Эльза-Та Манкирова

Невесты дьявола

Не все имена и события в произведении вымышлены, но любые совпадения с реальными людьми и событиями – чистая случайность.

Комментарий Редакции: Главную героиню преследуют страшные сны – и сама книга тоже похожа на причудливое сновидение: украшенное мрачной фабулой, оно обязательно порадует любителей мистических историй, в центре которых – таинственные города и угрюмые секреты.

Она медленно подошла к окну, за которым едва брезжил рассвет и зарождалось утро нового весеннего дня, перечёркнутого на её настенном календаре чёрным цветом, положила мобильный телефон на стол около ноутбука с наклейкой горы Фудзияма и, затушив сигарету в пепельнице, взяла в руки их фотографию в изящной серебристой рамке. Не спеша достала снимок и нежно провела пальцем по его улыбке. Щёлкнула зажигалка, и пламя охватило краешек глянцевой бумаги.

Вскоре рыжий пляшущий огонёк, отражавшийся в её широко распахнутых, блестящих от слёз глазах, превратил обнимавшуюся пару в горстку серого пепла.

– Вот и всё!..

Она легла на широкую кровать, которая ещё хранила его тепло, обняла подушку с запахом его любимого персикового шампуня и, свернувшись калачиком, закрыла глаза.

– Вот и всё! Вот и всё!.. – звучало в её голове.

Она не подозревала, что каждая секунда отдаляла её от этого жестокого, беспощадного мира всё дальше и дальше.

Глава 1

До начала свадебной церемонии оставались считанные минуты. Гости уже заняли свои места в просторном банкетном зале ресторана «Князь Игорь» и с нетерпением ждали, когда же в дверях появятся жених с невестой. На небольшом подиуме за изысканной мраморной стойкой расположилась сотрудница ЗАГСа для регистрации брака Антона Табакова и Даниэллы Громовой, которые почему-то не спешили на собственное торжество.

Свадьба единственного сына владельца торгового центра «Атлантида» и дочери декана факультета журналистики университета международных отношений имени Воронцова стала некоего рода событием в этом маленьком курортном городке на берегу Чёрного моря с чудным названием Салатовый Остров. Во-первых, всем было известно, что Табаков – старший, известный в городе успешный бизнесмен, вертелся в криминальных кругах, и именно журналист Громов писал о нём в местной газете «Наша Правда» разгромные статьи. Теперь же, по иронии судьбы, им предстояло стать близкими родственниками, а этот факт не мог не забавлять окружающих. Во-вторых, молодой перспективный юрист Антон Табаков считался одним из самых завидных женихов Салатового Острова, и новость о его свадьбе могла разбить сердце не одной девушки в городе. В-третьих, подтвердились слухи о беременности девятнадцатилетней Даниэллы, примерной студентки академии ветеринарной медицины.

Наконец, дубовые двери банкетного зала распахнулись, и на пороге появились жених и невеста со своей свитой.

В белом кружевном платье, с зачёсанными назад каштановыми волосами, подчеркивавшими огромные серо-зелёные глаза, Даниэлла казалась самой прекрасной невестой на свете. И очень взволнованной. Едва она вошла в зал, гости заметили, что девушка была чем-то сильно встревожена. Она нервно теребила свадебный букетик и каждые пять секунд поглядывала на двери ресторана даже в тот момент, когда в торжественной тишине их начали сочетать узами брака.

– Согласны ли вы, Даниэлла, стать женой Антона? – вежливо поинтересовалась сотрудница ЗАГСа.

Невеста ещё раз с надеждой взглянула на двери, потом с виноватым видом посмотрела на жениха и, подумав пару секунд, решительно заявила:

– Я не буду выходить замуж, пока не приедет Алекс!

Даниэлла села на стоявший неподалеку стул, расправила платье и, окинув взглядом гостей, воскликнула:

– Подождем её, хорошо?

* * *

С ней вечно что-то приключалось. И это было даже неудивительно, что в день свадьбы сестры-близняшки во время прогулки по городу с женихом и невестой именно у Алекс сломался каблук на новых босоножках и именно она, споткнувшись, умудрилась каким-то образом упасть в единственную на площади лужу. До свадебной церемонии в «Князе Игоре» оставалось около часа, и Александра помчалась домой переодеваться. Она никак не ожидала, что на обратном пути попадет в пробку, и теперь ей не оставалось ничего другого, как сидеть в такси, нервно постукивая пальцами по клатчу, и слушать болтовню диджея радио «Браво».

– Для тех, кто ещё не слышал эту новость, во вторник на волнах нашего радио ровно в 21.00 стартует программа нового диджея Стаса Ветцеля «Заядлый киношник». А до конца моего эфира остались считанные секунды. Я, Роман Поддубный, прощаюсь с вами до завтра. Желаю этот субботний вечер провести в приятной компании, как я – меня ждёт мой путь в бар, а вас «My way» в исполнении Кельвина Харриса. Передаю пульт моему коллеге Лёве Морозову. Аривидерчи!

– Интересно, их так на самом деле зовут или это псевдонимы? – похоже, водитель такси был большим любителем поговорить. – Всё-таки, по-моему, в жизни их зовут по-другому. У нас городишко маленький, почти все друг друга знают, а под вымышленными именами можно болтать в эфире всё что угодно, и не бояться, что тебя узнают. Но, возможно, я ошибаюсь… Вам нравится «Браво»?

– Да, – выдохнула Алекс, проверяя время в мобильнике.

Глупее вопроса таксист задать не мог. Это была единственная в городе молодёжная радиостанция. Она появилась всего месяц назад, но уже стала мегапопулярной: её слушали и дома, и на работе, и на лекциях во время учёбы, и в транспорте, а диджеи уже успели обзавестись толпами поклонников.

– Не думаю, что это надолго, – продолжал таксист. – Радио поработает до осени, а потом не будет никакого «Браво». Это же всё выборы! Казаков просто хочет таким образом подкупить молодёжь, чтобы она голосовала за него.

Алекс поняла что имел в виду таксист. Вообще-то об этом уже говорил весь город. Все знали, что губернатор края Степан Казаков, сколотивший состояние на нефти, собирался в сентябре баллотироваться на второй срок. Он уже начал подготовку к предстоящей борьбе: пригласил из Москвы PR-группу, подарил ветеранам Великой отечественной войны квартиры и десятки автомобилей «Ока», на центральной площади города устраивал концерты звёзд российского шоу-бизнеса, открыл радиостанцию, а в скором времени, поговаривали, собирался запустить и телеканал с таким же названием «Браво».

Алекс это всё, конечно же, было интересно. Решив идти по стопам отца, она поступила на факультет журналистики. Правда, никаких поблажек для своей дочери Владимир Громов не делал. Он слыл самым строгим деканом, который никогда не брал взятки и не признавал никаких родственных отношений на работе. В стенах университета дочь была для него обычной студенткой, к которой Владимир Яковлевич относился так же, как к остальным учащимся, а часто даже требовал большего, чем от других студентов. Поэтому никто из однокурсников не завидовал Алекс. Даже наоборот сочувствовали, особенно когда почти каждый семинар её отец начинал опрос студентов со слов: «Думаю, Громова хочет ответить на вопросы по пройденной теме».

Любовь к журналистике передалась Александре по генам. Она постоянно находилась в поисках увлекательной темы для очередной статьи. Беседа о выборах губернатора, конечно же, интересовала Алекс, но после слов диджея Поддубного у неё появился неприятный осадок – во время его болтовни она что-то вспомнила, но мысль бесследно ускользнула. Что-то из сказанного им её возмутило. Но вот что?

Алекс, закусив нижнюю губу, нахмурила брови. Так ей было легче сосредоточиться и вспоминать. Правда, при этом вид у неё был довольно комичный. Таксист, увидев в зеркале выражение её лица, ухмыльнулся и продолжил разговор.

– Если они всё-таки берут себе псевдонимы, то Ветцель – это уже чересчур! Ну ладно Поддубный в честь силача назвался. А этот! Неужели нельзя взять нормальную русскую фамилию? Понавыдумывают всякого!

– Почему сразу выдумывают? У моей бабушки такая фамилия была. Мария Ветцель, – с гордостью произнесла Алекс и ударила себя по лбу. – Вот я балда!

Диджей Роман Поддубный упомянул новый проект, который будет вести Стас Ветцель.

«Заядлый киношник»! Даже названия не потрудился изменить, гад!

На днях подружка Белка заехала за ней перед девичником Даниэллы, с довольным видом размахивая какой-то папкой.

– Слышала по радио объявление о кастинге? Им нужны диджеи со своими проектами! Я тут накатала кое-что. Хочу в клубе пересечься со знакомым с «Браво» и показать ему.

– Ха! Со знакомым? – подколола её тогда Алекс. – Знаем-знаем, что это за знакомый! Димочка Маркин – твой новый поклонник.

– Фу, противная! Мы с ним просто общаемся. Слушай дальше! Название «Заядлый киношник». Здесь концепция проекта и сценарий пилотного выпуска. Послушай и скажи что думаешь. Это игра. Дозвонившемуся в эфир задают вопросы из мира кино о фильмах, режиссерах, актерах, кинокомпаниях и дают четыре варианты ответа. Пять вопросов на каждого. Если игрок отвечает на три из пяти, то получает возможность заказать любимую песню и передать привет в прямом эфире, а если отвечает на все вопросы, то его награждают билетами в кино на двоих. Ну как тебе?

– Белка, отличная идея! Тебе возьмут на «Браво» с руками и ногами!

Но девичник удался на славу, да так, что «заядлая киношница» умудрилась потерять свою папочку, даже не успев показать её приятелю. По всей видимости, кому-то посчастливилось найти её проект, и человек не растерялся – вместо того, чтобы связаться с автором по указанным контактам, явился на кастинг и теперь собирается стать новой звездой «Браво» вместо Белки!

Алекс с возмущением думала о том, что нужно помочь подруге как можно скорее разобраться в этой вопиющей истории с украденным проектом и наказать обнаглевшего вора. Но это потом. А пока её волновало только одно – успеть на бракосочетание своей сестры.

Она опоздала на пятнадцать минут и была тронута до глубины души поступком Даниэллы, упорно дожидавшейся её появления в «Князе Игоре».

После торжественной части молодожены заняли свои места за отдельным столиком, и проголодавшиеся гости, наконец, с удовольствием принялись за трапезу.

Алекс устроилась в кругу молодёжи, где всеми верховодил её старший брат – двадцатидвухлетний Тарас, выпускник университета. Здесь ей были знакомы почти все присутствовавшие не только со стороны невесты, но и жениха, а с его двоюродным братом Максимом Табаковым за последний год они даже сдружились.

Их познакомила школьная подруга Аделина. В прошлом году Алекс срочно нужен был материал о спортсмене для газеты «Островок», где она только начала работать внештатным корреспондентом, и Лина порекомендовала ей своего соседа.

Макс, несомненно, имел отношение к спорту. Когда-то ему прочили будущее великого футболиста, он играл в молодежном составе на чемпионате России, и его приглашали в столичные клубы. Максим был единственным местным футболистом в команде «Бравые тигры», президентом которого являлся не кто иной, как нынешний губернатор Степан Казаков. Остальные игроки были наняты им за умопомрачительные гонорары из тех же столичных клубов.

Карьера Максима росла как на дрожжах, а потом случилась злополучная авария, после которой он заново учился ходить. О футболе пришлось забыть навсегда, и теперь Макс изучал международный бизнес и деловое администрирование в МГИМО.

Прошлые майские праздники он тоже проводил в родном Салатовом Острове и по просьбе Аделины согласился дать интервью Алекс. Они сразу же нашли общий язык, особенно когда выяснилось, что её сестра-близняшка Данька встречается с его кузеном.

Статья получилась великолепной. Редактор расхвалила Алекс, и та с гордостью отправила на электронную почту Макса отсканированные страницы газеты. Максим, который к тому времени уже вернулся в Москву, в ответ прислал ей в редакцию букет и открытку со словами благодарности.

На летних каникулах они частенько пересекались в одной компании с Даниэллой и Антоном. А потом Макс снова уехал на учебу в столицу, и начались задушевные ночные разговоры по Skype и переписка в Вконтакте. Но, как бы Данька ни подталкивала их к более романтическим отношениям, её сестра и брат её жениха оставались лишь друзьями.

Не успели Алекс и Макс перекинуться радостными приветствиями, как на том самом подиуме, где Даниэлла Громова превратилась в Табакову, появился невысокий полный мужчина, разменявший четвёртый десяток. Его маленькие глазки на лоснящемся лице с самодовольной ухмылкой смотрели на гостей надменно, словно он был королём, явившимся перед толпой своих подданных, при этом его нелепый костюм в чёрно-белую полоску, в котором он представлял себя в образе крутого гангстера, больше напоминал пижаму.

– Ха! А это что ещё за фрукт? – вырвалось у Алекс.

В этот момент гангстер заговорил в микрофон, и её недоумённый возглас, потонувший на фоне зычного голоса из колонок, услышали только те, кто сидел за её столиком.

– Это Долгоносов – свадебный шут, вернее, тамада. Без него ни одна свадьба в городе не обходится, – со смехом пояснила подошедшая подружка невесты Кристина.

С ней Даниэлла подружилась в лагере перед выпускным классом, и всё это время старший брат близняшек Тарас пытался приударить за этой золотоволосой хохотушкой, но безрезультатно. Свидетели жениха и невесты сидели вместе с ними за отдельным свадебным столом, что очень огорчало влюблённого Тараса, поэтому при виде подошедшей Кристины он расцвёл и даже притих.

Алекс с ужасом смотрела, как Долгоносов искромётил плоскими шуточками и тащил на сцену гостей, чтобы они приняли участие в его дурацком конкурсе.

– Когда я буду выходить замуж, на моей свадьбе точно не будет никакой тамады! – заявила она.

– Сомневаюсь, что у тебя вообще когда-нибудь будет свадьба, – хохотнул её ехидный братец Тарас. – Никто не захочет жениться на такой крейзи, как ты!

– Ха! Кто бы говорил!

– А у тебя что нового, мисс Ха? – поинтересовался Максим, дразня её за привычку употреблять это слово. – Как там поживает ваш театр? Кстати, почему девчонок здесь нет?

Он имел в виду её подруг из театра моды «Ариэль», где Алекс работала ещё со школьных времен.

– Они на гастролях в Питере, приедут послезавтра. Здесь только Аделинка. Она не могла пропустить свадьбу, мы же дружим с самого детства.

– А я думал, вы только в театре познакомились, – удивился Макс.

– Нет, с Линкой мы дружим с пятого класса. Мы и на кастинг в «Ариэль» вместе готовились у неё дома – врубали на чердаке музыку на полную громкость, надевали мамины шпильки и ковыляли на них, представляя себя на подиуме под прицелами фоторепортёров. Нам было по четырнадцать.

– Я бы многое отдал, чтобы слетать в прошлое и посмотреть на это шоу! – рассмеялся Максим.

Он знал Аделину с детства с тех пор, как её родители купили соседний дом в их элитном коттеджном поселке "Лагуна", и прекрасно помнил её школьницей. У него на глазах эта девчонка с пухлыми щечками вымахала в длинноногую красотку Адель, любившую загорать у бассейна с ноутбуком, в котором постоянно что-то строчила. Сколько раз гостившие у него друзья просили познакомить их с загадочной девушкой из соседнего двора, но Аделина никогда не принимала участие в его вечеринках, ссылаясь на занятость. Она была слишком поглощена написанием своих мистических детективных рассказов, чтобы тратить время на общество шумных бездельников-мажоров.

Макс с удивлением узнал, что Алекс познакомилась с Аделиной почти десять лет назад, когда его соседка появилась в классе Громовых новенькой. Нашлись две родственные авантюрные души. А будучи старшеклассницами, подруги уже по праву носили звание Самых Сумасшедших девчонок в школе.

– А вот, кстати, и Адель! – воскликнул Макс. – В рыжий перекрасилась? Или в парике?

Алекс обернулась и увидела в дверях ресторана подругу с роскошным букетом цветов и подарочной коробкой. Когда они виделись в последний раз, а это было вчера, у Аделины были прямые тёмно-русые волосы, а теперь на её обнажённые плечи ниспадала грива огненно-рыжих непослушных кудряшек. В бирюзовом вечернем платье, подчёркивавшем её загар и бездонные сине-зелёные, как море, глаза с поволокой, Лина выглядела сногсшибательно. Она извинилась за опоздание, поздравила молодожёнов и окинула взглядом ресторан в поиске подруги.

– Сюда! – Александра помахала ей рукой, и в этот самый момент что-то мокрое и холодное потекло по её платью.

– О, простите!

Сидевший рядом с ней молодой человек, засмотревшись на Аделину, нечаянно опрокинул бокал вина прямо на платье Алекс, которая с ужасом уставилась на огромное тёмно-красное пятно, расползавшееся по золотистому шёлку.

– Ну спасибо! Я только и мечтала о том, чтобы переодеваться второй раз за час! – её губы обиженно надулись, как у маленькой капризной девочки, которая вот-вот расплачется.

Она вскочила со стула, забыв о том, что сзади приближается Аделина. Её подруга рефлекторно отпрянула назад и, поскользнувшись на своих высоченных шпильках, рухнула на пол.

– Девчонки, вы без приключений не можете! – Макс не удержался от смеха, помогая встать своей соседке. – Если бы вы знали, как я по вам соскучился!

– Этих двух клуш только в цирке за деньги показывать! – с ехидством заметил Тарас.

– Да иди ты! – выругалась Аделина, отряхивая платье под взглядами гостей красная от стыда.

– Да, Тарас, следи за языком! – заступилась за неё Кристина. Только ей было позволительно разговаривать с ним таким тоном.

– Линка, не обращай внимания на моего придурочного братца! Ты уже слышала по радио про «Заядлый киношник»? Надо найти этого мерзавца Стасика!

– Про Белкин «Заядлый киношник»?! По радио?! – округлила глаза её подруга.

– Во вторник в 21.00 стартует её игра, но в исполнении какого-то Стаса Ветцеля. Надо разузнать, что это за умник там появился, и надрать ему зад, чтобы в следующий раз неповадно было заниматься плагиатом. Я проверила в соцсетях, пока ехала в такси, но никакого Стаса Ветцеля не нашла.

– А вы разве не знаете, что… – удивлённо воскликнул Макс, но не успел договорить. Его перебил Тарас, увидев, что к их столику приближается невеста.

– О, а вот и наша драгоценная принцесса! – он радостно поприветствовал сестрёнку, вскочив со стула и яростно захлопав в ладони.

– Ха! Что это с ним? Откуда такая прыть? – поинтересовалась Алекс, посмотрев на брата с удивлением.

Аделина тоже наградила его таким же недоумённым взглядом.

Даниэлла попросила девушек прогуляться вместе с ней в дамскую комнату. Прикрывая пятно от вина салфеткой, Алекс последовала за ними, вызывая на ходу Uber и ломая голову над тем, в какое платье ей переодеться на сей раз.

Только в туалете, оказавшись вдали от посторонних глаз, её сестра расслабилась и стянула с лица улыбку.

– Скорей бы всё это закончилось! Я уже устала, столько гостей, а ещё этот тамада с дурацкими конкурсами! Я же не хотела пышную свадьбу, но с отцом Антона невозможно спорить. Ему важнее что подумают люди. Как это так, у Табакова единственный сын женится, а он сделает свадьбу меньше чем на триста человек? «Какой позор!» – она передразнила новоиспечённого свёкра.

– Держись, Данька! Зато послезавтра вечером вы с Антохой уже будете разгуливать по Парижу, – воскликнула Кристина.

– Наконец-то сбудется твоя мечта! – Алекс намочила салфетку и принялась оттирать пятно, а потом подумала о том, что сначала не помешало бы спросить у Гугла как можно спасти её шёлковое платье.

– Ты что творишь?! Ты же ещё хуже делаешь! – сестра хлопнула её по руке. – Нужно для начала уксусным раствором смочить.

Было неудивительно, что Даниэлла это знала. В отличие от Алекс она слыла настоящей хозяюшкой и мастерицей на все руки – готовила так, что невозможно было не попросить добавки, а сшитые ею скатерти и занавески поражали оригинальностью и красотой. Антону крупно повезло с женой.

У Алекс же руки-крюки словно росли не тем концом – в школе на уроках труда она умудрялась получать одни тройки. В этом, по её мнению, виноват был отец, который дал ей мужское имя. Мама хотела назвать близняшек Даниэллой и Изабеллой, а папа настоял на равенстве – одну девочку они назовут по желанию жены, а второй дадут имя, которое выберет он. Так она стала Александрой, и, словно следуя принципу «Как корабль назовешь, так он и поплывет», росла настоящим сорванцом-хулиганкой в отличие от женственной, покладистой домоседки Даниэллы.

– Вы будете ловить букетик? – поинтересовалась невеста. – Я нарочно кину в вашу сторону, чтобы заносчивым кузинам Антона не достался.

– Боже, упаси! И не вздумай кидать нам! – рассмеялась Аделина. – Нам и на свободе пока неплохо живется. Если ты бросишь букет в нас, мы с Алекс разбежимся в разные стороны. Кидай Крис!

– Ну уж нет, спасибо! – со смехом возмутилась Кристина. – Что плохого я вам сделала?

– Ну, как хотите, привередливые какие! Если этот тамада ещё и напьётся, а я чувствую, что дело к тому и идёт, то это как раз и будет «Какой позор!» – Даниэлла снова передразнила свёкра под хохот подруг.

* * *

Роман Поддубный попрощался с радиослушателями, но не спешил покидать студию. Старый приятель Корней Ан пригласил его провести вечер в компании двух танцовщиц. От такого заманчивого предложения трудно было отказаться. Корней обещал заехать за ним к концу эфира, и в ожидании друга Рома, раскинувшись в кресле с банкой энергетика, обсуждал со сменившим его Лёвой Морозовым предстоящую в следующую субботу вечеринку в честь дня рождения их коллеги – диджея Фила.

– А все идут? – поинтересовался Лёва – невысокий худощавый брюнет в очках, выглядевший а-ля Андрей Малахов в двадцатилетнем возрасте.

Его звучный приятный голос почему-то наталкивал радиослушательниц на мысль о том, что его обладателем был высокий голубоглазый блондин. Лёва, конечно же, не был голливудским красавчиком, но, благодаря своему обаянию, тоже мог считаться покорителем девичьих сердец. Хотя тягаться в этом плане с Поддубным было бесполезно. Загорелый шатен с живыми карими глазами и нахальной ухмылочкой, которая сводила с ума девчонок, пользовался популярностью у противоположного пола.

– Да, в основном все, – ответил он, – Машка Успенская, Ирка Давыдова, Димка Маркин…

В это время в студии зазвонил телефон внутренней связи.

– Это тебя охранник! – Лёва протянул трубку Роме.

Тот поднес её к уху.

– Да, это я… Корней Ан? Да, пропустите. Я подпишу пропуск… Пускай поднимается на второй этаж.

Рома вернул трубку Лёве, который не сдержал ухмылки, услышав имя гостя.

– Неужели к нам пожаловал сам диджей Кукурузник?

Поддубный дружил с Корнеем ещё со школьной скамьи, поэтому, когда пару лет назад Ан стал звездой местного телевидения, Рома воспринимал его по-прежнему как старого друга, а не как знаменитость. Правда, его приятель периодически страдал звездной болезнью, и когда Корнея заносило, Поддубный быстро ставил его на место.

В целом, Ан был неплохим парнем, но он почти никогда ничего не делал просто так. Поэтому его предложение заехать за Ромой выглядело подозрительным, особенно учитывая тот факт, что нужно было тащиться на другой конец города, а машиной звезда экрана пока не обзавёлся. Поддубному, студенту журфака, не нужно было обладать даром ясновидения, чтобы разгадать причину этого визита.

Корней не раз говорил о том, как обнищало местное телевидение. Оборудование старое, декорации тоже «столетней» давности, зарплата небольшая, да и стажёры на пятки наступают. И на фоне всей этой безрадостной картины вот-вот в эфир выйдет новый телеканал «Браво» под руководством бывшего спортивного комментатора столичного канала «Пятая кнопка» Прохора Трофимова.

Телерадиокомпания «Браво» располагалась в просторном двухэтажном особняке с видом на море. Пока работала только радиостанция, но в ближайшем будущем планировался запуск телеканала. Рома своими глазами видел, какая дорогая аппаратура была завезена сюда, какие декорации и мебель заносили в студию, и понимал, что здесь всё серьёзно. После выхода в эфир телеканал «Браво» сразу же затмит местную ГТРК. Наверняка Ан, прозванный в народе Кукурузником, подумывал о том, чтобы перейти сюда, и решил отправиться на разведку.

Лёва снял наушники.

– Если Кукурузник хочет перейти на «Браво», его ждёт большой облом, – воскликнул он, словно прочитав мысли Ромы. – Я слышал, между Трофимовым и директором ГТРК существует договорённость. Трофимов не будет принимать на «Браво» его людей, иначе все с местного ТВ перебегут сюда.

– А Трофимову что с этого?

– Не знаю. Наверное, распоряжение сверху. Просто Казакову так выгодно.

– Да, ему незачем их стравливать, – согласился Рома. – Оба телевидения должны работать с одной целью – чтобы Казаков победил в выборах, а не тратили время на междоусобные войны.

Чутьё его не подвело. Ан обошел всё здание, заглядывая чуть ли не в каждый уголок. Это был невысокий щупленький блондин с чересчур большой головой для его комплекции. С такой запоминающейся внешностью «головастик» Корней, конечно же, выделялся на фоне остальных телеведущих. Он был известен, но не любим публикой. Ан вёл музыкальную программу «Music box». В эфире он кривлялся, неестественно смеялся и пытался копировать столичных виджеев, но неудачно. Его псевдоним DJ Jet вызывал у зрителей смех. "Какой же он джет? Он "кукурузник"!" – говорили они, обыгрывая его фамилию со старым советским самолётом сельскохозяйственной авиации Ан-2.

Получив известность в развлекательной программе, Корней решил идти дальше и делать себе карьеру в политической программе. Джинсы и банданы он сменил на костюм с галстуком и начал строить из себя Владимира Соловьёва, но тоже неудачно, после чего вернулся в свою «Музыкальную коробку». Многих телезрителей Корней раздражал, и они недоумевали, за какие такие заслуги он красовался на экране. Не всем было известно, что Ан являлся протеже одной стареющей редакторши, имевшей немалый вес на телевидении и обожавшей молоденьких мальчиков.

После экскурсии по зданию телерадиокомпании, когда любопытство Ана было удовлетворено, друзья спустились в холл.

– Ну, как тебе здесь? – поинтересовался Рома.

Тот пожал плечами.

– Неплохо!

Они вышли на улицу. Поддубный вместо того, чтобы пойти на стоянку, зашагал в сторону автобусной остановки. Корней с удивлением посмотрел ему вслед и хлопнул себя по лбу.

– Чёрт! Я совсем забыл, что твоя тачка на ремонте. Эх, а я думал, прокатимся с ветерком.

– Не сегодня точно. Колись! Хочешь перейти сюда?

– Нет. Навряд ли «Браво» будет работать после выборов. Содержать такую махину – дорогое удовольствие!

– Поживём-увидим! – пожал плечами Рома. – Лучше расскажи про своих танцовщиц. Где мы с ними встречаемся?

– В «Элизиуме» в девять.

– Ну, ты молодец! Хочешь, чтобы я в таком виде отправился в ресторан? – он показал на бейсболку, шорты и кеды. – У нас есть сорок пять минут. Вызовем тачку и поедем ко мне в студгородок. Я переоденусь, заодно к соседке загляну. Маринка обещала написать мне реферат.

– Неужели мегамозг Роман Поддубный покупает рефераты? – ехидно спросил Ан.

– На занятиях я всегда сам отвечаю. Просто сейчас неохота тратить время на всю эту писанину.

– Кстати, о писанине! – вспомнил Корней, когда они уже ехали в такси. – Мне вчера одна журналистка позвонила. Хочет написать обо мне статью в «Островке».

– Там моя однокурсница работает, – рассмеялся Рома. – Чокнутая на всю голову!

– Надеюсь, это не она, – ухмыльнулся его друг. – Мы встречаемся в понедельник в 18:15 в кафе «Хруст».

Поддубный учился на журфаке университета имени Воронцова и жил в студенческом городке, расположенном на краю города. Когда-то это огромное каменное здание с мраморными колоннами, раскинутое посреди лужайки и густого парка, недалеко от пруда, принадлежали графу Воронцову. Затем здесь был музей, а ещё позже – летний пионерский лагерь в палатках, разбитый на этой самой лужайке.

Теперь всё это было собственностью потомка графа – Виктора Владимировича Воронцова, который и создал этот ВУЗ. Вокруг его здания были построены двухэтажные коттеджи, магазин, кафе и спорткомплекс, и вскоре это место превратилось в первоклассный студгородок.

Комната Ромы находилась прямо над кофейней, где он обычно завтракал. Нигде больше ему не доводилось пробовать такой ароматный кофе и нежный пирог с яблоками и корицей, который таял во рту. По утрам сквозь открытое окно до него долетал божественный аромат свежей выпечки, и часто именно это побуждало сонного голодного студента расстаться с постелью.

По привычке Рома заглянул в кафе, прежде чем подняться в свою комнату. В кофейне, работавшей до полуночи, постоянно можно было встретить знакомых. И этот раз не был исключением.

– О, здорОво, звёзды радио и телевидения! – помахал им рыжеволосый парнишка по имени Егор.

В свои двадцать пять он выглядел совсем как тинейджер, поэтому многим при знакомстве с ним было трудно поверить, что этот юноша работал в центре реабилитации наркозависимых, а ещё читал лекции по охране живой природы студентам в университете Воронцова. Кроме того, по ночам он подрабатывал диджеем в клубе «Берлога», как и Поддубный. Егор Арутюнов был интересной, незаурядной личностью, и его друзьям, в число которых входили и Рома с Корнеем, никогда не приходилось скучать в его обществе.

Егор встал из-за столика и пошел им навстречу.

– А я тебя дожидаюсь! – он посмотрел на Рому. – У меня тут возникли кое-какие проблемы. Могу я пару дней перекантоваться у тебя?

– Конечно! К тому же ты работаешь в нашем университете, так что проблем с охранниками у тебя не будет. Живи сколько нужно!

– Спасибо, старик, ты меня выручил! – обрадовался его приятель.

– А что у тебя случилось? – поинтересовался Корней. – Хозяйка выселила?

– Нет, дело в другом. Потом объясню. Долго рассказывать.

– Я бы тоже мог приютить тебя, только мамкины родственники приехали из деревни… – Ан развёл руками.

– Именно поэтому я к тебе и не обратился. А вы куда собирались? – воскликнул Егор. – Могу поспорить, у вас грандиозные планы на вечер!

– Угадал! – рассмеялся Рома. – Хочешь, пошли с нами в «Элизиум»!

Егор вскинул на плечо свой рюкзак.

– Не могу. Сейчас мне кое-что нужно уладить. А потом я еду в "Берлогу".

– Ладно, как хочешь! Пойдём. Я дам тебе запасной ключ. Только закрывай дверь хорошенько, особенно если ты прихватил с собой ценные вещи. В последнее время у нас завёлся воришка. Обчистил уже несколько комнат в студгородке.

Друзья вышли из кафе и поднялись на второй этаж. В холле Рома вспомнил, что хотел заглянуть к соседке Марине насчёт обещанного реферата. Открыв свою комнату для Егора и Корнея, он подошёл к соседней.

Дверь не открывали, и Поддубный уже собирался уходить, как вдруг случайно заметил, что она не заперта, а лишь прикрыта.

Неужели местный грабитель нагрянул и к Марине?

С этими мыслями Рома толкнул дверь. Та медленно распахнулась, как бы приглашая его войти. Что он и сделал после нескольких секунд колебаний.

Марина спала на кровати, по-детски свернувшись калачиком. Поддубный не стал будить соседку и уже хотел покинуть комнату, в которую нагрянул без приглашения, но тут ему на глаза попалась пустая упаковка от снотворных таблеток, валявшаяся возле кровати вместе с бутылкой из-под вина.

Страшная мысль, словно молния, пронзила Рому.

Марина не спала! Она была уже где-то далеко, откуда нет дороги назад…

* * *

Алекс твердо знала, что в понедельник опаздывать в университет категорически нельзя. Некий Владимир Яковлевич, декан факультета журналистики и по совместительству её отец, терпеть не мог, когда на его лекции приходили не вовремя. Поэтому она встала ровно в 7:00, что было для неё настоящим подвигом после череды праздников и двухдневной свадьбы сестры.

К тому времени, когда Александра собралась, её семья уже села завтракать. Владимир Яковлевич, как обычно, пил крепкий кофе и просматривал утреннюю почту в планшете. Мама, Амина Сергеевна, вертелась у плиты, а Тарас с аппетитом уплетал за обе щёки яичницу с беконом.

– О, спящая красавица проснулась! – брат встретил её с ехидной улыбочкой и включил радио «Браво».

В комнате тут же раздался занудный голос диджея Фила, которого Алекс не выносила.

– О, нет, выключи его, пока меня не стошнило! – она скорчила гримасу, потом по очереди поцеловала родителей. – Доброе утро, мам, пап!

– Доброе!

– Да нормальный он пацан! Я его уже сто лет знаю! – воскликнул Тарас.

– А мне бы его сто лет не слышать!

– Доброе утро, Сашенька! – обняла её мама. – Будешь сырники или яичницу?

– Я просто кофе попью с ванильным сырком, – она взяла свою кружку и вложила капсулу в кофе-машину.

– Сашеньке пора бы самой научиться готовить, хотя бы яичницу! А то останется старой девой, никто замуж не позовёт, в отличие от Даньки, – рассмеялся Тарас.

– Сынок, прекрати! – Амина Сергеевна потрепала его по голове.

Владимир Яковлевич строго взглянул на сына.

– Тарас уже забыл, что опаздывает на консультацию?

В отличие от сестры он был выпускником государственного университета, где изучал экономику.

Алекс села за стол и показала брату язык.

– Ха! Ещё посмотрим, а за тебя пойдёт ли кто-нибудь вообще. Уж Крис точно нет, сколько бы ты за ней ни бегал!.. Мам, Даня, наверное, уже в Москве. А вечером они с Антоном будут гулять по Елисейским полям. Здорово, правда? – она вздохнула с мечтательным видом.

– Да, – улыбнулась женщина, вытирая руки о фартук. – В студенческие годы нас троих из группы отправили на стажировку в Париж. Этот город – настоящее чудо! Мы гуляли по улицам до самого утра. Кстати, тогда я познакомилась с одним французом. Филипп очень красиво пытался ухаживать за мной.

– Лучше бы ты за него вышла! – воскликнул Тарас. – Я бы сейчас учился в Сорбонне, а не в нашем паршивом университете!

– Нет, моё сердце было целиком отдано одному молодому смелому журналисту, – улыбнулась Амина Сергеевна.

Алекс, уплетая сырок, взглянула на отца.

– Папа, а ты не боялся отпускать маму за границу?

– Я покоя себе не находил, хотя и не показывал виду. Ваша мама всегда была настоящей красавицей. За ней бегало столько ребят, что частенько дело доходило до драк, – признался Владимир Яковлевич с улыбкой.

Юная Амина училась на факультете иностранных языков и собиралась стать преподавателем. Бывшая гимнастка из Казани, чемпионка множества соревнований, привлекла к себе внимание, когда приехала на учёбу в их небольшой курортный городок на побережье Чёрного моря. Густые каштановые волосы и миндалевидные серо-зелёные глаза, гибкий стан и утончённая фигура, сила воли спортсменки, её обаяние и скромность – всё это покорило молодого журналиста Громова в первую же секунду. И даже сейчас по истечению почти двадцати пяти лет для Владимира Яковлевича существовала только одна женщина – его жена.

– О, а это что? – Алекс заметила на подоконнике небольшой конвертик. – Приглашение!

– Нас с папой пригласили на свадьбу в субботу.

– Кто?

– Дмитрий Алексеевич, – ответил её отец, не отрываясь от планшета.

– Сотников?! Наш препод по психологии? – Александра раскрыла рот от удивления.

– Да, он пригласил коллег из нашего университета. В субботу у него мальчишник был.

– А ты почему так потрясена? – тут же заметил Тарас. – Влюблена в него, что ли?

– С ума сошёл?! Мы просто не подозревали, что у него есть невеста. К тому же он молодой, ему всего лет тридцать. Женитьба совсем не подходит его имиджу. По нему столько студенток сохнет! Странно, что он решил жениться.

– Может, его подружка залетела? – предположил её брат.

– Всё, прекратите обсуждать его! – воскликнул их отец. – Дмитрий Алексеевич – приятный молодой человек, с отличием окончил психологический факультет МГУ. Думаю, у него будет блестящее будущее.

Алекс взяла в руки приглашение и присвистнула.

– Ничего себе! Свадьба в «Князе Игоре», как у Даньки! Откуда у него столько денег на такой банкет?

Дмитрий Алексеевич Сотников пользовался большой популярностью у студентов. За год работы в университете Воронцова он стал одним из самых любимых преподавателей. Молодой, общительный, энергичный, Сотников великолепно преподавал свой предмет и, кроме того, всегда мог подбодрить и поддержать в трудную минуту. С ним можно было поговорить по душам, не боясь того, что об этом кто-то узнает. Для многих студентов Дмитрий Алексеевич стал своего рода «жилеткой» для решения личных проблем.

– Саша, поменьше болтай и побыстрее завтракай! Нам нужно торопиться, чтобы не опоздать к первой паре, а тебе, Тарас, в свой университет, – Громов любил пунктуальность и ненавидел опоздания.

– Папа, я у тебя кое-что хотела спросить, пока не забыла. Это касается конкурса.

Несколько дней назад возле деканата появилось объявление о конкурсе среди студентов факультета журналистики на лучшую статью. Победителя ожидала поездка на международный молодёжный фестиваль в Москву.

– Что ты хочешь узнать?

– У меня есть шанс выиграть конкурс?

– Напиши лучшую статью, и путёвка твоя, – ответил отец.

– А вдруг я на самом деле напишу лучшую, а ты отдашь путёвку другому, чтобы никто не сказал, что ты дочку продвигаешь? – протараторила Алекс.

Владимир Яковлевич покачал головой.

– Я уже всё сказал. Тебе следует поторопиться со статьёй. Через две недели последний день сдачи работ. И несколько хороших творений нам уже принесли.

– Чёрт! А я ещё тему не выбрала! – нахмурилась его дочь.

Как всегда, ей на помощь пришел братец Тарас.

– Почему бы тебе не написать про то, как в детстве ты мечтала разводить поросят, а сейчас превратилась в одного из них – ты опять запачкалась! – расхохотался он, глядя на шоколадный след на её щеке, оставленный обёрткой от сырка.

– Ты меня уже достал, придурок! Доиграешься, что я выкину твой мобильник в мусоропровод!

– Александра, Тарас, прекратите!

– Может, напишешь о достопримечательностях нашего города? – предложила мама. – Например, о Храме. В этом году ему исполняется сто пять лет. У него очень интересная история. Об этом мало кто знает, но вот наша соседка по даче – милая старушка Лидия Васильевна – как-то рассказывала…

– Да не хочу я писать про Храм! Скукотища! Я хочу что-нибудь эдакое необычное, интригующее…

– У тебя мозгов не хватит, – усмехнулся Тарас.

В это время раздался телефонный звонок. Алекс схватила со стола радиотелефон, продолжая буравить брата взглядом.

– Да!

В трубке послышались чьи-то всхлипывания, а затем голос Даниэллы.

– Алекс, это я. Только не произноси моё имя! Пусть родители ничего не знают. Не могла дозвониться на твой мобильный.

– Я забыла выключить беззвучный режим. Ты где? Что случилось? – разволновалась её сестра.

– В аэропорту. Наш рейс задержали. Мне нужно поговорить с тобой. Это очень важно. Мне так хреново, что я даже Крис разбудила, пока тебе не могла дозвониться.

– А где же Ан… – Алекс осеклась.

– Антон? Они с Максом в буфете, а я звоню из туалета. Я не хочу, чтобы он о чём-нибудь догадался. Может, мне перезвонить на мобильник? Не то ты опоздаешь на занятия.

– Нет, я выезжаю. Жди меня!

Алекс вскочила под удивлёнными взглядами родных, с интересом прислушивавшихся к её разговору, и, схватив рюкзак, воскликнула:

– Извините, мне нужно срочно уладить кое-какие дела. Папа, прости, я опоздаю на твою лекцию.

– Я никого не пускаю после звонка, ты это знаешь! Что у тебя там случилось?

– Ничего! Тогда ставь прогул. Пока!

Александра выбежала из квартиры. Спускаясь в лифте с десятого этажа, она вспомнила, что изрядно потратилась за праздничные дни, и, проверив кошелёк, наскребла всего триста семьдесят рублей.

– На такси хватит! На карте ещё рублей пятьсот оставалось. После обеда забегу в редакцию. Может, гонорар выплатят, – Алекс подбодрила саму себя, вызывая машину, и выбежала из подъезда.

В аэропорту было шумно и людно. Для утра понедельника в их маленьком городке это было довольно непривычно. Просто после череды праздников народ возвращался в столицу на учёбу и работу.

Быстро отыскать сестру в толпе пассажиров и провожающих было бы непросто, если бы Даниэлла сама не выбежала ей навстречу. За ней шла её верная подруга Кристина с таким растерянным видом, словно её только что чем-то огорошили.

«Если уж Крис в таком потрясении, значит, дело действительно плохо», – подумала Алекс.

– Что случилось? Ты себя нормально чувствуешь? Живот не болит? – она закидала сестру вопросами.

– Я в порядке. Просто очень расстроена. Из-за меня умерла одна девушка, – Даниэлла расплакалась.

– Что?! Что за глупости ты несёшь? – вытаращила глаза Алекс.

Данька в жизни и мухи не обидела, а тут такое заявление!

– Видишь это? – её сестра протянула телефон с открытым на дисплее постом местного новостного Телеграм-канала. – Здесь написано, что позавчера, в субботу, в студгородке Воронцова покончила с собой Марина Шмелёва. Может, ты её даже знаешь. Крис говорит, они вместе играли в университетской волейбольной команде.

– Нет, не знаю я никакую Шмелёву. Но а ты-то при чём? Мало ли, что она покончила с собой! Как ты можешь быть к этому причастна?

– Она встречалась с Антоном до меня. Марина очень любила его, поэтому и покончила с собой в день нашей свадьбы. Там пишут, что в её комнате висел календарь, на котором день нашей свадьбы был перчёркнут чёрным!

– Прекрати, Данька! – вмешалась в разговор Кристина. – Ещё же ничего толком неизвестно о том, что там произошло на самом деле.

– Вот именно! – подхватила Алекс. – Может, у этой Марины были какие-то проблемы, из-за которых она пошла на самоубийство. Может, у неё болезнь смертельную нашли, например.

– Кстати, в последнее время Марина забросила тренировки.

– Ну вот! Данька, я уверена, ты тут совсем ни при чём!

– Девочки, вы, правда, так считаете? – с надеждой в голосе спросила Даниэлла.

– Конечно! А вот ты сейчас вообще не думай о ней. Езжай в Париж, отдыхай и не забывай, что тебе в твоём положении нельзя нервничать. Ясно? – воскликнула Крис.

– Так, если эта Марина жила в студгородке, надо порасспрашивать однокурсников, которые там живут, может, они знают её или её соседку по комнате, – Алекс принялась составлять план действий.

– Вроде Олеся Плотникова – её соседка. С факультета международного права. Знаешь такую?

– Нет, но если она на МП учится, может, Белка с ней знакома.

– Да знаешь ты её! Она снималась для буклета нашего универа в прошлом году. Олеська ещё поёт в нашей команде КВН.

– Ха, я ж терпеть не могу КВН! И вообще особо жизнью студгородка не интересуюсь. А Белка часто там тусуется. Всё с книжным клубом своим носится.

– Кстати, Олеся, кажется, тоже член книжного клуба.

– Ну вот и отлично! Значит, Белка с ней хорошо знакома. Ха! Она же недавно нашла себе там союзницу. Знаете кто это? Папина помощница Васелина. Они собираются организовать свой детективный клуб. Данька, даю тебе слово, я с этой историей разберусь, привлеку к помощи нашу мисс Марпл Белку, и к твоему приезду всё тебе доложу, о'кей?

Даниэлла улыбнулась и крепко обняла сестру и подругу.

– Спасибо, девочки, что успокоили меня!

Они вовремя закончили разговор. К ним со стороны буфета подошли Антон и Макс.

– О, и Алекс тут! А ты как здесь очутилась? Мы уже подумали, что у нас двоится в глазах.

– Узнала, что ваш вылет задержали, вот и решила съездить попрощаться с вами. Вы хоть на свой рейс в Париж успеете?

– Успеем. У нас время с запасом.

– Отлично! К сожалению, сейчас я должна вас покинуть. У меня идёт лекция у нашего сурового папаши.

– Давай подкину тебя в университет, – предложил Максим. – И тебя, Кристина. Ты же тоже там учишься вроде?

– Да нет, спасибо! Я на маминой тачке примчалась.

– Макс, а ты разве не летишь? У тебя же занятия начались.

– Кое-какие семейные дела нужно уладить. На днях поеду.

Они попрощались с молодожёнами и направились к выходу.

В стеклянных дверях Алекс, заболтавшись, столкнулась с невысоким блондином лет тридцати пяти, чьи холодные голубые глаза буквально пронзили девушку насквозь. Он наскоро извинился перед ней и поспешил вглубь зала.

– Что-то у этого типа рожа знакомая, – нахмурилась она.

– Он здорово похож на моего препода по конституционному праву. Ноготков преподавал у нас в прошлом году. Такая сволочь, если бы ты знала! – воскликнул Максим.

– Я его где-то видела! Кажется, в газете.

– Он вроде как наш местный политик, – вспомнила Кристина, прежде чем попрощаться, и направилась к своему автомобилю. – Чао, ребятки!

Алекс и Макс забрались в его машину, и он тут же включил радио «Браво». На весь салон зазвучал голос диджея Фила.

– Фу! Убери эту гадость! – Алекс закрыла уши ладонями. – Терпеть его не могу!

К её счастью, в этот момент Фил умолк, и зазвучала песня "Навернопотомучто" группы "Время и Стекло".

Автомобиль тронулся с места и выехал со стоянки аэропорта.

– А ты куда пропала в субботу? Мы даже толком не пообщались на свадьбе.

– Дел выше крыши было! Кстати, раз папочка не пускает меня на лекцию, давай заедем в редакцию «Островка». Мне обещали выдать гонорар.

– Ну, а как у тебя дела на личном фронте? – поинтересовался Максим. – С кем-нибудь встречаешься?

Алекс пожала плечами.

– Да так, есть там один. Познакомились на одном мастер-классе по фотографии. Он фотограф.

– Влюбилась?

– В кого? В Дениса? Ха! – она рассмеялась. – Мы с ним знакомы всего пару недель. Просто гуляем, ходим в кино, в кафе. А у тебя что новенького? Как поживает твоя московская девушка?

– Мы расстались, так что сейчас я в активном поиске.

– Добавь себе такой статус в соцсетях! Могу, кстати, подкинуть пару телефончиков наших моделей из театра!

– Может, вечером встретимся? – предложил Макс. – Посидим в баре, поболтаем по душам, как в старые добрые времена.

– Отлично! После восьми я буду свободна.

– Я за тобой заеду!

* * *

После лекции у декана Громова по расписанию стояли занятия по риторике у Светланы Малышевой. Молодая симпатичная преподавательница вела свой предмет так увлекательно, что обычно её пары студенты не прогуливали. Роман был из их числа. Но сначала он собирался позавтракать. Как обычно, Рома проспал, а так как опаздывать к Владимиру Яковлевичу категорически запрещалось, отправился на лекцию голодным. И как только в коридорах университета прозвенел звонок на перемену, Рома бросился в кафе и заказал себе двойной бургер с картофелем фри.

В последние дни его мысли витали вокруг самоубийства соседки Марины. Всё это выглядело очень странно. Как будто она покончила с собой из-за молодого человека. Но ведь его у неё не было! В этом Поддубный был абсолютно уверен. С тех пор как Марина рассталась с известным мажором Табаковым, у неё было несколько мимолетных связей, он не раз встречал её с разными парнями, некоторые оставались на ночь. Такие вещи невозможно скрыть в студгородке! Но вот в последние три месяца Марина никого к себе не приводила, и статус «В активном поиске» так и оставался на страничках её соцсетей. Из-за кого же она могла покончить с собой?

Рома не думал, что это из-за свадьбы Табакова. Марина прекрасно знала, что он собирался жениться и его новая девушка ждёт ребенка, но спокойно относилась к этим событиям. Он это знал, потому что сам был свидетелем её реакции. Как-то они в одной компании отмечали день рождения их соседа по коттеджу, и одна из присутствовавших девчонок проболталась о том, что видела Табакова с его девушкой в центре планирования семьи. Марина лишь махнула рукой со словами «Может, хоть теперь повзрослеет, когда женится. А то один ветер в голове».

Но, с другой стороны, она ведь могла сделать вид, что эта новость её не задела? Притворилась безразличной, продолжила веселиться на дне рождения, даже спела в караоке свою любимую песню на японском языке из «Токийского гуля», а у самой, может, в это время в сердце кровоточила рана.

А что, если смерть Марины была как-то связана с теми самоубийствами, о которых ходили слухи в студгородке?

Всё началось в январе этого года, когда сразу же после новогодних праздников повесилась Вера Деникина. К счастью, её удалось спасти. Хотя для девушки это уже не имело значение – она потеряла рассудок и попала в психиатрическую больницу.

Спустя пару месяцев с крыши девятиэтажного дома спрыгнула другая студентка университета Воронцова – Аля Скобчук. Как потом выяснилось, у неё были проблемы с наркотиками.

И вот теперь Марина наглоталась снотворного.

Как ему объяснил преподаватель психологии Дмитрий Алексеевич Сотников, примчавшийся в студгородок оказать психологическую помощь студентам, обнаружившим труп Марины, каждая из девушек страдала от депрессии, и первое самоубийство в их кругу послужило своеобразным толчком и примером решения проблем таким образом.

Помощь Дмитрия Алексеевича понадобилась не только Роме, который до сих пор не мог прийти в себя после случившегося. У соседки Марины – Олеси случилась истерика. Она отказывалась верить в то, что её подруги больше нет. Весь их коттедж погрузился в траур.

Рома хотел разобраться в каждом из трёх случаев самоубийств. Он подумывал над тем, чтобы написать на эту тему статью для конкурса, объявленного на факультете. А для этого нужно было собрать как можно больше информации.

В тот самый момент, когда Поддубный наслаждался трапезой и размышлял о будущей статье, его беспощадно прервал Егор. За эти два дня, с тех пор как друг поселился у него, они толком и не поговорили: то Рома спал до обеда, а вечером эфирил на радио, то Егор ночью работал в клубе и отсыпался днём.

