Эльза-Та Манкирова

Жизнь в подарок

Посвящается моей дочери Алисе,

а также Кермен (Белке) Н.

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использована фотография:

© golubovy / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

1 глава

Было темно и холодно. Дождь с силой хлестал по лицу, но она, ничего не чувствуя, продолжала идти вдоль дороги. Слезы смешались с каплями дождя. Окутанная мраком глубокой осенней ночи и подгоняемая безжалостным ветром посреди зловещих силуэтов деревьев, она не ощущала ничего, кроме ноющей в сердце раны.

Хотелось забыться, чтобы это липкое чувство отчаяния, наконец, исчезло. Хотелось раствориться в дожде и вместе с его каплями превратиться в мокрый асфальт. Лишь бы не помнить ничего, лишь бы избавиться от раздирающей грудь тоски…

Внезапно за ее спиной яркие фары осветили скользкую дорогу. Но ей было всё равно. Она продолжала идти вперед.

Свет фар стремительно приближался. Машина на всей скорости неслась прямо на нее. Наконец, девушка обернулась и в этот самый момент отчетливо увидела лицо сидевшего за рулем человека. Ужас застыл в ее глазах – этим водителем была она сама!

29 апреля

Артем проснулся в холодном поту. Ему снова приснился кошмарный сон про девушку, которую сбивает машина. Сколько можно? Уже в четвертый раз за этот месяц! Так и сойти с ума недолго.

В чем же дело? Почему этот странный сон преследует меня?

Тёма еще не успел прийти в себя после приснившегося кошмара, как его ждал следующий. Едва он открыл глаза, как тут же закричал от ужаса на всю комнату – прямо на него смотрело его же взмыленное хмурое лицо, обрамленное вьющимися русыми волосами. Как будто над Артемом склонился его клон.

– Испугался? – раздался хохот его соседа по комнате Гриши.

Этот худощавый парнишка с бледной кожей, подчеркнутой густой черной шапкой волос и тоненькой бородкой а-ля Дон Кихот, со смехом убрал зеркало, которое держал над лицом Артема.

– Что, кошмары снились? Опять твой предок Чингисхан кого-то убить хотел?

Артем еле сдержался, чтобы не врезать в хохочущую физиономию друга. Он приподнялся в постели и потянулся к бутылке минералки, стоявшей на прикроватной тумбе.

За окном уже вовсю светило солнце. Утро прокрадывалось в комнату сквозь неплотно задернутые занавески и требовало к себе внимания.

– Пора вставать. Не то в универ опоздаем, – Гриша плюхнулся на свою кровать и взял в руки планшет.

Кто-то начинал день с зарядки или контрастного душа, а он первым делом отправлялся в путешествие по Интернету. Даже если очень опаздывал.

– Так что тебе приснилось? – поинтересовался сосед, просматривая уведомления от соцсетей.

– Снова она, – Артем встал с постели и подошел к столу, на котором лежал нарисованный им портрет девушки из сна. Он подправил карандашом ее незабываемые черты лица – взгляд огромных миндалевидных глаз, аккуратный носик и пухлые чувственные губы.

– А! Твоя прекрасная незнакомка! Мисс Икс, – понимающе воскликнул Гриша. – Ну-ну!

– Почему она мне всё время снится? Это должно что-то означать. Наверное, мне нужно отыскать эту девушку и спасти до того, как ее собьет машина.

– Ну да, конечно! Только не забывай, что ты – не герой боевика с Джейсоном Стэтхэмом в главной роли.

– Меня, скорее, будет играть Данила Козловский! Думаю, по лесу он бы тоже лихо гонял на своих двоих.

– А при чем тут лес?

– При том, что эту незнакомку сбивают именно там, и, прежде чем найти ее, придется изрядно побегать вдоль и поперек какой-нибудь лесополосы. А если честно, Гришка, без всяких шуток мне на самом деле нужно найти ее.

– Потому что ты окончательно и бесповоротно влюбился, да? Я угадал?

Артем махнул рукой.

– Ты не можешь думать ни о чем, кроме девчонок.

– Кто бы говорил! Все уши прожужжал мне про свою мисс Икс.

– Как друг, ты должен помочь мне отыскать ее!

– Как?! Нам же ничего не известно о твоей таинственной незнакомке. Мы не знаем, как ее зовут, где она живет, чем занимается – абсолютно ничего! Вот если бы у нас был доступ к системе распознавания лиц, можно было бы попробовать прогнать твой рисунок, а так…

– У меня появилось предчувствие, что мы с ней скоро увидимся, – Артем перебил друга.

– С чего это?

– Сегодня кое-что изменилось. Раньше я просто видел, как ее сбивает машина. А сегодня разглядел того, кто сидел за рулем. Хотя от этого всё запуталось еще больше. Похоже, у Мисс Икс есть близняшка, которая за что-то решила избавиться от своей сестры.

– Тёмыч, ты меня извини, конечно, но ты уже бредишь! Давай лучше поговорим обо мне. В амурных делах ты бы тоже мог помочь мне. Я тут в Фейсбуке в друзьях друзей увидел фотки одной красотки из твоего города и решил после сессии на летних каникулах немного отдохнуть у тебя на родине.

– Гришка, я уже почти два года уговариваю тебя съездить ко мне в гости, а ты решился на это только из-за какой-то девчонки?!

– Хватит бухтеть на меня! Лучше посмотри! У нее ник Sweet Ойратка. Я прогуглил, что ойраты – это западные монголы. Красивая, да?

Возмущенный, но всё же заинтригованный Артем заглянул в планшет.

– Так я ее знаю. Она училась в параллельном классе. Ну и ник придумала!

– Познакомишь? – взмолился Гриша.

– Ок. Правда, как друг, хочу предупредить тебя, что от таких, как эта Сладкая Ойратка, лучше держаться подальше. Она та еще вредина.

– Зато красотка!

– На вкус и цвет… Ладно. Тогда замётано, в июне едем ко мне. Только учти, за сегодняшний трюк с зеркалом ты мне еще ответишь!

Артем подскочил к Грише, схватил его в охапку и потащил в ванную.

– Эй, что ты делаешь? Отпусти! – тот брыкался изо всех сил, но вырваться из крепких рук высокого здоровенного друга ему не удавалось.

– Холодный душ тебе сейчас не помешает, – рассмеялся Артем, затолкав его в душевую кабинку.

Он открыл на полную мощь кран с холодной водой и направил душ на своего соседа, закричавшего на весь этаж студенческого общежития.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Эльмира шла вдоль дороги и плакала. В темном глухом лесу ей даже не было страшно, до того ее всю насквозь сковала боль от свежей раны в сердце. Всё остальное в этом мире перестало иметь значение.

Даже когда сзади появились фары, она не обернулась. Но что-то всё-таки заставило ее сделать это.

Прямо на нее на всей скорости неслась машина…

Эля проснулась от телефонной трели над ухом. Она еще не успела отойти от страшного сна и растерянно огляделась по сторонам. Рядом в кровати спал Денис. Даже пушечный выстрел не мог его разбудить, не то что телефонный звонок.

Эльмира схватила трубку.

– Алло!.. Алло!

Она успела услышать чье-то дыхание, прежде чем трубку бросили.

Электронные часы на тумбочке возле кровати высвечивали 08.05. На первую пару опоздали. А раз так, то можно понежиться в теплой постельке еще полчасика.

Снова зазвонил телефон. Эльмира взяла трубку и прошла на кухню, чтобы не будить Дениса. Удивительно – на телефонную трель он не реагировал, а вот от ее голоса всегда просыпался.

– Алло!

– Почему у тебя мобильный недоступен? – вместо приветствия закричала ей в ухо подруга-однокурсница Софико. – Элька, мне конец!

– Привет! Что случилось?

Эльмира разглядывала в сверкающем серебристом чайнике свое сонное лицо.

– Мама меня убьет, если узнает, где я.

– А где ты?

– В Париже!

– Где?! – от неожиданности Эля опустилась на высокий круглый табурет за стойкой.

– В Париже! Если не веришь, посмотри в Инсте. Вчера Антон сделал мне такой сюрприз. Я ляпнула от балды, что хочется погулять по Елисейским полям, а он взял и купил нам билеты на ближайший рейс! Мы всю ночь тусили в клубе «VIP-room», а сейчас зашли в кафе позавтракать. Пока Антон в туалете, я решила позвонить тебе. Элечка, миленькая, если моя мама позвонит, подтверди, плиз, что мы с тобой и Линкой готовимся у нее на даче к контрольной по французскому. Вдруг ей вздумается проверить меня.

– Твоя мама разве не подписана на тебя в Инстаграме?

– А! То мой старый школьный, я туда для вида раз в месяц выкладываю что-нибудь, а этот новый – секретный для друзей. Так прикроешь меня? Я вернусь завтра рано утром.

– Конечно! Сонька, только у нас завтра еще и по истории контрольная, не забыла? Алло! Алло!..

В это время за сотни километров от Москвы, в одном из самых романтических уголков мира, в тот момент, когда Софико разговаривала по телефону в уютном кафе недалеко от площади Трокадеро, неожиданно к ней подошел мужчина с дорожной сумкой на плече и выхватил iPhone из ее рук.

От такой наглости девушка сначала потеряла дар речи, а потом возмущенно посмотрела на незнакомца.

– Эй! А ну верните мой телефон!

Тот проигнорировал ее приказ, молча набрал номер и заговорил на чистом русском языке.

– Серый, у меня батарея села. Я уже на месте. Жди моего звонка вечером.

После этого он удалил набранный номер из журнала звонков, сунул в руку возмущавшейся Сони ее телефон, швырнул на столик монету в один евро и направился к выходу, как ни в чем не бывало.

– Придурок! – донеслось ему вслед.

Тем временем Эля продолжала сидеть на табурете, глядя на телефон сонными глазами.

Вот Сонька дает! Плюнула на приближающуюся сессию и махнула в романтическое путешествие. А с другой стороны, молодец она! Иногда полезно жить сегодняшним днем и не зацикливаться на одном будущем. Надо уметь наслаждаться счастьем здесь и сейчас, а не ждать, когда оно нагрянет когда-нибудь потом. Вдруг ему надоест стучаться в закрытые двери, и оно уйдет к кому-то вроде Соньки, которая уж точно своего шанса не упустит и встретит его с распростертыми объятьями.

Эля уже умылась, когда в ванную вошел Денис.

– С кем разговаривала? – поинтересовался он, с трудом скрывая ревнивые нотки в голосе.

– С Сонькой. Опять у нее приключения. А вот мы с тобой проспали! Нас скоро исключат из МГИМО за опоздания и прогулы. Особенно тебя, выпускник!

Денис ничего не ответил, только притянул девушку к себе и улыбнулся.

* * *

В это солнечное весеннее утро на Итальянских бульварах в Париже было особенно оживленно. Ажиотаж возник благодаря старичку, который, несмотря на свой почтенный возраст явно старше восьмидесяти лет, бодро прогуливался по улице. Одни прохожие оборачивались ему вслед, другие радостно перешептывались, разглядывая его с ног до головы и тайком снимая на телефоны, а некоторые осмеливались просить у него автограф. Туристы удивленно наблюдали за реакцией горожан, не понимая, чем был вызван столь повышенный интерес к пожилому месье. Лишь немногие узнавали в нем известного французского актера Патриса Лорана, прославившегося еще в пятидесятые годы.

На одной из узких улочек недалеко от Гранд Оперы кинозвезда зашла в небольшой книжный магазинчик. Здесь, бродя между рядами с книгами, на стенде с прессой Патрис Лоран случайно поймал взглядом молоденькую очаровательную азиатку с сияющей улыбкой на обложке журнала мод. Серебристыми буквами на фоне вечернего черного платья блестело ее имя «Этель Лурье».

Кровь схлынула с лица месье Лорана. Побледневший старик потянулся за журналом, словно не веря своим глазам, и, проведя костлявыми пальцами по лицу юной модели, тихо прошептал:

– Жилиан, Жилиан… Гилян…

* * *

В маленькой языковой аудитории МГИМО на четвертом этаже правого крыла здания уже начались занятия по французскому языку. Эльмира стремительно шла по коридору и корила себя за то, что позволила себе задержаться на завтраке с Антоном в их любимой кофейне по пути в университет и теперь опаздывала на вторую пару.

Эля влетела в класс с извинениями и подсела к своей подруге Аделине. Им не терпелось поделиться друг с другом последними новостями, поэтому как только преподавательница Мария Вячеславовна отворачивалась к доске, они, словно две шкодливые школьницы, принимались строчить друг другу сообщения на вырванном из тетради листке.

Эля: «С улетела с А в Париж. Будет завтра».

Ответ Аделины был более многословным:

«Ага. С звонила, типа мы у меня на даче готовимся к контр. А я утр в библиотеке познакомилась c парнем. Выпускник, как твой Дэн».

Эля: «Рассказывай!))»

Аделина: «Владислав, 25 лет, темно-русые волосы, синие глаза. Мы едем после пар в «Афимолл»?»

Эля: «Давай завтра, после контрольных».

Аделина: «Ок».

За пятнадцать минут до конца пары раздался стук в дверь. Мария Вячеславовна выглянула в коридор и с улыбкой на лице повернулась к Эльмире:

– Это к вам. Таинственный молодой человек.

Аделина, не удержавшись, присвистнула:

– Если так дело пойдет, Дэну придется ходить с тобой на все твои пары. Он же ужасный ревнивец, каких свет еще не видывал.

– А теперь, Лина, повторите эту фразу на французском, – улыбнулась преподавательница.

Пока подруга выкручивалась как могла, Эля вышла из аудитории. Она была уверенна, что за дверью ее поджидал Денис, но, к ее удивлению, в коридоре никого не оказалось.

И кому понадобилось разыгрывать ее?

Эльмира собралась вернуться в класс, как вдруг откуда-то до нее донесся невнятный голос, выкрикнувший ее имя. Оглядевшись по сторонам, Эля заметила в самом конце коридора силуэт, мелькнувший за угол возле деканата.

– Бред какой-то! – пробормотала она, но всё же поспешила на зов, представляя себя Алисой в Стране Чудес, преследовавшей белого Кролика.

Только в конце коридора сразу за углом ее ожидал не таинственный незнакомец, а белый конверт на полу, адресованный Тарасовой Эльмире.

Нахмурившись, Эля склонилась над ним, не решаясь взять в руки, но любопытство снова ее одолело. Она подняла конверт и вытащила из него небольшой листок, на котором было напечатано:

«Ты за всё заплатишь. Мне всё о тебе известно. ВСЁ!»

Эльмира замерла с запиской в руках. Она была в полном недоумении.

Что это за странное послание? Чей-то дурацкий розыгрыш?

Внезапно Эля почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. В этой гнетущей тишине от ощущения того, что за ней кто-то наблюдает, было что-то нехорошее, даже зловещее, и от этого чувства по телу пробежали мурашки.

Эльмира, стоявшая на пересечении двух коридоров и лестницы, огляделась по сторонам, но так никого и не заметила.

Тут ее взгляд упал на приоткрытую дверь с табличкой «М». Решив во всем разобраться до самого конца, Эля собралась с духом, чтобы проникнуть в мужской туалет и поискать там автора странной записки. Она уже чуть было не вошла туда, как вдруг рядом с ней, откуда ни возьмись, возникла начальница курса.

– Тарасова, вы почему не на паре? – женщина просверлила ее своим убийственным взглядом из-под очков.

– Я … Я ходила в туалет, – Эльмира выпалила первое, что пришло ей в голову.

Начальница курса с подозрением покосилась на дверь мужского туалета и покачала головой. Упрекая себя за несообразительность, Эля поспешила к своей аудитории под пристальным взглядом начкурса.

* * *

На перемене подруги спустились в кафе на первый этаж. Здесь, как всегда, негромко играло радио и витали соблазнительные ароматы свежесваренного кофе и горячей выпечки.

Аделина не успела позавтракать дома и с голоду заказала двойной сэндвич с индейкой и виноградом, банановый кекс и большую кружку латте. Эльмира ограничилась персиковым бабл-ти с тапиокой.

– Да уж, я думала, Сонька уже ничем не удивит меня, но эта поездка в Париж – нечто особенное! – рассмеялась Лина, когда они сели за столик.

– Надеюсь, ей удастся подготовиться к контрольной с помощью общения с настоящими французами.

– Ага! Особенно в ночном клубе! Думаешь, Антон даст ей общаться с кем-нибудь? Что Сонькин бойфренд, что твой Дэн – жуткие ревнивцы, каких еще поискать, – она со смехом повторила эту фразу на французском, вспомнив задание Марии Вячеславовны.

– И не говори!.. Так, хватит о наших парнях, – спохватилась Эля и подмигнула подруге. – Ты лучше расскажи про своего синеглазого Владислава.

– Ну, внешне он красавчик – высокий, широкоплечий, спортивного телосложения. Хотя, ты же знаешь, я никогда не ведусь на внешность.

– Чем же он тебя заинтересовал?

– У него в руках была книжка «Грозовой перевал» Эмили Бронте, которую я сейчас читаю по заданию нашей «англичанки».

– И ты решила, что это знак судьбы? – рассмеялась Эльмира. – Линка, да он просто давно запал на тебя, нашел по геолокации универа в Инстаграме, увидел в твоем посте восторженное упоминание «Грозового перевала» и подкараулил тебя с книжкой под мышкой.

– Именно поэтому я и согласилась познакомиться с ним, – с довольным видом пробубнила ее подруга, откусив сэндвич. – Пусть думает, что я повелась на его уловку. А я тем временем понаблюдаю за ним.

– Ах ты, коварная обольстительница! Мне уже даже жалко этого бедолагу Владислава. Он и не подозревает в чьи сети попал.

Аделина Черкасова слыла одной из самых ярких красавиц среди первокурсниц. До поступления в МГИМО в своем родном городе на берегу Черного моря она довольно успешно занималась модельным бизнесом. Ее многолетнее прозвище «Хамелеон» в честь любимой супермодели 90-х Линды Евангелисты, часто менявшей имидж, закрепилось за ней и в университете. Каждые два месяца Аделина меняла образ, и никто даже не знал ее настоящий цвет волос и глаз. То она приходила на занятия с короткой стрижкой под мальчика а-ля Деми Мур в «Привидении» или с каре с прямой челкой как у юной Натали Портман в «Леоне», то красовалась с белокурыми локонами в стиле Мэрилин Монро, то носила рыжий парик как у Милы Йовович в «Пятом элементе». А под конец первого учебного года Аделина перевоплотилась в знойную кареглазую блондинку в стиле Шакиры с копной непослушных кудряшек.

– Раз он выпускник, то наверняка знаком с твоим Дэном. Я так поняла, что Влад тоже с МП, – воскликнула Лина, имея в виду факультет международного права. – Он пригласил меня сегодня вечером в кино.

– Пойдешь?

– Сегодня у меня другие планы. Забыла? Завтра же две контрольные! Слушай, а, может, после пар поедем ко мне вместе готовиться к контрольным?

– Посмотрим. Думаю, Денис не обрадуется. Мне всё в нем нравится, кроме этой дикой ревности, – Эля вздохнула. – Если честно, я тоже не успеваю подготовиться к истории. Делала большой перевод с японского, и не хватило времени на подготовку к контрольной. Вот бы мне попался вопрос про Чингисхана! В школе я готовила доклад про него.

– Может, расскажешь пару интересных фактов о нем? – воскликнула Аделина. – Вдруг мне тоже попадется вопрос о Чингисхане. В школе я читала о нем, но особо не интересовалась. У нас Белка по нему спец.

Эля не была лично знакома с подругой Лины из ее родного города, но много и часто слышала о ней.

– В двух словах не рассказать интересные факты о Чингисхане, а у нас пара начнется через десять минут… Может, легенду про его сокровища? – предложила Эльмира.

– Обожаю истории про сокровища! – глаза ее подруги засверкали от любопытства так же ярко, как ослепительные драгоценности хана, которые она тут же нарисовала в своем воображении.

– Тогда слушай. После взятия столицы одного царства многотысячная Чингисхановская армия передвигалась по бескрайней степи. Когда стемнело, воины остановились на ночлег, и тут в ряду пленных послышалось оживление. Приближенные Чингисхана привели к нему старого пленника с родинкой на носу, который называл себя провидцем. Он сообщил хану, что пройдет несколько веков после его смерти, и на свет появится девочка, в жилах которой будет течь кровь Чингисхана. Провидец схватил с его груди золотой медальон и сказал, что когда-нибудь он попадет в ее руки. Старик добавил, что у девочки будут такие же зеленые глаза и огромная власть, и ей предстоит спасти свой народ, после чего ее имя войдет в мировую историю. Еще провидец сообщил хану, что из-за этого золота погибнет очень много людей, но, если когда-нибудь ход событий пойдет не так, как нужно, именно его драгоценности спасут человеческую жизнь.

– Это вся история?

– Нет. Слушай дальше. Почему-то Чингисхан поверил провидцу и приказал отпустить его, несмотря на то, что его шаман Кэкчу усомнился в словах старика. У Чингисхана был свой шаман, обладавший в Монголии большим авторитетом. Существует версия, что Чингисхан не очень-то верил в способности своего шамана и держал его при себе, пока ему это было выгодно. Он даже породнился с ним, выдав за отца Кэкчу – Мунлика свою мать, вдову Оелун-Эке. Вообще Чингисхан был очень религиозен и верил в предопределение Вечно Синего Неба – Мёнке-Кёке-Тенгри.

– Можешь даже не называть такие имена, – рассмеялась ее подруга, принимаясь за банановый десерт. – Я всё равно не запомню! А вот мистики можешь побольше рассказывать. Вдруг мне пригодится в каком-нибудь рассказе.

Близкие друзья Аделины знали об ее тайном увлечении – она еще со старших классов публиковала мистические рассказы под псевдонимом Лина Че, сократив свою фамилию Черкасова.

– Знаешь, столько удивительного было в судьбе Чингисхана! Даже его рождение сопровождалось предзнаменованием – он родился с крепко зажатым в кулаке комом крови, похожим на красный камень.

– А вот эту историю я знаю. Читала в каком-то посте в соцсетях. Может, даже в Белкином. Насколько я помню, именно в тот день, когда Чингисхан появился на свет, его отец одержал победу над татарским племенем и взял в плен его главу Темучина, в честь которого и назвал своего сына. Это настоящее имя Чингисхана.

– Ты права. А читала про то, как его всю жизнь оберегали Высшие силы? – спросила Эльмира.

– Нет. Расскажи! – обрадовалась Лина.

– Сколько раз он смотрел в глаза Смерти, и каждый раз происходили какие-то чудеса. Однажды молодого Темучина взяли в плен и надели на него тяжелую колодку, которая охватывала шею и запястья обеих рук. Но даже в таком беспомощном состоянии ночью он умудрился оглушить своего сторожа и бежать, спрятавшись в реке Онон по шею в воде. В другой раз Чингисхан один ехал по дороге, на которой шестеро человек устроили засаду. Когда он приблизился, его обстреляли из лука, но ни одна из стрел даже не задела его. Чингисхан зарубил врагов саблей и поехал дальше без единой царапинки. А однажды во время охоты, когда он стрелял в вепря, его лошадь испугалась, и он упал на землю. Но тут произошло невероятное – бежавший на него вепрь остановился. Знаменитый таосский монах Чан-Чун разъяснил это как знак покровительства Неба.

– Этот парень точно родился в рубашке! А что стало с его сокровищами? Куда делся медальон? – поинтересовалась Аделина.

– Как гласит легенда, золото Чингисхана передавалось его потомкам из поколения в поколение. Часть его сокровищ очутилась в семье калмыцких кочевников, которая во время Гражданской войны вывезла драгоценности во Францию. Больше о них ничего не известно.

– Как интересно! Надо рассказать об этом Белке. Она же на четверть калмычка, ее бабушка живет в Элисте. Ей понравится эта история. Не удивлюсь, если она умудрится откопать информацию про эту семью.

– Да, ты говорила, что Белка обожает расследования.

– Подумать только – сокровища самого Чингисхана! Они, наверное, стоят нереально много денег!

– А может, это только байка, кто его знает! – Эля взглянула на часы и ужаснулась. – Ну вот, мы снова опоздали на лекцию. Бежим!

Она схватила подругу за руку, не дав той доесть банановый кекс, и потянула ее к выходу.

* * *

Этель хотелось, чтобы лифт спускался бесконечно.

Какое же это счастье – находиться рядом с Этьеном, вдыхать будоражащий аромат его туалетной воды (ее подарок на день святого Валентина), уткнувшись ему в шею, таять под его загадочным серым взглядом…

Осталось всего несколько мгновений. Сейчас эти объятья растворятся в прохладе парижского утра, исчезнут так же быстро, как волшебство этой прощальной ночи. Не в том смысле, что они расстаются навсегда (Боже, упаси!), просто сегодня он на неделю уезжает на юг навестить больную мать. Неделя, семь дней, целая вечность! Париж опустеет без ее любимого Этьена.

Как же невыносимы последние минуты перед расставанием, так и хочется растянуть время, а оно безжалостно бежит вперед, приближая момент прощания. И на душе так тяжело!

Лифт доставил их на первый этаж. Этель шла вслед за Этьеном как в тумане, словно в замедленном действии. Вот он подходит к консьержу, здоровается с ним, перекидывается парой фраз о предстоящем ремонте, играя со шлемом от мотоцикла, а она стоит и смотрит на него печальным влюбленным взглядом. Как же Этель обожала этот гордый профиль, крепкую спортивную фигуру и непослушные русые кудри – влажные, не успевшие высохнуть после душа.

Они познакомились почти полгода назад. Этель прочитала в одном журнале интервью с модным клубным диджеем. Она и раньше слышала о нем, о некоем Этьене, но почему-то ей казалось, что он гораздо старше и менее симпатичный. А с фото на нее смотрел юноша – загорелый, в одних джинсах, с обнаженным накаченным торсом, смеющийся с запрокинутой назад головой, словно герой джинсовой рекламной кампании «Dolce & Gabbana» или «Calvin Klein».

Этель влюбилась в него по фото. Авантюрная будущая журналистка (по крайней мере, студентка факультета журналистики, откуда ее в скором времени, скорее всего, отчислят из-за ее вечных пропусков и опозданий) не могла без приключений – узнала, в каком клубе он играет на выходных, и отправилась с подругами навстречу своей судьбе.

Кстати, журнал с интервью Этьена попал в ее руки неслучайно. В нем на пятнадцати страницах Этель позировала в вечерних нарядах в рубрике, посвященной приближающейся новогодней ночи.

Этьен тоже видел эти фотографии. Девушка с восточной внешностью, такая хрупкая, трогательная, с нежным овалом лица и сияющими глазами тоже запала ему в душу.

«Этель Лурье», – прочитал он, – модельное агентство «Chance».

Она не могла поверить своим глазам, когда Этьен сам подошел к ней возле бара и так запросто сказал как старой знакомой:

– Привет, Этель! Как дела?

И с этого мига их роман закружился с бешеной скоростью.

Всё свободное от учебы и бесконечных кастингов время она проводила с Этьеном. Это происходило не так часто, как ей хотелось, ведь и у него всегда было полно работы. Этель испытывала угрызения совести, ведь она совсем перестала навещать родителей в Тулузе, хотя раньше делала это при каждом удобном случае и все праздники отмечала в кругу семьи. Мысль о том, чтобы разлучиться с Этьеном на несколько дней, казалась ей чудовищной.

Этель любила бывать у него дома, готовить с ним вкусный ужин, вместе смотреть сериалы Netflix, укрывшись теплым пледом, когда за окном шумит дождь, и засыпать в его объятьях. Иногда ей хотелось остаться у него навсегда, но она понимала, что для этого еще не пришло время. Слишком уж это серьезный шаг. Ей и самой нередко нужно было побыть одной, в тишине и покое, после утомительного забега по кастингам и съемок до поздней ночи, а бешеный ритм жизни Этьена с его постоянными тусовками, бесконечным потоком друзей и громкой музыкой свел бы ее с ума.

Они вышли на улицу и вдохнули свежий весенний воздух, в котором еще чувствовались нотки раннего утра.

Этьен протянул ей шлем.

– Тебя сразу в универ? Ты вроде собиралась в библиотеку, пока народ не набежал туда.

– Нет. Отвези домой. Нужно захватить конспекты. А на занятия поеду с Мишель.

– Ок, – он заботливо поправил шлем на ее голове и завел мотоцикл.

Десять минут они рассекали пробуждающиеся от сна улицы Парижа, пока не очутились перед домом, в котором Этель снимала квартиру со своей однокурсницей Мишель.

Перед подъездом влюбленные поцеловались на прощание.

– Смотри, не делай глупости, пока меня не будет, – шутливо пригрозил Этьен.

– Какие глупости? Пока тебя не будет, наконец, займусь учебой.

– Мало ли! После твоего появления на обложке «ЕLLE» тебя все узнают. Вдруг какой-нибудь нахальный поклонник решит приударить за тобой?

– Какой еще поклонник? Мне никто, кроме тебя, не нужен.

– Милая, появиться на обложке журнала – большая удача. Теперь твоя карьера пойдет в гору. Тебя даже из киностудии заметили. Может, действительно возьмут сняться в фильме про Чингисхана.

– Еще рано об этом говорить. Кастинг будет на следующей неделе. Так ты сейчас сразу в аэропорт?

– Да. В полдень буду уже дома.

– Надеюсь, твоя мама скоро поправится. Позвони, как доберешься. Я переживаю. Ты же знаешь, как я боюсь самолеты.

– Глупышка! – рассмеялся Этьен и нежно поцеловал ее.

С тяжелым грузом на душе после расставания Этель поднялась в квартиру. Мишель с бигуди на голове и сигаретой в зубах встретила ее в коридоре, как будто нарочно поджидала, охраняя дверь.

– Видела из окна вашу трогательную сцену прощания! Такие голубки! Прямо как в кино.

– А ты чего встала в такую рань? Обычно в это время ты еще дрыхнешь, – Этель прошла на кухню, открыла холодильник и достала апельсиновый сок.

– Потому что я так взволнованна, что не смогла опять заснуть после звонка Люси.

– Какой Люси?

– Как какой? Агента твоего! – Мишель закатила глаза и выпустила дым сигареты в потолок. – Она не могла дозвониться тебе на мобильный и позвонила на домашний.

– Странно! Люси никогда не звонит в такую рань. Что-то случилось, наверное, – нахмурилась Этель.

– Я была такая злая! Ты же знаешь, я не люблю, когда кто-то начинает трезвонить с утра пораньше. В общем, Люси сказала, чтобы ты срочно перезвонила ей. Дело касается Патриса Лорана.

– Кого?! Какого еще Патриса Лорана? Актера?

– Я бы сказала, легенды французского кинематографа! Да, именно его. Он хочет пригласить тебя на ланч.

– Меня?! – от неожиданности она подавилась соком. – Шутишь? С какой стати меня?

– Позвони Люси! – соседка протянула ей телефон.

Через пять минут Этель положила трубку с озадаченным видом.

– Да, завтра в 12.00 Патрис Лоран будет ждать меня в русском ресторане недалеко от парка Монсо. Что всё это значит?

Подруга в ответ пожала плечами.

– Может, он тоже хочет пригласить тебя в свой новый фильм?

– Да не! Патрис Лоран уже двадцать или даже тридцать лет не снимается в кино!

– Ну тогда не знаю… Может, он хочет оказать тебе протекцию, чтобы тебя взяли в фильм о Чингисхане? На какую роль ты там пробуешься?

– На роль его жены Борте. Я провела небольшое журналистское расследование и накопала информацию о ней.

– Журналистским расследованием ты называешь поиск в Гугле? – со смехом перебила ее Мишель.

– Ладно-ладно, твоя взяла, вредина! Я прогуглила! – сдалась Этель. – Это очень интересная роль. Когда Темучину, то есть Чингисхану, было девять лет, отец по монгольскому обычаю повез его искать ему невесту подальше от дома. Так делалось, чтобы избежать брака среди родственников. По дороге они случайно встретили вождя другого племени, который, узнав о цели их поездки, предложил заехать в его стойбище и познакомиться с его дочерью – девятилетней красавицей Борте. В итоге отцы договорились о браке, а на обратном пути отца Чингисхана убили татары. Семье Темучина пришлось очень тяжко, ведь у него остались только мать и двое младших братьев. В то время женщина не могла стоять во главе рода, и большинство людей из этого племени покинули их, при этом еще угнав почти весь их скот.

– Вот гады! И как же его семья выкрутилась?

– Чингисхан рос в бедности, и, наверное, именно это закалило характер будущего великого завоевателя. Маленький Темучин взял на себя обязанности главы семьи – носился верхом по степи, разыскивая отбившийся скот, разведывал новые места для пастбищ, следил за тем, не появилась ли на горизонте банда мародеров. Представляешь, он проводил по несколько ночей в снегу без огня, а по необходимости мог оставаться в седле по несколько суток подряд даже без еды.

– Как такое может быть? Ты его так описываешь, как будто это был не человек, а какой-нибудь супергерой со сверхспособностями как из Вселенной Марвел.

– Кстати, супергероем он стал благодаря своей матери. Она меня вдохновила на доклад, который я обещала сдать мадам Жерар на этой неделе, но не могла подобрать тему. А теперь, когда Этьен уехал, я собираюсь поселиться в библиотеке и написать работу о том, что за каждым великим мужчиной стоит еще более великая женщина. И я считаю крайне важным подчеркнуть роль матери Чингисхана в его становлении легендарным завоевателем.

– Уау! С удовольствием прочитаю твой доклад, когда ты его напишешь. Так чем отличилась его мама?

– Она воспитывала Темучина на богатырских эпосах и внушала своему первенцу, что их бедное положение только временное, и он, когда подрастет, обязан вернуть семье ее прежний блеск, а также отомстить татарам за смерть отца и наказать всех тех, кто кинул их племя. В итоге Темучин вырос и превратился в крепкого юношу с крутым нравом, терпеливого и умеющего достигать поставленных целей.

– Да, несомненно, это заслуга его матери, что он вырос таким, – кивнула Мишель. – Я вчера ходила на свидание с Люком из Тиндера. Так он при виде выбежавшей из-за угла собаки чуть на руки мне не запрыгнул и визжал на всю улицу. И всё потому, что мама нянчилась с ним чуть ли не до выпускного и пылинки с него сдувала, а Мужчину в нем так и не воспитала.

– И что ты сделала после такого шоу? – рассмеялась Этель, представив эту картину.

– Развернулась и пошла домой, чтобы не тратить ни минуты своего времени на маменькиного сыночка. Из-за него еще зашла в кондитерскую на углу и купила целых три пирожных, чтобы заесть свое разочарование. Так что в универ мы сегодня идем пешком! Мне нужно сжечь калории, – она затушила сигарету и налила в кружку кофе. – Что там дальше с Чингисханом?

– А дальше произошло самое интересное. Кстати, тоже по теме моего доклада о роли женщин в судьбе великих мужчин. Несмотря на то, что у Темучина почти ничего не было, отец Борте сдержал свое слово и выдал за него свою дочь. И это был своего рода поворотный момент в жизни Чингисхана. Молодая жена подарила Темучину дорогую шубу из черных соболей, стоившую чуть ли не целое состояние.

– Шубу?! – удивленно воскликнула Мишель.

– Именно! И знаешь, что он сделал? Отправился к могущественному повелителю Тогрул-хану, названному брату своего отца, просить разрешения в память об их былых отношениях с его покойным отцом называть себя сыном Тогрул-хана и преподнес ему роскошный подарок в виде этой самой соболиной шубы. Тот остался очень доволен таким вниманием и не только согласился признать Темучина своим приемным сыном, но и пообещал помогать в случае нужды. С помощью своего нового покровителя Темучину удалось вернуть большую часть своего рода, покинувшего его после смерти отца, и стать во главе небольшой дружины. С этого всё и началось.

– Ух ты! А парень не промах оказался!

– Что касается Борте, с ней связана интересная история. Вскоре после свадьбы ее похитили. Пытаясь спасти любимую, Темучин чуть не погиб, но его спасло чудо. Ему удалось вернуть жену из плена. Но, когда спустя несколько месяцев у них родился первенец, Чингисхан стал сомневаться в том, что это был его сын, поэтому недолюбливал его. Хотя потом, когда у него уже появились другие жены и дети от них, Чингисхан продолжал выделять Борте и горячо любил детей, которые подарила ему именно она.

– В общем, это была главная женщина в его жизни, – сделала вывод Мишель, снимая бигуди. – Интересно, добился бы он успеха, если бы не Борте и ее соболиная шуба? Вот ты сейчас про нее рассказывала, а я представляла ее с твоим лицом. Так и вижу такую картину – ты скачешь на лошади по степи, а рядом твой великий Чингисхан.

– А у него чье лицо?

– Нууу, не знаю. Пусть будет Дуйэна «Скалы» Джонсона.

Подруги рассмеялись.

– Слушай, мы что-то заболтались. Собирайся скорее, если ты действительно хочешь идти в универ пешком, не то мы опоздаем на лекцию, – воскликнула Этель. – Мне опаздывать нельзя. Мадам Жерар намекнула, что я на волоске от отчисления, и, если не сдам доклад в срок, могу распрощаться с учебой в этом семестре. Всё навалилось на меня разом, и Этьен уехал, а тут еще эта новость про Патриса Лорана!

– Да, всё-таки мне очень интересно, при чем тут русский ресторан? – хмыкнула в ответ Мишель и, допив кофе, поставила чашку в раковину.

Артем уже привык к тому, что даже в будние дни во время выступления его танцевальной группы «Dance Killers» клуб всегда был забит до отказа. Они стали популярными после участия в шоу на MTV. Тёма тогда прошел в финал танцевального баттла. С тех пор поклонниц у него было хоть отбавляй. Еще бы! Какой девчонке не понравится высокий загорелый парень с гривой вьющихся русых волос и гипнотизирующим взглядом янтарных глаз, пластичным сильным телом и дерзкой завораживающей походкой. В его внешности угадывалась примесь нескольких кровей – от одной бабушки-калмычки и второй – татарки. В семье шутили, что его русских дедов тянуло на экзотику.

Танцами Артем занимался с детства. Мама записывала его во все кружки и секции подряд: в музыкальную и художественную школы, танцевальную студию, клуб юных шахматистов, футбол и тхэквандо. Но всерьез его увлекли только танцы. С этой танцевальной студией, прославившейся на всю Калмыкию, он проколесил полстраны, принимал участие в детских и молодежных фестивалях, выигрывал конкурсы, получал всевозможные награды, а потом поступил на режиссерский факультет в Москве и, поселившись в столице, посвятил себя клубным танцам. Со своими новыми приятелями они быстро сколотили группу и начали выступать в клубах.

После выступления на сцене Артем сел за столик в дальнем менее шумном углу зала подальше от вибрирующих колонок, где с бутылкой пива, уткнувшись носом в планшет, грустил Гриша. Он всегда сопровождал их, как самый главный фанат, при этом скромно называя себя их талисманом. Разве Гришка мог пропустить тусовку в клубе? Он никогда не упускал возможность познакомиться с хорошенькими девчонками, которые постоянно вились вокруг его друзей-танцоров.

Но на этот раз Гриша был не в духе. Он забыл в полночь поймать халяву зачетной книжкой и теперь плакался, что не сдаст зачет.

– Ну как я мог забыть про нее? Это же святое! Я все зачеты сдавал только с халявой. Завтра меня завалят, вот увидишь!

– Хватит ныть! Что-нибудь придумаем. Лучше расслабься и получай наслаждение от вечера.

– Да уж! Легко говорить.

У Артема зазвонил телефон, и он с радостью отвлекся от нытья друга, но, взглянув на дисплей, нахмурился.

– Мама?! В такое время… Алло, привет, мам! Что-то случилось?

– Привет, сынок! Хотела сообщить тебе, что завтра утром вылетаю в Москву.

– Что? Тебя плохо слышно, – он прикрыл второе ухо ладонью, чтобы приглушить шум музыки.

– Ты в клубе, что ли? Я говорю, завтра вылетаю!

– Куда?!

– К бабушке Айсе.

– В Париж?!

– Да. Она попала в больницу после случившегося, и за ней нужен уход. Мы летим с тетей Герензал, и, как только ей станет лучше, вернемся все вместе. Надеюсь, до маминого юбилея она поправится.

– А что случилось-то?

– Бабушку Айсу ограбили. Вынесли фамильные драгоценности, которые ей достались от мужа.

Артем присвистнул.

– Ничего себе! Вот так да! А ты во сколько прилетаешь? Хочешь, я встречу тебя?

– Да зачем тебе мотаться туда-сюда? Я утром прилетаю во Внуково, а улетаем мы с тетей Герензал из Шереметьево во второй половине дня.

– Я встречу и отвезу тебя в Шарик на такси, а потом вернусь в город на Аэроэкспрессе. Как раз успею к зачету.

– Сынок, я не хочу доставлять тебе столько хлопот. Лучше езжай с утра в университет и спокойно готовься к зачету.

– Да не, ма! Для меня это не хлопоты.

– Спасибо, милый! Но я звоню по другому вопросу. Какие у тебя планы на майские праздники?

– Да вроде никаких. На бабулин юбилей я планировал приехать за пару дней, числа седьмого. А что?

– Можешь приехать пораньше? Папа послезавтра уезжает в командировку в Мурманск на несколько дней, и я не хочу оставлять Вику одну с бабулей. Она точно будет гулять допоздна по клубам или убежит ночевать к подружкам. За ней нужен глаз да глаз.

– Ладно. Раз надо, так надо, – вздохнул Артем, которого вовсе не радовала перспектива приглядывать за его сумасбродной шестнадцатилетней сестренкой.

Поговорив с мамой, он убрал телефон в карман.

– Что это за разговоры про Париж? – тут же поинтересовался Гриша. – Твоя мама едет отдыхать?

– Какой там! Мамина тетка Айса, родная сестра моей бабули, живет в Париже. Ее ограбили, а сама она попала в больницу. Поэтому мама вместе с моей тетей Герензал едут присмотреть за ней и привезти бабушку Айсу, когда ей станет получше. Кроме нас, у нее нет родных.

– Много утащили?

– Фамильные драгоценности. Баба Айса пятнадцать лет назад умудрилась выйти замуж за французского калмыка. Он приехал к нам в город посмотреть на свою историческую родину, а в итоге влюбился и забрал бабу Айсу с собой во Францию.

– Ого! А сколько им лет-то было? – удивился Гриша.

– Где-то под пятьдесят. Так вот муж бабы Айсы умер в прошлом году, детей у него не было, и всё наследство перешло ей. В том числе украшения. А их украли. Поэтому она, наверное, и слегла от переживаний. Не знаю, правда это или нет, но муж бабы Айсы перед смертью сказал ей, что это драгоценности Чингисхана.

– Чингисхана? Того самого Чингисхана?!

– Вроде бы да. Надо уточнить у моей кузины Белки. Это дочка тети Герензал. Она любит истории про всякие поиски сокровищ. Белка – любимица бабы Айсы и точно в курсе событий. Так вот завтра я должен встретить маму в аэропорту, а после обеда еду в Элисту следить за моей чокнутой сестренкой.

– Уау! Тогда я еду с тобой! Только если ты познакомишь меня со Sweet Ойраткой! – обрадовался Гриша.

– Ок, – вздохнул Артем. – У меня выход на сцену через пять минут. Так что вот тебе задание – купи нам билеты на поезд, а деньги на карту я тебе после выступления переведу. Только покупай билеты до Волгограда, оттуда мы поедем на автобусе.

– К чему такие сложности? То на поезде, то на автобусе?

– К тому, что к нам напрямую поезда не ходят. Можно, конечно, сразу поехать на автобусе, но на поезде комфортнее. Только по времени выбирай так, чтобы мы успели доехать на вокзал после занятий.

– Черт! Завтра же зачет! – вспомнил Гриша. – Как же я буду сдавать его?

– О, Боже! Начинается!

Артем хлебнул из бутылки пива и сбежал от причитающего друга на танцпол.

2 глава

Было темно, холодно. Дождь с силой хлестал по лицу Эльмиры. Она шла вдоль шоссе и плакала. Поглощенная своими горькими мыслями, Эля не обратила внимания на приближающиеся яркие фары автомобиля. Но всё же что-то заставило ее обернуться. Она испуганно вскрикнула – машина неслась прямо на нее.

И в этот самый момент Эльмира отчетливо увидела лицо сидевшего за рулем человека. Ужас застыл в ее глазах – этим водителем была она сама!

– Эля! Эля! – вдруг кто-то с силой затормошил ее за плечо. – Просыпайся!

Эльмира с трудом открыла глаза и облегченно вздохнула. Это всего лишь сон! Она в порядке, никто не сбил ее, это просто ночной кошмар, и ничего больше.

Но покой длился недолго. В последнее время ее всё чаще и чаще преследовал один и тот же сон – в лесу на нее на всей скорости несется машина. Всё происходило как наяву. Эле казалось, что это уже когда-то было с ней, такое необъяснимое чувство дежавю, но ведь ничего подобного в ее жизни никогда не случалось. Поэтому этот сон, приснившийся в очередной раз, напугал Эльмиру.

– Опять тот же кошмар? – Денис нежно обнял ее, словно огораживая от ночных ужасов.

– Да. Я шла по темному лесу, шел дождь, дул сильный ветер. Мне было очень плохо, я почему-то плакала, а потом появилась эта машина. Она неслась прямо на меня! Я помню свет ее ярких фар…

– Ну, всё, всё, малыш! Забудь об этом сне!

– Денис, дослушай меня! – Эльмира приподнялась на кровати и с тревогой посмотрела на своего парня. – Раньше я не видела лицо водителя, а сегодня разглядела его.

– И кто же это?

– Я! Я сама, представляешь? Это было мое лицо!

– Ты уверена? – с сомнением в голосе спросил Денис.

– По крайней мере, это было то лицо, которое я вижу в зеркале, когда чищу зубы, – усмехнулась Эля. – Конечно, я уверена! Это была я!

Эльмира тяжело вздохнула.

– Почему мне начал сниться этот сон? К чему? Что всё это может значить?

– Наверняка что-то хорошее. Говорят, когда во сне происходит что-то плохое, в жизни бывает всё наоборот. И я с этим согласен. Подумай только! Завтра начинаются праздники, вечером уедем в Питер и будем отдыхать целых три дня. Прочь лекции, семинары, курсовые! Только отдых и веселье!

Эльмира широко улыбнулась.

– Ты абсолютно прав. К черту все эти сны! – она вскочила с кровати. – Идешь на первую пару?

– Да. У меня встреча по диплому. А ты?

– У меня "Мирэк", – Эля имела в виду занятия по мировой экономике у декана факультета международного бизнеса и делового администрирования. – На прошлой неделе мы с Линкой и Сонькой пропустили семинар, так что сегодня нельзя прогулять, а вот опоздать можно. Я иду в душ. А ты?

– А я с тобой! – рассмеялся Денис.

Полчаса спустя Эльмира появилась на кухне уже одетая, с легким макияжем на лице. Она насыпала в тарелку мюсли и, достав из холодильника молоко с апельсиновым соком, плюхнулась на высокий табурет за стойкой напротив своего молодого человека, поглощенного чтением новостей в планшете.

– Скорее бы вечер! Жду – не дождусь нашей поездки!

– Ты во сколько придешь домой? – поинтересовался Денис, сделав глоток кофе из кружки с героями сериала «Друзья».

– Часов в семь, наверное. Мы с Аделинкой хотим съездить в «Афимолл». А ты?

– Сегодня 30 апреля, последний день месяца. Мне нужно заехать…

– Черт! – перебила его Эля, прикусив губу. – Как я могла забыть! Сегодня же Данкин день рождения! А я даже подарок ей не отправила.

– Чей? Данкин? – удивился Денис.

– Ну да, Данки, моей подруги детства из Элисты.

– Никогда не слышал о ней!

– Не может быть! Так некрасиво получилось! С тех пор как переехала в Москву, ни разу не написала ей и не позвонила. Почти полгода не объявлялась! А она, наверное, обиделась и молчит. Просто здесь жизнь так завертелась – перевод в МГИМО, знакомство с тобой, переезд к тебе… Так стыдно! Я сейчас же позвоню ей и поздравлю с днем рождения!

Эльмира схватила телефон и замерла с растерянным видом.

– Что не так? – Денис с интересом следил за ее движениями.

– Я же потеряла мобильный после переезда, а Данкин номер был там. Я его не помню наизусть. Попробую на домашний. Может, она еще никуда не ушла.

Эля набрала номер.

– Алло! Доброе утро! – после нескольких гудков воскликнула она.

– Здрасьте! – ответил ей грубоватый сонный голос женщины, явно не ожидавшей звонок в такую рань.

Эльмира растерялась. Это не был голос Данкиной матери. Может, к ней приехала какая-нибудь родственница?

– Могу я поговорить с Даной?

– С кем?! – почему-то возмущенно прохрипела незнакомка.

– С Даной!

– Здесь такая не проживает!

– Не может быть! Это 2-21-23?

– Ну да, – удивился голос.

– Ничего не понимаю! Это квартира Бондаренко?

– Нету здесь никаких Бондаренко!

– А у вас давно этот номер телефона? Может, они сменили его, – предположила Эльмира.

– Этот номер у меня уже тринадцать лет! Если не знаешь точного номера, нечего звонить и надоедать людям!

– Простите. Не кладите трубку, пожалуйста! Вы живете по адресу: улица Шевцовой, дом 82, квартира 127?

– Да! Больше я не собираюсь отвечать на тупые вопросы!

– Извините за беспокойство! – промолвила Эля, но в трубке уже раздавались короткие гудки.

Эльмира была ошарашена услышанным. В голове не укладывалось, что же такое могло произойти, что Данкиной квартирой завладела подозрительная женщина.

– Что сказали? – поинтересовался Денис. – На тебе лица нет.

– Какая-то незнакомая грубиянка сказала, что она тринадцать лет живет в этой квартире с этим номером телефона, но ведь это адрес и номер Данки!

– Дай-ка я позвоню. Может, ты просто не туда попала.

Молодой человек набрал номер под диктовку.

– Алло! Здравствуйте! Будьте любезны, позовите, пожалуйста, Дану!

Через две секунды он вскинул брови и положил телефон на стол.

– Эта психопатка послала меня! Выходит, на самом деле это не тот номер.

– Мистика какая-то! Куда же подевалась Данка? – недоумевала Эля. – У нее всё время был этот номер телефона, еще с первого класса. Может, они действительно переехали в другое место? Да, наверное, так оно и есть.

– Подожди! Не сходится. Эта женщина сказала, что она живет в этой квартире с этим же номером уже тринадцать лет, а не несколько месяцев.

Эльмира вздохнула.

– Ты прав. Кто-то из нас двоих сходит с ума: либо я, либо эта странная тетка.

– Позвони кому-нибудь из одноклассников, – посоветовал Денис. – Ааа, у тебя же нет номеров! Тогда напиши им в Фейсбуке или ВКонтакте.

– Так меня же нет в соцсетях, забыл? Есть только Инстаграм. Я завела его, чтобы Сонька от меня отстала. Она любит делиться всякими смешными видео из Инсты.

– Давай я поищу Данку. У нее есть страницы в соцсетях?

– Насчет Фейсбука не уверена, а в ВКонтакте точно есть. Данка постоянно там зависает и слушает музыку.

Денис открыл приложение в планшете.

Через несколько минут, потраченных на поиски Данкиной страницы, Эля озадаченно прикусила губу.

– Странно. Куда же она подевалась? Давай поищем в сообществе школы среди нашего выпуска. Она там точно есть, сама говорила.

– Похоже, твоя Дана удалила аккаунт, – сделал вывод ее парень после очередных безрезультатных поисков. – Ведь если бы она просто поменяла ник, то в группе вашей школы осталась бы всё равно. А ее нет среди твоего выпуска.

– Я теперь еще больше волнуюсь за Данку. Она бы ни за что в жизни не удалилась из соцсетей просто так. Значит, с ней случилась беда.

– Давай напишем твоим одноклассникам. Может, кто-нибудь из них знает что случилось с Даной. Жалко только, что сейчас никого из твоего выпуска нет в сети.

– Так рано еще. Даже Сонька в такую рань не сидит в соцсетях.

Эля отправила несколько сообщений и вернула планшет.

– Фак! Мы опять засиделись. Нужно ускориться, чтобы снова не опоздать, – взглянув на часы, Денис вскочил из-за стола и сложил посуду в раковину.

Эльмира тоже встала, торопливо убрала сок и молоко в холодильник и вдруг воскликнула:

– Может, мне полететь в Элисту вечерним рейсом? Я не смогу спокойно разгуливать по Питеру, зная, что с Данкой что-то случилось, и, возможно, ей нужна моя помощь. К тому же я давно хотела навестить могилу бабушки.

Денис насупился.

– Ладно, – после затянувшейся паузы он сдался. – Если для тебя это так важно, полетим в Элисту. А в Питер съездим на 9 мая.

Эля радостно бросилась ему на шею.

– Спасибо за понимание! Ты самый лучший на свете! – она поцеловала его. – Но тебе необязательно ехать со мной. Лучше отдохни с однокурсниками. Они ведь вроде звали тебя на загородную вечеринку.

– Не меня, а нас. Тебя тоже пригласили. Но ты не захотела.

– Да я там никого не знаю! Конечно, я предпочла романтическую поездку в Питер вдвоем с тобой заточению на чьей-то даче среди незнакомых людей на все выходные.

– Зато они все знают тебя после выпуска нового номера «Международника». Пацаны обзавидовались мне, увидев твои фото в газете. Ты теперь звезда универа!

– Это всё моя однокурсница из редакции. Она узнала, что я подрабатываю переводами с японского, и это ее так поразило, что она решила написать обо мне в «Международнике».

– Почему ты не хочешь, чтобы я поехал с тобой? – снова нахмурился Денис. – Может, ты собираешься встретиться там с бывшим?

Эльмира вздохнула, с трудом подавляя вспыхнувшее раздражение.

Серьезно? У меня пропала подруга, а ты снова решил закатить сцену ревности?

– Потому что мне будет не до тебя, – выпалила она. – Я собираюсь прошерстить весь город вдоль и поперек в поисках Данки, поднять всех знакомых на уши, мотаться по Элисте туда-сюда, а если рядом будешь ты, особенно с недовольным видом, как сейчас, я не смогу сосредоточиться. Буду постоянно отвлекаться, думая, понравилась ли тебе еда, на должном ли уровне сервис в отеле, не скучно ли тебе… Мне будет спокойней, если ты поедешь к друзьям и будешь наслаждаться выходными.

