Пиромант

Том 2

Глава 1

Интерлюдия

В пучке света посреди кромешной тьмы сидел парень. Он виновато опустил взгляд в каменный пол, положив при этом ладони на колени.

— Больше тридцати дней прошло, — раздался голос из темноты. — Ни за что не поверю, что вы не смогли ничего узнать, Арилиз.

— Зверь ушёл дальше на юг, — прозвучал тихий голос эльфа, — там уже не наши территории. Предупреждение в Менегрот мы отправили, как я и отчитался. До мальчишки нам не было дела. Вызов поступил по поводу зверя, убившего местного мирного жителя, его мы и выслеживали. Всё остальное не входит в те обязанности, что возложил на меня клан.

— Мальчишка был напрямую связан со случившимся, вы обязаны были всё проверить.

— Случайный свидетель, которого не удалось найти и допросить. Не более того. Почему нам должно быть до него дело? Передав имеющиеся данные о звере, мы косвенно помогаем в его поимке. Настолько сильные магзвери не должны находиться на мирных землях.

Парень поднял замутнённый взор на невидимого собеседника.

— А если он зоомант?

— Ни одна улика не говорит об этом. Он являлся случайным свидетелем и вряд ли бы помог делу.

— Вечно всё приходится делать самому, — послышался из темноты усталый вздох.

Вокруг парня принялись загораться рунические символы, что в скором времени образовали круг. Вместе с этим эльфа обволокло зеленоватое свечение в виде тумана, который засасывался в знаки на полу. В ответ те начали светиться ещё ярче, как и мелкий узор, уводящий куда-то вглубь темноты. Облик Арилиза претерпевал изменения, из молодого полного сил мужчины он превращался в иссушённого временем старика, что в принципе не свойственно для его расы. Спина его сгорбилась, не в силах держать осанку более, веки прикрылись от усталости. Метаморфозы не являлись моментальными, они продолжались несколько десятков минут.

Наконец, исходивший от эльфа зеленоватый туман начал редеть, а потом вовсе прекратился, оставляя в центре круга мумию. Одежду изменения не коснулись, так что выглядело так, будто кто-то решил использовать в качестве вешалки странного вида статую.

Символы на полу потухли, но их место заняли артефактные лампы у стен, что осветили закрытое выложенное из камня помещение без окон. Из темноты, любуясь мумией, вышел черноволосый мужчина около тридцати лет на вид. Тёмная одежда на нём контрастировала со светлой на жертве ритуала.

Мужчина крутил руками, словно делая разминку, а подойдя к источнику света, принялся с интересом рассматривать свои ладони.

— Клоаф начальных ступеней, увы, не аристократ, — недовольно пробубнил он, затягивая шнурок на брюках, которые довольно свободно висели на нём. — Чего и следовало ожидать от безродного. Элдреара!

На зов явилась прекрасная величественная девушка, она словно призрак вынырнула из стены и подошла к мужчине.

— Я здесь, хозяин, — обратилась она спустя несколько секунд, так как эльф словно не замечал её, продолжая задумчиво разглядывать свои руки.

— Ты была с Ксандром дольше всех, — сказал мужчина, обратив на неё внимание. — Забирай с собой этого бездельника Айлинайна и направляйтесь в Менегрот. Вы обязаны найти его след там.

— А если след оборвётся как в прошлый раз?

— Доложишь, и тогда мне придётся снова пообщаться с живыми.

Девушка посмотрела на мумию и покорно склонила голову.

— Можешь быть свободна, если нет вопросов.

— Да, господин.

— Всё приходится делать самому, — опять пробубнил себе под нос мужчина. — Надо бы переодеться.

Он развернулся и направился к выходу. Дверь легко отворилась, не издав ни звука. Светильники горели недолго после ухода эльфа, так что вскоре комната с мумией погрузилась в темноту.

* * *

POV

Утро встретило меня дикой головной болью и ломотой во всём теле. Не это ли похмелье, которого так давно не чувствовал? Лежал я на животе, ещё и на деревянном полу, судя по ощущениям и тому, что смог опознать расфокусированный взгляд. Руки неудобно вывернуты назад, из приоткрытого рта стекала слюна, а ещё ужасно хотелось спать и ссать. Ну и пить тоже, желательно чего-то холодного.

Упал с кровати, что ли? Или меня не удосужились дотянуть новые приятели? Знал ведь, что пить не умею, ещё и после такого долгого перерыва потреблять алкоголь точно не стоило. Хотя, тело не моё, Адмир сам, наверное, капли алкоголя во рту не держал. Но задним числом все умные сверх меры.

Я попытался опустить руки вдоль туловища, чтобы следом приподняться: не особо приятно на полу как бы. Вот только в следующую секунду заскулил от боли в рёбрах: такое ощущение, будто кто-то прошёлся по ним палкой. А ещё руки не поддавались, так как запястья были связаны. Всё это заставило меня окончательно проснуться и сфокусировать взгляд.

Итак, я действительно лежал на полу. Обычный деревянный, такие здесь встречаются везде. Комната не примечательная, но цвет стен и расстановка мебели — в такой точно раньше не бывал. И какого чёрта вообще происходит?

Послышались шаги и дверь, что находилась в стороне моих ног, открылась, после чего в помещение вошли двое. Скосив взгляд, замер в недоумении, помешанным со страхом, так как узнал черноволосого: Ширейлин. Оперевшись ладонями о колени, он склонился надо мной и принялся разглядывать с мерзкой ухмылкой на роже. Второго, на вид чистокровного амротца, я не видел прежде. Лицо его выражало полное безразличие к происходящему.

— Не важно выглядите, ваше высочество, — хмыкнул ксилтарец.

— А как я ещё должен выглядеть, увидев твою рожу при пробуждении? — голос мой прозвучал довольно тихо и хрипло. — Будь ты прекрасной дамой — другой вопрос…

Настроение по объективным причинам было отвратительным, даже инстинкт самосохранения отключился на время. Поняв, что ляпнул, сжался, ожидая удара, но, к моему удивлению, черноволосый лишь рассмеялся.

— Долгое пребывание вне дворцовых стен плохо повлияло на вас.

— А мне кажется, что на меня плохо влияет пробуждение связанным на полу, да ещё и в присутствие двух незнакомых мужиков.

— Не надо так, — продолжал улыбаться Ширейлин, — меня то вы знаете.

— Но не настолько, чтобы быть в восторге от лицезрения вашей рожи рано поутру.

Судя по поведению ксилтарца, бить меня не собирались в принципе, что не могло не обнадёживать.

— Это пока что, — «успокоил» он и повернулся ко второму парню: — Поможешь?

Это что ж такое может произойти, что буду рад видеть наследника трона вражеской страны? Интер-р-ресно…

Эльф кивнул и они вдвоём усадили меня на стул.

— И где же вы пропадали столько времени, третий принц Амрота?

Я внимательно осмотрел обоих мужчин прежде чем ответить.

— Это здорово, что вы решили скрасить мой утренний досуг культурным разговором, — язвительно заметил я. — Но могу ли рассчитывать на ещё одну маленькую услугу?

— В зависимости от того, что попросите, — похоже, Ширейлина совсем перекосило, так как не мог понять, почему улыбка не сходила с его лица.

— Руки развяжите?

— В зависимости от того, как будете себя вести.

— Извините, но пока вы примете решение, я уже успею сходить под себя раз десять. Серьёзно, дайте поссать по-нормальному. Ещё немного и я не выдержу.

Наконец чернявый перестал лыбиться как идиот и перевёл взгляд на мои ноги, которые сжимал с того момента, как оказался на стуле. От смены положения мочевой пузырь словно взбесился, так что я находился на грани.

— В туалет отведём, но руки не развяжем, — выдал он.

Я матюкнулся.

— И как ты это себе представляешь? Подержишь, что ли?

— Возможно, — пожал он плечами.

Ну всё, сил нет.

— Спасибо, уже не надо…

Ручеёк зажурчал, на пол начало капать. Я же отвёл взгляд, чувствуя, как краснею. Конечно, плевать мне было на мнение этих двух гадов, но всё равно стыдно. Я ведь лет с двух или трёх уже не ходил под себя. Да и теплую мокроту на заднице чувствовать ужасно неприятно. Вытянул ноги вперёд, но это не особо помогло, влага потекла по ним тоже.

Вообще шикарно, блин. Я весь в собственной моче.

Пока смотрел в окно под всеобщее молчание, голову посетила мысль о том, что ночь прошла, причём, похоже, без появления демона. Либо он заходил под шумок на огонёк, оттого так и болели рёбра.

Ксандр, ты идиот — подумал я про себя, вспомнив, что нахожусь в фентези, и попытался разрезать верёвки кинетикой. Но либо они крепкие, либо у меня не выходило магичить. Сложно определить причину неудачи, когда поток магии не ощущаешь.

— Вы точно уверены, что это Адмир Даэрин? — с заметным сомнение в голосе спросил второй парень, на что Ширейлин промолчал.

— Ребят, вы чего, — постарался улыбнуться как можно более наивно, — какой Адмир? Где принц, а где я? Мне говорили, что похож, но не настолько же, чтобы перепутать?

— Зря стараешься, — отрицательно покачал головой чернявый. — У тебя родимое пятно на копчике, совсем как у Адмира. Слишком уж подозрительно для обычного совпадения, не находишь?

Я завис, пытаясь понять, о чём он. Какое ещё родимое пятно? В той жизни такого не было, а это тело ни разу подробно не рассматривал. Тем более, на копчике. А у эльфов вообще родинки есть?

— Пятно? — растерянно проговорил я. — Не помню такого…

— А оно есть, между тем. И что нам теперь с тобой делать?

— Простить и отпустить? — максимально дружелюбно улыбнулся я.

— Раздеть и помыть, — ухмыльнулся Ширлейн.

— Я не маленький и сам умею. Особенно если руки не связанные, то прям отлично получается.

— Хорошо, но я прослежу за тобой. Мало ли, потянет на необдуманные действия.

— Перепутаю шампунь с гелем для душа? — попытался съязвить я. — Вы в курсе, что удерживать эльфа против его воли незаконно?

— Пытаться скрыть свою личность незаконно. Подрабатывать экзорцистом без лицензии ещё более незаконно. Сбегать с места преступления и обманывать полицейских тоже. Мне продолжать?

Понятия не имел, что он там хотел продолжать, и так вроде всё возможное назвал, но всё равно слушать его больше не хотелось. Как и говорили парни, наследил я знатно. Вот только последние события, слишком мало эльфов о них знало, а потому мне стало паршиво на душе. Неужели… Неприятная догадка заставила меня вздрогнуть.

— Как я попал к вам, — спросил я тихим голосом.

Повисла недолгая пауза.

— Полагаю, ты уже и сам догадываешься.

— Просто. Скажите.

— Нарэ и Квэнт принесли тебя сюда за тысячу золотых. Полагаю, они не в курсе, кто ты на самом деле, иначе запросили бы гораздо больше, да и сдали местному клану, с которым у них совместное недопонимание.

Это было больно. Опять. Хотя, на что рассчитывал? Что мы стали друзьями?

— Анарион? — ещё тише спросил я.

— Это который работает в той таверне? О степени его участии в этом деле мне не ведомо.

Почему это происходит снова? Со мной что-то не так? Это судьба, рок? Проклятие, перекинувшееся и в другой мир следом?

Уже было плевать на мокрые штаны, хотелось лишь, чтобы меня оставили одного. Я опустил голову и закрыл глаза, чтобы случайно не пустить слезу. Эти сволочи не достойны такого отношения, как и доверия, что я им оказал. А кто достоин то? Рэй, что ли? Ну конечно (сарказм)…

Не услышал, как Ширейлин обошёл стул, на котором я сидел, и разрезал верёвки. Но и радости от внезапного освобождения не было. Просто прикрыл лицо руками и облокотился локтями о колени.

— Вам стоит принять душ, — с сочувствием сказал Ширейлин. — Только не глупите, третий принц Амрота, на вас антимагический ошейник.

Этого я не заметил, так что вздохнул и пощупал шею правой рукой. На ней действительно находился эластичный тонкий пояс. В ответ кивнул, чтобы дать понять, что услышал.

— Пойдёмте, — сказал он.

Я медленно встал и направился за чернявым. Напротив располагалась ещё одна дверь, мимо которой мы прошли. Затем пересекли гостиную, где находились ещё два темноволосых парня, которые проводили меня неодобрительным взглядом. Наконец, добрались до санузла, дверь за спиной закрылась, но лишь спустя несколько секунд осознал, что нахожусь один.

Уже встав под душ, позвал Рэя. Тот завис перед носом, обеспокоенно поглядывая на дверь. Начинать разговор первым он не спешил, так что пришлось брать инициативу в свои руки. Так и выяснилось, что их шестеро, кроме увиденных мною в группе были ещё двое, которые ушли в город для сбора информации.

— Анарион, — сказал я наконец, — он тоже принимал в этом участие?

— Не знаю, я всегда находился рядом.

— Рэй, ты меня иногда поражаешь своим идиотизмом, — зло прошептал я. — Следить за обстановкой значит в том числе и подслушивать окружающих. Вдруг они задумают что-то нехорошее по отношению ко мне? Ты должен предупреждать меня о любой опасности!

— Так я и предупреждал, — обиженно заметил фей. — Бился о тебя несколько раз! И то через несколько минут еле добудился! Но тебя Нарэ усыпил. Ты спал, как убитый!

Что ж, теперь понятно, чего рёбра так болят.

Я никогда не хотел быть одиноким, наоборот. Большая семья как у Анариона — вот чего желал. Людей, эльфов — не важно какой расы существ, — но чтобы меня любили просто так, за то, что я есть, не требовали подчинения только их интересам. Чтобы заботились и даже подумать не могли убить или предать. Но жизнь в который раз намекала, что одиночество мой удел. Неприятненько, однако.

Ох, даже не знаю, что лучше? Быть убитым или продолжить жить дальше? Конечно, наложить на себя руки из-за предательства малознакомых личностей не лучшая идея, они просто не достойны такого внимания. Мы и общались то от силы неделю. Дурак я, дурак. С другой же стороны, хотелось послать логику куда подальше и просто сдохнуть здесь и сейчас, прервать порочный круг.

Разумеется, выбрал я первое — умереть всегда успеется. Да и не хочу этого на самом деле. Так что помыл волосы и тело, после чего вышел в коридор, обмотав низ полотенцем. В гостиной меня немыми взглядами встретила четвёрка. Один амротец и четыре кареглазых ксилтарца.

— Хорошо, что вы понимаете всё с первого раза, — улыбнулся Ширейлина и встал с кресла, чтобы протянуть мне небольшую стопку одежды местной расцветки.

Похоже, он предпочитал общаться в вежливой форме, перечить смысла не видел. На самом деле, у меня не было цели слушаться его во всём. Просто, пока решил плыть по течению и думать, что делать дальше.

— Спасибо, — поблагодарил я его, приняв вещи. Ширейлин довольно улыбнулся, а вот остальные напряглись.

Зайдя в первую комнату, переоделся. Подошёл к окну, оно выходило в безэльфный переулок. И что дальше? Вещей моих в комнате не наблюдалось, я без денег и снова без понятия, куда идти.

Облокотившись на подоконник, прикрыл глаза, предоставив лицо лёгкому осеннему ветерку. Прыгать без магии с третьего этажа не собирался, сбежать всегда успею, ведь пока они не в курсе прислужника, что уже хорошо. Думают, что ошейник обезопасит от любых фокусов с моей стороны? Вот пусть и дальше так будет. Надеюсь, Анарион действительно тут ни при чём и такая важная информация обо мне не просочится куда не следует.

Только я открыл рот, чтобы спросить летающего рядом невидимку о своих сумках, как вздрогнул, услышав голос за спиной.

— Рад, что ты оказался достаточно разумным малым, — я обернулся к парню, внезапно перешедшему на «ты». И когда только Ширейлин успел войти? Что-то я вообще его не услышал. — Твоя покорность соответствует тому, что мне известно об Адмире, но буквально несколько минут назад видел совсем другого эльфа. Ранг твой выше, чем был согласно разведданным в момент нашей встречи. Прорваться и стать адептом в столь юном возрасте…

Он изучающе смотрел на меня, медленно приближаясь. Мне самому хотелось спросить, отчего ранг наследного принца Ксилтара в таком возрасте нулевой. Не мог припомнить, чтобы его называли магом, но Тайритрон ведь говорил, что все эльфы королевских кровей имеют этот дар по умолчанию.

— Я слышал о твоём таланте, юноша, но не слишком ли ты поторопился? Ещё и эта странная формация рядом с основным ядром. Ни я, ни кто-то из моих людей не видел такое прежде.

Он осторожно ткнул мне пальцем в солнечное сплетение, отчего я инстинктивно отстранился, но и так был вжат поясницей в подоконник. Так что просто смахнул его ладонь и отошёл в сторону, скрестив руки на груди.

— А вы почему являетесь всего лишь учеником в таком возрасте?

— Причина та же, что и когда встретил тебя. Амулет, скрывающий истинную силу.

Ах, вот оно что… Ну, пусть так и думает. При переселении я откатился до нулевой ступени ранга, которое имело тело в тот момент. Колдун говорил об этом, что структура сама себя насыщает маной, восполняя разрыв. Потому он и заставлял меня околачиваться в динами почти каждый день. По сути, я не приложил ни капли усилия для возвышения, так как сначала тело само восстанавливалось, а потом «медвежью услугу» оказал демон.

Интересно, что я сам никогда не встречал в книгах подобные демонические образования в теле. С другой стороны, демонологию изучал лишь вскользь, и то только бестиарий. Что и как работает на «тонких гранях» был без малейшего понятия. Но почему кронпринц ничего не знает? Потому что он не колдун? Вроде как в Ксилтаре этот род деятельности не воспрещается…

— Это всё замечательно, но что вам нужно от меня?

— Ты ценный товар, который я надеюсь продать как можно дороже.

— Моему папаше?

Собеседник усмехнулся.

— Сомневаюсь, что кто-то сможет заплатить больше, так что да.

Я задумался. В принципе, неплохой вариант. Уж кто, а Ширейлин должен знать о королевской семье Даэрин побольше сплетников на улице. Ещё и возвратить меня в его планах. Конечно, может и врать, хоть и звучит достаточно правдоподобно. С другой стороны, а зачем бы ему ещё сдался третий принц Амрота?

— Я согласен. Но у меня есть пара вопросов.

— Какие? — удивился ксилтарец.

— Где мои вещи? А ещё, вы магические печати рисовать в воздухе умеете?

Глава 2

Интерлюдия

Анарион зашёл в свою комнату, следом за ним Нарэ.

— Ты останешься на ужин? — поинтересовался у гостя старший Таннет, заглянув следом.

— Спасибо, но нет, — слегка поклонился рыжеволосый эльф.

— Как хочешь, — улыбнулся мужчина. — Тогда оставляю вас одних.

Когда он закрыл за собой дверь, Нарэ обернулся к хозяину комнаты, который сел на стул возле письменного стола.

— Так о чём ты хотел поговорить? — в голосе кареглазого блондина ощущалась заинтересованность. Но вместо ответа рыжеволосый подошёл ближе и достал из поясной сумки увесистый кошелёк.

— Это тебе, — положил он мешочек на стол рядом с другом.

— Что это? — нахмурился Анарион.

— Твоя доля.

— Доля с чего? — удивился парень, после чего перевёл взгляд с кошелька на Нарэ и продолжил дрогнувшим голосом. — Только не говори, что это…

Продолжить мысль он не решался.

— Анарион, — взгляд рыжеволосого эльфа ожесточился, он резко дёрнулся, схватив друга за плечи и склонившись над ним, — он колдун, пойми это уже наконец!

— Он был учеником и сбежал! Ты ведь сам говорил! — возмутился парень. — Он бы никогда не стал таким!

— Откуда тебе знать? Откуда? — Нарэ сжал пальцы сильнее, отчего Анарион болезненно скривился. — Подобные ему не меняются. Однажды Ксандр почувствует силу и обязательно воспользуется ей. Что из этого получится, ты и без меня прекрасно понимаешь.

— Ты ведь был рядом с ним, видел его…

— Нет, Анарион, — рыжий покачал головой и, отпустив парня, сделал несколько шагов назад. — Это сейчас он такой, пока ещё послушник. Но придёт время и желание пользоваться запретной силой станет нестерпимым. Не существует ни одного хорошего колдуна, запомни уже. Иначе небыло бы столько запретов на их деятельность.

Гость сел на кровать, пристально смотря на хозяина комнаты. Молчание продлилось недолго.

— Забери это, — блондин слегка оттолкнул от себя кошелёк. — Мне не нужно.

— Ты слишком добр и доверчив, — улыбнулся Нарэ. — Всегда таким был. Знаешь, сколько мы нашли в его вещах? Семьсот пятьдесят золотых. Не просто так Ксандр сбежал от своего учителя, он просто обокрал его. Вот и вся причина, а не добродетель, как ты себе успел надумать.

— Я не верю, он бы не смог, — блондин качнул головой в отрицательном жесте. — Ты бы видел лицо Ксандра, когда я дал ему оплату за услуги. Он сказал, что это слишком много. Беспокоился, что сумма ударит по карману моих родственников.

— Вот и верни им заплаченные колдуну деньги. Здесь пятьсот золотых, малая доля того, что мы получили в итоге.

Когда Анарион услышал сумму, то во взгляде появилось сомнение. Он потянул было руку к кошельку, но замер, так и не коснувшись его.

— Подожди, — он перевёл взгляд на гостя. — Вы что, ещё и обокрали его? Забирай!

Он подхватил деньги и бросил их в Нарэ.

— Идиот, — вздохнул парень, поймав кошель. — Этих денег хватит твоей семье надолго. Я же о тебе, дураке, беспокоюсь!

— Не нужна мне такая помощь! Ты что, не понимаешь? Ты предал его! Он тебе доверял! А эта ложь за столом? Вспоминать противно. Когда вы с Квэнтом только успели стать такими? Как я этого не замечал раньше?

Нарэ было больно слышать эти слова, видеть отвращение на лице друга детства.

— Ксандр колдун, рано или поздно он почувствует власть над жизнями других. И не сможет остановиться. Сто раз проходили, их только на коротком поводке держать.

— Теперь он точно возненавидит эльфов, твоими то усилиями! Если с ним всегда будут так обращаться, то с чего ему оставаться хорошим парнем?

— Ты ничего не понимаешь, ты не маг.

— Знаешь, я уже начинаю радоваться, что дар так и не проснулся. И я не стану таким как ты. Уходи.

Нарэ поднялся и подошёл к двери.

— Я отдам деньги твоему отцу, он найдёт им применение, — тихо сказал он, не оборачиваясь.

— Делай, что хочешь. Но в таверне моей семьи больше не появляйся. Ни ты, ни Квэнт. Как минимум в мои смены, я больше не желаю вас видеть.

— Глупый упрямец.

— Ксандр вылечил двадцать шесть эльфов, помог им избавиться от злых духов. Узнал причину напасти и предостерёг от опасности, чтобы больше никто не пострадал. Я видел, как он работал. Не знаю, что произошло с сыном того бакалейщика, но и его он спас от смерти. Разве не так? Ты ведь сам говорил. И после этого мне поверить, что он станет проклятым эльфом? Начнёт калечить и убивать других ради жертвоприношений Лолт?

Нарэ в этот раз ничего не ответил и ушёл, молча закрыв за собой дверь.

* * *

POV

Я лишился всего, в буквальном смысле. Рыжая паскуда обчистил меня по полной программе, а ведь казался самым нормальным и правильным из компашки. Квэнт и то больше на гопника походил, но выяснилось, что он лишь на побегушках у своего более сильного друга-мага.

Рэй рассказал всё в подробностях, и от этого тошно стало. Посуду и шмотки даже забрали, я не говорю о деньгах, магсумке и предпарадже, с этим всё понятно. Розовое стеклышко могло стоить от двух тысяч золотых до бесконечности, в зависимости от размера и качества, а так же надобности конкретному эльфу, слишком уж редкий материал.

Спасибо, что хоть трусы оставили, ну и тёмный набор вещей от Тайритрона. А всё, что соответствовало местной моде — конфисковали. В том числе универсальную обувь, так что остался я только с тем, что было на ногах в момент распития спиртных напитков в таверне Таннетов.

Вот ведь срань!

Ах да, временные документы гаденыш тоже забрал и уничтожил. Даже интересно стало, а не врал ли он и о своём знакомом эльфе в Бюро по делам граждан? Может, и не было на самом деле никакой возможности сделать постоянное удостоверение личности? Как знать… Девять дней уже прошло, так что мог бы попросить у Ширейлина наведаться в бюрократическую организацию напоследок, да только кто ж меня пустит-то теперь? Да и если документы не пришли, оставаться ждать? Зачем?

В любом случае, я уже принял решение и больше не собирался оставаться в Менегроте. Если действительно настолько наследил, что рыжик так легко всё обо мне выяснил, то удивительно, что Тайритрон до сих пор не появился. Или я ему не настолько нужен оказался?

Ширейлин довольно легко принял моё поведение, когда остальные члены группы всем своим видом показывали неприязнь и недоверие. Так же заметил, что со мной предпочитали вообще не говорить. Интересно, это приказ принца, или их личное решение?

Мне выдали артефакт смены внешнего облика, а город мы покинули на следующий день группами по двое, ещё один парень по имени Аскел пропал когда все спали. Ах да, Рэя так же стало не видно с вечера, буквально. Даже его мутную фигурку, а ведь ошейник не мешал этой моей способности. Сбежал поганец, что ли? Хорошо, что демон снова не наведался.

Первыми ворота прошли принц с Маэлем, я со своим «напарником» — следом. Им был Э́триан, тот самый белобрысый голубоглазый эльф, которому Ширейлин доверял больше остальных. Его отцом являлся амротец, от которого и унаследовал внешность, когда по характеру и мироощущению считал себя той же культуры, что и мать ксилтарка.

— Я возьму вас за руку, — предупредил он, когда первая двойка скрылась за воротами. — Если вдруг остановят, притворитесь немым, пожалуйста.

Кивнув, вытянул вперёд руку, которую он тут же сжал своей ладонью.

— Голову слегка склоните и плечи опустите вперёд, пожалуйста, — ну прям сама вежливость, я даже улыбнулся. — Надеюсь, мы все не ошиблись в вас.

Ожидал, что нас остановят. Каким бы не сделали лицо, по росту понятно, что я подросток, могли и прицепиться. Но нет, на нас не обратили совершенно никакого внимания. По тракту мы прошли пару сотен метров, после чего углубились в лес. Скрывшись под деревьями, встретились с первой двойкой, а также тем эльфом, что исчез раньше всех. И только сейчас Этриан отпустил меня. Поняв, что уже можно разговаривать, удивился тому, как всё гладко прошло. Парни как-то странно улыбнулись и обменялись взглядами.

— Что? — не понял я.

Ширейлин протянул мне небольшое зеркало, посмотревшись в которое обомлел. Девчонка! Они прилепили мне облик девушки около двадцати лет! На мне был именно халат, а не халатик, который так любезно предоставили новые знакомые. Учитывая, что он был полностью застёгнут ввиду прохлады осеннего утра, ещё и слегка сгорбился по просьбе Этриана, то фигурой ведь вполне мог сойти за плоскодонку. Разозлившись, тут же сорвал с себя артефакт и сбросил на землю.

— Вы… вы… Знаете кто, после такого? — возмутился я, чем вызвал беззлобный смех окружающих.

Мне и сказать было нечего по сути, так что прикрыл глаза и постарался успокоиться. К тому моменту, когда подошли оставшиеся двое, чувствовал себя уже лучше. Медлить никто не собирался, так что мы тут же продолжили путь. Но перед этим Аскел раздал всем оружие, которое было спрятано вне стен города и за которым он отправился ни свет ни заря. Обычные клинки, разве что у одного оказались парные, а у Этрина больше походил на короткий квилон или кинжал.

Когда время обеда безвозвратно прошло, решил таки озвучить предположение:

— А приём пищи у нас только дважды в день?

— Да, ваше высочество, — ответил Горрет, формальный лидер группы. Причём в голосе его я не почувствовал усмешки. Мужчина изначально мне казался самым мнительным из всех. На вид около двадцати пяти, цепляющий взгляд. Этим он был чем-то похож на Ширейлина.

Меня держали в середине, постоянно спереди, сзади и по бокам кто-то находился. Наверное боялись, что таки сбегу. В общем, день прошёл ужасно скучно и в полном молчании. Я пытался несколько раз заговорить, в том числе с Ширейлином, но идею так никто и не поддержал. Нет худа без добра, по крайней мере понял, кто из себя что представляет.

Основная пятёрка сопровождала Ширейлина. Формальный лидер Горрет, лицо его было неприветливым, взгляд цепким. Ощущение, будто он постоянно чем-то недоволен и везде видит опасность. Волосы собраны в высокую косу-хвост.

Самым весёлым мне казался белобрысый Этриан. Волосы заплетены так же, как и у меня. В принципе распространённая универсальная причёска у амротцев, как успел заметить. Именно у него был самый короткий меч, сам парень заикнулся, что пользуется иным основным оружием, но какое — пояснять не стал.

— Увидишь рано или поздно, — улыбнулся он и подмигнул.

Следующим выделялся Варамаэль, которого предпочитали называть Маэль. Имел два широких, слегка изогнутых клинка. Волосы собраны в высокий хвост, из которого заплетены три косы.

Четвёртый парень практически такой же приветливый, как и Этриан, по имени Фейхел. Он являлся зоомантом, и зомбированные им белки скакали где-то впереди нас. Имел с десяток заплетённых косичек, рядом с ним бежала ручная белая крыса приличных размеров. Очень уж походила на магзверя, ещё и костяные наросты на голове как мелкие рожки. Почему-то мне они напоминали кераи, спрятанные в волосах Рэя. Если это действительно они, то животинка может видеть многое.

Ну и последний из основной группы, что сопровождала двух принцев, это Аскел. Вообще ничем не примечательный парень. Он словно летал в облаках, взгляд рассеянный, лес вокруг разглядывал так, будто не понимал, что тут вообще делает.

Все здесь выглядели на 20–25, так что шестнадцатилетний я чувствовал себя на их фоне совсем ребёнком.

Когда пришло время ночного привала, я воочию проникнулся статусом принца. На предложение помочь собрать хвороста, сказали посидеть в сторонке. Рядом со мной тут же примостился Ширлейн и завёл беседу, пока остальные занимались костром и вели приготовления к ужину.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался он.

— На удивление хорошо, даже не устал. Такое чувство, что готов идти всю ночь, — улыбнулся я, так как действительно всё ещё ощущал подъём.

— И никакого дискомфорта? — удивился он.

— Нет, а должен?

— Когда эту штуку надели на меня, — он коснулся моей шеи, слегка поглаживая ремешок, — было паршиво лишиться всей силы. Будто руки и ноги отрубили, стал калекой. Мерзкое чувство. А ты вот на удивление бодр и весел.

Я взял его запястье пальцами и отвёл от себя.

— Сам в шоке, — пожал плечами. — Обычно быстро устаю.

Его вопрос мне не нравился. Как сказать, что совсем не чувствую маны, потому и ошейник никак не влияет? Да и не успел настолько привязаться к магии, чтобы совсем забыть простую жизнь.

— И всё же, это очень странно. Как и то, что Нарэ назвал тебя колдуном.

Я лишь сказал Ширейлину накануне, что им потребуется запомнить три печати, которые им наверняка скоро пригодятся, раз уж мне теперь нельзя магичить. Вопросов он решил не задавать, восприняв это за блажь, наверное. Так что мне выдали бумагу, где я нарисовал всё нужное.

— А он что, не рассказал обо мне ничего? Вы ведь дали понять, что знаете об экзорцизме, о встрече со зверем, да и вообще, — пожал я плечами.

— Нэро нам порекомендовали как хорошего информатора. Он уверял, что знает тебя, и что ты ему доверяешь, так что проблем не возникнет. Когда я деньги передал, поинтересовался, понимает ли он, зачем ты нам. Ответил, что ему нет дело до колдунов, что его твоё будущее не интересует.

М-да, стало больно. Похоже, эмоции отразились на моём лице.

— Прости, не стоило это говорить, — сочувственно произнёс он.

Ну да, конечно. А то не понимал, что так он хочет поддержать мои негативне эмоции к Менегроту и той компании, с которой был знаком, укрепив таким образом решение путешествовать с ними.

— Эти парни казались мне нормальными, так что да, обидно. Но не смертельно.

— Рад, что ты имеешь такой настрой, — улыбнулся Ширейлин.

— И всё же, выходит, что он обо мне рассказал не всё?

— Он говорил, что ты представлялся Ксандром и продолжительное время выступал на арене в Нимбросе, примерно со второй недели лета. Ну и всё, что происходило после твоего появления в Менегроте. Но что до этого — не известно.

Вот ведь хитрющий, гадёныш. Отфильтровал то, что ему хотелось.

— Чего ты улыбаешься?

— Он знал, что было до Ниброса. Я ему рассказывал.

— И что же? Поделишься? А то наша беседа тогда… прервалась не совсем приятным образом.

— Да уж, не напоминай, — почувствовал я смущение. — Забудем об этом, хорошо? Кстати, а чего ты то «вы» говоришь, то «ты»? Я теряюсь из-за этого.

— Видишь этих эльфов? — кивнул он в сторону наших провожатых. — Это простоэльфины, — меня аж перекосило от слова, и когда уже привыкну? — Не нужно так реагировать, — хмыкнул Ширейлин. — Они всегда будут ниже клановых, и уж тем более ниже представителей королевской крови. Не нужно давать им это забывать.

— Звучит грубо, — заметил я.

— И в этом твоя ошибка, Адмир, — покачал он головой. — Ты слишком добр и наивен. Все эльфы вокруг тебя ресурс. Ты должен заботиться об их благополучии, но никогда не делать это в ущерб себе. Власть тяжкая ноша, пусть и желанная многими. Но только истинные короли могут справиться с этим. Без нас всё пропадёт рано или поздно.

— Звучит высокомерно, — ответил я, хотя подумал, что слишком отдаёт идеями о сверхчеловеке и майн кампф.

— Конечно, высокомерно, — назидательно заметил он. — Ведь мы выше всего этого, в нашей крови заключена великая сила, именно потому только мы достойны вести свой народ к хорошей жизни. Если бы не мы, мир погряз бы в междоусобице и давно стал желанной добычей демонов Лолт.

Вот это он загнул, прям спаситель мира! Я растерялся и даже не знал, что и ответить на такое. Его слова мне не нравились, но инакомыслие решил не озвучивать.

— Эм, понятно.

— Так что, расскажешь, что было до твоего появления в Нимбросе?

— Ну, тут и рассказывать особо нечего, был учеником колдуна, — пожал я плечами и замолчал, увидев реакцию Ширейлина. Он отстранился и на лице пролегла тень. — Что? — настороженно поинтересовался я.

— Никогда и никому не говори об этом, хорошо?

— А в этом есть что-то плохое?

На его лице появилось недоумение.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне.

— Ещё ни один представитель королевской крови не становился колдуном. Если и был кто такой, его имя стёрли из истории.

— Но почему? Я слышал, что у вас в стране колдунство не запрещено.

— Да, не запрещено. Но это удел простоэльфинов, и таких мы всегда держим под жёстким контролем, связывая контрактами. Их сила опасна, но существенна, чтобы отказываться. Если кто-то высоких кровей станет практиковать тёмное искусство, то никто не знает, на что будет способен такой эльф. Огромная сила и соблазн использовать её ради выгоды против собственного народа. Ещё и вероятность стать одержимым демоном. Даже не знаю, что может быть хуже.

— Эм, понятно.

Ясно, лучше действительно не болтать о таком, а то огребу по полной.

— Как тебя хоть угораздило так вляпаться?

— Оно само получилось, — пожал я плечами. — Память потерял после болезни. Причём лечил меня колдун Тайритрон Аиратэйлин, ксилтарец по национальности. Я просто хотел узнать, что со мной произошло, так как потерял свою магию. А он предложил мне стать учеником. Я и согласился, тем более, что он о-очень настаивал, — хмыкнул я.

— Чтобы к принцу допустили колдуна, — нахмурился Ширейлин, — тем более амротцы. Это слишком уж неправдоподобно.

— Я не вру, честно. Может, меня и обманули, сказал же, ничего не помню. Я просто проснулся и узнал, что являюсь принцем, что вроде как маг без магии. И что мне оставалось делать? Хотел разобраться, что происходит, а оно вот как получилось, — развёл я руками.

— Слишком уж это странно, — покачал головой парень. — Мне нужно обдумать твои слова.

— Слушай, Ширейлин, а ты можешь рассказать о моей семье? — спросил то, к чему вёл свой рассказ.

— Не уверен, что я тот эльф, что может помочь в таком щепетильном вопросе, — хмыкнул он.

— Пожалуйста, хотя бы общую информацию. Тот колдун сказал, что моё состояние стало результатом неудачного покушения, что меня хотели убить. А я ведь совсем ничего не помню! Ни маму, ни папу, ни братьев…

— Хорошо, я помогу тебе, — согласился он.

Аллилуйя! Первая часть плана начала выполняться.

Глава 3

Пока мы разговаривали с Ширейлином, парни довольно быстро и бодро всё организовали. Интересно было наблюдать за ними, так как те использовали магию как само собой разумеющееся, как продолжение себя. За палками для костра не наклонялись, а подбрасывали кинетикой. Посуда так же двигалась быстро, подхватываемая потоками, которые я уже мог видеть после возвышения до адепта. Увы, не сама мана, но хотя бы её проявления. Вода из ручья принесена «на весу», просто летящая струйка. Ингредиенты для готовки порезаны ровно и быстро опять же кинетикой, причём настолько играючи, что ужасно завидно стало. Почему они так могут, а я нет?!

Потом парни уселись у костра и начали тихо переговариваться, улыбаясь при этом и иногда посмеиваясь. Идиллия, чтоб их. В нашу сторону и не смотрели даже. Неприятно чувствовать себя лишним на чужом празднике жизни. Снова стало грустно, если на сходке рода Таннетов на меня хотя бы обращали внимание и втягивали в беседы, пытаясь передать толику своего веселья, то сейчас изнутри начинало грызть одиночество. Та пустота вокруг, что окружала меня всегда, но только в этом мире увидел её границы, на удивление вполне себе материальные.

— Ты никогда не будешь счастлив ни с кем, подобным им.

Настолько погрузился в свои размышления, что не сразу осознал, что это сказал Ширейлин.

— О чём ты? — насторожился я, покосившись на него. Он так же смотрел на парней за костром и языки пламени плясали в его стеклянных глазах.

— Об одиночестве. Я понимаю, почему ты тянешься к другим эльфам, но хочу предостеречь не делать этого.

— Это ты запретил им общаться со мной?

— Нет. Просто они сами осознают ту пропасть, что лежит между такими как они и такими как мы.

Он что, опять пытается задвигать тему про сверхчеловека, то есть сверхэльфа по факту рождения королевских кровей?

— Ты сам поддерживаешь эту пропасть, — заметил я. — Даже банально на уровне общения.

— В отличии от некоторых, я не пытаюсь игнорировать очевидных вещей, — он перевёл взгляд на меня. — Больно видеть в тебе себя. Думаешь, я сразу родился таким эгоистом?

Даже растерялся. Он что, душу мне излить пытается? Подбить на доверительный разговор?

— Прекрати это делать, — нахмурился я.

— Делать что?

— Пытаться втереться в доверие. Ты мне никто, как и я тебе. Вся эта тема с братьями по королевской крови чушь собачья.

Ширейлин захихикал как гиена, отчего я передёрнул плечами и немного отодвинулся от него.

— Смышлёный малый, — сказал он наконец. — Чего тогда ведёшь себя как малолетний дурашка?

— Может, потому что мне и правда всего лишь шестнадцать? И потому, что утратил огромный пласт знаний о мире? В том числе банальных, — вздохнул я. Чтобы заняться чем угодно, лишь бы не смотреть на веселящихся эльфов, взял веточку и принялся вычерчивать кракозябры между редких травинок, что пробились под густыми кронами деревьев. — Самому то сколько?

— Двадцать восемь.

Я покосился на него. Нет, моложе выглядит, как студент универа. Похоже, старение замедляется постепенно лет так с двадцати или девятнадцати.

— И когда умным таким стал?

— Это ведь не за один день произошло, — улыбнулся он. — Наверное, лет в двадцать пять почувствовал себя достаточно взрослым.

— Ну вот. Времени у меня полно.

Он молча разглядывал меня несколько минут, после чего решил продолжить разговор. До нас как раз начал доходить приятный мясной запах похлёбки, от чего живот скрутил голодный спазм. Как же кушать охота…

— Хорошо, Адмир. Я не буду больше ходить вокруг да около. Ты мне нужен, потому хочу сделать одно заманчивое предложение. Готов выслушать?

— Руки и сердца? — хохотнул я. — Ну, говори, раз начал.

Он слегка повернулся корпусом и выпрямил спину. Приподнял подбородок, смотря на меня сверху вниз, хотя и так выше был, ещё и с взглядом, полным превосходства.

— Я, наследный принц Ксилтара, Ширейлин Веройонис, предлагаю тебе, третий принц Амрота, Адмир Даэрин, дружбу навек. Дабы ты не сомневался в моей искренности, готов принести клятву на крови.

— Чего? — выпучил я глаза на него. Звучало, мягко говоря, странно. Вот зачем я ему?

— Ты отказываешься? — он слегка склонил голову набок, вид при этом имел такой, будто решает, прибить на месте или позволить жить.

— Я не понимаю. Какая может быть дружба между принцами враждующих стран? Да и тебе трон светит явно побольше моего. Я никто, зачем всё это?

Серьёзно, на мне что, мир клином сошёлся? Чего он так вцепился? Ещё когда год назад хотел заключить мирный договор под залог моей тушки, отказывался от всех предложенных отцом Адмира благ.

Между тем, он задумался.

— Хорошо, я поделюсь. Авансом, так сказать, — хмыкнул он. — Ты просил рассказать о твоей семье, это отчасти касается их и страны в целом. Вас трое сыновей короля и королевы, причём ты всегда выделялся на фоне более успешных братьев. Последние дети любимчики, а это часто порождает ревность. Если род имеет достаточный вес в обществе, то вокруг него всегда роится много домыслов. Существует такая точка зрения, что Калдир Даэрин собирается править максимально долго, чтобы потом отдать трон младшему из сыновей. Чисто логически это не имеет смысла, но когда слишком много эльфов в чём-то уверены, то становится сложно отличить истину от вымысла. Я не могу заглянуть в головы твоих братьев и сказать точно, какие они на самом деле и что обо всём этом думают. Но есть неоспоримый факт, что Адмир находится слишком близко к власти, местами даже ближе более старших и более достойных наследников.

— Ты хочешь влиять через меня на политические решения короля Амрота, что ли? — озвучил я скептическое предположение. Он не спешил отвечать, лишь слегка улыбнулся уголком рта. — Да ты рехнулся! И кто это тут маленький наивный мальчик? — рассмеялся я.

— Я не прошу предавать или шпионить. Наши семьи и народы разделяют многовековые неприязнь и недоверие, отличие культур. Будто все забыли про единую цель — борьбу с порождениями Лолт. Потому я хотел сблизиться с членами королевской семьи Даэрин, показать, что на деле мы не такие уж и разные, что всегда можно договориться. Контакт с Ларгосом не задался с самого начала, он полон ненависти к ксилтарцам, а ещё помешан на доминировании Амрота над соседями. Кальвер во всём старается походить на старшего брата. Третий принц же виделся мне самым оптимальным вариантом. Достаточно юн, чтобы не иметь жестких убеждений, и в тоже время достаточно близок к трону и тем, кто определяет политический курс страны.

— Просто договариваться? — в голосе моём чувствовалось сомнение. Ну вот не внушал это парень доверия, хоть тресни. Высокомерный, наглый, жеский, примерно такие мысли появлялись при его виде даже в первый раз. А учитывая, что свято верит в сверхэльфов, тем более.

— Да. Например, тот мирный договор был нужен обеим сторонам, и не важно, из-за чего всё началось. Но твой отец, хоть и понимал это, пытался юлить до последнего. И вот, казалось бы, всё решено, но…

Он приблизился, на лице его мелькнула злоба.

— Я пропал? — тихо сказал очевидное. Он слегка улыбнулся и снова отстранился.

— Дело ведь не только в твоём необдуманном поступке, который может даже и действительно не по своей воле совершил. Дело во всём том, о чём распинаюсь уже несколько минут. Недоверие, неприязнь, поспешные выводы. На ксилтарскую дипломатическую миссию тут же напали, без всяких официальных разъяснений. Мне кажется, кто-то не хотел этого мира и был готов пожертвовать чем угодно ради своих целей. Возможно, даже членом королевской семьи. Не знаю, что там у вас происходило и кто стоял за всем этим, но столь желанная победа далась Амротскому королевству слишком дорогой ценой. Даже проиграй вы, отделались бы меньшими потерями. Полагаю, ты не в курсе итоговых результатов, верно? Простой народ посвящать не стали, так как их такое косвенно касается, а вот кланы… Авторитет среди подданных род Даэрин прилично так растерял.

— Так что случилось-то? — не удержался я.

— Обязательная воинская повинность на Жутких Болотах. Сотня бойцов не ниже уровня клоафа, ежегодно и контрактом на пять лет. Такими были условия аранцев. Понимаешь, насколько это кабальное требование? Мне до сих пор сложно поверить, что Калдир действительно пошёл на это. А ещё, — он улыбнулся, — ты не задумывался, откуда и почему мы идём?

— Э-э-э, — протянул я. А ведь действительно, не меня же искали? Да и принцу зачем самолично таскаться в такие дали? Состав группы стандартной — пять эльфов, выходило, что Ширейлина сопровождали. Но куда и зачем?

— Говорить можно вечно, предложение же моё в силе до утра. Многое изменилось за этот год, просто продать тебя отцу уже неплохой вариант, но мне хотелось бы большего. Да и тебе, полагаю, тоже. Подумай пока.

Он поднялся на ноги и отряхнул подол своего халата, на котором сидел. Тридцать третий ламос, как никак, начало сентября по меркам моего прошлого мира. В лесу прохладно и просто так располагаться на голой земле уже сложно.

— Ваше высочество! — тут же приметили его приближение эльфы у костра. — Еда готова!

— Пойдём, — обернулся он ко мне. — Это обращение и тебя тоже касается.

Я тут же подорвался, так как запах похлёбки уже давно будоражил мои обонятельные рецепторы — всё же, я привык кушать трижды в день. Моя поспешность вызвала смешок Ширейлина, но какая разница? Дайте уже поесть по-нормальному!

Вот как можно так божественно готовить в походных условиях? Чуть язык не проглотил, хотя казалось бы, обычная похлёбка, пусть и мясная.

Пока ел, обдумывал слова ксилтарского принца. Жуткие Болота представляли один из межрасовых рубежей этого мира, но, в отличии от гор, норовили углубиться в обитаемые земли Аранского королевства. Это проявлялось не только в постепенных затоплениях, которые осушали магией, но и в периодических нашествиях магзверей и злых духов. Филиал приспешников Лолт на земле, именно так время от времени именовали эти территории.

Естественно, соседство с таким неоднозначным местом закрепилось в культуре аранцев, создав культ борца против сил зла. Наверное, никто не разбирался так в боевом искусстве, как они, так как периодически то нападали, то отбивались от обитателей Болот. Им нужны были ресурсы, что поставлялись по рекам через Амрот и оседали там. В обмен шли части магживотных, а также то, что приносила руда из шахт. Ну и не брезговали заниматься наёмничеством.

По внешности — синеглазые шатены, и чего Квэнт околачивался в Менегроте? Хотя, мне то какое дело?

В любом случае, тут любому будет понятно, что амротцев собираются использовать как пушечное мясо в покорении Болот. Да уж, жуткая цена победы.

А ещё — предложение дружбы. Доверие, значит? Клятва на крови? Очень интересно узнать, что он подразумевал под таким понятием, а то мало ли. Кто знает этих ксилтарцев? Но для меня, по сути колдуна королевских кровей, такой статус может оказаться весьма кстати, особенно в том, что намечалось ночью. Уже дважды демон не появлялся, так что стоило быть аккуратным. При удачном раскладе парни быстренько развоплотят его и даже сами не поймут, что это было. Но если выпадет худший вариант, то останусь в лесу одиноким. Ну или сразу на тот свет отправлюсь.

После ужина я отозвал Ширейлина в сторону и тот, довольный как слон, подтвердил намерение магически «закорешиться».

— Как друзья, мы будем поддерживать друг друга, но никогда и никто не пойдёт против интересов своей семьи или народа, — уверил он.

— Отлично, — потёр я прохладными ладонями друг о друга. Совсем стемнело, и то ли действительно кисти рук подмёрзли, то ли это отражалось волнение. Ещё и Рэя, как назло, не видно. Наверняка сбежал уже, раз больше не могу отдавать ему приказы и кормить. Предатель. Но ничего, ошейник не вечно на мне. — Тогда перед обрядом я хочу уточнить несколько деталей о себе.

— Говори, — улыбнулся он.

— Ты в курсе уже, что я был учеником колдуна, провёл с ним фактически год. И тебя это совсем не смущает?

— Но ты же не собираешься становиться колдуном, верно? — улыбнулся он.

Ага, так я честно и ответил.

— Так вот, загвоздка в том, что Тайритрон прилепил ко мне один подарочек, нечто вроде своеобразной извращённой тренировки. Раз в несколько ночей меня посещает злой дух, которого я должен изгнать теми печатями, что нарисовал вам на листках бумаги.

— Прости, но ошейник я не сниму, — тут же нахмурился он. — Можешь и не просить. Только после пересечения границ и с одобрения всех членов группы.

Я закатил глаза. Не больно то и хотелось. Хотя, было бы неплохо, конечно.

— Просто, чтобы ты не говорил, что я такой подлец, воспользовался незнанием и наивностью…

Сказать ничего дальше мне не дали, Ширейлин просто рассмеялся.

— Не волнуйся, делать печати мы худо бедно умеем, не профильное занятие, но всё же. Изучить твои знаки всех заранее попросил. Как только я окажусь дома, найдём колдуна, что отвяжет от тебя духа.

— Отлично, — я широко улыбнулся. — Рассказывай, что да как делать.

* * *

В этот раз я совершенно не ощущал тревоги, в отличии от прошлых ночей, когда вертелся словно волчок несколько минут перед тем, как уснуть. Меня охраняли шесть магов, что знали нужные печати. Ну что может пойти не так?

Да всё, как оказалось. Тайритрон частенько любил говорить, что большинство дел можно свалить на кого-то, но есть те, что кроме тебя никто не сделает нормально. Накладывание печатей ради спасения собственной души и тела, видимо, всё же относилось ко второй категории.

Проснулся от боли в рёбрах, попытался вздохнуть, но ощутил уже знакомую тяжесть в груди. Тело словно налилось свинцом, даже руку удалось приподнять с большим трудом и положить её на солнечное сплетение. В небе через просветы листвы мерцали звёзды — красота. Жаль не до неё сейчас.

— А-а-а! Пустите! Ксандр! Проснись! Ксандр! — надрывался Рэй. Даже на душе немного потеплело, хотя пробуждение не сказать, что выдалось приятным.

Повернув голову, увидел своего ненаглядного фея в руках Этриана — тот лежал ко мне ближе других. Остальные парни так же приподнялись со своих мест, светя красными глазищами. Ух, жуткое зрелище! Но не это напугало меня, а то, что на одного подростка все перестали обращать внимания! А дым то всё расширялся, пусть и словно стеклянный или из очень прозрачной воды без белых пузырьков. И это всё над моей грудной клеткой!

— Пустите… его… — еле слышно прохрипел я, но меня словно не услышали. Парни обсуждали фея и тихонько смеялись, так как не считали его существенной угрозой. Рэй же продолжал орать, перебивая мой слабый голос. — Помогите!

Серьёзно, они что, фей никогда не видели? Почему все забыли обо мне?!

Даже Ширейлин чуть ли не перегнулся через мои ноги, протягивая руку, чтобы взять мелкого прислужника. Да блин, на меня хоть кто-то посмотрит сегодня вообще?!

— Да Бельчик, успокойся! Что с тобой? — прикрикнул наш зоомант на свою крысу. А та пялилась на меня и шипела, потом перепрыгивала несколько сантиметров и опять всё повторялось. Даже шёрстка её приподнималась.

Спустя несколько секунд после команды Фейхела, животинка наконец-то замерла. Я краем одного глаза видел, как её била дрожь, а другим скосил взгляд вниз, наблюдая за расширением прозрачного облачка, что уже начинало обретать цвет. Да когда же остальные заметят?!

Так, без паники. Надо успокоиться. Я прикрыл глаза и попытался вздохнуть ещё глубже.

Да как тут успокоишься?!

— С тобой всё в порядке? — настороженно поинтересовался Ширейлин.

— Печати, — вздохнул я.

Ну что за идиоты меня окружают то? Все молчат и пялятся на безобидного фея, когда лишь зоомант увлечён крысой, а принц хоть и смотрит на меня, но, похоже, ничего не видит.

Дышать стало совсем трудно, и тут Беляш или как его, издал пронзительный писк и свалил во тьму ночи.

— И что это с ним, — удивился Фейхел и наконец-то соизволил перевести взгляд на меня. Да неужели!

Судя по дальнейшей реакции, всё он увидел, так как вытянул руки перед собой и пустил вперёд печать… с ошибками. Я глаза выпучил на такое безобразие. Серьёзно? Он не смог повторить простейший общеизвестный защитный символ?

Разумеется, полупрозрачная пародия на защитную печать проплыла сквозь собравшееся в форму гуманоида облако, никак его не потревожив. Джунши склонилась надо мной и я почувствовал, как шею обожгла боль.

— Глупый эльфёныш, — прошептало создание довольно по змеиному. — Твоё поведение разозлило нас. Если хочешь исправиться, то принеси их всех в жертву и будешь прощён.

Глава 4

Демон предлагает убить спутников — какое заманчивое предложение! Прям всю жизнь ждал только этого! Даже и не знаю, как отказать повежливее. Благо, от щекотливой ситуации спас кто-то из парней — джунши заорал от боли, когда его прошил какой-то символ. Разглядеть не успел, к сожалению, но это злобного астрального духа не изгнало, а лишь разозлило. Он соскочил с меня и тараном откинул двоих в стороны. На третьего заскочил сверху и, прижав к земле, принялся поглощать жизненную энергию. Кажется, это был Горрет.

Долго «развлекаться» твари не позволили — дымовую структуру прорезала какая-то металлическая плеть. Сложно было судить о подобных вещах ночью без достаточного освещения, но звук раздался соответствующий, чем-то похоже на изгибающееся полотно измерительной рулетки. Ох, ну и ассоциации у меня, конечно.

Удивительно, но плеть металла джунши совсем не понравилась. Дрогнув, туманное существо бросилось на наглеца, посмевшего его атаковать «во время еды». Каково же было моё удивление, когда узнал белобрысого Этриана, орудующего уруми, гибким мечом-поясом длиной метра три. Теперь понятно, где было скрыто его основное оружие.

Лезвие извивалось, словно живое, то вытягиваясь вперёд, то скручиваясь восьмёрками. Каждый раз, когда попадало по демону, тот издавал противный вой. Похоже, оружие питалось магией, иную причину, почему оно могло действовать против нематериальных существ, я не знал.

Этриан не давал джунши спуску, не подпуская его к себе и не позволяя обойти или перепрыгнуть, чтобы добраться до остальных членов группы. Чертовски красиво, словно танец. Бедный дух не знал, куда ему податься, а отступать он явно не собирался.

Меня кто-то приподнял, обхватив рукой через грудную клетку и подмышки и потащил в сторону. В этот момент прям почувствовал себя мешком картошки. Я попытался принять вертикальное положение, но тело ощущалось словно ватное, ноги заплетались. Шея всё ещё зудела, так что почесал в районе ремешка, ощутив при этом влажность на кончиках пальцев. Кровь, что ли? Ожог? Да и само прикосновение оказалось ужасно неприятным, там определённо появилась неглубокая рана.

— Что с тобой? — спросил Ширейлин, так и понял, что это он оттащил меня.

— Печать защитную… Изгони… его…

Говорить было тяжело, будто сил не хватало набрать полные лёгкие. Точнее, грудь всё ещё сдавливала тяжесть.

— Ксандр! — пропищал где-то внизу Рэй и увидел, как он ползёт червячком, приподнимая жопку и пропахивая землю подбородком, так как связан каким-то шнуром словно сосиска. Выглядело это забавно, так что даже несмотря на гнетущую обстановку я улыбнулся.

Уже было потянулся к своему горе-прислужнику, но тут Ширейлин сместил меня в сторону и пнул его со всей дури, так что тот с воплем «у-и-и» отлетел куда-то в кусты.

Эй! Кто позволял трогать моего фея?!

Взгляд вернулся к месту потасовки, где к танцующему с уруми Этриану присоединился Аскел, оказавшийся метателем мелких ножей. Те фосфоресцировали в темноте, ещё я заметил проблески мини-молний на них. Джунши шипел как змея всё громче и бесился, но начал отступать, так как уворачивания не давали ему никакого преимущества. Для существа, применяющего истинную силу только при прикосновении, у него просто не было шанса против такой команды. Вот только я всё так же не мог понять, отчего никто не использует символы для изгнания. Что, зря рисовал их?

Я уже начал чувствовать себя лучше, даже смог стоять на ногах, хоть слабость в коленях ещё осталась. Почувствовав это, Ширейлин перестал прижимать меня к себе. Хм, интересно, а чего это он не пытается атаковать существо? Меня охраняет?

— Сними ошейник, — нахмурился я, повернувшись к ксилтарцу и стараясь не упасть при этом.

Он безэмоционально смотрел на меня сверху вниз и лишь спустя несколько секунд отрицательно покачал головой.

— И сколько твои ребята ещё продержатся? Дай мне развоплотить монстра, — с нажимом сказал я.

На его лице появилось удивление.

— Только не говори, что эта тварь и есть то, что приставил к тебе колдун! — зло прошептал он.

— А вы что, на фея подумали, что ли? Лучше найди его и развяжи, плохо над маленькими издеваться.

— Ах ты, мелкий поганец, — Ширейлин был зол, его пальцы болезненно впились в плечо, за которое он меня удерживал. — Тебе придётся мне многое объяснить. И если опять надумаешь умолчать о важных вещах, все ребра пересчитаю! Понял? И другим пока не смей ничего говорить, попытаюсь убрать с тебя подозрения.

— Ай! — скривился я от боли, чувствуя, как ещё немного и его пальцы проткнут мне мышцы на плече прямо сквозь одежду. — Да понял, понял! Фея только спаси, пожалуйста.

— Он что, твой знакомый? — прищурился парень, на что я кивнул. Ещё какой знакомый!

Ксилтарец схватил меня за шею, будто собирался придушить, я даже замер от неожиданности и боли от прикосновения его пальцев к ране. Он проговорил непонятные слова, после чего слегка оттолкнул. С ремешком в руках парень отошёл в сторону, куда отфутболил моего фея. Я же повернулся к двум дерущимся с демоном эльфам и позаимствовал одну из искр на оружии. Аскел заметил этот манёвр и обернулся, чуть было не кинув и в меня нож, благо отклонил его в последний момент и тот скрылся где-то в темноте леса.

Пока все были заняты важным делом, я на удивление быстро создал печать. Демон дёрнулся, будто решив сбежать в лес, но в последний момент развернулся и сделал дугу, намереваясь налететь прямо на меня. На таком расстоянии уруми не доставало его, Аскел хоть и бросил последовательно три ножа, но промахнулся. Вот только я успел закончить печать и дух буквально сам напоролся на свою «погибель». Меня с ног до головы обдало пылью, больше похожей на пепел, которая попала в нос и я закашлялся.

Напасть не приходит одна, меня схватили за шиворот и приподняли над землёй, прижимая к дереву. Это оказался Горрет. Половина его лица была в крови из-за рассечения над бровью, оттого вечно недовольный взгляд уж очень походил на маньячный.

— Кто снял с вас ошейник? И что это была за тварь такая?

Ответить ничего не успел, да и не собирался в принципе.