– Ромка, привет! Мне срочно нужен твой совет.

– ЗдорОво! Валяй. Только у меня лекция через семь минут начинается.

– Я долго парился, стоит ли вообще рассказывать об этом кому-нибудь. Но тебе я доверяю. Дело в том, что в нашем центре я случайно кое-что узнал, – Егор нервно провёл рукой по волосам. – Короче, начальник нашего отдела замешана в тёмных делишках.

– Селезнёва?! О ней же пишут в газетах, что она – заслуженный работник нашего края. Губернатор даже премию ей вручил.

– Да, я говорю именно о ней. В пятницу я уходил с работы практически последним. Там оставалась только Лидия Александровна. На остановке я вспомнил, что забыл зарядное устройство, и вернулся. В коридоре услышал, как Селезнёва с кем-то разговаривала по телефону. Она сказала, что товар будет готов к понедельнику, то есть сегодня. Селезнёва торгует наркотой!

– С чего ты взял, что наркотой? Мало ли! Может, она распространяет косметику типа "Avon" или как там она называется? – предположил Рома.

– Какой ещё к чёрту косметикой! – чуть ли не вскричал его друг.

Егор наклонился к Поддубному и шёпотом затараторил:

– Я подслушал конец разговора по параллельному телефону. Она нарочно говорила не по мобильнику, а по стационарному. Сегодня в 18:30 они встречаются в «Хрусте». Помнишь, там туалеты общие? Так вот Селезнёва должна войти в крайнюю слева кабинку. Тот тип заранее спрячет деньги за бачком. Лидии Александровне останется только забрать их, оставить там же за бачком товар и идти дальше по своим делам.

– По-моему, они выбрали неудачное место. Вдруг кто-нибудь другой зайдёт в кабинку и найдёт деньги или товар, – Рома глотнул кофе.

– Ты бы стал заглядывать за бачок в общественном туалете? – усмехнулся Егор. – То-то же! Я бы тоже.

– Ладно, а в чём проблема? Из-за чего ты столько дней переживаешь?

– Я не знаю что делать. Мне кажется, Селезнёва догадывается, что я в курсе. Мы должны были на выходных готовить один проект, но я отключил мобильник и переехал к тебе, чтобы она не смогла меня найти, – признался он.

– У тебя просто паранойя. Успокойся!

– Как успокоится, если твоя начальница, может, Пабло Эксобар в юбке. А что бы сделал ты на моём месте?

– Ну, куда уж твоей Селезнёвой до самого известного наркобарона Колумбии! Что бы я сделал?.. Сдавать кого-то с наркотой может означать вырыть себе могилу. Фиг знаешь на какого мента напорешься.

Действительно обращение в полицию с заявлением на Селезнёву могло бы выглядеть со стороны так же, как если бы кролик сам побежал к удаву. Конечно же, материал у него взяли бы, а в тот же вечер его бы случайно сбила машина в тёмном переулке.

Рому такое будущее не привлекало.

– Так что бы ты сделал на моём месте? – переспросил Егор.

Глаза его друга загорелись.

– У меня есть идея!

* * *

Три раза в неделю – в понедельник, среду и пятницу Алекс преподавала французский язык в Школе юной леди при театре моды «Ариэль». Заработанные здесь деньги, пусть и небольшие, плюс гонорар от статей в «Островке» помогали ей сохранять хоть какую-то независимость от родителей. Конечно, покупать на эти деньги шикарные наряды или ездить в путешествия она не могла, но для того, чтобы купить любимые духи, сходить в кино или в клуб, ей не нужно было просить деньги у родителей.

С театром «Ариэль» Алекс связывали долгие годы. Ей было четырнадцать лет, когда в городе появился первый и единственный театр моды. «Ариэль» объявил о наборе девушек для участия в показах мод. Алекс со своей закадычной подружкой Аделиной, как и многие девчонки-подростки, воодушевлённые триумфом в мире моды русских красавиц Наташи Водяновой и Ирины Шейк, тоже мечтали стать манекенщицами.

Обе прошли конкурс. В Алекс была изюминка, некое очарование, которое притягивало к ней людей. Взгляд её серо-зелёных глаз, обрамлённых пушистыми ресницами, словно светился изнутри, а открытая улыбка с мягкими ямочками была одним из самых сильных орудий кокетки Громовой, которое практически всегда действовало безотказно.

В набранной группе будущих манекенщиц было около пятидесяти человек. Девчонок обучали хореографии, актёрскому мастерству, искусству макияжа, дефиле и даже психологии. На занятиях Алекс и Лина подружились с Настей, а позже к ним присоединилась Белка, и вот уже долгие годы эта четверка дружила «не разлей вода».

Каждый вечер школьница Алекс пропадала в театре на многочисленных репетициях, ведь «Ариэль» устраивал не обычные depeche mode, а целые театрализованные представления. Очень скоро они начали выступать на развлекательных мероприятиях, и о театре заговорили. Лица счастливых девчонок мелькали по местному телевидению, на страницах местных газет и новостных сайтов.

Об «Ариэль» очень быстро, благодаря связям директора театра Тамары Андреевны Мироновой, узнал губернатор Степан Казаков. Он стал их покровителем – выделял деньги на новые коллекции и финансировал участие в различных фестивалях искусств, а взамен в любое время суток, в любую погоду и любой день недели театр по первому же зову должен был выступать на его светских мероприятиях.

Вскоре «Ариэль» начал выезжать со своим шоу по всей стране. Девчонки занимались любимым делом, при этом путешествовали и зарабатывали пусть и небольшие, но все же деньги, однако после окончания одиннадцатого класса Алекс ушла из театра. Она поступила в университет и занялась учебой. Закончилось беззаботное школьное время, когда можно было прогуливать уроки, не готовиться к занятиям и на неделю уезжать на гастроли. Декан Громов тотчас бы отчислил свою непоседливую дочь, если бы она продолжила свою бурную деятельность в театре в качестве модели.

После ухода из «Ариэль» у Алекс сразу же появилось много свободного времени. И она не собиралась терять его даром. Сначала по объявлению нашла себе работу репетитора по французскому языку, ведь благодаря маме они с детства прекрасно им владели, потом узнала, что газета «Островок» ищет новых авторов. Так Алекс стала внештатным корреспондентом. А перед началом нового учебного года Миронова пригласила её преподавать la langue française в Школе Юной леди.

Тамара Андреевна решила расширить свой бизнес – у «Ариэль» появилось ещё три подразделения: театр-студия детской моды для девочек от пяти до восьми лет, Школа юной леди для девчонок от одиннадцати до тринадцати лет и Школа красоты для девушек от четырнадцати лет и старше. Детям, кроме хореографии и актёрского мастерства, преподавали рисование, а у девочек из Школы юной леди и Школы красоты появились такие предметы, как верховая езда, английский и французский языки, эстетика, этикет и основы макияжа.

А в это время жизнь артисток театра шла своим чередом. Подруги Алекс тоже принялись «грызть гранит науки»: Настя Королёва изучала гостиничное дело в филиале московского ВУЗа, расположенного в том же здании, что и «Ариэль»; Белка, окончив школу экстерном в шестнадцать лет, стала студенткой юридического факультета университета Воронцова и завела книжный блог, а Аделина Черкасова, проучившись полтора курса в МГИМО на факультете международных отношений, взяла на год академический отпуск и вернулась в Салатовый Остров. Теперь она возглавляла детскую студию моды и выступала с театром на показах. После того как полгода назад Аделина выпустила свою книжку – мистический детектив «Жизнь в подарок» под псевдонимом Лина Че, она превратилась в знаменитость. Появление в Салатовом Острове своей собственной да ещё и юной писательницы стало настоящим событием, и об Аделине принялись писать все местные СМИ, помещая её фото на первые страницы.

Перед вечерними занятиями в театре подруги обычно заглядывали в буфет. Никто из них даже не думал о диетах. Они ели всё, что хотели, вели активный образ жизни, летом часто купались в море, и проблем с лишним весом не возникало.

После уроков французского языка в Школе юной леди Алекс спустилась в буфет и обнаружила там Белку с Настей.

– Громова, мы так соскучились по тебе! Вас с Линкой не хватало в Питере! – подруги обняли её и расцеловали.

– Особенно мне, – проворчала Настя. – С Белкой каши не сваришь, она постоянно носом в книжке, 24 часа в сутки читает, даже поболтать не с кем было. А потом ещё Тимур со своим сама знаешь каким дружком потащили нас по музеям. Я там вообще со скуки чуть не померла.

Она упомянула двоюродного брата Белки, учившегося в Академии ФСБ. Вместе со своим другом Никитой он отправился на выходные в северную столицу и, узнав из Инстаграма, что его любимая кузина тоже в Питере, предложил повидаться. Для Насти появление Никиты стало неприятным сюрпризом. Пару лет назад у них случился летний роман, который закончился для неё весьма печально, и вспоминать об этом она не любила.

– Ой, не ворчи! – отмахнулась Белка. – Могла бы с Никитой пофлиртовать, а не бродить за нами с недовольной миной. Может, на этот раз между вами вспыхнула бы настоящая любовь.

– Ну уж нет, спасибо! Такого «счастья» мне больше не надо! Никогда не прощу его за то, что за моей спиной он подкатывал к Аделинке!

Никита приехал в Салатовый Остров на майские праздники по приглашению Тимура, но Белкиному брату пришлось срочно уехать в Майкоп по семейным делам выручать двоюродного брата. Чтобы не скучать одному в чужом городе, Никита решил познакомиться с местной девушкой с сайта знакомств. Так судьба свела его с Настей. Но, как оказалось, не только с ней.

Коротая в одиночестве дождливый вечер в гостиничном номере в ожидании ответа от красавицы Анастасии, Никита гуглил Салатовый Остров и забрёл на развлекательный сайт, где публиковались мистические рассказы некоей Лины Че. Заинтригованный, он прочитал их на одном дыхании и захотел познакомиться с загадочной писательницей.

– Вот если б Тимка захватил своего одноклассника Артёма Голубя, тогда я бы пофлиртовала, – со смехом воскликнула Настя. – Я подписана на него в Инстаграме. На днях он выложил пост со съёмок на каком-то телеканале. Думаю, с его-то внешностью он точно станет звездой!

– Мне тоже так кажется, – согласилась Белка. – В прошлом году, когда я думала поступать в Москву, он подбивал меня подавать документы к ним в универ. Это Тимка попросил его отвести меня на их День открытых дверей.

– Голубь же тоже на журфаке учится? – вспомнила Алекс.

– Да. Надо вас познакомить. Он тебе будет полезен по учёбе.

– И меня, чур, тоже! – рассмеялась Настя. – Хоть погляжу на этого красавчика живьём.

– Ха! У тебя уже традиция западать на Тимкиных друзей.

– Да ладно, я шучу. Что толку от этих красавчиков? Одни только проблемы!

– Ну а в целом как вы съездили? Ваших фотоотчётов в соцсетях было недостаточно, – Алекс плюхнулась за столик и свистнула картошку фри из Белкиной тарелки. – Что у вас новенького с шоу?

Настя Королёва, яркая блондинка с короткой стрижкой а-ля Твигги, вздохнула. Эта прическа очень шла ей, подчёркивая длинную шею и слегка оттопыренные ушки, которые придавали ей трогательный вид. Ростом метр восемьдесят, с сапфировыми глазами и ослепительной улыбкой, она казалась каким-то нереальным фантастическом существом, прекрасным эльфом, который случайно оказался на нашей планете. Особенно эффектно она смотрелась на прогулке со своим любимым «малышом» – таким же синеглазым хаски Айсбергом.

– Миронова выжимает из нас все соки! По два шоу в день. Будь её воля, она бы и третье впихнула.

Белка подтвердила слова Насти кивком головы, отчего карандаш, небрежно воткнутый в собранный на голове пучок, упал, и чёрные шелковистые волосы тут же заструились по плечам. Её настоящее имя было Кермен Алиева. Кермен в переводе с калмыцкого языка означало «белка», и это прозвище закрепилось за ней ещё в школьные годы.

В четырнадцать лет Белка произвела фурор во время нового отбора в «Ариэль». Ростом выше среднего, тоненькая как тростинка, с внешностью, в которой угадывались мамины калмыцко-русские и папины даргино-черкесские корни по нежному овалу лица, высоким скулам и четко очерченным, как у лани, миндалевидным глазам, она была очень эффектна. Яркая экзотическая красавица с нежной белой кожей и сияющими изумрудными глазами напоминала японскую фарфоровую аниме-куколку. Именно из-за этого сходства и любви к творчеству Харуки Мураками и Хаяо Миядзаки в школьные годы она записалась на курсы японского языка и даже уговорила Аделину составить ей компанию.

– Я только что говорила Насте, что нам пора подыскивать новую работу, – сказала Белка. – С этими вечными репетициями и разъездами никакой личной жизни.

– Да, но только я не могу уйти, – снова вздохнула Настя. – Иначе меня отчислят.

Между Тамарой Андреевной и её давним приятелем – ректором филиала московского ВУЗа Константином Степановым, у которого театр арендовал офис, пару кабинетов для занятий и танцевальный зал в подвале, был уговор: её девочки обучались в его филиале на вечернем отделении с колоссальной скидкой в обмен на выступления на его мероприятиях. Об этом позаботилась Тамара Андреевна, ведь со Степановым всегда можно было договориться, когда театр уезжал на длительные гастроли, а вот с теми, кто учился в школе или других ВУЗах, постоянно возникали проблемы.

В филиале училось несколько девчонок из театра, и каждая помнила историю с их бывшей коллегой по сцене. Одна из артисток «Ариэль» по имени Карина решила уволиться из театра, и в тот же день её отчислили из университета.

– Не переживай! Каринку убрали, потому что она со скандалом, по-плохому увольнялась. Нужно просто договориться с Мироновой. Тебе она пойдет на встречу. А где Аделинка? Вы ей звонили? – спросила Алекс, продолжая тягать картошку у Белки.

– Она снова поругалась с отцом, и он её запер дома. Линка сказала, что ненавидит его, и обещала что-нибудь придумать.

Сколько помнила Алекс, у Аделины всегда были разногласия с отцом. Но в последнее время, когда Александр Черкасов победил на выборах и стал мэром Салатового Острова, проблемы между дочерью и отцом обострились. Его не устраивало всё, чем занималась его дочь, ему не нравился круг её общения, и он всегда предпринимал попытки установить полный контроль над её жизнью. Но Лина не собиралась ни под кого подстраиваться. В старших классах Черкасов нанял для дочери всевозможных репетиторов, подготавливая её к поступлению в МГИМО, и был вне себя от ярости, когда в январе Аделина бросила учёбу и вернулась в родной город.

Такие натянутые отношения между отцом и дочерью казались Алекс странными, особенно учитывая тот факт, что перед переездом в Салатовый Остров семья Черкасовых попала в аварию, и десятилетняя Лина пострадала больше всех. После тяжелой травмы головы она до сих пор страдала от частичной потери памяти, а отец вместо того, чтобы холить и лелеять своего единственного ребенка, вечно норовил заставить её плясать под его дудку.

В театре у Аделины было прозвище "Хамелеон", как у её любимой супермодели 90-х Линды Евангелисты.

Лина кардинально меняла имидж каждые два месяца, вдохновляясь образами знаменитых красавиц, чаще всего из старых голливудских фильмов. Она так же успела побывать Матильдой/Натали Портман из "Леона" и Мией/Умой Турман из "Криминального чтива" с коротким чёрным каре с прямой чёлкой, роскошной блондинкой с локонами в стиле Мэрилин Монро, короткостриженной под мальчика брюнеткой а-ля Деми Мур в "Привидении", огненно-оранжевой как Мила Йовович в "5 элементе", а теперь выделялась из толпы облаком рыжих мелких кудряшек, напоминавших о молодой Николь Кидман, правда, в более африканском стиле. С её коллекцией всевозможных париков и разноцветных контактных линз даже подруги иногда с трудом узнавали Лину-Хамелеона.

– Кстати, как там Данька? – спохватилась Белка. – Так жалко, что мы пропустили свадьбу! Смотрели видео ВКонтакте. Даня выглядела фантастически!

Алекс рассказала о том, что творилось в тот вечер в «Князе Игоре», о своих приключениях, вернее злоключениях, когда ей пришлось переодеваться целых три раза, и об утреннем разговоре с сестрой в аэропорту.

– Так что я решила провести небольшое расследование самоубийства этой Марины Шмелёвой и доказать Даньке, что она тут ни при чём. Я не верю, что Шмелёва умерла из-за их свадьбы. Белка, ты чего?

Новость о смерти знакомой студентки потрясла её подругу.

– Марина ходила со мной на интенсив по японскому и периодически посещала наш универский книжный клуб. Даже не верится, что её больше нет.

– Так ты её знала? Расскажешь о ней? – попросила Алекс. – Я искала Марину в соцсетях, но не нашла. Может, она под псевдонимом там была.

– Да, она есть в нашем чате по японскому Вконтакте. У неё ник Мидори в честь героини "Норвежского леса" Харуки Мураками. Мы не общались близко, но мне она казалась классной девчонкой. Весёлая, с юмором, жила в студгородке, хотя из довольно состоятельной семьи откуда-то с севера. Хотела после летней сессии в Осаку полететь. Кстати, кажется, Марина в волейбол играла. Или в баскетбол. Наверное, Кристинка её знает.

– Да, но они тоже близко не общались.

– На последнем занятии она была немного грустной и рассеянной, но когда речь зашла о предстоящей поездке в Японию, Марина оживилась. Она собиралась снять там несколько сюжетов о жизни японцев для своего будущего Youtube-канала и горела этой идеей.

– А ты знаешь её соседку по комнате Олесю Плотникову? Она тоже на МП учится.

– Дааа, бедная Олеська! Я про неё даже не подумала. Представьте, каково ей теперь! – ужаснулась Белка. – Они с Мариной, конечно, не были близкими подругами, но всё же жили вместе почти год.

– А ты её откуда знаешь?

– Она тоже из книжного клуба. Хорошая девчонка, из Крыма. Очень талантливая. Бесплатно учится, кстати. Победила в куче разных Олимпиад и поразила приёмную комиссию своими достижениями. Плюс Олеся – сирота. Так что бюджетное место сразу же отдали ей.

– Ясно. Можешь скинуть ссылку на страничку Марины?

– Скину. Слушай, а приходите сегодня ко мне с ночёвкой! Мои уехали на пару дней к родственникам в Майкоп, так что можно устроить небольшой девичник. Мы просто обязаны разобраться с тем, что случилось с Мариной! В память о ней и чтобы успокоить Даньку.

– Начинается! Белка затевает расследование, – вздохнула Настя. – Всю поездку в Питер она читала Агату Кристи, а потом в поезде помогала проводнице искать пропавшие пакеты с персиками из соседнего купе.

– Ну ведь нашли же!

– Ха! Белка Пуаро – круто звучит!

– Тогда уж Белка Марпл. Всё же я девочка, и у меня нет роскошных усов как у Эркюльчика.

– Радуйся, что у тебя никаких нет, – рассмеялась Настя. – А это ваше самоубийство я и сама раскрою. В вашем университете студенты с жиру бесятся, у них никаких реальных проблем нет, вот они и выдумывают себе трагедии. Это ж как надо себя не любить, чтобы из-за какого-то мужика покончить с собой!

– Знаешь, Маяковский тоже осудил самоубийство Есенина, а через пять лет сделал то же самое, – воскликнула Белка.

– Ну, мне такое точно не грозит ни через пять лет, ни через пятнадцать!

– Короче, девы, хватит спорить! Я сейчас поеду на интервью в «Хруст», а потом свободна, как ветер в поле! – Алекс совсем забыла о встрече с Максимом. – Так что ждите меня с вкусняшками! В смысле вкусняшки и вы трое ждите меня.

– Надеюсь, Аделинку отпустят.

Алекс окончательно забрала у подруги тарелку с картошкой фри и запихала остатки в рот.

– Белка, а как, по-твоему, смерть Марины связана с теми самоубийствами в студгородке? – пробубнила она.

– Я тоже об этом подумала, если честно. Всё это так ужасно!

– Я хочу написать об этом статью и отдать её на конкурс.

– Что за конкурс? – поинтересовалась Настя.

– У них на факультете журналистики проводится конкурс на лучшую статью, – ответила Белка. – Победитель поедет на фестиваль искусств в Москву, куда съедется молодёжь со всего мира.

– Круто!.. Кстати, Алекс, ты слышала, что Динка приглашает нас всех на свой день рождения в «Элизиум»?

– Да ладно?! Она же вечно ноет, что на мели после развода, а тут решила закатить вечеринку в дорогущем ресторане?

Дина тоже работала в «Ариэль» с его основания. Она была постарше четверых подружек, уже окончила университет и успела побывать замужем за сыном одного из приближённых губернатора. Правда, их брак продлился всего полгода, после чего молодой муж выгнал её из своего трехэтажного особняка. Дело было в том, что Дина обладала не только эффектной внешностью, но и тяжёлым характером. Грубоватая, вспыльчивая и истеричная, она могла любого вывести из себя. Первое время в театре девчонки сторонились её, но за годы совместной работы привыкли к её перепадам настроения.

– Не знаю, – пожала плечами Белка. – Может, у неё какой-нибудь поклонник появился, и это он организовывает вечеринку? Кстати, еще Каринка будет. Они же дружат. Так что готовимся к субботе. А в пятницу можно сходить в кино. Мне четыре билета подарили.

– Димочка подарил, – со смехом выдала её Настя.

Не так давно за Белкой начал ухаживать диджей радио «Браво» Дима Маркин, такой же первокурсник, как и она, а все сотрудники радиостанции получали бесплатные билеты в кино от компании «Синема», одного из спонсоров программ на радио.

– Здорово! Передай Димочке спасибо. А я сейчас бегу брать интервью у Кукурузника. В 18:15 у нас встреча в «Хрусте».

– Ужас! – наморщила нос Настя.

– Он же вёл презентацию нового диска Аркадия Макарова. Помнишь, мы там тоже выступали? Так вот этот неказистый Кукурузник пытался заигрывать с Настёной, – Белка рассмеялась при воспоминании об этом. – Брр! Неприятное было зрелище!

– Мой редактор заказала мне большую статью о нём. У меня был выбор – интервью с Аном или репортаж о мюзикле «Логово», а вы сами знаете, как я терпеть не могу мюзиклы. И к тому же за это интервью я могу получить хороший гонорар. Только нужно получить побольше интересной информации.

– Алекс!!! – ужаснулась Настя. – И ты собираешься идти в таком виде?

– А что? – оскорбилась её подруга. – И что ты так орешь? Напугала меня!

В белой маечке, подчеркивавшей загар, розовых мешковатых штанишках-бананах, кедах и в бейсболке, из-под которой торчал тёмно-каштановый хвост, Алекс была уверена, что выглядит прилично.

– Не думаю, что ты произведёшь на него впечатление в таком виде, – продолжила Настя. – Он ответит на пару вопросов и убежит по своим делам, придумав какую-нибудь отговорку.

Белка кивнула головой.

– Да, Кукурузнику нравятся соблазнительные красотки в стиле женщина-вамп. Надень облегающее платье, туфли на шпильках, и я гарантирую, что он сам расскажет тебе о всех своих скелетах в шкафу.

– Кстати, – вспомнила Настя. – Кукурузник без ума от блондинок. В костюмерке есть светлый парик из Линкиной коллекции. Она его ещё не забрала после прошлого выступления. Не хочешь его примерить?

Алекс внимательно выслушала инструкции подруг.

– Спасибо, девочки! Что бы я без вас делала!

Они со смехом отправились в костюмерную театра подбирать наряд для корреспондента Громовой.

* * *

Корней Ан взглянул на часы. Было уже двадцать минут седьмого, а журналистка ещё не соизволила прийти.

Нехорошо опаздывать! Что за неуважение! В конце концов, это же ей нужно готовить материал, а он, звезда, сидит тут и ждёт её как королеву. Нужно было прийти попозже, чтобы она его дожидалась, а не наоборот.

Молодой человек сидел у окна в гордом одиночестве и, от скуки читая новости в Телеграме, пил огуречный лимонад, чтобы не сидеть совсем за пустым столиком. В «Хрусте», расположенном на окраине города недалеко от пляжа, было чересчур людно. Многие узнавали Корнея и с любопытством поглядывали в его сторону.

«Скоро автографы начнут просить!» – самодовольно усмехнулся про себя Ан.

В этот же момент он удивлённо вскинул брови. В дверях зала появился Ромка Поддубный собственной персоной.

– ЗдорОво, старичок! – его приятель тоже не ожидал встретить здесь друга-телезвезду. – Что скучаешь, одинокий голубь?

– Жду журналистку. Я же рассказывал тебе, что у меня здесь будут брать интервью, – похвалился Корней. – А про тебя, диджей «Браво» Поддубный, что-то не пишут в газетах. Кстати, всё забываю спросить, где ты вообще откопал такой псевдоним?

– Вообще-то это девичья фамилия моей мамы. Она более запоминающаяся, чем Никитин, и для радио в самый раз, – ответил Рома и взглянул на часы. Было 18:23.

Скоро здесь должна появиться Селезнёва с товаром, который она собиралась спрятать в туалете. Значит, пора действовать.

– Я отлучусь на пару минут. Подойду попозже, ты ведь не возражаешь? Хочется взглянуть на твою журналистку.

Корней рассмеялся.

– Подходи! Надеешься, что она и тобой заинтересуется?

Оставшись в одиночестве, он собирался открыть Твиттер, но тут его внимание привлекла появившаяся в дверях кафе стройная блондинка в облегающем тёмно-вишнёвом платье, изящных босоножках на высоком каблуке и с миниатюрной сумочкой в руках. Платиновые волосы разлетались при каждом шаге, тёмные очки придавали ей таинственность, и у Корнея в голове почему-то прозвучала фраза из древнего рекламного ролика шампуня: «Вы готовы встретиться с мечтой?»

– Добрый вечер! Извините за опоздание, – помада винного цвета подчеркивала белоснежную улыбку прекрасной незнакомки. Сняв очки, она устремила на молодого человека свои огромные глаза, и Ан тут же потонул в этом блестящем серовато-зелёном омуте.

– Э… – он не мог оторвать от неё взгляд. – Так это вы хотите взять у меня интервью?

– Да. Меня зовут Александра. Я из «Островка», – она достала из сумочки телефон, блокнотик и ручку. – У меня к вам несколько вопросов.

– Может, перейдем на ты? – улыбнулся Корней. – Не такой уж я старик!

– Прекрасно! Итак, начнём.

Они мило беседовали. Ан охотно отвечал даже на каверзные вопросы, вставляя шутки и остроумные изречения. Он изо всех сил пытался произвести на Алекс впечатление и даже поделился с ней своей сокровенной мечтой стать писателем, а та в душе благодарила подруг за отличный совет с переодеванием. Кукурузник был очарован ею, и интервью проходило как по маслу.

* * *

Рома отошёл от столика друга и направился в стойке бара. Ему нужно было срочно отправить сообщение. Он достал одноразовый мобильник с «левой» сим-картой и написал смс на номер Селезнёвой.

«Кое-что меняется. Кабинка крайняя справа».

После этого Рома отправился в туалет. Нужно было проверить то, что они с Егором подготовили ещё днём.

Установить скрытую видеокамеру было несложно, вот только сделать это в назначенной крайней слева кабинке не удалось. Весь день она, как назло, по техническим причинам была заперта, и чтобы не провалить дело, нужно было срочно что-то предпринять. Поэтому и возникла идея поменять кабинки и скинуть сообщение Селезнёвой прямо перед её появлением в кафе, чтобы она не успела проверить эту информацию у клиента.

В туалете Рому ожидал сюрприз. Крайняя слева кабинка снова заработала! На его глазах оттуда вышла девушка и направилась к умывальнику.

Поддубный пулей влетел в эту же кабинку и посмотрел за бачком. Там ничего не было. Это означало, что покупатель ещё не приходил, и он вот-вот появится, чтобы спрятать там деньги.

Рома решил вернуться в зал к Корнею. С его столика как раз открывался прекрасный вид на двери туалета. Можно будет следить за всеми входящими в него посетителями.

– О, пока меня не было, ты, Ан, времени даром не терял! – воскликнул он, увидев приятеля в обществе шикарной блондинки.

Роман подошёл к ним с ледяной банкой «Red Bull» в руке и уже собирался сделать глоток, но в этот момент девушка обернулась, и он увидел её лицо.

– Громова?!? – от неожиданности Рома выронил банку прямо на Алекс.

Их однокурсники уже давно привыкли к вражде Никитина и Громовой и даже знали причину, по которой они так люто друг друга ненавидели.

Всё началось ещё в детском саду. Маленький разбойник Ромка любил подшучивать над девочками из своей группы. Но одна из них была такой же хулиганкой, и если он закидывал червей в её тарелку с супом, то во время тихого часа мог обнаружить под своей подушкой лягушку.

Война Никитина и одной из близняшек Громовых продолжалась до тех пор, пока её родители не приобрели квартиру в новом районе города и не перевели дочек в другой детский сад.

Кто знал, что пятнадцать лет спустя судьба снова сведёт их в одной группе, но уже в университете. После года учёбы в Москве Рома по какой-то причине вернулся в Салатовый Остров и продолжил обучение в университете Воронцова. Враги с детсадовских времён, конечно же, не узнали друг друга. Вернее, узнали, но совершенно других персонажей из своего прошлого.

Глава 2

Лондон, июль, тремя годами раньше

Приключения Алекс начались ещё в аэропорту, едва самолет приземлился в Хитроу. Группа школьников и студентов, отправившихся в Англию изучать язык, была набрана в их небольшом городке довольно приличная – тридцать человек. В их число вошли и шестнадцатилетние сёстры-близнецы Громовы. С самого детства мама, преподававшая в школе французский язык, усиленно занималась им с детьми дома, отец же настаивал на изучении немецкого в память о своей матери Марии Ветцель, и с английским у девочек дела обстояли не лучшим образом. Поэтому и было решено отправить Даниэллу с Александрой в Гринвический колледж на три недели, куда прошлым летом ездила их подруга Аделина.

В составе этой же группы школьников в столицу Англии отправилась и четырнадцатилетняя Белка, которая в то время ещё даже не помышляла о том, чтобы стать моделью, и позже отправилась на новый осенний кастинг в «Ариэль» именно благодаря наставлениям Алекс, с которой подружилась в Лондоне. Белка не уступала ей в чудачестве. С ней тоже вечно что-нибудь случалось, она вляпывалась в различные сомнительные истории, и её постоянно тянуло на приключения.

Не успел самолет приземлиться, как непоседливая Громова в числе первых пассажиров покинула салон. Ей не терпелось почувствовать тот самый дух Лондона, о котором она читала в школьных учебниках. Алекс пребывала в такой эйфории, что забыла обо всём на свете, и думала только о том, что сбылась, наконец, её мечта.

Позже она сама не могла объяснить, каким образом вдруг очутилась в зале аэропорта. По-видимому, последовала за пассажирами, которые как-то быстро растворились в толпе, оставив её одну-одинёшеньку возле рекламного щита среди множества незнакомых людей.

И в этот момент ей стало страшно. Из этого чистого английского, раздававшегося отовсюду, невозможно было разобрать ни слова. Кроме того, от волнения у неё даже не получалось спросить у прохожих как найти дорогу назад. Весь её запас английского куда-то улетучился. Напуганная Алекс набрала номер Даниэллы, только он оказался выключенным. Тогда она попыталась найти свою группу сама, но в итоге только заблудилась.

Около пятнадцати минут Александра бегала по аэропорту, пока, наконец, к её огромной радости, ей не позвонила сестра-близняшка и не объяснила как их найти.

Новое приключение не заставило себя долго ждать: её забыли возле пункта паспортного контроля и оставили на практически самый настоящий допрос сотрудниками аэропорта. Алекс совершенно ничего не понимала из того, о чем её спрашивали, и, конечно же, ничего толком не могла объяснить. Все слова, которые вылетали из её уст, почему-то произносились не на английском, а по-русски. Слава Богу, Даниэлла вовремя подняла тревогу, и за Алекс вернулся руководитель группы.

Их посадили в микроавтобус и повезли на небольшую обзорную экскурсию в центр Лондона. Всю эту поездку Алекс провела, прижавшись лбом к окну. У неё дух захватывало при виде фонтанов на Трафальгарской площади, возвышавшегося Биг Бена и пароходов на Темзе, ярких рекламных вывесок на Пикадилли, улиц со множеством магазинов и кафе, и, конечно же, высоких красных даблдеккеров. Всё это она с детства видела на снимках в учебниках, в пабликах Вконтакте и Инстаграме, а теперь Алекс казалось, что она телепортировалась на эти красочные фотографии.

Колледж Гринвич со множеством корпусов и коттеджей, с огромным футбольным полем, лужайками и тенистыми деревьями, маленьким прудом с золотыми рыбками, просторной столовой и сверкающими ослепительной чистотой туалетами, где стояли автоматы с гигиеническими прокладками и презервативами, произвёл впечатление на юных школьниц.

Будущих учеников протестировали и по их результатам распределили в группы. Тех, кто прекрасно владел языком, отправляли в шестую. Белка попала в пятую, Даниэлла в четвёртую, а Алекс всего лишь в третью.

После этого за студентами приехали их приёмные родители и забрали по домам. Как потом выяснилось, из всей группы с семьёй не повезло только Алекс. Всех отвозили в колледж по утрам и забирали домой по вечерам на машинах, они жили в уютных комнатах с телевизорами и ели нормальную пищу. За Алекс же не приехали даже в первый день. Её комнатой оказалась маленькая каморка под лестницей, в которой стояли обшарпанные, покрытые некогда белой краской кровать, комод и стул. Здесь не было не только телевизора, но даже какого-нибудь старенького захудалого радиоприёмника, а о wi-fi оставалось только мечтать. В этой семье проживали ещё две девочки – из Германии и Испании, но их поселили в приличные комнаты на втором этаже. А для школьницы из России хозяева посчитали, что и так сойдёт.

В первый же вечер хозяйка Кетти встретила Алекс с недовольной гримасой. Её толстый муж с бутылкой пива в руке даже не удосужился оторваться от телевизора, чтобы поприветствовать гостью. Их сыновья – маленькие пухлые клоны своего папаши пытались подглядеть за ней, когда Александра принимала душ, а во время её одинокого ужина на кухне, который состоял из двух тостов, обмазанных кетчупом, и кружки чая с бергамотом, детки расстреляли её из водных пистолетов.

Первая ночь была ужасная. От разочарования Алекс долго не могла заснуть. К тому же она не привыкла спать на такой жёсткой кровати.

Утром, как ни странно, солнечным, а не дождливым, совершенно разбитая, Александра проснулась с мыслью «Как хорошо было бы, если бы весь этот дом с его ужасными обитателями был всего лишь кошмарным сном!».

Позавтракав совершенно безвкусной овсянкой, Алекс отправилась на остановку ждать автобус № 314. Было неудивительно, что она заблудилась по дороге, но не растерялась и даже спросила у прохожего как добраться до колледжа Гринвич. Правда, из сказанного ей в ответ не поняла ни слова.

Отчаявшись, Алекс зашла в первое попавшееся кафе и утолила голод, накопившийся ещё со вчерашнего вечера, чашкой ароматного чая и тремя восхитительными эклерами с кокосовой начинкой.

Она нашла свой колледж только к концу первой пары, поэтому решила не идти в класс, а подождать Даниэллу на газоне, где с самого утра на солнышке нежились студенты.

Алекс расположилась под деревом и переписывалась с Аделиной, которая в шутку назвала её Гарри Поттером, узнав о каморке под лестницей, когда случайно услышала разговор сидевших неподалёку ребят. Только спустя какое-то время до неё дошло, что они говорили по-русски!

– О, новенькая!

– С чего ты взял?

– Такую хорошенькую я бы раньше заметил. Пойду познакомлюсь!

К Алекс подошёл краснолицый пухлый блондин невысокого роста, зато, судя по виду, очень высокого о себе мнения.

– Hi!

– Salut! – вырвалось у неё, и в тот же момент в голове созрел план.

– Are you from France? – поинтересовался незнакомец.

– Yes, from Paris. And you? – она еле сдерживала смех.

– I'm from Russia. Moscow.

– Ah! Vodka, bears, very cold…

– Yeah! – рассмеялся блондин. – My name is Alex, and you?

– Moi aussi…(Меня тоже)… I mean, mine is… Marie-Antoinette. Excuse me, I've gotta go, – Алекс, чуть не выболтавшая своё имя, увидела сестру, выходившую из корпуса в толпе студентов, и поспешила ей навстречу.

Даниэлла была потрясена рассказом сестры об её английской семье. У неё-то всё было больше, чем в порядке. Ей достались замечательные «родители», к тому же у них жил студент из Парижа. Весь вечер Даня проговорила с Люком по-французски, и, похоже, была очень рада такому соседству. Сёстры попросили руководителя группы переселить Алекс в семью Даниэллы, но по правилам студентам из одной страны, тем более близким родственникам, жить в одном доме запрещалось для того, чтобы они быстрее проходили обучение и адаптировались к англоязычной среде.

На Алекс неприятности сыпались буквально каждый день. В первый вечер, вернувшись из колледжа к ужину, она застала в доме семейную ссору. Словно в сказке про репку, сначала муж избил хозяйку, Кетти отколотила своих бестолковых сыновей, а те, в свою очередь, оторвались на собаке. В этих криках, визгах, поскуливании и плаче Алекс и пыталась заснуть, так и не поужинав. Накормить школьницу из России «родители» попросту забыли.

На следующий вечер она пришла домой поздно – в колледже была дискотека. Александра отрывалась на всю катушку. После двухдневной экскурсии по столице Англии, посещения музея Мадам Тюссо и прогулки на катере по Темзе она прочувствовала тот самый лондонский дух свободы, независимости и полной раскрепощённости, от которого невозможно было не опьянеть.

На дискотеке от отличного настроения и выпитого тайком пива голова шла кругом. Даниэлла где-то гуляла с Люком, а Алекс веселилась в толпе своих одногруппников. До тех пор, пока её не стало тошнить. Она совсем не употребляла спиртное и абсолютно не умела пить. Алекс еле успела добежать до туалета, и, конечно же, у неё не было времени разглядывать на двери табличку с надписью «Gentlemen».

Возле раковин она столкнулась с загорелым шатеном.

– Go away! – Алекс оттолкнула его и залетела в кабинку. Её стошнило.

– Oh! Very nice! – только и смог вымолвить парень и протянул ей салфетку. – I know you! You're Marie-Antoinette from Paris. And my name is Romeo, I'm from Italy.

– Fuck off! – Александре было не до знакомств, она подошла к раковине с зеркалом и сунула лицо под струю холодной воды.

– Oh, you're so nice! – с сарказмом произнес итальянец.

– Bye-bye! – Алекс вытерла лицо салфеткой, помахала ему рукой и вышла из туалета.

На третий день она тоже припозднилась. Всей группой они ходили в бассейн, а потом отдыхали в кафе. Александра нарочно наелась там до отвала, догадываясь, какой ужин ждет её дома, если вообще ждёт.

А дома ждал скандал. Оказалось, Кетти соизволила приготовить нечто наподобие пасты, а, узнав, что Алекс не собирается ужинать, до того разозлилась, что начала кричать на весь дом. Она, видите ли, потратила деньги на продукты и зря их израсходовала. Теперь обозлённая англичанка требовала, чтобы «эта противная девчонка из занюханной России» ела её стряпню.

Терпение Алекс лопнуло. Она высказала в лицо хозяйке всё, что думала об их семейке, с помощью того скудного словарного запаса, каким обладала, схватила свой рюкзак и ушла.

Девчонка долго бродила по ночным улицам южного района Элтама. Пойти к сестре она не могла, Алекс даже не знала её адрес. К тому же телефон, как назло, разрядился, а зарядное устройство она впопыхах забыла в доме, так что поддаться ей было совершенно некуда.

Её спасеньем стал Макдональдс, находившийся недалеко от их колледжа. Он работал круглосуточно, и в нём хотя бы можно было переждать ночь. А утром Алекс собиралась пойти к руководителю группы с заявлением: или ей меняют семью, или пусть отдают её деньги за оставшиеся дни, и она возвращается домой.

В Макдональдсе за одним из столиков Александра заметила того самого Ромео из туалета в компании друзей. Встретить хотя бы одно знакомое лицо в чужом ночном городе было для неё большой радостью. Поэтому, когда итальянец подошёл к ней поздороваться, Алекс премило улыбнулась ему.

– Hi, Marie-Antoinette!

– Hi, Romeo!

– Что ты здесь делаешь одна в такое позднее время? – продолжил он по-английски.

– Поругалась с хозяйкой.

– Как? – удивился Ромео. – Расскажи!

Он плюхнулся за её столик и подпер своё лицо ладонями, показывая всем своим видом, что готов внимательно выслушать её историю.

Алекс вздохнула и начала рассказывать на ломаном английском про свои злоключения.

– Это просто невероятно! – воскликнул итальянец. – Ты должна потребовать, чтобы тебе поменяли семью. Они обязаны сделать это. Ты ведь заплатила за эту путёвку.

Александра снова вздохнула.

– Это я и собираюсь сделать завтра утром.

– А что будешь делать сегодня?

Она пожала плечами.

– У меня есть идея! – Ромео вскочил и схватил её за руку. – Попрощаюсь с друзьями, и пойдём!

– Куда?!

– Увидишь!

Итальянец повёз её в центр города. Они бродили по ночному Лондону, где кругом горели фонари и неоновые вывески магазинов и кафе, отдыхали на фонтане в центре Трафальгарской площади, катались на втором этаже красного даблдеккера, гуляли вдоль Темзы, и всё это время говорили обо всём подряд. Часто им не хватало запаса английского, чтобы выразить мысли, но общими усилиями они все-таки понимали друг друга. Алекс даже стало казаться, что ей досталась такая ужасная семья да и ссора с Кетти произошла лишь для того, чтобы сейчас она стояла на Тауэрском мосту в обнимку с этим, как оказалось, удивительным Ромео.

– Я хочу, чтобы ты послушала мою любимую песню.

– Мне нравятся песни на итальянском! Особенно из «Winx», – Алекс надела наушники, которые ей протянул парень, и сразу же после начальных аккордов подняла на него изумлённые глаза. – Это же Земфира! Песня «Небо Лондона». Я её обожаю!

– Откуда ты её знаешь? Это же русская певица! – Ромео тоже был потрясён.

– А ты откуда её знаешь?

– Мой сосед по комнате в кампусе из России. Он постоянно напевал её. Мне она очень понравилась. А вот ты-то откуда знаешь Земфиру?

Алекс не могла признаться, что всё это время морочила ему голову, и никакая она не француженка, а обычная девчонка из российской провинции.

– Сегодня на занятии мы обсуждали музыкальные пристрастия. Одна девчонка из России, Белка, дала нам всем послушать свою любимую песню. Эту самую Земфиры, про Лондон. Всем понравилась, и мне тоже.

– Ну и совпадение! – удивился Ромео.

Они стояли посреди моста и слушали песню о Лондоне. А потом начался дождь, и им пришлось бежать в первый попавшийся отель, который оказался пятизвёздочным. Алекс стало очень неловко от того, что Ромео пришлось заплатить за номер столько денег. Как джентльмен, он лег спать на диван, а она сладко проспала остаток ночи в мягкой, уютной постели.

Утром они вместе приехали в колледж и разошлись на занятия, предварительно договорившись встретиться перед ланчем на лужайке.

Разговор с руководителем группы и представителем фирмы «Элизабет Джексон Организейшн», которая принимала иностранных школьников и студентов, закончился благополучно. Алекс поменяли приёмных родителей. Как потом выяснилось, это была замечательная семья: мать Сэнди и её пятнадцатилетняя дочь Кэрол. Александру поселили на втором этаже в комнате, напоминавшей домик Барби – всё в ней было в розовато-сиреневой гамме, таким же весёлым и жизнерадостным, как и сами хозяева дома. У неё в комнате на стене висел телевизор, Сэнди возила её в колледж на машине и готовила исключительно те блюда, которые нравились Алекс. О таком можно было только мечтать.

После первой пары девчонка поспешила на лужайку на встречу с Ромео. Это было странное чувство – расстались всего пару часов назад, а она уже как будто соскучилась по нему.

И снова по соседству оказались те самые русские ребята.

– О, а вон та француженка! Сегодня Ромка провёл с ней ночь! Он какой-то усталый, наверное, до утра развлекались! – рассмеялся кто-то из парней.

От услышанного Алекс окаменела.

– Эй, ты что несёшь, придурок?! – крикнула она на своём родном языке.

– Ты говоришь по-русски?!? – обомлели её соотечественники.

– Естественно! А ну, повтори, что ты про меня сказал!

В это время к ним подошёл Ромео. Он тоже пребывал в настоящем шоке, услышав, как француженка возмущалась на чистом русском, и растерянно переводил взгляд с девушки на своих друзей и обратно.

– Marie-Antoinette, do you speak Russian?!?

– Ромка, ты ж видишь, она шпарит по-русски не хуже нас!

– Ромка?! – Алекс повернулась к нему. – Так значит, ты тоже русский?

– А ты не француженка! – сделал вывод он.

– Врун! Ещё и про Земфиру заливал! Что ты им там про меня наговорил? – продолжала возмущаться девчонка. – Придурок!

Она влепила ему оплеуху и зашагала прочь по лужайке.

– Мария-Антуанетта, или как там тебя, подожди! Дай мне сказать! – Рома потёр щёку и побежал за Александрой.

– Знать ничего не хочу! И слушать тоже. Всё, чао, ариведерчи!

– Маша-Тоня, это же глупо! Я скоро уезжаю. Давай поговорим! Я всё объясню. Всё совсем не так!

– Скатертью дорожка! И никакая я тебе не Маша-Тоня!

В тот же день Алекс демонстративно начала кокетничать с настоящим итальянцем Пауло из своей группы. После занятий студенты отправились в Торп парк. Ромео, то есть Рома, тоже был там и хотел подойти к Алекс объясниться, но, увидев её под ручку с итальянцем, махнул рукой и пошёл развлекаться на аттракционах с друзьями. А через несколько дней его группа из Москвы вернулась в Россию.

И каково же было их удивление, когда первого сентября прошлого года они столкнулись в одной аудитории!

– Ты?!? – оба воскликнули в один голос.

– Это наша Алекс Громова, дочь декана, а это новенький – Рома Никитин, – представил их друг другу однокурсник, выполнявший роль гида.

Не успел «Ромео» отойти от первого шока, увидев ту самую «Марию-Антуанетту» или Машу-Тоню на русский манер, как за ним последовал второй. Если имя и фамилия новенького ни о чем не говорили Алекс, она даже не помнила о существовании какого-то Ромы Никитина из детского сада, то он сразу же догадался, что Алекс и есть та самая Сашка, дочка журналиста Громова, с которой они воевали в детстве. Вот почему ещё тогда в Лондоне ему показался знакомым этот озорной серо-зелёный взгляд из-под косой чёлки! Тогда Рому ещё раздражало, что он никак не мог вспомнить кого она ему напоминала.

– Громова! – воскликнул он на весь зал, полный студентов. – Точно! Мы с тобой вместе ходили в детский сад. Помнишь, я ещё тебя в туалете закрыл на два часа?

Зал взорвался от смеха. И с этой минуты война между Никитиным и Громовой возобновилась.

Однокурсники приняли Рому, и он быстро вошёл в коллектив. Симпатичный, общительный и богатый на выдумки, Никитин завоевал расположение девчонок и ребят. Но и забавную Громову однокурсники тоже любили. С этой чудаковатой девчонкой, с которой постоянно что-то приключалось, было просто невозможно скучать. Одногруппники симпатизировали обеим конфликтующим сторонам и с интересом следили за этой враждой, которая со временем становилась всё увлекательнее и увлекательнее.

* * *

Банка Ред Булла выскользнула из рук ошеломлённого Ромы и упала на платье Алекс. Холодный напиток тут же расползся по нему мокрым пятном.

– Идиот! – закричала Александра, вскочив со стула, и принялась вытирать пятно салфеткой. – Никитин, как ты меня достал! Вечно ты под ногами путаешься!

От ярости её глаза стали зелёными как крыжовник.

– Это ты, Громова, постоянно суёшь свой нос в чужие дела и вертишься там, где я! Может, ты ещё следишь за мной?

– Что?! – от возмущения Алекс потеряла дар речи. – Это ты повсюду преследуешь меня!

– Слишком много чести! Такие, как ты, неказистые дурочки, не в моём вкусе. И можешь больше не надевать этот дурацкий парик. Так ты мне тоже не нравишься! – словно издеваясь, насмешливо произнёс Рома.

– Сам ты неказистый дурак! Вот, получай! – оскорблённая однокурсница схватила кетчуп с соседнего стола и выдавила его в лицо Никитина.

Тёмно-красная густая масса сползла по его растерянному лицу прямо на его футболку.

– Громова, я убью тебя! – он с криками бросился на неё, но та, не мешкая, схватила со столика свои вещи и ринулась в туалет.

Алекс влетела в крайнюю слева кабинку как торпеда и чуть не сбила с ног щуплого паренька в клетчатой кепке.

– Эй ты, дура! Выйди! Это моя кабинка! – он забарабанил руками по двери.

– Отвали! Это не твоя собственность! – крикнула в ответ Александра, вытирая пятно на платье туалетной бумагой. – Ха! Это надо же! За последние две минуты меня дважды обозвали дурой!… Чёрт!

Алекс выругалась, выронив на пол ручку.

– Фу! Вечно так! Хорошо ещё, что не телефон!

Она наклонилась за ручкой, чтобы поднять выбросить её в мусорную корзину, потому что не собиралась больше пользоваться ею после того, как предмет побывал на полу общественного туалета, как вдруг взгляд случайно наткнулся на белый конверт, спрятанный за бачком.

В это время за дверью кабинки раздался чей-то старческий интеллигентный голос.

– Молодой человек, вот свободная кабинка. Зачем вы ломитесь и мешаете людям?

– Заткнись, дедуля! Не твоё дело, ясно? – послышался ответ, а следом за ним и возмущённый возглас пожилого джентльмена.

Александре казалось, что эти голоса звучали где-то очень далеко. Всё, что сейчас для неё имело значение, были стодолларовые купюры, которые она только что вытащила из конверта.

– Уау! – наконец выдохнула Алекс, не веря своим глазам. – Вот повезло, так повезло!

В этот момент грубиян принялся тарабанить в дверь ногами. Теперь ей стало ясно, почему он так рвался в кабинку. Ему нужен был этот конверт с деньгами!

Что же теперь делать?

Алекс запихнула конверт в сумочку, надела тёмные очки и вышла из кабинки.

– Беги быстрее, не то обделаешься в штанишки! – она взглядом проводила парня в кабинку и тут же бросилась наутёк.

Через несколько секунд тип в кепке выбежал из уборной с криками: "Стой, стерва, где деньги?" и кинулся вдогонку.