Денис вспыхнул, слушая пламенную речь своей девушки, потом вздохнул и кивнул.

– Ладно, я всё понял. Не буду мешать тебе.

– Ну не обижайся! – Эля обвила руками его шею и нежно поцеловала. – Я бы очень хотела поехать с тобой в Элисту, но не при таких обстоятельствах.

Лицо молодого человека смягчилось.

– А где ты там поселишься? Ты говорила, что после смерти бабушки в ноябре продала квартиру и, воспользовавшись президентской программой, уехала в Москву. Тебе же там негде жить.

– Остановлюсь в отеле "Элистина". Он, как и наш город, в переводе на русский язык означает «Песчаный». Подождешь пять минут? Я соберу вещи в дорожную сумку и возьму с собой, чтобы не заезжать домой после универа.

В лифте Денис, продолжая думать о внезапной поездке девушки на родину, вдруг поинтересовался:

– Помнишь, ты рассказывала, что в детстве жила в пригороде Элисты с каким-то странным названием? Что это за пригород?

– Улан Гол. Переводится как Красная река.

– Там есть Красная река?

– Да нет же! – рассмеялась Эля. – Обычно все думают, что пригород был назван так в советское время, когда красный цвет был его символом. Но на самом деле это название возникло еще задолго до него. Оно означает кровавая река.

– Кровавая?!

– Да. Сейчас и реки-то там никакой нет. Одно название осталось да легенда. Когда-то на этом месте существовало небольшое поселение. На его краю возле реки жила семья с пятью дочками-красавицами. Многие жители поселка недолюбливали их, считали ведьмами. У сестер действительно был дар. Они могли предсказывать будущее, толковать сны и лечить людей различными травами. Многие обращались к ним за помощью, считая чуть ли не святыми, а другие соседи побаивались и обзывали колдуньями. Пока их родители были живы, всё было более или менее спокойно. Но после их смерти произошла трагедия.

– Какая?

– Был там в поселке самый завидный жених по имени Мингиян. Он влюбился в одну из сестер – Амулангу. Конечно же, остальные девушки в округе после такого еще больше возненавидели сестер. Мингиян долго ухаживал за Амулангой, клялся ей в своей любви и, в конце концов, добился ответных чувств. Но после того, как они провели ночь вместе, он перестал приходить к ней, а вскоре женился на другой девушке. Для Амуланги это был как удар ножом в спину, тем более, когда она узнала, что ждет ребенка.

– Ну да, по тем временам для незамужней девушки это действительно была трагедия.

– Но самое страшное ожидало Амулангу впереди. Так случилось, что после свадьбы Мингияна во всем поселении пал скот. Соседи были в ярости. Они винили во всем сестер, считая, что те навели порчу на животных, и решили казнить "ведьм".

В тот день девушки отправились к реке для стирки. Туда-то и пришли разъяренные жители поселка. Сначала они хотели утопить сестер, но, встретив сопротивление, устроили настоящую резню прямо в реке. Вода была багряно-красная от крови. Эти гады убили всех сестер, кроме Амуланги. Ей удалось сесть на коня и ускакать в степь. Позже ее приютили кочевники, а через несколько месяцев она родила сына.

– Что было потом?

– Один богатый нойон, ну, вроде знатного князя, решил женить своего сына и вместе с ним и своей свитой отправился в другое поселение к невесте, с отцом которой у него уже была договоренность. Но ночью в степи на них напали волки. Нападение было настолько неожиданным, да и спутники так устали в дороге, что не смогли дать отпор. Живыми чудом остались только сам нойон и его израненный сын. Отцу удалось усадить его рядом с собой и ускакать подальше от этого страшного места, где волки устроили себе пир горой. В конце концов, нойон добрался до поселения, где теперь жила Амуланга. Его сын был уже при смерти, но ей удалось спасти его. Она выходила и полностью излечила его. От счастья нойон был готов осыпать ее деньгами. Он даже хотел подарить ей самое дорогое, что у него было – сокровища самого Чингисхана, которые достались ему от предков, приближённых хана. Но Амуланга отказалась. Только попросила, чтобы тот забрал ее новорожденного сына, увез к себе и вырастил из него достойного человека. Нойон выполнил ее просьбу.

– Зачем она отдала его? – изумился Денис.

– Вскоре после этого Амуланга умерла. Ночью во сне, совершено неожиданно для всех. Думаю, она знала, что ее ждет смерть, поэтому и отдала сына нойону. А река, получившая название Улан Гол, вскоре совсем высохла, ведь в ней текла мертвая вода.

– Да, печальная история!

Когда Эльмира закончила свой рассказ, они уже покинули подъезд и подошли к машине.

– Сумку с вещами оставим в багажнике, – решил Денис. – Как только я разберусь с делами, приеду в «Афимолл» за тобой и отвезу в аэропорт.

– Я могу и на Аэроэкпрессе доехать, – предложила Эля. – Или попрошу Аделину отвезти меня. А ты спокойно езжай с ребятами на дачу.

– Хочешь поскорее избавиться от меня? Ну уж нет! Не получится, – он с улыбкой притянул девушку к себе и поцеловал. – Я буду скучать и ждать твоего возвращения.

* * *

Студенты толпились в коридоре как на вокзале в переполненном зале ожидания: кто-то примостился на подоконнике, кто-то подпирал стену спиной, распихивая по карманам шпаргалки, а кто-то сидел на корточках прямо под дверью аудитории, уткнувшись носом в учебник. С минуты на минуту здесь должен был начаться письменный зачет по истории.

Гриша ждал этого момента как неминуемой казни. С самого утра он то и делал, что причитал про покинувшую его удачу.

– Как я мог так лохануться? Ну как, скажи мне, Тёма? Я всегда в полночь ловлю халяву, и она меня выручала. Как я мог забыть про нее вчера? И какого черта я потащился в клуб? – в который раз вопрошал он.

Артем только что вернулся из аэропорта и, плюхнувшись на подоконник, переводил дух после почти километровой пробежки от станции метро до университета.

– Заткнись, Гришка! От твоего нытья у меня разболелась голова. Да напишешь ты этот зачет! В крайнем случае, возьмешь шпаргалку.

– А где я ее возьму? Нету у меня никаких шпаргалок!

– Ты как будто вчера родился на этот свет! Попросишь шпоры у кого-нибудь из наших. У меня тоже есть несколько «бомб», мне сейчас ребята из параллельной группы передали. У них зачет на первой паре был.

– А! Да, точно! – растерянно ответил Гриша. – От волнения меня немного заклинило.

Он порылся в карманах, достал пятирублевую монету и сунул ее в ботинок, потом начертил ручкой на ладони цифру пять, поцеловал батончик KitKat, после чего подумал еще, почесывая затылок, и перекрестился.

– А Киткэт зачем целовал? – поинтересовался Артем.

– Я прочитал, что японские студенты берут его с собой на экзамены, потому что он приносит удачу. У них есть выражение типа «Kitsu Katsu», что означает «Непременно победить». Оно созвучно с KitKat.

– Гришка, ты неизлечим! Мало тебе того, что ты не помыл голову и нацепил футболку столетней давности, в которой тебе повезло на контрольной в десятом классе? Решил использовать все байки?

– Это не байки! Опыт не обманывает. Если существуют такие поверья, значит, не зря о них говорят. Неспроста же студенты веками ими пользуются! И вообще хватит бухтеть на меня! Ты маму отвез в Шереметьево? Она рассказала еще что-нибудь про сокровища Чингисхана?

Артем махнул рукой.

– Мы про это не говорили даже. Ты мне лучше скажи, ты не забыл взять вещи для поездки? У нас не будет времени возвращаться в общагу. Сразу рванем на вокзал.

– Да, взял. Кстати, еще ночью, когда покупал билеты, хотел сообщить тебе, что ты отстал от жизни, но забыл сказать!

– Это еще почему отстал? – недоуменно взглянул на него друг.

– Ты утверждал, что к тебе поезда не ходят, так? Сказал, чтобы я купил билеты до Волгограда, а там мы пересядем на автобус, так?

– Так. И что?

– А то, что в Уфу поезда вообще-то ходят! – с ликующим видом произнес Гриша.

Артем внимательно посмотрел на него, словно пытаясь разгадать, серьезно ли говорит его приятель или пытается разыграть его.

– В Уфу?

– Да, в Уфу! Вот билеты, если ты мне не веришь! – тот достал из кармана телефон и показал э-мейл с подтверждением совершенной покупки.

Тёма взглянул на цифровые билеты и скрестил руки на груди.

– В Уфу, понятно. Дорогой Гриша, а что у тебя было по географии? Хотя что за глупый вопрос! Лучше скажи, как называется республика, откуда я родом?

– Калмыкия.

– Значит, Уфа – это столица Калмыкии? А Элиста – столица Башкирии? А Волгоград вообще где-то в Сибири, да?

Гриша молча уставился на друга, пока до него не дошел смысл сказанных им слов.

– И что теперь делать? Я же деньги потратил на билеты! Обязательно портить настроение перед зачетом?

– Эх, ты, чудик! После зачета напиши в службу поддержки и попробуй сдать билеты. А я куплю новые в Волгоград.

В этот момент преподаватель истории Анна Николаевна, строгая дама преклонных лет, пригласила студентов пройти в аудиторию, занять свои места и по очереди подходить за билетами.

Гриша подошел к ее столу нетвердой походкой, помолился про себя и потянул крайний слева билет. С замирающим сердцем он прочитал вопросы и со скривленным лицом вернулся на свое место.

– Ну что? – поинтересовался Артем.

– Двояк мне обеспечен. Ты что-нибудь знаешь о теории «крестьянского социализма» второй половины ХIХ века?

– А второй вопрос про причины распада СССР? – он подмигнул другу.

– А ты откуда знаешь?!

– От верблюда! Гришка, ты родился в рубашке. У меня есть «бомба» на эти вопросы. Я же говорил тебе, что мне ребята дали из параллельной группы.

Гриша чуть не подпрыгнул от радости. Он незаметно забрал «бомбу» с готовыми ответами, а на чистом листе принялся с усердным видом прилежного студента писать всякую ерунду, которая взбредала в его счастливую голову. Со стороны же казалось, что Григорий уверенно справляется с заданием. Он собирался заменить свои каракули на заготовленный ответ под конец зачета и сдать его, как ни в чем не бывало.

К середине пары преподавательнице надоело сидеть за столом. Она подошла к окну и распахнула его, впустив в кабинет легкий, ненавязчивый шум улицы с веселым чириканьем воробьев и сигналами проезжающих машин.

Сразу же захотелось вырваться туда, на свободу, на залитую весенним солнцем улицу, а не сидеть в четырех стенах на зачете.

Глядя в окно на проплывающие по небу пушистые облака-перышки, Гриша замечтался. Его унесло в мыслях куда-то очень далеко от этой пыльной аудитории. Он был весь в предвкушении путешествия на родину друга и знакомства с прекрасной Sweet Ойраткой. Гришку разморило и начало погружать в дремоту.

Внезапно резкий голос Анны Николаевны над его ухом вернул его в реальность.

– А это еще что такое?! Быстро положите на стол!

От неожиданности Гриша чуть было не подскочил на стуле и, как солдатик, с испуганным видом послушно выложил на стол свою «бомбу». И тут же поймал на себе недоуменный взгляд Артема.

Гришка обернулся и увидел преподавательницу возле соседней парты. Ее слова предназначались вовсе не ему, а его однокурснику, сидевшему сзади!

Он тут же поспешил убрать обратно свою заготовку, но было уже поздно.

– О, Григорий у нас тоже со шпаргалкой? Что ж, давайте ее сюда. За добровольное признание я не буду выгонять вас с зачета. Посмотрю, что вы напишете, и оценю содержимое вашего ответа. Что это? – она взяла его лист бумаги с каракулями и прочитала вслух. – Если хочешь идти – иди, если хочешь забыть – забудь. Только знай, что в конце пути ничего уже не вернуть…

Однокурсники прыснули от смеха. Гриша растерянно посмотрел на Анну Николаевну, направлявшуюся к своему столу с его «бомбой» в руках, и с беспомощным видом повернулся к Артему. Тот лишь повертел пальцем у виска.

* * *

Джиргала с тревогою прислушивалась к разговору мужа и его родителей, хотя всем своим видом пыталась это скрыть. Она, как ни в чем не бывало, накрывала на стол обед – горячий наваристый шулюн, ароматную вареную баранину и молочный соленый чай, запахи которых наполнили весь дом.

Что и говорить, обед приготовила вкусный, старалась от всего сердца. Уж очень хотелось угодить родителям мужа. В их семье она всего четвертый день, только-только свадьбу отыграли. Нужно с самого начала зарекомендовать себя как добросовестную хозяйку, чтобы не было в доме ссор как у соседей. Всё-таки мама правильно воспитала их с ее тремя сестрами, вырастила мастериц на все руки – ни одна из них не засиделась в девках. Дай Бог, чтобы и младшему братишке Эренцену попалась такая жена.

Джиргала прислушивалась к разговору новых родственников, старавшихся говорить вполголоса, и поняла из обрывков фраз, долетавших до нее, что речь идет о какой-то поездке. Ее снова захлестнула волна тревоги.

Кто уезжает? Церен? А она? Возьмет ли он ее с собой? Или оставит приглядывать за его стареющими родителями?

Значит, точно предсказала бабка еще три года назад, что ее впереди ждет разлука с близкими из-за дальней поездки. Церен уедет далеко-далеко, а ей придется ждать его долго-долго…

Во время обеда Джиргала почувствовала в воздухе напряжение. Она ждала того момента, когда муж сообщит ей о том, что уезжает, и уже знала, как от этих слов сердце ёкнет и провалится куда-то в желудок.

Церен тоже нервничал. Несколько раз порывался начать разговор, но не решался. Наконец, когда молодая жена подала очередную пиалу с горячим молочным чаем, он взял ее за руку и посмотрел ей в глаза.

– Сегодня ночью мы уезжаем.

– Мы?! – с облегчением выдохнула Джиргала.

– Да, родители, ты, я, брат с женой и детьми. Мы покинем эти места.

– Но почему?

– Здесь опасно оставаться. Кругом идет война. Сама ведь слышала о том, что вытворяют красногвардейцы.

– Но почему они так поступают? Мы ведь мирные люди, никого не трогаем.

– Бесполезно что-то им доказывать. Они просто зверски уничтожают нас, не желая слушать какие-либо доводы. Нам нужно поскорее покинуть Россию.

– Россию?! – ахнула Джирагала. – Но куда мы поедем?

– С другими семьями попробуем пробраться к Черному морю, оттуда в Турцию, а там как получится. Так что до вечера нужно собрать вещи.

– А мои родные? Я даже не попрощаюсь с ними?!

Церен молча сделал глоток из пиалы. Его жена пристально смотрела на него. В наступившей тишине она тут же почуяла что-то нехорошее, зловещее. Сердце снова ёкнуло.

– Почему ты молчишь? Что-то случилось? Ну же, говори.

– … Я не хотел огорчать тебя, но… твои родные мертвы. Весь их хотон вырезали красногвардейцы. Сегодня утром мой брат Хонгр видел собственными глазами разворованные дома, опустевшие дворы, горы обезображенных трупов, тела молодых женщин, над которыми надругались. Среди них были и совсем маленькие девочки… Эти нелюди не пожалели ни стариков, ни детей. Даже звери не способны на такую жестокость. Теперь ты видишь, что нам нужно бежать отсюда как можно скорее.

Джиргала молча опустилась на стул, прикрыв рукой свой безмолвный крик. От ужаса и боли, сковавшей грудь, даже не было сил закричать или заплакать.

Ее родных больше нет в живых, их убили!

Теперь, кроме мужа, у нее никого нет на свете. В эту дикость – смерть близких – верилось с трудом. Может, это всего лишь кошмарный сон? Или ошибка?

Нет, глаза мужа, полные скорби, ответили ей, что всё это жестокая правда.

– Пойду собирать вещи, – тихо сказала Джиргала и отошла от стола.

3 глава

Этель испытывала волнение перед встречей с месье Лораном. Для чего он решил встретиться с ней? О чем хочет поговорить? Что же такое могло случиться, что ее персона так заинтересовала звезду французского кинематографа?

Неизвестность выбивала Этель из колеи. Был бы Этьен рядом, может, он придумал бы подходящее объяснение, но ему сейчас было не до нее рядом с больной матерью, так что оставалось только гадать и предполагать. Ни одно вразумительное предположение не лезло в голову. И всё-таки Мишель почему-то была уверена, что Патрис Лоран хочет пригласить ее сняться в новом фильме с его участием. А вдруг он на самом деле решил взяться за старое и сыграть в кино?

Этель появилась в зале ресторана ровно в назначенное время. Она не любила опаздывать. К этому ее приучила работа модели. Опоздаешь на кастинг – потеряешь возможность поработать на показе или сняться в рекламе, а значит, потеряешь и деньги. Никто не любит непунктуальных.

Они с Мишель так и не поняли, почему месье Лоран выбрал русский ресторан. Любит их кухню, что ли? А может, у него русские корни?

Этель ничего о России не знала. Слышала только о том, что там очень холодная зима, медведи разгуливают по улицам и все пьют водку. Хотя русская девочка Надя из агентства сказала, что это неправильное представление об ее стране.

Пару недель назад Этель пригласили в Москву для съемок в клипе российской поп-группы «Дикари», поэтому она решила расспросить Надю об ее родине. По ее словам, Москва – такой же продвинутый город с развитой индустрией моды, шикарными небоскребами, ночными клубами и бутиками.

Правда, ни в какую Москву Этель в итоге не полетела, хотя уже успела получить визу. К ее сожалению, в связи с каким-то скандалом, разгоревшимся между участниками группы и их продюсером, съемки отложили на неопределенный срок.

Месье Лоран уже сидел за столиком. Он почтительно встал и поприветствовал Этель, такой галантный и вежливый, как истинный джентльмен, с тем же неповторимым шармом, сводившим с ума его поклонниц на протяжении вот уже нескольких десятилетий.

Этель никогда еще не находилась на таком близком расстоянии от настоящей живой легенды. Она помнила с самого детства фильмы с участием Патриса Лорана и никогда даже подумать не могла, что когда-нибудь ей доведется обедать с ним за одним столом. Под его пристальным изучающим взглядом ее щеки зарделись.

– Месье Лоран, я безумно рада познакомиться с вами. Для меня это большая честь находиться сейчас рядом с вами. Но если честно, я не пойму в чем дело.

– Милая Этель, я еще сам до конца не понял, что происходит. Это настолько невероятная история, что в нее верится с трудом. Давайте сделаем заказ, и я всё расскажу вам по порядку. Советую попробовать борщ. Тут его готовят превосходно, просто пальчики оближешь. А на второе могу порекомендовать…

Этель слушала его знаменитый хрипловатый голос, который буквально убаюкивал и словно убеждал в том, что всё будет хорошо. Ее как будто накрыло теплой волной спокойствия и умиротворения.

– Прежде чем я расскажу эту историю, позвольте узнать о вашей семье. Если не секрет, откуда такая экзотическая внешность? – поинтересовался месье Лоран.

– От моего дедушки. Правда, кто он по национальности, неизвестно. Он вырос в приюте. Его подобрали годовалым ребенком. Это было по окончанию Второй мировой. Наверное, его родители погибли во время войны.

– Скажите, у вашего дедушки случайно нет шрама на подбородке? – взволнованно спросил Патрис Лоран.

– Да, – удивленно ответила Этель. – А что?

– Всё сходится! Это невероятно! Скажите мне, вы когда-нибудь видели мой самый первый фильм?

– «Любовь Аурелии»?

– Нет, «Летний дождь». Я там совсем юнец… А слышали когда-нибудь о Жилиан Серан?

Этель отрицательно покачала головой. Она не понимала что происходит. При чем тут ее дедушка, первый фильм Патриса Лорана и какая-то Жилиан Серан?

– В сороковых годах она была очень популярной актрисой. Совсем юной, но очень талантливой. К сожалению, Жилиан снялась только в трех фильмах. Если бы не ее смерть, она стала бы великой актрисой мирового масштаба. У нее была удивительная судьба.

Ее родители – Джиргала и Церен были калмыками. Кстати, Серан – это псевдоним по имени ее отца Ceren. Они родились на юге России, но во время Гражданской войны им удалось с несколькими семьями бежать в Европу. Сначала пара обосновалась в Болгарии, там у них родился сын Мерген, а затем они перебрались во Францию и поселились в деревушке на юге. Жилиан родилась уже здесь.

Когда началась война, ее отец и брат, которому уже было двадцать, присоединились к антифашистскому движению Сопротивления. Оба погибли. Мать с дочерью перебрались в Париж. Жилиан было семнадцать. Она работала официанткой в кафе, когда ее заметил известный режиссер Николя Тромбе. Он не мог не обратить внимания на такое юное очаровательное создание с восточной внешностью. Тромбе пригласил ее сняться в его фильме о трогательной истории любви слепой тайской девушки и французского солдата.

«Летний дождь» стал и моим первым фильмом, в то время он имел ошеломительный успех. Мы с Жилиан, как это говорят, проснулись звездами. Тромбе снял ее еще в двух своих фильмах.

– А что с ней случилось? Отчего она умерла? – Этель слушала его с интересом.

– Как и героиня в «Летнем дожде», Жилиан полюбила солдата. Только это был русский солдат по имени Алексей. Ему вместе с другом Гаврилой удалось сбежать из лагеря для военнопленных, после чего они примкнули к партизанскому отряду, входившему в состав французских сил Сопротивления. Позже на базе таких отрядов даже был сформирован Первый советский партизанский отряд.

Благодаря своим родителям, жившим в России, Жилиан немного говорила по-русски. Так и свела их судьба на улице Парижа.

Об этой истории любви тоже можно было бы снять красивый фильм. Когда Алексей покидал Париж, он клялся, что вернется за Жилиан после окончания войны. Обещал, что с Гаврилой вернется в Париж и заберет Жилиан с собой.

Позже выяснилось, что она ждет ребенка. Это были самые тяжелые для нее времена. Бедняжка плохо переносила беременность. Я был всё это время рядом с ней, даже во время родов.

Она родила сына и умерла у меня на руках. Не выдержало ее сердце, Жилиан была совсем слаба. Я поклялся ей, что буду заботиться о ребенке. Она хотела, чтобы сына называли Мергеном в честь ее погибшего брата.

– Вы любили ее, да? – тихо спросила Этель.

– Да, я был безумно влюблен в нее еще с самого первого дня съемок «Летнего дождя». Но Жилиан относилась ко мне просто как к другу. Когда она влюбилась в Алексея, я страдал. Если бы не съемки, которые хоть как-то отвлекали, не знаю, что бы со мной было…

Мерген рос со мной, я нашел ему нянечку. Постепенно всё стало налаживаться. Я встретил женщину, с которой у нас завязались отношения. Дело дошло до свадьбы. Но Симона не хотела, чтобы Мерген оставался с нами. Я поддался ее уговорам и отвез его в маленькую деревушку, где отдал на воспитание знакомой бездетной паре. А потом я узнал, что эта деревня была разгромлена фашистами, и дом моих знакомых тоже сгорел.

Я переживал смерть Мергена, винил себя… Но теперь выясняется, что он каким-то чудом остался жив и попал в приют. Этель, это ваш дедушка.

– Что?! Этого не может быть! – она с изумлением округлила глаза, не веря своим ушам.

– Я уверен в этом! Когда ему было полгода, он упал и сильно рассек подбородок. Рану пришлось зашивать, от этого у него и остался шрам. Думаю, сейчас не составит особого труда доказать, что тот малыш Мерген – ваш дедушка. Можно поднять архив в приюте, посмотреть, где и когда именно мальчик попал туда. Этель, вы правнучка Жилиан Серан!

– Это нереально! У меня в голове не укладывается вся эта история, – девушка выглядела потрясенной. – Сегодня утром я жила себе, жила, и тут на тебе: прабабушка – актриса, по национальности какая-то калмычка, а прадед – русский солдат.

– А знаете, как я догадался, что вы – внучка Жилиан? Это не могло быть простым совпадением, – месье Лоран достал из портмоне черно-белую фотографию и протянул ее своей собеседнице.

Этель взяла в руки снимок, на котором улыбалась молоденькая сияющая от счастья азиатка, и подняла на старика изумленные глаза.

– Но это же как будто я! Это Жилиан? Неужели мы с ней так похожи?

– Да, вот что значит гены. Думаю, все, кто помнит Жилиан Серан или видел фильмы с ее участием, были удивлены, увидев ваше фото на обложке журнала. К сожалению, в наши дни мало кто знает, что в истории французского кино была такая замечательная актриса, – Патрис Лоран замолчал.

Этель заметила, как его глаза наполнились грустью. Наверное, он действительно любил Жилиан. Подумать только – сам Лоран был влюблен в ее прабабушку!

– Всё это так странно и неожиданно, – она никак не могла прийти в себя после такой ошеломительной новости. – Вы не поверите! Но, возможно, я тоже буду сниматься в кино. Меня пригласили принять участие в кастинге на роль жены Чингисхана.

– Да, я слышал об этом проекте. Это будет нечто грандиозное. Режиссер Филипп Алисуар?

– Да, месье Алисуар. Он тоже увидел меня на обложке журнала и связался со мной через модельное агентство.

Патрис Лоран улыбнулся.

– Я уверен, вы пройдете кастинг. Думаю, талант вашей прабабушки достался вам по наследству.

Их обед затянулся, но за беседой время пролетело незаметно. На прощание месье Лоран оставил свой адрес с номером телефона и заставил Этель пообещать созваниваться с ним время от времени и хотя бы изредка навещать его. Она заверила Патриса, что будет делать это с огромным удовольствием.

После встречи с месье Лораном Этель решила не спускаться в метро, а прогуляться по парку, где ее встретил памятник Ги Де Мопассану с полулежащей каменной дамой у его основания. Там она села на скамейку и достала телефон. Ей не терпелось залезть в Интернет и поискать информацию об ее знаменитой прабабушке.

История ее народа тоже заинтересовала Этель. Вот о чем можно написать доклад! Только сначала нужно собрать побольше информации, изучить материалы в архивах, найти фильмы с участием Жилиан Серан и удивить мадам Жерар своей работой.

Стрелки часов неумолимо медленно передвигались по циферблату, заставляя Эльмиру считать каждую секунду до конца пары.

Обычно занятия по литературе пролетали незаметно. Ей нравилось читать произведения французских писателей, переводить их на русский язык, а затем обсуждать эти истории в кругу небольшой языковой группы.

На этот раз им задали прочитать три главы романа Анри Труайя "Семья Эглетьеров", по которым теперь они писали контрольную работу. Но с самого начала занятия мысли Эльмиры были заняты далеко не душевными переживаниями молодой Франсуазы, влюбленной в преподавателя русского языка Козлова, и не интрижкой ее старшего брата Жан-Марка с их же мачехой. Она не могла понять, куда же запропастилась Аделина. Ей так хотелось поделиться с ней странной историей про пропавшую Дану, и, хотя Линка не соизволила прийти на первые пары, забив даже на контрольную по истории, Эля верила, что на французском она точно появится.

Однако к началу пары Аделина так и не пришла, и Эльмира уже начала всерьез беспокоиться, не случилось ли что-нибудь нехорошее с ее еще одной подругой, ведь на звонки и сообщения Лина не отвечала, и в сети ее не было несколько часов.

Через несколько минут после начала пары в дверь постучали. Эля облегченно вздохнула. Ну наконец-то Аделинка соизволила явиться!

Но опоздавшим студентом оказался ее однокурсник Гиви с огромных букетом красных роз и коробкой конфет.

– Ткебучава, qu’est-ce que c’est? – удивленно посмотрела на него преподавательница французского.

– Мария Вячеславовна, это я желаю, чтобы вся ваша жызнь была усыпана такыми красывымы лэпэстками роз и была такой же сладкой, как эты конфэты, – торжественно произнес Гиви.

От его нарочитого акцента у всех на лицах появились улыбки. Гиви постоянно что-нибудь придумывал, чтобы задобрить преподавателей, и, благодаря его природному обаянию, это всегда срабатывало.

– Садитесь, Ткебучава, – по-французски разрешила Мария Вячеславовна. – А почему вас сегодня так мало? Как я поняла, у Софико рейс задержали, и она не успела вернуться из Парижа. А где Аделина, где Серж и Дима?

Гиви ответил, усаживаясь за парту.

– Да Серега за Димкой в общагу побежал. Его там разбудить не могут.

– Почему? Он опять до утра в клубе веселился?

– Если бы! Ему вчера в нашей поликлинике впарили какие-то таблетки для повышения мозговой деятельности. Вот Димон и решил выпить их утром перед занятиями, чтобы справиться с вашей контрольной. Выпил таблетки и свалился на кровать, уснул богатырским сном. Его сосед по комнате позвонил Сереге, испугался, что Димон до сих пор дрыхнет, и Серый побежал за ним в общагу. Хорошо еще, что Димка живет рядом, а не в других общежитиях в Новых Черемушках и где-то там еще.

– Ужас какой! – покачала головой Мария Вячеславовна.

В это время снова раздался стук в дверь, и на пороге появились вышеупомянутые Сергей и Дима. Вид у последнего совпадал с тем, что только что про него рассказал Гиви. Казалось, что Дима только проснулся и даже не приводил себя в порядок – волосы торчали в разные стороны, одежда была немного примята и застегнута не на все пуговицы.

– Еле разбудил его! – выдохнул Сергей, которому, по всей видимости, пришлось тащить друга на себе.

Расстояние между тринадцатиэтажным зданием общежития и раскинутым вдоль улицы Лобачевского зданием института было небольшое, но всё же приличное для того, чтобы выбиться из сил.

– Пришлось под холодный душ запихнуть этого креативного придурка!

Мария Вячеславовна вместе с его однокурсниками наперебой принялись расспрашивать сонного Димона про «чудо-таблетки». В какой-то момент все затихли, и в наступившей тишине стало отчетливо слышно чье-то полушепотное бормотание.

Гиви с кулаком возле рта, словно вот-вот собирался откашляться, что-то бубнил на своем родном языке. Заметив, что все смотрят на него, он тут же смолк.

Мария Вячеславовна с улыбкой подошла к нему и вытащила из его уха наушник от мобильного телефона, откуда раздавался ответ на один из вопросов контрольной работы.

– Ткебучава, ничего другого я от тебя и не ожидала.

Гиви не оставалось ничего другого, как виновато улыбнуться и пожать плечами.

Аделина опоздала почти на двадцать минут и, протараторив по-французски извинения, плюхнулась рядом с Элей.

Аудитория, где проходили занятия по французскому языку у группы 112, была совсем маленькой, куда вмещалось всего несколько парт и где занималось не больше десяти человек, поэтому разговаривать во время пары прямо перед носом преподавателя не получалось. Подруги пользовались своим излюбленным способом передачи информации – записками. К тому времени, когда до конца контрольной осталось десять минут, им удалось обменяться всего по одной записке.

Эльмира: "Сегодня улетаю в Элисту. У меня пропала подруга Дана((А ты где была?"

Аделина: "Семейные дела((".

Перед самым концом пары Эля почувствовала в кармане пиджака легкий толчок. Телефон провибрировал один раз, сообщая о только что полученном сообщении в Телеграме. Оно оказалось анонимным.

«Сука, ты за всё заплатишь!»

Эльмира замерла с телефоном в руке. Даже перечитав послание несколько раз, она так ничего и не поняла.

Вспомнилась вчерашняя глупая записка. Но тогда Эля решила, что это был всего лишь чей-то дурацкий розыгрыш, а сегодня что? Продолжение чьих-то шуток?

Эльмира сидела в полном недоумении. За свою жизнь она никому не причиняла вреда, ни разу не совершила подлость, даже в ответ, не сделала такого поступка, за который ей пришлось бы краснеть. В школе ее нередко за это называли "святошей".

Что же означают эти странные послания?

На большой перемене студенты МГИМО отдыхали на зеленой лужайке, залитой ярким солнечным светом. Погода была великолепной, хотелось лежать на траве, нежась на солнышке, и не думать о приближающейся сессии. В преддверии первомайских праздников в воздухе витало всеобщее радостное настроение: повсюду слышались веселые голоса, смех, беззаботная болтовня и обсуждение планов на долгий уик-энд.

Обычно в такую чудесную погоду студенты собирались не в центральном холле МГИМО, а во внутреннем дворике института. Соня, укатившая в Париж, любила щеголять там, демонстрируя свои обновки. Частенько она приезжала в институт не для того, чтобы пойти на занятия, а просто потусоваться. До знакомства с Антоном эта рыжеволосая красотка с грузинскими корнями могла почти весь день в компании друзей просидеть в кафе или на скамейке в центральном холле, строя глазки понравившемуся парню.

Именно во внутреннем дворике на ступеньках длинной лестницы после контрольной по французскому расположились две студентки-подружки. Уплетая свой обед на вынос в виде пасты в сливочном соусе с креветками и запивая его ледяным лимонадом, они обсуждали странные послания, которые второй день подряд получала Эльмира.

– Элька, похоже, здесь пахнет шантажом. Кто-то узнал твою тайну и собирается воспользоваться этим. За тобой водятся какие-нибудь грешки?

– Да нет, – та покачала головой. – Поэтому я и не пойму в чем дело. И мне не по себе.

– Еще бы тебе не было жутко после такого! Это дело рук какого-нибудь придурка. Их у нас в институте хватает. Помнишь того типа, который преследовал Соньку в прошлом семестре, а когда она его отшила, начал толкать ее в коридоре? Вспомни! Может, ты тоже кого-то здесь послала подальше, и этот псих теперь мстит тебе?

– Да не было ничего такого! Слушай, Линка, с таким же успехом в этом может быть замешана девушка, – предположила Эля. – Чтобы замести следы, она попросила парня вызвать меня из аудитории и в мужской туалет нарочно спряталась, чтобы я подумала, что это он за мной следит. Если бы не начкурса, я бы точно вошла в туалет и узнала бы, кто послал мне анонимку.

– Насчет девушки ты права, – согласилась Аделина. – Может, это бывшая Дениса?

– Или же это действительно просто чей-то розыгрыш. Разве мало у нас шутников в группе? Помнишь, как тебя разыграли по "Европе Плюс"?

– Такой позор нельзя забыть! – рассмеялась Лина.

Эльмира отложила еду в сторону.

– Ладно, хватит о посланиях, не хочу больше думать об этом. Лучше расскажи почему ты сегодня припозднилась.

– Ай! – ее подруга махнула рукой. – Мой папаша с утра вынес мне мозг. Хочет, чтобы я завтра прилетела и выступила на каком-то молодежном форуме. Я и так собиралась домой на праздниках, меня подружки уже заждались, но после папиной занудной речи хочется назло ему остаться в Москве.

Эля вздохнула. Она давно знала о непростых отношениях Аделины с ее отцом – мэром курортного городка на берегу Черного моря. Но сейчас, когда после смерти бабушки у нее совсем никого не осталось, Эльмира была бы рада даже такому деспотичному отцу и его постоянным придиркам.

– После его звонка вообще не было настроения ехать на занятия. Он столько всего наговорил мне, что я неблагодарная и от меня нет никакого толку, что я не ценю то, что имею, и всё в таком духе. После разговора с ним я два часа колесила по центру, чтобы проветриться и прийти в себя.

– Линка, ну не расстраивайся так! Просто он такой человек и уже навряд ли изменится. А вот тебе нужно научиться не реагировать на папу так бурно.

– Да, ты права. Но пока у меня это не получается.

– А как твой Влад? Виделась с ним?

– Нет. Он вчера звонил и писал, с утра тоже прислал кучу смайликов с пожеланием удачного дня. Зовет пересечься хотя бы на чашечку кофе.

– А ты?

– Не до него сейчас. Тем более завтра я всё же полечу домой. Остановлюсь у Белки, а папе скажу, что осталась в Москве. Ну а ты почему решила рвануть в Элисту? Вы ведь с Дэном собирались в Питер. И что за пропавшая подруга?

Эльмира поведала ей о том, что произошло утром.

– Реально странная история! – воскликнула Аделина. – Такое ощущение, что у вас в Калмыкии всё покрыто тайнами, связанными с исчезновениями людей.

– В смысле? – Эля недоуменно взглянула на нее.

– Я про твою землячку с нашего курса.

– Какую? Я – единственная калмычка на всем нашем факультете.

– Я имела в виду ту девчонку, которая пропала без вести в середине прошлого семестра. Ааа, это же было еще до твоего перевода!

– Впервые слышу об этом! А что за девчонка? И как она пропала? Почему ты ничего мне не рассказывала о ней? – заинтересовалась Эльмира.

– Да у нас все знают эту историю! Я думала, ты в курсе. Я с ней не общалась. Даже имени ее не помню, калмыцкое какое-то. Кстати, она тоже была в группе японского. В первом семестре на ноябрьские праздники эта девчонка уехала в Элисту и пропала. Был объявлен розыск, но, насколько я знаю, до сих пор о ней ничего не известно. Она словно сквозь землю провалилась.

– Да, тоже очень странная история. Что же с ней случилось?

Аделина пожала плечами.

– Я надеюсь, что она жива и просто скрывается где-то. Либо она мертва.

Эльмира передернула плечами.

– Ужас! Бедная девчонка!

– Ладно, не будем о грустном! Лучше расскажи про свою подругу, – предложила Лина, принимаясь за мороженое. – Мы с тобой дружим уже полгода, но об этой Дане я никогда не слышала.

– Вы все сговорились, что ли? То Денис, то ты. Не может быть, чтобы я о ней вообще ничего не рассказывала.

– Сорри, но я честно не помню, чтобы ты упоминала ее. Зато сейчас я вся – внимание.

– Мы с Даной были не разлей вода. Все удивлялись нашей дружбе, потому что мы были так не похожи друг на друга: Данка шустрая, взбалмошная заводила, а я, наоборот, была застенчивой, немного замкнутой. Мы с Данкой любили после уроков гулять по городу. В центре был один старый кафетерий, где делали восхитительные эклеры. Мы частенько наведывались туда после занятий в музыкальной школе. Повсюду таскались со своими скрипками.

– Уау! Ты играешь на скрипке?! Круто!

– Спасибо! У нас было много приключений. Всего и не расскажешь в двух словах. Помню один забавный случай в девятом классе, хотя в то время он мне таким вовсе не казался. Среди старшеклассников у нас были популярны два друга. Они учились в параллельном классе со мной. Данка встречалась с одним из них. Она всегда очень хорошенькая, парни бегали за ней толпами. А мне нравился его друг, но он даже не смотрел в мою сторону. Меня никогда нельзя было назвать милашкой!

– Что за ерунда! Ты красотка! Когда ты к нам перевелась, все шептали, что у нас в группе появилась модель!

– Да ну прям! Ты так говоришь, потому что ты хорошая подруга! В общем, слушай дальше. Данка решила, во что бы то ни стало помочь мне. Я не знаю, как она обрабатывала его, но в итоге этот парнишка заинтересовался мной. Как-то раз он подошел ко мне в школьном буфете. Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, когда его глаза смотрели прямо на меня! Он пригласил меня в кино, а я… Ты не поверишь, что я сделала! И всё оттого, что потеряла голову от счастья.

– Что? Не томи давай!

– Я послала его! Представляешь? Вот идиотка! Я была настолько сбита с толку его внезапным предложением, что отшила его, даже не подумав. Обычно я никогда не швыряюсь такими словечками, не знаю, что на меня нашло тогда.

– Ну, ты даешь! – рассмеялась Аделина. – А что потом? Вы всё-таки пошли в кино?

– Нет. После этого он даже слышать обо мне не хотел. Еще бы! Опозорился на весь буфет! Зато после этого случая мой рейтинг поднялся. Все вокруг говорили: "Как?! Она послала ЕГО?!". А мне хотелось плакать от досады и обиды на саму себя.

Подруги рассмеялись.

– И у вас так ничего и не сложилось?

– В выпускном классе у меня был телефонный роман с одним парнем. Мы каждый вечер болтали с ним по телефону. Он стал настолько родным мне человеком, что я даже не могла заснуть, не поговорив с ним.

– Ого! У меня тоже был такой телефонный роман, как в фильме «Каждый вечер в 11»! Потом как-нибудь расскажу. Вы встретились в итоге?

– Сначала времени как-то не было. Я готовилась поступать, он тоже. Мы увиделись только на выпускном. Оказалось, это был тот самый парень, которого я послала. Он подарил мне красивую красную розу.

– Так романтично! Как в шоу «Холостяк». А что дальше?

– Мы стали встречаться. Так радовались, что вместе поступаем в Москву. Даже планировали в будущем вдвоем снимать квартиру.

– Сняли? – Лина сгорала от нетерпения.

– Нет. Он куда-то пропал. Перестал звонить и на мои звонки тоже не отвечал. Просто исчез. Я так переживала, думала, может, с ним что-то случилось. Приехала к его общежитию и вижу, как он с друзьями в клуб собирается ехать. Значит, жив – здоров. Развернулась и уехала домой.

– Эх, грустная история!

В этот момент у Аделины зазвонил мобильный телефон. Она взглянула на дисплей и ухмыльнулась.

– Это Влад!.. Алло! Привет!.. Да, в институте. А ты?.. Нет?.. Нет, не могу после занятий. Сегодня моя подруга улетает, и нам с ней нужно много дел сделать до ее отъезда.

Пока Лина разговаривала по телефону, Эльмира, глядя на сверкающую в солнечных лучах вершину голубого стеклянного здания «Зенита» или, как его прозвали в народе, «Синего зуба», возвышавшегося недалеко от метро «Юго-Западная», снова предалась мыслям о подброшенной записке и анонимном сообщении. Кому понадобилось затевать с ней эту глупую игру?

От раздумий ее отвлек бодрый голосок Аделины:

– Нам пожелали приятного аппетита! Еле отвязалась от этого приставучего Влада.

– Интересно будет посмотреть на тебя, когда ты, наконец, влюбишься. Я помню, как Денис впервые пригласил меня на свидание. Когда только начинаешь встречаться, это просто незабываемые ощущения, как будто всё вокруг поет, голова кружится от радости, и хочется танцевать, – улыбнулась Эля.

– Да-да-да! И от любви в животе «порхают бабочки»! – рассмеялась Лина.

В это время подруги заметили одногруппников, торопливо шагавших через площадь со стороны здания библиотеки. Серега и Дима что-то с жаром обсуждали и, увидев своих однокурсниц, подошли к ним с удивленными лицами.

– А вы почему не в Макдаке? Все наши уже там!

– Черт! – вскочила на ноги Аделина. – Сегодня же Гиви устраивает там шоу! Как мы могли забыть?!

На днях их однокурсник Шурик начал утверждать, что сможет съесть за один раз целых двадцать гамбургеров в Макдональдсе. Гиви же сказал, что это невозможно. Они поспорили и договорились, что проигравший побреется наголо. Ребята дали объявление в их группе ВКонтакте, приглашая всех на это зрелище, а к концу недели весть об этом челлендже разнеслась по всему университету.

– Ну что, вы едете? Шоу начнется через пятнадцать минут.

– А как же семинар по международным отношениям? – воскликнула Эльмира.

– Ты как с луны свалилась! Его же не будет, еще вчера писали в группе.

– А мы, как обычно, все новости узнаем последними! Тогда чего ждем? Вперед в Макдак!

Они все вместе побежали вверх по лестнице.

Этель договорилась встретиться с Анри в парке. В такой чудесный весенний день грех было не прогуляться на свежем воздухе. Шагая по дорожке среди веселого детского гама, воркующих на скамейках влюбленных парочек и жизнерадостных туристов, она вспомнила о том, что они с Этьеном давненько никуда не выбирались. Как только он вернется, нужно будет организовать романтический пикничок на природе. Эта идея так увлекла ее, что на встречу с Анри она пришла с сияющей улыбкой на лице.

Этель нашла его в Фейсбуке в группе, посвященной французским калмыкам. После встречи с Патрисом Лораном она решила поискать информацию о своих исторических земляках и узнала, что во Франции существует целая калмыцкая диаспора со своим центром недалеко от Парижа.

С Анри они познакомились в комментариях к одному из постов и тут же договорились о встрече. Этель сама удивлялась тому, как быстро разворачивались события: днем узнала, что родители ее прабабушки, блиставшей на экранах кинотеатров, родом из далекой Калмыкии, а уже после обеда встречается с представителем этого народа, который обещал рассказать ей много интересного и полезного.

Об Анри Этель знала немногое – его прадед тоже был калмыком, а сам он всю жизнь с рождения жил в Париже. Молодой человек учился на историческом факультете и увлекался историей калмыцкого народа. Более подходящего человека для введения ее в курс дела она и представить не могла. Кто, как не он, даст информацию для ее будущего доклада?

У Анри на странице преобладали фото достопримечательностей городов, по которым он путешествовал, снимки природы, животных, уличных кафешек, а вот себя будущий историк предпочитал не выкладывать. Этель с трудом нашла фотографию, сделанную на лестнице университета, где Анри стоял в кругу студентов. Но на встречу с ней почему-то пришел не он, а высокий светловолосый парень с европейской внешностью. Оказалось, что азиат на снимке, которого она приняла за Анри, был его однокурсником из Токио, а в том, что он выглядел как европеец, не было ничего удивительного – его прадед-калмык по материнской линии женился на чешке, их дочь вышла замуж за шведа, а внук – отец Анри – выбрал себе в жены немку.

– Наше поколение – почти одни метисы, мы дети смешанных браков, – пояснил молодой человек, когда они, купив по мороженому в вафельном рожке, побрели по тропинке в парке. – В двадцатые годы всё было по-другому. Те калмыцкие семьи, которым удалось попасть на турецкий берег, держались друг друга, хотя потом многие разбрелись по странам Восточной Европы: кто в Югославию, кто в Чехословакию, кто в Болгарию, а кому-то удалось перебраться во Францию.

– Твой прадед там женился на чешке?

– Да. А моя бабушка родилась уже здесь. Калмыки, приехавшие сюда во время Гражданской войны, очень тосковали по родине, по степям, надеялись когда-нибудь вернуться домой, поэтому не хотели учить французский. Они ведь оказались в чужой стране поневоле, так сложились обстоятельства. Сколько калмыков погибло тогда!

– Это так ужасно! – воскликнула Этель.

– Второе поколение калмыков-иммигрантов, то есть их дети, тоже старались держаться друг друга, сохраняли свой язык, создавали калмыцкие семьи, но не всем это удавалось. Девушек-калмычек было мало, а общение с француженками практически исключалось из-за языкового барьера, национальных обычаев, религии. Хотя культура калмыков заинтересовала французов. Они с удовольствием ходили на концерты, организованные нашими иммигрантами. Потом некоторые калмыцкие артисты перебрались в Швейцарию, США, Канаду.

– Расскажи, пожалуйста, про французских калмыков!

– На втором курсе я писал доклад о прославившихся во Франции калмыках. Во время Второй мировой многие из них отличились. Например, Бадма Хахлашов. Он был ветераном французского легиона, кавалером престижного ордена «Военного креста с двумя серебряными звездами», сражался с фашистами в Африке, Италии и Франции. А про Иски Хана слышала? Это многократный чемпион Франции и Европы по дзюдо, профессионал-кетчист, ставшим известным актером. Он играл в кино с Катрин Денев, Жаном Маре, Жаном Габеном и другими, снялся более чем в шестидесяти фильмах.

– Кажется, я помню его в «Дневной красавице» с Катрин Денев, – кивнула Этель.

– Да, точно, он там снимался. Ну, про бывшего капитана сборной Франции по футболу Жана Джоркаева ты наверняка слышала. В сороковых годах чемпионом Франции по боксу был калмык Менгя Басанов. Кстати, во Франции известен единственный на Западе князь калмыцкого происхождения – сын Данзана Тундутова, воспитанника Пажеского корпуса, корнета лейб-гвардии Гродненского полка. В первую мировую войну он был адъютантом Верховного Главнокомандующего Великого князя Николая Николаевича, дяди русского царя. А недавно в Инстаграме книжного блогера Кочевницы Белки увидел ролик про то, как Коко Шанель выслушивала замечания, что она «как калмык».

– Как калмык?! Это как?

– В юности она увлекалась лошадьми и садилась в седло по-мужски, да еще и в брюках.

Этель слушала его с раскрытым ртом. Подумать только – она имеет отношение к такому малочисленному удивительному народу, которому пришлось испытать на себе столько горестей! А еще утром она ни о чем не подозревала. Какие только сюрпризы не преподносит жизнь! Этель не терпелось собрать побольше информации и написать доклад о своих предках. Но сначала она собиралась позвонить родителям и огорошить их новостью о прабабушке.

– Кстати, ты слышала об актрисе по имени Жилиан Серан? – поинтересовался Анри. – Вы с ней очень похожи.

– Это и есть моя прабабушка, о которой я писала тебе, – улыбнулась Этель.

– Постой! Когда ты писала, что сегодня узнала о том, что твоя прабабушка – калмычка, ты имела в виду Жилиан Серан?! Ничего себе! – присвистнул молодой человек. – Вот я идиот! Мог бы сразу догадаться. У вас поразительное сходство!.. Слушай, а на днях я видел девушку на обложке журнала, тоже очень похожую на нее. Я еще тогда подумал: «Надо же! Вылитая копия Жилиан Серан!». Так это была ты?!

– Да.

– В жизни ты моложе.

– Просто я практически не крашусь, а там яркий макияж, прическа…

– Понятно. Кстати, ты слышала в новостях про украденные драгоценности Чингисхана?

– Что-то краем уха. Кажется, ограбили какую-то старушку. До того как их украли, никто и не подозревал, что в Париже имелись такие сокровища. Их с радостью заполучил бы любой музей мира, а теперь они исчезли.

– Эта старушка – калмычка.

– Калмычка?! Да ладно! – ахнула Этель.

– Только сейчас всплыли подробности. Эти драгоценности передавались из поколения в поколение уже многие века, а во время Гражданской войны семья, которой они перешли по наследству, вывезла их во Францию. Об этом мало кто знал. Но информация об этом просочилась, и вот результат.

После встречи с Анри Этель решила прогуляться по городу. Ей хотелось побыть одной, наедине с собой и своими мыслями. Подумать только! Теперь можно писать не только доклад, а целый детектив с похищением драгоценностей Чингисхана. Оставалось только хорошенько всё обдумать, собраться с мыслями и сесть за работу. Мадам Жерар не поверит своим глазам, когда прочитает ее работу!

Погруженная в свои мысли, Этель сама не заметила, как очутилась на улице, где жил Этьен. Как-то само собой ноги привели ее сюда, куда сердце рвалось в воспоминаниях о любимом.

Этель остановилась на противоположной стороне улицы напротив дома и с тоской посмотрела на его балкон. Сколько же дней еще предстоит прожить без Этьена, сколько часов пройдет до того момента, когда в этих окнах загорится свет, и она задернет шторы, глядя на этот же тротуар, но только уже сверху вниз из окна его квартиры.

Не успела Этель подумать об этом, как дверь подъезда открылась, и оттуда вышел ее Этьен… в обнимку с длинноволосой блондинкой. Не замечая ничего и никого вокруг, он с нежностью поцеловал ее, надел ей на голову шлем, усадил на свой мотоцикл и унесся вдаль по центральным улицам Парижа.

Этель не смогла сдвинуться с места. Ее словно оглушили мощным ударом по голове и прибили к асфальту.

Этьен изменяет мне! Этьен никуда не уехал! Он нарочно обманул меня, чтобы эти дни провести с этой девушкой! Он меня не любит! Я ему больше не нужна!

Этель побежала по тротуару прочь от этого дома, вытирая на бегу хлынувшие из глаз слезы. На перекрестке, даже не посмотрев по сторонам, она бросилась через дорогу и чуть не попала под колеса фургона.

– Идиотка! Жить надоело? Смотри куда бежишь, дура! – высунулся из окна усатый водитель.

Его крик отрезвил Этель. Она поймала такси и поехала домой, а очутившись в квартире, с новыми силами захлебнулась волной тоски, обиды и боли. Сидеть в четырех стенах и думать об Этьене, раздирая свою душу, было невыносимо. Ей стало ясно – если остаться дома одной, она точно сойдет с ума.

И тут ей в голову пришла мысль. Этель бросилась к шкафу, распахнула его дверцы и принялась собирать одежду. Когда дорожная сумка была собрана, она начеркала несколько слов соседке Мишель, прилепила записку магнитиком на дверцу холодильника и выбежала из квартиры.

Сидя на заднем сиденье такси и глядя на мелькавшие за окном улицы Парижа, Этель кое-что вспомнила и достала телефон. Наткнувшись на автоответчик, она оставила сообщение.

– Привет, Надя! Слушай, я тут у тебя кое-что хотела спросить. Ты ведь из Москвы? Можешь посоветовать, в каком отеле можно там остановиться? Не слишком дорогом, но приличном…

* * *

Он всё же успел на рейс Париж – Москва. Идиот таксист, французский патриотишка, нарочно делал вид, что не понимает по-английски, и отвез сначала черти куда. А ведь как лихо заговорил чуть ли не на чистом английском, когда в аэропорту, едва высадив его, начал завлекать к себе пожилую пару британских туристов.

Слава Богу, не опоздал! Иначе ему бы свернули голову. Когда речь идет о больших деньгах, нельзя допускать оплошностей.

Регистрация на рейс уже подходила к концу, а объект не явился. Он предчувствовал, что всё так и будет, и теперь ждал появления последнего пассажира, чтобы убедиться воочию.

В том, что сам он не привлекает к себе внимания, не было никаких сомнений. Обычный турист с дорожной сумкой, скучающий с журналом в руках в ожидании своего рейса. Никто со стороны и не поймет, что на самом деле он внимательно разглядывает пассажиров. Так себе занятие! Вся эта шумная толпа в международных аэропортах всегда напоминала ему Вавилонскую башню – кругом столько народу и все тараторят каждый на своем языке.

Как он и думал, регистрация почти закончилась, а объект так и не появился. Теперь оставалось позвонить и сообщить об этом.

Да, вчера он немного лоханулся, когда должен был позвонить в Москву и сообщить, что прибыл на место, но забыл вовремя поставить телефон на зарядку и он разрядился в самый неподходящий момент! Однако он не растерялся. Увидел в кафе девчонку, болтавшую на русском, выхватил у нее телефон, позвонил, потом сунул ей один евро и смылся. Как здорово, что теперь русских в любой стране хоть пруд пруди.