— Горрет, отпусти его, — совсем близко грозным тоном приказал Ширейлин и эльф тут же подчинился, отшагнув от меня и отведя взгляд.

— Мне вот тоже интересно, что это сейчас за существо такое было? — повторил вопрос Фейхел.

— Да, надо найти ещё того мелкого, — сказал Горрет и отправился искать по кустам фея. Аскел услужливо подсвечивал ему созданным белым шаром.

Остальные начали складывать оружие и приводить себя в порядок. Аскел сделал пассы руками и из темноты к нему устремились все разбросанные маленькие ножи. Быстро поймав их, тут же распихал по кармашкам на широком поясе, что обхватил его торс. В темноте я этого не мог наблюдать, просто знал, что оно там есть, так как видел днём.

Незначительными ранами отделались все, ну кроме Ширейлина. А вот Маэлю досталось больше всех — при падении он умудрился налететь на ветку и проткнуть себе бок. Его и остальных подлечил Фейхел, который также являлся штатным целителем. Парень приложил ладони к моей шее и её обдало приятной прохладой. Несколько секунд и боль ушла.

Когда все собрались на месте ночлега вокруг светового шара Аскела, мне стало не по себе из-за косых взглядов. Особенно это касалось Горрета, тот смотрел так, будто ненавидел меня всеми фибрами своей души. Ну или как минимум в чём-то нехорошем подозревал.

— Мелкий дух ушёл, — сказал Аскел. — Мы так и не нашли его. А вот что это за тварь напала на Адмира, — он перевёл взгляд на меня и развёл руки в стороны, — вообще не понятно.

— Интересно, почему именно на него, — хмыкнул Горрет, смотря на меня исподлобья.

— А что тут непонятного? — пожал плечами Ширейлин. — Дух выбрал самого слабого из нас. Ещё неизвестно, кто тут по приграничью обитает и с кем нам ещё предстоит столкнуться. Не все будут так великодушны, как тот магзверь под Менегротом.

Ух ты! Они сталкивались с Шурнахом? Или говорят о ком-то другом?

— Да уж, местные кланы совсем расслабились, — сказал Фейхел, поглаживая между рожками свою крысяку. — Чего только по лесам не шастает.

— Чего твои белки нас не предупредили? — поинтересовался Этриан, посмотрев на него.

— Потому что они духов не видят, в отличии от Бельчика.

Он приподнял животинку и чмокнул в носик, так что я отвернулся, испытав отвращение. Фу, целовать крысу размером с кошку. Но, похоже, так думал только я, либо остальные просто привыкли к подобным проявлениям чувств зооманта к своему питомцу.

— Как бы там не было, нам стоит проявить больше осторожности, — сказал Горрет, сверля меня взглядом. — А вам, Адмир, лучше вернуть на место антимагический артефакт.

— Хороша благодарность, — я демонстративно надулся, скрестив руки на груди. — Я вообще-то изгнал злого духа! А вот из вас никто повторить простой печати не смог, как так?

— Мы повторяли, — хмыкнул Горрет. — Вот только развоплотила его именно ваш символ из огня.

— Чем не причина оставить магию при мне? — пожал я плечами. — Знаете ведь, что иду с вами по доброй воле. Да и видел ваши символы, они с ошибками были.

— Это даже не обсуждается, — ответил формальный лидер группы. — По крайней мере, пока мы на вражеской территории.

Я недовольно скривился.

— Ваше высочество, прошу вас больше не снимать с пленника ошейник. Ради вашей же безопасности, — обратился Горрет к Ширейлину.

Тот достал из кармана артефакт и нацепил на меня. Опять я услышал какую-то тарабарщину, которую не смог бы повторить при всём желании. Это эффект такой или действительно заклинание заковыристое?

— Что и как мне делать, — ответил принц, — буду решать сам. Но спасибо за заботу.

Судя по выражению лица, реплика мужчине не понравилась, но перечить он не стал.

На этом разговор был окончен и все улеглись спать.

— Поговорим завтра, — шепнул мне Ширейлин.

* * *

Утро выдалось на удивление бодрым, даже не смотря на то, что спал на земле. Вообще это путешествие для меня проходило гораздо легче, чем прошлые. Наверное, можно было бы списать на поднятие ранга силы, но ведь уже был адептом, когда шёл с Анарионом в его деревню. В чём тогда дело, интересно?

Для завтрака никто разводить огонь не стал, а вчерашние кострище с помощью гео-стихии уничтожили. Оставшуюся с ужина еду разогрели магией, так что буквально уже через полчаса после пробуждения мы дружно шагали по лесу. Только в этот раз нас с Ширейлином словно избегали, группа рассредоточилась по местности.

— Ну что, поговорим? — негромко обратился ко мне ксилтарский принц.

— Поговорим, — вздохнул я.

— Что это была за тварь?

— Джунши, — я покосился на парня, но тот никак не отреагировал на мои слова.

— А конкретнее? — надавил он недовольным тоном. — Ты обещал всё рассказать, помнишь? Так что не юли, пожалуйста.

Я немного сбавил шаг и приблизился к нему, он повторил за мной, подозрительно прищурившись. Наверняка в тот момент почувствовал что-то неладное, и не зря.

— Демон с третьего слоя Бездны, — прошептал, смотря ему прямо в глаза.

Да уж, это стоило видеть — испуг, удивление. Он замер, так что я успел сделать пару шагов вперёд прежде, чем остановиться.

— Почему ты улыбаешься? — спросил он. — Считаешь это забавным?

— Я?

Положил ладонь себе на губы и понял, что действительно веду себя, как идиот. Нашёл с чего веселиться.

— Ты бы лицо своё видел, — пожал я плечами.

— Ты уверен, что это был именно джунши?

— Абсолютно.

Принц вздохнул и продолжил идти вперёд, я тоже. Обдумав что-то несколько минут, он повернулся ко мне:

— А тот мелкий?

— Это мой прислужник Рэй.

— У тебя есть прислужник? — удивился он. — Да ты полон сюрпризов. Или, скорее, тот колдун.

— А его имя тебе не знакомо?

— Нет.

— На самом деле, Тайритрон не имеет никакого отношения к джунши и Рэю.

Я вкратце рассказал случай с сыном бакалейщика, а также про встречу с феем. Правда, упустил тот момент, что он был знаком с Шурнахом, ну и про покушение тоже. А потом уже Ширейлин меня удивил, достав из сумки свёрток. Он развязал узелки и я увидел скорбную рожу запеленованного Рэя с кляпом во рту. Руки так и потянулись к бедолаге, но мучитель и не думал отнимать прислужника, так что я тут же принялся развязывать его.

— Как ты мог? — пробубнил я. — Он же совсем маленький, слабый дух! Да и вообще, как тебе удалось повязать нематериальное существо?

— Да, я маленький и нежный, — хныкнул Рэй, когда рот его оказался свободен. — Меня нельзя обижать. И я кушать хочу!

— Да кто бы сомневался, прожорливый ты мой, — улыбнулся я. — Прости, но кормить тебя всё ещё не могу.

— Но ты обещал, обещал! — заплакал он.

— Знаю, но обстоятельства сам видишь какие.

К этому моменту я окончательно развязал его и уложил на левую ладонь, правой поглаживая по спине между помятыми крылышками. А он так и свесил конечности, изображая страдальца.

— Летать сможешь?

— Не знаю.

Он сделал несколько взмахов, но крылья двигались асинхронно. Мне действительно стало жалко его в тот момент, совсем как побитый ребёнок.

— Спасибо, что вернулся и разбудил меня. Я уж думал, что решил бросить.

— Куда уж мне без тебя, — страдальчески вздохнул он. — Контракт расторгнуть ты ведь не хочешь? Все вы живые такие. Эксплуататоры.

— Не причитай, — улыбнулся я и потёр его пальцем между скрытыми в кучеряшках рожками. — Иди в Астрал восстановись. Обещаю накормить от пуза сразу, как только выдастся возможность.

— Правда? — приподнял он голову.

— Правда, правда. Иди отдыхай.

Он кивнул и растаял прямо на моей ладони.

— Ты снова делаешь это, — я вздрогнул от голоса Ширлейна и повернул к нему голову. — Ставишь всех равными с собой. Дух, эльф, будто для тебя это не имеет значение.

— Не умею иначе, — отвернулся от него. — И вообще, ты не ответил на мой вопрос.

— Достаточно материал маной напитать, тут нет большого секрета, — сказал он. — Так же, как делают с оружием.

— Ты не рассказал, что забыл в Амроте, — решил я перевести разговор в другое русло.

— Прежде, чем я отвечу — ты мне всё рассказал, что хотел? Больше сюрпризов не предвидится?

Я задумался.

— Вроде, нет. Разве что, ещё я полагаю, что тот колдун будет искать меня.

— Не думаю, что стоит так переживать из-за этого, теперь то он вряд ли сможет взять след. Нарэ не видел наших настоящих лиц.

— Не нужно его недооценивать. Он некромант и откармливал меня на убой. Вроде как королевская кровь полезна для здоровья, — хмыкнул я.

— А вот это уже серьёзное заявление, — задумался Ширейлин.

— Он совершил какое-то преступление…

— Сам факт некромантии есть тяжкое преступление, — оборвал меня он. — Возвращаясь к твоему вопросу: я был в плену всё это время.

— Эм, — растерялся я. — Неприятно было, наверное.

— Ещё как неприятно, — хмыкнул он. — Пытки, допросы. Искали тебя и этого Тайритрона. Выходит, они знали, что ты у него, но не понимали, почему колдун ксилтарец не связался с нами. Теперь же всё встало на свои места.

— Почему ты не дрался этой ночью? Последствия плена?

— Да, потому что в застенках мои ядра повредили. Потребуется много времени для восстановления. Так что я действительно имею нулевой ранг.

— Мне очень жаль.

— Не ты сделал это со мной, — хмыкнул он.

— Но я причина.

— Одна из причин. Неизвестно, что ещё было припасено заговорщиками. К тому же, твой рассказ о болезни не даёт мне покоя. Странно всё это, — покачал он головой. — Думаю, со временем можно будет узнать подробности. Сам понимаешь, мы сейчас подобны слепцам, но это ровно до того момента, пока не доберёмся до Ксилтара.

Глава 5

Интерлюдия

Прохожие недовольно косились на фигуру темноволосого мужчины в сквере, что стоял рядом с одной из пустых лавок. Он задумчиво поглаживал подбородок пальцем и что-то тихо бубнил себе под нос.

— И чем же ты мог заниматься в таком эльфном месте? Интересно. Прошло точно меньше месяца, но свидетелей вряд ли выйдет найти.

— Есть ещё одно место, где был всплеск его энергии, — сказала стоящая рядом девушка.

— Потом покажешь, — ответил Тайриторн, совершенно не смущаясь косых взглядов и перешёптываний. Он прикрыл глаза и вытянул левую руку перед собой. Из ладони появились прозрачные жгуты, что принялись ощупывать как саму лавку, так и окружающее пространство, землю и куст.

— Светлого дня, — приветливо поздоровался подошедший мужчина. Колдун не обратил на него внимания, и тогда незнакомец перевёл взгляд на девушку. Та нахмурилась и сделала шаг назад.

Прошло несколько минут, прежде чем Тайритрон оторвался от своего занятия и посмотрел на мужчину.

— Светлого, — кивнул он. — Вы что-то хотели?

— Да, поинтересоваться, не мальчика ли подростка ищите?

— Почему вы так решили? — губы колдуна расплылись в улыбке, а взгляд стал более заинтересованным.

— Потому что примерно две недели назад один юноша, прости Коррелон, — тот недовольно прищурился, — без стыда и совести делился здесь со своим прислужником маной.

— Прислужником? — улыбка Тайритрона стала ещё шире. — Вы уверены в этом?

— Абсолютно.

— Что ж, вы правы, меня заинтересовал этот мальчик, — колдун полез в поясную сумку и достал увесистый кошель, чтобы передать его незнакомцу. Тот удивился размеру платы за информацию, но перечить не стал.

— Благодарю, — сказал он, пряча мешочек в своей одежде.

— На что было похоже то создание?

— На фея, но гораздо крупнее.

— Очень интересно. Вам что-нибудь ещё известно об этом юноше?

— К сожалению, немного, — мужчина развёл руками. — Я сначала пытался проследить за ним своими птицами, всё же в столь юном возрасте иметь подобное благословение богов крайне странно. Вот только он убил моих птиц, так что толком ничего узнать о нём не удалось. К тому же, вскоре он покинул город вместе с Анарионом, одним из сыновей Таннетов. Эта семья держит захудалую таверну неподалёку.

— Как интересно. Вам есть ещё что рассказать?

— Он много общался и даже жил с двумя местными наёмниками, Нарэ и Квэнт их имена. Кстати, те очень тесно общались с Анарионом, о котором уже упомянул.

— Очень интересно, — взгляд колдуна снова стал задумчивым.

— Надеюсь, что смог помочь вам, — слегка поклонился мужчина.

— Да, благодарю, — кивнул тот и незнакомец медленным шагом отправился своей дорогой.

Тайритрон остался стоять возле лавки, всё так же задумчиво смотря на уличную мебель. Зоомант же в хорошем расположении духа добрался до своего жилища, где уселся за стол в гостиной и рассыпал на столе монеты, чтобы пересчитать их. В окно влетел ворон, сделав круг по комнате, он уселся на спинку стула напротив и начал пристально смотреть на своего хозяина.

— Как думаешь, неужели Нарэ вляпался во что-то серьёзное? — улыбнулся он птице, после чего сгрёб монеты обратно в кошель. Птица каркнула, вытягивая шею вперёд, что при желании можно было счесть за кивок. — Я тоже считаю, что давно пора было.

* * *

Интерлюдия

Амротцы поражали своей простотой: входная дверь интересующего дома, куда привела колдуна Элдреара, оказалась не заперта. Тайритрон беспрепятственно вошёл в гостиную и замер в изумлении, так и не успев прикрыть за собой, что за него сделала молчаливая бестелесная девушка.

— Вот так новости! — всплеснул он руками, рассматривая следы недавнего ремонта на полу и потолке красными глазами. — Неужели это то, что я думаю? И он смог выжить после такого?

На незнакомый голос из своего кабинета вышел хозяин.

— Простите, но вы кто? — настороженно поинтересовался он, заметив красные глаза ксилтарца.

— Ах да, разрешите представиться, — сказал колдун, быстро приблизившись к мужчине и протянув руку.

Рой противоречивыхе мыслей в голове мужчины резко прервался, стоило прикоснуться к ладони мага.

— Вы, наверное, куратор группы моего сына в магической школе?

— Ну разумеется, — улыбнулся ещё шире колдун.

Тайриторн обожал работать с эльфами нулевого ранга, настолько чувствительными к его магии. Жаль только убивать таких нет практического смысла. Для эффекта, равного лишь послушнику без ступеней, требовалось больше сотни подобных созданий, что чревато привлечением слишком пристального внимания кланов. А там есть рыбки куда крупнее, чем он он мог бы проглотить за один раз. Повторять старую глупую историю, что приключилась с ним на родине, Тайритрон больше не собирался.

В это время мальчик десяти лет на вид, что несколько минут назад наблюдал за странным ксилтарцем в окно своей комнаты на втором этаже дома напротив, бежал по улице. Странный мужчина в шарфе обещал заплатить ему, если тот будет следить за соседями в течении пары недель. Родители и так заставляли его учиться летом, а тут появился шанс подзаработать, просто время от времени поглядывая в окно. Разумеется, мальчик был рад хоть такому развлечению.

Похоже, в этот раз странный парень заплатит ему больше, чем обычно.

* * *

Интерлюдия

В таверну «У Таннетов» зашёл одинокий мужчина. Его взгляд прошёлся по полупустому залу, где заканчивал свой обед порядка дюжины эльфов.

— Светлого дня, юноша, — с улыбкой обратился он к находящемуся за алкогольной стойкой парню. Блондин оторвал свои карие глаза от книги и уставился на чистокровного ксилтарца. Особенно Анариона удивила тёмная качественная одежда незнакомца — подобное в Менегроте просто так не купить. Казалось, он пришёл прямиком из-за границы, что находилась относительно недалеко от города.

— Светлого, — кивнул бармен и выпрямился, в то время как мужчина уверенно сел на высокий стул напротив. Что-то во внешности ксилтарца выдавало аристократические корни, а также внутреннюю силу. Таннет младший не обладал даром, но сразу же понял, что перед ним флаос как минимум, или даже выше. Он перевидал множество магов из-за своей работы и знал мелочи, что отличают их от обычных простоэльфинов. Почему-то незнакомец ассоциировался у Анариона с профессором магической школы.

— Могу ли я обратиться к вам с просьбой? — между тем, продолжал мужчина.

Парень кивнул, после чего услышал имена своих друзей детства.

— Два дня они бегают от меня, — вздохнул посетитель. — А мне лишь поговорить надо.

— Почему вы решили, что я могу знать, где Нарэ? — насупился Анарион. — Не видел его несколько дней.

— Мне сказали, что вы друзья, — пожал плечами Тайритрон. — И что он часто бывает тут.

— Уже нет.

— Как интересно, — улыбнулся колдун. — Что-то произошло? У вас случился разлад?

— Простите, но это не ваше дело, — постарался он отказать максимально вежливым тоном, наклонившись чуть вперёд и облокотившись о стойку.

— Прошу, — колдун дотронулся до ладони парня, которой тот упирался о столешницу, — ищу его по очень важному вопросу.

Анарион не успел одёрнуть руку, как собирался сделать в первое мгновение физического контакта. Его взгляд затуманился, на лице появилась полуулыбка. Странно, почему он минуту назад ощущал раздражение по отношению к этому эльфу? Ведь по всему видно, что тот заслуживает доверия.

— Он… он предал одного нашего общего знакомого. Тот совсем недавно пришёл в город и доверился нам.

— Да? Какое имя у него было?

— Ксандр Аиратэйлин…

* * *

Интерлюдия

Сидя за столом новой съемной комнаты, Нарэ сжал кулаки и чертыхнулся. Перед ним лежала записка, просунутая пару минут назад под дверь.

— Опять не спится? Да не нервничай ты так, — зевнул вошедший из коридора в комнату Квэнт. — Вряд ли тот колдун будет вечность околачиваться в городе.

Шатен упал на кровать, а Нарэ скомкал записку, после чего запихнул в карман. Дождавшись, когда дыхание друга станет ровнее, рыжеволосый парень аккуратно снял с крючка в углу свой плащ и надел его. Стараясь не шуметь, он покинул помещение.

Спустившись на первый этаж, вышел на улицу, затем, направился по ночным улицам в другой конец города.

Искомый дом не подавал признаков жизни: огни в нём не горели, как и в остальных по соседству. Но стоило Нарэ поднять руку для стука, как дверь сама собой отворилась. Не дожидаясь приглашения, парень вошёл внутрь тёмной гостиной, как выход за ним захлопнулся.

— Ни к чему эти фокусы, — в темноте раздался недовольный голос Нарэ.

Лампы тут же медленно разгорелись, чтобы не обжечь привыкшие к темноте глаза. Такой заботливый ход немного успокоил гостя и он скинул с головы капюшон.

В кресле сидел ксилтарец, что с интересом разглядывал красноволосого парня.

— Ты знаешь, что этот оттенок редок даже среди алдарцев? — поинтересовался колдун.

— Мне это не интересно. Я пришёл. Где он?

Тайритрон поднялся на ноги и обошёл диван, что стоял спинкой ко входу. Склонившись, он протянул руку и положил её на плечо спящего парня.

— Что? — тот удивлённо посмотрел на ксилтарца, с которым познакомился совсем недавно. — Я уснул? Где мы?

Анарион сел, испуганно вертя головой по сторонам. Его взгляд остановился на Нарэ и тут же ожесточился, что не ускользнуло от внимания рыжеволосого парня.

— Вы обещали мне помочь найти вашего друга, а потом вам стало плохо на улице, — ответил улыбчивый ксилтарец.

— Он мне не друг, — насупился парень.

— Не важно. В любом случае, спасибо вам за помощь.

Анарион поднялся с дивана, поправил свою одежду и направился к выходу.

— Светлой ночи, — сказал он перед тем, как выйти.

То, как старый друг реагировал на него, Нарэ не нравилось, но он ничего не мог с этим поделать.

— Идиот, — тихо прошептал он с горечью, прекрасно понимая, что тот не оценит его поступка. Даже не поймёт, что произошло и насколько близко он находится к смерти.

— Не стоит быть настолько категоричным, — улыбался Тайритрон. — Он, как и многие амротцы, слишком близко к сердцу принимает нормы морали. Хорошо, что мы подобной глупостью не страдаем, верно?

— Вы ведь ищите Ксандра, верно? — перешёл парень сразу к делу. Заводить с колдуном разговор по душам он не собирался. — Я не знаю, где он. Их было шестеро, пятеро из них ксилтарцы, которые находились под артефактами личины. Клоафы, кроме одного. Он мне показался простоэльфином. Заплатили деньги и ушли из города на следующий день.

— Выдал прям как на духу, — засмеялся колдун. — Почему бегал то от меня? Неужели такой страшный?

— Я понимал, что вы рано или поздно придёте за ним. Но те ксилтарцы появились первыми, я уж было подумал, что Ксандр преувеличил свою значимость для вас. Но, как видите, ошибся.

— Навалились срочные дела, вот и задержался, — простодушно пожал плечами колдун. Вот только парень не обманывался добродушием мужчины перед собой, он прекрасно знал, что такое поведение обусловлено чувством безграничного превосходства над окружающими.

— И что теперь?

— Расспрошу тебя подробнее, а потом… — улыбка сошла с лица Тайритрона, он задумался на мгновение. — Отпущу, наверное. Посмотрим.

Нарэ сглотнул. Он прекрасно понимал, что колдун перед ним выглядит моложе тех данных, что имелись. А это могло значить только одно: кто-то из магов совсем недавно лишился жизни.

* * *

POV

Мы передвигались по лесу фактически без происшествий. Первая ночь так и осталась единственным тёмным пятном в нашем путешествии. Ошейник практически постоянно находился на мне, Ширейлин снимал артефакт ровно на минуту, для чего парня будил Рэй. Я быстро изгонял демона огнём и мы снова укладывались. Сомневаюсь, что за всё время никто ни разу не проснулся от яркой вспышки посреди ночи, но недовольство из-за этого факта так и не было высказано.

Ширейлин говорил очень много, в основном пространные речи о долге, королевской крови, семье как институте и силе, что правит миром. В этом плане он чем-то напоминал Тайритрона. Ну и Гитлера, наверное. Дайте только шанс не высказываться полушепотом, а вещать с трибуны перед толпами благодарных слушателей. Ох, что же будет, когда он станет королём? Изменятся ли его убеждения к тому моменту? Сможет ли вообще воплотить идеи в жизнь? Всё же, мечты мечтами, а реальность такова, что в ней существует множество неучтённых факторов. Те же интересы городских кланов стоило учитывать, а так же не идти против воли богов. Это когда-то они может и исчезнут, а пока что ощутимо так влияют на баланс сил, выдавая допуск к местам силы и своих прислужников.

Ещё ксилтарский престолонаследник свято верил в одну старую легенду. Якобы на заре времён все миры представляли из себя одно целое, душа и тело развивались совместно, как нечто единое. Но затем произошёл катаклизм, из-за которого действительность расслоилась, из-за чего казавшееся неотделимым предстало в своём многогранном естестве.

С тех пор прошло очень и очень много времени, в течение которого миры всё дальше и дальше отдалялись друг от друга. Вот только нейтральная духовная энергия всё ещё продолжает циркулировать и связывать то, что некогда было единым. Со временем и эта связь исчезнет, тогда миры окончательно изолируются и твари Бездны больше никогда не смогут войти в реальность. Конечно, Лолт и её приспешники не хотят такого развития событий, потому уже неоднократно пытались повернуть ситуацию вспять. Борьба эта будет длиться до скончания эры, а Коррелон с супругой следят, чтобы всё было как должно.

Однажды эльфы и прочие расы повзрослеют достаточно, что боги оставят их и миры окончательно разойдутся. Сразу после этого начнётся новая эпоха бытия, которую не может себе представить никто из ныне живущих. Как невозможно вообразить то, каким был единый мир на заре времён.

— Наш мир соткан из заплаток, а межрасовые барьеры есть стежки, — говорил Ширейлин. — Если их разрушить, то придёт новая эра бытия, без богов и злых духов. Представляешь? Мир, который принадлежить только разумным расам! Возможно, мы так и будем существовать в своём многообразии, а возможно… однажды все изживут себя и останется одна великая раса, что будет править всем.

Когда он говорил это, глаза его блестели, отражая огонь костра. Он специально так отсвечивал, тренируясь перед зеркалом, или это магическое проявление его желаний? Мне оставалось только догадываться. Выглядел принц при этом как фанатик, правда, полоумным сложно было бы его назвать в этот момент. Скорее, величественный, уверенный в себе и своей правоте. Заразительный своим оптимизмом. Мне даже казалось, нет, уверен — та великая единственная раса, что останется в конце, будет конечно же эльфийской. Согласно убеждениям Ширейлина.

— Или все перемешаются и это будет несуществующая сейчас раса, — скептически заметил я. — Или люди, самые хитрые, плодовитые и живучие из всех.

— Люди? — рассмеялся Ширейлин. — Скажешь тоже. Одни из слабейших рас, а оттого коварные лжецы. Больше им и показать нечего.

Спорить с возвышенным национализмом парня смысла не было. Он мог привести кучу аргументов в свою пользу, что даже я начинал иногда сомневаться в собственных идеалах. Правда, внутри меня всё ещё что-то сопротивлялось его риторике. Возможно то, что я всё ещё по мироощущению относил себя к людям?

— А не думаешь, что с уходом богов пропадёт и магия? — спросил я его.

— Всё может быть, — пожал он плечами. — Никто не в состоянии вообразить мир будущего, это тайна, покрытая мраком, но не Лолт, а веков.

Мне в этот момент представлялся киберпанк с эльфами, орками, кошкодевочками и прочей мутью. Мир, где побеждает не сила магии, а сила разума. А потом появится безумный учёный, что откроет портал в миры Бездны и начнётся техно-магическая эпоха. После апокалипсиса с вымиранием девяноста процентов населения, конечно же.

Так, кажется кто-то пересмотрел аниме и сериалов в прошлой жизни.

Через неделю пути Фейхел сообщил, что его животные кого-то заметили. Возможно, это наш новый провожатый. И это действительно оказался он. Точнее, она.

Девушка спрыгнула перед нами с дерева. Чуть выше меня, с полураспущенными каштановыми волосами, невероятно красивая. Её ярко синие глаза выделялись и гармонировали с элементами одежды такого же оттенка. Под укороченным распахнутым халатом внизу находились стандартные свободные брюки, но с заниженной талией, сверху топ с декольте. Так что плоский животик с пупком и сиськи, которые чуть было не выскочили из сдерживающего их куска ткани, когда она приземлилась перед нами, тут же привлекали внимание.

Она уверенным шагом подошла к Ширейлину, игнорируя остальных эльфов, после чего прижалась к нему. Тот сам был рад видеть девушку расплывшись в улыбке довольного кота.

— Ну наконец-то, — сказала она после глубокого поцелуя с ксилтарским наследником, который поверг меня в не меньший культурный шок, чем сам вид незнакомки. — Мог бы и поторопить своих сопровождающих. Неприлично заставлять девушку ждать.

Глава 6

Где-то в мозгу у меня всё ещё сидела информация о нетрадиционной ориентации Ширейлина, хоть во время пути он и вёл себя довольно нейтрально. Ну, кроме нескольких странных прикосновений, которые вполне можно было списать на мою мнительность. Сейчас же красотка просто висла на ксилтарском принце, чуть ли не обтирая своим телом и метя запахом. А ведь мы не блистали чистотой, хоть и мылись по мере возможности и под халатами не потели практически. Но лично я ощущал себя грязным и непривлекательным в тот момент. Хотя, красотка в принципе никого из остальных мужчин за таковых не воспринимала, как мне показалось.

— Прости, дорогая, но так сложились обстоятельства, — с улыбкой ответил Ширейлин, держа девушку за талию, после чего поцеловал кончики пальцев. Той подобное отношение нравилось, казалось ещё немного и замурлычет. Глазами же пожирала его, заставляя остальных чувствовать себя лишними. Меня, по крайней мере, точно.

Я инстинктивно сделал шаг назад, заходя за Этриана, остальные же стояли с лицами, будто ничего не происходит. Или это я такой чувствительный стал из-за специфики работы со своей магией? И чего мне так неуютно рядом с этой парочкой, судя по всему, влюблённых?

— Опять отмазки, — сексуально выдохнула девушка, — но я не могу долго злиться на тебя, сам знаешь.

— Злость тебе не идёт, Анрис, — ответил парень и, прижимая её к своему боку, повернулся к группе. — Хочу познакомить с причиной опоздания сюда. Поверь, этот парень того стоил.

И тут Этриан сделал шаг в сторону, так как Ширейлин махнул свободной рукой в мою сторону.

Серьёзно? Хочет на меня обратить гнев красотки? Как-то не охота.

Анрис окинула меня немного пренебрежительным взглядом, явно пытаясь понять, кто я такой и с какой приправой лучше подавать к столу. Вообще не дружелюбно выглядела она в этот момент.

— Да? Познакомишь нас? — без особого энтузиазма поинтересовалась девушка.

— Конечно, — тот улыбнулся шире, придавая своему голосу немного торжественности. — Знакомьтесь, Адмир Даэрин, третий сын амротского короля Калдира Даэрина, а это Анрис Нетарн, внучатая племянница аранского короля Ларонгара Ксилхариса.

Лицо девушки вытянулось в удивлении, а в глазах появился интерес. Она может и смекнула, кто я, а вот сам не понял. Она типа из королевской семьи? Или седьмая вода на киселе? Хотя, будь оно так, вряд ли бы ксилтарец имя короля приплёл. Значит, какой-то вес эта дама имеет, не просто аристократка.

— Тот самый? — сказала она, отлипнув от Ширейлина, и плавной походкой направилась ко мне.

Я остолбенел от внезапного внимания и не знал, что делать и как реагировать. В итоге, она приблизилась почти вплотную, провела по моей щеке пальцами, отчего я напрягся ещё больше, затем ниже к плечу.

— Красавчик, ты мне сразу понравился, — приветливо улыбнулась она, — надеюсь, мы станем хорошими друзьями.

Вот ведь лицемерная гадина, сразу вызвала во мне отвращение. Но это вопрос к личности, лицо и тело же просто шикарны, тут уж отрицать бессмысленно.

— Верно? — она поправила грудь, приподняв её, так как именно туда и пялился. Понимание глупости ситуации заставило выйти из оцепенения и я кивнул. — Вот и здорово! — обрадовалась она и обняла меня. Причём крепко так, намеренно придавав горло сиськами. Я почувствовал приятный фруктовый аромат, что исходил от неё, после чего она отстранилась. Но ненадолго, тут же приобняв меня, потащила к Ширейлину.

— Полагаю, вам нужно отдохнуть, мальчики? Пойдёмте.

И вот как реагировать? Физически я может и не устал, а вот морально от долгого пребывания в лесу и мутных разговоров Ширейлина — да. Ещё и погода соответствовала гнетущей обстановки безысходности. Время от времени приходилось передвигаться под дождём, благо под кронами деревьев он не был таким интенсивным, а на ночь нас накрывало действие артефактов. Магия полезная вещь, конечно, но хотелось бы обратно в цивилизацию. И я её встретил наконец.

Анрис привела нас к небольшому лесному домику. Ну как небольшому, вполне себе приличному, с длинной гостиной-кухней и тремя комнатами.

— Располагайтесь, — сказала девушка и, отпустив меня наконец, уселась на диван.

Она смотрела вызывающе, совсем как недавно на Ширейлина, и оттого стало совсем неловко. Ещё и её внешний вид рождал в голове неприличные картинки.

Нет, она просто издевалась, это же понятно каждому. Я отвернулся и заметил, как члены нашей группы обследуют помещение, а Фейхел так вообще обшаривает кухню. Видимо, решает, что приготовить уже трём царским особам на ужин. Странно даже, как это Анрис не реагирует на их хозяйские действия. Даже когда миска железная с грохотом упала — ноль внимания. Будто ей приказали «приглядывать» за пленником в прямом смысле этого слова.

Парни осмотрели комнаты и сошлись на мнении, что займут все пятеро одну крайнюю — это я чётко уловил из их разговора.

Тем временем, из небольшого коридорчика за кухней вернулся Ширейлин, в одних брюках, вытирая полотенцем свои волосы. Не качок, конечно, но рельеф мышц более чем просматривался, тот же пресс. Мне до такого… далеко. Я просто дрыщ.

И когда только успел принять душ? Мы зашли в здание минут десять назад, наверное! А я всё так же стоял с видом скромного ботаника, не зная, куда себя деть от взгляда красавицы.

— Иди помойся, — предложил принц. И это стало чуть ли не спасением для меня. Кивнув, тут же направился в местную душевую, где намеревался спустить пар в том числе.

Глупый наивный мальчик.

Ненавижу эту Анрис.

То, что она сделала, просто порвало мне шаблон. Незаметно подкралась сзади, хотя я щеколду закрыл, прижала к стене своим голым телом и перехватила мою руку, когда занимался ответственным делом. Нет, я так и не увидел, её, потому что был повёрнут к ней спиной, как и не смог оттолкнуть. Без слов она просто сделала дело и оставила меня одного. Лишь фраза со смешком «какой ты миленький» на ухо дала понять, что это была именно она, а не левая девушка, невообразимым способом попавшая в домик.

Что я испытывал в тот момент, когда остался один, сложно описать словами. Но точно находиться где угодно, только не здесь и сейчас, стало бы неплохим вариантом. Если бы не стенки вокруг, точно бы упал, тем более что коленки дрожали.

Кое как закончив с душем, на негнущихся ногах вышел в гостиную. Я старался выглядеть как можно проще и естественнее, но сомневаюсь, что получилось. Умение управлять эмоциями будто испарилось! Хотя, прежде со страхом и возбуждением не работал, делая акцент на гневе. Но стоило ли сейчас переключаться на это чувство?

— Я следующий! — воскликнул Этриан и у меня чуть сердце в пятки не упало, когда он помчался навстречу. Вот только трогать не собирался, лишь замер на секунду и подмигнул с улыбкой, после чего сам направился в душ.

Ну конечно, трудно скрыть в небольшом доме с таким обилием постояльцев то, кто, во сколько и как долго заходил в санузел.

Мамочки…

Ширейлин ведь не надумает себе лишнего? Я до сих пор пленник и ошейник на месте, как никак. Мало ли, сменит милость на гнев, и тогда придёт конец моему беспроблемному существованию. Всё же, согласно слухам, он не чурался пытать пленных. Конечно, столь скользкие вопросы, как и о его ориентации, я не задавал, но почему-то начал жалеть об этом.

Парни не обращали на меня внимания, никто не пялился, и даже не знаю, что хуже. Каждый был чем-то занят, по крайней мере двое, что остались в комнате. Фейхел что-то варганил у плиты, Аскел возился с овощами. Ещё один в душе, а двое?

Я заглянул в крайнюю комнату, намереваясь там скинуть свою лёгкую сумку, но обнаружил шесть кроватей, на одну из которых был свален какой-то хлам в виде тряпья. И ведь действительно, мы никогда не общались, что мне делать?

Развернулся и хотел уже было прошмыгнуть в среднюю комнату, как столкнулся с Ширейлином. В этот раз он даже почти не светил своим прессом, накинув лёгкую кофту, пусть и не застегнув её.

— А вот и ты, — улыбнулся он. — Пойдём.

И накинув руку на шею, потащил в другую крайнюю комнату. Именно потащил, так как меня снова охватил ступор. Да что такое?

На скомканном покрывале двуспальной кровати лежала Анрис, в шортиках с оборками и топике, с немного растрепанными волосами. Оперев голову на руку, она с улыбкой посмотрела на меня. Одежда в сторонке на полу валялась, и его, и её вперемешку. Тут и семи пядей во лбу быть не надо было чтобы понимать, чем они занимались совсем недавно. Ну или с большой долей вероятности занимались.

— Да брось ты эту сумку, — улыбнулся ксилтарец и начал её стягивать с меня. Сопротивляться не стал.

— Какой же ты стесняшка, — засмеялась Анрис. — Такой милашка, что слов нет. Чувствую себя растлительницей!

Она серьёзно? Решила поговорить о подобном именно сейчас? Перевёл взгляд на Ширейлина, но тот не выглядел встревоженным или злым. Он потянул руку к моей шее, так что испуганно отступил.

— Ты почему такой напуганный? — засмеялся он. — Иди сюда. Обещаю не кусаться.

Он подошёл и начал возиться с ошейником, таки сняв его с меня. И этот поступок смутил ещё больше, я нервно потёр шею и поблагодарил его.

— Он девственник, говорю же тебе! — хихикала Анрис.

— Да вроде нет, — парень наклонил голову набок и задумался. — У тебя ведь уже были женщины?

— Б-были. Н-но давно.

Ох, что я несу. Зачем я сказал это? Зачем они задали этот глупый вопрос? Разве Ширейлин не должен ревновать сейчас? Что вообще происходит, хоть кто-то мне объяснит?

— Вот! — ксилтарец щёлкнул пальцами и посмотрел на девушку. — Объяснение!

— Нет-нет, пусть поклянётся! — вскочила она на колени. — Я не собираюсь так глупо проигрывать!

Что? Что она несёт? Они… поспорили? На такое? Девственник я или нет? Что за сюр начался вообще?

— Слово девушки закон, — повернулся ко мне парень. — Признавайся, были у тебя женщины или нет, если соврёшь, то я увижу.

— Вы… Вы…

Я просто задыхался от переизбытка чувств. Почему они смеют так со мной обращаться? Нашли себе развлечение? Зачем я вообще на всё это согласился? Надо было бежать, когда возможность имелась. Теперь лишь ждать случая, да и вообще, без понятия, где мы сейчас находимся. Во что я вляпался…

— Ой, ну не переживай ты так, — сочувственно сказала Анрис и поднялась с кровати, чтобы подойти ко мне. — Мы сейчас всё исправим.

Я попятился от неё, но стена предательски быстро преградила мне путь, так что девушка просто зажала меня, снова. Но уже другим ракурсом.

— Не волнуйся, тебе понравится.

Она приподняла моё лицо и поцеловала. С языком. От такого напора нервы сдали и ноги подкосились. Девушка же засмеялась и просто так приподняла меня за подмышки, будто я пушинка.

— П-подождите! — всё же мне удалось оттеснить её от себя и вырваться из хватки. — Вы же двое, вы парочка. Разве нет? Зачем вы это делаете?

Морду Ширейлина снова перекосила его довольной улыбкой, как тогда, когда увидел его, проснувшись на полу. Чувствовал я себя при этом примерно так же паршиво в моральном плане.

— С чего ты так решил? — спросил ксилтарец.

— Вы целовались при встрече! Ты назвал её «дорогая»!

— Дорогая подруга, не более того. Не слышал о дружеском сексе? — усмехнулся он.

Я завис. Опять.

Анрис подошла к Ширейлину и обняла его, положив голову на плечо. Судя по её поведению, девушку всё устраивало.

— Ты друг моего друга, а значит и мой друг, — сказала она. — Но от нашей общей клятвы я бы не отказалась.

И тут меня осенило.

— Ты что, собираешь себе команду героев королевских кровей? — удивлённо посмотрел на ксилтарца.

— Фу, как вульгарно, — наконец улыбочка сползла с его лица. — Собираю единомышленников. Вся эта клановая структура хорошо, конечно, но объёма не хватает, не находишь? Ты только подумай, что мы сможем сделать, если действительно объединимся? Без этой глупой политики и плясками вокруг национальной идеи. Ведь все мы одной расы, высшей расы. Когда все эльфы это поймут, мы наконец сможем стать по настоящему великими!

— Ага, а свинг-клуб вроде как прилагается?

— Никто никого не принуждает, — пожал он плечами, отчего голова девушки отлипла от него. — Это даже наоборот, сближает.

— Коне-е-ечно, — протянул я, скрестив руки на груди. — Там в… кхм… душе… я это прям заметил. Совершенно никакого принуждения.

Сарказм мой не оценили.

— Я что, тебе совсем не нравлюсь? — Анрис скривила обиженную мордашку.

— Не в этом дело.

— А в чём?

— Я могу выйти, если ты стесняешься, — добавил Ширейлин.

— Ах, а ты ещё собирался и присутствовать в это время? — возмутился я.

— Почему присутствовать? Не против и поучаствовать.

— Так, всё. С меня уже достаточно, — выдохнул я, пытаясь хоть как-то собрать мысли в кучку от подобных откровений.

— Ну же, малыш, тебе точно понравится, — Анрис успела подкрасться, пока я прикрыл на пару секунд глаза, и обняла.

— Спасибо, как-то не охота, — вывернулся я из её хватки и отправился к выходу.

— Дурак, — буркнула девушка мне в спину.

Ой да пофиг. Идите лесом со своим свинг-клубом великих захватителей власти всея эльфийская земля. Мне одному как-то комфортнее. Без вот этого всего.

Я вернулся в гостиную и сел в кресло, так как диван уже был занят, как и второе кресло. Парни переговаривались, шутили. Моё появление заметили, но смолкли ненадолго, и на том спасибо. Хотелось побыть в нормальной компании обычных эльфов, с простыми бытейскими разговорами.

А потом парочка в дальней комнате начала себя вести более громко. Я почувствовал, как заливаюсь краской, так что достал из-под спины мелкую подушку и уткнулся в неё носом, приподняв ноги к груди. Парни делились простыми историями об общих знакомых, так что основную нить разговора я улавливал слабо. Но рядом с ними было как-то уютно, что ли. Я чувствовал себя хоть немного нормальным.

— Пс, — шепнул на ухо Этриан, присев на подлокотник. — Чего грустишь? Не пригласили? — кивнул он в сторону «шумной» комнаты.

Я гневно зыркнул на него.

— Лучше бы не приглашали, — пробубнил ему в ответ.

Он пакостно захихикал.

— Вот странный. А я б не отказался, красотка класс. Вот только уровень не тот, увы! Она никогда на такого, как я, внимание не обратит. Да и как он, тоже.

Я испуганно глянул на Этриана, на что тот засмеялся.

— Шучу! — ткнул он меня в плечо. — Ты слишком зажат, будь проще.

— Ужин готов! — раздался громкий голос Фейхела, за которым последовал довольный гул. Всё тут же подорвались со своих мест и бросились помогать заставлять стол блюдами.

— Ты им ровня, — сказал Этриан, — не глупи, лови момент. Эх, жаль я не ты…

Он поднялся на ноги и отправился к столу. Я же задумался.

Закрадывалась крамольная мысль — может, и правда стоило согласиться? Что я теряю? Секс с красотками аристократками, тайный клуб высокопоставленных эльфов со связями. Разве это не то, что мне нужно? Конечно, неизвестно, что попросит Ширейлин взамен, но клятва обнадёживала. Да и все его разговоры о семье, что только равные по рождению, статусу и силе могут стать по настоящему родными. А вдруг не врал?

— Адмир! — Этриан позвал меня за стол взмахом руки.

А ведь этот парень был ближе остальных к Ширейлину, тянулся к нему. Тот так же выделял блондинчика. Наверное, рассчитывал засветить талантами перед принцем и продвинуться таким образом по службе.

Когда уже сидел за столом и ел, меня сзади кто-то обнял. Хорошо хоть не поперхнулся в этот момент.

— М-м-м, как вкусно пахнет, — раздался голос Анрис над ухом. — Не передумал, стесняшка?

Вот только губы словно слиплись, замер, не в силах что-то ответить. Девушка отстранилась и потрепала меня по волосам, после чего ушла. Краем глаза увидел Ширейлина, он забрал в комнату заранее подготовленный поднос.

Ну уж нет. Что я точно знаю, что пока не готов включаться в групповушку. Но вот само предложение в закрытый клуб аристократов королевских кровей весьма заманчиво.

Глава 7

Утро выдалось никакущим. Проснулся поздно в средней пустой комнате от шума в гостиной. Пять кроватей и я один. Демон не пришёл, и вроде бы повод радоваться, но что-то настроение не задалось. Очень хотелось спать. Накрылся с головой одеялом, но через несколько минут стало ещё паршивее. Поняв, что всё же лучше встать, сделал это.

— Рэй? — негромко позвал духа и тот возник прямо передо носом с довольной улыбкой на лице. Хоть у кого-то всё хорошо.

— Какой уровень у этой Анрис?

Дух обиженно сжал губы, но всё же ответил:

— Флаос первой ступени.

— Ого! — не удержался я. — Это же четвёртый ранг! Её мастером можно называть даже.

Тут я осёкся. Анрис и мастер? Ну конечно. Чему только такой мастер может научить? Да и это первый флаос, с которым мне удалось хоть немного пообщаться. Возможно, они все такие высокомерные и бзикнутые, кто знает? Подавляющее большинство военных клановцев являлись адептами, и это с учётом того, что эльфы с таким уровнем в основном мирной деятельностью занимаются. Но и клоафов достаточно, их магические школы выпускают немало ежегодно. А вот флаосы встречаются уже в разы реже, так что вряд ли у неё нет повода гордиться собой.

— Ты обещал! — не выдержал Рэй моего молчания. Я с удивлением уставился на чем-то оскорблённого духа.

— Что обещал?

— Покормить! От пуза!

— Ой, прости! — растерялся я. — Столько проблем навалилось, совсем из головы вылетело, ещё и не выспался. Иди сюда скорей.

Протянул ладони лодочкой, куда фей тут же улёгся и закатил глаза в предвкушении.

— Прощаю, корми уже, — снисходительно велел он.

Улыбнувшись, тут же исполнил просьбу. Потребовалось время, чтобы напитать его энергией до невменяемого состояния, но оно того стоило — его довольная рожа подняла мне настроение. По сути ведь фей стал самым близким существом. Хоть наше знакомство и имело довольно недружелюбное начало, он оказался преданным и честным. Конечно, можно списать на то, что духовные сущности не врут в принципе, но ведь и не лукавил, хотя мог. Несмотря на ошейник, что ослаблял нашу связь, не убежал, сверкая пятками. Даже панический ужас, что он питал к джунши, не заставил отступить. По сути Рэй хороший парень и заслуживал доверия, как мне казалось.

Смотря на «бездыханное» тело в своих ладонях, внезапно осознал проблему. Что с феем теперь делать? Уйти на другой план реальности он уже не мог, как и стать невидимым. Как-то мы это не предусмотрели. Обвёл комнату взглядом, который задержался на шкафу. Наверху на удивление оказалось чисто, так что туда и положил тельце, поближе к стене, подальше от краёв.

Пока занимался своими проблемами, в гостиной стало тише. Вдохнув полной грудью, вышел из своего «убежища». И не увидел никого, кроме Маэля: тот занимался грязной посудой. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел, как потоки воды омывают тарелку одну за другой. Затем протягивал руку и ловил объект, чтобы аккуратно поставить на сушку.

Бросив на меня безразличный взгляд, отчего его работа замерла, махнул в сторону.

— Завтрак там.

На крайнем кухонном столе что-то было накрыто полотенцем. Оказалось, остатки вчерашнего пиршества. Уж что, а готовить Фейхел умел, тут и запечённые тушки птиц, и порезанные отварные куски зайцев, кого-то ещё. Тушёные на мясном бульоне и жареные овощи с соусами на основе яичных белков. Конечно, у меня нарезанные порционные кусочки, сколько смогу съесть.

— А где остальные? — поинтересовался я, сам стрельнул взглядом на комнату царских особ.

— Ширейлин и Анрис ушли ещё рано утром, остальные же — кто на тренировке, кто на охоте.

— А куда Ширейлин направился? — удивился я.

Маэль посмотрел на меня с недовольством, окинув взглядом с головы до ног.

— В динами.

— Здесь рядом есть динами?!

— Вроде как. Анрис так сказала. Ешьте ваше высочество. Пока не испортилось.

Снова в голосе ни тени усмешки. Надо привыкать, наверное?

Я сел за стол, сконцентрировался и подогрел еду. Съел быстро, так как действительно был голоден.

Хотел помыть посуду сам, причём попробовать магией, как и Маэль, но мужчина мне этого не позволил. Ничего не оставалось, как выйти на улицу и поискать остальных. Не то, чтобы планировал тренироваться — позориться, ага, — но хоть посмотреть на других.

Те нашлись быстро, так как шумели. Но больше всех — Этриан. Что он творил! У меня глаза на лоб полезли.

На краю небольшой поляны стоял блондинчик, ноги на ширине плеч, руки сложены на груди. Топнул левой и пошла вибрация, на другом конце поляны взорвавшись, разбросав комья земли и опавших листьев. Топнул правой, то же самое. Резко преклонил колено и хлопнул ладонями о почву — и тут вся поляна завибрировала, подняв мусор на полметра и удерживая его, как какую-то земельную бурю или туман. Резко поднялся и отряхнул руки, смотря на чётко вспаханный огородик. Опять топнул и всё пространство стало ровным и плотным, будто каток прошёлся.

— Нравится? — обернулся он, отчего я вздрогнул. И как в шуме смог услышать моё приближение?

— А ты специально красовался что ли? — сказал после кивка. — Это не похоже на геомантию.

— Потому что я кимамант, — засмеялся он. — Ну и да, немного по гео. Распространение волн по твёрдым структурам то, что у меня получается лучше всего.

— Ого! Редкий тип, — заметил я.

— Да, но не такой, как анемоматика.

— А что ещё можешь? — мне и правда было интересно.

— Много чего, — хмыкнул он, после чего подошёл к дереву и положил ладонь на кору. — Например, это.

Последовал странный звук, но понять, что случилось, смог только подойдя ближе. Парень убрал руку и труха посыпалась, теряя опору. Я ткнул пальцем, по ощущениям древесина стала похожа на жёсткую губку.

— Опасно, — поёжился я.

— Разве что для деревьев, — пожал тот плечами. — Против демонов такое не работает, а любой маг умеет генерировать защиту. Тем более, что мне нужно прикосновение. А вот девушкам нравится.

Он внимательно посмотрел на меня с улыбкой, даже неловко стало, когда дошло, о чём он.

— Потому обычно использую мечи, смотри.

Он достал свой короткий меч и просто прислонил к дереву, ниже мягкой метки. Рукоять отпустил, а основу клинка перехватил между указательным и средним пальцем таким образом, что без опоры оружие бы просто упало на землю. Раздался едва слышный гул или звон, сложно точно назвать звук, и кончик лезвия начал медленно погружаться в кору.

— Вибрации помогают превращать любой достаточно тонкий и острый предмет в смертоносное оружие. А ещё достать то, что застряло. Так что да, у меня узкая специализация. Ещё и способность затухает на определённом расстоянии, в зависимости от плотности. Также если есть защита, то и работать магия моя не будет, — пожал он плечами.

— Всё равно очень полезная способность.

— Но ты пиромант, это полезнее будет. Магический огонь страшнее обычного и действует в том числе и на призраков.

— Ты и сам неплохо с духами справляешься, — улыбнулся я. — Покажешь оружие?

Он сделал шаг назад и одним взмахом достал свой мягкий меч, похожий на ленту. Прямо по центру шла полоса металла, немного отличающегося от основной части.

— Что это? — я провёл по полоске и нащупал шероховатость. Нагнувшись чуть ближе, разглядел эльфийскую вязь.

— Усиливающее концентрацию заклинание, если о надписи.

— А сам металл? — посмотрел я на него. Ведь наверняка не из простого чего-то сделан, и раз уж парень так просто рассказывает обо всём, то стоило этим пользоваться. По крайней мере, не видел у него признаков недоумения, отчего принц не знает настолько банальных вещей.

— Основа из звёздного железа, как и любое мало мальски заточенное на работу с маной оружие. В центре же сплав с орихалком для лучшей проводимости энергии. Благодаря орихалку я могу делать такое.

Он повернулся вбок и тут край меча, что лежал на земле, начал подниматься, словно змея, а потом заполз в пояс парня и так был весь убран.

— Вот это да! — наверное, я отреагировал слишком эмоционально, так что тут же спохватился. Но на лице Этриана гуляла весёлая улыбка, не более того.

— Ты как ребёнок, — сказал он. — Удивляться простым вещам так… дорогого стоит.

— А, это…

Я не знал, что ответить. Признаться в потери памяти? Или не стоит?

— Не переживай, я не глухой и не тупой. Хоть никто и не говорил напрямую, но догадался, что у тебя проблемы с памятью. Потому стихия поменялась, наверное. Понимаешь, что это значит?

— Эм… Нет.

— Ты уже не тот Адмир, которого все знали, а совсем другой эльф. И это прекрасно, иметь возможность начать жизнь заново.

— Считаешь? — вяло улыбнулся я. — Но я и не знаю теперь, каким был…

— Уверен. Я, например, хотел бы забыть многие вещи, но это невозможно.

— Но тогда ты бы тоже стал другим, — заметил я.

— Возможно, — пожал он плечами. — Никто не знает, пока это не случится. По крайней мере хотелось бы понять, не блажь ли желание работать с кимаматикой. Если бы только знал заранее, с чем в итоге придётся бороться, никогда бы не стал волновиком. Даже зол на учителей немного. Почему никто мне не объяснил этого?

Несмотря на улыбку, в голосе его чувствовалась горечь.

— Главное не сама способность, а то, как ты её применяешь. Умение использовать нестандартно, — постарался я сказать что-то ободряющее.

— Нестандартно? — хмыкнул он. — Легко сказать. В любом случае, это не та способность, что полезна против духов. Против них у меня есть только он, — парень дважды хлопнул по поясу, — ну и старая добрая кинематика!

— Это да, она спасает от всего практически, — улыбнулся я.

— Не хочешь сам потренироваться? Наверняка ведь руки чешутся, столько времени провести с ошейником!

Вот только мне совсем не хотелось позориться.

— Из-за проблем с памятью даже толком не умею магией пользоваться, так что нет. Мне неловко, — честно признался я. — Такому мастеру, как ты, даже смотреть не на что будет.

— Не говори глупостей, — хлопнул он меня по плечу. — Уж что, а стихийные печати ты ловко создаёшь. Поверь, навык не такой уж и распространённый. Ты вообще не задумывался, почему большинство магов и не маги по сути, а бойцы на мечах?

— Эм, нет, как-то.

— Потому что концентрация. Гораздо проще совместить магию с физическим оружием, чем использовать только магию. Это на арене, когда всё контролируется, легко и просто швыряться заклинаниями да стихиями, а в реальном бою никто не даст лишней секунды, чтобы ты создал «плеть» или «снаряд». И это самые простые формации, а что говорить о чём-то более серьёзном и индивидуальном? Тех же тронутых благодатью защищают хранители, им проще отказаться от обычного оружия и сконцентрироваться на магических атакующих заклинаниях. А кто защитит обычного мага? Только старый добрый меч.

Хм, вот это интересно. А Рэй в состоянии защитить меня, пока кастую заклинание? Он же такой маленький, да и его плутание…

— Ну так что, покажешь? — отвлёк меня Этриан от попытки провалиться в самокопание. — Смотри.

Он вскинул перед собой руками и начал прорисовывать тот символ, что я просил выучить. Выглядело как нечто прозрачное.

— Здесь петлю шире, а здесь длинее… Ещё немного!

И тут недорисованный символ развалился. Хоть пропорции парень соблюдал не совсем точно, но печать должна была работать, она не теряла своей сути.

— Этриан, ну ты что, основы плетения не знаешь? Это же элементарно! Элемент «ань» всегда делается широким, а «вэй» длинным. Хоть ты и не переборщил, но так ведь они могут поменять смысл! Тот же «вэй» может стать «тянь» и печать вообще не будет работать, так как станет бессмысленной. Чего ты смеешься?

— Ты так похож сейчас был на моего учителя, будто его пародировал.

— Ну, я же серьёзно! Разве плетение это не основы?

— Основы, — кивнул парень, — вот только учить их нудно. Да и зачем, когда есть мечи? Такое интересно разве что тем, кто планирует заниматься мирными профессиями, — пожал парень плечами. — Смотри.

Он быстро вывел идеальную универсальную защитную печать, затем показал ещё одну, имеющую отталкивающий эффект, ну и третью, как бы замораживающую движения. Я знал их, слабые, пусть и действующие на широкий спектр созданий.

— Это то, что нам говорил учитель знать на зубок. Чтобы разбудили ночью и мы могли тут же нарисовать. Но разбираться во всём, это же такая скука! Да и я сказал уже, кто нам даст шанс рисовать их на поле боя? Только если прижало, чтобы был хоть какой-то запасной вариант действий. А повторить знак стихией… — он скривился так, будто лимон лизнул, и махнул рукой.

— Ну, у меня талант к пиро, наверное. Как у тебя к кимаматике.

И я быстро нарисовал нужный знак. Ну, как быстро, за секунд десять. А ведь и правда, кто-то должен отвлекать врага в этот момент…

— Вот видишь, ничего неудобного, — улыбнулся парень. — Тренируйся, это полезно. Ускоряет реакцию, укрепляет меридианы. Кстати, а как ты огонь зажёг?

— Э-э, из искры? — не совсем понял я.

— Какой?

— Ну так…

Я вытянул руку и понял, что в ней нет ничего. Меня аж пот холодный прошиб. Ведь тот пьезоэлемент украл Нарэ! Тогда как? По ночам огонёк давал из артефакта Ширейлин, просто им пользовался. А сейчас не задумываясь добыл огонь из искры, как привык это делать, вот только откуда ей взяться?!

— Тихо, тихо, — Этриан взял меня за плечи и заглянул в глаза, — чего ты так испугался? Просто успокойся и попробуй повторить.

Я кивнул, закрыл веки и начал дыхательную гимнастику — таблетки успокоительного, что мне прикупили ксилтарцы, остались в комнате. Да, я идиот.

Когда пришёл в порядок, попытался сделать пиро-печать, но ничего не вышло. И где искра? Так мы с парнем провели какое-то время вместе. Он сделал предположение, что получилось у меня всё неосознанно, потому и надо повторить. Он начал рисовать печати, я их комментировал, а потом под эмоциями объяснить, как надо, снова создал огонь.

— Ага! — радостно воскликнул парень. — Ты выпустил небольшой разряд пальцами! Я увидел на этот раз!

— Что? — удивился я.

— Выходит, твоя вторая стихия электро, — заключил он.

— Но я ведь уже пробовал, у меня ничего не получалось.

— Это раньше, — пожал плечами парень. — Сейчас же смог использовать эту стихию. Ничего сложного, — он начал щёлкать пальцами, выбивая при этом искры. Выглядело довольно забавно. — У меня тоже нет предрасположенности к электро, могу пару искр выбить или ударить небольшим разрядом. Это максимум моих возможностей в этой стихии. Аскел в этом плане более талантлив, когда-то давно молнией сжёг в пепел маленькую мышку Фейхела. Представляешь, что тогда было? — хихикнул он.

Да уж, Фейхел наверняка рвал и метал в тот момент. Учитывая, что он взрастил из крысы магзверя, явно неровно дышит к всяким грызунам.

— Развлекаетесь? — раздался голос Ширейлина в стороне, и Этриан тут же словно вытянулся по струнке.

— Есть немного, ваше высочество, — добродушно ответил парень.

— Вижу, что немного. Наблюдаю за вами несколько минут уже, — строго сказал он, сверля взглядом Этриана, отчего тот нервно сглотнул. — Могу ли оторвать Адмира от тренировки?

Блондин тут же сделал полушаг в сторону.

— Не смею задерживать вас, — слегка поклонился он мне, чем сильно удивил. Только что ведь нормально общались.

Похоже, выбора мне особо и не оставляли, так что направился к принцу, тот молча развернулся и повёл куда-то. Выглядел он как-то недовольно, так что я не смел начать диалог первым.

— Ты опять это делаешь, — сказал он, остановившись.

— Делаю что? — растерялся я.

— Сказал же, такие как они не ровня нам. Этриан никогда не станет тебе другом.

— А ты прям мой закадычный друг уже? — недовольным тоном ответил ему. — Общаюсь как хочу. Я привык и не могу иначе. Да и с чего взял, что я пытаюсь завести с ним дружбу? Это обычное нормальное общение, вежливость. Ты никогда не думал, что постоянно указывая другим на их более низкое происхождение, ведёшь себя грубо?