* * *

Когда Алекс облила Никитина кетчупом и убежала в туалет, Рома был готов придушить эту нахалку Громову. Он бы, несомненно, бросился догонять её, если бы Корней не схватил его за руку.

– Что происходит?! Я ничего не понимаю. Ты знаешь Александру?

– Ещё как! Это и есть та самая чокнутая однокурсница, о которой я тебе рассказывал, – Рома принялся вытирать салфеткой лицо, чувствуя себя под любопытными взглядами посетителей кафе настоящим клоуном.

– Твоя однокурсница?! – удивился Ан. – Почему ты меня раньше с ней не познакомил? Она настоящая куколка!

– Да у неё с головой не всё в порядке! И характер невыносимый. И врёт постоянно!

– А, по-моему, в ней что-то есть!

В это время из туалета пулей вылетела Алекс и побежала в сторону кухни. Следом за ней промчался какой-то тип в клетчатой кепке.

Не успел Рома опомниться от увиденного, как перед его глазами в сторону туалета прошагала Селезнёва. Из-за этой заварушки с Громовой он совсем забыл про неё!

– Чёрт! – Никитин бросил салфетку на стол и побежал в туалет.

Начальница Егора как раз только вошла в крайнюю справа кабинку. Рома подбежал к ней, закрыл дверь снаружи и достал тот самый одноразовый мобильник.

– Алло, это отдел по борьбе с наркотиками? У меня есть для вас информация.

Вскоре полицейские увезли бившуюся в истерике Селезнёву. Сообразив что к чему, она быстренько избавилась от товара, смыв его в унитазе, и теперь доказывала всем, что понятия не имела, о каких наркотиках шла речь.

Когда работники отдела увезли Лидию Александровну, Рома, наблюдавший эту сцену за столиком с Корнеем, пробрался в кабинку туалета и достал камеру. Он спрятал её в рюкзаке и отправился в соседнюю забегаловку, где его ждал Егор. У Никитина для друга была плохая новость. Денег в крайней слева кабинке за бачком не оказалось!

* * *

Белка дала курьеру щедрые чаевые и вернулась в дом с двумя коробками пиццы и пакетом, в котором находились роллы и пара салатов. С тех пор как пару лет назад она случайно отравила гостей салатом «Селёдка под шубой» собственного приготовления, подруги запрещали ей готовить для их посиделок и предпочитали заказывать еду на вынос. А вот от вина из коллекции Белкиного папы, которое она тайком от него таскала из винного погреба, они никогда не отказывались.

Друзьям Белки нравилось бывать у неё в гостях. Огромный двухэтажный особняк Алиевых стоял на берегу моря на территории элитного коттеджного посёлка "Парадиз". Аделина тоже жила в роскошном доме, напоминавшем дворец, но девчонки чувствовали себя неуютно в присутствии её вечно недовольного отца, а вот у Белки родители частенько находились в разъездах, и дом был в полном распоряжении подруг.

– Где же носит Алекс? – взглянула на часы Лина, умудрившаяся сбежать из-под домашнего ареста. – Скоро девять часов. За это время можно было взять хоть три интервью!

– Наверное, с ней опять что-то случилось, – рассмеялась Настя. – Вы же её знаете!

– И мобильник недоступен! И в сети её нет.

– Тогда начнём без неё! Я голодная!

В этот момент у Белки зазвонил телефон.

– Алло!

– Привет, красотка! – послышался голос её поклонника Димы Маркина.

Они познакомились пару недель назад. В день их знакомства подруги сидели в кафе и скучали.

– Ну вот почему так? – воскликнула тогда Настя. – Мы красивые, умные, талантливые, в конце концов, мы – модели…

– Бывшая модель, – поправила её Алекс насчет себя.

– Какая разница! Мы такие потрясающие девчонки, а у нас в личной жизни всё как-то уныло.

– Не ной! Стоит тебе щёлкнуть пальцами, и у твоих ног парни будут лежать штабелями, – рассмеялась Аделина.

– Мне абы какой не нужен. Я говорю о том, что мы заслуживаем того, чтобы парни у нас были под стать нам – красивые, умные и самое главное – богатые!

– А мне вот романтических отношений хочется! Как у Блэр и Чака в "Сплетнице", – мечтательно улыбнулась Алекс.

– Подумать только! До меня сейчас дошло, что у меня в жизни была только одна романтическая история, – вздохнула Аделина. – Как в фильме «Каждый вечер в одиннадцать».

В выпускном классе ей на домашний телефон звонил незнакомец, с которым они вели беседы иногда даже всю ночь напролёт. Началось всё с того, что он с друзьями ради забавы, как герой фильма, набрал выдуманный номер, а попал к Лине. У них завязался разговор, и каждый вечер в одиннадцать молодой человек стал звонить ей, а когда они договорились о встрече, загадочный парень внезапно исчез.

– Мы помним, как на гастролях ты хотела побыстрее вернуться домой и потом никуда из дома не выходила, всё у телефона сидела и ждала его звонка.

– До сих пор не пойму почему вы не могли обменяться мобильными номерами? – поинтересовалась Белка. – В чём фишка была сидеть дома возле телефона в режиме Хатико?

– Это у них типа романтика такая была! – хихикнула Настя.

Аделина махнула на них рукой.

– Фу, какие вы противные!

– А, может, на Баду будем знакомиться? Хоть какое-то развлечение! – загорелась Алекс. – Сделаем себя на фотках через приложение какими-нибудь неказистыми и проверим, напишет ли нам хоть один парень, ну как? Просто ради эксперимента! Чур, я буду Агафьей!

– Я за! – рассмеялась Настя. – Только надо придумать имя!

– Я буду Прасковьей, – отозвалась Белка, листая ленту Инстаграма, как обычно.

– Тогда я буду Дуняшей, – воскликнула Аделина, скачивая Баду.

– А потом сходите со мной в библиотеку? Мне там нужно пару книг взять для семинара моего папаши, – вспомнила Алекс.

Подруги со смехом зарегистрировались в приложении знакомств и отправились в городскую библиотеку, где у Белки и произошло знакомство с Димой. Оказалось, он читал её книжный блог и подошёл выразить своё восхищение.

А на следующий день на мастер-классе по фотографии Алекс встретила Дениса.

– Привет! – Белка ответила на звонок Димы. – Ты звонишь с работы?

– Да, я на радио.

– Можешь дать объявление в прямом эфире, что Алекс Громова разыскивается подругами.

– Ладно. Попрошу Лёву Морозова. Он сейчас в эфире, а я уже закончил. Что делаешь?

– Ко мне подружки пришли в гости. У нас девичьи посиделки.

– Да ну этот девичник! – рассмеялся Дима. – Может, лучше пригласишь меня? Я подъеду с друзьями.

– Ну, не знаю… Надо посоветоваться, – Белка прикрыла трубку рукой. – Димка с друзьями хочет подъехать. Как на это смотрите?

Настя равнодушно пожала плечами, а Аделина, продолжавшая попытки дозвониться до Алекс, махнула рукой, что означало "Делай как хочешь!"

– Алло, можете приезжать! Записывай адрес.

Дима на самом деле находился на радио, на проходной, и собирался идти домой. Но, получив "зелёный свет", помчался на второй этаж в звукозаписывающую студию, где обычно тусовались сотрудники «Браво». Пока Лёва эфирил, DJ Фил, ведущий программы "Рэп-лайф" и солист рэп-группы "Jump", которого так не выносила Алекс, играл в телефоне, а Поддубный куда-то усердно пытался дозвониться.

Рома только отходил от событий в "Хрусте". Да, полдела они сделали: сняли видео и сдали Селезнёву. Сейчас Егор как раз занимался тем, что анонимно выкладывал в Интернет эти удивительные кадры, чтобы поднять шумиху и не дать начальнице шанс замять это дело. С этим всё получилось, а вот деньги они упустили.

Пораскинув мозгами и собрав все события вечера в одну цепочку, Рома пришёл к выводу, что здесь не обошлось без Громовой. По всей видимости, она каким-то образом нашла деньги, а тот тип в кепке – покупатель, который пытался их вернуть. Тогда возникал вопрос: "Куда делась Громова?" Удалось ли ей убежать от разъярённого наркомана или же она сейчас валяется где-нибудь на стройке с проломленной головой?

Номер её мобильного Рома не знал, поэтому звонил на домашний номер своего декана, найденный в телефонном справочнике в Интернете. Уже в течение нескольких минут он пытался дозвониться, но линия все время была занята.

– Алло! – наконец-то на том конце провода раздался мужской голос, но это был явно не Владимир Яковлевич.

– Добрый вечер! – поздоровался Никитин-Поддубный. – Могу я поговорить с Сашей?

– Понимаете, её дома нет. Она пропала, – ответил Тарас.

– Как пропала?!

Худшее подтверждалось. Наркоман все-таки поймал её!

– Вы позвонили в полицию? Я могу дать показания. Её похитил тип в клетчатой кепке, такой невысокого роста, в джинсах…

– Эй! Я вообще-то пошутил, – перебил его брат Алекс. – Она у подруги ночует, а тебе бы не помешало обратиться к психиатру.

В трубке послышались короткие гудки.

– Чёрт! – выругался Рома. – Ну и семейка у этих Громовых!

В этот момент его окликнули Дима Маркин и Фил.

– Хватит ругаться! Поехали на вечеринку!

– Какую ещё вечеринку? У меня дел по горло! Нужно статью для конкурса написать, найти материалы, а ещё чокнутую одну разыскать.

– Утро вечера мудренее! Поехали! Там девчонки – супер! Манекенщицы, между прочим!

– Так бы сразу и сказали! – Рома вскочил с кресла.

– Да ещё и в "Парадизе"! – подмигнул Фил, имея в виду элитный коттеджный посёлок на берегу моря. – С нами Стас Ветцель поедет. Я ему скинул сообщение. Мы встречаемся возле супермаркета на набережной через пятнадцать минут. Нужно прикупить еды, не пойдём же мы с пустыми руками.

– Само собой! – ухмыльнулся Никитин, поглощённый мыслями о предстоящем знакомстве с обольстительными манекенщицами.

Алекс заявилась вскоре после звонка Димы. Она влетела в дом, чуть не сбив с ног Белку, открывшую ей дверь, бросила свой рюкзак на пол и повалилась на диван.

– Девчонки, вы спасли мне жизнь!

Её подруги перекинулись недоумёнными взглядами.

– Что с тобой случилось на этот раз? – воскликнула Настя.

– Ты зачем мобильник выключила? – строго спросила Белка, подбоченясь. – Мы весь вечер дозвониться до тебя не можем.

– Я нашла две штуки баксов!

– Что?!?

Алекс принялась рассказывать всё по порядку: про интервью с Кукурузником (Чёрт! Я ведь даже не попрощалась с ним! И интервью так и не взяла"), про наглого однокурсника Никитина, пролившего на неё энергетик, про туалет и, наконец. конверт с деньгами.

– Хорошо ещё, что я спряталась на кухне, а тот тип подумал, что я удрала через заднюю дверь, и побежал туда. Он кому-то кричал по мобильнику: "Лови её на перекрёстке! Она блондинка в красном платье". А я сняла парик и вышла через обычный вход, взяла такси и поехала домой.

– Круто! – выдохнула Настя. – Прямо как в боевике каком-нибудь!

– Девочки, у меня две штуки «зелени»! Подумать только! – радостно повторила Алекс. – Даже не знаю, что с ними делать. Может, новый мобильник купить, а то мой уже совсем старый и у него вечно батарея разряжается? Или нет, куплю себе ноутбук, мой вечно виснет и треплет мне нервы… Да, точно, куплю ноутбук!.. Девчули, ммм, как пахнет! Я так есть хочу! Просто умираю с голода! Мой братец, как обычно, всё слопал до моего прихода.

– Ладно, садись за стол, крутышка! Сейчас мы тебя накормим.

Подруги собрались за столом и принялись раскладывать еду по тарелкам.

– Крис написала, что у неё не получится приехать. Говорит, что от неё всё равно толку мало, потому что они общались на уровне «привет-пока», а в последние месяцы Марина вообще забила на волейбол. Белка, ты обещала рассказать про Марину и скинуть ссылку на её страничку, – напомнила Алекс с набитым ртом.

Хозяйка дома принесла свой ноутбук и открыла Вконтакте на странице с фотографиями, сделанными на занятиях.

– Вот наша группа по японскому, а это Марина, – она показала на миловидную блондинку с грустными глазами. – Я порасспрашивала наших и теперь точно уверена, что она покончила не из-за Антона.

– А из-за кого?

– Не знаю. Но у неё кто-то был. Ходили слухи, что она собирается выйти замуж, вернее, собиралась, – поправила себя Белка.

– А кто-нибудь видел её жениха?

– Нет. Говорят, даже родители ничего об этом не знали. Она ведь неместная, жила в студгородке и с родителями общалась редко. Друзей у неё толком и не было. Я взломала её страничку, надеялась найти хоть какую-нибудь зацепку в переписке, но со своим парнем Марина там не переписывалась.

– Что ты сделала?! – ахнули её подруги. – Как взломала?

– Легко и просто.

– Это же незаконно! У тебя могут быть неприятности! – воскликнула Настя.

– Не пойман – не вор! – Белка показала ей язык. – Поэтому я и пошла на юрфак изучать законы, чтобы уметь их обходить.

– Когда ты научилась взламывать? Колись! Что ты там замышляешь? – поинтересовалась Алекс.

– Я хочу найти мою подругу детства, которая пропала без вести, когда нам было по девять лет. Официально она числится мёртвой, но я в это не верю. Мы с Алисой жили на одной площадке и дружили с самых ранних лет. Это было ещё до моего переезда в Салатовый Остров, в Подмосковье.

– Это с ней ты ездила в лагерь в Лондоне в начальных классах? – вспомнила Аделина. – Ты как-то рассказывала, что у вас там было много приключений.

– Да. Я пытаюсь найти её через соцсети. А пока нарыла кое-что интересное для нашего расследования.

– Так, давай, хакер, не томи! Что ты там откопала? – Алекс не терпелось узнать подробности.

– Не знаю, правда это или нет, но говорят, что Марина была беременна. Ребята видели, как она в аптеке покупала тест на беременность. К тому же в последнее время её всегда тошнило.

– Поэтому она забросила волейбол! Теперь всё становится на свои места! – чуть ли не закричала Громова. – Марина встречалась с парнем, забеременела от него, собиралась за него замуж, а он её бросил, и она покончила с собой!

– Возможно. В любом случае это грустная история. И, по-моему, к тем самоубийствам не имеет никакого отношения. Лучше напиши статью на другую тему.

– Например, про то, как ты нашла деньги в туалете, – подсказала Настя.

– Неееет, я хочу написать именно про самоубийства. Даже если между ними нет никакой связи, я расследую каждый из этих случаев и напишу статью о том, из-за чего в наши дни жизнь молодой девушки может потерять для неё смысл.

– С твоим воображением можно написать целую книгу! – воскликнула Белка, убирая ноутбук. – Так, чем сейчас займёмся? Может, посмотрим «Милые обманщицы»?

Подруги устроились перед огромным телевизором – кто на диване, кто на полу на ковре, кто в кресле, предварительно набрав в тарелки вкусняшки, и уже увлеклись историей, происходившей на экране, когда раздался звонок в дверь.

– Мисс Марпл, пойди, открой! Ты ближе всех к двери! – Белка кинула диванную подушку в Алекс.

– Вечно так! Чуть что, всегда я крайняя! И вообще это ты у нас Белка Марпл, забыла? – проворчала та, но все же вышла в холл.

Распахнув дверь, она не поверила своим глазам, увидев однокурсника Никитина собственной персоной. Тот был поражён не меньше.

– Ты?!?

Они вытаращили глаза друг на друга.

В холл выглянули её подруги, заинтригованные удивлёнными возгласами.

– Привет, девчонки! – поздоровался Дима, просочившись в дом мимо уставившихся друг на друга Алекс и Ромы. – А вот и мы! Это DJ Фил, это Роман Поддубный, а это…

– Так это ты – Поддубный?! – воскликнула Алекс. – То-то голос был какой-то знакомый! Фу!

Фил и Дима с недоумением посмотрели на неё, и, заметив их взгляды, Белка поспешила премило им улыбнуться.

– Не обращайте на неё внимания! Это она так шутит. Кстати, познакомьтесь. Это наша Алекс, это Настя, это Аделина…

– А это Белка, то есть Кермен, красивое имя, правда? – закончил за неё Дима. – Кстати, я не договорил. Стас, заходи, чего ты там застрял? Это Стас Ветцель.

Девушки с интересом повернулись в его сторону, особенно Алекс и Аделина, которые тут же собрались устроить разборки обнаглевшему похитителю «Заядлого киношника». Однако, увидев Ветцеля, подруги раскрыли рты от неожиданности.

– Тарас?!?

Тот тоже был не в восторге от этой встречи и, натянув на лицо улыбку, с наигранной радостью воскликнул:

– О, какие люди! Всем привет!

– Гадина! Украл у Белки идею и ходишь, как ни в чём не бывало! – Алекс набросилась на своего брата, и Тараса спасло только то, что Рома оттащил её в сторону.

– Не возражаете, если я украду вашу подружку на несколько минут? Где нам можно уединиться? На кухне?

Он поволок однокурсницу по коридору.

– Эй, отпусти! Кому говорю!

– Кто-нибудь объяснит мне что здесь происходит? – ничего не поняла Белка. – Тарас украл у меня идею? О чём это она?

– Блин, ты же не в курсе! Мы не хотели расстраивать тебя до твоего приезда, пытались сами выйти на этого Ветцеля и разобраться с ним, – Аделина в двух словах поведала хозяйке дома о том, что произошло в её отсутствие.

Белка с возмущением посмотрела на старшего брата своей подруги:

– Это правда?! Ты спёр мой проект?

– Да ты сама его бросила! Я его на кухне на полу нашёл!

Фил окинул всех взглядом, и по его недоумённому лицу можно было догадаться о чем он думал – о том, что попал в сумасшедший дом! Отвернувшись от ругавшейся парочки, диджей посмотрел вслед Роме и Алекс, скрывшимся на кухне.

– Я всегда знал, что Поддубный шустрый, но не до такой же степени!

– Вот что значит любовь с первого взгляда! – рассмеялась Настя, наблюдавшая за всеми со стороны. Этот дурдом очень её веселил.

Из кухни раздался голос Ромы.

– Какая к чёрту любовь? Она моя однокурсница!

– Девочки, это и есть тот чиканутый Никитин! – донесся голос Алекс.

Её объяснение стало новостью только для Насти. Белка помнила его ещё со времён учебы в Лондоне, а теперь каждый день видела этого «Ромео» в стенах университета имени Воронцова. Аделина же была знакома с ним по МГИМО – всё-таки не так много студентов из Салатового Острова учились там, и все прекрасно друг друга знали. Правда, Лина не подозревала, что тот Никитин и есть враг номер один, которого её подруга называла исключительно «чиканутым».

В это время Рома закрыл за собой дверь кухни поплотнее и повернулся к девушке.

– Где деньги?

– Какие деньги?! – Алекс прикинулась дурочкой. – Ты в своём уме?

– Громова, хватит ломать комедию! Я всё знаю, деньги у тебя! Ты нашла их в кабинке туалета, а тот тип в кепке помчался за тобой, чтобы вернуть их!

– Ааа! Ты имеешь в виду того придурка, который погнался за мной? – как ни в чём не бывало, промолвила Александра. – Он меня толкнул в туалете, а я в ответ толкнула его. Он споткнулся, залетел в кабинку и упал головой в унитаз. Он был в такой ярости, что я думала, он убьёт меня! Еле убежала от него!

Рома, сомневаясь, пристально посмотрел ей в глаза.

– Значит, ты не брала деньги?

– Какие деньги? Что ты заладил как попугай? – сделав самые честные глаза на свете, воскликнула Александра.

– Значит, они хотели кинуть её, – пробормотал Никитин.

– А что случилось? – как бы невзначай, поинтересовалась его однокурсница, желавшая узнать историю происхождения долларов из конверта. – О каких деньгах ты у меня выспрашивал?

– Ни о каких! Это тебя не касается! – Рома собрался выйти из кухни, но Алекс ловко перегородила ему путь.

– Выкладывай!

– Ещё чего! Дай пройти!

– Ладно. Я тоже кое-что расскажу тебе. Я всё видела.

– Что ты видела? – моментально заинтересовался Никитин.

– Сначала ты расскажи! – потребовала она.

– Нет, ты! Я тебе не доверяю!

– Клянусь своей жизнью, что не обманываю тебя!

Рома, нахмурившись, посмотрел ей в глаза, которые Алекс снова попыталась сделать честными-пречестными.

– Ладно, – он решил рассказать ей правду, но частично. – Я хотел проследить за мелким наркоторговцем. В кафе я случайно услышал разговор двух типов, что в «Хрусте» в крайней слева кабинке они должны оставить за бачком деньги и взять там товар. Но сделка сорвалась. Теперь твоя очередь! Что ты видела?

– Ничего! Я пошутила! – рассмеялась Алекс.

– Ты поклялась своей жизнью! – напомнил он, закипая от злости.

– Ха! Я не говорила «Без крестиков, без ноликов, без всяких алкоголиков», значит, то, что я клялась, не считается, – она показала ему язык и направилась к двери.

Никитин еле сдержался, чтобы не запустить ей в голову апельсин из тарелки с фруктами.

– Громова, ты у меня ещё получишь! Я тебе клянусь! Без крестиков, без ноликов и всяких алкоголиков!

Алекс вернулась в холл, где полным ходом продолжались разборки между Белкой и Тарасом, и тут же накинулась на своего брата.

– Как ты мог спереть чужой сценарий? Да ещё потащился с ним на радио!

– Эй, Тар, что за чушь они несут? – воскликнул Фил, не понимая что происходит. Это именно он привёл своего давнего знакомого Тараса на радио «Браво». – Это же твоя программа «Заядлый киношник». Ты же автор… Или это не так?!

– Да, я бы тоже хотел знать, присвоил ли ты Белкин проект, – нахмурился Дима.

– К вашему сведению, автором является не ваш Тар, он же Стас Ветцель, а Белка! – продолжала возмущаться Алекс. – Сколько раз нужно повторить это, чтобы до вас дошло, что Тарас наглым образом умыкнул её папку, а потом выдал за свой проект!

В этот момент в комнате появился Рома. Из сказанного он понял только то, что на Стаса Ветцеля, с которым они познакомились пару дней назад на радиостанции, наезжает его чокнутая однокурсница.

– Эй, Громова, полегче! Отстань от Стаса со своими глупыми претензиями. А ты, Стас, не обращай на неё внимания. У неё не все дома.

– Я в курсе. Терплю эту чокнутую уже девятнадцать лет.

– ?!?

– Ха! Никитин, этот придурок, которого ты защищаешь, между прочим, мой старший брат, – ухмыльнулась Алекс.

Рома никак не ожидал такого поворота событий и расхохотался.

– Ни фига себе! Стас, ты тоже Громов?! То есть это ты ответил на мой звонок полчаса назад? Обалдеть! Меня повсюду окружают одни Громовы: в университете, на работе, а теперь ещё на тусовках.

– Димка, ту папку с «Заядлым киношником» я подготовила, чтобы тебе показать, но потеряла её, – объяснила Белка. – Вернее, я думала, что потеряла, а оказалось, я выронила её у Алекс дома.

Тарас понял, что его прижали к стенке. Отпираться дальше не имело смысла. Он виновато улыбнулся хозяйке дома.

– Ладно, признаюсь, я совершил нехороший поступок. Я раскаиваюсь. Извини, Белочка! Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Признайся во всеуслышание по радио, что ты украл у меня эту программу!

– Но я не могу! Всё, что хочешь, только не это! Не так тебе и важен этот проект, раз ты только сейчас очухалась и стала требования предъявлять. Другая бы уже давным-давно забила тревогу.

– Вообще-то мне было не до «Заядлого киношника», у меня и других дел хватает, к твоему сведению. Я только сегодня из Питера вернулась и понятия не имела, что мой проект похитили. А вот сейчас руки дошли до него, и я тебе официально при всех заявляю: «Я хочу, чтобы ты признался, что это мой проект»!

– Правильно, Белка! Пусть отвечает за свои поступки! – поддержала её Алекс.

В их оживлённую дискуссию вмешался Рома.

– У меня есть предложение! Да, Стас поступил не очень красиво, но мало кто удержался бы от такого соблазна, увидев перед собой готовый сценарий проекта. Я предлагаю вам такой вариант: завтра вы оба идёте к нашему руководству, говорите всю правду и просто ведёте «Заядлый киношник» вдвоём, ну как? Стас Ветцель будет просто ведущим, а ты, Белка, ведущей и автором, ну как?

– С какой стати она должна стать соведущей собственного проекта? – возмутилась Настя.

– С той, что проект продвинул на радио всё-таки Тарас, – ответил Фил, который и пристроил его на «Браво». – Ещё не факт, что проект одобрили бы, если бы с ней пришла ваша подруга. Только без обид, пожалуйста. У Тараса отличный имидж, хорошая дикция, поставленная речь, вот "Заядлый киношник" и взяли…

– Ну, спасибо! – перебила его Белка. – У меня вообще-то тоже нет проблем с дикцией и речью!

– Да не слушай ты его! – воскликнула Алекс, которая тоже оскорбилась за подругу, и передразнила его. – Только без обид, пожалуйста. У тебя самого голос противней некуда. Меня аж передёргивает, когда я слышу его по радио. Вон Тарас знает. Он нарочно каждое утро включает «Браво», чтобы позлить меня.

Фил вспыхнул и хотел сказать ей в ответ что-то, судя по выражению его лица, не очень приятное, но вовремя сдержался и повернулся к Белке.

– Извини, я не хотел тебя обидеть. Конечно, ты умница, проект классный, к тому же ты блогер и модель. Тебя не только на радио, но и на телеканал возьмут. С твоей-то внешностью!

– Ишь, как разошёлся! Комплиментами осыпал не хуже итальянца! – рассмеялись его друзья.

– Белка, а это хорошая идея! – кивнул Дима. – Тебе обязательно нужно попробовать себя на нашем телеканале. Как раз руководство прилетело из Москвы. Давай я запишу тебя на встречу с Трофимовым, генеральным продюсером телеканала?

Беседа о новом телевидении «Браво» вызвало бурный интерес у Алекс.

– Ну-ка, ну-ка, расскажите про телеканал! Значит, это не просто слухи, что Казаков хочет запустить телеканал «Браво»?

Нюх журналистки не подвел её. Из этого можно сделать настоящую сенсацию! На фоне устаревшего ГТРК открывается новое молодёжное телевидение. Это будет бомба!

– «Браво» – не только радио, это телерадиокомпания, – ответил Дима. – Сейчас ведутся подготовительные работы: устанавливают оборудование, завозят навороченную аппаратуру, готовят студию, обучают техперсонал.

– А кто у вас самый главный? – поинтересовалась Настя. – Кто такой этот Трофимов?

– Прохор Трофимов.

– Нам это имя ни о чём не говорит, – воскликнули девушки.

– Как?! Он же был спортивным комментатором на «Пятой кнопке». Его все знают! – удивился Фил.

– А! – вспомнила Аделина, которая всё это время молча наблюдала за разборками. – У него ещё кличка «Зятёк», да?

– Точно! Он и есть!

Эта история была известна всему городу. Несколько лет назад Казаков, по совместительству Президент Международной Федерации Шашек, проводил в городе Всемирную Шашкину олимпиаду, куда съехались сотни иностранцев со всего мира. Это событие транслировали по всем центральным каналам. Изюминкой мероприятия стало открытие на берегу моря Шашкиной Деревни – Shashkin Village. Огромный зеркальный дворец Shashkin Холл, двухэтажные коттеджи и выложенные камнем дорожки напоминали скорее западноевропейский городок, а не российскую провинцию.

Именно на этой олимпиаде Прохор познакомился с племянницей Казакова. Ни для кого не было секретом, что карьера Трофимова на центральном телевидении медленно, но верно, угасала, и он решился на отчаянный шаг – выгодно жениться, чтобы обеспечить себе будущее. А когда Казаков в преддверии избирательной гонки решил открыть новый телеканал, генеральным продюсером назначил своего новоиспечённого родственника из Москвы. Поэтому в народе его и прозвали «Зятьком».

– Я напишу статью о телеканале «Браво»! – решила Алекс. – Нужно взять интервью у этого Трофимова.

– Этим ты не выиграешь поездку на фестиваль, – усмехнулся Никитин. – Сегодня в «Хрусте» у меня была возможность увидеть как ты никчёмно берёшь интервью у телезвёзд.

– Не волнуйся, для конкурса у меня есть тема покруче, чем ваш телеканал!

– Эту поездку выиграю я! Так что можешь и не стараться!

– У тебя мозгов даже на нормальный псевдоним не хватает, не то что на статью. Поддубный! Силача из себя возомнил?

– Давайте запрём этих двоих на кухне, а сами пойдём есть креветки! – предложил Дима со смехом.

В гостиной ссорящуюся парочку рассадили по разным углам, но даже так они продолжили спор, выкрикивая в адрес друг друга «комплименты».

* * *

– Эта сволочь не допускает меня к экзаменам! Ненавижу Громова!

– Дай ему деньги, и проблема решена.

– Он не берёт взятки! Родители меня убьют! Если меня отчислят, такого позора они не переживут.

– Поймай его на чём-нибудь и шантажируй!

– Чем? Нечем! Мне уже терять нечего. Я уже тут думаю над одним дельцем. Подгонишь ребят провернуть его?

– Без проблем!

Глава 3

Когда Алекс вызвали с пары, она и подумать не могла, что к ней пришёл Максим.

– Привет! А тебя каким ветром сюда занесло? – удивилась Александра, не ожидая увидеть его в коридоре своего университета.

Молодой человек загадочно улыбнулся.

– И ты ещё спрашиваешь? Я вчера заезжал за тобой, как мы договаривались, и дозвониться не мог, ты была не в сети. А ты даже мои сообщения не прочитала.

– Ой! Я совсем забыла! – Алекс густо покраснела. – Прости, прости меня! Голова моя дырявая!

– Хорошо, прощаю, но за это сегодня ты ужинаешь со мной в «Ундине»!

– Сегодня никак! Я собиралась сесть за статью.

– Опять отшиваешь старого друга? Завтра я улетаю, к тому же хотел посоветоваться с тобой.

– Насчёт чего? – полюбопытствовала Алекс.

– Узнаешь вечером!

– Ладно. Пойдём в «Ундину».

– О’кей. Тогда в девять часов жду тебя возле входа. И не отключай, пожалуйста, телефон! До тебя постоянно невозможно дозвониться.

Александра с озорной улыбкой помахала другу рукой и вернулась на пару.

Лекция длилась невыносимо долго. От нечего делать Алекс принялась листать в телефоне ленту местного новостного Телеграм-канала и наткнулась на фотографию молодого человека в сером костюме. Его пронзительный взгляд показался ей знакомым.

«Новый министр промышленности Алексей Сергеевич Ноготков», – прочитала она.

«Хмм… И фамилия знакомая! Где-то я уже её слышала… Ноготков…»

Стоп! Вчера в аэропорту она столкнулась с ним в дверях! Максим ещё сказал, что он здорово напоминает его препода из МГИМО по фамилии Ноготков. Как тесен мир! Неужели это он и есть?

Алекс, сидевшая на верхнем ряду аудитории, заметила, что эту же новость в телефоне читал Никитин. Разглядывая лицо Ноготкова, он с ненавистью сжимал в кулаке карандаш, пока не разломил его пополам. Интересно, чем ему так не угодил новый министр?

После первой пары Александра отправилась в противоположное крыло университета, где находилась библиотека. В Интернете нашлось слишком мало информации о самоубийствах в их студгородке, и она хотела просмотреть подшивки местных газет, надеясь найти заметки о случившемся.

Итак, три девушки: Вера Деникина, Аля Скобчук и Марина Шмелёва.

Алекс верила, что всех этих студенток связывала какая-то нить. Но что же это могло быть? Они учились на разных факультетах и не были подругами. Судя по страницам Деникиной и Скобчук в социальных сетях, они были самыми обычными девчонками.

Говорят, Аля была наркоманкой. Возможно, она умерла от передозировки, а потом её скинули с крыши… Точно! Она не прыгала сама, её убили! Как это я раньше не догадалась, что это были убийства, только подстроенные под самоубийства!

Веру хотели повесить, но она чудом осталась жива, Алю столкнули с крыши, а Марину усыпили, подделав предсмертную записку! Ведь могли? Могли!

А какой мотив у этих убийств? Ради чего кому-то захотелось убивать этих девушек?

О! Может, это как в фильме «День Святого Валентина», где несколько подруг издевались в школе над неказистым одноклассником, а тот потом, несколько лет спустя, решил поубивать их?

Нет, не подходит, ведь эти трое не были подругами! К тому же с Мариной Шмелёвой ясно: она ждала ребенка, а её парень не хотел на ней жениться и убил. Прямо как в детективе «Поцелуй перед смертью» Айры Левина. Здесь всё сходится: героиня фильма была беременна, но если бы её строгий отец – нефтяной магнат узнал, что она выходит замуж в таком положении, то лишил бы всего наследства.

У Марины отец хоть и не нефтяной магнат, но деньги у него водятся, судя по информации из газет.

Ладно, в случае со Шмелёвой кое-что прояснилось, а в остальных?

Неужели все девушки были беременны, а их за это убивали их парни?.. Или один парень?

Алекс чуть не подпрыгнула на месте. Может, действительно это всё дело рук одного и того же гада? Она даже представила себе его портрет: такой нервный, скользкий тип с усиками, пытающийся обогатиться за счёт своих невест.

Но зачем он тогда убивал их? Почему не женился на одной из них и не жил в своё удовольствие?

Да потому что он – маньяк!

Ужас! По коридорам университета бродит маньяк-убийца!

С этими мыслями Алекс бросилась на поиски Белки.

На большой перемене студенты обычно отдыхали на лужайке. Там под тенистым дубом она и нашла свою подругу, дискутировавшую со студентами международного права на тему липовых завещаний.

Алекс бесцеремонно оттащила её в сторону, чтобы рассказать о своём открытии.

– Эй, больно ж! Ты чего так вцепилась в руку? – Белка еле поспевала за ней в босоножках на шпильках.

– У меня сногсшибательная новость! Ты будешь в шоке!

– Ты мне даже не дала договорить с ребятами. А там, между прочим, Олеся – соседка Марины. Я хотела перехватить её для разговора.

Алекс тут же остановилась как вкопанная.

– Которая из них?

– Блондинка в чёрном платье c белым воротником.

– Симпатичная, – разглядев её с ног до головы придирчивым взглядом, признала следователь Громова.

Олеся была хрупкой девушкой с огромными карими глазами, испуганно смотревшими из-под густой чёлки. В трапециевидном коротком платье, балетках и с широкой лентой на голове она напоминала героиню романтического фильма 60-х годов. Алекс с интересом смотрела, как девушка сложила свои тетради в плетёную корзинку, водрузила её на велосипед и собралась ехать по своим делам.

– Олеся! – недолго думая, крикнула она и помахала рукой, приглашая подойти к ним.

Соседка Марина часто заморгала, с удивлением разглядывая незнакомку рядом с Белкой, но всё же подошла, придерживая руль велосипеда.

– Лесь, это моя подруга Алекс. А это Олеся – моя приятельница из книжного клуба.

– Очень приятно! – Александра энергично пожала руку Марининой соседки, которая продолжала вопросительно смотреть на неё, не понимая в чём дело.

– Взаимно! Вы что-то хотели от меня?

– Прости, пожалуйста, за нашу бестактность, – начала Белка, – тебя, наверное, уже достали с этими расспросами, но мы интересуемся не из любопытства, а чтобы успокоить беременную сестру Алекс, которая переживает из-за того, что Марина решила уйти из жизни по её вине.

Олеся снова вопросительно распахнула глаза.

– Моя сестра вышла замуж за Антона, бывшего Марины. Как раз в тот самый день. Хотя, ходят слухи, что у Марины уже был другой бойфренд, от которого она забеременела. Но мало ли. Может, ты слышала что-нибудь об этом?

Олеся покачала головой.

– Мариша была скрытная в этом плане. Не любила говорить про свои отношения.

– Ты не знаешь с кем она встречалась?

– Нет. Мы с ней дружили, я – её самая близкая подруга, она доверяла мне даже семейные тайны, но вот свою личную жизнь Марина тщательно скрывала. Бывало такое, что она рассказывала что-то, но это были какие-то незначительные мелочи – на такой-то фильм они сходили или ужинали в таком-то ресторане.

– Как думаешь, почему она скрывала парня?

– Это было его требование. Когда он звонил, я слышала, как он говорил, чтобы Марина вышла на балкон или в коридор. Думаю, он шишка, какой-то высокопоставленный человек. За ней часто приезжала машина с водителем. Она беспрекословно слушалась своего мужчину.

– Ну, навряд ли это Антон Табаков, – сделала вывод Белка. – Так что, Алекс, скажи Даниэлле, чтобы она не переживала.

– Я её прекрасно понимаю, – тихо произнесла Олеся, опустив глаза. – Я чувствую то же самое. Вину. Всё думаю, что если бы не уехала в Сочи на выходные, а осталась, Маришка была бы сейчас жива. Может, ей просто не с кем было поговорить в тот момент. Я ведь даже не собиралась никуда ехать. Друзья спонтанно заехали за мной и забрали меня… Я слышала, она умерла около семи часов утра. В такое время в субботу утром все в коттедже дрыхнут. Ей было, наверное, одиноко, к тому же она была пьяная, ничего не соображала, вот и наглоталась таблеток.

– А какая она была, когда вы виделись в последний раз? – спросила Белка.

– В том-то и дело, что она была какой-то… подавленной, расстроенной. А я вместо того, чтобы остаться с ней, поддержать, умчалась с друзьями тусить в Сочи. Мы вернулись только в воскресенье вечером, были в дороге, когда я прочитала в нашей универской группе Вконтакте о том, что Марина… что Марины больше нет, – голос Олеси дрогнул, а глаза наполнились слезами. – Я предала её, понимаете? Я тусила в то время, когда Марине было плохо, настолько плохо, что она решила уйти. А она самая добрая и щедрая из всех кого я знаю за всю мою жизнь! Марина даже звала меня с ней в Японию, чтобы я помогала ей с её проектом для Youtube, хотела сама оплатить все мои расходы с визой и дорогой. А я подвела её!

– Леська, ну ты чего! – Белка обняла рыдающую девушку. – Ты ничего не могла изменить. Никто не мог!

– Даже если бы ты осталась и спасла её тогда, Марина могла бы сделать это в любой другой день, и необязательно дома. Она могла бы броситься под машину, спрыгнуть с крыши высотки, как Аля Скобчук, – воскликнула Алекс.

Олеся взяла салфетку, которую ей протянула Белка, вытерла слёзы и сконфуженно посмотрела на девушек.

– Простите за истерику! Я старалась держать всё в себе, но сейчас просто прорвало. Все подходят, спрашивают про Марину, задают кучу нелепых вопросов типа не страшно ли мне спать в этой комнате и не вижу ли я по ночам её призрак, ведь душа ещё сорок дней обитает на земле, выражают соболезнования и не дают мне покоя. С утра до ночи напоминают о случившемся. Скорей бы закончился учебный год! Хочу уехать куда-нибудь подальше отсюда на всё лето.

Олеся попрощалась, села на велосипед и поехала прочь по аллее.

– Реально, куда ей теперь? – Белка проводила её взглядом. – Ей некуда съехать из комнаты. В коттеджах и без того туго с местами, там длинные списки очереди на заселение. Снять жилье дорого, и у Леси нет семьи, которая поможет. Она живёт на стипендию и подрабатывает в кофейне. Сегодня поговорю с родаками. Пусть Леська у нас поживёт до конца сессии.

– Белка, классная идея! Хоть успокоится немного. Бррр, как представлю, каково ей одной в этой комнате.

– Кстати, ты хотела сообщить мне какую-то сногсшибательную новость. Снова нашла деньги в туалете?

– Ха! Очень смешно!

Алекс огляделась по сторонам, не подслушивает ли их кто-нибудь, и заговорщически прошептала:

– У нас в студгородке объявился маньяк-убийца!

– Что?!?

Изображая из себя мисс Марпл, она рассказала о своих умозаключениях.

– Какой бред! – расхохоталась её подруга. – В твоих рассуждениях нет и капли здравого рассудка! Одно воображение!

– Почему это? – та обиженно надула губы.

– Сама послушай как это звучит! В нашем университете обитает псих, который отыскивает богатых девушек, оплодотворяет их, а потом убивает.

– Не просто псих, а очень влиятельный, как мы только что выяснили, благодаря Олесе.

– Ты забыла, что Вера Деникина жива и лежит в психушке! Если бы твой маньяк существовал, он бы пробрался туда и довёл дело до конца, прикончив её.

– Потому что он больной человек и не додумался до этого! Тем более, если даже Вера что-нибудь и будет рассказывать про него, то все примут её слова за бред сумасшедшей, поэтому он её и не трогает, хотя мог бы, раз он влиятельный! – у Алекс всегда ответ был наготове. – Белка! Какая ты молодец! Ты подкинула мне идею! Я поеду в психушку и поговорю с Верой!

Её подруга вздохнула и покачала головой.

– Час от часу не легче!.. Эй, ты куда побежала? Вот чокнутая! Не забудь в девять часов включить радио. Я буду вести «Заядлый киношник»!

* * *

Рома ехал на радио в маршрутке. Эта работа была ему по душе. Непыльное занятие – три часа развлекаться в эфире и получать за это деньги.

«Многие вообще пашут весь день за какие-то копейки», – думал он. – «Так что мне повезло совмещать хобби и заработок».

В салоне играло радио «Браво». Теперь весь город слушал только его. И так некстати зазвучала песня "Внеорбитные" Юлианны Карауловой. С ней Рому связывали неприятные воспоминания. Он вспомнил Юлю.

«Ромео и Джульетта» – так называли их друзья. Они познакомились под Новый год в самолёте, возвращаясь из Москвы на зимние каникулы. Как выяснилось, оба учились недалеко друг от друга на Юго-западной: Рома в МГИМО, а Юля – в пединституте.

Они встречались уже полгода (рекордный для него срок), когда его отчислили из института.

Эту историю он тоже не любил вспоминать. Дело было не в учёбе, Никитин считался одним из самых способных студентов в группе. Просто он ударил одного из преподавателей, некоего Алексея Сергеевича Ноготкова. И все, кто знал, почему Рома так поступил, оправдывали его поступок. Но всё же его исключили из института.

Всё лето они с Юлей провели вместе, съездили вдвоём на отдых в Испанию, а потом она вернулась в Москву.

Он не верил в любовь на расстоянии, но без Юли очень скучал. Рома и сам не ожидал, что так привяжется к ней. Она была для него тем искренним, преданным человеком, о котором мечтает каждый, особенно когда больше не на кого положиться.

Рома не помнил, чтобы в его семье хоть когда-то были тёплые отношения. Мать была вечна занята собой, а отец зарабатывал деньги и появлялся дома всего пару раз в месяц. Родители развелись, когда ему было двенадцать лет. Отец уехал в Москву и занялся строительством загородных домов, а мать вышла замуж и родила дочь. Рома оказался никому не нужным. Отцу пришлось забрать его к себе, но не домой. Он устроил сына в частный интернат, исправно высылал ему деньги, одежду и дорогие подарки, а мать иногда приглашала его на обед, когда Рома бывал на каникулах в своём родном городе и гостил у тётки.

Потом он окончил школу-интернат и поступил в МГИМО. Отец и тогда не забрал его к себе, а устроил в общежитие, чтобы сын не мешал его личной жизни.

Никитин-старший был разъярён, когда Рому отчислили. Столько денег коту под хвост, да ещё такой позор! В наказание отец отправил его обратно в «родную глухомань», как он выразился, и перевёл в местный университет.

Роме не нравилось зависеть от отца. Поэтому он старался зарабатывать сам: время от времени писал статьи, работал в ночных клубах, параллельно устроился на радио, а к подачкам отца, которые копились на его банковском счету, старался не притрагиваться.

Раз в месяц на выходные Никитин летал в Москву к Юле. Новый год и день Святого Валентина они тоже провели вместе, а к 8 Марта ему стало известно, что его девушка встречается с его другом. И теперь все любимые песни Юли напоминали ему то, о чём он не хотел вспоминать.

Рома вышел на остановке напротив особняка, обнесённого глухим забором, где располагалась телерадиокомпания «Браво».

В холле, как обычно, сидел один из охранников, а секретарь Элеонора – чудаковатая, миленькая девушка, и администратор Валя – крашеная стервозная блондинка лет тридцати пяти, смотрели по телевизору шоу «Дом 2».

– О, Ромка, привет! – оторвалась от экрана Эля. – Вот тебе два письма от поклонниц. И ещё какая-то девушка три раза звонила тебе, но назвать себя не захотела.

– Спасибо, Элечка! – Никитин взял распечатанные с общей электронной почты письма и поднялся по винтовой лестнице на второй этаж.

До эфира оставалось ещё двадцать минут, и Рома решил заглянуть в комнату News Room, где обычно собирались его коллеги с радио и телеканала. Ира Давыдова искала материал для очередного выпуска новостей на радио, Дима Маркин печатал текст для своей программы «Кунсткамера», Лёва Морозов готовил новый проект «РадиоГол», а на монтажной паре работала ассистентка режиссёра Лена Шабаева.

– Всем привет!

– О, Поддубный, здорОво!

Рома плюхнулся в кресло и достал телефон. Пришло несколько сообщений в Вконтакте – два от друзей из Москвы и одно – снова от Юли. Как и прежде, он удалил его, даже не прочитав. Но заблокировать её рука почему-то не поднималась.

Пока Поддубный читал послания друзей, зазвонил телефон внутренней связи. Лена Шабаева ответила на звонок и развернулась к нему.

– Эля зовет тебя вниз. К тебе какая-то девушка пришла. Может, поклонница? – подмигнула она.

Рома спустился в холл и на мгновение растерялся. Перед ним стояла Юля. Похорошевшая, с застенчивой улыбкой на лице, такая родная. На мгновение показалось, что как будто и не было тех тягостных месяцев разлуки.

– Привет! – робко воскликнула она.

– Здравствуй! – холодно ответил он.

Чувствуя, что Элеонора и Валя нашли шоу поинтересней «Дома 2», Рома вывел девушку на задний двор. Он закурил и пристально посмотрел на свою нежданную гостью.

– Ром, я тебя искала. Писала, звонила, приходила в университет, но ты такой неуловимый! Я даже не знала, что ты на радио работаешь! Случайно услышала вчера и узнала по голосу. Что происходит?

Он усмехнулся.

– Я просто удивляюсь твоей наглости!

– Ты из-за Макса злишься? Но между нами ничего нет! Не забывай, что он твой друг. Как ты мог поверить всяким сплетням про нас?

Рома, меривший двор шагами, пока она говорила, резко остановился.

– Я не поверил сплетням! Я поверил своим глазам! Прилетел в Москву, побежал к Максу, чтобы во всём разобраться, и увидел, как вы вместе в обнимку выходите из его подъезда в восемь утра. Или это всё мне приснилось?

Юля не ожидала таких слов и растерянно заморгала.

– Ромка, это была ошибка! Прости меня, я тебя очень прошу! Я люблю только тебя! Мне никто больше не нужен. Я клянусь тебе, что такое никогда не повторится. Давай всё забудем и начнём заново, а?

Никитин бросил сигарету в урну.

– Всё уже в далёком прошлом, и я не хочу к нему возвращаться. Тебе не стоило приходить сюда. А сейчас, извини, мне нужно в эфир.

Юля схватила его за руку.

– Ты же говорил, что любишь меня! Ты не мог всё забыть! Или ты обманывал меня? Ты такой же, как все! Тебе плевать на чьи-то чувства! Ты эгоист! Думаешь только о себе! – она разрыдалась.

Рома отодвинул её от себя.

– Знаешь, никакая ты не Джульетта. Ты…ты просто одна из Юль.

Он быстро зашёл в холл и направился к лестнице. Ему было гадко на душе. Она словно раздвоилась: один внутренний голос советовал броситься к плачущей Юле, крепко обнять её и начать всё сначала, а другой гнал от неё подальше, чтобы никогда больше не видеть эти манящие голубые глаза.

– Поддубный! Я уже в третий раз кричу тебе! Ты оглох, что ли? – раздался голос Вали в тот момент, когда он поднимался по ступенькам. – Отведи, пожалуйста, девушку в студию. Это журналистка. Покажи ей дорогу.

Рома обернулся и увидел возле стола охранника… Громову!!!

«Пожалуй, Корней прав. Она на самом деле ничего», – пронеслось у него в голове.

В облегающих джинсах, блузке с обнаженными плечами и с цветком в распущенных волосах, его однокурсница выглядела настоящей милашкой.

Они почти уже поднялись по лестнице, когда Рома вдруг воскликнул:

– Слушай, может, нам вечером в кино сходить?

Алекс вытаращила глаза.

– С ума сошел?! Да будь ты хоть самым последним парнем на земле, я бы никуда с тобой не пошла!

Её возгласы напомнили ему об их многолетней вражде. Роме самому стало смешно оттого, что в голову могла прийти такая нелепая мысль о свидании с чокнутой однокурсницей.

– Расслабься, Громова, это была шутка! С тобой рядом стрёмно даже по лестнице пониматься!

В ответ Алекс послала его куда подальше.

«Милая беседа» с Никитиным не помешала ей осмотреться. На втором этаже слева от лестничной площадки на двери виднелась табличка «News Room», прямо – бухгалтерия, а справа – проход в холл с несколькими кабинетами.

– Тебе сюда! – однокурсник указал на широкие двери, на которых было написано «Студия. Тише! Не входить! Идет запись». – Пока, чокнутая!

Он попрощался с ухмылкой на лице и скрылся в узком коридорчике.

– Это ты чиканутый! – крикнула ему вслед Алекс.

– Ты к Трофимову? – спросила сидевшая на диване девушка со стопкой бумаг в руках. Это была Лена Шабаева.

– Да. Ты тоже?

– Нет. Жду его зама. У них там запись идет. Они скоро освободятся. Садись. Вместе подождём. Кстати, меня зовут Лена.

– А я Алекс, – она села рядом с ней на диван.

– Ты идешь на ведущую? – поинтересовалась Лена.

– Что?.. А, нет! Я журналистка. Буду брать у Трофимова интервью.

– Лучше приходи сюда работать! Я – ассистент режиссёра и отсматриваю все пробы. Если бы ты знала, какие личности сюда приходят. Даже по суфлёру читать не могут, говорят «ихних» и не знают даже, сколько минут в часе! А вот профессиональные журналисты нам ооочень нужны.

– А тебе здесь нравится? – поинтересовалась Алекс.

– Да. У нас коллектив дружный. С радийщиками мы тоже дружим. Здесь прикольно. Правда, Трофимов – тот ещё монстр!

– Он и на радио директор?

