвалась директриса. Забарабанила в дверцу.

– Анна! Ты с ума сошла от счастья, девочка? Выходи немедленно! Король тебя ждет! Только не говори, что у тебя прихватило живот! Не в такой же момент!

Рина спрятала конверт под одеждой. Нажала на кнопку слива, постаралась успокоить дыхание и вышла из кабинки, с укором глядя на Яну.

– Вы чего это? – спросила она. – Я не Анна, я сестра Энрики.

– Не важно.

Аровски бросилась просматривать другие кабинки. В туалет уже набилась толпа любопытных девушек, мимо которых Рина проскользнула к выходу, оставив Аскара и весь зал недоумевать, а конкуренток перешептываться в расстроенных чувствах.

Глава 10

Коронация

Домой Рина прибыла на несколько часов раньше, чем семейство Аль, которое осталось досматривать Пробы и всячески демонстрировать обществу подросших дочерей. Никто из прислуги не заметил отсутствия Рины, и, когда она оказалась на кухне, работники стали наперебой угощать ее сладким. Наверняка они думали, что бедная девочка просто сильно расстроена тем, что ее не взяли посмотреть на короля, и все это время рыдала в подушку в комнате. В заветный ящик в кладовой тоже никто не заглядывал. И это было единственное, что в тот день пошло по плану.

Рина взяла поднос с чаем и одной скромной булочкой, чтобы не быть слишком сытой к ужину, и поднялась в спальню, не переставая размышлять о том, что творилось в Опере после ее ухода. Понял ли Аскар, что она не та, за кого себя выдает? А вдруг ее побег все испортил? Она проявила такое неуважение, допустят ли ее теперь во дворец?

Рина постоянно смотрела на золотую карточку с приглашением, чтобы удостовериться, что та не исчезла, и с нетерпением ждала, когда вернется кузина: от нее можно было узнать хоть что-то, пусть и не закулисные новости, но все-таки. И как только к парадному входу подкатил экипаж и на лестнице послышались каблучки Жанны, Рина вся напряглась, сидя в кресле с книгой, в которой не прочла ни страницы.

– Помоги мне! – Запыхавшаяся кузина бросила сумочку на кровать и повернулась к Рине спиной. – Шнуровка! Шнуровка! Помоги скорее! Бабушка дала нам всего полчаса до ужина, а я просто умру, если не поговорю с тобой хоть немного! Ты же знаешь, какие долгие и нудные эти ужины! Я лопну, как карамельный шарик, под которым прячут десерт.

– Что там такого произошло, что ты так взволнована? – Рина старалась говорить спокойно, хотя у самой дрожали руки, и тугая шнуровка плохо поддавалась.

– О-о-о! – Жанна повернулась к ней с огромными глазами. – Ты себе даже не представляешь!

И она с жаром принялась пересказывать Рине ее собственное выступление, описывать, как прекрасна она была и как хорошо пела. Как весь зал затаил дыхание. И как потом король Аскар самолично спустился в зал и преподнес ей цветы.

На этом моменте возбуждение Жанны спало, и сама она осела прямо на пол, в ворох пышных юбок, и зарыдала.

– Он теперь точно женится! – сообщила она недоумевающей Рине. – Она его обворожила! Он еще никогда не дарил цветы и приглашения певицам вот так! Обычно их приносили помощники в самом конце, когда участниц опять выстраивали на сцене после Проб. Но в этот раз король спустился сам!

– А что было потом? – тормошила ее Рина. – Ну же, вставай, тебе надо переодеться.

– О, это самое интересное! – тут же взбодрилась Жанна, смахнув слезы. – Потом она сбежала со сцены! Вот дурочка, да? Король Аскар стоял перед ней, весь такой потрясающий, с огромным букетом, а она взяла и сбежала! Его Величество, бедняжка, еще целую минуту стоял в стопоре! А потом отправил какого-то человека за кулисы. Потому что ну… Если бы он сам туда побежал, это было бы уже чересчур… Половина девушек тогда точно сняла бы свои пояски и попыталась повеситься прямо на люстре актового зала от горя. Но тот человек вернулся ни с чем. И больше ту девушку мы не видели. Все ее высматривали, когда певицы снова вышли на сцену, но той девушки среди них не было! Многие только ради нее и остались, хотя ближе к последним номерам уже и слушать-то было некого. Ах, ну почему мы сидели так далеко? Все бы отдала, чтобы узнать, почему эта дурочка сбежала! Король ведь наверняка ей что-то сказал перед этим, но было совсем не слышно!

– Вот и хорошо, что сбежала. Может, он в ней разочаровался после такого казуса? – предположила Рина, наконец-то поборов шнуровку.

– Не похоже, – уныло покачала головой Жанна, вылезая из корсета и юбок и надевая домашнее вечернее платье. – Мне кажется, наоборот. Она его только сильнее заинтриговала.

Она снова разрыдалась и к ужину вышла красная и опухшая, и они с Анитой и Глорией были похожи как никогда, потому что те тоже оказались зареванными. А потом они вчетвером собрались в музыкальной комнате, и кузины весь вечер смаковали подробности. Как выглядел король, кого они встретили, кто как пел, во что все были одеты.

Рина слушала их вполуха, рассуждая о том, где ей взять новые сферы. И еще, поняла она, придется вернуться в театр, ведь она ничего не знает о выступлении во дворце и точно себя выдаст, если не спросит директрису. Хотя попадаться на глаза той, кого Рина так подвела, ну очень не хотелось.

Наутро Жанна отказалась идти на завтрак, сославшись на мигрень. Бедняжка всхлипывала в подушку всю ночь и уснула только под утро, когда Рина немного облегчила ее страдания рассказом о том, как вот так же горевала, поняв, что Клим на самом деле не принц. Рина никогда и никому не рассказывала о своих фантазиях и думала, что унесет этот секрет в могилу. Но Жанне ее искренность явно помогла. Она даже похихикала и уснула в кровати Рины, держа ее за руку. Но утром ее вновь охватила хандра, а поскольку с завтраками в семье было не так строго, как с ужинами, кузине позволили остаться в комнате.

Когда все встали из-за стола, к Рине подошла взволнованная тетушка Флюри – осведомиться, как там ее бедная девочка. Жанна наотрез отказывалась говорить с кем-то, кроме Рины, и просила даже прислугу к ней не заходить. Она была самой чувствительной из кузин. Анна и Глория завтрак тоже пропустили, но только потому, что отправились на пикник с какими-то Лоджестерами, к которым навязалась в компанию тетя Кристина. Это было обычным делом после мероприятий вроде вчерашнего. Там все заводили знакомства и тут же старались их укрепить.

– Ох, она очень грустит, – сказала Рина тетушке. – Но у меня есть одна идея, которая, возможно, ее взбодрит. Жанна коллекционирует кукол, и я бы хотела подарить ей одну, но не знаю, какая ей понравится, а она ни за что не пойдет со мной по магазинам с таким опухшим лицом. Но я однажды видела на рынке специальные сферы, из которых можно получить любую куклу. Их там называли воображайки. Тетушка, вы случайно не знаете, где их продают?

– Ох, милая, но они дорогие! – всплеснула руками та.

– Но я бы очень хотела порадовать Жанну! – настаивала Рина. – У меня есть сбережения.

И растроганная тетушка Флюри, наверное, самая мягкая в семействе Аль после дедушки, тут же согласилась помочь. Она рассказала, что на площади есть трехэтажный магазин круглой формы – Сферариум, где продают все существующие виды шаров. Там можно купить что угодно, но цены очень кусаются. Это тетушка повторила раз десять и столько же предлагала оплатить подарок.

Рине не помешали бы деньги, но ей все еще было очень стыдно за украденные воображайки, так что она решила просто найти сферы подешевле и купить их на все свои сбережения. И прежде, чем ей навесили в придачу целый отряд слуг – потому что девушке гулять одной неприлично – и прежде, чем флегматичная тетушка Флюри, которая всегда запаздывала к ужину, потому что долго переодевалась, вышла из гардеробной, собираясь составить Рине компанию, она выскользнула из дома и помчалась сперва в указанный магазин, где ей удалось купить целых восемь сфер, а потом в театр. Коронация должна была начаться вечером, но на всякий случай лучше было побеседовать с директрисой заранее.

– Ты не представляешь, что мне пришлось пережить из-за тебя! – возмущалась Яна Аровски. – Я думала, головы лишусь, не то что рабочего места! Я ведь даже не записала, где ты живешь! Ничего, кроме имени! Ни откуда ты, ни кто такая! А король захотел узнать! И ладно бы ты сбежала в костюмерную! Но ты же просто испарилась! Я не могла внести тебя в список на сегодня! Искала по всему городу! Я не представляла, что со мной будет, если я тебя не найду! И ни одной репетиции с оркестром у тебя не было, а на это уже нет времени!

– Так вы расскажете мне, что я должна делать? – спросила Рина, когда директриса наконец-то успокоилась и пришла к выводу, что вообще-то сама виновата, раз допустила такую ситуацию.

– У нас двухчасовая программа во время фуршета. Я даже не буду спрашивать, почему ты этого не знаешь. Спасибо и на том, что вообще явилась. Мы поем в середине праздника. После официальной части и перед танцами. Разумеется, все должны присутствовать с самого начала, и нам приказано прибыть как минимум за час до коронации. В королевской гардеробной вам подберут одежду и все остальное, а перед этим еще нужно распеться, так что отправимся прямо отсюда.

В назначенное время к театру подъехал длиннющий автомобиль из тех, что когда-то возили на экскурсию по столице знатных гостей. Это было модно в том мире и, видимо, не утратило своего значения и теперь, потому что девушки буквально визжали от восторга, забираясь в салон.

Рина их настроя не разделяла. Она была погружена в свои мысли, пока мобиль ехал по улицам Дитромея, украшенным в честь коронации изображениями Аскара на красных щитах и алыми и желтыми лентами со знаком пламени, которое новый король взял себе в символику.

«Смогу ли я воспроизвести по памяти этот ключ-мельницу и найти дверь, к которой он подходит? – рассуждала Рина. – Там ведь сотни комнат, и у меня нет плана здания. Наверняка вход в Ветродуй где-то в кабинете Аскара или в его покоях. Это очень рискованно».

Когда они подъехали ко дворцу, Рина поняла, насколько тут все изменилось. Теперь он был больше похож на замок, окруженный живописными водоемами, путь к которому пролегал через мост, покрытый алым ковровым полотном, что было непрактично и нереально для настоящего мира, но вполне оправдано в королевстве, где мусор и грязь воображаемые.

На мосту красовалось множество стел в виде языков пламени и алых кленов в кадках, инкрустированных драгоценными камнями. Через водительское окно Рина видела сверкающие на солнце башни и черепицу, которая, казалось, была сделана из настоящих рубинов и блестела на солнце, как чешуя вулканического змея.

Мобиль остановился у подножия широкой лестницы, ведущей к парадному входу, и девушки выбрались из машины, чтобы подняться наверх самостоятельно, выказав тем самым уважение королю.

Рина шла медленней других, попутно разглядывая архитектуру дворца, желтые деревья на фоне мраморных стен, фигурные клумбы, фонтаны из белого камня и площадки со скамьями, расположенные по бокам от лестницы.

«Надеюсь, это не последние минуты, когда я еще владею своей памятью. Надеюсь, это не ловушка».

У входа певицы показали приглашения, и шустрая белобрысая служанка тут же провела их в гардеробную – комнату в форме барабана, расположенную внутри одной из башен, с несколькими ярусами, заполненными одеждой, тканями, аксессуарами и бижутерией.