— Мы не на городской прогулке, если ты не заметил, — холодно ответил Ширейлин. — Задание этих эльфов вернуть меня из плена, они на службе, на работе. Здесь не место сантиментам.

— Тебя, но не меня, — заметил я.

— Вот только ты мой пленник и моя ответственность.

— Спасибо, что напомнил, — хмыкнул я. — И это больше похоже на истину, чем уверения в дружбе с потолка.

— Какой же ты идиот, — вздохнул он. — Ещё совсем ребёнок.

— Простите, ваше высочество, — развёл я руками, — какой есть. Если надоел, могу даже вернуть твою одностороннюю клятву и пойти своей дорогой.

Парень удивлённо посмотрел на меня, моргнул, а потом засмеялся.

— Да ты шутник!

— Вообще, я серьёзно. Попытка не пытка, — пожал я плечами.

Конечно, он не отпустит меня так просто, прекрасно это понимал. Слишком ценный товар во всех смыслах, сам так говорил.

— А что, уже так хочется сбежать?

— Я, — запнулся и отвёл взгляд, — не знаю. Вы все совсем другие. Я не знаю, как вести себя и что делать. Чувствую себя лишним.

Ширейлин неожиданно взял меня за плечи и посмотрел серьёзным взглядом.

— Ты не лишний и ты нужен мне.

— Даже с демоном внутри?

— Даже так. Мы найдём способ уладить эту проблему, тем более, ты и сам пока со всем справляешься. Не в этом ли смысл дружбы, не бросать друга в беде? Неизвестно, с чем нам придётся столкнуться в будущем, надёжное плечо рядом стоит сокровищ целого мира.

— Но… заслуживаю ли я?

— Я предложил дружбу, ты её принял. Смысл сомневаться теперь?

— Но ведь даже в ответ ничего такого не сделал, — растерялся я. Его грубость и откровенность сочетались странным образом, они выбивали почву у меня из-под ног. Почему это парень настолько неоднозначный?

— Я подожду, когда будешь готов. И это мой выбор подпустить тебя ближе, а не твой, так что незачем переживать по этому поводу. Вижу ведь, что ты хочешь этого, надёжных эльфов рядом. Тех, кто станет твоей семьёй. И я тоже этого желаю всем сердцем. Но Этриан не такой, пойми. Думаешь, чего он так возится с тобой, околачивается возле меня? Мы для него ступенька по карьерной лестнице, не более того. Не будь ты принцем, либо относись я к тебе хуже, как думаешь, был бы он тогда с тобой так любезен?

Я вспомнил безразличие Этриана, когда лежал связанным в комнате. Тогда мне казалось, начни Ширейлин избивать пленика, ни один мускул на его лице не дрогнул бы.

— Наверное, ты прав, — приуныл я.

Не хотелось больше разочаровываться в окружающих. Но что я мог сделать? Просто перестать доверять всем? Тот же Ширейлин выглядел искренним, но так ли это на самом деле? Как он поступит в тяжёлой ситуации? Все эти разговоры о дружбе и семье могут оказаться фальшивыми мотивами скрепить его личную команду. Тех, кого он будет эксплуатировать в своих целях. Вдвойне обиднее, если это действительно окажется так.

Готов ли я снова поверить и открыться?

Последний раз. Это будет последний раз.

Подняв на парня серьёзный взгляд, сказал:

— Я хочу принести тебе ту же клятву.

Глава 8

Принесение клятвы не требовало таинственной или торжественной обстановки, особых артефактов. Делался надрез на краю ладони, произносилась пафосная речь о дружбе и бескорыстии, затем кровь испарялась и ранка моментально заживала. Но это у обычных эльфов, не у меня. Всё, как и всегда, пошло через одно место.

Кровь очень медленно капала на опавшую листву, а я ощущал себя настолько морально опустошённым, что даже мыслей в голове не осталось. Лишь тот самый ветер, что гуляет между ушей. Принятие безысходности собственного положения, ничтожности как мага.

— Если это шутка такая, то я не оценил, — холодным тоном сказал Ширейлин.

Поднял на него свои глаза, отчего он нахмурился.

— Просто, я бездарность, — упавшим голосом сказал я. — Пора бы уже смириться. Зачем я тебе? Спасибо за всё, но просто продай отцу и забудь. Кому нужен маг, что не умеет собственную ману контролировать?

Я протянул маленький нож рукоятью вперёд, который он же мне и дал минуту назад.

— А ну прекрати! — парень резким движением схватил меня за плечи и тряхнул, отчего нож из моих рук упал на землю. — Ты что такое несёшь? В шестнадцать смог подняться до адепта, ещё и третьей ступени! Хоть понимаешь, какой это прорыв?

— Да не я это! Не я! — скинул с себя его руки и отступил назад, схватившись за голову. — Это демон, он дал мне силы, хотя я не просил! И принимать не хотел! Я не чувствую собственной маны, понимаешь? Совершенно! С того момента как проснулся год назад во дворце. Ничего, лишь пустота.

— Но ты ведь можешь магичить, — заметил парень.

— Могу, да только сам не понимаю как. И оно, — я взмахнул рукой и ударил себя по бедру, — через эмоции. Зачем просил столько успокоительного? Мне нужно контролировать эмоции, иначе магия сама начинает плескаться. Одно время учитель даже запирал меня на ночь в пустую комнату, потому что во сне ломал всю мебель. И если нервничаю, то тоже всё начинает выходить из-под контроля. Хотя, — я горько улыбнулся, — нет никакого контроля. Лишь иллюзия. Просто верю в этот конроль и — о чудо — выходит магичить!

— Это не показатель, — покачал головой ксилтарец. — Любой эльф может испугаться, растеряться, оттого потерять контроль над магией. У тебя сильное основное ядро, а это важный признак силы мага.

— А толку, Ширейлин? Если управлять ничем не могу!

— Но как-то же ты умудрился заключить контракт с духом. Значит, не всё потеряно.

Я опустил взгляд в землю и продолжил очень тихим голосом:

— Почему ты это делаешь? Это бессмысленно. Даже тот колдун не смог научить меня ничему толковому.

И тут щёку прожгла боль — Ширейлин залепил мне пощёчину со звонким шлепком. Я просто опешил и вылупился на него глазами на выкате.

— Успокоился? — хмыкнул он, на что я кивнул, сам внутренне сжавшись. — Хватит заниматься самоуничтожением. Адептами становятся от восемнадцати до двадцати в основной массе, и это если есть талант. Не имея контроля над маной, ты можешь использовать магию — разве не признак гениальности? Я вижу сеть твоих меридианов, она идеальна. Сколько магов стремится к подобному, но так и не достигают? Даже если скачок силы дело демона, это не смогло испортить структуру. По поводу колдуна — а была ли у него цель действительно научить тебя хоть чему-то?

Я не знал, что ответить на всё это, потому так и продолжал стоять, прижимая ладонь к щеке, хоть жжение уже и прошло.

Ведь действительно, Тайритрон повышал мне уровень для своих целей, качество его мало интересовало. То, что узнал за это время, исключительно благодаря скуке. Никаких проверок он не проводил, оценок не ставил.

— Энергия твоя хаотична, но я считал, что это лишь проявление чувств. Всё же, тебя предали те, кого считал друзьями, имеешь статус пленника. Но, видимо, проблема лежит куда глубже. Пойдём.

Я довольно быстро понял, что направляемся мы в динами. Воздух стал теплее, трава зеленее, листва гуще — всё как обычно. Из-за укрытий за нами следили сотни глаз прикормленных духами животных, пока ещё не магических, но однажды они могли таковыми стать.

Похоже, местный хозяин являлся довольно сильной сущностью. Об этом говорил пусть и неглубокий, но обширный пруд, на краю которого Ширейлин и остановился.

— Что вам двоим нужно? — послышался голос и мой провожатый нахмурился, смотря на воду. Оттуда на нас смотрело отражение девушки вполне аранской внешности.

— Анрис Нетарн сказала, что этим местом можно пользоваться в любое время.

— Верно, — кивнула девушка с лёгкой улыбкой, — но разговор был только о тебе. Кто же этот юноша, нам не ведомо.

— Это мой друг, которому нужна помощь. Прошу вас разрешить воспользоваться силой этого священного места, — Ширейлин склонился в поклоне, я тоже поспешил за ним повторить.

Дух вынырнула из воды и пристально посмотрела на нас. Одежда её была суха, как и волосы, а взгляд задержался на моём животе. Подозревая, что дело в метке демона, пробил холодный пот. Время шло, а она молчала.

— Хорошо, но пусть после Нетарн внесёт плату и за него, — выдала она вердикт, наконец, после чего нырнула под воду и мы поклонились.

Ширейлин сел, а я смотрел, как девушка поплыла к противоположному берегу. Только сейчас заметил там нечто вроде навеса с алтарём, на ступенях постройки сидел мужчина тоже аранской внешности. Его каштановые слегка волнистые волосы были распущены и лежали вокруг ковром, а неестественно синие глаза словно светились в полумраке пристройки и тяжёлых веток деревьев, что накрывали весь местный берег.

— Адмир! — позвал меня принц и я поспешно сел рядом с ним. Но всё равно уследил, как девушка вышла из пруда, такая же сухая, и остановилась перед мужчиной.

— Местный хозяин строгий, — улыбнулся я, повернувшись к ксилтарцу.

— Увидел его? — немного удивился тот. — Это великая честь, если Амафисмэйль позволил лицезреть себя. Он из основного пантеона, так что нам ничего не угрожает. Ты ведь не поклоняешься Лолт? — усмехнулся он.

Позволил увидеть? А что, если не позволял? Я же странно пялился на него, не оскорбится от такого?

— Нет, но моя метка? — обернулся к Ширейлину. — Ему может это не понравиться.

— У богов иные отношения с демонами. Прошу, давай поговорим об этом позже?

— Хорошо, — кивнул я.

— Я задам несколько вопросов, договорились? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Как часто ты бывал в динами за этот год?

— Несколько раз в неделю.

— Значит, ты понимаешь, что такое медитация?

— Поверхностно, так и не научился.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда делай что обычно.

Я прикрыл глаза и постарался «посмотреть внутрь себя», в то самое пространство, где находятся меридианы с ядрами. Разумеется, войти в нужное состояние не смог. Вот только в этот раз что-то произошло, я почувствовал рядом опасность и напрягся.

— Адмир, — услышал я взволнованный голос Ширейлина и открыл глаза. Тот смотрел на сидевшего рядом с нами мужчину-духа, что в упор пялился на мою грудную клетку. Волосы его были настолько длинными, что сзади шла дорожка к тому алтарю, где он находился до этого.

— Ты слишком юн для обретения хранителя, тогда что это за нить договора?

Он ткнул в солнечное сплетение пальцем, от чего я почувствовал в этом месте холод. Первой мыслью был демон, но Амафисмэйль, или как его, сказал «хранитель», это могло значить только «прислужник».

Вот чёрт, и что мне говорить?

Не дождавшись ответа, мужчина согнул палец и дёрнул, словно зацепив что-то. От этого действия меня прожгла боль по всему телу, но буквально на мгновение. На голени упал Рэй, всё ещё спящий, так что я его инстинктивно поймал и прижал к себе.

— Откуда он у тебя?

Но я не знал, что ответить. Точнее, не хотел говорить это духу. Возможно, тот истолковал моё поведение как испуг и благоговение, а не дерзость, так как лицо его хоть и было строго, но он не злился.

Что я несу? Духи не имеют эмоций…

— Дай его сюда, — протянул он руку, — ненадолго.

Я жалобно посмотрел на Ширейлина, но тот сам выглядел растерянным. И всё же, он кивнул мне, намекая на то, что следовало подчиниться требованию. Ох, как этого делать не хотелось… Но я повиновался.

Когда Рэй попал в его ладони, меня снова обдало внутренним холодом, сам фей тоже поёжился и открыл глаза. Сев, он огляделся и нахмурился, задержав взгляд на Амафисмэйле.

— Эй! Ты забрал моё! — возмутился он. — Верни! Ой…

Похоже, поняв силу державшего его, Рэй притих.

— Как ты попал к этому эльфу?

В результате короткого опроса я, наверное, бледнел всё больше, а дышал всё тише. Словно меня уличали в серьёзном проступке. Да, я обманул фея, накачав его энергией, и это сейчас звучало очень и очень плохо.

— Колдунам нельзя посещать места силы, находящиеся под юрисдикцией Кореллона, — строго сказал Амафисмэйль, смотря мне в глаза.

— Простите, я не знал, — пискнул я неправильным тембром, но тут же исправился: — Простите, но я не колдун.

— Ты используешь порабощёного духа, так что колдун. Убирайся.

Я уже собрался подняться на ноги, как он продолжил:

— Но если расторгнешь конракт, то плата за пользование этим местом будет оплачена.

Дорого, слишком дорого.

— А что здесь вообще происходит? — вмешался фей. — Забрал мою еду, требуешь расторгнуть контракт с хозяином.

Тот сверкнул глазами и Рэй поспешил спрятаться за моё плечо, выпорхнув из рук сильного духа.

— Ты служишь ему по своей воле?

— Можно и так сказать.

Мужчина снова посмотрел на меня.

— Если расторгнешь с ним контракт, то посещение всех динами Кореллона станет для тебя бесплатным. Это последнее слово.

Амафисмэйль поднялся на ноги, его образ дрогнул, после чего он направился на своё прежнее место у постройки. Я провожал его взглядом и размышлял о том, что делать дальше.

Жирное предложение. Благодаря динами можно быстрее расти в силе, а иметь эксклюзивный вход в такие места дорогого стоит. Сколько Тайритрон твердил об опасности динами для молодого и неопытного мага! Но лишиться Рэя? Я перевёл взгляд на своего духа.

— А чего хочешь ты?

Ширейлин поменялся в лице. Скорее, его реакция походила на недоумение.

— Кушать.

И тут нервы сдали, я просто засмеялся, даже ксилтарец не сдержался и улыбнулся.

— И почему я не удивлён, Рэй? — я снял его с плеча и, разместив в ладонях, погладил пальцем по голове.

Хотел ли отпускать Рэя? Нет, конечно. Его способности более чем нужны мне. Но за последнее время слишком много разговоров о семье и дружбе, а потому начинала гложить совесть. Можно ли построить нормальные отношения с духом, если в основе принуждение?

— Ты ведь специально сделал это, да? — я посмотрел на Ширейлина.

— Ты сам говорил, что не хочешь становиться колдуном, — пожал он плечами. — Но я действительно не думал, что Амафисмэйль обратит на эту связь внимание.

— Врёшь ведь, — мне стало обидно, — зачем привёл сюда?

— Я хотел помочь справиться тебе с магией.

— Ты сейчас слаб, ядра повреждены. Что ты вообще можешь?

— Да, я инвалид по сути сейчас, — строгим тоном ответил он. — Но это не обнуляет всех моих знаний и умений, понимания магического искусства. Я принёс клятву и снова говорю тебе: в моих намерениях нет желания навредить.

— Почему ты такой? Зачем так сильно желаешь помочь? Хочешь привязать меня чувством долга? Это низко, знаешь ли.

Он всё так же строго смотрел на меня несколько секунд.

— Я скажу тебе. Но поклянись, что никогда и никому этого не расскажешь.

— Клянусь. Прости, магически не могу, — хмыкнул я.

— Ты похож на мою дочь.

Да, я удивился. Очень сильно. Отчасти тому, что у него есть ребёнок, отчасти не понимая, оскорбление ли это.

— У тебя есть дети? Я слышал, что…

— Представляю, что ты слышал, — улыбнулся он уголком рта. — Как и говорил уже, слухи вещь странная. Они часто не имеют под собой реального основания, либо извращены до неузнаваемости, но воспринимаются как истина. Почему так? Это не столь важно, если пользоваться с выгодой для себя. Как и многое в мире, сплетни лишь ресурс. Я создал себе образ, чтобы оградить от врагов. Возможно, вышло не совсем хорошо, — хмыкнул он.

Повисла пауза.

— Ей одиннадцать, и она совсем как ты характером. Сколько смотрю на тебя, всё чётче вижу её. Вот только, она не видела моего настоящего лица, не знает, кто я ей. Это неправильно, неприятно, но так я защищаю её. Сейчас не совсем время и место говорить о таком. Обещаю однажды рассказать всё. Прошу, откажись от духа. Это нужно и тебе самому.

— Но кто тогда предупредит меня о демоне? — резонно заметил я.

— Есть и более простые способы сделать это.

— Но…

— Отпусти его, пожалуйста.

Ох, добром это не кочится. Вот прям чувствую пятой точкой, что ещё аукнется.

— Прости, не могу.

Я поднялся на ноги и уже собрался уходить, но у Ширейлина явно были другие планы.

— Ты ведь считаешь его другом? Хочешь считать. Почему тогда не отпустишь?

Потому что останусь совсем один, но говорить это вслух не стал.

— Имея эту грешную связь с ним, ты останешься колдуном в глазах других. Нужно ли оно тебе? Я предлагаю достаточно много, так же, как и Амафисмэйль. Не считаешь, что это более, чем достойная плата, чтобы дать свободу тому, кого считаешь другом?

Вот ведь сволочь ксилтарская, бьёт по больному.

Рэй всё ещё находился в моих ладонях, с интересом слушая разговор. Я посмотрел на него и внезапно понял, что просто обязан считаться с его мнением.

— Ты хочешь свободу?

— Да, — он активно закивал.

Чёрт бы вас всех побрал.

— Я, Адмир Даэрин, расторгаю договор с тобой, Рэй, и дарую тебе свободу.

Кажется, даже услышал звон рвущейся нити. Весь мир сжался до существа в моих ладонях. А он посмотрел направо, налево, а потом с писком «уи» взлетел вверх. Я задрал голову, наблюдая, как он «испарился» в листве. Именно это слово, потому что он действительно перешёл на другой уровень бытия.

Простоял так не знаю сколько, чувствуя себя брошенным и безмерно одиноким. Вот ведь дурак, и чего ожидал от такого поступка?

— Уи! — Рэй снова брякнулся мне в ладони, где начал кататься со смеху. — Ох, видел бы свою рожу! Ой!

Он ойкнул, так как сжал его в ладонях. Вот ведь гадёныш мелкий.

— Я думал, что ты меня бросил.

— Сказал же, куда я без тебя теперь? Ты ведь всё равно будешь кормить меня, верно?

Я лишь кивнул в ответ.

— Верное решение, — от голоса девушки рядом я вздрогнул. — Мы его зафиксировали.

Её образ дрогнул и она нырнула в воду, не образовав при этом брызг.

— Раз всё решилось, — это уже говорил Ширейлин, смотря на меня снизу вверх, так как продолжал сидеть на мягкой сочной траве. Его взмах руки прямо намекал, что стоило занять место рядом. Что я и сделал, отпустив духа из ладоней.

Вновь пришлось закрыть глаза и попытаться успокоиться. Вот только ничего не помогало, ведь был счастлив выбору Рэя.

— Мне нужно потолкать твою ману, — заявил Ширейлин и я протянул к нему руки, которые он взял за запястья.

Всё так же, как делал Тайритрон когда-то. И снова лекции про структуру меридиан, что я должен увидеть и ощутить. Да вот только пустота, самая обычная, когда закрываешь глаза.

— Нет, так дело не пойдёт, — недовольно сказал парень и пересел сзади меня. — Халат сними.

Он взял за шиворот и помог освободить руки, только я вообще не понимал, что это и зачем. Сам он так же снял свою маг-одежду и сложил её рядом. А потом плотно прижался ко мне, протянув руки вперёд и накрыв мои руки своими.

— Ты что делаешь? — голос мой опять сорвался с нужного тембра.

— Расслабься, — шепнул он на ухо и от этого АСМР мурашки по коже пошли. Я нагнулся, пытаясь чуть разорвать дистанцию, но парень не дал, обхватив мой живот одной рукой, — не дёргайся, я тебя не съем, как и обещал. Закрой глаза. Доверься мне.

— Да как-то не хочется, — признался ему, — мне неприятно.

— Ты хочешь ощутить ману в себе? — я кивнул. — Неужели ради этого не стоит довериться другу? Закрой глаза.

Я сделал глубокий вдох и постарался расслабиться под нашёптывание на ухо основ теории медитации и структуры меридиан. А потом Ширейлин стал описывать, как он это представляет и ощущает каждый раз, когда погружается в медитативное состояние. Через какое-то время неожиданно пришло чувство, будто тону в зыбучем песке под напоминание в очередной раз расслабиться и отдаться потоку. Чем-то напоминает то состояние полусна, когда дёргаешься и всё прекращается. Только в этот раз что-то помешало мне дёрнуться, полагаю, именно влияние ксилтарца на циркуляцию моей маны.

Я медленно проваливался куда-то. Странный диссонанс, так как чувствовал прикосновение парня к себе, мягкую траву под жопой, и в то же время реально тонул в песке. Оттолкнувшись, я всё же нырнул. Голос становился всё дальше и дальше, а чужое прикосновение отпустило.

Поток белого мелкого песка нёс меня. Глаза всё ещё закрыты, я не видел его, но ощущал настолько чётко, что мог предоставить в голове. А потом медленно открыл глаза и прифигел. Потому что меня действительно нёс поток светящегося песка во тьме ночи. Казалось, немного усилия и я вынырну обратно к Ширейлину в реальность, но разве за этим пришёл сюда?

Поборов желание уйти, наоборот потянулся вперёд, купаясь в веществе. И оно становилось мягче, стало больше походить на воду. Впереди появился остров, напомнив мне ассоциацию с оазисом, только без зелени. Вся растительность из такого же бело-золотого песка, и я рванул туда.

* * *

Интерлюдия.

— Ты слышишь меня? — шептал Ширейлин мальчишке. Тот давно уже успокоился, дыхание его стало ровным, как и флуктуации энергии уменьшились. Даже когда ксилтарец совсем отпустил потоки маны, те не рассыпались в вибрирующие струны, а сохранили свою структуру. И это именно то, чего он изначально добивался. — Открой глаза, Адмир. У тебя получилось.

Но парень не реагировал. Ширейлин знал, как привести его чувства, так что хмыкнул и засунул ладонь под его рубашку, пройдясь ладонью по тощему телу.

— Адмир, мальчики мне тоже нравятся. Не меньше женщин.

Вот только дыхание парня продолжало оставаться ровным, и это начинало пугать ксилтарца.

— Адмир, если ты сейчас же не придёшь в себя, то я тебя трахну в извращённой форме. Слышишь меня?

Но снова ноль реакции.

Ширейлин вскочил, чтобы пересесть спереди парня. Протянув руки, он попытался открыть веки, но те не поддавались, при этом кожа оставалась мягкой.

— Только не это, — прошептал бледнеющий ксилтарец, после чего поднялся на ноги и поспешил уйти из динами.

Глава 9

Интерлюдия

Анрис посетила душ и ждала своего принца в комнате, готовая к продолжению веселья. Вот только тот явился взволнованным с плохими вестями через несколько десятков минут, разрушив все её планы. Ей не так часто удавалось улизнуть из дома надолго, а потому каждая минута являлась для девушки ценной. Как скоро отец заподозрит неладное? Вопрос оставался открытым.

— Поверить не могу, что ты повёл его туда сам! Один! — возмущалась она, натягивая на себя одежду. — Ты слаб как никогда! А если бы что-то случилось? Ты не можешь так рисковать собой!

— Сама знаешь, я был просто обязан помочь ему. Как я могу заручиться поддержкой других, если сам не буду искренним?

— Я всё понимаю, — девушка наконец оделась и обняла парня. — Просто, волнуюсь. В конце концов, ты мог позвать меня.

— Он не смог бы расслабиться рядом с тобой, — улыбнулся Ширейлин.

— Он неженка! — оттолкнула она от себя принца. — Не понимаю, как ты собираешься с ним работать?

— Я чувствую, что парнишка не так прост. Пока ещё не познал своей силы и желаний. Вспомни себя в его возрасте.

— Я всегда знала, чего хочу, — она горделиво приподняла подбородок. — И стремилась к этому. Адмир же подобен листу, оторванному от дерева. Куда подует ветер, туда и он.

— Именно, Анрис, — уже Ширейлин подошёл к ней и приобнял. — Я стану для него новым деревом, той опорой, с которой он взлетит, расправив крылья.

— Как и все мы, дорогой. Как и все твои друзья. Пошли уже, посмотрим, что с ним приключилось.

* * *

Интерлюдия

— Кыш! — воскликнула девушка, выйдя из кустов на поляну. Множество зверей тут же бросились прочь от паренька, что сидел на траве с видом, будто ничего не происходит. — Адмир?

Сев рядом, она пощупала эльфа за руки, попыталась оттянуть щёки после чего удивлённо посмотрела на принца, стоящего рядом.

— Глубокая медитация? Как такое возможно?

— Самому интересно, — пожал плечами парень и сел рядом. — Разве не на уровне флаоса возможно настолько глубокое погружение?

— По крайней мере, я не знаю никого с более низким рангом, кто бы смог, — девушка пожала плечами. — Хотя, чисто теоретически, подобному состоянию ничто не препятствуют даже на стадии ученика, если знать как.

— У него ничего не получалось, и тогда решил рассказать свои ощущения при медитации, — виновато улыбнулся Ширейлин.

— При глубокой? — нахмурилась девушка. — И чем ты только думал?

— Ну я же не ожидал, что произойдёт это! — он махнул рукой в сторону Адмира. — Говорю тебе, он талантлив, если не гениален. Знала бы, что он мне рассказал о своём обучении после потери памяти…

— Обучении? Ты так и не сказал, где он находился этот год.

— Это слишком личная информация, прости. Важнее то, что следует сделать сейчас. И в первую очередь — унести из динами. Возможно, потеряв доступ к сильному источнику энергии, он очнётся.

— Или так и проведёт в этом состоянии ни один год. Что ты тогда будешь с ним делать? Не держать же всё время до пробуждения у себя!

— Да уж, выйдет неудобно, — хмыкнул ксилтарец. — Но не думаю, что это продлится долго. Есть фактор, о котором ты ничего не знаешь…

* * *

POV

Несмотря на общую однотонность, оазис не выглядел искусственным. Листья кустов мягкие и нежные, я даже сорвал один, но тот тут же рассыпался в вездесущий мелкий золотой песок.

В глубине островка что-то находилось, я чувствовал напряжённость от этого, а потому шагал глубже и глубже в заросли, пока не вышел к озеру. После надоевшего белого золота его тёмно-синяя вода завораживала. Встав на колени, я взглянул на своё отражение… и не увидел его. Вся обстановка вокруг имела своё изображение, я — нет. Очень странное ощущение.

Зачерпнув ладонями жидкость, почувствовал приятную прохладу. Но когда вода просочилась сквозь пальцы, понял, что она совсем не мокрая. Набрав несколько раз, поразился сюрреалистическому ощущению. Сухая вода? Кажется, в прежнем мире что-то такое было. Но я ведь не в обычной реальности, вроде как. Каждый видит внутренним мир согласно своим жизненным убеждениям, вот только почему у меня это оазис в пустыне? Очень странно. Никогда не испытывал романтизма по отношению к Египту и мумиям, скорее тематика вампиров нравилась в детстве.

Вода манила, так и хотелось нырнуть туда. Я обернулся, но ожидаемо никого рядом не было, да и быть не могло в принципе, это ведь мой мир. Вот только мысль, что это походило на попытку утопиться, занозой вонзилась в мозг.

Надо идти дальше, в этом ведь смысл, Ширейлин так рассказывал. Пусть учебник говорил о том, что должен видеть внутреннюю структура меридианом и пытаться влиять на неё, но, блин, сейчас всё совсем не так.

Была не была.

Не раздеваясь, я шагнул в озеро. Ещё шаг. Да, вода прохладная, но не было неприятного ощущения мокроты, наоборот, когда поверхность достигла шеи, я будто всё это время был сонным и пробуждался. А потому таки нырнул.

Хм. Я могу дышать под водой? И почему мне так радостно? Подъём настроения буквально с пустого места, это очень странно.

Я открыл глаза, так как зажмурился инстинктивно, когда нырнул. И вот оно! Все те самые меридианы, они тянулись к оазису наверху, я же находился словно в аквариуме для золотой рыбки. Круглые такие, видел их не раз когда-то давно. Где-то. Где? Забыл?

Меня снова куда-то потянуло, на дно этого аквариума. Там находились камни, что-то вроде щебёнки, но очень мало, но более квадратного метра. А в центре круглый стеклянный шар, он блестел и переливался в свете золотого оазиса сверху. Я взял его в руки и тот тут же преобразился. С величайшим удивлением увидел себя же в смутно знакомой одежде, с короткими волосами. Я сидел за столом в окружении короткоухих людей и что-то писал ну очень красивым почерком, не своим. Никогда не имел тяги к каллиграфии. Другой я перестал писать, схватился за сердце, а потом резко повернул голову и посмотрел на меня.

Шар тут же упал из моих рук, которые задрожали от резко нахлынувшего и тут же прошедшего ужаса. Ощущение, будто повернулся к зеркалу и увидел собственный затылок.

Я не дурак, потому сразу же понял, кто это. И, судя по всему, ему там живётся неплохо. Учится в школе, красиво пишет, и наверняка оценки получает в разы получше меня прежнего. Его соседка по парте, которую увидел мельком, староста класса, ужасно чсв-шная девчонка. В прежней жизни она бы удавилась, но не села рядом со мной, детдомовцем. Выходит, они сдружились? Фу, даже думать о таком противно.

Подплывать снова к шару я не собирался, испытывая брезгливость, потому поднялся выше и принялся разглядывать сеть меридиан. И они действительно выглядели красиво: идеально ровные, толстые, переплетены подобно канату. Разве что, как-то странно вибрируют. На разных расстояниях на них, словно бусы, нанизаны шары.

А ещё заметил ту звездообразную структуру, только она была черна как ночь, а вовсе не светящаяся, как это видел раньше через предпараджу. Ёё концы упирались в канаты, пропуская сквозь себя и словно загрязняя. На небольшое расстояние они становились такими же чёрными.

И вдруг из глубины звезды на меня что-то посмотрело. Я не видел глаз, не видел самого существа, лишь жутко неприятное ощущение, что больше не один. А потом тварь пропала, оставив после себя гнетущее чувство того, что был на волосок от чего-то очень плохого.

От звезды веяло морозом. Не приятной прохладой, а именно жгучим морозом, он обволакивал мои меридианы, отчего те переставали дрожать. И пусть я находился внутри достаточно тёплой ёмкости, что являлась по идее центральным ядром, прекрасно понимал и даже ощущал словно подкоркой этот гробовой холод. Что-то вроде эмпатии, когда смотришь на другого и понимаешь, каково ему, но только сейчас это относилось ко мне же.

Сколько я здесь? С полчаса? Или всё же больше? Вроде, должно быть утро, так почему джунши решил выйти? Или восприятие времени искажено?

Так, мне надо выбираться. Срочно. Эти бездари не смогут справиться в одиночку с демоном.

Вот только легко сказать! А как мне выйти-то?

Не нашёл ничего лучше, как отправиться тем же путём, что и пришёл сюда. Вынырнул из озера-аквариума и поспешил к дорожке. Пусть не из жёлтого кирпича, но песка.

* * *

Интерлюдия

Анрис зашла в дом и посмотрела на Фейхела, что сидя дремал на диване.

— Все покиньте дом. И вещи заберите, будто вас здесь и не было.

Эльф тут же вскочил и поспешил в комнату за своей сумкой. В дом вошли остальные, чтобы так же собрать вещи. Когда они освободили постройку, девушка обошла все комнаты, внимательно рассматривая каждую полочку, тумбочку, кровать, где-то даже поправляя.

Закончив осмотр, она вышла в гостиную и сложила ладони перед носом, закрыв при этом глаза. Казалось, она начала молиться, и в ответ на это пространство вокруг дрогнуло, раздвоилось, а потом вернулось в исходное состояние.

Минуту назад спокойная девушка выглядела уставшей, дыхание участилось, а на лбу появились капельки пота, которые она смахнула рукавом своего халата. Отдышавшись, Анрис вышла на улицу.

— Заносите его, — приказала она мужчинам и те молча подчинились.

Взяв за локти Адмира, они перенесли его словно статую.

— Диван уберите. Вообще освободите гостиную. Ничто не должно мешать возможному бою. Ширейлин всё объяснит, мне же надо отдохнуть.

Не дожидаясь ответа, она зашла в свою комнату и улеглась на постель в одежде.

* * *

Интерлюдия

Ночь на удивление прошла без происшествий. Не выспавшиеся эльфы молча ели, периодически поглядывая на сидящего в центре комнаты Адмира.

— И сколько это будет продолжаться? — недовольный голос Горрета разрушил тишину.

— Никто не знает, — пожал плечами Фейхел. — Предлагаю после завтрака всем поспать.

— Мы не можем задерживаться здесь надолго, ваше высочество, — Горрет посмотрел на Ширейлина. — Наша цель не изменилась, вас нужно доставить домой как можно скорее.

— Следующая ночь последняя, — сказал Анрис, смотря в свою тарелку. — Дольше вам находиться здесь нельзя.

Ксилтарский принц перевёл взгляд на окаменевшего парня.

— Если этой ночью ничего не изменится, ты сможешь его спрятать?

— Постараюсь, но ничего не обещаю. Сам понимаешь, моя власть ограничена, — разочарованно вздохнула девушка.

— Спасибо, — он накрыл её ладонь своей, так как сидел рядом. В ответ на это девушка посмотрела на него и улыбнулась.

* * *

Интерлюдия

Писк крыса разбудил тех, кто всё же умудрился задремать. Ощетинившись, животное скакало взад вперёд.

— Я ничего не вижу, — констатировал факт Фейхел, беря встревоженного питомца на руки и отходя в сторону.

— Не только ты, но оно уже здесь, — нахмурился Горрет, сжимая рукоять уже обнажённого клинка. Его мана постепенно напитывала оружие, отчего то начало слегка светиться.

— Отходим, — скомандовал Ширейлин. — Он может помочь разбудить Адмира. Дадим ему шанс.

Туманное существо проявилось прямо перед носом окаменевшего парня. Шли секунды, одна за другой, но ничего не происходило. Наконец, тварь материализовалась окончательно, после чего обвела взглядом всех присутствующих с выкрутом шеи на весь оборот. Шестипалые передние конечности при этом обхватили голову парня, а пальцы, больше походившие на тонкие щупальца, скопились в области губ, силясь их разомкнуть.

Вновь оказавшись мордой к лицу парня, тварь сделала звук, похожий на сбор слюны для плевка, затем второй, третий. Вот только для всех присутствующих стало более чем понятно, что забрать энергию у впавшего в глубокую медитацию существо не может. При этом зрелище было достаточно мерзким, чтобы это чувство отобразилось на лицах эльфов.

Неожиданно тварь заорала, отчего полопалась посуда в сушилке возле раковины. От звуковой волны сдвинулась мебель, а мелкие детали попадали на пол. Для самих присутствующих живых звук оказался не столь губителен из-за кинетической защиты. Только Ширейлин, что стоял за спинами других, прижался спиной к стене и зажал уши руками.

Тварь атаковала Горрета, стоявшего к ней ближе всех. Проявив чудеса прыти, она прошмыгнула вниз под меч и сбила эльфа с ног. Ударившись о стену за ним, подпрыгнула выше и крутанулась, падая на Маэля. Тот взмахнул рукой, отбрасывая один из своих мечей в сторону. Тварь заподозрила неладное, но не успела увернуться от всех дендро-плетей, что рванули к ней.

Упав на пол, злой дух тут же разорвал путы и рванул в сторону одиноко стоящего Аскела. При первой встречи его мелкие снаряды ранили тварь, но уклониться от них было не так сложно. Только в этот раз парень даже не думал использовать оружие. Протянув руки вперёд, он выпустил разряды электричества, заставившие существо замедлиться. Видимо решив, что плотная структура не лучшая для боя с эльфами, оно снова приняла дымовую форму.

— Отойдите! — крикнул Этриан. Из-за специфического оружия ему требовалось пространство, вот только злой дух сам осознавал опасность, а потому бросился в сторону столпившихся мужчин. Только тут его бок пронзил меч, что находился в руке девушки.

Анрис пригвоздила дух к полу, а подбежавший Маэль использовал печать. Только туман успел изогнуться и не попасться под влияние символа. Более того, существо обтекло удерживающий его клинок и словно испарилось.

— Получилось? — удивлённо воскликнул Фейхел, за всё время так и не успевший сделать ни одной атаки. Крыс проскочил меж его ног и обнюхал место, где только что находилась тварь. Животное вело себя спокойно, оно прошло дальше, словно расширяя круг исследования, но судя по поведению, ничего не находило.

— Нет, — уверенно сказал Маэль. — Оно спряталось, не иначе.

— Ширейлин, и это ты назвал «незначительными неудобствами»? — возмутилась Анрис. — Шир?

Все обернулись к парню, что лежал на полу и бился в конвульсиях. Девушка кинулась к нему, бросив свой клинок воткнутым в пол.

— Пропустите, — сказал Фейхел и положил обе ладони на грудь принцу. Появилось зеленоватое свечение, от действия которого Ширейлин успокоился, погрузившись в сон.

— И что это такое? — девушка гневно посмотрела на целителя.

Кто-то ударил горящей ладонью рядом с головой ксилтарского принца, тут же запахло жжёным волосом и древесиной.

— Эй! — возмутилась Анрис, но замерла в недоумении, увидев наглеца. — Ты?!

Ширейлин глубоко вдохнул и быстро сел, схватившись за горло.

— Сколько раз вам повторять можно? — недовольным тоном ответил на немые взгляды Адмир. — Выучите уже одну несчастную печать!

— Что это вообще за существо было? Мне хоть кто-то объяснит? — девушка вызывающе смотрела на Адмира.

— Неприятный подарок, — вместо амротца хриплым голосом ответил ксилтарский принц. — От того, кто держал его в плену всё это время.

Анрис с недоверием посмотрела на Ширейлина. Он определённо что-то скрывал, но выяснять это при посторонних она не собиралась.

— Оно не вернётся? — решила уточнить девушка.

— В ближайшие пару дней — нет, — ответил Адмир.

— Отлично, — кивнула Анрис и поднялась на ноги. — А теперь все вон из дома, с вещами! Мне нужно вернуть здание в исходное состояние.

* * *

POV

Дорога из песка не заканчивалась, и если вниз я спокойно себе плыл, то обратно выбраться оказалось сложнее. Потому что это как идти вверх по бархану! А путь пролегал куда-то очень и очень далеко, будто в бесконечность.

Это же мой внутренний мир, так почему всё так сложно?

Запыхавшийся, я сел на песочек и дал слабину, отчего поток потащил меня вниз. К счастью, удалось быстро сконцентрироваться и движение прекратилось.

Обернувшись, чуть не заплакал от отчаяния: всего лишь метров пятьсот до оазиса! Я даже в собственном внутреннем мире задохлик! Просто замечательно.

Так, учебник. Вспоминаем. Нужно просто захотеть вынырнуть. Как обычно, инструкции огонь.

Попытки «вынырнуть» привели только к тому, что я снова скатился к оазису. Ну, хоть теперь мешать ничего не будет.

А где-то наверху бушевала метель, между тем. Её порыв добрался до меня, болезненно обдав кожу на лице.

Тут я внезапно осознал, что проявление холода есть демон, нужно лишь пожелать оказаться рядом с ним, верно?

Закрыв глаза, я начал «выныривать» туда, где бушевала метель. И вдруг после звенящей тишины внутреннего мира меня обдала какофония звуков. Я распахнул глаза и те на лоб чуть не полезли от увиденного.

Шесть существ столпились недалеко от меня. Один из них лежал, обмотанный чёрной ажурной шалью, двое сидели рядом, остальные стояли. Ах да, там ещё было одно маленькое существо на руках у крупного. Проморгавшись, вдруг узнал группу эльфов, которую с первого раза мешали разглядеть их структуры. Поняв, что именно вижу, протянул перед собой руки, пронизанные не белыми, как у других, а слегка желтоватыми нитями. Я видел собственную ману, а так же ману других!

— Ребят, — радостно сказал я и чуть не закашлялся, так как горло запершило ненадолго. Вот только меня словно не замечали.

— И что это такое? — спросила Анрис у Фейхела.

Я в этот момент уже стоял достаточно близко чтобы понять, что Ширейлин нифига не в чёрной шали, а это демон тонкой дымкой обмотался вокруг него! Достаточно крупная часть существа находилась как раз рядом с головой моего ксилтарского друга, так что, не долго думая, я жахнул по твари огненной печатью. Та сформировалась на моей ладони моментально, стоило это только захотеть. И да, я почувствовал, как сквозь кожу проступает мана, чтобы напитать магический символ, как выскакивает искра, разгораясь пламенем. Непередаваемое ощущение.

Не веря в произошедшее, я смотрел на свою ладонь, пока не понял, что последний вопрос Анрис был адресован мне.

— Сколько раз вам повторять можно? — недовольным тоном ответил я на немые взгляды окружающих. — Выучите уже одну несчастную печать!

У девушки появились резонные вопросы по поводу того, что это была за тварь. Пока собирался с мыслями, ответить решил Ширейлин, тактично умолчав про то, у кого я находился всё это время. Я же в очередной раз подумал о том, что о связях с колдуном стоило помалкивать.

Анрис всех нас выгнала из домика. Учитывая, что после пробуждения у меня появились новые ощущения, чувствовал себя довольно растеряно.

Но главное — я научился чувствовать ману, и это прекрасно.

Глава 10

Каково это, стать наконец настоящим магом? Наверное, как слепому прозреть, как родиться заново, как не имевшему ноги отрастить её. Меня наполняла эйфория от переизбытка новых ощущений.

Пока мы стояли на улице, а Анрис проводила какие-то манипуляции с домом, я распахнутыми от восторга глазами осматривал всё вокруг. Энергия внутри меня двигалась как вода в ёмкостях, я ощущал её и мог контролировать, заставляя направиться к тем же глазам и увидеть мир иным. Ядра и меридианы в других эльфах, которые вибрировали, создавая нечто похожее на круги на воде. По частоте и скорости этих кругов определялись уровни и ступени, но вкупе с силой или концентрацией тех же ядер. Я бы определил это ещё как насыщенность «цветом силы». Так же мир вокруг был полон невидимой пыльцы, которая и являлась вездесущей сырой маной; мне сразу же захотелось посмотреть на динами и сравнить окружение. По сути многое из того, что увидел впервые, уже узнал, так как читал об этом в учебниках.

Взгляд мой перешёл на Ширейлина и от вида его структуры сердце ёкнуло. Казалось, что ядра готовы просто развалиться в любой момент от незначительного толчка. Они имели трещины и разную концентрацию, чего в принципе быть не должно, канаты местами словно надрезаны, я видел торчащие в стороны ошмётки некоторых нитей. Не знаю, каким всё это добро было прежде, но сейчас казалось, что собрать что-то нормальное из этого просто невозможно.

Вообще структуры эльфов отличались, по размерам ядер, их концентрации, плетению и толщине меридианов. При должном желании одним взглядом можно было бы опознать каждого без упора на уровень силы.

Всё это хотелось трогать, чувствовать, голова кружилась от желания урвать всё и сразу. Я протянул руку и чуть было не коснулся центрального ядра Ширейлина, если бы он не перехватил мою руку.

— Успокойся, — услышал я его голос, так как существо передо мной выглядело крайне сумбурно, — дыши глубже. Освободи свои глаза от маны, ты перегружаешь их.

В тот момент мои глаза горели красным, а без тренировок от такого могли в лучшем случае полопаться капилляры, в худшем же сгореть сетчатка. И это не обычное ранение, так просто его не вылечить.

Потребовалось волевое усилие, чтобы направить бьющуюся во мне энергию обратно в структуру, заставляя циркулировать как и должно. Опять вся информация только из учебников — наконец-то мне этот массив данных пригодился.

Пока я разбирался сам с собой, Анрис закончился с жильём и все эльфы вошли внутрь, так мы с Ширейлином и остались вдвоём на свежем ночном воздухе.

Наконец, я открыл веки и увидел самый обычный мир. Луна всё ещё давала достаточно освещения, чтобы можно было разглядеть мимику на лице ксилтарского наследника — беспокойство, настороженность.

— Спасибо, — выдохнул я и поддался порыву обнять своего «спасителя». Целый год я бился с этой маной и как бы не старался, не мог ничего сделать.

Руки налила знакомая энергия и Ширейлин дёрнулся в попытке вырваться, хотя до этого его ладони спокойно легли мне на спину. Сам того не желая, я ведь мог ему и рёбра сломать в этот момент.

— Прости, — отшагнул я от него назад, пряча руки за спину. Снова потребовалось приложить усилие, чтобы заставить ману вернуться внутрь структуры. — Сложно контролировать. Надо тренироваться. Ты не представляешь, как я тебе благодарен. Это не выразить словами.

— Ты словно заново родился? — улыбнулся он и я активно закивал. — Это проходят все, но на уровне становления послушником, а не как у тебя. И я хотел бы попросить прощения.

— За что? — удивился я.

— Я нашептал тебе погружение в глубокую медитацию, не стоило этого делать. Но у тебя совершенно ничего не получалось, потому в том момент мне идея не показалась глупой.

— Глубокая? — задумался я. — Звучит знакомо, но не помню, что это.

— Грубо говоря, это самый простой и одновременно неоднозначный способ культивации. Тело словно каменеет, ему сложно нанести урон, но не невозможно. А ещё недоброжелатели или те же злобные духи в состоянии утащить куда-то и сделать объектом ритуала. При обычной медитации хорошо поглощается мана, а при глубокой этот процесс замедляется, но улучшается усвоение. Проблема в оценке времени, в таком состоянии можно пробыть несколько лет и умереть от истощения, кто-то даже за несколько дней сгорает от перегрузок. Внутренний мир каждого индивидуален, потому каких-то чётких инструкций про глубокую медитацию нет. Прости ещё раз, я не хотел, чтобы всё так обернулось.

Теперь понятно, почему я пропустил данный пункт в учебнике — очередной пространный поток сознания, скучный до зевотного позыва.

Между тем, слова Ширейлина заставляли насторожиться. Не хотел он, чтобы так вышло, чего тогда нашептал? Действительно не рассчитывал, что я «провалюсь»? Поступки его и слова всё ещё казались мне странными и мудрёными, но что я действительно чувствовал, так это искренность. Ширейлин действительно не желал мне плохого.

Подняв правую ладонь, я чиркнул по нижнему краю ногтём, напитанным маной.

— Я, Адмир Даэрин, клянусь стоящему передо мной Ширейлину Веройонис в бескорыстной дружбе и преданности общим идеалам, пока это не будет выходить за рамки допустимого моралью и не вредить мне и моему народу. Да будет так и крепнет дружба до конца дней наших жизней.

Несмотря на переполняющую меня уверенность в правильности поступка, волновался, что клятва не будет принята миром. Всё же, я не совсем Адмир, хоть мы и как бы близнецы. Вот только ранка моментально затянулась, приятно удивив этим. Выходило, что роль Адмира полностью принадлежит мне?

Казалось бы, клятву легко подделать, особенно лекарю, вот только в идеале рана не просто затягивалась, она исчезала, как и кровь, что текла из неё. К тому же, если один их друзей попадал под действия манипулятивных техник, те ослаблялись при попытке навредить другому. Кроме того, снижался порог для определённого круга поддерживающих заклинаний, так как сам мир и боги благоволили давшим клятву.

— Спасибо, — услышал я Ширейлина. — Рад, что ты всё же захотел сделать это. Добро пожаловать в, как ты это назвал, свинг-клуб? — засмеялся он.

— Эй, я же не всем собираюсь клятвы раздавать! — возмутился я.

— Только не говори, что Анрис тебе не понравилась.

— Сильные женщины жуткие, — признался я и поспешил перевести разговор в другое русло: — Я видел твою структуру, и это ужасно. Ты как вообще?

— Жив, как заметил, — улыбка сползла с его лица. — Не факт, что удастся полностью восстановиться, но есть все шансы. Всё же, я принц, вряд ли отец пожалеет ресурсы. Но потребуется время, очень много времени.

— Какой был твой уровень до всего этого?

— Флаос девятой ступени.

— Ого!

— Теперь уже не «ого», сейчас я по силе равен ученику. Могу использовать разве что артефакты и самые простые заклинания.

— Но ты мог манипулировать моей маной, — заметил я.

— Именно, не пропуская её через свою структуру. Если бы попробовал сделать подобное, сжёг бы себя окончательно. Для восстановления мне нужны другие, сам себе помочь я не в состоянии. И это ещё повезло, что враг не смог окончательно выжечь структуру. Будь я слабее или они настойчивее…

Меня передёрнуло от морозных мурашек, что пробежались по коже. Что это?

— Отголоски моих воспоминаний, — хмыкнул Ширейлин. — Или ты думал, что клятва пройдёт без последствий? Небольшая эмоциональная связь. Так совпало, что я вспомнил, а ты захотел почувствовать. Но лучше пошли в дом, надо поспать. Утром мы уходим.

— Но ты говорил про два дня! — удивился я.

— Так они и прошли. Ты больше суток пробыл в глубокой медитации.

Мы направились в дом, войдя в который понял, в чём заключались манипуляции Анрис. Она создала контрольный образ здания и вернулась к нему через промежуток времени, что стёрло весь магической фон после демона. Мощное заклинание, стоило заметить. Пусть она и флаос, но это так же сложно, как и сделать ту дверь сквозь пространство, что имелась у Тайритрона. Стоило признаться себе, что за образом нимфоманки скрывался крайне сильный и умелый маг.

* * *

Рэй пропал. Я обнаружил это, когда остался один и позвал его. Связи больше не существовало, так что выдернуть его из иного плана не представлялось возможным. Вот только… он же вернулся тогда! Не мог же передумать за сутки? Или мог?

Уснуть мне так и не удалось, да и разве медитация не тот же сон? Очень хотелось направиться в динами, но это не лучшая идея для ночи. Насколько мне было известно, даже медитативные комнаты в городских храмах запечатывали на тёмное время суток.

Сев на кровати, я прикрыл веки и «нырнул». Это удалось настолько легко и просто, что тут же открыл глаза и вернулся к реальности. Дыхание моё сбилось, сердце бешено стучалось. Наверное, можно было сравнить с испугом, когда сидишь спокойно и тут на тебя ведро тёплой воды вылили. Или ты сам вдруг погрузился резко в водоём.

Покопавшись в сумке, нашёл свои успокоительные и снова закрыл глаза. Постарался на этот раз погрузиться медленнее, что и правда вышло комфортнее. Только не стал как в прошлый раз падать на глубину, а воспарил в центре структуры. Центральное ядро отсюда уже не казалось аквариумом, а вполне себе обычным шаром, пусть и крупнее остальных. При ближайшем рассмотрении он выглядел не цельным, а словно сплетённым из нитей, связанным спицами или что-то в этом роде. Я прикоснулся к теплой и мягкой поверхности, но не стал на ней долго задерживаться. Где-то ниже находилось то, что портило мне жизнь, не видимое в общей черноте пространства — демоническая звездообразная структура. От неё уже не исходило тепла, да и холода не было, лишь нечто подобное нейтральности. И всё же потянулся к одному из лучей и попытался отделить от меридиана. Слегка прохладное, оно ощущалось липким и вязким, руки мои довольно быстро оказались по локоть в этом веществе.

И что дальше?

От размышлений меня отвлёк голос: кто-то звал Адмира. Кажется, это был Ширейлин. И что ему приспичило посреди ночи?

Разочарованно вздохнув, прикрыл глаза и «вынырнул». Передо мной на стуле сидел ксилтарский принц.

— Не пугай так, — нахмурился он. — Ты что, так и не спал?

Я отрицательно покачал головой.

— Ладно, иди мойся и ешь, скоро выходим.

— Уже? — удивился я и посмотрел в окно за его спиной, там уже начинало светать. И это с учётом того, что мы в лесу. — А в медитации время всегда идёт так быстро?

— По разному, — парень пожал плечами, — но да, обычно быстрее, чем в реальном мире. Тебе не хватает практики для оценки, к тому же, лучше с пользой проводить там время и не перегружать организм. Тебе так вообще больше других стоит следить за этим.

Он протянул руку к моему лицу, отчего я инстинктивно отстранился, но он таки успел коснуться верхней губы и показать капельку крови.

— Ты ещё в зеркало себя не видел, — хмыкнул ксилтарец, — глаза такие, будто всю ночь на лампу смотрел. Прекращай этим заниматься в одиночку, иначе навредишь себе. Держи ману под контролем, она не должна покидать границ структуры. Конечно, раньше и так циркулировала постоянно по телу, но хотя бы в рамках приемлемого. Сейчас же меня пугает твоё состояние.

Он взял мои руки и закатил рукава. Да уж, выглядело не очень, вены вздулись, даже капилляры. Но по локоть, куда шла та жижа с демонической звезды, контур чётко прослеживался.

— Подойдёшь к Фейхелу, он подлечит тебя.

Ширейлин встал, но не спешил уходить. Он положил ладонь мне на темечко и сказал довольно тихо:

— Береги себя, пожалуйста.

Только после этого он ушёл, оставив меня одного. Чувствовал я себя как нашкодивший ребёнок, хоть и не понимал, в чём именно виноват.

Утро выдалось относительно скучным: Анрис не обращала на меня внимания, остальные парни тоже делали вид, будто ничего не происходило в последние дни и от моих причуд неудобств они не испытали. Вот только я всё понимал и чувствовал вину.

Группу повела девушка, она шла впереди вместе с Ширейлином, постоянно с ним переговариваясь и улыбаясь. Но продолжалось это не так долго, где-то после обеда она нас оставила, указав направление движения.

— Завтра утром уже будем в Ксилтаре, — сообщил нам принц после её ухода.

Оказалось, мы сделали крюк через Аранское королевство. В принципе, об этом можно было догадаться и по нашей сопровождающей, как и по внешности богов в динами. Приграничные земли принадлежали дяде Анрис, потому мы и смогли так свободно там разместиться, хоть и не совсем официально. На обычной же границе всегда располагалось много магических ловушек и следилок, которые для нас отключила девушка.

Пропажа ксилтарского пленника не прошла незамеченной для властей Амротского королевства, но и времени утекло достаточно. Как говорил Этриан, поначалу отряд преследовали, им приходилось использовать магические уловки. Искать маленькую группу посреди густого непроходимого леса крайне сложно из-за обилия духов и магзверей, что там обитали.

— Однажды в мире не останется ни одного дикого уголка, — говорил мне Ширейлин, — но пока это нам даже на руку.

Как бы там ни было, я не ощущал никакой опасности. Единственным неприятным обстоятельством оставалось лишь то, что Рэй так и не появился до конца дня.

А ещё Ширейлин не обманул, он рассказал всё, что знал об семействе Даэрин. Только если о старших братьях и родителях информация была более менее официальной, то об Адмире сплошные слухи.

Принц родился очень болезненным, поговаривали, что беременную королеву проклял один из казнённых её мужем колдунов. Стража не уследила, и приспешник Лолт умудрился коснуться её.

Как бы там ни было, но мальчика действительно никому не показывали в течении нескольких лет, и лишь в семилетнем возрасте он начал появляться на публике. Опять же согласно слухам, обучать магическому искусству Адмира начали именно с этого времени — крайний возраст для любого мага.

Если это началось так поздно, то как структура могла развиться такой идеальной? Оказывается, подобная практика имела место быть. С младенчества богатые эльфы нанимают специальных тьюторов для своих чад и те гоняют по юному организму свою ману, формируя первичную структуру. Только вот процесс крайне кропотливый и сложный, нужно обладать особыми навыками и уровнем силы, а имея такое, маги предпочитают заниматься несколько иными вещами. Оттого услуги подобные крайне дорогие. Вроде как сама королева занималась этим с Адмиром, опять же, согласно слухам.

Официальная информация гораздо скуднее: родился, вырос, учился, имел предрасположенность к дендростихии. Очень добрый и тихий мальчик, учебный материал знал на отлично. Все, кто общался с ним, отмечали скромность и начитанность.

В общем, полная моя противоположность, вряд ли бы мне удалось долго играть роль послушного мальчика. Сейчас же, спустя больше года скитаний, есть на что спихнуть изменения в характере. Да и «плен» у ксилтарского правителя для многих будет весомым аргументом на скорое взросление тихого мальчика.

* * *

Интерлюдия

Калдир Даэрин вошёл в запечатанную комнату. Судя по слою пыли, здесь не убирались продолжительное время, но короля это не беспокоило: таков был его приказ. Встав посреди помещения, он сложил ладони перед носом и пространство дрогнуло, возвращаясь к идеальной чистоте.

Уставший мужчина сел в кресло и долго смотрел на портрет своей бывшей жены, что располагался на стене. Взор его был затуманен воспоминаниями, а через какое-то время появились слёзы.

— Прости, дорогая, — тихо сказал он. — Я не уберёг нашего младшего сына.

Несколько минут он сидел, прикрыв глаза ладонью, после чего подошёл к книжной полке и взял сборник сказок, который неоднократно читал пропавшему сыну в детстве. Неожиданно одна из страниц привлекла его внимание: палец, проведённый по поверхности, заставлял вязь на ней слегка дрожать.

Сердце Калдира дрогнуло: в далёкой юности, когда он с суженой были ещё детьми, не предназначенными друг для друга, они обменивались тайными посланиями внутри официальных писем. Мужчина проговорил нужные слова и со страницы к нему на колени соскользнул сложенный вдвое лист.

Трясущимися от волнениями пальцами, он поднёс послание к глазам.

«Прости, что обманывала тебя всё это время, но здоровье Адмира поправили не целители…»

Глава 11

Интерлюдия

Шар магического света медленно плыл по длинном коридору без окон и дверей. В его бледное белых лучах можно было разглядеть красочные фрески на стенах. По большей части те изображали мифы и легенды эльфийского народа, но несколько представляли из себя не столько отдалённые события.

— Отец, зачем мы здесь? — настороженно поинтересовался Ларгос, идя вслед за королём. — До церемонии ещё полгода.

Но Калдир не спешил отвечать. Лишь когда сын и отец добрались до до огромных двустворчатых дверей, он обернулся.

— Помоги мне, — его тихий уставший голос удивил парня.

Для открытия запечатанного помещения требовались два представителя правящей династии. Ларгос не видел причин отказывать, потому по примеру отца приложил ладонь к соответствующей впадине на расписной створке. Через несколько секунд раздался звук отпирающего механизма и двери распахнулись. Двое вошли внутрь огромного зала, в центре которого был подсвечен постамент. На трёх вытянутых креплениях находилась корона тонкой ювелирной работы с множеством мелких деталей, инкрустированных драгоценными камнями. В части из них вполне можно было узнать предпараджу.

— Отец?

Настороженный голос парня не смог остановить короля, что потянулся к символу власти. На секунду его рука замерла, но после всё же прошла сквозь объект вместо того, чтобы коснуться его. Изображение дрогнуло и превратилось в карточку с вязью рун, что упала на постамент.

— Где корона пятицарствия? — поразился увиденному принц.

— У твоего брата.

— Кальвер бы никогда… — тот начал было оправдывать близкого эльфа, но отец прервал его:

— Не он, — твёрдым тоном сказал он и повернул текст к сыну.

Ларгос подошёл ближе и попытался понять, что написано на картонке. Его взгляд быстро пробежался по строкам не виденного прежде стихотворения, но понятней от этого не стало.

— Что это? — перевёл он взгляд на отца.

— Посмертное послание от твоей матери. Сообщение, где можно найти корону. Вот только эту информацию я обнаружил вчера, но всё же надеялся, что это лишь недоразумение. Потому я и не отвечал на твои вопросы, чтобы не беспокоить раньше времени.

Мужчина сел на ступень возле постамента и опустил взгляд в пол.

— Почти десять лет назад Элайдес совершила обряд слияния мощнейшего артефакта нашего народа и души своего последнего сына.

Ларгос был ошарашен таким откровением, потому не сразу нашёлся, что ответить.

— Нет, матушка не могла так поступить, — он отрицательно покачал головой.

— К сожалению, всё было именно так.

— Но почему? Это ведь преступление, измена!

— Она считала, что сможет найти иной способ спасти Адмира и вернуть артефакт на место. Увы, не успела.

— Адмир, Адмир… Почему снова он? — не удержался Ларгос. — Будто он единственный родной ребёнок!