Он набрал номер.

– Серый, всё ок. И на этом рейсе его тоже нет. Я же говорил, что он сам не полетит.

– Ясно. А ты вообще уверен насчет цацок?

– На все сто! Я же говорил, что подслушал его разговор. Кто-то из Элисты хочет купить цацки Чингиза, причем в ближайшее время. Поэтому он и спешит. Не знаю, через кого он пошлет их в Москву, но в аэропорту «Внуково» их должны передать его сестре, которая сегодня летит в Элисту. Она будет в кожаной юбке и с зеленой сумкой.

– Калмычка?

– Ну, естественно!

– Ты был прав. Он хитер! Не хочет светиться с ворованными цацками.

– Я же говорил тебе!

Пока он разговаривал по телефону, убеждая Серого в своей правоте, мимо него прошел загорелый блондин в темных очках, одетый в элегантный костюм-тройка светло-коричневого цвета.

Когда разговор с Серым был окончен, псевдотурист, выслеживавший вора, еще раз окинул взглядом пассажиров. Всё чисто, никого нет. Он подхватил свою сумку и отправился в кафе выпить заслуженную чашку кофе.

4 глава

«Осторожно, двери закрываются! Следующая станция «Спортивная», – объявил женский голос.

Артем взглянул на часы. Без десяти семь. Только бы успеть! Автобус отходит ровно через десять минут. Обидно будет, если они опоздают. Это их последняя надежда уехать сегодня в Элисту, потому что билеты на поезд в Волгоград им не достались. Еще бы! В преддверии майских праздников их наверняка раскупили заранее.

Артем и набедокуривший друг стали пробираться поближе к выходу из вагона.

– Ненавижу метро! – брезгливо поморщился Гришка. – Здесь люди все какие-то злые, и энергетика плохая. Надо было всё-таки на такси поехать.

– Не ной! Это всё из-за твоей двойки по географии мы тут паримся. Сейчас ехали бы себе в отдельном купе и балдели. А на тачке мы бы все пробки поймали.

– Знаешь, я однажды ехал в метро, и на «Спортивной» мне послышалось объявление «Станция метро «Сортирная», – Гриша поспешил перевести разговор на другую тему. – А еще однажды «Станция метро «Противная».

– У меня тоже был прикол. Я ехал в автобусе на Юго-Западной. И вместо остановки «Институт электроники и автоматики» мне послышалось «Институт аэробики и акробатики».

Друзья со смехом вышли из метро и побежали в сторону гостиницы «Юность». Стрелки на квадратных белых часах, возвышавшихся на тонком столбе, показывали без пяти семь.

– Успели!

На небольшой площади перед гостиницей стояли два двухэтажных автобуса – белый и темно-синий. Ребята бросились к ближайшему из них – белого цвета с надписью «Хальмг-Экспресс».

– Есть места? – с ходу спросил Артем у водителя.

– Как раз перед вами два билета сдали. Места на втором этаже.

– Уау! Мы счастливчики! – обрадовался Гриша.

Они заплатили за проезд и устроились на своих местах недалеко от телевизора. Автобус плавно тронулся с места.

– А тут не так плохо, даже уютненько! Прикольно ехать на втором этаже! – Гришка прильнул к окну. – Мы еще и фильмы будем смотреть? В другом автобусе тоже так?

– Ага! До самой поздней ночи! Кстати, второй автобус принадлежит конкурирующей фирме, но они всегда ездят вместе и останавливаются на тех же остановках в одно и то же время. Как будто страхуют друг друга.

– А когда мы приедем в Элисту?

– Если обойдемся без происшествий, то завтра около полудня. Остановки через каждые три часа.

– Черт! А я в туалет хочу! Это мне три часа придется терпеть?! – ахнул Гриша.

– Если не больше! – Артем с сочувствием похлопал друга по плечу. – Мы еще в пробках будем стоять, пока из Москвы не выедем.

– О, нет!

По дороге ко МКАДу автобус простоял в дорожных заторах столько времени, что бедный Гришка уже начал бредить. Друг пытался как-то развлечь его, чтобы тот отвлекся от мыслей о туалете, но Гришка слушал его рассеянно, всё время думая только о своем. В конце концов, Артем, не выдержав мучений товарища, собрался подойти к водителю и попросить его сделать вынужденную остановку на пять минут, но Гриша категорически отказался от такого широкого жеста. Он предпочитал терпеть, чем с позором на глазах у всего автобуса бежать в кусты.

И вдруг, когда Гришке стало совсем худо, а до первой остановки тянулось еще более ста километров, произошло чудо. Компания ребят с первого этажа налакалась пива и столкнулась с той же проблемой, что и Гриша. Только они не собирались терпеть, а всей толпой отправились к водителю требовать остановку. И автобус остановился.

Гришка не верил своему счастью. Он в припрыжку спустился со второго этажа и побежал в кусты со своими товарищами по беде.

С этого момента его словно подменили. Голос Гриши не умолкал, снова слышались его шуточки и заразительный смех. Гришка вернулся к жизни!

Приключения посыпались, начиная с первой же остановки. Ребята отправились за едой в ближайшие продуктовые магазинчики и незаметно потеряли друг друга из вида.

Гриша набрал чипсы, вышел на улицу и, не обнаружив друга по близости, отправился искать его в соседний магазин.

– Эй, красавец! – вдруг из темноты его окликнул женский голосок.

Он обернулся и увидел перед собой юную цыганочку с блестящими глазками и широкой манящей улыбкой.

– Хочешь, погадаю тебе? Открою судьбу твою? Узнаешь, что ждет тебя в будущем, – затараторила она, не мигая глядя в глаза Гриши. – А ждет тебя встреча с красавицей! Думаешь ты о ней.

– Да! Я как раз еду в город к другу, чтобы он познакомил меня с девушкой. Я ее увидел в Фейсбуке!

– Судьба это твоя, но будут препятствия на вашем пути. Я могла бы глянуть, что можно сделать, как отвести беду…

Плененный Гришка с щедростью вытащил пятисотку.

– Скажи, что я должен делать? Посоветуй мне, – взмолился он.

Цыганочка ловкими пальцами уже было сцапала купюру, как в этот момент ее перехватила крепкая мужская рука и раздался грубоватый голос.

– А ну, цыц отсюда! Пошла, пошла!

Гриша обернулся и увидел перед собой здорового калмыка с проседью в волосах. Мужчина похлопал его по плечу.

– Эй, парень, в следующий раз будь аккуратней! Такие аферистки на каждой остановке встречаются.

Гришка очнулся от гипноза, в замешательстве посмотрел вслед ретировавшейся цыганке, поблагодарил незнакомца и, убрав деньги в карман, побрел к автобусу. Он не мог поверить в то, что только что произошло. Какая-то цыганка чуть ли не развела его как последнего лоха!

Погруженный в свои мысли, Гриша поднялся на второй этаж и с ужасом обнаружил, что на их с Артемом местах развалился пьяный студент, а их вещи пропали.

– Эй, ты! Вставай! Чего развалился? – набросился на него Гришка. – И куда подевал наши вещи? Где мой рюкзак?

Студент еле продрал глаза и вылупился на разбуянившегося парня стеклянным взглядом.

– Чего?!

– Вали с нашего места! Только сначала вещи верни! – продолжал наезжать Гриша.

Пассажиры, которые уже вернулись в автобус, с любопытством следили за развернувшимися у них на глазах разборками.

– Это ты вали отсюда! Я заплатил за это место, и оно мое!

– Вообще-то мы тоже заплатили! А ты думал, мы просто так решили прокатиться в автобусе? Куда вещи наши дел?

– Слушай, урод! Вали отсюда, не мешай спать!

– Это я урод?!

Гришка схватил обнаглевшего студента за шкирку и хотел надавать нахалу тумаков, как вдруг увидел в окне Артема, который только что вышел из магазина. Следом за ним увязался старый бомж с родинкой на носу, от которого было не так легко отделаться. После короткого разговора с ним Артем с перепуганным видом стал озираться по сторонам и поспешил в автобус. Соседний, белого цвета.

И тут до Гришки дошло! Он прильнул к стеклу. Автобус, в котором находился Гриша, был синего цвета!

– Черт! Братан, прости! Я автобусы перепутал. Извини, что потревожил.

Студент уже окончательно отошел от сна и был готов биться за свое место, но комичность ситуации поубавила его пыл.

– Ладно, только в следующий раз смотри куда идешь и на кого орешь.

То, чего боялся Гришка, произошло. Под насмешливыми взглядами пассажиров он вышел на улицу и побежал в свой автобус.

Артем раскладывал бутерброды и маленькие пачки сока на откидной доске от спинки расположенного спереди кресла.

– Ты куда исчез? Я тебя обыскался! Сейчас такое случилось! До сих пор в шоке.

– В туалет ходил! – мрачно отмахнулся Гриша, решив пока промолчать про свои злоключения, от которых тоже еще не отошел. – Что случилось? Ты сам не свой!

– Ко мне на улице подошел странный дед. Я сначала подумал, что это какой-то сумасшедший. Он такой бред нес про предопределение Неба, судьбы и всякую чепуху. Я хотел от него деньгами отделаться, а он вдруг схватил меня за руку и говорит: «Ты обязательно должен найти ее. Вся надежда только на тебя. Это последний шанс, только ты можешь спасти ее».

– Кого? – глаза Гришки загорелись от любопытства.

– Я сначала не понял, и тут старик как будто прочитал мои мысли и отвечает: «Девушку из снов. Ты ей очень нужен. Поторопись, времени очень мало. Помни, что механизм запущен. Сокровища уже в дороге». Тут меня окликнул водитель автобуса, а когда я обернулся, чтобы спросить у старика, что за сокровища, его уже не было, – взволнованно рассказывал Артем.

– Да ладно! Шутишь? Откуда он мог узнать, что тебе снится девушка? Или он типа ясновидящий как в «Битве экстрасенсов»?

– Не знаю. А сокровища, по-видимому, те, что у бабы Айсы украли. Только откуда он мог об этом узнать?

Потрясенный Гришка не нашел слов в ответ и только пожал плечами.

– Так ладно, давай немного перекусим, а ужинать будем на следующей остановке под Тамбовом, – предложил Артем. – Там хорошее кафе есть. Правда, это будет очень поздний ужин после полуночи. Там всегда большая остановка, почти на час.

Всю дорогу до Тамбовской остановки пассажиры смотрели фильм. Это была комедия «Кухня в Париже» – продолжение третьего сезона знаменитого сериала «Кухня». Гришкин смех раздавался громче всех. В свое время он не посмотрел его в кинотеатрах и теперь веселился, глядя на экран. Артем же побывал на премьере в прошлом году, и смотреть фильм во второй раз ему было не особо интересно. Он надел наушники и задремал под любимый сборник R’n’B-ишных хитов.

В круглосуточном кафе на остановке проголодавшиеся ребята выбрали комплексный обед. В ожидании заказа друзья помыли руки и сели за столик. Несмотря на позднее время, в зале было людно и шумно, в углу работал телевизор.

– Классный фильм! – поделился своим впечатлением Гришка. – Когда мы закончим учебу, я тоже хочу снимать комедии!

– Да ты сам ходячая комедия! За тобой нужно с камерой ходить и снимать всё, что ты творишь, – расхохотался Артем, которому тот, не удержавшись, всё-таки выложил про свои приключения в перепутанном автобусе.

– Хватит ржать! Я еще в Голливуд поеду! За Оскаром! – заявил его друг. – Я уже и речь заготовил. Каждый день перед сном репетирую ее, пока засыпаю.

Они со смехом принялись фантазировать на тему их блестящего будущего в мире кино и продолжили мечтать за ужином, с аппетитом поглощая куриный бульон с домашней лапшей, а затем и котлетки с картофельным пюре.

Первым спохватился Гришка.

– Уже полчаса прошло! Надо бежать, а то автобус уедет.

– Никуда он без нас не уедет! – успокоил его Артем. – Мы сейчас прибежим, как два идиота, и будем сидеть в автобусе, ждать остальных. Да здесь всегда остановка на час, хоть и говорят, что будем стоять только полчаса. Давай еще чай закажем с булочками?

Они подозвали официантку и сделали заказ.

Через пятнадцать минут друзья вышли на улицу и растерянно переглянулись. Автобуса не было! Ни белого, ни синего. Они уехали!

– Ты же говорил, что без нас не уедут! И что нам теперь делать? – в панике закричал Гриша.

– Они всегда проверяют, на месте ли все пассажиры! – растерянно ответил Артем. – Надо догонять автобус!

– Как? На своих двоих?

– На попутке!

Ребята бросились ловить машину.

* * *

Шоу в Макдональдсе произвело фурор. О нем написали все соцсети университета. Ни Гиви, ни Шурик не ожидали, что их спор о двадцати гамбургерах вызовет такой интерес у студентов, что они даже начнут делать ставки. Заведение могло бы даже поблагодарить их, ведь из-за репостов анонса о предстоящем зрелище, расплодившихся в Сети как грибы после дождя, узнали не только студенты МГИМО, и в этот день Макдональдс на улице Покрышкина ломился от посетителей больше обычного.

Гиви, как было оговорено заранее, купил двадцать гамбургеров, которые Шурик обещал уплести за час. С начала недели принимались ставки. В здоровом, упитанном Шурике, эдаком русском богатыре вроде Добрыни Никитыча, были уверены 99 % зрителей шоу.

Гвоздь программы начал с уверенностью поглощать гамбургеры довольно бодро и быстро, но вскоре его пыл угас. После десятого бургера бедняге было уже не так весело. Он расслабил пояс на джинсах и еле пережевывал сэндвичи. Толпа подгоняла его, заставляя двигать челюстями побыстрее.

– Шурик, мы на тебя бабки поставили! Не подводи! Ешь, шустрее давай!

Однако бедолага с трудом запихнул в рот остатки тринадцатого гамбургера, жуя из последних сил, потом осоловелым взглядом посмотрел на поднос, на котором возвышалось целых семь бургеров, и категорично замотал головой. Мысль о еде настолько ему опротивела, что Шурик с силой отпихнул от себя поднос, чтобы никто не осмелился уговаривать его бороться до конца.

Под разочарованные возгласы, улюлюканье и смех однокурсников его увели в туалет, где тут же побрили наголо. Всю эту церемонию засняли на телефоны, а их однокурсница из газеты «Международник», та самая, которая написала заметку об Эльмире, пообещала подготовить об этом сенсационный материал.

После шоу, устроенного Гиви, Эля и Аделина в отличном настроении отправились в торговый центр в «Афимолл».

Эля не собиралась обновлять свой гардероб, но незаметно вслед за подругой увлеклась процессом и купила на лето пару маек и кожаную мини-юбку, а в магазине аксессуаров с первого взгляда влюбилась в сумку изумрудного цвета с широким ремнем через плечо.

– Я возьму ее! – Эльмира схватила ее и поспешила к кассе.

В этот момент у нее зазвонил мобильный.

– Привет, малыш! Ты где? – поинтересовался Денис.

– В «Афимолле».

– Я подъеду минут через десять, и поедем в аэропорт.

– Хорошо. Буду ждать тебя.

Эля убрала телефон в сумку.

– Дэн подъедет? Вот он ревнивый! – рассмеялась Аделина. – Кстати, там шляпка прикольная есть, как раз под твою новую сумку.

– Эх, гулять, так гулять! Покажи ее!

– Слушай, а почему бы тебе не надеть обновки прямо сейчас? – предложила подруга. – Денис обомлеет, увидев тебя в кожаной юбке!

Эльмира рассмеялась.

– Его скорее хватит удар! Хотя переоденусь, – тут же передумала она. – В Элисте тепло, в аэропорт меня отвезет Денис, там возьму такси, так что не замерзну. И вещи переложу в новую сумку. Как же она мне нравится!

– С новым луком и в этих черных очках ты будешь смотреться как рок-звезда!

Подруги оплатили покупки и отправились переодеваться.

Лицо Дениса действительно вытянулось при виде Эльмиры. Молодой человек даже не старался скрыть приступ ревности.

– Для кого это ты так вырядилась?

– Ты снова за свое? – нахмурилась она.

– Да шучу-шучу! – он тут же поспешил исправить ситуацию. – Ты выглядишь сногсшибательно! Я буду скучать по тебе еще сильнее, представляя тебя в этом образе.

В ответ Эля только улыбнулась.

В аэропорту, сдав багаж, последние минуты перед разлукой влюбленная пара стояла в обнимку. В тот момент Эльмира в кожаной юбке и с зеленой сумкой через плечо даже не подозревала, что привлекает к себе чье-то пристальное внимание, и не просто как яркая эффектная девушка.

В нескольких метрах от нее мужчина разговаривал по телефону:

– Я ее вижу. Да, в кожаной юбке и с зеленой сумкой. Другой такой нет. Это точно его сестра!.. Да, прослежу, можешь не волноваться!

В это время у Дениса тоже зазвонил телефон. Посмотрев на дисплей, молодой человек нахмурился и отошел в сторону. Обычно он разговаривал при ней, и это Эля могла бы почувствовать укол ревности, подумав, что у нее появилась соперница в первый же день ее отъезда, если бы не услышала в трубке мужской голос.

– Да… Я сейчас занят… Да… Хорошо, как мы и договаривались… Всё, мне нужно идти…

Денис убрал телефон в карман и вернулся.

– Кто это был? Ты так нервно разговаривал, – заметила Эля.

– Да так, деловой звонок. Не обращай внимания, малыш! – он притянул ее к себе и поцеловал.

Когда в зале ожидания пассажиров рейса Москва – Элиста пригласили на посадку, Эльмира внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, и от тяжести этого взора анонимного наблюдателя по телу пробежали мурашки. Вспомнились записка и сообщение с угрозами.

Эля надела черные очки и торопливо зашагала вперед.

* * *

В это время в другом аэропорту в чужой стране Софико и ее парень Антон ждали объявления о регистрации на рейс Париж – Москва. От скуки, пока ее бойфренд играл в телефоне, Соня листала только что купленный французский «ELLE».

Она переживала из-за того, что пропустила контрольную работу по французскому языку. Теперь ей предстояло писать ее в гордом одиночестве прямо под носом у преподавательницы – ни подглядеть тайком ответ в книге, ни списать. Вот Соня и решила для практики купить журнал мод и почитать по-французски о том, что хотя бы ее интересовало.

Она закрыла «ELLE», когда объявили начало посадки, и в этот самый момент увидела, как мимо них прошла высокая стройная азиатка. Лицо у нее было до того знакомое, что Софико даже нахмурилась, сосредоточенно пытаясь вспомнить, где же она недавно могла видеть ее. В корейской дораме? Тогда какой?

Антон подхватил с пола пакеты с сувенирами и поторопил свою девушку, застывшую с журналом в руке.

– Да иду я!

Тут взгляд Сони упал на его обложку. От только что сделанного открытия она чуть не подпрыгнула на месте. Вот так совпадение! Незнакомка, которая летит с ними в Москву на одном самолете, – та самая модель с обложки «ELLE»! Как там ее зовут? Этель Лурье.

Общительной Софико тут же захотелось познакомиться с ней.

– Привет! Летите к нам как туристка, или у вас в Москве фотосессия? – запросто спросила она по-французски, встав за ней в очередь.

Этель улыбнулась.

– Привет! Я лечу по личным делам.

– Да?! Круто! Давайте познакомимся. Меня зовут Софико, а это Антон, – Соня махнула рукой в сторону своего парня, который с недоумением наблюдал за происходящим.

– Этель, – представилась модель с улыбкой.

– Очень приятно!

В этот момент молодой человек заметил ее лицо на обложке журнала в руках Сони.

– О, так вы модель!

– Да. Я такая рассеянная! Девочка Надя из нашего агентства посоветовала один отель, где можно остановиться в Москве, а его название вылетело у меня из головы.

– В Москве огромное количество отелей, на любой вкус!

– Меня интересует не очень дорогой отель. И хотелось бы с видом на Москву.

Антон повернулся к своей девушке и сказал ей по-русски:

– Можно «Селену» посоветовать. Оттуда отличный вид. Там есть и VIP-апартаменты, и президентский номер, и представительский.

– А ты откуда знаешь? Когда это ты там был? И с кем? – тут же засыпала его вопросами Софико.

– С Егором, я же говорил тебе, что он работает в казино «Голливуд».

– А какое отношение твой братец имеет к отелю «Селена»? – продолжала допрос Соня.

– Прямое! Казино находится в «Селене», между прочим. И там повсюду на мониторах идет реклама гостиничных номеров. Всё? Еще вопросы будут, офицер полиции?

Француженка с удивлением слушала их перепалку, ничего не понимая.

– О, прости, Этель! – затараторила Софико. – Мы с Антоном обсуждали отели. Он советует один под названием «Селена».

– «Се-ле-на», – по слогам произнесла француженка. – Этот легко запомнить. Как Селена Гомез!

– Да ты не волнуйся! Мы с Антоном отвезем туда, правда же, милый? Нам как раз по дороге. И если хочешь, мы можем показать тебе город, пока ты в Москве.

– Я была бы вам очень признательна! – обрадовалась Этель.

К тому времени, когда они, наконец, прошли в самолет, девушки разговорились словно давние подружки. Антон с унылым видом слушал их разговоры о мире моды. Про существования своего парня Соня напрочь забыла.

* * *

17 июля

Здравствуй, мой дневник! Вот, наконец, я и дома. Всё-таки нигде больше я не могу чувствовать себя так спокойно, так умиротворенно, как в моей родной Элисте, в нашем милом доме. Здесь всё по-старому, и у меня такое ощущение, словно этого пролетевшего года и не было вообще. Как будто чуть ли не вчера мы гуляли на выпускном, я ездила поступать в Москву, потом мы с девчонками поехали на море, а ведь прошел целый год!

Боська преподнесла мне настоящий сюрприз – собрала наших друзей и устроила вечеринку в мою честь. Даже моего брата Славика пригласила. Он ей всегда нравился, а тот воспринимает ее только как младшую сестренку. Мне очень повезло с ним, он мне как родной, хотя в действительности двоюродный. С детства Славик называет меня «Делькой-Карамелькой». Кто бы мог подумать, что когда-нибудь мы вместе будем учиться в одном из самых престижных ВУЗах страны!

Так, я, кажется, сбилась с темы. О чем же я писала?..

Ах, да! О Боське! Родаки говорят, что она всегда спрашивает их, как у меня дела, когда приеду и т. п. (можно подумать, я ей не звоню и не пишу). И всё-таки мне очень приятно. Что ни говори, но она – моя самая лучшая подруга. Боська мне как родная сестра. Смешно звучит ее прозвище! Нам уже по восемнадцать лет, а она до сих пор – Боська. Как прозвали ее так в третьем классе за болтовню после того, как на уроке чтения проходили сказку «Болтушка Бося», так никто теперь и не вспоминает ее имя. Неужели она и в тридцать лет будет Боськой?!

А теперь самое главное событие дня! Я видела ЕГО! OMG, он стал таким красавчиком! Это уже не тот шестнадцатилетний мальчишка, в которого я когда-то влюбилась. Стоило мне его увидеть (всего на пару мгновений), как чувства снова вспыхнули ярким пламенем.

Он лишь заглянул в бар, где мы весело проводили время, а я потеряла покой. Как всегда, он не узнал меня или не заметил, или вообще забыл о моем существовании. В конце концов, кто я ему? Случайная знакомая четырехлетней давности. Даже тогда он называл меня разными именами, всё не мог запомнить мое, или просто не хотел. Ему и дела-то не было до меня, разговаривал со мной просто из вежливости, а я потом всю ночь не спала, вспоминала каждое его слово, каждый его жест, каждое мгновение наших мимолетных разговоров. Мне было достаточно простого взгляда с его стороны, чтобы быть счастливой.

Боська называла меня идиоткой и проклинала тот день, когда взяла меня с собой на песчанку, где каждый вечер собирались собаководы со своими питомцами. А ведь это было четыре года назад! Я до сих пор отчетливо помню тот день… Да, это было 15 июля…

Дельгира устало опустилась на деревянную скамейку. Поливать такой большой огород было из легких задач, да еще и на таком пекле. Знойное калмыцкое солнце без пощады жарило воздух, и Деле пришлось завязать белую косынку, чтобы не получить солнечный удар. При мысли о том, что с поливом огорода, наконец, покончено, она облегченно вздохнула. Оставалось только отнести шланг в подвал.

Деля встала и направилась к огороду. Ей хотелось облиться прохладной водой, прежде чем приступить к сбору вишен в саду. Включив кран, она направила на себя струю. Ощущения были сказочными, кожа словно по-новому задышала после освежающего душа.

– Делька! Тебя к телефону! – во дворе появился ее восьмилетний брат Митя. Он недовольно хмурил брови. Очевидно, злился, что его оторвали от игры на компьютере.

– Кто?

– Кто-кто, Боська твоя! Надоела уже! Второй раз звонит!

– Почему тогда не позвал? – девчонка вытерла мокрые руки о старенький фартук и направилась к дому.

– Еще чего! Ты же всё равно поливала огород. Зачем я зря буду бегать по такой жаре? – ухмыльнулся мальчик.

– Ладно, я не буду на тебя обижаться, если ты отнесешь шланг в подвал.

– Еще чего! Ты лучше скажи, когда ты будешь обед готовить? Уже двенадцать часов, я есть хочу!

– Двенадцать часов?! Через час придут родители! – ужаснулась Деля. – Надо быстрее готовить обед.

– Когда он будет готов?

– К их приходу.

– Нет, так долго я ждать не могу, – подумав, заявил Митя. – Скоро за мной Вовка придет. Мы пойдем гулять. Сделай мне бутерброд.

– Отнесешь шланг, тогда сделаю, – улыбнулась Дельгира.

Митя с неохотою развернулся и пошел к огороду. Он был младше Дели на шесть лет, но никогда не слушался своей старшей сестры.

Деля вошла в дом и подняла трубку в прихожей.

– Алло!

– Твоего братца только за смертью посылать! – послышался бодрый голосок ее подруги. – Что делаешь? Хотя не отвечай, я знаю. В огороде копаешься, да? А я умираю от жары и скуки.

– Если тебе скучно, могу кое-что предложить, – обрадовалась Деля. – После обеда мне нужно собрать два ведра вишен. Вчера папа привез мешок сахара специально для варенья. Сама знаешь, делать вишневое, абрикосовое и малиновое варенье – наша традиция.

– Ты предлагаешь мне поработать у вас в саду? – рассмеялась Боська. – А, впрочем, почему бы и нет? Всё равно делать нечего.

– Тогда приезжай! Только сразу предупреждаю! Сначала мы соберем вишню, а потом будем мыть ее. Не будешь ныть, что устала?

– Поживем – увидим!

– А у меня новость! Помнишь моего двоюродного брата Славика?

– Еще бы! Такой красавчик-блондин!

– Ага. Завтра Славик возвращается из армии! Я жду – не дождусь его.

– Я бы тоже хотела такие теплые отношения со старшим братом!

– Мы не были близки до той страшной аварии, в которой погибли его родители. А подружились, когда Славик начал жить с нами.

– Слушай, а, может, он, наконец, обратит на меня внимание? – воскликнула Боська. – Я бы очень хотела себе такого красивого взрослого парня.

– И не мечтай! – рассмеялась Деля. – Славик не останется в Элисте. Он собирается продолжить учебу, но в Москве. Думаю, у него всё получится. Славик всегда хорошо учился в школе. Был один из лучших!

– Ясно. Не повезло мне! – вздохнула та. – А вечером что будешь делать?

– Не знаю. А у тебя есть планы?

– Вчера я ходила в клуб собаководов, познакомилась там с одной женщиной. У нее щенок добермана, ровесник моего Барона. Она пригласила меня на песчанку. Говорит, там каждый вечер собираются с собаками. Может, съездим туда?

– На песчанку?! Возле старого пруда?

– Ну да! Пойдем?

– А пошли!

– Уау! Тогда до пяти работаем у тебя, потом едем ко мне, я переоденусь, возьму Барона и рванем на песчанку!

– Договорились!

Положив трубку, Дельгира отправилась на кухню. Вымыв руки, она достала из морозилки мясо и положила его в микроволновку размораживаться, потом разрезала мягкую булочку вдоль на две половинки, из холодильника взяла кусок буженины побольше, как любил ее брат, сыр и кетчуп, нарезала огурец с помидором и, уложив всё это на одной половинке булочки, засыпала ее сверху зеленью и накрыла другой половинкой. Приготовив сэндвич, Деля налила в стакан холодный компот и, положив еду на поднос, отправилась в комнату брата.

Митя уже отнес шланг в подвал и теперь, развалившись на ковре перед телевизором, смотрел японский аниме-сериал.

– О, спасибо! – при виде еды его глаза загорелись.

– Только не сори здесь! Утром я всё пропылесосила и вымыла полы.

– Ладно-ладно, иди! Не мешай мне!

Деля вздохнула и вышла из комнаты.

В шесть часов вечера две подружки и потешный четырехмесячный ротвейлер вышагивали к пруду по пыльной дорожке. Уже издали они увидели на берегу толпу, машины и резвящихся собак самых разных пород.

– Может, познакомимся с какими-нибудь парнишами. Смотри, сколько их здесь! – рассмеялась Боська.

– Ты же знаешь, мне никто не нужен.

– Всё думаешь о том незнакомце из автобуса?

Дельгира кивнула и вздохнула.

– Как только он вошел в маршрутку, я забыла обо всем на свете. У него красивые зеленые глаза и волнистые темные волосы. Он похож на героя приключенческого фильма или даже на рыцаря.

– Дааа, по ходу это у тебя серьезно! – сделала вывод Боська. – Ты встретила его три дня назад и до сих пор не можешь забыть. Придется взять это дело в свои руки. Приступим к плану Р.

– Плану Р?! – удивленно переспросила Деля.

– Рыцарь. Розыск Рыцаря. Так на какой маршрутке ты ехала? В какую сторону? Где твой рыцарь зашел и где вышел?

– Я ехала домой на «шестерке». Он зашел на "Аптеке" на втором микрорайоне, а вышел на "Чкалова".

– Стоп! Ты же выходишь на "Осипенко"! Потом уже идет "Чкалова". Как ты узнала, что он слез именно там?.. Нет, только не говори мне, что нарочно пропустила свою остановку.

Деля опять кивнула.

– Да, это серьезней, чем я думала! Сколько ему лет примерно?

– Старше нас года на два, я думаю.

– Значит, лет шестнадцать. Выходит, он учится в десятом или одиннадцатом классе. Если он живет на втором микрорайоне, то, скорее всего, он из семнадцатой школы. Там учится моя соседка. Я спрошу у нее, есть ли у них в старших классах брюнет с зелеными глазами и волнистыми волосами. Думаю, такого красавчика она должна знать. А если он живет на Чкалова, то учится, наверное, в третьей школе. Ну а там у нас полно знакомых из музыкалки.

– А если он учится в лицее, колледже или в училище искусств?

– Ну, в училище искусств учится моя двоюродная сестра, а в лицее – наш бывший одноклассник Димка Лиджиев. Будем надеяться, что твой Рыцарь не из колледжа. Всё-таки существует же везение. Может, нам повезет, и он учится в третьей или в семнадцатой школе. В конце концов, Элиста – не Москва, и будет не так сложно рано или поздно отыскать твоего Рыцаря. Вот если бы ты сфоткала его, ты бы упростила задачу. Мы могли бы тогда дать объявление в элистинских пабликах в соцсетях.

– Боська! – внезапно Дельгира остановилась и схватила подругу за руку. – Это он!

– Что? Кто? – та, ничего не понимая, смотрела на побледневшую Делю.

– Рыцарь! Вон там, в черной футболке и голубых джинсах, со здоровым ротвейлером. Видишь? В толпе парней?

– Ого, какой лапочка! Теперь я тебя прекрасно понимаю, – воскликнула Боська и тут же повернулась к подруге. – Я беру это дело в свои руки. Ты ни о чем не волнуйся! Я вас познакомлю!

– Нет, не надо! Я передумала! – чуть ли не закричала смущенная Деля, испуганно вытаращив глаза. – Что он обо мне подумает?

– Что ты классная девчонка! Не беспокойся, уж я об этом позабочусь. Я распишу тебя так, что он тут же влюбится в тебя. К тому же мне и привирать не придется.

– Тебе хорошо быть такой уверенной в себе! Ты ведь хорошенькая. А на меня посмотри! Я не такая стройная, как ты…

– Ерунда! – подруга резко перебила ее. – Да, я худенькая, но кто сказал, что все должны быть такими? У худых тоже бывают недостатки в фигуре. А вот у тебя есть и грудь, и бедра. Ребята от этого тащатся. Просто у тебя женственная фигура.

– Я невысокая! У меня смуглая кожа, маленькие глаза и…

– Всё, прекрати! У тебя шикарные густые волосы и ослепительная улыбка. И твои лисичьи глазки тебе очень идут. Без них, вернее, с другими ты не была бы такой очаровательной!

– Нет, ты всё это говоришь, чтобы успокоить меня, – покачала головой Деля.

– Тогда ты – безмозглая идиотка! Пошли! – девчонка взяла Дельгиру за руку и потащила к толпе парней. – Привет!

– Привет! Здорóво! – на Боську с интересом уставилось несколько пар глаз.

– А мы просто заметили этого мощного ротвейлера и решили подойти. Какой красавчик! Вот бы и мой так вымахал. А чей он? – она болтала, как ни в чем не бывало.

– Ну, мой, – промолвил Рыцарь.

– Да? Слушай, как ты думаешь, мой может стать таким же красавцем?

За него ответили ребята.

– Он уже сейчас красавчик: лапы мощные, морда крупная. Нездешний, да?

– Из Волгограда.

– Как зовут? – вдруг спросил Рыцарь.

– Я – Боська, а это Дельгира. Правда, это самое красивое женское имя?

– Я имел в виду собаку.

– А! – та ничуть не смутилась, только рассмеялась. – Моего песика зовут Барон. А твоего?

– Ричард.

– Кстати, Деля с детства увлекается японским языком и даже стихи на нем пишет, готовит так, что просто пальчики оближешь, а поет как – Ариана Гранде отдыхает! Она вообще удивительная личность!

После такого представления как на смотринах Дельгира была готова провалиться сквозь землю. Густо покраснев, она лихорадочно придумывала способ утихомирить свою раздухарившуюся подружку, которая вдруг принялась откровенно разглядывать Рыцаря, прищурив глаза.

– Слушай, а мы случайно не знакомы? Я уже где-то видела твое лицо. В семнадцатой школе учишься?

– Нет.

– Значит, в третьей?

– Нет, я учусь в гимназии.

– Вспомнила! Ты из центра и живешь на Чкалова!

– Он здесь живет, на Клыкова, – снова ответил кто-то из ребят.

– Теперь мне всё ясно! – кивнула Боська. – Я всё вспомнила! Тебя зовут Миша!

– Нет, меня зовут Ренат, – нахмурившись, ответил Рыцарь и, позвав своего питомца, попрощался с парнями.

На глазах у подружек он зацепил поводок за ошейник своего крупного черного пса и пошел по дороге вверх по холму.

Подруги спустились к воде и, отпустив Барона, сели на песок.

– Ты видишь? Всё прекрасно! Теперь мы знаем, что его зовут Ренат, что он живет на Клыкова и учится в гимназии. Наверное, далеко не глупый, раз поступил там.

– Да, – вздохнула Деля. – Боська, я влюбилась!

– Завтра мы снова придем сюда. Придумаем, что тебе надеть, я подкрашу тебя. Ренат будет валяться у твоих ног!

– Он даже ни разу не взглянул на меня!

– Еще бы! Я же просила тебя одеться поприличнее, словно сердцем чувствовала, а ты заупрямилась как осел! Надела эти сланцы, старые шорты до колен, футболку с этим безобразным Микки Маусом да еще зачем-то заплела косы!

– Я думала, не за чем наряжаться на песчанку, – оправдывалась Дельгира.

– В следующий раз будешь слушаться меня!

– Клянусь! – рассмеялась Деля.

– Завтра ты будешь тонуть! А он тебя спасет! Это будет так романтично! – Боська даже закатила глаза от удовольствия, представив эту сцену как в кино.

– Нет, тонуть я не буду. Ни-за-что! – отрывисто произнесла Дельгира.

– Ты опять за свое? Ой, Барон, ты куда побежал? – его юная хозяйка увидела, что песик погнался за белой болонкой и скрылся в кустах. – Стой! Вернись! Ко мне, Барон! Фу!

Девчонка ринулась вслед за ним, расталкивая попадавшихся на ее пути людей.

– Не стоит тебе связываться с ним! – раздалось вдруг сзади над головой Дели.

– С кем? – она обернулась, подняла глаза и вздрогнула. Перед ней стоял седой старик с большой родинкой на носу, похожий на бездомного в странных одеяниях.

– С кем? – переспросил незнакомец и усмехнулся. – Да ты сама знаешь с кем! Не он твоя судьба. Лучше держись от него подальше.

Дельгира вскочила на ноги и посмотрела на старика широко распахнутыми глазами.

– Вам чем-то нужно помочь? Вы хотите еду, деньги?

– Ты что, не слышишь меня? Зря! Кому охота умирать в девятнадцать лет при родах?

Деля с ужасом поняла, что разговаривает с сумасшедшим, и, испугавшись, бросилась от него прочь.

– Боська! Боська! Пошли отсюда!

– Что с тобой? Ты что, привидение увидела? – та с удивлением посмотрела на взволнованную подругу.

– Там сумасшедший! Он подходил ко мне! Говорил всякую чушь!

– Какой сумасшедший? Где ты его взяла?

– Вон там стоит, где мы сидели!

– Нет там никого! Ты точно перегрелась на солнце в своем любимом огороде! Или спишь на ходу, как всегда!

Дельгира обернулась и увидела, что странного старика действительно нигде не видно.

– Может, мне и на самом деле всё это померещилось? – озадаченно прошептала она.

– Конечно! А теперь давай придумаем тебе прикид на завтра. Так, волосы я тебе накручу, подкрашу лицо. С этим всё ясно. А наденешь ты фиолетовый топик с голой спиной и мою белую коротенькую юбочку. Эти цвета тебе очень идут. А на ноги – те босоножки на платформе, которые твой папа привез из Лондона.

– Но твоя юбка такая короткая! Может, лучше мою цветастую?

– Она же ниже колен! Ты в ней будешь как бабка! И вообще больше не покупай такие вещи. Тебе четырнадцать, а не пятьдесят четыре, вот и носи мини. Длинные юбки ты еще успеешь поносить в старости, – протараторила Боська.

– Ладно-ладно, твоя взяла, – согласилась с ней Деля. – Это как в песне: "Танцуй, пока молодой!".

Подружки рассмеялись и полезли на холм.

… Да, это было 15 июля. В тот вечер я была полна надежд. Но даже с продуманным Боськой луком, накрашенными ресницами и губами я не привлекла его внимание. Он упорно смотрел в другую сторону. Когда нам случалось заговорить, его зеленые глаза скользили по моему лицу с полным равнодушием, и даже в октябре он называл меня то Цаганой, то Сагларой, то вообще Баей. Боська злилась. Моя любовь к Рыцарю стала раздражать ее. Она просила меня забыть о нем, потому что, по ее словам, «Ни один кретин в штанах не стоит того, чтобы бегать за ним. Ты, Делька, заслуживаешь намного большего. Это за тобой должны бегать, а не ты за ними».

Зимой мы совсем не виделись, ведь никто уже не собирался на песчанке. А в марте мы с Боськой увидели его в обнимку с рыжеволосой красоткой. Я три дня ничего не ела, только плакала. Когда весной все снова стали встречаться возле пруда, Рыцарь ни разу больше не появился там. Ричарда выгуливала его младшая сестра. Наконец почти после года безнадежной, отчаянной любви к нему я поняла, что никогда ничего у нас не получится. В мае мне даже начал нравиться один парнишка, но по моей глупости у нас тогда тоже ничего не вышло. Может, из-за того, что в глубине души я по-прежнему любила моего Рыцаря. А он сдал выпускные экзамены и уехал в Ставрополь. Три года я не видела его, даже на летних каникулах, но сегодня я поняла, что по-прежнему люблю его.

5 глава

30 апреля

Эльмира расплатилась с таксистом и, подхватив дорожную сумку, направилась к широкой лестнице отеля "Элистина".

Уже давным-давно стемнело, часы на изящном столбе показывали половину двенадцатого. Ночной город жил своей жизнью. Горели яркие фонари в виде тюльпанов, переливались неоновые вывески отеля, казино и ресторанов, из бара доносилась музыка. Накануне долгих выходных в центре города было оживлённее, чем обычно.

Эля забежала в холл отеля. За эти несколько мгновений на улице она успела продрогнуть в короткой юбке. По дороге из аэропорта таксист сказал, что на праздниках обещают похолодание, хотя обычно в начале мая погода радовала теплом. Эльмира мысленно похвалила себя за то, что захватила с собой теплые вещи.

Комната ей досталась небольшая, но уютная. За весь этот долгий день Эля так вымоталась, что мечтала только о душе и мягкой постели.

Бросив сумку на пол и скинув туфли, Эльмира плюхнулась в кресло и с наслаждением вытянула ноги. Как же она устала! Даже не было сил поставить на зарядку разрядившийся телефон.

Наконец, Эля заставила себя встать и направилась в ванную. Горячая ароматная ванна принесла долгожданный покой и наслаждение. Тело расслабилось, забыло об усталости и потребовало сна на ближайшие десять часов.

Со слипающимися глазами сонная Эльмира вернулась в комнату. Не успела она разложить свои вещи в шкафу, как в номере зазвонил телефон. Эля вздрогнула от неожиданности.

– Привет, малыш! Ты еще не спишь? – послышался голос Дениса на том конце провода.

– Как ты узнал мой номер?! – изумилась она.

– Я переживал. Твой абонент недоступен, хотя самолет приземлился еще час назад. Я вспомнил, как ты говорила, что остановишься в отеле "Элистина".

– У меня телефон разрядился. Я весь полет читала в нем книгу Гийома Мюссо на французском.

– Устала?

– Если честно, то просто валюсь с ног. Очень хочу спать. И я не удивлюсь, если мне это только снится, что ты позвонил в номер. А ты где? Уже на даче однокурсника?

– Нет. Я не поехал. Кстати, никто из твоих одноклассников так и не ответил про Дану.

– Странно. Может, решили, что это развод мошенников?

– Наверное. Ладно, не буду тебя задерживать. Спокойной ночи!

– И тебе тоже.

– Приезжай поскорей!

Положив трубку, Эля наконец-то легла в постель и моментально уснула.

* * *

Как и предполагал Артем, автобус прибыл в Элисту около полудня. «Песчаный» город встретил их солнечной погодой и украшенными к первомайским праздникам улицами.

Едва автобус заехал в Элисту и помчался в сторону вокзала, Гришка прильнул к окну.

– Чувствую, мне здесь понравится!

– Еще бы! Ведь ты сюда приехал не с кем-нибудь, а со мной – звездой самых крутых тусовок Калмыкии Артемом Кононовым! – похвалился он. – С моим другом Лёвкой мы прославились как организаторы самых классных вечеринок.

– Ты уже миллион раз об этом говорил!

– А теперь у тебя выпал шанс убедиться в этом своими собственными глазами. Я организую суперкрутую вечеринку, познакомлю тебя с моими друзьями, одноклассниками…

– Ты только не забудь…

– Да не забуду, relax! – перебил его друг. – Первым делом на эту вечеринку приглашу твою ненаглядную Sweet Ойратку, из-за которой ты проделал столь длинный путь, полный опасностей в виде пьяного студента в соседнем автобусе, якобы позарившегося на твое место, и гипнотизирующей коварной цыганки.

– Ой, тогда уж и погоню за автобусом на попутке добавь сюда, умник! – огрызнулся Гришка. – Я, по крайней мере, не мечтаю по ночам по какой-то девице из снов и не рисую потом ее портреты.

– Ладно-ладно, проехали! – махнул рукой Артем.

Не успели ребята выйти из автобуса и забрать свой багаж, как со всех сторон их атаковали таксисты.

– Такси нужно? Куда такси? Такси не требуется?

– Требуется! Улица Братьев Алехиных.

Друзья устроились в машине, и Гришка снова прилип к окну. Артем тут же представил каким любопытным он был в детстве. Наверное, постоянно вертелся по сторонам, смотрел на всё с раскрытым ртом и не давал своей маме покоя. Эдакий «почемучка», повсюду сующий свой нос.

На светофоре в центре города, когда такси притормозило на красный свет недалеко от отеля «Элистинка», Гришка вдруг воскликнул:

– Тёмыч, а это не твоя сестренка болтает возле киоска? Очень похожа на нее.

– Ты по фоткам узнал ее, что ли? – Артем повернул голову в сторону газетного киоска. – Какого фига?!

Действительно его младшая семнадцатилетняя сестра Вика стояла недалеко от центрального входа в отель и кокетливо разговаривала с парнем в кожаной косухе.

Загорелся зеленый свет. Такси тронулось с места.

– Притормозите, пожалуйста! – крикнул Артем и выскочил из машины чуть ли не на ходу.

– Тёма?! – его сестренка испуганно вытаращила глаза, увидев возле себя запыхавшегося старшего брата. – А ты откуда взялся?

– От верблюда! А ну быстро пошли к машине, поедем домой!

– Никуда я не поеду! – заупрямилась Вика. – Какого фига ты приперся? И почему не предупредил, что приедешь?

– А я не обязан ставить тебя об этом в известность! Быстро пошли в машину!

Он чуть ли не за шиворот потащил сестренку к такси. Парень в кожаной косухе, потеряв дар речи от неожиданного вторжения Артема, молча с изумлением наблюдал за происходящим.

– Тёма, что ты себе позволяешь? – возмущенно кричала Вика, продолжая брыкаться. – Ты что меня позоришь?! Люди же смотрят!

Артем запихнул девчонку на заднее сиденье такси рядом с Гришкой и сел вперед к водителю. Машина тронулась с места.

– Вика, я сколько раз предупреждал, чтобы ты не общалась с этим отморозком! Еще раз увижу тебя с Кобылой, тебе не поздоровится. Побрею на лысо, и на тебя ни один парень не взглянет.

– А я тогда тату на лысине сделаю! – огрызнулась его сестренка.

– Ишь какая! Не успели предки уехать, а она тут же к Кобыле навострила лыжи!

– Да я случайно встретила его пять минут назад!

– Ну-ну!

– Баранки гну! То же мне нашелся! Приперся, да еще чудика какого-то притащил с собой, – нахмурив брови, Вика покосилась на сидевшего рядом парня.

– Вообще-то это мой друг Григорий. Так что будь с ним повежливей.

Гриша повернулся к девчонке, продолжавшей осыпать руганью старшего брата.

– Привет! Рад знакомству.

– А я нет! – Вика скрестила руки на груди и закатила глаза наверх. – И за что мне такое наказание?!

– Ты у меня сейчас договоришься! – развернулся к ней Артем. – Гришка, не обращай на нее внимания!

– Да всё в порядке, Тёмыч, – ответил тот. – Я на малолетних дурочек не обижаюсь.

– Что?! Это кто дурочка? – разозлилась девчонка. – Да это вы оба – придурки!

Остаток пути брат и сестра щедро одаривали друг друга «комплиментами», пока такси не подъехало к милому двухэтажному особняку, утопавшему в густой зелени сада.

– Вау, какой дом! – восхищенно воскликнул Гриша.

Вика презрительно хмыкнула.

Изнутри дом производил еще большее впечатление. Просторный холл в японском стиле с широкой веерообразной лестницей, огромные черно-бело-красные картины, маленький журчащий фонтанчик, выложенный камнями – всё это было достойно того, чтобы появится на страницах журнала об интерьере.

– Ба! – закричал Артем.

На лестнице появилась элегантная калмычка на вид не старше сорока пяти лет в темно-синем твидовом платье, с жемчужным ожерельем на шее и в туфлях на невысоком каблуке.

От неожиданности Гришка обомлел. Он представлял бабушку друга седовласой старушкой чуть ли не в национальном костюме, причитающей на калмыцком языке, но никак не стильной леди с легким макияжем и безупречным маникюром на руках.

Женщина, сияющая от радости при виде внука, торопливо спустилась по ступенькам и расцеловала его.

– Ба, знакомься, это мой друг Гришка. А это моя знаменитая бабушка Герел Леонидовна, что в переводе с калмыцкого значит «свет». Бабуля, кстати, – заслуженный хирург Калмыкии.

– Я восхищен вашей красотой и молодостью! – искренне произнес Гриша, поцеловав ей руку. – Нет ничего удивительного в том, что ваше имя переводится как свет, ведь вы поистине несете свет очарования, изысканности и великолепия.

– Во как загнул! – Артем с удивлением посмотрел на раздухарившегося друга и, не выдержав, расхохотался.

Вика тоже прыснула от смеха.

– Очень приятно! Вы так любезны! А ты, Тёмочка, учись делать дамам комплименты, – рассмеялась Герел Леонидовна. – Проходите, Григорий! Будьте как дома. Тёма, вы с отцом разминулись. Он только что уехал в аэропорт. А я скоро уезжаю. Вернусь к вечеру.

– Куда едешь? Ааа, покер по пятницам с подружками!

– Покер?! – ахнул Гришка. – Я весь в восхищении!

– Вы пока располагайтесь, а я пойду скажу, чтобы вам накрыли на стол. Вы же проголодались с дороги.

– Да, бабуль. Спасибо! – Артем поцеловал ее и повел друга к лестнице.

Ребята расположились в комнате Тёмы. Она находилась на мансарде и представляла собой просторную комнату с покатой крышей и выходом на балкон. Стены были обвешаны плакатами звезд R’n’B и хип-хопа, с потолка свисала боксерская груша, полки ломились от музыкальных дисков и пластинок.

– Ты, как почетный гость, будешь спать на кровати, а я на диване, – сообщил Тёма другу.

– Да ладно, я могу и на диванчике.

– Нет, дорогой мой свет очарования, ты будешь спать на кровати. Пойдем, я покажу тебе ванную. А я схожу в душ на первом этаже. Держи! – Артем протянул ему пушистое полотенце, которое достал из шкафа.

В просторной голубой ванной комнате Гриша расслабился. Всю дорогу от вокзала до дома он мечтал поскорее принять душ. После такого долгого путешествия в автобусе по пыльным дорогам с остановками в захолустных кафешках с замызганными туалетами любой почувствовал бы себя далеким от первой свежести, а он к тому же вчера утром перед зачетом, веря в примету, не мылся и теперь представлял себя героем сказки про Мойдодыра. «Ты один не умывался и грязнулею остался» – звучало в его голове всю дорогу к дому, и в тот момент, когда Артем представлял его Герел Леонидовне, Григорий чувствовал себя крайне неловко за свой несвежий вид.

Гриша разделся и забрался в прозрачную кабинку. Напевая строчки из песни “Happy” Фаррелла Уильямса и намыливаясь ароматным гелем для душа, он не заметил, как в ванную кто-то вошел.

Это была Вика. Она на цыпочках прошла к изящному табурету, на котором лежала Гришкина одежда, заменила ее на женскую кружевную комбинацию цвета палевой розы и, прихватив с собой все полотенца, кроме самого крошечного для рук, так же бесшумно удалилась.

После освежающего душа Гриша раздвинул дверцы кабинки и протянул руку к вешалке, где ранее висело большое пушистое полотенце, но его там почему-то не оказалось. Ему ничего другого не оставалось, как взять маленькое, предназначавшееся для рук – единственное, оставшееся в ванной. Он еле обтер себя им и растерянно посмотрел на табурет, где десять минут назад лежали его вещи. Они тоже пропали!

– Что за бред! – выругался Гришка – Ничего не понимаю! В чем мне тогда выходить из ванной?

Он поднял с табурета нечто кружевное, расправил это одеяние в своих руках и обнаружил сексуальный женский наряд для страстной ночи.

Несколько секунд Гриша думал над тем, что будет приличнее – выйти на люди в чем мать родила, прикрывая свое достоинство руками, или же в хоть в какой-то, но одежде. И выбрал второй вариант.

Он нацепил полупрозрачную комбинацию и посмотрел на себя в зеркало. Просто смех! Если бы ребята в общаге увидели его в таком виде, он был бы обеспечен насмешками до конца своей жизни.

Гришка выглянул в коридор и облегченно вздохнул.

Чисто! Никого нет.

Мелкими перебежками он бросился на мансарду в комнату друга, но, к его ужасу, дверь оказалась запертой.

– Черт!

Внизу в гостиной раздавались голоса. Артем разговаривал с бабушкой и своей взбалмошной сестрой.

– А у нас недавно та-а-а-акое случилось! – это говорила Вика. – Весь в город в шоке. Одна студентка в супермаркете убила…

– Артем! – позвал друга несчастный Григорий, скрываясь за колонной на лестнице.

– Спускайся сюда!

– Нет, ты поднимись сюда! На минутку! Это очень срочно!

– Да не хочу я никуда подниматься! Спускайся, мы будем в столовой!

Послышались удаляющиеся шаги. Артем с сестрой и бабушкой действительно покинули гостиную, продолжая разговор, который он прервал.

Проклиная всё на свете, Гришка был вынужден спуститься на первый этаж и последовать за ними.

У его друга глаза на лоб полезли при виде своего гостя в женском наряде. Герел Леонидовна чуть ли не выронила из рук телефон и что-то пробормотала себе под нос на калмыцком. Зато Вика от души расхохоталась и принялась фотографировать смущенного парня на свой IPhone.

– Гришка, ты что это напялил? – удивленно спросил Артем, не веря своим глазам.

– Моя одежда из ванной куда-то пропала. Вот мне и пришлось надеть единственную вещь, которая там была, – поспешил оправдаться его друг. – Простите, пожалуйста, за такой вид, Гер… Гёрл…

Он густо покраснел, от волнения забыв, как произносится имя Тёмкиной бабушки.

– Герел. И это я прошу у вас прощения, Григорий! Вика, это твои проделки! – женщина повернулась к внучке с суровым лицом. – Разве можно так с гостями? Что о нас подумает Тёмин друг?

Артем схватил сестренку за шкирку и потащил в холл.

– Быстро принесла Гришкину одежду! И за что мне досталась такая чокнутая сестра?

– Это как раз мне с братцем не повезло! Ты меня достал!