Девушки при виде этого богатства едва не сошли с ума от восторга, а Рина помрачнела еще больше. Она почти не запомнила путь к гардеробной и теперь окончательно поняла, насколько смехотворны ее шансы отыскать в таком огромном здании проход в другой мир, хорошо спрятанный от чужих глаз.

«Неужели придется попытаться как-то обворожить принца Аскара, чтобы он сам рассказал мне, какую дверь открывает его ключ?»

Изначально Рина планировала притвориться служанкой, как только окажется внутри, чтобы обыскать дворец во время церемонии, пока все будут заняты работой или ротозейством. Но за последние пару минут сделала вывод, что у оперной певицы все-таки больше шансов докопаться до сути, и что стоило взять деньги у тетушки Флюри и купить побольше сфер. Рина рассчитывала пробыть во дворце всего один вечер, уверенная, что колдуны раскроют ее, если она задержится, но теперь пожалела о своем решении.

– А это мы подобрали для вас.

Рине принесли ярко-красное платье с золотым шитьем, тяжелое, покрытое россыпями бриллиантов. Из ее локонов соорудили высокую прическу с диадемой, искусственными розами и рубиновыми шпильками, такую массивную, что Рина боялась не поднять голову, когда опустит ее в поклоне. Она чувствовала себя ужасно в этом наряде, пока остальные девушки с завистью перешептывались, глядя на нее. В довершение Рине протянули яркие перчатки, накрасили губы алой помадой, и теперь не заметить Анну Коллинз смог бы только слепой.

– Ну вот, – сказала ей Кара, которой досталось гораздо более скромное розовое платье. – Когда ты одета по моде, выглядишь как королева! Но мне бы красный цвет больше пошел!

– Я бы с тобой поменялась, – честно вздохнула Рина. – Оно очень тяжелое.

«Во всех смыслах».

– А теперь натянули улыбки, спинки расправили, и вперед, девочки! – скомандовала взволнованная директриса. – Помните, что вы – украшение этого праздника!

Рина, приподняв многослойный подол, направилась вслед за уже знакомой служанкой, которой велено было сопроводить певиц в тронный зал. Каким же громадным он казался! Одни только люстры были как новогодние хороводы, которые водили на площадях, привлекая в танец всех подряд прохожих. А в попытке рассмотреть росписи и нервюры на куполе шею можно было свернуть. У Рины даже голова закружилась, а раньше она думала, что «головокружительные потолки» – это просто метафора.

От парадных дверей до самого трона, словно кровавая река на снегу, лежал алый ковер. По обеим сторонам зала высились два ряда позолоченных колонн, за которыми уже собралось много нарядных людей. За их спинами стояли фуршетные столики с закусками, напитками и десертами, но к еде никто не прикасался. И на середину зала никто не выходил, как будто по ней должен был проплыть корабль.

– Вы следуйте за мной, – сказала Рине служанка. – А остальных попрошу присоединиться к гостям.

Девушки во главе с директрисой направились к фуршетным столикам, а Рину повели дальше по кровавой реке.

«Куда мы идем? – напряженно думала она. – Почему только мне одной велено идти дальше?»

Рина вся покрылась мурашками под пристальными взглядами гостей. Мало того, что на ней был самый яркий наряд – она не заметила больше ни единого красного платья – так еще и вели ее по середине зала, где никого не было.

Под тяжестью взглядов плечи так и норовили ссутулиться, и Рина с большим трудом заставляла себя держать спину прямо и не опускать подбородок, хотя ее напуганное нутро сейчас больше всего на свете желало скрючиться, съежиться, свернуться калачиком, стать как можно меньше и незаметнее.

– Король велел вам ожидать здесь, – сказала ей служанка, не оборачиваясь, и ушла к остальным.

Рина застыла в полном недоумении. Ее привели прямо к тронной лестнице, и теперь все глазели на нее, как на единственную свечу в темной комнате. Волны мурашек одна за другой прокатывались по коже. Рине было жарко. Люди вокруг перешептывались. Тяжелая прическа давила на голову. От высоких туфель болели ноги, и вес платья тянул Рину к полу. Стены, казалось, надвигались на нее, и людские шепотки становились все ближе, забирались прямо в уши. Рина боялась, что не сможет выдавить из себя ни слова, если сейчас ей прикажут петь или даже просто представиться. Она смотрела на ступени, покрытые красным бархатом, на золотой трон с мерцающими подушками и подлокотниками, такой огромный, что на нем поместилось бы все семейство Рондевула Первого, и ожидала, что принц Аскар вот-вот выйдет из бокового прохода за постаментом. Но вместо этого он появился на балконе, вызвав восторженные ахи и почти одновременный поклон всех людей в зале. Принц выглядел помпезно в модном черном костюме с красными отворотами и затейливо сложенной на плече золотой драпировкой. Его волосы, украшала тиара с подвесками из рубинов, которая символизировала, что ее владелец – наследный принц.

– Какой чудный вечер не правда ли? – весело сказал Аскар, обведя взглядом толпу за колоннами. – Приветствую всех, кто собрался на этот праздник, ставший нашей доброй традицией.

Люди зааплодировали, закричали и засвистели так рьяно, что Рина чуть не оглохла от их энтузиазма. Но в то же время ей очень хотелось оказаться там, среди них. Смешаться с толпой, спрятаться за колонну, провалиться сквозь этот ковер под ногами. Дурное предчувствие не отпускало ее.

Принц Аскар поднял руку, и все тотчас умолкли, как послушные псы, привыкшие лаять по команде.

– Но в этом году коронация находится под угрозой, – заявил он мрачным тоном. – Потому что среди нас отступница, которая не постыдилась явиться сюда под чужой личиной.

Он хлопнул в ладоши, и Рина как будто резко стала ниже, легче. Она вздрогнула, осознав, что на ней та же одежда, в которой она выскользнула из дома бабушки – старый костюм Жанны для верховой езды – облегающие горчичного цвета брюки с белой водолазкой, кофта на молнии и высокие ботинки на шнуровке. Рина прикоснулась к своим волосам – они снова были до плеч, гладкие и прямые, не уложенные в прическу.

«Он меня раскрыл!» – испуганно подумала Рина, сжимая в руках сумочку со сферами.

– И что прикажете мне делать с этим ребенком, который считает меня недостойным трона Хайзе? – спросил принц Аскар, опершись о балконные перила и глядя на Рину сверху-вниз, как орел на букашку.

– А вы и есть недостойный! – выкрикнула Рина в ответ, сама от себя не ожидая такой дерзости. – Вы внушили всем этим людям, что они должны любить вас, хотя на самом деле они вас ненавидят! И все это королевство – просто иллюзия! Потому что вы наслали на Хайзе проклятье! Но они ничего не помнят вашими стараниями! Я признаю только одного короля! Рондевула Первого! И я требую, чтобы вы освободили всех нас! Рассказали людям правду и дали им выбор! Настоящий король тот, кто вдохновил народ следовать за ним безо всяческих ухищрений. Своими поступками, своим примером, своими убеждениями. А не с помощью колдовства!

Аскар громогласно рассмеялся, и этот звук разошелся эхом по тронному залу. Словно стая ворон разлетелась во все стороны и, усевшись на плечи каждому присутствующему, стала накаркивать им в уши волю самозваного короля.

– Вы слышали ее? – весело спросил Аскар. – Как вам такая теория заговора?

– Да как ты посмела сказать подобное о Его Величестве?!

Рина обернулась на эти слова, и прямо ей в лицо прилетел желейный тортик. Это стало сигнальным залпом для остальных. В следующую секунду в Рину со всех сторон полетели пирожные и закуски со столиков, а потом и посуда. Толпа бросалась в отступницу всем, чем только могла, однако не приближалась. Видимо, выходить на середину зала было запрещено, иначе от Рины уже не оставили бы мокрого места. Она стояла, вся липкая, грязная, по волосам стекал пунш, сумочка со сферами, уже бесполезными, выскальзывала из рук, но Рина продолжала отчаянно за нее держаться. Потому что держаться ей было больше не за что. И она знала, что никто не явится ей на помощь и не спасет.

– Нужно казнить ее! – шумела толпа.

– Заковать пожизненно!

– Сбросить в черную пропасть!

– Отрубить ее поганый язык, чтобы другим неповадно было!

Пол начал раскачиваться под ногами. Рина поняла, что вот-вот упадет.

Но тут Аскар снова поднял ладонь, и все замолкли.

– Ну что за жестокость? – сказал он благодушно и немного устало. – Перед вами всего лишь маленькая девочка. Дерзкая, без капли уважения, но она все-таки ребенок. И, насколько я знаю, дети любят игры, не так ли, Катрина?

Она подняла на него яростный взгляд. Больше ей не нужно было склонять голову, так что она смотрела во все глаза, гневно сжимая губы.

– Я предлагаю тебе игру, – улыбнулся Аскар. – Вам всем!

Он снял с груди подвеску в виде Ветродуя, бросил ее с балкона, и она упала прямо возле Рины.

– Это ключ к тому, что ты ищешь, Виндера! Подними его, и ты увидишь путь к замку, который открывается этим ключом. Если сумеешь добраться до него раньше, чем доберутся до тебя, так и быть, я отпущу тебя целой и невредимой. А вы, мои подданные, должны не позволить ей этого сделать! – обратился Аскар к толпе, которая впитывала каждое его слово. – Тот, кто первым схватит девчонку и приведет ее ко мне, будет награжден. Я дарую ему все, что он пожелает. Что угодно!

Люди восторженно зашептались.

– Но колдуны в этой гонке не участвуют! – предупредил Аскар. – Поймите меня, мои дорогие, если вы будете использовать магию, все закончится через секунду. Это слишком скучно. Поэтому магия запрещена всем, кроме нее, – указал он на Рину, и та еще крепче сжала в дрожащих руках сумочку со сферами. – Или ты можешь закончить все прямо сейчас, Катрина. Я же вижу, что тебе страшно, и ты прекрасно знаешь, чем все это закончится. Присягни мне на верность, откажись от своих слов, и тогда я очищу твой разум от ложных убеждений и ты будешь прощена. Сможешь остаться в моем королевстве, и я даже позволю тебе поприсутствовать на моей коронации, хотя ты еще слишком юна для таких мероприятий. Что скажешь?

Странное дело, но в голосе принца не было ни мстительной злобы, ни самодовольства, ни триумфа. Только усталость и тоска. Его глаза больше не горели, как в тот вечер, когда Рина выступала на сцене Оперы. Они были тусклыми, безжизненными и равнодушными.

– Так что ты выберешь? – настаивал Аскар. – Если поднимешь ключ, игра начнется.

Рина молчала. Взгляды окружающих вонзались в нее со всех сторон.

«Это почти наверняка ловушка, – думала она. – Принц меня точно не выпустит. Он с самого начала знал обо всем, что я делаю. Сирена рассказала ему обо мне сразу же, и это по его приказу мне не стерли память… На самом деле это Аскар хотел развлечься, наблюдая за мной. И Сирена была права. Я просто добыча в лесу, полном гончих. Отсюда нет выхода. Это игра с заранее известным исходом».

Но пусть даже у Рины не было ни шанса, пусть даже этот путь был заведомо проигрышным, разве могла она остановиться прямо сейчас?

«Ну уж нет. Я пойду до конца. Ради себя самой. Чтобы мне не о чем было жалеть, даже если я опять проиграю. Даже если все это было зря».

Перекинув ремень сумочки через шею, чтобы не потерять во время бега, Рина вынула сферу.