— Не говори так, мы с матерью любим вас всех.

— Но одного всё же больше. Почему, отец? Ты можешь мне объяснить хотя бы раз в жизни, будь со мной откровенен, прошу…

— Адмир и Элайдес ни в чём не виноваты, этот грех полностью лежит на мне. Один из моих друзей оказался колдуном, но несмотря на доносы, я до последнего отказывался в это верить. Но однажды всё вскрылось и мне пришлось отдать его под суд. При личной беседе он не стал ничего отрицать, но обвинял меня в предательстве. Говорил, что вся его деятельность была направлена исключительно на защиту страны, а не служение Лолт. Элайдес ослушалась меня и навестила его в тюрьме, будучи беременной твоим братом. Он проклял младенца, тот родился слабым духом и без таланта к магии. Многие годы мы потратили на то, чтобы исправить ситуацию, а потом… Я думал, что после дня Чёрного солнца боги сжалились над нами и ниспослали чудо. Но теперь причину излечения Адмира знаем мы вдвоём. Ларгос, ты должен найти своего брата любой ценой, на этом или на том свете, и вернуть корону до того дня, как светило скроет тьма.

* * *

POV

Первая деревня, которую мы встретили, фактически ничем не отличалась от амротской, разве что все местные являлись ксилтарцами. Горрет предъявил на входе Путевую грамоту, вида которой охрана местная испугалась и даже за вход не взяла ни медяка.

На этот раз маскировке подверглись мои волосы: лидер группы просто нацепил на волосы какую-то заколку и те потемнели. Так же Ширейлину пришлось «сменить лицо»: якобы, его внешность в стране знали все.

Местную таверну нашли так же быстро: к ней шла прямая дорога от ворот. Пока Горрет договаривался о номерах, я сел за свободный стол и осматривал помещение, невольно вспоминая об Анарионе. Интересно, был ли он замешан в моём похищении?

Рядом со мной разместился Этриан. Парни из группы всё так же ставили между нами стену, даже блондинчик стал сторониться. К сожалению, я так и не смог узнать, его ли это инициатива, или приказ Ширейлина.

— Вам не стоит грустить, ваше высочество, — сказал белобрысый. — Скоро мы достигнем столицы и всё это закончится.

— Смотря для кого и что, — хмуро ответил я. Почему-то будущее не виделось радужным. Несмотря на обретение новых сил, ужасно скучал по Рэю. Сложно было думать об ещё одном предательстве, пусть и со стороны духа.

— Ваши неудобства, — с той же довольной интонацией продолжил он бессмысленный диалог. Хотелось накричать на него и заставить разговаривать нормально, вот только рядом стоял Ширейлин, который бы точно не оценил подобного порыва.

Он вообще уже начинал тяготить меня своими нравоучениями: не делай то, не делай это, ты навредишь себе. За шесть дней пути от домика Анрис успел пожалеть о принесении клятвы, потому что никакой дружбой отношение Ширейлина и не пахло. Скорее, это походило на родительскую гиперопеку, а после таковой у Тайритрона меня обуревало гнетущение ощущение опасности. За прошедшие дни мне дважды удавалось освободить два из пяти лучей звезды, но каждый раз ксилтарский принц заставлял меня выходить из медитативного состояния, а по возвращению через несколько часов, я наблюдал прежнюю картину. Не хватало динами, мне казалось, что там точно хватит сил для того, чтобы освободиться. Вот только откуда такая уверенность — сам себе объяснить не мог.

Когда мы наконец поднялись на второй этаж, выяснилось, что жить буду с принцем. Хотя, а чего ждал? Что мы всемером разместимся?

Вечер прошёл скучно, меня по сути заперли в номере, но этому совсем не расстроился. Пока никого не было, погрузился в медитацию. Увы, заняться звездой не мог, так как от неё веяло морозом, а это могло значить лишь то, что ночью снова явится. Я уже просыпался самостоятельно и поражался, насколько существование с тварью стало обыденностью. Джумши неоднократно пытался заговорить со мной, требуя подчинения и грозясь расправой, но это уже давно не пугало.

После ужина в таверне группа провела что-то вроде небольшого собрания, обсудив план действий на ближайшие дни. Только я не вслушивался в их слова.

— Мне сказали, что в паре километров от деревни есть динами, — сказал мне ксилтарский наследник, когда мы остались одни в своём двухместном номере.

— Мы пойдём туда завтра? — с надеждой в голосе поинтересовался я. По пути были признаки одного рядом, но отряд так и не рискнул сунуться в незнакомое место силы.

— Возможно.

Больше он ничего говорить не спешил, я же прислушивался к шагам по коридору, голосам на улице. Жизнь местных текла размеренно, у каждого был свой дом, где его ждали. Неожиданно всплыли отдельные реплики разных эльфов, слова Анариона о том, что после войны к его семье стали относиться хуже. Так же перед глазами встало перекошенное лицо противника с арены, когда он обвинял всех ксилтарцев в моём лице в смерти своих родных.

— Шир, а можно вопрос? — неожиданно сам для себя спросил его, повторив короткую форму, которой обращалась к нему Анрис.

— Слушаю, — спокойным тоном ответил он.

— А почему Ксилтар напал на Амротское королевство?

— Потому что так сложились обстоятельства, — его голос не дрогнул, будто тема самая обычная.

— А если подробнее? Я что-то слышал о шахтах.

— В одной из медных шахт на нейтральных территориях обнаружили намёки на залежи предпараджи. Изначально там работали ксилтарские рабочии, но после одной находки всех их взяли в плен и поиск драгоценное руды продолжили амротцы. Понимаешь ли, нам этот объект уступили буквально за пару месяцев до всей заварушки, всё официально и добровольно, со всеми согласованиями и документацией. Там ничего, кроме меди, не должно было быть. Но когда кланы лунных поняли, какой кусок пирога отдали соседям за пару медяков, сразу же встрепенулись. Внешней политикой занимаются короли, на моего отца надавили, заставив забрать все те территории себе, сняв с них статус нейтральных. Собственно, так и началось. Амрот объявил, что это мы вероломно напали на их шахты, вот всё и закрутилось. Ну а потом подключились остальные ксилтарские кланы, внезапно вспомнив о всех своих давних планах и счётах с соседями.

— Я слышал много нелицеприятного о твоей армии…

— Было бы странно, окажись иначе, — хмыкнул он в темноте. — Мне поставили цель и я её выполнял. А слухи, разговоры… они всегда были и всегда будут. Адмир, я не хочу оправдываться перед тобой, война не радужное место, особенно когда приходится идти против таких же эльфов, как и ты сам.

— А разве может быть иначе?

— Ты меня удивляешь. Основная наша задача — это бороться с исчадиями Бездны. Я верю, что однажды все эльфы станут единым народом, кланы прекратят грызться друг с другом и объединятся перед настоящим врагом, чтобы выдавить его навсегда с наших земель.

— Но твои солдаты сжигали деревни…

— Адмир, спи. Я не хочу говорить о братоубийственной войне, в которой принимал активное участие.

Судя по звуку, он перевернулся на бок, после чего затих. Вскоре уснул и я.

* * *

Интерлюдия

На верхушке одного из деревьев стоял юноша восемнадцати лет и красными глазами смотрел на защитный купол отдалённого поселения. Сделав глубокий вдох, он прикрыл веки.

— Родина… Как же давно я здесь не был?

— Я чувствую его присутствие, — сказала парящая рядом девушка.

— Это ведь замечательно, Элдреара, — ответил паренёк. — Ещё немного и твоё задание будет завершено.

— Господин, могу ли я спросить? — неуверенно поинтересовалась она.

— Конечно, — улыбнулся он, поворачиваясь к ней.

— Разве вам больше нет нужды в Ксандре?

Тайритрон искренне засмеялся.

— А что, я не могу навестить любимого ученика и оценить его успехи?

* * *

POV

Динами выглядел просто потрясающе, казалось, что сам воздух не просто светился, а наполнял всё вокруг приятной теплотой. Хотя, наверное, так оно и было на самом деле: как иначе объяснить вечное лето в местах силы? В учебниках говорилось, что это желание самой Ангаррат, но я сомневался, что дело действительно в этом. Разве тогда погодная аномалия не была бы особенностью только подвластных Кореллону мест?

Пока я с восторгом рассматривал окружение, Ширейлин почитал богов у местного алтаря. Закончив, он оставил подношение в виде намоленной фигурки-артефакта, которых здесь стояло несколько штук.

— Тебе бы тоже стоило отдать дань уважения Коррелону и местному покровителю, — нравоучительно сказал ксилтарский наследник. — Хотя бы молитвой.

— Мне же вход бесплатный, — заметил я.

— Это лишь приличия, богов покровителей стоит почитать ради своего же блага.

Очередные нравоучения, как же надоело…

Заткнув недовольство, я направился к алтарю.

Когда проговорил стандартное приветствие богам, вернулся к Ширейлину. Тот стоял, смотря на противоположный край поляны рядом с искусственной запрудой местного родника. Я так же слегка напряг зрение и обнаружил двух призрачных темноволосых девушек, что-то безмолвно обсуждающих. Интересно, они и есть хранители этого места?

— С момента обретения доступа к силе ты никак не развиваешься, — сказал парень, повернувшись ко мне. — Ничего не хочешь сказать?

На самом деле и правда не хотел, потому что знал, как он отреагирует. С чего я вообще взял, что что-то получится? Разве имел хоть какой-то опыт? Ну, читал когда-то учебники, но фотографической памятью не обладал. От метки демона можно было избавиться, вот только я смутно представлял, как именно это сделать. Допустим, «отлеплю» от меридиан, но что дальше? Попытаюсь «вынырнуть» вместе с ней? Звучит слишком легко, чтобы быть правдой. Да и она объёмная, а увеличиваться в рамках внутреннего мира не умел.

Вот только — зачем мне всё это? Ширейлин же обещал найти сведущего колдуна, так почему я трачу время, силы и нервы на это? Не потому ли, что демон такой же дух, как и Рэй?

— Смысл пытаться что-то делать, если прекрасно знаешь, что ничего не получится? — тихо сказал я, чем удивил ксилтарца.

— Что за чушь? Ты ведь смог почувствовать ману, неужели это не укрепило веру в себя?

— Я не об этом. Разве не очевидно, что мы никогда не станем настоящими друзьями, так смысл всего этого?

— Пока ты не захочешь, этого действительно не случится. Мне казалось, что мои намерения тебе понятны.

— Нет, с чего вдруг? — посмотрел я на него. — Ты будешь использовать меня и не скрываешь этого.

— Но и взамен дам не мало.

— Знаю, и всё же, я всегда был один и не верю, что что-то изменится. Даже малявка меня покинул, хоть обещал не делать этого. А ведь духи не врут, но лукавят…

— Подожди, — усмехнулся парень, — так ты себя накручиваешь из-за жалкого фея?

— Для тебя может и жалкого.

— Хорошо, — сказал он, садясь на сочную траву. Нехотя, я занял место рядом с ним. — Я поведаю тебе о себе. Только ты должен понимать, рассказывать это кому бы то ни было не стоит. Обещаешь?

— Обещаю, — кивнул я, вспоминая незаконченный разговор.

— Я впервые стал отцом в твоём возрасте. Вышло глупо, просто одна из моих «подруг», — хмыкнул он, — понесла. Она не была знатных кровей, к тому же, на тот момент я был обручён с девушкой, которую никогда в жизни не видел. Мой отец высказал, мягко говоря, недовольство таким «промахом», он запер мою подругу в особняке под охраной и никого не подпускал к ней. Вот только я чувствовал свою вину и тайно навещал её, а к тому моменту, когда ребёнку пришло время появиться на свет, понял, что влюбился. Глупо, да?

— Ну, я слышал, что подобный сюжет часто встречается в женских книжках, — скривился я.

— Да? — засмеялся он. — А там «счастливицы» умирают в итоге?

Я отрицательно покачал головой.

— Она родила в итоге девочку, мой отец тут же отобрал ребёнка и велел спрятать его. Молодая мать тяжело перенесла утрату, она была магом и хотела отбить младенца, в итоге же чуть не умерла от потери крови. И всё же, в итоге погибла от рук наёмника. Несмотря на очередной запрет, я был с ней в тот вечер и видел всё. Но отец объявил это самоубийством и приказал всем молчать.

Ширейлин притих на несколько секунд, и пусть его история казалась мне слизанной из девчачьей книжонки, я предпочёл промолчать.

— Мне потребовалось несколько дней, чтобы найти дочь. Я понимал, что если смог сделать это, то недоброжелатели тем более смогут. Нашёл молодую мать вдову и оставил ей дочь, чтобы та выдавала двух девочек за своих. Помог с переездом туда, где их семью никто не знал. Она не видела моего настоящего лица, а обоих детей полюбила одинаково. Они так и существуют на мои пожертвования, та женщина считает, что я женатый эльф и так скрываю свою измену.

— Но ты был обручён, почему не женился?

— Потому что её клан передумал, — Ширейлин пожал плечами. — А знаешь, что самое забавное? Я даже не знаю до сих пор её имя, только клан. Если бы там не было пары десятков подходящих девушек, может и смог бы догадаться. А ведь даже возраст не известен, она могла быть как младенцам, так и лет на десять старше меня, — засмеялся он. Примечательно, что голос его даже так не выходил за рамки дозволенного для динами, что звучало ну очень странно, даже немного искусственно.

— Но потом то? Ты же единственный наследник престола, разве отец не переживает, что после тебя никого не останется?

— Не переживает, потому что знает правду. У меня несколько детей, но сколько конкретно — не скажу даже тебе, это тайна. Я же для всех поддерживаю легенду, что интересуюсь только мальчиками, это освобождает от множества проблем. А ещё забавно наблюдать, как некоторые неумело пытаются добиться моего расположения.

— Какая мерзость.

Моя реплика снова заставила его засмеяться.

— Ты не представляешь, насколько мне приятно общаться с тобой, — улыбаясь, сказал он. — Как глоток свежего воздуха.

— Ты на что намекаешь? — насупился я.

— На искренность. Не знаю, как ты жил раньше, сталкивался ли с такой проблемой, всё же ты не наследный, но меня уже коробит от лжи и лицемерия. Отчасти из-за этого я заставляю всех обращаться к себе уважительно, не так тошнотворно становится.

— Слушай, я всё спросить тебя хотел, о личном. Не возражаешь?

— Говори.

— Так ты действительно, ну это, с мальчиками?

Вопрос его снова рассмешил, мне же стало как-то неуютно.

— Я могу испытывать любовный интерес к обоим полам, — ответил он наконец. — Но не беспокойся, никогда и никого не принуждаю. Тебе нечего бояться.

— И ещё один вопрос, можно?

— Давай, раз уж у нас тут откровения. Только обещай сам ответить на мои два вопроса честно, договорились?

— Ладно, — растерялся я. Чего он спрашивать у меня удумал, интересно? — Ты действительно практиковал… практикуешь… пытки… К своим солдатам и пленным.

— Да.

Ширейлин выглядел иногда жутким, но мне казалось, что сам он вряд ли бы стал кого-то резать, побрезговал.

— Но это не значит, что испытываю удовольствие от подобного, — решил уточнить он, по своему истолковав мой косой взгляд и молчание.

— Так сложились обстоятельства? — хмыкнул я, вспоминая его вчерашние слова.

— Можно и так сказать.

Повисло молчание, так как я узнал всё, что хотел. Поняв это, Ширейлин заговорил:

— Тогда и я задам пару вопросов. Только помни, ты обещал отвечать честно.

— Хорошо, спрашивай.

— Твоё имя Адмир Даэрин?

Внутри меня всё рухнуло. Не веря собственным ушам, я постарался успокоиться и переспросить, не нарушая тембра.

— А я не ясно сформулировал вопрос? — всё так же приветливо улыбался парень, внешне никак не выражая агрессии. — Адмир Даэрин это твоё имя?

Глава 12

— Эм… Да? Наверное… — всё же выдавил я, находясь на грани того, чтобы сорвать голос с нужного тембра. — Ты ведь сам говорил, что родинка там и все дела. Почему именно сейчас решил задать такой вопрос? Ещё я принёс клятву этим именем и мир принял её. Не будь я Адмиром, то ничего бы и не получилось. Так ведь?

— Почему «наверное»? — не унимался ксилтарец. — Звучит так, будто ты пытаешься оправдаться передо мной.

— Ну, не наверное, а я действительно Адмир Даэрин, — раздражённо повторил то, что он изначально думал услышать. — Что ты от меня хочешь вообще?

— Хорошо, тогда второй вопрос, — проигнорировал он мою претензию. — Почему ты считаешь, что не являешься Адмиром?

— Что? — меня снова пробил пот от волнения. — Ширейлин, ты меня пугаешь.

— Почему я тебя пугаю?

— Слушай, прекращай это, пожалуйста.

— Ты так и не ответил на вопрос, хоть и обещал.

Я открыл было рот, чтобы хоть что-то сказать, да вот только не знал, что. И вообще, почему обязан хоть что-то отвечать? Ещё и на подобные вопросы…

Вместо этого подскочил на месте, собираясь просто уйти. Вот только принц схватил меня за запястье и дёрнул вниз.

— Куда ты? — с той же улыбкой, от которой меня начинало уже тошнить, спросил он.

— Я не для того хотел попасть в динами, чтобы слушать твои бредовые домыслы.

— Сядь, — улыбка сошла, наконец, с его лица. — Ты обещал мне.

И я сел, сам не понимая почему.

— А не пошёл бы ты куда подальше, а? Могу ведь и ударить, ты сейчас слабее меня в разы. Не боишься?

— Нет, потому что клятва, — пожал он плечами. Вся его манера поведения просто кричала об уверенности в своих словах. — Ты не сможешь не только убить, но и в принципе причинить мне вред. А обещания, данные в динами, подлежат исполнению. Признайся, ты ведь хочешь рассказать мне всё, но почему-то упорствуешь. Даже интересно стало, что же такого скрываешь?

— Ты хочешь правды? — хмыкнул я. — Ну слушай. Моё настоящее имя Александр Петрович Кузнецов, я человек и вообще даже не с этой планеты.

Да уж, Ширу надо было отдать должное, ни один мускул на лице не дрогнул, да и звучали мои слова бредово. И всё же в голове прокручивал ситуацию, что сделал бы с его трупом, как избежать встречи с Этрианом, что остался на той стороне тропинки, как вернуться обратно в Амрот и ещё много чего ещё. И будут ли вмешиваться боги? Согласно книгам Тайритрона, с местным хранителем можно договориться…

Ширейлин опять улыбнулся и протянул ко мне руку, заставляя напрячься и пустить ману к ногтям, чтобы как можно быстрее обезвредить эльфа. Конечно, я видел фильмы и прочее, примерно представлял, как перерезать горло, но одно дело понимать, а другое сделать…

И тут он слегка дёрнул меня за верхний край уха.

— А это тогда что такое, человек?

Ударил парня по руке наотмашь, отчего он прижал кисть к себе.

— Ай, больно, вообще-то, — продолжал он улыбаться.

Я же не понимал, почему сжал кулак, спрятав ногти. Разве не собирался порезать его только что? Или это и есть действие чёртовой клятвы? Почему тогда могу думать об его убийстве? Или это как с самоубийством? Размышлять и представлять в состоянии, а вот воплотить — нет.

— Успокойся, позволь объяснить, — он показал мне целую ладонь в примиряющем жесте, другую всё так же прижимая к себе. — Из-за потери памяти, как мне кажется, ты выдумал себе иную реальность. Защитная реакция психики, такое бывает.

— Что? — растерялся я.

— Я немного маг мысли. Прости, что не сказал раньше.

Зашибись. Ширейлин менталист? Умеет влазить в голову другим? Хотя, скорее умел, в его то состоянии.

— Ты бредишь. Не важно, кем ты был, сейчас лишь ни на что не способный ученик.

— Ух, сколько агрессии, — хмыкнул он. — Не хочешь объяснить, откуда она?

— Откуда? Да просто ты меня уже достал! Не делай то, не делай это, береги здоровье, не перенапрягайся, слушайся… Ты мне не папочка, знаешь ли. Я не твой ребёнок, так что угомонись, хорошо?

— Хорошо. Просто скажи, чего ты хочешь? И я не буду мешать.

— Я… — тут осекся. А чего я хочу? — избавиться от демона.

Сказал это тихо, обхватив себя руками и сжав плечи пальцами до боли.

— А ты знаешь, как это сделать? — с искренним любопытством поинтересовался он.

— Да, наверное…

Ширейлин начал хихикать, раздражая меня ещё больше. Я полез в сумку и принял успокоительное. А ведь действительно, чего стал таким нервным? Да и Шир никак не отреагировал на признание. Что вообще происходит?

— Эльфийский разум сложен и многогранен, Адмир. Сталкиваясь с жестокой реальностью, он может создать успокаивающую иллюзию, защищая таким образом самого себя. Потеряв память, ты узнал, что являешься принцем. Но что за принц без магии? Это тяготило тебя, ведь проще быть простым эльфом, на котором нет такой ответственности. Даже побег из дома лишь попытка избежать проблем. Ты не хотел причинять неудобств отцу и братьям, но в итоге сам отдал себя в руки колдуну. И эта жизнь понравилась тебе, без контроля, без вопросов, без ответственности. Не потому ли тебе так нравилось в башне?

— Не думай, что знаешь меня.

Замечательно, он возомнил себя психотерапевтом?

— Думаешь, что знаешь себя лучше? Что ты человек?

— Считаешь, что я поехал кукухой? — хмыкнул я.

— Я считаю, что ты запутавшийся в себе подросток, не больше и не меньше. И я принимаю тебя таким. А ты сам как, принимаешь?

— Серьёзно? Принимаешь? Ты постоянно пытаешься меня перевоспитать! Даже клятва дружбы не более, чем попытка привязать к себе!

— Ты постоянно отвергаешь мои попытки помочь. Почему?

— Потому что мне не нужна твоя помощь.

— Считаешь, что сам в состоянии всё сделать? Найти свой путь? Напомнить, что хотел сделать твой обожаемый учитель? А те, кого ты считал друзьями?

— Заткнись!

Я сорвался на крик, и собственный голос заставил вздрогнуть — как пенопластом по стеклу. Казалось, что от этого противного звука разбежались всё живое и не очень. Не знаю, существовали ли в реальности мне эти шорохи, или послышались. Я инстинктивно закрыл уши ладонями и сжался.

— Ты… ты подменил мои успокоительные? — шёпотом спросил я, сделав догадку. Что-то с самого ухода из домика Анрис моё настроение словно падает в бездну, я постоянно злюсь и раздражаюсь с любой мелочи.

— Да, — его твёрдый голос снова чуть не взбесил меня снова. — Хотел понять, зачем они тебе, тем более сейчас, когда ты чувствуешь ману. Ты должен принять себя и свои эмоции, а не пытаться бегать от этого всю оставшуюся жизнь.

— Я никому и ничего не должен.

— Даже самому себе?

— Не пытайся меня запутать.

— И в мыслях не было, как раз наоборот.

— Мне кажется, что тебя стало в моей жизни слишком много. Ты лезешь, куда не просят.

— Мы вместе путешествуем, было бы странно, не будь меня много. А ты не полез бы, увидев, что друг в беде?

— Как ты мне надоел…

— Пусть так, лишь прими мою помощь.

Я закрыл глаза и постарался успокоиться, делая дыхательную гимнастику. Ширейлин, на удивление, вёл себя спокойно это время.

— Хорошо. Я хочу избавиться от демона, только и всего. Ты мне поможешь? — спросил, не открывая глаз.

— Буду только рад, — услышал я его спокойный голос, который уже перестал раздражать. Надо взять на заметку, всегда держаться так же уверенно и выбешивать других этим. — Как ты собираешься это делать?

Я и рассказал… На удивление, парень не стал меня отговаривать.

— Не думаю, что получится, но я готов гонять твою ману, пока будешь занят звездой. Ты ещё не можешь делать несколько вещей одновременно, не достаёт практики.

— Ну давай тогда, — неуверенно сказал я, всё же до последнего считал, что он начнёт отговаривать.

— Снимай халат, — улыбнулся он, когда протянул руки ему.

Секунду поколебавшись, всё же исполнил просьбу и повернулся к нему спиной.

— Только не надо мне ничего нашептывать на ухо. Хорошо?

— Как скажешь, — сказал он, наваливаясь на меня. Его прикосновения тяготили, но были вполне терпимы. К тому же, в этот раз я ощутил, как под его влиянием что-то внутри меня изменилось. Посмотрев вниз, даже увидел это: бледная прозрачная мана проникала внутрь, разбавляя золотую.

Закрыв глаза, «нырнул» и поспешил приняться за дело. Как бы там ни было, Ширу не стоило долго заниматься этим, я просто не мог позволить ему рисковать собой. От воспоминаний вида его структуры бросало в дрожь.

Хм, беспокоюсь об этом придурке? Ну, я же не последняя сволочь, всё же.

Мои потоки двигались быстрей, чем обычно, а ещё… плотнее? Странное ощущение, будто канаты меридиан закручиваются туже.

Дело действительно пошло проще, я будто сам стал двигаться быстрее. Липкая дрянь перестала мешать. Если раньше доставляла дискомфорт, то сейчас словно не замечал её действие.

Вскоре звезда была освобождена, но вопреки моим страхам не рухнула вниз, а зависла. От неё повеяло холодом, что не могло не насторожить — только этой ночью демон появлялся.

В спешке попытался ухватиться за луч, но пальцы скользили, хоть и погружались в жижу. Казалось, я уже весь вымазался в этой дряни, так что терять было нечего. Мы определённо не один час в медитации, я не мог больше тянуть и перенапрягать Ширейлина.

Раскинул руки в стороны и влез в холодную звезду — мало приятное ощущение. Но всё же почувствовал, что зацепил её подобно крючку, а потому попытался «вынырнуть». Получилось не сразу, мороз сковывал меня и мешал сосредоточиться. Навязчиво лезли мысли, что меня пытаются ухватить десятки тонких пальцев, или червей, или щупалец, но соскальзывали, как и я сам совсем недавно.

И вот, получилось. Я распахнул глаза и рванул вперёд, чуть не прервав тактильный контакт с ксилтарцем. Он потянулся вслед за мной, постепенно ослабляя своё влияние на структуру. Но мне было плевать, желудок скрутил спазм, начались рвотные позывы. Сначала ничего не шло, но и не отпускало.

Вскоре из глотки повалил тёмный дым, но какой-то слишком плотный. Он болезненно обволакивал пищевод, заставляя меня задыхаться без возможности вдохнуть кислород. Из глаз потекли слезы, и единственное, что хотел, это чтобы всё прекратилось. Какого я вообще туда полез? Так глупо умереть, пытаясь выблевать из себя демона.

Перед глазами начало темнеть, руки не выдерживали, и упал бы мордой в траву, не подхвати меня Ширейлин.

— Дыши, прошу тебя, дыши, — услышал я его взволнованным голос.

Советчик хренов, легко сказать! А как дышать, если тело позволяет сделать лишь редкие жалкие урывки?

Неужели я сдохну настолько глупой смертью?

Не хочу умирать. Я грёбаный трус, в конце концов.

Собрав последние мысли в кучку, сделал первое, что пришло на ум — изгнать демона. Не важно, вышел он или нет, но что-то же клубилась перед глазами.

Огненный знак на удивление помог, я выпрямился, стоя на коленях, чуть при этом не завалившись назад. Вестибулярный аппарат сошёл с ума, всё вокруг кружилась с бешеной скоростью. Спасибо эльфу, что держал меня, хотя… покатался бы по траве, какая разница?

Когда окончательно пришёл в себя и отдышался, то понял, что лежу на траве. Ширейлин находился рядом и спокойно разглядывал меня.

— Ты доволен теперь? — спросил он.

Я сел, вновь чувствуя головокружение.

— Нет.

— Будешь ещё пытаться повторить?

Я перевёл на парня ошарашенный взгляд.

— В смысле? Только не говори, что не получилось…

— Ладно, тогда промолчу, — пожал он плечами и отвёл взгляд в сторону.

Чувствовал я себя не особо хорошо, потому вернулся в горизонтальное положение.

— Я полежу…

— Ещё полчаса и уходим, иначе не успеем вернуться в деревню до темноты.

Да что б… Опять прошла куча времени?

Я покосился на ксилтарца, он прикрыл глаза, а мана из воздуха начала налипать на его кожу, затем просачиваться внутрь. А ведь и мне следовало таким заниматься, а не ерундой. То чувство утраченных возможностей, как ты не вовремя.

Снова посмотрел на структуру парня, вид её не улучшился. Интересно, запомни я каждую трещинку, заметил бы появление новых?

— Ты в порядке? — спросил я, когда он открыл глаза.

— Относительно, да. Но больше не пытайся прервать контакт во время обмена маной, хорошо?

— Случайно вышло…

— Пошли уже, Этриан там со скуки умер уже, наверное, — сказал Ширейлин, поднимаясь на ноги.

— Это нормально, что я вижу ману других белой, а свою золотой?

— Нормально. Я свою вижу синей. Вставай уже.

Казалось бы, из динами следовало возвращаться отдохнувшим и полным сил, вот только… Я потратил кучу времени и энергии, но фактически ничего так и не изменил.

Кряхтя, как старый дед, поднялся на ноги и побрёл за Ширейлином.

Этриан не сказал ничего, что ожидаемо. Лизоблюд хренов. Слова Ширейлина повлияли на меня, я стал относится к другим более прагматично, а оттого подмечать детали. Белобрысый пытался стать универсально-незаменимым. Он был максимально вежлив, весел, любую грубость воспринимал как шутку или недоразумение. К обязанностям своим подходил ответственно, ему можно доверить что угодно и не сомневаться, что костьми ляжет, но всё исполнит. И группа его любила — именно так. Их взгляды, улыбки, интонации и жесты — они всегда были рады обществу этого эльфа.

Вот и сейчас он не обронил ни слова, увидев наши хмурые лица, хотя изначально хотел поприветствовать. И ведь удобно так, что и нужно от наёмного специалиста.

Уже на ужине я клевал носом, потому сразу же отрубился, стоило коснуться подушки.

— Пожар! — крики и гомон на улице разбудили меня, казалось, минут через десять. Вставать совершенно не хотелось, так что я засунул голову под подушку и свернулся калачиком. Если горим мы, то вынесут и так, не надломятся. Хоть какой-то прок от излишней опеки Ширейлина будет.

Забавно, что он действительно начал трясти меня в попытке разбудить, даже одеяло стянул. Я же лишь крепче обнял подушку, прижимая к уху, но звонкий шлепок по пятой точке таки заставил меня подскочить.

— Ты совсем одурел? — уставился я на довольную рожу ксилтарского принца.

— Ну ты и соня, Ксандр! — засмеялся он. — Мы тут единственные маги, если что. Совсем не хочешь помочь местным?

— Здесь пять клоафов, что вы от меня, адепта, хотите? — спросил я и зевнул. Кстати, никакого запаха дыма не было, видать, горела не таверна.

— Говорят, что не могут справиться, — пожал он плечами. — Никто из нас не владеет в должной степени пиро, а иными способами не тушится. Сдаётся мне, что огонь магический.

— Да вы издеваетесь! Эксплуататоры детского труда, — начал причитать я, но всё же потянулся к своим вещам на стуле.

— Адмир, — смеялся эксплуататор, — ну какой ты ребёнок? Подросток, почти взрослый мужчина. Даже с девочками спал уже, так ведь?

Вот ведь гад, давит на больное.

Как оказалось, горел строго один дом, хоть довольно близко находились другие, и тоже из дерева. Я сразу ощутил мощь, что срезонировала с моей структурой.

— Ты это чувствуешь? — я удивлённо уставился на Ширейлина. Приходилось почти кричать, так как мы находились в эпицентре гудящей толпы местных. Они заливали пламя водой, но то словно пожирало влагу.

— Что именно? — не понял тот.

— Он точно магический, я это чувствую. Мы тут и правда единственные маги?

Шир кивнул, тогда я сосредоточился и попытался воздействовать на огонь, но тот… отталкивал меня? Причём мягко, не пытаясь мне навредить, словно играл. Живой огонь? Ну, это вряд ли, хотя, кто знает это фентези? Но всё же, скорее некто вполне осязаемый им управлял.

Я подошёл ближе, ощущая жар, но снова — не обжигающий, а просто тёплый. Да, халат регулировал температуру, но оголённым рукам и лицу совсем не было дискомфортно. Пришлось приложить немало усилий прежде, чем пламя начало мне подчиняться. Не целиком, но частями, и где контроль оставался за мной, огонь уменьшался и, наконец, затухал.

Мне в ноги кто-то вцепился, я качнулся и чуть было не упал.

— Спасите! — это оказалась рыдающая эльфийка. — Сын, там мой сын и муж! Спасите их, умоляю! Вы ведь пиромант? Огонь вас не тронет, но они… Умоляю вас!

Она что, только что предложила мне войти в горящее здание?

— Ты медленно работаешь, — раздался взволнованный голос Ширейлина рядом и я обернулся к нему. — Если найдёшь их в огне, то будет больше вероятности спасти.

— Сдурел? — поразился я его заявлению. — А меня кто спасать будет? Ты, что ли?

— Не преуменьшай свои способности, ты талантливый пиромант.

— Я всего лишь адепт, если что. Ходить по горящим домам сомнительное удовольствие. Особенно, если полыхают они магическим огнём, причём не моим.

Похоже, Ширейлин потерял самообладание, он шагнул ко мне и тряхнул за плечи.

— Адмир, эльфийская жизнь на кону, только ты можешь помочь. Неужели ты это не понимаешь?

Хотелось ответить, с чего это вдруг чужая жизнь должна быть ценнее своей собственной, но промолчал. Просто, выглядел «прынц» так, что спорить с ним не рискнул.

— Ладно, ладно, — сдался я. — Дамочка, отпустите.

Ширейлин помог рыдающей девушке подняться на ноги, фактически отцепив от меня. Я же, собравшись с духом, зашёл внутрь.

Это оказалось странным опытом, огонь вокруг полыхал, но при этом вполне слушался меня на определённом расстоянии. Неприятное чувство, будто заманивали в ловушку, тут бы развернуться и уйти, только на втором этаже я почувствовал «источник». Он странным образом звал меня, совсем не угрожая. Наоборот, будто просил помощи. И это было ужасно странно, словно интуиция или когда понимаешь что-то без слов. Вот только со мной говорил, мать его, огонь!

Поколебавшись немного, я медленно поднялся на второй этаж. Почему так? Потому что огонь не обжигал, а балки не падали, как это обычно бывает в фильмах. Чувствовал себя будто на прогулке, пусть и странной. Даже запах дыма не удушал, хоть и был неприятен.

В угол комнаты зажался парень. Он сидел, заткнув уши и ошалело смотря на обгоревший труп перед собой. Босой, в одних брюках, со спустившимися волосами, хотя и я выглядел не лучше, наверное.

— Эй, парень! — позвал я его достаточно громко, так как пламя шумело. Но на мои слова эльф никак не отреагировал. Тогда подошёл ближе и присел перед ним на корточки. — Ты меня слышишь?

Его взгляд сфокусировался на мне, после чего я повторил свой вопрос и он кивнул.

— Пойдём, — пришлось взять его за руку, так как был слишком инертен, да и вообще создалось впечатление, будто он и не хотел уходить.

Когда мы начали продвигаться по коридору, я окончательно убедился в том, что парень являлся «источником» творящегося вокруг. Странная ситуация, но он не проявлял агрессии, да и вообще выглядел растерянным. Мана в нём бурлила, а не текла, а структура… Он определённо не ученик, скорее, послушник высоких ступеней. Всё же, требовалась практика для определения силы другого эльфа, а у меня её было не так много. Точно то, что он не клоаф, да и вообще слабее меня.

Огонь за нами переставал быть магическим, так что я перехватывал контроль и тушил его. А когда вышли из здания, полностью закончил свою миссию.

Женщина бросилась к парню, они упали на колени, она начала целовать его. Судя по репликам, это был её сын — ох уж этот неопределяемый возраст эльфов… Но удивило меня совсем другое — спина паренька. Она была исполосована свежими ранами поверх шрамов, то есть его кто-то избивал довольно давно.

Проследив за моим взглядом, Ширейлин позвал Фейхела и тот поспешил к нам. Увидев раны спасённого, он кивнул и принялся лечить его. Шир же ткнул мне в руки свой халат, что только что снял, а следом и рубашку. Что за порыв оголиться?

Халат он тут же забрал и застегнулся, а рубаху накинул на парня. Судя по всему, он захотел скрыть шрамы от толпы. Только вот зачем?

Девушка подняла на нас глаза и начала благодарить, всех троих. Даже немного обидно стало, а не я ли делал всю грязную работу?

Глава 13

На следующий день всю нашу команду пригласили на обед спасённые. Разумеется, не на пепелище, а в дом сестры той женщины, куда они с сыном перебрались. Я с энтузиазмом отправился туда, намереваясь поесть чего-то вкусненького. Конечно, меня и так кормили на халяву, но в пределах нормы и одно и то же. И да, сладкое, хоть бы немного дали, жлобы. Наверное, я бы убил за плитку шоколада, которого в этом мире не существовало. Ну вот почему так, что за несправедливость?

Пока взрослые обменивались любезностями и говорили за погоду, я молча ел, предвкушая появление местного чая и хотя бы мёда к нему. Но всё оказалось даже лучше — кусковой сахар! Не стесняясь, я первый схватил два куска покрупнее и бахнул себе в кружку, намереваясь растянуть удовольствие как можно дольше. А ещё пресные оладьи с мёдом — ох, не зря сюда пришёл, и пофиг на осуждающие взгляды других. Не хотели бы, чтобы гости это ели, не ставили бы на стол!

Парень, кстати, тоже молчал, но если меня привлекала еда, то его — я. Он пялился, будто я этого не замечаю. Отворачивался, чтобы взгляды не пересекались, но всё равно малость раздражало. Конечно, он был пиромантом, как и я, но это ведь ничего не значит!

С выносом чая начался основной разговор, ради которого нас всех сюда позвали. Поблагодарив за спасение раз в сотый, матушка пироманта рассказала за нелёгкую судьбу бедной деревенской семьи, которой не хватило средств, чтобы отправить талантливое чадо в город. Сейчас же ей, как погорельцу, полагалась денежная компенсация от общины, которую она намерена внести как аванс обучения.

— Хватит, сестра, — прервала хозяйка дома. Она сидела рядом с мужем и тот положил свою ладонь поверх её, но та одёрнула руку. — Я не буду молчать о том, что и так уже понятно многим. Голерон был плохим эльфом. Он бил жену и сына, не позволял им покидать поселение. Ни о каком обучении раньше не могло быть и речи именно из-за него! Сейчас же сестра останется жить с нами, а И́лли поселится в общежитии при магической школе. Нельзя сдерживать талант, рано или поздно он выбьется наружу, что и случилось. Во всём, что произошло, виноват лишь Голерон и никто более.

Горрет прокашлялся.

— Сочувствую вашему горю, — сказал он, — но что вы от нас хотите?

— Прошу вас, сопроводите Илли в город, — взмолилась матушка.

— Простите, но у отряда есть свои цели, и ещё один спутник нам ни к чему.

— Я заплачу, только умоляю! Мы никогда не покидали посёлка, мне будет гораздо спокойнее, если его сопроводят умелые маги. До конца срока вступительных экзаменов осталось чуть меньше недели, мы не можем ждать ещё один год. Илли и так уже шестнадцать.

Я чуть чаем не поперхнулся. Серьёзно? Мой одногодка? Странно, лет на восемнадцать вроде тянет. Я даже гадал вчера, когда увидел его в горящей комнате, сын это или муж рыдающей на улице мадам. Попытался присмотреться, но мальчишка сидел с распущенными патлами и опять специально прятался от моего взгляда.

Мока мы с погорельцем играли в пряталки-гляделки, взрослые продолжали свои переговоры, результатом которых вышло согласие. Собственно, меня волновал лишь сахар, который закончился на третьей кружке, ну и тарелочка со второй порцией мёда, что мне благодушно пожертвовал Ширейлин, как и свои оладьи. Конечно, я собирался дуться на него за тот шлепок по жопе, но сладости перевесили гордость. Хотя, гордыня никогда не являлась моим грехом, в отличии от чревоугодия.

Что по поводу ситуации в целом? Я был рад, что среди во всём идеальных эльфов нашлись самые банальные домашние тираны. Те самые, что бьют жён и детей, а те всё скрывают от соседей — что о нас подумают другие? Да вот только все уже всё знают и делают вид, что ничего не происходит. До чего же человеческая ситуация! Банальная и глупая.

Так же что-то мне подсказывало, что Илли просто хотят спрятать от местного клана, что придёт разбираться в происшествии. Тут ведь семи пядей во лбу быть не надо, чтобы понимать — сынишка убийца. И тирада по поводу того, каким плохишом являлся покойный глава семейства, не с пустого места. Так женщины пытались надавить на чувство справедливости и жалость проезжих магов. И им это удалось в конечном итоге.

Но не всё так печально — после обеда мы с Широм сходили в динами, где я, наконец-то, занялся продуктивной медитацией. Ничего сверхъестественного, лишь собирал местные крупицы маны и поглощал их, а затем прогонял по меридианам. Ориентировался на те чувства, что ощущал прежде, когда этим занимался Ширейлин.

Медитация не то, чтобы именно расслабляла, она давала уверенности в себе и хорошее настроение. Я ощущал себя нормальным, каким и должен быть эльф-маг. Без глупых мыслей о своей ущербности и никчёмности, прочих самокопаний. И на что я время так бездарно тратил до этого? Главное, что прозрение снизошло не через месяц, и на том спасибо. А ещё мне реально полегчало после разговора с Ширейлином. Если он считает, что я выпендрёжный подросток, что выдумал себе иную личность — да пожалуйста! Нет смысла даже хоть капельку притворяться эльфийским аристократом.

Что же самое интересное, отчего я впредь не боялся разоблачений? Одержимость. Это столько времени лежало на поверхности, а я настолько тупой, что сразу не смог сложить два плюс два и объединить очевидное. Спасибо медитации, что позволяет упорядочить мысли.

Пусть Тайритрон и не обучал меня некромантии, но дал много специфических колдовских знаний. Захват тела покойником есть одержимость. Чем ближе злой дух по характеристикам к тушке, тем медленнее идёт разрушение тканей. Ведь по сути такое существо нечто среднее между живым и мёртвым, а попросту — зомби. Потому то Ширейлина и позабавила моя речь о том, что я человек. Больше года прошло, а Адмир живее всех живых, не без проблем, но с идеальной структурой и почти идеальным телом без намёка на тлен. Мы нечто вроде астральных двойников, перенос прошёл ну просто идеально. Пусть цели у некроманта и являлись краткосрочными, ритуал он провёл шикарный, просто произведение искусства. Хоть в палату мер и весов ставь!

Я боялся подозрений, но если местные маги мысли имеют схожие с земной психологией теории и практики, то это большущий рояль в кустах для меня. В конце концов, тут вовсе не средневековое фентези, многие аспекты жизни достаточно развиты. Разве что нет аналогов интернета и компьютеров, что снова огромный плюс для меня. По несовершеннолетним практически никакого учёта нет, многие бюрократические процедуры упрощены.

Утро следующего дня выдалось бодрым, я прекрасно выспался, после чего самым первым помылся и поел. Благо местный хозяин знал меня и того, кто обычно за всё платит. Жаль только, что книг никаких не осталось из-за вороватых ручонок Нарэ, не мешало бы почитать. Но ничего, вышел во внутренний двор-сквер и принялся тренироваться в самых простых стихийных объектах. И это было просто прекрасно, не интуитивно создавать «шары» и «плети», а видеть всё в мельчайших подробностях, этап за этапом, осознавать любое движение. Если и раньше огонь чувствовался продолжением меня самого, то сейчас это ощущение вошло в абсолют. Я и есть огонь — короткая фраза, что прекрасно описывала моё состояние.

Настолько увлёкся магическим огнём в своих руках, что не сразу заметил Илли, что издалека сталкерил за мной. Вышло случайно, привлекло движение у края здания таверны, а затем повторное в том же месте. Не выдержав, я просто рванул к углу с помощью кинетики, когда наблюдатель этого не ожидал. Он испугался и упал на пятую точку, вылупив на меня свои глаза. М-да, обычная куртка и штаны, да и откуда такой роскоши как халат взяться у деревенского? Волосы он собрал в хвост, ну хоть не как вчера за обедом.

— Подглядывать неприлично, — довольно грубым тоном сказал я, скрестив на груди руки. — Иди жди группу у входа, нечего тут околачиваться.

— Вы, вы ведь пиромант?

— Нет, гидромант.

— Но я видел!

— Глаза протри, может лучше видеть начнёшь.

Он открыл было рот снова что-то ответить, но сник и отвёл глаза.

— Просто я подумал, что вы сможете меня чему-то научить…

— Могу.

— Правда? — тут же обрадовался он.

— Ага, например, соблюдать договорённости. Дуй к входу.

— Дуть?

— Иди, говорю.

— Пожалуйста, господин! У вас такая же стихия! — взмолился он, прокатившись с пятой точки на колени.

— Слушай, отвали, а? Я сам только учусь! Какой из меня преподаватель магических искусств? Вот приедешь в город, поступишь в школу, там и научат тебя всему, чему надо.

— Но я совершенно ничего не умею! Я боюсь, что не сдам вступительные экзамены.

— Так там не по знаниям принимают, а талантам. Уж что, а это ты позавчера показал во всей красе.

— Я не хотел, — снова сдулся он, — оно само получилось. Просто, я разозлился. Устал терпеть.

— А чего терпел-то?

Вопрос его застал в расплох, но всё же он смог ответить хоть что-то:

— Ради мамы, она просила.

— А если тебя мама попросит сжечь и её? Или себя? Ты тоже это сделаешь?

— Нет! — испугался он. — Да и я сам не понял, как так получилось. Огонь будто сам возник из ниоткуда.

— А ну-ка поподробнее, — прищурился я. Что Тайритрон, что Ширейлин говорили мне, что пироманту нужно изначальное пламя для магии, якобы потому я такой особенный. И тут выходит, что никакая это не редкость? — В комнате был открытый огонь? Свеча или ещё что-то?

— М-мои… рисунки… Отец нашёл их и поджёг артефактом. Тогда всё и началось.

Тут я выдохнул. Всё же, иногда приятно быть исключительным.

— Вялая у тебя структура, — сказал я очевидную вещь. — Даже не знаю, смогут ли из тебя сделать хоть что-то. Просто, прежде не видел абитуриентов, сам недавно научился полноценному магическому зрению.

— Вы видите мою структуру? — озарился он восторгом. — Какая она, расскажите, пожалуйста! Я даже не был уверен, что она у меня вообще смогла сформироваться!

— Ладно, сначала с колен встань, — попросил я его, но почти сразу пожалел: он оказался выше меня. Да вы издеваетесь! Почему все выше меня?! В ночь встречи он гнул спину, за столом тоже сидел сгорбившись, потому рост его раньше оценить не смог. — Пошли сядем.

Словно чувствуя мой настрой, он сгорбился, отчего мне стало комфортнее сидеть рядом с ним. Ну, я и начал рассказывать самые банальные вещи. Что структура есть абсолютно у всех, даже не магов, что имеет большие отличия, описал его перекошенную… В общем, начал делать то, что и не хотел — учить. Забавно то, что мне даже понравилось этим заниматься. Илли смотрел на меня как на героя, вникал каждому слову, я же одёргивал себя постоянно. Что, если это всё банальная лесть? Возможно, он хотел мне понравиться по каким-то своим причинам? Ну, как старший студент смогу дать рекомендацию или ещё что-то в этом духе. Он же не знает, что я на домашнем обучении.

— Вас ведь зовут Адмир? — неожиданно спросил он.

— Нет, Ксандр, — тут же поспешил ответить я.

— Сандр? Странно, мне показалось иначе. Простите, перенервничал, наверное, — виновато улыбнулся он. — А тот высокий красивый мужчина? Который у вас главный.

— Горрет? — удивился я. Да они все нечеловечески красивые, слишком идеальные, приторно миловидные в кого ни плюнь. Хотя, по описанию больше на Ширейлина походило, выше него только Маэль был, но того точно сложно было принять за лидера.

— Нет, другой.

— Шимларанд, — назвал я запасное имя Шира.

— Да, точно, что-то на «ши», — обрадовался он. — Спасибо, а то совсем неудобно будет, если ошибусь в пути.

— Никому нет дела, ошибёшься ты или нет. Никто от этого не помрёт.

— И всё же, надо быть вежливым.

— Я смотрю, ты не сильно переживаешь, что папку сжёг заживо.

— Ч-что вы такое говорите? — испугался он. — Это не я, это случайность.

— Так мама сказала?

Он начал активно кивать головой. Да кто бы сомневался!

— Вот ты где! — услышал я голос Ширейлина. — Обыскался тебя, выходим через пять минут! Смотрю, ты тоже здесь. Завтракал?

Парень кивнул.

— Это хорошо, следующий приём пищи будет только вечером.

Шир протянул мне мою сумку, в которой кроме пары сменных комплектов белья ничего и не было. Собственно, груз погорельца не сильно превышал мой — ну да, так не попутешествуешь в одиночку.

* * *

— Да не маши ты как мельница! За огнём следи, а не руками! Ох, Кореллон, и чем я только занимаюсь… Илли, ты полная бездарность…

— Но у меня ведь получилось!

Мы «тренировались» на поляне рядом с костром — парни отчего-то преисполнились жалостью и не стали впрягать Илли в рутинные обязанности. С другой стороны, у них и так всё было отработано как у сплочённой команды.

Блин, почему снова я? Ширейлин так же пытался рассказывать банальные вещи этому деревенщине, но тот липнул только ко мне. Он радовался огню как маленький, хоть выглядел явно постарше меня. Но успехи делал неплохие, Шир его заверил, что сможет поступить в школу, так как талант на лицо. Оказалось, он был второй ступени послушника, то есть сам каким-то образом умудрился дорасти до такого состояния. И пусть по факту знаний никаких не имел, потенциал то оставался.

— Не ругай его, Сандр, — усмехнулся Шир. Этот гад сидел на краю поляны и следил за нами, — он же старается.

Его забавляло, как Илли перековеркал моё имя, и пусть сам парень исправился, у прынца эта манера осталась.

— Сказал же, не называй меня так! И вообще, сам его учи, раз такой умный.

— Сам знаешь, что я не могу. А вот тебе полезно, считай как часть практики. Объясняя что-то другим, ты лучше постигаешь искусство магии.

Аргументация его меня ни капельки не вдохновляла, хотелось заниматься своими тренировками, а не чужими.

— Ксандр, вы такой сильный! — влез Илли. — С вашей помощью я точно сдам все экзамены. Спасибо вам огромное!

— Ой, иди работай с «плетью»! — ответил ему, а сам сел рядом с Широм и сказал тому потише: — Вам за обучение этого оболтуса заплатили ведь?

— А что, долю хочешь? — улыбнулся Ширейлин.

— Не помешало бы.

— Разочарую тебя, но мы ни медяка не взяли за его сопровождение.

— В смысле? — удивился я, поправляя заколку, что теперь приходилось постоянно держать на голове. — Что за благотворительность?

— Вот ты злюка, — засмеялся он и потрепал меня по волосам. — Ну неужели тебе мальца совсем не жалко?

Жалко у пчёлки, хотелось сказать, но в эльфийском это были разные по произношению слова. Илли обернулся на нас, но я махнул ему рукой, чтобы продолжал тренировку.

— Мне жалко только себя, я хочу стать как можно сильнее.

— Не в силе счастье и не в деньгах, а в душевном равновесии, — Шира снова пробило на философские изречения, отчего я закатил глаза. — Пока ты уверен в себе и своих идеалах, любая проблема лишь мелкая неприятность.

— И всё же, почему мы делаем это бесплатно? Ты ведь не собираешься его в список друзей вносить, верно?

— Не будь так жесток, — покачал головой Ширейлин. — Зла и так хватает в этом мире, так зачем плодить его нарочно? Взаимопомощь в порядке вещей для эльфов, а мирная жизнь простых обывателей величайшая ценность нашего народа. Именно за это мы боремся в лесных чащах, кишащих порождениями Лолт. Да и не только там. Ты не представляешь, каково это, вернуться с поля боя и увидеть счастливые беззаботные лица. Они не видят смерть, им не ведомо, каково это рисковать своими жизнями.

— Ты постоянно говоришь об этой «тайной войне», но я так и не понимаю, что это.

— Рано или поздно ты увидишь. Молись Кореллону, чтобы это наступило как можно позже. Хотя… эта тварь в тебе порождение Лолт. Представь, что таких с десяток шарит в лесах и однажды доберётся до города или деревни. Что делать будешь?

— Ну, в поселение они ведь всё равно не смогут войти, верно?

— Верно. Но защита не идеальная, рано или поздно её можно прорвать, да и зависит от мощи врага. В моей практике бывали случаи, когда после месяца затишья группа приходила к деревне, но там уже никого и ничего не было. И это в лучшем случае. Изредка происходит так, что целое поселение становится одержимым, и внешне это сложно заметить, особенно не магу. Бывают беглые колдуны, что скрываются среди мирных, держат их в заложниках. Опять же был случай, как одному такому удавалось несколько десятилетий держать в страхе деревню и приносить кровавые жертвы Лолт. Эльфы боялись его и молчали, но ровно до тех пор, пока почти половина живых не сгинула в очередном кровавом ритуале. Это случилось давно, мой учитель рассказывал, как был там. И это ужасно, такого не должно происходить под лучами солнца. Никто из выживших в результате последующей бойни, что устроила группа клановой зачистки, не смог вернуться к нормальной жизни. Все покончили жизнь самоубийством в течении года. Теперь хоть немного понятно, с чем мы боремся?

— Да, но хотелось бы увидеть самому, — осторожно ответил я. Не говорить же, что с удовольствием посмотрел бы на массовый заруб магов и нечисти?

— Поверь, лучше такого не видеть. Мне вот иногда самому хочется забыть некоторые вещи. Но такова наша ноша, без нас этот мир погрязнет в хаосе.

— Ты снова про королевскую кровь? — хмыкнул я. — А ведь сам совсем недавно шёл войной на других эльфов.

— Прекрати, — я ойкнул, получив подзатыльник. — Можно подумать, мне самому этого хотелось. Подрастёшь и поймёшь, что такое политика. Будь моя воля, я бы устроил поход против всех порождений Лолт. Глобальная война, после которой наши земли бы очистились от скверны. Разве это не то, ради чего стоит умереть?

Я тактично промолчал. Мне не нравился идеализм Ширейлина, разве это не подростковое качество? Разом истребить зло, ну конечно. Он хоть представляет, насколько такая цель неосуществима? Пока Астрал пропитывает нашу реальность, от порождений Лолт никак не избавиться, потому что этих сущностей в разы больше, чем всех живущих на планете. А слои Бездны? Ведь чем ниже, тем сильнее тварь, тем сложнее с ней справиться. Да и смысл? Все после уничтожения и смерти вновь оказываются в мире мёртвых, от этого никуда не уйти. Как и учит религия — вечный круговорот добра и зла. С чего Ширейлин решил, что может всё изменить, для меня оставалось загадкой.

Глава 14

В одну из ночей случилось то, что и должно — пришёл демон. Мы это знали и Иллитору в тарелку подсыпали снотворного. Парни хоть и боялись твари, но спокойно лежали и на своих местах; Аскел и Маэль, кажется, не проснулись. Фейхел лишь крепче прижал к себе встревоженного крыса и даже не повернулся. Вот только погорелец лежал лицом ко мне и в свете луны привиделось, что глаза его блеснули. Нет, он не пошевелился, но осталось стойкое чувство, что всё видел.

Приподнявшись на локтях, я склонился над ухом лежащего рядом Ширейлина и еле слышно прошептал:

— Илли не спит.

Парень удивлённо моргнул, а потом сам приподнялся и через меня смотрел на него не меньше минуты.

— Тебе показалось, — последовал, наконец, ответ.

На утро наш «лишний эльф» никак не изменился в поведении, ничего не спрашивал, так что я решил, что действительно привиделось всё. В пути он держался рядом и пытался играть с огнём, словно ожидая моей похвалы. Привыкший присесть на уши со своей философией Ширейлин уже менее доброжелательно косился на паренька, я же пытался его игнорировать. Вся эта навязчивость казалась мне демонстративной и неприятной. Илли вёл себя как асоциальный, он не понимал границ личного пространства, как и намёков. Даже харизма Этриана не смогла отвлечь его внимание. Из-за этой ситуации у меня практически не было возможности заниматься саморазвитием, что жутко раздражало.

— Если это не прекратится, я его ударю, — шепнул Ширейлину, на что тот нахмурился. И всё же, я не увидел в его реакции достаточного осуждения своего желания. Неужели подумал, что пошутил?

— Учитель, вы мне ещё что-нибудь покажете сегодня? — не унимался идущий рядом Илли.

— Какой я тебе учитель? Сказал же, отстань от меня! — я раздражался всё больше.

— Но Ксандр! Пожалуйста!

— Пресветлый Кореллон, за что мне всё это? — тихо вздохнул я и повернулся к Ширейлину: — Ты мне должен будешь, понял? Эй, ты куда? Предатель! — мои слова полетели ему в спину, когда прынц также вздохнул и отвернулся, после чего начал отходить в сторону.

Шёл четвёртый день пути и моё терпение подходило к концу.

— Ксандр…

— Отойди от меня и не приближайся, — я вытянул руку и слегка оттолкнул Иллитора. — Иначе пожалеешь.

Парень удивлённо уставился на меня, после чего кивнул и действительно отдалился. Неужели мои молитвы были услышаны?

И всё же, он продолжил играть с огнём. Это продлилось несколько часов, а потом рукав его куртки загорелся. Илли закричал, но это мало кого встревожило. Лишь Этриан бросился к нему и затушил огонь, сбив пламя кинетикой.

— Аккуратнее надо быть, — сказал белобрысый с доброжелательной улыбкой как раз в тот момент, когда я проходил мимо.

— Простите, — сник Илли. Я обернулся и увидел его жалобный взгляд, направленный на меня.

— Как же ты задолбал, — выдохнул и вернулся на несколько шагов назад. — Давай сюда.

Я протянул руку вперёд, на что Иллитор заморгал в недоумении.

— Зажигалку сюда давай, — повысил я голос, и тот наконец подчинился. Когда артефакт оказался в моих руках, направил всю эмоциональную ярость в предмет и тот раскрошился в моих пальцах. — Так то лучше.

Удовлетворённо стряхнул ладони, потерев их друг об друга, развернулся и поспешил к остальным членам группы, что ушли немного вперёд по тракту. Последующие четыре часа тишины показались мне самым счастливым временем за последние дни. Ширейлин не решался заговорить со мной, а Илли оставшуюся дорогу молчал, смотря себе под ноги.

Я же занялся своими делами, скручивал меридианы, прогоняя по ним ману. Прежде такая тренировка на ходу постоянно обрывалась из-за раздражающего поведения Илли. И лишь когда мы остановились на привал, Шир попросил, чтобы я извинился перед ним.

— И не подумаю.

— Ты уничтожил его вещь, — напомнил мне прынц.

— Он попортил мне нервы. Полагаю, что мы в расчёте.

— И всё же, ты должен поговорить с ним. Пожалуйста, — постарался он надавить на последнее слово.

— Слушай, тебе самому не надоело играть роль идеального парня?

— Да что на тебя нашло? — нахмурился он. — После того разговора в динами ты сам не свой. Постоянно грубишь и ведёшь себя вызывающе.

— А может, я решил быть самим собой? — хмыкнул в ответ.

— Адмир, не забывай, кто ты есть на самом деле. Рано или поздно придётся повзрослеть.

— Повзрослеть? Ты этому якобы шестнадцатилетке скажи. У него же явные проблемы с головой!

— Он пережил много неприятных событий…

— А я, значит, как у Кореллона за пазухой весь последний год обитаю? — оборвал его, разозлившись.

— Это не даёт тебе право обижать других.

— А ему, значит, даёт?

— Ты спас ему жизнь, научил пользоваться стихией. Он чувствует к тебе привязанность.

— Слушай, ты на чьей вообще стороне? Если так хочется, иди сам его утешай.