– И ты меня тоже! Не успел папа улететь в Мурманск, как ты совсем рехнулась. Пока он не вернется, будешь сидеть дома!

– Что?!

– Что слышала!

Вика развернулась к Грише со слезами на глазах.

– Это всё из-за тебя! – она убежала вверх по лестнице.

Артем бросился следом за ней.

– Не вздумай запираться в комнате! Вещи Гришкины отдай!

Гость в женском наряде проводил их растерянным взглядом. Герел Леонидовна с невозмутимым видом посмотрела на смущенного парня. Она держала себя в руках. Несмотря на то, что выходка внучки была возмутительна, всё же женщина еле сдерживалась от смеха и уже представляла реакцию своих подруг, когда она поделится с ними этой историей в их тайном покерном клубе.

– Григорий, прошу вас за стол! Еда остынет, пока Тёма отберет у Вики вашу одежду и принесет сюда. Думаю, это надолго.

– Может, мне лучше пойти наверх и попросить Артема открыть комнату? У меня в сумке есть во что переодеться.

– Пока вы будете бегать туда-сюда, калмыцкий чай остынет, а его надо пить свежим и горячим. Берите борцоки, я их сама нажарила утром. Тёма любит макать их в чай, а Вика ломает на кусочки и забрасывает в пиалу. Их можно есть с маслом, вареньем или медом, да с чем угодно. Сыр берите, колбаску, она у нас натуральная, вкусная очень, не то, что у вас в Москве непонятно какое. Мы всегда Тёме отправляем калмыцкое мясо и колбасы.

– Да, я знаю. Мы же вместе живем, я уже успел оценить их вкус, – признался Гриша и глотнул из пиалы молочный соленый напиток.

Артем столько раз рассказывал ему про калмыцкий чай, сваренный с мускатным орехом и лавровым листом. Он на самом деле оказался вкусным и сытным.

– На обед вам приготовят махан шелтягян.

– А что это за блюдо? – поинтересовался Гришка, постепенно оттаивая и приходя в себя, несмотря на то, что он чувствовал себя не в своей тарелке в женской одежде.

– Махан шелтягян – это наваристый бульон с большими кусками ароматной говядины, картофелем и галушками.

– У меня уже слюнки текут!

В этот момент в холле послышались посторонние звуки, и через несколько секунд в столовой появился рослый русоволосый мужчина в деловом костюме. При виде Гриши в его экстравагантном наряде он остановился как вкопанный и вытаращил глаза.

– Володя, что ты тут делаешь?! Опоздал на рейс? – удивленно воскликнула Герел Леонидовна при виде зятя.

– По дороге в аэропорт мне сообщили, что человек, к которому я собирался лететь на переговоры, утром попал в аварию. Он жив, но получил травмы. Поэтому наша встреча пока откладывается. А это кто?! – Владимир не спускал глаз с незнакомца.

– Артем приехал. А это его друг Гриша. Познакомьтесь!

– Здрасьте! – промямлил молодой человек и, протягивая руку отцу Артема, поднялся из-за стола, отчего стал выглядеть еще более нелепо в наряде его жены.

Опомнившись, он тут же сел обратно с пунцовым лицом и был готов провалиться сквозь землю.

– Что же Артем не предупредил нас, что приедет со своей невестой? – воскликнул мужчина, не зная как реагировать на появление молодого человека в женской одежде.

– Что?! – в один голос закричали Гриша и Артем, появившийся на пороге столовой с одеждой друга в руках.

Этель давно так не высыпалась. От переживаний из-за Этьена и усталости после перелета в чужую страну она моментально заснула, очутившись в постели, и провалилась в глубокий сон. А ведь ей казалось, что из-за разбитого сердца ее ждут только бессонные ночи с промокшими от слез подушками.

И всё же, несмотря на бурю, бушевавшую у нее на душе, по дороге из аэропорта Этель сумела оценить красоту ночной Москвы. К своему удивлению, она даже испытала восторг, хотя была уверена, что после увиденной сцены у подъезда Этьена всё вокруг стало для нее безразличным.

Совсем не таким Этель представляла этот город. Она почему-то думала, что он небольшой, почти как Париж, а он оказался ярким, шумным, с бешеным ритмом жизни, переливающимися рекламными баннерами на крыше высоток и пестрящими неоновыми вывесками кафе, ресторанов и ночных клубов.

Софико и Антон отвезли ее в отель «Селена» и помогли снять номер с видом на Москву. Когда она вышла на балкон, откуда весь город в ожерелье огней лежал как на ладони, у Этель захватило дух.

Правильно она сделала, уехав из Парижа. Сейчас бы сидела с Мишель на кухне и рыдала у нее на плече, вспоминая Этьена. Она и теперь продолжала думать о нем, но из-за ярких впечатлений о Москве мысли о нем уже не маячили на первом плане. Рана на сердце по-прежнему кровоточила, но в Париже она с головой ушла бы в эту боль, словно весь мир погасил свет вокруг нее. А Москва сумела зажечь в ее душе праздничную гирлянду.

Перед сном в момент слабости ей захотелось набрать Этьена и сообщить о том, что она в Москве. Он бы был в потрясении, засыпал кучей вопросов и на несколько мгновений снова стал ее прежним, родным Этьеном. Если бы ответил на звонок.

У нее хватило сил отказаться от этой идеи. Нет, она не будет бегать за ним! Просто исчезнет из его жизни раз и навсегда, и, если им суждено быть вместе, то это Этьен прибежит к ней сам. И это за ней будет оставаться решение, стоит ли к нему возвращаться или послать куда подальше вместе с его блондинкой.

С таким настроем Этель легла спать, но тут же ее подхватили новые мысли и унесли в другое направление – к ее будущей статье.

Она в России! Подумать только! Поездка сюда – отличный повод разбавить свою работу личными впечатлениями о родине ее русского прадеда со множеством интересных фотографий.

Как же всё удачно складывается! А вчера утром, прощаясь с Этьеном возле подъезда, она и подумать не могла, что готовит для нее будущее.

Черт! Снова Этьен! Я о нем не думаю, я о нем не думаю… Все мои мысли должны быть только о статье. Интересно, жив ли еще мой прадедушка Алексей…

Утром первые несколько секунд после пробуждения Этель никак не могла понять, где находится, а потом на нее обрушилась реальность – картина целующегося Этьена с блондинкой, аэропорт, ночная Москва…

Она вскочила с кровати и подбежала к окну, прислушиваясь к своему сердцу. Больно? Да. Но в то же время от вида на незнакомый прекрасный город в лучах весеннего солнца на душе стало радостно, и эти эмоции притупили боль.

Этель включила телевизор, прощелкала пультом до канала MTV и принялась кружиться по номеру, подпевая “Hideaway” Kiesza.

Соня и Антон обещали показать Москву. Они собирались подъехать после обеда, а на часах едва перевалило за одиннадцать. Времени было навалом. Этель приняла душ, привела себя в порядок и решила прогуляться по отелю.

Она спустилась в холл. На ресепшен ей предложили поздний завтрак в ресторане «Клеопатра», расположенном на балконе казино. Еще вчера Антон упомянул игровое заведение, в котором его двоюродный брат работал менеджером.

Этель прошла по длинному коридору, обрамленному красочными игровыми автоматами, которые пощелкивали, звенели монетами и подзывали к себе мультяшными голосами, и очутилась возле стойки ресепшен казино «Голливуд». За ней стояла хостесс с ослепительной улыбкой в образе Мэрилин Монро.

– Доброе утро! Могу я чем-нибудь Вам помочь? – спросила она сначала по-русски, но, заметив замешательство на лице гостьи, повторила вопрос на английском.

– Доброе утро! Не подскажите, как я могу пройти в ресторан «Клеопатра»?

Мэрилин приветливо улыбнулась в ответ.

– Да, конечно!

Она издала звук, похожий не то на причмокивание, не то на поцелуй. Проходившая мимо хостесс в образе Риты Хейворт откликнулась на этот сигнал и подошла к ресепшен. Монро что-то быстро объяснила ей по-русски.

– Она проводит вас.

Рита повела ее к лестнице через зал с дорогими автомобилями, выставленными для розыгрышей казино.

Этель поднялась на второй этаж и села за столик у самого балкона. Перед ней раскрывался прекрасный вид на казино, построенное в стиле старого Голливуда под искусственным небом с живописными улочками. При этом небо выглядело совсем как настоящее – голубое с легкими облаками-перышками, с пробуждающимися вечерними красками. Помимо роскошного интерьера и декораций в глаза бросалась униформа персонала: мальчики-официанты а-ля Элвис Пресли с коками на голове и официантки в элегантных костюмчиках стюардесс тех времен, парни-крупье в тройках в стиле Кларка Гейбла в «Унесенных ветром» и девушки-крупье в трапециевидных платьях как у Твигги. Ну и, конечно же, на фоне остальных сотрудников выделялись хостесс в роскошных нарядах и париках под Мэрилин Монро, Элизабет Тейлор, Вивьен Ли и других голливудских красоток.

Этель позавтракала, наблюдая сверху за тем, что творилось в казино. За игровым столами посетители пытались поймать удачу за хвост – за рулеткой, покером, блэк-джеком, пунто банко и слот-аппаратами, и это в такой ранний час до полудня!

Она уже собиралась уходить из ресторана, как вдруг неожиданно услышала французскую речь. За соседним столиком сидели двое мужчин – один лет под тридцать, в черном элегантном костюме, оживленно рассказывал о ситуации, возникшей на парковке, а другой постарше с усами как у Саши Барона Коэна, в светло-сером костюме, внимательно его слушал. Как поняла Этель, они оба здесь работали.

На выходе из ресторана она поинтересовалась у хостесс кто эти люди. Оказалось, мужчина постарше – генеральный менеджер отеля, а второй – один из дежурных менеджеров казино.

В холле Этель проверила телефон. Никаких новых сообщений. Она не знала чем себя занять.

И тут ей в голову пришла сумасшедшая идея – сыграть на рулетке. Не с целью выиграть, а просто ради забавы. Купить немного фишек. Если проиграет, то просто уйдет, получив опыт.

Этель подошла на ресепшен казино и спросила, где можно приобрести фишки. Хостесс а-ля Миа Фэрроу из «Бонни и Клайда» проводила ее в кассу. Там она обменяла евро на двести долларов фишками и присоединилась к игрокам на американской рулетке с минимумом ставок в пять долларов.

Ей всегда нравился зеленый цвет, он приносил удачу. Поэтому Этель выбрала именно его. Ей дали сорок зеленых фишек.

Так… С чего бы начать?

По ее растерянному взгляду крупье понял, что она играет в первый раз.

Можно просто поставить в число. 14 января – ее день рождения. Пусть будет 14.

Выпало 26. Дилер сгреб в сторону ее зеленую фишку в куче разноцветных фишек других игроков.

Этель поставила на 20, у мамы день рождения 20 августа. Инспектор, ерзавший на высоком стуле, наверное, принял ее за идиотку, которая ставит в число по одной фишке в отличие от щедрых стопочек остальных игроков.

Ну и пускай! Это ее личное дело, с какой скоростью проигрывать свои честно заработанные деньги.

Выпало 0.

Этель решила поставить на день рождения папы – 11 апреля, но снова оказалась в пролете. Выигрышным выпал 31.

Она почувствовала себя слепым котенком, который бредет неизвестно куда и методом тыка определяет свой путь, но всё равно никак не может найти дорогу.

Этель поняла, что выбирать одно число бесполезно. Играть так играть! Лучше поставить на красный цвет. Это минимум 25 долларов, то есть пять фишек.

Выпало 10. Черное. Крупье сгреб к себе ее зеленые фишки вместе с остальными разноцветными.

Раз сейчас было черное, то в следующий раз точно будет красное!

Она снова поставила пять фишек на красное. Выпало 11. Черное.

И кто сказал, что новичкам везет?

Через несколько минут у Этель осталось всего семь фишек, но она решила идти до конца и с упрямством поставила на красное.

Снова 10.

Последние две фишки, десять баксов.

Ей уже было всё равно куда их ставить. Этель поняла, что такие игры не для нее. Хотелось поскорее доиграть и пойти в номер.

Она снова поставила на 14. Рулетка энергично закрутилась от движенья руки крупье и через несколько кругов начала терять скорость. На ее последнем дыхании шарик подпрыгнул и опустился в ямку с числом… 14!

Неужели такое бывает?!

Попадание в число! Значит, ставка умножается на 35. Это 350 баксов! Свои двести отбила и чистым выигрышем сто пятьдесят.

Крупье подвинул к ней четыре фишки – три по 100 и одну на 50. Этель развернулась, чтобы пойти к кассе, и увидела перед собой того самого менеджера в черном костюме, который завтракал за соседним столиком. Оказалось, что он стоял позади нее и наблюдал за ее игрой.

– Новичкам везет! – сказал молодой человек по-английски и улыбнулся.

– Теперь я тоже в этом верю.

– Давайте я проведу вас до кассы? – предложил он.

В это время у Этель запел мобильный. Это Соня звонила по WhatsApp.

– Доброе утро! Ты где? Мы уже приехали, но ты не волнуйся, если ты еще не собралась или у тебя какие-то планы. Мы можем подождать тебя здесь в ресторане, а ты пока спокойно собирайся! – протараторила она.

– Я в казино. Иду в кассу менять фишки на деньги, – на своем родном языке ответила Этель.

– В казино?! Ничего себе! Антон спрашивает, где именно? Здесь несколько залов на двух этажах.

– Под небом.

– А, ну понятно. Жди нас у кассы. Мы сейчас будем.

Этель убрала телефон в сумочку. Менеджер продолжал стоять рядом, глядя на нее с интересом.

– Вы прекрасно говорите по-французски!

– Я польщена. Не зря всю жизнь прожила в моей родной Франции, – она рассмеялась, увидев растерянное лицо собеседника. – Кстати, вы тоже неплохо говорите, почти без акцента. Я случайно услышала ваш разговор наверху в ресторане.

– Я вас тоже там видел. Спасибо за комплимент! Я два года прожил в Париже еще в студенческие годы. Было очень весело.

– Рада, что вам у нас понравилось!

Они подошли к кассе. Этель обменивала фишки на деньги, всё еще не веря в то, что удача улыбнулась ей на рулетке.

Сначала она услышала радостные приветствия Антона, а, развернувшись, увидела, как вместе с Софико они подошли к тому самому менеджеру, который ожидал ее возле входа в кассу.

И тут ее пронзила догадка.

– Вы кузен Антона? – спросила она, подойдя к ним.

– Этель, привет, дорогая! – Соня чмокнула ее в обе щечки.

– Да, – удивился менеджер. – А вы знакомы с ним?

– Мы да, а вот вы когда успели? – изумился Антон.

– А мы еще не успели. Может, ты нас познакомишь? – улыбнулся молодой человек.

– Простите, я еще сонный и не сообразил представить вас друг другу, – спохватился Антон. – Это Этель, а это Егор.

– Очень приятно! – одновременно воскликнули они и рассмеялись.

Софико взяла француженку под руку.

– Мы познакомились вчера в аэропорту, и Этель теперь под нашим крылом. Сейчас мы едем показывать ей город. Между прочим, Егор, Этель – известная в Париже супермодель.

– Соня, ты преувеличиваешь!

– Хватит ее смущать, лучше расскажи новость! – напомнил ей Антон.

– А, да! Слушай! Утром я разговаривала с соседом ФСБэшником. ФСБ – это типа как раньше КГБ было, – пояснила Софико и затараторила дальше. – Я рассказала ему о тебе. Он попробует найти информацию о твоем прадеде. Нужно передать ему все данные о нем, какие у тебя есть.

– Правда? – изумленно воскликнула Этель. – Спасибо огромное! А я только вчера перед сном подумала о моем прадедушке Алексее. Правда, я толком сама ничего о нем не знаю. Но думаю, месье Лоран может рассказать о нем более подробно. Они же были знакомы. Я ему сейчас позвоню.

Она достала телефон и отошла в сторону сделать звонок.

Тем временем Егор толкнул брата в бок.

– Колитесь! Что это за история?

– Чересчур долго рассказывать, – отмахнулся Антон.

– А ты почему так интересуешься? – Соня хитро сощурила глаза. – Сам колись, Егор! Этель понравилась?

– Она такая необычная! Я думал, что она из Кореи или Японии, но никак не из Франции. А вы куда едете гулять?

– Покатаемся по городу, потом на Красную площадь, а дальше решим.

– У меня смена до трех часов. Потом я к вам присоединюсь, ок? Завтра как раз выходные, у меня аж целых три дня, так что можно гулять на всю катушку.

Софико и Антон рассмеялись.

– Ты неисправимый бабник!

В это время вернулась Этель.

– Всё в порядке. Месье Лоран напишет всё, что знает о моих прадедушке с прабабушкой, и скинет в течение часа на мой e-mail.

– Отлично! Ладно, чао, Егор, мы поехали.

Этель тоже попрощалась с ним и пошла вслед за Антоном, а вот Соня задержалась на несколько секунд.

– Скажу по секрету, Этель вчера призналась, что только что рассталась со своим молодым человеком. Так что у тебя есть шанс!

– Ровно в три ждите моего звонка! – крикнул он ей вслед и отправился в офис, напевая себе под нос старинную французскую песенку «Sur le pont D’Avignon on y danse, on y danse…».

* * *

Эля проснулась в начале одиннадцатого, включила телевизор и заказала в номер легкий завтрак. Ей не терпелось поскорее отправиться к Дане домой, но всё-таки для визита было рановато. Может, в праздничный день ее семья еще не встала или не готова к приему гостей.

Выпив чашку орехового какао с горячим круассаном, Эльмира выглянула в окно.

Жизнь бурлила в центре города: машины проносились мимо с веселыми сигналами, словно чувствуя атмосферу праздника; люди шли по площади с улыбками на лицах, радуясь выходному дню, гуляла молодежь.

Еще Эля заметила, что по улице разгуливает ветер, заставляя дрожать нежные листочки деревьев. Судя по теплой одежде прохожих, солнечная погода лишь создавала обманчивое впечатление тепла.

Неожиданно в номере зазвонил телефон.

Утренняя проверка Дениса? Неужели он решил таким образом узнать, ночевала ли она в отеле, раз звонит с утра пораньше не на мобильный, а на стационарный телефон?

Эля вздохнула и подняла трубку.

– Алло!

Но на том конце провода ей никто не ответил.

– Алло! Денис? Это ты?

В ответ раздались короткие гудки.

Может, ошиблись номером?

Молчание в трубке вызвало у Эли нехорошее предчувствие. Чтобы избавиться от темных мыслей и смыть тревожное состояние, она отправилась в душ.

Ровно в одиннадцать Эльмира набрала номер телефона Даны. Она боялась наткнуться на ту же самую грубиянку, но никто не ответил. Махнув на все приличия, Эля решила ехать к подруге домой без предупреждения, но сначала, чтобы не идти в гости с пустыми руками, заглянуть по дороге в ближайший супермаркет и купить торт. Схватив сумку с ключами, она покинула номер.

Через полчаса Эльмира поднималась по лестнице в подъезде дома, где жила ее подруга детства. Каждая цитата на стенах, коричневые следы от поджогов спичками, согнутые перила – всё это было до боли знакомо ей. А эту фразу многолетней давности возле самой двери квартиры "Justin Bieber forever in my heart" Данка написала сама, когда впервые налакалась пива после школьной дискотеки. Вспомнив это, Эля улыбнулась и нажала на кнопку звонка.

Открывать дверь никто не спешил. Только после третьего продолжительного нажатия послышались шаркающие шаги, полушепотная ругань и грозное "Кто?".

– Эльмира! – она подставила свое лицо под глазок и ждала, затаив дыхание.

Опять раздались какие-то ругательства и звук открывающегося замка. Дверь раскрылась ровно настолько, насколько позволила звякнувшая цепочка, за которой появилось суровое лицо лохматой женщины. От нее разило перегаром. Выцветшие глаза с темными кругами и даже желтовато-фиолетовым следом фингала на одном из них с яростью вцепились в лицо оторопевшей гостьи.

– Чего явилась сюда, дрянь? Вали отсюда, пока я сама не спустила тебя с лестницы! Чтоб твоей ноги здесь больше не было, паршивка!

Эля бросилась вниз по ступенькам прочь от этой женщины, которая продолжала кричать ей вслед проклятья.

Выбежав из подъезда на залитую солнечным светом детскую площадку, Эльмира перевела дух. Она абсолютно ничего не понимала.

С каких пор в квартире Данки поселилась эта алкоголичка?!

Эля была уверена, что это та самая женщина, с которой она говорила вчера по телефону.

– Привет, Эльмира! – раздался рядом тонкий детский голосок.

Она обернулась и увидела перед собой светловолосую девчушку лет девяти, чье миленькое личико показалось ей знакомым.

Может, эта девочка – Данкина соседка, и она знает меня, потому что раньше я часто здесь бывала? А еще она может подсказать куда подевалась Данка!

Эта мысль обрадовала Элю.

– Привет, солнышко! – она наклонилась к девочке и вручила ей коробку с тортом. – Это тебе. Скажи, милая, ты случайно не знаешь, куда делась семья Бондаренко? Ты ведь помнишь мою подругу Дану? Она жила в 127 квартире.

Девчушка отпрянула от Эльмиры и, посмотрев на нее широкими от удивления глазами, воскликнула:

– Ты, чё, с ума сошла? – и, сунув ей торт обратно в руки, убежала к игравшим возле беседки детям.

"Да, что-то тут неладное!" – подумала Эля, направляясь к остановке мимо кинотеатра "Джангр". – "Вся эта история очень-очень странная! Но я не уеду отсюда, пока не пойму, в чем дело".

Несколько минут она простояла в ожидании транспорта и была так поглощена своими мыслями, что не заметила, как за ней пристально наблюдают.

Наконец, подъехал автобус. Эльмира прошла в салон и села у окна. Ей хотелось поскорее вернуться в отель и придумать план дальнейших действий в спокойной обстановке. Пассажиры, сидевшие сзади, мешали сосредоточиться, взахлеб обсуждая статью в газете, в которой говорилось о студентке Калмыцкого государственного университета, убившей в целях самообороны грабителя. Как поняла Эля, пока охранник супермаркета сидел в туалете, мужчина, угрожая пистолетом, взял в заложники несколько человек прямо в магазине. Эльмира подумала о том, что дать отпор вооруженному преступнику могла только очень смелая девушка. Сама бы она в жизни не осмелилась на такой поступок.

Когда автобус подъезжал к остановке "Отель "Элистина", Эля увидела в толпе ожидавших транспорт своего одноклассника Савра.

Вот удача! Может, он подскажет что случилось с Данкой и где ее искать?

Она первой выскочила из автобуса и подлетела к парню, который уже направлялся к подъехавшей маршрутке.

– Савр, стой! Привет! – Эля схватила его за руку. – Сколько лет, сколько зим! Как дела?

– Норм! – на его лице даже не промелькнуло удивление, словно они виделись каждый день.

– У меня к тебе небольшое дело.

– Какое? – нахмурился парень.

– Не знаешь, где Данка? Вы же видитесь в университете. Она куда-то переехала?

– Какая Данка? – спросил тот, еще сильнее хмуря брови.

– Бондаренко, какая еще!

– Бондаренко Дана? Кто такая?

– Как кто?! Наша одноклассница, училась с нами с первого по одиннадцатый класс! – Эля решила, что он либо разыгрывает ее, либо издевается.

– Мирка, ты что?! У нас никогда не было одноклассницы по имени Бондаренко Дана, – теперь лицо Савра выражало глубокое удивление.

– Как это не было?! Данка – моя близкая подруга! Мы же были не разлей вода! Как ты ее не помнишь?

– Да у тебя "крыша едет"! Или ты опять обкурилась! В классе у тебя не было ни одной близкой подруги, – усмехнулся парень. – И вообще мы с тобой учились только с девятого класса.

– Ты чего несешь?! – изумилась Эльмира, не веря своим ушам.

– Да иди ты! И так из-за тебя маршрутку пропустил, – Савр побежал к подъехавшему автобусу.

– Псих! – крикнула ему вслед одноклассница.

Как он может говорить о ней такое? Ведь прекрасно знает, что она никогда не курила даже простые сигареты. Видимо, у него самого проблемы с наркотиками.

Вернувшись в отель, Эльмира первым делом достала из выдвижного ящика телефонный справочник. Отыскав номер одной из одноклассниц, она набрала его и попросила ее к телефону. Спросив для приличия как дела, Эля задала тот же вопрос, что и Савру, и через минуту положила трубку с озадаченным видом.

Что происходит? Почему она тоже сказала, что не знает никакой Бондаренко Даны?! Я ничего не понимаю!!!

Эльмира обзвонила еще несколько одноклассников. Все как один отрицали существование в их классе девчонки с таким именем. С каждым звонком тревога нарастала. Эля уже не знала что и думать.

Они все сговорились, что ли?

Она чуть не плакала.

Наконец, девятая одноклассница повела себя по-другому. Как только Таня взяла трубку, Эльмира сразу же перешла к делу.

– В твоем классе была Бондаренко Дана? – спросила она.

– Да, а что? – удивленно ответила та. – А кто это?

– Была, да? – обрадовалась Эля. – Мы с тобой учились в одном классе.

Наконец-то! Значит, всё в порядке, и я не схожу с ума!

– Слушай, мне надо срочно поговорить с тобой. Кажется, Данка в беде. Мы можем встретиться?

– Хорошо. Через два часа в "Аюре", – согласилась Таня.

– Значит, в три. Договорились!

Эльмира положила трубку с облегчением. Наконец-то хоть кто-то хоть что-то сможет рассказать ей о Дане.

Разговор с Таней приободрил ее. Так как впереди было еще два свободных часа, Эля достала из сумки учебник французского языка и принялась повторять время Passé Interieur, пройденное на этой неделе.

Стук в дверь, совершенно неожиданный, застал ее врасплох. Эльмира бросила взгляд на часы. Она и не заметила, как пролетел почти целый час. Встав с кресла, Эля подошла к двери.

– Кто там?

– Ваш сосед из номера напротив, – послышался приятный мужской голос.

Эльмира открыла дверь и увидела перед собой высокого молодого человека, чье красивое, мужественное лицо на мгновение показалось ей знакомым, но это ощущение исчезло так же внезапно, как и появилось.

– Ваш ключ. Вы оставили его в двери, – улыбаясь, произнес он.

– О, спасибо большое! Я такая рассеянная. Когда увлечена своими мыслями, вечно что-нибудь теряю.

– А я только что вселился в номер, вышел по делам и случайно увидел в замке ключ. Когда-то у меня была девушка, которая тоже постоянно забывала ключи.

– Значит, мы с ней похожи, – рассмеялась Эля.

Вдруг молодой человек посмотрел на нее слегка прищуренными глазами.

– Постой, тебя зовут Эльмира?

– Да, – она удивленно вскинула брови. – А разве мы знакомы?

– Не помнишь? Мы были на даче на вечеринке у Лёвки! В ноябре прошлого года. Мы еще с тобой танцевали медляк под «Холодное сердце».

– «Холодное сердце»? Мультик?!

– Под песню оттуда. Моя младшая сестренка постоянно поет ее. “Let it go, let it go”. Вспомнила?

– Песню да, а вечеринку – нет. Вы меня перепутали с кем-то. Я действительно Эльмира, но я не знаю никакого Лёвки и тем более никогда не была на его даче.

– Вообще-то я тогда выпил лишнего. Может, на самом деле обознался. Сорри!

– Ничего страшного, – улыбнулась Эля. – И еще раз спасибо за ключ.

Закрыв дверь, Эльмира пожала плечами. Возможно, они на самом деле познакомились на какой-нибудь вечеринке, но точно не у этого Лёвки, о котором она слышала впервые. У нее и знакомых-то нет с таким именем, не считая мальчишку из параллельного класса.

Интересно, откуда этот сосед знает мое имя? Да и его лицо показалось знакомым.

Эля старалась вспомнить, где они могли видеть друг друга, но ее попытки не дали никаких результатов.

До встречи оставалось меньше часа. Эльмира решила пойти в «Аюр» пораньше, чтобы успеть пообедать до прихода Тани.

В уютном, милом ресторанчике, славившемся в городе уже не один десяток лет, тихо играла музыка. Заказав обед, Эля от скуки принялась изучать посетителей.

В зале было людно, ни одного свободного столика. Ей еще повезло, что для нее нашлось место без предварительной брони. В праздничный день элистинцам хотелось отдохнуть в приятной обстановке, которую мог обеспечить этот ресторан.

Внимание Эльмиры привлекла семья за соседним столиком: отец, мать и двое сыновей: один постарше лет двадцати пяти, а второй еще подросток. Сразу же бросалось в глаза, что в этой семье царят покой и гармония. В их глазах светились любовь, уважение, нежность и… грусть.

Наверное, у них произошло какое-то горе, которое сблизило их. Обычно после этого люди становятся более чуткими и внимательными к своим близким.

Глядя на эту семью, Эля затосковала. Ей вдруг почудилось, что она давно их знает. Захотелось подойти к ним, сесть рядом и утешить их. Может, просто эти люди напомнили ее собственную семью. Были времена, когда и они на 1 Мая выбирались все вместе то на природу в степь, то в ресторанчик, то в парк на карусели, но это было так давно.

Внезапно Эльмира столкнулась взглядом со старшим сыном. Его слегка прищуренные синие глаза словно пронзили ее насквозь, пустив в нее такие ледяные стрелы, что она поспешила отвести взгляд в сторону.

Когда Эля почти закончила с обедом, неожиданно к ее столику подошел официант с радиотелефоном в руке. Он вежливо улыбнулся ей и поинтересовался:

– Простите, вас зовут Эльмира?

– Да. А в чем дело?

– Вас к телефону, – официант протянул ей трубку.

– Меня?!

Эля была сбита с толку, но телефон взяла.

– Алло!

– Возможно, это твой последний обед в ресторане. Очень скоро ты отправишься на тот свет и будешь вечно гореть в аду за то, что ты сделала, – прохрипел ей в ухо незнакомый мужской голос.

Эльмира была так потрясена, что выронила радиотелефон на колени и огляделась по сторонам. Звонивший знал, что она находится в «Аюре», и, возможно, в этот самый момент наблюдал за ней.

Скорее всего, именно звонивший и написал ей те странные послания. В его словах был тот же бред. Выходит, кто-то проследил за ней и не поленился прилететь сюда аж из Москвы. Значит, то был не дурацкий розыгрыш. Дело намного серьезней, а, может быть, и опасней.

– Вам плохо? Вы побледнели, – разволновался официант.

– Нет-нет, со мной всё в порядке, – Эльмира вернула ему телефон, схватила непослушными пальцами стакан с минералкой и судорожно сделала глоток. – Вы можете идти.

Мысли в голове превратились в кишащий пчелиный рой.

Что всё это означает? Кто-то хочет напугать меня, но зачем? Я кому-то в чем-то мешаю? Может, в том, что приехала в Элисту на поиски Даны? Наверное, в этом и кроется весь смысл этих посланий! Кто-то не хочет, чтобы я нашла Данку, и пытается помешать мне найти ее, а это значит, что она действительно в опасности. Но почему? Что же с ней случилось? В какую же историю она умудрилась влипнуть?

Однако эту версию пришлось отбросить в сторону, ведь о том, что Эля собралась ехать в Элисту, знали только Денис и Аделина. Хотя вообще-то она могла проболтаться об этом однокурсникам в Макдональдсе. Но ведь смска появилась еще за целый час до этого, не говоря уже о той странной записке! Из этого следовало, что звонок и послания не были взаимосвязаны между собой.

Тогда что получается? За мной следит не один, а целых два психопата?!

В это время мобильный подал сигнал о новом полученном сообщении в Телеграме. Оно было от Сони.

«Привет, дорогая! Скажи, есть такая калмыцкая фамилия, связанная с рыжими волосами, чтобы в ней присутствовали желтый и красный цвета? Срочно нужно. Целую».

Эля озадаченно уставилась на дисплей.

Что за бред? С чего вдруг Сонька стала интересоваться калмыцкими фамилиями?

Желтый и красный… Может, шар-улан?

«Возможно, Шар-Улановы. А зачем тебе?», – напечатала Эльмира.

«Потом всё расскажу. Спасибочки огромное!», – ответила Соня со смайлами поцелуйчиков и пропала.

Таня появилась ровно в три часа. Это была миниатюрная блондинка с короткой стрижкой, напоминавшая солистку шведской группы Roxette. Она окинула зал взглядом в поисках одноклассницы. Ее глаза равнодушно скользнули по лицу Эли и, не задерживаясь, продолжили блуждать по столикам.

– Таня! – Эльмира помахала ей рукой. – Ты, что, не узнаешь меня?

Та с нахмуренным лицом подошла к столику.

– А мы знакомы?

– Я – Эльмира Тарасова! Мы же вместе учились в одном классе. Это я тебе звонила.

– Это розыгрыш? – Таня смотрела на нее с подозрением.

– Ты меня не помнишь? В третьем классе мы втроем с Данкой залезли на крышу школы и не могли оттуда слезть. Помнишь?

– Это уже не смешно! – ее одноклассница вдруг рассердилась. – Я не знаю зачем ты всё это делаешь, Эльмира, или как там тебя зовут, но уж ее-то оставь в покое!

Она решительно зашагала прочь, оставив Элю в полной растерянности.

Эльмира перестала понимать что происходит. Почему Таня не узнала ее? Почему разозлилась? И где же всё-таки Данка?

По дороге в отель Эля уже не знала что и думать. Ей стало казаться, что всё вокруг – абсурдный сон. Или же она попала в самый настоящий дурдом. Может, вся Элиста действительно сошла с ума? Или она очутилась в параллельной реальности?

В отеле Эле захотелось позвонить Денису и услышать его голос. Вот кто сможет успокоить ее! Он обязательно всему найдет объяснение.

Выслушав раз пятнадцать "Абонент не отвечает или временно недоступен", Эльмира обессилено повалилась на кровать и даже не заметила, как уснула.

Эля и не подозревала, что за пять минут до того, как она вернулась в свой номер, лысый парень в потертой джинсовой куртке, сидевший в машине перед отелем, сообщил по телефону:

– Она на подходе, сворачивайтесь! Нашли что-нибудь?… Нет, с собой у нее тоже ничего не было. Мы проверили… Черт! Придется ждать следующего раза. А сейчас валите оттуда побыстрее!

6 глава

После роскошного обеда из разнообразных блюд калмыцкой национальной кухни у ребят остались силы только для того, чтобы добраться до комнаты Артема, где оба тут же уснули богатырским сном.

Через пару часиков их разбудила трель мобильного телефона. Артем упорно не хотел отвечать на звонок, спросонья даже потянулся за ним и отключил звук, но в это время за окном начала громко сигналить машина.

– Что происходит? Что за шум? – Гришка повернулся на другой бок и натянул на голову подушку.

Автомобиль продолжал сигналить, как будто водитель заснул за рулем, плюхнувшись на него лицом, отчего противный громкий гудок звучал беспрерывно.

– Какой идиот устроился под моими окнами? – выругался Артем и тоже натянул на голову подушку.

Конечно, можно было встать, подойти к окну и прогнать обнаглевшего водителя, обложив его трехэтажным матом, но ему было лень двигаться. Его разморило, и хотелось спать дальше.

– Танцор!!! – за окном послышался крик. – Выходи! Я же знаю, что ты дома!

Артем тут же вскочил с дивана. Танцором его называл только один человек. Лёвка, его старый друг, с которым они учились в одном классе, а до этого в детском саду ходили в одну группу и сидели на одном горшке.

Он подбежал к окну. Точно! У забора стоял серебристый «Мерседес», из открытой дверцы которого выглядывал Лёва собственной персоной, при этом его рука продолжала сигналить.

Увидев в окне Артема, друг вылез из машины.

– Предатель! Приехал и даже не позвонил!

– Лёвка, заходи в дом! Я сейчас открою.

От всего этого шума и криков Гриша окончательно проснулся.

– Пошли вниз, – позвал его Артем, – мой друг Лёвка приехал. Я тебе о нем рассказывал.

– И не один раз.

– Кстати, в старших классах он встречался с твоей Sweet Ойраткой.

– Ого! Я заинтригован. Теперь буду знать, какие парни в ее вкусе.

– Лёвка еще со школы дразнил меня танцором, а я его шахматистом. Он неплохо играет, – рассказал Артем, когда они спускались по лестнице. – А вообще, можно сказать, это наш национальный вид спорта. У нас и Шахматный городок есть.

– Да знаю я! Это Сити Чесс или Нью-Васюки. В Инете видел фотки.

– Мы тебя туда отвезем. Посмотришь на всё своими собственными глазами.

– Но сначала покажите мне ваш знаменитый храм Золотая обитель! Он же самый большой буддийский храм в Европе?

– Ого! И как это ты запомнил название? Ты ж был уверен, что столица Калмыкии – Уфа!

– Да иди ты! Хорош подкалывать меня!

Ребята спустились в холл.

Лёва оказался высоким темноволосым парнем с привлекательною внешностью а-ля Киану Ривз. Гришка понял, что он тоже метис, как и Артем. Действительно, позже ему удалось выяснить, что в Лёве текла калмыцкая и осетинская кровь. Он был типичным представителем нового поколения калмыцкой молодежи – детей смешанных браков.

– Предатель! – снова принялся за свое Лёва. – Даже трубку не поднимаешь! У меня челюсть отвисла, когда десять минут назад встретил Костика, и он сообщил мне, что ты приехал.

– А Костик откуда знает? – удивился Артем, услышав имя их приятеля-одноклассника. – Хотя здесь это в порядке вещей – не успеешь чихнуть на одном конце города, как через пять минут об этом будет знать вся Элиста.

– Костик кого-то встречал на вокзале и видел, как ты выходил из московского автобуса. Хотел подойти поздороваться, а ты уже сел в такси и уехал.

– Ясно. А я, между прочим, хотел к тебе нагрянуть ближе к вечеру. Сюрприз собирался сделать, поэтому и не позвонил.

– Ладно-ладно, давай, сочиняй на ходу! Выкручивайся! – со смехом похлопал его по плечу Лёва.

– Да честно! Зачем мне обманывать тебя? Я просто знал, что с вокзала поеду домой, поем и лягу спать. Потом собирался свалиться тебе на голову. Кстати, познакомьтесь, – спохватился Артем. – Это Гриша, мой друг-однокурсник, а это знаменитый Лев!

– Очень приятно!

Молодые люди пожали друг другу руки.

– Ты голодный? Мы пообедали, но я бы не отказался от чего-нибудь холодненького. Там ящик моего любимого «Ипатовского» лимонада. Бабуля заказала к моему приезду.

– А я бы и перекусил, и лимонада попил, – рассмеялся Лёва.

Ребята прошли через столовую на кухню, небольшую, но уютную. Артем быстро накрыл на стол и достал из холодильника запотевшие бутылки любимого с детства напитка.

– Надолго приехал?

– До бабулиного юбилея.

– Точно! У Герел Леонидовны же в этом году юбилей! Могу помочь с организацией праздника.

– Спасибо, братан! Бабуля оценит это. Тут только загвоздка в том, что ее сестра попала в больницу. Ты же помнишь бабу Айсу из Парижа? Она собиралась прилететь на юбилей, а сейчас мама и тетя Герензал поехали ухаживать за ней, и всё зависит от того, насколько быстро она поправится.

– О, а Белка приедет?

– Конечно! А зачем она тебе понадобилась? – удивился Артем.

– Она ж увлекается всякими расследованиями. Хочу посоветоваться с ней.

– О чем?

– Да долгая история! Потом расскажу. Белка решила куда будет поступать?

– Тетя Герензал говорит, что она мечется – то в Москву, то в Питер, а баба Айса хочет, чтобы Белка к ней в Париж поехала. Вика злится, что ее туда не зовут.

– А она тоже в этом году школу заканчивает? – ахнул Лёва. – Как быстро время летит! Только недавно ведь мелкая бегала со своими Барби, мешала нам играть в World of Tanks.

– Такая же вредная и осталась! Ну что, какие у нас планы? Забацаем супервечеринку, как в старые добрые времена?

– Вы как раз вовремя приехали! Завтра у меня на даче собирается огромная туса. Жалко, что тебя не было на моей вечеринке на ноябрьских праздниках. Это было нечто! А сейчас мы вдвоем сделаем еще круче!

– Кстати, где Ойратка? Она будет на вечеринке? – поймав многозначительный взгляд Гришки, поинтересовался Артем.

– Ага. Мы с ней сейчас типа вместе.

– Что?! Опять?

Краем глаза он заметил, как расстроился его друг.

– И не спрашивай! – отмахнулся Лёва. – Когда ты прошлым летом уехал в Москву, как-то так вышло, что мы с ней опять замутили. А потом…

– Но ты же осенью писал, что встречаешься с девушкой своей мечты. Ты ее имел в виду, что ли?!

– Да нет. Там вообще дурацкая история вышла. Даже не хочу вспоминать.

– Мы с Гришкой тоже сегодня попали в идиотское положение, – рассмеялся Артем.

Он принялся рассказывать историю про похищение одежды из ванной.

– Странно, что ты от растерянности не осыпал батю такими же красноречивыми комплиментами, как бабулю! Как ты ей сказал? «Вы поистине несете свет очарования, изысканности и великолепия»?

– Смейся, смейся, ехидна! – махнул рукой Гришка.

– Представляю лицо твоего отца! – расхохотался Лёва. – Вика в своем репертуаре!

– Кстати, ты за ней приглядывай! А то я сегодня встретил ее вместе с Кобылой! И чего он лезет к малолеткам, гад!

– Можешь успокоиться! У Кобылы есть девушка. Он тусуется с моей знакомой.

– Ну и отлично!

После перекуса ребята решили отправиться на прогулку по городу. Лёва предложил начать экскурсию для Гриши с Сити Чесс. Огромный зеркальный Шахматный дворец и милые двухэтажные коттеджи с ухоженным газоном и резными скамейками перед крыльцом произвели на него впечатление. Грише показалось, что он очутился в маленьком европейском городке с миниатюрными магазинчиками и кафешками, но самое удивительное было то, что этот зеленый городок смог вырасти прямо посреди голой степи, окружавшей Сити Чесс.

Где только Гришка ни побывал! Увидел статую Будды, Ступу Просветления, статую калмыцкого божества Цаган Аав и, наконец, самый большой в Европе буддийский храм – хурул Золотая Обитель Будды Шакьямуни.

После познавательной экскурсии, во время которой восторженный гость калмыцкой столицы на каждом шагу делал селфи и постил их в соцсетях, друзья решили прогуляться по зеленому парку в центре города.

А там, как потом сказал Гришка, произошло чудо – на фонтане они встретили Sweet Ойратку с ее подругами. Хотя Артем и Лёва никакого чуда в этом не узрели. Они уже давно привыкли к тому, что в маленькой Элисте можно сталкиваться друг с другом по несколько раз в день.

Ойратка сидела в одном из летних кафе, которые с приближением майских праздников и скорого наступления лета, расплодились в центре Элисты как грибы после дождя. Увидев Лёву, она с радостным криком бросилась к нему на шею.

Девушки пригласили их за свой столик. Ойратка тут же перебралась к Лёве на колени, а ее две подружки начали усиленно строить глазки его московским друзьям.

Артем взглянул на Гришку. Он боялся, что настроение друга испортится при виде воркующей парочки, но, к его удивлению, тот вовсе не выглядел страдающим. Просто при личном знакомстве с ней он не то, чтобы разочаровался, просто понял, что девушка его мечты – не она. И это касалось не только внешности. Хотя на фотографиях, размещенных в соцсетях, Sweet Ойратка выглядела намного эффектнее. Наверное, благодаря множеству фильтров и обработке в Photoshop. Но не это было главное. Развязное поведение, ужимки и вульгарный смех полностью изменили его представление о девушке, развеяв очарование загадочности.

Пока школьные друзья вспоминали прошлое, Гришке захотелось прогуляться около фонтана в виде огромного дракона с мальчиком, возле которого резвилась детвора. Рядом стояли разноцветные палатки, в которых продавали воздушные шары на любой вкус, мороженое и сахарную вату. Здесь было шумно и весело, из кафе доносилась музыка, и атмосфера была праздничная.

Пока Гриша фотографировал статую дракона, из кустов, окружавших площадку вокруг фонтана, словно черная пантера, возникла высокая девушка в черных кожаных брюках и толстовке с капюшоном, натянутым на голову. Завороженный Гришка на автомате сделал снимок незнакомки, которая, бросив на него мимолетный взгляд, остановилась прикурить сигарету и торопливо зашагала дальше вдоль фонтана в сторону аллеи.

Перед глазами Гриши еще несколько секунд продолжал маячить этот пронзительный серый взгляд. Где-то он уже видел эти выразительные раскосые глаза. Только вот где?

Сделав еще пару снимков фонтана, Гриша вернулся за столик. Лёва и Ойратка отошли на несколько минут, оставив Артема в обществе ее чересчур кокетливых подруг.

При виде друга Тёма облегченно вздохнул. Видимо, повышенное внимание девушек уже начало его напрягать.

И тут Гришку внезапно пронзила мысль.

– Тёмыч, кажется, я только что видел Мисс Икс!

– Кого? – не понял тот.

– Ну, девушку из твоих снов.

– Что?! Где?! Где она? – разволновался Артем.

– Я, конечно, не уверен, но она очень похожа на ту девушку с твоего рисунка. Смотри!

Он достал телефон и нашел нужный снимок в галерее. Едва взглянув на него, его друг вскочил с места.

– Куда она пошла?

Гриша махнул в сторону аллеи. Артем бросился туда. Вдалеке он действительно увидел высокую фигуру в черном с капюшоном на голове и побежал за девушкой. Но на его глазах незнакомка подошла к парню на мотоцикле, села позади него и укатила к Золотым воротам, под которыми по традиции загадывали желания.

Артем вернулся за столик и снова посмотрел снимок.

– Это реально она? – с нетерпением поинтересовался Гришка.

Разглядывая фотографию с задумчивым видом, его друг кивнул.

Никогда в жизни Этель не думала, что ей доведется гулять по центру Москвы. У нее до сих пор не укладывалось в голове, что она в России, и вот так запросто идет по мощенной площади перед Кремлем, который видела только в кино. При виде величественно возвышавшихся красных стен, вдоль которых вышагивали молодые караульные со строгими лицами; при виде Мавзолея, где покоился тот самый Ленин; при виде торжественно звонящих Курантов и разноцветных перекрученных луковичных куполов Собора Василия Блаженного, напоминавших мороженое в вафельных стаканчиках, у Этель захватывало дух и по телу пробегали мурашки. Экскурсия по Красной площади привела ее в полный восторг.

После прогулки по городу Соня и Антон, нагуляв аппетит, предложили гостье отведать настоящую русскую кухню в ресторане, где их уже ждал Егор. Ему удалось уйти с работы пораньше. Без черного костюма Этель с трудом его узнала. В потертых джинсах и белом вязаном свитере с высоким воротником, подчеркивавшем его загорелую кожу, он выглядел гораздо моложе. Увидев вошедшую в зал компанию, он улыбнулся и помахал им рукой.

«А он милый!» – промелькнуло у Этель в голове.

Тут же вспомнился Этьен, и снова кольнуло в сердце.

– Ну, как ваша прогулка по центру? – поинтересовался Егор.

– Замечательно! У меня даже дух захватывало от такой красоты, – призналась француженка.

Официант принес меню. Этель растерянно стала изучать названия блюд, продублированные на английском языке, не зная на чем остановить свой выбор.

– Сейчас я тебе такую вкуснятину закажу! – воскликнула Соня. – Просто пальчики оближешь! Ты влюбишься в русскую кухню. У нас все продукты натуральные, а не какие-нибудь полуфабрикаты.

– Да, мы – русские, любим вкусно покушать! И желательно побольше! – рассмеялся Антон.

– А потом я познакомлю тебя с грузинской кухней, – продолжила разговор Софико. – Я же наполовину грузинка, хотя родилась и всю жизнь прожила в Москве. Придешь ко мне домой в гости? Мой папа обалденно готовит мясо! Только попозже, когда дома страсти улягутся немного, хорошо? Пусть мои родаки остынут сначала. Они сейчас очень злые на меня, я ведь без спроса уехала в Париж. А если они еще узнают, что с Антоном вдвоем, меня точно выгонят из дома.

– И в чем проблема? Будешь жить у меня, – со смехом промолвил ее парень.

– Нет уж, спасибо! Тогда папа меня пристрелит за то, что я – незамужняя живу с парнем. Он строгих правил, я тебе рассказывала.

– Ты это так намекаешь на то, чтобы я женился на тебе? Вот хитрюга!

– Ну уж нет. Мне еще рано замуж! – заявила Соня. – Так что можешь успокоиться! А вот кому пора жениться, так это Егору. Тебе уже почти тридцатник.

– Я тоже еще молодой, – рассмеялся кузен Антона. – И вообще я против брака.

– А как же дети? Ты не собираешься их заводить?

– Пеленки, подгузники, плач по ночам – это всё не для меня. По крайней мере, в данный момент. Мне сейчас надо думать о моей карьере.

– А если твоя девушка вдруг забеременеет? – не унималась Соня.

– К счастью, мы живем в двадцать первом веке, когда существуют разные способы контрацепции. Сонька, что ты пристала ко мне с такими вопросами?

– Фу, в тебе нет ни капли романтики!

Этель слушала их разговор с улыбкой. Как же похожи все эти споры! Удивительно, страны разные, менталитет разный, а всё равно молодежь живет на одной волне. Сколько раз она слышала, как спорят ее друзья о ранних браках, о рождении детей и о том, как это может отразиться на их карьере.

Егор заметил ее улыбку и перевел разговор на другую тему.

– Этель, можно поинтересоваться, какие корни у тебя? Как я понял, у тебя один прадед русский. А восточная внешность откуда?

– От прабабушки-калмычки.

– Калмычки?! – от неожиданности Соня чуть не выронила вилку и вскрикнула так громко, что все в зале повернулись в их сторону. – Этого не может быть! Когда ты вчера рассказывала, что предки твоей прабабушки родом с юга России, я и подумать не могла, что они были из Калмыкии! У меня близкая подружка оттуда! Ну и совпадение!

– В жизни ничего случайного не бывает, – заметил Егор. – Значит, это не просто совпадение.

– Я сама только вчера утром узнала о том, что у меня прабабушка – калмычка, а прадед русский. У моего дедушки, их сына, внешность азиатская, но он вырос в детдоме, и никто не знал кто он по национальности. Пока месье Лоран вчера не рассказал мне всю эту историю.

– Какую? Расскажи, если это не секрет, – попросил Егор. – Очень интересно!

Этель поведала своим новым друзьям о том, что случилось с ней днем ранее.

– А пока мы гуляли на Красной площади, я получила э-мейл от месье Лорана. Он вспомнил кое-какие детали, которые могут помочь мне отыскать родственников в России. Я бы очень хотела познакомиться с ними.

– И по прабабушкиной линии ты ведь тоже можешь найти родню.

– По-моему, это невозможно. Жилиан рассказывала о своей семье месье Лорану. Во время Гражданской войны ее мама – моя прапрабабушка Джиргала с семьей мужа бежала в Европу, – Этель пересказала им историю своих калмыцких предков.

– Ух, ты! Я как будто Оскароносный фильм только что посмотрел! – вырвалось у Егора.

– А какие подробности о твоем прадеде вспомнил месье Лоран? – поинтересовалась Соня.

– Он написал, что Алексей, мой прадед, был родом из Москвы. У него был друг Гаврила, с которым они были не разлей вода – жили в одном дворе, учились вместе и вместе пошли на войну. Прадедушка познакомил Жилиан с ним. Фамилию прадеда месье Лоран не помнит, зато ему известна дата его рождения. Оказывается, у них разница всего в один день, поэтому он и запомнил.

– Скинь мне его письмо, я передам информацию моему соседу-ФСБэшнику. Может, ему удастся найти твоих родственников, – воскликнула Соня, взволнованная так, словно речь шла о поиске ее собственных родственников.

– А с чего ты решила, что родных по прабабушке найти невозможно? – спросил Антон.

– Так они же погибли во время Гражданской войны.

– Но ведь твоего дедушку тоже считали погибшем, а он выжил и вырос в приюте. Может, кто-нибудь из родственников твоей прабабушки тоже остался в живых. А еще ты не учитываешь родственников отца Жилиан.

– А о нем мне вообще ничего неизвестно. Вот про семью прабабушки я кое-что знаю. Ее мама Джиргала была одна из четырех сестер. Все они рано вышли замуж, потому что были отличными хозяйками, невестами нарасхват, невероятными красавицами с рыжими волосами, что было редкостью. У них в семье все были рыжие, поэтому и фамилию им такую дали, которая в переводе с калмыцкого дословно означает Желтые и Красные. Раньше ведь до Советской власти у калмыков не было фамилий, и им стали давать их по именам отца или по прозвищам. Так семья прапрабабушки стала желто-красной. Но я не знаю как это звучит по-калмыцки.

– Но ведь можно узнать, есть ли сейчас в Калмыкии такая фамилия! Если есть, то это, возможно, твои родственники. Я спрошу у Эльки. Она, кстати, в Элисте. Это столица Калмыкии.

Соня достала мобильный телефон и написала подруге сообщение.

– Есть! – через пару минут, прочитав ответ, радостно воскликнула она. – Шар-Улановы! У нас есть зацепка!

– Судя по всему, это очень редкая фамилия, – заметил Егор, прогуглив ее.

Этель взволнованно слушала их.

А что, если это действительно ее родственники? Может быть, кто-то из родных ее прабабушки остался жив? И у нее сейчас в Калмыкии есть братья и сестры, пусть дальние, но всё же родственники!

– Я хочу поехать туда и всё выяснить.

– В Элисту?! А проблема с языком? – напомнил Антон. – Тебе, наверное, сложновато придется. У нас даже английский не все знают, не говоря уже о французском.

Соня кивнула.

– Я бы поехала с тобой, мне самой так хочется принять участие в поисках твоих родственников, но родители тогда точно прибьют меня. Слушай, а давай я попрошу Эльмиру, чтобы она была твоим гидом? Она же всё равно в Элисте.

– Было бы здорово! – обрадовалась Этель.

– Я бы мог поехать с тобой, если, конечно, ты не против, – вызвался Егор.

– Ты?!

Антон тоже не ожидал от брата такого предложения.

– А как же работа?