– Нет. Он – генеральный продюсер, а генеральный директор ТРК – Борис Басов, его зам – его двоюродный брат Степан Носиков. Директор радиопрограмм Зинаида Пантелеевна – жена Носикова, а главный редактор – жена Басова Люся. Она совсем молоденькая, ей двадцать три года.

– Фу, ты меня совсем запутала!

От множества услышанных имён и должностей у Алекс голова пошла кругом.

– Тут одни родственники! Видела стерву Валю внизу? А Машу Успенскую слышала по радио? Так вот они – родные сестры и двоюродные Басову и Носикову.

В этот момент двери студии распахнулись, и в холле появился сначала усатый брюнет, похожий на кота Базилио, а затем высокий грузный мужчина с выпирающим брюшком и надменным взглядом.

– Это ты – журналистка?.. Хм, ну, проходи!

Лена подмигнула ей, приободряя, и Алекс отправилась на интервью с Монстром.

Студия, оформленная в ярких тонах, ей сразу понравилась. Пёстрые диванчики и кресла, стеллажи, подушечки и декорации сразу же выделялись по сравнению с мрачной студией ГТРК. На всю мощь работал кондиционер, и Алекс стало немного не по себе не то от ледяного потока воздуха, не то от холода, веявшего от Трофимова.

Он ей не понравился по нескольким пунктам:

а) Трофимов не смотрел в глаза собеседника, а если даже взглянул, то быстро уводил их в сторону.

б) Он постоянно «Я»-кал и хвалился.

в) Трофимов явно страдал «звёздной болезнью».

г) Он был занудой.

д) Кто разрешил ему тыкать ей?

После интервью Алекс поспешила с ним распрощаться и, очутившись в холле, почувствовала себя выбравшейся на свободу из тёмного туннеля.

– Ну как? – на лестничной площадке она снова столкнулась с Леной.

– Монстр! Ты была права.

– Так ты придёшь к нам?

– Трофимов предложил попробоваться. Наверное, на следующей неделе я приду на кастинг с подругами.

– Прошу, только не с безмозглыми, хорошо?

– Ха! По рукам!

* * *

Тёмный силуэт юркнул в кусты и пополз вдоль забора по траве к трехэтажной пристройке городской больницы, где размещалось психиатрическое отделение.

Алекс тщательно подготовилась к этой ночной прогулке. В чёрной водолазке, трениках, бейсболке, из-под которой торчал её густой «хвост», в ботинках для скалолазания и с рюкзаком на спине она больше напоминала грабительницу банка, чем студентку престижного университета.

Её главная задача состояла в том, чтобы миновать охрану на воротах при въезде на территорию больницы. Нужно было пробраться к пристройке психотделения, а там у неё всё было схвачено.

Перед интервью с Трофимовым Алекс побывала в больнице, но ей, конечно же, не разрешили побеседовать с пациенткой Деникиной. Тогда она ловко разыграла перед стареньким сторожем сцену, притворившись сестрой Веры, пустила слезу, что им якобы не дают видеться, и тот сжалился над бедной девушкой. За три бутылки водки он обещал пропустить её ночью в палату, где лежала Деникина Вера.

– Извини, но сегодня не получится, – огорошил сторож, когда Алекс, наконец, преодолела такой сложный длинный путь.

– Что?!? – своим возмущённым криком она чуть было не разбудила всю больницу.

– Тише! С ума сошла? – испугался старик. – Сегодня в соседнюю палату привезли особую пациентку, и к ней приставили охрану. К тому же, минут через десять начнётся обход. Приходи лучше послезавтра.

– Никуда я отсюда не уйду!

Алекс представила, что ей ещё раз придётся пройти через такое же испытание, и мысль об этом не показалась ей заманчивой.

– Я должна встретиться с сестрой сегодня! Я… понимаете, завтра я уезжаю далеко-далеко… в Новую Зеландию, причём навсегда! Мне нужно проститься с сестрой. Дайте мне ключи от двадцатой палаты, как мы договаривались, – она выставила на стол две бутылки водки. – Третью получите на обратном пути.

Сторож почесал затылок.

– Ладно. Только, если что, я тебя не знаю и понятия не имею, откуда у тебя ключи.

– Само собой!

Алекс осторожно поднялась по лестнице и выглянула в коридор. Силуэты дежурных чётко вырисовывались при лунном свете, просачивавшемся сквозь решетчатые окна.

Она терпеливо дожидалась того момента, когда они начнут обход.

Наконец, дежурные скрылись за дверью одной из палат. Не теряя ни секунды, Алекс бросилась по коридору в поисках комнаты с табличкой «20».

– Где же? Где же она? – ей было слышно, как в тишине стучало её сердце. – 18, 19… Вот!

Она торопливо сунула ключ в скважину, дважды повернула его, открыла дверь и, споткнувшись о порог, растянулась в тёмной длинной комнате с дюжиной кроватей, на которых храпели пациентки.

Дверь за ней захлопнулась, и тут же раздались голоса дежурных.

– Ты слышал шум? Вроде из той палаты!

– Пошли проверим!

Их шаги явно направлялись в сторону двадцатой палаты, и Алекс еле хватило времени, чтобы подобрать с пола ключи и отползти под ближайшую кровать.

В следующую секунду её чуть не хватил удар. Она нос к носу оказалась с… Никитиным!!!

– Громова?!? – тот тоже испытал настоящий шок.

– Что ты здесь делаешь?! – Алекс чуть не задохнулась от возмущения. – Ты следишь за мной?.. Ммм!.. Ммм!..

Рома вовремя закрыл ей рот ладонью – в палату вошли дежурные. Парочка, спрятавшись под кроватью, затаила дыхание и следила за тонкими лучами фонарей, освещавших комнату. Мужчины двинулись вдоль кроватей.

– Наверное, послышалось. Здесь всё в порядке.

– Может, сквозняк просто?

Наконец, дежурные направились к двери и вышли в коридор.

Алекс торопливо выползла из-под кровати.

– Признавайся, ты следишь за мной?! – она накинулась на поднимавшегося с пола однокурсника.

– Отстань, чокнутая! Вечно ты путаешься у меня под ногами. Я тебя сразу предупреждаю, что эти самоубийства – моя тема для статьи. Так что забудь о них, ясно?

– Ещё чего! Это моя тема! Я первая выбрала её, и нечего повторять за мной! – Александра зашагала между кроватями, разыскивая среди спавших пациенток Веру Деникину.

– Вера, проснись! – послышалось за её спиной.

Никитин наклонился над какой-то девушкой и легонько тронул её за плечо. Та открыла глаза и испуганно уставилась на Рому.

– Тссс!.. Не бойся, я твой друг. Я хочу помочь тебе. Ты веришь?

Вера согласно хлопнула ресницами.

К ним подошла Алекс.

– Я тоже хочу помочь тебе и другим девушкам. Но ты должна рассказать, что он сделал тебе. Почему ты решила из-за него умереть?

Деникина отрицательно замотала головой.

– Нет… Нет… Не надо!

– Скажи, кто он? – спросил Рома.

– Нет, пожалуйста!.. Я не хочу! – девушка закрыла лицо руками и заплакала.

– Пойми, нам нужна твоя помощь. Этот человек опасен!

– Вы слышите? – Вера уставилась огромными влажными глазами куда-то в темноту. – Вы слышите, он плачет? Ему страшно одному! Я убила его! Я не хотела, мне пришлось. Понимаете? Я его хотела, но он был от Сатаны. В нём Дьявол!

Постепенно её шепот перешёл на истерический крик, разбудивший остальных пациенток.

– Чёрт! Сейчас здесь появится охрана! Бежим! – воскликнул Рома.

Парочка выбежала из палаты и помчалась по коридору.

– Сюда! – Никитин толкнул какую-то дверь, и они оба оказались на узкой лестнице, которая вела вниз.

Им вслед донеслись крики дежурных.

– Там кто-то есть!

Всего за считанные мгновения Алекс и Рома преодолели два пролета и очутились в небольшом коридорчике, в конце которого виднелась стальная дверь. Услышав за собой шаги преследователей, они бросились к месту своего спасения. Там заклятые враги Никитин и Громова оказались в прохладной тёмной комнате и вместе, прижавшись друг к другу, забились в угол за каким-то шкафом.

Вскоре за дверью послышались голоса охранников.

– Да нет здесь никого! Тебе послышалось! Просто психи разбушевались у себя!

– Я точно слышал чей-то топот!

– Это просто эхо от нашего бега. Пошли!

– Подожди! Здесь дверь открыта. Это странно!

– Да Федорыч снова забыл запереть её. Закрывай и пошли наверх! Скоро чемпионат по хоккею начнётся.

В замочной скважине раздались щелчки от поворотов ключа, а затем голоса и шаги постепенно стихли.

Алекс оттолкнула от себя однокурсника и отпрянула от стены.

– Слава Богу, пронесло! – она перевела дух.

– Чокнутая, пораскинь мозгами! Нас здесь заперли! – воскликнул Рома и подергал за ручку. – Мы в ловушке!

– Это всё из-за тебя! Ты затащил меня сюда! Что же теперь делать?

– Ждать, когда нас откроют. Рано или поздно, это же должно произойти. Интересно, где мы находимся?

Никитин полез в сумку за фонарём и картой здания.

– А здесь нежарко!

– Ещё как! – Алекс, съёжившись от холода и потирая плечи, огляделась в темноте. – Такое ощущение, что это камера хранения. Точно! Наверное, здесь хранятся вещи больных.

Ее однокурсник включил фонарик и осветил карту.

– Так… Мы находимся в подвале, а значит, судя по всему, мы в… – он вдруг осёкся и поднял на Алекс глаза, полные ужаса.

– Что? Что там? – она нетерпеливо выхватила карту у него из рук и, посмотрев на схему, нервно вцепилась в бумагу. – Мы… мы в морге?!?

Ужас сковал её тело, когда Никитин кивнул.

– Так, спокойствие, только спокойствие! Это просто кошмарный сон! Я сейчас проснусь у себя дома, Тарас, как обычно, включит противный голос Фила, мама позовёт меня завтракать… О, нет! О еде я не могу думать! Меня сейчас стошнит!

– Только не на меня опять! – Рома сделал шаг назад от греха подальше.

Алекс скорчила рожицу от отвращения.

– Боже мой! Мало того, что я в одной комнате с кучей гниющих трупов, которые в любой момент могут превратиться в «Ходячих мертвецов», так мне ещё придётся терпеть этого придурка! За что мне такое наказание?

– Я тоже не в восторге от твоего общества. Ночь в морге я бы как-нибудь пережил, если бы со мной была знойная красотка. Мы бы согрели друг друга, и нам не было бы так чертовски холодно.

Рома принялся прыгать и размахивать руками, как на школьной утренней зарядке, чтобы хоть как-то согреться.

– И не мечтай! Я не собираюсь согревать тебя!

– Не льсти себе! Я не тебя имел в виду под знойной красоткой! – ухмыльнулся Никитин.

– Ура! – вдруг радостно закричала Алекс, словно подтверждая свой титул чокнутой, и полезла в рюкзак.

Рома с удивлением наблюдал за её действиями.

– Я сейчас согреюсь, а ты умрёшь от холода! – она достала бутылку водки. – Хоть я её и не пью обычно, но сегодня придётся, чтобы не превратиться в Снегурочку.

Никитин тоже был не прочь согреться.

– Ты ведь поделишься со мной и не позволишь мне окоченеть на твоих глазах?

– Это будет замечательное шоу! – Алекс сделала глоток и поморщилась. – Ну и гадость! Как можно пить эту дрянь?

В этот момент она почувствовала в кармане толчок, оповестивший её о новом сообщении в телефоне.

– Ого, сколько пропущенных звонков! Не зря я отключила на них звук и вибро, а то спалилась бы раньше.

– Да уж! Поразительно, как ты об этом догадалась!

«Алекс, где тебя черти носят? Мне пришлось обмануть твою маму. Если ты сейчас же не объявишься, я тебя прибью», – было написано в сообщении от Белки.

– Чёрт! Я же сказала предкам, что Белкины родители ещё не вернулись, и она боится ночевать одна, поэтому я останусь у неё, а предупредить Белку забыла! Они, наверное, решили проверить меня и позвонили ей. Нужно срочно с ней связаться!

Алекс набрала номер подруги, но женский голос сообщил ей, что у неё недостаточно средств для звонка.

– Чёрт! Деньги закончились! Совсем вылетело из головы положить их на счёт! Вот я идиотка! – она хлопнула себя по лбу.

Никита с ухмылкой следил за её действиями и ждал что будет дальше. Алекс огляделась по сторонам.

– Должен же здесь быть телефон! Где же он? – она с фонариком в руке собралась идти вглубь комнаты, но, вспомнив, что находится в морге, резко остановилась.

В это время Никитин достал из кармана мобильный телефон и демонстративно набрал чей-то номер.

– Алло!.. Корней, здорОво!.. Не спишь ещё?.. Ааа, над будущей книгой работаешь. Ясно. Ну, извини, что помешал творческому процессу!

Алекс заставила себя подойти к однокурснику и выдавить улыбку.

– Дашь позвонить?

– Неа! – тот ласково погладил свой телефон.

У нее на глазах Самсунг исчез в его кармане.

– Ладно, предлагаю взаимовыгодную сделку. Я даю тебе выпить водки, а ты мне – позвонить Белке.

Роман небрежно убрал челку со лба.

– Не нужна мне твоя водка! Мне и без неё хорошо! И не приставай ко мне!

– Ну и ладно! Тогда я буду кричать!

– С ума сошла?! – испугался Рома, увидев, что она действительно раскрыла рот и собралась кричать. – Чокнутая! Ладно, твоя взяла! Вот телефон, давай бутылку!

Алекс торопливо набрала номер подруги.

– Белка, мои тебе звонили? Что ты им сказала?

Но её подруга не спешила отвечать на вопросы и сама стала требовать ответы.

– Громова, ты где?! Уже полночь на дворе! Почему трубку не берёшь?

– Да у меня звук на звонки был отключен. И вибро тоже. Я в психушке. Меня здесь закрыли. Так что, если родаки ещё раз позвонят, скажи, что я уже сплю.

– В психушке?! Тебя там закрыли?! – ужаснулась Белка, не веря своим ушам. – Я правильно расслышала?

– Да! Я тебе потом всё расскажу. Главное – не беспокойся! Со мной всё в порядке.

– Ты издеваешься?! Посреди ночи звонишь из психушки, где тебя держат взаперти, а я, по-твоему, должна спокойно идти спать? Я сейчас приеду!

– Нет! Никуда ехать не нужно! Не волнуйся! Я тут не одна. Мы с Никитиным в морге.

– Что?! Ты прикалываешься надо мной, что ли? – даже Рома услышал крики её подруги. – Говори, где ты?

– Ладно, признаюсь. Мы с Максом в «Хрусте». Приеду попозже.

– Так бы и сказала! А то психушка, морг… Не задерживайся! – моментально успокоилась Белка.

Алекс попрощалась и пожала плечами.

– Странные люди! Говоришь правду – не верят, а стоит обмануть – принимают всё за чистую монету! – она снова глотнула из бутылки. – В животе уже тепло становится!.. Я так надеялась, что Деникина хоть чем-то поможет. А она оказалась просто сумасшедшей. Несла какой-то бред про Сатану.

– Ты реально ничего не поняла? По-моему, Вера сделала аборт и говорила о своём нерождённом ребёнке. Она его хотела, но он был от «дьявола», и поэтому ей пришлось от него избавиться.

– Ха! Ребенок Розмари ещё скажи! Что за ерунду ты несёшь?

– Знаешь, когда я узнал об этих самоубийствах, то мне на ум сразу пришла мысль о том, что в этом замешана какая-то секта. Все эти девчонки были уязвимы, ранимы, когда-то их очень сильно обидели, и они запросто могли попасть под влияние сектантов. Заметь, все эти девушки были не из бедных семей и наверняка платили немалые взносы.

– Думаешь, это чёрная секта? – с сомнением в голосе спросила Алекс.

– Да. Слова про дьявола и сатану это подтверждают. У нас с Мариной были приятельские отношения, и я не могу смириться с тем, что проглядел момент, когда она вляпалась в это, и я подвёл её, потому что не уберёг. Так и стоит перед глазами эта картина – она, бедная, лежит на кровати, а рядом этот чёрный ноутбук как мрачное пятно на белом покрывале, как в чёрно-белом фильме. Я всё думаю, что она делала перед тем, как наглотаться таблеток? Смотрела фильм в ноутбуке? Писала кому-то? Слушала музыку?

Александра задумалась.

– Вынуждена признать, что твои доводы правдоподобны, – с неохотой признала она. – По-твоему, Вера забеременела от кого-то из секты, а потом вдруг на неё снизошло прозрение, и она в ужасе от того, что с ней произошло, сделала аборт, а потом на этой почве сошла с ума, так?

– Всё же сходится! – воскликнул Рома. – Марина могла осознать, что забеременела от какого-то сектанта, он разбил ей сердце, и она покончила с собой.

– Но мой вариант тоже подходит! По-моему, в нашем студгородке объявился маньяк, который за что-то мстит девушкам. Он встречается с ними, они от него беременеют, и тогда он их убивает.

– Ты несёшь полную чушь! Зачем ему нужно убивать своих детей?

– Потому что ему так хочется. Он ведь сумасшедший. А Вера Деникина догадалась об этом, поэтому и сделала аборт. И это спасло ей жизнь! – с ликующим видом произнесла Алекс.

– Хорошо, а при чём тогда Сатана? – с ухмылкой поинтересовался Никитин.

– Ни при чём. Деникина ведь сумасшедшая! Мало ли что ей могло взбрести в голову! – пожала плечами его однокурсница.

Никитин расхохотался.

– У тебя всё сводится к тому, что все просто сумасшедшие, потому что, во-первых, у тебя нет никаких нормальных доводов и доказательств того, что ты понапридумывала, а во-вторых, потому что ты, Громова, сама сумасшедшая!

– Да иди ты! – возмутилась Алекс.

– Тебе лучше смириться с тем, что ты чокнутая! Кстати, слушала Белку по радио? У неё здорово получилось! Она молодец, в отличие от тебя!

– Блин, у меня из головы вылетел «Заядлый киношник» в этой суматохе! Я ничего не слышала.

– Неудивительно, что у тебя всё из головы вылетает! У тебя голова – дырявое сито!

Алекс не собиралась выслушивать ехидные замечания Никитина, поэтому просто отошла от него подальше к двери и от нечего делать подёргала за ручку.

– А это что такое?!

Она заметила под ручкой замок, который, к её удивлению и радости, открывался изнутри. Через пару секунд дверь была открыта, а с другой стороны на ней они увидели табличку «Склад».

– Придурок! Из-за тебя я здесь мёрзла и пила гадкую водку! Ты, что, не видел замок?

– Ты его заметила, потому что твои глаза уже привыкли к темноте, а в тот момент вообще ничего не было видно!

– И никакой это не морг! – продолжала возмущаться Алекс. – У меня чуть инфаркт не случился, я думала, тут одни трупы, а это всего-навсего склад!

– Отстань от меня! От твоего голоса у меня уже в ушах звенит. Слава Богу, мне не придётся терпеть твоё присутствие до утра! – Рома собрался выйти из склада, но Александра его опередила.

– Хоть бы тебя охранники поймали! – она показала ему язык и побежала по коридору.

Только на улице Алекс сообразила, что забыла вернуть Никитину телефон.

Без четверти час такси подъехало к десятиэтажному дому, в котором жила семья Громовых. По рассеянности Александра назвала таксисту домашний адрес вместо Белкиного, но решила не делать круг по городу в сторону дома подруги и пойти спать к себе домой. За этот вечер она так устала, что мечтала только о том, чтобы поскорее очутиться в кровати и закрыть глаза.

Расплатившись с таксистом, Алекс вылезла из автомобиля и направилась к своему подъезду. И в этот самый момент она почувствовала удар по голове, а затем провалилась в темноту.

* * *

Белка нервно насыпала в тарелку кукурузные хлопья и плеснула в них молоко с такой силой, что оставила лужу возле тарелки.

– Чёрт! Что же это такое? – она чуть не расплакалась и с отчаянным видом плюхнулась на стул.

Как ей было не нервничать, если Алекс так и не объявилась. Проснувшись утром и сообразив, что подруга не пришла ночевать, как обещала, Белка потеряла покой. Телефон этой чокнутой был недоступен, и номер, с которого она вчера звонила, не отвечал, а в соцсетях её не было в сети со вчерашнего вечера.

Батарейка села? Или с ней что-то случилось? Что же делать? Где искать её?

Хоть уже прошло немало лет с тех пор, как пропала её лучшая подруга Алиса, с которой они дружили чуть ли не с самых пелёнок, Белка не могла смириться с этой потерей и не была готова пережить такое ещё раз с исчезновением Алекс.

Она надеялась, что после прогулки с Максом Алекс просто-напросто поехала к себе домой и сейчас, может быть, храпит в своё удовольствие. Но проверить это было невозможно. Что, если её нет дома, а трубку поднимет Амина Сергеевна, которой она вчера клялась, что её дочь спит и видит десятый сон? И после всего этого, как ни в чём не бывало, спросить «А Алекс дома?» Это было бы неслыханной наглостью!

Можно, конечно, попробовать изменить голос и позвать к телефону Тараса, но ждать от него помощи после того, как он украл у неё проект и вчера во время прямого эфира всячески пытался уколоть её дурацкими шуточками, не было смысла. В сотый раз услышав «Абонент недоступен», Белка отправила подруге смс:

«Позвони срочно. Я уже схожу с ума».

Так, по крайней мере, благодаря отчету о доставке, она получит уведомление, как только Алекс появится в сети.

Белка положила мобильник на стол и собралась завтракать. И в этот самый момент зазвонил домашний телефон.

– Громова, это ты? – она схватила трубку и с надеждой замерла.

На том конце провода воцарилась тишина, потом послышался голос Амины Сергеевны.

– Доброе утро, Кермен!

– До… доброе утро! – Белка до того растерялась, что потеряла дар речи.

– Значит, Саши у тебя нет?

– … Амина Сергеевна, простите меня за обман! Я не думала, что всё так получится. Но я уверена, с ней всё в порядке. Вы не волнуйтесь!

– Ты знаешь, где она?

– Вообще-то нет. Но я знаю, что в полночь Саша была в клубе с Максом Табаковым.

– С Максимом? – в голосе мамы Алекс прозвучало облегчение. – Думаю, рядом с ним ничего плохого не случится.

– Я тоже так считаю.

После разговора с Аминой Сергеевной Белка немного успокоилась. Ей в голову пришла мысль позвонить Максу через Фейсбук. Хоть они и редко общались, но в друзья друг к другу добавились ещё прошлым летом. Через него Белка как-то раз отправляла посылку в Москву своему двоюродному брату Тимуру.

– Алло, Макс! Привет! Извини, что звоню так рано!

– … Привет! Ничего страшного. Что-то случилось? – его голос звучал сонным и удивлённым.

– Скажи, во сколько вы вчера с Алекс расстались?

– Где-то около полудня. Я заходил к ней на лекцию. А что?

– Я имею в виду ночью. Во сколько вы ушли из «Хруста»?

– Мы никуда не ходили вчера вечером! Вернее, мы собирались пойти в «Ундину», но Алекс не пришла и на звонки не отвечала. А что случилось?

– Она не пришла ночевать. Я волнуюсь за неё.

– Может, она пошла гулять со своим парнем? – предположил Макс.

– Денис в Москве на фотовыставке. Его нет в городе… Чёрт! Никитин! – вдруг осенило Белку. – Ладно, пока, Макс, мне пора бежать!

– Подожди, что за Никитин? Ромка, что ли?

– Да. Ты его знаешь?

– Он тоже в МГИМО учился. Как только найдёшь Алекс, передай ей, что я сегодня улетаю в Москву и приеду в субботу. Пусть проверит свою электронную почту, хорошо?

– Ладно, передам.

Белка наскоро собралась, вызвала Uber и выбежала из дома. Ей нужно было как можно скорее найти Никитина. Ведь Алекс же говорила, что находится с ним не то в психушке, не то в морге, а она не поверила. Ещё бы! Вчера эти слова казались дурацкой шуткой, но кто знает, может, так оно всё и было на самом деле, и теперь только Поддубный может помочь ей найти неугомонную Громову.

В студгородке жизнь, как всегда, била ключом. Повсюду пестрели кучки шумных студентов, слышались оживлённые разговоры и смех, сквозь который чувствовалось волнение перед вот-вот начинающейся сессией.

Белка отправилась на факультет журналистики и просмотрела расписание занятий. Если не везёт, так не везёт по полной! Первой пары у Никитина не было, а на испанский он просто забил. Оставалось только одно – ждать, когда Рома появится на занятиях, потому что сообщения в соцсетях, которые она ему послала, он так и не прочитал.

* * *

Голова раскалывалась на кусочки и звенела как колокольчики на Рождество. Только потом, немного очухавшись, Алекс сообразила, что это звонки на мобильный Никитина и звуки от полученных сообщений, словно соревнуясь между собой, нетерпеливо тренькали и пищали на всю комнату… или чердак?

Александра огляделась по сторонам. Да, точно! Она находилась на чердаке. Об этом девушка догадалась по прямой железной лестнице, спускавшейся с потолка от небольшого люка.

«Наверное, это выход на крышу», – подумала Алекс, но, осмотревшись, поняла, что это был вовсе не чердак, а подвал, вернее, винный погреб.

Кому понадобилось закрывать её здесь? Это чья-то дурацкая шутка, что ли? Или её похитили, чтобы потребовать за неё выкуп?

– Нет, у моих родителей нет миллионов… А может… может, это связано с теми баксами? Но как они смогли найти меня?!

Алекс брезгливо поморщилась, стряхивая с себя пыль.

– Как есть хочется! Сколько времени?.. Полдень! Да скоро обедать пора, а я ещё не завтракала. Наверное, Вселенная хочет сделать из меня алкоголичку. Вчера пришлось пить водку, чтобы согреться, а сегодня меня окружают бутылками вина.

Она усмехнулась про себя. Ей в голову пришла фраза из книги «Алиса в стране чудес» Льюиса Кэрролла: «Но умненькая Алиса знала, что не стоит пить из бутылки»…

В этот момент зазвонил мобильный телефон Никитина.

– Ну, наконец-то, Громова, ты соизволила взять телефон! Ты увела мой мобильник! Так что немедленно неси его в буфет. Я тут.

– Ромка! – впервые в жизни Алекс обрадовалась ему. – Спаси меня! Меня похитили и заперли в винном погребе.

– Хватит сочинять! Я твоим байкам не верю. Неси давай телефон в буфет.

– Честно! Вчера возле подъезда кто-то стукнул меня по голове, а очнулась я только что в каком-то винном погребе. Я правду говорю! Я заперта, поэтому меня и не было на занятиях.

– Меня тоже, так что я не знаю, была ты на них или нет. А почему твои похитители не отобрали у тебя телефон? Только не заводи опять свою любимую шарманку, что они просто сумасшедшие!

– Я не знаю. Мой разрядился, а твой лежал в рюкзаке. Они, наверное, не думали, что у меня с собой есть ещё один мобильный.

Рома молча жевал в трубку.

– Ты ешь что-то? – с завистью спросила Алекс.

– Да, салатик из свежих овощей, обалденные тефтели и пью чай с лимоном и льдом. А что?

– Я есть хочу! Ромочка, вытащи меня отсюда! – взмолилась его однокурсница. – Я даже не могу посмотреть своё местоположение, потому что для разблокировки требуется пароль. Я могу только на звонки отвечать. Пробей через оператора или как-нибудь ещё где находится твой телефон и высылай сюда полицию!

В этот момент Алекс услышала наверху какой-то шум и зашептала в трубку:

– Всё, не могу больше говорить! Я отключаюсь! Сюда кто-то идёт.

Она торопливо спрятала телефон в рюкзак.

И тут ей в голову пришла великолепная идея.

Через несколько секунд люк распахнулся, и в погреб ворвалась струя дневного света с танцующими пылинками.

– Эй, ты видишь её? – раздался сверху незнакомый мужской голос.

– Нет. Рюкзак валяется, а её нет, – ответил ему другой незнакомый голос.

– Эй, ты, мы тебе пожрать принесли! Громова, или как там тебя?

Но выходить к ним никто не спешил, и это действовало на нервы.

– Спустись, проверь что там с ней! – послышалось наверху через несколько секунд ожиданий.

– Я же говорил тебе привязать её, а тебе всё ломы было. Вот и спускайся сам!

– Да пошёл ты!

Кто-то осторожно начал спускаться по лестнице.

– Посмотри между полками! Больше она никуда не могла деться, – посоветовал сверху второй голос.

Спустившийся прошёл в тёмную часть погреба, недоступную для обзора сверху, и в этот же момент послышались сдавленный крик и звуки возни.

– Жорик, что там происходит? Ты слышишь меня? Жорик?

Но ответом стояла гробовая тишина.

– Жорик! Чёрт! Ничего не умеет делать, баран!

Второй не выдержал и, чертыхаясь, тоже начал спускаться.

И в этот самый момент, когда он спрыгнул на пол, что-то тяжелое обрушилось ему на голову.

– Получи, гад! – Алекс отбросила в сторону то, что осталось от разбитой бутылки вина, и пнула ногой распластанное тело.

Оба парня лежали без сознания. Их лица при бледной полоске дневного света казались ей абсолютно незнакомыми. И никакого Жорика она в жизни не знала.

Кто они такие?!

С виду прилично одетые, можно даже сказать стиляги, а не алкаши какие-нибудь.

Почему они похитили меня?

Алекс не стала терять время на раздумья, а поступила как героиня «Унесённых ветром» Скарлетт, то есть решила подумать об этом потом, и поспешила вылезти из погреба. Но перед этим она предусмотрительно проверила карманы парней, забрала у Жорика одноразовый мобильный телефон и задвинула крышку погреба на засов.

Возле люка Алекс обнаружила пакетик с горячими чебуреками и банку кока-колы. Значит, не обманывали, что собирались накормить.

Взяв еду с собой, она поспешила к выходу из этого огромного полупустого особняка и на улице обнаружила, что очутилась на окраине посёлка в совершенно незнакомой местности. За такими же громадными домами виднелись поля, лес, а на лугу возле речки паслись коровы. Выходит, похитители вывезли её за город в дачную полосу.

– Извините, можно вас на минутку? – Алекс окликнула проходивших мимо подростков. – Это чей дом?

Один из них, смачно жуя жевательную резинку, пожал плечами.

– Месяц назад дом продали. А кто его купил, не знаем. Дом практически пустует. Хотя, говорят, иногда сюда кто-то приезжает.

– Ясно. Спасибо!

Вот почему чебуреки! В доме никто не живёт, а похитители приезжают сюда совсем ненадолго и уезжают обратно в город. Вот и захватили для неё еду по дороге в какой-нибудь забегаловке.

– Эй! – Алекс снова окликнула ребят. – А где я сейчас нахожусь? В пригороде?

Те недоуменно переглянулись.

– Да вообще-то мы в Плющено.

– В Плющено?! – от услышанного ей стало дурно.

Сто двадцать километров от города, ничего себе! Как же теперь добраться до дома?

В этот момент зазвонил мобильный Жорика. Алекс приняла звонок и молча приложила телефон к уху.

– Эй, вы где там носитесь? Всё в порядке? – послышался мужской голос, который на этот раз показался ей очень даже знакомым.

Она отключила телефон и нахмурила брови. В её похищении замешаны люди из её окружения. Но вот кто? Кому это надо? И для чего?

Снова раздался звонок, но на этот раз это был телефон Никитина.

– И долго мне тебя ждать? – поинтересовался он.

Алекс принялась рассказывать ему о том, что произошло с ней за последние десять минут.

– В Плющено, говоришь? Громова, мне твои шуточки надоели. Дуй в буфет живо!

– Ты слышишь меня или нет? Я в Плющено!! И не знаю как добраться домой! Идиот! – от досады она сбросила звонок, но телефон тут же зазвонил снова.

– Я не собираюсь с тобой разговаривать! От тебя толку ноль! – заявила Алекс в трубку.

– … Алло! – послышался растерянный голос Кукурузника. – Я, кажется, набрал не тот номер.

– Если вам нужен придурок Никитин, то тот.

– … Александра, это ты?! – еще больше растерялся телеведущий. – Это Корней Ан. Кстати, когда мы закончим интервью?

– Тебя мне ещё не хватало! – чуть ли не вырвалось у неё из уст.

Она вспомнила, как во время интервью Кукурузник расхваливал себя и даже не догадывался о том, что был настоящей занудой. Он до того утомил её во время их разговора, что терпеть такое испытание во второй раз ей совсем не хотелось, ни за какие коврижки, особенно теперь, когда у неё были припасены две тысячи долларов.

– Ты знаешь, редактор сказал, что надо повременить с твоим интервью, – на ходу сочинила Алекс. – Ладно, Ку… Корней, мне пора бежать. Пока!

Отыскать вокзал не составило особого труда. К счастью, билет стоил недорого, но вот ждать автобус нужно было целых полтора часа. Александра боялась, что опоздает на урок французского в театр, но ей ничего другого не оставалось, как сесть на лавочку и ждать.

Чтобы как-то скоротать время, она купила свежий номер «Островка» и пару бананов. Сенсацией этого выпуска стал арест руководителя центра реабилитации наркозависимых Лидии Селезнёвой. Алекс не верила своим глазам, глядя на фото этой дамы, известного в их крае заслуженного работника, где её в наручниках выводили из «Хруста». Пробежав глазами по статье, Александра откинулась на спинку лавочки и присвистнула.

– Ну и дела! Селезнёву взяли за наркоту!

Стоп! Алекс внезапно пронзила догадка. Это ведь произошло в понедельник вечером в том же месте, где она нашла деньги – в туалете «Хруста»! Эту Лидию арестовали именно там. Получается, что те две штуки баксов предназначались Селезенёвой! Выходит, это наркодилеры вычислили Алекс и похитили её! Хотя странно, что они даже не заикнулись про деньги, когда заперли её в винном погребе. Да и еду ей принесли.

Александра решила, что разберётся с этим позже, и принялась листать газету дальше. В этом номере должны были опубликовать её статью о бездомных собаках. Алекс просмотрела несколько страниц и нашла свою работу. Она всегда перечитывала в газете свои произведения, стараясь представить их глазами читателей.

В этот раз внештатный корреспондент Громова тоже прочитала статью от начала до самого конца и не поверила своим глазам, увидев подпись «Мария Ермакова».

– А это ещё что за чертовщина?! – от возмущения она даже вскочила с лавочки, испугав окружающих своим криком.

Алекс достала из кармана телефон Жорика и позвонила в редакцию «Островка».

– Наталья Владимировна? Здравствуйте, это Саша Громова! – она еле себя сдерживала от гневного тона.

– О, Сашенька, здравствуй! Как дела? Кстати, только что звонил Корней Ан. Он крайне недоволен. Зачем ты сказала ему, что с интервью нужно повременить?

– Не заговаривайте мне зубы! Я видела газету! Что всё это значит?

– Саша, к чему такие крики? Всё в порядке. Это в первый и последний раз. Гонорар за статью мы же выплатим. Просто моя Машка в этом году поступает на журфак, и ей нужны какие-нибудь публикации в газетах. Ты же не откажешь в помощи моей дочери?

От возмущения Алекс чуть не задохнулась.

– Пусть ваша дочь сама пишет, ясно? Вы даже моего разрешения не спросили! Я могу подать на вас в суд. Да, до скорой встречи там! И ещё, больше я на вас не работаю!

Успокоившись немного, Александра решила завтра же начать искать подработку в другой газете. Нужно только подготовить хороший материал, зарекомендовать себя и просить гонорары покрупнее, чем в «Островке». Всё-таки она теперь журналистка с опытом и стажем.

Алекс с радостью вспомнила о том, что диктофон с интервью Трофимова лежал в рюкзаке вместе с ручкой и блокнотом, и начала расшифровывать запись, сидя на привокзальной лавочке.

Нет, всё же нужно купить новый легкий ноутбук. Какая журналистка без него? Это прямо как сапожник без сапог!

* * *

Перед вечерней репетицией в театре, выгуляв Айсберга в парке, Настя решила немного вздремнуть. Она включила фоном радио «Браво», поставила будильник на 17.30 и, обняв подушку, закрыла глаза. Но как только сладкая, убаюкивающая нега сонного царства подступила к ней, короткая трель телефона вырвала её из объятий Морфея.

– А это ещё что такое? – она с удивлением обнаружила уведомление от приложения знакомств о полученном сообщении от какого-то Олега.

Прошло более двух недель с тех пор, как они с девчонками зарегистрировались на Badoo и ради эксперимента создали аккаунты от имени девушек, исказив до неузнаваемости свои фото, на которых их теперь сложно было назвать милашками. За это время ни один парень не проявил к ним интерес, никакой активности на этих страничках не наблюдалось, что, в принципе, было ожидаемо, и подруги уже успели позабыть об их «любовном» эксперименте. А тут целое сообщение!

«Привет, Авдотья!

Меня зовут Олег. Мне двадцать три года. Учусь в университете на факультете экономики. Люблю рок-музыку, часто бываю в баре «Рокки». Может, встретимся?».

Настя прочитала сообщение и зашла в профиль Олега. Ей было любопытно взглянуть на парня, который так заинтересовался Авдотьей, что пригласил её на свидание. Тоже какой-нибудь невзрачный пухляк?

Однако её ждал сюрприз. С фотографии на неё смотрел очень даже симпатичный молодой человек с улыбкой как у Тома Круза.

Настя решила не торопиться с ответом. Лучше сначала обсудить с подружками план действий, а потом уже соглашаться на эту авантюру, если этот Олег окажется достойным её внимания. Может, Белке-хакеру удастся найти по фотографии его страницы в соцсетях, и тогда можно будет понять какой образ жизни ведёт этот красавчик. Больше всего её интересовало, сможет ли он одаривать её дорогими подарками. Если нет, то она не собирается тратить на него ни минуты своего драгоценного времени.

Подруги не раз подшучивали над её стремлением найти мужчину, который обеспечит ей роскошную жизнь. Но разве они могли понять её? Аделина и Белка с детства как сыр в масле катались и никогда не сталкивались с нуждой, а Алекс хоть и не родилась с серебряной ложкой во рту, но всё же росла в благополучной семье. Насте же не повезло. С детства она жила в самых настоящих трущобах на краю города в мрачной и убогой коммуналке. Отец бросил их, когда ей было два года, а мать, работавшая учительницей младших классов, в одиночку не могла обеспечить им жизнь в достатке. Всё своё детство Настя проходила в чьих-то обносках, которые давали знакомые её матери из жалости, потому что свободные деньги у них никогда не водились, зато нередко копились долги по коммунальным услугам. Питались они тоже более, чем скромно.

Настя возненавидела мать лет в двенадцать, когда случайно подслушала разговор маминой сестры на одном из семейных торжеств, где они в прямом смысле всегда выглядели как бедные родственники. Оказывается, отец ушёл, узнав об её романе с физруком. Настя не могла простить матери то, что она рискнула семейным благополучием ради интрижки с юнцом и лишила её счастливого детства из-за своей похоти.

В школе никто дружить с ней не хотел, а в средних классах её даже начали травить после того, как она сумела постоять за себя и проучила обидчицу. Вскоре после этого случая её поймали на заднем дворе школы, чтобы избить всей толпой, но совершенно неожиданно за неё заступился сосед Данька.

Данила жил в том же полуразвалившемся доме в неблагополучной приёмной семье, но всё равно пользовался авторитетом. Они подружились. Даня стал для неё единственным близким человеком, которому она смогла открыть свою душу. Но когда ей исполнилось пятнадцать, он распрощался с ней и сбежал от приёмных родителей в Москву. И снова она осталась одна.

Но на этот раз судьба над ней сжалилась, и первое время Настя не могла поверить такому счастью. Мать вышла замуж за водителя дальних рейсов, и они переехали в его довольно просторный частный дом. У Насти появились своя комната, о чем она раньше и мечтать не могла, а ещё щенок хаски Айс – подарок отчима и его попытка наладить с ней отношения. Он был неплохим человеком с добрым сердцем, но Настя презирала его за то, что он имел глупость жениться на её лживой матери.

А вскоре после переезда произошло ещё одно чудо. На прогулке с Айсом в сквере неподалёку от театра моды «Ариэль», располагавшегося на соседней улице от её нового дома, к ней подошла Алекс и пригласила прийти на кастинг. Так Настя попала в театр и впервые в жизни обрела подруг. Для Алекс и Аделины она не была дочкой «бедной училки» из трущоб, они искренне восхищались её красотой, поддерживали на занятиях в театре и опекали замкнутую новенькую, не обращая внимания на её холодность. И Настя, походившая на розу, выпускавшую шипы, или на Снежную Королеву, со временем оттаяла. Папа Алекс сумел устроить её перевод в гимназию, где учились девчонки, и у неё, наконец, появилась нормальная жизнь подростка, о которой раньше она даже не решалась мечтать.

В театре карьера Насти стремительно росла вверх. После победы на международном конкурсе красоты «Мисс Центр Евразии» все местные газеты наперебой писали о семнадцатилетней красавице, только что окончившей школу. Настя собиралась поступать в академию туризма в Москву, как её старый добрый друг Данила, за жизнью которого она не переставала следить в соцсетях, а директор московского модельного агентства «ТОР Models», заметивший её на конкурсе, пригласил работать у него. Всё складывалось удачно.

А вот в личной жизни ничего интересного не происходило. С началом карьеры модели появились и поклонники. Настя, дорвавшаяся до мужского внимания, с наслаждением кружила им головы и разбивала сердца. На глазах подруг она превратилась в беспощадную вертихвостку и, возможно, продолжала бы эту роль коварной обольстительницы, если бы не случай в лагере перед выпускным классом, когда над ней хотел надругаться вожатый. После этого Настя перестала доверять парням.

Единственный, кто по-настоящему вызывал трепет её юного сердца, был Данила, но она не хотела признаваться в этом не только подругам, но и самой себе. Где-то в глубине души Настя всегда чувствовала с ним связь и верила, что когда-нибудь они будут вместе. Все эти поклонники, которые кружились вокруг, ничего не значили для неё, они были лишь игрушками и временным развлечением, пока Даня находился в далёкой Москве. Поэтому она так рвалась поступать именно в Академию туризма, где учился Данила. Часто перед сном Настя представляла, как они снимут вдвоём квартиру, вечерами будут смотреть сериалы, укрывшись пледом, а после занятий она будет ездить на кастинги и покорять столичный мир моды.

Но её радужным планам не было суждено исполниться. Для поступления не хватило баллов, а платить за её учёбу в столице отчим не мог. Вслед за этим ударом последовал ещё один. Даня, даже не подозревавший о чувствах подружки детства, неожиданно выложил в Фейсбуке фотографии с юга Италии, где он отдыхал со своей девушкой – невероятно красивой грузинкой, напоминавшей юную Монику Беллуччи. Исследовав её страницу, Настя выяснила, что Софико была не только красавицей, но и успешной пианисткой из очень состоятельной семьи. Вскоре после отдыха, судя по снимкам в соцсетях, Данила переехал в её двухэтажную квартиру в районе Полянки.

Сердце Насти было разбито. Она поклялась, что устроит себе не менее роскошную жизнь и больше никогда не позволит себе безответные чувства.

Да к чёрту эту любовь! Кому она нужна? Надо забыть обо всей этой ерунде и стать непробиваемой и хладнокровной, как настоящая Снежная Королева.

Настя пыталась устроить жизнь в Москве своими силами, пользуясь чарами титулованной красавицы, но самый выгодный вариант с шикарной квартирой с видом на Смоленскую набережную сорвался с крючка и тоже разбил ей сердце.

Когда с академией не получилось, Миронова предложила устроить её в филиал московского института, с ректором которого у неё появилась договорённость. От безысходности Настя согласилась на факультет гостиничного дела, успокаивая себя тем, что проигран только бой, но в любом случае победа будет за ней.

Тем временем страсти вокруг неё еще не улеглись. Осенью Казаков проводил в городе Всемирную Олимпиаду по шашкам и приказал повесить при въезде в город на всю стену двенадцатиэтажного дома огромный портрет юной Анастасии, усыпанной хрустальными шашками. У неё было множество поклонников, но после неудачного романа с московским мажором Настя избегала отношений и не ходила ни с кем на свидания. Она мечтала поскорее вырваться в столицу, и местные ухажёры её совсем не интересовали.

Жизнь неприступной красавицы плавно перетекала из одного дня в другой, так похожие друг на друга, и послание некоего Олега, который оценил её внутренний мир, а не модельную внешность, стало для неё неожиданным событием. Если Олег написал неказистой Авдотье, у него доброе сердце. И такая очаровательная улыбка! И если он окажется щедрым на дорогие подарки, быть может, она согласится встречаться с ним, но временно, пока не появится возможность снова отправиться покорять Москву.

С такими мыслями Настя приехала в театр и спустилась в хореографический зал, откуда доносились голоса её подруг. Судя по повышенным тонам, у них полным ходом шли крутые разборки.

Белка буквально припёрла Алекс к танцевальному станку возле зеркала, растянутого на всю стену, и отчитывала её как маленькую девочку.

– Я чуть с ума не сошла от беспокойства! Места себе не находила. К тому же ты подставила меня перед своей мамой. Неужели нельзя было позвонить и сказать, что с тобой всё в порядке?

– Прости, прости, Бельчонок! Из-за всех этих событий у меня вылетело из головы. Но я действительно не прохлаждалась за городом. Меня выкрали, заперли в винном погребе, я умудрилась бежать оттуда, только обдурив моих сторожей – двух крутых амбалов, – тут Алекс, конечно, приукрасила немного. – Кстати, я прихватила с собой одноразовый мобильник Жорика, одного из них, и на него звонит тип с ужасно знакомым голосом. Но это ещё не всё! Мою статью в «Островке» подписали именем дочки редактора, потому что она поступает на журфак, и ей, видите ли, нужны публикации в газетах.

Подруги, шокированные услышанным, окружили её со всех сторон.

– Тебя похитили? Как?! А ну, выкладывай всё по порядку! – потребовала Аделина.

Алекс рассказала им обо всём, начиная со вчерашнего ночного визита в психбольницу.

– Но кому понадобилось похищать тебя? – удивилась Настя. – Может, хотели получить выкуп?

– Ха! Какой выкуп? Мы же не миллионеры! Мало того, я поехала в горотдел писать заявление о моём похищении. Так надо мной там только посмеялись. Особенно когда я сказала, что это, наверное, наркодилеры.

– Какие ещё наркодилеры? – ахнула Белка.

– Я прочитала в газете, что в тот вечер в туалете «Хруста» повязали Селезнёву из центра помощи наркоманам. Значит, те две штуки баксов, которые я нашла в кабинке, спрятали для неё. Это ж как дважды два. Но когда полицейские спросили, с чего я решила, что меня похитили наркодилеры, до меня дошло, что нужно будет рассказать им про деньги из туалета, и тут же прикусила язык. Сказала, что это, наверное, друзья пошутили надо мной.

– А может, это действительно чья-то шутка? – предположила Лина. – Судя по тому, что они даже не забрали мобильники и не связали тебя, это явно не профессионалы.

– Не знаю. Но я всё равно вычислю того, кто это сделал! У меня же есть мобильник этого Жорика. Белка, ты там соцсети взламывала. Может, и базу мобильных номеров хакнешь?

– Ну нет, такое я ещё не умею. Я не волшебник, я только учусь, – её подруга ответила цитатой из фильма «Золушка».

Настя вздохнула.

– Алекс, тебе сейчас нужно быть осторожней! Вдруг похитители снова что-нибудь предпримут?

– Не бойся! Прорвёмся! – та беспечно махнула рукой и улыбнулась.

– Если тебе так по душе строить из себя мисс Марпл, найди воришку у нас в студгородке и об этом напиши статью, – воскликнула Белка. – Кстати, если ты его поймаешь, получишь ещё одно вознаграждение. У одной старшекурсницы украли семейную драгоценность – кольцо с сапфиром и бриллиантами, которое передавалась потомкам несколько поколений. Читала в чате, что она предлагает крупную сумму тому, кто вернет ей кольцо.

– Не, воришка не потянет на статью. Пусть служба безопасности универа ищет его.

– Кстати, у меня есть новости, – вспомнила Белка. – Сегодня днём я подобрала пароль к Фейсбуку Марины и нашла там очень интересную переписку с её школьной подругой. Думаю, к её самоубийству причастен Пеньков.

– Что ещё за Пеньков? – удивленно спросила Аделина.

– Ого! Это препод истории и культуры Японии из нашего универа, – ответила потрясённая Алекс. – Он же…

Но ей не удалось договорить фразу из-за появившейся в зале Мироновой. Вид у директора театра был хмурый и раздражённый, поэтому подружки поспешили разойтись в разные стороны, чтобы не попасться под горячую руку суровой женщины.

Глава 4

Как обычно, перед эфиром Рома заглянул в News Room. В кабинете за монтажной парой работала Лена Шабаева. Такое случалось крайне редко, когда в этой комнате почти никого не было.

– Здорово, Ленок! – он открыл холодильник и достал бутылку минеральной воды.

– Привет, слышал новость?

– Какую?

– Завтра к нам приезжает «Президент»!

– Какой президент? – не понял Рома. – Путин?!

– Группа «Президент»! Завтра вечером они выступают на центральной площади.

– Здорово! Нужно будет сходить на концерт.

У Ромы был чудесный день. С утра он хорошенько выспался после ночного визита в психбольницу, а на последней паре по теории и практике СМИ получил зачет «автоматом». Это радовало, ведь сессия приближалась со скоростью света.

Вот только Громова до сих пор не вернула мобильник.

А вдруг её действительно похитили? Или она, как обычно, придуривается? С ней вечно что-нибудь приключается, поэтому от этой сумасбродной Алекс можно ожидать чего угодно. Может, она кому-то перебежала дорогу, и её за это решили немного проучить?

Эй, да это, наверное, дело рук тех самых наркоманов, повязанных с Селезнёвой! Точно!

Рома схватил телефон со стола и набрал номер своего мобильного.

– Алло! Громова, это я. Ты где?

– Кто я? «Я» бывают разные.

– Не борзей! Я – это владелец телефона, который ты увела. Где ты?

– А тебе какое дело?

– Как какое? Ты когда собираешься отдавать мой мобильник? – Никитин не переставал удивляться её нахальству.

– Завтра на занятиях. Сегодня мне некогда. Я на работе.

– А ты не обнаглела?

– Слушай, я бы сама с удовольствием избавилась от него. Надоело отвечать на звонки твоих тупых девиц!

– Что?! Нечего болтать с ними, я тебя в секретари не нанимал!

– Не льсти себе, мечтая об этом!

– Ладно, Громова, достала уже! Так уж и быть, отдашь завтра. Кстати, ты не думала о том, что тебя выкрали наркоманы?

– Нет. Всё, Никитин. Не мешай мне вести урок французского. Au revoir!

Рома, удивлённый, положил трубку.