Забавно, что после этих слов прынц и правда направился к Илли, заведя с тем разговор. Мне это было совершенно не интересно, так что осмотрелся, после чего уселся подальше от группы на выпирающий корень одного из деревьев. Закрыв глаза, занимался собственной структурой, пока Этриан не позвал ужинать.

С тех пор, как мы пересекли границу Ксилтара, путешествовать стало проще, так как шли не через лес, а про тракту. Здесь уже были организованные места стоянки и спали не на голой земле — всё же, по меркам Земли начался октябрь месяц. Заморозков ещё не наблюдалось, но температура по ночам опускалась довольно низко. Благо, от осадков спасали артефакты — то, как капли падают вокруг, но не внутри периметра, у меня до сих пор вызывало когнитивный диссонанс.

В этот раз Иллитор сел на другом конце стола — знал бы, ещё в первый день разрушил его зажигалку. И всё же, он продолжал украдкой поглядывать на меня, хоть уже не так нагло.

— Мне кажется, — шепнул сидящий рядом Шир, — он влюблён в тебя.

Момент этот гад подловил самый «удачный» — мало того, что поперхнулся, так ещё и бульон вышел через нос. Из-за этого прервался разговор группы, все посмотрели на меня и поинтересовались, нормально ли себя чувствую. Когда всеобщее внимание утихло, я попытался пнуть прынца, но тот предвидел это. После того как промахнулся, он прижал ладонью колено, чтобы больше не смог так сделать. Конечно, можно было использовать кинетику, но тогда точно привлек бы больше внимания к себе, или вообще стол сломал.

— Иди ты знаешь куда со своими шуточками?

— Вообще я серьёзно. Просто поговорил с ним немного.

Я высморкался в платок, так как носовую полость нещадно щипало после бульона, до слёз. Остальные парни за столом снова болтали о своём и на наши шептания внимания не обращали.

— И что? Это он тебе сказал?

— Нет, он сам не понимает, почему его так тянет к тебе. Он нуждается в твоём обществе, при этом не знает, что ему делать, потому и вёл себя так последние дни. Ты бы поговорил с ним.

Чувствуя, что я не сопротивляюсь, Ширейлин отпустил мою ногу, но и пинать его я больше не собирался. Хотя, наверное, стоило, а то взял манеру подшучивать надо мной по мелочам.

— О чём? Завтра мы доберёмся до города, ну а после я его никогда не увижу больше. По крайней мере, очень надеюсь на это.

— Не ожидал, что ты окажешься таким жестоким, — покачал он головой.

— Шир, ты прекрасно знаешь, что подобные вещи меня не интересуют. Лучше побеспокойся о том, что если мы останемся наедине, то я его изобью до полусмерти.

— Адмир, — он схватил меня за запястье и больно сжал. — Ты не человек, прекрати так вести себя.

— Сразу же, как ты прекратишь строить из себя доброго отзывчивого парня, — резким движением я выдернул свою руку из его хватки. — Ведь мы оба прекрасно знаем, какой ты на самом деле. Что так смотришь на меня? Когда открываешь другим душу, будь готов отвечать за это. Прошу заметить, я так же честен с тобой.

Прям удивительно, что Шир не стал ничего отвечать, а даже задумался. Я же ещё раз постарался высморкаться и вернулся к еде.

Илли являлся единственным из нас, кто не имел магической одежды, так что кто-то расщедрился ему двумя одеялами, в которые он и закутывался ночами, что очень странно как для пироманта. Не важно, есть ли открытое пламя, уж повысить температуру собственного тела он должен был уметь. Даже я умудрялся греть руки и не носить шапку с перчатками прошедшей зимой.

Как обычно, ночевали мы на крыше навеса, активировав артефакт. Работал он на кинетике, отталкивая моросящий дождь, так что не было купола, по которому бы стекали капли. За все четыре дня пути от деревни Иллитора мы увидели лишь одну встречную повозку, что по моему опыту путешествий по Амроту ну очень мало. На самом деле, такая жизнь мне чертовски надоела, в очередной раз перед глазами всплывали воспоминания башни и Тайритрона. Действительно, это ведь было самое счастливое время в моей жизни. Всё плохое, что произошло со мной там, забывалось, оставляя чувство ностальгии. А вот что впереди? Примерно представлял, конечно. Поживу немного во дворце, а потом вернусь домой сразу, как только закончатся переговоры. Увижу братьев, отца… Дальше то что? Всё же, я пока ощущал себя чужим в этом мире. Хотя, и в прежнем было не сказать что лучше.

От грустных мыслей отвлёк Иллитор, он сел в ногах и коснулся меня.

— Чего тебе? — спросил я, согнув колени и подтянув таким образом ноги подальше от парня. Дождь вокруг был довольно шумным, так что не боялся разбудить окружающих.

— Нам нужно поговорить, — его голос звучал на удивление спокойно.

— Мне не о чем с тобой говорить.

— Нам нужно поговорить.

Он повторил тембром, схожим с таковым для динами. По телу прошлась лёгкая теплая волна и я сел, кивнув парню. Увидев мою реакцию, он молча опустил лестницу. Лишь когда покинули зону действия артефакта и холодные мелкие капли дождя упали на лицо, меня охватило тревожное чувство. Что вообще происходит? Почему подчинился его воле?

Посмотрел на идущего впереди парня красными глазами, но изменений не заметил — такая же перекошенная бледная структура. Но стоило попытаться остановиться, как виски сдавило.

— Давай отойдём ещё немного, того всё и узнаешь, — сказал Илли через плечо. — Иди за мной.

Последние слова вновь странным тембром, волна тепла, что словно стёрла все нехорошие догадки и тревогу. Вокруг накрапывал дождь, а я шёл за парнем, сам не понимая, почему делаю это. Ментальное воздействие? Но откуда оно у неуча из глуши?

Снова попытался вырваться из влияния и заскулил от боли, взорвавшей голову.

— Сам себе ведь хуже делаешь. Если продолжишь, то сосуды в голове лопнут и ты умрёшь.

— Прекрати… Откуда… ты… умеешь это? — говорить было сложно, сердце довольно громко стучало в ушах. Я не понимал, что происходит, а потому боялся.

— Скоро всё узнаешь, потерпи немного.

Наконец, мы отошли достаточно далеко по мнению Иллитора и он обернулся ко мне. Совершенно пустое лицо, даже немного усталое. За последние дни он постоянно кривлял эмоции радости, так что видеть парня таким было ну очень странно. А ещё, он не гнул спину и стоял выпрямившись.

«Мне кажется, он влюблён в тебя», — всплыли в голове слова Шира, и тут меня накрыла ярость от собственной беспомощности. Почему я всё ещё подчиняюсь этому ушлёпку?

Пальцы правой руки сжались в кулак, их накрыл кинетический щит. Иллитор стоял в полутора метрах от меня, не более, достаточно одного шага для контакта и я его сделал, намереваясь прописать уроду хук в челюсть. Вот только в последний момент мою руку кто-то остановил, и это был не Илли! Какой-то левый мужик сжал запястьей, после чего отшвырнул меня в сторону. Из-за этого я болезненно приложился спиной по стволу дерева — увы, защита всё ещё работала на эмоциях, я не умел создавать её по всему телу, тем более в краткие экстремальные моменты.

Иллитор совершенно не удивился взявшемуся из воздуха духу. Кто такой незнакомец иллюзий не оставалось, их сущности имели сильно отличающийся энергетический вид. Если для эльфов и магических животных это нечто вроде кучи шариков, нанизанных на меридианы, что повторяли порядок границ тела, то для неживых — большой шар-клякса в центре густой паутиновидной структуры.

— Ты перестарался, Айлинайн, — голос Илли был всё таким же холодным.

— Простите, господин, — мужик безэмоционально поклонился хозяину. Я же недоумевал, почему высший дух слушается его, ведь для этого следовало быть эклургом или даже магистром. Сложно судить, когда не можешь определять силу существа. Единственное, что я мог сказать с уверенностью, оно было значительно сильнее джунши.

— Не важно, пора уже заканчивать эту комедию, — хмыкнул парень. — Верно, Ксандр?

— Да уж, не помешало бы, — ответил я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Правда, влажная погода сыграла своё и одежда испачкалась. — Так кто ты такой на самом деле?

Разговаривая, пытался выбить искры из ладоней и атаковать огнём парня. Хотя нет, дух точно опаснее. Но влажная погода всё портила не меньше, чем собственное волнение. Да что ж я за неудачник такой? Вздохнув, я облокотился о ствол дерева и слегка прикрыл глаза, пытаясь успокоиться и уловить движение маны внутри себя. Как на зло, слушалось всё с большим трудом.

— Даже не пытайся, Ксандр, — улыбнулся парень, — ничего не выйдет. Айлинайн прекрасно владеет водой, при такой погоде он сильнее обычного. Ты же всего лишь адепт, совсем не ровня ему.

— Ты так и не сказал, кто такой, — решил сделать вид, что подчиняюсь.

Главное, попытаться успокоиться и взять управление над маной в свои руки. В этот момент как никогда ощущалась нехватка практики. Эмоциональному контролю я уже не доверял, а вот альтернативному нормальному так и не научился в должной мере. Ох, как же не хватает Рэя и его «плутания», тогда у меня был бы хоть какой-то шанс на побег.

— Забавно, что ты так и не узнал меня, — улыбнулся парень, слегка склонив голову набок. — Знаешь ли, давненько не прикидывался другим эльфом, полагал, что навык подрастерял. Эх, ностальгия…

То есть, я должен его знать?! На самом деле, выбор небольшой, но я не мог даже предположить.

Сбоку произошло движение, потому повернул голову. Ширейлин пытался подняться на ноги, выглядел он так, как будто скатился по длинному склону: грязный, царапины на лице.

— Господин, он пытался следить за вашим разговором, — услышал я женский голос и увидел её, ту самую девушку с катарактой. Она медленно подошла к Ширу и наступила ему на спину, прижав к мокрой опавшей листве.

И тут я ужаснулся, неужели это посланец Тайритрона? Тот, кого он направил по моим следам?

— Как интересно, — Иллитор подошёл довольно близко. Он внимательно смотрел в глаза, заставив меня вжаться в дерево, об которое ещё недавно приложился спиной.

Парень пугал, он был совершенно не таким, каким я привык его видеть. Холодный, расчётливый, уверенный в себе, его манера движений казалась смутно знакомой. Я дёрнулся, активируя между нами «стену» огня, а вот дальше всё произошло очень быстро, даже не сразу понял, что случилось.

Неожиданно лишился воздуха, оказавшись внутри пузыря холодной воды. От этого дыхание спёрло и хлебнул жидкости. В следующий момент уже валялся на мокрой земле, откашливая из лёгких жидкость. Те жгло болью от каждого вдоха, но остановиться я не мог.

— Глупый мальчик, — вздохнул Иллитор. — Подними его.

Зеленоглазый мужик схватил меня за горло и прижал к стволу дерева, но не сильно, позволяя дышать.

— Ты ведь узнал её, верно? Неужели она помогла тебе бежать?

И тут я окончательно всё понял. Это был Тайритрон собственной персоной, а не кто-то другой — сразу двух духов он бы никому не дал.

— Не может быть… Учитель? — озвучил я свои мысли. — Но что это за магия такая?

— Учитель? — удивился парень, после чего расплылся в улыбке. — Как мило с твоей стороны назвать меня так. Но хватит этого маскарада, верно?

Он двумя пальцами ударил себя в область основного ядра, после чего согнулся пополам и болезненно вздохнул, но руку не отвёл. Я заметил свечение, которое Тайритрон сопровождал медленным движением снизу вверх, к глотке. Мужик с зелёными глазами отпустил меня и, подойдя к господину, протянул ему прозрачную двухлитровую банку. Откуда он её достал, я даже не понял, так как никакой сумки не было. Хотя, он же дух, мог напрямую из астрального кармана материализовать.

И тут колдун начал блевать вязкой прозрачной жижей в эту ёмкость. Я скривился в отвращении, когда из него вышло нечто. Существо оказалось тонким и длинным, похожим на червя, но самым ужасным было то, что я увидел крохотную структуру с тремя ядрами, не считая основное, а так же меридианами. Какого чёрта? Это нечто живое?

Оно кряхтело, чем-то напоминая новорождённого пладенца с узкими плечами, толстой шеей и недоразвитыми руками. Вместо ног хвост. Существо упало на дно банки и вяло шевелилось там, утопая в прозрачной слизи, что колдун продолжал извергать из себя. Выглядело это достаточно мерзко и брезгливо. Наблюдавший за всем этим Ширелин сам блеванул, девушка с катарактой даже позволила ему отползти в сторону.

Дождь усиливался, его влага словно смывала с Тайритрона чужую личину, сам он поднял голову кверху и тяжело дышал, улыбаясь. Сдёрнул резинку, распуская волосы, а затем подобрал с висков и закрепил на затылке — та самая причёска, с которой я привык видеть его. Разве что, не настолько молодого.

Почему он выглядит на восемнадцать?!

— Ну что, дорогая Элдреара, — он повернулся к девушке, — вот и вскрылось всё. Неужели ты наивно полагала, что сможешь обманывать меня вечно?

Глава 15

Элдреара стояла с таким видом, будто реплика колдуна её совершенно не интересовала. Она даже не моргнула, когда он подошёл к ней и высоко поднял свою руку. Наверное, это был лучший момент, чтобы свалить, не стой рядом мужик с зелёными глазами и такой рожей, будто его всё задолбало на этом свете. Он косился на меня, попутно медленно закручивая железную крышку на банке.

Шлепок привлёк внимание — это Тайритрон ударил девушку по лицу и вцепился скрюченными пальцами в её кожу. Всё вокруг ладони начало разбухать и покрываться тёмно-синими, почти чёрными, разводами, будто чернила разлили. Хотя нет, неравномерная паутиновидная структура, она постепенно покрывала оставшуюся часть лица, затем перешла на шею и ниже. Глаза духа закатились, дрожа, она упала на колени.

Я видел магструктуру колдуна и от осознания его мощи тело окаменело. Он был определённо сильнее всех, кого я когда-либо встречал. Идеальная основа, яркие меридианы, ядра как фонари. Кто там на вершине рангов? Архимаг? Архат-маг? Как вообще может кто-то существовать с такой мощью? Мои меридианы казались жалкими ниточками по сравнению с этим, да их считай не видно! Специально вытянул перед собой руки и лишний раз поразился собственной никчёмности.

Хочу быть таким, как он. Но как? Неужели потому, что он некромант и живёт чёрти сколько лет? «Кушать» других эльфов как-то не хотелось, да даже не представлял, как это выглядит. Не есть же он их в прямом смысле? А эта тварь в банке? Что это такое? Столько вопросов, на которые нет ответов.

Место соприкосновения светилось не менее ярко, чем сам колдун, его энергия проникала внутрь духа. Это выглядело так, будто от тепла таял лёд структуры элементали. Меня даже передёрнуло: она вообще сможет восстановиться после такого?

— Ладно, поговорим дома, — сказал он и отстранил ладонь от лица Элдреары, отчего та упала на землю и перестала подавать признаки жизни. Хотя, она и так мертва по определению, сейчас ещё больше походила на красивую фарфоровую куклу, особенно когда чернота ушла с её лица.

Колдун шагнул к испуганному Ширейлину и присел на корточки. Принц на четвереньках попятился, но колдун схватил его за волосы на макушке и тот замер.

— Дай угадаю, ты ведь тот самый Ширейлин из рода Веройонис?

— Откуда…

— Вы даже особо не прятались, дилетанты, — хмыкнул Тайритрон и сорвал с шеи парня амулет. Его образ тут же дрогнул и вернулся к изначальному виду. — Ты постоянно поправлял это, а ещё мой дорогой ученик не раз называл тебя настоящим именем, наивно полагая, что я ничего не слышу. Конспираторы из вас неважные, ребятки. И что же мне с тобой делать теперь?

— Моя семья заплатит любые деньги…

Тайритрон цокнул языком и брезгливо скривился. Собственно, я прекрасно понимал причину — у него самого погреб ломился от золота. Ох, Шир, лучше бы тебе молчать…

— Деньги? Какая мелочь, в отличии от твоей жизни.

Он смотрел глаза в глаза Ширейлину. Тот выглядел довольно бледным, а потом закашлялся. Видимо, Элдреара умудрилась его серьёзно ранить на физическом уровне, так как в магическом плане он оставался прежним, колдун никак не влиял на него.

— Похоже, тебе немного осталось. Жаль будет так бездарно потерять подобный ресурс.

Собственно, Шир и правда выглядел неважно, бледнея прямо на глазах.

— Что вы будете делать с ним? — решил я таки поинтересоваться.

— Спасать, — ответил тот, не оборачиваясь ко мне, после чего уткнул Ширейлина в грязь лицом.

— Что-то не похоже, — буркнул я, покосившись на мужика с зелёными глазами, что всё так же продолжал стоять и следить за мной. Банка в его руках уже давно растворилась в воздухе.

— Не всё то, чем может показаться на первый взгляд, — ответил колдун переворачивая лишенного сознания парня на спину. — Разве ты до сих пор этого не понял?

Тайритрон провёл рукой по торсу Шира, после чего остановился на животе и его рука начала светиться зелёным. Дождь усилился.

— Айлинайн, эта погода мне надоела, — буднично сказал он. — Сделай хоть что-то.

На моё удивление дух прикрыл глаза и дождь тут же прекратился. Звук всё ещё оставался, но за пределами видимости, учитывая, что стояла ночь. Если бы не магия, я бы, наверное, вообще ничего не мог рассмотреть. Небольшое нагнетание маны в глазные яблоки усиливало светочувствительность, а прогон её по телу помогал повышению теплоотделения. Всё же, вся моя одежда была пропитана влагой и только начала высыхать, но комфорта это не добавляло. Да и халат хуже справлялся со своими обязанностями при намокании, практически теряя их. Снаружи он обладал водоотталкивающими свойствами, но не внутри, так что превращался в обычную тряпку.

Тайритрон же успел закончить с животом и положил ладонь на лоб ксилтарского наследника. Выглядел он при этом довольно сосредоточенно, я же наблюдал, как его мана смешивается с чужой, но какого рода было влияние, судить сложно, всё же, не эксперт в этом. Колдун наверняка копался в мозгах своей жертвы, и от этого становилось не по себе. Такое ждёт и меня?

Время шло, но ничего не происходило. Пользуясь тем, что на меня никто не обращает внимания, решил сделать шаг в сторону.

— Ты куда собрался? — Айлинайн грозно посмотрел на меня. — Стой и жди. Господин желает поговорить с тобой.

Точно? Просто поговорить? Хотя, хотел бы — давно убил. По какой-то же причине он притворялся другим эльфом и следил за мной. Я вспомнил поведение Илли и от понимания, кто скрывался за туповатым пареньком, легче не становилось.

Наконец, Тайритрон поднялся и задумчиво посмотрел на меня.

— Учитель? — попытался я выглядеть как можно дружелюбнее.

— Забавно, что ты имеешь наглости так назвать меня. Чего сбежал-то? Знаешь ли, мне дико интересно это.

— Я, ну это, как бы, — начал мямлить я. М-да, и что тут ответить-то? Решил правду: — Вы ведь хотели меня «скушать», верно?

Колдун округлил глаза и захлопал в ладони, ехидно хихикнув.

— Браво! Не ожидал прямого попадания с первого раза. Как только догадался? Удовлетвори моё любопытство.

— Когда вас не было дома, я читал книги в вашей личной библиотеке. Вы ведь не хотели учить меня некромантии, — виновато улыбнулся я. Самая лучшая ложь та, что наполовину правда, верно?

— Я ведь запрещал, — хмыкнул он. — Предупреждал, что это опасно. Некромантия не для слабаков.

— З-запретный плод сладок? — пожал я плечами. — К тому же, вы вновь молоды, и убивать меня вам совсем не обязательно, так ведь? Та некромантская структура на полу была очень информативной, так что прочитав её, очень испугался.

— И никто тебе не помогал, хочешь сказать?

— А кто-то должен был? — я улыбался как идиот. — У страха глаза велики, я сам толком не помню, как именно бежал.

— И даже настолько растерян, что дверь додумался спалить напоследок? Твои попытки выгородить Элдреару выглядят жалко. Знаешь ли, она выглядит и ведёт себя как самая послушная из всех, но, увы, это лишь фасад. Конечно, все прислужники ненавидят меня в той или иной степени, но лишь она готова пойти буквально на всё. Даже заплатить своей уникальностью.

— Что вы имеете ввиду?

— Разрушение личности с последующим перерождением, — он посмотрел на всё ещё безвольно лежащую на земле девушку. — Она ведь станет совсем другим существом, от прежнего не останется ровным счётом ничего. Обычно высшие дорожат своей идентификацией, но только не она. Её характеру бы больше подошла мужская внешность, не знаю, почему она выбрала именно такую.

— Что с ней будет?

— Да что с ней станется? — пожал он плечами. — Полежит немного и восстановится. Высших убить практически невозможно, сам должен это понимать.

Я перевёл взгляд на Ширейлина, который также находился без сознания, но уже не такой бледный.

— Что вы сделали с ним?

— Вылечил, покопался немного в его воспоминаниях. Занятный юноша, но глупый. Немного не такого ожидал, опираясь на рассказы о нём.

— Что будете делать с нами?

— Ты хотел спросить — с тобой? — хмыкнул он и я сглотнул, после чего кивнул. — Поначалу хотел съесть, да вот только, — он махнул рукой сам на себя. — становиться младенцем как-то не хочется. И что мне с вами делать? Ведь если вы тут сгинете, то никто ничего и не узнает. Эх, жаль нельзя вас замариновать впрок. Сколько столетий уже веду исследования по этому поводу, но ничего не получается.

Выглядел парень расстроенным, и я бы даже посочувствовал, не или речь о моей шкуре. Так что от сердца отлегло.

Что делать дальше, я не представлял, как и сам Тайритрон. Вот только давать ему времени размышлять не хотелось — мало ли до чего додумается. Попытаться расположить к себе? А есть иные варианты?

— Учитель, можно спросить?

— Спрашивай.

— Что это было за существо в банке? — я кивнул в сторону Айлинайна.

— О, это одна из моих разработок. Неужели и правда тебе интересно? — хмыкнул колдун.

— Очень, — кивнул я. Тут уж не кривил душой, действительно хотелось узнать.

— Ну-ка, подай мне.

Тайритрон протянул руку к своему прислужнику и тот моментально материализовал ёмкость с существом. Забрав у того банку, колдун прижал её к щеке, продолжая пристально смотреть мне в глаза.

— Знакомься, Иллитор собственной персоной.

— В смысле? — не совсем понял я.

— Это то, что осталось от бедного мальчика. Хочешь посмотреть поближе?

Я взял протянутую банку дрожащими руками и принялся разглядывать существо. А ведь действительно, в нём вполне угадывались околочеловеческие черты.

— Аккуратнее только, не урони, — улыбался он, внимательно смотря на меня. — Тебе что, совсем не противно?

— Ну, есть немного, — признался я. — Особенно то, как вы доставали это из себя. Но сам факт что это есть на самом деле, завораживает. Хотя, себе такой судьбы я бы не хотел, луше сдохнуть.

Я поднял глаза на колдуна и протянул ему банку, на что тот не глядя передал её Айлинайну.

— Не стоит так переживать, у него нет мозговой активности, нервы тоже не развиты. Он как простейшая форма жизни. Ни цели, ни стремлений. Собственно, как и при жизни, — хохотнул он. — Сначала намеревался найти девушку, но среди всей деревни только эта семейка подходила по критериям. Совершенно инертный мальчик, как и его мамашка. Так вот, о чём это я? Основа заготовки сама душа и немного плоти в роли генетического материала. Просто идеальная маскировка, её обнаружить сможет разве что кто-то уровня архимага.

— Это потрясающе, — выдохнул я. — Как вы только додумались до такого?

— На самом деле, лишь усовершенствовал то, что и так существует в природе. Ты ведь чувствуешь это в себе? — он опустил взгляд и коснулся моего солнечного сплетения.

— Нет, учитель. Совершенно. Я его вижу, а чувствую только во время медитации. Даже попытался достать, но ничего не получилось.

— Ты касался импланта?

Разговор удивлял меня всё больше. Почему здесь существуют такие слова? Почему я их понимаю? Ещё немного и про ДНК вспомним, блин. Выходит, Адмир знал о таких вещах, раз я осознаю их значение.

— Да.

Тайритрон засмеялся.

— Вот ведь дурачок. А если бы демон тебя схватил и утащил к себе в мирок?

Я вспомнил холодные пальцы, что хватали меня и передёрнул плечами.

— Его… щупальца… они соскальзывали с меня.

— Соскальзывали? — удивился он. — Как интересно. Позволишь взять его изучить? Интересный образчик.

Я моргнул в недоумении. Серьёзно? Он хочет забрать это? Да пожалуйста!

— Конечно, — сложно было скрыть радость, так что это отобразилось в голосе.

— Айлинайн, дай-ка ещё баночку, — продолжая смотреть на меня в упор, он протянул ладонь к духу. Материализовавшийся из воздуха объект тут же был передан в мои руки. — Держи крепко.

Он встал сбоку от меня, положив руку на поясницу, отчего я вздрогнул. Похоже, тут всем нравится нарушать границы личного пространства других. Не могут же они не замечать этого?

Пока боролся с неприязнью от прикосновений, пальцы другой руки колдуна коснулись солнечного сплетения. Я почувствовал там жар, к горлу поднялся тошнотворный ком и начались первые рвотные позывы.

— Вот так, умничка, — прошептал он на ухо, будто пытаясь причинить больше дискомфорта, ещё и погладил по спине. И за что мне всё это?

Между тем, пальцами правой руки он продолжал вести объект внутри меня вверх. И в какой-то момент я его почувствовал, когда тот вышел в пищевод. Ощущения, мягко говоря, неприятные. Как когда проглотил большой кусок, только не пытаешься запить его водой, а он наоборот, лезет из тебя с рвотными позывами. Из глаз уже текли слёзы, дышать было сложно, но пока ещё возможно. Из меня начала выходить чёрная тумано подобная жижа; казалось, будто всё это длится минимум несколько десятков минут. Я молился богу прошлого мира, чтобы это уже наконец закончилось. Стою, блюю какую-то мерзость, находясь при этом чуть ли не в объятиях маньячины, что совсем недавно хотел сожрать меня. Явно не такого ожидаешь, попадая в мир фэнтези. Чёрт побери, где мой гарем? Одни стрёмные мужики вокруг.

И тут шмоток чего-то непонятного упал в банку. Мне сразу стало значительно лучше, смог вдохнуть полной грудью, чтобы тут же выблевать остатки чёрной жижи. Вот ведь мерзость, спасибо, что хоть не имеет вкуса и запаха.

Тайритрон забрал из моих рук банку и принялся разглядывать её красными глазами. Мне же было не до изучения существа, хотелось поскорее отдышаться. А ещё лучше — свалить побыстрее, желательно живым.

— Неплохой экземпляр, — бормотал колдун, закручивая крышку. — Умеешь ты находить полезности. Кстати, а где тот мелкий дух? Я видел его энергетический след по пути, но сейчас у тебя нет нити договора.

— Он… пропал…

— Не говори глупостей, договоры на служение просто так не пропадают, ты не мог этого не заметить.

— Так сложились обстоятельства, — я отвёл взгляд в сторону, чувствуя себя полным идиотом. — Сам расторгнул договор. Рэй сначала…

Тайритрон засмеялся.

— Умеешь удивлять, — удивлялся он. — Расскажи подробнее, зачем это сделал?

— Ну, я… идиот.

Ну не признаваться же, что считал Рэя другом? Или лучше сказать? Как раз упадёт от смеха, а я успею сбежать. Ох, мечты, мечты.

— Что ж, уметь признавать свои ошибки похвально.

— Почему вы не посмотрите мою память?

— А зачем? Маг мысли из меня неважный, да и не особо то нравиться копаться в воспоминаниях других эльфов. Будто в помоях купаешься.

— Но я из механического мира, неужели вам не интересно?

— Там нет магии, так что эта информация для меня совершенно бесполезна. Да и видел уже, забавно, конечно, но ничего примечательного.

— Вы копались в моей голове? — ошарашенно воскликнул я. — Но когда?

Вместо ответа он засмеялся.

— А это сейчас имеет значение?

— И всё же, почему вы не займёте моё место? С такими технологиями перевоплощения можно горы свернуть. Да и вообще, вы очень сильны, но живёте отшельником. Это очень странно.

— Ох, наивная молодость! — вздохнул он. — Когда-то очень давно я тоже грезил о власти и деньгах. Даже горы сворачивал, как ты высказался, да только вот однажды приходит понимание бесполезности такой жизни. Куча подхалимов и слуг, что тебя бояться и ненавидят. Живёшь словно внутри мыльного пузыря и не понимаешь, что происходит вокруг, пока кто-то не попытается сделать в тебе ещё одну дырку. Ради чего всё это? Одиночество по своему прекрасно.

— Хорошо, но разве вам не хочется признания заслуг, или того же женского внимания? Чтобы вас… любили…

— Какой же ты милый в своей наивности, — улыбался он, — совсем ребёнок. Признание нужно лишь неудачникам, как доказательство того, что их потуги не пустой звук. Я столько делов наворотил по молодости, ммм, — он смолк, задумавшись. Видимо, вспоминая былое прошлое.

— Учитель? — осторожно позвал я его.

— Да, есть что вспомнить, но не всегда хочется повторять. Эти картинки в мозгу, — он коснулся пальцем виска, — гораздо приятнее правды. Один из моих учителей любил говорить, что каждый эльф существует внутри иллюзии собственных убеждений, и на самом деле никто из ныне живущих не приблизился к объективной реальности.

Видимо, недовольство очередному потоку философской белиберды отразилось на моём лице, так как Тайритрон снова засмеялся. Ну что ж, настроение ему поднял, может не всё так плохо для моего будущего?

— Сложно для понимания, верно? Ох, юность… А про женское внимание, — он хмыкнул, — оно у меня и так присутствует. Запомни, женщинам доверять нельзя, только сугубо деловые отношения уберегут от неприятностей.

Ух ты, даёт советы на будущее? Значит, оно у меня есть?

— То есть, имея такую идеальную маскировку, занимать место какого-нибудь принца или короля вы не хотите?

— А зачем? Вот серьёзно. Объясни мне.

— Э-э, ну, это, власть, править страной. Жить во дворце.

— Чем моя башня хуже дворца? Причём нет подхалимов и никто нож в спину не загонит. А про идеальность маскировки я бы поспорил. Становясь другим эльфом, ограничиваешь собственную силу. Да и члены королевской семьи периодически сталкиваются с архимагами. Зачем мне в принципе чужая жизнь или тело? Меня своё вполне устраивает.

— Но разве, поселившись в теле королевской крови, вы не станете сильнее?

— Теоретически, да. Но ты ведь помнишь теорию одержимости?

— Помню, потому и хотел спросить, почему я жив? Почему не стал зомби? Ведь некротические нарушения за год уже должны были проявиться даже при идеально проведённом ритуале.

— То есть, ты ничего подобного не заметил? — удивился колдун и его глаза покраснели.

— Нет, я совершенно здоров.

— Очень интересно, — хмыкнул он. — Может, это потому что вы с Адмиром двойники, одно и то же, но в разных мирах. Полная идентичность душ, синергия. Возможно, где-то есть и копия меня, вот только, а есть ли смысл проникать в его мир, обмениваться телами? Терять все свои силы? Наверное, я просто ещё не настолько устал от этого мира, чтобы покидать его и начинать всё с начала где-то там ещё.

Он снова задумался.

— Столько новых интересных фактов всплыло, даже не знаю, как теперь поступить.

— Может, просто отпустите меня с Широм? Мы ведь не ровня вам, вам нечего бояться.

— Бояться? — он рассмеялся. — Нет-нет, тут другое. Два великолепных образчика королевской крови лежат передо мной, просто протяну руку и возьми.

— Может, не надо? — я вжал голову в плечи, предчувствуя скорые неприятности. Колдун же продолжал держаться уверенно и расслабленно. Конечно, чего ему-то беспокоиться?

— Надо подумать, — улыбнулся он, внимательно смотря на меня.

Глава 16

Думал Тайритрон долго, будто ночь бесконечная. Я и так был весь в грязи, ещё и пот холодный пробил от ожидания. Не хотелось умирать чувствуя себя облитым помоями, хотя, вру, совсем умирать не хотелось. Колдун же как специально сверлил меня взглядом с ехидной улыбкой на губах. Как же надоело бояться!

— А знаешь, — наконец заговорил Тайритрон медленным, успокаивающим тембром, — я ведь действительно хотел найти тебя, чтобы закончить мучения на этом свете, — он протянул руку и погладил меня по волосам. От внезапного тактильного контакта я вздрогнул, чувствуя, как по спине пробежали расслабляющие мурашки. Что это, магическое воздействие? Лишь пара движений и, убрав руку, он отступил на шаг назад. — Но сначала намеревался войти в компанию и разузнать, что стало ведомо спутникам моего дорогого экспоната. Вот только, никто ничего даже и не подозревал. К тому же, как оказалось, они относились к тебе достаточно позитивно, в отличии от прошлых дружков. Ты умеешь делать выводы и ничего о своём прошлом не рассказал, лишь о потере памяти.

— Прошлых дружков? — насторожился я.

— Да, я о Нарэ в частности. Эльф с расшатанной психикой, переполненный ненависти к себе и колдунам. Он возненавидел случайного знакомого, когда тот поведал своё прошлое. Неужели ты действительно не понимал, что не стоило так делать?

— Откуда мне было это знать? — я опустил взгляд, вспоминая обидное предательство.

— Разве я не говорил? Не предупреждал? — несмотря на посыл, в его голосе не чувствовалось осуждение, скорее перечисление фактов. — Но не волнуйся, ты отмщён.

— В смысле? — звучало, будто он сделал одолжение, услугу, а потому я почувствовал себя неуютно.

— Тебе не казалось, что оттенок его волос необычен?

— Ну, я других рас эльфов и не видел, откуда мне знать, что норма, а что нет? — пожал я плечами.

— Логично, — улыбнулся колдун. — Я же повидал достаточно, и настолько ярко огненный оттенок характерен для двух алдарских аристократических кланов. Один из них королевский.

Я открыл рот, перевариваю услышанное.

— Но как? — выдал наконец.

— Хороший вопрос! — засмеялся колдун. — Самому жутко интересно, вот только он подкидыш оказался. Концов его происхождения не отыскать, для меня же важно то, что ритуал поглощения превзошёл все ожидания. Так что да, сейчас прекращать твоё существование смысла нет, если не хочу стать пятилеткой или вообще младенцем. А потому, мы возвращаемся к тому, с чего начали.

Он снова замер, задумавшись. Я же дышать перестал от слов «прекращать существование».

— Итак, — его голос стал твёрдым, назидательным, отчего я вздрогнул. — Главная проблема юности — желание нарушать запретное, будто оно для этого и создано. Чем раньше ты поймёшь, что большинство правил написаны кровью тех, кто столкнулся с ними, тем дольше проживёшь.

— Это звучит как… — я запнулся и посмотрел на его доброжелательное лицо. — Вы продолжаете учить меня?

— Ты наблюдателен, — усмехнулся он. — Задумайся, пожалуйста. Почему общество ненавидит колдунов?

— Они ближе всех магов к прислужникам Лолт? — с сомнением озвучил я.

— Именно, они контактируют с иными духами гораздо теснее магов, даже тех, у кого имеются хранители. Колдунам ведомо многое, хотя бы потому, что им есть у кого спросить. А кого ненавидят больше, чем колдунов?

— Демонов?

— Из эльфов.

— Некромантов?

— Верно, дорогой мой ученик. А почему?

— Они контролируют жизнь и смерть? Могут жить гораздо дольше других, а потому становиться сильнее?

— Это тоже, но я хотел озвучить другое, — слегка кивнул он. — Колдуны опасны, но опаснее всех те, кто может создавать связь с миром мёртвых. Использовать так называемые некромантские техники. Почему так, Ксандр? Чем опасна такая связь?

— По ней демоны проникают в мир живых?

Чувствовал я себя как на экзамене, дрожал от волнения и ладони потели. Понять бы ещё, к чему этот внезапный опрос усвоенного материала.

— Чем опасен демон в мире живых?

— Мёртвые желают жить, но чтобы оставаться под светом солнца, им нужно поглощать жизни других. Появление сильного демона подобно масштабному стихийному бедствию. Когда-то давно такие твари истребляли целые страны и нации, после чего покинули этот мир из-за того, что не оставалось ни одного живого, способного прокормить их существование.

— Да, легендарные тёмные времена, что давно прошли, и никто не хочет их возвращения. Как ты понимаешь, такие демоны проникали из низших слоёв Бездны. Это истинная правда, что там много желающих почувствовать жизнь на вкус. Они рассылают мелких сошек по всему миру живых, и те готовы исполнить любые желания, дабы угодить господину. Та тварь, что была в тебе, один из подобных агентов. Они тайно и явно рыщут по свету в поисках способов дать возможность господину прийти сюда. Отбиться от их навязчивости бывает довольно сложно. Они подобны отчаявшимся утопающим, цепляются за любую возможность.

— Но где во всём этом Лолт? — растерялся я, так как колдун даже не заикнулся о ней.

— Знаешь, что понял за эти столетия исследований? Мало кто из демонов знает Лолт. Я склоняюсь к выводу, что она одна из многих глубинных сущностей, а не какая-то особенная. Да и как ты понимаешь, нет у духов половой идентификации, она, он…

— Но откуда-то пошла религия? Я думал, это от рассказов того же Кореллона и его супруги…

— Скорей всего, так оно и есть. Эти сущности очень давно помогают народу эльфов. Правда, я так и не понял их мотивов, как и то, как им удалось захватить большинство известных динами. Ясно лишь, что союз этот действительно плодотворен. И всё же, по факту хранители отличаются от обычных колдовских прислужников лишь тем, что их выдают особо религиозным как дар, награду. Несмотря на нити договора, такие помощники верны только истинному господину. Они наблюдают и, полагаю, сообщают обо всём Кореллону. Этот дух, элементаль, как ни называй его… В общем, он контролирует живых, многие аспекты их существования ему понятны, иначе бы не смог настолько хорошо справляться с ролью бога. Я даже испытываю к нему уважение за подобную усидчивость. И никогда не помогу ни одной глубинной твари явиться на свет, потому что это чистое безумие.

— Но всё же колдуны становятся некромантами, — вспомнил я рассказы Шира. — Они начинают призывать демонов, захватывать целые поселения. Значит какой-то смысл или выгода в этом есть?

— Нет никакой выгоды, кроме удовлетворения сиюминутных хотелок. Лишь полный глупец, ну или скорее маг со слабой силой воли, способен на призыв демона. Ни один эльф в трезвом уме и твёрдой памяти не сделает подобного. Потому я и предупреждал тебя не связываться с обитателями Бездны, ты слишком слаб, чтобы противостоять их разрушительному влиянию. Но всё же отмечу, что твой способ справиться с ситуацией банален и в то же время эффективен. Интересно, как долго ты бы смог так продолжать? Любое непредвиденное обстоятельство в виде связывания, снотворного или чего-то подобного, и всё, всем бы пришёл конец.

По спине пробежался табун мурашек: ведь такое уже случалось. Вот только…

— Но джунши слаб, он не смог причинить вреда никому из группы.

— Это потому, что ты его не кормил, а на установку маяка, видимо, он потратил часть своей энергии.

— Но почему в своём мире он не восстановится?

— Если потратит достаточно времени, но вполне сможет это сделать. Не знаю, почему джунши не поступил так. Возможно, он боялся, что к тому времени ты состаришься и умрёшь, всё же течение времени разное для наших миров. Связь ваша не окрепла в достаточной мере, чтобы он мог ориентироваться. Но не переживай, уже я займусь им, — усмехнулся он. — Что, всё ещё хочешь стать некромантом?

И тут уже я задумался.

— Скажите, учитель, а кто лучше всех может справиться с демоном?

— Некромант, разумеется.

— А выбор у меня есть? Вы отпустите, если откажусь и поклянусь хранить тайну?

— Нет, — хмыкнул эльф.

— Тогда, полагаю, мой ответ очевиден, — вздохнул я.

— Верное решение, — снова улыбнулся он. — Даже немного волнительно, настоящий ученик спустя столько времени. Думаю, это будет интересно, как и изучать твоё развитие. Возможно, покинуть этот мир, минуя Бездну, неплохая альтернатива. За этим юношей, — он обернулся к спящему Ширу, — тоже понаблюдаю.

— Вы же не сделаете ему ничего плохого? — насторожился я.

— Нет, конечно. Кстати, тебе стоит кое что знать о магических клятвах, и не только…

* * *

Уткнувшись в тарелку, я наблюдал за тем, как Иллитор легко и непринуждённо общается с Этрианом. Вспоминая, как Тайритрон вновь проглатывал ту хрень, почувствовал подступающий к горлу рвотный позыв. Понимая, что не смогу больше и ложки впихнуть в себя, поставил тарелку на стол.

Конечно, учитель объяснил, что органика вперемешку с магической основой гораздо лучше сливается с организмом, но стоит ли всё это настолько отвратительных телодвижений? «Брезгливость есть биологический блок, направленный на повышение шанса выживания глупой первобытной особи. Но разум должен быть превыше бездумного позыва тела, иначе эльф не отличим от зверя. Если ты знаешь, что это безвредно, либо ущерб соизмерим с выгодой, то любой смысл отвращения пропадает», — вещал колдун, но только это не успокаивало.

— Выглядишь неважно, — сказал Ширейлин. Я покосился на него и снова картинка перед глазами, как потоки воды, контролируемые Айлинайном, обмывали наши тела. Именно так обращаются с психами и заключёными, наверное.

Я поставил на стол тарелку и потёр брови, закрыв лицо ладонями. Похоже, Шир и правда ничего не помнил. Хотя, следовало ли ожидать от Тайритрона иного? Что вообще не умел делать этот некромант? За несколько столетий многому можно научиться, а ещё свихнуться. По крайней мере, иногда мне и правда казалось, что колдун начинает нести полную чушь под видом вселенской мудрости. Собственно, Шир не дальше ушёл. Возможно, отчасти поэтому колдун решил оставить ему жизнь и воздействовать по минимуму.

— Что-то случилось? — не унимался чёртов прынц, ещё и ладонь положил мне на плечо. — Ты всегда можешь мне довериться.

Да хватит меня трогать уже…

Ну да, конечно, довериться. Хотелось рассказать ему всё, да вот только это было невозможно. Дело не только в находящемся рядом субъекте, представляющем из себя оружие массового поражения, но и очередном ментальном блоке. Что ж, по крайней мере я теперь знаю, как работают эти штуки, спасибо «учителю-естествоиспытателю» за лекцию. Он использовал одну из способностей своего прислужника с манипуляцией времени, так что пришлось вынести несколько часов нравоучений и не только.

— Мы вчера с Иллитором поговорили, — ответил я, наконец, скинув его ладонь с себя.

— Это когда? — удивился Ширейлин.

— Ночью.

— Ты ведь сказал, что изобьёшь его, — хмыкнул он.

— Я не хочу говорить об этом. Мы уладили наши разногласия, и это главное.

Да уж, помирились, не то слово. И всё же, что-то в этой жизни я делаю не так. Хотя, следовало бы и порадоваться отсрочке. Боже, когда уже моя жизнь будет принадлежать только мне?

Между тем, утренние сборы были окончены и группа отправилась в путь. Я всю дорогу молчал, обдумывая странные события ночи. С Тайритроном нам удалось поговорить об очень многом. Правда, об эффективности диалога сложно было судить, так как в голове моей образовалась каша. Не помешало бы нормально поспать или помедитировать, желательно в динами, чтобы разложить произошедшее по полочкам.

Итак, зачем колдун преследовал меня? Убить? Отчасти, да. Почему не сделал этого? Вот тут уже сложнее. Он хотел «посмотреть, что будет», примерно так и выразился. Развлечение у него такое, наблюдать и изучать то, с чем прежде не сталкивался. И я оказался самым ценным экспериментом за последние сто лет. Кто бы сомневался…

Оказывается, Тайритрон искал беглого ученика не просто так, он считал, что скоро должны произойти некротические нарушения. А если такое кто-то обнаружит, то произойдёт большой скандал. Одно дело, когда представитель королевской семьи пропал без вести и судьба его неизвестна. Тут могут подключиться сотни теорий, в которых легко утонуть, особенно если подкинуть ложных улик. Но если выяснится, что он одержим? Естественно появятся вопросы, когда и как это произошло? Началось бы расследование и тихому мирному существованию, которым так дорожил Тайритрон, пришёл бы конец. А он не любил что-то менять в своём размеренном укладе жизни.

Чего он опасался?

Я был ключом ко всему, теперь же вновь оказался под контролем и эксперимент может продолжаться дальше. Да, всего лишь эксперимент. Всё ради удовлетворения любопытства. Что сделает иномирец, проснувшись во дворце? Как быстро его раскроют? Интересная подопытная мышка сама прибежала к нему, тогда и созрел новый план — взрастить и поглотить, пока некроз не развился. А заодно и посмотреть, как душа из не магического мира сможет справляться с маной. Тут и выяснилось, что по сути души идентичны. Ну а потом я сбежал снова, крайне любопытное поведение, а тут ещё и выяснилось, что мир принял иномирца как своего. Как признался Тайритрон, давно в его жизни не было настолько интересного субъекта, только потому он и позволил мне жить — чтобы изучать и дальше. Именно поэтому он и будет продолжать обучение, но только когда переступлю порог флаоса. На таком уровне, по его мнению, можно совладать с большинством демонов. А до тех пор по пятам будет следовать Айлинайн, именно его кислой миной мне и придётся любоваться достаточно долгое время. С другой стороны, неплохо иметь такую подстраховку для своей шкурки.

До города мы дошли за несколько часов. На самом деле, мне было плевать на это, вообще всё казалось бессмысленным. Я находился на крючке, никогда спокойного существования не видать. Лишь став сильнее, и всё в этом духе, но как долго это продлится? Сколько потребуется лет для возвышения? Конечно, за год достиг феноменальных результатов, но по сути ведь ничего для этого не делал. Тело пыталось восстановить то, что у него было, заполнить пустоты, что под чутким наблюдением колдуна протекло в идеальных условиях. Сейчас же столько стараний не приводят ни к чему, словно лишь читы позволяют пройти все этапы. Вот только, судя по всему, мой лимит исчерпан, и помимо долгого планомерного труда мне ничего не остаётся.

Ближе к городу начало попадаться больше повозок, группу даже подвезли за незначительную плату. И когда я первый раз взглянул на стены, то рот открыл в изумлении, настолько они выглядели сказочно. Магическое зрение творило чудеса и вся защита города становилась видна. Это не только огромный переливающийся всеми цветами радуги купол, но и письмена на нём. Так же светящиеся структуры на самих стенах и под ними смотрелись завораживающе в своём мистицизме. Некоторые я даже мог прочитать, что радовало, но большинство вроде бы знакомых мелких деталей не складывались во что-то осмысленное. Понятным было лишь то, что города действительно до сих пор готовы принять вызов в виде пришествия глубинных монстров Бездны. По крайней мере, такое утверждалось в книгах, да и мне хотелось в это верить.

Шир приобнял меня и прикосновением к подбородку прикрыл рот.

— Не веди себя как деревенщина, — улыбнулся он. — Ты ведь принц и должен был с рождения видеть подобное.

Я аккуратно освободился из его руки.

— Да, но магическое зрение у меня лишь несколько дней как.

— И всё же, постарайся сдерживать эмоции.

— Не смени кое кто мои таблетки, проблем бы не возникло.

— Они тебе не нужны, — ещё шире улыбнулся он, после чего направился с Горрету, что успел пройти короткую очередь входящих в город и махал нам рукой. Разумеется, я поспешил за ребятами.

Профессиональная путевая грамота вызвала у стражи переполох, нам даже выделили в сопровождение двух эльфов-стажёров. Те сами выглядели взволнованно, уважительно обращались и отвели в лучший гостевой дом города. Как я понял из контекста, тот напрямую принадлежал главной семье одного из местных кланов и являлся чем-то вроде резиденции для высокопоставленных гостей.

Стоило признать, здание выглядело потрясающе, подобно дворцу. В торце вытянутой прямоугольной площади-парка, к нему шло что-то вроде широкого проспекта. Фонтаны, клумбы-лесенки и прочая муть действительно делали место потрясающим. Наверное, примерно так выглядят хоромы шейхов в моём прежнем мире, по крайней мере, появились подобные ассоциации. Холл с прозрачной крышей также вызывал восхищение, которое я действительно старался не показывать.

Иллитор отыгрывал свою роль деревенщины просто шикарно, остальным же, видимо, совесть не позволяла послать его подальше. Как ни крути, а своё предназначение сопровождения группа выполнила, вот только парни сомневались, что наивный бездарь вообще сможет самостоятельно найти себе ночлег. Ох, знали бы они…

Наши сопровождающие передали персоналу на ресепшене послание от своего командования и те тут же позвали следовать за ними. Наконец, до всех дошла странность ситуации.

— Прости, Илли, но здесь наши пути расходятся, — взял на себя тяжёлую ответственность Горрет и начал объяснять что к чему. После я стал свидетелем достаточно кринжовой сценки, если знать детали, и довольно мелодраматической для несведущих. Вот ведь Тайритрон актёр от бога, тут ни дать ни взять. Монстр, прикидывающийся наивной жертвой обстоятельств.

Ну естественно, Этриан вызвался помочь с поиском жилья для погорельца. А кто ещё мог это сделать? В каждой дырке затычка, как только умудряется везде успевать и всем нравиться?

С дрожащим подбородком и глазами на мокром месте Иллитор попросил разрешения проститься со мной. Аж липкие жуткие мурашки пробежали по спине табуном от такого вида, когда он направился ко мне, протягивая свои руки. Я так и прирос к месту, стоял столбом, пока он меня обнимал, нашёптывая на ухо последние инструкции:

— В этом городе я пробуду до тех пор, пока вы не покинете его. Но в следующих поселениях ты обязан проводить ритуал. Если больше суток не будет действий, Айлинайн отправит вестника об этом. И поверь, наша преждевременная встреча тебе вряд ли понравится. Пожалуйста, Ксандр, будь умничкой и не разочаруй меня.

Он отстранился, при этом улыбаясь и еле сдерживая слёзы. Его ладони всё ещё оставались на моих плечах.

— Х-хорошо, — выдавил из себя. Игнорируя осуждающие взгляды группы, я так и не смог обнять парня в ответ, слишком иррациональным поступком это казалось на тот момент.

Илли снова крепко прижал меня к себе, но на этот раз ничего не сказал и направился к выходу. Этриан поспешил за ним.

Глава 17

Интерлюдия

— Халамар Энейрос по вашему указанию прибыл, — отрапортовал эльф, войдя в кабинет начальства.

Принц Ларгос Даэрин никак не отреагировал на его появление, продолжая не спеша делать записи на большом листе бумаги. Рядом с ним стоял прятавший за шарфом нижнюю половину лица телохранитель. Он сверлил прибывшего тяжёлым взглядом, от которого тот поёжился, не рискнув повторно заявить о своём присутствии. Так в напряжённом молчании прошло несколько минут.

Наконец, Ларгос отложил перо в сторону, аккуратно свернул листок и рассеянно посмотрел на эльфа.

— Я вас слушаю, — сказал он, чем вызвал у парня ещё большее чувство дискомфорта. Эльф растерялся, глаза забегали.

— Вы… вы вызвали меня.

— Ах да, точно, — улыбнулся принц, словно вспомнив что-то. — Вы Халамар Энейрос из второго отряда третьего подразделения?

— Да, ваше высочество, — кивнул он.

— Замечательно. Ваши таланты будут весьма кстати.

— Готов служить короне! — вытянулся он.

— Похвальное рвение, — снисходительно кивнул Ларгос. — От вас требуется кое кого найти с той стороны, или же опровергнуть его смерть.

— Что? Что вы хотите? — насторожился Халамар.

— Вы стали страдать глухотой? Прискорбно.

— Где и кого я должен найти? Я не следопыт…

— За чертой смерти, Халамар, где же ещё? Согласно имеющейся у меня информации, вы способны на подобное.

Парень побледнел, испуганно смотря на принца.

— Но ваше высочество, это ведь колдовские техники! Как я смогу кого-то найти за чертой смерти? Я не тот специалист, что вам нужен.

— Хватит юлить, молодой эльф, — раздражённо оборвал его Ларгос. — Я видел ваше досье, так что знаю всё. Если хотите, чтоб ваша «маленькая тайна» таковой оставалась и впредь, то советую идти на сотрудничество с короной. Что будет в ином случае, полагаю, упоминать не следует, вы и так сами прекрасно всё понимаете.

Повисло недолгое молчание, в течении которого солдат пытался обдумать ситуацию, в которой оказался. Наконец, он вздохнул и покорно склонил голову:

— Да, ваше высочество. Я весь в вашем распоряжении. Чью судьбу вы желаете узнать?

— Для начала, мне бы хотелось понять, с какой долей вероятности будет достоверна информация о наличии или отсутствии конкретной души в мире духов?

— Почти со стопроцентной. Даже если искомый не умер, но находится присмерти или бывал на грани, я найду сведения об этом.

— Замечательно, — Ларгос расплылся в довольной улыбке. — Составьте список всего необходимого для ритуала. Имя вам будет сообщено непосредственно перед исполнением.

* * *

POV

Апартаменты нам выделили люксовые. Для начала, это отдельные помещения для охраны и прислуги, а также две просторные спальни, зал совещаний и рабочий кабинет. Раздельный санузел с огромной ванной прилагался как само собой разумеющееся. Пока остальные решали дела насущные, я первым делом вымылся, а потом завалился на очень мягкую постель. И какая разница, что время обеденное? Главное, наконец в цивилизации.

Я погрузился в приятную дремоту. Перед глазами проплывали последние события и впечатления, по большей части положительные. Это и динами под новым взглядом, и красочное защитное поле города. Собственный внутренний мир, что удалось впервые увидеть. Магия вещь завораживающая и красивая, тут уж сложно отрицать очевидное.

Увы, долго наслаждаться спокойствием мне не дал Ширейлин.

— Да твою ж мать, — сонно прохрипел я, еле разлепив веки. — Сложно было дать мне возможность выспаться? Ну хоть раз, Шир! Будь ты эльфом, в конце концов!

Он сидел на моей постели и тряс за плечо, нагло при этом ухмыляясь.

— Не причитай, у меня важная и противоречия информация для тебя.

— Прям настолько срочная? — недовольно пробубнил я, снова прикрывая веки.

— Тебя хочет видеть глава местной церкви. Даже не спрашивай, как он в принципе узнал, кто ты на самом деле, как и зачем ему понадобился. Не нравится мне это, — он устало покачал головой.

— Ну так откажись, — насторожился я. Сонливость начала отступать.

— Не могу, это официальное приглашение. Причём в первую очередь тебя, а уж потом меня.

— И что это значит?

— Увы, без понятия, — пожал он плечами. — Ребята уже отправились искать информатора, но сомневаюсь, что ситуация прояснится. У нас осталось четыре часа, а ты выглядишь совсем не подобающе для принца.

— И что на этот раз? — насупился я.

— Посмотри на свои ногти, — он взял меня за ладонь, которую я тут же вырвал из его руки. — Выглядит так, будто тебя и не учили заботиться о внешности. Волосы и те секутся, кожа бледная. Выглядишь как оборванец с улицы.

Я придирчиво осмотрел свои кисти рук: самые обычные, ничем не примечательные. Он опять надумал шутить надо мной?

— Чего как оборванец-то? — снова прозвучал мой недовольный голос. — Нормально я выгляжу, просто выспаться надо. И вообще, я не во дворце жил последнее время, а в диком лесу!

В ответ принц лишь покачал головой и положил свою ладонь тыльной стороной вверх рядом с моей.

— Напомнить, где находился я? — хмыкнул Шир.

Как бы не хотелось этого признавать, но выглядела его конечность получше моей, хоть и сложно было было понять, в чём именно заключалось отличие. Грёбанные идеальные эльфы, ненавижу.

— Адмир, ты королевской крови, — снова в его голосе были слышны противные назидательные нотки. — Как бы не сложились обстоятельства, ты обязан соответствовать высокому статусу, полученному при рождении.

— Можно подумать, я по своей воле принадлежу семье Даэрин, — пробубнил я себе под нос, отворачиваясь.

Ширейлин схватил меня за косу и притянул к себе, уложив на спину. Второй рукой взял за подбородок и запрокинул голову так, чтобы я смог увидеть его.

— Но ты принадлежишь дому Даэрин, — строгим тоном сказал он, смотря мне прямо в глаза, — хочешь того или нет. И что бы ты не сделал, этого уже не изменить, понимаешь? Ты либо извлекаешь выгоду из своего положения, либо, — его пальцы с подбородка опустились ниже и сдавили горло, отчего я вздрогнул, — можешь подарить жизнь другому. Поверь, я смогу найти ей достойное применение.

Он усмехнулся, после чего отпустил меня. Я тут же сел и потёр шею, недовольно косясь на него.

— Можно подумать, моя жизнь действительно принадлежит мне. Зарятся все, кому не лень. Да взять хотя бы тебя…

— Ты молод и неопытен, не имеешь собственных стремлений и желаний, ну кроме как вкусно поесть и дольше поспать. С чего другие должны считаться с интересами, которых у тебя нет?

— У меня есть собственные желания, — разозлился я. — Но кого это волнует? Я слишком слаб и не могу отстоять себя.

— А сила что, должна упасть на тебя с неба? — засмеялся Ширейлин и поднялся на ноги. — С чего вдруг столько чести инертному подростку? Большой мальчик ведь, неужели надо объяснять настолько очевидные вещи? Сила не приходит просто так, её нужно забрать самому, приложив для этого усилия. У тебя есть талант, мне противно смотреть, как ты разбазариваешь данное при рождении добро на никчёмные стремления.

— Не думай, что знаешь всё обо мне, — зло ответил я, смотря на него исподлобья и еле сдерживаясь от эмоционального взрыва.

— Да? — усмехнулся он. — Так расскажи. Или всё ещё считаешь недостойным подобной чести?

Чёрт, как бы мне хотелось высказать ему всё! Рассказать про Тайритрона, про его очередной «подарочек», за обязательство продолжить изучать колдовское искусство, а потом и некромантию. Перед глазами всплыла картинка, как учитель ткнул Шира мордой в грязь. И тут злость растаяла, я улыбнулся.

— Так и думал, — хмыкнул Шир. — Вставай, нам нужно подготовиться.

* * *

Впервые я видел храм Кореллона вживую, а не на страницах учебника. Огромное раскидистое дерево, чем-то напоминающее баобаб, вокруг парк. Приближаясь к этому живому организму, сразу же почувствовал присутствие динами. Неудивительно, что рядом с местом силы находились самые дорогие дома. Дело тут даже не в самом факте наличия храма поблизости, а энергии, что исходила от него. Для не магов проживание в таком месте укрепляло здоровье и повышало настроение.

Наверное, настроение повысилось бы и у меня, не находись впереди неизвестность. Шир уверял, что вряд ли случится что-то плохое, никаких предпосылок для этого не было. Ребята наши ничего не смогли узнать помимо того, что инициатива исходит исключительно из храма и храмовников.

Кстати, сам Ширейлин шёл не скрываясь, вызывая удивление у местных жителей и перешёптывания — его узнавали. На меня же было направлено гораздо меньше внимания, но чувствовал себя всё равно не в своей тарелке. Ксилтарский принц раздобыл штат служанок, что обработали меня с ног до головы, после чего обернули в дорогую одежду под стать той, что находилась на Ширейлине. Ещё он заставил меня идти с высоко поднятой головой и расправленными плечами, как и подобает аристократам. Естественно, я подрастерял навык, учитывая, что за прошедший год и не думал тренировать его. Так что за время в дороге выслушался причитаний и указаний по поводу того, как должен себя вести.

Вход представлял из себя большой полукруг прямо в стволе. Согласно моим знаниям, на ночь он не закрывался, но мог при необходимости зарастать: разумеется, не без помощи храмовников-магов. Внутри располагался большой зал в форме полумесяца, стены в изображениях богов, когда по центру четырёхметровые статуи двух верховных божеств — Кореллона и Ангаррат. Они стояли в полный рост, сомкнув руки над головой. Их поза немного напоминала колхозницу и рабочего, разве что ноги не были отставлены вперёд, как у культового памятника советской эпохи.