«Они нападут сразу всем скопом. Мне нужно что-нибудь, что остановит их и собьет с толку. Позволит мне вырваться из толпы. И чтобы это легко было представить».

Рина зажмурилась.

– Я считаю до трех! – произнес недовольный Аскар. – Один… Два…

Рина распахнула глаза, выронила сферу и потянулась к ключу. В ту же секунду, когда шар коснулся пола, а пальцы Рины – золотой фигурки, произошло одновременно несколько вещей.

Прямо посреди ковра Рина увидела светящуюся, словно фосфор в темноте, ярко-голубую линию, уходящую в один из боковых проходов справа от пьедестала с троном. Люди вокруг пришли в движение и бросились к Рине, но их разметало по сторонам и прижало к стенам. Посреди зала бушевал настоящий торнадо, и Рина стояла прямо в центре воронки, в точке штиля, а вокруг нее крутились чьи-то парики, платочки и салфетки. Люди вопили, пытались укрыться под столами и за колоннами. А потом ветер превратился в густой туман, и Рина бросилась со всех ног прочь от криков, охов, звуков падения и грохота вдоль лазурной линии, которую видела всего на два шага вперед. Вслед ей раздавался хохот принца Аскара.

Нырнув за очередной поворот коридора без окон, Рина почти влетела в колдуна и не на шутку испугалась, но он не погнался за ней, а просто стоял у стены, должно быть, работая наблюдателем.

Туман рассеялся, теперь голубая линия отчетливо виднелась на мраморном полу, по которому каблуки ботинок стучали предательски громко, отражаясь эхом от высоких расписных сводов и зеркал. Боковым зрением Рина видела в нишах золотые скульптуры, и казалось, они вот-вот оживут и тоже погонятся за ней.

– Сюда, вот она! – послышался позади мужской голос.

– Держите ее! – вторил ему женский. – Давай, сынок! Беги изо всех сил! Как на соревновании! Повали ее на пол!

Рина забежала за поворот. Дальше линия вела на лестницу, но Рина поняла, что не успеет подняться по ней. Она уже запыхалась, а ее преследователь, судя по звуку шагов, бежал слишком быстро.

«Он меня догонит!»

Рина хотела спрятаться в нише, но их в этом коридоре не было. И не осталось времени на то, чтобы сосредоточиться, поэтому Рина решила использовать образы, которые находились прямо перед ней – золотые скульптуры с живыми цветами в руках. Она схватила одну из стоявших на столике ваз и разбила очередной шар. Тотчас ее кожа стала золотой. Рина прижалась к стене и застыла, стараясь унять дрожь в руках от тяжести вазы.

Через секунду за угол завернула целая толпа, сбивая друг друга с ног и бранясь.

– Где она?!

Рина молила свои руки, чтобы они выдержали и не уронили цветы. Иначе ее сразу же раскроют.

Благодаря букету она могла видеть сквозь стебли, закрывающие лицо, что происходит в коридоре. Ее преследователи поднялись по лестнице, на которой светилась голубая линия.

«О нет! Значит, они ее тоже видят! Скоро и остальные явятся!»

Ждать было нельзя, так что Рина побежала наверх, стараясь наступать на носки сапог, а не на подбитые металлом каблуки. Ключ болтался на ее груди, больно стучась о ребра. В ушах оглушительно шумела кровь.

«Что я должна придумать? Как их остановить?»

В голове зияла пустота. Все мысли словно вытрясли оттуда через дырявое сито страха. Ничего толкового не приходило на ум.

За лестницей оказался большой зал с колоннами, арочными окнами во всю стену и уродливыми каменными скульптурами мужичков с кувалдами. Лазурная линия ныряла оттуда на просторный внутренний балкон. Стояла подозрительная тишина, скорее всего впереди устроили засаду, но гадать времени не было: Рина уже слышала шаги за спиной.

«Напугаю тех, что впереди! – подумала она, бросая сферу. – А потом построю какое-нибудь заграждение!»

Один из каменных мужичков ожил и, громко спрыгнув со стены, побежал вдоль синей линии. Послышался визг, крики, люди бросились из засады врассыпную.

Рина скользнула следом, пользуясь суматохой, и побежала вдоль балкона, когда шустрый паренек схватил ее за локоть. Рина без раздумий использовала на нем один из коронных маминых ударов от «приставучих ухажеров». До этого ни разу не приходилось, но тут Рина даже не задумалась. Паренек скорчился на полу. Она побежала дальше, на еще одну лестницу.

«Вот тут! Сделаю стену!»

Рина сосредоточилась на пару секунд и не заметила, что за статуей кто-то спрятался. Этот кто-то швырнул ее назад прежде, чем Рина выронила шар. Она полетела вниз, перекатываясь по ступенькам, и осталась лежать у основания лестницы. Перед глазами плыли белые круги. Рина словно бы оглохла на пару мгновений.

– Дорогой, что ты наделал?! – взвизгнула позади нее женщина.

– А чего вы с ней возитесь? Никто не говорил, что она должна быть цела и невредима! – крикнул спускающийся вниз мужчина. – Она предала короля Аскара! Она должна умереть!

Рина лежала на спине, судорожно глотая ртом воздух и глядя на люстры и яркие росписи. Ничего не болело, и это было очень плохо. Рина чудом осталась в сознании, но тела не чувствовала и не могла пошевелиться, в отличие от того раза, когда упала в пропасть.

Мужчина склонился над ней. Темное лицо было неразличимо на фоне люстр, а в руке он держал перочинный нож. С других сторон приблизились еще люди, но, видно, боялись подходить слишком близко.

– П-пожалуйста, не надо.

Внезапно мужчина отлетел от сильного удара. Неужели каменный человечек подоспел на помощь? Но это не мог быть он, потому что его движения Рина не успела нафантазировать дальше нескольких секунд, и он уже должен был замереть. – Его Величество приказал привести ему девчонку, а не принести ее труп.

Рина чуть не разрыдалась, услышав голос Дженара.

– Что ты творишь, Джер? Мы не должны вмешиваться, это против правил! – зашипела на него Сирена.

– Я не вмешиваюсь, просто слежу, чтобы все шло как надо. Король будет недоволен, если все закончится слишком быстро. И трупы в праздник нам ни к чему.

– Для нее все уже закончилось, – сказала Сирена. – Похоже, сломан позвоночник.

– Пожалуйста, помогите мне! – всхлипнула Рина, глядя на спрятанные вуалями лица, почти черные на фоне ярких люстр. – Я не могу вот так закончить! Я еще не все сделала! Пожалуйста, помогите мне разбить сферу! Я должна снова ходить! Я могу изменить внешность, голос, значит, смогу и вылечиться, правда?! Мне нужно только поднять руку! Только поднять руку, и все! Но у меня не выходит!

Слезы заливали ей лицо, она едва могла дышать.

– Прости, дорогая, но с этим… – начала было Сирена и уставилась на Дженара, который молча достал из сумочки Рины воображайку. – Джер! Что ты делаешь?!

– Король только что передал мне, что ждет ее. – Он поднял безвольную руку Рины и сжал в ней сферу. – Ты готова?

– Д-да!

Сфера разбилась об пол, и тут же тело охватил жгучий жар. А потом волны мурашек хлынули одна за другой. Было такое ощущение, будто все сильно затекло, а затем Рина пошевелилась, и теперь словно тысячи крохотных иголочек вонзались в кожу.

Рина медленно поднялась, стукнула Дженара по голове, потом обняла и шепнула ему на ухо:

– Раз уж решил считать меня своей сестренкой, не вздумай забывать про это, дурачина!

Она поднялась и под смешок Сирены побежала вверх по лестнице. Никто не следовал за ней. Наверное, из-за колдунов.

Рина сунула руку в сумочку, осталась всего одна сфера. Рина крепко сжала ее в руке, а другой придерживала болтавшийся на груди ключ.

«Вот же дурочка! – думала она. – Почему я не догадалась превратиться в колдунью? Их все боятся, и меня бы просто избегали, думали, что я наблюдаю! Может, превратиться сейчас? Нет, придержу на всякий случай. Аскар точно приготовил для меня ловушку».

Голубая линия вела от коридора к коридору, из одного зала в другой, через анфилады полутемных и ярко освещенных комнат, и наконец уперлась в массивную дверь из цветного стекла. Она открылась легко, стоило только толкнуть. Рина влетела в нее и тут же испуганно отпрянула, увидев перед собой принца Аскара.

Он стоял, облокотившись спиной на балюстраду, а внизу, за его спиной раскинулся потрясающей красоты зимний сад, который просто не мог бы существовать внутри дворца в реальности.

Там шумели фонтаны, цвели деревья из разных частей королевства, благоухали розовые кусты и арки, увитые лианами. Рина заметила даже настоящий грот с водопадом. Сочетание нежно-розового купола и бирюзовой воды, белых колонн и статуй, обрамленных позолотой, создавали волшебное впечатление.

Но Рине было не до восхищения фантазией садовника. Она разбила последнюю сферу и крепко сжала в руках нож – единственное, что пришло ей в голову в такой момент и что она могла воспроизвести за секунду по свежим воспоминаниям. Рина выставила его перед собой. Руки у нее дрожали.

– Вы обещали меня выпустить, если я доберусь до нужного места! Голубая линия закончилась, значит, я добралась!

Аскар искренне рассмеялся.

– Ты станешь очень опасной женщиной, если дать тебе вырасти, Катрина, – сказал он. – Даже опаснее, чем моя сестрица. Ты птичка в золотой клетке, но с напильником вместо клюва.

Дверь позади Рины щелкнула, сама собой закрывшись на задвижку. Нож в руках испарился. Рина уперлась мокрой и липкой от пота спиной в стеклянные узоры, когда принц Аскар двинулся к ней.

– Как мне нравится это выражение лица! – сказал он, взяв ее за подбородок. – Отчаяние за шаг до победы. Жаль, что в этот раз оно не такое яркое. Видимо, ты поумнела.

«Вот и все, – подумала Рина. – Он сотрет мне память».

Но, несмотря на улыбку и веселый тон голоса, в темных глазах Аскара снова не читалось ни радости, ни победного выражения. Они были пусты, как те помещения-декорации после исчезновения тюрьмы Странников. И этими глазами смотрел усталый и старый человек. Его возраст был виден сквозь упругую кожу, черные без седины волосы до плеч, красивый овал лица, статную фигуру. Даже несмотря на то, что принц Аскар подчинил себе почти все Хайзе, установил законы, по которым жители обязаны были почитать его и любить, и мог обладать чем угодно, в его глазах не появились живые искры. В этой золотой клетке не было ничего способного зажечь в нем пламя.

Рина вспомнила, как Аскар подходил к ней, когда она стояла на сцене, и может, это была лишь иллюзия, созданная светом софитов, но тогда ей показалось, что принц живее всех живых.

«Пламя без ветра угасает, – подумала она, – а его ветер остался там, в настоящем мире».

И когда прохладные ладони Аскара легли ей на щеки, Рина сама отправила ему воспоминания. О театре города Уверхольм, танцующих костюмах, фигурках балерин, скользящих под потолком, но главное – женщине, которую он так ждал здесь и все еще не дождался – Дине Ларум.

Перед мысленным взором быстрым сплошным потоком мелькали кадры и звуки из того дня: кабинет, волшебный голос певицы, фотография, а еще письма. Каждое письмо, что Рина прочитала в надежде отыскать в нем подсказку, а теперь – в надежде, что Аскар все поймет.

Он резко отдернул руки, отшатнулся. Лицо его было теперь растерянным, он побледнел, и Рина поняла – сработало!