– Она ещё и французский преподает? И кто ходит на занятия к этой чокнутой?

В голове Никитина вертелись события вчерашнего вечера. Его предположения о причастности секты в этих самоубийствах подтверждались. Вера забеременела от парня из сатанинской секты, а когда осознала всё, что с ней произошло, избавилась от ребёнка «Дьявола», а потом решила покончить и с собой. Маринка ведь тоже, как выяснилось, была беременна, когда выпила столько снотворного, чтобы больше не проснуться.

Всё сходится. Рома слышал, что в городе есть религиозные секты, у одной из них даже была своя небольшая церквушка недалеко от центра. Никитин помнил историю своей соседки, у которой молодой «батюшка» одолжил тысячу долларов и не вернул их, а когда женщина стала требовать деньги назад, сказал, что если она будет настаивать на возвращении долга, он нашлёт на неё проклятия и вечность в аду.

Вера говорила о Дьяволе и Сатане. Кажется, кто-то из диджеев на днях рассказывал о сатанистах. Только вот кто? Рома теперь жалел, что в тот момент пропустил болтовню мимо ушей. Нужно будет порасспрашивать коллег.

С этими мыслями он отправился в эфирную студию.

Там его поджидала неприятность в лице Люси – главного редактора радио, приходившейся женой гендиректору. С самого начала отношения с ней не заладились. В отличие от многих сотрудников «Браво», пресмыкавшихся перед ней, Рома всегда говорил ей в лицо всё, что думал. Вернее, почти всё. Если бы он сказал всё, это выглядело бы так: «Знаешь, Люся, ты – полная идиотка!»

Низкорослая полноватая блондинка с короткой стрижкой, маленькими красными глазками и острым подбородком как у Шапокляк напоминала ему белую крысу. Главный редактор радио «Браво» была «очень-очень грамотной»: «мышь» писала без мягкого знака, а слово «презент» – через «и», постоянно говорила «ложИ» вместо «клади», а в слове «позвоните» делала ударение на второй слог. При этом Люся закончила филфак с красным дипломом. Правда, это была заслуга её отца – замминистра образования.

Удивительным было и то, что она всерьёз считала себя обладательницей шикарного голоса и всю рекламу озвучивала сама, несмотря на её говор с явными «гэканьями» и «хэканьями» (а потом Люся удивлялась, почему рекламодателей становилось всё меньше и меньше). Потом она решила, что озвучки ей мало, и запустила в эфир два «своих» проекта, которые, не мудрствуя лукаво, полностью клонировала с московских радиостанций вплоть до названия. В отличие от всех диджеев Люся никогда не работала в прямом эфире, её программы выходили только в записи. Просто она с трудом выговаривала слова, в которых было больше двух слогов, и радиослушатели даже не подозревали, сколько часов ребята из студии кропотливо обрабатывали записи, колдуя над её неприятным голосом, чтобы его хоть как-то можно было слушать.

Люся и её муж Борис, прозванный за сходство Телепузиком, идеально подходили друг другу: оба маленькие, полненькие и оба со скрипучими голосами. Борис тоже когда-то пытался стать диджеем, но местная радиостанция ему отказала. Поэтому он решил во что бы то ни стало открыть своё радио и выходить в эфир сколько душе угодно. Ему удалось через родственные связи добиться того, чтобы Казаков поручил ему возглавлять телерадиокомпанию «Браво», и теперь, наконец-то, его мечта осуществилась.

Люся дожидалась диджея Поддубного в эфирной студии, развалившись в кресле. Ярко-салатовое короткое платье, оголявшее её крупные колени, совсем не сочеталось с малиновыми замшевыми туфлями и голубой шляпой, но, к счастью Люси, сама она не понимала, что выглядела как клоунесса в цирке.

– Ты опоздал на работу! Принёс подводки? – начальница направила в его сторону свой шапокляковский подбородок.

– Во-первых, ещё пятнадцать минут до эфира, и я, между прочим, готовился к нему в News Roomе, а во-вторых, глупо писать подводки и читать по бумажке. Откуда я знаю, что мне придёт в голову после какой-нибудь песни?

– Ты, что, самый умный? Я – редаХтор радио! Ты обязан делать то, что я Ховорю, ясно? У тебя ещё есть пятнадцать минут, чтобы написать подводки! – с этими словами она вышла из студии.

Рома проводил её испепеляющим взглядом и закатил глаза. Этот жест сквозь стеклянные двери был замечен телевизионщиками в соседней студии нелинейного монтажа. Ребята с улыбкой кивнули ему в знак поддержки. Люсю Басову не любили даже на телевидении.

Не успел Никитин сесть за пульт, как с проходной по внутренней связи сообщили, что ему звонит друг Егор.

– Соедини, Эля!.. Алло!

– Почему по твоему мобильному отвечает какая-то хамоватая девица? У тебя телефон украли?

– Нет. Это вообще-то Громова, которая задает тебе на лекциях миллион глупых вопросов. Не узнал, что ли? Разбогатеет, наверное. У тебя что-то срочное? Эфир скоро начнётся.

– Ромка, я вот подумал, может, мне к вам на радио попробоваться? Скоро лето, занятия в университете закончатся, у меня появится свободное время. Как ты считаешь?

– Редактор у нас дура. Но вот директор вроде ничего. Я поговорю с Зинаидой Пантелеевной насчёт тебя.

– Спасибо, дружище! – обрадовался Егор.

После разговора с другом Рома вспомнил о подводках и, усмехнувшись, взял листок с ручкой.

«Добрый вечер! Я, Роман Поддубный, рад приветствовать вас на волнах радио «Браво»…

Он взглянул на написанное и, скомкав бумагу, бросил её в мусорную корзину.

* * *

Подруги сидели в кафе «Ундина» с видом на набережную и наслаждались любимыми десертами, болтая о своём девичьем, когда на их телефоны практически по очереди пришли сообщения.

– О, это уведомление с Badoo!

– И у меня! Надо же! Хоть кто-то клюнул на мою Дуняшу!

– И на мою Прасковью! Какой-то Олег написал!

– И мне!

– Олег?! – переспросила Настя. – Покажите!

Она совсем забыла рассказать девчонкам о полученном сообщении. Сначала все перенервничали из-за приключений Алекс, потом началась репетиция в театре, а после неё подруги отправились в кафе, обсуждая по дороге варианты подарка на день рождения их коллеги. Дина планировала закатить вечеринку в крутом ресторане «Элизиум», и раз именинница решила потратиться на роскошную гулянку, то и подарок ей выбирали достойный таких трат.

Через минуту подругам стало известно, что некий Олег прислал каждой из них абсолютно одинаковые сообщения, которые различались лишь именами в обращении.

– Ха! Это, наверное, маньяк какой-то! – Алекс, как всегда, была в своём репертуаре. – Или извращенец, которому нравятся уродины!

– Ты забыла добавить «сумасшедший»! У тебя же все вокруг такие! – рассмеялась Белка, не отрывая глаз от своего планшета.

– У него, между прочим, лицо знакомое! – задумчиво промолвила Аделина. – Где-то я его уже видела! Даже, скорее, не его, а эту фотографию.

– Точно! Я даже знаю где!

Белка достала из сумки последний номер журнала «ELLE», пролистала несколько страниц и, наконец, с триумфом показала подругам снимок парня из рекламы.

– Вот он!

– Подумать только! Он хочет с нами познакомиться! – ахнула Алекс.

– Наивная! Нам написал какой-то урод, скрывающийся под фотографией этого красавчика! – воскликнула Аделина.

– Блин, точно! Вот я балда!

– Что-то мне расхотелось знакомиться по Интернету! – нахмурилась Настя.

– Ха! Я вообще удивляюсь, как ты после той истории с московским ловеласом согласилась зарегиться на Badoo. Ой, сорри! Не хотела обидеть! Белка, ну как у тебя продвигаются дела? – Алекс тут же поменяла тему. – Что ты там нарыла на Пенькова?

В театре Белка начала рассказывать подругам о том, что нашла переписку Марины Шмелёвой с подругой. В этих сообщениях она поведала ей о странном поведении преподавателя истории и культуры Японии. По словам Марины, Спиридон Николаевич был помешан на теме самоубийств и восторженно рассказывал о них на каждом занятии. Студенты между собой даже поговаривали о том, что он занимается пропагандой суицидов.

– Я не нашла прямых контактов Пенькова с предыдущими жертвами, – ответила Белка. – Вера и Аля учились на других факультетах. Пеньков не преподавал у них.

– Это ещё ничего не значит! – возразила Алекс. – Они могли познакомиться с ним хоть в буфете, разговориться с ним и видеться за пределами универа.

– Что-то я уже запуталась в ваших версиях, – воскликнула. Настя. – Ты говорила, что эти студентки стали жертвами маньяка из секты, который оплодотворял девушек, а потом убивал их. То есть, по-твоему, это всё дело рук вашего препода?

– Ну да! Это же очевидно! Пеньков ставил эксперименты над студентками, доводя их до самоубийств, – ответила Александра.

– Для чего? – поинтересовалась Аделина. – Зачем ему это надо было?

– Чтобы почувствовать над ними свою власть! Он играл их жизнями и считал себя их повелителем. Просто возомнил о себе! Жуткий тип!

При воспоминании о нем Алекс поморщилась.

– Покажи его! Интересно взглянуть на вашего Пенькова.

Белка развернула свой планшет и показала подругам его страницу на Facebook. На фотографии они увидели невысокого русоволосого мужчину лет тридцати пяти с заметной плешью на голове и слегка выпирающим брюшком. Он стоял на сцене у микрофона, гордо запрокинув голову назад, и играл на губной гармошке.

– Я его не таким представляла! – удивилась Настя. – Он какой-то совсем уж неказистый. Как красотка Марина и другие студентки могла запасть на него? Да ещё и забеременеть!

– Ха! И для меня это загадка! Как эти девчонки вообще могли поверить в его россказни о том, что после смерти их ждет лучшая жизнь? Так он говорит на лекциях. Я узнала у однокурсницы Марины, пока вы были на репетиции.

В этот момент Аделина отодвинула стул, чтобы придвинуться к Белке и разглядеть на её планшете снимок Пенькова, как вдруг заметила на полу практически под столом гладкий сиреневый ежедневник.

– О! Наверное, из сумки выпал, а хозяйка и не заметила. Надо будет официанту отдать. Вдруг за ним вернутся.

Пока подруги разглядывали фотографии преподавателя и обсуждали жуткое расследование самоубийств, разговоры о котором уже успели наскучить ей, Настя взяла найденный ежедневник и принялась листать его.

Вскоре телефон Аделины чирикнул, сообщая о новом принятом сообщении.

– Ого! Это опять с Badoo. Какой-то Ник с Питером Куином на аватарке.

– С кем? – не поняла Настя.

– С персонажем из сериала «Homeland».

– Ну-ка, что пишет?

– "Милая Дуняша, не отчаивайся! Когда-нибудь и на твоей улице перевернётся грузовик с отличными парнями;))", – прочитала вслух Лина.

– Как мило! Хоть один парень написал добрые слова! Кстати, Питер Куин – твой любимчик же, значит, это знак, что тебе нужно ему ответить. Дай-ка сюда! – Белка взяла телефон подруги и принялась строчить ему слова благодарности.

– Да это такой же Олег 2! Стопудово! – воскликнула Алекс.

– Только не говори снова, что он маньяк или сумасшедший!

– Да так и есть! Заманивает добрыми словечками, разве не ясно?

– Кстати, про Facebook! Забыла рассказать! – вспомнила Белка. – Мне написала Олеся Плотникова. Поблагодарила за предложение пожить у меня, но отказалась. Хочет на время уехать из города и прийти в себя.

– Понятное дело! После такого стресса просто необходимо сменить обстановку, – кивнула Аделина. – Эй, Настя, а ты что там затихла?

– Девочки, да я тут зачиталась! Это дневник какой-то студентки из нашего государственного университета!

– А ну-ка дай сюда!

Подруги вместе принялись читать дневник незнакомки с таким увлечением, словно перед ними лежали мемуары одной из героинь сериала "Сплетница".

– Меня интересуют две вещи, – воскликнула Настя, когда они дошли до последней страницы. – Во-первых, кто написал этот дневник и кто её друзья. Что это за тусовка?

– Ну, это нетрудно узнать, – ответила Алекс. – Нам известны имена её друзей с курса. Это Габриэль, Арсений и Гоша. А также мы знаем фамилию её декана – Коростылёв. Значит, она учится в университете на филфаке. Я точно знаю, я видела его на пресс-конференции.

– Но мы не знаем, на каком они курсе!

– Какая ты невнимательная! Ничего не заметила, кроме любовных приключений этой мисс Х. Тут же даты! – ответила Белка. – Она начала вести дневник сразу после школы, когда поступила в университет. Значит, сейчас она на третьем курсе.

– Круто! – обрадовалась Настя.

– А чего ты так радуешься?

– Это относится к моему второму интересу. Теперь я знаю, где учится Арсений!

– Арсений? Влюбилась, что ли? – рассмеялись её подруги.

– Всё, что про него здесь написано, говорит о том, что он – смелый, мужественный, сильный, умный парень. Не зря же эта мисс Икс любит его столько лет! И самое главное – Арсений живёт в «Солнечной Долине», а это жилой комплекс для богачей. Он идеально подходит мне по всем параметрам!

– Ха! Ты, как всегда, в своём репертуаре!

– А Габриэль тоже красавчик, судя по описанию! – воскликнула Белка.

– И ты туда же? – Аделина со смехом похлопала её по плечу. – Как бы Димочка не приревновал?

– Уже! Мы с ним даже не встречаемся. Мы просто общаемся, а он мне тут устроил сцену ревности. Знаете к кому? Сейчас упадёте!

– К кому?

– К Стасу Ветцелю! Типа мы заигрывали в эфире «Заядлого киношника». Учитывая то, как придурок Тарас взбесил меня кражей моей интеллектуальной собственности, только больное воображение могло нарисовать флирт в нашем общении с твоим братцем, Алекс. Сорри за придурка, конечно, но сама знаешь.

– Ха! Придурок и есть! Но, кстати, если б вы двое замутили, я была бы не против. Вместо того чтобы сохнуть по Кристинке который год, мог бы и за моими подружками приударить. Эфир я профукала, пока готовилась к вылазке в психушку, но сомневаюсь, что Белка могла кокетничать с Тарасом.

– Поддерживаю! – кивнула Аделина. – Никакого намёка на флирт там и не было.

– А хотите знать, кто меня заинтересовал? – загадочно спросила Алекс.

– Тебя?!

– Да.

– Неужели Гоша?! – расхохотались подружки.

– Точно! Он как будто не от мира сего! Интересный персонаж!

– Маленький, худенький очкарик, который постоянно шмыгает носом? Ты серьёзно? – спросила Настя, продолжая смеяться.

– Чем он там увлекается? – подхватила Белка. – Коллекционированием бабочек? Верит в привидения, НЛО и всякую чушь.

– Настоящий ходячий анекдот!

– Зато печёт обалденные капкейки, – со смехом напомнила Аделина.

– Ммм, это моя слабость! Закажу-ка парочку капкейков, – сладкоежка Белка позвала официанта. – Так чем тебя зацепил Гоша?

– Да он не интересует меня как парень! Как вы могли подумать такое! – возмутилась Алекс. – Я к тому, что его можно здорово разыграть! Мы могли бы устроить небольшой пранк. Притвориться инопланетянками или что-нибудь в этом роде! Что скажешь, Настёна?

Но Настя уже не слушала подруг, как будто находилась где-то в другом измерении. Она лихорадочно придумывала план поиска Арсения. И пока они смеялись над симпатией Алекс к Гоше, её вдруг осенило.

– А давайте поищем их в соцсетях! Мы же знаем ВУЗ, факультет, курс.

– Точно!

Через несколько минут они уже разглядывали фотографии трёх друзей. Арсением оказался симпатичный широкоплечий парень с золотисто-рыжей гривой как у заколдованного принца из «Красавицы и чудовище».

– А ведь Габриэльчик тоже ничего! Не обманула мисс Х, – Белка указала на знойного черноволосого мачо.

– Да, интуиция тебя не подвела… Ой, а Гоша-то какой! – рассмеялась Аделина.

Как и представляла себе Алекс, это был маленький щупленький брюнет в очках, совершенно неказистый, с торчащими в разные стороны непослушными кудрями.

Нахохотавшись, подруги покинули кафе. По дороге на остановку, прогуливаясь вдоль набережной, они заметили, что Алекс притихла и о чём-то задумалась.

– Вся в мыслях о Гоше? – подшутила над ней Белка.

– Да ну! Я вот думаю, а ведь Никитин прав насчет секты. Наверное, она точно имеет отношение к самоубийствам. Возможно, Пеньков – один из её лидеров. Только вот где найти этих сектантов?

– Фу, ну и жуть! – Настя передернула плечами. – Алекс, ну вот охота тебе в этом копаться?

– В новостях не раз писали про группы смерти, где с помощью аниме-культа подросткам навязывают суицидальные мысли, – вспомнила Аделина. – Кто знает! Может, ваш Пеньков тоже организовал свой культ.

– А я сама лично видела сектантов! – воскликнула Белка. – Недавно мы с Димкой и его друзьями гуляли в центре, и мимо нас проходила кучка ребят. Все были одеты в чёрное, у них были тёмные длинные волосы до плеч и чёрные очки, хотя на улице было темно. От их вида у меня даже мурашки пробежали. Не знаю, так ли это на самом деле, но ребята сказали, что это сатанисты. Один из Димкиных друзей чуть не угодил в их секту! Он говорит, они собираются в подвале, где находится копи-центр и салон компьютерных игр, возле "Люкса".

– Девочки, не обижайтесь, но меня уже достали ваши разговоры про самоубийства, а теперь ещё и про сатанистов! – терпение Насти лопнуло. – Так что обсуждайте это без меня. Я лучше прогуляюсь по набережной.

Она надела наушники, включила «Навсегда» Ёлки и с мыслями об Арсении зашагала прочь.

– Пусть идёт! В её душе сейчас распускается бутон прекрасных чувств, а у нас действительно одна чернуха в разговорах, – посмотрела ей вслед Аделина.

– Ха! Ну ты и сказанула – «бутон прекрасных чувств»!

На остановке Алекс торопливо попрощалась с подругами, сочинив историю о том, что забыла в кафе блокнотик, усадила их в маршрутку, а потом зашагала в сторону университета, где неподалёку располагался магазин "Люкс". Она без труда отыскала подвал с вывеской "Салон компьютерных игр. Ремонт ноутбуков. Печать, копирование, скан", спустилась вниз и потянула на себя металлическую дверь.

В зале было шумно. Около двух десятков мальчишек играли в различные войнушки и время от времени выкрикивали что-то вроде: "Да стреляй же ты, сволочь, стреляй! Подохни, тварь!"

Алекс не успела оглядеться вокруг, так как перед ней сразу же возник администратор – длинноволосый тип в чёрной футболке и джинсах.

– Пришла поиграть? – с ухмылкой поинтересовался он.

– Нет. У меня комп накрылся, а мне нужно срочно набрать текст. Мне сказали, что у вас можно, – Алекс выдала вслух первое, что пришло ей в голову.

– А! Понятно. Сто рублей за час. Надолго?

– Как раз где-то на час, – она достала из кошелька сотню.

– Через пять минут освободится четвёртый компьютер. Сядешь за него, – сказав это, тип скрылся за деревянной дверью.

Алекс вспомнила о блокноте с расшифровкой интервью Трофимова. По крайней мере, не потратит эти деньги впустую.

Полчаса всё было спокойно. Подростки играли на компьютерах, а администратор периодически выглядывал из таинственной комнаты и проверял, всё ли в порядке.

Алекс уже набрала треть интервью, когда в зале появилась толпа парней и девушек, которые быстро прошмыгнули в потайную комнату. Этот факт возбудил в юной журналистке непреодолимое любопытство. Она сохранила начатое интервью на флешку, убрала её в сумку и подошла к двери.

Открыв её, Алекс оказалась в тёмном коридорчике со множеством дверей. Из-под одной из них просачивался тусклый свет. Любопытная Громова заглянула в замочную скважину и раскрыла рот от неожиданности. В полумраке несколько девушек омывали в тазиках ноги парней. Один из них по комплекции был похож на Пенькова!

Но разглядеть его лицо не удалось. Внезапно кто-то сзади тронул её за плечо. От страха Алекс подскочила на месте и увидела перед собой администратора.

– Шпионишь? – с нахмуренными бровями поинтересовался он.

– Нет! Я… я… искала туалет, – широко распахнув глаза, выпалила Громова. – Здесь просто свет горел. Вот я и подумала…

– У нас нет туалета! Для посторонних, – сатанист подтолкнул её к выходу.

– Эхх! Придется до дома потерпеть, – Алекс и сама уже спешила к дверям.

На улице она облегчённо вздохнула, радуясь тому, что её не заперли снова в каком-нибудь погребе.

Только вот домой пришлось идти пешком. Кошелёк оказался пуст. Даже на маршрутку совсем не осталось. Зато времени для раздумий было предостаточно.

* * *

– Кретины! Неужели так сложно было держать взаперти одну девчонку?!

– Она нас обманула!

– Вот именно! Обвела вокруг пальца, как двух безмозглых идиотов! Жорик, ты меня разочаровал! Ты хоть понимаешь, что тебя можно вычислить по мобильнику? Как можно было додуматься вставить в одноразовый телефон свою симку?

– Но ты мне сказал только про левый мобильник! Про симку ты ничего не говорил!

– Левый мобильник сам по себе подразумевает, что в нём должна быть левая сим-карта! Мне и в голову не приходило, что ты такой идиот!

– А что делать?

– Не знаю. Подставили вы меня, ясно? Так что теперь думайте сами!

* * *

Даниэлла с тоской посмотрела на спящего мужа и подошла к окну, откуда открывался прекрасный вид на уютные улочки и верхушку Эйфелевой башни.

Увидеть Париж своими собственными глазами было её мечтой с тех самых пор, как она познакомилась с Люком во время учебы в колледже.

Даниэлла помнила тот день, когда они прилетели в Лондон. На Алекс, как обычно, одно за другим сыпались приключения. Именно об этом думала Даня в тот самый момент, когда они подъехали к дому Хадсонов.

Это была типичная английская семья: отец, мать, дочь восемнадцати лет и маленький сынишка. В их большом трехэтажном доме проживали и другие студенты из колледжа – юная японская школьница Аюми и двадцатилетний французский студент факультета изобразительных искусств Люк.

Даниэлла никогда не верила в любовь с первого взгляда, но когда её глаза встретились с зеленовато-карим взглядом Люка, её словно ударила молния. Ей показалось, что всё вокруг куда-то исчезло, и остались только эти необычайные глаза, улыбавшиеся ей в ответ.

В этот же вечер после ужина Люк пригласил её прогуляться по улице и подышать свежим воздухом. Он несказанно обрадовался, узнав, что Даниэлла прекрасно говорит на его родном языке. Они разговаривали обо всём подряд. Люку было интересно узнать о России, а Даня просила его рассказать о своём родном городе. Милый француз взахлёб говорил о Париже, описывал его с такой любовью, что ей захотелось непременно побывать в этом удивительном городке. В тот вечер Люк даже пел ей свои песни. Оказывается, он с братом и друзьями играл в своей собственной рок-группе.

Две недели пролетели незаметно. Люк всегда был рядом, в колледже их даже прозвали сладкой парочкой Twix, а Алекс уже начала подшучивать, что её зятем станет французский художник и музыкант.

В день разлуки Люк поклялся, что заработает деньги и приедет за его малышкой Даниэль, как он называл её. Они твердо верили, что как только Даниэлла окончит школу, а он накопит деньги, ничто уже не сможет их разлучить. А потом она слушала в наушниках песню Патрисии Каас "Sans toi" и плакала в самолете, уносившем её всё дальше и дальше от первой любви.

Целый год они каждый день переписывались и созванивались по несколько раз на день, радуясь тому, что существуют Skype и соцсети. За это время Люк написал несколько картин, которые собирался купить один влиятельный коллекционер. Всё складывалось удачно, а потом внезапно Люк пропал. Просто в один миг перестал звонить и писать.

Даниэлла мучилась, теряясь в догадках. Она звонила ему, но никто не отвечал, и ответные сообщения тоже ждала напрасно. Хотя периодически Люк появлялся в сети. Но он даже не посчитал нужным объясниться с ней! Молча игнорировал все её послания.

В конце концов, Даниэлла поняла, что Люк, скорее всего, нашёл себе другую. Глупо было верить в то, что любовь на расстоянии возможна.

Постепенно боль от любовной раны стала утихать. Даня полностью погрузилась в учёбу на ветеринарном отделении и перестала мечтать о Париже. А вскоре за ней начал ухаживать молодой симпатичный юрист Антон Табаков. Он был таким нежным и заботливым, рядом с ним Даниэлла ощущала себя как за каменной стеной и потихоньку стала забывать о Люке.

Она поняла, что любит Антона, когда в один дождливый вечер он попал в аварию и несколько дней находился в реанимации. Это случилось в тот самый день, когда они отметили годовщину их отношений. Ей нравился Антон, он всегда был рядом, без него она скучала, однако думала, что больше никогда не сможет никого полюбить. Но, представив, что Антон может умереть, Даниэлла испугалась потерять его навсегда и упрекала себе за то, что так поздно разобралась в своих чувствах. А в тот день, когда её любимого перевели из реанимации в обычную палату, она узнала, что ждёт ребёнка.

Выписавшись из больницы, Антон первым делом занялся подготовкой к свадьбе. Он знал о её мечте побывать в Париже, поэтому сразу выбрал этот город для их свадебного путешествия.

Даниэлла словно попала в сказку, прогуливаясь по парижским улочкам. Ей казалось, что это сон, она не могла поверить в действительность происходящего и всё время просила мужа (мужа!) ущипнуть её.

Правда, этот восторг и радость иногда сменяла грусть. В её мечтах рядом с ней всегда был Люк, когда она представляла прогулки возле Эйфелевой башни, и Дане становилось даже как-то неловко от того, что это Антон водит её по музеям и кормит с ложечки в маленьких уличных кафешках.

Наверное, близость к Люку и возможность выскочить из отеля, взять такси и рвануть к нему домой, чтобы увидеть его зеленовато-карие глаза, помутили ей разум. Просто Париж не мог ассоциироваться с кем-то иным, как не с её милым Люком.

Оказалось, в их группе туристов только Даниэлла знала французский язык, поэтому женщины с самого утра тащили её с собой по магазинам в качестве переводчика. До них не доходило, что молодожёнам хочется отдохнуть, выспаться или просто побродить по городу наедине. Мягкосердечная Даня не могла отказать, и ей весь день приходилось таскаться по бутикам в компании беспардонных дам.

А Антон в это время не уставал отмечать их свадьбу в компании мужей маниакальных шопоголичек. Её новоиспечённый супруг начал выпивать. Нет, он вовсе не был алкоголиком, но как-то чересчур часто стал употреблять спиртное. Даниэлла успокаивала себя тем, что он просто ещё не отошёл от празднования их свадьбы и продолжает отмечать это событие.

«Ничего ведь нет страшного! Это медовый месяц, правда же?» – повторяла она про себя.

Вот и сейчас Антон лежал на кровати и похрапывал после вчерашней гулянки.

Даниэлла взглянула на часы. Начало десятого. С минуты на минуту в дверь постучит орава соотечественниц, чтобы повести её в очередной магазин. Мысль о третьем дне шоппинга не радовала её, и тут в голову пришла сумасшедшая идея.

Она быстро начеркала на листочке "Я иду прогуляться по городу. Буду к полудню", прикрепила записку к зеркалу и торопливо покинула номер.

Возле отеля Даниэлла взяла такси и назвала адрес, который все эти годы хранила в сердце. Пока автомобиль вёз её по улицам, над которыми возвышался кусочек Эйфелевой башни, она думала о Люке.

Ей ничего от него не нужно было, кроме ответа на вопрос "Что произошло?" Зачем нужно было мучить её, заставлять страдать от неизвестности и так подло плевать на её чувства, если можно было просто позвонить и сказать, что всё кончено, и он полюбил другую?

С волнением и каким-то трепетным чувством Даниэлла вошла в подъезд, где жил Люк, и поднялась по лестнице. Подумать только, изо дня в день он ходил по этим ступенькам, смотрел на эти стены, держался за эти перила… Она замерла перед его дверью, и ей казалось, было слышно, как громко стучало её сердце.

Дверь никто не открывал. От досады и разочарования Даня опустилась на ступеньки и продолжала чего-то ждать.

Вдруг раздался звук открывающегося замка. Даниэлла вскочила на ноги с глазами, полными надежды, но это была всего лишь его соседка – старушка, собиравшаяся прогулять своего голосистого пёсика.

– Вы кого-то ждёте? – поинтересовалась она.

– Я ищу Люка Этьера.

– Он здесь больше не живет. Два года назад похоронил своего брата и уехал.

– Уехал?!

– Да. Я не знаю, куда.

– Спасибо! До свиданья!

Даниэлла вернулась в отель расстроенной. Антон ещё спал. Она скомкала свою записку и, бросив её в корзину, подошла к окну. Ей было очень грустно. И рядом не было Алекс, которая всегда умела поднять ей настроение.

* * *

Рома не поверил своим глазам, когда после первой пары к нему, премило улыбаясь, как ни в чём не бывало, подошла Громова и протянула мобильный телефон.

– А я думал, что уже никогда его не увижу! – усмехнулся он.

– Я ведь не воровка какая-нибудь! – оскорбилась Алекс, но потом, по-видимому, что-то вспомнила и снова премило улыбнулась. Это выглядело очень подозрительно.

– Твои девицы названивали нон-стопом! Ты прям мачо, оказывается! Кстати, у тебя случайно нет знакомых, через кого можно по номеру мобильного узнать имя владельца?

– Случайно есть. Только этого человека сейчас нет в стране. Он оффлайн в горах Непала. Будет на следующей неделе.

– Да уж, пока твой человек объявится, меня уже во второй раз похитят, – нахмурилась Громова.

Рома с ухмылкой посмотрел на однокурсницу.

– Говорят, ты вчера в компьютерный салон ходила.

– А ты что, шпионишь за мной?

– Нет, ребята из параллельной группы видели, как ты туда заходила. И зачем же ты потащилась туда?

– Не твоё дело! Я не обязана перед тобой отчитываться! – огрызнулась Алекс.

– А может, ты решила последить за сектантами? – Никитин с удовольствием заметил, как она изменилась в лице. – Ты думала, что ты одна такая умная?

– Это моя тема для статьи, ясно? Если хочешь участвовать в конкурсе, то ищи другую тему!

– И не подумаю! Меня эта прекрасно устраивает.

– Да иди ты! – Громова развернулась и зашагала прочь.

После последней пары за ним зашёл Егор. Рома договорился с директором радио Зинаидой Пантелеевной Носиковой о прослушивании друга. Им назначили встречу на три часа. Друзья пообедали в кафе на территории университета и поехали на радиостанцию.

Там творилась суматоха – сотрудники носились по всему зданию, стараясь навести порядок, и суетились в ожидании какой-то важной персоны.

– А в чём дело? – поинтересовался Рома у администратора, пока охранник выписывал Егору пропуск.

– Как в чём?! – чуть ли не закричала Валя, торопливо подводя глаза чёрным карандашом. – Скоро «Президент» приедет!

– А! Точно! Я совсем про них забыл! Пошли, Егор!

Зинаида Пантелеевна была миловидной полной женщиной с добродушным лицом. Рядом со своим молодым стройным мужем Степаном, заместителем Басова и его двоюродным братом, Носикова выглядела старше своих сорока лет. Она относилась к той категории женщин, которые больше всего на свете мечтали похудеть, но ради этого ничего не делали, а только пили разрекламированные таблетки для сжигания жиров и ждали чуда, которое, естественно, не происходило, учитывая то, сколько булочек за один раз съедала Носикова.

Она приветливо встретила Егора и после прослушивания воскликнула:

– Думаю, ты подходишь! Нам как раз нужен диджей на ночь с часу до семи утра. Устраивает?

– Да! – обрадовался тот.

– Завтра принеси свои документы, подпишем контракт. Сегодня у тебя стажировка. А сейчас езжай домой и высыпайся. Машина приедет за тобой в полночь. Адрес скажешь внизу администратору.

– А можно Ромка останется со мной на ночь? Всё-таки первый эфир.

– Если он согласится, то я не возражаю. Пусть он тогда тебя и стажирует.

Окрылённый Егор выскочил из звукозаписывающей студии и побежал в News Room к Никитину.

Там телевизионщики снаряжали съёмочную группу в аэропорт для встречи «Президента». Заместитель Трофимова – усатый москвич по кличке Базилио решал в этот момент, кого из журналистов отправить на это задание.

– Меня взяли! – воскликнул Егор. – Можешь остаться со мной на ночь, пока я не освоюсь? Меня ставят в ночные смены.

– Конечно! Поздравляю, дружище! Рад, что будем работать вместе.

Попрощавшись с другом, который отправился домой высыпаться перед ночным эфиром, Рома взял стопку распечатанных для него писем от радиослушателей и принялся читать их. Одна из его фанаток приглашала на свой день рождения, а у него катастрофически не хватало времени, чтобы хотя бы нормально выспаться, не говоря уже о том, чтобы заняться своей личной жизнью и знакомиться с девчонками. Все его мысли были заняты статьёй для конкурса.

Глава 5

День выдался дурацкий. Сначала с самого утра Алекс разозлил противный Никитин, потом она поцапалась с «англичанкой». Преподавательница внеклассного чтения по английскому языку Чащина Елизавета Андреевна – молодая нервная дамочка лет тридцати с монобровью – опрашивала студентов по роману Фрэнсиса Скотта Фицджеральда «Ночь нежна». Её брови не были совсем уж сплошной полоской как у Фриды Кало, но волос между ними было предостаточно для того, чтобы Алекс хотелось достать пинцет и выщипать их. Поэтому во время разговора с преподавательницей она старалась не смотреть на её лицо, иначе завороженная постоянно шевелящейся монобровью, напоминавшей тёмную гусеницу, непроизвольно начинала смотреть в область между её глаз.

Когда Алекс высказала своё мнение по поводу романа женатого главного героя с молоденькой актрисой, а именно – что не одобряет такие отношения, Елизавета Андреевна тут же взорвалась от негодования.

– Да кто ты такая, чтобы осуждать их?

Александра недоумённо посмотрела на неё.

– Вы спросили моё мнение, и я его сказала. В чём проблема?

– В тебе! Ты ничего не понимаешь в жизни!

– А что вы так нервничаете? Можно подумать, что у вас самой роман с женатым! – возмущённо ляпнула Алекс без всякой задней мысли.

– Вон из класса! И больше никогда не приходи ко мне на занятия! – завопила преподаватель.

Алекс, от стыда покрасневшая до самых кончиков ушей, собрала свои вещи и вышла из аудитории. Её трясло от возмущения.

Что о себе возомнила Чащина? Опозорила перед всей группой ни за что, ни про что. Зачем тогда задавала этот вопрос, если так болезненно реагирует на ответ?

Она, небось, думала, что я скажу, что роман с женатым – это круто? Но я не обязана говорить то, что хочется услышать этой мымре. Я имею право на своё собственное мнение и не собираюсь подстраиваться под всяких училок.

На душе было скверно. Проблемы с экзаменом по английскому сулили вытекающие неприятности и разборки с отцом дома. И почему именно ей попался этот дурацкий вопрос про роман с женатым?

В коридоре Алекс столкнулась с преподавателем психологии Дмитрием Алексеевичем Сотниковым.

– Здравствуй, Саша! Что с тобой случилось? На тебе лица нет! – удивлённо воскликнул он.

– Здравствуйте, Дмитрий Алексеевич!

Сотников предложил спуститься в кафе и поговорить в спокойной обстановке. Там расстроенная Алекс поведала ему о своем нелепом конфликте с преподавательницей.

– Это все пустяки, Саша! Не переживай! Может, у неё просто возникли какие-то трудности, какое-то событие вывело её из равновесия, вот она так и отреагировала. Думаю, Елизавета Андреевна сейчас тоже жалеет о произошедшем. Завтра, когда всё уляжется, подойди к ней и поговори. Я тебя уверяю, всё образуется.

Его мягкий, спокойный голос успокоил Алекс. Она посмотрела на сложившуюся ситуацию глазами Дмитрия Алексеевича, и ей действительно стало казаться, что ничего страшного не произошло, просто они обе были на взводе, вот и вспыхнули.

– Ты знаешь, когда я был студентом, у меня однажды тоже произошел конфликт с преподавателем. С профессором Нестеровым. Я не мог сдать ему Историю Отечества из-за предвзятого ко мне отношения. Как-то мы с ним повздорили, но я нашёл в себе смелость подойти к нему и поговорить. И ты знаешь, после этого разговора наши отношения изменились на сто восемьдесят градусов. Я думаю, и у вас с Елизаветой Андреевной всё наладится.

– Спасибо! Вы меня успокоили! – улыбнулась Алекс. – Кстати, поздравляю вас! Вы же скоро женитесь! Я видела у папы приглашение.

– Спасибо за поздравление! Саша, давно хотел сказать тебе, – улыбнулся преподаватель. – Ты очень талантливая! Я читаю твой блог, и он мне очень нравится. Кстати, ты участвуешь в конкурсе? Ты обязательно должна принять в нём участие!

– Спасибо, Дмитрий Алексеевич! Очень приятно слышать от вас такое. Вообще да, я пишу статью для конкурса. Думаю, она станет сенсацией.

– И о чём ты пишешь, если не секрет?

– О самоубийствах, которые происходят в нашем студгородке. Я расследую смерти Али Скобчук и Марины Шмелёвой, – призналась Алекс. – Даже побывала в психушке у Веры Деникиной. Думаю, скоро я буду у цели!

– Саша, это, конечно, не моё дело, но зачем тебе писать о смерти, если вокруг так и кипит жизнь? – удивился Сотников. – Тем сколько хочешь, выбирай любую!

– Я понимаю, что самоубийства – это мрачноватая тема, но мне хочется разобраться в этих историях. Ведь не зря я выбрала такую профессию.

– Да, я и твоему отцу всегда говорю, что из тебя выйдет настоящий журналист! Молодец! У тебя всё получится!

– Спасибо, Дмитрий Алексеевич! Кстати, раз уж мы заговорили на эту тему, хочу посоветоваться с вами. Если честно, я думаю, что к этим самоубийствам имеет отношение Спиридон Николаевич Пеньков, преподаватель истории и культуры Японии.

Сотников изумлённо посмотрела на неё, словно не веря своим ушам.

– Саша, это очень серьёзное подозрение! Почему ты пришла к такому выводу?

Алекс поведала о результатах своего расследования, опустив тот момент, что это Белка прочитала о Пенькове в переписке Марины с подружкой. Вместо этого сказала, что многие студенты поговаривают о нездоровом интересе преподавателя к самоубийствам и их пропаганде на его лекциях.

– Когда я пробралась в логово сектантов, я видела его там! – закончила свой рассказ Алекс. – Теперь осталось найти связь Пенькова с другими жертвами, и дело в шляпе.

– Это просто невероятно! – Дмитрий Алексеевич всё ещё не мог оправиться от шока. – Теперь мне всё ясно.

– Ясно что?

– Я видел его и с Алей Скобчук незадолго до того, как она спрыгнула с крыши, и с Верой Деникиной до её попытки повеситься.

– Что?! Как? Где? – взволнованно спросила Алекс.

– В кафе «Эльдорадо». С Алей они как раз выходили из кабинки на втором этаже, мы случайно там столкнулись. А с Верой я видел их выходящими из такси возле кафе за несколько месяцев до этого.

– Так «Эльдорадо» же находится в том же доме, что и их компьютерный салон, в котором собираются его сектанты! А вы не спросили у него почему он ходит в кафе со студентками?

– Спиридон не знал, что я видел их с Верой у такси. У меня нет привычки лезть в чужие дела. Конечно, эта встреча меня удивила, но я ничего не сказал. А вот когда я встретил их с Алей выходящими из приватной кабинки, сразу же вспомнил о том случае.

– Ну а когда вы столкнулись с ними возле кабинки, он сказал что-нибудь?

– Да, он сказал, что Аля – его племянница, и они тайком готовят сюрприз к юбилею ее тётушки.

– Что за бред? Аля не была ему родственницей! Белка проверяла связь между ними. Она отсутствовала!

– Вот и я подумал, что они сочинили эту историю на ходу.

– Дмитрий Алексеевич, вы только что помогли мне с недостающим звеном! Спасибо огромное за помощь! Ладно, я побегу. Дела ждут. До свидания!

Алекс торопилась в деканат. Она собиралась первой рассказать отцу о ссоре с Елизаветой Андреевной и заверить его, что сама решит эту проблему без чьего-либо вмешательства.

Ей хотелось поскорей решить проблему с преподавательницей английского языка и засесть за статью. Теперь ей было понятно для чего случился этот конфликт с «англичанкой». Не случись он, Сотников не стал бы её утешать и они бы никогда не заговорили о Пенькове. Правильно Белка всё время твердит про то, что случайности не случайны!

После обеда одно приятное событие приподняло настроение. Накануне она до часа ночи работала над интервью с Трофимовым, и, к её великой радости, его взяли в популярную еженедельную газету «Новые дни».

Алекс пообещала предоставить фотографии Трофимова, которого во время встречи уговорила позировать для неё посреди студии. Редактор – седоволосый мужчина лет шестидесяти со смешной фамилией Сюйка сказал, что сообщит по телефону когда и куда скинуть снимки, когда интервью решат поставить в номер, и заверил её, что это произойдёт до конца мая. Радостная Алекс попрощалась с ним и вышла на улицу.

Пусть «Островок» видит, что она не стоит на месте, а движется вперед. «Новые дни» была одной из самых популярных газет во всем крае. Как и их конкурент – газета «Вечерний Остров», она была коммерческой, расходившейся большим тиражом в основном за счет бесплатных объявлений и рекламы. Но здесь были и тематические страницы, ТВ-программа, кроссворды и розыгрыши призов. Так что популярность этих газет была объяснима.

Тот факт, что её материал взяли в такую газету, которой «Островок» даже в подмётки не годился, подбодрил Алекс. После редакции она отправилась в городскую библиотеку, чтобы сосредоточиться там на статье в тишине и покое, ведь с таким братцем, как Тарас, и его дружками покой дома мог ей только сниться.

Уведомление о новом полученном письме застало её как раз по дороге.

Это было письмо от Максима.

«Привет, Алекс!

Всё хотел поговорить с тобой, но ты стала такой занятой, что постоянно забываешь о встречах со мной))

Несколько месяцев назад мне приснился необычный сон. Как будто мы идём по берегу моря, держась за руки, и любуемся закатом. Было так легко с тобой, меня переполняли чувства, я был счастлив в этом сне рядом с тобой.

Утром я проснулся и весь день пребывал в каком-то странном состоянии, всё думал об этом сне, и мне вдруг захотелось, чтобы это всё было реальностью.

Я много размышлял, проверял, даже обманывал себя, пока, наконец, не понял, что от себя не убежишь. Теперь я точно знаю, что люблю тебя.

Я понимаю, для тебя это полная неожиданность, ты видишь во мне только друга, но, может, и ты испытываешь ко мне какие-нибудь чувства?

Не отвечай сразу. В субботу я приеду, и мы поговорим.

Жду нашей встречи,

Люблю, целую,

Твой Макс».

Алекс дважды перечитала письмо и от лёгкого шока плюхнулась на первую подвернувшуюся скамейку.

Вот те на! Кто бы мог подумать? Максим любит её? Как это странно! Она никогда не замечала с его стороны проявления романтических чувств. Чего греха таить? Максим ей поначалу нравился, он симпатичный и милый, но потом Алекс стала воспринимать его просто как друга. Просто она не верила, что между ними что-то может быть, и перестала об этом думать. Всё-таки он в Москве, и вокруг него полно красивых столичных девушек.

И вот тебе новость – Макс любит её!

Конечно, Алекс было приятно. Чёрт возьми, это ведь уже второе замечательное событие за последний час! Значит, не такой уж плохой день сегодня, хоть и начался он со скандала!

Алекс поднялась в читальный зал, но все её мысли витали вокруг Максима. Сосредоточиться на статье после такой новости стало невозможно. Она сидела за столом с глупой улыбкой на лице и уже в который раз перечитывала письмо.

В конце концов, поняв, что в таком состоянии бесполезно тратить время в читалке, Алекс собралась ехать домой. Но тут она случайно услышала разговор двух девушек за соседним столом. Что-что, а ушки у неё работали отлично! Студентки с восторгом обсуждали приезд «Президента» и их предстоящее интервью в прямом эфире «Браво», о котором каждые пять минут вещали диджеи.

Алекс торопливо набрала номер Белки, но абонент разговаривал по другой линии.

– Это правда про «Президента»? – она сразу перешла к делу, как только дозвонилась до подруги.

– Да! Мне только что Димка звонил, – Белка всегда была в курсе последних новостей радио благодаря своему поклоннику Маркину. – У них там планы поменялись – из аэропорта «Президент» поедет в Шашкину деревню, а не на радиостанцию, где их все ждут. Они сначала дадут пресс-конференцию в Шашкин Холле, потом отдохнут, а в восемь часов состоится концерт на центральной площади. Только после этого «Президент» поедет на «Браво» и выйдет в прямой эфир.

Подруги договорились встретиться в половине восьмого в центре города возле фонтана «Русалки». Белка пообещала скинуть информацию в их секретный Телеграм-чат остальным девчонкам и предупредить их о встрече. Концерт «Президента» они ни за что не пропустят!

Алекс отправилась домой. Нужно было немного отдохнуть, привести себя в порядок, выбрать наряд перед вечерней тусовкой на площади. О своём расследовании она забыла в ту же секунду, как только услышала о выступлении «Президента», решив, что время для написания статьи ещё есть в запасе, а вот шанса увидеть любимую группу на бесплатном концерте больше не будет.

Дома первым делом, помыв руки, Александра направилась на кухню. Она просто умирала с голоду и была готова съесть целую кастрюлю борща. Мама сварила его утром, и Алекс облизывалась в предвкушении, представляя дымящуюся тарелку этого наваристого ароматного блюда с кусочками нежного мяса, тающего во рту.

Она и представить не могла, какой удар её ждал! Тарас со своими приятелями съели кастрюлю борща всю до последнего половника!

От обиды Алекс чуть не расплакалась.

– Ну почему нельзя было подумать о голодной сестре? – накинулась она на брата. – Признавайся, ты съел две тарелки!

– Да не злись! Там овощное рагу есть. Вчерашнее.

– Вот сам бы и ел его со своими дружками! И что за гора посуды в раковине? У нас что кафе тут – поели, встали и ушли? Сами мойте за собой посуду!

Продолжая возмущаться, Алекс полезла в холодильник и нашла в морозилке пачку пельменей. Она поставила на огонь кастрюлю с водой и отправилась в свою комнату переодеваться. Нужно было продумать наряд, чтобы на концерте выглядеть сногсшибательно и в то же время элегантно, ведь ей пришла в голову идея попробовать прорваться на пресс-конференцию.

Алекс вывалила весь свой гардероб на кровать и принялась придирчиво разглядывать каждую вещицу, сопровождая это хныканьями, что ей нечего надеть.

За этим занятием её застал звонок на домашний телефон.

– Эй, пельмень, это тебя! – крикнул из зала её брат.

– Придурок! – она выскочила из комнаты и, выхватив у него из рук радиотелефон, под улюлюканье его дружков отправилась на кухню.

– Привет! Ты меня ещё не забыла? Мои звонки на мобильный игноришь, сообщения мои даже не читаешь, – послышался голос её поклонника Дениса.

Чёрт! Вот про него-то она как раз и забыла, особенно после признания Макса. У неё совсем вылетело из головы, что она вроде как девушка Дениса! Придётся поговорить с ним и всё ему объяснить.

– Привет, Денис! Ты позвонил как раз кстати.

– Это меня радует! Может, пообедаем вместе? Я умираю от голода. Поедем в «Берлогу»? Я в трех минутах езды от тебя.

Алекс прикусила губу. Может, действительно поехать и пообедать по-человечески, а не давиться полуфабрикатами? К тому же, Макс приедет только послезавтра. Сначала нужно с ним всё выяснить, а расстаться с Денисом можно и потом.

– Ладно, я выйду через десять минут.

Она почувствовала укол совести, когда радостный Денис встретил её с охапкой роскошных кремовых роз. Он был очень мил и с интересом рассказал о фотовыставке в Москве, потом признался, что скучал по ней. А Алекс даже толком и не вспоминала о нём.

Не зная о чём говорить с ним и как заполнить неловкую паузу после его признаний, она принялась рассказывать ему о своей статье и вкратце о проведённом ею расследовании.

– Лихо же ты все закрутила! – восхищённо произнёс Денис. – С тобой вечно что-то приключается!

– Да уж! – Алекс откинулась на спинку стула. После такого восхитительного обеда в виде лагмана с морепродуктами в соусе биск желудок блаженствовал, а сама она была бы не прочь оказаться на своей мягкой постели и поспать часок-другой. Но её ждали великие дела!

Александра взглянула на часы. Нужно было выдвигаться в Шашкину деревню, чтобы не пропустить пресс-конференцию. А этого она не могла допустить. Сам «Президент» приехал в их город, и она будет не Алекс Громова, если не задаст этим красавчикам из группы парочку вопросов.

– Отвезёшь меня в Шашкину деревню? Туда скоро приедет группа «Президент». Я хочу попасть на их пресс-конференцию.

– Конечно! Мне тоже интересно посмотреть на них.

Но на месте выяснилось, что въезд разрешался только по пропускам. Обычно туда можно было проехать без проблем, даже маршрутки ходили чуть ли не до самого Шашкина Холла, но когда приезжали знаменитости, которые часто останавливались в коттеджах Шашкиной деревни, посторонних не пропускали на её территорию без особых пропусков.

От досады Алекс прикусила губу. У неё-то не было пропуска! И удостоверения журналиста тоже.

– Привет! – пока она лихорадочно придумывала выход из сложившейся ситуации, Денис поздоровался с охранниками, которые прекрасно знали его как профессионального фотографа, ведь в Шашкин холле уже не раз проходили его персональные выставки.

– Это начинающая журналистка, – он кивнул в сторону Алекс. – Она со мной!

– Проезжайте!

Машина проехала мимо поста, и Александра от радости не удержалась и захлопала в ладоши.

– Как хорошо, что ты поехал со мной! Огромное спасибо!

Группа «Президент» прибыла в Шашкину деревню около пяти часов вечера. Ребята с дороги были уставшие, но всё же в течение получаса с улыбками отвечали на вопросы журналистов, которыми кишел весь холл. Здесь были корреспонденты и фотографы всех местных газет, телевизионщики и сотрудники радио.

После пресс-конференции Алекс умудрилась первой сфотографироваться с музыкантами (не без помощи Дениса) и взять у них автографы.

Когда журналисты и фотографы покинули Шашкин холл, часы показывали только половину шестого. До встречи с подругами оставалась ещё уйма времени, и Александре в голову пришла идея.

– Может, поедем в салон компьютерных игр? Я уже говорила тебе, что с этими самоубийствами как-то связана секта. Я вчера была там. Уверена, что это сектанты! Они собираются в подвале возле магазина «Люкс». Мне нужно найти доказательство, что всем у них заправляет Пеньков. Поедем?

– Не думаю, что это отличная идея! Это очень опасно. Тебе не стоит в это ввязываться! – нахмурился Денис.

– Ладно, с тобой всё ясно. Если ты боишься, я пойду туда сама, – Алекс обиженно надула губы.

– Дело не в этом. Я волнуюсь за тебя. Ладно-ладно, не дуйся! Сейчас мне просто нужно ехать по работе. Но в другой раз я обещаю, что мы съездим туда вместе. А сейчас давай лучше я отвезу тебя к твоей подруге Насте. Она ведь здесь рядом живет, да?

– Ладно! Уговорил! – вздохнула Алекс.

* * *

Настя действительно жила неподалёку от Шашкиной деревни. Из её окна с высоты седьмого этажа открывался прекрасный вид на этот сказочный городок. Правда, когда он только строился, пейзаж из окна совсем не радовал глаз. Но, к счастью, жителей этого дома те времена остались уже позади.

Дома у Насти оказалась Аделина. Она заехала, чтобы вместе навести красоту к концерту «Президента».

– Я влюбилась! – не успела Алекс войти в комнату, как Настя подскочила к ней и принялась кружить её по залу вместе с букетов роз от Дениса.

– Со мной она проделывала то же самое! – со смехом сообщила Лина. – Распечатала его фотку и танцует с ней как безумная фанатка!

– Чью фотку?

– Как чью?! Арсения, конечно! – радостно ответила Настя. – Он ко мне на страничку Вконтакте заходил и поставил лайки! Значит, я ему симпатична!

– Вообще-то лайки он поставил тебе в ответ на кучу твоих, – добавила Аделина.

Настя плюхнулась в кресло, продолжая держать перед глазами фотографию своего нового возлюбленного.

– Оторвись ты от его фото! Вот тебе цветы, поставь их в вазу. Дарю тебе!

– Девочки, как же мне привлечь его внимание? Если я ему сама напишу, то это будет выглядеть так, как будто я за ним бегаю. Нужно придумать что-то оригинальное, чтобы он сам проявил ко мне интерес.

Алекс лукаво подмигнула ей.

– У меня есть одна идея! Завтра у меня нет двух пар. Мы можем…

Она поведала свой план подругам, которые, выслушав её, покатились со смеху.

Пока Аделина и Настя делали друг другу причёски и макияж, Алекс достала свой блокнот с записями о расследовании самоубийств.

Внезапно в её голове кое-что промелькнуло, что-то очень важное, но, как назло, ей не удалось поймать мысль, которая оставила в душе неприятный, тревожный осадок.

* * *

Белка опоздала на встречу с подругами, засидевшись над очередным книжным исследованием для своего блога в Инстаграме, но всё равно пришла в полной боевой готовности. В белом летящем платье в греческом стиле, с распущенными волосами, струившимися по её спине как чёрный шёлк, она приковывала к себе восхищённые взгляды прохожих. Кермен уже давно привыкла к тому, как реагируют на её яркую экзотическую внешность, и не обращала внимания на столь повышенный интерес к своей особе.

Как обычно, концерт начался не в положенные восемь часов, а намного позже. Работа организаторов оставляла желать лучшего: то с аппаратурой возникали неполадки, то нарочно начало шоу затягивалось до прибытия важных персон. Собравшаяся толпа фанатов, заполонившая всю площадь, возмущённо требовала выхода «Президента».

Первыми на разогреве выступали звезды местного масштаба. Самой яркой из них была солистка ТЮЗа – молодая певица Мила Захарова. Она исполнила песню из мюзикла «Логово», который произвёл настоящий фурор в этом сезоне.

После первой части концерта для собравшихся на площади провели небольшую дискотеку, и только в десять часов на сцене вместе с губернатором Казаковым и его свитой, наконец, появилась группа «Президент».

Пока губернатор выступал с речью, подруги протискивались к живой ограде из охраны, оцепившей сцену со всех сторон. Добраться до сцены было практически невозможно, но для профессиональных моделей с их обаянием и шармом эта миссия не казалась невыполнимой, так что к началу концерта они уже стояли в первом ряду.

– Ой, а тамада что там делает? – удивлённо воскликнула Алекс, заметив в окружении Казакова того самого шута со свадьбы своей сестры.

– Это же новый начальник отдела молодёжи мэрии, – ответила Настя. – Он раньше на побегушках у них был, а буквально на днях его назначили на эту должность. Я видела по новостям. Подлизался, наверное, кому-то очень хорошо.

Её слова подтвердила Аделина.

– Да он тот ещё подхалим! Я его у папы в кабинете видела. Так любезничал со мной, когда узнала, что я дочь мэра, аж противно!

– А по нему и видно!.. Слушай, раз он с тобой любезничает, пусть он нас проведёт за сцену, чтобы мы автографы взяли и сфоткались.

– Точно, Линка, давай действуй!

– Должна ж и у нас быть какая-нибудь выгода от того, что мы дружим с дочкой мэра, – похлопала её по плечу Настя.

Аделина тяжело вздохнула, потому что не горела желанием просить об одолжении противного Долгоносова, но, поддавшись уговорам подруг, принялась размахивая руками, чтобы привлечь его внимание.

Вскоре её усилия оправдались. Новоиспечённый начальник отдела молодёжи заметил девушек и распорядился охране пропустить их к сцене.

– Уф! – наконец-то они свободно вздохнули, освободившись от подпиравшей их со всех сторон толпы.

– Спасибо! – поблагодарила его Аделина. – Это так любезно с вашей стороны!

– Рад был помочь! – слащаво улыбнулся молодой человек.

– Кстати, познакомьтесь с моими подругами. Это Алекс, Белка и Настя.

– Девочки, вы думаете, я провёл вас сюда просто так? – загадочно произнёс Долгоносов и, увидев недоумение на их лицах, со смехом продолжил. – Нам как раз некого послать на сцену вручать гостям подарки. Пойдете?

В ответ девчонки завизжали от радости.

Они произвели фурор, появившись на сцене с букетами цветов и яркими подарочными коробками. Ребята из группы даже расцеловали их в щёчки, что тут же было запечатлено фотографами, видеооператорами с телеканалов и толпой фанатов с мобильными телефонами.

Алекс ликовала. Мало того, что ей удалось взять автографы после пресс-конференции, так теперь дважды за вечер ей удалось пообщаться с любимой группой вживую.

После концерта довольные, полные незабываемых впечатлений, подруги покинули сцену и собрались отметить это событие в уютном кафе на набережной.

Едва они отошли от площади, к Алекс подбежал мальчишка лет десяти с конвертом в руках.

– Тебе просили передать!

– Мне?! Кто? – удивилась она, принимая конверт.

Но мальчик пожал плечами и убежал.

– Странно!

– Не открывай! – воскликнула Белка. – Вдруг там зараза какая-нибудь?

– Какая зараза? Это, наверное, от какого-то тайного поклонника, – рассмеялась Настя, всё ещё пребывая в романтическом настроении после «знакомства» с Арсением.

– Да открывай побыстрей! – нетерпеливо промолвила Аделина, подгоняя подругу.

Алекс развернула конверт и достала из него записку.

«Не суй свой нос в чужие дела! Это предупреждение. В следующий раз мы не будем тратить время на слова, а будем действовать. Ясно?» – прочитала она вслух и подняла на подруг удивлённые глаза. – Это что-то новенькое! То меня похищают, то присылают записки с угрозами.

– Это, наверное, связано с наркотиками и теми деньгами из туалета, – воскликнула Белка.

– А мне кажется, с самоубийствами. Скорее всего, записка от сектантов. Значит, я на верном пути! – обрадовалась Алекс.

– Чокнутая! Ей угрожают, а она радуется! – не выдержала Настя. – Всё, хватит тебе заниматься ерундой! Пиши нормальную статью. Мы за тебя уже переживаем!

– Я подумаю над твоим предложением! – она запихнула записку в сумочку. – Так мы идем в «Ундину» или нет? Что стоим? Кого ждём?

Аделина посмотрела на неё и произнесла со вздохом:

– А ведь именно из таких чокнутых и получаются классные журналисты, которые разъезжают по горячим точкам и получают от этого кайф!

* * *

В начале двенадцатого на радио снова все пребывали в волнении. С минуты на минуту здесь ожидали приезд группы «Президент». Всем хотелось взглянуть на звёзд живьём и, если повезёт, то и пообщаться. Руководство позаботилось о роскошных букетах, девчонки украсили холл и прихорошились сами, собираясь делать селфи с музыкантами, чтобы потом тут же выложить снимки в соцсетях, и даже охранник – суровый мужчина лет шестидесяти приготовил плакат группы для автографа внучке.

Роман и Егор подъехали на радио после концерта. Во время выступления на площади творилось нечто: обезумевшие молоденькие фанатки так рвались на сцену, что буквально сносили охрану. Площадь кишела поклонниками группы так, что даже яблоку негде было упасть. Вместе с Корнеем Аном, которого ребята встретили случайно по дороге, они смотрели на шоу издалека, не стремясь подобраться поближе к бушующим на площади страстям. Солисты группы «Президент» работали на славу и профессионально заводили толпу, очарованные красивым видом ночного моря, обрамлённого ожерельем ярких фонарей набережной. После исполнения их последнего хита «Девочка с юга» площадь буквально завизжала на весь город.

И в этот самый момент на сцене произошло нечто, что заставило Никитина раскрыть рот.

– Громова?! Что она там делает?

– Точно, это она! – поразился Корней. – Эта штучка сама себе на уме! То хочет взять у меня интервью, то потом говорит, что редактор передумал помещать материал обо мне, а когда я позвонил в редакцию, мне сказали, что всё остаётся в силе. Может, она – аферистка?

– Она совсем безбашенная! – подтвердил Егор, который читал её группе лекции по охране живой природы.

Друзья решили уйти пораньше, пока вся эта неудержимая толпа не рванула на остановки, и уехать из центра станет невозможным. Корней поехал домой, а его друзья отправились на радио.

В офисе Роме показалось, что это разгар рабочего дня. Столько людей одновременно здесь бывало только днём, а в одиннадцать вечера можно было встретить лишь зевающего охранника, полусонного Лёву Морозова в диджейской и парочку телевизионщиков.

Подвыпивший Носиков, разговаривавший с кем-то по телефону, положил трубку и с расстроенным видом повернулся к сотрудникам.

– Мне только что сообщили, что «Президентов» повезли обратно в Шашкину деревню.

– Как?! А сюда?! Они вообще приедут на «Браво»? – пронёсся разочарованный гул в толпе.

– Мне не сказали.

В разговор вмешалась Зинаида Пантелеевна.

– Давайте пошлём за ними кого-нибудь из наших ребят. Дима и Рома, езжайте в Шашкину деревню. Коттедж 32. Вы обязательно должны привезти их сюда. У нас же была договорённость. Мы уже и в эфире объявили, что «Президент» будет у нас в гостях, люди шлют для них вопросы, ждут эфира. Как же мы будем выглядеть, если они не приедут?

Никитин вместе с Маркиным, удостоенные чести быть провожатыми известной группы, с радостью отправились на задание.

В двухэтажном огромном коттедже горел свет и играла музыка. Ребят, как сотрудников «Браво», без проблем пропустили в дом. В холле они обнаружили свору казаковских приближённых с несколькими журналистами.

– Привет! – поздоровался Рома в то время, как Дима при виде звёзд потерял дар речи. – Мы – представители единственной в городе молодёжной радиостанции, приглашаем вас к нам на эфир. Он был согласован ещё днём с вашим менеджером.

– На радио? – музыкантам, наверное, не особо хотелось сидеть в коттедже с толпой местных чиновников и родственников губернатора. – Почему бы и нет?

Но в этот момент между ними, словно гриб после дождя, вырос заведующий отделом по делам молодёжи Долгоносов.

– Какое ещё радио? Идите-ка отсюда, пока вас не выставили, – довольно грубо произнёс он.

Маркин испуганно посмотрел на Никитина, который невозмутимо ответил:

– Во-первых, тон пониже! Никто не давал вам право так с нами разговаривать. А во-вторых, мы с радио «Браво». Была договорённость, что после концерта «Президент» приедет к нам в студию.

– Э, ты, чё, не понял? – Долгоносов уставился на Рому своими поросячьими налитыми кровью глазками. – Я сказал, что они к вам не поедут, значит, так и будет. Ясно?

Ребята из группы с недоумением переглянулись.

– Вообще-то это нам решать куда нам ехать. И мы с удовольствием поедем!

Долгоносов повернулся к ним с премилой улыбочкой.

– Это не входит в вашу программу. Сейчас мы поведём вас в ресторан. Там вы расслабитесь и отдохнете. А насчёт вас, – он повернулся к диджеем радио, – я разберусь. Больше вы оба ни на какую пресс-конференцию не попадёте. Уж я постараюсь!

– Смотри не лопни! – бросил напоследок Никитин, прежде чем покинуть коттедж.

– Что? Да я тебя урою! – донеслось ему вслед.

В машине Дима, наконец, приобрел дар речи.

– Скотина – этот Долгоносов! Видишь, как зазнался после того, как его повысили! Власть почувствовал, вот и строит из себя!

И в этот самый момент Рома вдруг вспомнил, что это именно Маркин рассказывал ему о сектантах.

– Слушай, я у тебя спросить хотел кое-что! Помнишь, ты как-то рассказывал про секту?

– Про «Чёрную звезду»? Да, один мой знакомый чуть не угодил в неё.

– Расскажи, что ты про них знаешь?

– Да ничего особенного! Они встречаются три раза в неделю и проводят свои ритуалы в подвале возле «Люкса», где находится салон компьютерных игр. В их секте есть девушки, но они вроде прислуг, что-то наподобие низших существ. Мой приятель рассказывал, что во время ритуалов девчонки даже моют им ноги в тазиках, представляешь?

– Ну и ну! – присвистнул Рома.

– У них есть самый главный, некто по прозвищу Демон. Его все боятся. Говорят, опасный тип! А тебе зачем всё это нужно?

– Да так, статью пишу, – Никитин отвернулся к окну и, глядя на пролетающие мимо освещённые неоновыми огнями витрины магазинов, думал о том, что не мешало бы как можно скорее найти этого самого Демона.

* * *

К магазину «Люкс» подъехала машина. Дверца открылась, и из салона автомобиля вышел молодой человек. Он размеренной походкой подошёл к двери подвала, над которой возвышалась вывеска «Салон компьютерных игр», и спустился вниз.

Мужчина миновал зал с компьютерами и прошёл в потайную дверь. Следом за ним бросился длинноволосый брюнет в чёрной футболке с изображением черепа.

– Демон, Демон, стой! У меня к тебе разговор есть! – он догнал его в небольшом коридорчике.

– Что тебе нужно? – резко развернулся его предводитель.

– Я… – от его пронизывающего взгляда тот растерялся. – Я просто хотел спросить, что делать. Тут вчера одна девица была, что-то вынюхивала и, кажется, увидела лишнее. Наши выследили её и узнали адрес.

– Я займусь ею сам лично, – Демон развернулся и скрылся за дверью.

Глава 6

Гоша сидел на лекции по истории и смотрел в окно. Глядя на серое пасмурное небо, он думал о своём и не слушал преподавателя, чей голос доносился до него как будто издалека.

Предчувствие с самого утра не давало ему покоя. Как только он проснулся, сразу же понял, что сегодня обязательно должно что-то произойти. Не зря же в гороскопе всю неделю говорилось, что пятница – особый день, и его ожидает встреча с таинственным незнакомцем.

Гоша надеялся, что, наконец, в его жизни появится что-то интересное, необычное, как у героев его любимых фантастических фильмов. Ему надоели вечные насмешки друзей, которые считали его мечты бредовыми.

От потока невесёлых мыслей Гошу отвлёк голос преподавателя, который на этот раз раздался совсем близко.

– Я уже в третий раз зову вас!

Гоша вздрогнул, увидев мужчину прямо перед собой. Все с ухмылками смотрели в его сторону.

– К вам кто-то пришел. Выйдите в коридор!

Гоша встал с растерянным видом и поспешил к двери.

– Эй, это, наверное, инопланетяне прилетели за тобой! – крикнул кто-то ему вслед, после чего раздался смех однокурсников.

Молодой человек вышел из кабинета и с недоумением посмотрел по сторонам. В коридоре никого не было. Он пожал плечами и хотел было вернуться в зал, как вдруг в тишине, отдавая эхом в пустынном коридоре, послышался женский голос, который, напевая, звал к себе.

– Иди сюда! Иди сюда!

В конце коридора Гоша заметил, как мелькнула чья-то тень. Сердце бешено застучало. Вот оно, его долгожданное приключение!

Он бросился вслед за зовущим голосом, побежал по коридорам, спеша изо всех сил, пока не оказался в вестибюле. Но там в толпе студентов искатель приключений потерял след.

Расстроившись, Гоша заглянул в буфет. Возвращаться на пару и слушать занудную болтовню преподавателя ему вовсе не хотелось. Настроение было окончательно испорчено. Он упустил такой шанс долгожданного приключения!

В буфете, как обычно, было много народу. Взяв стакан томатного сока с булочкой, Гоша сел за столик у окна и принялся размышлять о том, кем же могла быть прекрасная незнакомка.

– Привет! Я могу присесть? – внезапно возле его столика возникла девушка с распущенными каштановыми волосами, одетая немного странно – в серебристые брюки и черную облегающую водолазку с такими же серебристыми полосками. Прямо как обитательница космического корабля.

– Д-да, конечно! – Гоша поспешно кивнул.

Незнакомка села напротив него. У неё были необычайные серовато-зелёные глаза с прищуром, которые словно видели его насквозь. Ему ещё не доводилось видеть такие прекрасные глаза так близко.

– Георгий, мне нужно поговорить с тобой.

– Вы з-знаете моё имя?! – от удивления он раскрыл рот.

– И не только имя. Я знаю о тебе абсолютно всё.

– Но… откуда вы? Кто вы?!

– Можно сказать, гостья из будущего. Я прилетела в прошлое, то есть сюда, для того, чтобы поговорить с тобой. Твой друг в опасности. И ты должен помочь ему.

– Какой друг? В какой опасности?

– Его зовут Арсений. Люди из будущего, принадлежащие оппозиционной партии, послали к нему своего человека.

– Но зачем?

– Это долгая история.

– Мне некуда спешить! Я должен знать ВСЁ, – Гоша был очень взволнован и настойчив. От волнения его ладони вспотели. Он чувствовал, как под столом от переизбытка чувств задрожали его колени.

– Сюда меня послал ты. Из будущего.

– Я?!?

– Да, ты, в возрасте пятидесяти лет.

– Вы шутите?

– Нет. Ты станешь знаменитым учёным. Одним из твоих величайших открытий станет машина времени.

– Уау!

– Пожалуйста, не перебивай меня! В наше время, откуда прилетела я, в июне должны состояться выборы Возглавителя. Один из кандидатов – сын Арсения. Это очень хороший человек, и у него шансов победить больше, чем у его конкурента. Поэтому оппозиция хочет избавиться от сына твоего друга. Если его убить, будет огромный скандал, и подозрения упадут на его соперника. Тогда они придумали хитрый ход – послать своего человека в прошлое и сделать так, чтобы его родители никогда не встретились, ведь тогда они не поженятся, и у них не родится сын.

– А что должен делать я?

Незнакомка протянула ему фотографию. Гоша увидел на ней симпатичную короткостриженную блондинку с обворожительной улыбкой.

– Ее зовут Анастасия. Она будущая жена Арсения.

– Да-а-а. У моего друга губа не дура… Кстати, кажется, я её где-то видел.

– Ты должен сделать так, чтобы они познакомились и полюбили друг друга.

– Но как?! Я даже не знаю, как их познакомить!

– Я немного помогу тебе. Сегодня Настя пойдет на дискотеку на краю города. Название клуба начинается на букву «Х». Ты должен привести туда Арсения. Знаешь, где находится дискотека?

– Да, мы часто туда ходим.

– Отлично. Отыщи там Настю. Она будет в синем платье. Сделай так, чтобы Арсений пригласил её на первый медленный танец.

– Я постараюсь.

– Запомни, – глаза гостьи из будущего смотрели на него в упор, – если они не познакомятся, то оба погибнут.

– Я клянусь, я сделаю всё, что вы сказали!

– Вот и отлично! Прощай! – девушка встала и направилась к дверям.

– Эй, постойте! – Гоша вскочил и побежал за ней. – Вы так и не ответили, кто вы?

– Ты не поверишь, – улыбнулась она. – Я – твоя внучка.

– Ух! – у него даже не было слов, чтобы как-то отреагировать.

Гоша еле держался на ногах от такой потрясающей новости.

– Это невероятно круто! – чуть ли не закричал он наконец. – У меня будет самая красивая внучка на свете! И как тебя зовут?

– Алекс. Ладно, дедуля, мне пора! Прощай! – она вышла из буфета.

«Вот тебе и таинственная незнакомка!» – подумал про себя Гоша, вспомнив свой гороскоп.

После пары он первым делом отыскал своих друзей.

– Зря вы не верили мне!

– Ты о чём? – поинтересовался Габриэль.

– О том, что я – особенный! Пройдут года, и вы будете гордиться тем, что дружили со мной, со знаменитым учёным, который изобретёт машину времени.

– У него в очередной раз едет крыша! – рассмеялся Арсений. – Лучше расскажи, кто к тебе приходил на паре?

– Моя внучка Алекс. Она прилетела ко мне, чтобы дать важное задание. Это вопрос жизни и смерти. Мы сидели с ней в буфете. Она такая красотка! И одета она была в серебристую космическую одежду. Наверное, такая мода в будущем.

– Учёный ты наш, поменьше фантастику смотри, не то тебя однажды заберут в психушку, – воскликнул Габриэль.

– Почему вы мне не верите? Её видели в буфете! Спросите у кого хотите!

– Ну назови хоть одно имя! У кого спросить?

Гоша замолчал. В буфете на самом деле, как назло, не было его знакомых. Ну что же он за болван! Ведь мог бы и селфи с ней сделать! Но в тот момент его мозг, находясь в состоянии потрясения и эйфории, ничего не соображал.

– Но я клянусь, она там была! Это чистейшая правда!

– С тобой бесполезно разговаривать, ты всё со своими дурацкими шуточками! – его друзья направились к лестнице, которая вела к выходу из университета.

– Эй, подождите! Ладно, да, я просто пошутил, – Гоша, решив поменять тактику, догнал их. – Какие планы на вечер? Идем в клуб?

– Ну да! Встретимся в «Хали-Гали» в десять, – ответил Арсений.

«Вот и отлично!» – подумал Гоша, пряча фотографию Насти в рюкзак. Если сейчас показать её Арсению, он всё равно не поверит, и всё дело будет испорчено. Лучше придумать другой план. До вечера ещё есть время!

Подумав это, он улыбнулся. Гоша был счастлив. Теперь у него появилась важная миссия.

В это время Алекс, Настя, Аделина и Белка шли по улице, продолжая покатываться со смеху после розыгрыша.

– Ой, девочки! Я уже опаздываю на встречу с Денисом, – взглянув на часы, встрепенулась Алекс. – А мы с Линкой ещё хотели заглянуть в салон мобильной связи.

– Да ладно, с каких это пор тебя волнует Денис? У тебя ведь теперь есть Макс! – подколола её Белка.

– Он сказал, что у него есть информация по поводу моего расследования.

– Хватит про расследование! Лучше вспомни лицо своего дедули Гоши! – снова расхохоталась Настя. – Ты здорово сыграла!

Во время розыгрыша они сидели за соседним столиком и еле сдерживались от смеха.

– У меня аж скулы свело от напряжения, чтобы не рассмеяться, – воскликнула Алекс. – Он такой наивный, купился на все приколы!

– Ты же его любимая внучка! – воскликнула Аделина. – До сих пор не укладывается в голове, как он мог поверить во всю эту чушь?

– Девочки, сегодня в «Хрусте» я буду танцевать с Арсением! – мечтательно произнесла Настя. – Гоша так испугался за него, что обязательно всё устроит!

– Да, точно! – продолжала хохотать Белка. – Мне понравился наш розыгрыш! Давайте ещё кого-нибудь разыграем!

– Всё же мы вчетвером – настоящая команда! – они со смехом ударили по рукам.

Алекс опаздывала на встречу со своим молодым человеком, но не пойти с Аделиной в салон связи не могла. Её подруге пришла в голову сумасшедшая идея, с помощью которой можно было попытаться узнать полное имя её похитителя Жорика. Шансов на удачу было мало, но они всё же решили рискнуть.

Лина вошла в салон с высокомерным видом стервочки, не терпящей ни от кого никаких возражений, делая вид, что разговаривает по телефону. Громко отчитав домработницу за то, что та погладила её дорогую дизайнерскую блузку не тем утюгом и оштрафовав эту «тупицу безмозглую», она закинула мобильник в сумку, села на стул, закинула ногу на ногу и сняла тёмные очки.

– Я хочу положить деньги на телефон моего молодого человека, – капризным тоном произнесла она.

– Здравствуйте! Конечно, вы можете сделать это в нашем салоне, здесь на кассе или через терминал, – воскликнула сотрудница салона, заискивающе улыбаясь. – Я вас узнала. Вы же та самая писательница! Мне очень понравился ваш детектив.

– Прошу Вас, милочка, не отвлекаться на разговоры! Я хочу пополнить баланс через кассу.

– Да-да, извините. Какой номер у вашего молодого человека?

Аделина продиктовала номер телефона Жорика.

– Я хочу положить на счет пятьсот рублей, – она открыла сумочку и достала из кошелька купюру. – Ещё раз всё проверьте. Я не собираюсь платить дважды по вине какой-нибудь растяпы.

Девушка испуганно заглянула в компьютер, ещё раз повторила номер телефона и посмотрела на Аделину. Та продолжала молчать, глядя на неё в упор вопросительным взглядом, и даже для пущего эффекта приподняла бровь.

– Его же зовут Кварасхелия Гиорги Вахтангович? – растерявшись, спросила сотрудница.

– Именно так его и зовут!

Аделина покинула салон с ликующим видом, хотя ей было очень неловко за своё хамское поведение по отношению к бедной девушке из салона.

– Твоего Жорика зовут Гиорги Кварасхелия. Знаешь такого?

Алекс озадаченно прикусила губу.

– Понятия не имею кто это такой!

– Ладно, потом обсудим. Мне уже пора бежать по делам. Я встречаюсь с папой, а он не любит, когда я опаздываю.

– Ок, беги. Удачи! – Алекс попрощалась с подругой и тяжело вздохнула. – Может, в соцсетях его найду?

* * *

Денис ждал свою девушку на крыльце университета имени Воронцова, как они и договаривались, ровно в 11.40. Когда он позвонил ей, чтобы рассказать о добытой им информации, Алекс тут же заинтересовалась тем, что ему удалось разузнать, и захотела услышать всё в подробностях. Правда, предупредила, что в полдень у неё семинар по истории, и ей удастся уделить ему не более двадцати минут до его начала.

Она опоздала на пятнадцать минут. Впрочем, Алекс не могла без опозданий. Увидев, как его девушка бежит по лужайке с огромным пакетом, который почему-то вечно падал у неё из рук, Денис не мог сдержать улыбку.

– Фуф! Чуть не опоздала, – как ни в чём не бывало, Громова чмокнула его в щечку. – Ручки пакета оторвались, и так неудобно нести его!

– А что у тебя там? Неужели столько учебников носишь?

– Издеваешься? Я их вообще никогда не ношу, одалживаю на занятиях у моих однокурсников. У меня там костюм внучки гения.

– Кого-кого? – не понял он.

– Да так, неважно. Лучше расскажи, что тебе удалось узнать про сектантов?

– Знаешь, это очень опасные люди, и тебе не стоит с ними связываться. Я знаком с одним из них, поэтому и не хотел, чтобы ты вчера ездила в их салон. После того как я отвёз тебя к Насте, я поехал к Демону.

– Демону?! Кто это? – вмиг заинтересовалась Алекс.

– Это и есть мой знакомый, о котором я говорю. Он – самый главный в "Чёрной звезде". Так получилось, что однажды совершенно случайно я спас ему жизнь, и теперь он – мой должник. Вчера у меня с ним был серьёзный разговор. Демон уверяет, что они не имеют отношения к этим самоубийствам. Возможно, какая-то другая секта, но точно не их.

– Но этого не может быть! Вера же говорила про Сатану и дьявола! И там в подвале был тип, похожий на Пенькова. И его видели по соседству в «Эльдорадо» с предыдущими жертвами!

– Не забывай, что Вера – сумасшедшая и может говорить всё, что душе угодно, а то, что твоего Пенькова видели с этими девушками, может быть просто совпадением. Плюс ты сама сказала, что в потёмках не разглядела лица, и там мог быть любой полный мужчина, которого ты издалека приняла за вашего препода, – напомнил Денис. – Кстати, это еще не всё. Ты же знаешь, у меня есть связи. Я поспрашивал у ребят-фотографов, которые подрабатывают в вашем университете на праздниках и делают на заказ снимки целого курса. Так вот один из них рассказал кое-что интересное. Он был знаком с Мариной Шмелёвой.

– И что? – нетерпеливо произнесла Алекс.

– Пару раз он встречал Марину с каким-то типом. Это было за месяц до её самоубийства. Наверное, это и есть отец её ребенка.

– А что за тип? Как он выглядел? Есть какие-нибудь зацепки по нему?

– Чуть старше тридцати, невысокого роста, среднего телосложения, русые волосы…

– Пеньков! Стопудово!

– Подожди! Кое-что показалось ему странным. Мой знакомый встретил их не в университете, а в загородном ресторанчике. Они сидели в самом дальнем уголке зала, как будто прятались от публики. И когда он поздоровался с Мариной, тип занервничал, и они быстро ушли из ресторана. А во второй раз мой приятель видел их в машине на парковке. Он решил, что бойфренд Марины женат.

Алекс взглянула на Дениса округлёнными глазами.

– Так Пеньков, что ли, женатый?! Офигеть! Слушай, а всё сходится! Поэтому они скрывались от всех, и именно поэтому никто не знал, с кем Марина встречалась.

– Да, выходит так, – согласился Денис.

– Тогда получается, что Аля и Вера тоже встречались с ним, с женатым? Точно! Поэтому он и не хотел их детей! Всё совпадает. Он настаивал на аборте, Вера сделала его, а потом раскаялась в содеянном, и на этой почве сошла с ума, а Пеньков стал казаться ей воплощением зла, то есть Сатаной. Точно! Спасибо, Денис! Ты так помог мне!

– Пустяки! Мне приятно, что я смог хоть чем-то помочь тебе. Кстати, как насчёт рандеву сегодня? Какие планы на вечер? – улыбнулся он.

– Ой, не знаю! Сегодня мы идём в "Хруст" с девчонками, будем проворачивать операцию по знакомству Насти с парнем её мечты. Я предполагаю, что буду там недолго, мне нужно готовиться к зачёту и писать статью. Может, завтра? У нашей знакомой Дины из театра день рождения, она позвала нас в "Элизиум". Подъедешь туда к часикам одиннадцати?

– Как скажешь! Завтра так завтра!

– Ты – душка! – Алекс обняла его и поцеловала в щёчку.

В этот момент её глаза встретились с поднимавшимся по лестнице Никитиным. Он насмешливо взглянул на неё и прошел мимо.

"Улыбайся, улыбайся! – подумала про себя Алекс. – Смеётся тот, кто смеётся последним. Я разоблачу Пенькова, а ты занимайся своими сектантами и сядешь с ними в лужу, когда я получу путёвку в Москву".

* * *

Роман еле держался на ногах. Всё-таки тяжело работать на радио в ночное время. Они с Егором просидели в эфире до семи утра, после чего его друг отправился домой отсыпаться, а он поспал всего три часа и отправился на занятия в совершенно убитом состоянии. В другое время Рома бы махнул рукой на семинары и смотрел сладкие сны в мягкой постели сколько душе угодно. Но всё-таки сессия приближалась, и прогул в это время он считал непозволительной роскошью.

Вчерашний вечер был богат на события, начиная с концерта группы "Президент" и заканчивая эфиром Егора, полным курьёзов.

Во-первых, Зинаида Пантелеевна забыла придумать ему псевдоним, о чём он вспомнил только за пару минут до выхода в эфир. Они тут же лихорадочно принялись подбирать имя. В итоге его друг решил назваться Артёмом Степанцовым.

Но когда пришло время выходить в эфир, он то ли растерялся, то ли от волнения забылся и представился Артёмом Морозовым. Тут же посыпался шквал сообщений от молодых радиослушательниц, решивших, что он – брат диджея Лёвы Морозова. После чего Егор передумал и назвал себя Артуром Егоровым. И вышел в эфир уже под новым именем. Всё было бы ничего, если бы время от времени он не назывался Егором Артуровым. Рома, сидевший за пультом, то и делал, что падал с кресла от хохота.

Во-вторых, Зинаида Пантелеевна в то время, когда все на радио ждали приезда "Президента", предложила Егору сделать программу с чтением коротких рассказов и обсуждением их с дозвонившимися радиослушателями. И он сказал в эфире следующее:

– А "чичас" я хочу представить наш новый проект, своего рода радиозацию рассказов. Подробности вы узнаете позже, а пока на наших радиоволнах «Alekseev» – «Пьяное солнце».

После этих слов Никитин снова чуть было не упал с кресла.

– Какая ещё радиозация?!

– Ну, есть же слово экранизация, а это радиозация.

– Еще радиозадница скажи! Лучше назови этот проект радиочтивом.

– Точно! – обрадовался Егор. – Слушай, что со мной?! Я как будто отупел, два слова связать не могу и произношение стало странное какое-то, ну вот что это было за "чичас"?! Завтра Зинаида Пантелеевна скажет, что мне не место на радио!

– Брось! В первый эфир такое со всеми случается! Например, я сказал, чтобы радиослушатели звонили мне в эфир и с перепугу произнёс свой домашний номер телефона. И ещё забыл микрофон выключить и сказал в эфире, что пора бы сходить отлить, представляешь? Я думал, мне конец! Слава Богу, Пантелеевна этого не слышала!

– Да уж! – рассмеялся Егор. – Буду надеяться, что это «чичас» она тоже пропустила мимо ушей.

До четырёх часов друзья держались бодренько. Потом к ним в гости заглянули телевизонщики и угостили пивом. В пять утра Рома больше всего на свете мечтал о своей постели, а в шесть стало казаться, что в одном часе не шестьдесят, а целых сто шестьдесят минут!

Конечно, у него не было времени думать над статьёй. А сейчас, когда он сидел на паре и изо всех сил старался делать умное лицо перед преподавателем, его очень интересовал Демон.

Кто это такой? Может, он и есть инициатор самоубийств? Надо было бы узнать о нём побольше! Но вот кто сможет рассказать ему о Демоне?..

Да никто!

Если только…

Никитину в голову пришла одна сумасшедшая идея. Что, если прийти в салон игр как Громова? А чтобы его не заподозрили, нужно захватить пару дружков и поиграть часик-другой. Егор собирался отсыпаться до вечера и сразу отпадал. А вот кандидатура Корнея Ана могла бы сойти.

Найти третьего игрока тоже не оказалось проблемой. После пары Рома позвонил на радио и наткнулся на Фила, который с удовольствием согласился на его приглашение провести после обеда пару часиков за компьютерными играми.

Главной целью этого внезапного похода в салон было знакомство с какой-нибудь девушкой из окружения "Чёрной звезды", которую Никитин собирался очаровать за ужином и узнать всё, что его интересует.

Рома встретился с приятелями в три часа. То, что Фил пришел без опоздания, было неудивительно, но вот Ан никогда не отличался пунктуальностью. Очевидно, его подстегнул тот факт, что за всё платил друг, а упускать что-то "на халяву" он не любил.

– Поддубный, наконец, хоть чем-то порадовал! – Корней похлопал его по плечу. – А то из-за тебя то на труп натыкаемся, то моё интервью летит к чертям.

– Не будь козлом, не называй мою подругу трупом!

– Ну, сорри, сорри! А я, между прочим, две ночи после этого зрелища спать не мог!

За игрой время летело незаметно, но Никитин начал нервничать. Ему уже нужно было собираться на работу в эфир, однако никаких девушек в салоне не наблюдалось, только какой-то длинноволосый тип слонялся по залу со скучающим видом. Рома уже мысленно признал поражение и думал закругляться, как в подвал спустилась молоденькая блондинка с ярко-малиновой помадой на губах, напоминавшая сестрёнку Дэна Хамфри из «Сплетницы». Этот сериал любила смотреть Юля и уговаривала смотреть с ней некоторые серии.

Похоже, её появлению обрадовался не только он. Длинноволосый тип бросился ей навстречу и схватил за плечи.

– Вика, здорово, что ты пришла! Наших никого нет, они придут к восьми, а мне нужно отлучиться на полчаса. Посидишь тут?

– Без проблем, Федос! – смачно жуя жвачку, ответила девчонка и лопнула пузырь, который прилип к её накрашенным губам.

– Ого! Девчонка очень похожа на Дженни из «Сплетницы»! – удивлённо воскликнул Корней.

– Ого – это то, что ты его смотрел! – рассмеялся Фил. – Он же девчачий!

– Сестра его смотрела! А там столько сезонов, что если живёте в одной квартире, хочешь – не хочешь, но посмотришь хотя бы пару серий.

Рома был знаком с сестрой Корнея. Когда-то Ксюша мечтала о карьере актрисы и собиралась поехать покорять Москву, но пару лет назад после несчастного случая на дороге она очутилась в инвалидном кресле. Сбив её, водитель даже не вышел помочь, а скрылся с места происшествия. Теперь сестра Корнея проводила большую часть времени за просмотром сериалов.

– А эта цыпа реально ничего так! – продолжал Ан, падкий на блондинок, поглядывая в сторону Вики.

– Цыпа занята! – ответил Рома, усмехнувшись про себя, и приготовился к охмурению этой малолетки.

Через пять минут, покидая салон с друзьями, он шел победителем – на девять часов у него было назначено свидание в его излюбленном месте "Хруст".

* * *

Даниэлла вышла из номера отеля и спустилась в ресторан. Она была заинтригована. Вернувшись с очередного похода по магазинам, молодая миссис Табакова нашла записку от своего супруга: «Милая, жду тебя внизу в ресторане. Твой МУЖ».

Это было неожиданно. Обычно Антон в это время находился в компании русских туристов в каком-нибудь баре неподалёку от отеля, и Даня уже представляла, что вечер ей придётся коротать перед экраном телевизора в ожидании мужа.

Антон сидел за столиком у окна. Над белой скатертью возвышался огромный роскошный букет цветов. Увидев появившуюся в дверях ресторана Даниэллу, молодой человек вскочил с места и направился ей навстречу.

– Привет! – он нежно поцеловал её и, взяв за руку, повёл к столику. – Я заказал всё, что ты любишь.

– А что случилось? – продолжала удивляться его жена. – Что за праздник?

– Данечка, прости меня. Я – идиот! Я чуть всё не испортил.

– Ты о чём? Что произошло?

– Я видел тебя в магазине. Случайно заметил с улицы. Ты стояла возле продавщицы и переводила то, что тебе втолковывала наша соседка из номера напротив. Ты была такая измученная, уставшая, несчастная, у тебя были такие грустные глаза, и я поразился тому, что сам допустил весь этот бред. У нас медовый месяц, мы поехали в свадебное путешествие в город, о котором ты мечтала всю жизнь, а вместо того, чтобы отдыхать и наслаждаться, тебе приходится каждый день как на работу таскаться по магазинам в обществе этих клуш. А я, как ни в чём не бывало, шляюсь по барам с какими-то мужиками! И я решил, пока не поздно, нужно всё исправить. Начнем всё сначала. Сегодня после ужина нас ожидает романтическое путешествие. Куда – пока секрет.

– Антошка, ты – чудо! – обрадовалась Даниэлла.

– Отныне мы везде и всегда будем вместе, а на остальных плевать! – рассмеялся он и поцеловал жену.

После ужина пара поднялась в номер и стала собираться на прогулку.

Антон был в душе, когда к ним в номер постучали. Даниэлла замерла перед дверью в нерешительности.

Наверное, опять эти навязчивые соседи! Неужели нельзя оставить их двоих в покое хоть на чуть-чуть?

И всё же она почему-то открыла дверь. Предчувствие не обмануло её. Это была соседка из номера напротив.

– Даниэллочка! Это просто невероятно! – она начала тараторить прямо с порога. – Я так удивилась, когда увидела её. Точно твоя копия! Как будто с тебя рисовали!

– О чём вы? – Даня абсолютно ничего из сказанного не поняла.

– Помнишь ту небольшую галерею на углу, мимо которой мы всегда проходим? Так вот я сейчас зашла туда и увидела одну картину, портрет девушки. Она – вылитая ты! Ты никогда не позировала французскому художнику? Смотри, я её сфотографировала, чтобы тебе показать…

Даниэлла уже не слушала то, о чем тараторила её соседка. Она вышла из номера и побежала по коридору к лифту.

Ноги сами принесли её в то место, о котором говорила женщина. Галерея уже закрывалась, и её владелец – седоволосый мужчина с аристократическим профилем попросил припозднившуюся посетительницу прийти завтра.

– Мне нужно срочно посмотреть на одну работу! – взмолилась она. – На одну секунду, ну, пожалуйста!

Месье вздохнул и открыл дверь.

Даниэлла сразу заметила картину, о которой рассказывала соседка. Это действительно был её портрет. Его написал Люк ещё тогда, в Лондоне. Он очень дорожил им и не хотел расставаться с ним ни за какие деньги. Как же портрет оказался здесь?

– О, да это же вы! – удивлённо воскликнул француз. – То-то мне показалось ваше лицо знакомым!

– Скажите, как можно найти автора этот портрета? – в душе Дани затеплилась надежда.

– О, боюсь, это невозможно! – покачал головой мужчина.

– Но почему?

– Её автора нет в живых. Он погиб.

– Нет в живых?.. – словно эхо, повторила Даниэлла. – Нет в живых…

– Что с вами? Вы побледнели! Вам плохо?

В ответ она отрицательно покачала головой и вышла на улицу.

Так вот почему от него не было новостей. Люк умер, его больше нет! Он не живёт на этом свете ни в Париже, ни в каком-либо другом месте на этой планете. Его просто нет. Даниэлла не могла в это поверить. Она словно растворилась в прохладе весеннего парижского вечера, исчезла с лица земли, ей трудно было дышать, и казалось, что небо вот-вот упадет на неё и раздавит.

Даня достала из кармана пиджака телефон с наушниками и включила песню Патрисии Каас «Sans toi». Как только заиграли её аккорды, она не выдержала и заплакала.

Целый час Даниэлла бесцельно бродила по улицам куда глаза глядят и вспоминала их счастливое лето…

Когда она вернулась в отель, Антон от волнения не находил себе места. Он был в отчаянии и уже собирался обращаться в полицию.

– Ты где была?! Ты в порядке? – молодой человек бросился к жене, едва она вошла в номер. – Что случилось?

– Я отпускала своё прошлое, – Даниэлла устало опустилась в кресло.

* * *

В девять часов вечера Настя стояла перед зеркалом в полной боевой готовности. Она собиралась на встречу с Арсением почти два часа, радуясь тому, что отчим уехал из города на несколько дней и можно спокойно заняться собой, не напрягаясь из-за того, что в любой момент он припрётся домой и снова закатит какой-нибудь скандал.

Даже к своему школьному выпускному балу Настя так не готовилась, как к этой встрече в "Хрусте". Она надеялась поразить Арсения с первого взгляда. Недаром же полдня чистила пёрышки – час провалялась в ароматной ванне, тщательно подобрала макияж к своему синему нарядному платью с милыми рукавами-крылышками и надела любимые босоножки на шнуровке, которые отлично смотрелись на её ножках.

Настя чувствовала, что пришла пора разобраться со своей личной жизнью, которая полетела в тартарары после того случая в лагере перед выпускным классом. Ей было шестнадцать, но она хотела казаться взрослой и крутой. И зачем-то согласилась тайком отправиться на свидание с вожатым Феликсом в полуразрушенный замок на берегу моря, где он выпил лишнего и попытался надругаться над ней. Если бы не подруги, отправившиеся на её поиски, Феликс бы добился своего. Слава Богу, каратистка Аделина одним ударом ноги разрушила его планы, сломав ему нос.

Этот случай на долгое время отбил у неё желание знакомиться с парнями и ходить на свидания. До тех пор, пока она не встретила на сайте знакомств Никиту. Симпатичный студент из Москвы с собственной квартирой в центре города казался ей настоящим принцем, которого, как считала Настя, она заслужила. Ей так хотелось, чтобы в её жизни появился молодой человек, который подарит ей красивую жизнь в столице, не хуже той, которая была теперь у Данилы и его состоятельной девушки. Но в погоне за этой мечтой она наломала дров и не любила вспоминать то, что было потом.

И вот впервые с тех времён её действительно зацепил парень. Настя сама не ожидала от себя такой реакции. Ей просто не хотелось упускать подходящий вариант молодого человека, в котором прекрасно сочеталось всё, что она ценила – деньги, добрая душа и внешность, она реально запала на него, и её душа пела и танцевала в предвкушении их знакомства в клубе.

Настя отправилась в "Хруст" к половине десятого, как договорилась с подругами, в приподнятом состоянии духа. Правда, инцидент в маршрутке подпортил настроение – ей пришлось отбиваться от приставаний двух подвыпивших парней, которые позволили себе распускать руки.

Кто дал им право думать, что если ты в коротком платье, значит, хочешь, чтобы к тебе приставали? Ещё утверждают, что это девушки сами провоцируют их своими нарядами. Женщины любят шоколад и часто его хотят, но никто же из них не хватает шоколадки с полок магазина, не запихивает их лихорадочно в рот и не говорит потом, что шоколадки сами виноваты, выставляясь на показ на полках. Ведь должен же человек контролировать свои желания!

Пылая от возмущения и негодования, Настя вошла в клуб и тут же забыла об этой неприятной истории. Музыка вихрем унесла её испорченное настроение прочь. Она вспомнила о том, что через считанные минуты её ожидает знакомство с Арсением, и на губах заиграла счастливая улыбка.

За столиком у окна виновница торжества заметила Аделину и Белку. Подруги радостно поприветствовали её.

– Мы тут вспомнили ночной эфир на «Браво». Слышала? – со смехом спросила Лина.

– Нет. А что там было?

– Я писала реферат и чуть не умерла от смеха! – продолжала смеяться Белка. – Как там его зовут? Егор Артуров? Или Артур Егоров? Голос у него похож на нашего препода, который лекции по охране природы читает. Прям один в один! Ой, а что это с Алекс?

Подруги развернулись и увидели, как со стороны дамской комнаты Громова, слегка пригнувшись, крадётся к их столику, при этом поглядывая в дальний угол бара, где уединилась какая-то парочка.

– Привет! – она юркнула за диванчик и, выхватив меню из рук Насти, прикрыла им лицо.

– Что это с тобой? Кого ты там высматриваешь? – поинтересовалась Аделина.

– Там, кажется, Никитин сидит с какой-то крашеной блондинкой.

– А тебе какая разница? – удивилась Настя. – Или он тебе нравится?! Вот это да!

– Тише! – зашипела на неё Алекс. – С ума сошла? Просто мне кажется, что я где-то уже видела эту девицу! Только не могу вспомнить где. И меня это бесит!

– Ты явно к нему неравнодушна! – заметила Белка.

– Вспомнила! – с видом победительницы воскликнула их сумасбродная подружка. – Эта блондинка мыла ноги в тазике одному длинноволосому сектанту!

– Опять несёт бред! – покачала головой Настя.

– Нет, почему же бред, я ей верю! – возразила Аделина. – Алекс, ты ещё интересуешься "Чёрной звездой"? У меня появилась про них кое-какая информация. Сегодня разговаривала с соседкой, и она рассказала мне историю своей сестры, которая попала в эту секту.

– Ого! И что же она рассказала? Не томи!

– Её сестра переживала разрыв с любимым человеком, когда познакомилась с сектантами. Она была тогда очень ранимой, уязвимой, а им как раз такие и нужны. Они пользуются неуравновешенным состоянием человека и полностью подчиняют его себе. Сектанты внушили сестре, что только они её понимают, что ей никто больше не нужен, даже семья. Все свои деньги она отдавала в секту, а деньги у неё водились. Однажды старшая сестра проследила за ней и увидела такое, что привело её в шок. Девушки в этой секте – второсортные люди, отбросы. Они действительно моют мужикам ноги в тазиках! И нужны для сексуального удовлетворения. Эти сектанты устраивают настоящие оргии.

– Фу, какая мерзость! – передёрнула плечами Алекс. – Я чуть было не наткнулось на такое шоу! Хорошо ещё, что меня засекли на мытье ног в тазиках, а не на том, что у них там происходит дальше.

– Кроме того, эти сектанты приносят в жертву девственниц!

– Убивают?! – округлили глаза девчонки.

– Нет, лишают девственности. У них ещё есть идея фикс. Они верят, что если до 6 июня следующего года родится их ребёнок, то это будет дитя Сатаны, наделённый необыкновенными способностями и силой. Ну как в фильме «Омен»!

– Ужас! Они все там сумасшедшие, что ли?

– Но это ещё не всё. Мать ребенка обязательно должна быть девственницей, то есть девственности её должны лишить сектанты, вернее их предводитель.

– О, Боже! – воскликнула Алекс. – Вера говорила, что у неё был ребенок от Сатаны, поэтому она и сделала аборт! Пеньков совсем больной на голову!

– Хватит говорить о Вере! Не забывай, что она – сумасшедшая! – перебила её Настя. – Эта Вера может говорить всё что угодно – что она инопланетянка, что у неё три сердца или по ночам вырастают крылья и она может летать!

– Ха! Теперь ты говоришь моими словами. Это ж я обычно называю всех сумасшедшими. Но информация о Пенькове подтвердилась. Его видели с другими жертвами в кафе рядом с логовом «Чёрной звезды», и, более того, есть свидетель, который дважды встречал Пенькова с Мариной Шмелёвой в укромных местечках. Есть версия, что Пеньков вообще женат, поэтому и не хотел детей и требовал аборт.

– Подожди! Эта версия противоречит тому, что сказала Линка, – воскликнула Белка. – По её данным, сектанты наоборот хотели ребёнка.

– Да, ты права, – с неохотой согласилась Алекс. – Значит, они каким-то способом вычисляли, что будущий ребёнок не наделён теми способностями, которые им нужны, поэтому хотели прервать беременность. Точно! Или, к примеру, могли узнать, что ребёнок был зачат с липовой девственницей.

– Блин! Опять вы за своё бредовое расследование взялись! – нахмурилась Настя. – Можно хоть сегодня вечером обойтись без него? Сейчас я хочу говорить только об Арсении.

– О, нет! Только не про него! Ты уже все уши про своего любимого Арсеничку прожужжала! Кстати, Белка, ты ж теперь «Бравая» девчонка. Что-нибудь выведала на радио про телеканал «Браво»?

– Да, кое-что узнала у Зинаиды Пантелеевны. Канал запускается в эфир в июле, и пока те, кто пройдёт кастинг, будут проходить обучение. А помните Сёму Синичкина с «Пятой кнопки»? Он ещё «Диско хит» вёл!

– Да. Неужели он тоже к нам приехал? – удивились её подруги. – Что-то к нам звёзды зачастили: то «Президент», то теперь Сёма Синичкин.

– Он к нам не просто приехал, он будет работать на канале!

– Не может быть! Что он тут потерял? Чтобы променять Москву на Салатовый Остров?! Ну и дела!

– Я так поняла, что Синичкин будет тут набегами, совмещая основную работу с нашей. Хочу договориться с ним об интервью для тебя, Алекс. Только я его ещё не видела. Он сегодня прилетел и отдыхает в Шашкиной деревне, а на «Браво» приедет завтра. Кстати, ты же брала интервью у Трофимова для «Новых дней»?

– Да. А что?

– На «Браво» сегодня приходила их журналистка и фотографировала Трофимова для своей статьи. Вроде как во вторник уже выходит материал. Мне это администратор Эля рассказала, но, может, она что-то напутала. Ведь это твоё интервью с Трофимовым должны напечатать в ближайшее время.

– Хмм, странно! Нужно пойти в понедельник и разобраться. Может, они просто фотографа отправили. Хотя редактор говорил, что возьмёт те фотки Трофимова, которые есть у меня.

– Как только появится ещё какая-нибудь интересная информация, тут же сообщу тебе, – пообещала Белка, принимаясь за десерт, который принёс официант.

– Ну где же Арсений? – вздохнула их влюблённая подруга, поглядывая на часы.

– Да приедет твой Арсений скоро, успокойся! Белка, а ты можешь взломать соцсети Пенькова?

– Алекс, снова ты за своё! – возмутилась Настя. – Просила ж хоть сегодня вечером забыть про расследование. Белка, не отвечай ей!

– Ладно-ладно, прости!.. Ха, а знаете что мне сейчас пришло в голову?

– Ну?

– Что мы все «Ха»!

– В смысле? Это ты у нас Мисс Ха, а мы – нет.

– Ну да, я Мисс Ха. А Настя – Ха, потому что у неё с давних пор прозвище Хаски в парке, где она выгуливает Айсберга. Ты, Линка, – Ха, потому что Хамелеон.

– Или Двадцатиликий демон, – рассмеялась Белка. – Я тут начала читать на японском детектив Эдогавы Рампо с таким названием. Там персонаж постоянно видоизменял свою внешность, и его было невозможно поймать.

– Хмм, а у меня сейчас только один Демон на уме – паршивый Пеньков из секты «Чёрная звезда».

– Алекс, опять ты про него! – снова возмутилась Настя.

– Так, а я почему Ха? – поинтересовалась Белка.

– А ты у нас Хакер!

– Ааа! А я уже начала перебирать в уме – девушка с ХАарактером, девушка с ХАризмой, ХАльмг кюкн – это калмычка по-калмыцки, хотя не, ты ж калмыцкий не знаешь, ХАракири – за то, что увлекаюсь Японией, ХАрдкор, ХАлва – за то, что терпеть её не могу, ХАос-мейкер, хотя не, это ты у нас хаос-мейкер…

– Я – хаос-мейкер?! – Алекс скомкала салфетку и кинула её в подругу. – Тогда я беру обратно свои показания. Ты – ХАмка!

Белка со смехом показала ей язык и помахала рукой кому-то в зале.

– Там Ирка Давыдова с радио! Классная девчонка, мы с ней сегодня подружились. Пойду поздороваюсь.

Она вскочила и убежала к столику в другом конце зала.

– А давайте наш секретный чат в Телеграме так и назовём – Ха-Ха-Ха-Ха! – предложила Алекс, придвигая к себе тарелку с Белкиным десертом.

– Точно!

– Девочки, я готова тусить с вами хоть до утра, лишь бы не спать, – внезапно призналась Аделина. – Мне снова начали сниться кошмары.

– Слушай, у тебя они в это время года начинаются, заметила? – воскликнула Алекс. – Я помню, ещё в школе ты рассказывала. Это всегда был конец учебного года, в мае, а потом в конце лета.

– Опять мёртвые люди?

– Нет, мёртвая пара мне в августе снится. А сейчас женщина, которую зарезали. Постоянно вижу во сне это расползающееся по её голубому платью пятно крови.

– Брр! Девки, ну хватит какие-то жести обсуждать! Линка, сходи к психологу. Он поможет тебе. Хоть какие-нибудь средства пропишет от ночных кошмаров.

– Ну уж нет, спасибо! Психологам я не доверяю.

Около одиннадцати подруги уже устали ждать появления возлюбленного Насти. Они успели выпить по коктейлю, наболтаться вдоволь и даже потанцевать. По-видимому, Гоше не удалось убедить друга прийти на свидание с женой из будущего.

– Ой, мамочки, что мы наделали! – вдруг вскрикнула Белка.

– Ты что? Что ты нас пугаешь?

– Арсений в «Хали-Гали»! Мы же сказали Гоше, что будем ждать его в баре на букву «Х» на окраине города. «Хали-Гали» тоже подходит.

– Точно! Как это мы так опростоволосились?!

– Едем в «Хали-Гали»! – вскочила Настя с решительным видом. – Быстрее!

Пока они торопливо оплачивали счёт, неожиданно в баре появились знакомые лица – Габриэль и Арсений со спутницами. Значит, у Гоши ничего не получилось устроить.

– Он с какой-то девицей! – возмутилась Алекс.

– Причём хорошенькой! – расстроилась Настя. – Ладно, поехали по домам! Вся эта идея со знакомством – глупость, и ничего из этого не выйдет.

На такой печальной ноте подруги простились друг с другом и разъехались по домам.

Глава 7

Рому всегда напрягали обеды у матери в её новой семье. Ему казалось, что она приглашала его не потому, что любила и скучала по нему, а для того, чтобы успокоить свою совесть и отчитаться перед самой собой, поставив очередную галочку в некоем родительском журнале посещения. Наверное, в глубине души ей было неприятно осознавать, что она – своего рода кукушка, а эти званые обеды позволяли ей избавиться от чувства вины и относить себя к рядам нормальных матерей.

Рома много думал о своих родителях. Могло ли быть всё по-другому? Они поженились, когда матери едва исполнилось шестнадцать, а отец только поступил в институт после школы. С самого начала это была не любовь. Постсоветские времена со своими устоями, беременная школьница… Естественно, сыграли свадьбу и долгих двенадцать лет притворялись семьёй.

Он понимал, что был нежеланным ребенком. Поначалу Рома страдал, а потом отпустил боль и перестал об этом думать. Для него стало важнее устраивать свою жизнь, чем копаться в прошлом.

Но отказать маме он не мог, всё-таки любил её, какой бы матерью она ни была. И её пятилетнюю дочку Виолетту тоже любил. Сестрёнка так радовалась, когда он приходил к ним домой, что не слезала с его рук.

Этот субботний обед ничем не отличался от предыдущих: пустые разговоры за шикарно накрытым столом в их огромном королевском особняке, и вся семья в сборе – отчим Константин, грузный пятидесятилетний банкир, самый успешный в городе, мать, выглядевшая в свои тридцать шесть намного моложе и больше походившая на его старшую сестру, потешная Лёка с беззубой улыбкой, похожая на Рому, несмотря на разных отцов, и сам Никитин, довольный от полученного утром зачёта по английскому и от предвкушения предстоящей вечеринки в "Элизиуме" в честь дня рождения диджея Фила.

– А мы сегодня идём на свадьбу преподавателя из твоего колледжа, – сообщила мать.

– К Сотникову, что ли? – поглощая салат, поинтересовался Рома.

– Да, он женится на дочери моего партнера, – ответил Константин.

Никитин присвистнул.

– Ого! Так у него невеста с огромным приданым! Надо же!

Виолетта попыталась присвистнуть, как брат, но у неё не получилось.

– А ты когда женишься? – спросила она с улыбкой, обнажавшей отсутствие одного из передних зубов.

– Скорее ты выйдешь замуж, чем я женюсь, – рассмеялся Рома. – Но я клянусь, когда я решусь на эту глупость, ты будешь первой, кто об этом узнает!

– Кстати, ты ни разу не знакомил меня со своей девушкой, – заметила его мать.

– У меня нет постоянной подружки. Я ещё молод для серьёзных отношений.

– В этом ты прав, – рассмеялся Константин. – Сначала нужно вдоволь нагуляться, а потом строить семью.

– А мы вчера в садике выполняли одно задание, – Лёка тоже хотела участвовать в разговоре. – Нужно было рассказать о своём кумире.

– И о ком же ты рассказала? – поинтересовалась её мама.

– О Ромке, конечно! – с довольным видом произнесла девочка.

– Обо мне?! – тот чуть не поперхнулся.

– Да, я рассказала, что у меня красивый брат, что он учится на журналиста и работает на радио "Браво". Только мне не поверили. Сказали, что я выдумала, что мой брат Роман Поддубный.

– Почему?

– Не знаю, – она пожала плечами. – Может, ты придёшь к нам в садик, чтобы все поверили?

Лёка умоляюще взглянула на брата.

– Хорошо. В понедельник, договорились? Может, ещё кого-нибудь захватить?

От радости девочка заёрзала на стуле.

– А можно с Машей Успенской? И с Лёвой Морозовым?

– Ладно, я поговорю с ними, – c улыбкой пообещал Рома.

После обеда у матери он отправился на работу. В маршрутке, как обычно, играло радио "Браво". После песни Джона Ледженда послышался голос Маши Успенской.

– А я напоминаю вам о том, что вы слушаете радио "Браво", и у меня в гостях некто по имени Сёма Синичкин, не нуждающийся в представлении. Сёма, говорят, у тебя недавно было день рождения?

– Машенька, деточка, не было, а был день рождения! – насмешливо поправил её гость.

Маша попала на радио вне конкурса. Она и её старшая сестра Валя, администратор на телеканале "Браво", доводились Басову и Носикову двоюродными сестрами. Им легче всего было устроиться в новой телерадиокомпании. В отличие от своей стервозной сестры, имевшей репутацию сплетницы и скандалистки, Маша была более приятной в общении. Несмотря на сильную сутулость и наличие титула "мать-одиночка", благодаря игривому характеру и кокетству, она пользовалась успехом у мужчин.

Рома находился в хороших отношениях с Машей. Пару раз она строила ему глазки, но, поняв, что это не вызывает нужного эффекта, решила перейти в категорию друзей. Никитин так и воспринимал её, как "свою в доску". И сейчас ему было немного обидно за Машку, которая очень сильно волновалась и пыталась выглядеть достойно на фоне столичного супер-диджея, выдававшего в минуту почти столько же слов, сколько Тина Канделаки, но из-за этого волнения говорила какую-то ерунду, как и Егор со своими «чичас» и «радиозацией».

В холле Рома столкнулся с Зинаидой Пантелеевной. Она всегда отличалась прямолинейностью и с горячностью говорила то, что думала, иногда даже забывая про посторонних людей, которыми в данном случае были секретарь Элеонора и администратор Валя, её двоюродная золовка.

– Ты слышал этот кошмар в эфире? – поинтересовалась директор радио, едва Никитин поздоровался с ней.

– Вы о чём? Об интервью с Синичкиным?

– О чём ещё! Успенская меня разозлила. Я даже из дома примчалась пораньше, чтобы устроить ей разборки. Пусть только выйдет! – Носикова была в гневе. – Что она позволяет себе? Даже не согласовала со мной выход в эфир этого Птичкина!

– Синичкина! – поправила её Элеонора, как обычно, подслушивавшая разговор.

– Какая разница! Несет какую-то ахинею. Да над нами уже весь город смеётся! Маша попросту выставила нас дураками, – Зинаида Пантелеевна вскинула руки вверх. – Боже, за что мне это наказание? С минуту на минуту сюда ещё приедет помощница Казакова Дина Одноногова. Страшная женщина! Теперь она будет вести по субботам предвыборную программу "Открытый микрофон". Ты будешь выводить её в эфир и уж как-нибудь постарайся угодить ей. Не дай Бог её разозлить! Она может сделать всё, чтобы напакостить нам. С ней нужно быть осторожным, понятно?

Рома был наслышан об Одноноговой, прозванной в народе "Баба-Ягой, костяной ногой". Она действительно напоминала ведьму со своими иссиня-чёрными космами и огромными, подчёркнутыми жирным чёрным карандашом глазами, выделявшимися на этом увядающем, покрытом паутинкой морщин лице стареющей женщины. Поговаривали, что Одноногова была большой любительницей выпить. Однажды Рома собственными глазами видел, как под утро водитель выносил её на руках из ночного клуба в совершенно невменяемом состоянии. Эта московская журналистка, любительница грязного пиара, каждый четверг в эфире местного телевидения обливала грязью конкурентов Казакова. А теперь добралась и до просторов радио "Браво".

– Пойду встречать её на улицу. Кстати, я отомстила Долгоносову за вас с Маркиным. Ему влетело от мэра по первое число, – Носикова вышла из здания

Валя проводила её взглядом, полным ненависти, и цокнула языком, когда та скрылась за дверью.

– Сразу видно, что у неё проблемы в личной жизни. Стёпка снова начал погуливать налево, вот она и бесится, а злость хочет на Машке сорвать. Ты хоть сам-то слышал их эфир?

– Нет, – соврал Никитин. Ему было интересно, что тогда скажет Валя.

– Да Машка так классно болтала с Синичкиным, как на московских радиостанциях! Они прямо как друзья с ним – сидят, болтают, смеются. А ты, Элка, чего ухмыляешься?

– Насчёт того, что смеются, я согласна, вернее кто-то над кем-то смеялся, и этот кто-то – явно не твоя Машка!

– Что ты сказала, дура очкастая?!

Рома не стал слушать их перепалку и поднялся в Ньюс Рум, где работали Лена Шабаева, Дима Маркин и Стас Ветцель, он же Тарас Громов.

Ему нужно было позвонить Вике. Вчера в "Хрусте" он не стал торопить события, чтобы не вызвать подозрения. Они поужинали, поболтали о жизни, а потом диджея Поддубного якобы срочно вызвали на работу. Ромка не стал рисковать и расспрашивать про Демона на первом же свидании. Сначала нужно войти к ней в доверие, а потом уже задавать вопросы.

Сегодня в его планы не входила встреча с Викой. Ему было некогда – с утра занятия, потом обед у матери, работа, а после эфира они с ребятами с радио собирались в "Элизиум" на день рождения диджея Фила. Но вот завтра Рома намеревался пригласить Вику в кино и, как бы случайно выманив её на откровенный разговор, узнать всё, что нужно.

Ему не удалось дозвониться. Никитин оставил сообщение на автоответчике и решил перезвонить после эфира.

– Как я рад, как я рад, – пропел возле него Маркин, – что в "Элизиум" идём!

– Что с тобой? – рассмеялся Рома.

– Я изначально хотел пойти туда с Белкой, но как-то неудобно было брать её с собой, ведь собираются только свои, с "Браво". А теперь с «Заядлым киношником» она равноправный член команды. Но Белка сказала, что не сможет пойти с нами, потому что идёт на день рождения своей приятельницы. А оказалось, что они с подружками тоже собираются в "Элизиум"! Здорово, правда? Вот так совпадение!

– Скажи ещё, что это судьба! Это не совпадение, просто у нас город маленький, а классных заведений – раз, два и обчёлся!

– Фу, вечно ты что-нибудь ляпнешь! – со смехом воскликнул Димка. – Тебя зовут Романом, а вот романтики в тебе ни на грамм!

– Ну и слава Богу! Так значит, Громова там тоже будет?

– Обязательно! А что, она тебя интересует? – с лукавой улыбкой подмигнул Маркин.

– Да она уже достала меня! В университете каждый день видимся, вчера в "Хрусте", а теперь ещё и в "Элизиуме"!

– В твоём случае это точно не совпадения, – загадочно подмигнул его коллега, – это судьба!

После эфира Никитин снова не смог дозвониться до Вики.

Двухэтажный ресторан «Элизиум» с зеркальными окнами и стенами славился в городе как один из самых дорогих развлекательных заведений. Обычно на первом этаже отдыхала молодёжь, а наверху, где и расценки были значительно выше, расслаблялись те, у кого кошельки были туго набиты деньгами. Девчонки из театра "Ариэль" и "брависты", как называли себя сотрудники «Браво», устроились на первом этаже практически за соседними столиками.

В самый разгар веселья, когда заиграла медленная песня «Невыносимая» группы MBAND и Рома собирался пригласить на танец Иру Давыдову, вдруг, откуда ни возьмись, перед ним возникла Громова собственной персоной.

– А тебе что нужно? – спросил Никитин. – Мобильник я тебе больше не дам!

– Я хочу пригласить тебя на танец. Быстрее, быстрее, пошли на танцпол! – она, не дожидаясь ответа, потащила его на танцевальную площадку.

* * *

Алекс вернулась домой из университета, когда родители собирались на свадьбу Сотникова. Она надеялась, что они уже ушли. Даже нарочно после занятий зашла к Белке и проторчала у неё полдня, но всё равно застала их дома.

Ей не хотелось встречаться с отцом, ведь она так и не сдала зачёт по английскому. Единственная в группе. Елизавета Андреевна уже начала пакостить ей. Следуя совету Дмитрия Алексеевича, Алекс подошла к ней, чтобы разобраться в сложившейся ситуации, но преподавательница даже разговаривать с ней не захотела и захлопнула дверь перед её носом. Теперь Александру дома ожидали разборки с отцом-деканом.

– А мы уже решили, что ты завтра утром придёшь из университета! – подлил масло в огонь братец Тарас, тем самым дав ей понять, что отец с матерью давно уже заждались свою дочь.

– Я была в библиотеке! – Алекс прошла в зал и плюхнулась в кресло. – Готовилась к зачёту на понедельник.

В комнату стремительным шагом вошёл отец.

– А я думал, ты забыла про сессию. И про то, что у тебя всё-таки есть дом. Вечно ты целыми днями где-то шатаешься, а по вечерам у вас всё какие-то гулянки, кино, ночёвки у подружек. Я так думаю, учёба тебя больше не интересует?

– Ничего подобного! Я, между прочим, даже не прогуливаю занятия. Почти. И ещё я не пью, не курю и не употребляю наркотики. Можешь мною гордиться!

– Не надо сравнивать с наихудшим вариантом. Сегодня мне было стыдно за тебя, Александра. Ты – единственная, кто в вашей группе не сдал зачёт по английскому, ведь ты даже не допущена к нему! Каково мне было всё это выслушивать от Елизаветы Андреевны!

– Нажаловалась, стерва! Всё было совсем не так! Она не допустила меня к зачёту не из-за отсутствия знаний, а из мести.

– А зачем ты опозорила её на всю группу, заявив, что у неё якобы роман с женатым мужчиной? Даже если это так, тебя это не касается. Это поступок какой-то сплетницы. Не ожидал от тебя такого! – покачал головой Владимир Яковлевич с разочарованным видом.

– Она врёт! Всё было совсем не так! – возмутилась Алекс. – Больше я к ней не подойду. Напишу заявление об отказе от неё, и пусть у меня зачёт принимает другой преподаватель!

– Ну уж нет! Я не допущу, чтобы моя дочь устраивала скандалы у меня на работе. Будешь сдавать Елизавете Андреевне!

В разговор вмешался Тарас.

– Признавайся! Эта Елизавета, небось, узнала, что ты читала роман Фицджеральда не в оригинале, а на русском, да?

Александра вскочила и, бросив на отца с братом гневный взгляд, убежала в свою комнату и хлопнула дверью.

Она повалилась на кровать и заплакала. Вечно так! Отец никогда не понимал её, для него принципы и репутация важнее всего – не дай Бог, кто-нибудь что-нибудь подумает! Почему он поверил этой ябеде, а не своей родной дочери? Потому что ему было бы неудобно, если бы во всём действительно был виноват преподаватель! А на дочку можно накричать, отругать, с неё не убудет. И этот противный Тарас вечно суёт свой нос в чужие дела! Ему прямо удовольствие доставляет пакостить ей.

Поплакав немного и пожалев себя, Алекс успокоилась. Она решила не думать о плохом, а сделать как Скарлетт О’Хара – отложить мысли о зачёте до понедельника, а утром новой недели подумать над тем, как решить эту проблему. Как же ей хотелось победить в конкурсе на лучшую статью и потрясти своей путёвкой перед носом этой вредной англичанки, а за одно и перед отцом с паршивым Тарасом!

Алекс включила радио "Браво" и под музыку стала размышлять над тем, что надеть на день рождения. "Элизиум" – приличное место, нужно выглядеть соответствующе. Джинсы уже надоели, платье она надевала на концерт "Президента", может, юбку с топиком для разнообразия?

Её размышления прервал голос Маши Успенской, объявившей в эфире, что у неё в гостях находится звезда Сёма Синичкин.

– Если вы хотите задать вопрос нашему гостю и принять участие в конкурсе на лучший вопрос, который выберет Сёма, звоните в студию по телефону: 2–22–22. Победителя ждёт подарок – любимая книга Сёмы с его автографом.

Алекс, любительница конкурсов и розыгрышей, схватила со стола радиотелефон и набрала номер. Конечно же, линия была занята. Она попробовала ещё раз, слушая, как Сёма практически издевается над Машей.

– А вот и следующий звоночек. Алло, вы в эфире! – раздалось одновременно из радиоприемника и телефонной трубки. – Алло! Вас не слышно!

До Алекс дошло, что это она в эфире!

– При… привет!

– Здоровенько! – поздоровался Сёма.

– Представьтесь, пожалуйста. И задавайте ваш вопрос, – сказала Маша.

– Меня зовут Алекс… андра. Я хотела спросить у Сёмы…

Тут она сообразила, что у неё нет вопроса. Она же не придумала его!

– Ну, я слушаю тебя, Александра Великая, – промолвил Синичкин.

– Ваш вопрос, – подгоняла её Успенская.

– Как дела? – выпалила Алекс первое, что пришло ей в голову.

– Что? Как дела? Это вопрос? – Сёма даже растерялся на мгновение и рассмеялся. – Спасибо, неплохо! А у тебя?

– Супер! Сегодня мы с подругами идём на день рождения.

– Ладно, в виде исключения мы разрешаем поздравить подругу с днём рождения.

– Правда? Спасибо! Динка, мы всё поздравляем тебя! Желаем тебе всего-всего the best, а что именно – ты узнаешь вечером.

Поздравив её по радио, Алекс продолжила свои размышления по поводу наряда на вечер, вывалив одежду на кровать. И для неё стало полной неожиданностью то, что Сёма выбрал именно её вопрос. И чем он мог ему понравиться?

Маша Успенская сообщила в эфире, что радиослушательница по имени Александра может подъехать на "Браво" и получить приз.

В этот же момент зазвонил мобильный телефон.

– Алекс, я всё слышала! – закричала в трубку Настя. – В маршрутке слушала. Ты молодец!

– Ха! Я и сама не ожидала.

– Готовишься к встрече с Максом? Он уже приехал. Я только что видела его в центре. Передал тебе, что придёт вечером в "Элизиум".

– Да? – разволновалась она. – Тогда я точно должна выглядеть супер!

– Ладно, не буду отвлекать тебя. Встречаемся там в девять.

Как только родители уехали на свадьбу, Алекс отправилась на радио за подарком. Она надеялась, что приз ей вручит сам Сёма Синичкин, а оказалось, что он уже уехал, оставив для неё книгу «Секрет тропиканки» у охраны. Так что домой Александра вернулась разочарованная. Времени для подготовки оставалось совсем мало, а нужно было привести себя в порядок и навести марафет.

В конце концов, она выбрала наряд – облегающие белые джинсы, чёрно-белый топик с обнажённой спиной и белые сандалии, чтобы было удобнее танцевать. Волосы Алекс слегка подкрутила и собрала в хвост, оставив косую челку, как у её любимой Одри Хепберн в "Забавной мордашке".

Взяв чёрную сумочку, в которую едва помещались телефон, пудреница и блеск для губ, она заметила на дне лист бумаги. Это было то письмо с угрозами, которое она получила на площади после концерта.

«Не суй свой нос в чужие дела! Это предупреждение. В следующий раз мы не будем тратить время на слова, а будем действовать. Ясно?»

По дороге в "Элизиум" Алекс думала над этими словами. С одной стороны, её авторами могли быть сектанты. Ведь накануне она посетила их салон, а на следующий день как раз и получила записку. Но, с другой стороны, всё было бы чересчур просто. Если бы поклонники дьявола являлись авторами записки, то тем самым подтверждали бы свою причастность к делу, которое расследовала Алекс. Значит, кто-то узнал, что она раскапывает всё о тех самоубийствах, и нарочно подкинул ей эту записку, чтобы она подозревала сектантов. А кто знал о том, что она ходила к ним в салон?

Никитин! Может, это он послал записку, чтобы Алекс побоялась копать в логове сектантов и пошла не по тому следу в то время, как он раскручивает версию с Пеньковым? Точно! Неслучайно в тексте стоит слово "МЫ", как будто их много, а на самом деле он, Никитин, один.

В девять часов в ресторане собрались все девчонки из театра, кроме именинницы. Практически за соседним столом гуляли ребята с радио "Браво", в том числе и Никитин. У Алекс создалось такое ощущение, что он нарочно повсюду преследует её, даже сюда, в "Элизиум", припёрся, как ни в чём не бывало.

После часа ожидания вместо именинницы, которая не отвечала на звонки и сообщения, появилась её близкая подруга Карина, когда-то тоже выступавшая в театре. Но эта девушка ростом выше ста восьмидесяти сантиметров оказалась склонной к полноте, и именно за появившийся избыточный вес у неё и возникли проблемы в театре.

– Динка задерживается. Она у своей портнихи, та ей топик дошивает, – сообщила Карина. – Сказала, чтобы мы пока начинали без неё.

– Ну так не делается! – возмутилась Настя. – Могла бы пригласить нас на десять часов. Вообще некрасиво заставлять всех ждать, даже если ты и именинница!

– Она пообещала приехать как можно быстрее! У неё потом важное свидание, и она хочет выглядеть по-королевски в этом топике. Так, где меню? Давайте делать заказ!

В одиннадцать часов Дины всё ещё не было. Её гостьи уже съели по горячему, выпили немного вина и, пока Белка плясала на танцполе со своим поклонником с радио Димой Маркиным, её подруги от нечего делать, посетив дамскую комнату, решили прогуляться на второй этаж в поисках своих знакомых, с кем можно было бы повеселиться.

И тут за одним из столиков Алекс увидела Макса с миловидной блондинкой! Она ждала его весь вечер, а он, оказывается, прошмыгнул мимо неё и сидит себе на втором этаже в обществе какой-то девицы, даже не думая о ней!

Внезапно Максим встал и направился к лестнице. Алекс едва успела спрятаться за колонну.

– Девчонки, быстрее вниз!

Пока они спускались на первый этаж, её мозг лихорадочно обдумывал дальнейшие действия.

Что делать? Что же делать? Сейчас он спустится сюда и увидит меня!

В этот момент заиграли начальные аккорды романтической песни группы MBAND, и Алекс придумала. Она подлетела к Никитину, направлявшемуся к танцевальной площадке.

У него глаза чуть не вылезли из орбит, когда Громова произнесла следующие слов:

– Я хочу пригласить тебя на танец. Быстрее, быстрее, пошли на танцпол!

Никитин до того растерялся, что позволил сумасбродной однокурснице увлечь себя на круглую площадку для танцев. Он неуклюже обнял её за талию, зато она склонила голову ему на плечо так, словно танцевала со своим любимым человеком, с которым не виделась долгие годы.

Именно такими их и увидел Максим, спустившийся в зал первого этажа. Алекс сделала вид, будто видит его впервые и, как ни в чём не бывало, с премилой улыбочкой помахала ему рукой. Она совершенно не ожидала, что он наберется наглости подойти к ним и разбить их пару.

– Привет! Никитин, может, дашь мне потанцевать с моей девушкой?

– Привет! Не видишь, мы танцуем? Подойди через пять минут, – такого ответа от однокурсника Алекс тоже не ожидала.

– А вы что, знакомы? – удивилась она. – Ах, да! МГИМО!

– Я буду танцевать с ней сейчас, – отчеканил Макс, делая ударение на последнем слове, и взял девушку за руку.

– Тебе не ясно? Сейчас с ней танцую я! – Роман отпихнул его руку.

– Эй, по-моему, неприлично говорить о человеке в третьем лице в его присутствии! – возмутилась Алекс. – Может, вы у меня спросите, с кем я хочу танцевать?.. О, нет! Только не это!

Она вскрикнула, увидев, как в дверях зала появился никто иной как Денис.

Как же у неё из головы вылетело, что сама вчера сказала ему прийти за ней в одиннадцать?!

Александра юркнула под чей-то столик, вызвав недоумённые взгляды не только своих продолжавших разбираться кавалеров, но и окружающих. Только её это не волновало, главное – Денис не заметил. Мелкими перебежками в согнутом виде она пробралась в туалет и закрылась в нём.

Что теперь делать? Макс никуда не уйдёт, да и Денис будет дожидаться её в зале. А на то, что подумает Никитин, ей было наплевать. Она вообще-то пригласила его только на танец, а не вмешиваться в её личную жизнь и устраивать сцены на публике.

Просидев в туалете минут десять, Алекс заскучала, сожалея о том, что, убегая на танцпол, всучила Аделине на сохранение свою сумочку с мобильником. Так хотя бы можно было позвонить девчонкам и спросить, там ли её ухажёры или нет, а теперь приходилось действовать на свой страх и риск. Она решила, что Макс уже должен был вернуться к своей блондинке, а Денис, не найдя её, уйти, и осторожно приоткрыла дверь, выглянула в коридор и нос к носу столкнулась со своим молодым человеком.

– Привет! А я тебя везде ищу! – радостно воскликнул он.

– Привет! – Алекс еле выдавила из себя улыбку. – Слушай, Денис, мне что-то нехорошо. Давай уйдем?

– Что-то случилось? Ты отравилась? Может, тебя отвезти в больницу? – разволновался тот.

– Нет, лучше просто отвези домой. Только давай выйдем через заднюю дверь. Хорошо?

Через пятнадцать минут Алекс была дома. Родители уже вернулись со свадьбы. Отец, слава Богу, спал, Тарас остался на дне рождения Фила, а мама сидела на кухне и разгадывала сканворды.

– Я жду тебя! – улыбнулась она. – Будешь пить чай? Есть твои любимые шоколадные печенья.

– Конечно, буду! – обрадовалась Алекс. – Я знаю, о чём ты хочешь поговорить со мной. Об учёбе, да?

– И о ней тоже. Знаешь, я не верю, что ты просто так могла сказать, что у преподавательницы роман с женатым мужчиной. Это не похоже на тебя.

– Спасибо, мамочка, что хоть ты веришь в меня! – Алекс поцеловала её и рассказала о том, что произошло на занятии по английскому языку.

– Завтра я поговорю с твоим отцом, – промолвила Амина Сергеевна, выслушав дочь.

– Думаешь, это что-то изменит? Я не верю, что папа может из-за меня испортить отношения с преподавателем.

– Похожая ситуация была у меня на втором курсе. С преподавателем истории. Его звали Олег Иванович Нестеров.

Алекс показалось, что это дежавю. Где-то она уже слышала недавно это имя… Точно! Про профессора истории Нестерова ей рассказывал Сотников.

– Мама, этот же профессор преподавал у Дмитрия Алексеевича! Это надо же! Вы учились у одного преподавателя! А как свадьба-то прошла?

– Великолепно! У него очень красивая невеста, такая молоденькая. Замечательная пара! Вот фото, смотри!

Поболтав с мамой на кухне, Алекс отправилась в свою комнату. После насыщенного дня и сумбурного вечера она валилась с ног, но прежде чем упасть в объятья прохладной постели, заставила себя открыть ноутбук и написать подругам в их секретный Телеграм-чат «Ха-Ха-Ха-Ха» о том, что уже находится дома, чтобы они за неё не беспокоились.

Когда Алекс уже практически засыпала, в гостиной раздался телефонный звонок. Трубку подняла мама и кому-то ответила: "А она уже спит… Ничего страшного! Доброй ночи!"

Кто же это звонил? Может, Макс?

* * *

Аделина проснулась около полудня. После вчерашней гулянки в «Элизиуме» голова гудела, и дело было не в том, что она перепила. Лина практически не употребляла алкоголь. Просто вчера произошло много событий, и большинство из них были далеко не приятными. Хорошо ещё, что родители уехали на выходные в Сочи, и можно было спокойно нежиться в постели сколько душе угодно. Нотации вечно придирающегося отца она бы сейчас не вытерпела.

Удивительно, но кошмарные сны, преследовавшие Лину в последние дни, не тревожили её этой ночью. Ей вообще ничего не приснилось, хотя после бокала вина обычно она видела во сне всякую белиберду.

Аделина глотнула минералки из бутылки, стоявшей на прикроватной тумбе, снова натянула на глаза маску для сна и плюхнулась на подушки.

Однако вскоре её планы нарушил звонок в дверь.

Лина подскочила на кровати, потом быстро натянула шорты с майкой и выбежала из комнаты.

Кто бы это мог быть?

Аделина спустилась по винтовой лестнице в холл, подошла к входной двери и увидела на мониторе видеодомофона курьера с огромным букетом ярко-синих цветов.

– Мы ничего не заказывали, вы ошиблись адресом!

– Вы не поняли, – с улыбкой произнёс мужчина. – Это цветы для вас! Я из службы доставки.

Аделина растерянно замерла перед дверью. Как раз на днях ей попадалась статья о грабителях, которые обманным путем проникают в дома. Может, это один из них?

– Я просто оставлю их под дверью, – курьер поставил букет на пол и отошел.

Послышались удаляющиеся шаги, которые вскоре потонули в уличном шуме.

Аделина убедилась по камерам, что курьер действительно ушёл и, сгорая от любопытства, открыла дверь. На коврике стоял роскошный букет из синих колокольчиков и незабудок.

– Хмм, от кого они могут быть?

Она прошла в зал и, разглядев цветы со всех сторон, заметила записку.

– «Жду твоего звонка. Богдан», – прочитала Лина и пожала плечами. – Какой ещё Богдан? Не знаю я никаких Богданов!

В это время зазвонил домашний телефон, заставив её вздрогнуть. Аделина уже и забыла когда в последний раз слышала эту трель. Обычно все звонили на мобильный телефон.

– Какое странное утро! Алло!

– Здравствуйте, могу я поговорить с Адель? – послышался таинственный хрипловатый голос.

– Я слушаю.

– Красавица, вы поразили моё сердце, я мечтаю только о вас… – далее раздался смех Алекс. – Ха! Попалась!

– Фу, Громова! Опять твои шуточки! Охота тебе разыгрывать меня с утра пораньше? Цветы тоже твои?

– Какие цветы? Тебе кто-то прислал цветы? – ахнула её подруга. – Давай рассказывай скорей всё во всех подробностях!

– Какой-то Богдан отправил через курьера букет незабудок и колокольчиков. Написал: "Жду твоего звонка. Богдан" и номер телефона, причём городской, а не мобильный. Это сейчас мода такая пошла звонить не по мобильному?

– Как это интересно! Ты хоть представляешь кто это?

– Не имею даже малейшего представления! – призналась Аделина.

– Подожди минутку! Сейчас я открою в ноуте телефонный онлайн-справочник Салатового Острова, и проверим номер там. А что вчера было, когда я ушла?

– Вернее, когда ты пропала в неведомом направлении? Это вообще отдельная история! Вчерашний вечер был настоящей катастрофой!

– Почему? Что-то случилось? – сразу же заинтересовалась Алекс.

– Начнем с тебя. Что за цирк с танцами ты устроила? Бедный Макс! Мне его так жалко! Мы вчера с ним разговаривали.

– Жалко? Ничего себе! Я его ждала, как дурочка, а он в это время сидел наверху с какой-то блондинкой!

– А теперь, Алекс, слушай как было! Макс появился в "Элизиуме", когда мы были в туалете. Оказывается, он заказал для вас столик и поднялся наверх, чтобы всё проверить. Там Макс встретил соседку Лизу и подошёл поздороваться. Вот откуда взялась эта блондинка! И она, кстати, замужем, если что. А тут нас понесло на второй этаж. Эй, алло, ты что молчишь?

– Какой позор! Теперь он знает, что я его приревновала! Ужас! – закричала Алекс в трубку. – И ещё перед Никитиным опозорилась! Выходит, я зря приглашала его на танец? Фу, не хочу думать об этом! Говори быстрей номер телефона!

– 2–91–73. Так это ещё не всё! Вчера Макс с Никитиным чуть не подрались и даже выходили на разборки на улицу. Так что ты у нас роковая красотка! – рассмеялась Аделина.

– Хватит, ничего не хочу знать об этом! И видеть их обоих не хочу, так стыдно! И перед Денисом тоже.

– Ты же хотела с ним расстаться.

– Он написал утром. У него есть кое-что для моего расследования. Денис помогает мне, и я пока не хочу расставаться с ним. Хотя это, конечно, некрасиво с моей стороны использовать его. Он хотел встретиться, но меня сегодня мой папочка посадил на домашний арест.

– Да уж, как я тебя понимаю! С отцами нам не повезло! Тогда я сама завезу твою сумочку. А! Вот почему ты позвонила на домашний! Твой мобильник же у меня вместе с твоей сумочкой. Я что-то торможу после вчерашнего.

– Давай! Спасибо!! Слушай, Линка, это номер какого-то коттеджа в Шашкиной Деревне!

– В Шашкиной деревни?!

– Позвони туда и всё выяснишь!

– Я подумаю. Кстати, я ещё не всё тебе рассказала. Мы все вчера с Динкой поссорились.

– Поссорились?!? Ого! Во сколько, кстати, она припёрлась в итоге?

– Через три с лишним часа! Мы уже хотели расходиться, и тут она появилась, как ни в чём не бывало. Мы посидели с ней полчасика и собрались идти по домам, просто все уже настолько устали и хотели спать, и в этот момент Динка говорит: "Ладно, идите, только сначала заплатите за стол". Вышло по три тысячи на каждого. Настя с ней разругалась в пух и прах и отказалась платить.

– И правильно сделала! Динка не предупреждала нас о том, что мы будем гулять за свой счет. Ты, я, Настя и Белка – все мы сами полностью оплачивали свои дни рождения, на которых Динка тоже гуляла. И я ещё молчу насчёт того, сколько мы потратили на подарок! И как вы выкрутились?

– Твой любимый Никитин заплатил.

– Ничего не любимый, а противный! Не, ну Динка всегда была врединой, но я не думала, что она опустится до такой мелочности!

– Так это ещё не всё, – в который раз повторила эту фразу Аделина. – Белка с Настей уехали на одном такси, а я решила дойти до круглосуточной аптеки за раствором для контактных линз и вызвать машину оттуда. Там идти всего ничего, сама знаешь, а я по дороге умудрилась сломать каблук! Пришлось ковылять так. И на повороте меня чуть не сбила машина! Водитель так перепугался, что бесплатно отвёз меня домой.

– Ого!! Ну, мать, ты даёшь! Прям как будто кто-то сглазил тебя – неприятности сыпятся одна за другой. Небось Динка со своим чёрным глазом… Слушай, так это, наверное, водитель и прислал тебе цветы! Вы знакомились по дороге?

– Нет, конечно! Я была такая злая и уставшая… Хотя, может, я и сказала моё имя, когда он суетился вокруг меня. Я ж прямо под колёса ему упала.

– А он хоть хорошенький?

– Да откуда я знаю? Темно ведь было. И я его не разглядывала. Я сидела сзади и хотела поскорее очутиться дома.

– Ладно, хватит болтать! Давай звони ему, а потом перезвони мне и расскажи всё в деталях. Жду!

Аделина положила трубку и посмотрела на цветы. Они ей нравились. Зато тот, кто их послал, мог оказаться неприятным человеком. Это ведь ответственный поступок знакомиться с совершенно незнакомым парнем.

Стоит ли делать это? А вдруг он маньяк? Или сумасшедший?

Я уже как Алекс начинаю видеть в каждом человеке маньяка или чокнутого!

Аделина подумала, что на голодный желудок умные мысли не приходят, и отправилась на кухню.

* * *

Рома сдержал своё слово. В понедельник после незабываемых лекций у декана Громова вместе с Машей Успенской и Лёвой Морозовым он отправился в детский сад к своей сводной сестренке.

Дети встретили их восторженными криками. Рома и не подозревал, что пятилетние малыши могут быть настолько продвинутыми. Они задавали такие каверзные вопросы, что оба диджея с трудом находили что им ответить. А вот Маша быстро нашла с ними общий язык. У неё самой был сынишка, и она знала, как общаться с детьми. Успенская рассказывала им сказки, пела с ними песни и придумывала какие-то невообразимые игры. В итоге "брависты" провели в детском саду даже больше часа.

Когда они уже собирались покинуть здание, Маша вдруг заметила в коридоре на доске объявлений фотографию мальчика приблизительно трёх лет.

– Я его знаю! Он живёт с нами в одном доме, с моим Генкой во дворе играл.

– Здесь написано, что ему срочно нужны деньги на операцию, – прочитав объявление, воскликнул Лёва.

– Что?! – встревожилась Маша и пробежала глазами по тексту. – Ничего себе! Они попали в аварию! Нужно организовать на радио акцию спасения Кузнецова Миши!

– Точно! Ты молодец, Машка! – Рома похлопал её по плечу и сфотографировал объявление. – У тебя эфир через полчаса. Выложим инфо о сборе на нашем сайте и в соцсетях, а ты будешь говорить об этом в эфире!

После детского сада Никитин снова отправился в университет выбивать себе автомат по зачёту.

В коридоре он столкнулся с Громовой. Она, словно ракета, пролетела мимо, даже не заметив его, бормоча под нос какие-то ругательства.

Рома был рад, что Алекс промчалась мимо. Ему не хотелось видеться с ней после того ужасного субботнего вечера в "Элизиуме", когда она, ни с того ни с сего, пригласила его на медленный танец. Поначалу он не мог понять в чём дело, но вскоре ситуация прояснилась.

Как выяснилось, мир ещё теснее, чем говорят. Алекс оказалась девушкой Макса – его бывшего друга, который за его спиной встречался с Юлей. Может, это обида вспыхнула, а может, N-ное количество выпитого пива ударило в голову, но уступать Максу партнершу по танцу, пусть даже если ею была чокнутая Громова, он не собирался.

Ромка не помнил, когда и куда потом подевалась его однокурсница, но в итоге они с Максом оказались на улице и подрались.

– Я не знал, что вы ещё встречались! – кричал его бывший друг. – Юля сказала, что между вами всё кончено!

– И ты сразу же затащил её в постель! Мог бы и позвонить, спросить у меня, что я думаю и чувствую!

– Это была ошибка! Наши отношения уже в прошлом!

– Конечно! У тебя теперь Громова?

– Не смей её трогать, понял? Она – моя девушка!

– Была твоей, станет моей. Видел, как она танцевала со мной? Она меня любит!

– Заткнись!

Они снова набросились друг на друга с кулаками.

Никитину было стыдно вспоминать всю ту чушь, которую нёс в порыве гнева. Он молился о том, чтобы их пьяные разборки никто из знакомых не слышал и, не дай Бог, не заснял на телефон. Нужно завязывать с алкоголем. Рома никак не мог понять, как за один вечер ему удалось просадить столько денег, причём на чужом дне рождения. Информацию о том, что он доплатил за столик соседней именинницы, память скрыла где-то в глубине его мозга, откуда достать её самому Роме было не по силам.

Никитин присел на подоконнике напротив кафедры и собрался звонить Вике. Он начал беспокоиться – вот уже два дня никак не мог дозвониться до неё, в соцсетях она не появлялась и не отвечала на его сообщения. Рома решил попытаться дозвониться на домашний номер, который нашел в онлайн-справочнике.

– Алло! – в трубке раздался раздражённый женский голос.

– Здравствуйте! Могу я поговорить с Викой?

– Её нет и в ближайшие дни не будет!

– А вы не подскажете, где она? Это очень важно! Я – её друг!

– Ах, друг! Так это из-за тебя она попала в больницу? Ещё раз приблизишься к моей дочери, я засажу тебя за решётку!

Рома ничего не понял из сказанного. Ясно только одно – Вика лежит в больнице. Но что с ней случилось?!

Он решил отыскать её. Хорошо ещё в их маленьком городке всего три больницы. Никитин отправился в ту, которая ближе всего располагалась к её дому.

В вестибюле возле гардероба он принялся просматривать списки больных. Наконец, в отделение травматологии Рома нашёл Слюсареву В., лежавшую в пятой палате. Он зашёл в буфет, купил пачку сока, бананы и йогурт, после чего пешком поднялся на седьмой этаж. Лифт здесь, как обычно, не работал.

Время посещения уже закончилось, но Никитину удалось очаровать молоденькую медсестру, которая разрешила ему зайти к Вике на пять минут.

То, что он увидел в палате, подвергло его в шок. Рома не мог поверить, что эта бледная девчонка с синяком чуть ли не на всё лицо и разбитой губой – та самая Вика, с которой он познакомился в салоне компьютерных игр. Кто же посмел так зверски избить её?!

– Привет! Это я, Рома! – он медленно подошел к её кровати.

Девчонка еле приподняла распухшие веки. В её глазах проскользнул испуг.

– Уходи! Уходи быстрее! – она с трудом шевелила губами.

– Кто это сделал с тобой? Что случилось, Вика?

– Уходи, пока он не увидел тебя.

– Кто? Демон?

Её ресницы испуганно дрогнули.

– Федос! Он предупреждал меня, а я не послушалась. Я не должна была идти гулять с тобой.

– Он избил тебя из-за меня?

– Из-за всего. Я хотела уйти. Но меня не отпустят. А сейчас уходи, не то будет хуже и тебе, и мне. Пожалуйста!

Никитин положил пакет с продуктами на тумбочку и покинул палату с неприятным осадком на душе. Ему было искренне жаль Вику. Он чувствовал свою вину перед этой хрупкой, беззащитной девчонкой. И тогда Рома решил, во что бы то ни стало, разобраться с этой "Чёрной звездой". Они должны ответить за то, что сделали с Викой и остальными девчонками.

* * *

Понедельник подтверждал своё звание самого тяжёлого дня недели, начинаясь с целых двух пар у её упрямого папаши. Но, несмотря на их конфликт из-за разногласий с Чащиной, Алекс не слушала отца внимательно и отвлекалась на мысли о предстоящей встрече с Денисом.

Его приятель-фотограф, который видел Шмелёву с женатым типом, раздобыл фотографию, сделанную в ресторане. На этом снимке вроде бы можно было увидеть их вместе. Только Денис не захотел скидывать фото по Интернету, пообещав к большой перемене привезти распечатанный снимок лично. Алекс не терпелось взглянуть на доказательство причастности Пенькова к смерти Марины. Она бы предпочла, чтобы Денис скинул фото в Телеграме, чтобы не видеться с ним лишний раз, а тот, судя по всему, использовал эту возможность как раз для того, чтобы встретиться.

Когда Александра взяла в руки фотографию, её постигло разочарование. Марину-то было видно, а вот её кавалера – наполовину, да и то только плечо и руку.

– И этим ты интриговал меня? – нахмурилась она. – Его же совсем не видно!

– Но это уже хоть что-то! Посмотри на дату. Получается, он начал встречаться со Шмелёвой вскоре после того, как Скобчук покончила с собой. Наверное, избавился от неё и принялся за Марину.

– Да, точно!

– И ещё теперь мы знаем, как выглядит его рука. Видишь, у него нет правого мизинца? Присмотрись! Это же важная примета!

– Ого! А я и не заметила! И ещё он носит часы на правой руке как Путин. Теперь Пеньков не отвертится! Спасибочки, Денис!

– Ну ладно, мне пора бежать. У меня сегодня заказов много. Пока! На связи!

Денис поцеловал её и быстрым шагом направился к выходу.

Алекс облегченно вздохнула. Хорошо, что он не стал снова настаивать на свидании. Отказывать в третий раз подряд у неё бы не повернулся язык.

Следующим пунктом в планах на понедельник был зачёт по английскому. Только вот Елизавета Андреевна почему-то не спешила на работу, и Алекс оставалось сесть в коридоре и дожидаться её с понурым видом.

Но, к её радости, у Белки отменили пару, и она пришла поддержать подругу. Алекс тут же первым делом поделились с ней последними новостями по её расследованию.

– Теперь мы прищучим этого гада Пенькова! – с ликующим видом она закончила свой рассказ.

– Ну, это фото без лица – ещё не доказательство, – засомневалась Белка. – Снимок могут не принять за улику. Многие носят часы на правой руке.

– Ха! Но не у всех из них нет правого мизинца!

– А ты уверена, что у Пенькова его нет? Я такого не помню.

– И я, если честно, – Алекс прикусила губу. – Но, возможно, в универе он носит протез! Может, перед студентами он комплексует, а с Мариной расслабился. Или просто забыл его надеть в тот день. Короче, к вечеру я допишу статью и отправлю её в деканат! Они там все обалдеют!

– Куда ты так торопишься? У тебя ещё полно времени! Проверь все факты, хорошенько изучи материалы…

– Ага! Пока я тут буду рассиживать, Никитин отправит свою статейку первым, а он пишет на ту же тему, что и я, ты же знаешь! – Алекс перебила Белку. – Я уже всё проверила! И не закатывай так глаза!

– Делай что хочешь!.. О, прикольно ваши придумали!

Пока Белка закатывала глаза, показывая тем самым, что её подруга несёт бред, она заметила на стене возле деканата огромный плакат с поздравлениями Дмитрия Алексеевича Сотникова со свадьбой, нарисованный студентами журфака.

– Вот везёт человеку, балдеет сейчас на берегу Средиземного моря, медовый месяц отмечает, а кто-то тут зачёт сдать никак не может, – Алекс вздохнула.

– Скажу тебе по секрету, только Линке не говори, а то она может психануть. Недавно на лекции Дмитрий Алексеевич рассказывал про сны пациентки Карла Густава Юнга. А как раз до этого Линка призналась мне, что ей снова стали сниться кошмары. После лекции я подошла к Сотникову и рассказала ему о проблеме Аделинки и её категорический отказ обращаться к психологу. Дмитрий Алексеевич пообещал придумать как ей помочь, как только вернётся из свадебного путешествия.

– Какой молодец! И ты, Белка, тоже! Почему мне это раньше не пришло в голову? – Алекс почесала затылок. – Мама показывала мне фотки с их свадьбы. У Дмитрия Алексеевича невеста – красотка, конечно! Представляешь, он с моей мамой учился у одного и того же профессора Нестерова.

– Ого! Надо же! Я знаю его. В школе в честь Нестерова даже устраивали торжественный вечер с чтением его книг. Он же недалеко от нашего лицея живёт и до сих преподаёт в нашем государственном университете.

– А у Дмитрия Алексеевича он вёл семинары в МГУ! – воскликнула Алекс.

В это время из деканата вышла помощница её отца Васелина – миловидная шатенка лет двадцати пяти, которую книгоголик Белка называла «тургеневской девушкой». Они вместе ходили на встречи университетского книжного клуба.

– Алекс, звонила Елизавета Андреевна Чащина. Она перенесла пересдачу зачёта на два часа.

– Спасибо, Васелина! Пойду тогда где-нибудь потусуюсь до двух.

– Белка, кстати, дочитала твою книгу Гийома Мюссо. Завтра принесу, ладно?

– Да когда захочешь!

Алекс встала со скамьи и посмотрела на Белку, уткнувшуюся в телефон.

– Не хочешь прогуляться? Я думаю сгонять пока в редакцию газеты "Новые дни" и узнать насчёт публикации интервью с Трофимовым.

– Езжай сама! Не то я на последнюю пару опоздаю. К тому же мне кое-что срочно нужно проверить. Васелина, можно я зайду к тебе на минутку?

– Конечно! Я сейчас одна там. У декана лекция.

– Отлично! Чао, Громова! Увидимся позже. И не вздумай делать какие-нибудь глупости!

Редактор Сюйка не ожидал увидеть Алекс, и по тени, пробежавшей по его нахмуренному лицу, ей стало понятно, что ей не рады.

– Здравствуйте! Я тут случайно узнала, что моё интервью выходит на этой неделе, – она вошла в кабинет и с решительным видом направилась к его столу.

– Кто вам это сказал? – растерялся мужчина. – И кто вас вообще сюда пропустил?

– Ваша секретарша дымит на крыльце, болтая по телефону. По-видимому, мои фото не понадобились, – продолжила Алекс, взяв со стола свёрстанный макет страницы, на котором виднелись снимки Трофимова, сделанные другим фотографом. – А это что?!

Алекс возмущённо взглянула на седовласого редактора.

– Как это понять "С гостем редакции беседовала Пелагея Сюйка"?

– Успокойтесь! Мы же вам заплатим! Просто мы не печатаем имена внештатников.

– Тогда почему вы сразу не поставили меня об этом в известность? Меня это не устраивает. Что же это за редакторы такие бессовестные пошли! Я запрещаю вам печатать это интервью!

– Поздно. Материал уже свёрстан и пойдёт в печать именно в таком виде. Здесь я – редактор, ясно? – Сюйка повысил голос, заметив сквозь стеклянную перегородку, разделявшую его кабинет от редакции, что работавшие в зале сотрудники с интересом прислушиваются к их разговору и ждут что же будет дальше. – И никакая сопливая девчонка не будет мне указывать, что делать!

– Что?! – Алекс даже потеряла дар речи от такой наглости. – Немедленно убирайте мой материал из вашей газетёнки!

– И не подумаю! Мы сдаём макет в типографию через час, и если ты хочешь, чтобы мы убрали твой дурацкий материал, плати неустойку десять тысяч рублей.

– Я вам такую неустойку покажу, что засужу вас на миллионы! – крикнула Алекс. – Надо было вовремя давать мне материал на читку, а не действовать исподтишка за моей спиной, ясно? Это вы не оповестили меня о том, что мой материал выходит в этом номере, так что ваши неустойки меня ни капли не интересуют! Если вы не уберёте мой материал, то я подам в суд, и это вы будете платить мне за моральный ущерб. И можете не сомневаться, у меня полно свидетелей, которые докажут, что это мой материал, а не вашей Сюйки.

– Сопливая мерзавка! – побагровев от злости, закричал редактор. – Да я сделаю так, что твои статьи даже на заборе никто не повесит! Тебя никто читать не будет!

– Это мы ещё посмотрим! И, кстати, моего папу уж точно все прочитают! Он напишет про вас разгромную статью, и вы уже никогда не отмоетесь от этого позора!

– Так Громов из «Нашей правды» – твой отец? – побледнел Сюйка.

– Представьте себе, да!

В это время в кабинете появилась смазливая грудастая брюнетка, практически ровесница Алекс. Она подошла к столу, и, скрестив руки на груди, бросила на неё взгляд, полный презрения.

– Тоже мне Золотое перо края нашлась! – усмехнулась незнакомка.

– Пелагеюшка, убери её материал!

– Что?! С чего это? – возмутилась брюнетка.

– А! Это и есть ваша дочка? Что? Сама написать не можешь, чужое присваиваешь?

– Это моя жена! – взвизгнул редактор.

– Седина в голову, бес в ребро! – рассмеялась Алекс. – Знаете, господин Сюйка, я думала, кому, как не редактору газеты, быть культурным, воспитанным человеком, тем более такому седовласому семидесятилетнему мужчине, как вы, но на вашем примере я поняла, как глубоко ошибалась.

Она направилась к двери.

– Мне не семьдесят, а пятьдесят шесть! – истерично закричал мужчина ей вслед.

– А по виду пятьдесят шесть было очень-очень-очень и очень давно, – ответив в стиле героини фильма «Мемуары гейши», Алекс пожала плечами и вышла из офиса.

В фильме главную героиню прилюдно хотела задеть известная гейша. Она посмеялась над молоденькой Саюри и воскликнула: «Я тоже когда-то была майко», то есть ученицей гейши, на что та спокойно, с улыбкой на лице, ответила: «Конечно! Но это было очень-очень-очень и очень давно…»

Краем глаза она видела, как сотрудники еле сдерживались, чтобы не покатиться со смеху. Такого шоу они ещё не видали. Алекс знала, что тема возраста его сильно заденет, и не могла устоять перед соблазном позлить обнаглевшего редактора.

На улице она решила отправиться прямиком в редакцию газеты "Вечерний Остров" – главному конкуренту «Новых дней». К её радости, материал приняли вместе с фотографиями за неплохой гонорар и тут же опубликовали анонс с вырезками из интервью на своём сайте.

Если этот паршивый Сюйка всё же отдаст в печать макет в том виде, в каком я его видела, завтра все будут знать, что «Новые дни» содрали моё интервью с чужого сайта.

В университете Алекс ждал неприятный сюрприз. Елизавета Андреевна наотрез отказалась принимать зачёт у студентки Громовой и язвительным тоном добавила, что до осени она может быть свободна.

Алекс не собиралась оставлять «хвост» до нового учебного года. Вспыхнув от негодования, она пулей вылетела из кабинета и помчалась по коридору прямиком к ректору. И именно в этот момент чуть не сбила на своём пути Никитина, размышлявшего о событиях субботнего вечера.

Алекс решила, что раз отец не может защитить её от несправедливости, то пусть в этой ситуации разбирается сам ректор. В приёмной она написала на его имя заявление об отказе от преподавателя Чащиной и просьбу о предоставлении независимой комиссии для сдачи зачёта по английскому языку. И пусть декан Громов со своей англичанкой думают что угодно!

* * *

Егор смотрел на студента, уже в третий раз пытавшегося сдать зачёт по охране природы, и мечтал о стакане холодной воды.

После вчерашнего вечера в "Берлоге" он чувствовал себя неважно. Не следовало пить алкоголь, но как откажешь приятелю, который пришёл из армии? Теперь у Егора болела голова, и он совершенно ничего не понимал из того, что бормотал себе под нос студент Григорий Миносян. А может, и хорошо, что вникнуть в его бессмысленную болтовню не удавалось. Если бы Егор попытался разобраться в ней, его мозг взорвался бы на мелкие кусочки.

– Слушай, Миносян, ты же абсолютно не готов к зачёту! Давай не будем тратить время – не твоё, не моё. Приходи послезавтра, а ещё лучше осенью.

– Егор Валерьевич! Какая вам разница, это же не экзамен, поставьте мне зачёт! – возмутился студент. – У меня и так уже по трём предметам незачёт. Чего вам стоит?

Внешне Миносян был ярким красивым парнем благодаря смеси армянской и русской кровей. И он бы даже мог претендовать на звание Короля университета, если бы не поражал людей своей тупостью. Поэтому девчонки, сперва клюнувшие на его облик, после первого же свидания бежали от него прочь. Оставались только те, для которых наличие у него толстого родительского кошелька было важнее отсутствия интеллекта.

– Миносян, встретимся послезавтра и поговорим. Ты даже лекции не открывал! Можешь хотя бы просто прочесть их?

– Я читаю, но ничего не запоминаю. Может, поставите зачёт? – умоляюще взглянув на него, заканючил Григорий.

– Я не могу поставить тебе зачёт, если ты совершенно ничего не знаешь!

– Никитину же поставили автомат просто из-за того, что он – ваш друг!

– Что?! Да Никитин на любой билет ответит, он сам кому хочешь лекции прочитает, а ты даже термины запомнить не можешь!

Егор встал из-за стола и начал собираться. Он был возмущён выходкой Миносяна. Как ему могло прийти в голову, что зачёт Ромки получен «по блату»!

Миносян полез за своим толстым портмоне.

– Ладно, сколько ты хочешь? – спросил он уже совершенно другим тоном, с видом покупателя-барина, перед которым все должны раскланиваться, и кинул на стол стодолларовые купюры. – Сколько? Сто? Двести? Пятьсот?

Егор отвернулся, чтобы не наговорить на эмоциях лишнего, и вышел. Еще не хватало, чтобы Миносян разгуливал по университету с самодовольной рожей и говорил, что "купил" его.

В коридоре он столкнулся с Никитиным, у которого тоже был чересчур озадаченный вид.

– Хорошо, что я застал тебя! Мне нужна твоя помощь! – Рома схватил его за руку и потащил к лестнице, которая вела к выходу из здания.

– Что случилось? – Егор заметил у друга бутылку минералки и подумал, что Боги услышали его молитвы. – Дай попить!

– Сектанты избили Вику, ну ту девчонку, о которой я говорил тебе. Там всё нечисто. Я хочу узнать, что это за Демон, кто он такой и вообще чем занимается.

– А я чем могу быть полезен? – Егор еле оторвался от бутылки, чтобы задать вопрос.

– Понимаешь, я уже перед ними засветился и, если они меня там увидят, то что-нибудь заподозрят. К тому же у меня эфир как раз в то время, когда они встречаются.

– Ты хочешь, чтобы я поехал в салон игр и караулил Демона? – Егор, наконец, понял, что от него требуется.

– Да, часикам к восьми. Напротив "Люкса", где их салон компьютерных игр, есть кафе. «Эльдорадо». Ты посиди там, за мой счёт, а как увидишь толпу возле салона, снимешь их на видео, ладно?

– Как я могу не помочь другу? – с улыбкой ответил он. – Пошли, искатель Демона! Перекусим в буфете!

Глава 8

Белка прочитала статью до самого конца и подняла на подругу изумлённые глаза.

– Алекс, ты не слушала мои голосовые сообщения?! Ты прикалываешься?

– Сорри, мне было не до этого! Я вчера весь вечер писала статью, поэтому даже и в театр на занятия не пришла. Я уже сдала её на конкурс, а этот экземпляр подарю Никитину, чтобы он заткнулся, – с довольным видом протараторила Алекс. – Я назвала ее «Дело было в Пенькове». Круто же я обыграла отсылку к советскому фильму с Тихоновым и Дружининой? А у меня это типа «В чём было дело?» – «Дело было в Пенькове»!

Подруги сидели на ступеньках при входе в университет и пили кофе. Журналистка Громова вызвала Белку на встречу после первой пары, чтобы всучить ей свою статью и посмотреть на её реакцию.

– Не хочу проворонить момент, когда Пенькова будут выводить из универа в наручниках. Ну круто ж я написала? Что язык проглотила? Ау!

– Потеряла дар речи, – Белка достала из рюкзака телефон. – Будь добра, послушай, пожалуйста, мои вчерашние сообщения!

– А что там? Ты меня пугаешь!

– Там про то, как вчера я, как белка в колесе, носилась по городу, чтобы докопаться до правды и помочь тебе со статьёй.

– Ну я и сама отлично справилась! – нахмурилась Алекс, но всё же включила первое из десятка голосовых сообщений.

Днём ранее

Белка зашла в просторную приёмную декана Громова следом за Васелиной.

– У меня к тебе есть дело. Мне нужно срочно посмотреть досье Сотникова. Можешь помочь? Это очень важно! Вопрос жизни и смерти.

Помощница декана нахмурилась колеблясь.

– Ок, я достану его. Раз ты говоришь, что это важно, значит, так оно и есть.

– Спасибо огромное! Я буду твоей должницей!

Белка не верила в то, что промелькнувшая мысль во время разговора с Алекс, может подтвердиться, поэтому и не сказала о ней подруге. Сначала она решила проверить информацию.

Васелина раздобыла досье даже быстрее, чем ожидала Белка. Как будто сама Вселенная решила пойти ей на встречу и устранить все препятствия.

– Так… Сотников Дмитрий Алексеевич, живёт на улице Мечникова, дом 53, квартира 15. Хмм, действительно закончил психологический факультет МГУ.

– Ты в чём-то его подозреваешь, Белка?

– Помнишь, на одной из встреч книжного клуба обсуждали идею создания отдельного клуба любителей детективов? Так вот считай, что у нас сейчас первое расследование. Проверим сначала его адрес по базе.

Белка открыла свой ноутбук.

– Смотри! Владельцем квартиры указан Ермаков Леонид Сергеевич. Сотников снимает её, что ли?

– Странно! Я помню, как-то слышала в буфете его разговор с физруком. Они ремонты обсуждали. Сотников мимолётом упомянул, что эта квартира досталась ему от дяди. Может, Ермаков Леонид – его дядя, и он просто разрешил ему жить в его квартире?

– Наверное. А теперь давай проверим то, что я и хотела изначально.

Белка нашла в Интернете телефон кафедры факультета психологии МГУ.

– Алло, здравствуйте! Девушка, вы не могли бы помочь? Это из деканата университета имени Воронцова из Салатового Острова. Нам нужно проверить одного преподавателя, который учился на вашем факультете. Его зовут Сотников Дмитрий Алексеевич. Я сейчас отправлю запрос с информацией о нём по факсу.

– Ладно, – по-видимому, натиску Белки невозможно было противостоять. – Ответим после обеда.

– Спасибо! – тут ей в голову пришла ещё одна неожиданная мысль. – На всякий случай, проверьте ещё, пожалуйста, был ли среди выпускников того года Ермаков Леонид Сергеевич. Его я тоже укажу в запросе.

Васелина с любопытством следила за действиями Белки.

– А теперь что?

– У Алекс есть информация о том, что Дмитрий Алексеевич учился у профессора Нестерова. Я его помню ещё со школьных времён, и, насколько я знаю, он никогда не уезжал из Салатового Острова. Тогда как он мог преподавать у Сотникова в МГУ?

– Интересный вопрос!

– Нестеров преподаёт в нашем государственном университете. Поэтому надо отправить запрос и туда.

С местным ВУЗом дело обстояло гораздо проще. Белкина знакомая из студенческого профсоюза обещала снабдить её информацией, но тоже после обеда.

– У тебя же сейчас будет пара? – вспомнила Васелина. – Приходи после неё. Может, к тому времени придёт факс из МГУ.

– Замётано!

Всю последнюю пару Белка ёрзала на стуле в нетерпении и не слушала преподавателя, погрузившись в свои мысли. Даже про Инстаграм забыла, хотя на лекциях частенько заходила в приложение прочитать новые комментарии к своим постам.

А вот сообщение в чате сотрудников радио «Браво» привлекло её внимание. Маша Успенская скинула фото объявления из детского сада с просьбой помочь пострадавшему в аварии малышу. Он нуждался в дорогостоящей операции и лечении.

Решение пришло моментально. Белка копила деньги для путешествия по Соединённым Штатам Америки, куда она собиралась поехать этим летом вместе с Аделиной, но без раздумий перевела эту сумму для маленького Миши Кузнецова.

Узнав об этом, Лина сделала то же самое. Этот поступок вызвал в Белке светлую грусть. Она снова вспомнила о пропавшей без вести подруге детства Алисе. С момента её исчезновения прошло около десяти лет, но временами, особенно в такие трогательные моменты, Белка словно чувствовала её присутствие рядом. Когда они были совсем малышками, им нравилась книга о феях «Рени в гостях у русалок». Подружки очень переживали за феечку Рени, которая лишилась своих крылышек, стала беспомощной, ненужной и бесполезной, за что многие феи стали беспощадны к ней и даже хотели изгнать её. Тогда-то маленькие Белка и Алиса придумали кодовую фразу «Рени в гостях у русалок», означавшую борьбу за справедливость, защиту слабых и помощь нуждающимся. Белка знала, что если бы Алиса сейчас была рядом, она бы тоже поступила как Аделина.

После обеда помощница Громова встретила её со взволнованным видом.

– Ты не поверишь! Никакого Сотникова Дмитрия Алексеевича с его датой рождения не было среди выпускников МГУ ни в этом выпуске, ни в каком-либо ещё. Зато Ермаков Леонид Сергеевич поступил в один год с этим выпуском и проучился один курс, после чего был отчислен за неуспеваемость. Выходит, он не дядя.

– Ого! Значит, Сотников работает здесь по липовому диплому? – ахнула Белка.

Вот почему он сказал, что придумает как помочь Аделине после возвращения из путешествия! Дмитрий Алексеевич просто понятия не имеет что делать!

– А ты звонила в наш универ?

– Нет ещё. Сейчас позвоним.

Белка набрала номер своей знакомой из университетского профсоюза и включила громкую связь.

– Никакого Сотникова у нас не было, – сообщила та. – А вот Ермаков учился здесь, на сельхозфакультете. Правда, не доучился. Его отчислили за неуспеваемость.

– А у вас есть его фотография? – вдруг осенило Белку.

– Не знаю. Возможно, в архиве есть общая всего курса.

– Можешь скинуть мне, если найдёшь?

– Без проблем! Если что, скину в Телеграме.

Через несколько минут подозрения Белки подтвердились. Со снимка на них с Васелиной с улыбкой смотрел юный Дмитрий Алексеевич, вернее, Леонид Сергеевич.

И тут Белка вспомнила – Сотников носил часы на правой руке.

Алекс дослушала последнее голосовое сообщение и посмотрела на Белку округлёнными глазами.

– Это всё дело рук Сотникова?! Поверить не могу! Блин, а я, как дура, отправила в деканат статью про Пенькова!.. Чёрт, папа теперь сотрёт меня в порошок! Он мне такой скандал устроил из-за того, что я написала заявление ректору на замену препода для зачёта по английскому, а после моих обвинений Пенькова в том, что он маньяк, убивающий студенток, и лидер секты, мне можно домой больше не возвращаться. Белка, это ты допустила мой позор, так что я официально заявляю, что переезжаю к тебе.

– Да хоть прямо сейчас! Но позор этот ты допустила сама! Надо было слушать мои голосовые сообщения!

– А ты могла бы и позвонить, а не голосовые слать!

– Эй, подруга, проверь журнал вызовов! До тебя фиг дозвонишься.

– Ладно-ладно, признаю, я сама накосячила по полной, – проворчала Алекс. – И всё же я до конца не могу поверить в то, что всё это дело рук Сотникова. Вернее, Ермакова. Он казался таким милым. Что же теперь с ним будет?

– Именно на таких милых никогда и не падает подозрение. Я разговаривала с его соседкой – одной болтливой бабулькой, которая всё мне рассказала. Поехала туда вчера после универа. В общем, этот Лёня был из неблагополучной семьи, родился в деревне в пятидесяти километрах от Салатового Острова. Мать родила его от какого-то цыгана и воспитывала одна. Когда он подрос, то возненавидел мать за нищету, в которой рос, за то, что отец бросил их, как казалось Лёне, из-за матери, за то, что она стала алкоголичкой. Если бы не его дядя, который помогал им периодически, то им вообще не на что было бы жить. Он помог родным перебраться в город и купить однокомнатную квартиру, записав её на Лёню, чтобы мать не смогла пропить.

У Лёни были способности и подвешенный язык, он мог красиво говорить, очаровывать, мог даже загипнотизировать человека. По-видимому, это передалось ему по генам отца-цыгана. Дядя отправил его учиться в Москву. Вообще Ермаков бежал туда от своей девушки, которая ждала от него ребёнка.

В Москве он начал вести разгульный образ жизни, забыв об учёбе. После первого же курса Лёня чуть было не попал за решётку за изнасилование, представляешь? Но дядя уладил это дело и отвёз его обратно в Салатовый Остров, перевёл на сельхозфакультет. Только он и там продержался недолго. Ему не хотелось учиться и работать, Ермаков мечтал о красивой жизни, которую он полюбил в столице.

Когда дядя со своей семьёй уехал отдыхать, Лёня обчистил их квартиру, вынес всё из сейфа, а после укатил в Москву, где продолжал кутить до тех пор, пока не кончились деньги. Тогда-то ему и подвернулась одна стареющая дамочка Сотникова. Они поженились, Лёня взял себе её фамилию, а заодно и сменил имя. Вскоре его супруга скончалась, может, даже не без его помощи, и, получив от неё в наследство какие-то деньги, он уехал в Питер, потому что в Москве у него уже была куча карточных долгов, которые он не хотел отдавать.

Так несколько лет Сотников скитался по городам, надувая в карты и охмуряя богатых дамочек. А потом решил вернуться домой. Он узнал, что в городе появился наш элитный университет, где в основном учатся студенты из состоятельных семей. В прошлом году ему удалось устроиться сюда с липовым дипломом, после чего Сотников начал подыскать себе молодую богатую невесту. Прям как Жорж Дюруа из «Милого друга», – усмехнулась Белка. – Читала?

– Нет, только фильм с Робертом Паттинсоном смотрела. Это что тогда получается? Сначала Сотников приглядел Веру Деникину. На всякий случай он скрывал свою связь, чтобы потом, если что, без шумихи можно было заменить кандидатку, и никто бы не распустил про него сплетни. Но Вера, по всей видимости, узнала правду о нём и, избавившись от ребёнка, которого она носила под сердцем, сошла с ума. Но, Белка, Вера же говорила, что он от Сатаны! А разве Сотников – Демон? Под Демона всё равно идеально подходит Пеньков, как ни крути!

Тут Алекс осенила мысль.

– Какой кошмар, Белка! – она вцепилась в её руку. – У нас в универе два маньяка – Пеньков и Сотников! И не надо закатывать глаза!

– Да отстань ты уже от Пенькова! Речь не о нём вообще!

– Допустим. Что у нас дальше выходит? После Веры Сотников начал крутить тайный роман с Алей Скобчук, но она оказалась наркоманкой и, возможно, стала шантажировать его. Пришлось от неё избавиться. Подожди, Белка, но ведь Пенькова же видели с Верой и Алей. Значит, Пеньков тоже как-то связан с ними!

– А кто его видел? – с улыбкой спросила её подруга.

– Сотников, – растерянно ответила Алекс. – Вот гад! Он сочинил это всё! Когда я рассказала ему о своих подозрениях по поводу Пенькова, Дмитрий Алексеевич тут же решил воспользоваться этим и наплёл мне с три короба про Пенькова. То есть никакой связи между этим японоведом и первыми жертвами нет. Пеньков не тусовался возле логова сектантов, и он, наверное, мне там просто причудился в потёмках, когда я подглядывала за сектантами. А у Марины с ним, скорее всего, просто вышла конфликтная ситуация на занятии, как у меня с Чащиной.

– Дошло, наконец? По поводу Веры и Али я не думаю, что Сотников имел к ним отношение. Они не вписываются в его планы в стиле Жоржа Дюруа. А вот Марина Шмелёва – да. Она была завидной невестой, но когда Сотникову подвернулась дочка процветающего банкира, то он быстренько заменил Марину. Видимо, какое-то время он встречался с ними обеими, пока пытался уладить вопрос с беременной Мариной. Поэтому знакомый Дениса и решил, что у неё женатый любовник, раз они тайком в загородных кафешках виделись. И, кстати, насчёт снимка, который достал знакомый Дениса. Сотников носит часы на правой руке.

– Сама говорила, что это не доказательство! Многие их носят на правой руке.

– Но вот у Сотникова, как оказалось, нет правого мизинца. Он практически всегда носил протез. Его соседка-бабулька рассказала, что Лёнька лишился пальца ещё в Москве за неуплату карточных долгов.

– Ого! Значит, Марина покончила с собой точно из-за Сотникова! Бедняжка! Только представь, она узнаёт, что ждёт ребенка, а этот гад Сотников сообщает ей, что женится не на ней, а на дочке банкира. Вот она и наглоталась снотворного. А он спокойно женился и укатил на Средиземное море. Вот гад! Получается, он просто типа брачного афериста, и ему нечего предъявить за смерть Марины?

– Кстати, я думаю, тогда на площади это Сотников послал тебе через посыльного записку с угрозами. Ты же в тот день рассказала ему, что расследуешь самоубийства. Вот он и испугался, что ты узнаешь про его роман с Мариной. Но его ждёт огромный сюрприз, когда он приедет, – воскликнула Белка. – Я имею в виду не только увольнение. Навряд ли банкир будет рад такому зятю, когда узнает о нём всю правду.

– Эх! А я так надеялась выиграть путёвку в Москву на фестиваль! – вздохнула Алекс.

– Кстати, вчера Миронова сообщила, что мы тоже едем на фестиваль. Будем выступать в номинации "Театр моды".

– Да ладно! Вот так новость!

– А теперь пляши! Динка уходит из театра. Она же разругалась со всеми и собирается ехать в Сочи к двоюродной сестре. Так что ты можешь заменить её и поехать с нами на фестиваль.

– Уау! Круто! – от радости Алекс взмахнула рукой и опрокинула на себя стаканчик с уже остывшим кофе. – Чёрт! Ну почему у меня руки-крюки?

– А твой воздыхатель Макс покажет тебе романтическую Москву, – рассмеялась Белка. – Ты разговаривала с ним?

Её подруга отрицательно замотала головой.

– Он звонил, но я не ответила. После моего позора в «Элизиуме» я решила залечь на дно, чтобы он подзабыл мои выкрутасы с танцем. Макс написал, что улетает в Москву, и приедет через неделю. Тогда и поговорим. Я вообще ещё с Денисом даже не рассталась и не знаю, как это сделать. Вот как ты думаешь, если у нас с ним были только платонические отношения, может, мы типа и не встречались?

– Вот и я озадачена таким же вопросом по поводу Димы. Мы с ним эти пару недель только общались, а он уже понапридумывал себе всякого, устраивает сцены ревности, пытается контролировать меня, хочет знать каждый мой шаг и подумывает над тем, чтобы переехать ко мне!

– Что?! Как это?

– Вот так! Я сама своим ушам не поверила, когда он заикнулся вчера об этом. Спросил, нормально ли мои родители отнесутся к тому, что он переберётся ко мне из общаги. И добавил, что им придётся смириться с этим, и чем раньше, тем лучше. А потом добавил, что на нашем чердаке полно места, и можно сделать там мини-тренажёрный зал в одной стороне, а со стороны балкона будет его творческая студия.

– Ну и наглость! А ты ему что сказала?

– Я еле сдержалась от смеха, а потом сказала, что занята, и положила трубку. Теперь игнорю его. Думаю, сегодня на «Браво» он будет караулить меня.

За разговором подруги не заметили, как сзади к ним подошёл Рома Никитин.

– Привет, девчонки! Громова, это тебе, – он протянул ей прозрачный файл, в котором находилась его конкурсная работа. – Нам надо поговорить.

* * *

Он и не надеялся, что Егору удастся великолепно заснять прибытие сектантов в салон. Во время радиоэфира Поддубный видел, что друг прислал ему в Телеграм несколько видеофайлов, однако не стал открывать их, чтобы не отвлекаться даже во время музыкальных пауз, хотя очень хотелось. Но как только закончился эфир, он рванул в Ньюс Рум, плюхнулся в кресло и включил видео.

Сначала Рома не заметил ничего особенного: к салону подошла кучка девушек и парней и спустилась в подвал. Затем практически следом за ними к магазину подъехала машина, из которой вышел здоровый крепкий парень, чьё лицо показалось ему знакомым. Он долго не мог вспомнить, где же видел его, пока, наконец, перед глазами не всплыла эта картинка: университетский двор, лестница и целующаяся парочка – Громова и этот здоровяк.

– Ты с ума сошел? – Алекс вскочила, пробежав глазами по статье. – Денис – не Демон! Никитин, у тебя совсем уже крыша поехала!

– Это он – Демон! – Рома не стал объяснять ей, что вчера вечером снова поехал в больницу к Вике, и она всё-таки рассказала ему о том, что творилось в "Чёрной звезде". – Этот Денис-Демон, как ты знаешь, работает фотографом и завлёк в секту немало хорошеньких девчонок. Ты у него была на очереди. Все эти сектанты были помешаны на рождении какого-то гениального ребенка и подыскивали для Демона подходящую "мамочку". Первой была Вера Деникина, но когда она поняла во что ввязалась, сделала аборт, после чего у неё поехала «крыша». Второй кандидатурой стала Аля Скобчук, но она оказалась наркоманкой, поэтому от неё пришлось избавиться. Ну а Марина Шмелёва просто не захотела рожать «сына дьявола» и покончила с собой.

– Нет-нет! Я не верю в этот бред! И Марину до самоубийства довёл Сотников! – возразила Алекс, но всё же почувствовала, как почва ускользает у неё из-под ног.

– Какой ещё Сотников?! – не понял Никитин. – О, а вот и твой приятель, кстати! Передай, что ему грозит приличный срок.

Алекс обернулась и увидела, как по лужайке шагает Денис. Заметив её, он с улыбкой помахал ей рукой. И в этот момент ей стало страшно.

Неужели это всё правда про него? Он всё это время обманывал меня, а я ходила по краю лезвия?

В памяти всплыло, как Денис пытался убедить её в том, что "Чёрная звезда" не имеет никакого отношения к этим самоубийствам, и уверял, что его должник Демон дал ему гарантию в этом. Он нарочно пытался переключить её внимание на якобы женатого любовника Марины, которым в итоге оказался Сотников.

А что, если это фотомонтаж? Лицо Дмитрия Алексеевича ведь не было на снимке! Может, он вообще не встречался с Мариной!

То есть Сотников тогда тоже ни при чём?!

Стоп! Но ведь Сотников имел отношение к другим самоубийствам! Или нет?

Окончательно запутавшись, Алекс решила всё выяснить у самого Дениса.

Он лишь усмехнулся, когда они отошли к дереву, и она с бурными эмоциями выложила всё, что узнала о нём.

– Я знал, что рано или поздно это произойдёт, но надеялся, что это не случится. Да, я – Демон. Это мой мир, я к нему привык и другого не знаю. Но ты, правда, меня зацепила. Ты непосредственная, смешная и не наигранная, как остальные. В тебе есть что-то такое, что притягивает. Я знал, что ты не для меня, но я не хотел тебя терять. Поэтому пустил всё на самотёк. Я как будто плыл по течению и не думал о том, что будет завтра, когда ты узнаешь правду. Но когда ты сказала, что собираешься расследовать самоубийства, я понял, что настало время разойтись каждому своей дорогой. Я боялся, что ты узнаешь правду обо мне, и решил, что помогу тебе найти любовника Шмелёвой, чтобы ты больше не интересовалась "Чёрной звездой", а после этого хотел мирно расстаться. Я хочу, чтобы ты знала, что я был знаком только с Верой и Алей, но я не причастен к их самоубийствам. Шмелёву я даже не знал. Я просто напоследок решил помочь тебе отыскать виновника её смерти, поднапряг всех наших, и, как видишь, небезрезультатно.

– Выходит, Марина покончила с собой всё-таки из-за Сотникова, узнав, что он женится на другой, – Алекс прикусила нижнюю губу, задумавшись о своём, а потом, как будто вспомнив о том, что Денис – Демон, гневно посмотрела на него:

– Я поверить не могу в то, что ты имеешь отношение ко всем этим страшным вещам, которые делали твои люди! Бедные девушки! Вы все в вашей секте просто монстры!

Она развернулась и побежала к лестнице, где её с нетерпением ждали Белка и Никитин.

– Так что сказал Демон? Я был прав?

Признать такое Алекс не могла, поэтому проигнорировала вопрос.

– Я рассказала ему про Сотникова, – проинформировала Белка.

– У меня это в голове не укладывается, – признался Рома. – Он же в тот вечер сразу же примчался оказать нам психологическую помощь. У меня до сих пор стоит перед глазами эта сцена в комнате Марины.

– Да-да, ты уже говорил – чёрный ноутбук на белом покрывале как в чёрно-белом кино, – перебила его Алекс.

– Почему чёрный? – удивилась Белка. – У Марины был белый ноутбук с горой Фудзияма на крышке. Она рассказывала, что купила эту наклейку на крышку ноута на Алиэкспрессе.

– Точно! – с потрясенным видом воскликнул Никитин. – Я помню! Мы же соседями были, я нередко заходил к ней и отчетливо помню Фудзияму. И накануне, когда мы виделись в последний раз, у Марины был белый ноутбук.

– Это что значит? Кто-то подменил ноутбуки?! – ахнула Алекс.

– Выходит, что так. И этот кто-то может быть причастен к смерти Марины.

– Не факт! – возразил Рома. – Тот же Сотников мог подменить их, так как боялся огласки.

– Значит, он узнал о смерти Марины до того, как вы её обнаружили, тайком проник к ней в комнату и подменил ноутбук. А так как днём в общаге прошмыгнуть незамеченным невозможно, выходит, он это сделал ночью или как минимум ранним утром.

– Говорят, смерть наступила в районе семи утра. Допустим, Сотников был у Марины в ту ночь.

– Да. Он мог прийти попрощаться с ней. У него же в тот день мальчишник был, – вспомнила Алекс.

– Если Сотников реально приходил попрощаться и это была их последняя ночь, то теперь понятно почему этот день был перечёркнут в её календаре, – воскликнула Белка. – Либо же это вообще не она его перечеркнула, а тот, кто подменил ноутбуки.

– Так, и что мы имеем в итоге? Сотников пришёл попрощаться и ушёл до момента смерти.

– Судя по тому, что полицейские ничего интересного не нашли в ноуте, ссылаясь на то, что он был новый, но при этом на нём была установлена почта Марины, тот, кто подменил ноутбуки, приготовился заранее, – сделала вывод Белка.

– То есть Сотников, отправляясь на прощальное свидание, уже знал, что Марина покончит с собой?!

– Или подстроил всё так, чтобы её смерть выглядела как самоубийство, – предположил Рома.

– Но была ведь предсмертная записка! Или вы думаете, что Сотников под дулом пистолета заставил Марину написать её собственноручно? А потом приказал ей проглотить кучу снотворных таблеток и запить их вином? – Алекс вытаращила глаза. – Не могу представить Дмитрия Алексеевича в такой роли!

– Да там записка такая, из одного слова. «Простите!»

– А почерк сверяли? Это Марина писала?

– Да никто ничего не сверял, скорее всего. Для полицейских и так всё ясно – разбитое сердце, несчастная любовь, любительница аниме – значит, покончила с собой, – ответил Рома. – Кстати! Мы можем проверить сами!

– Как?!

– Корней Ан фоткал всё в комнате. Я ещё наорал на него, что совсем совесть потерял. Этот придурок помешался на своей книге. Какой-то детектив вздумал писать, а тут увидел мёртвую девушку, и у него крышу снесло. Вообразил себя героем фильма и начал фоткать всё подряд.

– Ха! Почему-то меня это даже не удивило. Неприятный тип – твой дружбан Кукурузник!

Рома предпочёл проигнорировать эти слова. Он достал мобильный телефон, позвонил Ану и попросил прислать снимок предсмертной записки.

Через минуту троица склонилась над дисплеем, разглядывая единственное слово, написанное на лимонном стикере. Он был прикреплён к монитору ноутбука.

– Хмм, тогда я не обратил на это внимания, но сейчас мне кажется, что это не Маринин почерк. А я знаю как она пишет.

– Тогда выходит, что Марина не покончила с собой! – воскликнула Белка. – Мне изначально с трудом верилось в это, ведь у неё глаза горели, когда она рассказывала о своём проекте на Youtube и предстоящей поездке в Японию.

– Да и мне тоже за день до её смерти Марина не показалась тем человеком, который жаждет расстаться с жизнью.

– Значит, её убили! – прошептала Алекс. – Но кто? Как думаете, полицейские проверяли видеозаписи? Или решили не заморачиваться, раз это самоубийство?

– Вы же слышали про ограбления в студгородке? Так вот, на прошлой неделе парня из нашего коттеджа ограбили на очень приличную сумму, но, оказалось, что большинство камер – муляжи, – усмехнулся Рома. – Достали видеозапись только с камеры на главный вход, но от неё никакой пользы, ведь вор может жить в нашем коттедже или, к примеру, залезть в окно.

– Ха! И это в студгородке элитного ВУЗа! Я в шоке!

– Так, давайте еще подумаем хорошенько! – Белка опустилась на ступеньки и схватилась за голову. – Напрягите серые клеточки! Мне кажется, мы что-то упускаем.

– Стопудово это Сотников! У него был мотив – скрыть от тестя-банкира связь с беременной студенткой. Если бы всплыла история с Мариной, никакой свадьбы с дочкой олигарха не было б. Может, она собиралась помешать их свадьбе, и Сотников под видом того, что соскучился по Марине, пришёл к ней, чтобы убить её и обставить всё под самоубийство.

– Но как он мог знать, что её соседке взбредёт в голову поехать в Сочи, и никто не помешает осуществить его план? – задумчиво спросила Белка.

– Марина могла сразу же позвонить ему и пригласить его к себе с ночёвкой, как только узнала о планах Олеси.

– Так, подождите, это ж был вечер пятницы? – вспомнил Рома. – Я видел Олесю около полуночи. В аптеке в соседнем квартале.

– Леся говорила, что друзья забрали её спонтанно. Значит, она уехала после полуночи. У Сотникова не было бы времени быстренько подготовиться к убийству, тем более купить ноутбук посреди ночи.

– Либо он подготовил его заранее и ждал подходящего случая.

– Да, и такое возможно! – согласилась Белка и, посмотрев на Никитина, прищурила глаза. – А ты уверен, что видел Олесю именно в пятницу? Не путаешь?

– Да нет. Это было накануне того страшного дня. Я точно помню.

– Может, это была просто похожая на Олесю девушка?

– Да нет же! Это была она. Олеся брала у меня деньги в долг, и, как мне показалось, избегала меня в последнее время. Когда я подошёл к аптеке и увидел её внутри через стеклянную витрину, я не стал заходить, чтобы не смущать её, а подождал снаружи за деревом.

– Ха! Ну ты и странный тип! Прям маньячелло!

– Она была с друзьями? – поинтересовалась Белка.

– Нет. Одна. Вышла из аптеки и пошла в сторону парка. К чему ты ведёшь?

– К тому, что у неё в Инсте фотка из клуба в Сочи была выложена в пятницу вечером. Я запомнила, потому что увидела в ленте в тот момент, когда мы с театром готовились к выступлению в Питере, и подумала, что когда мы вернёмся, нужно будет с девчонками на выходных тоже смотаться в Сочи потусить.

– То есть получается, что Олеся выложила снимок из Сочи в то время, когда она была возле студгородка? Но зачем?!

– Наверное, чтобы создать себе алиби, – сделал вывод Рома.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга, переваривая в голове информацию в неожиданно новом свете.

– Вы думаете, это её рук дело? – спросила Алекс после паузы.

– Если честно, мне не хочется верить в то, то она способна на такое, – тяжело вздохнула Белка. – Какой мотив у неё мог быть?

– Финансовый? – предположил Рома. – У Олеси были напряги с деньгами. Может, она задолжала Марине крупную сумму, не могла вернуть долг и решила избавиться от неё так, чтобы все подумали, что это самоубийство из-за несчастной любви.

– Не думаю, что Марина требовала бы от неё деньги. Она ведь звала Олесю с собой в Японию и собиралась оплатить её поездку… Ха, может, Олеся тоже любила Сотникова?

– Ну не, – махнула рукой Белка. – Тогда бы Олеся избавилась от его невесты, а не от Марины. Думаю, дело в чём-то другом. И мы должны в этом разобраться!

– Вот и разберись, а я пас. Про Олесю это всё вилами по воде. Для статьи сырой материал, а у меня поджимают сроки, – воскликнула Алекс. – Нужно срочно заменить мою статью для конкурса!

– Кстати, да, у нас ещё есть время заменить их! – Никитин вскочил со ступенек. – Белка, если нужна будет моя помощь, звони в любой момент.

Он побежал по лужайке в сторону коттеджей.

– Белка, а мне про что писать? – Алекс занервничала при виде быстро удаляющегося конкурента и лихорадочно принялась перебирать в уме темы для новой статьи, нервно постукивая пальцами по сумочке. – Может, про вещие сны и синхроничности? Точно! Я побежала!

Белка со вздохом посмотрела вслед умчавшейся подруги, встала со ступенек и, пока отряхивала джинсы, заметила выходившую из университета Кристину.

– Эй, Крис! Не хочешь прогуляться по торговому центру? – она помахала ей рукой.

– А пошли! – обрадовалась та. – Отметим как раз! Я сдала зачёт по истории, хотя думала, что придётся осенью пересдавать, но мне попался лёгкий билет.

– Поздравляю! Прошвырнемся по магазинчикам, а потом сядем в кафешке. Или можно в кино сходить. Кстати, ты же знакома с Олесей Плотниковой? Есть разговор по поводу неё.

Оживлённо беседуя, девчонки направились к центральным воротам университета, но они не прошли и полпути, как Белка резко распрощалась с приятельницей и побежала обратно в сторону коттеджей.

* * *

Рейс Париж – Москва задержали на час. Даниэлла сидела в кафе аэропорта и сквозь окно смотрела, как серое парижское небо напоследок провожало её дождём. Она знала, что больше никогда не приедет сюда. Всё это останется в прошлом, как и её любовь к Люку. Даниэлла, наконец, смирилась с тем, что его больше нет. В душе она простилась с ним, но знала, что никогда не сможет его забыть.

Антон чувствовал, что в последние дни её что-то гложило, и старался быть более чутким и заботливым. Даже не настаивал на том, чтобы она обо всём ему рассказала, надеясь на то, что это произойдёт, когда будет готова. Только Даниэлла решила, что история её французской любви останется маленькой тайной, которую она сохранит в сердце в память о Люке.

Когда в аэропорту они с Антоном обсуждали имя будущего ребенка, она так увлеклась, что и не заметила среди пассажиров, прибывших рейсом Лондон – Париж, одного молодого человека. Вернее, она заметила его, так похожего на Люка, но решила, что это опять воображение рисует его образ, и отвернулась.

А он подумал, что его любовь настолько сильна, что ему повсюду мерещится его малышка Даниэль.

* * *

Алекс собиралась на свидание с Максом. Он, наконец, позвонил и сообщил, что приехал. Она так долго ждала этого звонка и теперь, как угорелая, носилась по комнате, прихорашиваясь к их романтическому свиданию.

Даниэлла с улыбкой смотрела на сборы сестры. Она заехала домой навестить родителей и застала момент, когда на сайте факультета журналистики выложили результаты конкурса на лучшую статью. Алекс читала их со взволнованным видом и чуть ли не пульнула телефон в угол, когда поняла, что путёвка на международный молодёжный фестиваль в Москву ей не досталась.

– Ты только подумай! Туда поедет какая-то первокурсница! Я этого не переживу! – с трагичным видом она упала на кровать.

– А про что написала победительница? – поинтересовалась Даниэлла.

– Про ВИЧ-инфицированных беременных. Статья называется "Цветки к солнцу".

– Ой, не говори мне про это! Тем более про беременных. Мы с малышом не хотим расстраиваться. Я сегодня по радио услышала про мальчика Кузнецова Мишу, который попал в аварию, и теперь ему нужны деньги на операцию. И так расстроилась!

– Прости! Я совсем забыла, что тебе в твоём положении нельзя слушать такое. Кстати, можешь меня поздравить – я сегодня зачёт по английскому сдала. Пусть Чащина теперь лопнет от злости!

– О, поздравляю! Молодчина! А что там в итоге с делом Марины Шмелёвой? Я прочитала в Телеграме, что её соседку Олесю Плотникову подозревают в убийстве Марины. Как Белке удалось вывести её на чистую воду?

– Ха! Ты Белку, что ли, не знаешь? Мисс Марпл – её второе имя.

– А если поподробней? Крис рассказала мне, что после разговора с ней об Олесе Белка пулей куда-то умчалась, а вскоре после этого в студгородок нагрянула полиция и арестовала Плотникову.

– Твоя Кристинка, оказывается, заглядывала к Олесе поддержать её, и та между делом сообщила ей, что в память о Марине собирается поехать в Японию и воплотить её проект в реальность – снять фильм о поездке и завести Youtube-канал. Но у Олеси были финансовые проблемы. Откуда же у неё внезапно появились деньги на путешествия? Тогда Белка вспомнила о кражах в коттеджах студгородка и предположила, что это было дело рук Олеси. При обыске её подозрения подтвердились – у неё обнаружили украденные вещи и деньги. Судя по удалённой переписке Марины и Олеси, которую удалось восстановить, Марина нашла в комнате часть украденных вещей, в том числе дорогущее старинное кольцо студентки, передававшееся из поколения в поколение, за которое её семья даже предлагала огромное вознаграждение. Марина заставляла Олесю пойти вернуть вещи хозяевам и дала ей срок до конца недели решить этот вопрос. В противном случае Марина собиралась сдать её. Олеся не могла себе позволить признаться в подобных вещах. Это привело бы к исключению из университета и потере бесплатного обучения. Для неё это означало крест на её будущем. Вот тебе и мотив!

– Ужас! И как же ловко эта гадина инсценировала самоубийство!

– Ха! Только Олеся оказалась не настолько умной, чтобы не вызвать подозрения. Если бы она поменьше болтала и хранила украденное в другом месте, у неё было бы гораздо больше шансов избежать ареста. Олеся столько небылиц понарассказала нам, чтобы отправить по ложному следу, например, про то, что чувак Марины был шишкой и за ней приезжала тачка с чуть ли не с личным водителем. А эту машину вообще никто ни разу не видел.

Их беседу прервал долгожданный звонок Макса. После разговора с ним Алекс со счастливой улыбкой закружилась с телефоном в руке, а потом принялась метаться по комнате.

– Ааа, что мне надеть?! Я должна выглядеть супер! Данька, подскажи!

– А что думать? Надень платье, которое я привезла тебе из Парижа. В нём ты будешь неотразима. Знаешь, я так рада, что вы с Максом вместе. Это здорово, что ты тоже можешь стать Табаковой, у нас опять будут одинаковые фамилии, и мы будем дружить семьями!

– Эй, алё, я пока замуж не собираюсь!

– Поживём-увидем! А куда вы идете?

– В "Хруст". Буду хрустеть моей любимой картошкой фри! – Алекс плюхнулась возле сестры и обняла её. – Как хорошо, что ты рядом!

Макс тоже выглядел неотразимо. Он был таким элегантным в синей рубашке под цвет его глаз, и от него пахло завораживающей туалетной водой. Алекс поняла, что очень соскучилась по нему. Когда она представила, что этот шикарный парень любит именно её, а не кого-то другого, по телу пробежали мурашки. И Алекс была уверена почти на сто процентов, что тоже испытывает к нему такие же чувства.

Они с Максом вдвоём сидели за столиком, ни на кого не обращая внимание, а когда выяснили отношения и, наконец, оторвали взгляды друг от друга, их ждал сюрприз – недалеко от них ужинали Никитин и Кукурузник с девушками.

– Он везде достанет! – раздражённо воскликнул Максим.

– Везёт же дуракам! Никитин едет в Москву как представитель радио "Браво". Будет вести прямые трансляции с фестиваля! – Алекс бросила хмурый взгляд в его сторону. – Кстати, ты наверняка знаешь, почему ему выкинули из МГИМО.

– Помнишь, в аэропорту, когда мы провожали Антона с Даниэллой, я говорил тебе про Ноготкова, нашего преподавателя по конституционному праву?

– Да, а он при чём?

– При том, что Ноготков нетрадиционной ориентации и запал на Ромку. Он нарочно не хотел ему ставить зачёт, позвал к себе в кабинет и сделал ему, скажем так, непристойное предложение.

– Ужас! – округлила глаза Алекс. – А Никитин что?

– Врезал ему хорошенько и ушёл. Ноготков написал на него заявление, был скандал, после чего Ромка забрал свои документы и уехал сюда.

– Теперь всё ясно! А я думала, его выгнали за неуспеваемость.

Тут, откуда ни возьмись, возле их столика возникли Белка и Настя.

– Привет, сладкая парочка! Мы забежали к вам на минутку, хотим сообщить потрясную новость. Алекс, можешь прыгать!

– Что случилось?! – от любопытства у той загорелись глаза.

– Ты едешь на фестиваль вместе с нами!

– Что?! Как?

– Мы разговаривали с Мироновой. Динка ведь уволилась, и нам нужен ещё один человек. А кто, кроме тебя, знает все наши коллекции? Так что готовься!

– Уау! – от радости Алекс завизжала так, что с соседних столиков на неё бросили недоумённые взгляды.

На эмоциях она так махала руками, что задела стакан и пролила на себя сок.

– Чёрт! Новое платье! Я сейчас, – Громова схватила салфетку и убежала в туалет оттирать пятно.

Через пару минут она примчалась обратно с горящими глазами.

– Я нашла заказчика! Знаете, кто приказал тогда похитить меня? Я только что видела в туалете того Жорика со своим дружком. Они разговаривали с моим однокурсником Миносяном, которого недавно отчислили. Надо разобраться, зачем ему понадобилось похищать меня.

Макс с улыбкой посмотрел на её подруг.

– Она может хоть один вечер обойтись без приключений?

* * *

Лена Кузнецова уже потеряла надежду. Несмотря на объявления в соцсетях и на радио, немногие откликнулись на просьбу о помощи её сыну Мише. Молодая мама была в отчаянии. Ну где же достать недостающие деньги на операцию и лечение? Её муж Сергей погиб в аварии, и потерять сына, частицу Сергея, означало для неё лишиться смысла жизни.

Как же спасти Мишеньку? Где найти нужную сумму?

Звонок в дверь отвлек её от тревожных мыслей.

Кто бы мог прийти в такую рань?

На лестничной площадке никого не оказалось, только на коврике Лена заметила белый конверт. Открыв его в замешательстве, она не поверила своим глазам – в нём лежали стодолларовые купюры. Ровно две тысячи долларов.

Когда дверь квартиры захлопнулась, Алекс, убедившись, что деньги попали в нужные руки, улыбнулась и зашагала вниз по лестнице.

Конец первой истории.

Content

Эльза-Та Манкирова
Невесты дьявола

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8