– У меня три выходных, а потом ночная смена. Это почти четыре с половиной дня, включая сегодня. Так что, если мы полетим вечером, сэкономим время. Согласна? – улыбнулся Егор, посмотрев на Этель.

– Согласна!

Соня и Антон переглянулись.

– Это что-то новенькое!

– Кажется, мы становимся свидетелями очень интересной авантюрной истории, где твой братец сыграет одну из главных ролей, – со смехом произнесла Софико.

Этель улыбнулась. С каждой минутой, проведенной в этой удивительной стране, ее душа словно расцветала и согревалась теплом окружавших ее людей. Теперь она поняла свои ощущения – у нее начиналась новая жизнь.

Эля проснулась вечером от трели гостиничного телефона. Спросонья первые несколько секунд она не могла сообразить, где находится, потом вспомнила о поездке в Элисту и, наконец, узнала свой номер в отеле.

Эльмира потянулась за трубкой, всё еще пребывая в полусонном состоянии, и прислонила ее к уху.

– Я даю тебе последний шанс. Прямо сейчас отправляйся в отделении полиции и признайся в содеянном, или же я убью тебя, ты поняла? – прошипел мужской голос до того, как в трубке раздались короткие гудки.

После таких слов сон испарился мгновенно.

В чем мне предлагают признаться? И кто? В который раз мне угрожают расправой! Но за что?

Эля поднялась с кровати. После затянувшегося послеобеденного сна побаливала голова. Тишина, царившая в комнате, действовала угнетающе. Эльмира включила телевизор и потянулась за мобильным. Пропущенные звонки от Сони и Аделины. Денис так и не перезвонил. Сообщений от него тоже не было.

В расстроенных чувствах Эля бросила телефон на кровать и схватила пульт, чтобы переключить канал, но от увиденного на экране телевизора рука с пультом застыла в воздухе.

Ей показалось, или это было на самом деле?! Неужели по телевизору показали её, Элю?!

Она прибавила громкость. Журналистка с микрофоном в руке задавала кому-то вопросы.

– Тебе совсем не было страшно?

И в этот момент на экране вновь появилась Эльмира. Вернее, ее точная копия. Девушка с точно такой же внешностью, одетая в кожаные облегающие брючки и черную толстовку с капюшоном на голове, стояла на фоне фонтанов Пагоды Семи Дней и отвечала на вопрос:

– Нет, я просто разозлилась. Я люблю жизнь и ненавижу, когда мне угрожают, поэтому когда этот урод в супермаркете направил на меня пистолет, у меня внутри всё вскипело. Кем он себя возомнил? Думал, что раз у него "пушка", то он вправе распоряжаться моей жизнью? Я считаю, что он получил по заслугам. Как потом стало известно, этот отморозок сидел за двойное убийство.

– И ты не испугалась, даже когда грабитель ранил одного из парней?!

– В тот момент я подумала, что останусь живой лишь в том случае, если сама приложу к этому усилия. Мне стало противно, когда один из них, тот, которого ранили потом, бросился бежать, наложив в штаны, а второй свалился в обморок. Я еще раз убедилась в том, что в наши дни женщины могут рассчитывать только на себя, – усмехнулась Элина копия.

– Ты теперь настоящая героиня. Кроме этих ребят, ты спасла жизни продавщицы, молодой женщины и ее грудного ребенка. Не каждая способна на такое!

– Никакая я не героиня! В первую очередь я спасала свою жизнь и вовсе не думала о ком-то еще. Мне было как-то неохота умирать в девятнадцать лет.

Ее дерзкий ответ в сочетании с вызывающим взглядом немного шокировал журналистку.

– Что ж, спасибо за интервью, Эльмира!

Эльмира! Ее тоже зовут Эльмира?!

Эля медленно опустилась на кровать.

Что всё это означает? Я схожу с ума?

Она взяла телефон в руки и забила в поисковике «попытка ограбления супермаркета в Элисте». Выскочило несколько упоминаний случившегося в калмыцких пабликах, но информация была скудная. О девушке, давшей отпор грабителю, писали только то, что она учится в Калмыцком Государственном университете на втором курсе и зовут ее Эльмира.

Схватив сумку и пиджак, Эля выбежала из номера. В газетном киоске возле отеля она собиралась просмотреть местные газеты. Искать даже не пришлось. С первой полосы «Известий Калмыкии» на нее с издевательской улыбкой смотрела ее точная копия. Заголовок расхваливал смелую второкурсницу КГУ ТАРАСОВУ ЭЛЬМИРУ!

Прочитав статью про своего двойника, тезку и однофамилицу одновременно, Эля бросила газету в урну и с отсутствующим, бессмысленным взглядом побрела по тротуару.

Как только она исчезла из поля зрения, из затонированной машины вышел лысый парень и торопливо зашагал к центральным дверям отеля.

Он всегда нервничал, когда летал на самолете. А в последнее время это случалось всё чаще и чаще. Что ж поделаешь, работа такая! Зато бабки неплохие.

Он занял свое место и устроился в кресле поудобнее. Пара выпитых бокалов вина в кафе аэропорта уже начала свое волшебное действие, и в приподнятом настроении ему хотелось приключений. Позже можно будет попробовать уединиться с рыженькой стюардессой. Он сразу почувствовал, что она положила на него глаз. Еще бы! Разве такой шикарный загорелый красавец-блондин может кому-то не понравиться?

За спиной послышалась французская речь. Сразу вспомнился вчерашний перелет из Парижа в Москву.

Здорово же он обвел вокруг пальца всех, кто пытался выследить его в аэропорту. Еще неделю назад он был бледнолицым брюнетом, но автозагар и салон красоты помогли за пару часов избавиться от прежнего вида. Никто его не узнал! Даже этот лох из шестерок Серого не признал его в деловом костюме в образе европейского бизнесмена.

А как ловко он пустил слух о том, что украденные цацки Чингисхана в Элисту повезет девчонка в кожаной юбке и с зеленой сумкой! Ляпнул от балды, а эти идиоты небось все глаза сломали, выглядывая такую среди пассажиров. Вот будет прикол, если там на самом деле была такая девица!

Опять заговорили на французском. Он не удержался и обернулся. Молоденькая красивая калмычка и парень, скорее, русский, чем француз. На пару не похожи, на родственников тем более. И что они вообще забыли в Калмыкии? И почему говорят на французском?

Он решил не отвлекаться от мыслей о деле. Главное – успеть провернуть всё за один вечер и завтра же улететь в Москву. Отдать цацки хана заказчику, получить бабки и свалить подальше. Нужно будет остановиться в отеле. Ехать домой к маме опасно, да еще в таком виде. Пусть никто из родных даже не подозревает о его приезде.

* * *

29 апреля, двумя днями ранее

В одиннадцать часов вечера возле отеля "Элистина" выстроился ряд из дорогих автомобилей. Яркая неоновая вывеска казино привлекала к себе внимание прохожих, тоже желавших очутиться внутри среди веселого, беззаботного смеха, звона бокалов и хруста свеженьких купюр.

Мира вошла в сверкающий чистотой туалет и плотно закрыла за собой дверь. Она подошла к зеркалу и пристально взглянула в свои темно-серые раскосые глаза.

– Ну, Эльмира, вот твой шанс! В бумажнике того хрыча за соседним столиком не меньше трех штук баксов. Разве ты не об этом мечтала?

Мира ухмыльнулась своему отражению.

Ее монолог прервала дама лет пятидесяти, увешанная бриллиантами, которая вошла в туалет и скрылась в кабинке.

Эльмира проводила ее взглядом и снова сконцентрировалась на своем внешнем виде. Она подкрасила губы, припудрила носик и поправила густые темно-каштановые волосы, ниспадавшие на плечи. Придирчиво окинув себя с ног до головы, Мира осталась довольно собой.

Высокая стройная красотка с калмыцкими и татарскими корнями, с завораживающим проникновенным взглядом больших серых глаз и утонченным аристократическим профилем, нежной кожей персикового цвета и чувственными губами могла обольстить практически любого мужчину. Особенно в таком коротеньком черном платье, оголявшем длинные стройные ноги бывшей танцовщицы.

Закинув в сумочку пудреницу и губную помаду, Мира почувствовала на себе осуждающий взгляд вышедшей из кабинки женщины.

– Чего уставилась? – с насмешкой произнесла Эльмира и, развернувшись на "шпильках", зашагала к двери.

Ее высокие каблуки уверенно застучали по полу, пока не умолкли, потонув в мягком ворсе ковра и музыке, ворвавшейся в туалет с распахнувшейся дверью.

Проходя мимо столика того самого "хрыча", Мира нарочно столкнулась с проходившим мимо официантом, заранее подловив нужный момент. От столкновения бедолага выронил поднос, а она не удержалась на ногах и налетела прямо на хрыча, который от неожиданного вторжения в его личное пространство разлил на себя бокал вина и громко выругался. Испуганный официант рассыпался в извинениях.

Эльмира, мастерски изобразив смущенный вид, повернулась к хрычу и одарила его обворожительной извиняющейся улыбкой, словно пыталась сгладить неловкость.

– Простите, пожалуйста! Вы не ушиблись?

– Нет-нет! А вы? С вами всё в порядке? – тот мгновенно растаял, не в силах отвести от нее взгляд. – Может, вы присядете? Позвольте угостить вас шампанским.

– К сожалению, не могу. Меня ждут. И он очень ревнивый. Я должна идти.

– Очень жаль! А может, вы возьмете мою визитку? Мы могли бы встретиться. Я пробуду в Элисте еще три дня.

– Отлично.

Мужчина поцеловал ей руку, незаметно для постороннего глаза вложив ей в ладонь свою визитную карточку.

– Как вас зовут?

– Саглара.

– Я буду ждать вашего звонка, милая Саглара, – кокетливо произнес он.

Мира вернулась к своему столику у сцены, за которым ее ждал рыжеволосый мужчина лет тридцати пяти с красным мясистым носом, напоминавший ей сказочного персонажа Петрушку, и с довольным видом принялась за десерт.

– Что это за тип, с которым ты так любезничала? – глаза ее спутника ревностно сверлили лицо Эльмиры.

Она пропустила его вопрос мимо ушей. Разбогатев как минимум на три тысячи долларов, Мира не думала ни о чем другом, как об этих зеленых купюрах в бумажнике, который в данный момент мирно покоился на дне ее сумочки.

– Саглара, я с тобой разговариваю!

Эльмира не отреагировала на чужое имя, которым скрывала свое настоящее, но, уловив нетерпеливые нотки в голосе своего кавалера, подняла глаза.

– Что ты сказал, милый? Извини, я немного задумалась.

– Об этом типе? – тут же подхватил Петрушка.

Мира звонко расхохоталась. Глядя на это лоснящееся лицо напротив, она была готова встать и уйти, но у нее было отличное настроение и ей хотелось повеселиться.

– Ты об этом старом уроде? Я просто извинилась перед ним. Ты же видел, как этот идиот-официант толкнул меня прямо на него. А он вдруг руки стал целовать! Еле от него отделалась!

Мужчина заметно повеселел и взял ее за руку.

– Саглара, сегодня наш первый вечер! Я о нем мечтал. Как приятно сидеть здесь и смотреть в твои прекрасные глаза. Ты – восхитительная девушка!

"И без тебя знаю", – ответила про себя Мира. – "Стопудово, он всем девушкам говорит одно и то же про красивые глаза и то, какая она восхитительная, в надежде, что ему что-нибудь перепадет. Сидит, радуется, что нашел дурочку, которой можно вешать лапшу на уши".

– И ты тоже такой замечательный! – произнесла она вслух. – Ну, спасибо тебе за вкусный ужин! Я бы еще осталась здесь, но, к сожалению, мне пора идти.

– К-как идти? Куда? Почему? – тот аж поперхнулся от неожиданности и вытаращил глаза, отчего еще больше стал похож на Петрушку.

– А у тебя какие-то планы? – Эльмира еле сдерживалась от смеха.

– Ну да! Я думал, мы потом поднимемся в мой номер. Ты не можешь так уйти! Зачем ты тогда вообще пошла со мной?

– Подожди, может быть, я что-то путаю? Ты пригласил меня на ужин. Вот я поела и теперь еду домой. Я не помню, чтобы ты, когда приглашал меня сюда, упоминал о своем номере в отеле.

Петрушка разозлился не на шутку.

– Не прикидывайся дурочкой! Ты всё прекрасно понимала! Ты никуда не уйдешь!

Тут Мира не выдержала и расхохоталась.

– Неужели ты думал, что я лягу с тобой в постель? Да еще за ужин в ресторане. Чао!

Она встала и зашагала прочь, лишь усмехнувшись в ответ на фразу "Ты еще пожалеешь!".

Облачившись в гардеробе в длинное черное пальто, Эльмира вышла на улицу, выбросила в урну визитку своей жертвы и села в такси.

– Улица Клыкова, дом 138! – сказала она и открыла сумочку.

Заглянув в кошелек, Мира пересчитала деньги и присвистнула. Кроме трех с половиной тысяч долларов, в бумажнике лежали три пятитысячные купюры в рублях. Такой улов нужно было отметить.

– Эй, водитель, притормози возле супермаркета! Да-да, здесь! Подожди минутку, я быстро!

– Только оставь пятьдесят рублей. Меня уже однажды так кинули.

– Вот, держи сотню! Жди меня здесь!

Мира вышла из такси и зашагала к магазину.

В супермаркете в такой поздний час было пустынно. Возле отдела детского питания стояла молодая женщина с грудным ребенком на руках. А перед полками со спиртными напитками, куда направлялась Мира, о чем-то громко спорили два мажора не старше двадцати лет. Их внимание тут же переключилось на нее.

– О, какая красотка! Поедешь с нами, – самоуверенно произнес один из них и даже попытался положить ей руку на плечо.

Эльмира насмешливо взглянула на них.

Кого из себя строят эти маменькины сынки? Сами из себя ничего не представляют, клянчат деньги у родителей и возомнили себя властелинами мира! Это было написано на их самодовольных физиономиях.

– Да, я не против повеселиться с такой милашкой, – ухмыльнулся его друг, разглядывая ее ноги.

– Я с сопляками не связываюсь, – Мира взяла с полки бутылку шампанского Jacquart и направилась к кассе.

– Чё?! Кто сопляки? Ты охренела! – они бросились за ней. – Эй, шлюха, мы с тобой разговариваем!

У кассы Эльмира встала в очередь за молодой женщиной с ребенком, которая опередила ее всего на несколько секунд, но, услышав последнюю фразу, резко развернулась. Она уже собралась ответить мажорам парой ласковых, но не успела.

Мужчина лет тридцати в потрепанной кожаной куртке и спортивных штанах, который зашел в супермаркет следом за Мирой и разглядывал витрину с деликатесами, внезапно достал пистолет и закричал:

– Ни с места! Одно движение – и я вышибу вам мозги. Ясно? А теперь гоните бабки сюда!

Женщина с ребенком и продавщица при виде оружия истерично заверещали.

– А ну, заткнитесь!

Он направил дуло в их сторону. Это сработало мгновенно. Задыхаясь от страха, обе с вытаращенными глазами сразу же умолкли. Только напуганный ребенок продолжал заливаться громким плачем.

– Заткни своего ублюдка! Не то я его прикончу! – раздраженно воскликнул грабитель.

– Пожалуйста, не надо! Я вас умоляю! Вот, возьмите кошелек, забирайте всё, только не трогайте нас! – дрожащим голосом умоляла мать.

– А ты чё стоишь как вкопанная? Я сказал бабки гони сюда!

Продавщица принялась лихорадочно перекладывать деньги из кассы в пакет, который ей сунул грабитель. Наличных оказалось немного, покупатели теперь предпочитали расплачиваться картами, и лицо налетчика перекосилось от злости.

В это время, воспользовавшись тем, что вооруженный злодей занят мамашей и орущим во всё горло ребенком, один из мажоров, стоявших с побледневшими лицами не в силах пошевелиться, очнулся и бросился к выходу.

Недолго раздумывая, грабитель выстрелил ему вслед трясущейся рукой и попал в правое бедро. Тот со стоном упал на гладкий пол. Его друг при виде крови потерял сознание и тоже рухнул.

– А ты, куколка, чего стоишь? – мужчина переключился на Миру. – Гони сюда свою сумку!

Эльмира крепко сжала кулаки. Всё это время она следила за происходящим, не веря своим глазам. Всё вокруг напоминало ей сцену из голливудского фильма.

Мира почувствовала, как по ее телу пробежали мурашки от мысли о том, что сейчас, в любой миг, ее жизнь может оборваться от такого же выстрела. Глядя на безжалостное дуло пистолета, она разозлилась из-за своей беспомощности перед этой "железной игрушкой". Перед глазами промелькнула вся ее жизнь: детство в коммуналке, предательство отца, бросившего ее, когда ей было всего три года, постоянные пьянки матери и череда ее таких же неудачников-ухажеров.

Но, несмотря на издевательские насмешки одноклассниц и придирки ребят, Мира никогда не жаловалась на жизнь. С детства она научилась стоять за себя и была способна выжить в любых условиях.

В тринадцать Эльмира ушла из дома подальше от ненавистной матери-алкоголички, жила на чердаке многоэтажного дома и подворовывала на рынке, пока об этом не узнала ее бабушка по отцу и не забрала к себе, приехав за ней на своем бирюзовом «Пежо». Мать всегда ненавидела родственников бывшего мужа и запрещала общение с ними, так что, можно сказать, что Мира познакомилась с бабушкой только в тринадцать лет и лишь в этом возрасте познала что такое любовь и забота.

Лидия Михайловна, преподаватель зарубежной литературы в университете, взялась за воспитание внучки и заставила ее заняться учебой. Как ни странно, девчонка, отличавшаяся своенравным характером, даже не стала бунтовать. Ей нравилось, что кто-то искренне заботится о ней и желает ей добра от всего сердца. Бабушка даже записала в ее танцевальную студию, а позже и на курсы вождения, чтобы Эльмира обрела нормальную жизнь подростка и нашла себе новых друзей. И усилия Лидии Михайловны не прошли даром. Мира поступила в лицей, а затем в КГУ на факультет рекламы и связей с общественностью.

А потом на каникулах после первого курса она встретила свою первую любовь. Тем летом Эльмира чувствовала себя самой счастливой на свете. Жизнь осыпала ее подарками, словно просила прощения за пережитые горести, а оказалось, просто создала сладкие иллюзии счастья перед тем, как нанести новые удары.

Той же осенью бабушка умерла. Закончилась беззаботная жизнь, наполненная смехом, разговорами за чаем и теплом родного человека. Мира размыто помнила тот период своей жизни. Она целиком погрузилась во мрак, отказывалась мириться со своей утратой, по ночам плакала, а по утрам не хотела вставать. Это продолжалось несколько недель.

Но не успела Мира оправиться после смерти Лидии Михайловны, как ее ожидал новый удар.

С большим трудом она нашла в себе силы начать новую жизнь. Эльмира продала квартиру, доставшуюся ей в наследство, где всё напоминало о бабушке, и сняла однушку недалеко от университета.

Чтобы не думать о случившемся, Мира начала пропадать в дурных компаниях. Так она познакомилась с парнем по прозвищу Кобыла. Вместе с ним на пару они занялись кражами украшений, которые потом сбывали Нику, знакомому скупщику Кобылы.

Для Миры начался новый период ее жизни. Всё время она проводила в тусовках, гуляла на вечеринках и пропадала в клубах. За три месяца умудрилась промотать оставшиеся деньги за квартиру. Потом стало нечем платить за жилье, ведь больших денег ворованные безделушки не приносили.

Но судьба благосклонно отнеслась к Эльмире, в очередной раз очутившейся в трудном положении. На день Святого Валентина в баре она познакомилась с парнем, к которому и переехала в тот же вечер. Леша жил в двухкомнатной квартирке, учился на юридическом факультете и подрабатывал барменом. Частенько Мире приходилось жить за его счет, а ей это было не по душе, и, в конце концов, она стала подумывать о крупном куше. Когда подвернулся Петрушка, пригласивший ее в казино, Эльмира не упустила случая.

Три с половиной штуки баксов! О такой сумме она и не мечтала! Наконец, у нее появилась возможность делать всё, что захочется, например, поехать на море или даже за границу в первый раз в ее жизни. У нее давно была мечта увидеть Стоунхендж собственными глазами.

А теперь какой-то обдолбанный наркоман, размахивая перед ее лицом пистолетом, решил отобрать у нее самое главное – жизнь и деньги, которые достались ей с таким трудом. Это привело Эльмиру в бешенство. Всё смешалось в ее голове от вспыхнувшей ярости к вооруженному противнику, и в тот момент, когда он потянул на себя ее сумочку, Мира с силой ударила его коленом между ног.

Всё произошло за считанные секунды. Грабитель, не ожидав от нее такого удара, на миг растерялся и согнулся от боли. Этого мгновения хватило ей для того, чтобы выхватить пистолет и выстрелить. Она не испытала шока при виде распростертого на полу тела и кровавой растекающейся лужи.

Около трех часов продолжался допрос в отделении полиции. Казалось, что Мира была единственным свидетелем ограбления, который мог внятно изъясняться, ведь женщины и пара дружков, одного из которых скорая увезла в больницу, пребывали в состоянии шока.

Эльмира очутилась дома только около трех утра. Даже долгие допросы не измучили ее. Душа ликовала при мысли о том, что теперь она свободна и независима. И самое главное – жива! Еще никогда в жизни Мира не считала себя такой везучей. В этот вечер она словно заново родилась.

В квартире первым делом Эльмира отправилась в ванную. Ей не терпелось смыть с себя следы этого долгого вечера. Скинув пальто и платье, она залезла под душ.

Спустя десять минут Мира прошла в спальню, надела джинсы с теплым свитером, потом собрала волосы в хвост, достала из-под кровати дорожную сумку и принялась собирать свои вещи. Она была так увлечена своими радостными мыслями о деньгах, что не заметила, как в квартире появился Леша и застыл на пороге спальни.

– Ты куда собираешься? – наконец-то произнес он, глядя, как его девушка, напевая песенку, складывает свою одежду в сумку.

Услышав его голос, Мира вздрогнула и обернулась.

– Что ты здесь делаешь? У тебя же ночная смена.

– Ты… уходишь?

Эльмира вздохнула.

– Да.

– Но почему? Что случилось? Я не понимаю! Я тебя чем-то обидел? Что я сделал не так?

– Дело не в тебе, а в том, что мне нужна свобода.

Леша дрожащей рукой прикурил сигарету.

– Ясно. Значит, ты переехала ко мне только из-за того, что тебе негде было жить.

– Это не так. Думаешь, я стала бы терпеть кого-нибудь два с половиной месяца? Я всегда была честна с тобой. Ты мне нравился, но я никогда не любила тебя.

– А сейчас тебе нравится тот тип из казино? Ты к нему переезжаешь? – со злостью выпалил он.

– Откуда ты знаешь про него?! – удивилась Мира и усмехнулась. – Кто-то из твоих дружков доложил?

– Неважно.

– Я собираюсь поселиться в отеле, одна, и жить в свое удовольствие.

– Мира, прости меня! Я люблю тебя. Не уходи, пожалуйста, – Леша умоляюще посмотрел ей в глаза.

– Я не могу остаться, – Эльмира подошла к нему и взяла его за руку. – Однажды я уже любила, и по уши вляпалась в дерьмо. Больше мне этого не надо. Но к тебе у меня особые чувства. Я всегда буду помнить тебя. Ты – самый лучший парень, и, если честно, заслушиваешь девушку получше меня.

– Мне никто не нужен, кроме тебя! Мира, не уходи!

Эльмира покачала головой, взяла сумку и вышла из квартиры.

7 глава

29 июля

До сих пор не верится в то, что произошло. Я так благодарна судьбе за сегодняшний вечер! Об этом я даже не мечтала, но, как говорят, жизнь иногда преподносит нам сюрпризы.

Начну по порядку.

Прошло почти две недели с тех пор, как я вернулась в Элисту. В первые дни каждый вечер гуляла с друзьями. Мы с Боськой вспоминали прежние времена и наши школьные проделки. Как-то раз мы заглянули на дискотеку в парке. Как всё изменилось! Еще год назад мы были здесь хозяевами, а теперь эти пятнадцатилетние девчонки смотрят на нас как на непрошеных гостей. Можно подумать, мы превратились в каких-то старух.

Со второй недели мы с Боськой почти не виделись, только болтали по телефону. У нее были какие-то проблемы с Лёвкой, они каждый день выясняли отношения, и я не хотела надоедать ей. Но дело даже не в этом. На этой неделе Славик привез из Москвы овчарёнка для Митьки. Славик вообще самый лучший брат на свете. Я его так люблю! И он всегда называет меня любимой сестренкой Делькой-Карамелькой и никогда не дает меня в обиду.

Славик и мне сделал сюрприз. Я не знаю как, но ему удалось перевести меня на факультет международных отношений! Он знал, что мне не особо интересно на юрфаке. Как-то раз я ему проговорилась, что жалею о том, что не стала поступать на факультет МО, и вот теперь я официально студентка 1 курса факультета международных отношений. Хоть и с потерей одного года, но зато буду изучать то, что мне действительно интересно.

Теперь о Рексике. Митька уже целый год умолял родителей купить ему собаку и вот получил ее в честь своего двенадцатилетия. Но как только появился щенок, сразу забыл про свои обещания ухаживать за ним. Конечно же, это я превратилась в няньку Рекса, шесть раз в день кормлю его и убираю за ним. Я так полюбила Рексика, что хочу забрать его в Москву, но разве Митька даст?

А теперь о самом главном. Сегодня вечером мне позвонила Боська и позвала на вечеринку к Лёвке. Они всё-таки помирились, к тому же у него сегодня день рождения. Я не хотела идти туда, но Боська уговорила меня.

В общем, приехали мы к Лёве. Там, конечно же, был Артем. Сначала я не хотела с ним разговаривать после того, что случилось, а потом неловкая пауза сама куда-то исчезла. Мы вспоминали смешные истории из школьной жизни. Было здорово сидеть с ним и просто болтать.

А потом в комнату вошел… мой Рыцарь! Я не поверила своим глазам, подумала, что у меня галлюцинации. Оказалось, что Ренат – двоюродный брат Лёвы. Более того, именинник усадил его рядом со мной, и мы «познакомились». Конечно же, он совсем не помнил меня. Мы разговорились. Я чуть с ума не сошла от счастья, когда он пригласил меня на медляк. Мы медленно качались, обнявшись, под Джона Ледженда «All Of Me». Мне казалось, что я открою глаза и пойму, что это всего лишь сон.

А после вечеринки Ренат проводил меня домой. Теперь вот лежу в своей комнате и делюсь с дневником моей радостью.

Ренат обещал завтра позвонить. Неужели он хочет встретиться еще раз? Неужели я его заинтересовала?

Я так благодарна Боське за то, что она вытащила меня на эту вечеринку. А я, дура, еще не хотела идти! Даже представить страшно, что было бы, если бы я не поехала к Лёве.

Ладно, глаза уже слипаются. Пора спать. Скорей бы наступило завтра! Спокойной ночи всем! Я люблю тебя, Ренат!

Мира спустилась в холл отеля. Она сняла номер в «Элистине» после того, как ушла от Леши. Здесь были отличные условия для работы – среди приезжих в столицу Калмыкии встречалось немало состоятельных гостей, у которых водились и деньги, и украшения. Например, вчера ей удалось стащить золотые часы у трех москвичей, с которыми познакомилась в баре отеля. А украденные доллары Эльмира тратить пока не собиралась и спрятала их в укромном местечке. Наступать на те же грабли, спустив всё сразу, как деньги, оставшиеся от квартиры бабушки, в ее планы не входило.

Мира отправилась на промысел в ночной клуб при отеле. Может, и сегодня удастся облапошить какого-нибудь богатенького дуралея. Для своих вылазок она подбирала специальные наряды. Ей уже не нужно было надевать мини, как в прошлый раз, когда она ужинала в казино, чтобы привлечь к себе внимание мужчин. Теперь Эльмира надевала что-нибудь менее вульгарное, чтобы ее не путали с местными проститутками, например, джинсы с роскошной блузкой или даже брючный костюм. В любой одежде она всегда выглядела сексуально, но Мире хотелось еще быть и элегантной.

За стойкой бара ее цепкий взгляд сразу же выловил загорелого блондина. У него в руках находился небольшой пакет. Он так крепко держал его, словно боялся выронить или упустить из рук. Этим и привлек, на свою беду, внимание Миры.

Блондин нервничал и поглядывал на часы.

Она знала как действовать. Это был не тот вариант, когда можно было отправиться на танцпол и начать эротично двигать телом под зажигательную музыку, чтобы завлечь его в свои сети.

Эльмира подошла к стойке бара совсем близко к блондину, делая вид, что говорит по телефону, и подозвала бармена жестом.

– Так ты опаздываешь или вообще не приедешь?.. Через полчаса?! Ты издеваешься? Сама вытащила меня сюда и опаздываешь. Меня уже скоро за проститутку начнут принимать!

«Поговорив» с воображаемой подругой, Мира убрала телефон в сумочку и вздохнула.

– Мне, пожалуйста, клубничный мохито.

– Я угощаю! – воскликнул блондин с улыбкой на лице.

Эльмира давно уже заметила краем глаза его заинтересованный взгляд, но сделала вид, что только сейчас увидела мужчину.

– Спасибо! – она улыбнулась ему в ответ.

– Нечаянно подслушал ваш разговор. Я тоже заждался человека, с которым у меня здесь встреча.

– Вот как? Значит, мы с вами товарищи по несчастью.

– Или же счастью, – добавил незнакомец. – У меня здесь деловая встреча, которая продлится недолго. А потом я бы с радостью пообщался с вами в менее шумном месте.

– Предлагаете мне не дожидаться подругу?

– Отомстите ей за опоздание, – рассмеялся он.

– Я подумаю, – ответила Эльмира с улыбкой.

Блондин попросил бармена повторить виски с колой.

– Может, перейдем на ты? Как тебя зовут?

– Саглара.

– А меня Демьян.

– Редкое имя! Мне нравится.

Молодой человек был настолько очарован ею, что, когда спустя несколько минут она взяла его за руку и повела на танцпол, он не мог сопротивляться.

– Я уже сто лет не танцевал! – заплетающимся языком промычал блондин, не подозревая о том, что пока он поглядывал на дверь в ожидании заказчика, прелестная Саглара ловким движением руки что-то подсыпала в его напиток.

Они веселились посреди толпы в самом центре танцпола сначала под The Weekend, потом под Ивана Дорна, а потом Мира незаметно начала отходить от своего партнера по танцу всё дальше и дальше. Тот уже ничего не соображал и даже не заметил, в какой момент начал двигаться под музыку в обнимку с рыжеволосой девицей.

Тем временем Эльмира укрылась в кабинке туалета и проверила содержимое пакета, который стащила у раздухарившегося поклонника. Ее словно ударило током. В пакете лежали старинные драгоценности!

– Так вот почему он прижимал к себе пакет! – присвистнула Мира. – Они же стоят кучу бабла!

В маленьком коридоре при выходе из туалета она столкнулась с пьяным парнем со смешной бородкой. При виде Эльмиры его лицо вытянулось.

– Ни черта себе! Это ж ты! – воскликнул он. – Тебя как зовут?

Она оттолкнула его и поспешила к выходу, в очередной раз жалея о том, что согласилась на интервью, после которого ее начали узнавать на улице.

Возле главного входа в отель ее ожидало такси. В машине Мира достала мобильный телефон и набрала номер.

– Алло! Ник? У меня к тебе есть дело!

В это время на танцполе к молодому человеку, представившемуся Демьяном, подошел мужчина лет пятидесяти в темном костюме с тростью в руке.

– Я немного опоздал. Ты привез то, что я хотел?

Блондин посмотрел на свои пустые руки и поднял на заказчика глаза, полные ужаса.

Артем укорял себя за то, что позволил Гришке выпить столько бокалов виски с колой. Он же совсем не умеет пить! Вечно устраивает цирк. Следовало ожидать, что экскурсия по ночной Элисте, вернее, по ее ночным клубам, закончится именно тем, что Гришка окажется пьяным в стельку.

Но сегодня он переплюнул самого себя. Артем даже испугался за друга. У него реально начался бред. Сначала ему показалось, что он увидел девушку из снов в «Эльдорадо». Наверное, так на него повлияла неожиданная встреча с ней днем возле фонтана. Гришка вышел на улицу подышать свежим воздухом и на летней площадке якобы заметил Мисс Икс. По его словам, она во весь голос, словно в караоке, пела песню группы IOWA «Улыбайся» и еле держалась на ногах.

Гришка тут же набрал Артема и заорал в телефон, чтобы тот немедленно вышел на улицу на встречу с девушкой его мечты. Тёма, как дурак, выбежал во двор ресторана, но никакой мисс Икс там, конечно же, не оказалось. Гриша начал оправдываться, что якобы буквально несколько секунд назад какой-то темноволосый парень усадил ее в такси и увез в неизвестном направлении.

Позже уже в ночном клубе отеля «Элистина» он снова принялся за свое. Они только вошли в зал и отправились искать свободный столик, как Гришке приспичило в туалет.

Через пару минут он прибежал к столику с горящими глазами.

– Я снова видел ее! Она даже уже переоделась!

– Кого ты видел? – поинтересовался Лёва.

– Мисс Икс! Она только что вышла из туалета и уехала на такси.

– Что за мисс Икс?

– Не обращай внимания! – отмахнулся Артем. – У него пьяный бред.

– Да не пьяный я! – обиделся тот.

Домой друзья вернулись только под утро. Оба валились с ног и мечтали поскорее добраться до постели. Первый день в Элисте оказался очень насыщенным.

Артем был уверен, что его друг, как всегда, после пьянки завалится на кровать и начнет храпеть, а его вдруг потянуло на разговоры.

– Знаешь, я почему-то подумал сейчас о том, что мы с тобой приехали сюда неслучайно. Для чего-то это нужно. Ведь неспроста тот странный старик сказал тебе, что механизм запущен и сокровища уже в дороге. Может, их и украли только для того, чтобы твоя мама поехала утешать твою бабку, и чтобы ты приехал в Элисту именно сейчас.

– Если честно, у меня тоже немного странные ощущения, но я в них еще не разобрался, – признался Артем.

– А я всё про драгоценности думаю. Подумать только, они принадлежали самому Чингисхану! Знаешь, мне очень стыдно, но я мало о нем знаю, – признался Гришка. – Помню, в школе что-то проходили, но так, в общих чертах. А ведь, говорят, он был интересной личностью!

– Интересная – это еще мало сказано! Чингисхан был гениальнейшим завоевателем в мире. Восемьсот лет назад он умудрился завоевать полмира. Вот Наполеона называют военным гением, а ведь он одну армию бросил на произвол судьбы в Египте, а остатки другой кинул в снегах России. Его империя пала еще при его жизни, а у Чингисхана не только его сын, но и внук царствовали над половиной света.

Он обладал редким умом, твердой волей, военным и организаторским талантами. Его армия отличалась удивительной дисциплинированностью. Чингисхан первым стал разрабатывать военную тактику. Например, в отличие от других, уделял большое внимание тайной разведке. Он заботился о всех своих землях, в том числе и завоеванных, не нарушал права покоренного населения, только назначал своего человека главным, чтобы он следил за порядком, и уходил дальше завоевывать новые земли. Поэтому народ, видя благородство Чингисхана, становился преданным ему.

Кроме того, хан был очень верующим человеком, поэтому религия была положена в основу его государства, но при этом официального вероисповедания не существовало. Он разрешал своим поданным быть и буддистами, и мусульманами, и христианами, и даже шаманистами. Это я про него в одной книге прочитал еще в школе.

– Странно! Разве его народ не должен был поклоняться тому богу, в которого верил сам хан? – удивился Гришка.

– Для него было важно, чтобы его верноподданные верили в Бога в целом, независимо от исповедуемой ими религии. Это было мудрое решение, ведь таким образом Чингисхан устранял между своими народами раздор на религиозной почве. Между прочим, в Европе до такой широкой веротерпимости дошли только в XVIII веке.

– Да, продвинутый был чувак!

– Кстати, говорят, что это Чингисхан был автором такого нововведения, как конные курьеры, и при нем вся империя покрылась густой сетью почтовых линий. Он сыграл большую роль в развитии культуры, образования у молодого поколения, уделял внимание распространению письменности.

– Всё, что ты рассказал, абсолютно не совпадает с тем образом Чингисхана, который я представлял. Я думал, он был варваром и злодеем.

– Он был великодушным и благодарным по отношению к тем, кто верно ему служил. И всегда держал свое слово. Когда Чингисхан еще в молодости отправился мстить татарам за смерть своего отца, на обратном пути он встретил татарского мальчика-сироту. Хан подобрал его и отдал на воспитание своей матери, сделав его своим названным братом. Повзрослев, этот татарин стал главным судьей в империи Чингисхана. Он действительно был достоин этой должности, благодаря своим способностям и тяге к справедливости. Чингисхан всегда следил за порядком в своем государстве и исполнением законов. А вообще лучше возьми эту книжку сам и почитай. Найдешь там много интересного, особенно про военное устройство его армии и разработки тактики во время различных сражений. Очень увлекательно! Она на стеллаже стоит рядом с фигуркой Чингисхана.

– Спасибо! Утром возьму, – зевнул Гриша. – Тём, скажи, а что ты чувствуешь к Мисс Икс?

– Что-то тебя на разговоры прорвало… Не знаю, меня тянет к ней, как будто это родной мне человек. Я чувствую, что мы с ней обязательно встретимся.

– У тебя в первый раз такие ощущения? – Гришка продолжал свой допрос.

И тут Артем резко вспомнил. Он давно уже забыл о ней, а тут вдруг ее образ отчетливо всплыл перед глазами.

– В школе была одна девчонка. Я испытывал к ней похожие чувства, как будто она была мне родным, близким человеком.

– Такая же красотка, как мисс Икс?

– Она не была яркой красавицей.

– А что ты в ней нашел? – удивился Гриша.

– Не знаю. Нравилась она мне, и всё. Делька училась в параллельном классе. Была в ней какая-то изюминка. Только никто из ребят этого почему-то не замечал. Она по характеру классная. Ее все любили как человека. Иногда у нас были спаренные уроки с ее классом. Я обожал эти моменты, когда весь урок мог наблюдать за ней. Она почему-то всегда грызла колпачки от ручек.

– У вас что-нибудь было?

– Не знаю почему, но я боялся к ней подойти. За мной столько девчонок бегало, любую мог выбрать, а вот заговорить с ней почему-то стеснялся. Как-то раз набрался смелости, пригласил ее в кино, а она отказалась. Я тогда очень переживал.

– И что было дальше?

– Летом после выпускного мы начали встречаться. Вместе поступили в Москву. Даже собирались жить вдвоем, а потом я случайно узнал, что она мне изменяет. Больше мы с ней не общались. А прошлым летом случайно встретились на дне рождения Лёвки. Если честно, я обрадовался этой встрече. Всё равно ведь скучал по ней.

– Судя по тому, что после летних каникул девушка у тебя так и не появилась, вы не помирились?

– Нет. Может, что-то и получилось бы, но в тот вечер она познакомилась с Ренатом, Лёвкиным двоюродным братом, и ей стало опять не до меня. После дня рождения они стали встречаться. И я понял, что нам просто не суждено быть вместе, и старался забыть ее, – Артем снова вздохнул. – Ну всё, Гришка, давай спать! Спокойной ночи!

– Спокойной ночи! – его друг перевернулся на другой бок и практически сразу же захрапел.

Разговор о Дельгире разбередил Артему душу. Он ворочался, пытался увлечь себя мыслями на другие темы, но это никак ему не удавалось.

И тогда Тёма сдался.

Нужно встретиться с Делькой. Просто поболтать, узнать как у нее дела.

Представляя их встречу, он наконец-то заснул.

Эля открыла глаза.

Белый потолок, чужие занавески на окне. Голова раскалывается.

Где я?

Обнаружив себя на кровати гостиничного номера, она вспомнила о своем приезде в Элисту с целью найти Дану.

Эльмира присела на постели, не понимая, отчего у нее так сильно болит голова.

Внезапно до нее дошло, что в номере есть кто-то еще. Шум от напора воды в душевой кабинке, доносившийся из ванной, напугал ее.

С какой стати кто-то принимает душ в моем номере?!

Когда звуки в ванной резко смолкли, Эля внезапно вспомнила о вчерашних телефонных звонках с угрозами, тут же, в мгновение ока, спрыгнула с кровати, схватила со стола вазу и спряталась за дверью.

В тот момент, когда шаги в коридоре стали приближаться к комнате, она с замирающим от страха сердцем выскочила из своего укрытия и, замахнувшись, замерла на месте с удивленным видом.

Перед ней стоял вчерашний сосед, который принес ее ключ от номера. Его обнаженное тело прикрывало лишь полотенце, обмотанное вокруг бедер.

– Ну ты меня и напугала! – выдохнул он с насмешкой и прошел к окну, где, как ни в чем не бывало, принялся делать упражнение на растяжку.

Эля раскрыла рот от такого нахальства. Ее возмущению не было предела.

Что этот тип позволяет себе?!

– Как вы посмели войти в мой номер?! И с чего вы решили, что можете вот так заявиться ко мне и пойти принимать душ в моей ванной?

– В твоей?! Проснись, спящая красавица! – рассмеялся молодой человек. – Ты находишься в моем номере.

– Что?!

Эля огляделась по сторонам и только теперь заметила, что это действительно был чужой номер. Практически такой же, как ее, только в углу лежала незнакомая спортивная сумка, на столике виднелись журналы, ноутбук и пачка сигарет.

– Как я сюда попала? – у нее подкосились ноги, и она опустилась на край кровати, продолжая держать вазу в руках.

– Ты вообще не помнишь, что было вчера вечером?

– Вчера вечером? – Эльмира нахмурилась, напрягая память. – После обеда я встретилась с Танькой в "Аюре", вернулась в номер, легла спать. Вечером меня разбудил звонок, потом…

Эля замолчала, вспомнив об увиденном по телевизору двойнике.

– Я не знаю, что было потом, но я встретил тебя в «Эльдорадо» далеко не в трезвом состоянии. Кстати, вот держи таблетку. Голова небось побаливает, да? – он протянул ей стакан с водой.

– Спасибо! А ты не знаешь, как я туда попала? Я совершенно ничего не помню…

Вдруг ее взгляд упал на кровать, потом на халат, в котором она сидела, и ее глаза вытаращились от ужаса.

– Мы…

– Расслабься! Я спал на диване, а халат ты сама надела. Я отвел тебя в ванную. Ты там сидела около сорока минут, пока мне не пришло в голову, что тебе могло стать плохо. Поэтому я вошел, а ты уже там спала, причем сидя на крышке унитаза, – рассмеялся сосед. – Я отнес тебя на кровать, а сам лег на диван.

– А почему не отвел меня в мой номер?

– Это было моей первой мыслью, когда я увидел тебя в практически бессознательном состоянии на летней площадке «Эльдорадо». Только у самой двери я обнаружил, что у тебя нет с собой ключа. Надеюсь, ты не расстроишься из-за того, что мне пришлось рыться в твоей сумочке.

– Наверное, я оставила его в номере. Вчера я так быстро выскочила, что захлопнула за собой дверь, совсем не подумав о ключе. Сейчас я припоминаю, что, прочитав газету, я пошла в бар. Мне было очень плохо.

– С парнем поругалась?

– Мир не вертится вокруг парней. По крайней мере, мой.

Эльмира полезла в сумочку за мобильным телефоном, но он оказался разряженным.

– Можешь дать свой телефон? У меня батарея села.

– Вот держи, – сосед протянул IPhone. – Кстати, в баре я заметил, что за тобой следил какой-то тип. Глаз с тебя не сводил.

Эля окаменела.

– Как он выглядел?

– Высокий, спортивного телосложения, русые волосы. Был одет в черный пиджак и джинсы.

Эльмира содрогнулась от ужаса.

Кто он? Тот, кто отправлял послания или тот, кто звонил с угрозами?

Внезапно в памяти всплыл один эпизод вчерашнего вечера. В баре Элю чуть не сбил с ног лысый тип, да так, что она выронила сумку, и всё ее содержимое оказалось на полу. Лысый присел на корточки, чтобы помочь ей собрать вещи обратно в сумочку, и Эльмира в тот момент даже подумала о том, что так, наверное, действуют воры, но деньги и мобильный оказались на месте. Мог этот лысый быть связан с тем типом, который следил за ней?

Эля даже не подозревала о том, что лысый и его дружки, обыскав ее номер в отеле и не найдя украденные в Париже драгоценности, решили еще раз проверить ее сумку.

Набирая номер Дениса, Эля взглянула на соседа.

– Что еще было вчера?

– Ничего. Когда в твоей сумке ключа не оказалось, мне пришлось отвести тебя к себе. Не мог же я бросить тебя в коридоре на полу. Я собирался позвать горничную, но ты немного буянила, и я подумал, что в таком виде тебе не стоит светиться после всей этой шумихи. Вчера в «Эльдорадо» ты распевала во весь голос песни группы IOWA. Кажется, «Это не шутки, мы встретились в маршрутке…».

– Какой ужас! Это непохоже на меня. Я вообще-то не пью, и не курю…

Телефон Дениса был отключен. Второй день подряд! Эльмира начала беспокоиться, не случилось ли с ним что-нибудь. Не мог он просто так взять и пропасть!

– Уже десятый час. Хочешь, я позвоню и вызову горничную с ключом, а ты пока можешь принять душ, там есть чистое полотенце, – предложил сосед.

– Неплохая мысль! Душ – это единственное, что я сейчас хочу!

– И еще! Вчера ты бросила свою одежду в ванну и плохо закрутила кран. Твои вещи промокли за ночь и сейчас сушатся.

– Вот это да! Неужели это была я?

Обескураженная Эля покачала головой и зашла в ванную.

Когда она вернулась в комнату, молодой человек смотрел телевизор и завтракал. При виде еды ее чуть не стошнило. Эльмира поспешно перевела взгляд с тарелок на лицо соседа.

– Завтрак предлагать не буду, – усмехнулся он. – Я вижу, сейчас у тебя нет аппетита. Вот твой ключ. Горничная открыла дверь твоего номера, и я нашел его на телевизоре.

– Спасибо! Ладно, я пошла.

– Я провожу тебя.

Они вышли в коридор.

– Еще раз спасибо за всё! Я тебе очень благодарна за твою помощь.

– Пустяки! Видимо, мне всю жизнь будут попадаться девушки, повсюду забывающие ключи.

Они рассмеялись.

В этот момент Эльмира почувствовала на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, она увидела в коридоре в нескольких шагах от себя Дениса и, вскрикнув от радости, бросилась к нему. Но тот резко отпрянул от ее объятий и холодно посмотрел ей в глаза.

– Мне всё ясно.

– Всё совсем не так, как кажется со стороны!

Эля моментально поняла в чем дело. Даже в тех случаях, когда она не давала повода для ревности, ее парень мог нафантазировать себе что угодно, а, застав выходящей утром из номера незнакомца, решил, что поймал ее с поличным.

Денис развернулся и хотел было уйти, но Эльмира схватила его за руку и потянула за собой в номер.

– Я прекрасно понимаю твою реакцию. Не представляю, что бы я подумала, приехав в Москву и увидев, как ты выходишь утром из квартиры соседки в халате и с мокрыми волосами. Выслушай меня, пожалуйста!

Эля усадила его на диван и принялась рассказывать всё по порядку.

Дослушав ее историю до конца, Денис закурил.

– Неужели ты реально думаешь, что я поверю в этот бред про забытый ключ? Про то, что ты, которая даже вино пьет раз в год, вдруг с чего-то напилась в баре, а тот тип просто так отнес тебя в свой номер и всю ночь спал на диване? Да еще какого-то двойника приплела зачем-то. Ты принимаешь меня за идиота?

– Денис, это всё правда! Поверь мне! Хотя и звучит глупо, я согласна с этим, – Эля села рядом с ним и взяла его за руку. – Я так рада, что ты приехал! Еще немного, и я бы точно сошла с ума. Я звонила тебе со вчерашнего дня, но всё время натыкалась на автоответчик. Ты ведь поможешь мне отыскать Данку?

Молодой человек встал и прошел к окну.

– Никакой Даны не существует! И ты это знала с самого начала! Мне об этом написали твои одноклассники! Ты нарочно придумала эту нелепую историю про пропавшую подругу, чтобы заморочить мне голову и уехать в Элисту к этому типу! Ты приехала сюда развлекаться с ним! Признавайся! Я знаю, что ты спала с ним. Все вы, шлюхи, одинаковые! Между нами всё кончено! Я ухожу!

Он встал и направился к двери.

– Нет, это я от тебя ухожу! – раздался ему вслед дрогнувший голос Эльмиры. – Я ошиблась в тебе. Но в одном ты прав – между нами всё кончено!

Эля с силой захлопнула за ним дверь и заплакала.

Она не могла поверить в то, что только что произошло. Денис был для нее самым близким человеком. Ей в голову не могло прийти, что они могут расстаться из-за такого идиотского недоразумения. Но выбросить из головы его жестокие, несправедливые слова, ранившие ее в самое сердце, было не в ее силах.

Внезапно Эля вспомнила их первую встречу. Это было так романтично, словно в кино! Как будто сама судьба толкнула их навстречу друг другу.

В то время Эльмира и Аделина жили в одной комнате общежития возле МГИМО. Они с Денисом часто вспоминали день их знакомства – самый счастливый день в их жизни.

29 декабря

Эля проснулась от громкого разговора в коридоре. По голосу она узнала Кирилла – поклонника Аделины, который жил этажом ниже. Он уговаривал Линку встречать Новый год с его друзьями в загородном частном клубе и слышать не хотел о том, что она улетает на праздники в свой родной город.

Эля взглянула на часы. 11:05. Вчера она перетрудилась, готовясь к зачету по истории стран Западной Европы и Северной Америки, просидела над учебниками до трех часов утра и теперь чувствовала себя разбитой.

Эльмира поднялась с кровати и выглянула в окно. С высоты двенадцатого этажа ее взору предстала заснеженная оживленная улица Лобачевского, вдоль которой растянулся московский государственный институт международных отношений. Возле небольшого уютного магазинчика с яркой вывеской "Рябинка" толпилась молодежь. Это были студенты, которые сдали сегодня последний зачет и решили отметить это дело, а заодно и приближающийся Новый год.

Элю не трогала эта праздничная суматоха. Все вокруг суетились, закупали подарки, с диким восторгом обсуждали приближение праздничных выходных, а на нее это наоборот наводило тоску. Ведь Новый год – семейный праздник, а у нее не было ни одного родного человека, с которым можно было разделить это веселье.

Когда Эльмира приняла душ и вышла из ванной, Аделина торопливо одевалась.

– Мы с Кириллом едем на Юго-Западный рынок за елкой! – сообщила она. – Устроим настоящий праздник! Хочешь поехать с нами?

– Нет, спасибо, – улыбнулась Эля. – Я же встречаюсь с Сонькой в половине первого.

– А, да! Вы же идете в Дом книги на Арбате за книжками на французском. Скиньте мне фотки. Может, я тоже что-нибудь выберу, – Лина накинула на плечи шубку и выскочила из комнаты.

Эля не спеша позавтракала, прочитала за чашкой кофе пару лекций, оделась и вышла без десяти двенадцать. Автобус под номером 688 не заставил себя долго ждать, и через десять минут Эльмира уже находилась в метро "Юго-Западная". По пути в киоске она купила журнал "Glamour", чтобы не скучать в вагоне, и спустилась к поездам.

За чтением время пролетело так незаметно, что Эля чуть не проворонила свою станцию. На оживленной "Библиотеке имени Ленина" ее вынесло на платформу потоком пассажиров, и она тут же почувствовала резкий толчок в плечо.

– Простите, пожалуйста!

Белокурый молодой человек так спешил успеть на этот поезд, что налетел прямо на Элю и выбил из ее рук журнал. Парень быстро поднял его и всучил ей обратно в руки.

В это время раздался голос: "Осторожно, двери закрываются! Следующая станция – "Охотный ряд".

Услышав эту фразу, незнакомец заскочил в вагон, двери закрылись прямо за его спиной, и поезд тронулся с места. Именно в этот момент блондин обернулся, и их взгляды встретились. В его смеющихся серо-зеленых глазах словно проскользнуло удивление. Поезд уже уносил его прочь, набирая скорость, а он, прильнув к окну, продолжал смотреть на Элю до тех пор, пока не исчез в туннеле.

Когда поезд скрылся в темноте, Эльмире вдруг стало невыносимо тоскливо на душе, как будто она упустила в своей жизни нечто очень важное.

Они с Соней провели в книжном магазине около часа. Потом подруги прогулялись по центру нарядной новогодней Москвы, пообедали в кафе и разъехались по домам готовиться к завтрашнему зачету.

Вечером, когда уже стемнело, и свет лампы вместе с ее лицом отражались в окне, Эля листала учебник по истории, а вместо строк по-прежнему видела серо-зеленый удивленный взгляд незнакомца из метро и никак не могла избавиться от этого наваждения.

Когда в комнату постучали, Эльмира с неохотою встала из-за стола, недовольная тем, что ее оторвали от учебы, и вышла в коридор. Распахнув дверь, она застыла на пороге. Перед ней стоял герой ее грёз, с которым судьба свела ее несколько часов назад на станции "Библиотека имени Ленина".

– Здесь случайно нет Кири… – начал молодой человек, но, увидев лицо Эли, осекся.

Оба не верили своим глазам.

Как такое может быть?!

– Я… Я ищу Кирилла, – растерянно промолвил незнакомец. – Мне сказали, что он может быть здесь. Я должен вернуть ему лекции.

– Его здесь нет, – не отрывая от него изумленных глаз, ответила Эльмира.

– Так значит, вы – Аделина, его девушка?

– Нет, я – ее соседка по комнате.

Молодой человек облегченно вздохнул, не скрывая радости.

– Очень приятно! А меня зовут Денис, – улыбнулся он.

Этот Новый год они встретили вместе, и это был самый яркий праздник в ее жизни.

8 глава

Мира вошла в супермаркет, набрала в корзинку продукты и встала в очередь возле кассы.

Внезапно в торговом зале потух свет. В кромешной темноте ничего не было видно. В Элисте нередко случались перебои с электричеством, поэтому Эльмира даже не удивилась. Ей в голову пришла интересная мысль.

А что, если дернуть к выходу и не платить за продукты?