Несмотря на то, что само здание являлось живым деревом, внутри всё было отделано камнем. Эту неживую текстуру разбавляли растущие повсюду лианоподобные цветы различных расцветок. Где-то на фоне журчала вода, а сверху через переплетение ветвей лился дневной свет. Так как сегодня не отмечался никакой праздник, внутри почти не наблюдалось посетителей, в отличии от того же прилегающего парка.

На встречу нам вышел парень в сопровождении двух девушек, все в светло-зелёных одеждах в пол, улыбчивые и доброжелательные.

— Ваши высочества, — с небольшим поклоном он разом обратился к нам обоим, — прошу вас последовать за мной. Верный союзник Великого Кореллона Пресветлый Итильгаил желает видеть вас обоих в своих чертогах.

Голос его звучал торжественно и громко, он прокатился по помещению и привлёк к нам ещё больше внимания.

— Только вас, без сопровождения, — сказал он тише и перевёл он взгляд на наших телохранителей Горрета и Маэля. Шир кивнул им, и те остались в общем зале.

Когда мы подошли к длинным широким ступеням, что спускались вниз в правом уголке полумесяца зала, храмовник остановился и повернулся к Ширейлину:

— Прошу вас, сдайте оружие.

Аристократам, тем более королевских кровей, положено по статусу постоянно носить при себе оружие. В динами его проносить запрещалось за редким исключением, так что просьба храмовника не застала нас врасплох. Избавившись от ненужной ноши, я лишь с облегчением вздохнул: ходить с ножнами было неудобно, те так и норовили ударить по бедру.

Девушки остались наверху вместе с нашим оружием, сам спуск оказался недолгим. Опять источник воды, деревья, свечение — всё как всегда. Сложно было даже сказать, что мы находимся в городе, а не в центре леса. Я кожей чувствовал вибрации силы в этом месте, местный хозяин определённо являлся самым сильным, что мне удавалось встретить.

По берегу прудика к алтарю вела отсыпанная песком тропинка, там нас уже ждал мужик довольно величественного вида. Я не удержался и посмотрел на его структуру. Наверное, по силе он был сравним с Тайритроном, такой же яркий. Рядом с божеством парило не меньше десятка человекоподобных духа от метра до полутора в росте, все они находились в невидимом состоянии.

Наш сопровождающий медленно направился вперёд, мы за ним. Дойдя до алтаря, храмовник согнулся в низком поклоне, мы с Широм повторили.

— Пресветлый Итильгаил, я привёл вам их высочества Адмира Даэрин и Ширейлина Веройонис.

Храмовник снова поклонился, но уже не так низко, мы остались стоять как были. Я напрягся от того, что моё имя назвали первым, и покосился на Шира, но тот был невозмутим.

— Адмир, — голос божества обволакивал и успокаивал, — подойди ближе.

Колебался я недолго, после чего сделал два шага вперёд. Как вести себя дальше, не имел представления.

— До нас дошла весть о тебе. Амафисмэйль сообщил о благородном поступке в его владениях. Нами было принято решение вознаградить за подобное бескорыстное рвение. Несмотря на подлое пленение, ты впоследствии хорошо обращался с духом, дал ему имя и заботу, после чего он выразил желание остаться подле столь благородного мага. Мы услышали это и приняли решение даровать тебе, Адмир Даэрин, хранителя Рэя.

Кажется, у меня отвисла челюсть, так и остался стоять, выпучив глаза на мужика. Потом перевёл взгляд на нагло покинувшего меня фея, что воспарил по правую сторону от божества. То, что он умудрился подрасти за это время до размера трёхлетки, меркло на фоне происходящего.

— Поклонись, — дошёл до моего сознания смысл того, что пытался нашёптывать Ширейлин. Я тут же прервал зрительный контакт и опустил голову.

— Хвала Кореллону и его союзникам в борьбе с тьмой, — выдавил из себя одну из стандартных религиозных фразочек, что показалась мне наиболее уместной в данных условиях.

— Пойдёшь ли ты, дух Рэй, в услужение к магу перед тобой, Адмиру Даэрину?

Кажется, у меня глаз дёрнулся от подобной формулировки.

— Пойду! — радостно ответил Рэй.

— Адмир Даэрин, если согласен принять в услужение хранителя Рэя, дай ему вкусить своей крови.

Надо же, живым слова не давали. Что ж, мы не настолько гордые.

Я подцепил ногтём край ладони и протянул руку духу, не забыв напитать кровь своей энергией. Тот лизнул и рана тут же затянулась.

— Объявляю о заключении священного контракта перед богами. Отныне дух-хранитель Рэй обязан неустанно сопровождать и защищать мага Адмира, помогая ему противостоять всем проявлениям тьмы. Да будет так во имя Кореллона!

Довольный «хранитель» подлетел ко мне и повис на руке. Тяжеловат, однако… Стоп, что? Он же ничего не весит, значит намеренно оттягивает.

— Ширейлин Веройонис, наследный принц Ксилтарского королевства, — обратился Итильгаил к моему спутнику, так что я шагнул назад, а он вышел вперёд. — Мы наслышаны о твоих скитаниях по чужим землям. Несмотря на выпавшие испытания, ты смог помочь другому заблудшему и наставил его на пусть истинный. Благодаря тебе он вернулся в лоно сил света, и за это мы благодарны.

— Хвала Кореллону и его союзникам в борьбе с тьмой, — слегка поклонился принц. — Не стоит благодарностей, так как смысл моей жизни в борьбе с исчадиями Лолт.

— И это похвально. Мы знаем, что связь с дарованным хранителем прервалась из-за перенесённых испытаний, и всё же, мы готовы возвратить в услужение Руадрелар. Это случится сразу же, как силы твои восстановятся, чтобы вы вместе смогли продолжить борьбу с исщадиями Лолт.

— Благодарю за оказанную честь, — я услышал, как голос Шира дрогнул, чуть не сорвавшись с тембра. — Клянусь впредь не совершать подобной оплошности.

— Мы очень надеемся на это. На этом дары для вас двоих закончены.

Ширейлин отступил назад, после чего мы вместе поклонились, а божок растаял в воздухе.

— Рад-рад-рад? Видеть меня? — затараторил Рэй, зацепившись от меня и закружив вокруг.

— Поговорим потом, — ответил я и повернулся к всё ещё стоящему рядом храмовнику. — У вас есть специалисты, которые могли бы помочь принцу Ширейлину с его недугом?

— Разумеется, — кивнул тот с улыбкой. — Ждите здесь, она спустится к вам.

Он развернулся и медленно направился к выходу, скрытому в листве деревьев и кустов.

— Ты вспомнил обо мне? — хмыкнул Шир. — Польщён подобной чести.

— Сказал же, не думай, что знаешь обо мне всё.

Отойдя от него подальше, я уселся на траву и закрыл глаза. Уж что, а посещением динами на халяву было бы глупо пренебречь. Самое лучшее место для медитации и возможность разложить по полочкам все мысли.

— Ксандр, ты чего? — шепнул на ухо растерянный Рэй.

— Потом поговорим, — ответил я, не открывая глаз.

Глава 18

Усевшись в кресло своей комнаты в гостинице, я дёрнул за нить договора и Рэй тут же выпал в реальность, зависнув в воздухе. Мальчик растерянно смотрел на меня, не рискуя приближаться.

— Слушаю, — строго сказал я, скрестив руки на груди. — Где был, что делал?

Фей не спешил что-то отвечать.

— Ты злишься на меня? Не понимаю, чем ты недоволен, Ксандр, — тихо проговорил он и опустился на пол своими босыми ножками. На нём находилась кофта с длинными рукавами и полноценные штаны. Волосы отросли, но при желании можно было заметить пару слегка изогнутых рогов, что сливались с кудрями по цвету. Прозрачные крылья тут же пропали, стоило ему коснуться пола.

— Не понимаешь? — хмыкнул я, прищурившись. Рэй отрицательно покачал головой.

Он издевается или серьёзно? Хотя, что брать с духов? Откуда им знать общечеловеческие стандарты приемлимого поведения?

— Хорошо, — выдохнул я, — объясню. Ты обещал оставаться возле меня, а потом пропал без предупреждения. Как думаешь, есть ли мне на что злиться?

На лице духа появилось искреннее удивление, которому вполне можно было поверить, если не знать, что те не имеют чувств в понимании смертных.

— Ты решил, что я сбежал, обманув тебя? Но ведь… как вообще тебе в голову могла прийти такая мысль?!

— А что я должен был подумать? Объясни, пожалуйста.

— Что произошло нечто, изменившее мои планы, — гордо выпрямился он, уперев руки в боки.

— Да, изменившие настолько, что ты сбежал.

— Да нет же, всё не так! — он сжал кулачки и вытянул руки вдоль туловища, плечи немного приподнял. На меня посмотрел полным недовольства взглядом. — Амафисмэйль перехватил меня и сделал предложение, от которого было сложно отказаться.

— И что же это было за предложение? — хмыкнул я. — Что ты тут же улетел подальше, не жалея крылышек своих.

— Не сбегал я! — топнул он ножкой. — Амафисмэйль сказал, что я могу получить покровительство Кореллона и вернуться к тебе как хранитель! Как я мог от такого отказаться? Стоило согласиться, как он тут же схватил меня и поволок к своим. Я не мог предупредить никак, понимаешь?

— Рэй, зачем тебе вообще было соглашаться? Одному не лучше? Ведь теперь ты раб Кореллона, разве не так?

— Ну не скажи, Кореллон возглавляет одну из самых крупных фракций, связанную с миром живых напрямую. Почти все его слуги натурлементы, спиритов они редко подпускают к себе, даже таких особенных, как я.

— Ты про ту метку, что на тебе оставил бывший хозяин-колдун?

— Да, — кивнул он. — Мы, духи, не всё можем повторить из магии людей или эльфов, слишком разные структуры сущностей. Я же теперь ни то ни сё, к тому же, понимаешь, как бы тебе сказать, — замялся он. — У меня напряжённые отношения с другим… эээ… фортисом.

— Фортисом?

— Ну, это сильные духи. Те же хозяева динами, например, им ещё живые поклоняются как богам.

— Что значит твоё «напряжённые отношения»?

— Я служил одному, вляпался по глупости. Но у него не было динами, он из низших слоёв.

— Подожди, — насторожился я, — ты служил демону?!

— Ну, вроде того, — замялся фей ещё больше, пряча от меня взгляд.

— Ты был как джунши? Искал глупцов, что смогут впустить сильного демона в мир живых?

— Вроде того. Но у меня ничего не получилось. Мало у кого вообще хоть что-то выходило. Даже найденные живые не всегда в итоге могли создать стабильный проход. Сиятельство ещё и злой оказался до жути, любимцы его собачьи черти. Страшные твари. Они рвали на части всех, кто сильно провинился. Обычно слуги после такого лишь теряли часть сил. Это не особо приятно, конечно, но иногда некоторые даже перерождались. Они не помнили себя и начинали существование заново, вот только демон их находил и снова принуждал служить себе. Он не признавал их обновления. Эх, — Рэй сник. — Молодой я был, глупый. Все меня обижали, я думал, если заполучу сильного покровителя, то станет лучше, но вышло наоборот. Несколько раз сбегал, чуть не переродился, но научился прятаться. Достаточно было находится поближе к миру живых. Так и началось. Я сменил несколько хозяев, очень добрых и простых магов-травников. Ну, колдунов, вы их так называете. А потом столкнулся с Вениамином…

— Это ещё кто? — не понял я.

— Ну, мой последний хозяин, человеческий колдун. Он первый, кто дал мне имя, а ещё поставил метку, из-за которой я могу спокойно находиться в мире живых. Живучий гад, долго с ним я мыкался, но таки он умер, подложив свинью под бок. Хорошо хоть метка не пропала, иначе пришлось бы снова влачить жалкое существование в междумирье. Никакой еды или развития, а опасности почти такие же, как и в Астрале.

Впервые Рэй был настолько откровенен со мной. Даже показалось, что он стал более человечен, информацию излагал нормально, а не урывками, как прежде. Или дело в том, что он подрос и стал сильнее?

— Нелегко тебе пришлось, — тихо сказал я, задумавшись.

— Понимаешь теперь, почему согласился на предложение Амафисмэйля? — встрепенулся он. — Сам натурлемент позвал меня, предложив место в свите Кореллона! Это бы избавило меня от посягательств демона! Навсегда! К тому же, обещали вернуть к тебе.

— Что ж, весомый аргумент, — решил согласиться с ним. — Но чем ты занимался всё это время?

— Время? — не понял Рэй. — Ах, время. Его течение субъективно для обоих миров, — он виновато улыбнулся и почесал затылок. — На самом деле, почти ничего не делал. Видел Кореллона, он отвесил мне своей благодати, отчего мигом подрос. Теперь я обязан ему, конечно, но условия определённо лучше, чем у демонов. Пообщался с другими слугами, узнал много интересного. Поговаривают, что Кореллон с супругой бывшие эльфы, представляешь? Они совсем не натурлементы!

— Подожди, но разве такое возможно? — искренне удивился я. — Бывшие эльфы стали фортисами?

— Среди его слуг ходят такие слухи. А ты сам знаешь, мы не врём.

— Но вполне можете перевирать, между тем, — скептически заметил я. — После смерти эльфы становятся обитателями мира мёртвых, им сложно выбраться обратно, их тут ничто не держит. Так говорилось в учебниках Тайритрона, я помню. Можно стать сильным по ту черту, но вернуться — нет. Ещё и руководить натурлементами, — я задумчиво покачал головой, — звучит неправдоподобно.

— Ну, можно ведь стать неупокоённым…

— Можно, но ненадолго. Мёртвые не могут находиться здесь. Это исключение касается только натурлементов, и то только потому, что они перерождённые духи живых сущностей. Цветка, дерева, рыбы, насекомого или животного. Да даже они не могут находиться здесь полноценно, постоянно опускаясь в междумирье.

— Не так и глубоко они опускаются, — отмахнулся дух и воспарил на вновь появившихся крыльях, — там считай ничего нет, пустота и никаких опасностей кроме таких же сущностей. Место для отдыха.

Пока я говорил, фей начал кружить по комнате, изучая мебель.

— Что с твоими способностями?

— А что с ними? — ответил он не оборачиваясь.

— Они изменились?

— Нет.

— Но ты ведь стал сильнее, — заметил я.

— А, ты об этом? — посмотрел он на меня. — Тогда да, стал сильнее. И даже некоторые простые заклинания могу делать. Ну, которым обучился у Вениамина, в основном.

— И что это, например? — решил ковать железо пока горячо, а то мало ли, передумает. — Покажешь?

— Ой, это сложно будет, — сник Рэй.

— Почему?

— Ну, они защитные в основном, чтобы мне можно было отвести от себя поисковые техники, ну и всякие скрытные штучки. Вениамин использовал меня как посыльного в основном, ну и мелкие поручения давал. По типу пойди туда, принеси вот это, отнеси то, подожди здесь. А ещё научил прятать большие и тяжёлые вещи, которые я охранял. Помнишь, сумку твою притянул так, что никто не увидел? Это тоже колдун научил. Обычно натурлементы максимум мелочёвку в состоянии утащить. Ключи, бижутерию, например. Носок, ленту.

Как уже и предполагал, весь потенциал фея не использовали, только вот какова причина? Фантазии не хватало? Или повсеместное мнение о недалёкости слабой нечисти? Конечно, частично это так, с другой стороны — Рэй очень даже необычное существо. В любом случае, пытаться использовать новые техники в полной защиты гостинице не стоило. В моих вещах и так находился артефакт, позволяющий Айлинайну присутствовать в здании.

— А зачем Кореллону делать тебе такое щедрое предложение?

— Не знаю, — пожал Рэй плечами. — Ты им интересен.

— Подробнее можно? — насторожился я.

Фей изобразил на лице страдания.

— Тебе нужно это знать?

Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Всё же, он не сильно изменился, обычный дух и так же не отличает важное от шелухи.

— Узнаешь когда вернёшься… куда должен. Тебя ведь обязали докладывать обо мне и моих действиях?

— Ты знаешь? — удивился он.

— Догадался, — хмыкнул я. — Так что они хотят узнать обо мне?

Вопрос закономерен, ведь так можно хотя бы примерно понять, зачем я мог понадобиться местным богам. Ох, как пафосно звучит… Хотя, Кореллон достаточно плотно взаимодействует с миром живых, а я всё же сын одного из местных королей.

— Точно! — встрепенулся фей. — Ты как от метки демона избавился?

— Мне помогли.

— Ух ты, здорово! — обрадовался он. — Этот джунши мне никогда не нравился, только спокойнее без него будет.

— Это точно, — улыбнулся я от того, что он даже и не подумал поинтересоваться о личности «благодетеля».

— Ещё им интересно было, отчего родители прятали тебя от храмовников аж до семи лет. Но я сказал, что ты память потерял и ничего не помнишь.

Тут я удивился: Ширейлин говорил о том, что родители прятали Адмира от общественности, но что бы и от храмовников? Почему они это делали, в чём смысл?

— Что-нибудь ещё? — поинтересовался я, так как фей вернулся к изучению обстановки в комнате.

— Нет. Только следить и докладывать о любой встрече с иными духовными сущностями. Слушай, — ощупав и осмотрев все предметы, он подлетел ко мне с жалобным выражением лица, — а ты ведь меня покормишь?

Я засмеялся, но не мог отказать мелкому подлецу. Всё же хорошо, что его не было на момент моей встречи с Тайритроном.

— Хорошо, но не до отвала. А колдун, что испортил память и учил меня почти год, о нём ничего не спрашивали?

— Нет…

Задумавшись, фей летал вокруг меня и не знал, куда примоститься, так как в ладони он уже точно не помещался. Не найдя ничего лучше, приземлился на колени, расставив ноги в стороны, и в ожидании уставился в мои глаза. Выглядело это по меньшей меньше странно, так что спихнул «ребёнка» на пол и, не дожидаясь возмущений, положил ладонь на его темечко для передачи энергии.

— Эй, чего так мало? — первое, что он сказал, стоило оторвать от него ладонь.

— Хватит с тебя, а то ещё немного и опять опьянеешь. А ты уже не маленький по размеру, так просто не спрятать. Лучше скажи, что спрашивали про колдуна.

— Ничего не спрашивали, — недовольно ответил фей. — Маги и колдуны для нас, духов, считай одно и то же, что б ты знал. Это вы, эльфы, делите всё на чёрное и белое, правильное и неправильное. А для нас все живые, что умеют использовать магию, одинаковы.

— Но только колдуны способны привести в мир живых демонов, разве не так?

— Что за чушь? На это способен любой эльф с достаточной силой. У тебя, например, был джунши. Ну или мальчик, от которого тот перепрыгнул. Он что, был колдуном? Или его низшая сущность сама нашла и пыталась поработить?

Подобная постановка вопроса меня удивила своей простотой и очевидностью. А ведь действительно, демону достаточно у первого встречного найти слабую точку и дело сделано. Не важно что именно, главное пообещать желаемое, и почти любой поддастся искушению. Учитывая, что о демонах обыватели мало что знают и не умеют толком отличать одних духов от других, обмануть их ушлым созданиям несложно. В деталях скрывается дьявол, так что их нужно уметь замечать.

— Ты прав, — тихо ответил я, нахмурившись.

— Ну конечно я прав! — гордо выпятил мальчик грудь колесом. — Ваши разногласия мёртвым не интересны.

— А что вам интересно?

Фей задумался, не спеша с ответом.

— Ваш мир полон достаточно вкусной энергии и не только, на неё много желающих. Конечно же натурлементы считают всё это богатство своим по праву существования, вот только демоны иного мнения. Им интересна жизнь, благодаря которой жива ваша магия. Приходя сюда, они норовят всё поглотить и оставить без пропитания сотни других духов, и этого никто не хочет. Кореллон борется со всеми низшими, что могут быть засланцами более тяжёлых сущностей, но его силы ограничены. Потому и нужны эльфы, что беспрепятственно передвигаются по миру и не подвержены таким же истощениям, как и натурлементы. Вы все его личная армия, можно и так сказать.

— Взаимовыгодное сотрудничество, — подытожил я.

— Колдуны, как и прочие маги, не интересны Кореллону и его союзникам ровно до тех пор, пока не пытаются втянуть в мир живых что не следует.

— Что-то ты необычайно говорливый стал, — прищурился я.

— Ну так стал сильнее, — пожал он плечами и улыбнулся. — Ещё немного и никто меня от эльфа не отличит.

— Да, если крылья свои показывать не будешь.

— Я ведь не дурак. И показываться умею, если что. Вениамин тоже научил. Даже тем, кто не в состоянии увидеть нематериальных сущностей.

Я продолжил расспрос фея, но мало что мог узнать о его способностях. Он уже вернулся к своему исходному состоянию на момент смерти Вениамина, так что мог повторить всё, что умел. Ну а дальше только развитие и попытки научиться новому, в принципе, как и мне.

Айлинайн не появлялся с ночи, в его обязанности входило лишь наблюдение, а не контакт со мной. Связи между нами никакой не было, так что никто бы не смог заметить его присутствие, так как скрываться дух умел.

От разговора с феем отвлёк стук в дверь. Я ожидал увидеть Ширейлина, но никак не молодую девушку, что с улыбкой вошла в помещение.

— Вы свободны, ваше высочество? — приветливо спросила она, пробежавшись по комнате взглядом.

— Эм, да, — растерялся я и поднялся с кресла, так как неуютно было сидеть перед незнакомкой. — А вы кто?

— Я ваш подарок, — ещё шире улыбнулась она и начала приближаться ко мне.

— Э-э-э… что?

— Точно, я знаю! — аж подпрыгнул на месте фей и захлопал в ладоши. — Она пришла заняться с тобой сексом! Живые очень любят сношаться!

В этот момент я испытал испанский стыд. Судя по всему, эльфийка духа не видела, но легче от этого не стало.

— Не волнуйтесь, — девушка уже вплотную подошла ко мне и провела ладонью по щеке, — я очень способная, вам понравится.

Судя по всему, Ширейлин наконец решил прислушаться к моим словам, так как незнакомка была ниже на полголовы, отчего я чувствовал себя увереннее рядом с ней. Но проблема в данный момент заключалась в другом — трёхлетний ребёнок с нескрываемым интересом смотрел на нас и уходить не собирался.

— Вы можете прикрыть уши и глаза, — с нескрываемой неловкостью попросил я. — Ненадолго.

— Да, конечно, — ответила она и выполнила просьбу.

Я подошёл к фею, недовольно смотря на него. Естественно, намёка он не понял и удивлённо развёл руками:

— Что?

— Выметайся из комнаты и не смей подглядывать, вот что.

— Но почему?

— Потому что у лю… эльфов принято делать это в интимной обстановке.

— Да? — сник он и взлетел, направившись к двери. — Ну ладно.

— Проследи, чтобы нам никто не мешал.

— А разве меня так не заметят? — обернулся он.

— Теперь это уже не имеет значения, ты официальный дух-хранитель.

— Точно! — обрадовался он и пулей вылетел сквозь дверь. Я же передёрнул плечами и посмотрел на стоящую возле кресла девушку. Она всё ещё зажимала уши ладонями.

— Айлинайн, — тихо позвал я и посмотрел по сторонам. Естественно, появляться он и не собирался. — Тебя это тоже касается, не смотри.

— Забыл? — раздался тихий голос где-то в стороне. — Не ты мой хозяин. Мало ли, эта женщина решит убить тебя.

Да уж, а чего я ожидал? Похоже, всё же придётся смириться с таким сосед ством. Я подошёл к девушке и положил ей ладонь на плечо. Она опустила свои руки и открыла глаза, посмотрев на меня.

Глава 19

Интерлюдия

Повозка остановилась и с неё слез Халамар Энейрос — руководитель группы. Он посмотрел вокруг красными глазами, ища на стволах деревьев метки, после чего сверился с бумажной картой.

— Поворачиваем здесь, — громко сказал он и указал в глубь леса.

Одни члены группы молча спешились со своих лошадей, остальные вылезли из повозки, держа в руках небольшие клетки, обернутые тканью. Началась разгрузка, каждому из путников доставалось по одной либо две поклажи, с которыми они углубились в лес. Возле дороги с оставшимся имуществом остались двое.

Через какое-то время один из парней зацепился за скрытый в траве корень и упал. Он нёс две клетки и одна из них сломалась под его весом. Вслед за этим раздался визг и в сторону бросилась чёрная кошка, тут же скрывшись в листве подлеска. Провинившийся замер как был на земле, испуганно озираясь по сторонам, пока на него недобро смотрели спутники.

— Не критично, — прервал напряжённое молчание Халамар. — Именно поэтому мы взяли пятнадцать животных. Идём дальше.

Наконец, воздух вокруг потеплел, отчего некоторые начали расстёгивать свои куртки и укороченные халаты. Пожухлая осенняя трава сменилась сочной, а по кустам заскакала непуганая живность. Халамар остановился и обвёл взглядом парней.

— Сейчас, — коротко сказал он, остановившись на самом молчаливом эльфе, который скрывал низ лица под шарфом. Парни аккуратно опустили клетки на землю и достали одинаковые стеклянные бутыли, чтобы выпить их содержимое. Это сделали все, кроме двух смотрящих друг на друга.

Когда дело было сделано, отряд двинулся дальше. Растительность становилась гуще, так и норовя поцарапать эльфов, но тех успешно защищал кинетический покров. Пользуясь артефактом в своей руке, Халамар уверенно вёл группу вперёд.

Наконец, путники вышли на небольшую поляну, которая была огорожена высоким частоколом. От густого кустарника до забора оставалось немногим больше двух метров. Все эльфы притихли, а Халамар со знанием дела направился налево, где вскоре и были обнаружены дубовые двустворчатые ворота.

— Оружие оставим здесь, — приказал Халамар и эльфы повиновались.

Порезав ладонь, руководитель группы приложил её к гладкой поверхности ворот и прикрыл глаза.

— Чёрное сердце твоё заклинаю, отвори. Я тебе беды не желаю. Не ходить мне со злобой в твои чертоги. Кровь свою жертвую как залог тебе. Прими гостей далёких, плата на руках готова. Ровно тринадцать чёрных кошек принесли ради дел твоих.

Голос мага прозвучал тихо, но слышен был всем. Простые слова, сложенные в лаконичные предложения, звучали необычно и настораживающе. Никто из присутствующих, помимо руководителя, не имел большого опыта в колдовском ремесле. Здесь они находились под клятвой неразглашения всего, что увидят, и добровольно согласились принять соответствующее зелье. Благодаря ему ближайшие двадцать четыре часа выветрятся из памяти, надёжно обезопасив так каждого из группы, и в частности нанимателя.

Между тем, Халамар открыл глаза и посмотрел на свою ладонь, после чего слегка улыбнулся и отступил на два шага назад. Его рана зажила, а это означало, что хозяин необычного динами готов принять их. Прошло несколько секунд и в тишине раздался протяжный скрип несмазанных петель. Одна из створок ворот медленно открылась, открывая вид на пустое внутреннее пространство. Лидер обернулся к своим парням и кивнул, после чего все вошли внутрь. Ворота безмолвно закрылись за их спинами, но этого уже никто не увидел, выискивая глазами живущего здесь.

Двор был устлан вездесущей густой и вьющейся травой, а ровно посередине находилась квадратная постройка из брёвен, обозначающая родник. Сбоку из специального отверстия вода лилась ручейком, который терялся в низких кустах у забора.

С противоположной стороны от ворот располагалась низкая землянка. Она имела три окна и дверь, а крыша с той же травой практически доходила до земли. Строение в принципе имело вид старомодный, хоть и ухоженный.

— Дары, — раздался мелодичный голос рядом и все вздрогнули, обернувшись на место, что пустовало буквально секунду назад, — оставьте здесь.

На высоких мужчин с неким снисхождением в чёрных глазах смотрела женщина. Она определённо была стара, о чём говорили глубокие морщины у глаз и рта, дряблый овал лица. Худая и низкая, она вызывала страх своей улыбкой. Длинные пальцы, что придерживали край однотонного коричневого халата, являлись узловатыми и имели длинные заострённые ногти. Не меньше смущала её раса — человек.

Эльфы осторожно поставили клетки в то место, куда она указала взмахом руки. Они поглядывали на женщину, стараясь не упускать её из вида, но всё равно в какой-то момент она пропала, появившись с другой стороны.

— С чем пришли, гости дорогие? — шире улыбнулась она. — С какой просьбой?

Все взгляды устремились на лидера, а вот внимание хозяйки привлёк тот, что скрывал лицо. Она тут же исчезла, чтобы появиться рядом с ним. Приплямкивая губами, женщина обошла мужчину по кругу.

— Его хочу. Кошек можете оставить себе.

— Простите, но это невозможно, — ответил Халамар. — Мэйналивейн является частью группы.

— Жаль, очень жаль, — недовольно пробубнила хозяйка. — Но да ладно. Зачем пожаловали то? Давненько никто не приходил. Народ ваш не любит нас, обходит десятой дорогой в лучшем случае. В худшем — пытается убить, — хмыкнула она. — Будто не ведомо вам, что мёртвые не умирают.

— Ты выглядишь живее многих живых, — спокойно ответил Мэйналивейн.

Старуха резко повернула к нему голову и посмотрела с явным недовольством.

— Уж кому, как не тебе знать, что жизнь есть величайшее сокровище, наркотик, от которого невозможно отказаться. Живые любят стенать о своих страданиях, рассуждать о бренности существования. Да вот только ни один живой со своим сокровищем добровольно не распрощается. Таким же как мы только и остаётся, что смотреть на вас и желать о невозможном. Но немного осталось, и ты ощутишь эту жажду воочию. Вот тогда и поговорим о жизни и о том, что на неё похоже, а что — нет.

— Мы пришли, — Халамар внимательно посмотрел на эльфа, что навязал ему принц Ларгос, — чтобы узнать судьбу одного из живых.

— Ха! Я не гадалка, не к той ты обратился, эльф.

— Дайте ответ, жив он или мёртв. И если последнее — то нам нужна его душа.

— Душа? — переспросила женщина. — Удивил так удивил. Но я согласна. Несите первую кошку сюда.

Эльфы оживились и аккуратно достали первое животное. Оно выказывало явное недовольно тем, что было заперто всё это время и не могло пошевелиться; царапалось, визжало и безуспешно пыталось вырваться.

На одном из углов квадратного родника располагалась перекладина в виде небольшой деревянной столешницы. Выцветшие бурые пятна на ней свидетельствовали о том, что это и являлось алтарём местной хозяйки. С лёгкой улыбкой на губах женщина протянула нож, который достала из-за пазухи.

Парни опешили. Хоть все и понимали, что им придётся сделать, но никто не хотел пачкать свои руки в крови. Убеждённые вегетарианцы, они могли есть лишь рыбу, уже задохнувшуюся в атмосферном воздухе. Положение спас Мэйналивейн, он уверенной походкой подошёл к женщине и забрал из её рук оружие.

— Не удивлена. Подобные тебе создания слишком редки… Может, передумаешь и останешься у меня? Обещаю относиться в высшей степени уважительно. Даже право выбирать награду в одном инциденте из десяти.

— Отказываюсь, — ответил парень и прижал ладонью кошку к алтарю. Державший её до этого парень тут же отступил. Взмах ножом и из горла жертвы хлынула кровь. Словно притягиваемые магнитом, красные струйки текли в одну сторону и капали в воду. Животное дёрнулось несколько раз и замерло.

— М-м-м, — облизнула старуха губы и те покраснели, словно смоченные кровью. — Только дай жизни самой вытечь, не используй магию.

Парень сбросил трупик на землю и повернулся к замершим в ужасе спутникам. Он протянул руку, но те даже не пошевелились.

— Подайте ему ещё кошку! — скомандовал хмурый Халамар сбившимся тембром. Грубый звук его голоса, недостойного этого места, тут же вывел парней из оцепенения и они принялись снимать ткань с клеток. — Одну!

Эльфы замерли и переглянулись. Тот, на кого упал молчаливый выбор, медленно приоткрыл свою клеть, вот только руки дрожали, отчего кошка выскочила из его пальцев и понеслась в сторону. Но уйти далеко у неё не получилось: незримая сила подбросила животное в воздух. Бедная жертва пыталась извернуться, но мелкие твари цепко ухватились в шерсть коготками и зубами. От визга животного по эльфам прошла новая волна ужаса. Не все из них обладали достаточным уровнем силы, чтобы увидеть прислужников хозяйки динами, а оттого зрелище было ещё более шокирующим.

— Это не считается, — с коварной улыбкой на губах пожала плечами женщина, стоило только предсмертным крикам животного прекратиться.

— Аккуратнее, — уже правильным тембром сказал Халамар. — У нас осталось лишь одно право на ошибку.

— Да, аккуратнее, — мерзко захихикала женщина, — иначе сделка не состоится и жертвы обнулятся.

Халамару только и осталось, что злобно скрипнуть зубами, но хозяйка была права. К счастью, больше ни одной кошки не сбежало. Мэйналивейн продолжал ритуальное жертвоприношение, но животные умирали дольше, пока кровь сама не прекращала течь из них. В воздухе повис неприятный металлический запах, а кошки в клетках, чувствуя своё скорое незавидное будущее, словно взбесились. Время тянулось медленно и казалось, будто ритуал никогда не завершится.

Женщина же словно молодела. Нет, она не стала юной красавицей, но пару десятков лет сбросила. Когда утихло последнее животное, все устремили на неё взгляды.

— Я сделал подношение, — не дождавшись ответа, Халамар обратился к ведьме. — Пришёл ваш черёд выполнять уговор.

— Так я и не отказываюсь. Подойди ко мне, да шепни имя заветное на ушко, — сказала она, усевшись на край родника. Вода в нём, как и ручей, приобрели насыщенный тёмно-красный цвет.

Маг не заставил себя долго ждать. Склонившись над женщиной, он замер на несколько секунд, после чего ведьма толкнула его. Парень тут же ушёл под воду головой вниз, а эльфы было кинулись на помощь своему командиру, но дорогу им преградил Мэйналивейн.

— Не вмешивайтесь в обряд, — сказал он. — Иначе пожалеют все.

— Но… — хотел было возразить один из парней. Все они волновались, что Халамар не выныривает, беспокоясь не только за его судьбу, но и за свою. Как выбраться из необычного динами и сбежать от его хозяйки, никто не знал.

— Не вмешивайтесь, повторяю в последний раз. Иначе заступаться за вас не буду.

Поняв, наконец, что угроза исходит вовсе не от Мэйналивейна, эльфы отступили. Да и смогли бы они сделать хоть что-то с хозяйкой динами, даже имей оружие?

— Эх, всю малину испортил, — сказав это, уже женщина упала в воду спиной вперёд и в динами наступила тишина окончательная тишина.

* * *

POV

— Апчхи! — чихнул я.

— Не уходи от ответа, — возмутился сидящий рядом Рэй. — Ты когда это научился так хорошо с маной обращаться?

Я лежал на мешке с сеном в крытой повозке, что нам выделил местный клан. Вообще, полагались изначально только лошади, но догадайтесь, кто не умеет держаться в седле? Чисто теоретически память тела Адмира должна была остаться, но проверять это я не собирался и наотрез отказался залезать на этих огромных созданий.

В городе же мы провели пять дней, периодически навещая динами. Тяжко было осознавать, что Тайритрон бродит где-то рядом, но Ширейлину требовалось время для стабилизации ядер. Лично я вообще поражался, что они ещё не рассыпались, а нити не порвались. Интересно, а такое вообще возможно? Его структура выглядела как старая потрёпанная марионеточная кукла, повидавшая многое. Жуткое зрелище, когда понимаешь, что это часть живого организма твоего друга.

— Да в тот же вечер, когда ты и свалил, — пожал я плечами.

— Я не сваливал!

— Ну, сбежал.

— Нет! Не сбежал! И вообще, не путай меня!

— Да ты сам себя путаешь, я то тут причём?

— Ты! Ты! А ну тебя! — мальчик воспарил и демонстративно отвернулся, скрестив руки на груди, после чего растворился в воздухе.

Настроение моё было прекрасным, и не пасмурный день с моросящим дождиком, не надоедливый вечно зудящий фей не могли его испортить. Повозка имела приличную подвеску, так что меня довольно приятно раскачивало на грунтовой дороге, отчего быстро начало клонить в сон.

Перед закрытыми глазами проплывали приятные красочные образы, от чего просыпаться совершенно не хотелось. Но идиллию нарушил Айлинайн, грубо тряхнувший меня за плечо. Сидя, в правой руке он держал фея со скорбным выражением лица, но поразило меня другое — он снова был маленьким!

— Ты что с ним сделал?!

Айлинайн перевёл свой флегматичный взгляд на фея, потом снова на меня.

— С кем? С ним? Ничего.

— А почему он маленький?

— Силой заставил. Не волнуйся, размеры духов по большей части дело желания.

— Ты что, знаешь этого гада? — воскликнул Рэй.

— Ты всегда мог уменьшится до нормального удобного размера? — задал я свой вопрос.

— Я первый спросил! И что это за монстр такой? — он начал вырываться из ладони. — Прикажи ему отпустить меня!

— Отпусти его, пожалуйста.

— Если он обещает не делать глупостей, — голос и внешний вид мужика продолжал воплощать в себе полный пофигизм.

— Вот ещё, ни за что! — последовал ответ моего мелкого хранителя.

— Рэй! Не наглей, понял? — сделал я голос суровее.

Фей насупился, но молчание продлилось недолго.

— Хорошо, обещаю.

Айлинайн тут же разжал ладонь, а Рэй спрятался за моё плечо.

— Откуда он вообще взялся? Откуда вы знакомы? Кто он такой? От него нужно срочно избавиться! — затараторил он.

— Что ты хотел? — обратился я к болотному духу, приставленному колдуном, игнорируя при этом хранителя.

— Будь осторожен, тебя кто-то ищет. И нам не ведомо, кто это и каковы его намерения.

— В смысле? — не понял я.

— Кто-то достаточно могущественный, либо тот, кто смог подкупить его. Это сильный дух, но моего уровня. Нам удалось договориться о нейтралитете, так что твоё местоположение не выдадут.

— А духи могут и такое? — удивился я.

— Разумеется, но при благоприятном стечении обстоятельств. Например, ты уже находился на грани жизни и смерти, а потому, пусть и слабый, но твой след остался в мире мёртвых. Сейчас же ты расположен не в «слепой зоне», а потому обозначить направление к тебе можно было бы.

— Но всё же ты смог скрыть меня, верно? И даже если попытаются ещё раз, то ты снова остановишь их?

— Это действительно так. Дух посчитал, что ты не стоишь битвы. Но со временем он может изменить своё мнение. Я уже был у хозяина, он велел не скрывать твоё местоположение, но за душу биться до последнего.

— Но почему он дал разрешение сообщить, где я нахожусь? Разве это не противоречит безопасности?

— Он полагает, что в роли заказчика выступала твоя семья. Неизвестно, потянут ли они ту плату, что потребует их проводник в мир мёртвых, но даже так скрываться нет смысла. Ваша встреча неизбежна. И всё же, есть доля вероятности, что это был кто-то другой, потому хозяин велел тебе быть осмотрительнее. При следующем контакте я постараюсь узнать, кому ты потребовался.

— Но у меня есть дух-защитник от самого Кореллона! Разве мне есть, чего бояться?

— Фей ни на что не годен, ты и сам это прекрасно понимаешь. Он слишком слаб.

— Вообще-то, у меня есть имя! — возмутился Рэй, но из-за плеча моего не вылез.

— Не важно. И помни, что ты поклялся мне. Я всё сказал.

Закончив речь, Айлинайн тут же растворился в воздухе, а недовольный фей завис перед моим лицом.

— Ты почему мне ничего о нём не рассказывал?!

— А разве обязан был? — я наигранно округлил я глаза.

— Какой ты друг после этого?

— Он молча защищает меня, находясь где-то в сторонке. Я подумал, что вы уже давно встретились и всё обговорили. Не придавал этому вопросу значение.

— Встретились, как же, — Рэй уселся на одну из сумок, что находились в повозке. — Ты хоть знаешь, кто это вообще?

— Его приставил ко мне Тайритрон.

— Что? — встрепенулся фей. — Когда это?

— Когда учитель помог мне избавиться от метки джунши.

— То есть он твой учитель до сих пор? Ты ведь сам говорил, что съесть тебя хотел, и снова попался на эту удочку?

— Ситуация изменилась. Только ты не вздумай никому разбалтывать о Тайритроне и Айлинайне.

— Даже если бы и захотел, уже не смогу, — разочарованно выдохнул дух. — Он связал меня магической клятвой.

— Ух ты, у вас тоже такая есть?

— Не совсем такая, как у живых, но принцип действия схож. Эх, первое же задание я так бездарно провалил! Ну какой из меня дух-хранитель?

— Молодой и неопытный, — улыбнулся я.

— Это кто тут ещё неопытный?

— Ладно, не злись. В любом случае, разве ты не можешь доложить о постороннем духе, что искал меня? Без подробностей об Айлинайне, разумеется.

Рэй изобразил мыслительную деятельность, после чего довольно закивал головой.

— Расспросить только не забудь нашего болотника. А то на первом же дополнительном вопросе провалишься, — хмыкнул я.

— Ты за кого меня принимаешь? — наигранно обиделся он, после чего исчез. Я же откинулся на мешок сена и улыбнулся. Спустя больше, чем год, меня кто-то надумал искать? Подозрительно это всё. Пропавшие без вести считаются таковыми сроком до двенадцати лет, после чего их признают мёртвыми. Но у меня не было имущества, которое могли бы делить наследники, так в чём смысл всего этого?

Гадать можно было вечно, так что я предпочёл заняться чем-то более полезным — медитацией.

Глава 20

POV

Когда мы въезжали в очередной город, признаться, я немного нервничал. За время пути болотный мужик являл себя лишь один раз, потому его присутствие было незаметным. Даже дважды звал его, считая, что тот свалил к хозяину, но Айлинайн всегда отвечал, разбивая мои надежды вдребезги. Примечательно, что он в принципе подавал голос при просьбе, когда Элдреара предпочитала молчать до последнего. Хотя возможно, что дело в изначальном приказе.

С одной стороны, было бы здорово так и не впустить болотника в город, но с другой — прекрасно понимал последствия. Но также не меньшее беспокойство вызывали защитные плетения, что могли среагировать на мои манипуляции с артефактом призыва. Всё же, останавливалась группа в самых лучших апартаментах, где вряд ли пренебрегали безопасностью.

— Давай скорее, пока очередной «подарок» от дружка твоего не пришёл, — сказал Рэй, пока я копался на дне сумке в поиске артефакта.

— А то без тебя не знаю, — раздражённо ответил ему. Уж что, а о моём вечернем досуге принц не забывал. Спасибо ему за это, конечно, но удобнее знать точное расписание, а не сидеть в ожидании. — Вот он.

Я достал походную жестяную кружку, самую не примечательную на вид. Только вот с секретом магическим — учитель соображал в конспирации.

Прикрыв глаза, пробубнил заклинание на определение сторон света, которому меня обучил Тайритрон. В левом углу от входной двери появилось незначительное бордовое свечение — узел плетений должен был находиться там. Юго-восточное направление считалось у эльфов особенным, по стандарту в такой части комнаты у особо верующих располагались молильные статуэтки, изображения богов или почивших родственников, так что в жилых домах можно было сразу приметить. А вот в гостиничных апартаментах подобное не делали. В дешёвых не заморачивались, а в дорогих тем более не было смысла — маги сами могли контактировать с богами и их посланцами, так что им без надобности иконки.

Я уселся на пол, поджав под себя ноги, и изменил зрение. Ничего необычного не заметил, в каждом из углов комнаты концентрация линий увеличивалась, так что и тот, что находился передо мной, ничем не отличался. Очень сложный рисунок, а я в защитных рунах не особо-то и хорош, здесь же почувствовал себя умственно отсталым. Сколько же всего нужно изучить, чтобы всё понимать? И где? Мне жизни хватит для этого? Возможно, стоило бы попросить Ширейлина помочь не только с раскачкой магструктуры?

Ладно, что-то я отвлёкся любованием узора. Вздохнул и поставил кружку дном вверх, после чего порезал ладонь по центру своим же ногтём, укреплённым кинетикой. Пока кровь не успела растечься, обхватил дно и проговорил слова призыва — кровь тут же впиталась с частью моей энергии.

— Ну, вот и всё, — тихо сказал я, наблюдая, как защитные линии в углу разгорелись чуть ярче, а затем волна разошлась во все стороны и скрылась. Меня это немного испугало, так что поспешил спрятать кружку и побежал в спальню, где уселся на постель. Апартаменты мои состояли из трёх комнат, не считая санузла, так что было где «спрятаться». Только вот легче ни капли не стало, меня охватило ужасное напряжение. Но время шло и ничего не происходило.

От стука в дверь сердце в пятки ушло и перед глазами на миг всё поплыло.

— К-кто там? — голос мой звучал как чужой.

— Можно войти? — приятный женский голос, так что я выдохнул с облегчением.

Проёмы располагались так, что можно было увидеть вход с моей позиции. Рэй просунул голову сквозь дверь и сообщил, что это очередной «подарок» пожаловал. То, что нужно сейчас, а призыв мой действительно прошёл без сучка и задоринки, как учитель и обещал. Вот ведь умелец, тут не поспоришь, аж зависть берёт. Тоже хочу читать все узоры и разбираться в них, клепать артефакты со всякими прикольными свойствами.

— Да, входите.

Все эльфийки красотки, и эта оказалась такой же. Даже не по себе стало, будто привереда какой-то, но если все красавцы, то ценность такой внешности теряется. Как-то подсунули мне ранобе китайское, где все поголовно с фарфоровой кожей и бла-бла-бла, читать от таких метафорических описаний совершенно невозможно. Вот и сейчас ощущал себя похоже, будто в театре кукол. Вроде и лица все разные, но по сути одни и те же, какие-то неестественные. Наверное, обычная курносая девчушка обрадовала бы меня больше, чем фотомодели. Никакого разнообразия.

Собственно, к проституции у эльфов было своеобразное отношение. Грубо говоря, даже слова такого не существовало, здесь использовали «интим». Также не было определения для продажной женщины. Точнее, похожее существовало, но близкое к понятию «крысы», а потому являлось обоеполым. Да, продажность не в том смысле.

Бесчисленные половые связи не порицалась, но и не восхвалялась. Считалось приемлемым, если молодые девушки познавали так свои тела, как и юноши. Да и более зрелые дамы могли хоть каждый день принимать мужчин, хоть платно, хоть бесплатно. Но первое чаще, считалось нормальным знать себе цену и не опускаться до откровенного нимфоманства. Кому нужнее, тот и платил. Поголовные добряки, иногда к домочадцам относились хуже, чем к чужим, а потому не было домов терпимости как таковых, как и эскортниц в понимании моего родного мира.

Здесь имелась профессия, близкая к проститутке, но обозначалась как «сопровождающая», «принимающая» по словообразованию эльфийского языка. Достаточно было закончить любую частную школу для девочек и это являлось билетом в жизнь. Девушек разносторонне обучали, но не постельным утехам, а манере поведения, психологии и поверхностно наукам, чтобы они могли поддержать разговор. Все обеспеченные эльфийки проходили через такие школы, и если не выходили замуж, то работали эскортницами на званных вечерах, хотя я бы их назвал скорее аниматорами. В их задачи входило развлекать гостей, задавать темы для разговоров и поддерживать их. Многие так же занимались и интимом, но это не являлось чем-то обязывающим. Есть запрос — будут и услуги, как говорится.

Вот среди таких профессиональных «говорилок» Ширейлин и находил мне свои «подарки». Точнее, Этриан по указу принца.

Только мы с девушкой вошли во вкус, как откуда ни возьмись появился орущий Рэй:

— Там переполох, Ксандр! Выводят всех гостей!

Этот мелкий говнюк напугал меня, моментально испортив всю атмосферу.

— А? Что-то случилось? — удивилась девушка, когда я от неё чуть ли не отпрыгнул.

— Мой хранитель говорит, что снаружи что-то случилось.

— Х-хранитель? У такого юного мага? — ещё больше удивилась она.

— Ты вообще знаешь, кто я? — прищурился я, замерев на полпути к своей одежде на стуле.

— Нет, — улыбнулась она. — Мне набросок портрета показали и предложили оказать услугу интима. Ты просто милашка, как я могла отказать?

— А про мага?

— Ну, в этой гостинице селятся обычно маги, тем более в самом дорогом номере, — пожала она плечами. — Тебе не понравилось?

Последнее спросила расстроенным тоном.

— Не в этом дело, я же сказал, наружи переполох. Лучше одевайся.

В подтверждение моих слов в дверь холла начал кто-то ломиться:

— Откройте! Охрана гостиницы!

— Минуточку! — крикнул я и обернулся на девушку, что уже начала поспешно возвращать на себя одежду.

— Что случилось? — сразу же сказал я, распахнув дверь.

Передо мной со строгими лицами стояли две каланчи. Да что ж все выше меня вечно? Раздражает.

— Просим прощение за неудобства, — вежливо поклонились оба. — Сработала защитная сигнализация, для безопасности гостей мы обязаны проверить все номера. Пожалуйста, пройдите на первый этаж, либо в сад.

— О, Адмир! — услышал я знакомый голос. — Пойдём, составишь мне компанию.

Я кивнул и уже было направился к Ширу, как обернулся к девушке: всё же, некультурно будет так просто уйти, словно бросив её. Вот только выглядела она ошарашено, вылупившись на принца.

— Тебя проводить? Или сама спустишься?

Но она никак не отреагировала на мои слова, так что пожал плечами и просто ушёл.

— Как мой «подарок»? — спросил Ширейлин, когда мы спускались по лестнице.

— Да как всегда, — отмахнулся я. — Жаль, что помешали.

— Звучит так, будто не понравилось.

— С чего ты так решил?

— Тон у тебя своеобразный. Не в твоём вкусе оказалась?

Я лишь промолчал в ответ. Не говорить же, что местные девушки выглядят куклами? Красивые и бездушные, неестественные. Что домохозяки, что проституки, все на одну рожу. Идиот что ли, признаваться в своей привередливости? Меня то в целом всё более чем устраивает.

— Можешь поделиться и я буду внимательней при подборе.

— Ты на что намекаешь? — скосил я свой взгляд. — Чтобы рассказал о своих предпочтениях в постели? Мечтай, ага.

В ответ Шир рассмеялся. Так мы и добрались до сада, где прогуливались эльфы. Никто из них не выказывал ни капли беспокойства, будто и не выгнали всех гостей поздним вечером на улицу. Хоть бы кто начал возмущаться, что поспать не дали или оторвали от дел. Или это что-то со мной не так? Почему не могу просто наслаждаться моментами спокойной жизни? Почему мне постоянно всего мало и хочется чего-то ещё? От слишком хорошей жизни?

Опять в голове всплыла башня в лесу. Интересно, а наше путешествие с Ширейлином я тоже потом буду вспоминать как что-то хорошее?

— Чего ты так посмотрел на меня? — улыбнулся прынц. Только сейчас обратил внимание, что он тоже выглядел немного взлохмаченным.

— Как «так»?

— Будто хочешь что-то спросить, но сомневаешься.

— Тебе показалось. Слушай, а можешь найти мне учителя по магии?

— Какой именно? Огня? Мне казалось, ты и так силён в этом.

— Эм, — растерялся я. — По рунам и печатям, артефактам.

— Зачем тебе это? — удивлённо посмотрел он на меня.

— И ещё по электро.

— Забавный ты, — захихикал он. — Сам хоть понимаешь, чего хочешь?

— Да. Хочу понимать плетения, а ещё когда мы с Этрианом занимались, он сказал, что у меня электро пробудилось второй перспективной стихией.

— Это откуда такие выводы? Что-то этот малец многое берёт на себя.

— Да, он мне нравится. Можем оставить его? — я внимательно посмотрел на Ширейлина. — Хочу его нанять, но сам понимаешь, почему не могу этого сделать.

— Ладно, — снисходительно улыбнулся принц. — На самом деле он мне тоже приглянулся. Как специалист.

Я скривился от подобного уточнения, но промолчал.

— Так что насчёт электро?

— Я непроизвольно создаю искры, чтобы зажечь огонь.

Вытянув руку вперёд, создал небольшой огненный шарик и тут же потушил его.

— Глупости, это не означает пробудившийся талант к электро. А вот к пиро — очевиден. Ты можешь использовать что угодно, лишь бы поддерживать пламя, даже иную стихию. Да и к печатям интерес твой я заметил. Вообще, изначально планировал просвещать тебя, как и оценить все навыки. Доберёмся только до столицы…

— Ты сам как? — посмотрел я на него красными глазами. — Выглядишь всё так же паршиво.

Он засмеялся.

— Спасибо за честность. Все только и твердят о прогрессе в лечении, и что стоит только добраться до столицы и все проблемы решатся сами собой. Чушь полная. Как по мне, я удовлетворительно стабилен, не более того. Потребуется не один год для восстановления, а это удар по моей стране и планам.

— Твои планы и так несбыточны, так что ничего страшного.

— Невысокого ты мнения, выходит, обо мне, — хмыкнул Шир.

— Ты знаешь, я всегда говорю с тобой на чистоту. Ты не глупый, но твой план шит белыми нитками…

— Белыми нитками?

— Эм, ну, трещит по швам, не целостен, видны швы. Я вообще не о метафорах, а о том, что ты хочешь невозможного. Оттолкнуть мир мёртвых от мира живых, серьёзно? Сомневаюсь, что даже боги способны на подобное.

— Откуда нам знать? — пожал он плечами. — Ты веришь в предназначение?

— Какое ещё предназначение? — недовольно скривился я. — Все мы сдохнем, и не важно, что будет за чертой, все дела наших жизней окажутся на свалке истории.

— Какой же ты пессимист! — засмеялся он. — Как вообще можно быть таким? Оглянись вокруг, мирная жизнь прекрасна. Я, как и мои предки, хочу отдать всего себя ради благополучия своей расы, как истинный правитель. Мы и так являемся самой развитой цивилизацией в мире, и это не на пустом месте.

Я подозрительно покосился на него.

— Откуда тебе знать? Этот мир состоит из изолированных кусков. Где-то вполне может существовать более крутая цивилизация, чем у эльфов.

— Говорю же, пессимист! — он потрепал меня по волосам, прекрасно зная, что я это не люблю.

— Прошу прощения, — прервал нашу беседу один из типов, что выгнал меня из комнаты. — Вы не могли бы пройти со мной?

— Разрешите поинтересоваться, — встрял в разговор Ширейлин весьма вовремя, так как я испугался, подозревая о таки неудачном исходе с призывом болотника, — по какому поводу?

— Разумеется, ваше высочество, — вежливо поклонился парень. — Он ваш гость. Это из-за произошедшего инцидента, связанного с безопасностью нашей гостиницы. Но прошу вас, давайте поговорим об этом в другом месте.

Шир кивнул и мы пошли следом, как и Горрет, которому кивнул принц. Охрана наша всё время находилась в зоне видимости, так что проблем никаких не возникло.

Поднялись мы, разумеется, именно в мои апартаменты, так что волнение моё только усиливалось. Спокойствие, только спокойствие!

В холле находились ещё трое мужчин, в одном из которых по манере движений угадывался главный. Собственно, он представился начальником местной охраны и сообщил о попытке вторжения в гостиницу изве некой сущности, после чего была проведена штатная проверка системы безопасности, в результате которой обнаружилась кратковременная магическая аномалия в одном из номеров.

— Вы можете что-то пояснить по этому поводу? — уставился на меня начальник и я завис. Перевёл взгляд на Ширейлина, но тот так же хотел услышать мой ответ.

— Я? Эм… Нет.

Повисло молчание.

— Вы уверены? — с нажимом поинтересовался он.

Ширейлин подошёл ближе и положил свою руку мне на плечо:

— Адмир, тебе нечего бояться.

Ну не мог же признаться в содеянном? Взгляд мой забегал и остановился на прозрачной фигуре Рэя. И как сразу не подумал об этом?!

— Я, это самое, тренировался с хранителем. Немного.

— Хм, — задумался начальник. — До меня дошла информация, что вы стали самым молодым магом, получившим хранителя. Но, простите, ума не приложу, что вы подразумеваете под тренировками.

— Да, мне тоже интересно, Ксандр, — недовольно пробубнил Рэй над ухом так, чтобы его никто не услышал.

— Обычные тренировки. Мы… это. С хранителем. Отрабатывали один приём.

— Какой? Не похоже, чтобы здесь использовалась боевая магия или её элементы.

— Это не совсем боевая магия.

— Покажете нам?

— Я… не могу.

— Почему?

— Адмир, тебе лучше сотрудничать с властями, — проговорил Шир. — Ты мой гость, конечно, но это не отменяет того, что являешься принцем не совсем доброжелательной Ксилтару страны.

Я ещё немного помялся для вида и сдался:

— Хорошо, но планировал использовать этот приём как тайный. Я покажу, но только вам одному, — слегка поклонился начальнику охраны и повернулся к Ширу: — Тебе тоже, конечно же. Вообще собирался поделиться, но позже.

— Хорошо. Покиньте все помещение, — скомандовал начальник охраны.

Помощники тут же подчинились и закрыли за собой двери.

— Отойдите подальше, чтобы лучше увидеть, — попросил я, а сам направился к противоположной стене. Обернулся к зрителям, Шир кивнул мне. Отвернувшись от них, тихо прошептал: — Давай, как пробовали уже.

— Но они смотрят на нас! — встревожился Рэй.

— Пробуй! Ты уже делал нечто подобное при свидетелях. Или забыл?

— Это было не специально! А вдруг не получится?

— Делай уже, — еле сдерживая раздражение, прошептал я.

— Ладно, не злись. Ты помнишь, что нужно.

Конечно же я помнил. Качнулся вперёд, сводя взгляд к переносице.

— Получилось! — радостный вскрик уже проявившегося во всей фейской красе духа вызвал у меня вздох облегчения.

Обернувшись, с удивлением обнаружил размытые фигуры двух парней.

— Не понял, а почему я их вижу?

— Я нырнул не особо глубоко из-за кучи местной защиты, — пояснил Рэй. — И сил навык потребляет много энергии, так что готовься кормить меня.

— Где он? — голос начальника охраны прозвучал приглушённо, как из-под воды. — Только что ведь здесь находился! Вы что-то знаете об этой технике?

— Впервые наблюдаю, — Шир явно был растерян.

Начальник резво потопал в мою сторону и протянул руку вперёд. Естественно, я отошёл подальше, пока он махал ладонями там, где совсем недавно находился.

— Может, вы лучше проверите свою систему безопасности?

— Да, конечно.

Парень направился в тот самый угол и присел на корточки.

— Нет, никаких возмущений.

А вот это не очень хорошо.

— Ты на какую дистанцию навык наложил? — повернулся я к Рэю.

— Только на эту комнату, а что?

Ничего не ответив, я направился к приоткрытой двери в спальню, после чего, шагнув вперёд, оказался на пороге входной. Возникли сюреалистичные ощущения, ведь прежде мы ещё не разу не испытывали навык «плутания» в закрытом помещении.

— Есть! — услышал я голос начальника и повернул к нему голову. — Зафиксирована аномалия.

— Надеюсь, больше к моему гостю вопросов нет?

— Есть, и очень много после…. — он дрогнул и принял отчётливые контуры, после чего дёрнулся и посмотрел на меня, медленно поднимаясь. — После такого фокуса.

— Надеюсь, вы понимаете, что подобная информация не подлежит распространению?

Парень недовольно поджал губы, пялясь на меня, после чего лицо его приняло нейтральное выражение.

— Разумеется, ваше высочество, — ответил он, повернувшись к Ширейлину и поклонившись ему.

— Полагаю, клятва здесь будет уместна.

Парень кивнул и выполнил всё, что от него требовалось, после чего извинился за беспокойство и покинул апартаменты. Казалось бы, пора выдохнуть, да вот только Ширейлин уставился на меня как удав на кролика.

— Адмир, — строго сказал он, — не хочешь пояснить, что это сейчас было?

— Шир, только ты не начинай, а? — попытался я съехать с темы. — Мне хранителя надо покормить после таких испытаний. Давай завтра?