«Теперь моя очередь наступать!»

– Дина все еще любит вас, – произнесла она как можно уверенней. – Теперь вы знаете, почему мне пришло в голову использовать ее образ, чтобы подобраться к вам поближе. Я читала письма, которые вы писали ей. – Рина нарочно сделала паузу, чтобы выделить следующую фразу. – И которые она хранила все это время.

Аскар молчал, но было видно, как ходят желваки на его челюсти.

– Что ты хочешь этим сказать, Катрина?

– Вы заперли ее в театре на два века, лишили голоса, тела, нормальной жизни. И не только ее, но целое королевство! А она продолжала хранить ваши письма. Как вы думаете, почему она это делала? На ее месте я бы давно сожгла их и стыдилась любого упоминания о том, что когда-то состояла в отношениях с вами. Но Дина хранила их, никому не раскрывая вашу личность, до тех пор, пока в театр не пришла я. И этому может быть только одна причина. Она все еще любит вас.

– Чушь! – Аскар смахнул со столбика балюстрады вазу с маками, и она разбилась далеко внизу. – Если бы она любила меня, она бы поверила мне и не вышла замуж! Она корыстная и недалекая женщина!

– Она ошиблась, – твердо сказала Рина. – Испугалась всеобщего порицания. Но это не отменяет ее настоящих чувств. Она вас, правда, любила. Не потому, что вы будущий король. Но потому, что вы – это вы. И вы тоже все еще любите ее.

– Очередная чушь!

– Не чушь! – Рина смелела все больше. – Именно поэтому я сейчас здесь. Именно поэтому вы каждый год устраиваете Пробы для оперных певиц! Вы постоянно ищете, кем бы заменить Дину, но каждый год не находите. Именно поэтому вы до сих пор не женились, хотя девушки всего королевства сходят по вам с ума! Вы ждете Дину Ларум! Этот театр, эта традиция выступать на вашей коронации – это все из-за нее. Чтобы она увидела, чего вы добились, когда окажется в этом мире, станет директором театра и будет вынуждена подбирать вам невест! Разве не так?

Принц Аскар поморщился от ее слов, как от пощечины.

– Эта змея отравила меня два с лишним века назад, но ее яд все еще течет в моих венах, – прошипел он едва слышно. – Какова была цена ее любви, если она так легко поверила тем, кто меня очернял?

Теперь он выглядел еще более усталым и оперся на столбик балюстрады, где недавно стояла ваза.

– Что случилось на самом деле? – спросила Рина, подходя к нему. – В чем вас обвинили? Расскажите мне.

– С какой стати? – раздраженно бросил Аскар.

– Потому что я хочу понять, как все было на самом деле.

– И что тебе это даст? Хочешь втереться в доверие? Не выйдет, Катрина!

– Нет, я просто хочу знать правду. Потому что, мне кажется, мы с вами очень похожи на самом деле.

Принц Аскар рассмеялся.

– Вот так заявление от той, что столь яростно проклинала меня пару дней назад у Ветродуя.

– Я поняла это совсем недавно, когда гостила у своей бабушки, – сказала Рина, спокойно глядя на принца снизу вверх. – Я всегда избегала бывать в ее доме, потому что мамины родственники вечно говорили, что из меня ничего толкового не выйдет. Что я страшненькая, себе на уме, слишком тощая, не такая талантливая, как мой брат. Это всегда было неприятно слышать, но мои родители и Альберт за меня горой стояли. Они не давали меня в обиду, смягчали, прикрывали, чтобы не было так больно. А когда я оказалась в доме бабушки одна, это было… Это было совсем другое чувство. И потом оно повторилось в сто крат ярче, когда я стояла посреди тронного зала и меня все проклинали. Это же вы себя так чувствовали, да? И эта ваша любовь наблюдать за тем, как люди отчаиваются за шаг до победы – это ведь тоже вы сами когда-то испытали, да? Мы с вами, правда, похожи, просто у меня были люди, которые верили в меня. И если бы их не было, я бы, наверное, просто сломалась. Потому что я не такая сильная, как вы.

– Вот только не надо делать вид, что ты все обо мне знаешь! – нахмурился Аскар. – Не пытайся залезть мне в душу!

– А чего мне в нее лезть? – фыркнула Рина. – Вот она – ваша душа. Тут все как на ладони. – Она обвела руками пространство вокруг себя. – Я не такая уж глупая, чтобы не понять. В этом вашем королевстве вы воплотили все то, чего вам не хватало в настоящем мире. Там вас вообще никто не принимал. Все думали, что вы сумасшедший. Что не подходите на роль короля. В вас никто не верил, даже ваш собственный отец, даже ваша сестра. А любимая женщина вас бросила. Вам было во много раз больнее, чем мне. И именно потому, что вы не могли добиться признания и любви в реальности, вы создали этот иллюзорный мир.

Принц Аскар отвернулся, заложив за спину руки, сжатые в кулаки.

– Все эта дура Оливия, – процедил он сквозь зубы. – Я никогда не был чокнутым. Ни до, ни после падения с лестницы. Но я был первым в очереди на трон, а Оливия мечтала о короне еще с тех пор, как ее голова проходила через нее, как сквозь ожерелье. – Он обернулся к Рине с горечью во взгляде. – Знаешь, какое у нее было любимое развлечение в детстве? Садиться на колени к папаше и клянчить у него корону. И если он не позволял, она закатывала такие истерики, что весь дворец содрогался, поэтому ей все потакали. А она этим пользовалась и всегда устраивала для меня пакости. А когда я рассказывал об этом, меня стыдили. Я же мужчина! Я будущий король! Я не могу ни жаловаться, ни плакать, ни ябедничать. Так что сестрице все сходило с рук. А когда мне исполнилось десять, она столкнула меня с лестницы.

– Что?! – не смогла сдержать удивления Рина. – Вас столкнула родная сестра?

– Она самая, – отозвался Аскар, снова повернувшись к ней спиной. – Я грохнулся вот так же, как ты недавно, чудом шею себе не свернул, а ей было так весело, пока я лежал в гипсе! И мне опять никто не поверил. Ведь разве Оливия могла сделать подобное! Но я сказал, что не оставлю это просто так, докажу ее вину, а она заявила, что братик ушибся головой и теперь плохо соображает. И что он просто ненавидит Оливию, поэтому пытается свалить все на нее. О, она всегда была хорошая актриса! Она умела выдавить из себя ведро слез, когда нужно.

– И ей снова поверили? – тихо спросила Рина.

– Ей верили, даже когда я хватал ее за руку и приносил отцу неопровержимые доказательства, – отрезал принц. – Правда, когда я вырос, она стала побаиваться меня, но все равно портила мне жизнь исподтишка. Пускала нелепые слухи. Каждую мою вспышку гнева трактовала как акт сумасшествия. Но я держался. Я держался изо всех сил. Я тогда безумно влюбился в Дину и хотел во что бы то ни стало заслужить корону ради нее. Конечно, отец был против нашего брака, и мы встречались тайком. А Оливия наслаждалась слухами.

Но когда я займу трон, думал я, то смогу взять в жены кого захочу. Я поклялся выдержать все ради Дины и ради себя тоже. Я жил мыслью о дне коронации, когда настанет конец моим мукам. Я хотел стать хорошим правителем. Я много учился, много трудился… Я стал достаточно умным, чтобы Оливия больше не могла манипулировать мной так легко. Ее это страшно злило и пугало. И в итоге она все-таки уничтожила меня. И в глазах отца, и в глазах народа Хайзе, и моей невесты тоже.

Он замолчал, но Рина не решилась нарушить это молчание, боясь, что ее вопрос станет пробкой, заткнувшей горлышко бутылки памяти, из которой потоком лились откровения.

И это было правильным решением, потому что вскоре Аскар продолжил:

– Она подстроила все так, будто я пытался ее убить. Выставила меня окончательно свихнувшимся. Подговорила всех, кого только могла, чтобы убедить папашу. И он поверил. Разумеется, он поверил! В итоге меня упекли в пансионат. Дина вышла замуж. Народ от меня отрекся. И я оказался в Крестоле. На задворках мира. В компании психов. – Принц усмехнулся. – Что самое забавное, именно там я впервые нашел друзей.

– И они помогли вам сбежать? – предположила Рина.

– Да. – Взгляд Аскара стал задумчивым. – И тогда-то я понял, что никогда не буду принят своим народом. Я осознал, что меня примут только такие же изгои, как я сам. И отправился в пустыню, к отступникам. Представил им план, который разрабатывал, пока жил в пансионате. С их помощью мне удалось попасть во дворец, благо, я знал в нем все ходы и тайные архивы. Мы вывезли запрещенные книги по колдовству из хранилища и приступили к воплощению плана. И вот итог! – Он указал на пространство позади себя.

Рина осторожно прикоснулась к предплечью Аскара и произнесла, глядя на него полным горечи и сочувствия взглядом:

– Но вы ведь все еще стоите возле Ветродуя, который не запустился.

– О чем это ты? – рассмеялся Аскар. – Я добился всего, чего хотел!

– Это неправда, – возразила Рина, разглядывая залитый солнечными лучами сад. – Вы все еще находитесь в том же месте, что и я. За шаг до настоящей победы. Вы сделали все, как хотели, всего добились, всем отомстили, но в итоге… – Она покачала головой и посмотрела на принца в упор. – Вы хоть один день были счастливы в этих декорациях? На самом деле счастливы? Мне кажется, эти два века вы постоянно жили с чувством ожидания, но не самого счастья. Вам все время не хватало до него последнего шага. Сначала вы думали, что вам нужно стать королем, потом, что вам нужно создать свое королевство, потом, что в нем не хватает подданных, которые будут вас боготворить.

Но вы радовались на самом деле, когда получали все это? Зная, что это все фальшивое? Что вас любят фальшивой любовью?

– А разве фальшивая любовь не лучше всеобщей ненависти? – отрезал Аскар. – Что ты мне предлагаешь? Снять проклятье, вернуться в разрушенный мир, где меня все ненавидят, и обрести там счастье? Так ты себе это представляешь?

– Вы будете счастливы, когда появятся люди, которые полюбят вас настоящего, – сказала Рина. – И один такой человек у вас все-таки есть. И еще вам нужны друзья, которые вас поймут. Не могу сказать, что мы сможем подружиться, но я вас хотя бы не ненавижу.

Принц Аскар в который раз рассмеялся. Это был заразительный искренний смех без капли желчи, и Рина тоже улыбнулась.

– Вы все-таки были неправы, – сказала она. – Вы говорили, что мы никогда не снимем проклятье, потому что слишком эгоистичные и неспособны действовать сообща, но мы сумели объединиться, несмотря ни на что, иначе меня бы здесь не было. Разве не стоит дать Хайзе еще один шанс?

Аскар вздохнул.

– Ребенок, – сказал он снисходительно. – Какой же ты еще ребенок. Как у тебя все просто.

Я создал это королевство не в одиночку, а благодаря поддержке колдунов. И я не могу разрушить его, даже если мне этого захочется.

– По-моему, вы с ними давно расплатились, – пожала плечами Рина. – Двести лет они жили по своим правилам. Этого более чем достаточно. И потом, вам не надо все рушить своими руками. Вы просто можете случайно проговориться одной маленькой птичке с лобзиком вместо клюва, в каком месте лучше пилить золотую клетку и как заставить двигаться эту вот штучку. – Она постучала пальцем по медальону с Ветродуем.

В глазах принца мелькнула хитринка. Он обернулся на дверь за их спинами, потом указал на лестницу.

– Давай спустимся.

Внизу сад выглядел еще роскошней. Рина залюбовалась высокими арками, целиком увитыми розами с крупными цветками, бордюрами из гортензий и махровых пионов, бирюзовой плиткой под ногами, изящными скульптурами, спрятанными то тут, то там.

Принц Аскар сорвал с дерева яблоко. Громадное, розовое с алыми прожилками, протянул его Рине. Она охотно впилась зубами в сочную мякоть, жмурясь от удовольствия.

Больше не было ни страха, ни отчаяния, ни напряжения. Рина знала, что сделала все зависящее от нее, и ей оставалось только ожидать, когда решится то, что ей уже неподвластно.

– Ты же понимаешь, что королевство не восстановится, если снять проклятье? – спросил ее Аскар. – Придется отстраивать все заново.

– Это ничего, – кивнула Рина. – Как-нибудь справимся. Так значит, есть способ запустить Ветродуй?

– Я не лгал тебе, когда говорил, что запустить его невозможно, – возразил принц. – Но на самом деле проклятье можно было снять с самого начала.

– Как это? – резко выдохнула Рина и закашлялась.

Аскар похлопал ее по спине.

– Когда я создавал это проклятье, я уповал не только на то, что люди не смогут объединиться. Но и на то, что они вечно ждут своего спасения. Они верят, что появится герой, который решит все их проблемы. И я создал им такого героя – Виндера. И придумал эту игру с подсказками. Чтобы ни у кого из них не возникло мысли о том, что они сами способны освободиться.

– То есть как это? – Рина остановилась.

– Не существует колдовства такой силы, которое смогло бы удерживать людей столько лет, – просто ответил Аскар. – Они до сих пор заключены в дома и вещи лишь потому, что верят, будто из них нельзя выбраться. Что только Вин– дер может их спасти. Но на самом деле это просто ловушка разума. Тюрьма существует лишь в их головах.

– Но почему тогда никто не освободился за столько лет?

– Потому что я готовил почву заблаговременно, – улыбнулся принц. – Все эти послания сумасшедшего, которые я оставлял и которые обожали газетчики, призваны были заставить людей поверить в то, что они в плену проклятья. Мои письма казались им бредом ровно до тех пор, пока они не очнулись однажды и не поняли, что превратились в дома. И когда это произошло, мой план сработал.

– Но как же кудесники? – выдохнула Рина. – Они ведь пытались освободиться!

– Они пытались всего лишь выйти за пределы домов, – возразил Аскар. – При этом железно веря в то, что целиком освободиться невозможно. Никто не подумал о самом простом варианте. – Он постучал себя по виску. – И в этом гениальность моего проклятья. Люди считали себя пленниками, жертвами и ждали спасения. Так что, если ты хочешь помочь им, убеди их в том, что они свободны. Но это будет нелегко, ведь они два века верили в обратное. А еще многие испугаются. И многие не будут рады, если ты их разбудишь, и предпочтут остаться здесь. Им ни к чему эти руины.

– Пусть так, – согласилась Рина. – Но я должна дать им выбор.

– Я могу отпустить тебя тайком от колдунов, – кивнул Аскар. – Но когда они поймут, что происходит, они последуют за тобой. И защитить тебя будет некому. Потому что почти все сильные кудесники стали Собирашками. Колдуны просто продолжат переписывать людям память, пока не доберутся до тебя и не подчинят всех, кого ты сумеешь убедить. И я не смогу пойти против них. Какой бы силой я ни обладал, они возьмут количеством. Вот почему я предлагаю тебе остаться здесь. Если хочешь, я найду и приведу сюда твою семью. Я уберу все твои тяжелые воспоминания, и тебе больше не будет ни грустно, ни обидно.

– Я так не хочу, – помотала головой Рина. – Если можете освободить меня – освободите! И не важно, как далеко я смогу продвинуться.

Если даже всего на шаг, я буду очень вам благодарна!

Принц Аскар посмотрел на нее, как ей показалось, почти с любовью.

– Ты, и правда, напоминаешь мне меня, – сказал он, подводя ее к гроту.

– А Собирашки… – Рина потупилась, глядя на бирюзовую воду, в которой плясали розовые блики и лепестки шиповника. – То есть кудесники… Они так и останутся сумасшедшими? Есть ли способ их освободить? Мой друг, он был велосипедом, а потом его поглотила Собирашка и сломала… Он теперь проснется весь переломанный, да?

– Кудесники одержимы желанием стать людьми, – произнес Аскар, заложив руки за спину. – Когда они освободятся, их одержимость пройдет. В виде Собирашек они, по сути, находятся в полубессознательном состоянии. Не спят и не бодрствуют. Их надо сперва привести в чувство. А для этого нужно найти вещь, в которой заключена душа, и прикоснуться к ней, разбудить. Тогда и твой друг освободится. И он будет в том же состоянии, в каком попал под действие проклятья. С его настоящим телом ничего не случится.

– А как определить вещь, в которой находится душа? – Рина смотрела на принца широко распахнутыми глазами. – Они состоят из огромного количества всяких штук! Как найти нужную?

– Это сможет сделать только кудесник, который чувствует потоки энергии внутри материалов, – сказал Аскар. – Простой человек вроде тебя не сможет разбудить Собирашку.

– Есть у меня на примете сильный кудесник! – выпалила Рина. – Он бестолковый временами и тот еще юбочник, но я собираюсь забрать его с собой, так что расколдуйте его! Расколдуйте Дженара!

Принц посмотрел на нее странно-тоскливым и очень долгим взглядом.

– Ну пожалуйста! – взмолилась она.

– Это потребует времени, поэтому давай поступим так, – произнес Аскар после минутного молчания. – Сделаем вид, что я стер тебе память, и ты пока отправишься к бабушке. А завтра Дженар сам придет за тобой и проведет тебя обратно во дворец. Выход в реальный мир находится вон там. – Он указал на грот. – Но вот это я пока заберу, чтобы колдуны не догадались. – Подвеска исчезла с шеи Рины и появилась на груди Аскара. – Если ты все поняла, давай возвращаться.

Он выглядел таким печальным, что Рине стало не по себе, и она сказала:

– Возможно, у вас с Диной еще есть шанс! Вы теперь оба старые, так что, наверное, поумнели.

По саду разнесся такой громогласный хохот, что с розовых кустов повзлетали все бабочки.

Глава 11

Пироги на ножках

Рина стояла посреди кабинета бабушки, перед большим столом красного дерева с позолоченной чернильницей и именной табличкой, и размышляла о том, как же это нелепо – получать выговор после того, как она сумела договориться о спасении Хайзе с самим принцем Аскаром.

– Катрина, ты должна понимать, – чеканила бабушка. – Я теперь несу за тебя ответственность! Ты не можешь вот так уходить из дома, да еще и без сопровождения! И почему на тебе конный костюм?!

«Спасибо Аскару, хоть чистый, – подумала Рина. – Видела бы меня бабушка, когда я выбегала из тронного зала».

– Тебе и так нелегко придется в обществе с твоими-то исходными данными! А если ты еще будешь себя так вести, ни один приличный молодой человек даже не взглянет в твою сторону!

Все в доме боялись выговоров бабушки Вельмы, даже ее взрослые дочери и зятья. В этом она была просто беспощадной и умела так оскорбить и унизить, что человек потом всю жизнь чувствовал себя никчемным и недостойным. Раньше Рина тоже боялась таких выговоров, но сейчас ей было ровным счетом наплевать на все слова о том, какой никудышной она может вырасти, если не будет соблюдать правила приличия и продолжит позорить свою семью. Рина стояла перед бабушкой, такая же прямая, как она, и смотрела ей в глаза, не отводя взгляда. Уж теперь-то Рина точно знала, на что она способна, а на что нет. И бабушка Вельма, видя ее настрой, начала сдавать позиции.

– Святые небожители! – всплеснула она руками. – Да ты просто копия своей матери! Такой же наглый и бесстыдный взгляд! Ты, кажется, совсем ничего не поняла?

– Я поняла, что мы с тобой вряд ли уживемся, бабушка, – честно сказала Рина. – С таким напором, как у тебя, во мне сразу же просыпается мамина бунтарская натура. Поэтому мне стоит пораньше научиться зарабатывать себе на жизнь и уйти из дома. Но ты права, актриса или певица из меня не получится: я и лицом не вышла, и фигурой, и голосок у меня слабенький. Годится только для выступления в кабаках, так что пойду работать туда. Потом про меня поползут грязные слухи, вы будете опозорены, и вам придется спасаться из города бегством.

– Я… ты… – Бабушка Вельма побледнела и потеряла дар речи: похоже, Рина озвучила худший из ее кошмаров.

– Ну, или ты можешь дать мне чуточку больше свободы, чем у дрессированных собачек, – предложила Рина. – И тогда я, наверное, не сбегу из дома и не принесу тебе тройню в подоле. Возможно, даже выучусь и в итоге все-таки выйду замуж.

– Что ты себе позволяешь?! – Судя по тону голоса, бабушка окончательно вышла из себя. – Что за фривольные разговоры?

– Поэтому мама и сбежала, да? – спокойно спросила Рина. – Я теперь понимаю…

Бабушка плотно сжала бледные губы и долго смотрела на нее, а потом вдруг упала в кресло и заплакала.

– Ты вся в свою мать! Вся в нее! Если бы Анжелика не сбежала тогда, если бы осталась со мной, она бы все еще была жива! Я бы смогла уберечь ее от Поветрия! А твой отец, этот бумагомаратель, не смог! Не сохранил мою девочку! И Альберта!

Рина моментально перестала злиться и сделала то, чего не делала раньше даже из вежливости: подошла к бабушке и обняла ее. Она не могла рассказать правду, но хотела как-то облегчить ее страдания.

– Это нормально, что мы хотим уберечь тех, кого любим, от любых несчастий. Но мы не можем заставить их жить по написанному нами сценарию, бабушка. Не можем решать все за них. Каждый все равно совершает свои ошибки. Каждый идет по своему пути. И никто ни в чем не виноват.

Бабушка обняла Рину в ответ, все еще рыдая. – Катрина, ты ведь умный ребенок, ты должна понимать, что я желаю тебе только самого лучшего! Я должна уберечь хотя бы тебя! Как я могу пустить все на самотек?

– Если ты любишь меня, бабушка, и если хочешь защитить, ты должна просто в меня поверить, – сказала ей Рина. – Просто поверить, что я справлюсь. Что не сойду на кривую дорожку, даже если ты не будешь все время держать меня за руку. Потому что если ты всегда будешь это делать, я так и не научусь ходить ровно сама, без твоей поддержки. И как только у тебя не останется сил держать мою руку, я начну петлять во все стороны и точно скачусь в ближайшую канавку. Я очень ценю тебя. И я верю, что ты не захочешь повторять со мной тех же ошибок, что и с мамой.

Рина вышла из кабинета с чувством выполненного долга и тоской от мысли, что этот разговор бабушка наверняка не вспомнит, когда проснется в реальном мире. Но зато Рина его запомнит, и это изменит многое.

У порога комнаты ее ждала бледная Жанна.

– Ну, как ты? – спросила она, хватая Рину за руки. – Сильно досталось, да? Она тебя так долго держала! Мне так жаль, это все из-за меня! Мама мне рассказала про куклу! Я больше не плачу, видишь? Я попросила принести нам чаю с мелиссой! Он еще не остыл. – Она кивнула на поднос, где стоял чайничек в тканевом чехле.

Рина улыбнулась, доставая из кармана сферу, которую ей подарил на прощание Аскар. Было бы слишком неловко возвращаться домой с пустыми руками, так что он здорово ей помог.

– От чая не откажусь. А еще мне нужна твоя помощь.

– Какая? – Жанна тут же воспрянула духом.

– Завтра вечером мне придется опять выбраться на улицу, – шепнула ей Рина. – Тайком от бабушки, как ты понимаешь. Мне очень-очень надо.

– Ты с ума сошла?! – всплеснула руками Жанна. – Ты же только что… Только не говори мне, что это из-за мальчика!

Рина застопорилась всего на секунду, и Жанна уже сделала свои выводы.

– Ты сумасшедшая, знаешь об этом? – захихикала она. – Он хоть красивый? Красивый, да? У тебя есть фотография?

– Нет, – улыбнулась Рина. – Он мне как старший брат, но если бабушка Вельма увидит нас вместе, то сразу подумает, что мы прячем от нее в сарае восьмерых наших детей, воспитанных дикими енотами.

Девочки рассмеялись, и тут послышался осторожный стук в дверь, заставивший их замереть.

– Ладно! – шепнула Жанна Рине на ухо. – Я тебя не выдам. Но только расскажи мне потом все-все, хорошо?

– У нее что, истерика? – В дверь просунулась голова Аниты. – Я принесла мятные конфеты, они успокаивают.

Жанна и Рина переглянулись и снова расхохотались.

– Вот дурочки, – хрюкнула Анита, забегая внутрь. Следом скользнула Глория с пирогом в руках. – Тише вы! А то бабушка явится на дополнительную лекцию.

«Бабушку отпаивает валерьянкой дедушка, так что вряд ли», – подумала Рина.

Они провели замечательное чаепитие, все время пытаясь сдержать «незаконный» для дома Аль смех. В конце концов, даже Анита и Глория оказались совсем не такими, какими Рина считала их поначалу. Стоило им с Жанной подружиться, как близняшки стали тянуться к ним изо всех сил.

Рина больше не чувствовала себя здесь чужой, и ей было жаль уходить из этого дома, который раньше всегда хотелось покинуть как можно быстрее.

«Они ведь наверняка не вспомнят, – с грустью думала она. – Когда проснутся, они забудут и этот мир, и наши разговоры. И все придется начинать заново. Но, с другой стороны, я наконец-то узнала их получше. Увидела даже то, чего не видели мама и папа. Может, теперь я стану связующей ниточкой между нашими домами? Я бы хотела и там, в настоящем мире, поговорить с бабушкой начистоту, да и с мамой тоже. И чтобы мы с Жанной стали подругами. И, может, записаться на уроки пения?»

Она думала об этом с улыбкой, ускользая через заднюю дверь следующим вечером. Перескочив через ограждение, с тоской обернулась на дом Аль.

«Таким я его уже не увижу. Наверняка до него добрались Собирашки. Захотят ли бабушка, дедушка и остальные проснуться в реальности, когда узнают, что там произошло?»

Тяжело вздохнув, Рина обернулась к улице и чуть не взвизгнула, когда прямо перед ее лицом возникла плоская резиновая ладошка на палочке. – Ой, прости, принцесса, я не нарочно, – послышался знакомый голос.

Из-за куста давно отцветшей сирени появился Дженар. Он все еще был в своем дурацком балахоне, но хотя бы без вуали на лице.

Рина слегка растерялась. Она представляла себе их встречу немного иначе – более чувственно и драматично – и недовольно буркнула, указывая на ладошку:

– Это еще что?

– Мухобойка, – ответил Дженар и после паузы продолжил: – Хлопушка такая для мух и комаров.

– Я знаю, что это такое, – раздраженно сказала Рина. – Но зачем она тебе?

– Это вообще-то для тебя, – пояснил Дженар, суя ей вещицу.

– А мне она зачем?

Рина все-таки взяла ее и повертела в руках.

Дженар страдальчески вздохнул и, сняв капюшон, подставил щеку.

– Вот. Ударь меня, – сказал он, прикрыв один глаз. – Я заслужил. Ну… за тот раз, когда я тебя… Прости. – Он потупился. – Я вообще-то никогда так не делаю. И это было непростительно с моей стороны, но я так хотел сохранить тебе память… И это единственное, что пришло мне в голову. Поэтому я подумал, ты захочешь поколотить меня в ответ. Можешь дать мне сколько угодно пощечин. А эта штука нужна, чтобы у тебя руки не заболели.

Рина расхохоталась до слез.

– Ты такой дурак! Ужасно! Ты на самом деле притащил эту штуковину, чтобы я сжалилась и простила тебя? Да? Да? – Она пару раз смачно шлепнула его по голове, по спине и бросила хлопушку. – Ладно, я понимаю. Но ты все равно дурак, Дженар!

– Еще какой, – улыбнулся он, потирая затылок. – Так я прощен?

– Я подумаю, – с важным видом заявила Рина. – Зависит от того, что еще ты натворил. Тот колдун сказал, что я должна что-то о тебе узнать в конце концов. Что именно?

Улыбка тут же сошла с лица Дженара.

– Не всякое вино стоит пить до последней капли – у некоторого на дне горький осадок, – сказал он патетично. – С людьми то же самое. То, что у меня на дне, тебе не понравится, принцесса. Так что давай остановимся на сладком послевкусии.

– Ты думаешь, у меня от тебя сладкое послевкусие, что ли? – Рина подняла мухобойку и принялась колотить Дженара по второму кругу.

– Ай, принцесса, ай, ну пощади! Что с тобой не так? Обычно это всегда работает!

– Да-да, я сейчас разомлею и паду к твоим ногам! – Рина не сбавляла напора. – Я уже знаю, что ты из себя представляешь, и раз уж мне пришлось глотнуть этой гадости, я бы хотела знать всю правду! Что ты на самом деле натворил?

– Я тебе расскажу, – пообещал Дженар, подняв руки в знак капитуляции. – Но не прямо тут, ладно? В более подходящей обстановке. Вот. Надень и пойдем заглянем кое-куда перед тем, как ехать во дворец.

Рина с сомнением посмотрела на золотую маску с прорезями для глаз. Дженар уже надел свою – почти такую же, только мужскую.

«Сегодня же карнавальный день», – вспомнила Рина.

– А нам времени хватит?

– Да. – Дженар галантно подставил ей локоть. Предварительно он забросил мухобойку подальше, на радость соседской собаке, которая тут же вгрызлась в нее и принялась яростно трепать.

Рина взяла названного братца под руку, и они вышли из закутка между домами на улицу, где уже прогуливалось множество веселых и нарядных людей в масках. Праздник был в самом разгаре. Все кафе, магазины и рестораны сегодня открылись раньше обычного. На заборах висели красные ленты, дети несли в руках «долгие огоньки», купленные у лавочника. Они выглядели как обычные спиральные, похожие на маленькие фейерверки, постепенно сползающие от верха палочки до низа, но горели гораздо медленней, и от них сыпали во все стороны разноцветные искры.

– Сначала заглянем сюда, – сказал Дженар, когда они дошли до ателье на углу. – Надо приодеться к празднику.

Судя по всему, это было то самое ателье Розини, из-за которого так расстроилась Жанна. Рина раньше проходила мимо него, но не обращала особого внимания. Внутри это было красивое, почти мистическое местечко с серо-зелеными стенами, большими окнами в пол, множеством растений в горшках на потолке, манекенами и напольными зеркалами в толстой оправе.

– А где хозяйка? – спросила Рина, оглядываясь по сторонам.

– Не переживай на этот счет. – Дженар деловито разглядывал одежду на вешалках и манекенах. – Она не придет, так что справимся сами. Вот. – Он протянул несколько платьев Рине. – Примерь в кабинке, если будут велики, я подгоню по фигуре. Меня тут научили кое-чему полезному.

– А создавать вещи из воздуха не научили? – вздохнула Рина. – Мог бы догадаться мне сферу принести, я бы сама себе наряд придумала.

– Без примерки ты теряешь все удовольствие! – возразил Дженар. – Выбирать гораздо приятней. Все равно до ужина во дворце еще куча времени, так что не торопись.

Рина не стала спорить. Она зашла в примерочную и надела первое платье. Черное, с неприличным количеством блесток и еще более неприличным разрезом сбоку.

– Это ужасно, – выдала она, выглянув из-за шторки. – У тебя точно есть вкус?

– Покажись, – потребовал Дженар и рассмеялся, стоило Рине выйти, волоча за собой подол. – Прости-прости! – сказал он, когда в него полетел ботинок. – Я думал, будет смотреться лучше. Примерь пока остальные. Я поищу еще что-нибудь.

Рина забраковала с десяток нарядов и в итоге выбрала элегантное платье из серебристого атласа. Оно было простое, безо всяких бусин, кружев и брошей, но очень красивое и с удачно собранным подолом. А еще к нему шли длинные перчатки, и Рине казалось, что они придают ей особый взрослый шарм.

– Отличный выбор! – одобрил Дженар, протягивая ей серебряную маску в завитках. Она закрывала только верхнюю часть лица и была гораздо удобнее первой.

Дженар подобрал себе темно-серый костюм-тройку с широкими отворотами и серебряными пуговицами, который прекрасно сочетался с пепельным оттенком его волос и с платьем Рины.

– Осталось подобрать обувь и немного поколдовать над твоей прической, – сказал он, усаживая Рину перед зеркалом.

Он сделал ее волосы волнистыми, а потом заколол их гребнем и добавил пару длинных лаконичных сережек.

– Еще чуть-чуть румянца, и сделаем губы капельку ярче… Вот, теперь готово. Как тебе?

Рина посмотрела в зеркало сначала на себя, потом на Дженара в серебряной маске, стоявшего за ее спиной. Надо сказать, вместе они смотрелись великолепно.

– Сегодня ты не принцесса и не маленькая девочка. – Картинно поклонился Дженар. – Сегодня ты моя королева. – И снова подставил ей локоть. – Это мило, что ты пытаешься загладить вину, – фыркнула Рина, вставая как можно грациозней. – Но мне лучше было все-таки оставить мухобойку себе, чтобы у тебя не было поводов так суетиться в будущем. Она эффективно выбивает дурь из твоей головы.

Из ателье Рина вышла уже совсем в другом настроении. Как бы ни восхищала людей прекрасная внешность Дины Ларум, красиво выглядеть в своем настоящем теле было гораздо приятнее. И Дженар оказался прав – примерять платья Рине понравилось. И очень порадовало, что их наряды так подходили друг другу.

– Смотри, какая красивая пара! – шептались люди вокруг, и Рина не могла сдержать глупую улыбку. Что ни говори, а Дженар ей нравился. Может быть, она даже чуточку влюбилась, но не позволяла себе думать об этом.

Они прошли рука об руку несколько улиц, пересекли небольшой каменный мост и аллею фруктовых деревьев в центре города, украшенных выдутыми из стекла огоньками.

– А теперь закрой глаза и не открывай до тех пор, пока я тебе не скажу, – попросил Дженар. – Договорились?

– Это же хороший сюрприз, да?

Все еще улыбаясь, Рина закрыла глаза и, крепко держась за Дженара, медленно пошла вперед, слушая, как шуршат складки ее платья, как шумят люди на улице, проезжают повозки и смеются дети.

«Сколько времени уйдет у настоящего мира на то, чтобы стать таким же? – думала она, изо всех сил наслаждаясь моментом. – Сколько людей мы успеем разбудить? И не обманул ли меня Аскар? Вдруг это все – тоже часть его игры?»

– Мы на месте!

Рина открыла глаза, но впереди не было ничего необычного. Просто очередная улица через дорогу. Вынесенные на террасы столики летнего кафе. Мальчишки с рекламными вывесками на плечах, зазывающие посетителей, теплый свет в окнах.

– Присмотрись, – обнял ее за плечи Дженар. – Видишь что-нибудь знакомое прямо перед собой?

Рине было сложно сосредоточиться, когда он стоял вот так позади нее, его теплые руки лежали на ее плечах, и становилось понятно, какой же он высокий. Она не сразу обратила внимание на заведение с матовыми стеклами. У его дверей стояла странная конструкция, бахающая в крышки от кастрюль, которую венчала крутящаяся вывеска. – «Пироги на ножках», – прочитала Рина надпись и развернулась к Дженару. – Ты серьезно?! Это те самые?

– Да, тот самый ресторан, в котором была спрятана последняя подсказка, – кивнул он, улыбаясь. – Ты до него так и не дошла в прошлый раз, а это очень обидно! Тут подают лучшие пироги в Дитромее! И ты уже не попробуешь их в реальном мире. Поэтому надо использовать шанс!

Он галантно открыл перед ней дверь.

– Ладно, – вздохнула Рина, слегка разочарованная сюрпризом. – Пироги так пироги. Хотя бы узнаю, почему у них ножки… Они же не с куриными лапками, правда? Фу, даже представлять мерзко.

Дженар хохотнул.

– Тут все несколько… интересней.

Зал был полон народу и выглядел так, будто Рина оказалась в рабочем помещении, например, на кухне ресторана. Все вокруг блестело от металла, под ногами был черный мрамор, отшлифованный до зеркального блеска. А еще Рину удивили лампы в виде форм для выпечки пирогов и кексов, которые висели над столиками на толстых крюках. Это напоминало мамину посудную люстру. Столики тоже были металлическими, как и стулья, но на них, к счастью, предусмотрели мягкие бархатные сиденья и подушечки под спину. Все приборы, включая салфетницу, отливали серебром, и даже свечи выглядели как стальные трубочки, но, присмотревшись, Рина поняла, что это обычный крашеный парафин.

За столами сидели люди в масках. Некоторые сняли их, а некоторые, в основном дети, предпочитали есть прямо так. На Рину, к ее великому облегчению, никто не обращал внимания. После вчерашнего она боялась, что на этот раз ее могут заколоть вилками и ножами, а не просто забросать едой.

– Так много народу, – прошептала она. – Думаю, тут все занято.

– О, не переживай, для нас найдется местечко, я позаботился заранее. – Дженар указал ей на столик рядом с нишей, где находился лимонадный фонтан с тремя краниками – вишневым, яблочным и апельсиновым – и набором хрустальных бокалов, мерцающих в свете люстр.

– Дай угадаю, – сказала Рина, пока Дженар зажигал свечи и наливал им лимонад. – Ты подговорил официантку, чтобы она оставила тебе местечко для ужина с твоей милой сестренкой Сайни, которая мечтала побывать в этом легендарном месте. Так?

Дженар хмыкнул, бросив на Рину внимательный взгляд.

– Да, ты права. И, надо сказать, она будет страшно разочарована и возненавидит меня, когда увидит, кого я привел на самом деле.

– Ты жалкий льстец, – покачала головой Рина, убирая табличку с надписью «Столик занят».

Но ей все-таки хотелось ему верить.

– Тут все какое-то странное, – прищурилась она, разглядывая столик. – А что это за кнопка? И что за странная схема вот тут, сбоку? Это игра, чтобы детей развлекать, пока взрослые едят?

На небольшой доске со специальными пазами находились фигурки в виде пирогов, состоящие из шести кусочков. Они были похожи на покрытые глазурью керамические брошки, и их можно было двигать туда-сюда.

Дженар загадочно улыбнулся, расправляя на коленях салфетку.

– Это меню, моя юная прелестница. Выбирай что хочешь. Можно взять целый пирог, а можно только часть. Но сразу предупреждаю – порции тут довольно большие. Я тебе советую взять один кусок в качестве основного блюда и один на десерт.

– Ладно, – согласилась Рина.

Выпечка в странном меню, к счастью, была без куриных лапок и даже без говяжьих языков и потрохов, что не могло не радовать. Дженар выбрал тыквенный пирог со сгущенкой и мясной с фасолью, Рина – щавелевый с мягким сыром, а на сладкое – черничный со сметанной заливкой. – А теперь начинается самое интересное, – сказал Дженар.

Вместо того чтобы подозвать официанта, он нашел на доске фигурку тыквенного пирога, отделил от него кусочек и провел вниз, к белой ячейке в форме тарелки. Фигурка нырнула куда-то в боковой паз и вскоре сама собой вернулась на прежнее место, появившись из верхнего отверстия. То же самое Дженар проделал с мясным пирогом.

Рина тоже провела свои два кусочка по пазам, и Дженар нажал на кнопку в центре стола.

– Это кнопка для вызова официанта? – догадалась Рина.

– Да, сейчас к нам подойдет та самая красотка, которую мне пришлось очаровать, чтобы получить этот столик, – с невозмутимым видом сказал Дженар, но глаза у него весело блестели.

Потом он тяжело вздохнул и неожиданно стал серьезным. Отодвинул в сторону коробочку с приборами и салфетницу, потянулся через стол и взял руки Рины в свои. Она сразу напряглась, не зная, чего ожидать.

– Я хотел попросить прощения, принцесса, – произнес Дженар, внимательно глядя на нее.

– Ты уже попросил, – улыбнулась Рина. – Но если тебе так неймется, давай вернемся за мухобойкой.

– Не за это. – Дженар оставался серьезным. – В тот раз, в Дитромее. Когда Собирашка схватила Клима. Я… повел себя с тобой слишком грубо. Прости. Я должен был поддержать тебя в тот момент, но не смог найти правильные слова. Потому что… – Он надолго замолчал, казалось, собираясь с мыслями. Потом быстро заговорил: – Ты ведь сильно обиделась на меня тогда, правда? А я так и не извинился. Пожалуйста, прости.

Рина улыбнулась, расслабилась. Ей все казалось, что Дженар вот-вот выдаст ей что-то такое, чего она не захочет слышать. Что-то страшное, что назревало в нем в те моменты, когда его взгляд становился холодным и отрешенным.

– Уж так и быть. Мудрому старцу такое было бы непростительно, но тебе сделаю скидку. Так вот почему ты выбрал именно это место? Не из-за пирогов?

– Ну, из-за пирогов тоже, – пожал плечами Дженар, откидываясь на спинку стула. – Но ты права, я подумал, это будет символично. О, а вот и наш заказ.

Рина проследила за его взглядом и едва не упала со стула. Она жутко испугалась, увидев странную металлическую конструкцию, которая ехала по почти незаметным пазам в мраморном полу. Это было что-то вроде стойки с колесиками, на которой вращались на разных уровнях подносы с тарелками.

– Это не Собирашка! – быстро шепнул Дженар, заметив испуг Рины. – Все хорошо! Вот я дурак, не подумал совсем…

– Д-да ничего, – с трудом выговорила Рина.

Конструкция подъехала к их столику и развернула к ним два стальных подноса с заказанными пирогами. Пока Рина молча пялилась на «официантку», Дженар забрал еду и нажал кнопку на столе во второй раз. Конструкция поехала обратно в глубину зала. Рина наблюдала за ней во все глаза. Страшно ей уже не было.

– Красотка, правда же? – подмигнул ей Дженар. – Мне пришлось постараться, чтобы уговорить ее придержать нам местечко.

Рина, наконец-то отошедшая от шока, хрюкнула в ладошку. К счастью, вокруг было довольно шумно, и этого никто не услышал.

– Ее зовут Кларисса, – на ходу импровизировал Дженар. – Она просто железная леди, но мы с ней сразу нашли общий язык. Ты меня знаешь, я умею управляться с металлом.

Рина засмеялась в салфетку, не в силах сдержаться, но боясь хохотать слишком громко.

– Вот поэтому «Пироги на ножках»! – пояснил Дженар. – Теперь ты знаешь. У этого заведения есть негласное правило: ты не имеешь права раскрывать его секрет тем, кто ни разу здесь не обедал.

– Наверное, поэтому я даже не знала о его существовании! – сказала Рина. – Мы с семьей вообще-то много где бывали в Дитромее.

– Это одно из так называемых секретных местечек, – улыбнулся Дженар, разрезая мясной пирог. – О нем знают только местные. И, кстати, я помогал с его обустройством. Как видишь, тут не обошлось без кудесников. Мастер Натан занимался инженерными вопросами, а я создал Клариссу и других «разносчиц». Если бы мы пришли пораньше, ты бы увидела целый десяток таких штуковин. Эффект был бы уже совсем не тот. Поэтому я подгадал, чтобы мы явились почти к закрытию, когда все остальные столики уже обслужили. А так это первый семейный ресторанчик с самообслуживанием в Дитромее.

– А еду тоже эти штуки пекут? – Рина с подозрением посмотрела на свои два здоровенных куска пирога. Оба выглядели потрясающе.

– К счастью, нет, – пробубнил Дженар. – Металлическая стружка не пришлась бы людям по вкусу.

Зато настоящие пироги Рине пришлись по вкусу со всех сторон. Она съела даже корочку без начинки, чего обычно не делала. И теперь, когда она знала секрет этого места, оно ей до безумия нравилось. Ненавязчивая музыка, посудные люстры, свечи и улыбка Дженара. Его глаза, блестящие за маской. И то, как изящно он управлялся с приборами. Все это создавало поистине волшебную атмосферу настоящего свидания.

– Когда мы вернемся в реальный мир, обязательно восстанови это место, – сказала Рина, сдавшись на второй половине сладкого пирога. – Тут просто чудесно! Спасибо, что открыл мне этот секрет.

– Не за что, принцесса.

Едва заметно, но Рина уловила, что голос Дженара дрогнул.

– Ты ведь все еще не рассказал мне то, что должен, да? – напряглась она, сжимая салфетку на коленях.

– Для этого тоже будет свое место и свое время, – уклончиво ответил Дженар.

Но Рина не очень-то и сердилась на него. Она даже испытала облегчение. Ей и самой хотелось забыться хоть ненадолго и не думать о грядущем.

После ужина они еще немного прогулялись по праздничным улицам, а потом заказали экипаж и отправились во дворец, где вместо ужина попали сразу в тайный сад короля Аскара и уже вскоре оказались у грота с бирюзовой водой, в которую падали розовые цветки и лепестки шиповника.

– Вот, возьми, принцесса. – Дженар протянул ей фигурку Ветродуя на цепочке. – Его не нужно никуда вставлять, это просто символика, сгусток энергии, заряженный магией. Он пропустит тебя на ту сторону.

– А у тебя такой есть? – спросила Рина. – Это же не единственный ключ в королевстве?

– Не единственный, – успокоил ее Дженар.

– Вот и отлично! – Рина решительно подняла юбки. – Пойдем скорее, надеюсь, тут неглубоко.

– Постой, принцесса.

– Расскажешь на той стороне, – отмахнулась Рина, сама себе не желая признаваться в том, что боится услышать правду. – У нас будет много времени на разговоры, пока будем бродить по развалинам и будить людей. А пока надо торопиться.

Дженар тяжело вздохнул и взял ее за руки.

– На той стороне не получится, Рина. Я туда не пройду.

Она похолодела, как будто уже окунулась с головы до ног в воду.

– Что? Это шутка такая?

Но на бледном лице Дженара не было и тени улыбки. Рина ощутила, как ее затапливает отчаяние, как бирюзовая плитка начинает плыть прямо под ней. Она ведь знала, что с ним что-то не так. Она догадывалась с самого начала.

– Я бы очень хотел пойти с тобой, – с трудом произнес Дженар. – Все бы отдал за такую возможность. Но я, правда, не могу. Когда я входил сюда, я уже знал, что не сумею вернуться. – В его глазах сквозила уже знакомая Рине меланхолия.

– Но почему?! – Она вцепилась в его руку обеими ладонями, словно боясь, что он вот-вот растает на глазах, исчезнет, как тогда, на поляне. – Видишь ли… – Дженар потупился. – Способ, с помощью которого я попал сюда… То есть… Ты помнишь, я рассказывал тебе о том, как появились Собирашки? Кудесники искали способ покинуть пределы домов и научились перемещаться в другие вещи, но из-за этого сходили с ума… Я… – Дженар замолчал на время, потом быстро посмотрел на Рину. – В общем, когда ты вошла в Ветродуй, я решил переместиться вслед за тобой. Помочь тебе. Но кое-что пошло не так, и в итоге я… смог перенести только свою душу. Тело… осталось там. В книге.

– Давай попросим принца Аскара переместить твое тело сюда! – выпалила Рина. – Он согласился вернуть тебе память! Он нам поможет!

Он все-все знает об этой магии! Он просто перенесет твое тело сюда, и вы объединитесь, и ты сможешь выйти вместе со мной!

Дженар обхватил ее лицо своими ладонями, они тут же стали влажным от слез. Рину трясло. Она уже знала ответ.

– Не получится, принцесса. Если тело не соединено с душой, его нельзя переместить в этот мир. И если я выйду отсюда, уже не смогу вернуться внутрь дневника. Я просто… – Дженар прикусил губу. – Улечу… Перейду куда-то в другое место… На небеса. Говорят, там лучше, но спешить я бы не хотел. Поэтому предпочту остаться здесь, пока все не кончится. Да и я не думаю, что этот мир исчезнет окончательно. Он, конечно, сильно уменьшится, когда большинство людей проснутся, но колдуны точно не захотят снова скитаться по пустыне. – Это очень дурацкая шутка, Дженар, – всхлипнула Рина. – Просто идиотская.

Он потупился, посмотрел себе под ноги, потом снова на Рину.

– Нет! – Она оттолкнула его и оказалась в воде по щиколотку. – Это неправда! Ну скажи, что это не так! Скажи, что ты врешь!

В ее памяти всплыли слова Арамедиса о том, что у Рины еще есть выбор, но у Дженара нет. И множество других мелочей, которые по капле вливались в омут ее отчаяния. Дженар не чувствовал боли, поэтому растирал не то плечо, на котором нес рюкзак, его раны мгновенно зажили после нападения льва, и он появился возле фургона Рины, а не возле своего дома, потому что был просто душой.

– Тебе пора, – твердо сказал Дженар. – Нельзя задерживаться. Во дворце много колдунов. И там, снаружи, будь осторожна, прошу тебя! Избегай Собирашек! Не пытайся освободить Клима самостоятельно.

– Я не справлюсь одна! – выдавила Рина в отчаянии. – Хватит раздавать мне эти дурацкие приказы! Ты просто бросаешь меня! Просто сбрасываешь все это на маленькую девочку! Я не хочу разбираться со всем сама! Я не могу!

Дженар вошел в озеро и крепко обнял ее. Он приятно пах одеколоном и выпечкой. Его большие руки грели озябшую спину Рины.

– Тише-тише, принцесса.

– Я ничего без тебя не смогу! – рыдала она ему в плечо. – Я не смогу одна со всем этим справиться! Ты же всегда был со мной, пока я была Виндерой! Ты мой наставник! Мой учитель! Мой друг! Мой старший брат! Ты не можешь просто оставить меня тут!

– Ты уже давно справляешься без меня, – тихо сказал Дженар. – Я изо всех сил пытался защитить тебя хотя бы в этом мире, но у меня и этого не получилось. Однако ты все равно справилась. Ты нашла способ добраться до столицы и попасть во дворец. Ты просто умница.

– Не хочу я быть умницей! Это было ужасно! Я не хочу оставаться одна! Ты мне нужен, Дженар, ну пожалуйста!

Он отстранил ее от себя.

– Но если я не отпущу твою руку, разве ты научишься ходить прямо сама?

Рина подняла на него заплаканные глаза.

– Ты подслушивал?

– Немного, – признался Дженар. – Хотел в случае чего выкрасть тебя у твоей бабушки. Но ты и там справилась без моей помощи. Ты уже давно справляешься, Рина, даже если тебе страшно. – Он вытер ей слезы. – Знаешь, в жизни так бывает, что ты остаешься один на один со своей целью. Никто не может тебе помочь, никто не верит в тебя, никто не идет рядом. Но это не повод бросать начатое. Потому что ты делаешь это прежде всего для себя. И ты не можешь себя предать. И я говорю не только о проклятье.

Это не единственный путь, который тебе придется пройти в одиночестве, Рина. Ты много раз будешь окружена людьми, которые любят тебя, но не смогут тебе помочь. Ты будешь одинока. Тебе будет грустно и тяжело. Но никогда не останавливайся. Прокладывай свой путь, даже если тебе кажется, что ты идешь вдали от тракта, по голому полю, куда еще никто никогда не забредал. Со временем ты обернешься и увидишь, что остальные следуют за тобой по тропе, которую ты создала сама.

Он снова обнял ее и чмокнул в макушку, и вот теперь Рина признала ситуацию окончательно и вжалась в него изо всех сил. Она бы приросла к Дженару в этот миг, как к хищному дереву, если бы могла. Ей не хотелось возвращаться в реальность. Пусть даже там родители и Альберт. Рина готова была остаться здесь, в этом прекрасном саду, рядом с Дженаром. Гулять по позолоченному Дитромею, есть пироги, носить красивые платья. Она боялась снова попасть в зябкий мир поздней осени, разрухи и Собирашек, зная, что это навсегда. Она не готова была терять еще одного лучшего друга.

Но Дженар мягко оттолкнул ее и, хотя у него самого стояла в глазах влага, улыбнулся так, что ямочки появились на щеках.

– Тебе пора, принцесса, – сказал он. – Пора заставить всех проснуться.

Он выбрался из озера и ринулся прочь, оставляя за собой мокрые следы.

– Стой! – крикнула ему вслед Рина.

– Ненавижу прощаться! – обернулся на ходу Дженар. – И у меня еще куча дел! А у тебя и того больше!

Его силуэт вскоре скрылся за деревьями, шаги затихли, и Рина осталась одна. Подол ее платья намок и неприятно облепил ноги. Рине хотелось сесть на корточки и завыть, но она была по колено в воде, и некому было подать ей руку, чтобы помочь выбраться на берег. Поэтому она молча побрела к гроту и, сжав в ладони фигурку Ветродуя, шагнула в темный проход.

Она поплачет потом. И отчаиваться тоже будет потом. Когда каждая минута ее слез не будет стоить чьей-то жизни.

Эпилог

Утро выдалось теплое и ясное, как почти все утра в Дитромее. На улицах было непривычно тихо. Город словно вымер, и Дженар улыбался, представляя, что Рина уже справилась со своей задачей. Но на самом деле все просто отсыпались после Карнавального дня, плавно перетекшего в Карнавальную ночь, еще более бурную и безумную.

Дженар стоял у окна перед лестницей, ведущей на второй ярус мастерской, и наблюдал за тем, как мерцают пылинки в лучах солнца, вдыхал знакомые запахи нагретого дерева, кожаных блокнотов, мазута и воска, свежего хлеба, от которого уже отломил горбушку и жевал в этот момент, запивая сладким чаем с молоком.

Дверь мастерской скрипнула. Вошел высокий пожилой человек с аккуратно остриженной бородой и усами, в синем костюме и серой мантии, совсем не подходившей к погоде. Увидев его, Дженар нахмурился.

– Что это за маскарад? Надеюсь, колдуны упекут вас за решетку за использование запрещенного цвета.

Мастер Натан улыбнулся и стал вдруг полным, веснушчатым и слегка косолапым человеком. Именно так выглядел настоящий принц Аскар.

– Тебе не пришло в голову, что я хотел тебя порадовать? – спросил он добродушно.

Дженар поставил бокал с недопитым чаем, от которого еще поднимался ароматный пар, на подоконник.

– Если хотите меня порадовать, отправляйтесь в реальный мир и помогите Рине. Она не справится с Собирашками сама.

– И кто же, интересно, в этом виноват? – Аскар деловито разглядывал мастерскую, возникшую в Дитромее совсем недавно на месте одной из декораций. – Ты, полагаю, так и не сказал ей, что Собирашки появились из-за тебя? Когда ты попытался использовать свои знания о колдовстве, чтобы освободить мастера Натана? Ведь это он стал первой Собирашкой, так? Той самой металлической, которая поглотила друга Рины?

– Я трус, – выдохнул Дженар. – Трус и лицемер. Несколько раз пытался ей сказать, но… Боялся, что она меня не простит. Ненависть в ее глазах – это последнее, что я хотел бы увидеть на прощанье.

– Я тоже трус, – признался Аскар, взяв с полки часы и подкрутив заводную головку. – И тоже боюсь увидеть ненависть в глазах кое-кого. Эта девочка смелее нас обоих. – Он помолчал. – Как, оказывается, приятно иногда побыть самим собой и поболтать вот так с человеком, который знает тебя настоящего. Никогда бы не подумал, что это вызовет во мне ностальгию.

– Вы ей нужны, – настаивал Дженар. – Она не справится одна. Не с Собирашками. А ей придется столкнуться с ними в Дитромее, если она хочет разбудить хотя бы одного приличного кудесника, который хорошо чувствует энергетические потоки. Я не могу пойти. Я бы очень хотел, но не могу.

Аскар поставил на место заведенные часы.

– Думаешь, я сохранил тебе память и пришел сюда только за тем, чтобы послушать, как ты меня уговариваешь? – спросил он. – Собирашки – не единственная ее проблема. Помни о колдунах. Как только люди начнут освобождаться, колдуны все поймут и попытаются остановить отток жителей. Если ты полагаешь, что я могу легко переписать память любому колдуну – ты ошибаешься. Они обезопасили себя за двести лет – изучили мое искусство досконально. Разобрали его по крупинкам. С магами Высшего круга бороться очень тяжело.

Дженар невольно сжал пальцы в кулаки и так напрягся, что недавно съеденный хлеб встал комом в желудке.

– И что нам тогда делать?

Принц грузно сел за стол, сдвинув блокноты. Улыбнулся, глядя на Дженара.

– Тебе бы пора научиться техникам Высшего круга, молодой человек, что скажешь? Если не хочешь внимать наставлениям сумасшедшего колдуна, могу вернуть себе образ благородного кудесника Натана.

Дженар усмехнулся, прошел вдоль стола и сел напротив Аскара.

– Нет уж, обойдемся без вранья хотя бы тут.

Content

Диана Ибрагимова
Золотая клетка

Пролог

Глава 1 По ту сторону Ветродуя

Глава 2 Мертвый город

Глава 3 Кудесничество

Глава 4 Фестиваль

Глава 5 Секрет воображаек

Глава 6 Дикие старухи

Глава 7 Золотая клетка

Глава 8 Семейство Аль

Глава 9 Оперная дива

Глава 10 Коронация

Глава 11 Пироги на ножках

Эпилог