Только Мира подумала об этом, как снова стало светло. Хорошо еще, что она не успела броситься к дверям.

Зато кто-то оказался проворней. За эти несколько мгновений в темноте все вокруг куда-то исчезли. Даже продавщицы!

Куда все подевались?!

Мира огляделась по сторонам, но в залах было пусто, прямо как в ужастиках про вирусы или зомби, в которых герой внезапно оказывается в опустевшем городе, потому что все люди вымерли.

Внезапно сзади, откуда ни возьмись, появился старик с родинкой на носу. Он приблизился к ней и, склонив голову, заговорщически зашептал:

– Завтра утром ты проснешься и будешь думать, что это был сон. Но это не так. Мы с тобой уже виделись в восемнадцатом веке. Ты – ведьма!

Мира не собиралась слушать его бред и направилась к выходу из супермаркета.

Старик бросился за ней.

– Ты – ведьма и гореть тебе в аду! – он откуда-то достал черный длинный плащ, который мгновенно вспыхнул ярким пламенем, и накинул его на Эльмиру.

Она тут же почувствовала запах паленого и закричала.

Резкий стук в дверь разбудил ее.

Мира проснулась в своем номере отеля. Было уже далеко за полдень. За окном светило яркое майское солнце, щебетали птички, и жизнь шла своим чередом.

После такого жуткого сна Эльмире было не по себе. Она схватила бутылку минералки и выпила ее почти залпом.

Стук в дверь не прекращался.

Мира наскоро натянула джинсы с майкой и пошла открывать дверь.

На пороге стоял парень лет двадцати пяти в кожаной «косухе».

– Чё те надо, Кобыла?

– Разговор есть. Может, впустишь меня? Или мне на весь коридор балакать?

– Проходи, – она с неохотой впустила его в номер.

Кобыла прошел в комнату. Эльмира зашла следом, плюхнулась в кресло и достала сигарету.

– С чего вдруг припёрся? Это Ник сказал тебе, что я в отеле?

– Хочу предложить тебе снова работать в паре.

– Нет, напарник мне больше не нужен. Это всё, что ты хотел сказать? Тогда чао!

– Жарко на улице. Дай воды попить.

– Сам возьми.

Парень достал бутылку пива из холодильника, открыл ее и неловким движением нечаянно облил Эльмиру.

– Блин, Кобыла! Поаккуратней нельзя? – Мира убежала в ванную застирывать майку.

– Сорян! Я не нарочно!

Как только Эльмира скрылась за дверью, Кобыла бросился к шкафу. Он наскоро обыскал ее вещи, заглянул в ящики тумбы и, наконец, под подушкой на кровати нашел пакет с украшениями.

Когда Мира вернулась в комнату, обернутая сверху полотенцем вместо майки, ее бывший напарник допил пиво и не спеша поднялся с кресла:

– Ладно. Не хочешь, как хочешь. Передумаешь – звони!

– Не передумаю. Чао! – она захлопнула за ним дверь.

Оставшись одна, Мира стянула джинсы и отправилась в ванную, чтобы принять душ и умыться. Десять минут спустя, в приподнятом настроении напевая песню Робин Шульц, она вернулась в комнату в белом пушистом халате и раскрыла створки шкафа, размышляя над тем, что надеть.

Стопка футболок стояла почти так же, как вчера, но зоркий глаз Эльмиры заметил, что она сдвинулась на пару сантиметров. Мира тут же сообразила в чем дело и заглянула под подушку.

– Черт! – она надела первое попавшееся под руку и выбежала из номера.

Из окна спальни двухэтажного коттеджа в Сити Чесс открывался прекрасный вид на переливающийся в лучах солнца зеркальный дворец Сити Чесс Холл. Этель с первого взгляда понравился этот милый уютный домик в Шахматном городке на окраине Элисты. Они с Егором заранее запланировали два номера в отеле «Элистина», но совершенно случайно попали в Сити Чесс.

В самолете по соседству с ними оказался постоянный игрок казино из Калмыкии по имени Сергей. Он искренне обрадовался тому, что Егор летит на его родину, и предложил им остановиться в его пустующем коттедже.

Из аэропорта Этель и Егора доставили прямиком в Шахматный городок. Это тихое, спокойное местечко вдали от городской суеты сразу же пришлось им по душе.

Коттедж выглядел симпатично не только снаружи. Просторный холл, ванная и кухня на первом этаже плюс три спальные комнаты с еще одной ванной на втором этаже – о таком гостеприимстве можно было только мечтать.

Не успели Этель и Егор расположиться в коттедже, как за ними приехала машина. Сергей пригласил их на ужин в загородный ресторан. Он решил организовать им не только первоклассное проживание в столице Калмыкии, но и развлекательную программу.

Домой они вернулись далеко за полночь. Гостеприимные калмыки – друзья Сергея не хотели их отпускать. Этель понравились эти люди – простые, доброжелательные и веселые. Рядом с ними время летело незаметно. А какой стол они накрыли для гостей! Он просто ломился от разнообразных национальных блюд. Этель не помнила, когда она в последний раз так наедалась. Кажется, еще в те далекие времена, когда училась в школе и жила с родителями, не думая о карьере модели.

Но самое важное заключалось в том, что Сергей пообещал помочь с поисками семьи Шар-Улановых.

Дома Этель и Егор пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по своим спальням.

Проснулась она только около полудня. Егор, по всей видимости, еще спал.

Этель спустилась в кухню, приготовила кофе и с чашкой ароматного, дымящегося напитка поднялась в свою комнату. Там она вышла на балкон и, завернувшись в плед, устроилась в кресле. Было так приятно пить горячий бодрящий кофе и вдыхать свежий степной воздух – воздух ее предков.

Вскоре на дороге показалась фигура бегущего спортсмена. Вчера Этель слышала краем уха, что в Шахматном городке живут футболисты местной команды. Наверное, кто-то из них вышел на позднюю пробежку в выходной праздничный день.

Фигура приближалась, и Этель с удивлением узнала в бегуне Егора.

Как после вчерашней пьянки он нашел в себе силы встать пораньше и бегать по Сити Чесс?

Она помахала ему рукой. Егор улыбнулся ей в ответ и перешел на шаг.

Допив кофе, Этель вернулась в спальню. Мобильный разрывался от звонка, а она даже не слышала его.

Это была Соня.

– Привет! Ну, как вы там?

– Привет! Всё отлично. Нас поселили в коттедже в Сити Чесс.

– Ого, какие шустрые! За пару часов решили поселиться вместе и завести общее хозяйство, – рассмеялась Софико. – Такими темпами вернетесь из Элисты мужем и женой.

– Да мы в самолёте встретили знакомого Егора из казино. Он пригласил нас пожить в его коттедже. Соня, у тебя такая бурная фантазия! Тебе надо романы писать, – со смехом воскликнула Этель.

– Ага, займусь как-нибудь на досуге. Слушай, я никак не могу дозвониться до Эли. То она не отвечает, то у нее занято, то вообще мобильный отключен. Я же хотела попросить ее, чтобы она помогла вам на месте с поисками твоих родственников.

– Не переживай! Этот Сергей, знакомый Егора из казино, обещал помочь. Так что всё отлично складывается.

– Здорово! А то я волновалась. Надеюсь, он реально сможет помочь.

Этель поговорила с Соней и бросила телефон на кровать. Он тут же зазвонил снова.

Этьен!!!

Что ему нужно?

Она долго решалась, отвечать на звонок или нет, но всё же не удержалась.

– Алло!

– Этель, ты куда пропала? Это правда, что ты в России? – послышался голос, такой родной и до боли знакомый. – Алло! Этель! Ты меня слышишь? Алло!

– Этьен, пожалуйста, больше не звони мне.

– Этель, но что случилось? Что происходит? Объясни!

– Было немного неприятно, когда я увидела вас в обнимку выходящими из твоего подъезда. А я, как дура, поверила, что ты поехал к больной маме.

– …

– Прощай!

Этель сбросила звонок, бросилась на кровать и заплакала. Где-то в глубине души ей хотелось, чтобы он перезвонил, молил о прощении и клялся в любви. Но Этьен не перезвонил.

Значит, ему на нее просто-напросто наплевать.

В это время раздался стук в дверь, и в комнату заглянул Егор. Он ожидал увидеть ее на балконе, и, обнаружив девушку рыдающей на кровати, растерялся. Перед ним встал выбор – уйти, чтобы не смущать ее, или остаться и поддержать.

– Эй, что случилось? – второй вариант оказался ему ближе.

Этель торопливо вытерла слезы. Ей стало неловко, что Егор застал ее в таком виде. Она попыталась успокоиться, но наоборот разрыдалась еще больше.

– Подожди, я сейчас!

Молодой человек сбегал на кухню и принес стакан воды.

– Что у тебя стряслось? – Егор сел рядом и взял Этель за руку.

После нескольких глотков она почувствовала себя лучше.

– Ничего. Просто я рассталась со своим любимым человеком, и мне грустно.

– Если ты из-за него плачешь, значит, он тебя недостоин. Не трать на него свое время и чувства!

– Спасибо за поддержку! Я сама столько раз советовала это моим подружкам, когда они плакали из-за своих парней, а когда оказываешься на их месте, то понимаешь, что это совсем не работает, – сквозь слезы улыбнулась Этель.

– Но зато фраза «Время лечит» еще ни разу не подводила, – пошутил Егор. – А у меня для тебя новость! Звонил Сергей. Оказывается, по всей Калмыкии только дважды встречается фамилия Шар-Улановы. Одна семья живет в поселке в трехстах километрах отсюда, а вторая в Элисте.

– Правда? Это просто невероятно! Сергей так быстро нашел их! – изумилась Этель.

– Теперь нужно выяснить, доводятся ли эти люди тебе родственниками. Номера мобильных не удалось получить, но зато есть номера домашних телефонов.

– Егор, у меня просто нет слов! Я так благодарна тебе и Сергею за помощь!

– Это я благодарен тебе за такое увлекательное приключение и путешествие! Если бы не ты, я бы вчера посидел в баре с друзьями, а сегодня бы валялся дома и смотрел сериалы. Ничего бы интересного со мной не произошло, а сейчас я в Элисте, и у нас самое настоящее расследование!

Молодой человек достал мобильный телефон и набрал один из номеров, которые ему прислал Сергей.

Этель ждала, затаив дыхание. Через несколько секунд может произойти чудо – самое важное событие в жизни ее дедушки. С малых лет он считал себя сиротой, не знал ничего о своих родителях и их родных. И вот через несколько минут, если всё получится, она сможет позвонить ему и огорошить сногсшибательной новостью.

– Аллё! – раздался в трубке детский голосок.

– Здравствуйте! – воскликнул Егор. – Это квартира Шар-Улановых?

– Да. А кто это?

– Можешь позвать кого-нибудь из взрослых? Маму или папу?

– А их нет дома. Я няню позову… Ня-няяяя! Иди сюда!

Было слышно, как к телефону приблизились быстрые шаги.

– Алло!

– Здравствуйте! Меня зовут Егор. Я разыскиваю семью Шар-Улановых. Моя подруга Этель из Франции ищет своих родственников. Мы приехали в Элисту только вчера и пытаемся найти родных ее прабабушки.

– Чем я могу вам помочь? – поинтересовался женский голос.

– Прабабушку Этель звали Джиргала. У нее были три сестры и брат. Считается, что ее родные погибли во время Гражданской войны, а Джиргала с семьей своего мужа сумела сбежать в Европу. Скажите, в вашем роду были эти люди?

– Нет. Это я вам могу сказать точно. Наш прадед воевал во время Гражданской войны, и у него не было никакой сестры Джиргалы. У него вообще не было сестер. Только два брата.

– Жаль! Спасибо за помощь! До свидания!

Егор завершил вызов. Этель вопросительно посмотрела на него, хотя по его расстроенному выражению лица она уже догадалась, что звонок не увенчался успехом.

– Мимо?

– Ага. Попробуем второй вариант.

Он снова набрал номер.

– Алло! – послышался женский голос после нескольких гудков.

Егор повторил ту же историю.

– Может, у вас в роду была Джиргала? – спросил он в конце своего рассказа.

– К сожалению, вынуждена вас огорчить. Скорее всего, это просто наши однофамильцы.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Эта Джиргала никак не может быть нашей родственницей. Иначе бы на всех семейных посиделках мы слушали истории о ней, а не о нашем двоюродном дедушке-конокраде, – рассмеялась женщина.

– Очень жаль. Этель расстроится. Мы проделали такой путь в надежде найти кого-нибудь из ее родственников. Ладно, спасибо! Извините за беспокойство! До свидания!

Егор положил трубку и тяжело вздохнул. Этель и без слов всё поняла по его расстроенному виду. Наверное, глупо было надеяться, что она приедет в Калмыкию и сразу же отыщет родственников, ведь шансов изначально не было, раз Жилиан говорила о том, что родных ее мамы убили еще до того, как она сбежала с семьей мужа. Но ей так хотелось надеяться на чудо!

Стук в дверь заставил Элю вздрогнуть. В душе затеплилась надежда. Денис всё-таки одумался и хочет извиниться?

Она смахнула рукой слезы и распахнула дверь.

На пороге стоял всё тот же сосед.

– А, это ты! Ну, заходи! – Эльмира с безразличным видом прошла в комнату.

– Я увидел, как он уходил, и решил заглянуть к тебе, чтобы извиниться. Мне очень жаль, что всё так получилось.

– Ты тут ни при чем, – Эля плюхнулась в кресло, схватила пачку сигарет, забытую Денисом, и закурила.

– Ты вроде говорила, что не куришь.

Рука с сигаретой застыла в воздухе. Эльмира сама не поняла, как так получилось, а потом вспомнила о странных событиях, происходивших в ее жизни в последнее время, и, усмехнувшись, затушила сигарету.

– Я на самом деле не курю. Можешь мне не верить, но это правда.

– Я тебе верю.

– А вот Денис нет! Он столько всего мне наговорил!

– Просто он ослеплен ревностью, поэтому хотел задеть тебя. Не переживай! Денис скоро придет в себя, трезво взглянет на случившееся и поймет, что был не прав. И обязательно вернется.

– В том-то и дело! Всё не так просто, как тебе кажется. Денис наговорил мне столько ужасных вещей! С одной стороны, я хочу, чтобы он вернулся, но с другой, я не уверена, что могу простить его. Он сделал мне очень-очень больно, – выговорилась Эля.

– Пойми, Денис считал себя обманутым, поэтому и наговорил всякого, чтобы уколоть тебя. Я уверен, он будет раскаиваться! И на самом деле он не думает так, как сказал тебе в порыве ревности!

Эльмира с удивлением взглянула на соседа.

– Судя по твоему эмоциональному ответу, эта ситуация тебя знакома. Да?

– Ты права, – вздохнул молодой человек. – Когда-то у меня была девушка, та самая, которая повсюду забывала ключи. Ты мне напоминаешь ее по характеру. Она тоже искренняя, верная, скромная… Я встречался с ней просто ради развлечения больше месяца, потом лето закончилось, и мы разъехались в разные города на учебу. Она писала мне, звонила, надоедала своими признаниями в любви. Пару месяцев спустя на праздничных каникулах мы встретились в Элисте. В тот вечер она сказала мне, что ждет от меня ребенка.

Я был в бешенстве. Мне казалось, что она нарочно хочет загнать меня в ловушку, женить на себе, отнять мою свободу. Я так разозлился, наорал на нее, что это вовсе не мой ребенок, что она нагуляла его в Москве с кем-то другим, а из меня хочет сделать крайнего.

После этого я ушел и забыл о ней. Вообще не вспоминал про нее до вчерашнего дня, – сосед со взволнованным видом принялся расхаживать по комнате. – А вчера она мне приснилась. Я проснулся посреди ночи и не смог больше заснуть. Всё думал о ней. Я вдруг понял, что мне не хватает ее нежной улыбки, мягкого голоса, звонкого смеха, ее родных карих глаз… Потом я вспомнил о ребенке, и во мне появилась уверенность, что он мой! Я подсчитал, что наш малыш вот-вот должен родиться. Утром я твердо решил ехать в Элисту.

– Да ты же любишь ее! Только почему-то понял это спустя столько много времени, – воскликнула Эля. – А почему в Элисту поехал, а не в Москву? Она же вроде там живет, как я поняла?

– Вчера у нее был день рождения. А она очень привязана к семье, всегда отмечает его с близкими. К тому же ей было бы спокойней рожать здесь, рядом с родными.

– Так ты поговорил с ней? Как она? Как ребенок?

– Мы еще пока не виделись. Она сменила номер и перестала пользоваться соцсетями. Я позвонил на домашний, но напоролся на ее мать, а она даже не захотела разговаривать со мной и бросила трубку. Хотя я ее понимаю, ведь я причинил боль ее дочери. Но есть один человек, который сможет мне помочь. К нему-то я сейчас и направлялся.

– Тогда чего ты ждешь?! Иди быстрей!

– Иду.

– Удачи там!

Оставшись одна, Эля легла на кровать и закрыла глаза. На душе была пустота. Ей больше ничего не хотелось – ни строить из себя детектива, разыскивающего подругу детства, ни думать о Денисе, ни надеяться на чудо. Даже разговаривать с подругами не было желания. Все звонки и сообщения от Сони и Аделины Эльмира просто игнорировала.

Пролежав так почти час, уставившись в потолок, Эля, наконец, встала и купила на сайте билет на завтрашний утренний рейс. Потом быстро привела себя в порядок, оделась и вышла из номера, предварительно бросив ключи в сумку. Перед своим отъездом Эльмира хотела проведать могилу бабушки.

* * *

Аделина спустилась в гостиную, потягиваясь на ходу после долгого сладкого сна. Давно она не спала так безмятежно, словно ребенок, не знающий забот, которого убаюкали колыбелью. У нее всегда появлялось такое чувство после ночевок у Белки. В школьные времена они с девчонками любили устраивать у нее пижамные вечеринки с просмотром «Милых обманщиц» до самого утра.

Накануне Аделина прилетела в свой родный город на берегу Черного моря, но из аэропорта направилась не домой, а прямиком к Белке. Ей не хотелось видеться с отцом и тем более выступать на молодежном форуме, организованном мэрией Салатового Острова. Многие бы хотели очутиться на ее месте, представляя жизнь единственной дочери мэра райским наслаждением, но завидовать было нечему. Сколько себя помнила Лина, отец всегда был с ней суров и, как ей казалось временами, откровенно недолюбливал ее. В старших классах она даже стала подозревать, что у ее матери мог быть роман на стороне, и отец, наверное, сомневался в том, что Аделина – его родная дочь, а сделать ДНК-тест боялся, поэтому и вымещал на ней свою злость.

Зато мама в ней души не чаяла – во всем потакала, баловала, сдувала с нее пылинки и, как грозная волчица, отстаивала ее интересы каждый раз, когда отец пытался наказать ее за непослушание и дерзкое поведение.

Когда в классе восьмом вместе с одноклассницей Алекс она решила записаться в модельную школу, дома ее ждал скандал. Отец был категорически против, но мама обладала удивительным даром подавлять его вспышки агрессии, и ее влияние на него было настолько огромным, что в итоге Аделина даже начала работать моделью в театре моды «Ариэль». Именно там Лина и Алекс подружились с Настей, а позже к ним примкнула Белка. Это был самый чудесный школьный период, когда их четверка наслаждались беззаботной жизнью. Вернее, почти что беззаботной, потому что приключений у них всегда хватало.

Аделина нашла подругу на веранде. Устроившись в плетеном кресле так, что ноги свисали с подлокотника, Белка читала книгу Агаты Кристи и ела грушу. Она выглядела самой экзотической в их четверке – благодаря калмыцким корням ее мамы у нее была восточная внешность, и многие даже принимали ее за японочку с озорными зелеными глазками.

На самом деле подругу Лины звали Кермен, что в переводе с калмыцкого означало «белка». Поэтому друзья дали ей это милое прозвище, которое так прочно закрепилось за ней, что окружающие были уверены – это просто уменьшительно-ласкательное от имени Белла.

– Выспалась? – увидев подругу, Белка захлопнула книжку.

– Ага. Даже несмотря на то, что меня разбудил телефон.

– Опять папа звонил? Или твой новый поклонник Влад?

– Влада я поставила на беззвучку, а папу заблокировала, чтобы мозг не выносил. Ему уже небось доложили, что я в городе. Не хочу, чтобы тысячи его пропущенных портили мне не настроение. Это Сонька звонила. В расстройстве.

– Почему в расстройстве? Как там их поиски, кстати? – Белка встала с кресла. – Пошли завтракать. Я заказала твои любимые Улетные сэндвичи с индейкой, а еще шоколадные маффины с фисташковым мороженым.

– Уау! Я тебя обожаю, Беллисима!

Подруги вошли в дом и отправились на кухню. Семья Алиевых жила в милом двухэтажном особняке недалеко от пляжа. Здесь всегда было уютно и спокойно, и каждый раз, когда Лина слышала фразу «Home, sweet home», в ее памяти мгновенно возникал образ Белкиного дома.

– Поиски родных француженки не увенчались успехом, поэтому Соня расстроена. Говорит, были две зацепки по какой-то калмыцкой фамилии, которую им подсказала Эля, но они ни к чему не привели.

– А Эльмира нашла подругу детства?

Белку больше интересовали именно эти поиски. Вот уже несколько лет она сама пыталась найти подругу Алису, с которой вместе росла в подмосковном городке. Их семьи жили на одной площадке, и девочки с самого рождения были не разлей вода – вместе ходили в один детский сад, потом вместе пошли в школу. Но после трагедии, случившейся в семье Алисы, девочку забрали родственники из Краснодарского края, а вскоре после переезда в новую семью подруга Белки пропала без вести. И хотя с тех пор прошло много лет, Белка не оставляла надежды найти Алису и упорно продолжала просматривать тысячи страниц в соцсетях, мечтая однажды наткнуться на аккаунт ее живой и невредимой подруги детства.

– Элька вообще куда-то пропала. Трубку не берет, на сообщения не отвечает, хотя в сети появляется. Мы с Сонькой уже начали беспокоиться за нее, – призналась Аделина.

– Так странно получилось. У тебя в универе две подруги, и обе связаны с поисками людей в Калмыкии, – заметила Белка.

– Точно! А вдруг это неслучайно? – глаза Лины загорелись от этой мысли.

– Я тоже об этом подумала!

– А неслучайно, потому что у меня есть еще одна подруга, в жилах которой течет калмыцкая кровь и которая обожает расследования!

Внезапно им обеим одновременно пришла одна и та же идея.

– Если ты клонишь к тому, что нам надо поехать в Элисту и самим заняться поисками, я только за! – обрадовалась Белка.

– Ура! Нас ждут приключения! – воскликнула Аделина. – Жаль только, что Алекс с Настей не будут с нами.

Первую строгий отец и по совместительству ее декан посадил на домашний арест, а вторая накануне улетела в Калининград принимать участие в очередном конкурсе красоты.

Белка взглянула на часы.

– Если мы хотим успеть на сегодняшний рейс, мы должны выйти из дома через двадцать минут. Долетим до Волгограда, а оттуда придется ехать на машине, потому что прямых рейсов нет. Я позвоню Артему, чтобы он организовал перевозку. Он сейчас тоже в Элисте, рулит там, пока наши мамы в Париже с бабой Айсой.

– У меня вещи практически собраны, я их и не распаковывала из дорожной сумки. Так что ты собирайся побыстрей, а я пока вызову нам такси. Улетные сэндвичи съедим по дороге.

– Я мигом! Захвати еще на кухне пару банок кока-колы, – Белка побежала к лестнице и вдруг замерла на ступеньках. – Мне только что пришло в голову. Знакомые Этель в поисках ее родственников пробивали семьи с такой фамилией, которые числятся в базе сейчас, верно?

– Вроде да.

– А что, если это девичья фамилия? Я просто сейчас подумала о моей бабе Айсе, которая несколько лет назад вышла замуж за французского калмыка и носит его фамилию. А она столько научных трудов написала под своей девичьей! И если бы кто-то попытался разыскать ее по базе с ее родной фамилией, то ее бы и не нашли! Поэтому надо расширить параметры поиска!

– Белка, ты гений! Я сейчас же позвоню Соне, чтобы она связалась с Егором и рассказала о твоей идее.

Аделина достала телефон и открыла холодильник. Ее душа пела от предвкушения приключений с любимой подружкой, по которым она так соскучилась.

Мира свернула во двор старого пятиэтажного дома, зашла в крайний подъезд и стремительно поднялась на третий этаж, перепрыгивая через ступеньки. Позвонив в дверь квартиры, она закрыла ладонью глазок и с нетерпением принялась ждать.

Наконец, в коридоре послышались шаги, а затем мужской голос грубо поинтересовался:

– Кто там?

– Открывай! – Мира пнула дверь ботинком.

Звякнула цепочка, и дверь раскрылась всего на несколько сантиметров. За ней показалось недовольное лицо Кобылы.

– Чё тебе надо? Мы же всё выяснили. Раз не хочешь работать в паре, то не о чем и разговаривать, – он собрался захлопнуть дверь, но в этот момент Эльмира ударила по ней ногой с такой силой, что цепочка с лязгом порвалась.

Мира решительно прошла в захламленный пыльный зал, где на полу валялись бутылки из-под пива и куча сигаретных окурков.

– Ты охренела? – парень последовал за ней, с негодованием буравя взглядом ее спину.

– Это ты охренел, Кобыла! Вы с Ником за дуру меня принимаете? Где мои цацки?

– Какие цацки? – тот принял удивленный вид. – Ты о чем вообще?

– Хорош ломать комедию! Я промахнулась в том, что сразу не сообразила, что Ник побежит к тебе. Он не просто твой знакомый скупщик, но и твой старый приятель! Когда вчера я принесла показать ему старинные украшения, он как бы невзначай поинтересовался, есть ли у меня еще что-нибудь. А сегодня вдруг явился ты, якобы просить снова работать вместе, после чего полчаса назад я обнаружила пропажу тех украшений, а также золотых цепей, кольца с изумрудом и серег с сапфиром. Так что сразу перейдем к делу. Гони их сюда!

– Да не брал я их! Нет у меня твоих цацок! – заорал Кобыла. – А теперь вали отсюда! Мне некогда болтать с тобой.

– Мое терпение лопнуло. Не хочешь по-хорошему? Ладно, – Мира достала из-под толстовки пистолет.

Лицо Кобылы тут же вытянулось от страха. Ноги подкосились, тело затряслось, глаза полезли на лоб.

– Ну как тебе моя игрушка? – Эльмира вплотную подошла к парню, похожему на сплошной комок нервов. – Она мне недешево обошлась, но, думаю, еще как пригодится. Хотя бы сейчас, например. Если через десять секунд ты не вернешь все украшения, то получишь пулю в лоб. Знаешь, в последнее время у меня появилась привычка отправлять на тот свет разных уродов – пару дней назад того типа из магазина, о котором ты наверняка читал в газетах, а сейчас тебя. Разница между вами в том, что тот лишь пытался ограбить меня и отбросил коньки, а ты ограбил. Так что пощады не жди!

В это время в дверь позвонили.

– И Ник тоже, – закончила Мира. – Полагаю, это он.

Кобыла кивнул.

– Отлично. Теперь гони цацки!

Бывший напарник торопливо полез в шкаф и протянул Эльмире ее пакет. Она тщательно проверила его содержимое и закинула в свой рюкзак.

– А теперь иди открывай дверь. Видишь, как твой дружок разнервничался, палец со звонка не убирает. Но запомни! Одно лишнее движение, и ты – труп.

Кобыла опять кивнул и затрусил к двери под пристальным взглядом Миры.

– Ты чего так долго?! Я уже собирался уходить! – Ник с порога накинулся на приятеля и внезапно замер, увидев направленное на него дуло пистолета и прищуренные от ярости глаза девушки.

– Иди сюда и садись в кресло! – приказала Мира хозяину квартиры, заставив обоих пройти в зал. – А ты, Ник, гони сюда бабки, которые ты собирался дать Кобыле за мой товар… Так, отлично!

Их она тоже закинула в рюкзак.

– Ладно, придурки, счастливо оставаться!

Эльмира направилась к двери, но на пороге остановилась.

– Да, и не вздумайте охотиться за мной. Вышибу вам мозги без всяких колебаний! – она спрятала пистолет и вышла из квартиры.

Поймав на улице такси, Мира вернулась в отель. Часы на изящном столбе показывали 15:05. Эльмира вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего дня, и направилась прямиком в ресторан в холле «Элистины».

Не успела она войти в зал, как ее окликнул знакомый голос:

– Вау! Какие люди!

За столиком у окна сидел ее бывший парень Лёва и пил кофе.

– А ты что потерял в отеле?

Мира подошла к нему, плюхнулась на стул напротив экс-бойфренда и нахально закинула ногу на ногу, обтянутые черной кожей.

– Вот и я задаюсь тем же вопросом. Я тебя тоже не ожидал здесь встретить. Хотя нет, в последнее время от тебя можно что угодно ожидать. Ты ведь теперь наша национальная героиня. О тебе все СМИ и соцсети трубят, – с иронией заметил Лёва.

Взгляд Миры упал на вторую чашку с остатками кофе, на которой отпечатались следы от губной помады.

– Так ты развлекался в отеле? И где же твоя дама? Пудрит носик в туалете?

– Ты ее не за ту принимаешь! Она вышла в сувенирный магазин. Кстати, мы сейчас ездили на рынок за продуктами. Вечером на даче устраиваем грандиозную вечеринку, чтобы объявить о нашей будущей свадьбе. Приглашаю тебя. Придешь?

Эльмира пожала плечами.

– Ну, поздравляю! Желаю вам с Ойраткой кучу наследников. Вы с ней просто созданы друг для друга.

– Откуда ты знаешь, что это Ойратка? Видела нас вместе? – он удивленно приподнял правую бровь.

– Можно сказать и так.

– Я тоже видел тебя. В машине Кобылы.

– Вполне возможно.

– А как же тот парень, с которым ты живешь? Леша, кажется.

– Поражена твоей осведомленностью. Сейчас я наслаждаюсь свободой. Я теперь независимая, как кошка, гуляющая сама по себе.

– Я тебе советую держаться подальше от Кобылы. Он втянет тебя в неприятности.

– Я сама знаю, что мне делать. Я уже большая девочка. К тому же мне плевать на твои советы.

Лёва посмотрел ей в глаза.

– Тебя никогда нельзя было назвать ангелочком, но ты ведь не была такой стервой, когда мы с тобой встречались. Я тебя не узнаю. Сейчас передо мной не та девушка, в которую я влюбился. Мира, что с тобой происходит? Такое ощущение, что ты словно сорвалась с тормозов. Но почему? В чем причина? Можешь сказать?

– Не лезь в мою жизнь! Ясно? Те времена, когда ты мог давать мне советы, в далеком прошлом. И не надо говорить, что ты меня любил. Мы-то оба прекрасно знаем, как всё было на самом деле. Так что прекрати тратить мое время на тупые разговоры!

Эльмира вскочила и зашагала к первой попавшейся ей на глаза двери в коридоре.

Это был женский туалет. Войдя в комнату с раковинами и зеркалом на всю стену, она с силой пнула корзину для мусора и ударила кулаком по стене.

– Ненавижу! Ненавижу! Неужели он догадался о том, что произошло в тот вечер?!

Мира открыла кран на всю мощь и сунула лиц под ледяную струю. Это немного охладило ее пыл. Она сорвала со стены бумажную салфетку и вытерла лицо.

В этот же момент из кабинки послышалось, как кого-то вырвало. Эльмира брезгливо поморщилась.

– Как же меня всё бесит! – она вышла из туалета и громко хлопнула дверью.

Аппетит совсем пропал. Мира решила вернуться в номер и немного отдохнуть. На шесть часов была назначена встреча с новым скупщиком. Времени оставалось навалом даже для того, чтобы посмотреть пару серий "Игры престолов" и немного вздремнуть.

Думая о том, чтобы заказать в номер пиццу, Эльмира вошла в кабинку лифта и нажала на цифру 7.

Внезапно лифт остановился между этажами.

– Это мне еще не хватало!

Мира принялась стучать по кнопке "Вызов", но к ней никто не поспешил на помощь.

– Эй, вы там! Вытащите меня отсюда! Эй, на помощь! – закричала она, чертыхаясь.

Вскоре откуда-то послышался женский голосок:

– Вы застряли?

– А что не ясно? Что за тупой вопрос?

– Я вызову лифтера. Вы не волнуйтесь!

– Побыстрей! Мне уже надоело торчать здесь!

Через пять минут лифт, наконец, тронулся. Очутившись в своем номере, Мира первым делом направилась к холодильнику и достала бутылку водки. Устроившись в кресле поудобнее, она закурила и погрузилась в свои воспоминания, забыв и о пицце, и о сериале.

* * *

Он никогда бы не подумал, что сможет завалить такое крупное дело из-за какой-то девицы. Эта гадина явно что-то подмешала ему в выпивку и стащила украшения Чингисхана, выставив его полным лохом.

Такое не прощается. Эта стерва еще проклянет тот день, когда родилась на свет. На ней места живого не останется. Уж он-то постарается!

Вчера он был в отчаянии. Заказчик дал ему ровно сутки, чтобы вернуть украшения. Только как он мог сделать это, не зная об этой стерве НИЧЕГО?

Но сегодня мир уже не казался ему серым и заиграл новыми яркими красками, когда совершенно случайно прямо посреди улицы возле газетного киоска ему на глаза попалась фотография ненавистной ему девицы, которая, словно издеваясь, улыбалась ему с первой полосы газеты. Он тут же купил этот номер «Элистинских новостей» и выяснил, что мерзавку зовут Тарасова Эльмира и учится она в КГУ. С этой информацией ему не составит труда отыскать ее. Гадина даже не подозревает, что приближается час ее расплаты.

Эльмира еле успела добежать до туалета. Ей повезло, что там никого не было. Как только она забежала в кабинку, ее тут же вырвало. Раньше с ней такое не случалось. Но и напиваться до такой степени ей тоже еще не доводилось. Видимо, давали о себе знать последствия вчерашней пьянки.

После ссоры с Денисом Эля отправилась в пригород на кладбище и привела могилу бабушки в порядок, пытаясь сделать то же самое и с мыслями, которые кружили в ее голове беспокойным роем.

Вернувшись в город, она решила прогуляться по парку, чтобы развеять грусть на душе, но от вида жизнерадостных ребятишек возле каруселей на нее нахлынули воспоминания о счастливых первомайских праздниках, и от этого стало еще тоскливее.

После обеда Эльмира вернулась в отель. Нагуляв на свежем воздухе аппетит, она решила пообедать в ресторане. Но не успела доесть салат, как вдруг к горлу подкатил ком. Эля бросилась в туалет и теперь стояла над унитазом, жалея о том, что соблазнилась мыслями о еде.

В этот момент дверь в туалете раскрылась, послышался какой-то шум и резкий голос воскликнул:

– Ненавижу! Ненавижу! Неужели он догадался о том, что произошло в тот вечер?!

Эльмира услышала шум от напора воды, но всё это мало интересовало ее, потому что к горлу снова подкатил ком. Элю вырвало.

– Как же меня всё бесит! – раздался тот же голос, а затем хлопнула дверь.

Эльмира вышла из кабинки, привела себя в порядок и отправилась в свой номер. Ей не терпелось принять таблетки от головной боли и лечь спать. Хотелось верить в то, что, проснувшись, она будет чувствовать себя гораздо лучше.

Как назло, один лифт уехал прямо перед ее носом, а второй отчего-то медлил, поэтому пришлось подниматься по лестнице пешком.

Вскоре она услышала чьи-то приглушенные крики, раздававшиеся со стороны лифта.

– Вы застряли? – Эля подошла поближе.

– А что неясно? Что за тупой вопрос? – донеслось из кабинки, вставшей между этажами.

– Я вызову лифтера. Вы не волнуйтесь!

Добравшись до своего номера, Эльмира торопливо налила в стакан воду, выпила таблетки и легла спать. Настроение было такое, что хотелось уснуть и никогда больше не просыпаться в этот мир.

9 глава

Завтрак и обед после вчерашней гулянки Артем и Гриша пропустили. Аппетита совсем не было, хотелось только пить, пить и пить. Друзья выползли с чердака, лишь когда стрелки на часах приблизились к пяти часам.

В столовой домработница Майя сообщила, что отец уехал по делам, Вика убежала на встречу с подружками, а Герел Леонидовна недавно вернулась из музея и отдыхает в своей комнате.

– Так даже лучше, что здесь никого нет, – обрадовался Гриша. – А то видок у меня тот еще! Стыдно в таком состоянии на люди показываться.

– О! Пока мы дрыхли, писала Белка. Она приезжает сегодня с подружкой. Черт, надо было заказать ей машину в аэропорт Волгограда! В итоге они сами всё нашли, едут. Я же частенько через Волгоград ездил, у меня есть контакты проверенного агентства, и я сам сколько раз предлагал Белке помощь. И подвел ее!

Артем распорядился домработнице, чтобы она подготовила комнату для гостей.

Пока он занимался организацией встречи двоюродной сестры, Гришка сел за стол. На краю лежало несколько газет. Отец Артема, как обычно, просматривал их за завтраком.

– Что у вас тут интересного пишут?

Гриша развернул одну из газет и подпрыгнул на месте с выпученными глазами.

– Тёма!!! Смотри!!!

– Что же там такого, что ты так орешь?

Артем взял газету в руки и от неожиданности присел на стул.

– Это она? Девушка твоей мечты? – поинтересовался Гришка.

Его друг был не в состоянии произнести и слово, поэтому просто кивнул. Оба уткнулись в газету и в течение нескольких минут молча читали статью об отважной студентке, сумевшей дать отпор вооруженному грабителю.

– Значит, ее зовут Тарасова Эльмира и она учится в КГУ, – воскликнул Гриша. – Крутая девчонка! Это же ее мы вчера видели возле фонтана.

– Да, это была она. Но что-то подсказывает мне, что это не мисс Икс. Моя мисс Икс другая, она не похожа на героиню боевика. Во сне у нее такой взгляд… ранимый, что ли…

– Тёмыч, если честно, ты меня уже запарил! Сначала ты мне все уши прожужжал про какую-то несуществующую девушку из своих снов, а теперь, когда мы ее наконец-то нашли, говоришь, что это не она.

– Но сейчас, по крайней мере, у нас есть зацепка. Думаю, эта Эльмира Тарасова выведет нас прямо на мисс Икс. Нужно позвонить Лёвке. Может, он ее знает.

– Конечно, выведет, раз мисс Икс – близняшка этой Эльмиры! Что тут думать? Не клон же она ее!

Артем взял мобильный телефон.

– Ого! От Лёвки с утра девять пропущенных и куча сообщений. «Хорош дрыхнуть! Вставайте! Поехали за продуктами для вечеринки», – прочитал он самое первое утреннее послание и набрал номер друга. – Хмм, абонент не доступен. И где же его теперь носит?

По всему холлу прокатил серебряный звон. Значит, к дому кто-то подъехал и позвонил в ворота.

– Для Белки рановато еще. Значит, Лёвка пожаловал. Пойду открою дверь.

Не глядя в видеодомофон, Артем вышел во двор и по каменной дорожке, окаймленной клумбами цветов, направился к воротам.

– Спой про кузнечика, тогда дверь откроется! – крикнул он, решив подшутить над другом. – Пой, пой! Я жду!

Тёма не спешил открывать калитку, заставляя Лёву спеть песенку, с которой тот когда-то выступал в детском саду.

– Добрый день! Вы не могли бы открыть дверь? – за воротами послышался незнакомый мужской голос, судя по акценту неместный. Скорее всего, московский.

Артем удивился.

Кто был это мог быть?

Он открыл дверь и увидел перед собой пару – деловитого молодого человека лет тридцати, немного напоминавшего актера Гийома Кане, и долговязую юную калмычку, которая выглядела очень взволнованной.

– Простите за беспокойство, – промолвил незнакомец. – Мы ищем Шар-Уланову Герел Леонидовну. Она здесь живет?

– Да, это моя бабушка. А что случилось? – поинтересовался Артем.

– Меня зовут Егор, а это Этель. Она из Франции. Мы ищем ее родственников.

– Вот как? Интересно! Может, вы зайдете? – он жестом пригласил пару войти во двор. – Извините, что я вас петь заставлял. Думал, это друг приехал.

– Это вы извините за такое внезапное вторжение!

В этот момент к воротам подъехал черный Мерседес. Тёма подумал, что на этот раз это точно Лёва на новой тачке отца, но, к его удивлению, из машины вышли Белка и ее подруга Аделина.

– Это так мило, что ты встречаешь нас у ворот! Сколько часов караулишь? – воскликнула его кузина со смехом.

– А вы как тут очутились?! Я думал, вы приедете как минимум через пару часов, – Артем не верил своим глазам.

– Когда столько дрыхнешь, можно проспать всё на свете! – Белка показала ему язык.

– Не, ну честно? Как?!

– На частном самолете.

– Шутишь!

– Нисколечко. Мы встретили в аэропорту папиного друга, который подбросил нас по дороге в Астрахань. У вас гости? – она заметила пару, которая остановилась на полпути к дому и наблюдала за ними со стороны.

– Это к бабуле. Пойдемте скорее в дом. Лина, молодец, что тоже приехала! Очень рад тебя видеть!

– И я тебя тоже, Тёмка! – улыбнулась Аделина, вскидывая рюкзак на плечо.

Они были давно знакомы, каждый год пересекаясь на вечеринках в честь дня рождения Белки.

Артем завел гостей в дом.

– Девчонки, гостевая комната на втором этаже в вашем распоряжении, а вы, пожалуйста, проходите в гостиную, – он обратился к Егору и Этель. – Я позову бабушку. Вам лучше с ней поговорить.

Он поднялся на несколько ступенек и крикнул в лестничный пролет.

– Ба! Иди сюда!

Услышав, как пара перешептывается на французском языке, Белка и Аделина переглянулись и замерли возле лестницы.

– Что за кипиш тут творится? – Гриша вышел из столовой посмотреть, что происходит, и, увидев незнакомых людей, смутился.

Герел Леонидовна появилась на лестничной площадке, как всегда, элегантная, и радостно вскрикнула при виде Белки.

– Лапочка моя, вот так подарок!

Спустившись на первый этаж, она расцеловала внучку, обняла Аделину и только после этого заметила в холле незнакомую пару.

– Это к тебе пришли, – увидев ее вопросительный взгляд, промолвил Артем.

– Здравствуйте!

– Добрый день! Мы ищем родственников этой девушки, – снова начал Егор, дождавшись того момента, когда женщина поздоровается с внучкой. – Ее зовут Этель.

– Линка, это она! Этель! – раздался изумленный возглас Белки.

Все удивленно посмотрели на нее, не ожидав такой реакции.

– Вы знаете ее?

– Ты знаешь ее?

Почти одновременно эти вопросы произнесли Егор и Артем.

– Это долгая история! Потом расскажу. Простите, что перебила вас, Егор. Продолжайте!

– Вы знаете мое имя?!

– Мы с подругой Аделиной приехали в Элисту, чтобы помочь Этель найти родственников. Но об этом позже. Говорите же, что вам удалось узнать? – Белка сгорала от любопытства.

Молодой человек бросил на нее ошеломленный взгляд, на мгновения потеряв дар речи, и продолжил после паузы.

– Этель только позавчера прилетела в Россию из Франции. Ее прапрабабушку звали Шар-Уланова Джиргала. Вам это имя о чем-нибудь говорит?

– Так звали сестру моего дедушки, – ответила Герел Леонидовна.

– Правда? – взволнованно спросил он.

Его волнение передалось француженке. Она вопросительно посмотрела на него, не понимая, о чем они говорят, и попросила перевести.

– Дедушка рассказывал о своей семье, которая погибла во время Гражданской войны. У него было четыре сестры. Одну из них звали Джиргала. Все сестры были замужем. Джиргала, самая младшая, вышла замуж последняя. Ее мужа звали Церен, если я не ошибаюсь. Они все погибли. В живых остался только мой дедушка. Он тогда был совсем мальчишкой.

– Его имя Эренцен?

– Да! – изумленно воскликнула Герел Леонидовна.

– Вот это синхроничность! – не удержалась Белка. – Ба, получается, что мы и есть родственники Этель!

– А ты каким боком связана с этой историей? – поинтересовался Артем, не менее ошеломленный, чем его гости.

– Через меня, – ответила Аделина. – Моя подруга из универа Соня познакомилась с Этель в аэропорту Парижа и рассказала мне эту историю, а я – Белке, и мы решили взяться за расследование, чтобы помочь Этель.

– Так ты и есть та Белка, которая посоветовала расширить фильтры поиска и проверить девичьи фамилии! – осенило Егора. – Соня передала нам твою идею, и действительно сработало. Спасибо большое за помощь!

– Подумать только! – воскликнула Лина. – Если бы я запомнила фамилию, которую мне говорила Сонька, мы бы еще вчера всё выяснили.

– Ага! Представляю, как ты говоришь мне: «Этель ищет в Элисте семью Шар-Улановых, а я ответ: «О, это ж моя бабуля!»

– Неужели это всё правда? – Егор не мог оправиться от потрясения и принялся переводить Этель полученную информацию.

В глазах девушки заблестели слезы.

– Я не договорил, – молодой человек повернулся к Герел Леонидовне. – Джиргала не погибла. Вместе с семьей мужа они перебрались в Европу. Джиргала также думала, что в живых из всех родных осталась одна она. У нее родилось двое детей – сын и дочь.

Он принялся рассказывать эту долгую историю.

* * *

– Время идет, а мы до сих пор ничего не нашли. Мое терпение лопнуло. Я не хотел, чтобы мои люди светились, но другого выхода нет. Нужно действовать по-другому.

– Как? Что ты предлагаешь?

– То самое. Надо брать девчонку.

Элю разбудил мобильный телефон. Это снова была Соня. Но даже с ней разговаривать не было настроения. Однако, когда за звонком последовало длинное сообщение в Телеграме, Эльмира всё же открыла его и прочитала.

Софико, которая была еще не в курсе последних событий, развернувшихся в жизни Этель, просила встретиться с ее новой знакомой из Франции, очутившейся в Элисте, и помочь ей в поисках родственников. Эльмире совсем не хотелось идти на встречу с незнакомой девушкой, но ей стало жалко француженку, проделавшую такой длинный путь в поиске родных, и она согласилась.

«Привет! Извини, что сбрасываю, не могу говорить. Передай своей приятельнице, что я буду ждать ее в 19.30 в «Уралане».

Отправив сообщение, Эля поднялась с кровати и с облегчением обнаружила, что ее больше не тошнит. Видимо, подействовали таблетки.

После предвечернего сна голова отяжелела. Не зря же говорят, что на закате солнца спать вредно. Бабушка всегда ругала ее, если Эльмира ложилась подремать в такое время.

На душе было тревожно. Ощущение беспокойства появилось после странного сна, который только что приснился ей. Это был сон, удивительно похожий на реальность.

Во сне Эля с Денисом стояла в метро в ожидании поезда. Внезапно подул сильный ветер, растрепав ей волосы. Она на мгновение отвернулась, чтобы не задохнуться от его порыва, и вздрогнула от неожиданности – вместо Дениса перед ней оказался старик с родинкой на носу. Эля испуганно стала озираться по сторонам в поисках своего парня, но он словно сквозь землю провалился.

– Не нужен он тебе! – вдруг произнес старик.

Она промолчала, не зная что сказать.

– Не судьба столкнула вас в метро, а Злые силы, – продолжил седовласый старец.

Приняв его за сумасшедшего, Эля отошла в сторону. И в этот же момент она заметила своего парня в вагоне поезда, битком набитом пассажирами.

– Денис!

Эльмира бросилась к нему, но двери захлопнулись прямо перед ее лицом. А он даже не посмотрел в ее сторону.

На ее глазах поезд набрал скорость и исчез в темном туннеле.

Эля растерянно проводила его взглядом.

Куда он уехал? Почему не подождал? Почему бросил одну?

Эльмира села в подъехавший поезд. Она надеялась, что Денис выйдет на следующей станции и будет ждать ее в центре зала. После того случая, когда они упустили возможность познакомиться в метро, Денис как-то сказал, что, если что-то подобное повторится вновь, он обязательно будет дожидаться ее на следующей остановке.

Уже в поезде, случайно подняв глаза, Эля заметила на противоположном сиденье того самого старика с родинкой на носу. Он не обращал на нее никакого внимания и был занят разговором с девушкой в розовой шубке. До Эли долетели обрывки их разговора.

– Тогда получается, что украшения Чингисхана во всей этой истории сыграли главную роль, – воскликнула девушка. – Всё началось именно с них, и, если бы их не украли, то ничего бы не произошло. Он бы так и остался в Москве, а она бы поехала к Элисту, они бы разминулись, а потом ее время истекло бы. Всё было предопределено!

– Если человек этого достоин, Судьба всегда может дать ему еще один шанс. Нужно только верить и не бежать от нее, как некоторые.

После этих слов старик поднял глаза на Элю и пронзил ее своим взглядом.

Эльмира вздрогнула и тут же проснулась от звонка Сони. И теперь, стоя у окна, не могла избавиться от странных ощущений после этого сна. Она чувствовала, что это вещий сон, но что же он значил?

* * *

Этот день пролетел для Этель незаметно, как короткий счастливый миг.

Она нашла своих родственников!

Дедушка пребывал на седьмом небе от счастья. Ему, всю жизнь считавшему себя сиротой и жившему в неведении о своих корнях, сложно было поверить в такое чудо, когда Этель сообщила ему новость по телефону. В отличие от нее дедуля знал об актрисе Жилиан Серан с самого детства. С мальчишками они часто прокрадывались в кинотеатр на соседней улице, и он еще тогда обратил внимание на юную красавицу с похожей внешностью. И теперь у него в голове не укладывалось, что это его мама. Пришлось долго убеждать дедушку в том, что это не чей-то розыгрыш.

Никто из родных не знал о том, что она поехала в Россию. Родителей Этеля огорошила следующими. И теперь они все вместе собирались как можно быстрее получить визу и вылететь первым же рейсом.

В Элисте Этель познакомилась с троюродной сестрой дедушки Герел Леонидовной, ее зятем, который, бросив все свои дела, тут же примчался домой, и ее внуками – Артемом, Белкой и Викой, а также их друзьями Аделиной и Гришей. Самым удивительным было то, что дочери Герел за пару дней до этого улетели в Париж к ее сестре Айсе, чтобы поддержать ее после ограбления. Оказалось, что та самая дерзкая кража украшений Чингисхана случилась в доме бабушки Айсы! Именно с нее дедушка планировал начать знакомство с новой родней.

И еще не менее поразительными были хитросплетения судьбы, столкнувшей Этель с Софико и Денисом на одном рейсе из Парижа, ведь благодаря этому знакомству она отправилась в Калмыкию вместе с Егором, а благодаря однокурснице Сони Аделине и ее подруге Белке, которая оказалась внучкой Герел Леонидовны, они расширили поиски Шар-Улановых по девичьим фамилиям и отыскали кузину ее дедушки.

Родственники закатили пир горой, настоящий праздник в честь Этель. И от этого на душе было так тепло, уютно и радостно.

Ей казалось, что она превратилась в маленькую девочку, которая зимним морозным вечером прибежала домой, а там в камине, весело подмигивая, потрескивают дрова в язычках пламени, в углу переливается гирляндами рождественская елка, мама накрывает праздничный стол, за которым собирается вся семья, аромат жареного гуся щекочет ноздри, и сердце замирает от ощущения полного счастья.

Бабушка Герел рассказала историю своей семьи, настолько печальную, что Этель не могла удержаться от слез. Это была история не только ее родных, это была история всего калмыцкого народа.

– Мой дедушка еще подростком чудом выжил во время Гражданской войны. Ему удалось отыскать дядю – брата матери, жившего в Сальских степях со многими калмыками-казаками. Дядя был скотопромышленником, и дедушка во всем помогал ему, был его правой рукой. У него были одни дочери, поэтому он принял моего деда как собственного сына. Потом дедушка женился, родился мой старший дядя Нимгир. В то время уже началась коллективизация сельского хозяйства. Всё имущество дяди, как и у остальных скотопромышленников, нойонов-князей и зайсангов-дворян, конфисковали. Более двухсот семей выселили за пределы Калмыкии, а скот передали колхозам и совхозам. Калмыков-казаков из Сальских степей переселили на территорию Большедербетовского улуса.

Пришлось всё начинать с нуля. Наступили тяжелые времена, и это было только начало. В 41-ом началась война. Маме тогда было шесть лет. Кроме нее с братом Нимгиром, были еще дети: Цагана, старше мамы на три года, Алдар, младше на год, Бадмашка, младше на пять лет, и малышка Ногала. Им казалось, что самое страшное слово на свете – это война.

Больше половины Калмыкии оккупировали гитлеровцы, и только в 43-ом она была освобождена. Чего только не пришлось пережить за это время – существовать в постоянном страхе, чувствуя дыхание смерти, и не знать, когда же всё это закончится, а вокруг одна пустая безжизненная степь, тоскливое небо и слабая надежда на спасение. Слабая, потому что с каждым днем верить в чудо становилось всё сложнее и сложнее. Душа уставала надеяться.

Им казалось, вот освободят их, и все беды останутся позади. А впереди их ждал настоящий ад. Перед самым Новым годом 27 декабря 43-го Калинин подписал Указ Президиума Верховного Совета СССР «О ликвидации Калмыцкой АССР». Калмыков решили выселить в Сибирь. Их назвали изменниками за то, что они выжили во время оккупации фашистами. Это была карательная операция «Улусы». Ее подготовил Берия, а одобрил Сталин.

На следующий день после подписания Указа наступило 28 декабря – день, который калмыцкий народ не забудет никогда. До сих пор для нас это день траура.

Рано утром во все дома, где жили калмыки, ворвались военные из войск НКВД. Им давалось на сборы не больше часа. Те семьи, которые не знали русского языка, не понимали в чем дело и выходили на улицу, толком не одевшись и не взяв собой продукты. Они были первыми обречены на смерть.

Калмыков доставляли к поездам и рассовывали по сорок-пятьдесят человек в вагон. И так целых сорок семь эшелонов.

До пункта назначения они добирались две недели. Две недели, которые казались бесконечными. Две недели в компании смерти. Люди умирали на глазах моей мамы – кто от холода, кто от голода, от болезней и даже от тоски. На ее руках умер Бадмашка, потом трехмесячная Ногала. Бабушка умерла, когда они уже почти добрались до пункта назначения. Всё это было как кошмарный сон. Они не знали, что их ждет впереди, и временами хотелось просто поскорее умереть, чтобы эти мучения закончились раз и навсегда.

Наш народ выселяли в несколько этапов в течение года. Семья мамы была одной из первых. Калмыкию хотели стереть с лица земли – около ста двадцати тысяч человек выселили, а территорию республики распределили между соседними областями и Ставропольским краем.

По дороге в Сибирь погибло огромное количество калмыков. А те, кто выжил, постепенно умирали уже на месте, особенно в первые годы. Были проблемы с жильем, едой, теплой одеждой и обувью, люди умирали от болезней, непосильного труда… И при этом за ними постоянно следили из спецкомендатуры.

Следующим в нашей семье от туберкулеза умер Алдар. Ему еще семи не было.

Где только не пахали калмыки – на шахтах и угольных разрезах Кузбасса и Красноярского края, на рыбзаводах Сахалина. Дедушка и старший брат мамы Нимгир работали на лесозаготовках. Срубленные деревья они очищали от ветвей, а потом вручную перетаскивали бревна на баржи. За это полагалось всего 700 грамм хлеба.

В начале 44-ого наших фронтовиков отозвали из армии и отправили на строительство Широковской ГЭС. А ведь сколько калмыков отличилось на войне! Четырнадцать тысяч потом получили ордена и медали, а двадцать два были награждены званием Героев Советского Союза.

Перемены к лучшему начались лишь после смерти Сталина. Нам разрешили вернуться на родину, когда уже родилась я. Кстати, моя сестра Айса, которая сейчас живет в Париже, тоже родилась в Сибири. Только в 57-ом вышел Указ «Об образовании Калмыцкой автономной области в составе РСФСР».

Возвращались домой в течение двух лет. Мой папа, царство ему небесное, Леонид Семенович был сибиряком. Они с мамой познакомились, когда ей было девятнадцать, а ему двадцать три, и поженились. Папа понимал, что для мамы было очень важно вернуться на ее историческую родину. Вместе с моим дедушкой Эренценом, дядей Нимгиром, тетей Цаганой и их семьями мы все вместе вернулись в Калмыкию в 58-ом году».

Этель слушала рассказ бабушки со слезами на глазах. Она почувствовала себя частичкой этого малочисленного народа, на долю которого выпало столько страданий, обвинений и боли.

Они с Егором задержались в гостях до самого вечера, но новые родственники даже не думали прощаться. Зять Герел Леонидовны Владимир настоял на том, чтобы они переехали в их дом, а Артем хотел съездить с ними в Сити Чесс за вещами на отцовской машине, а потом отвезти их на шикарную загородную вечеринку. Но Этель и Егор решили вызвать такси, чтобы на обратном пути встретиться с игроком Сергеем и поблагодарить его за помощь.

По дороге в Шахматный городок Этель вдруг поняла, что за весь день ни разу не вспомнила об Этьене. Это был хороший знак. Может, такими темпами скоро он совсем забудется.

Когда вещи были собраны, зазвонил мобильный телефон. Это была Соня. Под впечатлением от последних событий Этель напрочь забыла о своей новой подруге из Москвы.

– Алло, привет! А я собиралась позвонить тебе чуть позже. У меня есть потрясающие новости!

– И у меня тоже! Наконец Эля вышла на связь. Через полчаса она будет ждать тебя в кафе на втором этаже в развлекательном центре «Уралан». Я тебе сейчас скину номер ее мобильного.

– Соня, мы нашли моих родственников! Сейчас мы с Егором переезжаем к ним в дом. Брат Джиргалы тоже выжил, и мы нашли его внучку Герел. А ее родная сестра Айса живет в Париже, представляешь! В общем, это долгая история! Я обязательно расскажу всё при встрече.

– Этелечка, я так рада за тебя! Это просто невероятно!

– Но с Эльмирой я встречусь. Как раз Егор и Сергей будут обсуждать дела, и у меня будет свободное время. И не только я. Ты не поверишь, но здесь твоя подруга Аделина! Думаю, она тоже будет рада повидать Элю.

– Что?! Линка там?! Но как она там очутилась? Я звонила ей днем, но у нее абонент был недоступен.

– Наверное, они с Белкой в это время летели в самолете в Элисту. Представляешь, они нарочно приехали, чтобы помочь мне! И тут оказалось, что Белка – внучка Герел и моя родственница! Классные девчонки! Сейчас они хотят помочь Эльмире найти ее пропавшую подругу, но Аделина никак не может дозвониться до нее. Но теперь благодаря тебе мы знаем где ее найти.

– Обалдеть у вас там приключения! Я миллион раз слышала фразу «Как тесен мир!», но никогда не подозревала, что настолько!

– Это точно! Сейчас мы отвезем вещи домой к бабушке Герел, а потом Егор собирается встретиться с Сергеем. Тот решил открыть в Элисте казино и хочет о чем-то проконсультироваться с Егором. А мы с Белкой и Аделиной в это время встретимся с Эльмирой. И уже оттуда поедем на вечеринку, которую устраивает внук Герел по имени Артем. Егор тоже подъедет туда после встречи с Сергеем.

– Слушай, ты там всего один день, а жизнь твоя в Элисте бьет ключом! – рассмеялась Софико. – Ладно, не буду мешать тебе собираться. В общем, звони, не пропадай. Егору привет!

– Обязательно. И ты передавай привет Денису!

Этель убрала телефон в сумочку и улыбнулась. Как же изменилась ее жизнь за последние два дня! Она нашла новых родственников и классных друзей, да еще не где-нибудь, а в одной из самых загадочных стран в мире – России, которая совсем недавно ее даже не интересовала.

Вечером выходного дня в развлекательном центре «Уралан» яблоку негде было упасть. На первом этаже в ресторане закатили шикарный свадебный банкет, в боулинге не наблюдалось ни одной свободной дорожки, на втором этаже возле кинотеатра толпилась молодежь, из детской игровой комнаты раздавались веселые крики и смех, шумно было и в бильярдной, и в салоне компьютерных игр. Более спокойная обстановка царила только в салоне красоты на верхнем этаже.

Эля еле отыскала свободное место в кафе. Досталось оно ей совершенно случайно. Ей просто посчастливилось, что прямо у нее на глазах пара освободила столик, спеша к кинотеатру на начало сеанса, и Эльмира ловко плюхнулась на стул, опередив на какие-то доли секунды двух подростков, которые недовольно цокнули языком и ушли в поисках удачи в другом месте.

Она заказала блинчики с джемом и апельсиновый сок. Когда официант принес ее заказ, Эльмира чуть не выронила стакан из рук, увидев перед собой взявшуюся из ниоткуда Аделину в компании двух красивых азиаток.

– Сюрприииииз!

– Линка, а ты что здесь делаешь?! – Эля не верила своим глазам.

– Приехала тебе на помощь, а ты на звонки и сообщения не отвечаешь. Кстати, познакомься, это моя подруга Белка, о которой ты столько наслышана, а это ее сегодня приобретенная кузина Этель из Парижа.

– Этель? Это, наверное, о вас Соня мне писала. Очень приятно познакомиться с вами обеими. Линка, как вы очутились тут втроем? – Эльмира продолжала смотреть на подругу изумленными глазами.

Троица начала рассказывать эту долгую историю на французском языке, чтобы Этель тоже могла принять участие в разговоре. Завершили они ее уже на улице, куда девушки вышли из шумного кафе, в котором громко заиграла живая музыка, и решили прогуляться на свежем воздухе по центру города. Они купили по мороженому в вафельных стаканчиках и побрели по центральной аллее, украшенной клумбами ярких красочных цветов.

– То, что вы рассказали мне, просто невероятно! – воскликнула Эля, дослушав их до конца. – Я как будто фильм посмотрела!

– Я и сама с трудом верю в происходящее, – улыбнулась Этель. – В Париже жизнь шла своим чередом: работа, учеба, встречи с моим парнем, уже бывшим, а потом за один день моя жизнь перевернулась с ног на голову. Но я очень рада, что всё сложилось именно так. На днях сюда прилетят мои родные. Дедушка безумно счастлив, что отыскались его родственники.

– Еще бы! Ведь он всю жизнь считал себя сиротой, а тут целая семья наша ему на голову свалилась! – со смехом воскликнула Белка.

Не успела она произнести эти слова, как внезапно из-за кустов перед ними возникли двое мужчин.

– Пошли отойдем. Разговор есть, – один из них схватил Элю под руку и повел в сторону темной безлюдной части аллеи.

– Эй, в чем дело? Отпустите меня! – Эльмира попыталась отпихнуть от себя незнакомца, который практически тащил ее за собой.

Белка и Аделина перегородили ему путь.

– Отпустите ее немедленно!

Этель испуганно следила за происходящим.

– Эля, что происходит? Кто эти люди? – спросила она на французском.

Белка, нахмурив брови, посмотрела на мужчин.

– Из-за таких, как вы, потом говорят, что в России гулять по улицам опасно и тут нападают чуть ли не посреди бела дня.

– А такие, как ваша подруга, суют свой нос не в свои дела и присваивают чужое. Где украшения? – потребовал второй незнакомец у Эльмиры.

– Какие еще украшения? Я ничего не присваивала! – возмутилась Эля.

– Те самые, которые ты позавчера привезла из Москвы.

– Украшения? – навострила уши Белка. – Уж не те ли, которые на днях украли в Париже?

– Так твои подружки в деле, значит? Мы знали, что они у этой гадины, которая прикидывается бедной овечкой. Пусть по-хорошему отдаст их.

– А не то что? – воскликнула Аделина, видя, как оба начали наступать на растерявшуюся Элю, которая вообще не понимала, что происходит и при чем тут какие-то украшения из Парижа.

И тут произошло нечто неожиданное. Белка схватила с земли бутылку из-под пива, которая валялась на краю тротуара недалеко от мусорки, и с силой ударила ею по голове бандита, крепко державшего Эльмиру под руку. Пока тот, схватившись за голову, начал оседать на землю, Аделина вырубила ногой его приятеля. Годы тренировок в клубе восточных единоборств не прошли для нее даром.

– Бежим!

Лина схватила за руку Элю, а Белка – Этель, которая всё это время стояла в ступоре.

Подруги рванули через парк к проезжей части не по выложенной дорожке, а сквозь кусты и деревья. Они выбежали на стоянку такси и сели в первую попавшуюся машину.

– Едем! Быстрее!

– Куда? – повернулся водитель.

– В отель «Элистина», – ответила Эля.

– Правильно, – кивнула Белка. – Заберем твои вещи и поедем к моей бабушке. Этель и так туда переселилась, а ты останешься в нашей с Линкой комнате для гостей. Она огромная, в ней хватит места на троих.

– Спасибо большое за приглашение! Ты очень добра, Белка. Но я очень устала, я просто вымоталась, и хочу побыть одна. А утром я возвращаюсь в Москву. Правда, еще не знаю куда ехать, потому что сегодня мы с Денисом расстались.

– Что?! В смысле расстались? – ахнула Аделина. – Ну тогда тем более ты должна поехать с нами! Мы сейчас собираемся на вечеринку, которую устраивает Белкин брат Артем. Поехали вместе! Что сидеть в номере в четырех стенах?

Лина даже не подозревала о том, что в этот самый момент приглашает девушку его мечты из снов.

– Не хочу никуда. Линка, пойми, мне сейчас очень хреново из-за Дениса, и хочется просто побыть одной наедине с собой. Но я обещаю, что если я передумаю, то позвоню тебе, узнаю адрес и приеду.

– А как же поиски твоей пропавшей подруги Даны? Мы с Белкой приехали в Элисту, чтобы помочь тебе найти ее.

– Я сейчас не в состоянии заниматься поисками. Мне сначала нужно разобраться с тем, что творится в моей жизни, иначе я сойду с ума.

– Не переживай! Всё наладится, – промолвила Белка. – Мы с Линкой сами займемся поисками Даны. Я уже набросала досье из той информации, которую мне дала Аделина. Начнем сегодня же на вечеринке моего брата Артема. Его близкий друг тоже учится в КГУ, как и Дана. Он тусовщик, организовывал мероприятия в университете, и, скорее всего, знаком с Даной.

– Если у меня пройдет хандра и головная боль, я приеду к вам, – пообещала Эльмира.

– Ладно, как хочешь! – сдалась ее подруга Аделина и полезла в сумочку за ключами. – Вот возьми! Как прилетишь в Москву, поезжай ко мне домой. А там уже как-нибудь разберетесь с Дэном.

– А я вот не пойму, – Белка заговорила на французском, чтобы таксист, который с интересом прислушивался к их разговору, не понял их. – Почему эти двое прицепились именно к тебе, Эля? Ты что-то знаешь про кражу украшений?

– Абсолютно ничего! Впервые слышала о них. Тем более про кражу в Париже.

– Ого! Так эти мужчины напали, думая, что украшения Чингисхана у Эли?! – ахнула Этель. – Но почему?

– Я понятия не имею! Может, они что-то напутали? Из моих знакомых в последнее время в Париже была только Соня. И ты, кстати. Может, они перепутали нас с тобой?! – ахнула Эльмира, глядя на француженку, которая внешне могла запросто сойти за калмычку.

– Или с той девушкой из газеты, – задумчиво ответила Этель. – Я только сейчас поняла, почему твое лицо сразу показалось мне знакомым. Утром я видела местную газету с девушкой на первой полосе. Егор сказал, что несколько дней назад она спасла людей от грабителя в супермаркете. Но Соня говорила, что ты только позавчера приехала в Элисту. Значит, то была не ты, а очень похожая на тебя девушка.

– Это точно была не Эля, – подтвердила Аделина. – Она прилетела сюда позавчера, 30-го числа почти в полночь. Мы до вечера в торговом центре гуляли, а оттуда Эльмира поехала в аэропорт.

Эля замерла при упоминании ее двойника. Ей было жутко думать об этом странном совпадении, и она изо всех сил пыталась блокировать мысли о второй Эльмире Тарасовой. Ее психика не была готова к такому явлению, которому она не могла найти объяснение. О том, чтобы поделиться с подругами своими страхами, не было и речи. Эле казалось, что, если она заговорит с кем-нибудь о существовании своего клона и копнет глубже, чтобы узнать правду, откроются врата в неизведанное, которое поглотит ее разум навсегда.

От всех этих событий, мыслей и предположений у Эльмиры разболелась голова. Ей хотелось одного – вернуться в свой номер, выпить снотворного и лечь спать, чтобы скорее наступило утро.

– Выходят, эти украшения из Парижа в Элисте, – подытожила Аделина.

– Линка, я думаю, у нас появилось еще одно расследование, – радостно воскликнула Белка. – Назовем его «Дело об украшениях Чингисхана». Баба Айса, если ей в ближайшее время станет лучше, прилетит на бабулин юбилей. Он будет через неделю. Вот она обрадуется, если мы к тому времени отыщем украденные у нее украшения.

– Это было бы здорово! – согласилась Этель.

Водитель такси с любопытством покосился на девушек, разговаривавших между собой на французском языке. Но он так и не понял, о чем они говорили с таким жаром, потому что через пару минут машина подъехала к отелю.

При выходе из лифта на своем этаже Эльмира столкнулась с соседом и неожиданно для себя обрадовалась этой встрече, словно увидела родного человека.

– Привет! Как прошла встреча? Ты нашел свою девушку?

– Нет. Днем разминулся с человеком, который может помочь мне, а по телефону не хочется обсуждать с ним такой вопрос. Но мы встретимся сегодня позже. А у тебя как дела? Денис приходил? Звонил?

Эля, вздохнув, покачала головой.

– Всё кончено насовсем. Завтра утром я улетаю в Москву. Поживу пока у подруги.

– А сейчас что собираешься делать?

– Соберу вещи и лягу спать, – ответила она с улыбкой.

– У меня есть предложение получше. Собирайся! Мы поедем на одну крутую вечеринку в Сосновку.

– Куда?! Нет-нет. Я останусь в отеле. День был сумасшедший, я вымотана и хочу спать.

– Брось! Тебе не мешает встряхнуться! Я привезу тебя к полуночи, если ты не захочешь остаться. В любом случае выспишься в самолете.

К своему удивлению, Эльмира позволила соседу уговорить ее. В такси рядом с болтающими без умолку Аделиной и ее подругами ей казалось, что в отеле она почувствует себя лучше, а теперь, когда до ее номера оставалось всего несколько шагов, Эля поняла, что в пустой безжизненной комнате будет сходить с ума, оставшись одной наедине со своими горькими мыслями.

– Ладно. Поехали!

– Отлично. Тогда сделаем так – сейчас я вернусь в свой номер, сделаю пару звонков, а ты пока собирайся. Минут через пятнадцать я зайду за тобой. Тебе хватит столько времени для сборов?

– Хватит, – улыбнулась Эля.

В номере Эльмира слегка подкрасилась, надела зеленое платье, расшитое бисером, и собрала волосы с помощью широкой заколки. Это Денис подарил ее на 8 Марта. При воспоминании о нем сердце опять кольнуло.

А что, если он не уехал в Москву? Что, если он придет, а ее не будет?

Эля подошла к телефону и позвонила на ресепшен.

– Добрый вечер! Это Тарасова Эльмира из 713 номера. У меня к вам просьба. Если меня будет спрашивать молодой человек, передайте ему, пожалуйста, что я буду на вечеринке в Сосновке. Спасибо!

Она уже собиралась выйти в коридор, как зазвонил стационарный телефон, и в тот же момент постучали в дверь.

– Входи! Открыто! – крикнув из комнаты, Эльмира поднесла трубку к уху. – Алло!

– Зря ты меня не послушалась. Я же давал тебе шанс, а ты им не воспользовалась. Теперь тебя ждет долгая и мучительная смерть!

Эля в шоке бросила трубку.

– Я еще не договорил, – послышалось за ее спиной.

Эльмира развернулась, и ее глаза наполнились ужасом. Она почувствовала, как волосы зашевелились на затылке.

Нет, это были не те двое, от которых она с девчонками убежала в парке. На пороге стоял высокий крепкий шатен в черном пиджаке и джинсах. Видимо, именно о нем утром рассказывал сосед. Вот кто вчера следил за ней в баре!

В руке незваный гость держал пистолет, и его дуло было направлено прямо на нее. Молодой человек, чье лицо на какое-то мгновение показалось смутно знакомым, убрал мобильный телефон в карман, закрыл за собой дверь на замок и, развернув стул, уселся на него.

– Теперь нам никто не помешает, – усмехнулся он.

Эльмира продолжала стоять как статуя посреди комнаты и смотреть на незнакомца широко распахнутыми глазами. Она не верила в реальность происходящего.

* * *

В клубе громко играла музыка. На танцполе отрывалась полупьяная молодежь. И среди них зажигала Мира.

Она не помнила, откуда взялся этот симпатичный блондин, который называл ее по имени и, умоляя о прощении, твердил ей о вечной любви. Он показался ей забавным. Его глаза засияли от радости, когда она разрешила ему присесть за ее столик. Вот уже почти полчаса Эльмира делала вид, что слушает его странные речи о его глупой ревности, и, кивая головой, думала о своем.

Внезапно ей стало душно в этом темном прокуренном зале. Захотелось немедленно выйти на улицу и сделать глоток свежего воздуха.

– Пойдем прогуляемся! – Мира встала и направилась к дверям.

Они в обнимку побрели по аллее, освещенной яркими фонарями.

– Эля, когда я понял, что потерял тебя, мне стало страшно! Я никого еще не любил, только тебя, понимаешь? Прости меня!

– Ладно, проехали! Я тебя прощаю, только перестань без конца просить прощения, ок?.. И где же ты так налакался? – добавила она про себя, решив, что ее спутник просто настолько пьян, что путает ее со своей девушкой.

Они сели на скамейку. Мира достала сигареты и закурила.

– Зачем ты куришь? – недоуменно взглянул на нее Денис.

– Потому что на душе хреново! – она выпустила дым колечками.

– Ты была на могиле бабушки?

Эльмира бросила на него удивленный взгляд, но потом решила, что сама могла упомянуть о ней в разговоре еще в клубе.

– Сегодня нет, но я часто там бываю. Кроме бабушки, у меня никого не было.

– Ты никогда не рассказывала о своих родителях. Они умерли?

Мира усмехнулась.

– Еще как живы, но для меня их нет. Отец ушел от нас, когда мне было три года. Он застукал мать в постели с его приятелем. С детства отец был ближе ко мне, чем мать. Мы с ним гуляли в парке, он брал меня с собой на скачки и дарил игрушки. Я его очень любила! Но в тот вечер всё изменилось. Он решил, что я не его дочь, и ушел, даже не поцеловав меня, словно я – мерзкий грязный ребенок. Я плакала навзрыд, не могла поверить, что отец – мой любимый, самый лучший на свете папочка – предал меня…

Мать же никогда мною не занималась. После коммуналки мы жили в маленькой однушке. Каждый вечер мать приводила к нам нового дружка. Однажды я нагрубила одному из них, и мать в наказание заставила меня до утра стоять в углу на кухне. Потом меня поселили в ванной. Каждый вечер мать кидала в нашу пожелтевшую от ржавчины ванну две простыни с подушкой, выключала свет и запирала дверь на щеколду. Спать в ванной было жестко, неудобно и холодно. Если бы ты знал, как я мерзла по ночам! Я лежала в полной темноте и слушала, как вода капает в железную раковину. Мне было страшно, я долго не могла заснуть, свернувшись комочком и зажмурив глаза, потому что боялась пауков и тараканов. Но плакать я боялась еще сильнее.

Как-то ночью мне приснился кошмар, и я закричала. Маменькин дружок исхлестал меня ремнем так, что я пошла в садик в свитере и теплых колготках, и это летом, представляешь? Я лежала в ванне и молила Бога о том, чтобы поскорее наступило утро.

Вскоре мать совсем спилась. Ее выгнали с работы, и она устроилась в нашей школе уборщицей. Мне было уже одиннадцать. Все в классе издевались надо мной, смеялись, обзывали дочкой мусорщицы-алкоголички. Я не хотела ходить в школу, я ее ненавидела, у меня совсем не было друзей. Все смотрели на меня или с презрением, или с жалостью. А я не хотела чьей-то жалости! Я просто хотела иметь нормальную семью.

Всё мое детство прошло в постоянном унижении, стыде и страхе. В тринадцать лет я поняла, что я одна на свете и, если сама о себе не позабочусь, этого не сделает никто. Я решила бороться за свое место в этой жизни.

В тринадцать я ушла из дома, жила на чердаке, воровала, и тогда впервые познакомилась с бабушкой – матерью отца. Она забрала меня к себе. До этого мы не виделись, потому что мать запрещала общаться с ней, угрожая выгнать меня на улицу.

Бабуля стала воспитывать меня, заставляла делать уроки, приучила к литературе, которую преподавала в университете, и я во всем ее слушалась, даже ни разу не бунтовала. Мне было приятно, что кто-то заботится обо мне. Я была счастлива.

Она даже записала меня на танцы, и я туда регулярно ходила. У меня даже неплохо стало получаться со временем. А по вечерам мы болтали и пили чай с вкусными пирогами. Бабуля научила меня готовить по своим секретным рецептам. В принципе, всему, что я умею, кроме воровства, меня научила она.

Потом я поступила в лицей. Там никто не смотрел на меня как на дочку уборщицы. За мной стали ухаживать ребята, очень много ребят, и из-за этого я опять не смогла найти себе подругу. Девчонки невзлюбили меня. Потом я поступила в университет, а вскоре бабуля умерла. Всё опять полетело к чертям. Если бы только она была жива!

Мира замолчала. В ее глазах заблестели слезы. Денис обнял девушку и прижал к себе.

– Всё хорошо, ты только не думай о грустном! Я клянусь, что больше ты никогда не будешь страдать… Эля, я решил для себя, что мне нужна только ты. Эля, ты… ты выйдешь за меня?

В этот же момент грянул гром.

Эльмира вытерла слезы и резко встала.

– Чего это я тут расчувствовалась? Не обращай внимания. Пошли отсюда! – она снова натянула на себя "панцирь".

– Так да или нет?

– Да-да, только пошли отсюда. Скоро начнется дождь. «Люблю грозу в начале мая…» – пропела Мира с нарочитой веселостью.

– Куда пойдем?

– Куда? – она задумалась. – О! Мы поедем на вечеринку к моему старому знакомому Лёве, поздравим его с будущей свадьбой.

– Ладно. Как скажешь!

Эльмира вышла к дороге ловить такси.

В этот момент у ее новоиспеченного жениха зазвонил телефон.

– Да! – промолвил он в трубку. – Нет, не знаю. И оставь меня в покое! Не звони больше!

Дождь разыгрался не на шутку. Сверкали молнии, гремел гром, и капли дождя струйками стекали по стеклу такси, уносившего их по шоссе всё дальше и дальше от города.

Глядя на разбушевавшуюся стихию, Мира опять задумалась о своем.

В салоне играло радио. «Дворники» работали в такт песне «Одно и то же» группы IOWA, когда внезапно затянувшееся молчание нарушил голос Дениса.

– Нет, Эля, я не могу так. Я должен тебе кое в чем признаться, – он посмотрел ей в глаза.

– В чем же? – удивленно спросила она.

– Я… Я предал тебя.

* * *

Эльмира стояла посреди комнаты, окаменев на месте, и с ужасом смотрела на своего гостя. Он сидел перед ней на стуле, продолжая держать на прицеле.

Где-то она уже видела его. Этот пронзительный немного прищуренный взгляд точно был знаком ей. Но вот откуда? Пытаясь вспомнить это, Эля даже наморщила лоб.

И вдруг ее осенило. Это же тот самый парень из ресторана "Аюр", сидевший за соседним столиком с родителями и младшим братишкой!

Выходит, это он звонил ей в ресторане. Все эти угрозы – его рук дело. Но почему? Что она ему сделала? Или он тоже имеет отношение к истории с украденными украшениями?

Словно прочитав ее мысли, незнакомец воскликнул:

– Не делай такое недоуменное личико! Твои игры мне уже надоели. Ты видишь эту «пушку»? Сейчас-то ты понимаешь, что время игр окончено? Я пристрелю тебя без раздумий, если ты сейчас же не сядешь за стол и не напишешь чистосердечное признание. Ты ответишь за то, что совершила!

– Да я не знаю, где эти дурацкие украшения!

– Какие еще украшения? Хватит строить из себя дурочку!

– А в чем тогда я должна признаваться? Объясни мне, пожалуйста! – терпение Эли лопнуло.

От страха она была на взводе, и ее уже было не остановить.

– Я, честно, не понимаю, что тебе от меня надо! Что вы все от меня хотите? Может, ты тоже с кем-то меня перепутал? – прокричала Эля, и в этот момент ей всё стало ясно. – Я поняла! Тебе нужно другая Тарасова Эльмира. Точно! Мой двойник!

Она с облегчением вздохнула. Наконец-то хоть что-то прояснилось. Теперь главное – убедить в этом сидящего перед ней психопата.

– Ты принимаешь меня за идиота? Какой еще к черту двойник?! Садись и пиши чистосердечное признание! – приказал разъяренный молодой человек.

В этот момент раздался стук в дверь. Гость отвлекся, повернувшись на шум, и этого мгновения хватило Эльмире для того, чтобы схватить тяжелую напольную вазу и изо всех сил ударить ею по его голове.

Ваза разбилась, и ее осколки брызнули в разные стороны, а незнакомец, потеряв сознание, рухнул на пол.

Эля схватила сумку, торопливо открыла замок на двери и выбежала в коридор навстречу своему соседу.

При виде нее тот присвистнул:

– Классно выглядишь!.. Эй, что с тобой? На тебе лица нет!

– Бежим быстрее! Сейчас он придет в себя и точно пристрелит нас! – Эльмира схватила его за руку и потянула в сторону лифта.

– Кто?! – сосед ничего не понял, но всё же последовал за ней. – Денис вернулся?

– Да нет же! Тот тип из бара, о котором ты говорил мне сегодня утром.

Они выбежали на площадку, находившуюся на пересечении трех коридоров.

Эля нажала на кнопки вызова всех лифтов.

– Ну, давай же, быстрей! – молила она мигающие на табло цифры, со страхом поглядывая в сторону своего номера. Вдруг сумасшедший преследователь уже пришел в себя и бежит за ними?

– Что происходит? – недоумевал сосед. – Может, ты всё-таки объяснишь?

Наконец, лифт приехал, и его двери со звоном разъехались в разные стороны.

Пара забежала в кабинку, полную пассажиров. Эля нажала на кнопку первого этажа. Но лифт почему-то стал подниматься наверх.

– Черт! – выругалась она и прикусила губу.

– Так что случилось? – продолжал допытываться сосед.

Эльмира покосилась на пожилую супружескую пару, молодую женщину с двумя детьми и паренька лет семнадцати. У нее не было желания рассказывать при них о вооруженном сталкере.

Как назло, лифт останавливался чуть ли не на каждые пять секунд, пока пожилая пара не вышла последней на самом верхнем этаже.

Сосед нажал на кнопку, и лифт, наконец, покатил вниз. Пока они спускались, Эльмира рассказала ему о случившемся.

– Ну и дела! – присвистнул он. – Но что этот тип хочет от тебя? Что ему нужно?

– Не знаю. По-моему, он принимает меня не за ту девушку. Он нас спутал.

– С кем?

– Это тоже долгая история. Я сама еще ни в чем не разобралась.

В это время лифт приземлился на первом этаже. Двери со звоном разъехались, Эля уже собралась выйти из кабинки, как вдруг заметила в холле своего преследователя!

Он стоял возле стеклянного входа у ресепшен и разговаривал по телефону.

Выходит, пока они катались по этажам, этот тип уже успел прийти в себя и спуститься в лобби.

Эльмира загородила соседу выход из кабинки и торопливо нажала на кнопку закрытия дверей, но в этот самый момент преследователь увидел ее. В его глазах вспыхнул недобрый огонек, и он тут же бросился к лифту. К счастью, двери успели закрыться перед его носом, и кабинка поползла вверх.

– Ты видел его, видел? – Эля посмотрела на соседа глазами, полными ужаса. – Он реально псих! Заметил какой у него взгляд?

– Он вне себя от ярости, – согласился тот. – Но ты не переживай! Мы выберемся отсюда. Я тебе обещаю.

Молодой человек нажал на кнопку третьего этажа. Лифт резко остановился и открыл двери. Сосед, схватив Эльмиру за руку, выскочил из кабинки и побежал по коридору.

– Куда ты меня тащишь?!

Эля была очень напугана. Ей казалось, что вот-вот со стороны лестницы появится преследователь и пристрелит их на месте.

– Там есть пожарная лестница. Нам нужно выбраться на улицу. Возле входа в казино стоит моя машина. Мы уедем в Сосновку, а завтра утром я отвезу тебя в аэропорт. Так что всё будет в порядке!

В конце коридора они выбрались на балкон, где на самом деле оказалась пожарная лестница. Эльмира старалась спускаться как можно быстрее, но туфли на высоком каблуке не были предназначены для бега по скользким железным ступенькам, по которым барабанил дождь.

Когда они уже почти добрались до первого этажа, из-за угла вынырнула машина, осветив яркими фарами два силуэта, застывших на пожарной лестнице, словно пойманные на месте преступления грабители.

– Назад! Быстрее! – Эля развернулась и рванула вверх по ступенькам. – Наверное, он вызвал подмогу!

Пара беглецов выбралась через балкон второго этажа в коридор и побежали вдоль номеров, пока не заметила между ними небольшой тупик с табличкой "Посторонним вход запрещен". Сосед Эльмиры толкнул дверь, за которой показалась лестница, спускавшаяся на первый этаж.

Через минуту они очутились в кухне ресторана, где между столами мелькали повара в белых колпаках, громко стучали ножи, на сковородах что-то аппетитно шкворчало, из кастрюль шел пар, а от неописуемых, божественных ароматов закружилась голова и потекли слюнки.

– Извините! Простите! Пардон! – растолкав всех на своем пути, при этом не выпуская руку Эли, ее сосед пробрался к черному выходу, и, наконец-то, преодолев все препятствия, они оказались на улице.

Было темно. Лишь вспышки молний на мгновения освещали затянутое тучами небо. Дождь лил как из ведра. Спрятавшись от него под курткой, словно под зонтом, пара добежала до угла.

– Я сбегаю за машиной и вернусь через минуту. Постоишь здесь?

Эля кивнула. Оставив ей свою куртку, сосед скрылся за углом. Дрожа от холода и страха, Эльмира молилась о том, чтобы он вернулся поскорее.

Ей не пришлось ждать долго. Не прошло и пяти минут, как автомобиль с соседом за рулем лихо вынырнул из-за угла и притормозил возле Эли.

Она торопливо забралась в салон, но смогла расслабиться только тогда, когда машина выехала за пределы отеля.

Однако в тот момент, когда сосед заблокировал двери, не произнеся ни слова, страшная мысль вдруг закралась в голову Эльмиры.

– Куда мы едем? – Эля развернулась к соседу, задавая вопрос и в то же время боясь услышать ответ.

Тот ничего не сказал и, глядя перед собой, продолжил ехать молча.

По телу пробежала дрожь от осознания того, с какой легкостью она угодила в ловушку. Развесила уши, поверив в его слезливую историю любви, а ведь ей абсолютно ничего о нем неизвестно. Он смог втереться в ее доверие без всяких усилий! А теперь ее точно вывезут за город, пристрелят там и бросят гнить в какую-нибудь яму.

Артему так и не удалось встретиться с Лёвой перед вечеринкой. Он бы с радостью помог другу с организацией праздника, но к нему домой нагрянула дальняя родственница, и не просто какая-нибудь девица из провинции, а известная модель из Парижа. Она оказалась милой, скромной и даже застенчивой девушкой и сразу же очаровала новых родственников.

На вечеринку в Сосновку они отправились большой дружной компанией на двух машинах. На отцовском автомобиле ехали Артем, Гриша, Этель и Вика, которая наглым образом «села им на хвост», а в такси за ними следовали Белка и Аделина, увлеченные своими расследованиями.

Тёма поверить не мог своим ушам, когда его кузины рассказали о своем приключении в центральном парке. Во время прогулки на подругу Аделины практически напали двое мужчин, которые потребовали от нее ничто иное, как драгоценности Чингисхана! Странное совпадение! Выходит, баба Айса убивается по украденным украшениям в Париже, а они, оказывается, уже в Элисте.

Белка сказала, что Эля улетает обратно следующим рейсом. Неплохо было бы пересечься с ней, чтобы расспросить подробнее. Но раз здесь не получится встретиться, надо будет съездить к ней в Москве. Вдруг она всё-таки что-нибудь знает о драгоценностях?

Загородный дом Лёвы находился на окраине коттеджного поселка. Это был огромный двухэтажный особняк, утопавший в густом саду. Перед домом посреди небольшой лужайки в темноте светился бассейн с лазурной подсветкой. Дождь сюда еще не добрался, и во дворе продолжали готовить шашлыки, отчего в воздухе парили пьянящие ароматы жареного мяса. Музыка гремела на всю округу, и было несложно догадаться, в какой из дач закатили вечеринку.

Первым делом Артем хотел познакомить своих гостей с Лёвой, но найти его в таком количестве отдыхающих было непросто. А пока они пробирались сквозь толпу в холле, потеряли из виду и друг друга. Первыми откололись Белка и Аделина, как обычно, на своей волне, Гришка срулил в зал с бильярдным столом, а Вика и Этель свернули к столам с закусками.

Играла музыка, народ веселился, и праздничная атмосфера моментально окутала настроение Артема. Чутье подсказало ему, что в этот вечер произойдет что-то незабываемое.

Такси мчалось по шоссе. За окнами темнели силуэты деревьев, позади огни города, размытые на стекле каплями дождя, быстро уходили в даль. Водитель, опустив окно, курил и был погружен в свои мысли. «Дворники» продолжали монотонно работать, по радио зазвучала реклама.

Мира развернулась к своему спутнику и повторила фразу, которую он произнес несколько секунд назад.

– Ты предал меня? Что ты имеешь в виду?

– Да, я предал тебя. Я не должен был так поступать с тобой, – его голос дрогнул. – Я не должен был поддаваться ему… А я ему поверил… Он плакал, когда говорил о ней, он ее так сильно любил… Эля, даже если то, что он рассказал мне, – правда, мне всё равно. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была со мной.

Мира покачала головой. Сколько же он выпил, раз несет такой бред! Бедолага, наверное, совсем не умеет пить. Видно, налакался с горя из-за ссоры с девушкой, а теперь по пьяни путает ее с нею.

Он продолжал нести свою чепуху, но Эльмира перестала прислушиваться к его словам. Она потеряла интерес к его болтовне и задумалась о своем.

Очнулась Мира от своих мыслей, только когда впереди завиднелись огни Сосновки.

До нее донеслись слова несчастного влюбленного, не умолкавшего всю дорогу:

– Я помню, как увидел тебя в первый раз. Это было в ноябре, еще до той встречи в метро. Я никогда не говорил тебе об этом. В тот день мы с моей девушкой поехали после занятий в "Фестиваль" на Мичуринском. В одном из магазинов я увидел тебя. Вы с Аделинкой и Сонькой выбирали одежду и хохотали над чем-то. Я до сих пор слышу твой смех и помню блеск в твоих глазах. Моя девушка хотела примерить платье. Когда мы вышли из примерочной, вас уже не было. И мне показалось, что я потерял что-то важное. Я даже не знал где искать тебя, как тебя зовут, откуда ты… А потом мы встретились перед Новым годом. Это было настоящее чудо!

В то утро у меня сломалась машина, я был ужасно зол, ничего не успевал сделать из-за этих предпраздничных пробок, опоздал на две встречи. Когда я нечаянно толкнул тебя в метро, я спешил на одну из них. А в тот момент, когда поезд уже тронулся, и я увидел кого толкнул, то не поверил своим глазам. Мне захотелось выпрыгнуть из вагона, но было уже поздно. На Охотном ряду я пересел на другой поезд и вернулся назад, но тебя уже там не было. На вторую встречу с Кириллом я тоже опоздал. Пришлось ехать к нему в общежитие. Его сосед по комнате сказал, что он вышел, но, возможно, находится у Аделины, и назвал номер вашей комнаты. Я знаю, что это сама судьба свела нас. Ты можешь простить меня? Я всё отдам за то, чтобы ты была счастлива.

– Да, да, я прощаю, – быстро ответила Мира, лишь бы отделаться.

Похоже, этот парень на самом деле принимает ее за свою девушку, или же он просто сумасшедший?

Подумать об этом Эльмира не успела. В этот момент машина остановилась, и водитель развернулся к ним лицом.

– Ну, вот Орловка, мы приехали.

– Орловка?! Какая еще Орловка? – возмутилась Мира. – Я говорила в Сосновку! Ты не там свернул! Быстрей разворачивайся и вези нас в Сосновку, не то ни копейки не получишь!

Тот вздохнул и подчинился ее приказу.

Эльмира с ужасом смотрела на то, как стремительно они покидают город.

Как же она сглупила, согласившись поехать с соседом на вечеринку! Как ловко он внушил ей доверие, рассказав байку о своей беременной девушке и о бесконечной любви к ней! Ну почему интуиция подвела ее в такой важный момент?

Не выдержав больше его зловещего молчания, Эля схватилась за руль и крикнула:

– Останови машину! Немедленно!

Автомобиль резко затормозил.

Сосед посмотрел на Эльмиру, как ни в чем не бывало.

– Тебе плохо? Тебя тошнит?

– Что?! – Эля поразилась его наглому спокойствию.

Хочет отвезти ее в лес, убить там и еще интересуется, не тошнит ли ее.

Вместо ответа Эльмира выскочила из машины и побежала по скользкой дороге в обратную сторону, хотя это было сложно на таких высоких каблуках.

– Эй, ты куда? Дождь ведь льет! – сосед в два счета догнал ее и накинул ей на голову свою куртку. – Что с тобой?

– Я знаю, что ты хочешь убить меня в лесу. Вы все за одно! Убери свои руки! – закричала Эля, моля Бога о том, чтобы на дороге показалась машина.

– Зачем мне убивать тебя? – тот даже рассмеялся. – Мне нужно найти мою девушку, и сейчас мы направлялись к человеку, который поможет мне ее найти.

– Тогда почему ты молчал, когда я спрашивала, куда мы едем?

– Да просто задумался. Я не слышал, честное слово!

Эльмира пристально посмотрела ему в глаза. Было похоже на то, что он говорил правду.

Неужели у меня началась паранойя? Хотя неудивительно, что после всех этих приключений начали сдавать нервы.

– Пошли быстрее в машину, пока совсем не промокли. Ну, come on! Если бы я хотел убить тебя, я бы мог сделать это прямо здесь на безлюдной дороге.

– Я даже имени твоего не знаю!

– Сорри, действительно мой косяк. Я и забыл представиться. Зато сейчас самое подходящее время для знакомства – в темноте, под дождем, в лесу, – он со смехом протянул руку. – Меня зовут Ренат.

* * *

Придя в себя, он торопливо огляделся по сторонам. Естественно, эта гадина уже успела смыться.

На ковре виднелись осколки от вазы.

Здорово же она огрела его по голове, до сих пор трещит затылок!

Молодой человек неуверенными движениями встал на ноги, придерживая рукой покалеченную голову, поднял с пола «пушку», спрятал ее под пиджаком и вышел из номера. Было ясно, что Эльмиру он упустил, но осмотреть холл не помешало бы. И за одно кое-кого проверить.

Достав телефон, он набрал номер.

– Алло, Денис, срочно узнай, куда собралась твоя подружка!.. Ах, вот как ты заговорил! Да пошел ты! Но запомни! Разговор еще не окончен!

Выругавшись, преследователь Эли сбросил звонок.

Он стоял возле входных стеклянных дверей гостиницы и рыскал взглядом по холлу в надежде найти сбежавшую девицу, когда зазвонил телефон.

– Алло! Рад тебя слышать, красотка! Ты очень кстати. Я только о тебе подумал.

В этот момент неожиданно ему на глаза попалась выходившая из лифта Эльмира в компании незнакомого темноволосого парня.

Это с ним она, наверное, была в заговоре с самого начала! Значит, его тоже следует наказать, но это потом. Сначала нужно разобраться с этой обнаглевшей мерзавкой!

– Извини, Аделина, я перезвоню попозже, – он сунул телефон в карман и бросился к лифту.

Ему не хватило пары мгновений. Лифт закрылся прямо перед его носом. Он проследил по табло и увидел, что они поднялись на третий этаж.

Почему именно туда? Что им там понадобилось?

Теперь-то они точно не вернутся в холл. Нужно действовать по-другому.

Молодой человек вернулся в холл и подошел к стойке ресепшен.

– Извините, вы не могли бы мне помочь? Я опоздал на встречу, и моя девушка уже уехала из отеля, а я не могу до нее дозвониться. Вы случайно не знаете, куда отправилась Тарасова Эльмира из 713 номера? Может, она оставляла сообщение?

– Сейчас проверим… Да, оставляла. Она просила передать, что будет на вечеринке в Сосновке.

– Огромное спасибо! Вы даже не представляете, как помогли мне! – улыбнулся он и вышел из отеля.

Спустя несколько минут к стойке ресепшен подошел светловолосый загорелый мужчина.

Он нервничал. Через два часа заканчивался срок, данный ему заказчиком. Нужно было любым способом вернуть украденные драгоценности Чингисхана.

– Добрый вечер! Не подскажите, как найти Тарасову Эльмиру?

– На вечеринке в Сосновке.

– Спасибо! – блондин так обрадовался, что оставил на чай пятьсот рублей за информацию.

Теперь эта тварь никуда от него не уйдет!

Эля не ожидала, что вечеринка будет организована с таким размахом. Еще не заходя в дом, по количеству автомобилей у ворот и гремевшей на всю округу музыке, она поняла, что ошиблась, представляя этот вечер посиделками у камина в кругу друзей Рената. В ее воображении не было места такому количеству гостей и диким танцам у бассейна. Повсюду слышались смех, пьяные голоса и звон бокалов.

Не успели они войти в холл, как к ним подбежал старый приятель Рената. Извинившись, сосед отошел с ним в сторону, и Эля осталась одна. Она решила осмотреть дом, чтобы чем-то себя занять и не стоять в одиночестве.

Прогуливаясь по огромному особняку, Эльмира очутилась в просторной комнате, полной гостей, и… не поверила своим глазам. Возле окна Дана собственной персоной болтала с какой-то блондинкой! Ее подруга стояла абсолютно целая и невредимая, со счастливой улыбкой на лице. А Эля-то так переживала за нее!

Она бросилась к ней со всех ног и кинулась ей на шею.

– Данка! Боже, как я рада! А я уже думала, что схожу с ума! Я так искала тебя!

Но тут произошло то, что Эльмира никак не ожидала. Ее подруга отпрянула от нее и посмотрела с таким презрением, что Эля оторопела. А Дана тем временем закричала на всю комнату:

– Эй, уберите от меня эту сумасшедшую! Ты, психичка, отпусти меня! Кто вообще впустил тебя сюда?

– Данка, это ведь я – Эльмира! – растерянно промолвила она, краснея под любопытными взглядами гостей.

– Я прекрасно знаю как тебя зовут! Вали отсюда! – глаза Даны метали молнии.

– Как ты можешь так говорить? Мы ведь подруги!

– Ты рехнулась?! С точностью до наоборот! Я тебя просто не перевариваю!

– Неужели ты забыла о нашей дружбе? Я не верю! Вспомни наши занятия на скрипке, посиделки в старом кафетерии, где продавали эклеры, ну а нашу клятву ты точно должна помнить, – она три раза постучала указательным пальцем по своему лбу, ударила в ладони, цокнула языком и дала Дане щелбан.

– Да как ты смеешь? Ты точно сумасшедшая! Я скажу Лёве, чтобы он вышвырнул тебя отсюда, – та округлила глаза от ужаса и убежала в соседнюю комнату, оставив Элю с раскрытым ртом.

Мира и Денис вошли в холл, когда вечеринка была в самом разгаре. Погода уже испортилась, дождь подобрался к Сосновке, и гости уже ринулись в дом. На весь этаж гремела музыка. Народ развлекался как мог: вокруг танцевали, ели, пили, общались, играли в игры от покера на раздевания до прыжков в мусорных мешках.

– О, какие люди! – их встретил Лёва. – Я уже думал, что ты не придешь.

– Ты думал обо мне? Даже так? – насмешливо спросила Эльмира, приподняв правую бровь. – Вот, познакомьтесь. Это…

Она только в этот момент поняла, что не знает имени своего спутника.

– Денис, – тот представился сам.

– Лев, – хозяин дома пожал протянутую ладонь. – Чувствуйте себя как дома!

– Эля сказала, у тебя скоро свадьба. Прими мои поздравления!

– Спасибо!

– И ты тоже можешь нас поздравить. Мы с Элей сегодня решили пожениться.

– Вот как?.. – Лёва тоже вскинул брови. – Поздравляю! От всей души! Вы проходите к столам. Там выпивка и закуска. А меня прошу извинить. Здесь появился мой друг, а мы еще не поздоровались.

Артем тоже заметил его и, помахав рукой, радостно воскликнул:

– Ну наконец-то! Куда ты подевался?

Он даже не обратил внимания на пару, с которой только что разговаривал его друг. Мира и Денис, стоявшие к нему спиной, отошли в сторонку к столам с закусками.

– Это ты куда-то делся? Привез французскую кузину-модель? Очень хочется познакомиться с ней!

– Привез и уже успел потерять. У тебя тут такие лабиринты, можно хоть всю ночь искать друг друга. Слушай, Лёвка, я тут кое-что хотел спросить у тебя насчет одной девушки. Ты наверняка ее знаешь. Ее зовут…

В это время к ним подбежал Ренат.

– Привет! Извини, Тёма, я заберу Лёвку на пару минут. Это очень срочно!

Он схватил ошарашенного кузена за руку и оттащил в сторону.

– Я разыскивал тебя весь день! У тебя вечно абонент недоступен. Твой отец сказал, что будет вечеринка, вот я и решил нагрянуть сюда, чтобы, наконец, поймать тебя.

– Да у меня проблема с симкой возникла. Новую выдать не могли, потому что номер на маму зарегистрирован, а она же в Пятигорске сейчас. Молодец, что приехал! Я очень рад тебя видеть! Ты один?

– Нет, со знакомой приехал. Только я ее потерял где-то здесь. Костяк заболтал меня, а она в это время куда-то исчезла. О, а он что здесь делает?! – вдруг лицо Рената вытянулось от удивления.

– Кто он? – не понял Лёва.

– Блондин, который только что взял два бокала вина и идет к арке. Это Денис, парень Эльмиры.

– Ты его знаешь?! Он тут заявил мне пару минут назад, что они собираются пожениться.

– Хмм, значит, они помирились всё-таки. Вот, значит, куда она пропала.

– Мне кажется, он зануда. Мы круче смотрелись, – заявил его брат.

– А при чем тут ты?! – удивился Ренат.

– Ты чего тормозишь? Мирка была моей девушкой! Я же знакомил вас на ноябрьских праздниках здесь на вечеринке. Мы тогда еще встречались. И что она нашла в этом Денисе?

– А ты опять с Боськой? Костяк сказал. Вы же вроде разбежались еще летом. Надеюсь, ты жениться на ней не надумал? – Ренат похлопал его по плечу.

– Это тебе Мирка сказала? Я же пошутил! Нет, жениться мне еще рановато, – рассмеялся Лёва. – А что за срочное дело ты упомянул?

– Ты не знаешь где Делька? Я не могу ее найти. Она как сквозь землю провалилась. Номер сменила, в соцсетях тоже тишина, даже не заходит туда.

Теперь удивляться пришла очередь его брата.

– А ты разве не знаешь? Неужели ничего не слышал?!

– Не слышал что?

– В тот вечер в ноябре, после моей вечеринки, Делька куда-то пропала. Был объявлен розыск. Ее до сих пор не нашли.

– Что?! Как пропала? Что за бред? Почему ты ничего мне не говорил?!

– Да я думал, что ты переживаешь и не хотел затрагивать больную тему, напоминать о случившемся, лезть тебе в душу. Решил, что когда будешь готов поговорить об этом, сам скажешь.

– А ее родители что говорят?

– Родители в отчаянии, но еще надеются, что она вернется. Делю разыскивают по всей России. Боська тоже себе места не находит. Они же были как сестры.

Ренат опустился на диван, как подкошенный, не в силах выдержать новость, обрушившуюся на него с такой жестокой реальностью.

– Где же она? Всё ли с ней в порядке? Может, у нее неприятности сейчас, а я даже не знаю как ей помочь… – он был в таком потрясении, что, казалось, вот-вот начнет задыхаться. – А наш ребенок! Делька же должна родить. Ей, наверное, сейчас очень тяжело. И всё это из-за меня!..

– Не знал, что Деля беременна. И Боська тоже ничего про это не знает, иначе рассказала бы давно… Я, честно, не затрагивал с тобой тему исчезновения Дели, потому что не хотел тревожить и напомнить лишний раз, но я и понятия не имел, что ты ничего не знаешь, – чувствуя за собой вину при виде страдающего брата, оправдывался Лёва.

– Лёвка, у меня, может быть, уже сын родился, или дочка, а я даже не знаю где они. Я бы сейчас всё отдал, лишь бы Деля была здесь рядом со мной.

В то время, когда Ренат с Лёвой разговаривали в соседней комнате, Эля продолжала с озадаченным видом стоять у окна после разговора с Даной. Она не могла понять поведение своей близкой подруги. Что могло случиться, что та даже разговаривать с ней не захотела?

Обиделась за то, что после переезда в Москву я перестала выходить на связь?

Но тут произошло новое невероятное событие, которое заставило Эльмиру напрочь забыть о подруге. Под аркой между холлом и гостиной она заметила пару. Стройная брюнетка в кожаных брюках, стоявшая к ней спиной, целовалась с… Денисом!

Эля не верила своим глазам. Как он сюда попал? И как вообще может целовать другую девушку?!

Тем временем брюнетка что-то прошептала Денису на ухо, потрепала его по щеке и направилась к выходу.

Эльмира подошла к своему уже бывшему парню.

– Я вижу, ты здорово развлекаешься в Элисте.

– А ты откуда взялась? Ты же только что вышла на улицу! – у Дениса глаза полезли на лоб.

– Очевидно, ты путаешь меня со своей девицей. Я подошла сказать, что к твоему приезду в Москву освобожу твою квартиру, так что можешь смело взять с собой свою новую подружку.

– Что за бред ты несешь? Эля, всё же было хорошо! Ты же согласилась выйти за меня. Почему ты передумала?

– Пить надо меньше!

Эля выбежала из дома и зашагала прочь подальше от этой вечеринки.

Ей никогда еще не было так мерзко на душе. Только что она потеряла и близкую подругу, и самую большую любовь своей жизни.

Не успела она выйти за ворота, как кто-то крепко схватил ее за руку и, сжав ладонью рот, потащил к машине. Запихнув ее в салон, преследователь из отеля сел за руль, и автомобиль тут же сорвался с места.

– Мое терпение лопнуло. Сейчас мы поедем в отделение полиции, и ты признаешься в том, что это ты убила ее!

– Что?! – вытаращила глаза испуганная Эльмира. – Я никого не убивала!

10 глава

Мира шагала по дороге, окруженной густой темнотой леса.

Зачем она приехала на эту вечеринку? Находиться в этом доме, видеть все эти пьяные лица, фальшивые улыбки, слышать смех ей было невыносимо. От всего этого ее тошнило. Да еще какая-то незнакомая девица пристала к ней, по-французски что-то лопотала, так радостно приветствовала ее, как будто они старые знакомые. Как там ее зовут?… Этель, что ли.

Дождь шел, прямо как в тот злополучный вечер.

Что себя обманывать, неслучайно ей захотелось приехать сюда. Ведь правильно говорят: "Преступников тянет на место преступления". По крайней мере, ее потянуло. Глядя на эту дорогу, освещенную тусклой луной, Мира погрузилась в свои темные воспоминания.

7 ноября

Вечеринка была в разгаре. Эльмира не ожидала, что у ее парня такой огромный загородный дом и будет так много гостей. Но ей нравилась роль хозяйки. Мира приветствовала друзей Лёвы, поддерживала с ними беседу и следила за наличием выпивки и закусок на столах. А он всё время был рядом, нежно обнимал ее и целовал. Все вокруг смотрели на них с восхищением и даже с завистью.

Около полуночи Мира вновь загрустила. Ей всё еще сложно было смириться с потерей бабушки, временами на нее накатывала волна такой душераздирающей тоски, что мир в один миг снова становился серым. Лёве стоило немалых трудов вытащить ее на эту вечеринку.

Выкурив на балконе сигарету, Эльмира вернулась в холл. Ее парня нигде не было видно. Мира решила, что он опять играет в карты в библиотеке. Она собралась отправиться на поиски Лёвы, но ее остановил его кузен, с которым она познакомилась всего пару часов назад.

– Можно пригласить вас на танец? – пьяным голосом пропел Ренат.

– Нет. По-моему, ты пришел сюда с девушкой. Ее зовут, кажется, Деля. Вот с ней и танцуй!

– У нас с ней всё кончено! Она хотела женить меня на себе!

– Вот как? Тогда пригласи кого-нибудь другого.

– Мне сейчас очень хреново на душе. Ну что тебе стоит потанцевать всего разок? – умоляюще взглянул на нее Ренат.

– Ладно, – вздохнула Мира, согласившись приободрить брата своего парня.

Пока они танцевали под диснеевскую песню “Let it go” из ее любимого мультфильма «Холодное сердце», которую Эльмира лично добавила в плейлист, помогая Лёве с организацией вечеринки, она вспоминала их знакомство. Это произошло летом. В тот день шоу-балет "Электра", в котором танцевала Мира, выступал на площади под открытым небом. Ее стройное гибкое тело завораживающе двигалось в ритме латиноамериканского танца, и когда она спустилась со сцены, возле лестницы ее поджидал незнакомый парень. Его попытки познакомиться ни к чему не привели. Эльмира отшила пылкого поклонника и скрылась в толпе, хотя потом весь вечер не могла выбросить из головы образ симпатичного незнакомца.

Вторая встреча состоялась спустя несколько дней. Тогда Мира задержалась на репетиции и спешила домой. Бабушка уже заболела и чувствовала себя не очень хорошо.

Эльмира поймала машину и, узнав в водителе того самого парня, поняла, что это судьба. Хотя потом Лёва всё же признался, что нарочно караулил ее возле их танцевальной студии.

На прощание они договорились встретиться на следующий день возле Пагоды на центральной площади, и с того момента их повсюду можно было встретить только вдвоем.

Как только песня закончилась, Мира отправилась в библиотеку. Ей тоже захотелось сыграть в карты. В этом деле она была настоящим мастером.

Эльмира вошла в комнату. Как она и предполагала, за столом играли в покер. Но Лёвы среди них не было.

– Костяк, а где Лёвка? – спросила Мира, хлопнув по спине одного из ребят.

– Они с Боськой наверх пошли, – тот ляпнул, даже не подумав.

– Что?!

Внутри у нее похолодело и сжалось в комок.

При виде побледневшего лица Эльмиры, которая даже пошатнулась, настолько ее сразили его слова, до Костяка дошло, что он натворил.

– Я… Я пошутил! Мирка, ты куда?

Но Эльмира уже не слушала его. Она бегом поднялась на второй этаж и в одной из комнат увидела то, о чем потом ей всегда было больно вспоминать. И как бы ей ни хотелось избавиться от этого наваждения, увиденное прочно врезалось в ее память и всплывало перед ее глазами раз за разом, снова и снова.

Вот, оказывается, что означает его великая любовь! Он просто смеялся над ней, а она, как дура, поверила всем его словам. Это было еще больнее, чем предательство отца. Ведь Лёва был первым человеком, которому она доверилась, кому полностью раскрыла душу.

Мира спустилась в холл и с отчаянием схватилась за бутылку водки. Ей хотелось утопиться в ней, лишь бы унять боль в сердце. Она мигом опустошила стакан и, поморщившись, вытерла губы рукавом. Затем налила второй стакан.

К ней подошел Костяк и, переминаясь с ноги на ногу, заканючил:

– Я это… Блин, сорян, я идиот, Мирка! Так неудобно перед тобой. Извини! Стремно получилось. Я тебя умоляю, не говори Лёвке, что это я проболтался. Он меня точно прибьет. Лады?

Эльмира с презрением взглянула на него, опрокинула в рот содержимое стакана и направилась к двери.

На улице хлестал дождь. Мира забралась в свой «пыжик», доставшийся ей от бабушки, и машина, с визгом сорвавшись с места, понеслась по дороге.

Слезы застилали ей глаза. Она всё еще видела перед собой, как Лёвка покрывает поцелуями обнаженное тело его бывшей. Мира знала, что он встречался с Боськой до их знакомства, но не думала, что он изменит ей со своей прежней подружкой.

Внезапно фары осветили чей-то силуэт, шагавший впереди по дороге. Погруженная в свои мрачные мысли, размытые слезами, Эльмира заметила его слишком поздно и не успела свернуть. Произошел толчок, машину встряхнуло, Мира нажала на педаль тормоза.

Во всем мире воцарилась тишина. Эльмира больше не слышала ни шум дождя, ни стук собственного сердца.

Что это было? Она только что переехала человека?!

Дрожащей рукой Мира открыла дверцу, выбралась из автомобиля и подбежала к распростертому телу, лежавшему лицом в луже. Она без промедления перевернула его и вскрикнула от ужаса. Это была девушка Рената.

– Деля, Деля! Не умирай, слышишь? Я вызову скорую, ты держись!

Эльмира торопливо достала телефон. Дисплей осветил лицо девушки, лежавшей на земле, и Мира отчетливо поняла, что уже поздно.

– Что я наделала! Она умерла!

Обняв бездыханное тело девушки, Эльмира заплакала. Всего пару часов назад они познакомились в гостиной. Деля выглядела счастливой и загадочной, смотрела на мир сияющими глазами и была полна жизни.

Ей понравился плетенный бисером браслетик, который Мира купила на блошином рынке, а Эльмира в тот вечер сама светилась от счастья и без раздумий подарила его девушке Рената. Та сначала отказывалась принять его, но всё же, в конце концов, с радостью надела браслет на запястье.

– "Если подарок понравился, значит, ты отдал часть своей души". Так говорят японцы, – улыбнулась она. – А у французов есть поговорка: "Кто умеет дарить, тот умеет жить".

– Носи на здоровье! Старушка, которая продала его мне, сказала, что он приносит удачу.

– Мира, огромное спасибо! Дай мне пару дней, и я тоже сделаю ответный подарок. И не возражай! Я не хочу дарить всякую ерунду, поэтому мне нужно немного времени, чтобы придумать чем тебя приятно удивить.

А Мира не только не дала ей время, но и отняла у нее жизнь.

Там, на шоссе, с телом Дели на руках под проливным дождем, ее осенило.

– Меня же посадят! Я убийца! Никто мне не поможет. Я совсем одна, у меня никого нет. А родители Дели очень влиятельные. Они сгноят меня за решеткой!

Эльмира достала сигареты и закурила.

Через пять минут она всё для себя решила. Земля от дождя была мягкой и податливой. Мира оттащила труп в лес и закопала тело в яме, вместе с браслетом, подаренным на удачу. Забрав сумку погибшей, она села в машину и уехала. Первым делом вымыла автомобиль, затем сожгла вещи Дели. Через два дня Эльмира избавилась от машины, но избавиться от воспоминаний так и не смогла.

* * *

Все вокруг танцевали и веселились, но Ренату и Лёве было не до развлечений. После их откровенного разговора настроение было далеко не праздничным.

– Вы не видели Эльмиру? – к ним подошел Денис. – Она как будто вышла на улицу, но ее там нет. Может, через другой вход вернулась?

Тут его взгляд упал на Рената, в котором он сразу же узнал соседа Эли из отеля, и его лицо помрачнело.

– А ты что здесь делаешь? Следишь за моей девушкой?

Ответить Ренат не успел, потому что в этот момент к ним подошли с одной стороны Артем с Гришей, а с другой – оживленно спорившие о чем-то Белка и Аделина.

– Вот! Сейчас у Дениса спросим! – услышали они конец фразы Лины.

– Привет, Дэн! А вы тут как очутились?

– О, привет! – тот удивленно уставился на нее, не ожидав встретить подругу-однокурсницу своей девушки в далекой Элисте. – Эля привезла нас на эту вечеринку. Не видела ее?

– Видела, но она так быстро куда-то убежала, что я даже не успела окликнуть ее. А моя подруга Белка, кстати, познакомьтесь, не верит мне. Она думает, что Эльмира мне померещилась.

– Ну, согласись, странно, что Эля наотрез отказалась ехать с нами на вечеринку, а потом оказалась здесь, даже не спросив у тебя адрес, – ответила Белка.

– Да весь город знает где Лёвкины вечеринки проходят, – воскликнул Артем с улыбкой. – Тем более Эля местная. Могла сама узнать адрес.

– Эльмира здесь, я лично ее видел, – подтвердил Лёва. – Она приехала с Денисом.

– Вообще-то она приехала со мной, – возразил Ренат.

– Ты с дуба рухнул? – возмутился Денис. – Эля приехала со мной!

– Приятель, ты перебрал нехило, – ответил тот. – Со мной она приехала.

Если бы Белка не вклинилась между ними, могла бы завязаться драка.

– Вот об этом я и говорю Аделине! Когда она заметила Элю в толпе гостей, Лина сказала: «Да вон! В углу! В кожаных брюках, целуется со своим парнем Дэном». Но когда я обернулась, то увидела рядом с ним девушку в зеленом платье. Со спины она была похожа на Элю, да. Но я засомневалась.

– А пока мы спорили, она куда-то подевалась, – продолжила Лина.

– Она вышла на улицу, – ответил Денис. – Эля была не в духе. Кстати, тоже что-то про другую девушку говорила. Точно! И вышла из дома. Я подумал, на улице остынет, а потом, когда вернется, хотел поговорить еще раз.

– А что случилось? – спросил Лёва. – Я так и не понял о чем спор. Ну переоделась она в платье. В чем проблема?

– Никакой проблемы нет, – ответила Белка. – Просто здесь было две Эльмиры!

Эля сжалась в сиденье машины. После ее слов о том, что она никого не убивала, ее преследователь озверел. Эльмира даже на миг зажмурилась, решив, что сейчас он точно пристрелит ее. Молодой человек явно был не в себе – то кричал на весь салон, то словно говорил сам с собой.

– Я чувствовал, что ее что-то гложет. Деля всегда всем делилась со мной, но на этот раз она что-то скрывала от меня. А когда я уехал в Питер на ноябрьские праздники, она тайком от всех рванула в Элисту. Больше я никогда не видел мою сестренку. Уже потом, когда объявили розыск, мы узнали, что Деля была на вечеринке. Но никто из тех, кого удалось опросить, не знал, куда она подевалась.

Это было самое мучительное для нас время. Бедная Делька! Родители чуть не умерли от горя, эта безызвестность изводила нас. Мы каждый день молились за нее и хранили надежду, что в один прекрасный день она отыщется.

Слава замолчал на мгновение, а потом, спохватившись, с ненавистью посмотрел на Элю.

– Но когда на днях я увидел твое фото в "Международнике", то понял абсолютно всё. Я вспомнил твое лицо, ты ведь была одной из свидетельниц. Ты была на той вечеринке, и это ты убила Делю, а потом заняла ее место в институте. Здорово же ты устроилась по президентской программе! Неужели ты думала, что никто ни о чем не догадается? Кстати, чтобы ты знала, это твой Денис информировал меня о каждом твоем шаге.

Эля слушала его с ужасом в глазах и с каждым его словом убеждалась в том, что перед ней самый настоящий сумасшедший.

И зачем он Дениса приплел в эту историю? Этот псих теперь точно убьет меня! Нужно срочно что-нибудь предпринять, чтобы избавиться от него!

Эльмира вспомнила, что у нее в сумочке лежит парфюмированный спрей. Медленно, стараясь не привлечь внимание разразившегося тирадой преследователя, она достала флакончик и прыснула им прямо в глаза своего похитителя. Зажмурившись, он закричал от боли, а Эля открыла дверцу и, не колеблясь ни секунды, выпрыгнула из машины.

Эльмира упала на мокрую придорожную траву, быстро поднялась и, скинув туфли на высоких каблуках, бросилась бежать. Она видела, как автомобиль резко остановился, и из него выскочил парень, прикрывая глаза руками и матом крича от боли.

Теперь перед Элей стояла задача уносить ноги как можно подальше.

Мира остановилась возле того самого места, где полгода назад она сбила Делю. Сев на мокрый камень, Эльмира заплакала.

Тот вечер перевернул всю ее жизнь. Совесть замучила ее, она напрочь лишилась покоя и сна. Под тяжестью совершенного греха Мира жила на грани, чувствуя, что больше недостойна жить нормальной жизнью. Она опускалась всё ниже и ниже, погрязая в темных делах. Ей стало всё равно что будет дальше. Ощущая себя последней дрянью на свете, Эльмира наглухо закрыла в себе все светлые чувства, не позволяя им проявляться ни в одном поступке, словно боялась осквернить своей загубленной душой то, что ее окружало, или же обрести ложную надежду на прощение, которое не заслужила, лицемерно притворяясь способной на добрые дела ради улучшения кармы. Сердце знало, что рано или поздно ее настигнет кара, и она получит свое наказание.

Внезапно Мира услышала чьи-то шаги, чавкавшие в слякоти. Она обернулась и застыла. К ней шла она сама, ее клон, девушка, похожая на нее как две капли воды.

Две Эльмиры стояли друг напротив друга, не отрывая глаз от лица напротив, словно в зеркале.

– Кто ты? – наконец Мире, потерявшей дар речи, удалось заговорить.

И в этот самый момент Эля всё вспомнила.

– Я – Деля.

7 ноября

Дождь хлестал по лицу, смешиваясь со слезами. Дельгира шла по дороге, одна, в лесу, и не думала ни о чем, кроме своего горя.

Вот и всё! Они вдвоем с малышом не нужны ему. Как он мог подумать, что это чужой ребенок?

Его жестокие слова продолжали звучать у нее в голове: "Да ты его в Москве нагуляла, а я должен за это отвечать?! Ну уж нет! Я никогда не женюсь на тебе! Всё, прощай! Не звони мне и не пиши. Мне плевать на тебя и твоего ребенка!"

Высказав это, Ренат, как ни в чем не бывало, пошел танцевать, а Деля в слезах выбежала из дома. Он и не пытался остановить ее.

В мыслях об этом она шла по дороге и плакала, когда ей в спину ударил свет ярких фар. Дельгира продолжала свой путь по краю обочины. Но всё же что-то заставило ее обернуться. Последнее, что увидела Деля, было испуганное лицо Эльмиры, девушки Лёвы.

Она очнулась возле пруда. Ветер шумел камышами, в прозрачной воде отражались похожие на сахарную вату облака в синеве осеннего неба.

– Где я? – Дельгира присела на прохладном песке.

– Это место находится на дороге между жизнью и смертью. Когда-нибудь все люди попадают в такие места, – ответила ей молодая женщина в белом легком одеянии, возникшая из ниоткуда.

– Кто вы?

– Меня зовут Амуланга, – она села рядом с Делей.

– Это место похоже на песчанку, где гуляли собачники. Там еще был странный старик. Он предупреждал меня об опасности.

– А что именно он говорил, ты помнишь?

Деля задумалась.

– Чтобы я не связывалась с Ренатом, что это приведет меня к смерти… Он был прав. Я ведь умерла, да?

– Он имел в виду другое. Ты забеременела от него и должна была умереть вечером 2 мая следующего года при родах.

– Но почему тогда я умерла сейчас?

– Такие промахи, хотя и редко, но случаются, – ответила Амуланга. – Ты умерла, но тебе дали возможность дожить твои оставшиеся полгода.

– Почему?

– Потому что твоя душа чиста. Ты не совершила в своей жизни ни одного плохого поступка и заслужила этот подарок. Ты вернешься на землю в обличье того, кто виновен в твоей смерти, но ты ничего не будешь помнить об этом, пока не придет время.

– Спасибо! – улыбнулась Деля. – Спасибо вам, Амуланга!

Женщина взяла ее за руку.

– Всё должно было быть по-другому. Позже ты бы родила ребенка от другого. Мой дар должен был перейти твоей дочери, ведь в жилах ее отца течет моя кровь. Вы с ним были предначертаны друг другу, но злые силы помешали, чтобы ваш ребенок никогда не появился на свет, ведь ее бы ожидало Великое будущее. Она бы повела за собой свой народ и вошла в историю, как и твой далекий предок Чингисхан. Ты – меченая, и провидец предупреждал тебя, чтобы ты не свернула с правильной дороги, но… Уже поздно что-то менять, тебе осталось всего полгода. Я позабочусь о тебе. Пойдем, Деля, я тебя отведу.

Они встали и побрели вдоль пруда.

6 ноября

Завтра вылетаю в Элисту. Жду – не дождусь встречи с Ренатом. Он тоже приедет домой на ноябрьские праздники. Нам нужно поговорить. У меня для него невероятная новость. Я сама до сих пор не могу в это поверить! У меня будет ребенок! РЕБЕНОК!!! Наш с Ренатом!

Ему скажу первому, а потом Боське. Сегодня мы с ней переписывались весь день, и я еле удержалась, чтобы не рассказать ей. Но она ведь такая болтушка! Еще Лёвке всё расскажет. А он проболтается Ренату. Так интересно, когда-то мы учились в одной школе и с Лёвкой, и с Тёмой, были совсем детьми, а сейчас строим свою взрослую жизнь.

Интересно, какой папа из него получится? Летом будем гулять с коляской по парку. Как представлю Рената с малышом на руках, кормящего его из бутылочки, прям мурашки по телу! Хотя зачем это я про бутылочку? Своего сыночка буду кормить грудью.

Интересно, как отреагируют родители? Они у меня добрые, не будут мешать моему счастью. Поворчат, конечно, что рано мне семьей обзаводиться, но в итоге всё равно смирятся.

Как приеду, пойду с Боськой выбирать свадебные платья. Хотя нет, придется подождать денек. Сначала поговорю с Ренатом. Завтра вечером Лёвка устраивает вечеринку на даче. Мы с Ренатом едем туда. Там и поговорим.

А Боську жалко. Она весь день писала мне про свои переживания. Лёвка встречается с какой-то танцовщицей. Кажется, у них всё серьезно. Он от нее ни на шаг не отходит. Зовут Эльмира. Я такую не знаю.

Вернее, в детстве знала девочку с таким именем, но это, наверное, не она. Мне тогда было года три-четыре. Мы жили в одном дворе и даже в садик в одну группу ходили. Про нее говорили, что она из неблагополучной семьи. Помню, как-то раз меня один мальчик из группы ударил, хотел мяч отобрать, а Эльмира заступилась за меня и сама стукнула мальчика. Она вообще часто защищала меня почему-то. Мы подружились. Помню, у нее глаза всегда какие-то грустные были. А как-то раз, уже лето, кажется, было, она пришла в садик в колготках и теплом свитере. Воспитательница заставляла ее переодеться, а она ни в какую не хотела. Ее силком раздели, а у Эльмиры всё тело оказалось в следах от ремня. Все начали смеяться над ней, и она убежала прямо в трусиках и майке. Я нашла ее в деревянном домике во дворе детского сада, она сидела на корточках и плакала. И я ничем не могла ей помочь, просто села с ней рядом, обняла ее и тоже стала плакать. А на следующий день она не пришла. И больше я ее никогда не видела.

Я проговорилась Боське, что у Лёвы будет вечеринка. Она собирается прийти туда и устроить скандал. И зачем я написала ей об этом? Надеюсь, ничего плохого там не произойдет.

Почему-то мне сейчас вспомнился Артем. Я его часто вспоминаю, ведь всё-таки любила, по-настоящему любила… Но всё, что ни делается, к лучшему. Если бы он не бросил меня, тогда бы сейчас со мной не было моего Рената. А я верю, что именно он моя судьба!

Эльмиры с интересом разглядывали друг друга. Они стояли посреди дороги, каждая думая о своем, и даже не заметили, как из темноты вынырнула фигура Славы. Обернулись только тогда, когда его шаги раздались совсем рядом.

Разглядев лица девушек, молодой человек растерянно посмотрел сначала на одну, потом на другую.

– Вас двое?!

Это никак не могло уложиться в его голове.

– Теперь мне всё ясно! – заговорила Эля-Деля. – Во мне смешались две жизни. Данка, то есть Боська, – это подруга из моей прошлой жизни, а ее адрес – на самом деле твой старый адрес, где живет твоя мать-алкоголичка. Савр был твоим одноклассником, все, кому я звонила, – из твоего класса. Со мной училась только Танька, поэтому она и не узнала меня в твоем обличье. А та семья в "Аюре"! Эти были мои родители, Митька и ты, Славик! Вы отмечали мой день рождения, потому что не верили в мою смерть! Теперь я понимаю, почему ваши лица были такими грустными. Всё так переплелось между собой! Но, Мира, почему ты заставила меня сгнить в той яме? Что я тебе сделала?

– Ты была уже мертвая, а я не хотела сгнить живой в тюрьме. У меня не было другого выхода.

– Может быть, ты и права, – кивнула Деля и повернулась к брату. – Теперь я понимаю, почему ты преследовал меня. Ты думал, что я – это она.

– Да, Делька-Карамелька, – дрогнувшим голосом ответил Слава, всё еще не веря в реальность происходящего. – Я подозревал, что она замешана в этом деле. Хотел напугать ее, довести до такого состояния, чтобы она сама призналась в твоем убийстве, а эта «пушка», которой я пугал, на самом деле даже не заряжена.

– И что нам теперь делать? – задала вопрос Мира.

Получить ответ она не успела, потому что в этот момент со стороны шоссе показались яркие фары. Через несколько мгновений возле них притормозил джип, из которого выскочил тот самый блондин, у которого Мира украла украшения.

Увидев двух одинаковых Эльмир, он растерялся от неожиданности, но это длилось всего лишь мгновение.

– Вот так да! Близняшки! – хохотнул мужчина. – Значит, в паре работаете? Гоните цацки!

– Как же достали эти вопросы про украшения! – в сердцах воскликнула Эля. – Нет у меня никаких украшений!

– Твои меня не интересуют! Я про те, которые вы вчера стащили у меня в баре! Быстро гоните их сюда, не то хуже будет!

– Мы же не дуры, чтобы носит их с собой! – усмехнулась Мира.

– Тогда садись в машину со своей близняшкой! Сейчас поедем туда, где вы их припрятали, и вы отдадите мне украшения Чингисхана.

– Чингисхана?! Ничего себе! – присвистнул Слава.

Блондин еще больше разозлился от того, что проговорился.

– Быстро в машину, сучки!

– Никуда они не поедут! – заявил брат Дели, выступая вперед. – Вали отсюда!

– Ты вообще заткнись и не лезь не в свое дело! А вы, сестрички, лучше по-хорошему идите в машину! Не то придется кого-нибудь из вас покалечить, – блондин шагнул в сторону Эли.

– Сделаешь еще один шаг, и я пристрелю тебя! – Мира достала пистолет и загородила собой девушку. – Садись в свою тачку и вали отсюда, пока я реально кое-что не отстрелила у тебя!

Слава тоже достал свою «пушку», в душе жалея о том, что она не заряжена.

Блондин был, по всей видимости, под кайфом, потому что вид оружия его не напугал. Он лишь опять хохотнул, не воспринимая всерьез только что озвученную угрозу, и двинулся прямо на девушек.

Мира нажала на курок.

С опозданием в его памяти всплыла газетная статья про эту мерзавку, в которой говорилось о том, что она пристрелила грабителя в супермаркете.

– Сука! – заорал он от боли в плече и за считанные секунды достал свой пистолет.

Тут же раздались выстрелы. А следом за ними на дороге показались яркие фары. На высокой скорости приближались два автомобиля.

– А вот и полицейские! Я их вызвала как раз перед вашим появлением, – сочинила на ходу Эля, продолжавшая стоять на дороге, дрожа как осиновый лист, но целая и невредимая.

– Черт!

Раненому блондину не оставалось ничего другого, как запрыгнуть в джип и поскорее смыться с места перестрелки.

– Славик, ты как? – Эльмира бросилась к брату, решив, что он ранен.

– Со мной всё в порядке, даже не зацепило.

Они одновременно повернулись в сторону Миры и в потемках обнаружили ее лежавшей на мокром асфальте.

– Она ранена! – посветив мобильным телефоном, вскрикнула Эля и склонилась над девушкой, которая с потерянным видом моргала, глядя на свои окровавленные руки на животе. – Мира, держись! Вон едет машина. Мы отвезем тебя в больницу.

Пока Слава пытался хоть как-то помочь девушке, подложив ей под голову свой свернутый пиджак, Эля бросилась тормозить автомобили.

Из одной машины выскочили Белка, Аделина, Артем, Денис и Гриша, а из другой Лёва, Ренат и Боська, которая увязалась за ними в последний момент. При свете включенных фар они растерянно переводили взгляды от Эли на Миру, похожих словно две капли воды.

– Ё-моё! Это что такое? Вас, правда, две?! – ахнул Гриша.

Артем, потрясенный от того, что увидел сразу две девушки из своих снов, не мог произнести ни слова.

– Я – Деля! В Миру стреляли. Ее срочно нужно отвезти в больницу! – закричала Эля. – Помогите перенести ее в машину. Да быстрее же! Что вы стоите как вкопанные?

Опомнившись, все ринулись к раненой девушке, промокшей насквозь под дождем.

Обессиленная Мира лежала с полузакрытыми глазами. Еле шевеля губами, словно проваливаясь в глубокий сон, она с трудом выговорила:

– Я заслужила это. Деля, я забрала твою жизнь, а Бог отнял мою, чтобы отдать тебе. Прости меня!

– Мне не за что прощать тебя, ведь ты загородила меня от пуль! – по щекам Эли струились слезы. – Я не хочу, чтобы ты умирала! Мы могли бы стать подругами! Когда-то мы ведь ими были. Помнишь, в детском садике?

Мира улыбнулась скорее глазами, потому что губы уже почти не слушались. Она хотела немного приподняться и тут же скривилась от боли.

– Так это была ты… Деля, ты ведь знаешь, где могила моей бабушки, – шепотом заговорила Эльмира, и каждое слово давалось ей с большим трудом. – Там под камнем, где лежат цветы, в коробке ты найдешь деньги и краденые украшения. Возьми их себе, а мне они уже не понадобятся.

– Мирка, ты чего там развалилась?! Да еще на тот свет собралась! – внезапно раздался веселый голос Лёвы.

Друзья с недоумением посмотрели на него. Его радостный тон был неуместен, и Гришка даже подумал, что он тронулся умом.

– Ты тоже здесь! – взгляд Миры сфокусировался на бывшем парне.

– Конечно, здесь! Где мне еще быть? Помирать она, видите ли, вздумала! Вот никогда бы не подумал, что ты нытик!

Лёва опустился на землю и бережно поднял ее на руки, после чего повернулся к друзьям.

– Вы так и будете стоять? Тёмка, садись за руль! Белка, звони Герел Леонидовне! Нам нужен самый лучший хирург. Узнай адрес куда ехать. Ренат, открой дверцу! Да не эту, болван! Заднюю! – он понес раненую девушку к машине. – Ты давай не хандри, Мирка, сейчас мы отвезем тебя в больницу, тебя там быстренько залатают, а через недельку пойдем на площадь смотреть салют в честь 9 мая!

Боська бросилась за ними.

– Лёва! Ты куда?! Пусть другие ее везут в больницу! При чем тут ты?!

– Вот с ней и будешь смотреть салют, – закрыв глаза, выдавила из себя Мира.

– Вот теперь я узнаю тебя – вредную и ехидную, – рассмеялся Лёва. – А то развалилась как на смертном одре в образе умирающего лебедя!

– В тот вечер я видела вас с Боськой…

На миг он остановился, а потом еще более ускоренным шагом зашагал к автомобилю.

– Так вот почему ты бросила меня! А Костяк сказал, что за тобой на вечеринку приехал Кобыла, и ты сбежала вместе с ним. Я думал, что ты променяла меня на него, поэтому и стал назло тебе встречаться с Боськой. Тогда, в тот вечер я был пьян, не знаю, что вдруг на меня нашло, но я любил только тебя. И сейчас тоже.

Боська, семенившая за ними, от злости швырнула камень в спину Лёвы.

– Что ты сказал, козел?! Да пошел ты!

В глазах Миры заблестели слезы.

– Вот ты кретин! Мог бы и раньше сказать, что любишь! А сейчас уже поздно.

Внезапно она замолчала, ее глаза бессмысленно уставились в темное дождливое небо, а тело в руках парня обмякло.

– Не-е-е-ет! Даже не вздумай бросать меня вот так, – слезы вперемешку с каплями дождя капали с его лица на безжизненное лицо Эльмиры.

Артем уже сидел за рулем наготове, рядом с ним Белка взволнованно разговаривала с бабушкой по телефону.

Ренат помог брату забраться с Мирой на руках на заднее сиденье, и автомобиль, мгновенно сорвавшись с места, понесся по шоссе в сторону города.

Гришка мысленно пожелал им удачи и посмотрел на оставшуюся компанию. Возле него стоял растерянный, протрезвевший Денис, чуть подальше плакала Sweet Ойратка, которая теперь совсем не казалась ему привлекательной и больше соответствовала своему прозвищу Боська, а Слава, в котором Аделина узнала своего поклонника Владислава, объяснялся с ней и просил прощения за то, что хотел использовать ее для сбора информации об ее подруге Эле, которую считал убийцей.

– А я вечером звонила тебе за советом по поиску пропавших людей. Ты же упоминал, что твоя сестра пропала. Получается, ты говорил об Эле! То есть Деле.

– Да, и когда ты позвонила, я как раз бегал за ней по отелю.

– А мы с Белкой хотели помочь Эле с поиском ее подруги. Перебирали все варианты, какие только можно использовать, и я вспомнила о тебе. Подумала, что у тебя больше опыта в таком деле, и ты сможешь дать нам совет.

– Выходит, вы искали Боську. Надо же! Я и подумать не мог, что Дана – это Боська. Когда Дэн рассказал мне, что Эля собирается в Элисту на поиски пропавшей подруги Даны, я решил, что это ее выдумки.

Услышав этот разговор, Гришка усмехнулся про себя. У него с Аделиной и Белкой оказалось много общего. Они втроем приехали в столицу Калмыкии ради Sweet Ойратки, которая не стоила всех этих усилий и потраченного на нее времени. Позже Гриша выяснил, что именно она была виновна в расставании Артема и Дели, когда наврала ему об измене Дельгиры.

Тем временем на глазах Гришки, с интересом наблюдавшего за происходящим вокруг, брат Лёвы закурил и подошел к Мисс Икс.

– Прости меня, Деля! Я причинил тебе много боли.

– Ренат, я знаю, как ты раскаиваешься. Ты ведь сам всё мне рассказал.

Эля поймала на себе виноватый взгляд подошедшего Дениса.

– Мне сейчас очень тяжело. Я не могу ни с кем разговаривать. Славик, – она повернулась к брату. – Отвези меня домой. К маме, папе и Митьке.

22 октября

Поезд «Аэроэкпресс» прибыл на Киевский вокзал. Белка убрала книгу именинника Ивана Бунина в рюкзак и направилась к дверям. Осенняя Москва встретила ее золотисто-багряными красками, красоту которых подчеркивала яркая холодная синева предвечернего неба.

Возле выхода в город в стиле парижского метро ее ждала Аделина.

– С приездом! – она бросилась навстречу подруге и расцеловала ее. – Ты что-то совсем налегке? Где багаж? У тебя только один рюкзак?!

– Ага. Поэтому и попросила тебя встречать здесь, а не в аэропорту. Сейчас бы стояли в пробках сто лет. И я готова ехать сразу на девичник, – Белка распахнула пальто и покружилась в нарядном бежевом платье.

– Красотка! До девичника еще часа три. Сейчас и шести нет. Я думала, нужно будет заехать домой, чтобы ты вещи оставила и переоделась. А ты, как всегда, шустрая!

– Да мне лень таскаться с чемоданом! Всё равно приехала на пару дней, а наряд на свадьбу можно и здесь купить. Кстати, раз время есть, может, пойдем в «Европейский»?

– Пошли! Только напишу Соньке, что я тут. Она хотела пораньше встретиться и вместе поехать на девичник.

Подруги зашагали к торговому центру.

– Я не ожидала, что Эля пригласит меня на свадьбу. Всё-таки не такие уж мы близкие подруги, – призналась Белка.

– Она к тебе очень тепло относится и считает, что осталась живой, в том числе благодаря тебе.

– Что за ерунда? Ее спасла Мира, загородив собой.

– Да, но ты подняла шум на вечеринке и заставила ребят отправиться на поиски двух Эльмир. Если бы мы приехали туда даже несколькими минутами позже, тот псих, требовавший украшения Чингисхана, мог застрелить и ее. А мы его спугнули.

– Если честно, мне кажется, что Эля совершает ошибку, выходя замуж за Дениса. Я это говорю не только как сестра Артема. Конечно, мне жалко видеть, как он страдает. Я ведь помню Делю. Однажды я была в Элисте на каникулах, и мне удалось выпытать у Тёмы, что ему нравится девчонка из параллельного класса. А потом, когда они уже учились в Москве, эта Боська наплела, что Деля изменяет ему. Когда мы с тобой отправились в Элисту помочь Эле с поисками ее пропавшей подруги, я и подумать не могла, что Дана – это противная Боська!

– Мне тоже кажется, что брак с Денисом – ошибка, – согласилась Аделина. – Но это ее личное дело. Я свое мнение держу при себе, чтобы не обидеть ее. Дэн мне и до всей этой истории не особо нравился. И он жутко ревнивый! После свадьбы мы с Сонькой вообще потеряем ее. Он никуда не будет пускать Эльку, я уверена. А вообще я заметила, что ее отношение к Денису поменялось после поездки в Элисту.

– И это понятно. По сути Денис предал ее, когда помогал Славе следить за ней. Тогда же никто не подозревал, что Слава – это двоюродный брат Дели. А как он по-хитрому и к тебе подкатывал, чтобы выведывать информацию об Эле!

– Ага, хотел и мне мозги запудрить. Но его тоже можно понять – он жаждал наказать убийцу сестры. Влад, то есть Славик, – неплохой парень, Элька обожает его.

– Согласна. Если смотреть глазами Славика, его можно понять. А если смотреть глазами Эльки, то всё равно Денис предал ее. Он даже не пытался поговорить с ней, услышать ее версию, хоть как-то разобраться в ситуации для начала, а, слепо поверив Славе, начал шпионить за своей девушкой.

– Дэн объяснил ей это так: они со Славиком дружат с первого курса, и когда пропала его сестра, Денис, как никто другой, знал о его переживаниях. Когда в "Международнике" вышла статья об Эле, Славик рассказал ему о своих подозрениях. Сначала Дэн не верил в то, что Эля может быть виновна в смерти Дели, но вынужден был смириться с доводами Славика и согласился помочь ему добиться ее признания.

– А для меня он всё равно предатель, раз не поговорил с Элей начистоту, – упрямо заявила Белка. – Отношения строятся на доверии. На месте Эли я бы не смогла больше доверять ему.

В этот момент у нее зазвонил телефон.

– О, Тёмка!… Алло! Привет! Да, в Москве уже. Это ты в сторис увидел? – она рассмеялась. – О чем поговорить?… Ладно, раз не телефонный разговор, можешь подъехать в «Европейский», у меня есть пара свободных часов. Мы тут с Линкой… Ок, до встречи!

Белка убрала телефон в карман.

– Я ему не стала говорить про девичник, чтобы лишний раз не расстраивать. Хотя он и без того в курсе, что у Эли послезавтра свадьба.

– Бедняга Тёма! Хотя, по твоей логике, он тоже сам виноват, – заметила Аделина. – Когда Боська наплела ему про измены Дели, он просто молча вычеркнул ее из жизни, поверив этой гадине на слово, и даже не поговорил с Делей.

– Вот я ему так же сказала! И почему людям нравится усложнять себе жизнь? Почему нельзя просто сесть и поговорить? Кто знает! Может, послезавтра мы бы гуляли на их свадьбе! – вздохнула Белка.

– Тогда бы Эля стала твоей родственницей.

– Точно! Но не судьба! Пошли поскорее выберем мне платье, а то скоро приедет Артем. Не думаю, что он обрадуется предложению выбирать мне наряд для свадьбы его любимой девушки.

– А потом пойдем есть маффины с фисташковым мороженым! Я угощаю!

– С чего это такая щедрость? Давай колись! – рассмеялась Белка.

– Хочу, чтобы ты проконсультировала меня для новой книги. «Жизнь в подарок» про наши майские приключения я уже закончила, а сейчас работаю над мистическим романом про девушку Белку, путешествующую во времени. Ты будешь прототипом главной героини!

– Опять я? Алекс и Настя обидятся.

– Их я там тоже упомяну. Просто про тебя писать интересней. Меня столько всего вдохновило в той поездке по Калмыкии! Кстати, одну важную героиню назову Герел в честь твоей бабули.

– Ого! Ей будет приятно, спасибо!

– А вот тебе хочу придумать второе имя. Но не могу выбрать какое. Нужно что-нибудь экзотическое калмыцкое.

– Как Кермен-Белка?

– Ага. Например, Кермен-Клеопатра.

– Нууу, дай подумать! – Белка с озорным видом прикусила губу. – Как тебе Кермен-Эльзата?

– Эльзата? Типа «Какая Эльза? Та!» – рассмеялась Аделина. – Сразу ассоциация с Эльзой из «Холодного сердца».

– Вообще-то в переводе с калмыцкого Эльзата означает «счастливая». Ну пусть будет Кермен-Саглара.

– Не!

– Кермен-Цагана.

– Не!

– Кермен-Гиляна, Кермен-Айса, Кермен-Данара, Кермен-Амуланга, Кермен-Байрта, – начала перечислять Белка скороговоркой.

– О! Амуланга! Точно! Как я сама не подумала о нем, – перебила ее Лина. – Эля рассказывала, что после того, как ее сбила машина, она оказалась в странном месте, где женщина по имени Амуланга ввела ее в курс дела. Так что ты у нас будешь Кермен-Амулангой!

– Ладно, я согласна на Кермен-Амулангу, но пусть в рассказе у меня будут фиалковые глаза!

– Но в моем первом романе они у тебя зеленые!

– Ну сочини что-нибудь! Придумай почему они вдруг стали фиалковыми, ты же у нас писательница! Я хочу, чтобы у Кермен-Амуланги были глаза такого же цвета, как у Элизабет Тейлор!

– Ишь, губу раскатала!

Подруги со смехом вошли в торговый центр.

Эля чмокнула своего жениха на прощание и торопливо выскочила из машины, чтобы не задерживать его.

Они собирались остаток дня провести вместе, понежиться в теплой постели за просмотром комедии, заказав вкусняшки в новом ресторане, открывшемся на первом этаже их жилого комплекса, но Дениса срочно вызывали на работу. До девичника оставалось почти три часа, сидеть дома одной было скучно, и Эля решила пораньше присоединиться к компании подруг. Из переписки с Соней она знала, что девчонки гуляют в «Европейском», и Денис по дороге в офис подкинул ее к торговому центру.

По дороге ко входу-вертушке Элю снова ущипнуло необъяснимое чувство тревоги. Она читала, что такое часто бывает перед свадьбой. И невесту, и жениха могут одолевать мысли о том, правильный ли выбор они сделали, не совершают ли ошибку, не будут ли сожалеть о том, что вступили в этот брак. Осталось всего два дня. И если раньше еще задолго до майской истории в Элисте Эля иногда украдкой мечтала о свадьбе с Денисом, то теперь, когда день их бракосочетания приблизился, ее всё чаще стали одолевать сомнения.

В голову приходили мысли о том, что они всё-таки поторопились. Ничто не мешало сыграть свадьбу весной следующего года, но Денис настоял на октябре. А теперь, когда был организован пышный банкет в ресторане, в отеле зарезервированы номера для близких родственников из других городов и самое главное – завтра прилетают родные из Элисты, было уже поздно что-либо менять.

Эльмира была настолько погружена в свои тревожные мысли, что не заметила подходившего сбоку молодого человека, который, уткнувшись в телефон, не видел ничего вокруг. Они врезались друг в друга, пытаясь попасть в один и тот же стеклянный отсек вертушки.

– Эля?!

– Артем?!

– Вот так встреча!

На майских каникулах в Элисте, когда всё встало на свои места и к Эле вернулась память, они с Артемом продолжили общение. Тёма стал для нее другом. Они часто созванивались, переписывались в соцсетях, со смехом вспоминали школьные годы.

Эта дружба радовала Эльмиру. На душе становилось тепло и солнечно оттого, что где-то на свете у нее есть родной человек, которому она может полностью доверять. Когда-то ведь Эля была влюблена в него. И это было настоящее светлое чувство!

Но после пары месяцев общения Артем внезапно пропал. Прямо как в прошлый раз, на первом курсе. Тогда их роман был в разгаре, они собирались вместе снять квартиру, мечтали поехать в Париж на Рождество, а потом внезапно Тёма испарился. Эля тогда очень переживала. Она не знала о том, что ему наговорили про нее всяких небылиц, а он в них поверил.

На этот раз Артем пропал летом. Перестал звонить и писать. На ее звонки и сообщения тоже не отвечал. Эльмира не могла понять, что с ним опять случилось. Но из-за свадебных хлопот мысли об Тёме постепенно отошли на задний план.

– Ты что здесь делаешь? – изумилась Эля.

– К Белке приехал. А ты?

– Освободилась пораньше и решила приехать к девчонкам.

– Я не знал, что ты тоже будешь здесь. Кстати, Лёвка вчера звонил. Они с Мирой в Швейцарии. Она проходит курс лечения.

– Да, я знаю. Мы ведь с ней общаемся. Я много думала о Мире, – добавила Эля. – В моей смерти не было ее вины. Просто так сложились обстоятельства. Да и я сама тоже виновата в том, что всё так получилось. Если бы я не проговорилась Боське про вечеринку, она бы не притащилась туда, не подсыпала бы Лёве всякой дряни и не затащила бы его в постель. Тогда бы Мира не напилась от горя, не села за руль, никуда не поехала и не сбила меня.

– В этом вся ты – даже своему убийце найдешь оправдание, – улыбнулся Артем. – Хотя Миру тоже жаль. Она прошла через ад, пока выкарабкивалась с того света. И она хорошая девчонка. Лёва счастлив с ней. Знаешь, мне почему-то кажется, что, если бы ты не простила ее с чистой душой, Мира бы не пошла на поправку.

– Мне не за что прощать ее. Это был нечастный случай.

– Помнишь я тебе рассказывал, как ты мне начала сниться перед поездкой в Элисту? Во сне тебя Мира сбивала на машине.

– Да, помню.

– Ты, наверное, решишь, что я сошел с ума, но мне потом еще один сон приснился.

– Какой? – с любопытством поинтересовалась Эля.

– По дороге в Элисту на одной остановке я встретил странного старика. Он сказал, что я должен спасти девушку из снов. И вот после всех этих событий мне приснилось, что старик явился ко мне, потряс своим скрюченным пальцем и сказал почему-то на английском: “You failed”. Ну, типа я облажался.

– Что это значит?

– То, что тебя спас не я, а Мира. Ведь меня не было рядом, когда в тебя стреляли. Значит, я недостоин того, чтобы быть с тобой рядом.

– Поэтому ты пропал? – затаив дыхание, спросила Эльмира.

– А с Боськой общаешься? – проигнорировав вопрос, спросил Артем, чтобы сменить тему.

– Нет. Мы с ней стали чужими друг другу. Если честно, я даже не понимаю теперь, как вообще дружила с ней. Мы с ней знакомы с детства, вместе росли, и наша дружба была всего-навсего привычкой. Раньше я была как будто слепая, видела в ней только хорошее и не замечала, какие гадости она делала людям.

– Кстати, Этель приезжает на следующие выходные! – вспомнил еще одну новость Артем. – Благодаря «Жди меня» через друга ее прадедушки отыскались родственники по его линии. Оказалось, солдат Алексей не вернулся за Жилиан, потому что погиб на войне. Но в Москве живет семья его родной младшей сестры – ее дети и внуки. Этель хочет с ними познакомиться.

– Здорово! Я очень рада за нее! Она с Этьеном приезжает? Я от Сони слышала, что он сделал ей предложение.

– Нет. Этель так его и не простила. Не вернулась к нему. Она молодец! И за нашей бабулей в Париже приглядывает. Представляешь, ей пришло в голову познакомить бабу Айсу с Патрисом Лораном! И они теперь вместе проводят время!

– Да ладно! – рассмеялась Эля. – Может, там и свадьба не за горами. Соня говорит, что они с Егором тоже поддерживают связь.

– Да, я знаю. Мы ведь с ним подружились. Иногда вместе тусим. Он даже устроил выступления нашей танцевальной группы в казино.

– Круто! Рада за тебя!

– Спасибо!

Они замолчали, не зная что еще говорить. Первым эту затянувшуюся неловкую паузу нарушил Артем.

– Ну ладно, рад был повидать тебя. Побегу дальше по делам.

– А ты разве не к Белке приехал?

– Завтра повидаюсь с ней. У вас сейчас девичник намечается, как я понял. Егор говорил, что вы сняли номер в отеле для вечеринки.

– Да, – растерянно ответила Эля.

Ей стало неудобно перед Артемом. Будь это вечеринка в честь дня рождения, она бы незамедлительно пригласила его, но звать бывшего парня на девичник было неуместно.

И что бы подумал Денис? Хотя он приятно удивил ее, отпустив на вечеринку в отель до самого утра. Когда Соня сообщила ей, что с помощью Егора, организовавшего им большую скидку, они с девчонками сняли роскошный номер на верхнем этаже отеля «Селена», Эля подумала, что Денис, всегда отличавшийся жгучей ревностью, ни за что в жизни не разрешит ей отмечать там девичник. А он, к ее удивлению, отреагировал очень даже спокойно.

– Передай Белке, что я завтра ей позвоню. Просто думал, что у нас будет хотя бы полчасика пообщаться до ваших посиделок.

– Это я приехала пораньше. Но ты нам не помешаешь.

– Нет-нет. Я лучше пойду. И, кстати, поздравляю тебя! Желаю тебе бесконечного семейного счастья!

Артем улыбнулся и сбежал вниз по ступенькам.

Это был самый шикарный девичник из всех, которые Эля могла себе представить. Ей не с чем было сравнивать, ведь бывать на таких вечеринках ей еще не доводилось, она видела их только в кино, и ее собственная ей нравилась больше. Подруги постарались на славу – прогулка на лимузине с морем шампанского по ночной Москве из одного бара в другой, веселье в стриптиз-клубе, игра на рулетке в казино «Голливуд» и вечеринка в номере отеля в стиле «Дневника Бриджит Джонс».

Веселье текло рекой. Со стороны казалось, что Эля отрывалась вместе с подругами на полную катушку, но то была лишь ее внешняя оболочка, которая пила коктейли, смеялась, танцевала и дурачилась, позируя для отчета в Инстаграме. А настоящая Эльмира как будто наблюдала за ней со стороны, словно это был всего лишь сон, заблюренный праздничной мишурой, и не переставала думать о неожиданной встрече с Артемом.

А что, если они столкнулись неслучайно? Что, если Судьба подает ей знак? Что, если Вселенная кричит ей о том, что она совершает ошибку?

Ночь пролетела как один миг. Подруги отрубились под утро и заснули там, где их настиг Морфей – Соня на кровати, Аделина на диване, Белка в кресле, как всегда, с книжкой в руках, а Эля так и не сомкнула глаз.

Она вертела в руках телефон. Всю ночь ей удавалось сдерживать порывы позвонить Артему, а теперь, когда девчонки заснули и никто не мог помешать их разговору, это непреодолимое желание набрать его номер обжигало её пальцы.

Эля накинула на плечи пальто и вышла на балкон, откуда открывался потрясающий вид на пробуждающуюся Москву и Воробьевы горы в багряных красках.

В памяти сами всплыли строчки Пушкина.

Унылая пора! Очей очарованье!

Приятна мне твоя прощальная краса —

Люблю я пышное природы увяданье,

В багрец и в золото одетые леса…

Холодный порывистый ветер хлестнул по лицу и, словно дав пощечину, отрезвил.

Что я делаю? Зачем мне звонить ему?

Эля вернулась в комнату, схватила сумочку и выбежала из номера. Она спешила домой, пока не совершила ошибку.

Накануне девичника они с Денисом договорились, что в полдень он приедет за ней в отель, они позавтракают в ресторане казино «Клеопатра» и поедут домой. Но ждать до полудня, обуреваемая тревожными мыслями и тайными непозволительными желаниями, Эля не могла.

В начале восьмого Эльмира осторожно, стараясь не шуметь ключами, открыла дверь квартиры и вошла в прихожую. Первым, что бросилось ей в глаза, были женские сапоги – замшевые, бежевого цвета, на высоком тонком каблуке.

Затаив дыхание, Эля прошла в гостиную, практически на каждом шагу натыкаясь на части женского гардероба – скомканное платье на полу, бюстгальтер, свисавший с подлокотника кресла, порванный чулок на диване и кружевные стринги на пороге спальни.

Эльмира бесшумно подошла к дверям комнаты и увидела на кровати спящего Дениса, на груди которого, словно на подушке, прикорнула обнаженная рыжеволосая девушка. Они спали в обнимку, утомленные после бессонной ночи.

Эля развернулась и на цыпочках вышла из квартиры. Ее не интересовало, была ли это связь на одну ночь или их связывало нечто большее. Теперь ей было ясно, почему Денис разрешил провести девичник в отеле и настаивал на том, что сам заберет ее в полдень.

Но это всё больше не имело никакого значения. Оно стало прошлым. Эля бежала вниз по ступенькам, чувствуя, как за ее спиной вырастают крылья. Там, в дверях спальни, она испытала облегчение, словно ощутила, как тяжкий груз спал с ее плеч и оковы рухнули, освобождая ей путь к свободе и новой жизни.

Выбежав во двор навстречу зарождающемуся пятничному утру, Эля достала телефон и набрала заветные цифры, которые помнила наизусть.

– Алло! – послышался удивленный сонный голос Артема.

– Можно я приеду к тебе? – выпалила Эльмира.

– С тобой всё в порядке? Может, мне приехать за тобой?

– Нет, я сама. У меня всё отлично. Лучше всех! – Эля рассмеялась, чувствуя радостное волнение, от которого даже слегка кружилась голова. – Я вызову такси.

– Сейчас скину тебе адрес и встречу у подъезда.

– Еду!

Двадцать минут спустя Эля выбежала из такси прямиком в теплые родные объятия Артема. Воркующие голубки были так заняты друг другом, утопая в своем счастье, что даже не обратили внимания на седого старика с родинкой на носу, который остановился рядом с ними. Глядя на влюбленную пару, он улыбнулся и пошел своей дорогой.

Старик улыбался, потому что задание было выполнено. Эта история закончена. Здесь теперь всё будет хорошо. Пора идти дальше и вершить новые истории с другими персонажами. А сейчас у него осталось еще одно небольшое дело.

Старик спустился в подземку. Стоя в шумной толпе в ожидании поезда, он сверил часы. Всё произойдет секунда в секунду. Девятый вагон, скамейка слева от первого входа, крайнее справа сиденье.

Так оно и случилось. При виде него, беспомощного с вида старика, с того самого сиденья, о котором он только что думал, встала девушка в розовой меховой курточке, разговаривавшая по мобильному телефону. Бросив на него мимолетный взгляд, она уступила ему место и продолжила свою беззаботную болтовню, разбавляя ее звонким смехом.

– Спасибо, Эльза-Та! – он сел и с улыбкой посмотрел на девушку.

Та растерянно захлопала ресницами.

– Белка, я тебе позже перезвоню, – пробормотала она в трубку и убрала телефон. – Извините, а мы разве знакомы?

– Виделись как-то пару веков назад, но это не так важно. Когда-то ты обещала мне написать книгу, и вот я здесь, чтобы рассказать тебе, о чем она будет.

В это время мужчина, занимавший соседнее место, поднялся и направился к выходу из вагона. Потрясенная Эльза-Та опустилась на сиденье рядом со стариком.

– Я ничего не понимаю. Какая книга?

– Помнишь, несколько лет назад ты написала небольшую повесть про девушку Делю, которую сбила машина, но ей подарили жизнь в обличье виновника ее смерти, то есть некоей Миры, и таким образом Деля превратилась в Элю?

– Да, он назывался «Жизнь в подарок». Я его писала в институте на скучных лекциях. Откуда вы знаете о нем?

– Так вот, всё сбылось, – промолвил старик, проигнорировав ее вопрос. – Почти всё. В рассказе Мира умерла, а в реальности осталась в живых. Опережая твой вопрос, отвечу – потому что та, в чьей смерти она виновна, простила ее и молилась об ее выздоровлении каждый день.

Эльза-Та с изумлением смотрела на таинственного старика.

– Я вижу о чем ты думаешь. Нет, это не розыгрыш. Так вот, почти всё, о чем ты написала, сбылось. Но ты не знаешь и половину всех фактов и событий. Ты ни слова не написала об украшениях Чингисхана.

– О каких еще украшениях?! – девушка искренне не понимала, что происходит.

– Например, о золотом медальоне, который Эля получит в подарок на свадьбу с Артемом от бабы Айсы из Парижа. Тебе интересно узнать все детали?

– Еще бы!

– Тогда слушай, – улыбнулся старик. – Эта история началась много-много веков назад…

КОНЕЦ.

Благодарности

В первую очередь хочу поблагодарить тебя, мой Читатель, за интерес к моему творчеству! Пишу на «ты», потому что если Вы добрались до конца книги и читаете эти слова, мы с Вами вместе пережили это долгое путешествие с героями книги и, наверное, уже не чужие)) Сердечно благодарю за то, что прошли этот путь со мной!

Благодарю от всей души Ц.А. и З.Т за вдохновение и помощь!

И, конечно же, благодарю мою семью и моих друзей за поддержку и веру в меня! Отдельно благодарю мою дочь Алису – моего главного консультанта и советчика!))

Content

Эльза-Та Манкирова
Жизнь в подарок

1 глава

2 глава

3 глава

4 глава

5 глава

6 глава

7 глава

8 глава

9 глава

10 глава

Благодарности