— Корми, — кивнул принц, ухмыльнувшись. — Но пояснишь за умение исчезать прямо на глазах здесь и сейчас.

Глава 21

POV

— Как это у твоего хранителя нет атакующих техник?!

Да уж, не ожидал, что Ширейлина может накрыть. Он всегда был спокойным, ко всему относился если не серьёзно, то с насмешкой. Впервые видел его таким… потрясённым? Будто это не моё личное дело, а ксилтарского принца. Да и реагировал странно, будто проблема вселенского масштаба нарисовалась, я же был совсем иного мнения.

— Да подожди ты, — я выставил перед собой руки, когда уже накормленный фей прятался за моей спиной, с любопытством рассматривая принца. — Только что ведь восхищался способности растворяться в воздухе, разве нет? С чего вдруг пригорело то?

— Пойми меня правильно, — Шир еле сдерживался, чтобы не переходить на крик, — уметь прятаться в пустой комнате может быть весьма полезно, но как это пригодится в бою? У него ещё хоть какие-то способности есть?

— Ну, Рэй умеет прятать вещи и незаметно переносить их, — неуверенно сказал я, делая полшага назад, так как ксилтарец медленно, но верно наступал на меня.

— Что? Ты хоть… — он оборвал себя на полуслове и, прикрыв глаза ладонью, сделал глубокий вдох. — Ты хоть понимаешь, как это выглядит?

— А как? — не понял я.

— Ты словно… фетишист-извращенец… или вор какой-то, а не третий принц Амротского королевства!

Лёгкий испуг от бурной реакции прынца уже начал сходить на нет, а в ответ подниматься волна возмущения. Он что, серьёзно так считает? Что с помощью «плутания» можно только за девушками подглядывать и красть их нижнее бельё? Все мысли о том, какой он идиот, мигом отразились на моём лице.

— По-твоему, этот навык такой простой? — возмутился я. — Я в иное пространство проваливаюсь, вообще-то!

— Не говори глупостей, — отмахнулся он.

— Глупости? Неужели действительно не знаешь о таком? — я гордо поднял подбородок.

— О чём? — недоверчиво поинтересовался принц.

— О междумирье. Это пространство посреди миров, тонкая прослойка. Я оказываюсь ещё не в мире мёртвых, но и не совсем в мире живых.

— Звучит бредово. Мне кажется, что фей просто прячет тебя. Лишь фокус, не более того.

— Почему тогда маги не смогли увидеть меня? Ведь если бы в комнате была концентрация магии, то и я был бы виден по ней.

— Просто хитрость, навык на отвлечение внимания.

— Нет же, это иное пространство!

— Прости, но я не могу поверить в это.

— Верь, не верь, но там элементали подпитываются энергией, это словно мост. Там они скрываются, когда их никто не видит. Взаимодействовать с миром живых оттуда не получится, только наблюдать. Но влияние защитных печатей распространяется и там, потому ни один дух не может проникнуть в города. Элементаль ли это, демон или иной бог, печати сработают и оповестят об опасности.

— Но хранители ведь с нами здесь. Как это может относиться к ним?

— Эм, — растерялся я такому банальному вопросу. — Но так они привязаны к душе нитью дороговра, потому и могут пройти. Но в городах их силы ограниченны. При желании любого духа можно провести в город или поселение, для этого даже делать ничего особо криминального не нужно.

— Но призвать демона в поселение невозможно до тех пор, пока работает защита.

— Если ты про демона с низших слоёв, то да, они слишком тяжёлые. Но и защита города тут ни при чём, дело в их принадлежности к глубоким слоям мира мёртвых. С элементалями же всё гораздо проще.

— Мне не нравится твой тон, — нахмурился Ширейлин. — Ты будто ставишь знак равенства между дикими злыми духами, элементалями и хранителями.

— Ну, за исключением пары нюансов они и есть одно и то же, — развёл я руками.

Повисла пауза, в течении которой Ширейлин обдумывал мои слова, как мне показалось.

— Прошу тебя, больше не говори так, — сказал он, наконец. — Это кощунство. Ты можешь думать что угодно, но фильтруй то, что произносишь вслух. Особенно о том, что связано с тёмным искусством.

— Что? — поразился я. — Но ведь это правда!

— Кто тебе сказал? Тот колдун? — прищурился он. — Ты до сих пор готов верить его словам? Насколько они весомее учения храмовников, напрямую общающихся с Кореллоном и его апостолами-союзниками?

«Ксандр, — прозвучал голос Рэя в голове, — пожалуйста, не спорь с ним. Я знаю, насколько живые верны вере. На что они готовы идти ради неё. Всё это я рассказал тебе только потому, что ты готов был слушать».

— В этом мире много богов, — продолжал говорить Ширейлин, — не все они добры к смертным. Посмотри на нашу цивилизацию, неужели ты считаешь, что мы могли бы достичь такого сами? Нам следует чтить Кореллона и верить своему богу, что берёг нашу расу тысячелетиями. Что такое слова какого-то колдуна самоучки против учения Светлейшего? Глупо отрицать очевидное, глупо приравнивать демона и элементаль, ни к чему хорошему это не приведёт.

— Не думал, что настолько истинно верующий, — хмыкнул я. — Не ты ли хочешь порвать связь между миром живых и мёртвых?

— Да, однажды мир мёртвых потеряет связь с нашим, но до того момента стоит придерживаться слов того, кто ведёт нас. Эльфы обязанны Кореллону всем, что имеют, а потому прошу иметь уважение к своей религии. Ты мой друг, юн и неопытен, потому я не стану придавать большое значение сказанному тобой. Но имей ввиду, не все будут так добры, как я.

Я не ожидал подобной реакции от Ширейлина, потому растерялся. Он же продолжил сверлить меня тяжёлым взглядом.

— Хорошо, опустим твои мысли по поводу духов природы и демонов, — продолжил он, немного успокоившись. — Я сделаю вид, что поверил, и фокус с исчезновением глубже, чем кажется. Но не считаешь, что этого мало для хранителя? Какой стихией он хоть владеет?

Даже удивился: что-то мне и в голову не приходила мысль спросить подобное. Я повернул лицо к Рэю, тот так же уставился на меня:

— Что?

— Стихия. Какая у тебя?

— В смысле какая? — не понял фэй. — А с чего она должна у меня быть? Я вам что, элементаль какой-то?

А ведь действительно…

— Что это значит? Рэй не элементаль? — поразился Ширейлин. — А кто тогда?

— Эм… Что-то мне кажется, что мой ответ тебе не понравится, — насторожился я.

— Адмир, — Ширейлин сверкнул глазами и надвинулся на меня, отчего я упал на диван, оказавшийся позади, — ты мне всё расскажешь, понял? Даже не думай что-то утаивать.

Выглядел он жутко, глаза на выкате, губы изогнуты, зубы сжаты. Он навис надо мной словно гора, готовая обрушиться в любой момент и похоронить под собой.

— Тихо, тихо, — я выставил перед собой руки в защитной позиции и начал отползать вбок, — успокойся Шир. Ничего ведь плохого не произошло. Почему ты ведёшь себя так, будто я в чём-то провинился?

— И ты ещё спрашиваешь? — прошипел он. — Я постоянно иду тебе навстречу, а что в ответ?

Наконец, я переместился в сторону и смог уйти с дивана. Круглый столик разделил нас с Ширейлином — хоть какая-то преграда. Не мог же я калечить этого придурка? Его же защищаю!

— Я что, когда-то врал тебе? Что за намёки? — мне действительно стало немного обидно.

— Врал? Нет, ты не врёшь. Ты ведёшь себя гораздо хуже. Постоянно что-то скрываешь от меня. Ты словно бомба замедленного действия, готовая взорваться в любой момент. Не знаю уже, что ещё мне ожидать?

— Ты сгущаешь краски, любая способность полезна. Главное — уметь ей правильно пользоваться! — сказал я с умным видом, подняв указательный палец вверх.

Ширейлин хмыкнул и отошёл от меня, усевшись в кресле.

— Хорошо. Так почему у твоего хранителя нет стихии?

— Он не является элементалью? — знаю, глупо было пытаться съехать с темы таким способом.

— Адмир, не юли. Отвечай как есть!

— Рэй — это дух из мира мёртвых.

Повисла пауза, кажется, Ширейлин ждал больше информации.

— Я же попросил не врать.

— Так я и не вру. Верно, Рэй?

— Истину глаголишь, Ксандр, — поддакнул фей. — Я изначально возник в мире мёртвых, всегда там был. Ну, до определённых событий. Ошибся, с кем не бывает? Но зато я здесь теперь, свободен от прежних обязательств и служу самому Кореллону!

— Это невозможно, — безапелляционно заявил принц. — Светлейший бы никогда не взял в свои ряды демона.

— Ну да, фракция Кореллона состоит из нантурлементов в основном, — согласился Рэй. — Но я особенный, меня взяли!

— И в чём особенность? — хмыкнул Шир. — Ты же ничего не умеешь!

— Да что ты понимаешь, эльф? — дух обиженно оттопырил нижнюю губу. — Я могу то, что не все натурлементы могут. А ещё знаю много всего. Вот.

— Пока, кроме фокусов с исчезновением, я не увидел ничего.

— Ты… ты… — Рэй прищурился, после чего исчез.

— Ты многого от него требуешь, — заметил я. — Что бы он мог показать тебе здесь? В месте, напичканом защитными узорами?

— Не находишь его поведение странным? — сменил тему принц.

— О чём ты?

— Об его эмоциональности.

— Он долго прожил с людьми и эльфами, потому перенял их манеру поведения на себя. Среди духов подражание живым считается чем-то хорошим, наверное, — пожал я плечами. — Как говорил Рэй, чем дух ближе по форме к эльфу, тем он сильнее. На деле же этот фей не имеет тех же эмоций, что и живой.

— Он похож на ребёнка, — расстроено покачал головой Шир. — К тому же, всего лишь фей.

— Но Рэй же не обычный фей из элементалей, — возразил я. — Адекватной классификации элементалей и демонов нет, он лишь похож внешне на самых распространённых, но это не значит, что такой же.

— Не пойми меня неправильно, Адмир. Я лишь забочусь о твоей безопасности. Сможет ли Рэй защитить тебя, когда это потребуется?

— Разумеется, я в этом более, чем уверен. Он уже помогал мне.

— Надеюсь, ты не ошибаешься, и со временем он будет становиться только сильнее. Но отсутствие стихии меня настораживает.

— А какой стихией владеет тот дух, что бросил тебя? — спросил я, скрестив руки на гурди и смотря на принца исподлобья.

— Руадрелар? Гелио. Одной вспышкой она могла изгонять мелких духов. Довольно полезный навык.

— И всё же, она тебя бросила в сложной ситуации. Какой же это дух-хранитель?

Ширейлин хмыкнул в ответ.

— Я не страдаю юношеским максимализмом, так что не обижаюсь на Руадрелар. Или ты не знал, что слуги Кореллона не могут атаковать эльфов? Это против правил.

— Да? А одним эльфам калечить структуры других, значит, по правилам?

— Это дела живых, боги в них не вмешиваются.

— Удобная позиция, — хмыкнул я. — Я же уверен, что Рэй защитит меня хоть от демона, хоть от другого эльфа.

— И правда так считаешь? — снисходительно улыбнулся принц.

— Сказал же — уверен.

— Что ж, надеюсь, это действительно будет так. А также то, что Рэй имеет достаточно силы, чтобы поддержать в случае необходимости. И всё же, я бы советовал больше уповать на себя, чем на хранителя.

— Шир, не заставляй меня говорить этих пафосных слов о том, что буду усердно тренироваться и бла-бла-бла.

Он поднялся на ноги и направился к двери, но остановился рядом со мной и посмотрел сверху вниз.

— Очень надеюсь, что ты и правда будешь стараться становиться сильнее.

— Ну разумеется! Слабаком мне быть не нравится, в отличии от тебя.

— Что ты имеешь ввиду? — удивился Шир.

— Мы движемся со скоростью каракатицы из-за тебя. А учителя у меня появятся только в столице. Я состарюсь раньше!

— Хм, я подумаю о твоих словах, — улыбнулся он.

— Уж надеюсь.

Пожелав мне напоследок выспаться, Ширейлин наконец ушёл. Я же задумался: неужели мы начнём двигаться быстрее? Было бы неплохо, а то походная жизнь начинала дико надоедать.

Да уж, и когда перестану быть таким наивным?

* * *

Интерлюдия

— Войдите!

Халамар сделал глубокий вдох и открыл дверь. К удивлению эльфа, рядом с принцем стоял Мэйналивейн. Он располагался возле окна всё таким же истуканом, как и обычно.

— Присаживайтесь, не стойте на пороге, — усмехнулся Ларгос.

Парень кивнул и занял место напротив рабочего стола. Он не знал, с чего начать, потому переводил взгляд с принца на молчуна и обратно. Ведь если Мэйналивейн уже доложил всю информацию, то зачем позвали его?

— Я вас слушаю, — беззлобно озвучил хозяин кабинета.

— Я… но если… — рассеянно начал Халамар и задержал взгляд на парне, закрывающем нижнюю часть лица.

— Кому было поручено задание? — официальным тоном разъяснил принц, — Доклад делать именно этому эльфу.

— Простите, ваше высочество, — маг виновато склонил голову. — Никак не приду в норму после случившегося. Мысли путаются до сих пор.

— Наслышан, — кивнул Ларгос, — так что с сегодняшнего дня у вас отпуск на две недели.

— Благодарю, — вновь поклонился Халамар. — Демон Ягуэйле выполнил условия договора, но столкнулся с кем-то достаточно сильным. Нечто перегородило путь и не позволило завершить поиск. Ещё один демон, полагаю.

— Я ознакомился с письменным докладом, но посчитал его неполным. Вы ведь были там, верно?

— Да, ваше высочество, но какое это имеет значение? — насторожился парень.

— Прямое, Халамар Энейрос. Расскажите, что вам удалось увидеть?

— Простите, но мир мёртвых… — он сглотнул прежде, чем продолжить, — не похож ни на что. Не думаю, что возникшие там образы могут иметь хоть какой-то смысл.

— Как считаете, зачем демон Ягуэйле забрал вас с собой? Разве в этом была необходимость?

Мэйналивейн впервые за время разговора пошевелился: он еле слышно фыркнул и повернул голову к окну.

— Не знаю, ваше высочество, — растерялся Халамар. Парень не ожидал, что принц будет интересоваться его субъективной оценкой. — Я считал, что демон просто даст ответ. И подумать не мог… что окажусь в таком жутком месте.

— Откуда вы вообще узнали о Ягуэйле?

Парень поёжился. Он привык скрывать своё противозаконное увлечение и просто так говорить о нём было крайне некомфортно.

— Мелкие сущности нашептали. Сказали, есть некий сильный дух, который не ест всех подряд, кто посмеет прийти к динами. Либо исполняет за плату их просьбы, либо не пускает в свои владения вовсе. Они же связались с демоном и озвучили то, какая плата потребуется.

— Хм, что за «мелкие сущности»?

Халамар замялся.

— В каждом динами находится множество духов. Вы и сами наверняка их видели, такие небольшие по размеру, — парень повертел перед собой ладонями. — Обычно они прячутся от живых и не идут на контакт. Но есть способы их… подманить.

— Понятно, — кивнул принц. — Расскажите подробнее, что вы видели в мире мёртвых?

Повисла недолгая пауза.

— Ничего хорошего. Это леденящее душу место, там чувствуешь одиночество и тоску. Туман, в котором мерещится всякое, а от каждого шороха кровь стынет в жилах. Демон вёл и защищал, как мне кажется. Без него я бы сгинул, так как никогда прежде не бывал в том месте и не знаю даже простых мер безопасности… если они там есть вообще. Кроме детских страшилок да баек некоторых колдунов, о мире мёртвых мне не известно ничего.

— Что это был за демон, что помешал вам?

— Не знаю, хоть и видел его, ощущал влияние. Как сказала потом Ягуэйле, тот дух преградил путь не просто так. По каким-то причинам он либо защищал вашего брата, либо не подпускал. К сожалению, мне совершенно нечего сказать вам, ваше высочество. Как тот демон связан с Адмиром и что с ним самим происходит, где он… Ясно лишь то, что он жив. В любом случае, Ягуэйле требует неподъёмную плату за то, чтобы противостоять этой сущности. Мне очень жаль, но помочь вашему брату невозможно.

Повисла пауза, в течении которой Ларгос обдумывал слова начинающего колдуна.

— Полагаю, — сказал он, — мне ещё потребуются ваши услуги. Чтобы это не стало для вас неожиданностью, сообщу прямо сейчас: после отпуска вы получите направление в отряд, что находится под моим личным командованием. Можете быть свободны, Халамар. Постарайтесь хорошенько отдохнуть за эти две недели, я буду ждать вас полным сил.

— Я… это… честь для меня, — растерялся парень.

С одной стороны, подобный перевод означал его продвижение по карьерной лестнице, а с другой — он уже и так переступил черту, заходить за которую никогда не собирался. Знал бы молодой эльф, к чему приведёт его любопытство… Но, похоже, обратной дороги уже нет.

— Сядь уже, не стой над душой, — обратился Ларгос к своему охраннику, когда Халамар покинул кабинет. Мэйналивейн медленно направился к креслу, которое недавно занимал посетитель. — Чтобы найти ту девчонку, мне потребовалось десять месяцев, — вздохнул принц. — Мы не можем просто так похищать собственных граждан, каждый случай расследуется строго согласно регламенту. Не существует такого клана, что спустил бы подобное на тормозах. Но и пропавшая реликвия жизненно необходима, мы обязаны найти Адмира. Как считаешь, обязательно ли эльфийское жертвоприношение?

— Полагаю, Ягуэйле потребовала именно эльфа только из-за того, что её владения находятся на наших землях. Но, по сути, достаточно будет любого разумного. Энергия душ практически у всех одинакова. Ещё, дух не уточнила, что ей необходим именно маг, так что вполне сгодится любой житель.

— Хм, — задумался Ларгос. — На севере козлороги. К ним плыть через Холодное море, да и шаманят там почти все. На востоке через горы люди, на юге — орки через Жуткие болота. Ну что, кого выберем?

— Быстрее всего будет достать орка, либо попасть на их невольничий рынок и купить. Не важно кого и какой расы, лишь бы разумный. Ну, а плата… Золото везде золото.

— Ты прав, хоть раса орков сильнее людской, но к ним пробраться проще. Особенно такому, как ты.

— Вы уверены, что мне стоит так надолго отлучаться от вас? — нахмурился Мэйналивейн.

— К сожалению, у нас нет никого, кто мог бы сравниться с тобой. Этот мальчик перспективен, но ему ещё очень многому предстоит научиться. И в первую очередь — заиметь нормального прислужника.

— Немаловажно научиться скрываться, — решил добавить парень.

— Ты прав, — вздохнул Ларгос. — Ещё один скандал с колдунством в личной гвардии мне не нужен.

Разговор прервал стук в дверь. Вежливая секретарша передала запечатанное послание с пометками «важно» и «лично в руки», после чего тут же ушла.

— К сожалению, мы не можем уберечь своих эльфов от суда, — продолжал говорить принц, ломая печать на конверте и раскрывая его. — Обвинение в служении Лолт слишком серьёзное, Совет очень трепетно относится к подобным вопросам…

Взгляд Ларгоса пробежался по строчкам, после чего на миг глаза округлились. Закончив читать, он тихо рассмеялся.

— Не переживай, Мэйн, — сказал он с улыбкой, — тебе не требуется покидать меня на несколько месяцев. Адмир нашёлся. В Ксилтаре, вместе с нашим ценным беглецом.

— Дознаватели ведь уверяли, что Ширейлин действительно не владеет информацией о местонахождении вашего младшего брата, — нахмурился парень. — Неужели ксилтарский принц оказался не так прост, как все думали?

— Кто знает, — Ларгос пожал плечами и сжёг магией листок, после чего потянулся к ручке. — Мне стоит сделать несколько распоряжений. Позаботишься ведь, чтобы они дошли до адресатов?

— Конечно, ваше высочество.

Глава 22

POV

Уруми прощупывал мою оборону со всех сторон. Соприкасаясь с кинетическим щитом мяч-пояс издавал тихое металлическое жужжание. Этот звук вызывал внутри меня первобытный страх за собственную жизнь, которую я очень любил.

Конечно, умом понимал, что Этриан не посмеет причинить вред, но всегда есть место случайности, верно? Айлинайн ведь не идиот, он никак не проявит себя? Иначе это станет большой проблемой, и в первую очередь не для меня, а окружающих. Наверняка Тайритрон отдал приказ в стиле «ликвидировать всё, что угрожает существованию экспериментального образца». Иначе зачем ему приставлять настолько сильного элементаля, почти фортиса?

Чёрт побери! Почему я не могу сделать ни одной контратаки? Только и в состоянии, что стоять на месте, инстинктивно скрестив перед грудной клеткой руки и вжимая голову в плечи. Ах, ну и медленно пятиться назад. Из кинетики доступен только щит, просто нет времени и концентрации использовать «плеть», что дико раздражает.

Конечно, гнев, заточенная эмоция. Я почувствовал, как мана просочилась куда-то вовне и не стал мешать ей. Это оказалось верным решением: интуитивно созданная «огненная плеть» понеслась в сторону приплясывающего на месте Этриана.

У-у-у, как же хочется стереть эту снисходительную улыбку с его смазливой хари!

Увы, гадёныш легко увернулся, плавно отскочив в сторону. Он будто видел всё в замедленной съёмке, настолько это выглядело грациозно и естественно.

Да чтоб тебя! Как и говорили мне уже, бой на арене и реальный — это две разные вещи. Как небо и земля, сам это ощущаю как никогда прежде. Ещё и отказался от меча, потому что никогда и не умел его толком использовать! Он бы только отвлекал меня.

Но вспышка гнева от неудачной атаке сбила концентрацию, что и так была на пределе, чем Этриан воспользовался незамедлительно. Его меч оплёл мою ногу и подбросил наверх, так что я сделал оборот в воздухе и шмякнулся пузом на влажную опавшую листву. Зубы громко клацнули, а подбородок заныл от боли.

— Что-то я не увидел работы твоего хранителя, — раздался голос Ширейлина с другого конца поляны. Он сидел с кружкой чая, наблюдая за тренировкой, которую инициировал сразу же после объявления привала. — Почему?

— Потому что он ничего и не делал, — зло ответил я, поднимаясь на ноги и потирая подбородок.

— Похвально, что ты предпочитаешь полагаться только на свои силы, но смысл этой тренировки в другом.

— Да знаю я! Дай время передохнуть!

— Две минуты.

Козёл — подумал я. Но вслух не сказал, просто отошёл в сторону и позвал Рэя.

— Какого ты ничего не делал? — задал я закономерный вопрос.

— А что я должен был делать? Он ни на секунду не терял концентрации!

— Рэй, ты можешь сделать хоть что-то? Ты вообще-то должен защищать меня в бою!

— Но как? Не могу же я причинить вред другому эльфу!

— Ах ты… Стоп, — удивился я. — В смысле не можешь?

— Я могу только бездействием, ну или косвенным способом. Без приказа хозяина не имею право.

— Рэй, однажды я сам убью тебя, — кажется, я уже был готов закипеть в любой момент.

— Глупышка, — улыбнулся он. — Я и так мёртвый бесплотный дух, как ты собираешься убивать меня? Силёнок то хватит?

— Я приказываю тебе защищать меня любыми способами, даже теми, что могут привести к смерти другого эльфа. Так достаточно?

У фея глаза округлились.

— Серьёзно? Ты мне разрешаешь?

От его реакции я растерялся. Он сейчас действительно удивлён или это сарказм? Хотя не помню, чтобы Рэй в принципе мог говорить что-то подобное. У них же нет эмоций, не могут врать, а это значит…

— Время! — крикнул Ширейлин.

— Только попробуй и в этот раз оплашать, — пригрозил я фею, но тот, кажется, и не слушал меня.

Мы снова начали тренировку. Два моих огненных заряда ожидаемо не достигли цели, после чего самому пришлось уйти в глухую оборону. В какой-то момент Рэй рванул вперёд, ловко лавируя между лезвием уруми. Возможно, Этриан растерялся, либо в принципе не ждал подвоха от фея, так как подпустил его к себе достаточно близко. Тот протянул ручку и коснулся лба эльфа. Парень замер, как и его длинный меч, после чего упал навзничь.

— Этриан! — испуганно крикнул Ширейлин и бросил свою кружку, подбежав к потерпевшему.

Не понимая происходящего, я остался стоять на месте.

— Что? Что он сделал? — с тревогой спросил принц у меня.

Я повернул голову к довольному фею и переспросил его.

— Да ничего такого. Спит ваш Этриан. Просто спит.

— Ты можешь усыплять эльфов прикосновением? — поразился я. — И молчал?!

— Могу, — кивнул он. — Если блока ментального нет, либо щита кинетического.

— Спокойствие, только спокойствие, — пробубнил сам себе под нос, прикрывая глаза. Меня переполнял гнев на духа, что за всё время нашего знакомства не удосужился рассказать о подобной способности. И что он ещё утаил? Эта их причуда с отсутствием разделения важных и неважных вещей дико раздражала. А ведь на какой-то момент показалось, что после возвращения он стал умнее.

— Адмир! — снова крик Ширейлина.

— Спит он, ничего страшного, — сказал я, медленно подойдя ближе.

— Пусть разбудит.

— Можешь ведь? — решил уточнить на всякий случай. К облегчению, фей кивнул.

Этриан открыл глаза и непонимающе посмотрел на Ширейлина.

— Ваше высочество? Что случилось? — спросил он, садясь.

— Ничего. Ты потерял сознание, — ответил он и поднялся, после чего развернулся и направился к месту, где сидел до этого. Поднял кружку, повертел её в руках и направился к лагерю, велев нам продолжить тренировку.

Этриан же не спешил вставать, он растерянно смотрел перед собой, словно о чём-то задумавшись.

— С тобой всё в порядке? — спросил я его, чувствуя лёгкую неловкость.

— Мне снился странный сон, будто тону в реке. Воспоминание из детства. Настолько яркое, что до сих пор мурашки по коже, — его взгляд прояснился и он посмотрел на меня. — Может, вы расскажите, что произошло? Это очень странно, я ещё никогда не терял сознание.

— Можешь не выкать, хотя бы пока его рядом нет, — я неприятно передёрнул плечами.

— Простите, но вы теперь мой работодатель, — на его роже появилась знакомая доброжелательная улыбка. — Я не могу позволить себе подобную фамильярность.

— Тц. А ты что, действительно ничего не помнишь?

— Нет, — покачал он головой. — Мы проводили тренировку, я пытался пробить ваш щит. И всё.

— Рэй подлетел к тебе и коснулся. А ты спокойно подпустил его.

— Да? — удивился парень и, наконец, поднялся на ноги. — Что ж, больше я не допущу подобной глупости. Может, вы всё же возьмёте оружие?

— Ну, давай…

Он подошёл к вещам, сложенным под деревом, и принёс мне меч. Достав его из ножен, я тут же обратил внимание на руны заклинания концентрации. А ведь всё оружие в группе было заточено под магическое использование, может, мне действительно стоило попробовать?

— Ух ты! — воскликнул я, когда оружие покрылось огнём.

— Аккуратнее, ваше высочество. Не стоит использовать манозатратные техники, — предостерёг меня парень.

— Это же тренировка, разве нет? — улыбнулся я и атаковал его.

Взмахнув рукой, отправил с лезвия поток огня. Пламя сорвалось не полностью, превратившись в «плеть». Пусть Этриан и увернулся, движения его выглядели не так изящно, как прежде.

Он махнул своей рукой, приводя длинный меч в движение, на что я топнул ногой, призывая «стену» прямо у него под носом. Не дожидаясь реакции противника, рванул к нему, сокращая дистанцию. Когда «стена» пропала, парень оказался прямо передо мной, одно движение и мой клинок проткнул его бок.

Я смотрел в его полные ужаса глаза, не понимая произошедшее. Какого чёрта он не отразил удар?!

Его кинетический покров треснул с характерным хлопком, и парень завалился на землю, боясь прикоснуться к всё ещё пылающему клинку. Его руки безвольно лежали вдоль туловища, лишь пальцы нервно дрожали. Я тут же потушил огонь и упал на колени.

— Этриан, ты чего? Не шути так!

Вот только парень ничего не ответил на это, его лицо было искажено от боли, но за всё время он так не издал ни звука. От вони палёного мяса мне стало дурно.

— Я его «заморозил», — услышал я над ухом и вздрогнул, испугавшись.

— Что ты сделал? — переспросил у Рэя.

— Сделал так, что он перестал двигаться. Точнее, ему стало сложнее это делать.

— Отпусти его! — приказал я.

— Ты чего орёшь на меня? — удивился он. — Я же действовал в рамках твоего приказа!

— Да молодец ты, молодец, но сейчас не время обсуждать это!

Фей коснулся лба парня и тот тут же начал стонать от боли. Его руки потянулись к клинку, что всё ещё торчал в боку.

— Я за помощью! Ты, главное, не двигайся!

Хотел было вскочить на ноги и убежать, но парень больно схватил меня за запястье.

— Храни…тель. Пусть… он… — прохрипел он.

— Рэй, быстро! Приведи Фейхела!

Когда мы остались вдвоём, я почувствовал себя не в своей тарелке. Хотелось куда-то деть руки, что-то делать, но не знал что. К тому же, Этриан продолжал держать меня за запястье.

— Не… хочу… остата…ваться один.

Вот ведь я дурак! Он просто не хотел оставаться раненым рядом с духом, который сначала вырубил его, а потом парализовал. На самом деле всё банально, а я уже было подумал, что от меня требуется какая-то физическая помощь.

— Только не говори, что в этот раз тоже сам подпустил его.

— Он… сам… быстро.

— Ладно, молчи, скоро придёт помощь. А то ты стал каким-то зелёным, меня это пугает.

Этриан то ли закашлялся, то ли засмеялся. В этот момент наконец-то появился Фенхел, что принялся осматривать пострадавшего.

— Выдохни, — приказал он и быстрым движением выдернул меч, после чего прижал рану рукой, светящейся целительной магией. — Вам повезло, что рану прижгли до обугливания, — от этих слов ком подступил к горлу, — было повреждено несколько артерий. Он мог умереть в течении пяти минут.

А ведь действительно, хоть меч и торчал из его живота, крови не было. Видимо, слишком испугался, что не обратил на это внимания.

Между тем, Этриану помогли подняться на ноги.

— Думаю, на сегодня тренировок достаточно, — сказал Ширейлин. — Пойдёмте к костру.

После случившегося я внезапно осознал, что практически ничего не знал о способностях своего хранителя. Он не являлся натурлементом, а потому не имел тяги ни к одной из стихий, как остальные элементали. На первый взгляд, это очень ограничивало его, но, с другой стороны, как-то не мешало несколько столетий жить в реальном мире. Кроме того, он исполнял узкий спектр поручений. Но действительно ли «плутание» и возможность незаметно перемещать тяжёлые предметы это всё, на что он способен? Ведь спириты должны уметь что-то, как и более сильные демоны, иначе их бы не остерегались.

Во время ужина я молчал, думая о произошедшем, а вот после углубился в лес, где приступил к допросу с пристрастием. К тому моменту, как нас со своей крысой прервал Фейхел, я узнал лишь то, что все сущности из мира мёртвых имеют широкий спектр способностей, связанных с управлением энергией и ментальной магией.

— Вам не стоит так переживать, — Фейхел зачем-то положил мне руку на надплечье, — вы не виноваты в произошедшем. Это лишь случайность.

— Что? — не понял я, отвлечённый от своих мыслей.

— На тренировках ранения не редкость. Это нормальная практика при обучении как магии, так и фехтования.

Внезапно до меня дошло, что он совсем неправильно понял ситуацию, почему я молчал во время ужина, а потом втихаря уединился в лесу. Вот только переубеждать не хотелось.

— Но ты ведь сами сказал, что он мог умереть в течении пяти минут, — уныло возразил я. — А если бы… ты не успел, Фейхел? Что было бы тогда?

— Но ничего ведь не произошло по итогу? Вам незачем переживать. Наоборот, сам факт, что вы смогли…

Он замолчал, так как я не удержался и, отвернувшись, начал хихикать.

— Ваше высочество, не принимайте всё так близко к сердцу! Уверяю, здесь не было вашей вины.

Он приобнял меня и лёгким движением похлопал по спине.

— Что здесь происходит? — неожиданно раздался голос Ширейлина и мне стало ещё смешнее от того, как поспешно Фейхел отстранился от меня. Я ничего не видел, отвернувшись, чтобы меня не раскусили раньше времени.

— Его высочество Адмир был расстроен, я лишь пытался оказать ему моральную поддержку, — по интонации понятно было, что это оправдание. Интересно, чем ксилтарская царская особа их так напугала? Запретил даже прикасаться ко мне?

— Насколько помню, тебя попросили лишь найти и сопроводить Адмира к костру.

— Да, ваше высочество, простите.

— Можешь быть свободен.

Последовало молчание и удаляющиеся шаги. Меня немного отпустило.

— Ты что, плачешь? — он подошёл ближе и попытался посмотреть в лицо, но я отступил. — Неужели и правда переживаешь из-за этого происшествия? Не похоже на тебя.

— Ха-ха-ха, — наконец дал я волю эмоциям. — Не ожидал, что раскусишь меня.

— Не стоит так поступать, — нахмурился он. — Обманывать других и играть на их чувствах. Даже если это лишь сострадание. Тем более тебе, принцу.

— Вот ты зануда, — отмахнулся я. — Тоже мне, моралист нашёлся. На себя бы посмотрел, не ври хотя бы самому себе.

— О чём ты?

— О твоём образе идеального правителя и просто хорошего эльфа. Страшного с врагами и доброго со своими.

— Тебе не кажется, что делаешь слишком поспешные выводы? — хмыкнул он.

— Мне кажется, что ты не такой хороший, каким хочешь казаться, и что таким образом пытаешься скрыть свою тёмную сторону личности.

— Смотри, как бы тебе с ней не пришлось столкнуться, — всё так же с улыбкой ответил он. — Не кусай руку, которая тебя кормит.

— Принял, понял. Пошли спать уже.

— Адмир! — обратился он, когда я уже отошёл на несколько шагов.

— Что? — обернулся к нему.

— И всё же, почему ты так странно вёл себя? Был задумчив за едой, а потом молча ушёл. Не удивительно, что другие посчитали такое поведение за раскаяние в содеянном.

— Все живы здоровы, за что раскаиваться-то? — пожал я плечами. — А задумался о Рэе. Мерзкий противный фей, что вроде и треплется без умолку, а действительно важных вещей от него не дождаться.

— Да ты хоть бы спросил! — пропищал он в стороне.

— Вот, пожалуйста, — махнул я в его направлении рукой. — Только и умеет, что возмущаться. Точнее, имитировать эмоции. Хоть чему-то научился за те сотни лет, что находится в мире живых.

— Я многому научился! Ты просто не спрашивал!

— Конечно-конечно, только отнекиваться и горазд.

— Да что не так с моим хозя… подопечным?!

— Подопечным? Гля, как заговорил! — засмеялся я.

Так, препираясь, мы и дошли до лагеря. Несмотря на пялящегося на меня духа с недовольной рожей, уснул я довольно быстро.

* * *

Интерлюдия

Анрис шла по парку своего родного поместья. Впереди появилась большая круглая беседка, в которой за столом сидел мужчина, изучающий бумаги.

— Ты звал меня, отец? — сказала девушка, привлекая его внимание.

— Да, присаживайся, — кивнул Мордрет Нетарн и отложил бумагу в сторону. — Завтра во дворец прибывает Ларгос Даэрин, тебе потребуется оказать ему почтение.

— Хорошо, отец, хоть и не понимаю, зачем.

Мужчина вздохнул, внимательно смотря на дочь.

— Ты ведь умная девочка, но иногда кажешься совсем ребёнком. Тебе пора бы остепениться и начать думать не о боях и любовных победах, а о своём предназначении как представительницы королевской крови.

— Папа, — скрывая раздражение за приветливой улыбкой, ответила девушка, — к чему ты клонишь?

— К тому, что прекрасно знаю о недавних твоих приключениях рядом с границей Амрота. И очень надеюсь, что это останется тайной для нашего гостя.

— Не понимаю, о чём ты, — продолжила она улыбаться с невинным выражением лица.

— Анрис, ты первая в очереди из незамужних женщин королевской крови. Просто постарайся понравиться амротскому наследному принцу, это всё, что я прошу.

— Хорошо, — ответила девушка после недолгой паузы. — Я могу идти?

— Да. Спасибо за понимание, я это очень ценю в тебе, дочь.

Анрис подошла к ступеням, ведущим из беседки, после чего развернулась и встретилась взглядом с отцом.

— Что-то хотела сказать? — поинтересовался он. — Я выслушаю тебя.

— Чем тебя не устраивает Ширейлин Веройонис?

Мордрет понимающе улыбнулся и задумчиво потёр подбородок.

— Дело не в том, устраивает он или нет, а в его жизненных ориентирах. Ему просто не нужна жена. Если твой будущий гипотетический муж не будет против подобного общения, то ваша дружба продолжится и дальше. Но только дружба, не более того, ты это и сама прекрасно понимаешь.

Анрис резко развернулась и поспешила уйти. Как бы ей не хотелось этого слышать, но отец был прав. Несмотря на возраст, она не намеревалась создавать семью в ближайшем будущем, поле боя её интересовало куда больше, чем дети и дворцовые приёмы. Но если потребуется, она сделает этот шаг.

Добравшись до своей комнаты, она встала у окна и посмотрела вдаль. Где-то там за кронами деревьев находилась рабочая беседка её отца.

— Ведь мы королевской крови, верно, дорогой Шир? — тихо сказала она себе под нос. — У нас есть обязательства.

Глава 23

POV

Я находился в пути вместе с ксилтарцами уже туеву кучу времени. Целых сорок дней! Ещё пять и будет месяц! А мы до сих пор не добрались до Кеменальма, их столицы! Всё это из-за Ширейлина, разумеется. Он не спешил, в каждом городе ему оказывался царский приём, проводились «процедуры» по укреплению структуры.

Поскольку ехал я в повозке, а не верхом, то много времени уделял медитации. В городах занимался тем же, с вечерней перебивкой на тренировки. Поскольку Рэй постоянно умудрялся дотронуться до «тренера», было принято решение переключиться на отработку техники работы с мечом. Таким образом, это больше походило на физкультуру, чем действительно что-то интересное.

В результате общения с феем выяснилось, что магия спиритов и демонов в корне отличается от таковой у натурлементов. Их стихией, если можно так выразиться, являлся разум. Иллюзии самых разных направлений, а также воздействие на чувства через образы, но и с ними не всё так просто было. Как жители реального мира разделяли стихии, так и у астральных сущностей присутствовали свои направления воздействия. К сожалению, Рэю было сложно объяснить мне, в чём их отличие, но даже похожие иллюзии могли иметь разный первоисточник.

Например, сила моего фея заключалась в подсознательных формах разума: неспроста Этриану привиделось воспоминание из детства. Через прикосновение дух посылал импульс, что перехватывал поток сознания и уводил его в обратную сторону, именно поэтому жертва падала в обморок. При бездумном воздействии наваждением могло стать что угодно, предугадать невозможно. Но если имелось время и достаточно силы, то тут Рэй мог выудить и показать что-то конкретное. Это не являлось полноценным сканированием памяти, скорее абстрактных страхов и переживаний. Несмотря на сюрреалистичность подобных образов, они воспринимались как реальные из-за личного характера, но в то же время эффект дежавю мог служить триггером для определения ненормальности происходящего. Так же Рэй был в состоянии скрыть от подопытного сам факт пробуждения, так что тот жил как бы во сне наяву и видел наравне с реальными объектами нереальные, либо не замечал что-то конкретное. Тут уже по обстоятельствам, в зависимости от того, какие цели преследовал дух.

Между тем, важно понимать, что всё это лирика, пока спирит не допущен в реальный мир. Это в естественной среде обитания у него конечности развязаны. Но даже так есть условность, что без разрешения они не могут взаимодействовать с кем попало. Как так вышло, что джунши спокойно нападал на всех подряд? Ну, во-первых, он демон, то есть сильнее, а во-вторых, обладал своими способами обманывать систему. Как пояснил фей, скорее всего это создание имело определённые пункты в договоре, который я банально не видел и не собирался заключать. Ну прям публичная оферта из прежнего мира — одно неосторожное движение и всё, ты повязан обязательствами. Здесь же, сожми зубы крепче и беги подальше, если увидел что-то опасное.

— А почему рот? — задал простой вопрос, когда мы ехали в повозке.

— Демоны редко когда добровольно заключают контракты, потому им нужно прикрепиться к эльфу хоть каким-то способом. А закинуть что-то внутрь проще через рот, там пищевод и желудок, совсем близко к ядру. Обосноваться так не составляет проблем. Нос — это путь в лёгкие, но там проход узкий и есть функция выдоха. Да и ядро уже дальше. Через анус…

— Что? — у меня, кажется, глаз задёргался в этот момент.

— Через анус, говорю, ещё сложнее, — продолжил фей. — Вы носите одежду, да и сам сфинктер сжимается сильно в случае опасности.

— Ну, а уши?

— А что уши? Там нет глотательного рефлекса, неглубоко, узко. Ещё и доступа к основному ядру нет. А чем оно ближе, тем лучше для демона.

— Зачем все эти сложности? Почему сразу в солнечное сплетение не впихнуть?

— Так это не моментальный процесс! — Рэй будто удивился моей глупости. — Маги могут легко сделать щит или уничтожить связующую печать контракта. Так что рез рот проще всего. Учитывая, что вы любите кричать и болтать.

Ну, а что с пространством? Оно закручено как раз на переходных слоях к Астралу. Можно было передвигать здания, горы, создавать свои объекты из окружения, являясь своеобразным скульптором реальности. Наравне с возможными иллюзиями не составляло проблемы сотворить что угодно. Разумеется, это актуально для сильных сущностей, ранга эдак седьмого или восьмого. Но у моего хранителя это было скорее способность к расширению и сужению пространства, и то на небольшие расстояния. Например, можно было сократить десять метров до одного, но не километр до метра. Либо «видеть» сквозь препятствия, но опять спорно, ведь он и так мог заглянуть сквозь ту же стену.

Однажды я находился в очередной попытке научиться общаться с хранителем беззвучно. Было потрачено на это много часов, хотя Рэй утверждал, что такая способность возникает легко и просто, на что я ответил, что являюсь «особенным», отчего всё у меня не как у других. Последней попыткой стало «перетягивание каната», ну или нити договора. Просто, идеи, как это в принципе можно провернуть, у меня закончились.

— Да аккуратнее ты, засасывает! — возмущался Рэй.

— Куда?

— В тебя, смотри не порви, ниточка то не всё может выдержать.

— А ты откуда знаешь?

— Оттуда. Ты саму нить не тяни, а по ней постарайся передать информацию, как ману передаёшь мне.

Ох, легко сказать.

«Зелёный», — подумал я, но Рэй никак не отреагировал, как и обычно. Ради проверки мы договорились, что буду называть цвета, а он угадывать. Ни разу даже не попытался, кстати, просто говорил, что ничего не слышит.

Такое перетягивание шло долго.

— Да расслабься ты, наконец! — рявкнул я на него. — Я постоянно чувствую сопротивление с твоей стороны! Так точно ничего не получится!

— Ты нить порвёшь! Нельзя засунуть духа внутрь себя, понимаешь? Мы же не одержимостью занимаемся!

— Да понимаю! Расслабься, говорю!

И он подчинился, наконец. Я сразу же почувствовал облегчение, меня понесла река ощущения, а канат из пальцев не вырывали. И что-то всё пошло очень быстро, я слишком поздно понял, что провалился в глубокую медитацию. На секунду меня сковал страх того, что действительно могу порвать нить, так что распахнул глаза, ощущая пропажу нити — она словно испарилась.

Я сидел на песке рядом с зарослями золотых растений и смотрел на дорогу-реку, по которой скатился сюда в первый раз. Нити не было, совсем.

«Что же я натворил…» — промелькнула мысль.

— Мне вот тоже интересно, — услышал позади себя знакомый голос и обернулся. — Какое интересное место. А где это мы?

Рэй в форме ребёнка стоял недалеко от меня и вертел головой по сторонам. Примечательно, что снаружи секунду назад он находился в образе фея, так как мне удалось донести до него, что полноценная форма не совсем практична.

— Никогда ничего подобного не видел.

Он мял листочки золотых растений и принюхивался к ним, а когда после они рассыпались в его руках, с любопытством смотрел на то, как песчинки падают вниз.

— Это мой внутренний мир, — выдохнул я. — И ты что, услышал меня?

«Фиолетовый», — подумал, не размыкая рук.

— Фиолетовый, — удивился фей. — Я услышал твой голос, хотя губы были сжаты. Это сработало!

Он радостно захлопал в ладоши и подпрыгнул.

— Разве такое возможно?

— В смысле? Это ведь наоборот норма для хранителя и опекаемого, общаться мысленно.

— Я об этом месте, Рэй! Мы внутри моего ядра, чтоб ты знал!

Он завис, потом заморгал.

— Шутишь?

— Если бы. Сам в шоке.

— Поразительно. Расскажу, никто не поверит.

— Вы же не врёте, в смысле никто не поверит? — удивился я.

— В том смысле, что решат, будто эльф меня обманул.

— Понятно, — протянул я. — Ты вообще слышал, чтобы подобное было возможно?

— Нет, никогда! — он активно замотал головой.

— Вот и я не слышал, — вздохнул я. — Как говорили учебники, это личное пространство эльфа, куда никто и ничто не способно проникнуть. Здесь можно отсиживаться на время пыток и прочих неприятных ситуаций. Но чтобы кого-то затянуть внутрь…

— Слушай, а что там? — он указал в сторону озера, которое не было видно за листвой.

— Почему спрашиваешь? — насторожился я.

— Тянет туда, аж зудит. Мысль навязчивая, будто там что-то важное.

— Ну, пошли, покажу. Только обещай держать себя в руках и не делать резких движений. Хорошо?

— Угу, — кивнул он.

И мы направились внутрь. Когда вышли к чёрной воде, Рэй уставился на неё округлившимися глазами.

— Что с тобой.

— Это же… это… то, что я думаю?

Даже голову в мою сторону не повернул.

— Да, это чистая мана. Моя мана.

— Можно потрогать?

— Нет! Эй, ты куда потопал?

Но он уже рванул к озеру, упал на колени и осторожно прикоснулся к жидкости, после чего резко нырнул. Меня в этот момент прошибло от ужаса, несколько секунд стоял, уставившись на гладкую поверхность. Рэй и не думал всплывать, так что я нырнул следом, наблюдая, как его тельце медленно идёт ко дну.

Вытащить его труда не составило, вот только… Остекленевшие глаза и безумная улыбка наркомана в экстазе вызывали чувство тревоги. Он от передоза энергии не откинется? Хотя, мёртвый уже, вроде.

Я чувствовал в нём свою энергию, потому попытался извлечь её. Изо рта вышла жидкость, похожая на нефть. Под моим влиянием сформировалась в шарик и полетела обратно в озеро. Таким образом мне удалось достать из фея какое-то количество, пока словно не упёрся в стену. Увы, тот так и не пришёл в сознание к тому моменту. Глубоко вздохнув, я «вынырнул» с ним на руках и открыл глаза.

Передо мной сидела фигура человека, вокруг темно, видно лишь силуэт. Я вздрогнул от испуга и напитал глаза маной, чтобы повысить светочувствительность.

— Шир, напугал, зараза, — выдохнул с облегчением.

— Ты тоже меня напугал, — строго ответил он. — Я ведь просил в глубокую медитацию не погружаться.

— Это вышло случайно.

— Что с твоим хранителем?

Да неужели заметил?

— Передоз. Перекормил его по глупости.

— Это когда успел? Я давно тут сижу и его не было на твоих руках.

— Да только что и успел. Чего пристал то? Что-то случилось?

— Мы уже поужинали, — он взял стоящую сбоку тарелку и протянул мне. — Поешь и ложись спать.

— А тренировка? — растерялся я.

— Поздно уже, ты её пропустил.

Он поднялся на ноги и вылез из повозки. Подошёл к помосту и забрался на него, убрав лестницу. В принципе да, я мог ведь и сам запрыгнуть. Только вот спать совершенно не хотелось.

Аккуратно положив фея на мешок, я принялся за еду. Пришлось подогреть её.

* * *

Незадолго до того, как городская стена должна появиться, мы переоделись и привели себя в порядок. Пусть и плохо, но я мог держаться в седле, потому каждый раз Ширейлин заставлял меня это делать. Вроде как потому, что я принц и просто обязан въезжать в город верхом, а не в повозке, и уж потом идти пешком, либо на рикше. Статус, ничего не поделать.

— Ого, — воскликнул я, завидев стены. — Такого огромного мы ещё не встречали.

— Это Кеменальм, — усмехнулся Ширейлин. — Мы добрались.

— Не шутишь? — поразился я, так как меня вообще никто не предупреждал о таком повороте. Итого для меня прошло сорок семь дней пути. Тридцать седьмой велен, ещё восемь дней и наступит месяц саовин. Начнётся вторая моя зима в этом мире.

— Нет конечно, — как-то радостно ответил он, с улыбкой. — Просто хотел увидеть твою реакцию. Этот вид лучше, чем у Ильмарина? Как считаешь?

— Спроси что попроще! Во первых, когда я уходил, то не мог видеть полноценной красоты. А во вторых, Тайритрон перекинул меня сразу из центра города.

— Вот оно как, — задумался принц. — Сильная магия. Почему раньше не рассказывал?

— Так ты и не спрашивал ничего, — пожал я плечами. — Наоборот, говорил помалкивать.

Город, между тем, приближался. Огромные стены, вблизи казалось, что они уходят в небо. А с учётом светящейся защиты — будто лучом бьют прямо в космос.

На этот раз нас ждали: охрана тут же выбежала вперёд поздороваться. Отдали честь, что-то там лепетали, но я ничего этого не слушал, вертя головой. Но до тех пор, пока кто-то не толкнул меня в плечо.

— Слезай, — усмехнулся Шир. — О чём так задумался?

— Сколько энергии пропадает, — ответил после вздоха, на что принц рассмеялся. Конечно, я понимал, что сколько бы не тратилось на поддержание этой красоты маны, оно того стоило. Всё же, защита прежде всего.

Топали мы в сопровождении охраны около часа, пока, наконец, не добрались до главных ворот дворца. На удивление никакого триумфального шествия не было, жизнь в городе шла своим чередом. Лишь некоторые замирали в удивлении и перешёптывались, приметив Ширейлина, но дальше этого не заходило.

— Ваше высочество, — поклонился новый стражник, под чей конвой нас передали, — король и королева желают видеть вас.

— Передайте отцу, что я навещу его сразу же, как приведу себя в порядок.

Эльф кивнул, после чего скользнул по мне и Этриану недовольным взглядом.

— Это мой гость Адмир Даэрин со слугой.

Видно было, что он хотел что-то возразить, но не решился. Наверное то, почему я мало того, что не в кандалах, так ещё и со слугой.

— Прошу за мной, ваши высочества. Хоть мы и ожидали вас завтра, к вашему приезду уже всё готово.

Почти сразу как мы вошли внутрь здания, Этриана повели в другую сторону. Ширейлин это заметил, но никак не отреагировал. Наверное, дело житейское, оформление документов там и всё такое, кто его знает? Но и мне волноваться смысла нет, скорее всего. Так что грудь колесом и вперёд, хотя меня бил мандраж от архитектуры дворца, слишком уж похоже на таковой у светлых.

Довольно не вовремя нахлынули воспоминания. Воодушевление при осознании, что являюсь теперь эльфом, страх быть раскрытым, глупышка Найрае. Встреча с колдуном и жизнь в башне, всё, что было потом. Дворец стал некой отправной точкой, началом всего. Он словно перерубил мост позади меня, оставив на другом берегу всё плохое. Как бы там ни было, после всего пережитого этот мир казался родным, в отличии от прошлого. Даже воспоминания о нём потеряли краски и стали сюрреалистичными, чужими, инородными.

— Что? — переспросил я, когда понял, что ко мне обращаются, преградив дорогу.

— Прошу вас последовать за мной, — говорил один из сопровождающих нас с оружием эльфов. А рука так и потянулась к рукояти… Что за дела?

— В чём дело? — вмешался Шир.

— Вашему гостю подготовили комнату на втором этаже гостевого крыла, — вежливо поклонился тот, что преградил мне дорогу.

— Мне казалось, я предупреждал, чтобы ему выделили помещение рядом с моими покоями.

— Ширейлин! Сынок! — довольно громко завопила женщина где-то рядом, но за толпой стражи и набежавших слуг я её не увидел. Когда незнакомка обняла прынца, меня как-то настойчиво оттеснили в сторону. — Исхудал совсем, а выглядишь-то то как… ужас какой… почему ты ходишь сам? Носилки!

— Матушка, успокойся, со мной всё в порядке, — довольно спокойно ответил он. Пусть голос и не громкий, но властный. — Ты слишком заботлива, я давно не ребёнок.

— Конечно я заботлива! — возмутилась молоденькая девушка. — Ты мой единственный сын, в конце концов! Хоть бы подумал обо мне…

Ох уж эти эльфы, опять я вёлся на внешку. Ну никак эта… кхм… женщина не походила на мать взрослого сына. Да она моложе его выглядела! Младшая сестра, а не мать, так как общие черты лица угадывались.

— А это кто? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Познакомься с моим, — он повернулся и смолк, нахмурившись. Сделал шаг вперёд, отчего прикрывающий меня парень отступил в сторону, и взял за плечо, притянув к себе. — … другом. Это Адмир Даэрин.

— Кто?! — возмущённо воскликнула она, инстинктивно попятившись. Хотя, это было больше похоже на отвращение. — Но почему…

Взгляд её смягчился после нескольких секунд разглядывания нас.

— Кажется, я теперь понимаю, — хмыкнула она, — почему ты сделал ту просьбу. Но всё же, уверен, что ему стоит жить рядом с твоими покоями?

Это что сейчас было? Что за перемена настроения?

— Совершенно уверен, — он приобнял меня и с силой прижал к своему боку. Я было дёрнулся, но он лишь сжал пальцы крепче.

Ну, Шир, ну козлина…

— Всё совсем не так, — вякнул было я, всё же отстраняясь, так как физически был сильнее его в данный момент.

— Правда милый? — улыбнулся тот, отпуская меня. — Такой стесняшка.

— Чё?! — я уже начал захлёбываться от праведного гнева, вылупившись на него.

— Хорошо, мальчики, я вас тогда оставляю, — она подмигнула, отчего я прифигел конкретно, — и распоряжусь, чтобы комнаты подготовили. Вы пока можете побыть вместе.

— В смысле?! — снова возмутился я, но, кажется, всем было пофиг на это. Мать Шира просто взяла и ускакала по своим делам.

— Ты идёшь или как? — улыбался этот гад, успев удалиться от меня на безопасное расстояние.

— Ширейлин, ты что, с ума сошёл? Это что сейчас было?

— Узаконил твоё положение здесь. Или ты против?

— Я не об этом! Мы же не… не… я никогда…

Чёрт, а сказать, что не гей сложно, когда на тебя пялится толпа. Да и как это будет выглядеть? Будто оправдываюсь? Да по их лицам всё ясно!

— Что ты никогда? — улыбался этот гад.

— Не прощу тебе эту выходку, вот что! Знаешь ведь, что… у меня выбора нет…

Да ёшкин кот! Последнее сказал я тихо, осознавая, как будет двусмысленно звучать. Хотя, сейчас я точно буду во всех словах искать подвоха.

— Пошли, поговорим у меня. Или предпочитаешь здесь, в коридоре?

Как же мне хотелось придушить его! Или съездить кулаком по наглой роже. Но нападать на наследного принца местной страны? Да уж, проблем после такого не оберёшься. Так что зло сопя, я потопал за ним.

Мы поднялись на четвертый этаж, преодолели длинный коридор и упёрлись в большую двустворчатую дверь. Её нам распахнули идущие впереди эльфы, после чего балаган остался в коридоре, с нами зашли лишь двое с оружием. Но внутри находились ещё трое, судя по однотипной одежде, слуги. Ну и по тому, что они стояли в рядок у стеночки.

— Можете быть свободны, — сказал Шир и охрана, поклонившись, вышла. По мне не забыли скользнуть подозрительным взглядом. — Вы двое тоже мне не потребуетесь.

Парни, на которых указали, также покинули помещение. Остался один, очень пристально смотрящий на Ширейлина. Выглядел он так, будто был готов в любой момент сорваться и куда-то бежать. Странный какой-то.

— Можешь не стесняться моего гостя и вести себя естественно, — с улыбкой сказал принц и подошёл к парню. Тот тут же вцепился в плечи Шира руками и… поцеловал взасос.

Фу…

— Меня щас вырвет, — брезгливо заявил я, скривившись, после чего тот слуга отстранился от своего господина. О боги, это даже звучит ужасно теперь.

Между тем, парень выглядел счастливым, будто в лотерею выиграл. Он так и не выпустил принца из рук, а лишь крепче прижался к нему, обняв уже полноценно. А ещё, у него потекли слёзы.

— Теперь я вижу, что между вами ничего нет, — сказал он, смотря на меня. — Выходит, вы с ним действительно просто друзья? Раз он так реагирует.

— Конечно же ничего нет! Я не заднеприводный! — чуть ли не закричал в ответ. — Да отцепись ты от него, смотреть противно!

Отворачивающийся всё это время Ширейлин не выдержал и заржал как конь.

— Чего смешного? — продолжил я свои возмущения. — Ты что там устроил вообще? Что это за намёки такие? Они же все теперь будут думать, что я твоя подстилка!

— А тебе… — сказал он, ухахатываясь и приобнимая своего слугу, — есть дело, что о тебе подумают?

— Да прекратите вы! — закричал я, когда парень ойкнул от того, что Шир его ущипнул за пятую точку. — Ты специально издеваешься надо мной? На что я только подписался…

Не выдержав свалившейся на голову проблемы, я сел на диван и опустил голову. Было дико обидно от такой несправедливости.

— Ладно, ладно, — «сжалился» Шир. — Ты слишком близко к сердцу воспринимаешь всё. Будь проще!

— Тебе легко говорить, — я поднял глаза, когда услышал, что тот сел напротив меня. Слуга остался стоять в стороне, влюбленно пялясь на хозяина покоев. — Теперь все будут говорить, что ты трахаешь третьего принца Амрота. Хоть бы подумал, какие последствия у меня будут!

— Просто мне показалось, что такая легенда облегчит твоё пребывание здесь, — он слегка пожал плечами.

— Облегчит?! Да это только всё усложнит!

— Думаешь? — хмыкнул он. — Ты был принцем другой страны, врага. Причиной краха мирных переговоров, а также моего пленения и последующего болезненного состояния. Считаешь, что с такими вводными данными тебе здесь жилось бы лучше? А сейчас ты мой близкий друг, и это нивелирует всё вышесказанное.

— Слишком уж «близкий», не считаешь? — недовольно ответил я.

— Адмир, ты говоришь так, будто я собираюсь заставлять тебя поддерживать эту легенду делом! — снова засмеялся он.

— Да кто тебя, извращенца, знает? Только попробуй, и точно прибью.

— Мысли шире. Это избавит от множества проблем, вот что главное. Да, Ваэтар? — он повернулся к слуге и тот кивнул. — Не возражаешь, если мы пойдём?

— Куда? — насторожился я.

— В ванну. Хотя, зря я это сказал, — и снова заржал, вставая с дивана напротив. — Посиди тут в одиночестве, хорошо? Не расстроишься?

— Да я только счастлив буду, если свалите, — пробубнил я. — Слушай, а у вас тут охранная система хорошая?

— Естественно, а что ты задумал? — озадаченно посмотрел на меня Шир, остановившись посередине пути.

— Хотел с Рэем потренироваться.

Он нахмурился, задумавшись, после чего подошёл ко входной двери. Слева от неё располагалась картина с пейзажем, которую он свободно отодвинул — та крепилась на направляющие. Взяв в правую ладонь накопитель из кармана, провёл указательным пальцем по некой панели.

— Вот, отключил главный контур, — сказал он, возвращая картину на прежнее место. — Надеюсь, я действительно могу доверять тебе.

— Конечно можешь! — расцвёл я. — Мы же друзья!

Похоже, моя перемена настроения насторожило его, но Шир не стал долго размышлять об этом и ушёл.

Я знал, как проектируются королевские покои, и у моего «друга» были именно такие. Сейчас мы с Рэем остались в холле, а до спальни и санузла ещё пара комнат. Из коридора тоже вряд ли кто-то зайдёт и помешает.

— Ты что задумал? — насторожился материализовавшийся фей.

— А ты как думаешь? — ответил вопросом на вопрос, доставая из своей сумки железную кружку. — Постоишь на шухере?

— Но почему ты решил звать его именно здесь, а не в своей комнате?! И вообще, ты помнишь, что было в прошлый раз?

— Потому что там ко мне будет больше внимания, а здесь защита уже отключена. Не бзди, ничего страшного не случится.

Я сел в углу и сделал надрез на ладони, после чего внимательно присмотрелся к узорам. Сначала испугался, когда волна разлетелась в стороны, но потом она словно наткнулась на преграду и вернулась обратно, затихнув в узле.

— Фух, — облегченно выдохнул я и вернулся к дивану. — Аж пот прошиб от волнения.

— Признайся, тебе просто повезло! — почему-то фей был недоволен.

— А ты что хотел, совсем его не звать?

— Было бы замечательно, — надулся он, скрестив руки на груди.

— Ага, и он бы тут же ломанулся к Тайритрону. Уж кого, а этого старикана я бы точно не хотел видеть раньше времени. И тебе не советую. Наоборот повезло, что тебя рядом не было при нашей встрече, иначе бы конфисковал.

— Не говори глупостей. Как бы он это сделал?

— Ага, конечно. Тебе напомнить, кто избавил меня от демона? — Рэй отрицательно мотнул головой. — Вот и замечательно. Давай-ка лучше ещё порассказывай, чем там иллюзии отличаются.

— Что, опять? — состроил тот страдальческую моську. — Я ведь уже всё рассказывал.

— Повторение — мать учения. Давай, начинай.

Глава 24

POV

Буквально со следующего дня меня взяли в оборот. Как Ширейлин и обещал, предоставил учителей. Рано утром шла разминка с Этрианом, и это было единственной возможностью его увидеть. Далее, после завтрака, занятия по три часа на теорию печатей и основ артефакторики. После обеда отдых на два часа, которые я спал обычно, так как уставал сильно. Дальше полдник и вновь три часа занятий, ужин, пару часов на медитации и профессиональный тренер по боевым техникам. То есть утром шли исключительно физические нагрузки, а вечером уже с использованием магии. Стоило ли говорить, что вырубался я моментально, на последнем издыхании принимая душ? Ни о каких расслабляющих встречах в такой обстановке не могло быть и речи. Хотя, Ширейлин просто не хотел сам же разрушать свою легенду. Почти каждый вечер он приходил в мои покои и читал книгу, пока я спал. Если бы не Рэй, то даже не знал бы об этом, но возмущаться на подобные выходки не было никакого желания.

И следующий день повторение предыдущего…

У меня не было времени общаться с собственным хранителем, кроме как совмещая с медитацией. Естественно, говорили мы мало, так как мне требовалось выполнять указания очередного преподавателя-храмовника. Он следил за тем, как я развиваю свою сеть меридиан. Кроме того, меня так и не представили королю и королеве, да и вообще никому. Саргонара и Фавиэллу Веройонис видел издалека несколько раз, но не более того. Придворные, обитающие во дворце, предпочитали не замечать «гостя», лишь косо поглядывать и перешёптываться. Полагаю, им просто запретили общаться со мной, потому что даже молодняк позволял себе лишь невербальные оскорбления, на которые я отвечал гораздо более неприличными жестами. Не удивлюсь, если после таковых начали считать дикарём. Но мне было глубоко плевать, а личностный вакуум никак не ощущался благодаря учителям и нагрузке.

Ширейлина я видел даже не каждый день, и то по несколько минут. К слову, структура его действительно начала улучшаться. Незначительно, но хотя бы заметно. Моя так же не стояла на месте, а брал уровни медленно и планомерно. Ох, классуха бы точно обоссалась от счастья, видя всю мою старательность сейчас. Наверное, я по усидчивости и КПД мог переплюнуть всех отличников бывшей школы. По крайней мере, уж точно мало кому удавалось так совмещать успехи в теории и практике. Учитывая, что благодаря прогону маны по организму я частично избавлялся от усталости и боли в мышцах, дела шли вполне хорошо. Правда, не знаю, как долго можно было продержаться морально в этом марафоне без выходных. Один огромный рабочий день с перебивками на сон и еду.

* * *

POV

Зевая, я толкнул дверь и зашёл в тренировочный зал. К огромному удивлению, вместо Этриана увидел Ширейлина с книгой в руках. Он оторвался от чтива и улыбнулся мне:

— Да ты сама пунктуальность!

— Ты что тут делаешь в такую рань?

— Звучит так, будто не рад видеть собственного благодетеля, — показушно обиделся он. — Знаешь, некоторые уже поговаривают, что я уделяю своему слуге времени больше, чем тебе.

— И чё теперь? — отмахнулся я. — Можно подумать, мне есть до этого дело.

— Да так, подумал просто, — он оставил книгу на скамейке и начал приближаться, заложив руки за спину, — почему бы не устроить тебе выходной?

Я слегка подвис, но когда озвученное им наконец было обработано моим мозгом, даже обрадовался.

— Ты даже не представляешь, как я устал. Спасибо.

Не ожидая продолжения диалога, или, может, боясь, что Шир передумает, направился к выходу. Увы, поток мечтаний о целом дне, проведённом в постели, был прерван.

— И сходить на свидание.

— Чё? — тут же обернулся к нему.

— Почему бы не устроить тебе выходной и не сходить на свидание?

— С кем? — не понял я. Ну, кроме дамочки, преподающей основы печатей, в голову никто не лез. Правда, что-то сомнительно, чтобы подобное могло произойти в реальности.

— Со мной, конечно же, — сказал он с таким видом, будто это было самым логичным ответом. — А ты с кем подумал?

— Не буду я ходить с тобой на свидания! Даже ради выходного, — я скрестил руки на груди. — Лучше уж полноценный учебный день.

— Что ж ты вечно всё в штыки воспринимаешь? — вздохнул он и тембр его голоса изменился, как и мимика. Умеет же быть нормальным, когда хочет. — Просто, хотел кое-кого показать и кое с кем познакомить. Для остальных же пусть это будет свидание. Тебе ведь нет дела до мнения других?

— Кто-то из твоего клуба «особенных»? — уточнил, подумав немного. Всё же с утра голова работает не так быстро, как хотелось бы.

— В точку, — слегка улыбнулся он, кивнув. — Приведи себя в порядок, зайду через час.

— Лучше бы предупредил ещё вчера и я чуть дольше поспал, — недовольно пробубнил в ответ.

— Ну уж нет! Нарушать режим нельзя, — взмахнул он руками. Снова он стал вести себя как идиот.

* * *

POV

— Ты же знаешь, ненавижу ездить верхом, — сказал я. — Надеюсь, хотя бы недалеко?

— Потерпишь, — ответил он. — Проследи только, чтобы за нами никто не шёл. Сам понимаешь, я не в состоянии.

Мы двигались по просёлочной дороге в лесу, так как сбежали от охраны ещё в городе. Те смотрели на меня очень грозно, явно намекая, что если только попробую сделать с принцем что-то плохое, то очень пожалею об этом. Ширейлин потащил меня по магазинам, где мы переоделись в одежду попроще, а так же нацепили личины. Когда я понял, что он собирается делать, то перечить не стал, хоть и не понимал поступка.

— Вот именно, ты не в состоянии защитить себя. Что за срочность тащиться в даль, рискуя своей жизнью и свободой?

— К нам едут гости, — он тут же помрачнел и посмотрел на меня. — За тобой.

— В смысле? — насторожился я. Он же не о Тайритроне?! — Кто? Кому это я нужен?

— Твой старший брат и второй принц Аранского королевства.

— Аранского? Кто-то из родственников Анрис? Но зачем?

— Кейлин Ксилхарис приходится троюродным братом Анрис Нетарн. Если ты забыл, то напомню. Его отец, король Ларонгар Ксилхарис, оказал военную поддержку твоему отцу, Калдиру Даэрин. Против меня, естественно.

— Да, помню, что-то ещё ты говорил про дань клоафами.

— Дань? — засмеялся Шир. — Это ты точно подметил, но лучше другим так не говори, не поймут. Согласно договору военного сотрудничества на Жутких Болотах.

— Не тяни, зачем принц этот аранский сюда прётся?

— Полагаю, как гарант безопасности Ларгоса, — пожал он плечами. — У меня ведь и так ты в руках, никто не хочет, чтобы и второй из принцев оказался «пленён», — сделал он акцент на последнем слове. — Ещё и наследный, надежда всего королевства.

— В смысле «пленён»? — удивился я. — Разве я не добровольно пошёл с тобой?

Меня запоздало осенило. Пропал, потерял память, теперь ещё и якобы добровольно ушёл с врагом. Разумеется, тут каждый заподозрит неладное.

— Вот и я сказал твоему отцу, что никого не держу. Если хочет, пусть приходит и забирает. Или пошлёт доверенного за тобой. Ну и про дары за то, что нашёл тебя и защищал, разумеется, не забыл.

— Подожди! — удивился я. — Ты общался с моим отцом?

— Да, в письмах. Особая магическая курьерская служба.

— Но мне почему ничего не сказал?

— Не хотел тебя беспокоить, — он пожал плечами. — Мы ведь договаривались, что я отдам тебя отцу, когда придёт время. Но не обещал оповещать о всех нюансах. Тем более, ты был так увлечён обучением, что не хотелось сеять смуту в уме и сердце.

Я погрузился в свои мысли. Вроде и знал, что это случится, что долго у Ширейлина не задержусь, но как-то рассчитывал на полгода минимум.

— Почему так быстро? — спросил я спустя какое-то время.

— О чём ты?

— Почему они так быстро придут за мной? Сколько я у тебя?

— Хм, — задумался он. — С момента нашей встречи прошло почти восемьдесят дней. Во дворце ты двадцать четыре дня.

— Ого! — поразился я. — Так много? И так мало…

Много же я обучался без передыха, никогда бы не подумал, что имею столько упорства. А мало потому, что хотелось бы узнать ещё больше. Хотя, стоп. А что мне помешает обучаться дома? Отец? Братья? Адмира же не бросили невеждой, он до уровня адепта поднялся. Достаточно придерживаться легенды, что имею проблемы с памятью. Мало ли, на что ксилтарцы способны, верно?

— Что, не хочешь уезжать? — Шир посмотрел на меня с подозрительным прищуром.

Я прислушался к своим ощущениям.

— Нет, мне и здесь хорошо, — ответил тихо. Почему-то было стыдно смотреть в этот момент на ксилтарца и я отвернулся.

— Правда? — услышал я его удивлённый голос. — Спасибо. Мне действительно приятно. Знаешь, что мне в тебе нравится? Искренность и прямолинейность. Даже немного завидую, что ты не помнишь, каково это «быть принцем». Почему-то кажется, тогда ты был бы совсем другим эльфом. Иногда мне самому хочется стать обычным, без всего этого груза ответственности, интриг, продумывания шагов наперёд.

— Что-то не верится, — я покосился на Шира. Он всегда выглядел уверенным в себе и довольным. Даже сейчас, слабый и никчёмный, но всё же достойный наследник престола. — Я думал, что это всё твоя родная стихия.

— Отчасти ты прав, я научился разбираться во всём этом. И даже вошёл во вкус. Но иногда все мы хотим быть кем-то другим, не считаешь?

В ответ пожал плечами, хотя был полностью согласен. Меня никогда не устраивала моя жизнь, но всё изменилось кардинальным образом. Другой мир, другая раса. Вообще всё другое.

— А кем бы ты хотел быть? — спросил Шир.

— Не знаю. Возможно, я сейчас тот, кем и хочу быть. Просто не помню себя. По этому мне не по себе при мысли о возвращении домой. В голове крутятся образы, но всё это какое-то чужое, не моё. Тебя я хотя бы знаю, как и Этриана. Он ведь поедет со мной?

— Как хочешь. При подписании договора он согласился на подобный шаг. Я заплатил сразу на полгода вперёд, имей это ввиду.

— А чего не на год? — хмыкнул я.

— Не борзей, и так живёшь за мой счёт, обучение, еда, кров.

— Будто ты против, — улыбнулся в ответ.

— Скажем так, я очень надеюсь, что данные инвестиции не окажутся напрасными.

— Инвестиции? — засмеялся я. — Признавайся, какую сумму или эквивалентную ей цифру за услуги ты получишь?

— Прости, но это конфиденциальная информация, личное дело короны.

Мы посмеялись, но после некоторой паузы я всё же тихо сказал:

— Я тоже надеюсь, что смогу отплатить за твоё добро той же монетой.

— Ох, как умилительно, — улыбался Шир. — Сейчас расплачусь!

Внезапно поймал себя на мысли, что мне начинали нравится его улыбка и наглость. Возможно, это лишь реакция на информацию о скором отъезде, ведь неизвестно, когда увидимся снова и что переживём за это время. Я видел его официальный образ лишь мельком со стороны, но он казался мне в такие моменты совершенно другим эльфом. Редкие упоминания и рассказы учителей описывали его также иначе, чем я знал. Похоже, Шир умел играть роли, мне же оставалось только надеяться, что со мной он действительно искренен.

Несмотря на прогонку маны, пятую точку начинало саднить, а ноги неметь. Никогда я ещё так долго не ездил верхом.

— Ты точно скоро расплачешься, — смеялся я в ответ, — если мы не доедем до конечной точки наконец! Ненавижу лошадей!

— Не ной, немного осталось. Но если хочешь, можешь пересесть ко мне, сюда.

Он похлопал перед собой, я же устало вздохнул.

— Зачем тебе это?

— Что именно? — не понял он.

— Зачем дурачишься, словно ребёнок? Все эти гейские намёки — зачем? Ты же видишь, что мне не нравится, когда ведёшь себя так.

Ширейлин притих, задумавшись.

— Знаешь, если ребёнок внутри умирает, — сказал он, хлопнув себя по груди, — то такому эльфу можно только посочувствовать. Он уже не живёт, а существует. Я же веду себя просто так, потому что нравится, здесь нет дополнительных смыслов.

— Ты же не расшатываешь окно Овертона? — я с прищуром посмотрел на него. — Не думаешь же, что я внезапно полюблю мужчин, если часто говорить об этом?

— Что? — засмеялся он. — Какое ещё окно? Впервые слышу. И нет, я прекрасно знаю, что это так не работает. Эльфы рождаются с определёнными предпочтениями, разве что не всегда понимают их. И не смотри на меня так, — хмыкнул он, когда я попытался возразить, — я вижу, что ты гетеросексуал без малейших отклонений. Просто, твоя искренняя реакция на неприятные ситуации меня забавляет. Не более того.

— То есть, ты веселишься? — нахмурился я. — А не думал, что это оскорбительно?

— Но ты же не обидчивый, — пожал он плечами.

— Шир, а если я попрошу тебя больше так не делать? Очень искренне попрошу, как друга?

— Тогда, хоть мне и станет жить чуть грустнее, я исполню твою просьбу.

— То есть, — не поверил я своим ушам, — ты действительно перестанешь делать это? — он кивнул. — Пожалуйста, я тебя очень прошу, как друга, не шути со мной так.

— Ну хоть иногда? — жалобно попросил он, но я скривил недовольную гримасу. — Хорошо, Адмир, не буду, — вяло улыбнулся он.

Похоже, кроме как шутить, он ничего не хотел, так как остаток пути мы преодолели в молчании. А буквально через десять минут вышли к деревенским воротам.

— Твоё имя Ксандр Аиратэйлин, — заявил Ширейлин, чем поставил меня в тупик. — Ты ведь привык к нему? Ко мне обращайся Варетис Мадайрон.

— Это что за конспирация? — удивился я.

— Скоро поймёшь.

Как были, в личинах, мы вошли в деревню, заплатив гостевой налог. Местные жители ходили в тёплых куртках, мы на их фоне заметно выделялись в дорогих магических халатах. Не знаю почему, но стало неуютно под их взглядами почти сразу.

Наконец, остановились перед самым обычным среднестатистическим домом и Ширейлин позвонил в звонок. Точнее, артефакт, имитирующий электрический звонок моего прежнего мира. К нам вышла эльфийка, что обрадовалась и удивилась гостям.

— Варетис Мадайрон! — воскликнула она подойдя и открывая ворота, чтобы мы могли завести своих лошадей. — Светлого дня вам и вашему спутнику. Вас так давно не было, что уже и не ожидала увидеть вновь.

— И вам светлого дня, Тейя, — вежливо кивнул принц. — Были неотложные дела, к сожалению.

Да уж, неотложные. Под названием плен и пытки.

— А вы знаете, Лорна уже выучила все ваши задания, — продолжала тараторить Тейя. — Почти каждый день что-то повторяет и ждёт вашего возвращения. Она очень любознательная девочка. Да вы и сами это прекрасно знаете. Заходите, не стесняйтесь. Сейчас я позову её.

— Тейя, — остановил её Шир, схватив за запястье. — Успокойтесь, всё нормально. Как ваша вторая дочка, Релайва?

Она опустила взгляд. По всему было видно, что ей очень неуютно рядом с Ширейлином.

— Прекрасно. Она очень хорошая девочка, но не такая боевая, как Лорна. Понимаете, — она ещё больше замялась, — девочки такого возраста, что им пора бы отправится в школу в город. И я ведь… Я не знаю, как объяснить это Релайве.

— А и не нужно ничего объяснять, пусть они вместе идут, — усмехнулся Шир. — Я дам обеим рекомендации. Вы воспитали прекрасных дочерей.

— Что? Я… — девушка явно была шокирована и растеряна. — Спасибо вам огромное, мастер Варетис.

— Не стоит, — улыбнулся он. — И я ведь говорил вам, что не мастер. Ставьте чайник и зовите девочек.

— Да-да, конечно. Располагайтесь.

Планировка дома стандартная, так что я, осматриваясь, сел за стол. Хозяйка, между тем, поставила чайник на кухне и вышла во внутренний двор, оставив нас одних.

— Это что за женщина? — не удержался я.

— Пожалуйста, просто будь хорошим гостем. Я после всё объясню, если останутся вопросы.

В ответ лишь пожал плечами. Но ждать долго не пришлось. В помещение ворвалась радостная девушка примерно моего возраста, ну или на пару лет младше. Она так резко рванула к Ширейлину, что я уж было подумал, что та собирается повиснуть у него на шее. Но она остановилась в нерешительности почти впритык и уставилась на него.

— Учитель Варетис, я так рада, что вы пришли! — сказала она, наконец, совладав с эмоциями.

— Я тоже рад тебя видеть, — он погладил её по плечу. — Покажешь, чему научилась?

И она активно закивала. Увы, чаем насладиться было суждено не скоро. Лорна потащила нас на улицу, где располагалась тренировочная площадка. Чуть позже туда вышла Релайва, куда более тихая и спокойная.

Сначала Лорна рассказывала и показывала боевые приёмы и стойки, работу с деревянным мечом, а потом Шир попросил устроить спарринг с ней. И это было очень странно, девочка являлась послушником четвёртой ступени, очень слабая для меня. Да и дендро против огня не лучшая стихия. Не привыкший поддаваться, я испытал сильный дискомфорт от данного мероприятия.

— Ксандр, — обратилась Тейя ко мне уже за столом, — а вы тоже ученик Варетиса?

Я завис и покосился на Шира.

— Нет, — улыбнулся тот в ответ. — Скорее, он мой друг, чем ученик.

Уже в конце дня, когда девочки пошли в свои комнаты, мы с моим спутником вышли на улицу, подышать свежим воздухом.

— И что это было? — спросил я его.

— А ты прям не догадался? — покосился он на меня.

— Лорна твоя дочь? — сделал логичное предположение. Всё же, он рассказывал о ней в общих чертах, сложно было не понять это.

— Теперь ты знаешь её имя, семью. Могу ли попросить об одной услуге?

Я медленно повернул к нему голову и нахмурился.

— Ты же не думаешь просить жениться на ней?

— Что? Нет! — засмеялся он. — Просто, если со мной что-то случится в будущем, не мог бы ты проследить за её судьбой?

— Ты же вроде идёшь на поправку, — заметил я и вновь заглянул внутрь его. Структура выглядела вполне приемлемо, не так страшно, как прежде.

— Я вообще говорю. Не обязательно сейчас. Возможно, через много лет.

— Ну, да, наверное. Если сам буду иметь устойчивое положение в обществе. Иначе, сам понимаешь, вряд ли чем-то смогу помочь.

— Не недооценивай себя, всё у тебя будет хорошо. Но спасибо за согласие.

Когда мы вернулись в дом, Шир остался в гостиной обговаривать с Тейей судьбу девочки, я же тихо поднялся наверх. Благодаря всевидящему Рэю, нашёл нужное помещение и постучал.

— Ксандр? — удивилась Лорна.

— Можно войти?

— Да, конечно, — улыбнулась она и заинтересованно посмотрела на меня.

— Ты доверяешь мне?

— Эм, — растерялась она. — Да, наверное.

— Тогда, — я шагнул ближе и улыбнулся, — открой рот, закрой глаза.

Приятно, что она была ниже меня, примерно по подбородок. Только оказавшись в этом мире, я внезапно осознал, что обожаю миниатюрных девушек.

Лорна немного поколебалась, но всё же исполнила мои указания. Пока не передумала, я быстро забросил ей в рот маленькую печенюшку, что взял со стола внизу, но уже с сюрпризом от Рэя.

— Чо? Это же… просто печенье?

— Да, просто печенье, — кивнул я. — Нравится?

— Мне нравится всё, что готовит мама. Но зачем вы это сделали?

— Просто так, — пожал я плечами. — Можешь просто считать меня чудаковатым. Пока и удачи.

Демонстративно помахав ладонью, тут же вышел за дверь. К облегчению, девушка и не подумала догонять меня.

«Ну как?» — поинтересовался у Рэя.

«Внедрение метки прошло успешно, как и говорил», — ответил он.

«Мало ли, ты же давно этого не делал».

«Но это не значит, что разучился. А Ширлейну такую поставить не хочешь?»

«Нет, он же наследный принц, его проверяют чуть ли не каждый день. Вдруг архимаг увидит? Смысла тогда не будет никакого, лишь кипишь поднимется».

Когда спустился вниз, выяснилось, что Ширейлин не закончил переговоры, так что решил подождать его на улице.

В город мы вернулись уже потемну, всё же зима на дворе. На удивление принц потянул меня не во дворец, а ресторан, когда спрятал артефакты смены личины. Попутно пошутил, что свидание никто не отменял. Я уж подумал, что Шир решил приняться за старое, но оказалось, что просто хотел познакомить с тремя эльфами из знатным домов. Девушки Элирайна Альвер и Мирин Демнхелот, а так же парень Аводар Дрилавел.

Ужин начался довольно уныло, я совершенно не знал, о чём разговаривать с новыми знакомыми. Но дело сошло с мёртвой точки, когда речь зашла о магии и печатях в частности. Мирин, как оказалось, очень интересовалась этой темой. Она уже два года как поступила в академию и являлась лучшей ученицей по предмету среди своего потока. Мне же, в свою очередь, было очень интересно узнать об этом учебном заведении. Поскольку по легенде находился на домашнем обучении, мои расспросы не вызывали подозрений.

Глава 25

Интерлюдия

Ларгос Даэрин готовился к тому, что ему не будут рады. Но никак не думал, что его заставят ждать аудиенции короля в обычной приёмной. Словно насмехаясь ещё больше, первым пригласили Кейлина, после чего, похоже, увели другим путём. Старый секретарь никак не реагировал на принца другой страны в нескольких метрах от себя, будто это был самый обычный среднестатистический аристократ ксилтарского королевства. Двое сопровождающих Ларгоса держались совсем плохо. Бледные, они постоянно бросали взгляды на своего господина, предчувствуя, что вскоре могут стать громоотводом. Мэйналивейну, любимчику принца, даже не позволили войти во дворец, и он остался в городе.

— Можете проходить, — сказал секретарь после сигнала колокольчика. Он даже не соизволил подняться и открыть дверь, как сделал это предыдущему гостю.

— Прошу вас, — поклонился один из сопровождающих, взявших на себя эту обязанность.

Саргонар не выглядел уставшим, а даже наоборот. В его кабинете витал аромат чая и выпечки, которые, разумеется, гостю предлагать никто не собирался. Чашка стояла в прямой доступности хозяина помещения, как и блюдо — на краю стола, где также располагалось минимум бумаг. Два охранника уровня эклурга за спиной короля внушали уважение, из амротцев только сам Ларгос имел такой ранг, и то нулевой ступени. Парень даже не удивился отсутствию дополнительных стульев в помещении.

— Простите за ожидание, — сказал король без тени раскаяния и неспешно потянулся к чашке, сделал глоток и вернул на место. — Вы чего-то хотели?

Пока Саргонар забавлялся чаем, Ларгос молча смотрел на него, не рискуя открывать рот. Банально потому, что еле сдерживался от ярости, переполнившей его. Согласно этикету, его обязаны были принять в тронном зале, как и Кейлина, и уж тем более, заставлять ждать просто верх неприличия, как и стоять в подобных условиях. Но ничего, принц уже насиделся.

— Я пришёл за своим братом, — сказал он, наконец, вполне спокойным тоном.

Король выдал смешок.

— Для этого вам совсем не обязательно было приходить ко мне. Вы ведь переписывались с Ширейлином, верно?

— Вы прекрасно знаете, что его нет во дворце.

Внешнее спокойствие давалось Ларгосу тяжело. Он предупредил о своём приезде заранее, просил сразу же подготовить Адмира к выдаче. Конечно, он ожидал, что его попытаются всячески унизить, но не настолько же? Такого балагана предвидеть было невозможно.

— Мой сын взрослый мальчик и не отчитывается о всех своих шагах. А вот вашему брату, возможно, стоило бы. Иначе не попал бы не в ту компанию, — усмехнулся он, пряча улыбку за чашкой.

— Где он?

— Ширейлин? Примерно догадываюсь.

— Ваше величество, вы ведь прекрасно понимаете, что я имел ввиду Адмира Даэрина.

— Он в храме Кореллона, насколько мне известно.

Саргонар снова отпил чай, пока принц пытался осмыслить услышанное. Что его брат вообще мог забыть в храме?! Насколько он знал, Адмира не выпускали из его покоев. По крайней мере, из дворца точно. К сожалению, достаточно достоверных информаторов здесь у него не имелось, так что приходилось довольствоваться по большей частью слухами, а те рисовали весьма нелицеприятную картину.

— В таком случае, я могу идти? — попытался улизнуть Ларгос.

— Да, разумеется, — кивнул король. — Только Ширейлин говорил, что вы должны были передать ему какие-то бумаги.

— Да, конечно, — кивнул Ларгос.

«Неужели это очередной способ унизить и в храме Адмира нет?» — думал он, передавая документы из сумки своему эльфу, а тот охраннику короля, после чего те попадали в руки Саргонара. Мужчина ломал печати и досконально перечитывал каждую бумажку, периодически отвлекаясь на чай, но Ларгос стоически перенёс ожидание.

— Спасибо, здесь всё верно, — сказал король, наконец.

— В таком случае, разрешите откланяться, ваше величество.

— Да, конечно.

На этом аудиенция оказалась закончена, а Ларгос направился прямиком в храм Кореллона, что располагался в центре Кеменальма. Здесь его приняли ожидаемо тепло — всё же, церковники старались держаться подальше от внутренней политики. К огромному облегчению амротского наследного принца, встречающий подтвердил, что Адмир Даэрин находится в храме. Разве что, он попросил сделать то, что Ларгосу уже порядком надоело — подождать.

— Адмир проводит медитацию в динами под руководством одного из наших лучших духовников.

— При всём моём уважении, — Ларгос слегка поклонился, — я намерен забрать брата домой как можно скорее. Если вы не против, разумеется.

— Конечно же, я не против, — улыбнулся парень. — Оставьте оружие и пройдите со мной.

Центральные храмы мало чем отличались друг от друга. Возможно, это было сделано для дополнительного комфорта и успокоения верующих. Ведь куда бы не заносило странника, это светлое место оставалось неизменным. Вот только незначительное моральное облегчение Ларгоса столкнулось с суровой действительностью: семейство Веройонис и не думало прекращать глумиться над ним.

На траве сидели двое, оба с закрытыми глазами, что характерно для медитаций. Да вот только Адмира обнимал Ширейлин, прижимая его к себе спиной и уткнувшись носом в макушку. В принципе, подобные прикосновения в светлом месте не запрещались, но совершенно не имели практического смысла.

Брат не изменился с момента их последней встречи, такой же подросток с немного наивным выражением лица. Потому ещё более омерзительно было видеть его в объятиях эльфа, которого Ларгос ненавидел всеми фибрами души и не убил лишь из-за потенциальной выгоды в будущем. Кто же знал, что ему удастся сбежать? Если бы принц допускал такую возможность, то прервал жизнь ксилтарца без промедления и мук совести.

«Хорошо, что охрана это не видила», — только и подумал он прежде, чем подойти к парочке.

— Подождите, — вмешался храмовник, когда Ларгос присел перед парнями и попытался оторвать руки Ширейлина от своего брата, — нельзя так жёстко прерывать совместную медитацию! Они знают, что вы тут, подождите немного, их потоки уже разделяются.

Ксилтарский принц открыл глаза и посмотрел на Ларгоса с усмешкой. Он отстранился назад и упёрся руками в траву. Адмир же, к удивлению брата, совершенно не смутился. Он спокойно поднялся на ноги и отошёл в сторону.

— Рад тебя видеть, — холодным тоном сказал Ларгос. — Живым и здоровым.

— А что, полагал, — вмешался Шир, и не думая вставать, — что я уподоблюсь тебе?

Гостю было что сказать, но рядом находился храмовник и это его немного сдерживало, как и само место.

Переведя взгляд с одного на другого, Адмир нарушил напряжённую тишину:

— Это не то, что ты думаешь, брат. Ширейлин умеет выводить других из себя и любит это делать. Не стоит поддаваться на его провокации.

Ларгос был ошарашен словами Адмира, он перевёл взгляд на подростка и внезапно осознал, что это другой эльф. Наивным лицо его было лишь во время медитации, сейчас же на него смотрел вполне взрослый уверенный в себе парень.

— Мы уходим, — только и сказал Ларгос, после чего направился к выходу.

— Прощай, — услышал он тихий голос Адмира и обернулся, но тот спокойно шёл за ним. Никаких ужимок и мокрых сцен, на которые был горазд прежний младший принц.

Ларгосу хотелось сказать что-то в духе «поговорим после», но братец и не думал устраивать сцен или что-то спрашивать, он просто молча шёл следом. Первому принцу даже стало интересно, как долго это продлится. Так их группа добралась до городских ворот, где пришлось впопыхах покупать лошадь для младшенького. И лишь когда ему протянули поводья, он соизволил открыть рот:

— Я плохо чувствую себя в седле и предпочёл бы повозку.

Охранники переглянулись, не зная, как реагировать. Все аристократы всегда передвигались в седле, в том числе женщины. Исключение составляли больные, старые, немощные, беременные и кормящие. Разумеется, подобное не распространялось на простоэльфинов.

Ларгос подошёл вплотную и слегка сгорбился. Он несколько секунд смотрел в упор, но младшенький взгляд не отвёл.

— Перетерпишь, — тихо сказал наследный принц. — Считай, пришла пора учиться держаться в седле. Ты и так достаточно опозорил себя.

Адмир лишь хмыкнул в ответ и залез на животное. Здесь на площади к группе присоединился ещё три эльфа-охранника для завершения стандартного комплекта группы и один, прячущий лицо в шарфе.

* * *

Я удивился, когда в динами припёрся Ширейлин и предложил позаниматься вместе. Причин отказывать ему не видел, тем более, мы уже делали подобное. Вот только…

— Это здорово, что ты уже можешь использовать собственную ману, но храмовника выгонять было не обязательно, — сказал я ему.

— Я его не выгонял, он сам ушёл.

— Думаешь, я не видел, как ты на него посмотрел и этот жест рукой сделал?

— Какой же ты внимательный, — засмеялся он. — Просто, мне впервые разрешили заниматься с маной, и я посчитал, что ты лучший партнёр для этого.

Он сел на землю и, раздвинув ноги, похлопал по траве перед собой.

— Вот уж спасибо за оказанную честь, — с кислой миной сказал я, усаживаясь перед ним, — но всё равно мне кажется, что здесь что-то не так. У вас лекари совсем кудесники, что ли? Меньше месяца назад на твою структуру без слёз смотреть было невозможно.

— Именно! — он понизил голос, говоря на ухо. — Ты единственный в доступности, с кем я контактировал. Жутко интересно сравнить возможности и ощущения тогда и сейчас.

— Воу, воу, полегче! — я испуганно отстранился, когда его руки будто прилипли ко мне и странная дрожь пошла по мышцам. — Это что такое вообще?

— Прости, поспешил. Я ведь раньше не использовал собственную ману, верно?

— Именно, потому и не понимаю, почему ты начал с этого.

— Прости ещё раз. Я правда очень волнуюсь, сегодня первый день…

— Да понял я, понял. Можно попросить тебя об одном одолжении?

Я повернулся к нему лицом и внимательно посмотрел. Вообще, не собирался просить это, но его внезапный приход и разговор подтолкнули.

— Если смогу, то вполне, — кивнул он. — Так что там у тебя?

— Ты ведь знаешь, что мой хранитель спирит, а это значит…

* * *

POV

Да уж, Ширейлин в своём репертуаре. Он ведь прекрасно знал, что Ларгос приедет за мной именно сегодня. Если бы взглядом можно было убить, то мой старший братец бы точно прожёг дыру в наглом ксилтарце. А тот и рад был усмехаться в лицо своей смерти, прекрасно зная, что тот не посмеет хоть пальцем его тронуть в центре столицы, да ещё и в светлом храме. Хорошо, что удалось вразумить родственника одной фразой. Конечно я понимал, что такое поведение не характерно для прежнего Адмира, но какая разница теперь? Младший принц больше года пропадал непонятно где, он мог измениться до неузнаваемости.

Я прекрасно понимал, что Ларгос зол как чёрт, потому решил помалкивать, даже когда он попытался поиграть со мной в гляделки. Лишь когда отдалились от города, а его осанка изменилась и движения стали более расслаблены, решил немного поболтать.

— Брат, а разве с тобой не было компании? Кейлин Ксилхарис не поедет с нами?

Ларгос посмотрел недовольно, но беззлобно, что уже радовало.

— Он после догонит нас.

Ненадолго повисла пауза, но лёд тронулся, я это понимал.

— Тебе ведь не надо было ничего забирать из дворца? А то мы покинули столицу в спешке, я даже не поинтересовался.

— Ничего страшного, — ответил я, хотя мог бы и пошутить о его недальновидности. Но зачем затрагивать раздражённого парня, с которым у Адмира отношения и так были не очень хорошими. — Вот уже больше года у меня нет ничего своего, а заезжать за чужим нет особой надобности.

— А до этого у тебя было что-то своё? — хмыкнул он, скосив на меня взгляд. О, решил таки попробовать вывести меня на эмоции? Ну-ну, посмотрим, каковы твои рамки, братец.

— Не знаю, — флегматично пожал я плечами. — Учитывая, что я несовершеннолетний и никогда полноценно не работал, то не думаю.

— Ты не из бедной семьи, — улыбнулся он, наконец, — так что никогда не был оборванцем, помни это.

— Постараюсь, брат. Единственное…

— Что?

— У меня вроде как слуга есть.

Такое заявление его явно удивило. Пока принц молчал, я осмотрелся. Охрана отдалилась от нас, давая поболтать наедине. Даже тот с шарфом, что так неприятно напоминал мне о Нарэ. Интересно, у него это тоже артефакт?

Подумав немного, принц продолжил разговор.

— Вещей нет, но есть слуга? — хмыкнул Ларгос. — И где же он?

— Догонит нас, полагаю, — пожал я плечами.

— А если не догонит? — улыбнулся он.

— Значит, у меня нет слуги.

— Мы могли бы и заехать за ним.

— Не стоило. Я же видел, в каком ты состоянии.

— В каком? — якобы удивился братец.

— Хотел убраться из того мерзкого городишки как можно скорее. А ещё лучше — сразу из страны.

— Ха! Какой у меня чуткий младший брат. Не ожидал. Думал, ты только о себе и можешь думать.

— Ничего, я всегда знал, что ты невысокого мнения обо мне. И не обижаюсь, — совсем беззлобно сказал я.

— Прости, но твой старший брат не такой чуткий. Не ответишь на пару вопросов?

— Если не слишком личное, то мне нет причин отказывать.

Ларгос хмыкнул и направил лошадь по мне. Я насторожился, так как не понимал, что он задумал, но тот лишь положил ладонь на плечо и внимательно посмотрел. Ожидание каверзного вопроса не подвело:

— Что, нравится, когда в жопу трахают? — участливо поинтересовался он.

Мне даже смешно стало, настолько это было ожидаемо.

— Не знаю, не пробовал, — не смог сдержать я ухмылки. — И пробовать не намерен. Ты ведь прекрасно осведомлён, что я только по девочкам, и пристрастия свои менять не собираюсь.

— Я осведомлён, что тебя пару раз трахнула служанка. Алиат её, вроде. Очень любвеобильная девочка.

— Пробовал её? — спросил в лоб.

— Было дело, — не стал он отрицать. — Но не понравилась.

— Чего так?

— Любит болтать и заговаривать зубы.

— Ты прав, этого у неё не отнять. Но если воспринимать её бубнеж как фоновый шум, то вполне приемлемо.

— Надо же, — в тоне появилась язвительность, — мой братец повзрослел. Решил, что начал разбираться в женщинах.

— А ты вот не изменился. Всё так же пытаешься задеть меня глупыми заявлениями. Вот только кое в чём ты прав, я действительно немного повзрослел, так что больше не являюсь наивным ребёнком.

На самом деле я не знал, каким был Ларгос и как он вёл себя с Адмиром прежде. Но очень сомнительно, что решил просто так резко изменить свою модель поведения. Знаем таких, плавали. Возвращение в старые места и встреча с прежним окружением будто погружает в прошлое, в то болото, из которого, казалось бы, уже давно вылез. Наверное, подобное могло начаться и со мной, да вот только я не являлся Адмиром. Обрывочные воспоминания образов, что иногда всплывали в голове, не являлись моими. Я был совершенно другим человеком. То есть эльфом. Все прежние триггеры младшего принца для меня таковыми не являлись.

Глава 26

POV

К вечеру нас догнал Кейлин Ксилхарис со свитой, в чьи ряды затесался Этриан. Хитрый жук, куда угодно влезет.

Аранский принц выглядел как… аранец. Шатен с яркими зелёными глазами, как и его охрана. Хоть я и знал, что он троюродный брат Анрис Нетарн, не видел в них ни малейшей схожести. Очень спокойный и рассудительный парень, я бы даже сказал, чёрствый, будто робот.

Отряд явно спешил убраться из страны. Они вообще не останавливались в поселениях и городах дольше, чем просто принять ванну и поесть, предпочитая ночевать в лесу. А ведь на дворе стоял саовин! Первый месяц зимы! Периодически падал снег, температура не поднималась выше нуля. Я проклял всё на свете, вспоминая передвижение с группой Ширейлина. Да уж, всё познаётся в сравнении.

Жопа моя отбилась несколько раз за часы в седле и прогонка маны хоть и помогала, но не являлась панацеей. Ноги сводило так, что я стоять не мог на первом привале и Этриан обхаживал меня как калеку. Лишь со временем практика принесла свои результаты и помощь мне больше не требовалась. За пару дней до пересечения границы я продолжил тренировки со своим слугой. За этим часто наблюдал парень с шарфом, звали которого язык-в-узел-завязательно — Мэйналивейн, коротко — Мэйн. Но это для прежнего меня, оказавшись же в этом мире не просто мог повторить, но и запоминал имена с первого раза.

Я спрашивал, почему Мейн прячет лицо и не ест со всеми, но брат ответил, что просто так ему хочется, якобы он неэльфим. Но я очень сомневался в этом, так как тот выглядел кем угодно, только не стесняшкой. Однажды увязался за ним, намереваясь подглядеть, как он будет кушать. Хотя, скорее было интересно, проигнорирует он меня или как-то выкрутится.

И он выкрутился. Повернулся спиной, припустил шарф и просто вылил содержимое тарелки в рот! Я даже обойти не успел, чтобы посмотреть. Рэй тоже.

— Вам что-то нужно? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я хочу увидеть твоё лицо, — перешёл сразу к делу, обходя его и становясь напротив.

— Зачем это вам, ваше высочество?

Я сел перед ним и внимательно посмотрел в его голубые глаза. Что я там увидел? Скуку, наверное. Ему было совершенно наплевать на мои слова.

— А вот бесишь ты меня.

— Мне очень жаль, — ответил он, хоть интонация говорила обратное, — не понимаю, чем заслужил подобное отношение.

— Напоминаешь мне одного гада. Правда, он был рыжим. Тоже волосы прятал и лицо. Он очень нехорошо поступил по отношению ко мне.

— Мне действительно жаль, что тот эльф вас обидел. Но я не он. Я являюсь лишь продолжением воли вашего брата, вам нет смысла опасаться меня.

— Да, я заметил, что ты следуешь за ним как тень, и другие тебя побаиваются. Ты ведь на шестой стадии флаоса, очень силён. Но не сильнее его.

— Я знаю, ваше высочество. И всё же, прошу простить, мне нужно вернуться в лагерь, как и вам.

— Лицо покажи и пойдём.

— Простите, но не хочу.

— Мэйн, не устраивай детский сад, лицо покажи.

— Это вы ведёте себя как ребёнок, требуя показать то, что скрыто.

— Мэйн, — я вздрогнул, услышав голос Ларгоса. Вот ведь эклург, блин, умеет подкрадываться незаметно. — Покажи ему.

«Ты его почувствовал?» — поинтересовался я.

«Нет. Жуткий тип. Очень сильный», — отрапортовал Рэй, так и не показавшись в реальности. Он парил рядом, я видел лишь едва различимый контур флуктуаций воздуха.

Мэйн, между тем, поколебался несколько секунд, внимательно смотря на меня сверху вниз (даже сидя выше!), после чего таки потянул одной рукой шарф вниз.

Что я испытал, увидев его лицо наконец? Сначала удивление, ведь никогда ещё прежде не наблюдал у эльфов увечий или хоть малюсенького шрама. А тут ощущение, будто он косплеил Джокера без грима, или японскую девушку-привидение, рот которой разрезали от уха до уха.

Второй эмоцией был восторг. Наконец-то! Среди всех этих смазливых кукольных рож хоть одна человеческая! Такой экстаз! Как тогда с погорельцем, когда выяснилось, что и среди идеальных эльфов есть домашние тираны.

Похоже, парень ожидал чего угодно, но не того, что я потяну свои руки к нему и начну лапать шрамы с дикой улыбкой на лице. Тарелка упала на землю, а сам Мэйн отстранился, чуть ли не падая на спину, запоздало схватив меня за руки.

— Ч-что вы делаете? — надо же, даже заикаться стал от волнения.

— А что, не видно? Потрогать хочу! У тебя ж шрамы на пол лица! Это ж обалдеть можно!

— Не думаю, что вам стоит это делать.

— Адмир, с тобой всё в порядке? — настороженный голос Ларгоса не мог отвлечь меня от обезображенного лица Мэйна.

— Абсолютно! — воскликнул я, второй рукой ведя по щеке, точнее, по шраму. От был мягкий, как обычная кожа, но в то же время выпуклый. Парень же медленно поднялся и пятился от меня, явно ошарашенный таким поведением, но силу не применял, чтобы оттолкнуть по-настоящему. Мне же рост его не мешал тянуться к лицу. — Ты почему не говорил, что твой слуга такой красавец? Интересно, как это заживало? Больно было? Как ты ел вообще в то время? А как давно это случилось?

— Это… не случилось. Оно есть.

Он таки применил силу и слегка оттолкнул меня, после чего открыл пасть. Кожа, которую я только что щупал и которая выглядела вполне цельной, внезапно разомкнулась. Именно разомкнулась, а не порвалась! Это было настолько необычно, что я завизжал от восторга и захлопал в ладони. У меня просто слов не было от всего этого, лишь детская радость, будто подарили модную игрушку. Разве что Мэйн являлся живым эльфом и не моим слугой. Но только что я наблюдал то, о чём и помыслить не мог. Уродливый эльф с огромной пастью монстра! Зубы хоть и обычные, но их гораздо больше нормы, усыпали обе челюсти. Я уж было чуть в рот Мэйну не полез, чтобы перепроверить всё, мало ли, второй ряд как у акулы там? И обязательно уже острых! Но парень захлопнулся, причём так естественно, будто только что и не раззевал варежку на пару десятков сантиметров. То, что было пастью, вновь стало лишь шрамами, ещё более прекрасными от того, что я понимал, что они такое на самом деле. Просто восхитительно.

— Эй! — возмутился я, снова пытаясь полапать его лицо. — Открой ещё раз! Мне же интересно! А сколько у тебя зубов? Это что, ты можешь курицу целиком заглотить? Как сейчас эту похлёбку? А рот сам по себе никогда не открывается? Ты плотно сжимаешь? Даже когда спишь? Или это рефлекторно?

— Адмир! — меня схватил за плечи Ларгос и с силой тряхнул. — Что с тобой? Ты меня пугаешь!

Его лицо появилось прямо перед моим носом и действительно выражало обеспокоенность. Я же, потеряв зрительный контакт с необычным эльфом, словно протрезвел.

— Я… я…

А что я? Внезапно стало стыдно. О боги, я же повёл себя как дикарь перед неведомой зверюшкой. А Мэйн ведь живой чело… эльф. Он ведь личность, всё понимает, как для него всё это выглядело? Ну да, увидел что-то необычное, но не кидаться же, пытаясь засунуть палец в рот. Как я сейчас.

Я медленно повернул голову и посмотрел на Мэйна. Он сам немного испуганно зыркал на меня, уже натянув свой шарф.

— Прости, мне очень жаль, — попытался я искренне извиниться. — Не знаю, что нашло на меня, повёл себя недостойно.

— Ничего, ваше высочество, — ответил он с некой неловкостью. — Я не злюсь на вас.

— Странный ты стал, братец, — Ларгос наконец отпустил меня. — Ксилтарское общество явно не пошло тебе на пользу.

— Мэйн! — окликнул я парня, что уже поднял тарелку и собрался и уходить. — Мне правда жаль. Но твои шрамы мне действительно понравились! Я не вру!

Парень резко развернулся и ушёл.

— Чего ты добиваешься? — спросил брат. — Зачем тебе это?

— Ничего я не добиваюсь. Просто… — и почему меня пробило на откровенность именно сейчас? Из-за эмоциональной качели, что только что произошла? Но я поднял взгляд на брата и продолжил: — Ты никогда не думал, что если все вокруг такие идеальные, то это начинает надоедать?

— Бред. Что плохого в идеале? — не понял он.

— Ничего. Просто, иногда мне кажется, что вокруг меня штампованные на заводе куклы.

— Я не понимаю тебя.

— Прости, глупости говорю, — улыбнулся я. Похоже, объяснять что-то Ларгосу бессмысленно. Он продукт своей культуры, где эльф обязан быть прекрасным. — Просто внешность Мэйна необычная. Не бери в голову.

Казалось бы, на этом инцидент был исчерпан, но шрамы слуги брата не выходили у меня из головы. Когда и как он их получил? Это какое-то проклятье, такая пасть? А ещё, мне хотелось снова увидеть его истинное лицо.

Увы, с того инцидента Мэйн начал сторониться меня. Пару раз позволил увидеть, как проглатывает еду, но в итоге сказал, что ему неприятно то, как я пялюсь на него. В итоге, пришлось отстать. Да я и сам понимал, что веду себя странно, но не мог ничего поделать. Путь был скучным, ничего особенного не происходило и лицо со шрамами являлось единственным ярким пятном.

В какой-то момент мы пересекли границу и Кейлин Ксилхарис со свитой отделились от нас. Так мы остались вдевятером: Ларгос, группа из пяти охранников, Мэйн, Этриан и я.

— Ты не против, если мы по пути заедем в одну крепость? — спросил однажды Ларгос. — Мне по делам короны надо.

— Мне всё равно, — пожал я плечами. — Лишь бы там тепло было и душ.

— Ну, это в наличии, — улыбнулся он.

Вот только крепость сразу меня насторожила. В глуши, без чёткой дороги, с решётками на окнах. Чем-то она походила на тюрьму, наверное.

Нас встретили довольно радушно, местный комендант чуть ли не лезгинку отплясывал вокруг Ларгоса. Закатил нам царский ужин! Давненько я так не наедался, что сам не заметил, как уснул. За столом. Пока братец как-то странно на меня смотрел.

Очнулся я от того, что кто-то хлестал меня по щекам. Не сильно, но малоприятно.

— Адмир, просыпайся, — сладкая интонация Ларгоса диссонировала с тем, что я помнил о нём.

— Что? Что случилось? Я уснул за столом? — услышал я свой слабый хриплый голос.

Мой взгляд сфокусировался, но и до этого понимал, что сижу, а не лежу. Осмотревшись же, обнаружил себя в незнакомом помещении, не там, где мы ужинали. В голове лёгкий туман, но нет ни боли, ни тошноты, ведь алкоголь я не принимал.

Дёрнулся и понял, что привязан руками и ногами к креслу! Шкаф рядом стоял, как и пустой стол на колёсиках с единственным ящиком. Где-то сзади располагалось окно, свет из которого освещал помещение, напротив железная дверь. Рядом стоял мой брат с ужасно довольным выражением лица, а также ещё один парень, довольно хмурый. Самих орудий пыток не хватало для полной атмосферности, как и мясницкого фартука на незнакомце.

— Уснул, братец, — кивнул Ларгос. — Но не волнуйся, это не твоя вина.

Я попытался подпалить кожаные ремни, но ожидаемо ничего не вышло. Ещё и шея чесалась — наверняка ошейник тот самый, что маны лишает.

— А твоя, как я понимаю? — хмыкнул я.

— Верно мыслишь, ты и правда поумнел за прошедший год.

— Но не настолько, чтобы понимать, что сейчас происходит. Только не говори, что это глупая шутка.

— Нет, это не шутка. Просто, у тебя есть кое что, что тебе не принадлежит. Мы это заберём и всё. Правда, будет неприятно, но ты потерпи.

— Братишка, не пугай так, — улыбался я, хотя у самого очко сжалось от ужаса, — ты ведь сам видишь, у меня ничего нет. Даже внутри ничего нет, я чист! Ты ведь не это, не полезешь мне в жопу в поисках чего-то там? Поверь, там ничего нет! Я точно знаю!

Ларгос подошёл ближе и похлопал по плечу, отчего я вздрогнул. Как это ни странно, меня не раздели, я всё ещё находился в одежде, характерной для моды Ксилтара.

— Не беспокойся, если ксилтарское отродье действительно не разработало твой зад, то ему ничего не грозит с моей стороны, — братец наклонился и прошептал на ухо: — Но в кое чём ты не прав. Внутри тебя нечто есть. Но ты не переживай, мы всё достанем.

Он выпрямился и посмотрел на незнакомца.

— Можете начинать, — кивнул ему принц и отошёл к стеночке.

На что это было похоже? На сатанинский ритуал. Палач, как я его назвал про себя, постучал по двери и вошли двое. Они отнесли мой стул к стене, а затем принялись помогать чертить круг призыва по центру. Хотя, я ведь знал уже не только основы рунных печатей. Среди символов затесались некротические, что знатно напрягло меня. Но смысл рисунка, между тем, не нёс смерти. Он был заточен на открытие путей, концентрации души и маны. Причём слишком много того, что говорило о душе, примерно половина символов. Это было очень странно, больше напоминало круг для хардкорной медитации или попытки прорваться через ступень развития. Это всё сводило меня с ума, никак не мог понять, что вообще происходит.

А потом меня уместили в круг и началось. Палач под мантры помощников активировал печати и запихнул руку мне в живот — в прямом смысле этого слова. Было чертовски больно. Агония пронзила всё моё тело, разлилась до самых кончиков пальцев, причём, строго по меридианам! Палач же ковырялся в кишках, я чувствовал это.

Ларгос продолжал стоять у стены и с усмешкой наблюдать за моими мучениями. Да, я ревел. Орал и ревел. Потому что это было больно! Да мне в жизни ещё так больно не было, ни в прошлой, ни в этой! Я просил, умолял, требовал остановиться. Раз за разом спрашивал, какого хрена им от меня нужно. Но отвечать никто и не думал.

По ощущениям это длилось больше часа. На деле же, возможно, гораздо меньше. Я не мог позвать Рэя, ведь сам совсем недавно отпустил его отдохнуть в Астрал. Когда он вновь появится — неизвестно, а дёрнуть за ниточку не мог в таком состоянии, с ошейником.

Наконец, пытки прекратились.

— Там ничего нет, — взволнованно заявил палач.

— Что значит твоё «ничего нет»? — строго поинтересовался Ларгос, будто ему нагло врут.

— То и значит, ваше высочество. Если в нём что-то и было, то этого уже там нет.

— Вот, значит, как, — хмыкнул брат. — Умеешь же удивлять, Адмир. Признавайся, кто забрал реликвию?

— Да какую, нахрен, реликвию? — задыхаясь, ответил я. Меня прошиб пот, дыхание сбилось, горло саднило от воплей. — Я понятия не имею, о чём ты! Если бы ты вместо пыток сразу спросил, что тебе надо, я бы, может, и ответил. Может, я бы и знал, что это и где.

— Уверен? Насколько мне известно, у тебя появились провалы в памяти.

— Ну есть немного, чуть чуть подзабыл некоторые детали. Но я давно уже многое повспоминал!

— А то, где ты был последний год, помнишь?

— Частично, да.

— В этом и беда, Адмир. В этом и беда. Как много колдунов ты встречал за это время?

— Одного! Всего лишь одного! Тайритрон! А что?

— Помнишь, ты пытался объяснить, почему обнимался с Ширейлином тогда?

— Ну да, у меня были проблемы с восприятием маны. Я ослаб и не мог её контролировать. Ширейлин пытался помочь мне.

— Скажи, это произошло уже у колдуна?

— Не совсем, ещё до того, как попал к нему, — я шёл по тонкому льду, но сам хотел разобраться в происходящем. — Но точно по его вине. Он что-то сделал со мной, когда болел. Из-за этого магия ушла из меня.

Ларгос задумался.

— Уходи, — сказал он палачу и тот подчинился.

Увы, потребовалось время, прежде, чем он продолжил. Я же немного оклемался, дыхание восстановилось, хоть слабость и не прошла. По меридианом всё ещё неприятно тянуло холодком.

— Понимаешь ли, отец рассказывал мне, — начал он, наконец. — Ты родился очень слабым. Родители приложили много сил, испробовали кучу способов, но ничего не помогало. Возможно, ты был бы единственным представителем королевской крови, кто никогда бы не смог стать магом. Это позор для нашей семьи, но не это двигало родителями. Они хотели помочь тебе. И мама пошла на крайние меры. Она взяла то, что ей не принадлежало. Очень сильный артефакт, сокровище нашей нации. И поместила в тебя. О чудо! — Ларгос взмахнул руками. — Ты моментально излечился, стал магом! Да вот только, эта вещь, сколько бы в твоей душе не находилась, твоей не станет. Её нужно вернуть. И ты сейчас вспомнишь, где и когда её могли из тебя достать.

— П-подожди, — у меня похолодело всё внутри, — ты сказал, сколько бы в душе не находилась, эта вещь… Она в душе? Она не в теле, структуре, ядре, а именно в душе спрятана?

— Да, а что тебя так удивляет? Реликвия всегда была у тебя, и именно она даёт тебе силу. Ну или давала. И если его нет, значит, кто-то достал. А кто, нам ещё предстоит выяснить.

Чтобы Ларгос не говорил, это уже не меняло сути. Нужная ему вещь находится в душе Адмира. Да вот только я не он. И в этом заключена главная проблема.

— Что будет, — прервал я его, — если ты не найдёшь эту вещь?

— Плохо будет. И в первую очередь тебе, братец. А потом, всем нам. Всем эльфам. Понимаешь ли, эта реликвия — национальное достояние. Это мощнейший артефакт нашего народа. Это корона пятицарствия.

— День Чёрного Солнца, — всплыло в памяти.

Что за дела? Раз в десять лет случается что-то вроде солнечного затмения, в это время проводится ритуал. Я мог бы сказать, что это лишь некий праздник, но… Это же фентези мир, а потому неизвестно, что там на самом деле творится в этот день. Но Корона пятицарствия культовая вещь. Тот же Ларгос готов пытать собственного брата ради неё. Оправдывает ли это его садизм? Как знать. Хотя, лично для меня, этому нет оправдания.

Самое ужасное не это. А то, что я не Адмир. У меня никогда не было этой чёртовой короны.

Эпилог

В золотом оазисе было тихо. Как в гробу. Наверное, это единственное, что меня в нём раздражало.

Я лежал возле песчаного пути, смотря на лист, что трепыхался под порывами мифического ветра. То есть только потому, что мне так хотелось. Очень умиротворительно.

Песчаный путь пришёл в движение, я услышал это шуршание и приподнялся.

— Ты как долго планируешь тут сидеть? — спросил Рэй в форме ребёнка.

— Сколько потребуется. Что там снаружи? Айлинайн вернулся?

— Да, — недовольно скривился мальчик. Не знаю почему, но он не переваривал ставленника колдуна, хотя тот ничего ему не сделал. — Тайритрон дал тебе свободу действий, но только на три дня. Если ты ничего не предпримешь, то Айлинайн здесь камня на камне не оставит. Защита крепости хоть и мощная, но не идеальная. Она больше рассчитана на эльфов, а не на духов.

— Замечательно, — улыбнулся я. — Только ты оговорился. Это мы будем предпринимать побег, а не я один.

— Уверен? — нахмурился фей. — Я вот что-то не очень. В крепости полно колдунов, пусть они и сплошные слабаки. Здесь ни единого духа, равного мне по силе.

— Тогда почему беспокоишься?

— Их много, — пожал он плечами.

— Если не лезть на рожон, всё будет нормально, — отмахнулся я. — Даже если случится провал, ты сам сказал, что Айлинайн нас вытащит.

— Не хотелось бы доводить до этого, — зажался он.

— Нормально всё будет. Что снаружи с моим телом?

— Всё там же и так же. Местные колдуны испробовали несколько схем, чтобы вывести тебя из глубокой медитации. Сейчас снова что-то чертят и собираются ритуал проводить.

— Пусть чертят. Потянешь нить, когда они разойдутся и начнём.

— Ох, Ксандр! — вздохнул дух. — Доиграешься ведь! Однажды мы точно порвём её. А сейчас она истончилась настолько, что если бы не мои усилия по укреплению, точно бы оборвалась.

— Как хорошо, что ты мой друг, Рэй, — широко улыбнулся я и протянул руку, чтобы потрепать его по волосам. Но пальцы сами зацепились за рожки, так что начал тереть один из них.

— Ты это, кормить когда будешь? — он скосил взгляд в сторону озера.

— Как придёт время, сейчас рано ещё.

— Выпусти меня, — сказал он, оттолкнув мою руку.

Я поднялся на ноги и взял его на руки. Прислушался к ощущениям и подкинул, отправляя во внешний мир.

Да уж, у Ларгоса знатно пригорело, когда я провалился в глубокую медитацию, стоило оставить меня одного ненадолго. Удивительно, что он не знал о такой моей способности. Видимо, не имел информаторов в Ксилтаре, либо в самом дворце. А наёмники крепкими орешками оказались, не выдали делатей секретной миссии. Мне дико повезло, наверное. Хотя, если бы вот этого не случилось, было бы гораздо лучше.

Что ж, я умею удивлять. Готовься, братец.

Content

Пиромант
Том 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог