Шеннон Майер, Келли Сент Клер

Трон перьев и костей

Shannon Mayer and Kelly St. Clare

A Throne Of Feathers and Bone (Honey and Ice #2)

Copyright 2021 © Kelly St. Clare, Shannon Mayer

Публикуется с разрешения автора и его литературных агентов JABberwocky Literary Agency, Inc. (США) при содействии Агентства Александра Корженевского (Россия)

© К. Гусакова, перевод на русский язык, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

1

По мягкой земле зачарованного леса, раздирая весенние цветы, грохотали копыта. Рев и фырканье сухопутного келпи заглушали любые звуки погони Благого двора, и – что странно – я слышала лишь стук собственного сердца. А еще время от времени – ворчливую ругань Фаолана.

Спаслась. Меня ложно обвинили в убийстве моего отца – короля – и приговорили к казни через утопление, но я спаслась.

Я изо всех сил цеплялась за толстые сосульки в гриве келпи. Пусть мы с Фаоланом были втиснуты между двумя из трех пар крыльев на спине этого существа, мне вовсе не хотелось свалиться и поближе познакомиться с жуткими шипами на хвосте.

– Куда мы едем? – крикнула я через плечо.

Унимак же гребаный остров, тут куда ни беги, упрешься в океан.

Рука Фаолана сжалась крепче поверх подпоясанной мешковины, в которую я была одета для казни. Его голос был хриплым и низким:

– Через реку, ваше величество.

Ваше величество… Ага, точно. Разве что на мгновение, где-то между тем, как горло короля Александра, когда он объявлял меня наследницей, пронзила стрела и Адэр завопила, что это я его прикончила.

Внезапный спазм желудка не имел ничего общего с бешеным темпом келпи – его вызвало свежее воспоминание о крови, хлеставшей из горла отца, но я задвинула его подальше. Первым делом нужно пережить этот день. А разобраться со всем дерьмом, что свалилось на голову, вполне можно и попозже.

Слегка изогнувшись, я посмотрела назад и побелела как полотно.

– У нас гости? – поинтересовался Лан так, будто мы тут обсуждали погоду.

Я сглотнула: за нами, судя по виду, неслась вся королевская гвардия и бо́льшая часть Элиты. Не будь мы на келпи, нам бы ни за что не удалось вырваться из замка и забраться так далеко.

Снова повернувшись вперед, я ответила:

– Не думаю, что они хотят одолжить сахарку.

Лан направил келпи вдоль реки Данаан, и хоть вид наших «гостей» не вселял желания сдаться, бурлящая, покрытая белыми барашками вода заставила меня всерьез об этом задуматься.

Во рту пересохло.

– А может…

– Мы перейдем, – коротко сообщил Лан.

Блин. Я облизнула губы.

– Самое узкое место реки на территории людей…

– Мы перейдем прямо здесь.

Лан перенес вес вправо, келпи присел на мощных задних ногах, и крик застрял у меня в горле.

И мы взмыли в воздух. В груди сжалось, когда твердая земля сменилась ледяной темной водой, похожей на ту, где только что хотела меня утопить Адэр, – а потом каменистой почвой.

Когда крылатый конь прыгнул, из моих легких со свистом вырвался воздух, а сердце и вовсе, кажется, остановилось.

– Живая? – поддразнил Фаолан.

Ответила я не сразу. В настоящий момент, когда на меня неделями охотились, несправедливо обвиняли в уничтожении Андерхилл и жестоко обращались, честно говоря, я даже не была уверена. Но голос Лана пробился, по крайней мере, через страх воды, и мое сердце отмерло.

Я судорожно втянула воздух.

– Еще побрыкаюсь.

Но как долго – этого я сказать не могла. Мы только что пересекли границу двора Неблагих, территорию Лана, и это еще не значило ничего хорошего. Благие и Неблагие, полные противоположности, уравновешивали друг друга магически. Мы были созданы веками жить бок о бок, не соприкасаясь, не смешиваясь, поддерживая равновесие жизни и смерти.

На стороне реки Благих росли деревья с толстыми стволами и густыми зелеными кронами, и все это мерцало, будто усыпанное блестками. Пусть Неблагие и сохранили блеск на радость туристам, деревья тут были тонкими, корявыми, окруженными колючим кустарником. Прямо-таки задавали тон более мрачному двору.

Более жестким правилам. Более суровым сердцам. Более прагматичным нравам.

По крайней мере, так мне говорили – хотя то же самое я наблюдала и среди двора Благих.

– А почему для отступления ты выбрал именно Неблагой двор? – осмелилась спросить я, бросив еще один взгляд назад.

Гвардия как раз достигла берега реки. Там они встали, и я отчетливо представила себе их дилемму. Пересечь ли границу, рискнуть навлечь гнев королевы Неблагих? Вопрос на миллион баксов.

Разрешено ли им вообще принимать такие решения? А если нет, то кому хватит храбрости отдать приказ и потом отдуваться перед королевой-консортом, которая будет вовсю гореть жаждой мести?

– Потому что больше идти некуда. План по спасению, который выдала Цинт, был полон задора, но хромал со стороны логистики.

Как только мы скрылись из виду, Лан замедлил келпи, тихонько зашептав что-то волшебному существу.

Мои губы сами собой растянулись в улыбке.

– Так это Цинт все провернула?

– А ты ждала меньшего? Насколько я знаю, до Рубезаля дошли слухи, что Благой двор взял тебя в плен. Для твоего спасения Цинт сразу же поставила всех на уши.

– У нее же был план, как потом сбежать? – От мысли, что Цинт могли схватить, все нутро скрутилось жестоким узлом.

– Она в безопасности, – отозвался Лан. – Прикрыла следы маскирующими чарами.

Я закрыла глаза и выдохнула. Хорошо.

– Руби тоже там был.

– Нет. Он отправил Бродяг, но сам не явился.

Хм. Видимо, красный клест на плече Бреса все-таки не был аватаром. Меня терзали сомнения, но, с другой стороны, я болталась на пороге смерти, и в голове крутились далеко не все шестеренки.

Снова открыв глаза, я уставилась на колючие кусты, которые мешали келпи бежать. Чем ближе был Благой двор, тем более ухоженным становился лес. Здесь же на нас со всех сторон давила дикая природа, явно намекая, что продолжать путь не стоит.

Я потерла руку – по голой коже хлестнула тонкая ветка.

– И как Цинт втянула тебя в такое дело?

– Мы… пересекались, – натянуто произнес Фаолан. – Я за тобой присматривал.

Я часто заморгала и сжала зубы, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Память мне явно изменяет, ведь за тем, что дражайший папочка нарек меня наследницей, а мачеха попыталась убить, я совсем забыла о роли Лана во всем этом.

– А ты красиво завуалировал то, что с самого гребаного начала шпионишь за мной по приказу королевы Неблагих.

Не поэтому ли он меня поцеловал? Чтобы удержать рядом? Глупая мысль прямо въелась мне в голову и, как бы ни была ненавистна, право на существование имела.

Мягкая поступь келпи сменилась звонким стуком по неровной брусчатке. Мне хватило смелости побывать при Неблагом дворе лишь раз, во время школьной экскурсии, которая, казалось, случилась целую вечность назад. И если при нашем дворе во главе всего стояло твое положение – у кого оно есть, а у кого его нет, – то их королева не делила своих подданных по чинам. Каждый Неблагой был сам за себя. Находил себе угол, и если мог его отстоять, то в нем и жил.

Лан у меня за спиной молчал.

– Повтори, как ты там говорил своему другу? – произнесла я саркастически. – Королеве я нужна живой, так? Скажи-ка мне, внук Луга, как давно ты знаешь, кто я на самом деле?

При упоминании рода Лан вздрогнул.

– С тех пор, как королева отдала мне приказ. Она рассказала, чтобы я осознал всю серьезность возложенной на меня задачи.

Все это время он знал. Теперь все его маленькие проявления доброты обрели смысл. Завтрак, флирт, поцелуй. Чтобы удержать меня рядом, Лан забил на свою естественную склонность меня недооценивать.

Очаровательно.

Нет слов – что в моем случае редкость.

Лан обхватил мою талию крепче.

– Ты же знаешь, я дал клятву подчиняться ее приказам. В этом вопросе у меня нет выбора, что бы я ни чувствовал.

Я вскинула брови, обретая дар речи:

– И ты превзошел сам себя, Лан. Слушай, можешь собой гордиться. Обязательно запилю тебе отзыв на пять звезд за актерские способности. Они впечатляют, уж поверь мне на слово.

Потому что, когда мы пробирались через лес, Лан поцеловал меня так, будто в мире больше никого не существовало. Я по глупости начала верить, что мы команда, что в этой неразберихе мы вместе. Что я могла ему почти…

Почти довериться.

Я сжала губы и отлепила от себя руку Лана, одновременно выпрямляясь, чтобы отодвинуться от него подальше, насколько это возможно на спине келпи. Ведь мне вообще не следовало приближаться. И я больше не осмелюсь.

Он начал что-то говорить, но я со злостью затрясла головой.

– Не сто́ит. Спасибо, что вытащил меня из замка Благих, но я заслуживаю много большего, чем то, как ты обращался со мной последние несколько недель. И вовсе не из-за того, кто мой отец. Кем был мой отец.

Да, пошла я с этой своей глупой девичьей влюбленностью в плохого парня с добрым сердцем!

Лан умолк, и мы двинулись вверх по восточному склону к замку. Темные камни окаймлял мох, тут и там между ними пробивались маленькие растения – что, наверное, было бы приятно, не окажись они черными, а ягоды на них – кроваво-красными.

Когда мы миновали парапет, я сдержала дрожь. Стражники уставились на меня, потом перевели недоверчивые взгляды на фейри, сидящего за мной, и неохотно отошли в сторону. Келпи остановился перед обитыми железом дверями замка, и я соскользнула с его спины, зашипев от боли, когда запястья проехались по светло-голубой с белым шкуре, оставляя красные пятна. Железные кандалы Благих стражей неплохо мне навредили.

Черпая синие нити энергии из камней под ногами, я подпитала свою магию индиго и заглушила боль, после чего поблагодарила камни за помощь. Под ногами тут же разрослась маленькая полянка ярко-зеленого мха, и стражники вновь наградили меня мрачными взглядами.

Да и пофиг. У меня такой денек выдался, что пусть подавятся.

Слуги из числа людей, не поднимая взгляда, распахнули двери, и Фаолан шагнул вперед меня в зловещее обиталище королевы Елисаваны. В отличие от золотого сияния холла в замке Благих, мы сразу же попали в длинный гостевой зал с низким потолком, неприветливый и холодный в равной степени. Мои шаги отдавались эхом от темного камня, я следовала за Ланом по коридору, пытаясь подготовиться к встрече, – а это нелегко сделать, когда на тебе платье из мешковины и ты вся в царапинах и крови. Еще и желудок громко заурчал, отчего стало еще неуютней.

Фаолан, напряженно застыв, остановился перед неприметной деревянной дверью. Бросил на меня взгляд – лишь мельком, но я успела увидеть, что драгоценный блеск его темных радужек стал еще хаотичнее, чем прежде.

– Сиротка…

– Чего? – Я скрестила руки на груди.

Дверь распахнулась внутрь. За ней, ухмыляясь, стоял королевский стражник.

– Мы не будем ждать весь день, Благой. Нам всем не терпится услышать, как ты давеча облажался.

Я нахмурилась, глядя то на него, то на Лана. Но это была не дружеская подначка. Друзьями они вовсе не были, если судить по побелевшим от ярости, сжатым губам Фаолана.

Он шагнул к стражнику и уставился ему в глаза.

– Для этого тебе придется отойти, солдат.

– Тогда у тебя проблемка, – последовал насмешливый ответ.

Лан опустил руку на клинок.

– Разве?

Стражник опустил глаза на эфес меча, и в них мелькнуло что-то холодное, прежде чем он поднял их снова. Он выдавил улыбку.

– Да я просто дурачусь, Благой. Королева Елисавана с нетерпением ожидает объяснений произошедшего.

Это… не предвещало мне ничего хорошего.

Стражник посторонился, и я прошла мимо, бесстрашно встретив его взгляд. Он – ничто по сравнению с замесом с гигантами или драками с мерцающими серыми духами.

Я думала, что увижу холодный пустой зал совета, поэтому была удивлена покрывающим стены плотным гобеленам и теплому огню в очаге. Не оправдалось и другое ожидание: королева не восседала на троне, а стояла перед столом, уставленным едой.

Фаолан остановился и отвесил низкий поклон.

– Ваше величество.

– Выпрямись, внук Луга, – произнесла королева мягким тоном, от которого у меня по спине пробежал холодок. – И поведай мне, почему я только что получила послание от королевы-консорта Адэр, которое звучало почти как угроза.

Это меня заинтересовало. Я была всецело уверена, что Адэр влезет на трон сама.

– Кто новый король? – спросила я.

– Как-там-его-зад, – ответила королева с легким взмахом руки, скользнув пальцами по воздуху. – Вечно забываю его имя. Младший брат Александра. Бестолковый, пухлый, не отобьется и от комаров, даже если они высосут у него всю кровь.

Живописно. И метко.

Я перестала хмуриться. Ну конечно. После меня престол наследует дядя Джозеф. Я припомнила, как он утешал Адэр на моей казни. Я бы задалась вопросом, не дядюшка ли стоял за смертью моего отца и попыткой от меня избавиться, вот только Елисавана права: тяги к убийству в нем ни на грамм.

– Обращаясь ко мне, нужно соблюдать этикет. – Голос королевы не изменился, но на меня нахлынула новая волна тревоги.

Я поклонилась – как была, в рубище.

– Прошу прощения, ваше величество.

Холодный взгляд голубых глаз наконец остановился на моем лице, но тут же переметнулся к Фаолану.

– Зачем ты ее привел?

Лан держался более непринужденно.

– Я следовал приказам.

Королева фыркнула и изящным движением запястья забросила в рот ягодку малины.

– Действительно.

– Я не так их понял, ваше величество?

– Есть вопрос получше: понял ли ты их вообще? – Выражение лица королевы стало суровым. – Я переговорю с тобой позже вечером, внук Луга.

Его совершенно ясно отправили прочь, а вот мне разрешения уйти она не дала.

И во что Лан теперь меня втянул? В очередную казнь?

Фаолан бросил взгляд в мою сторону и открыл было рот, но, похоже, передумал возражать. Может, из-за моего ледяного, мрачного вида?

Королева поманила меня к огню, и я, отвернувшись от Лана, к ней присоединилась. Пока мы усаживались, дверь закрылась. Мельком оглянувшись, я удостоверилась, что мы одни, если не считать стражника с ухмылочкой в дальнем конце комнаты.

– Каллик из Королевского Дома, – произнесла королева, расправляя темно-серое шифоновое платье так, чтобы оно ниспадало царственными складками. – Ты приносишь с собой множество бед.

Я кивнула.

– Королевская гвардия перешла реку, ваше величество?

Нужно ли каждый раз говорить «ваше величество»? Впрочем, лучше перебдеть.

Королева растянула губы в улыбке, но в ней не было ни капли тепла. У Адэр подобное выражение лица могло бы показаться жеманным. Эта, я уверена, убьет одним щелчком пальцев.

Так что это утешало.

– Они бы не посмели, – ответила королева. – Пока что.

Я вопросительно склонила голову.

Елисавана повела плечом.

– Есть не так много причин, по которым Благой двор рискнул бы нас разозлить. Одна из них – смерть их короля. Адэр хочет твоей крови, Каллик. Чтобы добраться до тебя, она готова пролить кровь моих подданных. Даже если придется развязать войну.

– Я не убивала короля, – перебила ее я.

Елисавана слегка приподняла брови.

– Да? И должна ли я также поверить, что ты не причастна к гибели Андерхилл?

Так. Я, кажется, дошла до грани, поскольку мои брови поползли вверх, а внутри вспыхнул гнев.

– Вы про фальшивую или настоящую? – улыбнулась я под стать королеве.

Ее же улыбка стала шире. Елисавана уставилась в огонь.

– Думаю, трудновато пустить стрелу, когда стоишь совсем рядом. Особенно без лука.

Да что ты говоришь! Это и была огромная брешь в обвинениях Адэр. Вот только никто не осмеливался подвергнуть сомнению ее версию.

– Также трудновато проделать в горле жертвы дыру спереди, когда стоишь сбоку.

Руки королевы слегка дрожали, но на лице не отразилось никаких чувств, когда она вновь обратила взгляд на меня.

– Проблема в том, юная фейри, что твоя судьба зависит не от правды, а от того, во что верят Благие. Другими словами, истина может не иметь значения. Адэр еще не набралась смелости открыто обвинить меня в пособничестве тебе. Вместо этого она связывает тебя с изгоями в Треугольнике. Однако со временем Адэр нарастит достаточно силы, чтобы возложить вину и на мой двор. С чего бы мне укрывать убийцу короля Александра, заметит она, если я не отдавала приказ о его казни в надежде захватить власть над Благим двором?

Я тихонько вздохнула.

Всеблагая богиня, королева права. Если я останусь здесь, и без того напряженные отношения дворов испортятся еще больше, причем, скорее всего, безвозвратно. На протяжении веков Неблагие и Благие то и дело враждовали. Учитывая, что Андерхилл закрыта, и закрыта дольше, чем думают многие, для фейри это время опасно само по себе. В воздухе густо висела опасность безумия, результат того, что фейри слишком долго не ступали на свою родную землю. Я уже сталкивалась с группой юных гигантов и Бродягой, которые поддались бы безумию, если бы не вмешался Рубезаль. А сейчас… я не была до конца уверена, что сумасшествие не подкралось и ко мне. Учитывая, что я сделала с тем Неблагим после поцелуя с Фаоланом. Я с трудом сдержала дрожь.

– Вы не станете меня укрывать.

– Что я бы посоветовала, – осторожно произнесла королева, – так это прийти здесь в себя, обдумать свое положение. Всегда есть путь, который приведет к желаемому. – Ее холодные глаза блеснули. – А у тебя есть путь, по которому тебе следует идти?

От тона королевы мое сердце забилось чаще. Она говорила о двери в истинную Андерхилл? О той, к которой меня привели духи? Меня огорчало, что тогда я едва-едва не открыла ее…

Я покинула Унимак в надежде обелить свое имя. Доказать раз и навсегда, что я не разрушала вход в Андерхилл. Тут я потерпела неудачу – Адэр убедила Благой двор в моей виновности, – но зато вскрыла куда более серьезную проблему. Истинное царство фейри было слишком долго для нас закрыто, и от его восстановления зависело множество жизней.

Моя. Цинт. Руби, Дрейка и других изгоев. Смертных. Даже тех фейри, что меня ненавидели.

Однако королеве я не сказала ничего этого. Она знала куда больше, чем делала вид, если судить по тому, чем однажды поделился со мной Лан, однако доверие – не мое второе имя.

Ничуть.

– Отдохни, – повторила королева, поднимаясь. – Адэр пока не станет действовать от имени короля Как-там-его-зада.

Я тоже поспешила встать, уверенная, что именно об этом трындела на уроках этикета настоятельница приюта.

– Хорошо. Спасибо, королева Елисавана. Я это ценю.

Ее взгляд опустился на мои обожженные, изодранные запястья, и ее глаза омрачила тень, исчезнувшая в следующий же миг.

– Не спеши меня благодарить, Каллик из Королевского Дома.

Я поколебалась, не зная, как истолковать слова королевы. Что это значило? Неужели она все-таки сбросит меня с парапета?

Она кивнула в сторону двери.

– Ступай. Поешь. Прими ванну. Поспи. – Когда я повернулась к выходу, королева добавила: – И, быть может, удели минутку и поразмысли о том, что ты не причастна к смерти короля.

Что ж, такое вообще-то сложно забыть. Я оглянулась на темноволосую, полную холодной красоты королеву.

Она смерила меня серьезным взглядом.

– Иными словами, его убил кто-то другой, и ты, вероятно, знаешь, кто именно.

2

Слова королевы Неблагих эхом отдавались у меня в голове, пока я следовала за смертной служанкой по длинному, устланному ковром коридору вглубь замка. Неужели подсознательно я знала, кто убил отца? Это ли имела в виду Елисавана?

Хмурый настрой отразился на лице, и служанка, девушка с темно-карими глазами и каштановыми волосами, подняла на меня взгляд и испуганно пискнула, остановившись у закрытой двери.

– Вот отведенная вам комната. Для вас подготовили ванну и принесут свежую одежду. Если вам нужна помощь с одеждой…

Я подняла руку и сделала лицо попроще.

– Прости, деньки выдались те еще. Я вполне хорошо одеваюсь сама.

Мимолетно улыбнувшись, служанка присела в реверансе и попятилась.

– Погоди.

Она застыла.

– Умираю с голоду, можно мне чего-нибудь поесть?

Я бы рассмеялась над облегчением на лице служанки, если бы не поняла совершенно отчетливо, что это значит. Ее здесь ни во что не ставят, и она к этому привыкла.

– Конечно. Разумеется.

С этими словами она развернулась и побежала прочь.

– Спасибо! – крикнула я ей вслед и вошла в комнату.

Свет внутри не горел, и я пошарила на ощупь в поисках чего-нибудь, откуда бы зачерпнуть тепла, создать пламя.

Глядя на комнату сквозь призму своей магии, я увидела едва-едва заметное тление углей в большом камине напротив. Подошла к нему и вытянула красные нити стихии, а потом раздула их физически, пока угли не загорелись. Решение не обязательно должно быть от и до магическим – о чем чистокровные фейри склонны забывать.

Подбросив поленьев из стопки рядом, я вскоре получила огонь, который давал не только свет, но и устойчивый, пробирающий до самых костей жар. Вздохнула. Так-то лучше.

Развернувшись, я огляделась.

Постельное белье темно-бордового цвета, покрывала и балдахин из тяжелого бархата. Пол из красного дерева, такая же мебель – два стола, обычный и письменный, стулья, – но все поблекло, когда я уставилась на то, что стояло посреди комнаты.

Массивная ванна, которая с легкостью вместит и четверых. Утопленная в пол. Пересекая комнату, я вполне могла туда рухнуть и убиться, но раз уж не рухнула, то могла ее простить. От воды поднимался пар, кованый медный бортик запотел. Судя по аромату лаванды и эвкалипта, в воду добавили травы, чтобы облегчить боль от ран.

Я со стоном разделась. Каждое движение задевало многочисленные порезы и струпья, и я не раз морщилась, двигаясь все медленнее, пока наконец не осталась обнаженной.

Оружия не было абсолютно, все отобрали, и это – даже больше, чем отсутствие одежды, – заставляло чувствовать себя… голой. Обойдя комнату, я обнаружила на письменном столе острый нож для писем, а потом еще и когда-то забытую здесь вилку.

Не то чтобы очень надежное оружие, но какое есть.

Присев на край ванны, я соскользнула в воду, и с губ сорвалось шипение. Она оказалась как-то слишком уж горячевата, но я все равно погрузилась по грудь, а потом с усталым вздохом откинулась на бортик.

Черт. Ну и… денек? Неделька? Месяц?

Я вымоталась просто до крайности.

Под водой обнаружилась скамья, и я положила нож с одной стороны от себя, а смертоносную вилку с другой. Назову ее «Зубцы Смерти». Враги будут в ужасе разбегаться.

Веки медленно сомкнулись, и я задумалась о словах королевы… снова. Может, она и не намекала, что я знаю, кто убил отца. Может, она просто верила, что я сумею разобраться.

Кому же смерть моего отца выгодна?

Очевидный ответ – наследнику, а это я. Но раз уж я этого не делала…

Хм-м, подозреваемой номер один, по моему мнению, могла бы считаться Адэр, но она не то чтобы взошла на трон. Следующий после меня – дядя Джозеф. Разумеется, если бы Адэр родила мне братика или сестричку, то такой ребенок наследовал бы уже передо мной – законнорожденный наследник против ублюдка, – но увы. Насколько я знаю, при ирландских дворах или в Луизиане, откуда родом Дрейк, не было даже дальних родичей, способных претендовать на трон.

Если только у короля Александра не образовалось иных врагов, мне не известных, то список потенциальных убийц пополнить, в общем-то, больше и некем. Мои отношения с отцом были непростыми, но Благие его очень любили.

Таким образом, я снова вернулась к Адэр и Джозефу и вспомнила, как он касался ее спины. И то легкое прикосновение, которым Адэр одарила его на балу.

Нежное. Даже интимное.

– Черт. Они трахаются! – распахнула я глаза от внезапного озарения… и вдруг обнаружила, что смотрю в чьи-то золотистые глаза. Этот кто-то был весь в черном.

Незнакомец сидел на корточках у другого края ванны и держал короткий кинжал.

Времени на раздумья не было.

Я бросилась вперед, сжимая в правой руке нож, левой схватила незваного гостя и утащила в воду. Три резких удара ножом сбоку в шею, и он обмяк лицом вниз, пузырями испуская последний вздох.

Я поспешила отскочить, схватила вилку и выбралась из розоватой воды, расплескивая ее по каменному полу. Встала спиной к камину. В венах бурлил адреналин, я оглядывала комнату в ожидании, что на меня выпрыгнет очередной потенциальный убийца.

Это был настоящий убийца. Кто-то пытался меня убить. Не то чтобы после недавних событий это должно было меня поразить, но почему-то прямое покушение со стороны незнакомца пугало больше, чем битва или дуэль. Даже чем почти состоявшаяся казнь.

Дверь приоткрылась, и в комнату скользнула смертная служанка.

– Миледи, вот одежда на ваш вы… – Ее взгляд остановился на мне, потом метнулся к ванне, где лицом вниз покачивался мой гость. – Ой.

– Приведи Фаолана, – прохрипела я.

Но в этом не было нужды. Он вошел следом за служанкой.

Лан окинул сцену быстрым взглядом, задержав его на моем совершенно обнаженном теле дольше, чем на мертвом – в ванне, затем коснулся плеча служанки.

– Приведи генерала Стрика.

Я не сдвинулась от камина, хотя определенно испытывала острое желание прикрыться. Не то чтобы я сильно переживала из-за наготы, но при Фаолане… раны на сердце так и не зажили, несмотря на стремление их запечатать.

Я скрестила руки на груди.

– Это что, вилка? – поинтересовался Лан, медленно стягивая с себя рубашку.

У меня пересохло во рту, и предательский гнев нашел иное пристанище. Потому что я была голой, а Лан шел ко мне, снимая одежду. Участилось ли мое дыхание? Разумеется. Но это из-за страха. Отходняк от выброса адреналина.

И, чтоб ее, из-за капельки похоти.

Лан остановился на расстоянии руки и протянул рубашку.

– Наверняка захочешь приодеться, пока не принесли новые вещи.

Мне совсем не понравилось, как дрожала моя рука, когда я взяла его рубашку и рывком натянула ее на голову. Ткань зацепилась за кончики Зубцов Смерти, но выпускать из рук единственную защиту я не собиралась.

– Да, вилка. Нож для писем я уронила в ванну.

Лан вскинул брови.

– Ты убила его ножом для писем?

– Слушай, другого не было, – огрызнулась я, снова скрещивая руки на груди.

Рубашка Лана едва доставала мне до бедер. Срам прикрыт, но, как бы то ни было, скудная одежка лишь добавляла напряжения.

Бряцанье оружия и доспехов возвестило о прибытии генерала с коротко остриженными седыми волосами и глазами цвета вина, которые прекрасно сочетались с обстановкой комнаты. Он ворвался в комнату, обошел ванну. Взмахнул рукой, и его магия, того же цвета, обвилась вокруг руки, устремилась вперед и вытащила убийцу.

Вода в ванне застыла льдом, когда генерал исчерпал ее тепло, чтобы подпитать Неблагую магию. Еще одним взмахом он перевернул мертвеца и сорвал с него маску.

– Благая мразь! – прорычал генерал и взглянул на меня. Резкие черты лица и шрам, пересекающий лицо, выдавали в нем воина. – Ты убила?

– Ножом для писем, – прокомментировал Фаолан, и в его голосе прозвучал намек – на гордость? А с хрена ли? Не он учил меня драться. Эта честь досталась Бресу, который вел меня на казнь.

Глаза генерала заблестели.

– Нож для писем. – Он вернулся к телу и осмотрел шею. – Отличные удары. Твое второе оружие?

Я с трудом сглотнула ком. Зубья Смерти.

– Вилка.

Генерал застыл, а потом у него затряслись плечи.

– Сраная вилка? Чтоб богине икалось, если ты мне понравишься, Благая дворняжка.

Эм-м, ладушки? Я толком не знала, что и думать об этом мужчине.

Он снова окинул меня взглядом.

– Итак. Если за тобой приходят Благие, ты их убиваешь?

Медленный кивок – вот и все, что я сумела вымучить.

– Моя цель – выжить.

Генерал усмехнулся, и глубокие жесткие морщины на его лице смягчились.

– Отлично.

Может, и он бы мне тоже понравился. Генерал напоминал мне Бреса, но будем надеяться, что он не попытается отвести меня за ручку к верной смерти. Он повернулся к двери, к двум стражникам, которые с ним пришли. Они были одеты в черную кожаную форму с красным полумесяцем, вышитым у сердца.

– Каждый стражник замка на дежурстве или же нет должен в течение четырех часов явиться в казармы и получить десять плетей.

Оба взяли под козырек, а у меня отвисла челюсть.

– А это обязательно?

Генерал Стрик бросил на меня взгляд.

– Вот это, – ткнул он в обмякшее мертвое тело, – недопустимо. Мне до левого яйца Балора, если тебя прикончат, но убийца с тем же успехом мог бы прийти за нашей королевой. Парни расслабились. – Взгляд генерала скользнул по Фаолану. – Тебе, внук Луга, двадцать ударов плетью.

Фаолан коротко отдал честь.

Генерал снова улыбнулся, но на этот раз я уже не думала, что мы поладим. Решение было жестоким, именно тем, чего я ожидала от Неблагого.

– Прямо сейчас, – любезным тоном продолжил генерал, – раз уж ты уже без рубашки.

Фаолан стиснул зубы, но кивнул и положил руки на каменную стену рядом с камином. Служанка позади нас взвизгнула и, выскочив из комнаты, захлопнула дверь.

Я встала между Ланом и генералом, сжимая вилку.

– Его здесь даже не было. А королева…

– Не выгораживай его, Благая. Он был обязан присматривать за тобой и защищать. А он впустил в твою комнату убийцу.

Генерал Стрик взмахнул в мою сторону рукой, и его магия окутала меня как змея – достаточно мягко, надо отдать ему должное. Он усадил меня на кровать, на колени, и я обнаружила, что смотрю прямо на обнаженную напряженную спину Лана.

Я забилась в путах магии, но те не поддались.

Генерал снял с пояса длинную кожаную плеть. Ее блеск сказал мне все, что нужно. Подобно веревкам, которыми я еще недавно была связана, в кожу вплели железную нить.

Моя магия, повинуясь чистому инстинкту, устремилась вверх, но бесполезно повисла в воздухе в ожидании приказа, который я понятия не имела как отдать.

Генерал замахнулся, и по голой спине прошелся первый удар. Лан даже не вздрогнул.

– Хватит! – с силой рявкнула я.

Генерал даже ухом не повел, и ярость пробрала меня до самых костей.

– Не лезь, – процедил сквозь зубы Лан. – Просто не лезь, Сиротка.

Еще удар, и еще, пока кожа на его спине не лопнула, сочась из ран кровью.

Плевать, что Лан разбил мне сердце, это… это много хуже. Потому что я знала, что это несправедливо, и ни черта не могла поделать. Магия вновь взметнулась, вокруг меня сгустились вихри, побуждая пустить их в ход, и я забилась, пытаясь прорвать ими бордовые путы генерала.

Тот даже не взглянул в мою сторону. Он лишь встал поудобнее, перевел дыхание после десяти ударов и опять замахнулся.

Моя сила закружилась, столкнулась с землисто-красной магией генерала. Врезалась, а потом… пробилась внутрь. Я ахнула и часто заморгала, уставившись на окружающий мою магию индиго бордовый цвет.

Наконец генерал обернулся.

– Ты что делаешь?

Я не знала, но признаваться в этом? Нет уж. По-прежнему повинуясь чистому инстинкту, я поглубже толкнула свою магию в его – в надежде, что та лопнет как воздушный шарик. Честно говоря, я понятия не имела, к чему приведут мои действия. Может, это вообще придаст генералу сил.

Моя магия съежилась, отпрянула от бордовой и исчезла.

Великолепно.

В общем… пользы ни на грамм, чтоб богине икалось, в самом деле.

Плеть вновь принялась за работу, и каждый раз, как она хлестала, по моим щекам скатывалось по слезе. Я мысленно их считала, удары и слезы. Один за одну.

– Отведи ее в комнаты рядом с покоями королевы Елисаваны, – произнес генерал тем же любезным тоном. – Будешь с этой… – Он ткнул пальцем в мою сторону, рассеивая магические путы. – До дальнейших распоряжений останешься рядом с ней денно и нощно, или я обязательно объясню тебе, какое место ты занимаешь при нашем дворе.

Фаолан повернулся и отдал честь, но движение вышло несколько скованным.

– Так точно.

3

Я лежала, уставившись в потолок покоев рядом с обителью королевы Неблагих. Мало мне неуютной близости к ней, так еще и парень, на которого я злилась, ощущая при этом острую необходимость его защищать, лежал рядом.

Он получил двадцать ударов плетью и все равно должен был оставаться начеку. Да, никаких Фаолану припарок от боли или чая из ивовой коры, но я хотя бы уговорила его устроиться на животе на кровати, а не сторожить, кривясь от боли, у двери.

Явная ошибка, если подумать.

Все мое тело пылало от ощущения близости. Напряжения. Я не знала, как от него избавиться – то ли откатиться, то ли сократить расстояние. Я выдохнула через нос, вытянув руки и ноги, прямая как палка.

– Спи давай, – пробормотал Фаолан.

– Не могу, – буркнула я.

Матрас прогнулся, и я оцепенела еще сильней. Лан что, придвинулся? Или отполз подальше? Сердце бешено заколотилось.

В тихом голосе Лана слышалась нотка мучительной боли.

– Это еще почему, ваше величество?

– Во-первых, перестань меня так называть. А во-вторых… – Я поискала, что бы ему наплести: – Здешние порядки просто варварство.

– По твоему очень предвзятому Благому мнению.

Я повернулась к Лану лицом, хотя в темноте могла разглядеть лишь его силуэт.

– А ты-то почему так не считаешь? С тобой обращаются как с чужаком.

Лан промолчал.

Он – внук героя Благих. Высокопоставленные Благие ненавидели его за это, и не спастись от такой участи даже здесь…

– Каково было попасть в этот двор?

Лан вздохнул.

– Мы оба знаем, что Благие склонны считать, что они превосходят всех прочих. А для тех, кого считают низшими, нет ничего приятнее, чем увидеть, как могущественные падут. – Фаолан потер голову.

Благие и правда страдали пороком гордости, тут сомневаться не приходилось. Однако…

– Ты никогда не считал себя выше кого бы то ни было.

– Может, и нет. Но я внук Луга, не слышала, что ли? – произнес Лан, и я услышала нотки глубинной горечи. – От меня ожидают многого, а я не оправдываю наследия деда.

Вряд ли на это вообще кто-то способен.

Я заелозила, устраиваясь поудобнее, – мне бы еще часок поваляться в той ванне, чтобы как следует отмокнуть и не изнывать от боли. Закинула руки за голову.

– Даже не подумала бы, что тебя это задевает. Ты вечно такой невозмутимый.

Прошло мгновение.

– Здесь… чаще всего здесь в равной степени как хорошо, так и плохо. – Лан снова вздохнул и поерзал.

Я напряглась, меня как током прошило, когда его колено коснулось моего бедра. Затаив дыхание, я сдвинула ногу на пару сантиметров.

– М-да? – спросила я, все не дыша.

Чтоб тебя, Каллик. Возьми себя в руки.

– Мне больше не нужно жить во лжи, – голос Лана стал более глубоким.

И это не мое воображение разыгралось.

– Какой лжи? – пробормотала я и нахмурилась от того, как хрипло прозвучал уже мой голос.

Наши ноги снова соприкасались. И на этот раз я не отодвинулась.

Что-то внутри меня расслабилось, будто в усталые мышцы и отбитые суставы вновь просочился жар ванны. Мы одновременно подались друг к другу, ко мне потянулась тьма Лана, и моя магия приняла приглашение поучаствовать в запретном танце.

В голосе Фаолана прозвучала истома под стать пронизавшему мое тело теплу.

– Я притворялся, будто не знаю, что моя магия Неблагая. За мной по пятам следовала смерть, и скрывать это стало трудно.

Лан все знал заранее, до распределения?

– Когда ты понял?

– Мать годами скрывала, прятала последствия моей магии. Я обнаружил правду в шестнадцать.

Тогда он и перестал навещать меня.

– Она пыталась тебя защитить.

Моя магия начала обвиваться вокруг его, и та, будто ей не нравилось постепенное, осторожное продвижение, рванулась вперед, чтобы поймать мою в ловушку.

Лан фыркнул.

– Защитить? Нет.

Я не сразу поняла, что гнев и обида, терзающие мой разум и сердце, принадлежали не мне. Между нами открылась потайная дверь, и я ахнула, ступив в чужое воспоминание.

Девушка передо мной просияла, возвращаясь к семье на западном берегу реки: ее распределили в Благой двор.

Был редкий случай, когда Неблагие и Благие собирались в одном месте. Разделяющую их реку пересекал широкий мост, и темный двор наблюдал за происходящим с восточной стороны, нарушая леденящее молчание лишь тогда, когда кого-то признавали Неблагим.

Их королева отступила назад, и ко мне повернулся король Александр – строгий и степенный, как всегда.

– Внук Луга. Подойди.

Вот и все.

Даже зная, что произойдет, я пристроился в хвост длинной очереди шестнадцатилетних фейри, которые ожидали распределения. Словно это могло остановить неизбежное. Скрыть правду о моей магии.

Я ее ненавидел.

Мысль, что мне нужно высасывать жизнь, чтобы питать силы фейри, вызывала у меня отвращение с того самого дня, когда я выбрался из замка, использовал магию, чтобы забраться на неуступчивое дерево, и увидел, как в оплату этого погибло целое гнездо птенцов.

Как мог мой род меня отвергнуть? Я должен быть Благим.

И в то же время я знал, что по существу не виноват. Даже родители ни при чем, хотя первые несколько лет после того, как вскрылась правда, я все же их винил. И тем не менее, значит, со мной что-то не так.

Значит, я недостоин.

Я взглянул налево, увидел отца, мать и прочую родню, как всегда холодных и непреклонных, за центральным, ближайшим, столом. Отец пришел в семью извне, хотя и не скажешь, потому что он как палку себе в задницу вставил. Мать же была дочерью Луга, и мой горький взгляд скользнул по семейной реликвии в ножнах за ее спиной – огненному копью Луга.

Оно никогда не станет моим.

Ближайшее будущее это обеспечит.

Ясный взгляд голубых глаз матери на миг встретился с моим, затем она отвернулась к королю.

Я приблизился к нему и сгорбленной женщине.

К Жрице.

Она пряталась под капюшоном так, что не разглядеть лица. Фейри моего возраста подначивали друг друга сдернуть с нее плащ и показать нам, что же под ним. Кожа ее рук была обветренной, покрытой старческими коричневыми пятнами. В остальном, прежде чем встать на колени и склонить голову, я лишь мельком увидел выбившуюся прядь седых волос.

– Внуку Луга не пристало смотреть в землю, – произнесла Жрица.

Король бросил взгляд на нее, затем снова перевел его на меня.

Я вздернул подбородок и уставился на ее протянутую руку. Чуть сдвинувшись, оглядел противников-Неблагих. Безжалостных. Грубых. Черствых. Холодных. Я многое о них слышал, как и все Благие. Даже их ледяная королева ничуть не смягчала мрачную репутацию.

Я не был одним из них – и все же был.

Зажмурившись, я сосредоточился на хороших мыслях. Моя любовь к природе. Смех детей. Тихий щебет птиц на рассвете.

Ее длинные, прекрасные волосы.

Может быть. Лишь может быть, я ошибался.

Потому что я хотел всех их защитить. Не уничтожить. Если бы кто-нибудь мне помог, то я, наверное, сумел бы это предотвратить.

Открыв глаза, я взял Жрицу за руку – и зрачки мои расширились от удивления, настолько крепкой оказалась ее хватка.

Женщина перевернула мою руку к себе ладонью – в другой ее руке я заметил зловещего вида кинжал. Жрица сделала неглубокий порез на моем предплечье и прижала кончик, чтобы по клинку потекла кровь. Изучила ее, не отпуская. Кинжал скрылся под капюшоном, и я поморщился, решив, что Жрица попробовала кровь на вкус.

Она опустила клинок, и я всмотрелся туда, где могли быть ее глаза – если они вообще у нее были, – но увидел только кромешную тьму.

Даже рядом с королем я не смог сдержать единственное, едва слышное слово, сорвавшееся с губ:

– Пожалуйста…

Жрица отпустила мою руку и щелкнула пальцами. Я видел, как такое случалось с остальными, а теперь ощутил и сам: словно удар в живот без предупреждения. Я согнулся пополам, и моя магия выплеснулась на всеобщее обозрение.

Такое всегда вызывало шепотки – настолько темная магия редкость для Благого, но все же она синего цвета, холодного оттенка Благой магии.

Нет.

Кинжал исчез, Жрица сплела мою магию в струнку и направила к свету, чтобы все увидели постыдную правду.

Рубиновый оттенок, лишь капельку светлее чернил, как кровь отродья тьмы.

Жрица растянула над головой тонкую пленку магии, и благоговейный гул голосов сменился аханьем. Жестоким смехом. Шипящими шепотками.

Я не стал смотреть на мать.

Потому что она уж точно не глянет в ответ. Даже рядом не встанет. Я знал это наверняка, поскольку она сама мне об этом сказала на прошлой неделе.

Я остался один. Семье нужно поддерживать репутацию. Благие верили в мою мать – в силу Луга.

А в меня они никогда не поверят.

Наконец Жрица развеяла мою магию ленивым взмахом. Но ущерб уже был нанесен, и я мог лишь корить себя, что на долю секунды посмел надеяться.

Король Александр посуровел, но отступил назад, и его место заняла королева Елисавана, когда сгорбленная старуха-Жрица прогудела слово, которое скует меня по рукам и ногам кандалами:

– Неблагой.

Меня вытолкнуло из чужой памяти с такой силой, что я отчаянно замахала руками, уверенная, что вот-вот упаду с кровати, хотя мое тело даже не двинулось. Я по-прежнему лежала возле Лана, соприкасаясь с ним.

Прерывистое дыхание болезненно напомнило, что я наполовину человек, но я не смогла не поддаться ненужному инстинкту, когда уставилась на тихо лежащего рядом.

– Лан… – прохрипела я.

Ох, богиня. Какое ужасное воспоминание.

Лан открыл было рот, но издал лишь сдавленное ворчание. Его магия нахлынула бурным потоком, и я вскрикнула, когда рубиновая тьма обрушилась на мой разум, скрывая под собой мое индиго, воспламеняя кровь.

И я к нему потянулась.

Взяв его лицо в ладони, я прижалась к Лану настолько, насколько могла. Тихий голосок в голове нашептывал, что это запретный плод, но его заглушала сама мощь того, что притянуло меня к Фаолану.

Нам с самого детства твердили, что, если кто-то из Благих предастся страсти с Неблагим, один погибнет. Их магия схлестнется дуэлью, и тот, кто слабее, не выживет. Не знаю, поэтому ли я так бурно реагировала на прикосновения к Лану в прошлом или кто-то завладел моим телом?

Но вердикт оставался прежним.

Я хотела, чтобы меня поглотили.

Закрыть глаза и принять все, чем бы это ни было.

Оно…

Губы Лана крепко прижались к моим, и я оттолкнула его с такой силой, что у обоих останутся синяки. И все же недостаточно.

Даже не близко.

Между нами повисло нечто неизведанное, более глубокая связь и сила, и я почти поняла, что это. Просто нужно слиться еще сильнее.

В дверь заколотили, и пусть Лан не отстранился, он все же вздрогнул и застонал от боли в ранах.

А мне было плевать. Вообще безразлично. Лишь бы оказаться еще ближе.

И еще.

Стук раздался снова. Вместе с ним и крики.

– Вот же… – с трудом выговорил Лан.

Со злым рычанием он оторвался от меня и перекатился в сидячее положение.

Меня же до предела наполнила ярость такой мощи, которую я испытала лишь однажды.

Лан бросил взгляд в мою сторону, встал и скованной походкой направился к двери, на ходу доставая кинжал.

Мой разум застлала алая пелена, и я очутилась на корточках прежде, чем осознала, что вообще пошевелилась. Подобно тайному убийце, я соскользнула с кровати во мрак.

Готовая убивать.

Кто-то разорвал магию между нами – и должен за это умереть.

С лихорадочной бурей в мыслях я вытащила единственное доступное мне оружие. Мужчина, которого я только что целовала, говорил с другим, принимал из его рук одежду. Убить первого я не могла, но уничтожила бы того, кто остановил наш поцелуй. Разорвала бы на части. Обглодала бы кости и выбросила их на съедение падальщикам.

Я занесла вилку повыше и бесшумно двинулась вперед.

Ближе.

Еще ближе.

Улыбнулась и собралась распахнуть дверь. И напасть.

Но Лан ее закрыл, повернулся с одеждой в руках – и отшатнулся, столкнувшись со мной.

– Каллик? – осторожно позвал он, загораживая дверь.

– Прочь с пути, муж-фейри! – приказала я, и в голосе зазвенела сила.

Лан пристально всмотрелся в мои глаза.

– Я не знаю этого языка.

Я выругалась, смачно и жестко.

– С кем я говорю? – тихо спросил Фаолан. – Если Каллик нужна тебе живой, предлагаю отступить и вернуться позже. На нас напали.

Алая пелена, душившая все мои мысли и чувства, дрогнула.

– Напали?

Лан покачал головой.

– Я не понимаю твоего языка. Нет времени разбираться. Если тебе дорога жизнь Каллик, уходи.

Я ощерилась, рванулась прочь от Лана, но алая пелена уже отступала. Рассеивалась. Сжималась.

Пока не исчезла полностью.

Задыхаясь, я схватилась за грудь и рухнула на колени. Уперлась ладонями в каменный пол. Своими ладонями. Ох, богиня всего сущего, всего мгновение назад они не были моими. Они…

– Лан, что это было? – Голос дрогнул.

Он обошел меня, наклонился помочь мне встать.

– Не тронь! – вскрикнула я, отшатываясь, шлепнулась на задницу и спешно отползла прочь.

Когда мы прикасались друг к другу, случалось плохое. И не только потому, что мы теряли самих себя. Что-то мной овладело.

– Что это было? – повторила я.

Фаолан окинул меня взглядом и сжал зубы.

– Не уверен, но кажется, мы уже сталкивались.

– Когда я убила всех тех фейри, – прошептала я то, о чем мы оба думали. – Со мной что-то не так.

Странное дело, но я без колебаний выразила страх, что тут же сковал мое тело льдом. После того, как увидела воспоминания Лана.

– Нет, Сиротка, – произнес он твердо. – Нет. Но выяснять подробности некогда. Я не лгал, на нас напали.

Я вздернула подбородок, думая о том, как много лет назад Лан сделал то же самое в ожидании приговора Жрицы.

Теперь он выносил приговор мне.

– Благие здесь. Твое время вышло. Нам нужно покинуть Унимак.

4

– Долбанутым нет покоя, – прорычала я, хватая сверток одежды, которым бросил в меня Фаолан.

На мне была его рубашка, но я не могла в ней драться. Я быстро натянула кожаные штаны, свободную рубашку и жилет из вываренной кожи поверх. Затем влезла в ботинки. Хвала богине, они были не новенькие и хорошо сидели.

Поверх всего этого пришлось накинуть плотный шерстяной плащ глубокого бордового цвета, который в этом проклятущем замке был буквально повсюду. Лан проворно обмотал торс льняной тканью, после чего надел то же самое – рубашку, жилет и плащ.

Шагнул к двери и протянул руку, и пусть мне отчасти хотелось за него схватиться, я покачала головой.

– Нет. Что бы там ни было, оно мной овладело, когда я поддалась магии между нами. Так больше нельзя, Лан. Я снова могла кого-то убить.

Фаолан сжал зубы – и опустил руку.

– Тогда держись поближе.

Я встала у него за спиной так близко, что если бы подалась вперед, то прижалась бы всем телом. Сразу вспомнилось упражнение, которое Брес заставлял нас выполнять несколько раз: повторять движения партнера, стоя почти вплотную, но не прикасаясь к нему. Это помогало учиться читать стиль боя противника. В бою зачастую остается лишь наблюдать, но ощутить движение самой энергии – это просто золотой стандарт.

– Ты когда-нибудь играл в «кролика»? – пробормотала я.

Ага, даже не спрашивайте, почему такое название – в нем не было никакого смысла.

Лан оглянулся, и в его глазах вспыхнули искорки, которые я, до этого мгновения сама того не осознавая, отчаянно желала увидеть.

Огни замка мигнули и погасли.

– Наш сигнал! – Лан сорвался с места, и я бросилась следом, полностью сосредоточившись на его теле, считывая его движения.

Я даже не запоминала коридоры и повороты, мне было все равно. Я больше не собиралась сюда возвращаться.

Спустившись на три лестничных пролета, мы остановились у толстой деревянной двери, почерневшей от давнего пожара. Фаолан помедлил, затем вошел через нее в маленькую комнату.

– Это и есть выход? – шепнула я.

– Еще не совсем, – тихо ответил Лан и опустился на одно колено.

Я уставилась во мрак – и разглядела ее силуэт лишь за долю секунды до того, как вспышкой ожила ее магия.

Передо мной стояла королева Елисавана, с ног до готовы затянутая в сплошную черную кожу, облегающую каждый изгиб тела. За ее спиной перекрещивались два клинка в ножнах, поверх них висел щит. Собранные в тугую косу волосы придавали и без того резко очерченному лицу максимально суровый вид.

Такую лучше не драконить.

– Ваше величество. – Я вдруг обнаружила, что тоже опускаюсь на колено. – Прошу прощения, что на вас из-за меня напали.

– Пф! – фыркнула Елисавана. – Я все равно уже что-то заскучала, и Адэр не хватит духу устроить настоящую войну. Как-там-его-заду тоже.

Я с трудом сглотнула ком.

– Джозефу?

– Как-там-его-зад подходит ему лучше, не находишь? – спросила королева, и я заглянула ей в глаза.

Это что, шутка? Не знала, что Елисавана умеет шутить.

Она скривила губы.

– Я хотела тебя проводить. Ты отправишься в путешествие, которое изменит тебя во всех вообразимых смыслах. И, наверное, мне жаль, что… хм, не бери в голову. Тебе нужно оружие. – И с этими словами королева, расстегнув нагрудные ремни ножен, протянула мне оба своих меча.

Лан резко втянул воздух, но промолчал.

У меня отвисла челюсть. Да быть того не может.

– Ваше собственное оружие, ваше величество?

Тогда королева искренне улыбнулась.

– У меня его куда больше, чем надо, Каллик. Возьми. Используй без зазрения совести. Ибо если ты должна обнажить клинок, делай это без вопросов. Без иных мыслей, кроме как о выживании, о защите близких.

Я влезла в ремни ножен, затянула медные пряжки.

Затем королева сунула мне в руки щит.

– И его тоже. Пусть он закрывает тебя от врагов.

Именно это щиты обычно и делают, но я решила, что делать замечание будет невежливо, поэтому приняла дар в недоуменном молчании.

– Доставь ее обратно на материк, капитан, – приказала королева Елисавана. – Дальше пусть ведет она. Убей любого, кто помешает ей достичь цели.

Так, это уже чуточку перебор.

– С удовольствием, – хрипловато пробормотал Лан таким же голосом, как перед соприкосновением нашей магии, и у меня чуточку ослабли колени. Совсем капельку. Ничего такого, с чем я бы не справилась.

Чтобы отвлечься от жара, расплывающегося внизу, я перехватила щит поудобнее и закинула его за спину. Он как-то цепляется на ножны? Как вообще королева его носила? Я изумленно вскинула брови, когда щит просто прилип к мечам. И тем не менее я все еще могла их вытащить. Ого! Я слышала о подобных щитах. Для их создания нужна серьезная магия, которую мне никогда не призвать в одиночку.

Королева стремительным шагом двинулась мимо нас к выходу.

– Пойду, пощебечу с Адэр. Ничего не желаешь ей передать, Каллик?

Я удивленно поморгала. С чего это королева столь обходительна? Но, еще не совсем лишившись здравого смысла, кивнула.

– Скажите ей, что ее прическа – полная катастрофа и что она использует слишком много человеческой косметики, на мой вкус. И что нос у нее кривой. В левую сторону.

Елисавана негромко рассмеялась.

– Прелестно. Ты хорошо знаешь ее слабости.

Я поклонилась, и королева покинула комнату, все еще смеясь.

Смеясь, хотя из-за меня ее замок подвергся нападению.

– Пойдем. – Лан, уже поднявшись, направился в другой конец маленькой комнаты и нажал по очереди на несколько камней в кладке. По ушам резанул скрежет шестеренок, и меня окатило порывом прохладного воздуха, взметнув длинные пряди волос.

Фаолан выскользнул первым и сразу скрылся из виду, рухнув вниз. Я просунула голову в потайной ход. Лететь – метра три.

Ну что ж. Ничего не поделаешь.

Я прыгнула.

Легко приземлившись с почти невесомым щитом за спиной, я побежала за Ланом вниз по горному хребту на северо-восток, если судить по звездам.

Я не могла вновь не отметить резкие различия между лесами двух дворов. Вот только… флора у Неблагих оказалась далеко не так уж плоха, как я ожидала: рассмотрев ее повнимательнее в лунном свете, я обнаружила множество богатых оттенков. Цвета стали глубже, насыщеннее, в неожиданных местах тусклый свет выхватывал всполохи серебра, золота и меди.

Меня поразило, что здесь не меньше красоты, чем в мире Благих или в человеческом мире моей матери.

Мы все бежали, и я, нахмурившись, отпустила мысли блуждать. Движение тела, ток крови по венам, ровное биение сердца почти погружали меня в медитацию, позволяли взглянуть на окружение через иную призму. Эмоции улетучились, остались лишь фрагменты головоломки, в которой мне нужно было разобраться.

Причем срочно.

Все это, конечно, прекрасно, вот только меня грубо прервали.

К нам приближались три тени.

Не успев и вздохнуть, я выхватила оба меча.

Тени замерцали, сместились, их голоса слились в странный полуночный хор:

– У нее клинки королевы.

– Дайте пройти, теневые стражи, – твердо произнес Фаолан. – Сама королева дала нам это право.

Три тени издали низкий рокот.

– Женщина не из наших. Ее не пропустим.

Позади нас раздался оглушительный взрыв, от которого содрогнулась земля под ногами. Я покачнулась, но клинки не опустила.

– Сейчас некогда. Извините, ребятки.

Я взмахнула мечами по кругу, один за другим, с легкостью разрубая первый силуэт, затем второй.

Они разлетелись на части, визжа, как свиньи на бойне. Третья тень дала деру.

Я убрала мечи в ножны и поймала на себе пристальный взгляд Фаолана.

– Что, ты не согласен? У нас есть время, а я не знаю?

Лан покачал головой, и мы снова перешли на быстрый бег.

Ругаясь и ворча под нос, я вместе с Ланом перепрыгивала через поваленные деревья, ныряла под низко свисающие ветви, покрытые густым мхом под названием «старикова борода», шлепала по глубоким лужам мутной воды.

Когда мы добрались до берега океана, я выдохлась окончательно. Если раньше я просто вымоталась, то теперь из последних сил старалась держаться на ногах и не шататься.

Я б согласилась и на подземелья Благих, если б там дали хоть немного поспать.

– Отсюда нас заберут, но нужно подождать, – произнес Лан, стоя ко мне спиной, а я буквально вся сложилась, утыкаясь коленями в холодный песок.

Я моргнула, а потом веки просто не открылись. Вот и все. Я повалилась на бок, поддаваясь изнеможению, которого еще никогда не испытывала.

Тот, кто собирался нас забрать, мог либо дать мне поспать, либо быстро убить, потому что в обозримом будущем у меня не было ни единого шанса даже хоть как-то разлепить веки.

5

Меня окутывало тепло, а сон постепенно отступал. Я изо всех сил старалась держать глаза закрытыми и блаженно игнорировать все звуки вокруг, не давая одеялам, сколько бы их на мне ни было, сдвинуться ни на сантиметр. Порыв ледяного ветра взъерошил мне волосы, намекая, что мы больше не на Унимаке, и у меня не было никакого желания стоять на холоде, когда можно поглубже зарыться в кокон одеял.

До меня вдруг донеслись голоса – тонкие, женские.

– Нужно неуклонно двигаться на север. Поворачивать на восток еще рано. Придется обходить слишком много мелких островов.

Они говорили на тлинкитском.

Я их не узнавала, даже понимая слова. На мгновение мне показалось, что я умерла и воссоединилась с мамой. Но усталость бы меня не прикончила, и голос не принадлежал матери.

Прижимая к себе одеяла, я медленно села – несколько больных, ноющих мест сразу же напомнили о своем существовании. И все же я чувствовала себя на удивление хорошо, если учесть, сколько раз я побывала на волосок от смерти.

Покачивание подо мной сразу же обрело смысл, едва я разглядела, где нахожусь: на старом рыбацком судне, которое болталось на волнах – по идее, Берингова моря. Я встала и подошла к поручню, прислушиваясь к плеску воды о корпус и скрипу досок. Вода была темной, полной странных завихрений, словно в нее плеснули чернил кальмара. Темной казалась даже пена, венчавшая волны.

Говорившая только что женщина перегнулась через борт рядом, протянула к волнам руку, словно желая их коснуться.

– Духи в бешенстве, – произнесла она, стоя справа от меня, по-прежнему на тлинкитском.

Я поморщилась и ответила на нем же:

– Знаю.

– Но понимаешь ли ты почему, Искорка? – Женщина повернула голову ко мне, и я наконец посмотрела на нее прямо.

Она была одного цвета кожи с народом моей матери, только выше, стройнее… Эта женщина сошла бы за мою сестру, но глаза у нее были голубые. А еще тело мерцало, то и дело расплываясь.

В последнее время духи взяли за привычку говорить со мной на тлинкитском разными способами – через радио, других фейри, а теперь…

– Вы не из живых?

Женщина кивнула.

– Да. Однако… тебе нужно куда больше помощи, чем способен оказать любой дух в одиночку. – Ее улыбка была широкой. – И, похоже, я должна тебе помочь.

– Но кто вы? – спросила я. – Выглядите…

Я не хотела говорить «прямо как я», чтобы случайно ее не обидеть, но женщина снова понимающе улыбнулась.

– Потому что мы очень близкая родня, пусть я и мертва уже пять десятков лет, – ответила она. – Может, и дольше. Время здесь течет странно.

На палубе зашевелились спящие, которых я раньше не замечала, и силуэт женщины затрепетал.

– Вы мне поможете? – спросила я шепотом. – Я должна найти Андерхилл.

И доказать, что я не убивала собственного отца.

Список небольшой, но охренительно невозможный. Ну что ж. Я бы первым делом решила проблему Андерхилл, а потом уже разобралась в истории с подозрениями в убийстве. С чего-то же надо начать.

Женщина кивнула.

– Я направлю тебя и обучу, Искорка, и, быть может, ты сумеешь сделать то, чего не сумела я.

Нахмурившись еще сильней, я вцепилась в поручень.

– О чем вы?

Стоя со мной плечом к плечу, женщина смотрела на завихрения воды, что вздымалась волнами там, где их не должно быть.

– Потому что не ты первая, кто ищет истинную Андерхилл. Ты рождена не просто так. А с определенной целью. – Женщина повернулась лицом и подняла руку, будто собиралась коснуться моих волос. – И я тоже, но я умерла прежде, чем сумела вновь открыть Андерхилл, и потому мой дух мучается, я все плаваю туда-сюда по этим волнам, пока не найду способ исполнить предначертанное.

Чтоб Луга в левое яйцо, а Балора в правое, она серьезно?!

– Вы… вы тоже уничтожили фальшивую Андерхилл?

Это что, для таких, как я, есть клуб?

До меня донесся ее тихий смех.

– Нет, но я родилась дворнягой, как и ты. Была изгоем. А потом получила причину разыскать Андерхилл. И, как ты, столкнулась с незримыми врагами, которые хотели любой ценой помешать мне вновь открыть холм. – Ее образ стал меркнуть. – Я буду с тобой, Искорка. Ты не одинока.

Я уставилась на место, где она стояла всего долю секунды назад.

Спящие зашевелились. Я услышала шаги позади себя и обернулась, ожидая увидеть Фаолана.

– Дрейк? – Я лишь успела заметить порезы на его лице, чернеющий фингал, темные круги под глазами от усталости, прежде чем он заключил меня в крепкие объятия одной рукой.

– Думал, мы опоздали с помощью, – пробормотал Дрейк. – Алли, прости, что я бесился из-за Тысячелистника. Правда, прости.

Я спасла Дрейка от мудака, который стоил ему кисти. Нехилый удар по гордости, а в таком признаются не многие парни. Но Дрейк был простым и, после Цинт, самым открытым из всех, кого я знала.

Я обняла его в ответ, сначала неловко, но затем, вдохнув запах сосны, снега и кожи, вдруг поняла, что уткнулась носом ему в шею. От Дрейка пахло хорошо, безопасно, и это было мое первое «нормальное» прикосновение с тех пор, как все пошло кувырком, ведь между нами не искрила чертовая безумная магия.

– Ты в порядке? – тихо спросил Дрейк, отстраняясь.

Я посмотрела на него снизу вверх и кивнула, даже медленно растянула губы в улыбке для пущей убедительности.

– Да, в порядке. Рада тебя видеть.

Я ощутила на себе тяжесть чужого взгляда. Фаолан был где-то рядом, он за мной наблюдал. Выполнял свою работу, связанный клятвой королеве. Вот почему он оставался рядом, и я не могла забыть, что на самом деле он верен правительнице Неблагих.

С Ланом было так: вот он меня целует, а вот уже предал. Снова предал. При всех чувствах к нему об этом следовало помнить.

– Сиротка, – окликнул сзади Лан.

Несмотря на новообретенную решимость, от звука его голоса у меня сжалось сердце. Пришлось выдохнуть, взять себя в руки, иначе Фаолан прочитал бы по лицу, что творится у меня в душе. Потому что по правде… да, я злилась на Лана за предательство. Злилась, что он мог предать снова. Но жестокие последствия всякого нашего прикосновения друг к другу оставляли меня в полном раздрае.

Я сглотнула.

– Слушай, Дрейк. Ты не знаешь, где Цинт?

С этой-то девчулей мне обо всем этом дерьме и надо было поговорить.

Дрейк побледнел.

Мое сердце бешено заколотилось.

– Цинт с нами на корабле, так?

Если нет, то Лугом клянусь, прыгну за борт и поплыву обратно на Унимак.

– У нас не хватило времени доставить ее к месту встречи, – заговорил мне в спину Лан. – Лодка прибыла через несколько минут, как ты отрубилась. Но Цинт в безопасности. Я узнавал у Рубезаля, чтобы ты не подняла шум.

Его безучастный тон заставил меня скрипнуть зубами. Сердечная боль сразу стихла, печаль уступила место раздражению. Гневу. И его мне нужно было побольше. Злиться на Лана много проще, чем разбираться в этой путанице.

Я развернулась.

– Ты знал?

Лан вскинул бровь, ничуть не смущенный моей резкостью.

– Да. И если ты закончила с болтовней, Сиротка, нам пора обдумать следующий шаг.

Голос Лана был холоден как ветер.

При всем моем нежелании находиться в его обществе, нам действительно нужно было определиться с дальнейшими действиями.

Приподнявшись на цыпочки, я поцеловала Дрейка в щеку.

– Мне пора, но я правда очень рада тебя видеть.

Дрейк наклонился.

– Иди, переговори. Но на всякий случай знай, моя каюта – первая дверь справа от трапа… если захочешь продолжить нашу беседу.

Я вскинула бровь.

– Вот как?

Оставив Дрейка, я последовала за Фаоланом за угол рубки. Схватив меня за предплечье, Лан утянул меня прочь.

6

– Не трогай! – выдохнула я, в панике вырываясь.

Лан навалился, и я попятилась к стенке.

Вскинула на него снизу вверх гневный взгляд.

– Я серьезно. Не смей. Сам знаешь, что будет.

Лан уперся ладонями в стену, поймав меня в ловушку своих рук.

– Тебе было приятно, Сиротка?

Мой мозг завис и перезагрузился.

– Чего?

– Целовать изгоя.

У меня отвисла челюсть.

– В смысле, целовать его в щеку?

Фаолан впился в меня пристальным взглядом.

Серьезно? Во мне стремительной, мощной волной вскинулся гнев.

– Ага, Лан. Целовать Дрейка приятно. Очень.

– Наши поцелуи ты описала бы как приятные?

Что? Нет. Они… способны пошатнуть целые миры. В том-то и дело.

– С Дрейком я не теряю рассудок.

Темные глаза Лана замерцали, как драгоценные камни.

– Ясно. Он… безопасен.

Я вспыхнула.

– Не важно, что он. Я всего лишь чмокнула его в щеку. И вообще не твое дело. Ты всадил мне нож в спину. Даже если я закрою глаза на безумие или одержимость, с чего мне, черт возьми, опять целовать тебя-то?!

Лан глубоко вздохнул и наклонился ближе так, что мы чуть не соприкоснулись носами.

– Понятия не имею, Сиротка. Вообще ни на грамм.

Глаза Фаолана стали темными, жесткими. Был ли еще где-то там тот мальчик, что отчаянно жаждал тренировками выбить из своей магии все Неблагое и угодить родителям? Нутро сжалось, когда перед глазами вспыхнули его воспоминания с распределения и недавняя порка, но я стиснула кулаки, не желая испытывать к нему жалость. Он бы причинил мне боль. Да и вообще, нам нельзя прикасаться друг к другу, иначе я превращусь в убийцу.

Я отвернулась, устремила взгляд на бурное море.

Лан оттолкнулся от стены, и я вдруг вновь обрела способность дышать.

Он подошел к поручню.

– Приказ королевы был предельно ясен. Я должен доставить тебя в безопасное место, затем командовать будешь ты. Предложение Рубезаля прислать за тобой судно не включало раскрытие пункта назначения, поэтому я не знаю, где мы причалим. Но это не важно, если ты сама знаешь, куда тебе нужно.

По присутствию Дрейка я уже поняла, что это корабль изгоев.

– Ты был на связи с Руби?

– Я был на связи с Цинт, а уже она – с Руби, – ответил Лан, снова поворачиваясь ко мне лицом.

Если судно послал Руби, то можно предположить, что мы либо сразу пришвартуемся в убежище изгоев, либо в итоге все равно там окажемся. Гигант всеми правдами и неправдами скрывал убежище от Благого и Неблагого дворов. И предельно ясно дал понять: он скорее убьет Фаолана, чем позволит ему ступить в эту безопасную зону.

Что еще важней, мне нужно было в другое место.

– Мне надо кое-куда добраться.

– К двери? – уточнил Лан.

Я вздрогнула и рывком обернулась.

– Что?!

– Неудивительно, что не помнишь. Ты тогда была ранена и под успокоительным. И всем рассказывала о какой-то двери.

Подробности возвращались как в тумане, но в плену я и правда что-то бормотала до того, как меня передали Благим. Но как много я хотела открыть Лану? Он уже давал мне кое-какие сведения о входе в Андерхилл – любезно предоставленные королевой, – но я до сих пор не знала, почему она мне помогает, и это ставило меня в тупик. Даже если она отдала мне свои мечи и суперкрутой щит.

Фаолан предан лишь королеве.

А я? Ну… как-то меня не хватало на обдумывание еще и этого. Я к изгоям, видимо. Но я не могла по-настоящему с ними сблизиться, пока не расхлебала заваренную кашу.

– Да, есть одна дверь, – коротко ответила я, снова изучая грязно-белые шапки бурлящих волн. – Там, где я была ночью весеннего равноденствия.

– Тогда следующий вопрос – где именно причалит наше судно, откуда будем искать дорогу, – заключил Фаолан. – Идеи?

Я могла разузнать. Но не поделиться ответом, скорее всего.

– Я разберусь. Посмотрю, что удастся разузнать.

– Все пройдет гораздо проще, если мы будем работать вместе, Сиротка, – произнес Лан, и на его щеках заиграли желваки.

– Согласна, – отозвалась я с невеселой улыбкой. Проблема в том, что мне предстояло работать не только с ним. Даже несмотря на помощь королевы, я сомневалась, что доверять ей разумно. – Стой тут.

Ухмыльнувшись в ответ на сердитое ворчание Лана, я обогнула рубку и окинула взглядом тех, кто был на палубе. В дальнем конце, сжимая луки со стрелами и бросая недоверчивые взгляды на остальную команду, сидели несколько диких фейри. Рядом, подогнув ноги и обернувшись всеми тремя парами крыльев, спал тот самый сухопутный келпи, который помог нам с Ланом бежать из Благого двора.

Я обошла палубу, кивая и тихо приветствуя всех, кого узнавала из нашего путешествия через Треугольник к убежищу. Времени было не так много, но я помогала их тренировать.

– Босс Каллик! – отсалютовал мне долговязый блондин.

Вот же пристали с этим дурацким прозвищем.

– Йоланд, с корабля можно связаться с Рубезалем?

Тот кивнул.

– На борту его аватар, ту́пик.

Даже лучше, чем я надеялась.

– Спасибо.

– Рад помочь, босс Каллик.

Я вымучила улыбку и принялась выискивать аватар Руби. После быстрой проверки деревянных ящиков и колец канатов я обнаружила, что он следит за происходящим, сидя на свернутой якорной цепи. Ну, или мне просто показалось, что это он.

– Рубезаль? – позвала я.

Тупик поднял голову, а потом из короткого оранжевого клюва полился мягкий голос гиганта:

– Какое великое облегчение видеть тебя живой и здоровой, Каллик без Дома, или, лучше сказать, Каллик из Королевского Дома.

Я уселась рядом с аватаром, скрестив ноги.

– А я-то как счастлива, что все еще жива. Еще недавно в это вообще не верилось.

– Гиацинта мне все рассказала. Рад, что мы сумели вовремя до тебя добраться.

Я вздохнула.

– Спасибо, Руби. Знаю, это не самый политически разумный шаг, когда оба двора и так дышат тебе в спину.

Тупик щелкнул клювом.

– Правильный поступок есть правильный поступок, иного не дано.

Я была согласна. Именно поэтому в моем списке первым делом шло вернуть Андерхилл и лишь потом обелить свое имя. Я не могла позволить безумию просочиться в наш мир еще глубже, когда уже так чертовски близко подошла к способу его остановить.

– Как дела у ребят в убежище?

Тупик покачал головой.

– Не очень. Все свое время я уделяю тому, чтобы держать их разум в здравии. Вот почему я не смог прибыть за тобой сам.

Я поджала губы.

– Как думаешь, то, что царство фейри закрыто, влияет на обитателей Треугольника сильней, чем на других?

Птица, взъерошив перья, сменила позу.

– Нет, девочка. Я думаю, что дворы всеми силами сдерживают и скрывают своих безумных подданных.

В случае Адэр я бы не удивилась. Но не могла представить, чтобы подобным занималась Елисавана… впрочем, насколько я знала, Неблагие и так полубезумны.

– Мне нужно вернуть Андерхилл, Руби.

– Нам нужно, да, – отозвался тупик.

– Нет, – возразила я твердо. – Мне.

Тупики вообще умеют хмуриться? Странное зрелище.

– Что-то случилось. Расскажи все подробности.

– Как ты знаешь, мы отправились за Тысячелистником. Слышал же про человеческий лайнер?

Тысячелистник поджег кучу бочек с Мерцанием на борту лайнера и тем самым уничтожил бесчисленное множество человеческих мужчин, женщин и детей. Массовое убийство, совершенное с одной простой целью: подставить Бродяг и скрыть от короля свою неумелость.

– Слышал, – мрачно ответил Руби. – К счастью, стая успела добраться до убежища. Утраченные в том взрыве жизни определили нашу судьбу – и его тоже, насколько я знаю.

В ушах вновь зазвучали влажный хруст и рычание, с которым сверкающее серое существо пожирало умирающего Тысячелистника.

– О да.

– Дрейк еще поскрипит зубами.

– Он был вполне рад меня видеть, – заметила я тихо.

– Ты и правда радуешь его. Прошлое мучает Дрейка куда сильнее, чем многих, но парень он хороший. Отличный. Как только заслужишь его доверие, он пойдет за тобой до самого конца.

Руби что, дает мне советы о парнях? Будь он рядом, я поняла бы, что он имел в виду, по выражению его лица, но с тупиком такое не прокатит.

– Постараюсь изо всех сил.

– Итак, – тупик снова сдвинулся и сел, – ты вступила в контакт с Андерхилл.

Я перевела дыхание.

– Да. При полной луне в ночь весеннего равноденствия. Мне открылся путь. Я прошла по нему к вырезанной в дереве двери. Но Неблагие натравили на меня гончих, и добраться до нее я не успела. – Я сжала кулаки. – Андерхилл хочет, чтобы я ее открыла, я это знаю. Духи разочарованы моей неудачей. Мне нужно туда вернуться.

Руби ответил не сразу – и явно тщательно подбирал слова.

– Должно быть, Андерхилл считает тебя достойной.

Фраза перекликалась с тем, что сказала мне королева.

– Что это значит?

– Древнее предание о царстве фейри, девочка. Оно гласит, что вход явится лишь тому фейри, которого сочтут достойным.

Во рту пересохло. Я уже это слышала, но слова, услышанные из… э-э… клюва тупика, подарили мне надежду.

– Не знаю, почему закрылся первый вход, но пусть даже я разрушила фальшивую Андерхилл, меня каким-то образом выбрали, чтобы открыть новый.

– Или же тебя выбрали именно потому, что ты разрушила иллюзию, – задумчиво произнес Руби.

Я покрутила в голове эту мысль.

– То есть Андерхилл злится на подделку?

– Ты говоришь об Андерхилл как о личности.

Личность? Не совсем. Возможно, это некая сущность. И она определенно женщина.

– А ты так не считаешь?

– Определенно считаю. И верю, что, как личность, царство фейри иногда действует на эмоциях. Благодаря ее огромной силе эти эмоции, разумеется, переменчивы и непредсказуемы. Малейшее раздражение способно в мгновение ока превратить ее владения из оазиса в иссушенную пустыню. А истинный гнев… только представь, что он породит.

Поэтому Андерхилл закрыта? Не это ли Руби имел в виду?

– Похоже на правду.

Тупик смерил меня взглядом, и я подумала, не сидит ли там сейчас Рубезаль у костра, попивая свой чаек?

– Мы должны доставить тебя к этой двери, Каллик из Королевского Дома.

– Кажется, мне больше нравится Каллик без Дома, – пробормотала я.

Крошечная птичка разразилась таким громогласным хохотом, что я удивленно заморгала.

– Мне и самому так больше по душе, – ответил гигант. – Но нашим предпочтениям не всегда дано изменить правду. Скажи лучше, девочка, как ты?

От внезапной мягкости его голоса к глазам чуть не подступили слезы.

Мой отец мертв. Тот, кто избегал меня почти до последнего вздоха. Жаль, что в конце концов он передумал. Жаль, что я перестала ему претить, что он подпустил меня ближе. Потому что теперь меня переполняли сплошные «а что, если». Самое жестокое во всем происходящем – если бы он не погиб, у нас было бы время создать новые воспоминания. Все исправить.

Наверняка Адэр наняла убийцу, чтобы избавиться от отца, когда он назвал меня наследницей трона Благих. Она никогда не скрывала, что я ей отвратительна, и явно знала о моей к ней ненависти. Видимо, ставка на дядю Джозефа показалась Адэр самым безопасным вариантом. Я по-прежнему не верила, что дядюшке хватило бы жесткости сознательно пойти на такой заговор. Скорее всего, он просто пешка в руках Адэр.

А еще мои чувства приходили в полную мешанину, когда дело касалось Лана. И королевы Елисаваны. И Андерхилл.

– Пока держусь, – произнесла я. – Столько всего стряслось. Не уверена, что вообще переварила бо́льшую часть. Но сейчас нельзя отвлекаться. Мне просто не хватает Цинт. Хотя если с ней все хорошо на Унимаке, то пусть она там и остается. В последнее время опасность липнет ко мне как банный лист.

– Твоя подруга в полной безопасности, – подтвердил Руби. – Недавно с ней говорил. Хочешь знать, что она сказала?

Да ясен пень!

– И что же?

– Ей не по душе ложь, которую плетет королева-консорт Адэр. Процитирую Гиацинту в точности: «Лучше б этой сучке отказаться от дерьма, которое она несет про мою девчулю, и поскорее».

Я рассмеялась.

– Да, на нее похоже.

– У твоей подруги, хоть она и повар, много связей и тех, кто ее знает и любит. Она решила остаться на Унимаке и распространять правду. В безопасности. От твоего имени.

Услышанное потрясло меня до глубины души.

– Правда? – едва слышно пискнула я.

– Да, девочка. А насчет того, что ее не хватает, уверен, мы найдем способ преодолеть физическое расстояние между вами. В конце концов, мы же фейри.

Я сглотнула ком в горле.

– Спасибо, Руби.

– Всегда пожалуйста. Итак, ты уже наверняка догадалась, куда судно направляется.

– Убежище.

Тупик склонил голову.

– Именно. Однако тебе хотелось бы отыскать дверь еще раз. Наши желания не всегда учитываются, но в данном случае я помогу.

Я понятия не имела, где оказалась ночью весеннего равноденствия, в чем и заключалась часть проблемы. Но если я повторю те же действия, быть может, меня направят духи. Рядом с новой дверью в Андерхилл не было крупных водных путей, так что бо́льшую часть пути придется проделать на своих двоих.

– Причал, где Тысячелистник взорвал тот лайнер… можно туда?

– Можно. Я отдам приказ капитану.

От облегчения в груди стало тесно. Иногда нужно всего лишь чуточку гребаной помощи.

– Я очень признательна.

Тупик встал и в несколько прыжков добрался до деревянной палубы. Затем оглянулся.

– Ты говорила о духах. Видела их снова?

Я подумала о женщине, что явилась мне совсем недавно, однако все мои предыдущие встречи с духами не были столь личными. Таким я не была готова поделиться.

– Ни разу с весеннего равноденствия.

Завыла сирена, раздались крики. Я вскочила, озираясь, затем подбежала к собравшейся толпе.

Я протолкнулась вперед.

– Что там? Что происходит?

На палубу втащили вымокшего Дрейка, который рухнул на доски, задыхаясь и дрожа.

– Я свидетель, босс Каллик, – произнес рядом со мной Йоланд. – Он стоял себе у поручня спокойно, а потом хоп, ноги выше ушей, и его унесло за борт. Никогда еще такого не видел.

Я сощурилась.

Я тоже не видела.

Но уж точно ощущала. А еще замечала следы. Искать долго не пришлось, я сразу его обнаружила – один ящик с припасами прогнил и раскрошился, а значит, кто-то использовал Неблагую магию.

Йоланд поспешил на помощь к членам экипажа, поднимающим Дрейка на ноги, а я грозно направилась к рубке, которую подпирал дожидающийся меня Фаолан.

– Это глупо и опасно!

Я приготовилась обрушить на Лана величайшую тираду за всю его чертову жизнь. Но он оттолкнулся от стены и, остановившись рядом со мной, наклонился к моему уху.

– Кажется, теперь вместо встречи с тобой ему придется отогреваться до самого прибытия. Какая жалость!

У меня отвисла челюсть. Такое откровенное высокомерие поразило меня до глубины души.

– Ты не можешь контролировать то, что я делаю.

Лан ухмыльнулся.

– Только что смог.

Щеки вспыхнули жаром. За последний день я наконец-то ощутила, что Лан разрушил некоторые из разделяющих нас стен. А из-за порки я и вовсе… захотела его защитить. Даже несмотря на сумасшествие, которое случалось каждый раз, когда мы касались друг друга, я никогда не рассматривала Дрейка в романтическом смысле. До того, как Лан возвел стены снова и повел себя как мудак.

А теперь он меня взбесил.

По венам, подобно огню, разлилось разочарование.

– Это мы еще посмотрим.

7

То, как Дрейка трясло после неожиданного нырка в Берингово море, – по сути жидкий лед на эльфийской пыльце, – привело диких фейри к некоторое замешательство.

Я шагнула вперед.

– Раздевайте его. Снимайте мокрую одежду и уложите его на койку! – резко командовала я, перекрикивая нарастающий ветер. Сверху зарокотала грозовая туча, подражая моему дурному настроению.

– Есть, босс Каллик! – рявкнул Йоланд, а остальные за считаные мгновения оставили Дрейка в чем мать родила и поволокли прочь с палубы.

Я бросила взгляд на Лана.

– Ты идиот. – И крикнула другим фейри: – Организуйте горячую воду! Сварите хороший крепкий кофе, сахара побольше. И принесите его мне в каюту Дрейка.

Я повернулась к Лану спиной и шагнула к трапу, ведущему к каютам. Он схватил меня за руку, не касаясь кожи, но моя магия все равно вспыхнула. Я отпрянула, пронзенная страхом. Потеряться в смешении магии – плохая идея при любых обстоятельствах, а на суденышке посреди ледяной воды – и вовсе чертова катастрофа.

– Какая часть из «не трогай меня» тебе непонятна? – прорычала я.

– Куда собралась? Ты его греть не будешь.

Выражение моего лица тоже стало ледяным.

– Что ты сказал?

У Лана заиграли желваки.

– Отправь кого-то другого.

Желание ткнуть пальцем ему в грудь накатило так резко и сильно, что пришлось стиснуть кулаки.

– Давай-ка кое-что проясним. В том, что я делаю и с кем, ты права голоса не имеешь. Захочу согреть хоть сотню мужиков – значит, блин, согрею.

Вместо того чтобы ответить равной яростью, Фаолан улыбнулся.

– Хорошо, Сиротка. Но, разумеется, клятва королеве обязывает меня присутствовать. Дабы обеспечить тебе безопасность. Надеюсь, настрой не обломаю.

Ну разумеется!

Я наставила палец Лану в лицо, придвинувшись так близко, насколько хватило смелости.

– Рискни. Мои клинки как раз соскучились по крови.

Лан подмигнул.

Подмигнул!

Между мной и тем, чтобы наброситься на Лана с кулаками, осталась лишь крупица самообладания, но я зацепилась за нее и обуздала гнев. Дрейк и правда нуждался в моей помощи. Остальные, похоже, просто не знали, что делать. И мне доставило бы громадное удовольствие воспользоваться великим планом Лана приковать Дрейка к постели до самого прибытия.

– Нечего сказать, Сиротка? – поддразнил он.

Чувства к этому ублюдку вышли мне боком. Еще совсем недавно я была готова напасть на генерала, хлеставшего Лана плетью. А теперь с удовольствием бы столкнула самого Лана за борт. Я сверкнула глазами.

– Корабль меняет курс. Причалим через несколько часов.

И все это время я намеревалась провести с Дрейком. Без Лана в каюте.

– Где?

– Где Тысячелистник взорвал лайнер. Повторю свои шаги оттуда.

– Куда ты идешь, Каллик? – донеслось мне в спину рычание Лана.

Ха! Он взбешен. Хорошо. Я оглянулась.

– Ты ведь знаешь, какой лучший способ согреть человека с переохлаждением?

Судя по хмуро сведенным бровям, Лан понятия не имел, и я медленно улыбнулась ему.

– Телесный контакт.

Я не стала утруждаться и ждать реакции. Мне было плевать. Нет, неправда, я просто не находила сил переживать. От переживаний сердце наполнилось слишком большой тяжестью. И осознание этого расстроило меня не меньше, чем самодурство Лана, когда он столкнул Дрейка за борт и попытался диктовать мне, что делать, а что нет.

Просто у меня столько всего, на чем нужно сосредоточиться, – причем колоссального масштаба. Нужно взять курс на цель и забыть обо всем остальном.

С комом в горле я поспешила вниз по трапу и протиснулась в крошечную каюту Дрейка.

Он лежал, завернутый в одеяла, неестественно неподвижный.

– Уже теплее? – поинтересовалась я, снимая с себя тяжелый плащ и накидывая его на Дрейка.

Койка была совсем маленькой, но это не важно. Мы же все равно вот-вот перейдем на очень близкие отношения.

– Н-нет.

Под взглядом зеленых глаз я продолжила стягивать одежду, пока не осталась в нижнем белье, которое не особо-то меня и прикрывало.

– Тогда тебе повезло, что я пришла на помощь.

Откинув одеяла, я забралась к Дрейку в постель и ахнула, когда коснулась его. Сила не засновала туда-сюда между нами, но я с тем же успехом могла обнимать чертов айсберг.

– Ты з-з-замерзнешь, – простучал зубами Дрейк.

– Ой, я тебя умоляю. Сейчас разгорячу тебя в мгновение ока. – Я прижалась к его спине, обхватила поперек груди руками.

Лежать так было удобно, и уже совсем скоро неподвижность Дрейка сменилась зубодробительной дрожью, когда гипотермия начала медленно отступать. В этом-то все и дело. Если тебе слишком холодно, ты перестаешь дрожать… именно тогда тело и сдает. И пусть мы, фейри, способны пережить многое, нельзя допустить, чтобы Дрейк отправился с нами неизвестно куда с простудой.

Я не могла притворяться, что меня здесь держал исключительно здравый смысл. Да, Дрейк нужен мне здоровым и сильным. А в остальном… пусть ледяные ноги Дрейка и охладили гнев на Лана в худших его проявлениях, но внутри по-прежнему плескалось раскаленным свинцом разочарование. Нам с Ланом нельзя быть вместе по множеству причин. Большую часть времени я вообще сомневалась, что хочу быть с ним. С другой стороны, вот он, Дрейк. Парень, способный меня рассмешить. Хороший, как сказал Руби. Мы с Дрейком спокойно прикасались друг к другу – пусть и ради исцеления его от переохлаждения. Попробуй я провернуть такое с Ланом, уже понеслась бы убивать какого-нибудь невинного фейри. Пусть прикосновения – это нечто простое и, как кажется, незначительное, но что такое жизнь без возможности дотронуться до любимого мужчины? Такое холодное, пустое существование.

Дверь скрипнула, Йоланд просунул в каюту голову, но тут же покраснел и вынырнул обратно.

Ну конечно, что еще можно было подумать по сотрясающейся койке?

Я рассмеялась.

– Йоланд, все не так. Принеси кофе, пожалуйста.

Тот снова заглянул в каюту, все еще краснея.

– Извините, выглядело…

Я прервала его жестом.

– Все в порядке, закономерное подозрение. Ну, если бы холодная вода не влияла на размеры.

– Эй! – возмутился Дрейк.

Йоланд насмешливо фыркнул, затем подошел ближе. Вместе нам удалось влить в Дрейка кипящий кофе. Пациент глотал и даже почти не ныл, что обжигается.

Когда чашка опустела, взгляд зеленых глаз встретился с моим, и Дрейк вскинул бровь.

– К твоему сведению, с моими размерами все в порядке, но согласен, сейчас для проверки не время.

Я закатила глаза. Парни рассмеялись.

Йоланд унес чашку, бросив через плечо:

– Через десять минут принесу еще кофе.

Дрейк обнял меня все еще холодными руками, укладывая себе на грудь.

– Знаешь, знай я, что это верный способ затащить тебя в постель, то сам бы в воду сиганул.

Я улыбнулась.

– Сиганул бы сам – и теплом тела с тобой делился бы Йоланд.

Дрейк обвел мое лицо взглядом.

– Знаешь, ты как греза. Взяла и явилась на мой порог, ворвалась в мою жизнь. Я не думал… не думал, что с такой, как ты, есть шанс.

Я нахмурилась, скользнув одной рукой по его спине, зарывшись пальцами другой в его влажные волосы.

– В смысле, с такой, как я?

Дрейк поднял руку с отсутствующей кистью.

– Женщины не то чтобы в восторге от культей. Фейри знают, что я не только изуродован, но еще и в опале, но даже человеческие женщины… Я обнаружил, что им нужен мужчина, который станет для них всем. В этот список обычно входят две руки.

– Ты хорошо сражаешься, и я видела, как ты рубишь дрова, – заметила я.

И, в общем-то, я сама вполне это все умела.

Дрейк криво усмехнулся, притянул меня ближе и закинул ногу мне на бедра, давая ощутить, что он больше совсем не страдает от холода.

– Об этом и речь: ты не видишь, что во мне сломано. Ты видишь просто… меня.

Дрейк подался ко мне и поцеловал, сперва нежно, и я слегка отстранилась, вдруг почувствовав себя… неверной? Нет, это нечестно ни по отношению ко мне, ни к нему, ни даже к Лану. Какой бы тяжелой ни была ситуация с Ланом, я не могла цепляться за мечты о нем, не имеющие под собой реальной основы. Нам нельзя касаться друг друга.

Надо и о своем счастье подумать.

Дрейк запустил пальцы в густую копну моих волос, прижимая к своим губам. Ох, к такому можно и привыкнуть!

Он хорошо целовался. Интересно, что он чувствовал в этот момент?

Тоже слишком много думал?

Когда я целовалась с Ланом, то была вообще не в состоянии думать.

Да чтоб его! Даже тут я не могла выкинуть этого ублюдка из головы.

Только через свой труп.

Медленно дыша, я приоткрыла рот, чтобы углубить поцелуй, попыталась найти ту искру, которую хотела – в которой нуждалась. Дрейк зарычал, и этот звук пробежал у меня по спине как разряд электричества.

Он подмял меня под себя, ухитрившись провернуть это так, чтоб мы не свалились с крошечной койки. Прижавшись ко мне бедрами, Дрейк проложил дорожку поцелуев по моей шее к ключице. Я уставилась в потолок. Мне нравилось, но…

– Стой, – прошептала я.

Да пошло оно все!

Я не могла выкинуть Лана из головы.

Дрейк немедленно отстранился, его глаза были широко распахнуты, а тело явно готово к действию.

– Я сделал тебе больно?

Уголки глаз защипало от слез, но я покачала головой и жестом попросила Дрейка лечь рядом.

– Нет, нет. Просто я…

Как, черт возьми, ему объяснить? Что я не готова, потому что пытаюсь порвать с парнем, с которым вообще-то не встречалась, никогда не занималась сексом, даже прикоснуться едва могла, но который каким-то образом забрал частичку моего сердца.

– Столько всего творится, – пробормотала я с запинкой.

Дрейк притянул меня в объятия и крепко прижал к груди одной рукой.

– Не беспокойся. Еще успеется.

Он поцеловал меня в макушку и погладил по спине, будто у него не стояло так, что по лбу бьет.

Щеки вспыхнули жаром, и я порадовалась, что Дрейк не видит моего лица.

– Ты хороший парень. Один из лучших, кого я знала, – тихо проговорила я. Покачивание корабля на волнах погружало меня в дремоту.

– Сомневаюсь, – хмыкнул Дрейк, и его дыхание коснулось моих волос. – Но доверие я ценю.

Йоланд вернулся со второй чашкой кофе, и на этот раз Дрейк выпил ее сам, пока я одевалась.

Следующий час мы лежали и болтали – о тренировках, о жизни до всего этого сумасшествия, обо всем и ни о чем. Как будто на свидании.

Все было… мило. Открыто. Честно.

Так не похоже на наше взаимодействие с Ланом. Так легко. Никакого хаоса. Никакой одержимости. Никакого предательства.

– Я чувствую, как ты хмуришься, – заметил Дрейк. – Хочешь о чем-то конкретном поговорить?

У меня вырвался вздох.

– Может быть? Не знаю. Это… это странно.

Я что, действительно собралась обсуждать Лана с Дрейком?

– Фаолан, да? – спросил он. – Я вижу, как он за тобой наблюдает и как ты, сама того не осознавая, на него смотришь.

Я запрокинула голову, чтобы взглянуть Дрейку в лицо.

– Я не…

Он улыбнулся.

– Фаолан – мечта любой девушки, Алли. Плохиш. Но я сам когда-то им был и знаю, что он ни за что не останется рядом. Он найдет способ все просрать, и когда он уйдет, я-то останусь. Потому что я больше не такой.

Я закрыла глаза и постаралась не дать волю слезам.

– Тут все очень сложно. Целая история. В детстве мы играли вместе. Но он изменился. Он… предан Неблагому двору и сам Неблагой. Ну, сам понимаешь, здесь никакого будущего. Все равно он обо мне невысокого мнения.

Мне даже было все равно, правда это или нет. Мне нужно было верить, что Лан считает меня дворнягой или еще какой тварью. Потому что рядом с ним я становилась какой-то тварью. Говоря, что у нас нет будущего, я говорила всерьез.

– Когда ты наконец избавишься от него, ему же хуже, – произнес Дрейк и поцеловал меня в висок. – Ему. Когда ты будешь готова, я крепко тебя обниму и больше никогда не отпущу. До тех пор я могу и потерпеть.

Я повернулась к Дрейку: его мягкие слова сделали то, на что не способны никакие принудительные приемы.

Так что, разумеется, именно в этот момент все и пошло наперекосяк.

Корабль накренился на левый борт, и мы свалились на пол, а от криков, что донеслись с палубы, у меня тут же бешено заколотилось сердце. Я вскочила на ноги, натянула одежду, плащ и пристегнула оружие меньше чем за минуту. Дрейк не отставал, и мы бросились вверх по трапу, как вдруг корабль накренился уже вправо, и мы оба не удержались на ногах.

– Что происходит?! – заорала я сквозь штормовой ветер, что носился над океаном и раз за разом швырял брызги соленой воды на палубу.

При виде такого количества разъяренной воды у меня в груди забился страх, но я затолкала его поглубже.

Дикие фейри цеплялись за что могли, широко распахнутыми глазами всматриваясь в бушующий океан. Как я не ощутила ничего раньше?

Ухватившись за поручень, чтобы не упасть, я добралась до кормы и уставилась в том же направлении, куда глядели остальные.

Это же… невозможно.

Над нами возвышалась волна, безмолвная, как могила, и она толкала нас вперед. Но недолго. Темная стена воды высотой в сотни метров и еще более темные силуэты в ней обещали нам всем ледяную смерть на дне. Если только мы что-нибудь не предпримем.

Грудь сжалась, дыхание стало хриплым.

Алли, сосредоточься.

У нас была в лучшем случае минута, чтобы начать шевелить задом. Однако если кто-то и обладал связью с водой, то не спешил поднять руку и разобраться.

Ох, богиня-мать, вот это беда.

Небо загремело, молния прочертила дугу и вонзилась прямо в волну. И прямо под моим изумленным взглядом волна… отстранилась.

Как будто ей больно? Как будто она избегала молнии?

Рядом со мной, дрогнув, соткался силуэт уже знакомой женщины, хлещущий ветер ничуть не трепал ей волосы.

– У тебя есть кое-что, способное остановить волну, Искорка. Просто будь храброй. Храбрее меня.

Искорка. Каллик. Удар молнии. Я уставилась на женщину.

– О чем вы?

Она склонила голову в сторону Фаолана.

– Это неестественно! – прокричал тот сквозь грохот бушующей воды, озвучивая то, что я увидела собственными глазами.

Я пристально всмотрелась в Лана, внезапно осознав, что женщина-дух имела в виду: вспыхивающая между нами магия могла остановить волну.

Или, по крайней мере, дать нам шанс.

Кто бы ни охотился за мной, за нами, кто бы ни управлял волной, он не остановится сам, и он явно очень могущественен, если сумел такое устроить.

Я споткнулась, заскользила по мокрым доскам, и Фаолан тут же метнулся ко мне. Я схватила его за руку, дернула к себе, лицом к лицу, и прижалась к его губам.

Лан запнулся, попробовал отстраниться, но наши силы уже закружили в танце. У нас не было над ними никакой власти. Никакого способа их направить.

Но, черт возьми, надо было попытаться.

Завитки цвета индиго и глубочайшего рубинового оттенка вспыхнули и ожили, и я осталась неспособна противиться зову магии, когда она поднялась между нами, такая горячая и необузданная, какой еще никогда не была.

Вместо этого, какой бы роковой ошибкой это ни оказалось, я поддалась ей до последней капли.

Я застонала от прикосновения губ Лана, плененная ощущением его рук на моем теле, настолько непохожим на то, что было с Дрейком. Как провод под напряжением и тепло очага.

Мощный порыв ветра ударил в корабль и сшиб нас с ног, но мы с Ланом почти этого не заметили. Я обхватила ногами его бедра, он крепко прижал меня к себе, и мы рухнули вниз.

Падение несколько затянулось, и я вдруг поняла, что мы больше не на палубе.

Вода обрушилась на голову, толкнула вниз, в недра океана. Нам должно было стать нечем дышать, но магия… магия обволакивала нас коконом. В нем не было нужды ни дышать, ни бояться.

Мы не могли остановиться.

Да и зачем вообще останавливаться?

Магия хлынула из нас вверх, и вода вокруг застыла.

В моей голове эхом отдался чужой голос, сила, не похожая ни на какую другую, забилась внутри черепа, вызывая желание царапать его ногтями, раздирать, чтобы выпустить ее наружу.

«Ты в безопасности. Иди ко мне».

Что-то изменилось, и я невольно всхлипнула. Неоспоримая, притягательная сила брала верх. Медленно сжигала меня заживо.

Я попыталась оттолкнуть Лана, но он держал меня так крепко, будто от этого зависела его жизнь. Вероятно, так оно и было.

Лан не чувствовал мощи магии – совершенно точно не чувствовал, иначе не удерживал бы меня так отчаянно.

В груди так жгло, что я закричала.

Ноги ткнулись в каменистую песчаную поверхность, и я оттолкнулась от нее, устремляясь вверх, извиваясь в тисках рук Лана и нашей слившейся магии.

Пинаясь.

Наконец его хватка ослабла, и мы резко вынырнули из воды, задыхаясь – человеческая часть меня оказалась невероятно рада глотку кислорода.

Правда, в ту же секунду меня пронзило таким холодом, что от его смертоносной мощи я захлебнулась воздухом. Рядом со мной появился Лан – и встретился со мной полным ужаса взглядом.

Нам нужно выбраться из воды.

Вот только…

– Остальные! – прокричала я сквозь шум, не уверенная, слышит ли Лан.

Повторный нырок шел вразрез со всеми до единого инстинктами, которые бились о ребра. Но я нырнула.

Ледяная температура ударила в голову, сдавила, словно тюбик пасты в кулачке ребенка. Я завертелась туда-сюда, всматриваясь в воду в поисках пассажиров корабля.

Пустота.

Чернильно-черная пустота.

Либо глазам фейри с этой густой темнотой не справиться, либо мы с Ланом – единственные, кого выбросило с корабля.

Даже если здесь, внизу, кто-то и был, мое время уже на исходе.

– Увидел кого-нибудь? – выпалила я, когда мы с Ланом вновь вынырнули.

Я снова засомневалась, услышал ли он, но Фаолан покачал головой.

Берег был недалеко, и мы отчаянно рванули в его сторону. Лан все время держался рядом, хотя плавал много лучше и быстрее меня.

Ноги, наконец наткнувшись на твердое дно, чуть не подкосились, но я заставила их двигаться и, спотыкаясь, вывести меня на пляж. Там я, жестоко содрогаясь от холода, кое-как стянула мокрую одежду.

Откуда-то же наверняка можно вытянуть хоть искорку тепла. Хоть откуда-то. Нам нужен огонь. Судя по шлепкам влажных вещей по камням пляжа, Фаолан позади меня проделывал то же самое.

Лан с облегчением застонал, и я поддержала, когда он зачерпнул откуда-то энергии, а потом направил свою темно-рубиновую магию на прибившуюся к берегу корягу. Я, пошатываясь, обошла пляж, собрала как можно больше сухих деревяшек, и вдвоем с Ланом мы за считаные минуты разожгли костер.

Я съежилась у огня рядом с Ланом, почти голая, жутко дрожащая. Ох, богиня, что это вообще было?

– Что за херня, Сиротка? – наконец заговорил Фаолан, стуча зубами.

Я моргнула, ресницы почти смерзлись на ветру.

– Думаю… думаю, это Андерхилл.

8

– В смысле, ты думаешь, это Андерхилл? – срывающимся голосом вопросил Фаолан, точно так же съежившись у самого огня.

Волна была магической, хотя бы это я знала наверняка. И прежде чем все вышло из-под контроля, она несла корабль к месту нашего назначения. Иными словами, к двери, которую я увидела в дереве.

– Андерхилл х-хочет привести меня к д-двери. Прямо сейчас.

Слова вышли отрывисто из-за того, как я содрогалась, но прозвучали уверенно.

Разве Руби не говорил, что верит, будто царство фейри непостоянно и действует под влиянием эмоций? Будто ее действия несоразмерны из-за мощи, которой она обладает?

Волна ей помогала – а потом помешала.

Впрочем, так ли это вообще?

Я огляделась по сторонам.

– Где мы?

Лан сильно затрясся, затем вздохнул.

– Мы были в дне пути от портового города. Чтобы добраться туда, надо обогнуть массив суши. Полагаю, на нем мы и находимся.

– Типа полуострова? – спросила я с нарастающим подозрением.

– Именно так прозвучало в устах капитана.

Я судорожно вздохнула и крепче обхватила себя руками, осмелившись подобраться еще ближе к восхитительно жаркому пламени.

– Тогда я действительно думаю, что Андерхилл намеренно выбросила нас за борт. Если я права, то здесь мы куда ближе к двери, чем от места, где взорвался лайнер.

Лан покосился на воду.

– Корабля нигде нет.

Я медленно обвела взглядом видимый горизонт – хотя в темноте его было совсем немного, – и пришла к тому же выводу. Не было и выброшенных на берег тел, вообще никого, кроме нас двоих.

– Под водой я тоже никого не увидела. Как думаешь, они в порядке?

– Я тоже. И не узнать никак. Обратно в воду нельзя, это верная смерть, – произнес Фаолан с покоробившим меня спокойствием.

Однако он был прав.

Остальные члены экипажа тоже были фейри, и в тот момент их не отвлекал…

– Лан, – вдруг нахмурилась я.

– М-м-м?

– Как думаешь, существо, которое вмешивается в нашу магию, кем бы оно ни было, пытается оставить Андерхилл закрытой?

До сих пор каждое слияние завитков магии Лана с моей манило и радовало, и связь становилась неистовой, смертоносной, лишь когда нас прерывали. На этот раз она причинила мне физическую боль, пока мы все еще были вместе, настолько сильную, что она затмила все приятное.

Что бы ни творилось… оно крепчало, ага.

В темных глазах Лана не осталось завихрений, после незапланированного заплыва в ледяной воде он был явно так же измучен, как я.

– Почему ты так думаешь?

Рассказать ему о женщине-духе? Я колебалась.

– Каллик, я понимаю, что ты мне больше не доверяешь. Или, может, не доверяла никогда…

Слова сами собой сорвались с губ:

– Вообще-то могу сказать, что ты был одним из немногих, кому я доверяла. Какое-то время.

А потом Лан перестал приходить.

Начал меня игнорировать.

Теперь-то я знала, что из-за распределения на него свалилась куча дерьма. Отчасти.

Но это никак не оправдывало того, что он выдал меня королеве. Я не считала оправданием даже клятву.

Своим поступком он сделал мне больнее, нахрен, некуда.

– Тогда я сожалею, что разрушил твое доверие, куда сильней, чем ты представляешь, – произнес Лан, отводя взгляд.

Правда?

– Понимаю, у тебя тогда были свои дела.

Лан снова на меня посмотрел.

– Когда? Мы же говорим о приказах королевы?

Э-э… я покачала головой.

Внимательный взгляд темных глаз прошелся по моему лицу.

– Ты имеешь в виду раньше… когда я отправился к Неблагому двору?

Я пожала плечом.

– Наверное.

Уставившись на меня, Лан открыл рот и снова его закрыл. Я мысленно призывала его выдать те слова, что крутились у него в голове, объяснить, что заставило его так внезапно уйти.

Но слов не последовало.

Лан откинулся на локти.

– Похоже, отсюда нам придется продолжать путь на своих двоих.

Он встал и направился к своей одежде, а я моргнула, переключаясь на магическое зрение, и проследила, как он зачерпнул из огня медленную струйку энергии, чтобы высушить вещи. Ближайшие к нему лужи окрасились в отчетливый гнилостно-зеленый цвет.

Точно. Дверь.

– Я понятия не имею, верна ли моя теория. Вдруг мы вообще уйдем совсем не в ту сторону?

– Твое чутье не подведет.

Меж моих бровей залегла морщинка.

– Ты заболел? Не привыкла, чтобы ты со мной соглашался.

Лан криво усмехнулся в ответ.

– Разве я виноват, что на тебя в гневе так приятно смотреть?

Сладкоречивый Фаолан. Я разинула было рот, но затем поспешно занялась собственной одеждой, дождавшись, когда Лан закончит со своей, чтобы случайно не погасить костер. Когда я зачерпнула силы из огня и от вещей повалил пар, я украдкой понаблюдала, как Лан разглядывает лужи гнилостной воды, которые теперь становились кристально чистыми из-за моей Благой магии.

Лан стиснул зубы и переключил внимание на звезды, пока я заканчивала и одевалась. Холод сменился теплом, но мне все равно не хотелось уходить от жара нашего костра.

– В прошлый раз я бежала на юго-запад от портового городка, – тихо произнесла я, встав рядом с Ланом. – Теперь, видимо, двинем на северо-восток.

– Ведите, ваше величество! – Лан отступил в сторону и жестом предложил шагать вперед.

Уже не в первый раз с тех пор, как я увидела его воспоминания о распределении, мое сердце сжалось от того, сколько стен вокруг себя возвел Фаолан. От того, что они никогда не дают слабину. Он прятался за острым языком и жестким взглядом – и еще более жесткими словами.

Напоминал ли он себе о том, кем был мой отец, когда называл меня «ваше величество», или это он так возводил еще больше преград? Чутье подсказывало: второе. И если Лан прав насчет силы моего чутья, значит, и насчет него оно не ошибалось. Главный вопрос – стоит ли мне прилагать усилия, чтобы разрушить эти преграды? Нам нельзя прикасаться друг к другу. Мы принадлежим противоположным дворам. Он связан клятвой королеве, которую нельзя нарушить. Клятвой, которая будет причинять мне боль снова и снова. И даже если снести все эти стены возможно… что тогда? На пути к тому, чтобы мы были вместе, стояло множество препятствий, которые исходили вовсе не от Фаолана.

А я что? В последнее время у меня чертовски тяжело на сердце.

Я переключила внимание на деревья и коснулась рукояти меча за плечом. Оружие, подарок королевы, осталось висеть у меня за спиной, а вот потерю щита я горько оплакивала – он явно уже покоится на дне морском.

– Погнали.

Я пустилась трусцой, заставляя работать возмущенные таким насилием руки и ноги. Украдкой глянув на звезды, я наметила курс и вошла в ритм, который постепенно наращивала по мере того, как разогревалось тело и расслаблялись мышцы.

Прислушиваясь к движениям Лана, не отстает ли он, я ускорилась, и уже совсем скоро мы мчали через лес, где я из шкуры вон лезла, чтобы спасти людей на лайнере, сражалась с Тысячелистником, а затем убила тех фейри.

Неужели я поняла все неправильно? Честно говоря, мне казалось, что я повсюду лишь хватаюсь за соломинки – духи, сверкающие дорожки, полнолуния и равноденствия. И куда я, черт возьми, неслась теперь?

Перепрыгнув небольшой ручей, я шепнула:

– Мне нужна помощь.

По рукам будто ток пробежал, сорвался с пальцев – и тут же передо мной возникла она, женщина с корабля.

Я впилась в нее жадным взглядом и странным образом несколько успокоилась, когда женщина улыбнулась.

Хотя, может, мне не следовало доверять ее улыбке. В конце концов, если мои новые теории о том, что кто-то вмешивается в нашу с Ланом магию, имеют под собой хоть какую-то реальную основу, то я лишь пешка в битве между Андерхилл и неким другим могущественным существом. Именно женщина-дух намекнула, что я должна прикоснуться к Лану и противостоять силе волны. Ну и к чему это нас привело?

И в то же время… я как будто давным-давно ее знала. Может, потому, что она попала в ту же беду, что и я сейчас? Не знаю.

В любом случае, лучшего выбора у меня все равно не было, если только я не хотела разделить всю эту землю на секторы и систематически прочесывать их на протяжении нескольких лет.

– Куда? – спросила я духа одними губами.

Она указала на землю.

Слегка притормозив, я огляделась. Место было определенно не то. Я в замешательстве посмотрела на духа, остро ощущая близость Лана. Пожала плечами, безмолвно скорчила гримасу, которая, как я надеялась, донесла нужную мысль.

Женщина снова указала на землю, а потом открыла рот – и, резко побледнев, внезапно перевела взгляд на что-то у меня за спиной.

Одновременно с этим я тоже услышала их.

– У нас гости, – прошипела я через плечо и метнулась к ближайшему дереву.

У моей головы просвистела стрела, и Лан коротко охнул.

Я обернулась, охваченная ужасом, ожидая худшего.

– Тебя задело? – тут же подскочил ко мне Лан, лихорадочно меня оглядывая.

Я осела и потащила его за собой за дерево – предусмотрительно хватаясь только за плащ.

– Я думала, это тебя зацепило. – Отпустив его, я выглянула из-за ствола.

– Куда он делся? – пробормотал Фаолан.

Стрела прилетела спереди.

– Судя по шагам, он не один.

Над головой зашуршала листва. Я подняла взгляд – и окрик застрял в горле, когда на Лана бросился дикий фейри.

– Они на деревьях! – Я бросилась было схватить фейри за плечи, но Лан вывернулся и скинул его на землю.

Один взгляд в его сумасшедшие глаза сказал мне все, что нужно.

– Они безум…

Что-то тяжело врезалось мне в спину. Инерция унесла меня вперед, и я, превратив ее в кувырок, вскочила на ноги.

Это была женщина – первая дикая женщина-фейри, с которой я столкнулась. И в ее взгляде не осталось ни капли рассудка.

– Еще двое на деревьях. Держи ухо востро, – проворчал Лан и с громким хрустом ударил нападавшего в висок рукоятью меча.

Я выхватила меч, подарок королевы, и крутанулась влево, как раз когда сверху раздался свист. Блин. В землю, где я только что стояла, вонзилась стрела. Зачерпнув зеленую энергию из деревьев и выбросив поток индиго, я заставила ветви свиться плотной решеткой. Яростный треск и осыпавшиеся листья подтвердили, что затея удалась.

– Спасибо, – шепнула я, отскакивая назад, когда дикая фейри снова замахнулась. Она открылась, так что я зашла ей за спину, крепко сжала рукоять и нанесла сокрушительный удар в челюсть.

Фейри рухнула как подкошенная, глаза ее закатились.

Снова раздался топот, заставивший нас с Ланом развернуться на северо-восток, и мое сердце бешено заколотилось.

К нам неслась стена диких – и наглухо безумных – фейри. Целая деревня или поселение, почти армия.

– Что-то я не в восторге от таких перспектив, – произнесла я, убирая клинок в ножны.

Лан последовал примеру.

– Не побег, а тактическое отступление?

Как по мне, так звучало охренительно.

Я рванула первой, петляя между деревьями в попытке усложнить задачу лучникам. Стрелы вонзались в стволы, и мне ужасно не нравилось, что Лан сзади, ближе к опасности.

Как не вовремя я продолбала щит!

Я зачерпнула голубой энергии из камней под ногами, чтобы облегчить бег, и вскоре, как это случалось раньше, почти перестала касаться земли.

Женщина-дух догнала меня, замахала рукой, привлекая внимание.

– Он тебе нужен.

А?

Я оглянулась.

Ох, черт. Где Лан? Страх пронзил грудь, я резко остановилась и, развернувшись, помчалась обратно.

Лан только взбирался на вершину последней горки.

– Ты в порядке?

– Просто пытаюсь не отставать, – сухо ответил Фаолан. – Погоня уже давным-давно рассосалась.

– Я думала, ты рядом, – скорчила я гримасу.

– Не уверен, что за тобой вообще что-то живое могло угнаться, – проворчал Лан.

Тут он, скорее всего, не ошибся. Я заозиралась в поисках духа, но женщина снова исчезла.

– Почему они забили?

Лан уселся на камень.

– Понятия не имею. Я оглянулся, а они все стоят. Вообще все.

Я шумно выдохнула.

– Напрочь позабыла, что тут встречаются безумные фейри. Руби никак не мог забрать их к себе.

И это – самая важная причина отыскать злополучную дверь.

И если моя бесплотная помощница права, то Лан должен быть рядом. Вероятно, в качестве прикрытия, как защитник, исполняя поручение королевы. То есть дух знала, что мы направляемся навстречу опасности. Неудивительно, на самом деле, ведь придется каким-то образом пробраться мимо небольшой армии диких фейри. Беспокоилась я о том, что с другой стороны этой армии будет ждать нечто похуже.

– Куда они подевались? Нам придется обойти их кругом, – сказала я.

– Они рассредоточились повсюду.

Тьфу, пропасть!

– Пробираться мимо них будет непросто, – продолжил Лан. – Надо отдохнуть, или напортачим. Я посижу на часах первым.

Ага, и при этом его едва не шатало. Когда Лан в последний раз спал? А ведь ему еще от плетей предстояло оправиться.

– Я поспала на корабле, мне норм. Подежурю первая.

Лан бросил на меня пристальный взгляд, но очевидная усталость на его лице выдавала, что он вот-вот дрогнет.

– Ты уверена?

– Уверена. Разбужу через пару часов.

После того как Фаолан сгреб побольше веточек и листьев в кучу, чтобы не лежать на земле, устроился на ней и плотно завернулся в плащ, я обошла место нашей стоянки. Насколько я видела, как просто глазами, так и с помощью магии, вокруг не было ни души.

Выбрав камень, обращенный в ту сторону, где мы столкнулись с дикими фейри, я уселась, замедлила дыхание и настроилась на звуки леса.

Прямо у меня перед носом возник красный клест, и я чуть не свалилась навзничь, хватаясь за камень, и тут птица заговорила.

– Каллик, – донесся из клюва полный облегчения голос Руби, – ты в порядке?

Сердце заколотилось так сильно, что вот-вот выскочит нафиг из груди.

– Мы с Фаоланом в безопасности. – Правда, о моем Неблагом защитнике Руби не спрашивал и я, честно говоря, даже не ожидала, что его это волнует. – А что остальные с корабля? Выжили?

Птица взъерошила крылья и склонила голову.

– Все на месте. Скоро доберутся до места назначения, но Дрейк предложил причалить до прибытия в город, если вспомнить, что там произошло совсем недавно.

Дрейк в порядке – в груди, согревая меня, разлилось облегчение.

И с его стороны очень разумно избежать стычки с городом, который поставил на уши Тысячелистник. В последнее время я не обращала никакого внимания на человеческие новости, но сомневалась, что люди нам очень рады, – нас не особо любили и до того, как наши взорвали им целый лайнер.

– Мы пытаемся добраться до двери, – пошептала я Руби. – Но в лесу безумные фейри. Недавно они на нас напали, а теперь тусуются между нами и входом. Ну, это если мы в нужном месте.

– Чтобы найти тебя, я летел на юго-восток, – заметил он.

Значит, мы все-таки двигались правильно. Рада это слышать.

– В ближайшее время мы планируем продолжить. Надеюсь, уже через несколько часов.

Птица понимающе кивнула.

– Лучше нигде надолго не задерживаться. В каком направлении двинетесь? Отправлю ребят с корабля помочь вам пройти лес.

Я сомневалась, что нам здесь пригодится целый отряд. Во-первых, они за нами не угонятся. И во-вторых, чем больше мы будем шуметь, тем скорее нас заметят. К тому же что-то подсказывало, что, когда я вернусь к двери, лишние зрители мне там не нужны.

– Нет. Спасибо, но нет. Лучше мы с Ланом продолжим путь вдвоем. Если будем осторожны, то легко избежим лишних встреч. Пожалуйста, передай Дрейку и капитану, что встретимся с ними как только, так сразу.

– За нашим народом охотятся как люди, так и дворы, девочка, – мрачно произнес Руби. – Я попрошу экипаж задержаться у причала еще на день. Если не успеете, придется отправить их в убежище.

Справедливо.

– Да, я как-то не подумала. Им здесь тоже небезопасно.

– Полагаю, ты представляешь, где находится убежище.

Я кивнула.

– Тогда ты знаешь, что делать, если не сумеешь добраться до корабля вовремя, – произнес Руби веско, и я прекрасно поняла, что он имеет в виду.

За моей спиной спал тот, кому в убежище не рады.

– Ясно.

Клест склонил голову.

– У меня есть кое-что для тебя, к приезду. Думаю, оно тебя весьма порадует.

Я вскинула бровь.

– Огрово пиво?

Рубезаль разразился глубоким раскатистым хохотом.

– К нему прилагается головная боль наутро. Нет, мой подарок, думаю, понравится тебе больше. А до тех пор береги себя и сохраняй осторожность. Ты куда важнее для того, что ждет нас впереди, чем думаешь.

Я уставилась вслед клесту, который улетел в темноту ночи.

А это еще, черт возьми, что значит?

Я и так уже вовлечена во все это куда больше, чем хотелось бы. Я посмотрела на северо-восток, куда сейчас отчаянно стремилась попасть. Ответ там, я это знала. И ни армия нежити, ни адское пламя не остановят меня на пути к нему.

9

Я дала Фаолану проспать четыре часа, приглядывая за ним и размышляя о том, что ждет нас впереди. Костер уже тлел, и я подбросила веток. Мокрая древесина задымила, силясь разгореться. В клубах я почти видела образы, как когда мы с Цинт еще маленькими глядели на облака, вычленяли из них силуэты, невидимые до тех пор, пока мы их там не находили.

Я помахала рукой и рассеяла дым, чувствуя волну тоски по Цинт. Мне хотелось, чтобы она села рядом и подставила мне плечо. И, может, что-нибудь приготовила. В животе громко заурчало.

Я умирала от голода.

Оглядевшись, я прикинула: что же можно найти в лесу съестного? Нигде ни движения, ни зайца, ни оленя, да и все равно мы бы целого не слопали. Убивать так бесцельно я бы не стала.

Весеннее равноденствие миновало, но здесь, на Аляске, это вряд ли знаменовало буйный рост зелени.

Может, получится его немного поторопить?

Глядя сквозь призму магии, я осмотрела местность, но искала не врагов, а любые семена или растения, скрытые под все еще мерзлой землей.

И вот недалеко от костра я ощутила трепет жизни черничного куста.

– Бинго, – шепнула я.

Опустившись на колени у костра, я сложила руки чашечкой на мерзлой земле и влила струйку магии цвета индиго прямиком в семя. Черпая энергию из огня и других растений, я подпитывала его до тех пор, пока оно не вырвалось из семенной камеры, а потом потянулось наверх из ставшей мягкой и теплой земли.

– Давай, малыш, – прошептала я, подталкивая его вверх магией все больше и больше, пока оно не превратилось в маленькое деревце с ярко-розовыми цветами. Все-таки не куст черники, но останавливаться я не собиралась.

По виску заструился пот – выращивание растений не было моей сильной стороной, но труды стоили бы того, если в итоге мы сможем разжиться чем-то съестным. Цветы поникли, лепестки опали, и появились плоды – сначала маленькие, с горошину, но я продолжала вливать в них энергию, пока они не стали золотистыми, размером с оба моих кулака, вместе взятых.

Я рассеяла магию и глубоко вздохнула.

Действительно, никакой не куст черники, хотя изначально семечко было именно его. Я провела пальцами по бархатистой кожуре ближайшего фрукта и сорвала его. Поднесла к носу, принюхалась, и от аромата чуть не подкосились колени. Пьянящий, как летний бриз, пряный ром и домашняя кухня – и все в одном флаконе, то есть фрукте. Как?

Наверное, мне было все равно. По крайней мере, тогда.

Я вгрызлась в мякоть, на язык хлынул сок и смесь вкусов. Но более того, меня буквально прошило насквозь потоком энергии, будто я выхлебала десять чашек эспрессо, только без капли горечи.

Я осмелилась легонько подпихнуть ногу Лана, но отстранилась прежде, чем успела вспыхнуть связь.

– Просыпайся, ты явно захочешь в долю.

Деревце уже начало усыхать, поддаваясь смертельным чарам холода. Я сорвала оставшиеся плоды – их было всего семь – и вручила один сонному Лану.

Тот откусил – и распахнул глаза в изумлении.

– Это что?

– Может, готовить я и не умею, но зато, видимо, могу выращивать фрукты, – рассмеялась я, ощущая такую легкость, которой не испытывала с тех пор, как заварилась вся каша.

– Это ты вырастила? – спросил Фаолан с набитым ртом. – Оно… даже не знаю, что оно такое.

– Изначально куст черники. – Я дожевала свой фрукт на радость желудку.

Даже больше, я как будто могла бы еще несколько дней носиться туда-сюда без продыху, свежая, как венок маргариток.

– Есть сумка? – поинтересовалась я. – Надо прихватить остаток.

Лан забрал фрукты, и наши пальцы соприкоснулись. Магия вспыхнула, и я, отшатнувшись, чтобы убраться подальше, споткнулась о костер. Угли разметались по лесной подстилке, и я поспешно перекатилась, чтобы они не прожгли мне плащ и кожаную одежду.

Реакция Фаолана оказалась немногим лучше, и я озадаченно уставилась на него через всю поляну.

– Итить тебя, – буркнул он, качая головой.

– Знаешь, это буквально худший вариант того, чем нам заняться. – Я заставила себя улыбнуться, хотя крошечная часть меня разрывалась на части оттого, что мы и правда не способны прикоснуться друг другу, не вызвав хаос. Пусть я, наверное, никогда не смогу довериться ему до конца после выверта с клятвой королеве – уж не знаю, – но то, что у нас отняли сам выбор быть вместе, казалось таким… жестоким и бесповоротным. Полную анархию вызывало уже простое прикосновение, что уж говорить про раздеться и поваляться вместе.

Мысль ударила в голову с силой молота, и уже в следующий миг перед глазами слишком быстро и легко возник обнаженный Лан, греющийся у огня. Мой разум чуточку изменил картину: теперь мы помогали друг другу согреться. О да.

– Сиротка, ты как? Хрипишь, будто сейчас задохнешься, – произнес Лан с явным беспокойством.

Я с трудом сглотнула и спрятала лицо.

– Норм. Сейчас, дай минутку.

Ох, могучий Луг, мне надо перепихнуться.

Образы обнаженного Лана делу не помогали от слова совсем, и я попыталась сосредоточиться на чем-то другом. Например, на диких фейри. На Андерхилл. На том, что нам предстоит долгий путь.

На том, что мне конец, если до меня доберется Благой двор.

О, наконец-то сработало.

– Пойдем! – Я встала и отряхнула штаны, не глядя Лану в лицо.

Ведь я остро ощущала, что он взглянет в мои бесстыжие глаза и сразу поймет, какой властью надо мной по-прежнему обладает. Было крайне важно, чтобы Лан верил в мою беспристрастность и был сильным за нас обоих. Если он сорвется, то я и подавно.

И мы, подкрепив силы фруктами, чем бы они, черт возьми, ни были, двинулись на северо-запад. Я шла первой, но понятия не имела, сколько еще до двери, а еще оставалась вероятность, что нам снова придется сразиться с дикими фейри.

Впереди затрещали ветки, и я сразу поняла, что мы опять на них наткнулись.

Серьезно?! Ну, мило, конечно, с их стороны было дать нам поспать и все такое, но… серьезно?!

– Убьем их и все? – поинтересовался Лан, удивляя меня.

Не желанием убить, а тем, что оставил последнее слово за мной.

– Они не виноваты, что ими овладело безумие.

Я слишком живо помнила собственную одержимость и его последствия. Пусть я была относительно уверена, что мои провалы в памяти имели иную природу, чем безумие, которое охватывало других фейри, сам по себе опыт заново открыл во мне сочувствие к тем, кто страдает без Андерхилл.

– Будь они в здравом уме, ничего бы не случилось.

Дело в том, что фейри, которые на нас надвигались, не сверкали оружием, даже не выказывали агрессии. Они принюхивались, как животные в поисках… пищи.

Ох, черт.

– Кажется, на ужин – мы, – пробормотала я в ужасе. И рванула с места, толкая Лана перед собой. – Двигай! Двигай давай!

Он без разговоров рванул вслед за мной подальше от диких фейри. Мы попробовали другой маршрут.

Попробовали, ага.

Следующие несколько часов повторялся один и тот же сценарий: мы делали куда-нибудь вылазку, а потом удирали от стрел и прочего оружия. Продвинуться нам явно не светило.

Время утекало, разочарование росло.

– Да пропади оно пропадом! – рявкнула я после седьмой попытки пробраться мимо диких фейри. – Здесь явно происходит что-то еще.

Здешнее безумие было совсем не похоже на то, с которым я сталкивалась раньше. Незадолго до нашей первой встречи с Руби группа гигантов напала на меня просто потому, что увидела. То же самое с Иоанном, который набросился на другого Бродягу. Смысл в их поступках отсутствовал напрочь.

Сказать такое о здешних было нельзя. Они либо куда-то нас гнали, либо что-то охраняли, но их действия были определенно слаженными.

– Согласен, – проворчал Лан.

Я присела на корточки, хватая ртом воздух, хотя на самом деле дышала ровно.

– Вряд ли дело в Андерхилл. Возможно, диких фейри морочит тот же неизвестный, что и нас.

Лан поджал губы.

– Или Андерхилл теряет терпение и злится.

Черт. Об этом я не подумала.

– Ну и как нам, блин, через них пройти? – мрачно поинтересовалась я.

– Готова убивать? – протянул Фаолан, и его в темных глазах блеснуло веселье.

Гребаное веселье.

Я ответила свирепым взглядом.

– Нет. Должен быть способ их отвлечь. Просто мы его еще не нашли.

– Предположений у нас ноль, если, конечно, они не любят фрукты, – заметил Фаолан, и наши взгляды встретились. Лан вытащил из сумки выращенный магией золотистый плод. – Как думаешь?

– Давай попробуем один, посмотрим, сработает ли. Если да… будем швырять как гранаты каждый раз, как фейри близко.

Аромат фрукта пьянил, растекаясь в воздухе. Точно, вдруг выгорит?

Лан кивнул.

– А когда найдем дверь, что тогда?

– Тогда пройдем внутрь, – ответила я.

– И все? – Лан нахмурился. – Думаешь, это так просто?

Я пожала плечами.

– Понятия не имею.

То есть я, конечно, надеялась, что все так и будет, но на самом деле вообще не представляла, как открыть дверь, которая была заперта дольше, чем кто-либо признавал. А если вспомнить, что сказала мне женщина-дух, то дело тянется десятилетиями, а то и дольше.

Мы взяли по два фрукта и трусцой направились к, так сказать, «запретной зоне».

Как и прежде, дикие фейри выдвинулись на нас, размахивая оружием и не пытаясь сделать ничего больше. Ровно до тех пор, пока не увидели в наших руках фрукты.

Их было четверо – трое мужчин и женщина, с которыми мы уже сталкивались.

Они снова начали жутковато водить носом, принюхиваться.

– Бросай туда, – указала я в сторону от намеченного пути, и Лан запустил фрукт-гранату через ветви дерева.

Я вздрогнула, представляя, как прекрасный плод помнется или лопнет, но нет, он целехоньким приземлился на кучу мха.

Дикие фейри бросились к золотистому дару, а я бросилась бежать и оказалась там, куда нам никак не удавалось попасть до этого.

Похоже, сработает!

Минут десять спустя на нас выскочила еще группа из шести фейри. С воплями, с визгом, они натянули луки, но я подняла следующий фрукт.

– Хотите?

Я помахала им туда-сюда, и фейри замотали головой следом, как собаки, пускающие слюни в ожидании лакомства.

Если это им и нужно, то кто я такая, чтобы задавать лишние вопросы?

Я швырнула фрукт влево.

Фейри вновь метнулись за сверкнувшей золотом кожурой, за манящим ароматом, а мы с Ланом шмыгнули в открытую лазейку.

– Если б я знал, что ты умеешь выращивать такие фрукты, – произнес Лан, когда мы дружно перепрыгнули бревно, – моя королева уже давным-давно бы приняла тебя к себе. Ты б стала садовницей и не увязла во всем этом бардаке.

Я рассмеялась.

– Ты себе это представляешь? Меня – садовницей?

Все равно пришлось бы торговать на черном рынке – в этих фруктах сто процентов есть какой-то наркотик, который я нечаянно создала вместе с плодами.

Лан рассмеялся вместе со мной, и между нами разлилась легкость, такая… приятная.

Еще одна группа диких фейри – еще один брошенный с тем же результатом плод. Все это, конечно, прекрасно, однако теперь мой взгляд был прикован к деревьям и к земле вокруг. Я почти наяву видела серебристую дорожку, которая тогда привела меня к двери, и сейчас в венах вместе с током крови зудела острая нужда добраться скорее, заставляющая меня прибавить ходу.

– Нам сюда.

– Сиротка! – позвал Фаолан. – Не так быстро.

– Часто это в постели слышишь? – отбрила я и услышала, как он споткнулся.

Моя усмешка стала шире.

Андерхилл уже совсем близко.

Путешествие почти завершено. Груз вот-вот свалится с плеч. И может… может, бурлящая между мной и Фаоланом магия успокоится? Я знаю, есть веская причина, почему нашим противоборствующим дворам нельзя вступать в романтические отношения, и от этого лишь труднее понять, что из происходящего между нами нормально для связи между Неблагими и Благими, а что нет из-за Андерхилл и сущности, которая в меня вселилась. Но в те несколько мгновений, когда мы хохотали и швыряли фрукты диким фейри, будто в каком-нибудь людском зоопарке… у меня зарождалась надежда.

Я, хихикая, отвернулась от Лана и с последним плодом в руке уставилась на тропу.

И вот же, прямо передо мной, на том же самом дереве…

Дверь в Андерхилл.

Самый настоящий дверной проем.

Я резко затормозила и обнаружила, что во рту вдруг стало сухо, как в пустыне.

Лан, замедлив шаг, встал рядом, и меня окутало его теплом, его запахом.

– Я на страже, Сиротка. Давай, открывай.

Он тоже ее видел. Наверняка это хороший знак.

Отчасти я никак не могла поверить, что у нас действительно получилось.

Глубоко вздохнув, я пошла вперед и не дрогнула до самой двери. Затем наклонилась и положила золотой плод у порога, как подношение Андерхилл.

В этот момент я была готова сделать все, что угодно.

Я взглянула на дерево через призму магии. Хм-м, от двери не исходило никакой энергии, ни легкого покалывания, ни стремительных потоков.

Может, все начнется, когда я ее коснусь?

Ладони зависли над деревом, в голове крутилось все, что мне рассказывали о том, кто вновь откроет Андерхилл.

Дверь откроется лишь достойному, говорил Руби.

Достойна ли я?

Я – дочь короля и при этом дворняга. С одной стороны, у меня Королевский Дом, с другой – человеческая кровь. Людям не войти в Андерхилл без серьезных последствий. Если вкратце, Андерхилл их съедает. В прошлом я без проблем проходила на родину фейри, но если подумать, бывала ли я там вообще на самом деле?

Нет, ведь она была фальшивой.

А могу ли я вообще попасть в царство фейри, когда оно не разрушено?

– Сиротка, дикие наступают, – произнес Лан тихо. – Открывай дверь.

Открывай дверь… как будто это так просто.

– Может, лучше ты попробуешь?

Я осмелилась взглянуть на Лана. Поскольку я так и не переключилась с магического зрения, я видела красивое переплетение темно-рубиновых нитей, но они не скрывали выражения его лица. Лан пялился так, будто у меня выросла вторая голова.

– Чего?! – выпалил он.

– Руби сказал, что вновь открыть дверь в Андерхилл может лишь достойный. Я дворняга, Лан, я это знаю, ты это знаешь. Андерхилл это знает. Ты, по крайней мере, внук Луга. Что, если…

– И я оказался при Неблагом дворе. Просто открой уже эту чертову дверь, женщина! – прорычал Фаолан, когда до него добрался первый дикий.

Я толкнула фрукт в его сторону – прости, Андерхилл, – Лан его подхватил, а затем зашвырнул как можно дальше в лес. Много времени выиграть не выйдет.

Ладно, Каллик.

Я опустилась у двери на колени, они сразу погрузились в по-весеннему мягкую землю. За моей спиной над плодом зарычал дикий, но потом…

Воцарилась тишина.

Лан резко втянул воздух.

– Фрукт… он остановил их безумие.

Против воли я резко оглянулась – и увидела, что к нам приближаются дикие фейри с поднятыми в мольбе руками.

– Мы… мы не знаем, что произошло. Нас просили присмотреть за вами, помочь, – мягким голосом произнес мужчина с густой темно-русой бородой, который шел впереди.

Мой взгляд взметнулся к его ладоням.

То есть ладони.

Правая отсутствовала. Как у Дрейка. Да что за…

Лан шумно вздохнул.

– Дверь, Сиротка.

Я кивнула. Пусть сейчас дикие и выглядят вменяемыми, но кто знает, как долго это продлится. Сосредоточив взгляд сквозь призму магии, я повернулась обратно к двери.

Только достойный. Я должна быть достойной.

Прикусив щеку изнутри, я снова положила руку на дверь на дереве и приготовилась к… чему-то.

Вжух? Магическое световое шоу? Жгучая боль?

К чему я не была готова, так это к тому, что будет ноль реакции. Или, может, именно этого я и ждала. Ничего.

Потому что я недостойна.

Поморгав, я провела рукой по гладкому твердому дереву.

– Здесь же нет ручки. Ее никак не открыть.

Лан не сдвинулся с места – наверное, следил за дикими фейри.

– Ну, попробуй меч королевы!

Во время последней встречи королева Неблагих открыла мне куда меньше, чем знала на самом деле, и подаренные мечи вполне могли служить более значимой цели. Стоило попробовать. Идеи все равно иссякли.

С тем же успехом дверь в Андерхилл можно попытаться и взломать. Ладно, я-то не годна, но королеву Неблагих уж точно сочтут достойной. Вдруг дверь подумает, что я – это она?

Вытащив клинок из ножен, я ощутила на себе тяжелые взгляды фейри. Они подобрались ближе, но я была вынуждена согласиться с Ланом. Разница буквально читалась у них в глазах. Я видела, что они вменяемы. Если я не ошибалась, фрукт каким-то образом вернул их с грани безумия.

Фрукт, который я вырастила.

Повод призадуматься попозже.

Приставив острие меча туда, где, как я надеялась, был край двери, я глубоко вогнала туда кончик. Клинок легко вошел в дерево, и от воспрянувшей в груди надежды стало трудно дышать.

Сквозь землю донеслось гулкое эхо, словно к нам все ближе и ближе мчал рокочущий грузовик, и дерево встрепенулось.

Не было ни малейшего шанса увернуться от взрыва. Магический удар, сотканный из всех цветов, из всех стихий, отбросил меня назад, прямиком в диких фейри.

Ошеломленная, со звоном в ушах, с дрожью по всему телу, я уселась и с разинутым ртом уставилась на дверь. Вернее, туда, где дверь должна была находиться.

Нет!

Ужас пригвоздил меня к месту.

Двери больше не было. В обугленном дереве зияла дыра.

Судя по всему, я сломала вход в Андерхилл уже второй раз.

10

Что ж, по ощущениям это было как очень хотеть чихнуть – и не чихнуть.

Ладно, много хуже.

Я уставилась на обгоревшие останки дерева.

– Не понимаю. Она указала мне путь. Или это ее духи указали. Не знаю. Я просто… Она говорила со мной все это время, Лан. Я…

Разинув рот, я перевела взгляд на Лана, который встал передо мной и загородил уничтоженный вход.

– Почему она меня не пропустила? – прошептала я больше себе, чем Лану.

Хотя и так знала ответ.

Я не соответствовала требованиям Андерхилл.

Я недостойна.

Она показала мне дверь, но я каким-то образом все испортила.

Выражение лица Фаолана было серьезным, даже мрачным.

– Что ты ощутила?

Эм. Отторжение.

– Может, это все-таки тебе суждено открыть дверь?

Разве моя наставница-дух не говорила, что Лан мне нужен? А меня ослепило стремление восстановить собственную репутацию, имя, одним махом взлететь к вершинам славы. Другим словами, я поступила в точности как Тысячелистник.

Блин.

Я стиснула зубы, стараясь не обращать внимания на диких фейри, которые изумленно глазели то на уничтоженное дерево, то на меня.

– Вход разрушен.

– Значит, найдем еще один, – сказал Лан.

Ага, да. Точняк. Откуда я его достану, из жопы своей?

– Нет смысла. Я и его наверняка ушатаю.

Лан вздохнул, и я заметила, как дернулись его пальцы – он то ли хотел меня оттащить подальше, то ли придушить.

Дикие фейри забормотали, и я зарычала, уходя с поляны вглубь леса. На хрен мне толпа зрителей на каждый провал? До сих пор я добивалась лишь результата, ровно противоположного тому, на что целилась.

Оказавшись вне поля зрения фейри, которые еще час назад на нас нападали, я привалилась спиной к стволу дерева и соскользнула на землю.

Недостойная.

А в каком отношении? Нравственные качества? Объем знаний? Статус дворняги?

Фаолан сел, прислонившись к дереву напротив.

– Нужно во всем разобраться.

Да что ты говоришь!

– А значит, давай рассказывай мне все, что до сих пор скрывала, – закончил мысль Лан.

Я подняла голову, окинула взглядом его кислую мину.

– Долгая история. Уверен, что у тебя есть на нее время?

– Подобью свой график. Успеется.

Рассказывать ли о духах? Кажется, считаные мгновения назад я почти орала о них Лану в лицо. И мне действительно нужно во всем разобраться. Стать достойнее, если это поможет. Луг свидетель, я правда хотела таковой себя почувствовать.

– Ты знаешь, что случилось со Жрицей, – начала я. – Но я не рассказывала о связи напрямую из Андерхилл.

Лан удивленно распахнул глаза, но затем совладал с лицом.

– Ду́хи. Конечно. Продолжай.

Я слегка расслабилась, хотя трепет пульса на шее Лана подсказывал, что он скрывает истинные эмоции.

– Сперва мне приходили странные послания по радио на моем… – Я мельком глянула на Лана. – На языке моей матери. Потом мне передал сообщение безумный фейри. В день весеннего равноденствия мне показали…

– Путь, – произнес за меня Лан. – И он привел тебя к двери.

Я перевела дыхание.

– Ага. И ты знаешь, чем все кончилось. Когда мы были на корабле изгоев, мне явилась женщина. Сказала, мол, ей однажды дали то же задание – вернуть Андерхилл, и она потерпела неудачу. Думаю, Андерхилл ее послала, чтобы меня направить.

Лан огляделся.

– Тогда почему ты у нее не спросишь?

Я покачала головой.

– Кажется, она не может рассказать мне всего. Не знаю почему. Наверное, то, что в меня вселяется, когда мы прикасаемся друг к другу, ее ограничивает?

Лан придвинулся ближе.

– Что она уже тебе рассказала?

– Я спросила, где Андерхилл. Она указала на землю.

Меж темных бровей Лана залегла морщинка.

– Где?

– Там, где на нас впервые напали дикие.

– Думаешь, где-то там есть вход?

– Хрен знает. Честно. Я не заметила никаких дверей. Правда, мы тогда отбивались, было не до осмотра местности.

Я застонала и обхватила голову руками, запустив пальцы в волосы – возможно, чтобы их вырвать. Еще не решила.

– Итак, это лучшая зацепка… если, конечно, не вскроется что-нибудь еще, – подсказал Фаолан.

– Надо было догадаться, что так выйдет. Руби же предупреждал.

Лан замер, напрягся.

– Предупреждал?

– Ага. Наверное, знал, что Андерхилл меня отвергнет.

Я уставилась на опавшую листву и землю под ногами.

– Что именно он сказал тебе про Андерхилл? – спросил Лан.

Я снова подняла на него взгляд.

– Руби в курсе, что дворы скрывают потерю царства фейри. Когда я только прибыла, он сказал, что большинство ответов, как правило, заключаются в… – Я выпрямилась. – …в понимании нашей магии.

В этом и дело?

Я не смогла открыть дверь, потому что не понимала своей магии? Нет, ну я и в самом деле столько всего в ней не могла постичь. Например, ее способность разрушать иллюзии, или ту херню, что происходила каждый раз, когда мы с Фаоланом прикасались друг к другу, или как я вырастила офигенно могущественный фрукт, способный исцелить само безумие.

Руби не разглагольствовал просто так. Он оказывался прав куда чаще, чем ошибался, – а может, и вообще всегда.

В груди еле-еле вспыхнула крошечная искорка надежды.

– Проблема в моей магии. Наверняка в ней.

– Потому что так сказал Рубезаль? – холодно поинтересовался Лан.

Хм-м.

– Не только. Звучит разумно.

И здесь мне есть над чем поработать. Если мне помогут.

К счастью, защитник изгоев вызывался сделать именно это.

– Некоторое время назад Руби предложил помочь мне разобраться в моей магии. Он знал, чему мне придется научиться.

Надо добраться до Руби.

Лан выгнул бровь.

– Ну разумеется.

Так, это уже явный укор.

– У тебя проблемы с Руби?

– Если он знал, что ты потерпишь неудачу, то почему просто не сказал так сразу? – Взгляд Лана помрачнел. – Зачем намекать на опасности, ничего не объясняя? Почему не отправить с тобой помощников?

– Потому что он, как все мы, с трудом пытается во всем разобраться? – ответила я резко. – Даже если он нашел некоторые ответы, это еще не значит, что у него есть они все. А единственный, кто, вероятно, способен ответить на все, это…

Лан улыбнулся.

– Жрица.

Я обхватила колени руками.

– Жрица, которую никто не может найти, пока сама не появится.

– А ты пыталась?

– Да я скорее найду другой вход в Андерхилл, – огрызнулась я.

– Откуда ты знаешь? В Треугольнике, признаю, ее не найти, но в других местах – вполне. Может, достаточно кинуть клич или проехаться по Аляске? Можем вылететь из Треугольника, например, дальше на север.

Ну да, люди же так легко дают нам летать. Даже если брать наши собственные самолеты, рейсы, которые могут вылететь из человеческого аэропорта или приземлиться в нем, ограничены строгой квотой и жесткими правилами. А если фейри захотелось бы попутешествовать их воздушным судном? Тогда ему светила бы гора бумажной волокиты, огромная желтая «Ф», прилепленная на грудь, место в самом хвосте в оцепленной зоне и вдобавок вход в самолет через отдельную дверь. Можно подумать, что они извлекли урок из собственной истории, но не-а.

– Я задолбалась гоняться за ветром. Сейчас вот из этой затеи точно ни хрена толкового не вышло. – Я скрестила перед собой ноги и выдержала взгляд Фаолана. – Мне нужно лучше понять свою магию, Лан. Как только я с ней разберусь, смогу вернуться сюда к летнему солнцестоянию и, надеюсь, найти другой вход в царство фейри. Я не могу неделями искать келпи в поле.

Покачав головой, я поднялась на ноги и стряхнула с задницы листву.

Лан последовал примеру и придвинулся ближе.

– Ты уверена, что это верный путь?

Я вперила в него свирепый взгляд.

– Если есть идея получше, то вперед. Я вся внимание.

Лан открыл рот.

– Идея, непредвзятая из-за каких-то там ваших терок с Руби. Потому что это ваши терки, а не мои.

Фаолан захлопнул рот и поджал губы.

Я ждала, что он будет и дальше возмущаться, но какие бы мысли ни крутились в голове Лана, делиться ими он не спешил.

Он отступил на шаг.

– То есть ты отправишься на место встречи с изгоями, чтобы переговорить с Рубезалем.

Утверждение, не вопрос.

Я кивнула. Иного пути вперед я не видела.

– Тогда нам лучше поторопиться, – заключил Фаолан, взглянув на небо.

Моя душа резко ухнула в пятки. Ой-ей…

– Лан, Руби, наверное, не понравится, если ты придешь.

Вообще-то я знала, что не «наверное», а «совершенно точно».

– Я в курсе, Сиротка. Полагаю, он скорее меня прикончит, чем позволит войти.

– Ты недалек от истины, – отозвалась я неловко. – Так что тебе придется… подождать тут. Встретимся через месяц-два, ближе к летнему солнцестоянию.

– Этому не бывать.

Я закатила глаза.

– Бывать, Лан. Руби не впустит в убежище шпиона Неблагих. Ни за что.

Лан стиснул зубы и придвинулся ближе, чем осмеливался с тех пор, как мы в последний раз случайно соприкоснулись.

– Позволь-ка я кое-что тебе доступно объясню, Каллик. Без меня ты никуда не отправишься.

О, точно.

– Клятва королеве.

Нарушишь данное фейри королевской крови слово – жди реальных последствий. Если что-то или кто-то физически его не остановит, Лан должен выполнять приказ.

Проклятье. Это сильно усложняло ситуацию. Я уже пришла к осознанию, что не смогу убить Фаолана. А он уже доказал, что способен отыскать меня практически везде.

Я шумно выдохнула.

– Давай просто…

– Пригнись, – прошипел Лан, заставляя меня прижаться к дереву.

Беспрекословно подчинившись, я склонила голову и уловила пока далекий топот бегущих ног.

– Кажется, диких снова накрыло безумием. Действие фрукта закончилось, – проговорил Лан.

– Или у нас новые гости, – заметила я.

Я моргнула, переключаясь на магическое зрение, и всмотрелась в деревья. Красные, желтые, зеленые, синие, розовые, индиго. Самые разные фейри. Усмехнувшись, я вышла из-за укрывавших меня ствола и Лана.

– Изгои!

Бросившись им навстречу мимо Фаолана и диких, которые все еще не пришли в себя, я чуть не врезалась в Дрейка.

– Каллик! – с облегчением воскликнул он.

Меня заключили в крепкие однорукие объятия.

– С тобой все хорошо, – пробормотал Дрейк мне в волосы.

– И с тобой. Как ты узнал, что мы здесь? Я просила Руби не посылать тебя к нам.

Дрейк отпустил меня, и я оглядела остальных членов экипажа. А на корабле-то кто-нибудь вообще остался?

– Рубезаль сказал пришвартоваться на сутки, и что если вы не вернетесь, надо продолжить путь, но тут вдруг мы услышали взрыв.

Какой взрыв?!

Дрейк посмотрел мне за плечо, и я проследила за его озадаченным взглядом до дерева.

Ах, этот взрыв…

– Его было слышно аж в городе? – спросила я, возвращаясь с Дрейком на поляну.

– Еще бы! – заметил Йоланд, присоединившись.

– Вы добрались сюда слишком быстро, – встал рядом со мной Лан. – Как?

Дрейк с Йоландом смерили его взглядом, и вокруг будто бы похолодало.

– Ради своих мы пойдем на многое, – процедил Дрейк сквозь зубы, давая понять, что Лан в этот круг явно не входит.

Фаолан, однако, был прав. Они действительно оказались здесь слишком быстро даже для фейри. Но меня это не беспокоило. Даже если я уже и считалась Бродягой, они с порога четко обозначили свою позицию в отношении доверия: я должна его заслужить. И вполне логично, что, каким бы способом они ни переместились сюда так стремительно, он явно значится в разделе «Новичкам еще не положено».

Ну, ничего не имею против.

Не обращая внимания на Лана, Дрейк бросил на меня серьезный взгляд.

– Йоланд приглядывал за происходящим в городе на случай, если люди нас заметят и решат напасть. Когда раздался взрыв, их группа с оружием вошла в лес. Мы решили, что план нужно менять.

Я, обернувшись, окинула взглядом лес.

– Они отстают на час или около, – пояснил Дрейк. – Но они все ближе, и нам надо успеть скрыться.

Его взгляд снова скользнул к дереву.

Я заметила любопытство на лице Дрейка и скорчила гримасу.

– Потом объясню. Мы, кстати, нашли в здешних краях диких фейри. Им тоже нужно в убежище.

Это был четкий приказ, и Дрейк склонил голову, а Йоланд и вовсе отдал честь. Они гаркнули пару команд экипажу, и дикий, который отплыл с нами от Унимака, подошел к тем, кто съел мой наркофрукт радости.

И еще кое-что.

Я побродила туда-сюда в поисках.

– Лан? – тихо позвала я.

Ноль ответа. Я вернулась к поляне, но и там его не оказалось. Я провела по лицу ладонью. Вот же говнюк, провернул фокус с исчезновением! Опять.

– Ублюдина! – проорала я, чем напугала стоящую неподалеку дикую фейри. Да и плевать. Сейчас, в эту самую секунду, Фаолан за мной наблюдал.

И намеревался проследовать за мной до самого убежища.

И у меня не было никакого чертова способа его найти или остановить.

– Э-э… ты в порядке, Алли? – негромко спросил Дрейк.

Я-то? В порядке?

Нет.

Руби приказал мне убить Лана, чтобы ни за что и близко не допустить его к убежищу. От одной мысли нутро скручивалось узлом, потому что я не могла убить Лана. Никогда и ни за что. И все же Руби ясно дал понять, что приказ должен быть исполнен.

Я вздохнула.

– Давайте-ка все вернемся к Рубезалю.

Если моя магия каким-то образом содержит ключ к выходу из этой конченной ситуации, то я не успокоюсь, пока его не найду.

– Один момент, – произнес Дрейк, морщась.

Я замерла, искренне сомневаясь, что выдержу еще какие-нибудь моменты сегодня.

– Так?

– Подумал, тебе следует знать… Руби популярно объяснил, что внук Луга не должен за нами последовать. Если попытается, его убьют на месте. – Дрейк потер затылок. – В убежище ему не рады. Из-за связей с королевой Неблагих и все такое.

Я кивнула, еще раз осматривая поляну в поисках каких-либо следов Лана.

– Спасибо, что рассказал. Руби мне уже все разъяснил.

Оставив Дрейка, я встала перед экипажем и дикими.

– Пойдемте. Двигаемся тихо, быстро, все начеку. Где-то поблизости враждебный отряд.

Шагая впереди всех, я все еще старалась уловить любые звуки, которые могли выдать присутствие Лана.

– Очень надеюсь, что ты все услышал, гребаный ты придурок, – пробормотала я себе под нос. – Они тебя убьют. Держись от меня подальше.

Щеки коснулось легчайшее дуновение ветерка – и пусть это наверняка было совпадением, я на долю мгновения закрыла глаза в надежде, что Лан услышал.

Было лишь одно место, куда Лан не мог за мной последовать и остаться в живых, потому что там обитал гигант, достаточно могущественный, чтобы его разглядеть.

Именно туда я и направлялась.

11

Несколько часов я вела группу на север, слегка забирая на запад. Мне удалось убедить Дрейка, что лучше добраться до убежища пешком, чем возвращаться к кораблю. Пусть хоть трусихой назовут, но сейчас я совершенно не доверяла воде. И если уж мне суждено подвергнуться опасности, что нынче более чем вероятно, то я бы в этот момент предпочла быть на твердой, сухой земле.

Может, вдобавок меня мотивировал Фаолан. Он был, по крайней мере, фейри слова. И клятва королеве приперла его к стенке.

Невидимый ублюдок где-то рядом, я не сомневалась.

– Откуда меч? – спросил Дрейк, когда мы огибали очередную густую молодую рощицу.

Я коснулась рукояти второго клинка, подаренного королевой Неблагих. Было два меча и щит – а осталось вот.

– Подарок, – ответила я и, подняв взгляд, увидела собравшиеся вокруг глаз Дрейка морщинки. Ревнует? – Не от Лана, от подруги.

Вряд ли изгою пришлась бы по вкусу правда.

Выражение его лица смягчилось, и я покачала головой.

– Извини, я просто… у него две руки. – Дрейк криво улыбнулся. – Он уже на шаг впереди.

Вокруг раздались смешки.

– Ха-ха, – отбрила я. – Слушай, все… все сложно, как ты и сказал, но я дам знать, когда разберусь.

Дрейк наверняка видел, как мы с Ланом поцеловались, прежде чем нас унесло за борт, так что беспечный ответ легко слетел с языка.

– Знаю. И по-прежнему готов ждать, поверь. – Дрейк придвинулся ближе, понизил голос: – Но есть ли у меня шанс, красавица? Хоть какой?

Ого, а это смело. И даже в некотором роде возбуждающе. И если уж начистоту…

– Да. – Дрейк потянулся ко мне, и я подняла палец. – Но…

– Но?

– Но есть вещи, с которыми я должна сперва разобраться. Например, то, что я, по сути, в изгнании, а оба двора, если бы могли, снесли бы мне башку. – Я поморщилась. – Не сказала бы, что такая жизнь способствует здоровым отношениям.

И это я еще умолчала про Андерхилл и духов. Тьфу.

Дрейк подмигнул.

– Ждать так ждать. Понял. Просто пообещай, что время от времени мы будем возвращаться к этой теме, хорошо? Не хочу упустить шанс.

Губы сами собой изогнулись в улыбке. Он был такой беззаботный, лишенный барьеров и стен.

– Договорились.

Если, конечно, я останусь жива и если, конечно, он по-прежнему будет меня желать, когда узнает правду, всю правду, и ничего, кроме правды, – в общем, да поможет мне богиня.

С наступлением ночи мы разбили лагерь в роще тсуг, чьи ветви согнулись внутрь, когда я немного им пошептала, а потом поблагодарила. Моя магия цвета индиго смешалась с темной зеленью иголок, сплетая из них укрытие. Не идеально, но поможет спрятать нас от посторонних глаз.

Кто-то из диких проделал то же самое с кустарником у основания дерева, который обвил стволы так, что получилось нечто сродни маленькой хижине.

– Только небольшой костер, – скомандовала я, когда мы забрались внутрь. – Не стоит искушать судьбу.

От людей до сих пор не было ни слуху ни духу. Мне хотелось верить, что это хорошо, что слухи о таинственных исчезновениях в Треугольнике лишили их желания нас преследовать, но меня терзало странное предчувствие. Может, просто жизнь в последнее время у меня выдалась такая, что я превратилась в подозрительную суку? В любом случае, я не теряла бдительности.

Двое диких ускользнули в полумрак. Так далеко на севере световой день слишком короткий, так что несколько километров мы тащились в темноте. Люди, которые на нас охотились, менее склонны к таким подвигам.

Я рассчитывала на это.

Огонь согрел небольшое пространство, и у меня появилась возможность рассмотреть диких, которые во время нашей первой встречи страдали от безумия. Тот, что сидел слева от Йоланда, казался лет на двадцать меня старше, в его длинной бороде пробивалась седина, вокруг глаз, чей взгляд метался туда-сюда, прорезались глубокие морщины.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я, усаживаясь и скрещивая ноги.

Дикий вскинул голову.

– Странно. Мне странно. Меня звать Маркин. Ты, конечно, есть Каллик. Я есть Маркин. Маркин.

Ага. Мы уже поняли, что его имя – Маркин. Однако я не засмеялась. Дикие фейри бывали немного… неотесанными.

Я уставилась на него, и по коже пробежали мурашки, когда он забормотал что-то неразборчивое, а потом потряс головой.

– Не могли бы вы рассказать немного подробнее о том, как вы себя чувствуете? – задала наводящий вопрос я, чувствуя, как сердце бьется все чаще.

– Как что-то лезет мне в башку. – В голосе дикого вдруг прорезался сильный ирландский акцент.

Одержимость или безумие?

– Маркин. Послушайте. Вас не одолевает гнев? Например, желание наброситься на нас без причины? Или вам говорят делать то, чего вы на самом деле не хотите?

Пусть хоть идиоткой-конспирологом обзывают, но я знала, что в происходящем со мной и другими виновата не только Андерхилл. И я должна была во всем разобраться.

– Не безумие. Ч-что-то еще. Что-то, что шепчет словами, которые мне не понимать. – Его глаза вдруг взметнулись к моим, распахнулись шире. – Они хотят говорить с тобой.

Лучше бы этим «им» не быть теми гребаными духами, которые прокатили меня после того, как я сделала все, о чем они, блин, просили.

Горло сдавило, и я медленно встала.

– Я буду снаружи. Дрейк, держись поближе к Маркину.

Дрейк задержал на мне взгляд, но коротко кивнул.

Я пробралась сквозь густо сплетенные стены нашей хижины и шагнула в темноту ночи, набирая в легкие побольше воздуха.

Может, я все неправильно поняла.

Может, Андерхилл меня не избрала, может, духи привели меня к двери по собственной воле.

Может…

Вздохнув, я настроилась на пение ночных птиц и улыбнулась дуновению ветра, который будто по-дружески толкал меня в спину. Отдалась чувствам, которые повели меня сквозь умиротворяющую темноту леса.

Но когда звуки оборвались, а глаза уловили едва заметный намек на движение впереди, я медленно вытащила меч. День, судя по всему, обрадовал меня еще не всеми сюрпризами.

Движением было мерцание сверкающей серой магии, подобной тому чудовищу, что сожрало Тысячелистника. Оно переместилось от одного дерева к другому, и я пошла за ним, держась в отдалении.

Учитывая, что я видела подобную магию лишь раз, причем считаные дни назад, это вряд ли было простым совпадением и явно что-то значило.

Я остановилась, замедлила дыхание и, прислушиваясь к любым звукам, способным выдать незваных гостей, призвала свою магию. Где-то поблизости, надо полагать, затаился Фаолан – наблюдал издалека, присев на корточки, или просто-напросто следовал за каждым моим шагом.

Сейчас я сосредоточилась не на нем.

Темное индиго ярко вспыхнуло на фоне ночной черноты, и я пригляделась. Сверкающая серая масса не была тем самым чудовищем – она была еще больше, приближаясь по размерам к невысоким гигантам. Оно неуклюже двинулось ко мне тяжелыми шагами, напоминающими сухопутных келпи. Руки свисали по бокам, костяшки пальцев касались коленей, а лицо представляло собой странную смесь волка, человека и еще чего-то непонятного. Большую его часть скрывали длинные волосы.

Я держала клинок наготове, не угрожая, но и не желая уступать.

– Древний! – Я приставила указательный палец к большому, повернув к существу ладонь. – Что тебе от меня нужно?

Да, прозвучало суперофициозно, но существо и правда казалось… древним.

На меня дохнуло смертью, от жуткой вони внутри все самым мерзким образом перевернулось. Я подавила рвотный рефлекс, сжавший спазмом горло.

Существо открыло пасть и, издав низкое, рокочущее рычание, заговорило на тлинкитском:

– Следуй за мной.

С этими словами оно повернулось ко мне спиной и направилось в лес, прочь от остальных, прочь от убежища.

Опасно, разумеется. Но вдруг это существо поможет понять водоворот событий вокруг меня? Духи определенно знали куда больше, чем раскрывали, а я на данном этапе хваталась за любые крупицы, которые они мне подбрасывали.

Чудовище вело меня через лес, и деревья начали редеть. Вскоре мы оказались перед почти полностью замерзшим озером. Отражаясь от ледяной глади, лунный свет озарял все вокруг неземным сиянием.

– Да ты смеешься, – буркнула я.

– Следуй за мной, если желаешь отыскать Андерхилл, – проговорило существо на чистейшем тлинкитском.

Ну и где черт носит мою наставницу? Ту, которая на меня похожа? Мне бы здесь не помешала подсказка, ну там, палец вверх, палец вниз.

Существо двинулось через озеро. Лед трещал, стонал, прогибаясь под тяжестью, и с каждым шагом огромного чудища я задерживала дыхание, ожидая, что оно вот-вот провалится и упокоится на дне.

Но лед выдерживал.

Что определенно было хорошим знаком в плане продолжительности моей жизни. Я неуверенно шагнула вперед.

– Безумие какое-то.

Я следовала за непонятным существом навстречу неминуемой опасности, и никто не знал, куда я отправилась, за исключением, наверное, Фаолана. Безумие! Цинт с меня три шкуры спустит, если узнает.

Лишь одно заставило меня сделать второй шаг.

Я хотела найти Андерхилл. Хотела, и все тут.

Я убрала меч и зашаркала по озеру, молясь любому божеству, какое только готово услышать, чтобы не провалиться. Несмотря на холод, по лицу и спине ручьями лил пот, я боролась с паникой, от которой вот-вот грозились подкоситься ноги. Одна трещина – и я в воде, в ловушке подо льдом.

Я утону.

В трех метрах от берега мои ноги сами собой замерли.

– Я не могу.

Существо помедлило, подняло огромную лапищу, указывая на другую сторону озера.

– Ты должна, Искорка.

Искорка… Почему духи упорно называют меня так? И, чтоб меня, на той стороне озера мерцало что-то еще, искрясь, отражая свет даже сильнее, чем снег и замерзшая вода.

– Не может быть, – прошептала я.

Дверь.

В Андерхилл?

– Ты должна открыть дверь до летнего солнцестояния, – произнесло существо, а затем по нему пробежала рябь, будто… будто оно просыпалось.

Оно моргнуло, хрюкнуло, пристально на меня уставилось, и из пасти вырвалось низкое рычание.

Твою. Мать.

У меня возникло смутное подозрение, что, кто бы ни контролировал этого парня, теперь он исчез. Я снова подняла пальцы в знаке мира, но, судя по рычанию существа, плевать оно хотело на меня и мои красивые жесты.

Рвануть к ближайшему берегу? Или преодолеть расстояние в два раза больше, да еще и мимо здоровенного чудовища, чтобы добраться до двери?

Убийственная боязнь воды толкала выбрать самый простой выход, но потом существо сделало шаг в мою сторону, и я метнулась влево, выбирая дверь. Уж от такой огромной тварины я легко убегу.

Его шаги загрохотали о лед позади меня, и поверхность озера прогнулась. О черт!

Фрагмент, на котором я находилась, треснул и отделился, как гребаный айсберг. Я бешено замахала руками, некогда твердая поверхность стала куда больше похожа на балансировочную доску смерти.

– Стой! – заорала я. – Обоих же убьешь!

– И хорошо, – прорычало существо, и я уставилась на него, не веря своим ушам.

– Ублюдок дурной! – взвизгнула я и спрыгнула с льдины на то, что, как я надеялась, было более устойчивой опорой.

Получилось, но как бы не очень.

Я закричала, когда лед пополз в сторону, по пояс ухнула в воду, а огрызок прижал меня к большой плите. Ноги обожгло холодом, они быстро онемели, пока я брыкалась, чтобы освободиться и снова влезть на плиту.

Сзади все надвигалось существо, и теперь, когда я оказалась в ловушке, его шаги замедлились. Я снова и снова пыталась выбраться, но лед скользил под руками, заставляя падать обратно в воду.

– Прости, что сомневалась в тебе, Роза! – проорала я, вспоминая, как плохо думала об этой героине. Мол, она могла бы подвинуться, чтобы Джеку хватило места на той двери. Мол, могла бы и постараться. Вот только теперь, сражаясь со льдом, я до самого быстро замерзающего мозга костей прочувствовала ее положение.

Нахер Джека. В таких условиях каждая сама за себя.

Тяжелые шаги застыли, и я уставилась на существо, вставшее прямо на краю льда, будто оно не весило под триста кило, а то и больше.

– Умри, – прорычало чудовище и поставило ногу мне на макушку, чтобы столкнуть под воду.

Сильный холод сомкнулся вокруг груди кольцом, паника стиснула еще крепче, я снова задергалась в попытках освободиться.

Существо убрало ногу, и над моей головой сомкнулся лед.

Нет.

Нет, нет!

Исступленно, не обращая внимания на шок и боль от холода, что сковывал тело, я забилась в поисках бреши. Могу ли я дышать под водой? Да, некоторое время. Но паника чертовски усложняла задачу!

Изо рта вырвались пузырьки, течение потащило меня вниз. Я бросила взгляд на ноги. Хм, не течение.

А рука.

Это была она. Меня утягивала вниз моя наставница.

«Дыши, – отозвалось эхом в сознании единственное невысказанное слово. – Холод отступит. Дыши, Искорка».

Я послушно заставила себя расслабиться – чтобы сквозь меня потек кислород из воды.

Женщина увлекала меня за собой, пока я не пришла в себя настолько, чтобы поплыть самостоятельно, ежась от холода. Сопротивляясь ему.

Собственные ноги казались такими тяжелыми.

Неужели это дух контролировала то существо несколько минут, а потом утратила над ним власть? Чудовище хотело моей смерти.

Почему? Почему все это вообще происходит?

Женщина провела меня через все озеро к дальнему берегу и наконец вверх, туда, где лед был тонким и можно выбраться из воды. Я зашаталась и рухнула на колени, теряя мысли сразу же, как мой бурлящий разум их выдавал. Мозги онемели, как и все остальное тело.

– Почему? – выдавила я, задыхаясь. – Двери же. Нет.

Я вовсе не имела в виду первую. Или вторую. А ту, на другом берегу этого дурацкого озера, которое чуть не отправило меня на тот свет.

Сияющая дверь исчезла, будто ее никогда и не существовало.

– Мне нужно было увести тебя подальше от остальных, – мягко проговорила моя наставница. Вокруг нее обвилась магия цвета индиго, точь-в-точь как у меня, и она развела огонь. – Они отвлекают тебя от цели. От твоего предназначения.

– Это была что, приманка? – прорычала я. – Сраный цирк?!

Женщина растворилась в воздухе, и в наступившей тишине стало слышно, как трещит костер. Свинтила, ну конечно. Тупой дух.

Негнущимися пальцами, которые с трудом расстегивали пуговицы и развязывали кожаные шнурки, я стянула с себя одежду. Огромного существа, которое пыталось меня убить, и след простыл.

– Вся эта херня с голой жопой на морозе уже надоела, – проворчала я, сидя у костра и дрожа.

– Опять голая?

Я взвизгнула, хватаясь за грудь. Возникнув из ниоткуда, Лан уселся рядом.

– Так уж мне везет, – кисло отозвалась я. – Или тебе, раз уж ты постоянно меня в таком виде находишь.

Губы Лана дрогнули.

– Мне уж точно.

12

Я поерзала и поморщилась от боли в пояснице. Сунув руку за спину, нащупала преступный камешек, вытащила его и отбросила в сторону.

– Швыряешься в меня камнями, не просыпаясь. Стоит ли делать выводы?

Меня окутал голос Лана.

Я застонала.

– Который час?

– Дело к вечеру.

Чего?! Я распахнула глаза. Перевернувшись, уставилась в небо сквозь густые кроны деревьев. Судя по положению солнца, Лан был прав.

– Сколько я проспала?

– Долго, Сиротка. Куда дольше, чем я. Наверстывала упущенное.

Если бы. Пусть лесную подстилку едва ли можно назвать удобной, я была готова перевернуться на другой бок и тут же снова вырубиться.

– Ты-то вообще спал?

Лан криво усмехнулся.

– Трудновато, когда тебе на ухо исполняют симфонию храпа.

Я ведь не храплю… не храплю же?

– Да, Каллик. Я спал.

Фаолан протянул мне мех с водой из озера, рядом с которым мы расположились, и я отхлебнула ее, такую ледяную, что аж зубы свело. Костер моей наставницы-духа превратился в тлеющие угли, что испускали странное трепещущее пламя.

– Давай-ка обсудим твой финт с исчезновением, – потребовала я, возвращая мех.

Лан пожал плечом.

– Тебе в нем что-то непонятно?

– Только то, что ты меня никак не предупредил и не дал никакого способа с тобой связаться. По-моему, это несколько по-мудацки.

– Быть может, если ты меня задобришь, Сиротка, однажды я тебя просветлю.

Ага. Я ж сказала. Мудак.

Лан окинул меня взглядом.

– Могу я поинтересоваться, почему прошлой ночью ты оказалась насквозь мокрой? Не лучшее время и место для купания.

Я вскинула брови.

– Ты не видел мой бой с фейским йети?

Лан застыл.

Значит, нет.

– Моя наставница-дух хотела увести меня подальше от остальных. В моем отряде по поиску Андерхилл им не рады. Потом случилась стычка со здоровяком, которому я определенно не понравилась.

Хотя вначале он казался более чем полезным, пока был одержим духом Андерхилл – если это именно она, управляя им, дала ему возможность говорить по-тлинкитски.

– Почему дух хочет держать тебя вдали от остальных? – спросил Фаолан, прищурив глаза.

Настал мой черед пожимать плечами.

– Не знаю.

По правде говоря, после вчерашнего фортеля доверия к ней чуточку поубавилось. Да, она бросилась исправить свою ошибку и спасать меня от утопления, но все случившееся говорило, что она ненадежна. Если бы здесь действительно была дверь в Андерхилл, тогда да, может, я бы к ней и прислушалась. А по факту? Очень не люблю, когда мной манипулируют.

На поляну вышел карибу, и Лан выпрямился, мельком глянув на меня.

– Привет, Руби, – спокойно произнесла я.

Вот правда, была бы умора, окажись это не он…

Карибу склонил массивную голову.

– Приветствую, Каллик из Королевского Дома. – Рогатый зверь смерил взглядом Лана. – И тебя, внук Луга.

– Как приятно, – отозвался Фаолан.

Сколько… сарказма. Хотя, справедливости ради, Руби действительно хотел его смерти.

– Что случилось? – спросила я гиганта.

Карибу приблизился к костру.

– Ты нужна мне в убежище, Каллик. Однако сдается мне, что в своих ожиданиях относительно тебя я был наивен. – Взгляд больших глаз зверя метнулся к Лану и обратно ко мне. – Я также нахожу, что моя близость к изгоям и отношение к нам со стороны дворов в последнее время, вероятно, породили несправедливое предубеждение к подданным обоих. Все мы когда-то были Благими и Неблагими.

– Кем был ты? – сорвался сам собой вопрос.

Карибу топнул копытом.

– Неблагим, девочка.

Ха. А я бы поставила на Благого.

– Предлагаю компромисс, – вновь заговорил Руби. – Если, покидая убежище, внук Луга позволит наложить на него чары, которые заставят его забыть место и события, которые там произошли, тогда я позволю ему войти вместе с тобой.

Шаг навстречу – это, конечно, хорошо, но столь резкая смена позиции явно случилась неспроста. Что, черт возьми, у них там творится?

– Ты впустишь меня в убежище? – нахмурился Лан.

– С этим условием – да. Другие фейри мне не враги, и мне нечего скрывать от королевы Елисаваны. Более того, твое происхождение говорит само за себя.

Лан фыркнул.

– Значит, с моей матерью ты не знаком.

Я присмотрелась к его позе, отмечая, как исчезла скованность, возникшая с появлением Руби. Фаолан выглядел озадаченным. Если мои догадки верны, он не ожидал, что Руби уступит хоть на сантиметр.

Карибу фыркнул: Руби смеялся похожим образом.

– Я имел в виду самого Луга. Иногда величие передается через поколение. Как в случае с твоей матерью.

Фаолан часто заморгал.

– А эти чары, – обратилась я к карибу, – не причинят ему вреда и не сотрут иных воспоминаний, кроме тех, что связаны с пребыванием в убежище?

– Нет, девочка. Клянусь богиней, что он не пострадает и не утратит ничего, кроме оговоренного заранее. Разумеется, придется высадить его в месте, удаленном от убежища.

– Возражения? – спросила я Фаолана.

Когда он посмотрел на аватар, в его темных глазах вспыхнул странный огонек.

– Никаких возражений. Благодарю за разрешение хоть как-то войти. Как бы там ни было, я знаю, каково это – потерять дом. И знаю, как трудно потом впускать других.

Я старалась не пялиться на Лана, пока его слова отдавались эхом у меня в самом сердце.

В сиротском приюте все в какой-то момент чувствовали нечто подобное, однако Лан пережил утрату иначе. Родители отреклись от него, закрыли ему двери в собственный дом. Наверное, в глубине души Фаолан отчасти боится потерять дом среди Неблагих. Неудивительно, что он держит всех, включая меня, на расстоянии.

Я встала.

– Отправимся сейчас же.

Наставница-дух, может, и не согласится, но я все равно чувствовала, что ответ на все кроется в моей магии.

– Руби, я знаю, что сейчас творится какая-то дичь, но если тебя не затруднит, мне очень хотелось бы получить еще пару-тройку уроков магии.

Карибу снова склонил голову.

– Почту за честь. Направляйтесь отсюда на северо-восток. Дрейк и остальные доберутся до ворот к завтрашнему вечеру, но я попрошу его задержаться там и встретить вас.

Я проверила свое оружие и кивнула.

– Поняла.

Фаолан залил костер водой, а затем отошел к озеру, чтобы снова наполнить мех.

Когда Лан оказался достаточно далеко, я понизила голос:

– В чем реально дело, Руби?

– Смерть короля Александра ненадолго настроила дворы друг против друга, но Елисавана, к несчастью, образумила королеву-консорта Адэр и короля Джозефа. Теперь они готовятся к битве против нас, и нам очень нужны твои познания.

– Это явно не все, – настаивала я.

Карибу глянул в сторону Лана.

– Безумие распространяется. Скоро выйдет за пределы того, что я способен контролировать. Дрейк доложил, что случилось с последним входом в Андерхилл. Считаю, мы должны без промедления изучить твою магию.

Я шумно выдохнула. Как приятно наконец услышать, что мое решение поддерживает тот, кого я уважаю.

– Я тоже так считаю. И послушай, кажется, у меня получится помочь с безумием. Я вырастила фрукт, который вроде бы вылечил тех диких, с которыми мы столкнулись. Не знаю, получится ли снова, но вдруг ты разберешься? Тогда у нас будет еще одно лекарство, кроме твоей арфы.

– Еще одно лекарство, говоришь? Захватывающая перспектива, и мне не терпится ее изучить. Признаюсь, у меня все силы уходят на то, чтобы удержать ребят в реальности.

Я рассматривала карибу, пытаясь представить на той стороне гиганта. Сейчас он, должно быть, с ума сходит от беспокойства, но если кто-то и поймет, как снова воспроизвести ту фруктовую магию, так это Руби.

– Мы во всем разберемся.

Карибу склонил голову.

– Благодарю тебя, девочка. Ты даешь мне надежду. Скоро увидимся.

Если дух мне позволит. Но я была полна решимости не дать сбить меня с пути ни каким-то сверкающим серым существам, ни тропам – то ли настоящим, то ли нет. Наставления духов до сих пор ничем не помогли ситуации. Обращусь к ним за помощью, когда найду больше ответов, когда почувствую себя готовой.

Но больше ни за что не последую за очередным фейским йети по ледяному озеру.

Мы с Ланом выдвинулись и перешли на бег, и пусть сперва я была вялой, после столь необходимого сна в голове прояснилось, да и тело чувствовало себя куда лучше. Мне бы еще недельку или две хорошего ночного сна, и я буду счастлива, как упившийся пивом огр.

Мы поддерживали темп и останавливались только для того, чтобы попить. Дневной свет вскоре иссяк, но я бежала вперед сквозь сгущающуюся тьму, и Фаолан следовал за мной по пятам.

Мы по очереди дежурили, пока другой урывал пару часов сна, а потом снова бежали.

На северо-восток.

К убежищу.

Горный лес остался позади, пейзаж превратился в бесплодную арктическую тундру с редким зеленым жестким кустарником, который хрустел под ногами. Вокруг нас вырастали горы, чьи склоны были усыпаны камнями, а вершины до сих пор покрыты снегом.

Эти места – где бы мы ни были – казались почти девственными. Ни дорог, ни троп. Лишь дикая, необузданная природа, и при виде ее, незапятнанной, первобытной, в груди растекалось благоговение.

К следующему закату я полностью растворилась в ритме бега и, когда заметила замахавшего рукой Дрейка, была почти разочарована тем, что он уже так близко.

Мышцы заныли, когда я заставила ноги замедлиться и наконец остановиться. Фаолан последовал примеру и встал рядом.

Дрейк присвистнул.

– А вы быстро домчали. Мы прибыли вчера. Руби сказал, что вы, скорее всего, появитесь только завтра утром.

Он устремил на меня взгляд, но я слишком устала, чтобы выдать нечто большее, чем слабую улыбку.

– Мы бежали изо всех сил.

– Ты просто бежала, – проворчал Фаолан. – А я – изо всех сил, чтобы не отстать.

Он и правда выглядел измученным. У меня заурчало в животе, и Дрейк усмехнулся.

– Давайте-ка уж внутрь.

Я зашагала рядом с Дрейком.

– Что это за место? Никогда не видела ничего подобного.

Дрейк сморщил нос.

– Кажется, люди называют его Воротами Арктики. Это национальный парк. Попасть сюда можно только по воздуху или пешком. Идеальное для нас место. – Он оглянулся на Фаолана, но тот промолчал.

Знал ли Дрейк о сделке, которую Руби заключил с Ланом? Видимо, да, и ему это не нравилось – и я догадывалась почему.

Мы проследовали за Дрейком к подножию ближайшей горы.

– Остальные нормально добрались? – спросила я, стараясь скрыть нарастающее напряжение. – И дикие тоже?

Дрейк кивнул.

– Кажется, они рады оказаться среди других изгоев. Страшно подумать о тех, кто по-прежнему где-то там, безумные и одинокие.

Мне ли не знать.

Дрейк резко остановился, и я в него чуть не врезалась. Мы пришли? Я выглянула из-за его спины, но не увидела ничего, кроме тундры, которая тянулась на многие километры во всех направлениях.

Дрейк зашептал что-то себе под нос. Я навострила уши, чтобы разобрать слова, но они перетекали друг в друга, явно сплетаясь старинным заклинанием. Дрейк сопровождал его быстрыми движениями пальцев единственной кисти, и я сразу отказалась от попыток истолковать их мельтешение.

Лан за моей спиной шумно втянул воздух, и я запрокинула голову.

– Богиня вездесущая… – прошептала я.

Перед нами стояли огромные ворота, такие высокие, что я даже не видела их верхушку, и такие широкие, что в них спокойно прошла бы шеренга в сто воинов. Высоко в небе кружили крылатые фейри, гаркая предупреждения.

С утробным стоном створки начали открываться внутрь.

Когда щель стала достаточно большой, чтобы в нее проскользнуть, я наконец сумела поднять челюсть. И сразу же уставилась на гигантов, которые вращали огромные механизмы ворот.

По ушам ударили громкие крики и смех, и я окинула изумленным взглядом многолюдные мощеные улицы.

Дрейк фыркнул.

– Отпад?

– Отпад, – пробормотала я в ответ.

Я-то ожидала увидеть кучу палаток и очереди за едой. А это был город. Настоящий, самодостаточный, полный жизни город.

– Насколько же он велик?

– Убежище становится больше по мере необходимости. Среди изгоев есть могущественные фейри, они и создали его много лет назад. Здесь всегда кто-то есть, мы приходим и уходим, но сейчас впервые собрались все вместе. Приятно, если честно, снова быть частью большой группы фейри. Надо было давным-давно созвать всех сюда.

В голосе Дрейка звучала тоска.

– Знаю, Руби меня ждет, но первым делом, наверное, надо бы поесть.

Дрейк подмигнул, и я услышала тихое рычание Фаолана.

– Судя по тому, как ведет себя твой желудок, я бы даже не осмелился предлагать иное, – пошутил Дрейк.

Я ухмыльнулась.

– Мудро.

У моего лица вдруг пролетел пучок моркови, и я рывком развернулась к суматохе у торговой палатки справа. Там сцепились две женщины, и сразу стало ясно, что драка вовсе не из-за последней свеклы. Они пытались друг друга убить.

В мгновение ока рядом оказались два вооруженных стража – один был мне знаком по тренировкам – и дунули им в лицо каким-то порошком, отчего обе женщины обмякли.

Затем их под печальный ропот толпы увезли прочь.

– Они обезумели? – прохрипела я.

Уголки рта Дрейка опустились.

– Это происходит все чаще и чаще.

– Что с ними будет? – спросил Лан.

Однорукий фейри наклонился и подобрал морковку. Затем отряхнул от пыли и протянул мне.

– Если это поможет продержаться до нормальной пищи, то с удовольствием покажу. Все равно Руби будет там же.

Дрейк встретился со мной взглядом, и я увидела в его глазах ту же печаль, которая охватила прежде счастливых изгоев вокруг нас.

– Но предупреждаю, – тихо добавил он, – зрелище не из приятных.

Иного я и не ожидала.

13

Дрейк вел нас по городу не останавливаясь, через самые оживленные перекрестки. Он будто куда-то спешил. Словно сам не свой.

Я попыталась избавиться от растущей тревоги, но мы все глубже уходили в город, пробирались сквозь толпы, миновали столько витрин, сколько фейри при Благом дворе, и мне наконец пришлось остановить Дрейка, положив руку ему на плечо.

– Дрейк, все в порядке? Ты ведешь себя… странно.

Он оглянулся, от удивления широко распахнув зеленые глаза.

– Я иду слишком быстро? Прости, я вас дожидался. Не терпится добраться до еды и ванны, вот и все. – Дрейк отвернулся прежде, чем я успела задать новый вопрос. – Пойдем, сюда.

Дрейк снова зашагал вперед, ведя нас к точной копии замка Неблагих. Оказавшись рядом, Лан выдохнул три коротких слова, от которых по спине пробежал холодок:

– Смотри в оба.

Предупреждать было необязательно, но за участие спасибо. Я почти физически ощущала, как под ногами и в воздухе вокруг вибрирует неуверенность, и поймала себя на том, что смотрю на мир сквозь призму магии. С немалым трепетом я послала завихрения цвета индиго, касаясь зданий и фейри.

Но они остались такими же осязаемыми, как выглядели.

– Что ты делаешь? – тихо спросил Лан, когда Дрейк на мгновение затерялся в толпе впереди.

– Моя магия способна рассеивать иллюзии. Что-то… что-то не так, я чувствую. Будто вокруг нас декорации, как у людей в кино, или типа того.

Не то чтобы мне не хотелось, чтобы убежище было именно таким, каким я его сейчас видела. Оказаться в безопасном месте после изгнания – это же замечательно.

Может, в голове крутилось предупреждение духа не приходить сюда? Или, может, меня накрыло флэшбеком, как я вернулась домой, к Благому двору, а на следующий день меня приговорили к казни. Я украдкой потерла запястья, боль ушла, но ощущение осталось выжжено в памяти. Такая уж дрянь железо, оно с тобой еще долго после того, как физическая травма зажила.

Я дернулась, когда Лан провел пальцем по заживающим шрамам, окутав их магией. Цветы на прилавке справа увяли, но магический жар унял укоренившуюся боль… и больше ничего.

Я изумленно распахнула глаза и уставилась на Лана.

– Почему я не слетела с катушек?

Он криво улыбнулся.

– Может, мы это переросли?

Очень вряд ли.

– Ты же не думаешь… что это фрукт?

Лан покачал головой.

– Мы ели его несколько дней назад.

Мое сердце забилось чаще.

– Но, может, он нас вылечил.

На лице Лана читалось сомнение, и мне пришлось признать, что такая теория слишком хороша для правды. Что не помешало надеяться, будто фрукт способен все изменить.

– Здесь проверять не стоит, на всякий случай, – заставила я себя сказать.

Фаолан склонил ко мне голову.

– Согласен. Но, Сиротка, мы проверим, и скоро.

Я изо всех сил старалась держать руки при себе. Я такая везучая, что могу просто врезаться в Лана, и все кончится тем, что мы начнем срывать друг с друга одежду прямо посреди толпы.

Представить только!

М-м-м, да. Только представить, как он обнажен, а я ох как наслаждаюсь зрелищем. Под каскадом воспоминаний стало трудно дышать: вот Лан стягивает с себя рубашку там, в замке. Я без одежды.

Я врезалась Дрейку в спину и с кряхтением отскочила, но он обхватил меня за талию и притянул к себе. Я напряглась в его объятиях, неспособная расслабиться, когда все инстинкты стояли на ушах, – и в то же время неспособная поверить, что он может причинить мне вред.

– Я решил, что морковка не дело, – объявил Дрейк.

Я всмотрелась в его широко распахнутые глаза.

– …ладно.

– Нам нужна еда. – Дрейк дважды кивнул. – Как насчет забежать перекусить перед встречей с Руби? Знаю отличное местечко. Не так вкусно, как готовит Цинт, зато ближе некуда.

Вот надо было ему взять и упомянуть Цинт!

Пусть даже пальцы чесались достать оставшийся клинок, имя подруги захлестнуло волной тоски по дому. Это Цинт спланировала мое спасение, а я ее с тех пор даже не видела.

Дрейк заметил выражение моего лица.

– Руби сказал, что она кое-что для тебя передала. С ней все в порядке, она остается на связи. – Он прижал меня крепче, и сзади приглушенно выругались.

Я пропустила это мимо ушей, но не обняла Дрейка в ответ. Отталкивать его тоже казалось неправильным.

– Спасибо, – в конце концов нашлась я. – Я это ценю.

Возможно, время покажет, почему Дрейк ведет себя так странно. А до тех пор придержу карты.

Он снова подмигнул и провел нас через деревянные салунные двери. Тускло освещенное помещение с маленькими столиками, за которыми кое-где играли в карты, напоминало бар старинной гостиницы для золотодобытчиков Аляски. За барной стойкой висело длинное зеркало, выставленные вдоль него бутылки отражали зал, бармен творил свое волшебство.

Однако не это привлекло мое внимание.

Напротив нас стояли несколько женщин. Среди изгоев они редкость. Из-за низкого уровня рождаемости у фейри дворы почти никогда не изгоняли женщин, способных дать потомство и преумножить наше население. Но поразило меня, опять же, не это. Трое женщин, очевидно, выискивали платежеспособных клиентов. При виде отчаяния на их лицах у меня внутри полыхнул гнев.

– Руби что, разрешает подобное в убежище?

Дрейк пожал плечами.

– Каждый изо всех сил старается выжить, Каллик. Всеми доступными способами.

С этими словами он удалился вглубь заведения, оставив меня наедине с мыслями и пылающим костром ярости.

Изо всех сил? Выражение лица этих женщин говорило скорее о бессилии. Они отчаянно хотели оказаться где угодно, только не здесь. Секс – это дар, который преподносят избраннику. Нельзя таким… пользоваться.

Вернувшись, Дрейк принес два подноса с мисками дымящегося жаркого, хлебом и тарелкой сладких булочек. Один он передал мне, второй – Фаолану.

– Я уже поел.

Я сощурилась. Он же буквально недавно говорил, что ему не терпится добраться до еды и ванны.

Что-то не так.

– Я лучше сперва увижусь с Руби, – слова прозвучали жестко и холодно, как лед.

– Скоро увидишься, обещаю, – ответил Дрейк. – Надо поесть, пока горячее. Обоим.

Да ладно?

Ни хера я есть не буду, пока не разберусь, что к чему.

Дрейк провел нас в отдельную комнату. Проходя мимо трех женщин, я расстегнула ремешок набедренной сумки и сунула каждой несчастной по золотой монете с Унимака. Судя по тому, как стремительно разворачивались события, через несколько недель я склею ласты, так зачем мне золото?

– Спасибо, госпожа, – прошептала самая младшая и миниатюрная из троих.

В ее энергии, в ее сложении, в ее слабой магии я чувствовала человеческую кровь.

– Почему ты этим занимаешься? – Я не была уверена, что хочу знать ответ.

– Потому что… – Женщина глянула через плечо на крупного мужчину позади. – Это мой отец.

Обладатель зализанных назад темно-каштановых волос, груди колесом и свисающего над ремнем пуза курил толстую сигару, которая наводила на мысль о проблемках с размером члена.

– Проблемы? – Мужик смерил меня взглядом светло-серых глаз. – Или работу ищешь, дворняга?

Стоявший рядом со мной Лан напрягся, его рука потянулась к мечу.

Я подняла ладонь и наконец прямо посмотрела на трех женщин – скорее даже девушек. Они все были похожи друг на друга, чуточку фейри и во многом люди.

И собственный отец ими торговал.

– Дельце не для всех, – прорычал он и шагнул ко мне. – Ты в деле или как? Если нет, свали, нехрен пялиться на товар.

Во рту пересохло.

Вот мудак!

Вокруг меня обвилась магия. Столы и стулья заскрипели по деревянному полу, народ поспешил убраться подальше от меня и куска дерьма напротив.

– Не сейчас, – тихо произнес Дрейк, пытаясь меня увести. – У него сильный дар. Его изгнали за уголовщину.

– Послушай своего парня, девочка, – усмехнулся здоровяк. – Я в игры играть не буду. Гляньте на нее. Думает, со мной справится!

Окружающие засмеялись вместе с ним, но как-то натянуто.

Напряжение нарастало, и я медленно выдохнула, отводя взгляд. Я не знала это место и собравшихся здесь. Сделать ход можно и в более подходящее время.

Мы последовали за Дрейком в отдельную комнату, а в спину все звучал хохот здоровяка.

– Ты почему привел нас именно сюда?! – резко бросила я, сопровождая вопрос пристальным взглядом. – Должен же понимать, что я с таким не смирюсь! Это его дочери, и младшей на вид едва шестнадцать!

Ага, я перешла на крик.

Дрейк вздрогнул.

– Прости. Тут лучшая еда в округе, а ты казалась такой голодной. Ой, и я проголодался.

Он побледнел, вдруг осознав, что взял только два подноса и сказал, будто уже ел.

Да-да.

Вот тебе и придержала карты.

Я врезала кулаком по столу.

– Кончай пороть херню, Дрейк! Что здесь происходит?!

Он опустил взгляд, затем выругался.

– Ладно, лжец из меня совсем никакой. Зря он поручил мне такое задание.

– Какое задание?! – ощерилась я.

– Руби упоминал, что сперва нужно привести тебя сюда. Ну как упоминал, скорее настаивал. Но насчет еды – чистая правда! Лучшая в округе.

Плевать я хотела, даже если здешняя стряпня лучше, чем у Цинт.

Зачем Руби нужно, чтобы я пришла именно сюда?

Дрейк открыл рот, но я заставила его замолчать одним взглядом.

Придурок.

Я села за стол, обдумывая этот любопытный момент. Единственная причина, по которой Руби мог бы отправить меня сюда без подготовки, – это проверка на вшивость. Если только сам он из-за своего положения не способен вмешаться. Если второе, значит, чтобы пройти проверку, мне нужно избавиться от этой мерзости. Вероятно, – и вполне справедливо, – Руби предположил, что вид принужденных к сексуальному рабству дворняг приведет меня в ярость как ничто другое.

Причина не важна, я была более чем рада выполнить задачу.

Приняв решение, я без лишних слов набросилась на еду, но гнев не давал ею насладиться. Сладкие булочки были на вкус как пепел, даже жаркое со сливками не лезло в горло. Я методично жевала, наполняя желудок так, будто это мой долг, и поднялась из-за стола, как только закончила.

Прежде чем Дрейк успел вскочить следом, я зашагала обратно в главный зал, обуреваемая яростью.

– Каллик, не надо!

– Я бы не стал указывать, что ей делать, – заметил Лан.

Я оглянулась. Он спокойно жевал булочку, не двинувшись с места.

Мудро.

– Ты не собираешься ее остановить?! – возмутился Дрейк.

– Я бы не за нее переживал. Жирдяй сам напросился. – Лан уперся в стол локтями. – Вломи ему, Сиротка. Если надо, я прикрою.

В его поощрении я не нуждалась, но была благодарна за понимание, что я могу справиться с ситуацией самостоятельно.

Снаружи, в главном зале, я обнаружила и девчонок, и их ублюдка-отца.

– Ярос, она за тобой вернулась! – крикнул какой-то пьянчуга.

Здоровяк обернулся, увидел меня и вскинул брови, окутывая себя вспышкой магии.

– Хочешь по-плохому, а? Значит, сразимся. Сперва магия, потом оружие… если силенок хватит, когда я тебя отделаю.

Сверкающая серая магия закружилась вокруг него так быстро, что я отступила на полшага. Черт. Серая? Я еще никогда не встречала живого фейри с силой такого цвета. Обычно ее связывали с порождениями смерти, типа тех йети, или обитателями потустороннего мира, которым нравилось внезапно мне являться.

Эта магия была необычна до невозможности, и то, как Ярос выпустил сверкающие серые завитки, не предвещало ничего хорошего.

Соблюдаем осторожность.

– Гляньте-ка, она боится! – проревел здоровяк. – Ломать ее будет весело, ребята. Давайте в очередь, делайте ставки. Хочу кайфануть и поднять деньжат заодно. Уже много лет не бился от души.

Никто не пошевелился.

Моя магия прогнулась, когда это серое блестящее дерьмо ударило. Меня отбросило, но всего на шаг.

– И это все? – фыркнула я, а потом замерла, чувствуя, как его магия обволокла меня и просочилась под кожу.

Тело пронзила похоть, чистая и незамысловатая, я согнулась пополам, уперев руки в бедра, тихо застонала, сбившись с дыхания. Пальцы сами собой рванули одежду.

Похоть, да, но вместе с ней не пришло никакого удовольствия, это была просто потребность, порожденная серой магией.

Я бы пришла в ужас, если бы все мысли не занимало беспокойство о том, что же он сделает, пока я под его влиянием. Поднапрягшись, я призвала индиго и взмолилась любой богине, какая только услышит, чтобы моя магия разрушала не только иллюзии.

Я рухнула плашмя на спину, индиго вклинилось в опутавшую меня серую сверкающую массу.

Начало тускнеть, как тогда, под темной властью магии Неблагого стражника.

«Нет! – крикнула я про себя, взывая к магии. – Не исчезай!»

Цвет снова вспыхнул, и на глупом лице Яроса выступили капельки пота.

В переплетении нитей что-то было. Моя магия способна его остановить, я знала это наверняка.

Если б только я могла понять, как именно.

Не обращая внимания на крики и рев окружающих, я каталась по полу, корчилась, рвала на себе одежду. Закрыв глаза, я полностью сосредоточилась на своей магии, пока Ярос навязывал моему телу свою волю.

Все перед глазами затянула пелена индиго, сила обдала меня, словно прохладный ветерок, окружила серый туман… и рассеяла его.

Медленно разбивая его на фрагменты, кусочек за кусочком, пока не осталось ничего.

Я перекатилась на колени и, встав в разодранной одежде, уставилась на Яроса. У того чуть сигара из разинутого рта не выпала.

– Быть не может!

Я вытащила клинок.

– Первый раунд за мной. Оружие, скользкий ты мудак.

Обычно я старалась не отнимать жизнь фейри, но для него была готова сделать исключение.

Ярос попытался сбежать, но успел только повернуться, прежде чем я метнула в него меч. Клинок вошел ему в спину как нож в масло. Трое его дочерей вскрикнули, когда он рухнул навзничь, кувырком полетел вниз и умер еще до того, как приземлился на пол.

Моя ярость далеко не утихла и разгорелась в новом направлении.

Меня, блин, подставили.

– Браво, девочка! – разнесся эхом голос Руби. В зал вошел олень, его рога были опутаны мхом и лозой, словно Руби, завладев телом, отвлек его от важных дел. – Остальные – уходите.

Здание быстро опустело, большинство фейри бегом повиновались – кроме Лана, Дрейка и трех дочерей, которые поднялись куда-то по лестнице в дальнем углу.

Гигант-то мне и был нужен.

У меня заиграли желваки, боль в сердце едва не выплеснулась слезами. Едва.

– Зачем ты меня подставил?

Олень склонил голову.

– Приношу извинения за уловку. Ярос уже давно стал проблемой, и я хотел разобраться с ним сам, но увидел возможность…

Лан протиснулся вперед меня.

– Этот урод собирался вдоволь повеселиться с магией, а потом перерезать ей глотку. Он мог ее убить! Ты отправил ее на бой вслепую!

Если бы моя магия не взяла верх, Ярос мог меня изнасиловать. Сотворить что угодно, пока я безвольна. То, что мне удалось убедить собственную магию мне помочь, было чистой случайностью.

– Я верил в Каллик, – ответил Руби. – Для нас это была возможность узнать, как поведет себя ее магия, если Каллик верит, что она в опасности. Я был готов вмешаться, если бы ситуация обострилась. – Он помолчал. – В результате ее сила проявилась таким образом, которого мы еще не видели.

Вот оно – подтверждение, что вся эта муть была проверкой.

Олень низко мне поклонился.

– Вижу по глазам, девочка, я тебя расстроил. Я этого не желал. Однако мне было крайне важно проверить теорию о твоих способностях. Это единственная причина, по которой я попросил Дрейка тебя обмануть. Прошу, отправляйся в замок, и мы обсудим, что это значит для развития твоего дара.

Олень моргнул, развернулся и выбежал в открытые двери.

Я осталась стоять посреди зала, меня била крупная дрожь, а у подножия лестницы остывал и коченел труп Яроса.

Я подошла, выдернула из него свой последний подаренный меч, лишь смутно отметив, как влажно чавкнула плоть, вытерла лезвие и вложила его в ножны.

Дрейк попытался коснуться моей руки, но я ее отдернула.

– Ты не подумал меня предупредить? – спросила я тихо.

– Руби сказал, что ты должна действовать вслепую, отреагировать магией. – Дрейк снова потянулся, чтобы меня коснуться, и я отступила.

Обойдется.

Развернувшись, я поймала взгляд Лана, кивнула, и мы бок о бок вышли из салуна.

– Он верит в тебя, Алли, – произнес мне вслед Дрейк.

Руби, может, в меня и верил, но после этого представления… у меня возникло несколько очень, мать их, серьезных вопросов к защитнику изгоев.

14

Я ворвалась в ворота замка, мрачно зыркая на стражей: мол, ну что, и кто тут меня остановит? Неудивительно, что никто даже не попытался. Вероятно, некую роль сыграло то, что одежда свисала с меня лохмотьями, а пальцы сжимали эфес клинка.

Лан, шагая рядом, вошел со мной в распахнутые двойные двери.

– Рубезаль вас ожидает.

Я перевела грозный взгляд на заговорившую, но тут же смягчилась, увидев беловолосую фейри-мистика, с которой не встречалась с тех пор, как она впервые провела меня в покои Руби.

Фейри слегка склонила голову.

– Каллик из Королевского Дома. Прошу, следуйте за мной.

Ее взгляд скользнул к Лану, и она вскинула бровь.

– Рубезаль предвидел, что вы не согласитесь с ней расстаться. Внук Луга также может за мной проследовать.

Как она сюда попала? Когда мы отправились в убежище, ее с нами не было. Вспомнив о ее способности читать мысли, я подумала:

«Как ты здесь оказалась?»

Она повела плечом.

– Другим путем.

«Загадочно».

Фейри улыбнулась уголком рта, но когда мы свернули в большой коридор, она задела рукой каменную стену и заметно вздрогнула.

«Ты ранена?» – уточнила я.

У фейри перехватило дыхание, и она бросила на меня взгляд широко раскрытых глаз, но на вопрос не ответила, только схватилась за руку чуть выше локтя. Затем толкнула дверь и отступила, пропуская нас вперед.

Я лишь мельком увидела ее белые волосы длиной до пола, прежде чем она тихонько прикрыла дверь и ушла.

– Спасибо, что пришли, – произнес Руби сзади.

Потолок в этой комнате был очень высоким. А как иначе, когда у потрескивающего огня сидел шестиметровый гигант и спокойно потягивал чаек, будто вовсе не втянул меня ни в какую сраную проверку.

Я стиснула кулаки.

– Что, черт возьми, происходит?

– Я поясню. – Руби указал на скамью перед камином. Это место было почти точной копией его комнат в Треугольнике. – Пожалуйста. Сядь.

Взгляд светло-голубых глаз великана обратился на Фаолана, затем снова на меня.

Я уселась и стала ждать.

Руби вздохнул.

– Мне жаль, что я поколебал твое доверие ко мне, девочка. Надеюсь, скоро ты поймешь, что я действовал не без веской причины. Мы уже обсуждали инстинктивную магию, припоминаешь?

Я разжала челюсти:

– Ты считаешь, что у всех фейри есть инстинктивная способность, присущая только им.

– Верно. Мы знаем, что ты, например, обладаешь магическим даром без сознательного усилия рассеивать иллюзии. Когда мы это подтвердили, я глубоко задумался о причинах. Для меня понимание этого является неотъемлемой частью понимания того, как нам восстановить Андерхилл.

Я сощурилась.

– И к чему тебя привели все эти глубокие раздумья?

– Ни к чему. Однако я вспомнил нечто, чему стал свидетелем в детстве, когда погибла моя мать. Ее умирающей магией и телом пировало порождение смерти.

Я шумно втянула воздух.

Рубезаль правильно истолковал мою реакцию.

– Ты видела подобное существо.

Да. С Тысячелистником. Со своей наставницей-духом.

– Видела. Но какое оно имеет ко мне отношение?

Гигант улыбнулся.

– Не страшись, девочка. Я не сравниваю тебя с самим существом. Скорее с тем, как оно поглотило магию моей умирающей матери.

Руби сказал об этом небрежно – будто мы обсуждали какую-нибудь погоду, – но его мать, наверное, погибла многие столетия назад.

– Ты хочешь сказать, что ее магия поглотила магию Яроса? – уточнил Фаолан, который продолжал непринужденно подпирать дверь.

Руби поджал губы.

– Я говорю, что магия Каллик поглощает или рассеивает иную силу, которую она подсознательно считает лживой, опасной или нечистой. Иллюзия Андерхилл, которую создали дворы, была лжива и опасна. Магия, которую использовал Ярос, призвана лишать воли, то есть одновременно и опасна, и нечиста. По наитию, полагаю, на волне сильных эмоций ее магия подтачивает и, как ты выразился, поглощает магию врага.

Я облизнула губы.

– Однажды моя магия проскользнула внутрь чужой.

– Проскользнула внутрь, – пробормотал Руби.

– Так мне показалось, – пожала я плечами. – Но, когда я впервые это увидела, моя магия померкла прежде, чем рассеяла магию противника.

Я вспомнила, как генерал Неблагих связал мою силу, когда я попыталась помешать варварскому наказанию. С другой стороны, несмотря на ужас от порки, я понимала, что генерал не собирается убивать Фаолана. Наверное, именно поэтому моя магия рассеялась?

– Допустим, мы нашли ответ на некоторые вопросы, но мне все еще неясно, как это поможет восстановить Андерхилл.

– Возможно, мы сумеем разобраться вместе, – ответил гигант и указал на засвистевший над огнем чайник. – Чаю?

Я кивнула.

– Да, пожалуйста. Что-нибудь новенькое?

– Увы, в те редкие моменты, которые нынче удается перехватить, я ловлю себя на страстном желании поспать или просто посидеть. Творить выше моих сил. Чаю, внук Луга?

Лан покачал головой.

– Не нужно.

– Что здесь происходит? Насколько плохи дела с безумием? – спросила я вполголоса.

Руби вздохнул, и хотя его борода была седой и длинной, а суставы узловатыми, я лишь сейчас впервые подумала, что он стар.

– Мы обнаружили, что безумие быстро распространяется, особенно когда те, кто уже обезумел, нападают на других. Боюсь, теперь нам приходится держать их в клетках как зверей, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.

– Твоя арфа хоть как-то помогает?

Я взяла из рук Руби чашку и отпила, с удовольствием узнавая смесь черники и трюфелей, которой он однажды меня уже угощал.

– Какая арфа? – спросил Лан.

Я огляделась. Обычно, когда Руби не играл, она – высотой мне по пояс – все время висела у него на поясе.

– Инструмент правда помогает облегчить безумие, – ответил мне великан. – Но те, кто погряз слишком глубоко, уже не возвращаются в сознание полностью. Однако поговорим о твоем фрукте. Ты считаешь, что он исцеляет?

– Понятия не имею, – призналась я. – Дикие, которые его съели, пришли с нами в убежище и по пути в безумие не впадали. Можно за ними понаблюдать, проверить, как долго действует фрукт. Даже если он не исцеляет, то определенно дает передышку.

– Значит, девочка, воссоздание твоего фрукта будет первостепенной задачей. Расскажи мне подробней о двери. Ты ее открыла? Хотя, думаю, тогда тебя бы уже не было в этом царстве.

У меня оборвалось сердце.

– Я добралась до двери, Руби. Попыталась ее открыть. Сделала все, что только пришло в голову, но вход взорвался.

Гигант нахмурился.

– Она с тобой говорила?

– Нет. Просто стерла в порошок один мой меч и уничтожила долбаную дверь.

– Кто еще был с тобой?

– Лан. И несколько диких.

Руби нахмурился еще сильнее.

– Ей не понравилось присутствие других или… – Он встретился со мной взглядом.

– Или я недостойна.

Лан сердито фыркнул, и гигант снова улыбнулся.

– Мы с тобой оба знаем, что Каллик достойна, внук Луга. Однако боюсь, что она, вероятно, еще не достойна магически, – уверен, Каллик страшится того же, если я правильно понимаю ее просьбу продолжить наши занятия.

Я выдохнула.

– Думаю, да. Единственное понятное объяснение.

– Пытается ли Андерхилл с тобой говорить? – спросил Руби.

Что ж, я уже не была уверена, приходят ли ко мне духи народа моей матери, стремятся ли они защитить меня от царства фейри или от самой Андерхилл. Мне все больше и больше казалось, что сама Андерхилл не дает мне найти вход и пытается меня убить.

– Да, – ответила я, опуская все остальное. – Духи временами являются.

– И они больше ничего не поведали?

Я скривилась.

– Не-а. Не знаю, что им мешает. Может, кто-то их сдерживает или они связаны другими правилами. – Я сделала еще глоток чая, и по телу разлилось тепло. Наконец, впервые с тех пор, как я покинула Унимак, я ощутила некое подобие расслабленности. – Последним было сообщение, что я должна быть одна. С Ланом. Подальше от Дрейка и остальных.

Гигант воззрился на меня поверх своей огромной чашки, которую тем не менее держал очень изящно.

– И все же ты прибыла сюда. Почему?

– Прежде всего, я доверяю собственному чутью, – нашлась я.

– Так держать. – Руби поставил чашку. – Добавки?

– Пожалуйста.

Рубезаль налил мне еще чаю.

– А теперь, Каллик из Королевского Дома, скажи-ка мне вот что. Почему ты считаешь, что способность твоей магии поглощать чужую важна?

Лан принялся медленно обходить комнату, и его взгляд на мгновение задержался на мне, прежде чем он отвернулся и продолжил изучать пространство.

Я запрокинула голову.

– Не знаю. Если бы я поняла, как ею управлять…

– Управление магией зачастую идет вразрез с инстинктами, – произнес гигант. – Возможно, тебе не удастся достичь этого, поскольку твоя магия реагировала подобным образом лишь инстинктивно.

Да уж, это-то понятно.

– У меня ничего. А у тебя?

– Ловлю себя, что размышляю над одним из первых правил, которым мы учим нашу молодежь о магии. Магия просто так не исчезает. Одним словом…

– Если ты пожираешь магию, – вклинился Лан, – куда она девается?

Я залпом осушила вторую чашку чая и поставила ее на стол.

– Хороший вопрос. Без понятия.

Руби откинулся на спинку кресла.

– Без понятия?

Я ломала голову, но там было так же пусто, как в тундре снаружи убежища.

– Ага. Вообще голяк.

На лице гиганта промелькнуло разочарование, и мне стало так жаль! Теперь, когда я поняла, почему Руби забросил меня в передрягу с Яросом, его объяснения меня вполне удовлетворили. Я правда не хотела добавлять ему лишних забот, ведь, несмотря на то что твердил защитник изгоев, на деле он все-таки был лидером Бродяг.

– Давай еще проверку, – проговорила я вслух. – И пусть за мной наблюдают лучшие магические ищейки. Может, они скажут, куда девается магия?

Гигант задумался.

– Здравая мысль.

– Разумно ли, – снова вмешался Лан, – заявлять о ее способности во всеуслышание?

Я повернулась к нему лицом. У замерзшего озера Лан пересмотрел свое отношение к гиганту, чтобы прибыть сюда, но явно не простил ему внезапные учения с Яросом.

А кстати…

– Слушай, Руби. Что происходит, когда сталкиваются Благая и Неблагая магии?

Великан вскинул густые брови.

– Всем известно, девочка. Если два фейри полностью друг другу откроются, полярная магия вступит в битву, истощая их, пока в живых не останется лишь сильнейший.

Причина, по которой нам с Фаоланом никогда не быть вместе по-настоящему, даже пусть то прикосновение чуть раньше оказалось безобидным.

– Это я знаю. Но ты когда-нибудь такое видел вживую? С магией Фаолана и моей что-то происходит, и я не пойму, так обычно должно быть между Благими и Неблагими или тут замешано нечто иное. Поначалу было не так страшно. Мы прикоснулись друг к другу, и Лану пришло мое воспоминание. В следующий раз наша магия переплелась. А когда нас разлучили, я… убила фейри, который нам помешал. Меня как будто взяла под контроль сила извне. Поначалу я грешила на безумие, но гнев и нестабильность полностью рассеялись… но то же самое стряслось и в следующий раз, когда нам помешали. А на корабле, когда Андерхилл послала волну, чтобы нас ускорить, дух сказал, что мы сможем ее одолеть, если мы с Ланом прикоснемся друг к другу. Вот только когда мы это сделали, что-то… ну, я не уверена, но мне показалось, будто что-то или кто-то мной овладел. Дух или существо, которое действует против Андерхилл, не знаю, но ощущение было такое, что мы оба умрем, если не разожмем хватку. Что начнется резня. Наверное, мой вопрос в том, действительно ли это одержимость или мы просто из разных дворов?

Пока я говорила, лицо гиганта с каждым мгновением становилось все мрачнее. Он долго молчал. Я украдкой взглянула на Лана и обнаружила, что он тоже крепко задумался.

Руби серьезно на меня посмотрел.

– Подобное происходит каждый раз, когда вы соприкасаетесь?

Да… Слово чуть не сорвалось с губ, но я вспомнила, что произошло недавно.

– Не каждый. Когда мы прибыли сюда, Лан коснулся моего запястья, и ничего не случилось. Как думаешь, оно ушло?

– Или затаилось. Например, выжидает своего часа, – произнес Руби задумчиво. – Может, вы исчерпали силу этого существа. Или в присутствии других оно отступает.

У меня сжалось сердце.

– Значит, кто-то меня захватывает?

– Звучит действительно похоже на одержимость. Давным-давно я стал свидетелем того, как Благой и Неблагая сплели свою магию, и результат сильно отличался от твоего опыта с Фаоланом. Благой просто слабел, пока наконец не умер. Однако я даже представить не могу, как при твоей способности в тебя кто-то вселился. Если только это существо не обладает небывалой силой.

Именно этого я и боялась. Блин.

– Не могу избавиться от ощущения, что все это связано.

– Твоему чутью можно доверять, – пробормотал Руби. – Позволь-ка мне еще раз обдумать ситуацию, посмотрим, что я смогу предложить.

Я улыбнулась.

– Спасибо. Слушай, Дрейк упоминал, что Цинт передала сообщение или типа того?

– Сообщение? – переспросил гигант. – Нет, боюсь, что нет.

Моя улыбка померкла.

– О…

– Но есть кое-что получше.

Сердце пропустило удар.

– Она здесь?

Руби хмыкнул.

– Не настолько лучше, но ответ лежит в твоей комнате. Не стану портить сюрприз.

Меня охватило любопытство. На данном этапе я бы предпочла обойтись без сюрпризов, но этот должен быть приятным.

– Пока мы разбираемся с ситуацией, предлагаю вам двоим держаться на расстоянии, – продолжил Руби. – Полагаю, твоя клятва королеве Неблагих требует близости к Каллик?

Лан коротко кивнул.

– Требует.

Я сощурилась. То есть когда несколько дней назад Лан стал невидимым, большую часть времени он находился в пределах слышимости. Я так и предполагала, а теперь получила подтверждение. Пронырливый гад.

Руби склонил голову набок, к чему-то прислушиваясь.

– Тогда тебя разместят в смежной комнате. – Гигант вновь обратился ко мне: – Теперь я должен вернуться к заключенным фейри. Пожалуйста, дождись провожатого и возвращайся сюда завтра утром. Обсудим магию, разумеется, но есть и другие вопросы, по которым тебя нужно ввести в курс дела.

Отдыхать, когда Руби трудится круглосуточно, казалось несправедливым, но я просто кивнула, доверившись его мудрости.

– Береги себя, пожалуйста.

Его лицо смягчилось.

– Непременно, не сомневайся.

15

Как только Руби покинул большую комнату и дверь за ним плотно закрылась, ко мне подошел Фаолан.

– Сиротка… что-то не сходится. Когда мы пришли сюда, ты рвала и метала, шкуру с этого гиганта хотела содрать за положение, в которое он тебя поставил, а потом… взяла и прогнулась.

Я уронила челюсть.

– Прогнулась? Ты думаешь, что я прогнулась? Уж прости, что я способна вести взрослый, разумный разговор и принимать чужую точку зрения.

Да, возможно, я чуточку повысила голос. Взгляд Лана посуровел.

– Я не говорю, будто ты сделала что-то не так, Сиротка, просто…

– Что?! – рявкнула я единственное слово. – Здесь нет никаких чар, Лан. Ничто не заставляет меня прогнуться.

Отвернувшись от него, я обнаружила, что дверь приоткрыта на добрых три сантиметра, и нашла новую цель для гнева.

– Кто там еще, мать вашу?!

Прочистив горло, в комнату скользнул Дрейк. Я закрыла глаза и медленно выдохнула, когда он поднял руку.

– Прости, я открыл дверь и услышал вашу ссору. Не хотел мешать…

– Ничего ты не помешал, – тихо произнес Лан. – Рубезаль сказал, что приготовил для нас с Каллик смежные покои.

У Дрейка дернулись желваки, и он опустил руку с блокнотом.

– Да. Я вас провожу, они на верхнем этаже. Отличный вид на весь город.

– Или отличное место для пленной принцессы.

Фаолан даже не понизил голос. Я бросила на него сердитый взгляд, но продолжать ссору на глазах у Дрейка не хотелось.

Я моргнула и приложила палец к виску, вдруг ощутив накатившую волну усталости.

– Ага, поспать бы не помешало.

Дрейк молча повел нас с Ланом по замку мимо множества закрытых дверей. На третьем этаже одна справа вдруг сотряслась от глухого удара, и я невольно потянулась к мечу.

– Что…

– В подземелье кончилось место, – пояснил Дрейк. – Я слышал, что некоторых, совсем обезумевших, держат в самых надежных комнатах замка, других на складе. Неблагой и Благой дворы скрывают, что годами ссылали потерявших рассудок в Треугольник. Поначалу у Руби получалось помогать таким, но теперь все обстоит намного хуже.

От мысли о Цинт и ее родителях у меня все нутро завязалось узлом. Если бы они не убили гостей своего дома, если бы их поймали раньше, скорее всего, их бы отправили сюда. У них был бы шанс.

У других заключенных он все еще есть, если… если мы с Руби разгадаем эту головоломку.

Когда мы поднялись на пятый этаж огромного замка, Дрейк остановился и скорчил виноватую гримасу.

– Прости, Руби подумал, что тебе будет легче там, где не слышно, как фейри беснуются.

– Сюда? – Лан указал на дверь слева и вошел после кивка Дрейка.

Лан пронесся по комнате, окутывая все пространство своей темной магией. Там стояло по меньшей мере десять ваз, расцвеченных яркими пятнами полевых цветов и роз, весенних нарциссов и тюльпанов.

Цветы завяли, когда Лан вытянул их жизнь, и лицо Дрейка потемнело.

– Тебе в соседнюю дверь, – процедил он приказным тоном.

Фаолан повернулся ко мне, игнорируя его.

– Позови, если что-нибудь понадобится, Сиротка.

Не сказав больше ни слова, Лан прошел в смежную комнату и закрыл дверь.

Дрейк прочистил горло.

– Думал, цветы тебе понравятся, но…

– Они были прекрасны, – ответила я. – Не уверена даже, дарил ли мне кто-нибудь цветы. Может, Цинт. – Сердце заныло. – Богиня, как же я по ней скучаю!

Руби вроде бы упоминал, что меня ждет что-то от Цинт. Я быстро окинула взглядом комнату.

Дрейк снова кашлянул.

– У меня есть кое-что для тебя, ну, то есть это от Руби, но он попросил тебе передать. – Дрейк протянул блокнот. – Он связан с блокнотом у Цинт. Так вы можете обмениваться сообщениями. Они исчезнут, как только ты их прочтешь, не переживай, никто лишний их не увидит.

Не дыша, охваченная надеждой и волнением, я взяла блокнот.

– Спасибо тебе, Дрейк. Понимаю, что он от Руби, но…

Дрейк смотрел в пол.

– Я рад, что ты его убила.

На мгновение я подумала, что он имеет в виду Яроса. Но нет. Ох, Луговы яйца, нас ждет разговор о том самом, да?

– Я не убивала Тысячелистника.

Дрейк вскинул голову, взглянул на меня совершенно дикими глазами.

– Что?!

– Если уж совсем начистоту, я его не убивала. Его съел йети. И его самого, и его магию.

– Куштака, – выдохнул Дрейк. – Ты о нем?

Я застыла, уставившись на Дрейка.

– Откуда ты знаешь это слово?

Он нахмурился.

– Куштака? Так местные жители называли йети.

Дело в том, что «куштака» – это тлинкитское слово. Я поняла это по звучанию, пусть и не слышала его раньше. Я сглотнула ком. Все было связано воедино чертовыми нитями, которые я не могла ни увидеть, ни проконтролировать.

Я прижала блокнот к груди и коснулась ладонью двери.

– Спасибо за блокнот, Дрейк.

– Погоди, не прогоняй меня, прошу. Прости за сегодня. Я дал клятву Рубезалю так же, как ты клялась Благому королю, а Лан – своей королеве. Когда он отдает приказ, у меня нет выбора. И он приказал молчать.

Я медленно выдохнула.

– Ладно. Я тебе верю.

Интересно, зачем вообще Руби заставлял изгоев давать ему клятву… Он не был королем и в прошлом непреклонно настаивал, что помогал изгоям, но не правил ими.

– А мы можем… можем начать заново? – спросил Дрейк.

Я несколько раз моргнула, прежде чем поняла, что он имел в виду недоотношения между нами. Поцеловала его, называется, под влиянием момента. Разок. Или два? Ладно, может, я с ним еще и флиртовала. Часто. Каким бы спокойным и незамысловатым Дрейк ни был, его тоже оказалось слишком много.

– Спокойной ночи, Дрейк. Давай поговорим утром за завтраком. Я устала и перед сном хочу написать Цинт.

Вытолкнув его одной рукой за дверь, я закрыла ее второй и уткнулась лбом в деревянную панель. Я не услышала шагов, значит, Дрейк не ушел. Щелкнула замком и, может, мне показалось, с той стороны донесся тяжелый вздох, и лишь потом – тихие шаги прочь по коридору. Я не хотела причинять ему боль, но не видела для себя радужного будущего, не говоря уже о будущем с парнем и в реальных отношениях. И даже если бы видела, в голове накрепко засел Лан – прочное препятствие любым серьезным романтическим мыслям о другом мужчине. Похоже, мое сердце избрало путь трагедии, хотя разум и пытался ему помешать.

Отступив от двери, я оглядела комнату. Без ярких бутонов она казалась тусклой. Голый деревянный пол, некрашеные стены – все простенько, но добротно. Маленький камин давал хороший жар, из-за занавеси выглядывала небольшая ванна. Более чем достаточно, как по мне.

Однако сперва… Я села за единственный стол, изучила подарок. Дубленая кожа. Старая, сильно потертая обложка. Я развязала кожаный ремешок и открыла блокнот. Порыскав по комнате, нашла ручку и набросала короткую записку.

Цинт. Это Алли. Ты в порядке?

Я думала, мне придется ждать несколько часов или даже целый день, но как только написанные слова впитались в страницу, на ней начали проступать новые строки. Все заглавными. Определенно почерк Цинт.

Я поморщилась, как наяву услышав ее крики, будто она стояла совсем рядом.

БОГИНЯ ВСЕВЫШНЯЯ! АЛЛИ, ТЫ КАК?!

Улыбнувшись, я нацарапала ответ:

Нормально.

И нахмурилась, глядя на единственное слово.

Соврала. Цинт, мне тебя не хватает, и все идет наперекосяк.

Мне хотелось излить душу на еще несколько страниц, пересказать все, что произошло с момента, как Цинт организовала мое спасение. Корабль, волна, Андерхилл, которая снова взорвалась, – но я не могла поступить так с Цинт. Не сейчас.

Как дела на Унимаке?

Прошу, скажи, что используешь маскирующие чары.

Многим известно, что она – моя подруга, так что без них Цинт в опасности.

Сначала лист был чистым, но затем медленно проявились слова и нечто, похожее на автопортрет. Цинт набросала себя как палка-палка-огуречик с огромными сиськами, а затем добавила по всей голове угольно-черные волосы, торчащие во все стороны.

Обо мне лучше не беспокойся. Все схвачено! Даже Джексон меня не узнает. Даже сиськи! Это же… вообще с ума сойти. Но тут ходят слухи. Я работаю посудомойкой в замке, так что благодаря этому и собственным связям предоставляю Руби кучу внутренней инфы…

Интересно. Я уставилась на блокнот. Цинт там совсем одна, как и я здесь. Мы обе в опасности. А в таком положении обсуждать эту самую опасность иногда хочется в последнюю очередь. Я прекрасно понимала, что от меня хотела бы услышать подруга.

Не о сражениях.

Не об убежище.

Не о моем якобы предназначении.

Я принялась медленно, обдуманно выводить рассказ.

Лан все еще со мной. Мы целовались. Нет, не просто целовались, а прям конкретно, взасос и все дела, и наша магия спуталась ужасным образом. Мне так хочется… Цинт, мне так хочется, чтобы все было иначе. Чтобы мы принадлежали к одному двору. Чтобы наша магия не причиняла столько боли. Для нас быть вместе – буквально смертный приговор ему или мне, но я просто не способна побороть чувства к нему.

Я почти слышала, как Цинт визжит на том конце.

Зато какая красивая смерть!

Увидев ее сообщение, я расхохоталась, и смех перешел в странную икоту, которая мне не очень-то понравилась. Почти всхлипы. Богиня всего сущего, как же я скучала по подруге!

Видимо, шумела я слишком сильно, поскольку Фаолан постучал в смежную дверь и выглянул.

– Ты в порядке?

Отвернувшись, я быстро вытерла предательские слезы.

– Ага, все нормально. – Нормально. Опять это слово. – Просто болтаю с Цинт.

Я медленно вдохнула, досчитала до пяти и выдохнула в попытке взять эмоции в узду, прежде чем вновь повернуться к Лану.

Он вскинул брови, явно не поверив, а когда я продемонстрировала ему блокнот, они взлетели еще выше.

– Я думал, таких почти ни у кого нет, кроме королевы.

– Ты уже видел подобный блокнот?

Я поймала себя на том, что прикрываю блокнот – чисто на всякий случай, чтобы Лан не увидел последние написанные слова. Чисто на всякий случай, если они решили подзадержаться и унизить меня.

Лан шагнул в комнату, и вместе с ним донесся запах его чистого тела и чего-то вроде… соснового мыла? Ням. Мне стоило большого труда не закрыть глаза, чтобы посмаковать аромат.

Фаолан подошел ближе и постучал пальцем по обложке.

– Дорожные дневники. Королева использует свой для переписки с другими монархами из Ирландии, России и южных Штатов. Таких больше не делают.

Я опустила взгляд на блокнот, поглаживая мягкую кожу и обращая пристальное внимание на то, где стоит Лан – и как близко, ведь в голове крутились последние слова Цинт. И правда, какая красивая смерть!

– Почему нет? Они же суперудобные.

– Потому что их создательница отказалась. – Лан отступил, поднимая на меня взгляд. – Их делала Жрица.

Я чуть не отшвырнула блокнот куда подальше. Не потому, что ненавидела Жрицу, но потому, что она меня предала. Разумеется, я не то чтобы с ней знакома, но она повесила на меня всю вину за косяк с фальшивой Андерхилл.

Я встала и снова обнаружила себя слишком близко к Лану. В его полуночного цвета глазах кружились, завораживая, цветные искорки.

– Мне надо привести себя в порядок, – вырвалось у меня скороговоркой.

Лан ухмыльнулся.

– Ага, ты воняешь.

Я фыркнула и, обогнув его, направилась к маленькой ванне. Покрутила краны, пока не подобрала нужную температуру воды.

– А ты, как всегда, само обаяние, да?

– Могла бы подождать, пока я выйду, – проворчал Лан, топая прочь.

Я рассмеялась.

– Набирать ванну стало неприличным? Внесу в список того, что заводит мальчиков.

Фаолан подошел к смежной двери.

– Сомневаюсь, что на ком-то еще сработает.

И с этими словами он ушел, оставив меня с отвисшей челюстью. Это он сейчас что, признал, будто я его возбудила?

Я уставилась на текущую воду, а затем, не раздумывая, отправилась вслед за Фаоланом в его комнату.

Когда я вошла, он оглянулся с недовольным видом.

– Ну что еще?

– Это ты сейчас намекнул, что я так легко тебя завела?

Ага, вокруг да около я ходить не стала.

Увольте.

Его и без того мрачный взгляд потемнел еще сильнее.

– Всерьез спрашиваешь такое?

Я всплеснула руками.

– Простой вопрос, да или нет, Лан. Я знаю, что между нами ничего не выйдет. Я знаю. И ты знаешь. Но, черт возьми… неужели ты ничего не понимаешь в женщинах?

Хмурое выражение его лица сменилось идеальной, лишенной эмоций маской.

– Просвети же меня, Сиротка.

– Нет.

Я бросила его стоять в одиночестве, вернулась к себе и захлопнула дверь.

Через две секунды он ворвался следом и хлопнул дверью снова.

– Чего ты от меня хочешь?

Я закрыла кран, от ванны уже вовсю поднимался пар.

– Я хочу понять, не магия ли притягивает нас друг к другу. Если бы наши силы не реагировали так, как сейчас, если бы мы принадлежали одному двору, мы бы… ты и я…

Я даже не смогла произнести это вслух.

Я не услышала шагов, но ощутила, как Лан приблизился, оказавшись от меня в считаных сантиметрах – или даже меньше. Его подбородок навис над моим плечом, губы оказались у самого уха.

Теплое дыхание коснулось моей щеки, и мы простояли так некоторое время, и между нами потрескивала, плясала энергия, росло страстное желание к нему прижаться. Наша магия взвилась, но не соприкоснулась, оставив в воздухе едкий запах озона.

– Лан? Пожалуйста, ответь, – прошептала я, неспособная больше ни на что из-за вставшего в горле кома.

Я не могла шелохнуться из страха прикоснуться к Лану.

Он повернулся так, что нас разделяла лишь тень.

– В мгновение ока, Каллик.

16

Я прерывисто вздохнула в сумерках.

Фаолан вернулся к себе спать, но его слова до сих пор висели в воздухе.

«В мгновение ока, Каллик».

Не будь мы в разных дворах, не будь мы втянуты в это сумасшествие, мы были бы вместе. Вызывало ли это во мне невыносимую радость или же горечь?

Я склонялась к последнему и поэтому вместо столь нужного сна всю ночь проворочалась.

Я застонала.

– Ну почему я?

Раздался громкий стук в дверь, из смежной комнаты ко мне тут же с кинжалом наголо ворвался Лан. Он бросил на меня взгляд и тут же отвел, и я чуть не застонала, вспомнив свою реакцию – точнее отсутствие оной – ночью.

Лан дал мне подтверждение, о котором я просила. И я оказалась потрясена настолько, что потеряла дар речи. С лихвой предоставив мне времени для ответа, Лан ушел.

«Молодец, Каллик. Просто супер».

Стук раздался снова, Лан пересек комнату и рывком распахнул дверь.

– Чего?! – рявкнул он.

– Рубезаль просит присутствия Каллик из Королевского Дома.

Я уже успела сбросить одеяла и, быстро застегнув нагрудные ремни ножен, шагнула к двери.

– Что-то случилось?

Дикий не ответил, и я, мельком глянув на Лана, зашагала за незнакомцем.

Фаолан следовал за мной как тень. Мы прошли по коридору, спустились по лестнице и покинули замок. Улицы убежища заливал мягкий свет, в столь ранний час за рыночными прилавками красовалась лишь горстка изгоев.

– Чего Рубезалю надо? – окликнул Лан дикого.

Тот оглянулся и пожал плечами.

– Я не задаю Рубезалю вопросов. Я лишь выполняю его приказы.

Дикий фейри?

– Он, очевидно, сказал тебе, куда нас отвести.

– Да.

Я подождала продолжения.

– И куда же?

Дикий фейри нырнул в маленький переулок, я, не обращая внимания на недовольство Лана, последовала за ним, и наконец мы остановились перед стеной метра три высотой. Она была сложена из обломков дверей и столов и увита колючей проволокой.

Еще большее беспокойство вызывали крики, стоны и ругательства, которые доносились изнутри.

Дикий прошептал что-то охранникам у ворот, и для нас приоткрылась маленькая дверца.

Сперва я подумала, что это скотный двор. Сотни стойл для лошадей, но створки заменены решетками.

Едва я поняла, кого держали в этих стойлах, меня охватил ужас. Фейри. Или некое их подобие. Когда-то давно они определенно были фейри. А теперь…

Тусклые волосы липли к сереющей коже.

Выпавшие зубы. Кровоточащие десны. Пустые глаза.

Я отступила на полшага и, тяжело дыша, врезалась спиной в Лана.

– Это безумные фейри.

Дикий бросил на меня пристальный взгляд.

– Самые безумные, да.

Одетая в лохмотья женщина затрясла решетку. От кожи повалил дым, но фейри не закричала. Вместо этого она застыла, зачарованная тем, как ее ранят железные прутья.

– Неужели больше ничего нельзя сделать? – у меня дрогнул голос.

– Они будто перевоплощаются, – хрипло прошептал Лан, и в его тоне было нетрудно уловить ту же смесь шока, жалости и крайнего страха.

– Приношу извинения за раннюю побудку, – пророкотал сотрясающий землю голос из глубины этой тюрьмы. Рубезаль вышел из высокого здания склада и выпрямился, окинув нас мрачным, серьезным взглядом. – Знаю, ты устала.

Это я-то устала? Гигант вообще валился с ног.

– Что-то случилось.

Он кивнул и провел рукой по лицу.

– Боюсь, страждущим за ночь стало хуже. Видишь серый оттенок их кожи? Что-то новенькое. Их больше не достигает музыка моей арфы.

У меня оборвалось сердце.

– Никак?

Гигант покачал головой.

– Твоя арфа, – подал голос Лан. – Как именно она работает?

– Сродни тому, как работало бы в твоих руках легендарное копье Луга, обладай ты им, – устало проговорил Руби, не замечая, как Лан вздрогнул.

Я шагнула вперед.

– Тогда мой фрукт. Надо попробовать с ним. – Видеть всех этих фейри и сидеть сложа руки… это было просто не в моих силах. – Надо попытаться вырастить его снова, Руби. Немедленно.

Гигант кивнул.

– Именно на это я и надеялся с твоей стороны. Скажи мне, девочка, как именно ты добыла плоды?

Мысленно вернувшись назад, я нахмурилась.

– Нашла семечко черники. Напоила его магией. Я всего лишь хотела вырастить чернику и перекусить.

Рубезаль кивнул. Гиганта овеял легкий ветерок, его веки затрепетали, а затем он протянул руку и раскрыл ладонь.

На ней, огромной, лежало крошечное семечко черники.

Стоны обезумевших фейри, доносящиеся отовсюду, меня подстегнули, и я, взяв семечко, поместила его в землю.

– Так, хорошо.

Фрукт может решить все проблемы. Накрыв семечко ладонями, я принялась вливать в него магию индиго. Не желая отвлекаться, я зачерпнула сил из факела, установленного между парой загонов, из маленького зеленого усика мха неподалеку. На лбу выступили бисеринки пота, я вталкивала в семечко все больше и больше энергии.

Оно лопнуло, вверх потянулось растение.

Да!

Я закрыла глаза, сосредоточившись на том, чтобы вложить в растение как можно больше магии. Я представляла маленькое деревце, усыпанное ярко-розовыми цветами, которое принесло те плоды. Лишь когда по лицу заструился пот, я взглянула на свое творение.

– Это и есть тот самый фрукт? – спросил Рубезаль. – Выглядит как…

– Черничный куст, – безжизненно закончила я.

Лан потянул носом.

– Определенно не тот фрукт. Сиротка, ты сделала что-то иначе?

Я пошевелила мозгами.

– Нет. Все так же. Разве что за нами дикие не гонятся.

Разумеется, воссоздать фрукт может быть непросто. Надежда – та еще стерва, определенно. Я с трудом сглотнула. Все эти фейри… Все эти страдающие фейри. Я не хотела заставлять их ждать в таком состоянии больше ни секунды.

– Нам еще предстоит выяснить, что же происходит с твоей магией и с Андерхилл, – задумчиво протянул Руби. – Но, возможно, это различие важно. Ты сумела создать фрукт, находясь в опасности. Твоя магия реагирует на эмоции. Глядя на здешних фейри, ты явно чувствуешь ту же горесть, что и я. Полагаю, нужно испытать твою магию непосредственно на них. Может, надежда ложная, но пока не попробуем, не узнаем.

Я облизнула губы.

– Опыт у меня… не самый успешный. Они ведь живые, Руби. А если что-то пойдет не так?

Взгляд Рубезаля многозначительно опустился на женщину, которая по-прежнему сжимала железные прутья, наблюдая, как горят ее собственные руки.

– Пусть я никогда прежде не видел такого недуга, страждущие слабеют. Если мы ничего не предпримем, они не пробудут в нашем мире долго.

Другими словами, они все равно что мертвецы. Я глубоко вздохнула.

– Ладно. Что мне сделать? Я не целитель.

Такое уже совсем не похоже на выращивание дерева из семечка.

Руби поманил меня пальцем за собой. Мы подошли к женщине в первой камере. Как только мы приблизились на метр, она бросилась на прутья, оскалилась, и у меня чуть не скрутило желудок, когда на устилающее землю сено упал зуб. Почерневший, выщербленный по краям. Гнилой.

– До сих пор твоя магия была инстинктивной, – напомнил Руби.

Лан встал у меня за спиной и пробормотал:

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Не-а, ни на грамм. Есть другие предложения?

Лан мельком бросил взгляд на Рубезаля, но больше ничего не сказал.

Сосредоточившись на женщине, я зачерпнула бурого цвета энергию из почвы, скормила ее своей магии, а потом позволила струйкам индиго протянуться к рычащей фейри.

Моя магия коснулась ее кожи, и глаза женщины налились кровью. Из нее с такой силой вырвались черные щупальца, что я упала на колени. Моя магия машинально вспыхнула в ответ на угрозу, высасывая энергию из всего вокруг, чтобы отразить удар.

Крики женщины зазвенели у меня в ушах, я снова на ней сосредоточилась, тяжело дыша, и черные щупальца замерцали, слабея. Всего за мгновение до того, как фейри отшатнулась от прутьев и рухнула, среди зыбкой черноты мелькнула капля яркой зелени.

Я, пошатываясь, двинулась вперед – посмотреть, дышит ли женщина, почти забыв, что решетка сделана из железа.

– Что это было?! – рявкнул Лан, разворачиваясь к Руби.

Хвала Лугу, фейри дышала. И…

– Ее кожа, – удивленно произнес Рубезаль. – Снова нормального цвета.

И правда. Серость ушла.

– И магия тоже в конце изменилась, ты видел? Сквозь черное проступила яркая зелень.

Гигант согласно склонил голову.

Судя по вспышке магии, женщина когда-то была Благой. Я рассмотрела сено в ее камере – оно сгнило. Отозвавшись на мою магию, росток плюща на стене буйно разросся и теперь покрывал бо́льшую часть здания. Магия этой женщины должна была проделать то же самое, но вместо этого она испортила сено.

– Почему ее магия потребовала Неблагой платы? – спросила я.

Руби и Лан проследили за моим взглядом.

Гигант задумчиво хмыкнул.

– Раньше ее магия была черной.

Я посмотрела на гиганта.

– Что бы ни вызывало безумие, оно Неблагое.

Он слегка вскинул брови.

– Похоже на то.

– Но Андерхилл одновременно Благая и Неблагая, – возразил Лан.

– Ее сила – да, – ответил Руби. – Однако она себя запечатала – или это сделал кто-то другой.

Я нахмурилась.

– Но как вообще такое возможно, чтобы изменилась сама сущность фейри?

– Всегда должно быть равновесие, – пробормотал гигант. – В остальном я знаю не больше тебя. Однако мы все-таки выяснили кое-что новое.

– Что Каллик придется загнать себя до полусмерти, чтобы помочь каждому безумному фейри вернуться с края бездны? – Голос Лана сочился сарказмом.

Возможно, но…

– Уже хоть что-то. – Я потерла руки о бедра, ладони покалывало.

На лице Лана отразилось изумление.

– Ты шутишь, Сиротка? Сколько здесь безумных? И ты что, магически сильнее всех их? Даже если так, насколько хватит подобного «лекарства»? Эта женщина с тем же успехом завтра снова посереет. Так нельзя.

Я понизила голос:

– Лан, им нужна помощь. Посмотри на них.

– Мертвой ты им не поможешь, – остался непреклонен Фаолан. – Понимаю, Андерхилл заставила тебя усомниться, достойна ли ты, но самоубийство – не выход.

Я отшатнулась как от пощечины. Лан решил, что я хватаюсь за шанс проявить себя?

Погодите, а вдруг?

Лан не торопил меня с ответом, и я, воспользовавшись паузой, внимательней присмотрелась к фейри вокруг. Их явно были сотни – не считая тех, кто в замке. И все, кого я видела, уже посерели.

Я на мгновение закрыла глаза. Черт, Лан прав.

– Быть может, есть иной способ, – произнес Руби.

Я резко вскинула голову.

– Что?

Гигант поколебался.

– Ты упоминала ощущение, что, когда ты прикоснулась к внуку Луга, ваша магия, слившись, каким-то образом усилилась.

Я вытаращилась на него.

– Так и есть. В смысле, так и было… не знаю, сработает ли снова.

Лан покачал головой.

– Моя магия – Неблагая.

– И какое это имеет значение? – Взгляд голубых глаз Руби смягчился.

Лан промолчал.

Гигант продолжил:

– Важно лишь то, что Андерхилл избрала Каллик и что твоя магия, похоже, раскрывает ее потенциал в полной мере.

Я мельком переглянулась с Ланом.

– Ты действительно думаешь, что происходит именно это?

– Ключевое слово – «думаю», – отозвался Руби, уставившись в стойло, где наконец зашевелилась женщина. – Я полагаю, что ты позволяешь себе полностью использовать магию лишь в его присутствии, а точнее – при его прикосновении. Что, конечно, только теория.

Чувствовала я при этом совсем другое. Когда наша магия смешивалась, мне казалось, что ее смесь подталкивала меня к грани сумасшествия, причиняла боль, будто я обладаю таким количеством силы, что вот-вот взорвусь.

– Ты, как понимаю, хочешь, чтобы мы эту теорию проверили, – сухо произнес Лан.

На лице Руби промелькнуло раздражение.

– Мои желания не имеют никакого значения. Ты смотришь на этих фейри, и что хочется сделать тебе? Ничего?

Мрачный взгляд Лана остановился на соседнем стойле, где мужчина расковыривал раны на щеках, впиваясь в плоть с густым чавкающим звуком. Мой желудок подскочил к горлу. За свои двадцать четыре года я, конечно, всякое дерьмо повидала, но происходящее тут выходило на новый уровень.

– Мы должны попытаться, – воззвала я и шагнула к Лану, едва не взяв его за руки. – Если мы ничего не предпримем, пострадают все больше и больше фейри. Мы должны найти выход.

Лан бросил взгляд мне за спину, затем понизил голос:

– Я не хочу, чтобы ты пострадала. В своей теории не уверен даже гигант. Кто-то, возможно, пользуется нашей связью. И ты хочешь снова взять и открыться ему?

– Но что, если Рубезаль прав? Если мы ничего не попробуем, то навсегда застрянем вот так – не зная, погубят ли нас прикосновения друг к другу. – Решение проблемы не будет безболезненным. К тому же с нами Руби.

Лан вздохнул и заговорил уже громче:

– Тебе хватит силы нас разделить, если понадобится?

– Хватит, – в голосе гиганта звучала уверенность.

Остановившись по центру между двумя рядами стойл, я повернулась лицом к вставшему рядом Фаолану. Его глаза были как никогда мрачны.

– Каллик, – шепнул он.

Собравшись с духом, я поскорее переплела наши пальцы, чтобы не успели сдать нервы. Мы оба напряглись.

Но…

Я шумно выдохнула.

– Ничего.

Как вчера.

– Ничего? – переспросил Руби. – Попробуй открыть свою магию.

Я еще никогда не думала о магии с такой точки зрения – как о двери, которая может быть закрыта. Но я хотела, чтобы наш план сработал, мне нужно было хоть что-то сделать, поэтому я снова зачерпнула энергию из земли и выпустила индиго в сторону Лана. Его магия глубокого рубинового цвета ласково окутала мою, хотя и не так, как раньше. Ее движение напомнило мне о том, как моя магия танцевала с магией Цинт, пусть и, наверное, чуточку более интимно.

Ладно, не чуточку. Я затаила дыхание, пораженная: наша магия соприкасалась – а хаос так и не воцарился.

Мы одновременно отозвали свои силы и молча уставились друг на друга.

Все случилось взаправду.

– Рубезаль! – подбегая, крикнул дикий, который привел нас сюда. – На площади массовая вспышка.

Гигант выругался.

– Ждите здесь. Хочу попробовать еще кое-что.

Я шагнула к нему:

– Мы поможем.

Однако Руби уже ушел шагов на десять.

– Изгои не могут позволить себе потерять и тебя, Каллик из Королевского Дома.

Гигант перемахнул через ворота, как будто позабыв о собственном возрасте, и скрылся из виду.

Лан схватил меня за руку.

– Он прав.

Земля перестала сотрясаться.

– Теперь-то ты вдруг на его стороне, – прорычала я с досадой и, отстранившись, направилась в склад.

– Ты восприняла взрыв в лесу как знак, что ты – расходный материал, но это не так.

Я развернулась к Лану.

– Смотрю, ты сегодня весь полон мудрости.

Он улыбнулся уголком рта.

– Я всегда такой, Сиротка. Просто сегодня ты заметила.

– Заметила, что ты возражаешь на каждое слово Руби.

– Я всегда буду задавать вопросы там, где дело касается тебя, – сказал Фаолан. – Чтобы тебя обезопасить.

Я удивленно заморгала, услышав тепло в его голосе, и гнев мгновенно схлынул. Он был направлен не на того. Я обвела жестом фейри по обе стороны от нас. Одни лежали на боку в прерывистом сне. Другие, с почти нормальной кожей, наблюдали за нами из теней, прижав колени к груди.

– Тяжелое зрелище.

Лан мрачно кивнул.

– Знаю, Сиротка, но это происходило задолго до того, как ты оказалась тут замешана. Не ты все заварила. Может быть, ты и часть решения, но не часть проблемы.

Я обхватила себя руками.

– А если я не смогу сделать то, что нужно?

Наверное, я бы никогда не произнесла подобные слова вслух, если бы не увиденное. Кажется, мне тоже надо было разрушить парочку возведенных стен.

Фаолан приблизился.

– Этот вопрос ни разу не приходил мне в голову.

Неужели он тоже снес стену? Может, стоит продолжить в том же духе? Я вздернула подбородок, вглядываясь в лицо Лана.

– Знаешь… то, что ты сказал ночью… – Я перевела дыхание. – Мой ответ был бы точно таким же. В мгновение ока.

Фаолан оцепенел.

– Да?

Он так удивился, что я едва не улыбнулась, но веселье тут же угасло. Ведь все наши слова и поступки не смогли ничего между нами изменить. Как и то, что мы временно могли прикасаться друг к другу.

– Как бы то ни было.

У него дернулся кадык.

– Как бы то ни было.

Улыбнувшись, я взяла Лана за руку.

На этот раз из легких выбило воздух, грудь обожгло болью. Рухнув на колени, я лишь смутно осознала, что с Ланом случилось то же самое.

Мы оказались сцеплены, наши силы рвались навстречу друг другу, желая переплестись, слиться воедино. Индиго и глубокий рубиново-черный заполнили все перед глазами, сжимаясь вокруг нас мертвой хваткой.

На этот раз удовольствия было мало, как и жажды друг друга.

Сила хотела нас уничтожить. Толкнуть за край физически возможного.

– Каллик, держись! – донесся голос Руби.

Но на этот раз мне было не удержаться. Боль достигла невыносимых высот, и я закричала. Перед глазами заплясали черные пятна, раздался взрыв, и все погрузилось во тьму.

17

Я жмурилась, защищая глаза от взрывов, а вокруг кричали фейри. Безумные фейри. Благие и Неблагие.

Пальцы, сомкнувшиеся вокруг моих, – единственное, что связывало меня с неким подобием рассудка.

Тело пронзали вспышки боли, но я не могла отпустить Фаолана.

Больше никогда.

Только не снова.

«Непризнанная дочь короля, – зашептал в голове голос на тлинкитском, – ты откроешь мою дверь. Из меда и пепла, из перьев и костей, ты вновь найдешь дорогу домой. Иди ко мне».

Блин, черт, да ну на хер, «откроешь мою дверь», все это время в меня таки вселялась Андерхилл!

– Я пытаюсь! – проорала я два слова в темноту, и в воздухе прогрохотал новый взрыв, отбросивший нас с Ланом друг от друга. Я потянулась к нему, кажется, даже выкрикнула его имя, а потом с силой во что-то врезалась.

Из легких вышибло весь воздух, я прокатилась по земле и обмякла.

Темнота исчезла, я лежала на спине посреди загона и смотрела в небо, которое определенно было деревянным потолком до того, как мы с Ланом коснулись друг друга. Что, черт возьми, вообще произошло?

С неба падала белая крошка. Сперва я подумала, что это пепел, который посыпался дождем в тот раз, когда мы с Ланом переплели нашу магию и на языке появился вкус меда. Белая частичка упала мне на лицо и не рассыпалась. Я сняла ее, рассмотрела – и подавилась резким вдохом, когда поняла, что же это на самом деле.

Кость.

С неба сыпались кусочки костей. Проморгавшись, я со стоном перевернулась на живот и встала на четвереньки, замерла, выжидая, когда отступит боль. Подняла голову, и по щеке едва ощутимо скользнуло что-то мягкое, запутавшись в волосах.

Я вытащила его.

Перо.

«Из меда и пепла, из перьев и костей, ты вновь найдешь дорогу домой».

Андерхилл посылала знаки? Не было ни причин, ни объяснений тому, откуда здесь взялись перья или кости – особенно, что они, блин, парили в воздухе. А в тот раз – мед и пепел. В обоих случаях все это возникло после того, как переплелась наша с Ланом магия.

Мед. Благое.

Пепел. Неблагое.

Перья. Благое.

Кости. Неблагое.

Я догадывалась, что моя магия создала мед и перья, а магия Лана – пепел и кости, но в остальном это же сто пудов сообщение от Андерхилл!

Залипнув на перо, я не замечала чужого присутствия, пока в поле зрения не возникли ноги. Полупрозрачные.

Я даже не подняла глаз.

– Не сейчас.

Моя наставница-дух тяжело вздохнула.

– Сейчас, Каллик. Надо уходить. Отыщи Жрицу. Она единственная, кто сейчас способен тебе помочь. Остальные пути уже сейчас закрываются, и ты в смертельной опасности.

Я медленно моргнула, и моя «подруга» исчезла.

– Скатертью дорога, – буркнула я. – Каждый раз, как ты являешься, моя жизнь скатывается в еще большее дерьмо.

Вдобавок у меня в голове только что шептала сама Андерхилл.

«Ты вновь найдешь дорогу домой».

Может, это значило, что я уже близка.

Поднявшись, я оглядела заточенных фейри. Они не шевелились. Исцелили мы их? Ох, всеблагая богиня, боль стоила того, если они в порядке, пусть даже ненадолго, пусть эта мера просто выиграла нам немного времени.

Я сделала шаг, и под ногами захрустели обломки костей, которые продолжали сыпаться сверху. Порыв ветра закружил перья между загонами, и мое сердце бешено заколотилось, когда я увидела безумных фейри по-настоящему.

В изломанных позах.

Под неправильными углами.

Без дыхания.

Мертвых.

Я зажала руками рот, широко распахнула глаза, оглядываясь.

– Что мы наделали?

Мы.

Лан!

– Фаолан! – крикнула я.

Что, если он так же изломан? Что, если моя магия сотворила с ним то же самое?

Я заметалась между загонами, перед глазами замелькали раздробленные конечности и лица, свернутые шеи, вспоротые животы. Я схватилась за решетку, железо обожгло ладонь, но я все сжимала его, извергая содержимое желудка, пока внутри ничего не осталось.

Жжение помогло устоять на ногах, пока я искала его.

Фаолана.

До меня донесся голос Руби:

– Каллик! Уходи оттуда!

Развернувшись, я увидела гиганта у себя за спиной, там, где раньше была передняя часть скотного двора. И вспомнила, что прямо перед взрывом тоже услышала голос Руби. Вроде он просил меня держаться?

Воспоминание возвращалось смутным, наполовину смазанным, но сейчас мне было плевать на все, я лишь сожалела, что мы с Ланом не дождались возвращения Рубезаля, прежде чем коснуться друг друга.

Но для подобных мыслей уже поздно.

Не обращая на Руби внимания, я все шла мимо резни и смерти, которую сама же и учинила, и под ногами все так же хрустели осколки костей. Пусть я знала, что они не принадлежат безумным фейри, что они лишь побочный эффект происходящего между нашими с Ланом силами, но хруст добавлял сцене перед моими глазами ужаса. Я была в шоке – настолько непостижимо разрушительным оказалось зрелище, – но не могла думать ни о чем, кроме Фаолана.

– Лан!

Справа от меня, в конце загона, в тени лежало тело. Спиной ко мне, будто Фаолан спал. Ох, богиня, только бы не вечным сном!

Боясь подойти достаточно близко и убедиться, я на неверных ногах побрела вперед и рухнула рядом с ним на колени. Мои дрожащие ладони зависли над его телом.

– Богиня, прошу, дай прикоснуться к нему так, чтобы не вызвать хаоса.

Пожалуйста, Андерхилл! Даруй мне такую милость.

Так нельзя. Мы и так причинили столько вреда. Но я не могла остановиться. Ведь он выглядел так, будто…

Сглотнув, я схватила Фаолана за плечи, затем повернула лицом к себе. Мгновение затянулось – но наконец его грудь приподнялась, и я осмелилась прикоснуться к его щеке.

Темные глаза распахнулись.

– У тебя перья в волосах, – прохрипел Лан и, подняв руку, смахнул одно.

Живой.

У меня хлынули слезы, и я, откинувшись на пятки, убрала руки. Андерхилл таки проявила милосердие, но борзеть не стоило.

– Лан… мы сделали только хуже.

Он медленно сел, глядя мимо меня на загоны.

– Мы их ранили?

– Взрыв вашей магии убил их всех, – боль в голосе Руби разнеслась эхом по двору. – Разорвал на части вместе с защитой нашего убежища. Мы больше не скрыты. Люди и дворы уже знают наше местоположение.

Нет! Я уставилась на гиганта, надеясь, что просто ослышалась. Мы снесли барьеры убежища? Мы убили всех больных, обезумевших фейри. Тех, кто нуждался в нашей помощи.

Меня трясло. В тот момент я ничего так не хотела, как ощутить чьи-то объятия, почувствовать, что я не одна. Опустив голову, я изо всех сил сдерживала рвущиеся из груди рыдания. Пусть в глубине души я знала, что эта бойня не только моих рук дело, а результат смешения нашей с Ланом магии, я не сомневалась, что он мог коснуться любой другой Благой и не устроить… такое.

Играло роль нечто во мне.

Сильные руки обхватили меня и мягко притянули к себе, и я оказалась на коленях Лана.

– Отпусти ее, Неблагой, – прорычал Руби. – Тебе мало учиненного?

– Магия исчезла, – тут же рыкнул Лан в ответ, – а у Каллик разбито сердце.

Исчезла временно, наверное.

Однако случившееся доказало, что она возвращается снова и снова и что каждый раз, как мы прикасаемся друг к другу, в результате кто-то погибает.

И эти объятия – украденное у жизни мгновение, которое я буду лелеять долгие дни, месяцы, может даже годы спустя. Воспоминания – вот и все, что могло вообще быть между нами. Поэтому я прижалась к Лану и уткнулась лицом ему в шею, вдыхая его запах и роняя слезы.

Сколько погибших? Слишком много.

Они нуждались в нашей помощи. Моей помощи. И я их подвела.

Лан прижал меня крепче.

– Мы все исправим, Сиротка. Не знаю как, но исправим. Не сдавайся.

Отстранившись, я увидела, что его глаза полны непролитых слез. Пришлось даже отвернуться, потому что, увидев его таким, уязвимым и скорбящим, я потеряла бы последнюю каплю контроля над эмоциями.

Когда результатом стала такая бойня, не оставалось иного выбора, кроме как сдаться.

– Отпусти ее! – взревел Руби с таким гневом, что я вскочила на ноги и отшатнулась сама, будто меня вынудили силой.

Мгновение спустя Лан взвился следом, вставая между мной и Руби.

– Довольно! Мы сделали, как ты хотел, и смотри, к чему это привело! – Фаолан, взмахнув рукой, обвел жуткую картину. – Ни один из здешних безумных не остался в живых, об исцелении я вообще молчу. Может, мы и были оружием, но спустил курок именно ты.

Лицо Руби, возвышавшегося над стойлами, было непроницаемым. Он устало вздохнул.

– Пойдемте. Нужно покинуть убежище. Сейчас наша единственная надежда – принять бой с теми, кто желает нам смерти.

– Бой с кем? – переспросила я.

Я не понимала, о чем говорит Руби. Он не мог иметь в виду то, что я подумала.

Плечи Руби поникли, у Фаолана же они напряглись.

– Гигант говорит про битву против обоих дворов, – тихо произнес Лан.

– Они придут за нами, – сказал Руби, и я вдруг поняла, что за его спиной собралось множество фейри, которые смотрели на развернувшийся кошмар с тем же ужасом, что наполнял мое сердце. Среди них был Дрейк.

– Мы не потворствуем насилию, – продолжил Руби. – Но и не потерпим насилия, совершенного против нас. Мы должны защищать себя. То, что сотворили Каллик и Фаолан, нельзя повернуть вспять, и потому перед нами встает выбор. – Гигант повернулся к своим последователям. – Что вы выбираете, дети луны? Остаться тут и ждать, пока нас вырежут? Или сразиться у тронов обоих дворов, на Унимаке?

Дети луны?

Голова по-прежнему кружилась после взрыва и от горя, фраза прозвучала знакомо, однако я никак не могла вспомнить, откуда.

Я коснулась головы, и пальцы стали липкими от крови. Что ж, кое-что прояснилось. Однако тревога от слов Руби этим не объяснялась. Он не прав. Это неверный путь. Но слова застряли на языке, когда где-то в грудной клетке забилась вина.

Собравшиеся вокруг Руби фейри разразились гулом. Потерянные, отверженные, преступные, несправедливо изгнанные.

– Сразимся! – Клич подхватили все вокруг, пока от криков не задрожали загоны.

Я посмотрела на лицо Руби и увидела написанную на нем печаль. Покачав головой, я двинулась было к фейри, но Лан преградил мне путь.

– Нет, – произнес он вполголоса. – Если они выступят войной против дворов, они погибнут. Даже если ты будешь сражаться с ними бок о бок, Сиротка. Десяти тысячам фейри-изгоев не свергнуть единую мощь Неблагих и Благих. Ты сама знаешь.

Лан всмотрелся мне в глаза.

– Скажи, что понимаешь, о чем я, – он помолчал. – Пожалуйста.

Я была почти уверена, что Лан вообще впервые сказал мне «пожалуйста», и эта мольба меня смягчила.

– Понимаю, – отозвалась я, едва держась под тяжестью усталости. – Именно поэтому я и должна их остановить.

Лан сдвинулся в сторону и слегка поклонился.

– Тогда после вас, ваше величество.

Смягчилась, называется.

Чувствуя, как дергаются желваки, я прошла мимо загонов с мертвецами, и душа снова разорвалась на части.

И почему я хоть на секунду поверила, что прикосновение к Лану сработает? Будь проклято мое исполненное надежды сердце.

Я остановилась перед Руби.

– Им нельзя на войну. Их всех перебьют.

Дрейк, стоящий рядом с гигантом, ощетинился.

– То, что нас не тренировали как вас, еще не значит, что…

Я подняла руку.

– Именно это и значит. Дворы объединят силы, чтобы вас уничтожить. И они очень быстро убьют или возьмут в плен всех до единого. И пусть мне не всегда нравятся их порядки, они будут вправе защищаться. Если же нападут они, тогда у вас есть все основания дать отпор, и я верю, что богиня благосклонна к тем, кто защищается. Вряд ли ей по душе те, кто разжигает войну.

Я никогда не произносила подобного. Я будто проговаривала чужие слова, хотя сама в них верила.

Руби опустился на корточки.

– Мудрые речи, девочка. Однако убеждать нужно не меня. Убеждать нужно остальных. Их сердца и умы переполняет ярость. Боюсь, мне не хватит сил их унять.

– Тогда зачем, когда эмоции на пределе, задавать такие вопросы? – раздраженно поинтересовалась я.

Руби побледнел.

– Я не лидер. Моя роль состоит в том, чтобы дать выбор тем, кто его был несправедливо лишен.

Я впервые видела на лице великана неуверенность. Он просто обязан был чувствовать хотя бы толику вины, что пульсировала во мне. Никто сейчас не соображал на всю катушку.

– Иди на хрен! – крикнул кто-то из задних рядов толпы.

– Схожу, если попросишь вежливо! – отозвалась я. – Хотя нет, вежливость не поможет.

Толпа хлынула вперед. Ну и как, черт возьми, мне угомонить этот бунт?

Дрейк схватил меня за руку.

– А если вы с Фаоланом провернете этот трюк посреди обоих дворов? Устроите взрыв, который уничтожит всех поблизости. Тысячи фейри за считаные секунды.

Уронив челюсть, я в шоке уставилась на парня, которого причисляла к хорошим ребятам.

Я подумывала пустить его в свою постель, а он… хочет бросить меня в самое пекло. И что самое страшное: в его голосе звучали ликование и радостное волнение. Дрейка не выворачивало наизнанку от мысли о тысячах погибших. А меня – да. Это потрясло не меньше, чем то, что я здесь сотворила, и подорвало мою веру в изгоев.

Услышав Дрейка, толпа возликовала.

– Да, посмотрим, как они переживут силу дворняжки!

Что, я для них уже не личность, а просто оружие?

Пальцы Дрейка крепче впились в мою руку, Руби встал и повернулся к остальным, сжав огромные кулаки.

– Прошу вас, давайте сохранять спокойствие!

Его слова лишь сильнее разозлили толпу.

Я вырвалась из хватки Дрейка и, попятившись, натолкнулась на Лана. И тут же отскочила как ошпаренная.

– Сиротка?

– А?

– Мне таки думается, что надо уносить ноги.

Я с трудом сглотнула, глядя, как толпа снова хлынула вперед на разгромленный скотный двор. Чертов дух был прав. Мы в смертельной опасности.

– Куда? Их слишком много.

Лан сдал назад, хруст его шагов утонул в реве и топоте.

Руби оглянулся на меня, и в его глазах стояла такая печаль, что я чуть не расплакалась. Он, как и я, прекрасно понимал, что разъяренную толпу ему не остановить.

– Мне так жаль, Каллик из Королевского Дома. – И великан добавил одними губами: – Уходи.

Не говоря ни слова, мы с Ланом развернулись и бросились бежать по перьям, костям, руинам двора к все еще стоящей по его периметру стене. Меня подготовили тренировки в Андерхилл, а Фаолана – годы обучения в качестве Неблагого стражника. Мы прыгнули одновременно и вскарабкались вверх почти без рук. Вытянув из колючей проволоки ниточку холодного синего цвета, я усилила ею магию индиго и уговорила все колючки втянуться, оставив поверхность гладкой.

– Спасибо, – шепнула я, когда под ладонями, отзываясь на Благую силу, вырос мох.

Наверху мы помедлили, глядя вниз на разъяренную толпу.

Фейри-изгои уставились на нас разинув рты, и я сильно засомневалась, что хоть кто-то мог бы за нами рвануть. Ну, может, Дрейк, если бы не лишился кисти.

Я отвернулась и спрыгнула с трехметровой высоты. Из убежища нужно было убираться.

Лан приземлился на корточки рядом.

– У нас в лучшем случае несколько минут, пока они не нашли обход. Как нам отсюда выбраться? А еще лучше – куда нам вообще податься?

– Как выбраться – не знаю. – Я качнула головой и пожевала губу.

Андерхилл со мной заговорила, но никакого пути мне не открылось. За исключением этого я могла полагаться лишь на слова духа – которую, как я предполагала, послала мне Андерхилл. Она говорила не приходить сюда. Потом велела бежать. А еще… Я глубоко вздохнула.

– Жрица. Вот к кому нам нужно.

Лан помолчал.

– У нее есть одно известное пристанище.

Да ладно?

– И почему, черт дери, я слышу об этом только сейчас?!

Лан помотал головой.

– Позже. Сначала надо отсюда ноги унести.

Ой, да что ты? Нет, серьезно, какого ж хрена он до сих пор об этом ни разу не упомянул?!

Лан жестом скомандовал следовать за ним, и мы, сорвавшись с места, снова побежали по улице, по которой вошли в убежище. На скорость мы не жаловались, но достаточно ли мы быстры, чтобы удрать от яростного рева вооруженной толпы?

Спереди тоже послышались крики.

– Сюда, – шикнула я Лану, затаскивая его внутрь первого попавшегося здания, и сморщила нос от запаха сена с навозом, когда мы притаились в тени за дверью.

Группа изгоев промчалась мимо в направлении скотного двора.

Лан высунул голову наружу.

– Все чисто.

Вскочив на ноги, я резко застыла.

– Погоди. Ты слышал?

– Да-да, слабоумные. Двигайте отсюда. Ща бошки вам проломлю.

Лан побледнел.

– Что ты сказала?

– Это не я.

Времени решительно не было, но я все же прошла вглубь конюшни и обнаружила в темном стойле одинокого сухопутного келпи, который стоял, надежно прикованный к стене железной цепью.

Келпи бросил на меня злобный взгляд.

– Пошла на хер.

Он был совсем не похож на других сухопутных келпи, с которыми я сталкивалась. Злобный до чертиков. И, что самое главное…

– Ты говорящий! Я и не знала, что вы, ребята, умеете говорить.

– Не равняй меня с невеждами моей расы, слабоумная.

Ой-ей.

Преподавать ему урок хороших манер было некогда. Настало время поторговаться.

– Прости, прости. Слушай, а если я тебя освобожу, ты отнесешь нас к Жрице? Услуга за услугу?

Келпи фыркнул, стукнул копытом по полу, а потом дернул головой вниз. Сделка с магическим существом заключена.

По крайней мере, я так надеялась. Мало ли, вдруг на языке келпи это очередное «пошла на хер»?

Я с тихим шипением избавила его от железных оков на шее и заметила кандалы еще и на задних ногах. Какого черта?

– Лан, помоги.

Тот скользнул ближе, и келпи, оскалившись, зарычал. Лан вскинул руки.

– Я тут просто даме помогаю. Даже если она рехнулась настолько, что заключила с тобой сделку, – произнес он и добавил вполголоса, обращаясь уже ко мне: – Сиротка, а ты не думала, с чего его так запаковали?

Я пропустила слова Лана мимо ушей, и вместе мы меньше чем за минуту освободили и задние ноги келпи. Что было хорошо, ведь я уже слышала топот и крики.

Разъяренная толпа жаждала, чтобы ради них я уничтожила дворы. И, в теории, они вполне могли бы добиться своего. Судя тому, что произошло ранее, им нужно всего лишь связать меня и Лана веревками, а потом со всех ног драпануть. Бинго. Дело сделано.

Я забралась на сухопутного келпи, Лан запрыгнул мне за спину – и как-то уж слишком уверенно устроил руки у меня на талии. Я напряглась, но между нами не проскочило ни искры. Внутри вскипело разочарование. Ну почему иногда срабатывает, а иногда нет? Может, взрыв истощил связь, как предполагал Руби? Нужно ли ей снова накопиться до определенного уровня? В этом ли дело?

Я едва успела ухватиться рукой за гриву, как келпи рванул вперед, будто лодка, рассекающая ревущие волны океана. Мы вылетели из темного стойла, келпи издал громогласный рев и ринулся к стенам убежища.

Их никто не охранял, мы вырвались в бесплодную тундру, и келпи яростно и без колебаний помчался на север.

– Надо найти Жрицу! – крикнула я через плечо. – Теперь на нее вся надежда. Лан, где пристанище, о котором ты до сих пор молчал?

Если он ожидал, что я оставлю сей момент без комментариев, значит, он меня совершенно не знал.

Лан ответил не сразу.

– Я поделился некоторыми опасениями с королевой Елисаваной.

Ну ясен пень.

– Как?

– Через блокнот. У королевы его копия, и так мы поддерживаем связь.

Подобно тому, как мы пообщались с Цинт. Все-таки подобных пар существовало больше одной.

– И какие у тебя опасения? Погоди, дай угадаю – насчет Рубезаля?

Лан промолчал.

Я повернулась, насколько это было возможно, чтобы не соскользнуть со спины стремительно бегущего келпи.

– Нечего сказать?

– Ничего, что ты бы хотела услышать, Сиротка.

Руби помог мне, когда это не сделал никто другой. Да, в убежище было немного странно, но он по-прежнему был единственным, кто, казалось, тоже хочет разгадать тайну Андерхилл и моей магии, а не тыкать пальцем с обвинениями или убивать.

– Я на это не куплюсь.

– И не надо. Быть подозрительным – моя работа. И сейчас мне все подозрительно. Даже если Рубезаль не задумал ничего дурного, всю историю он так и не выложил.

Дело в том, что Руби куда добрее большинства существ, с которыми я сталкивалась. Он ничем не обязан изгоям, но все же изнуряет себя до предела, помогая безумным. Вернее, изнурял, пока мы их всех не убили.

От воспоминания об ужасе, который мы оставили позади, вина жестоко скрутила мне нутро. Неподвижные тела, разрушенная защита убежища. Глаза защипало от слез, но их унес прочь ветер.

Потому что впервые за очень долгое время я ощутила проблеск надежды.

Келпи пообещал доставить нас прямиком к Жрице. Пусть та и не была открытой дверью в Андерхилл, но в рейтинге сложности поиска она занимала почетное второе место.

Может, удача наконец нам улыбнулась.

– Значит, Елисавана рассказала тебе, где искать Жрицу? – спросила я через плечо, когда келпи замедлил ход, спускаясь по покрытому мелкими камешками склону.

– Она не упоминала Андерхилл. – Фаолан повысил голос, чтобы я расслышала его за шумом разлетающейся из-под копыт гальки. – Лишь то, что Жрица любит время от времени пополнять припасы на определенном рынке в Барроу.

Без понятия, где это.

Я прижала к шее келпи ладонь.

– Слушай, нам нужно в Барроу. Ты знаешь, где это?

– Я в подобные места ни ногой, – фыркнул келпи.

Я сощурилась.

– Мы заключили сделку. Ты должен отнести нас к Жрице.

– Да, слабоумная. Не повторяйся и не трать мое время попусту, когда нас почти настиг могущественный враг. Я и так несу вас к Жрице.

Лан замер одновременно со мной.

– Ты знаешь, где она? – еле выдавила я.

Келпи раздраженно дернул ухом и вздохнул.

– Конечно, – заговорил он. – Она в Андерхилл.

18

В Андерхилл. Жрица в Андерхилл.

И келпи, по всей видимости, к ней нас и нес.

День можно было бы назвать счастливейшим в нашей жизни. Только я этому не верила ни на секунду.

Когда мы достигли подножия склона и келпи двинулся вдоль ручья, я наклонилась вперед.

– То есть ты отнесешь нас ко входу?

Келпи фыркнул – да уж, дружочек тот еще задира.

– Вход.

– … э-э, ну да? Мы туда направляемся?

– Я келпи, имбецилка ты двуногая.

Я сделала вид, что не чувствую, как Лан легонько затрясся, сдерживая хохот.

– Понятия не имею, как то, что ты келпи, соотносится с тем, чтобы отнести нас ко входу в Андерхилл.

Келпи протопал через ручей, будто нарочно окатив мои бедра ледяной водой.

– Мы – любимцы богини. В древние времена мы носили ее, когда она пускалась в великие путешествия по царствам, – соизволил ответить он. – Чтобы попасть в Андерхилл и добраться до Жрицы, вход мне не нужен.

Все это время меня мог доставить в царство фейри какой-то долбаный келпи?! И об этом никто не знал? Судя по тому, как удивленно и ворчливо хмыкнул Фаолан, ответом было «да».

– А сколько вас всего? – Я села прямее. – В Андерхилл могли бы попасть безумные фейри…

– На путешествие способны только старейшие из нашего рода, – огрызнулся келпи, перебивая. – И мы не верховые кони.

Да ладно? Потому что я уже несколько раз каталась на сухопутных келпи, и те вроде бы не возражали.

– И сколько из вас достаточно стары?

– Один! – прогремел келпи.

Мои брови снова взлетели вверх, не успев толком опуститься.

– Только ты?

Он меня проигнорировал.

Хм.

– Почему тебя удерживали в убежище? – спросил Фаолан.

– Я могу попасть в Андерхилл. Как сам, на хрен, думаешь?

Он забил копытом землю, кружа на одном месте. Моргнув, чтобы переключиться на магическое зрение, я не увидела ничего особенного, однако келпи явно не был с этим согласен.

Лан шумно втянул воздух.

– Тот, кто тебя приковал…

– Меня начинает утомлять твоя непрестанная болтовня, самец.

Я усмехнулась. Ха! То есть претензии у келпи не только ко мне.

Земля вдруг ушла из-под ног, и желудок подскочил куда-то к горлу. Келпи уже давным-давно вышел из ручья на сушу, но, судя по ощущениям, мы вновь погрузились в воду. Словно…

Я уставилась на землю, сквозь которую, постепенно погружаясь, шагало волшебное существо. Камни и почва сомкнулись вокруг моего ботинка, потом поднялись к кожаным штанам и выше.

У меня пересохло во рту. Все происходило взаправду. Прямо как раньше, когда я бывала в Андерхилл. В фальшивой, конечно, однако процесс оказался похож.

Лан прижал меня к себе покрепче, когда земля достигла груди, а наше нелюбезное средство передвижения скрылось полностью.

Я оглянулась и подмигнула.

– До скорого.

Земля всосала нас с силой, совершенно чуждой моим путешествиям в фальшивую Андерхилл. Ощущение, что рядом Лан и келпи, исчезло, меня дернуло вниз и в сторону, закружило и затрепало.

И все же секунды или часы спустя я вынырнула, продолжая сидеть верхом на этом засранце-келпи.

– Ты как? – крикнула я через плечо Лану.

– Не хотелось бы вводить это в привычку.

Плюс один.

Однако теперь нам приходилось внимательно следить за окружением. Если фальшивая Андерхилл была опасна, то насколько хуже дела обстоят с реальной? Я всмотрелась в песчаные дюны – почти болезненное напоминание о первом задании итогового экзамена для Неиспытанных. Удивительно, насколько они похожи.

Тогда я искренне надеялась на простое и безопасное будущее на Унимаке. Теперь… теперь мою жизнь можно описать словом «бедлам», и это еще мягко сказано. Даже если Жрица дала бы мне ответы, я сомневалась, что смогу однажды вернуться туда, где родилась.

Да и хотела ли я?

Возможно, будущее, которого я так отчаянно желала, на самом деле заключалось в том, что я приму жизнь, которая не принесет мне истинного удовлетворения.

Сделало бы это меня счастливой?

Но иначе чего я вообще хотела от жизни?

– Как далеко до Жрицы? – осмелилась я спросить нашего провожатого.

– Как громко вопит баньши? – последовал его ответ.

Теперь фыркнул уже Лан. Я сощурилась.

– Это такой грубый способ сказать, что ты не знаешь?

Келпи вновь набирал темп.

– Андерхилл невозможно изменить, слабоумная. Мы бежим, пока не доберемся до Жрицы или пока нас не убьют.

Лан перестал смеяться.

– Что ты имеешь в виду?

– Жрица заключила сделку с Андерхилл и устроила здесь тихую гавань. Те, кто обитает в этой гавани, защищены, но Жрица – единственная, кому дозволено проходить туда и обратно безопасно. Я достаточно разжевал?

Лан притянул меня еще ближе, и я прижалась спиной к его груди. Сердце в ужасе замерло, ожидая худшего, однако если Лан прав и мы истощили накопившуюся между нами магию, какой бы она ни была, то она еще не восстановилась.

– Ты хочешь сказать, что Андерхилл весь из себя костьми ляжет, лишь бы нас достать? – уточнил Фаолан.

– Вся из себя, – хором поправили его мы с келпи.

Лан фыркнул.

– Женщины не так глупы, как мужчины.

Я повернулась к нему с самодовольной ухмылкой, на что он лишь закатил глаза.

– Будьте начеку, – напомнил конь-фейри, когда пейзаж в истинно андерхилловской манере изменился.

Песок стал растрескавшейся землей, соленый бриз стал обжигающим и сухим воздухом. Голову пекло два солнца, да и телу, одетому с расчетом на лето на Аляске, пришлось несладко.

Мне ничего не оставалось, кроме как оторвать хотя бы одну руку от гривы келпи, – я так и сделала и вытащила из ножен клинок королевы.

Лан коротко вздохнул.

– Слева. Готовьсь.

Я повернулась так резко, что чуть не свернула себе шею. А потом покачала головой.

– Просто одинокая нага. Они опасны, только если рядом их дети. Или если мы подойдем слишком близко к их сокровищнице. По крайней мере, такими они были в фальшивой Андерхилл.

В ровный стук копыт по твердой почве вклинился звон.

– Ты про золотые монеты, по которым мы проезжаем? – уточнил Фаолан, как раз когда я опустила взгляд.

Раздавшееся отовсюду яростное шипение навело на мысль, что нага все-таки не одинока. Пусть они и не слишком отличались от фейри, если не считать змеиной головы, при желании могли доставить проблем. Я выругалась себе под нос и покрепче перехватила меч.

– Отравят – и ты в жопе на целый месяц. Смотри, чтобы не укусили. И больше не разглядывай сокровища. Наги вливают в них свою силу, от этого залипаешь и впадаешь в транс.

– Понял, – коротко отозвался Лан.

– Беги быстрее, – приказала я келпи.

– Съеби.

Ладушки. Дед знает толк в ругани.

Нага бросилась, и я широко взмахнула клинком, нанося рубящие удары, чтобы расчистить нам пространство.

Их было слишком много. Я едва успела ранить вторую, как меня атаковала третья, едва не забравшись на келпи. Под копытами все еще позвякивали монеты. Лан сжимал бедра, извиваясь и уворачиваясь у меня за спиной.

Сменив стратегию, ближайшая нага бросилась к ногам келпи. Черт! Я нырнула вперед, но могла бы и не беспокоиться. Келпи вскинул копыто и с неотвратимым хрустом опустил его на змеиную голову.

Шипение стало тише, звон снова сменился ритмичным стуком по твердой, высушенной земле.

– Они не преследуют, – скупо отметил Фаолан.

Я наконец выдохнула.

– Хорошо.

Как только слово слетело с моих губ, пару солнц закрыла громадная луна, погружая нас в тень. Небо забурлило неистовым багрянцем, и я изумленно распахнула глаза, когда в землю впереди ударила темно-красная молния.

Суровая пустыня исчезла, но стало так темно! Что же это?

Я всмотрелась вдаль.

– Местность меняется.

– Держитесь, слабоумные, – отозвался келпи. – Сейчас поскачем!

И он, словно оттолкнувшись от батута, взмыл вверх. Вопль Лана почти утонул в моем визге, я отчаянно цеплялась за келпи, чувствуя вкус крови из случайно прикушенного языка. Когда мы устремились обратно вниз, я опустила взгляд, пытаясь понять, что же это за фигня.

Голубая поверхность под нами была полупрозрачной. Необъятной. Она простиралась так далеко во все стороны, что обойти ее казалось невозможным. Сквозь нее, как реки с разветвлениями ручьев, пробивались серебристые нити. Я никогда не видела ничего подобного.

– Это мембрана, – прошептал Лан.

А потом мы снова взлетели, прыгая по натянутой гибкой поверхности, как пятилетние детишки на праздновании дня рождения. И проблема даже не в том, что нас швыряло так, что душа ухала в пятки. Меня больше тревожило, что же находится под этой самой мембраной – или к чему она крепится.

Оглушительный шум сотряс воздух не только вокруг, но и у меня в легких.

– Прозвучало не очень здорово.

Думаю, это еще мягко сказано.

Впереди развернулось нечто столь большое, что Руби на его фоне казался пылинкой. И когда на длинной изогнутой шее поднялась огромная голова, я наконец поняла, что же это за мембрана.

Это перепонки крыльев.

Зверя, с которым я никогда по-настоящему не сталкивалась. Потому что слабое трехглавое роботизированное подобие, с которым я и другие Неиспытанные сражались, по сравнению с ним было просто смехотворно.

– Дракон, – благоговейно пробормотал Лан.

– Настоящий дракон, – мрачно повторила я. И мы скакали по его крыльям, как чертов комар. – Мистер келпи, а нельзя ли добраться к Жрице какой-нибудь другой дорогой?

Тот буркнул:

– Нет. Придется миновать все, что изволит явить нам Андерхилл. Ее испытания должны быть пройдены.

Именно это я и ожидала услышать, но попробовать стоило.

Сверху упала еще одна тень, и, мельком глянув туда, я поняла, что драконий хвост готов нанести удар. Исполинская голова повернулась, наблюдая за нами, и я с отвратительной достоверностью ощутила себя мышью на спине кошки, ожидая, когда же чудовище сделает ход.

Мы снова взмыли вверх и вперед.

А хвост пошел по дуге навстречу… чтобы влупить, когда мы полетим обратно вниз.

– Готовься прыгать! – крикнула я.

– Стой!

Лан крепче обхватил меня за талию, а ногами плотнее стиснул спину келпи. Жжение прокатилось каскадом с макушки к плечам и дальше. Я ахнула, когда мое тело, а затем и весь дурацкий келпи растворились в воздухе. Нас полностью окутала темно-красная магия Лана, но на моих глазах исчезла и она, жар превратился в лед, заморозивший остатки цвета чар.

Так вот как он исчезал!

Свист хвоста смолк, и я осторожно, чтобы не сшибить Лана, обернулась. Убедилась, что чудовище решило помедлить с атакой. Оно, подобно скорпиону, снова отвело хвост назад.

Содрогнувшись, Лан сбросил магию и привалился к моей спине.

– Сможешь повторить?

– Всего раз или два. Трудно скрывать других, плюс я потерял много сил, когда наша магия смешалась.

В голосе Лана и правда звучала усталость. Мы все мчались вперед, преодолев уже более двух третей пути по крыльям дракона. Однако нам еще предстояло пробраться мимо головы, да и то свобода нас ждала лишь в том случае, если чудовище не захочет броситься в погоню.

Мы в который раз взмыли, следом пошел вверх и хвост.

Заворчав, Лан снова провернул свой Неблагой трюк. Теперь дракон не замер, но в замешательстве сменил направление. Хвост пролетел прямо над головой, и мощным порывом воздуха меня чуть не стащило со спины келпи.

– Надеюсь, щас ты сиганешь повыше, – обратилась я к нему.

Однако, судя по пене изо рта, наш грубиян-провожатый и так очень старался вытащить нас из передряги.

Мы пулей взлетели ввысь. Лан скрыл нас из виду, но дракон даже не пошевелился.

А это не предвещало ничего хорошего, если вспомнить о пресловутом интеллекте этих древних фейри. В следующий раз хвост ударит по нам, видимым или нет.

Лан скинул нашу маскировку, почти повиснув на мне. Черт!

– Больше не могу, – еле ворочая языком, пробормотал он.

– Отскакивай влево, – сказала я келпи.

Еще прыжок – и мы слетим с драконьего крыла прямиком за голову.

Я окутала нас троих магией индиго, почти того же оттенка, что насупленное, фиолетовое небо. Накинув ее на нас, я попыталась вспомнить ощущения от чар невидимости. Лан словно перенаправил жар своей магии.

Вот только моя-то от природы прохладная.

Поэтому я сделала единственное, на что хватило мозгов. Зачерпнув силы из потрескивающего молниями неба, я направила красную магию в свою, согревая прохладный покров. Послышался смертоносный свист драконьего хвоста, но я не могла оторвать взгляд от своей стремительно исчезающей магии.

У меня получалось!

Келпи прислушался, и мы рванули влево, как раз когда мне удалось полностью скрыть нас из виду.

Я держалась, сосредоточенно подпитывая свою прохладную магию красной, чтобы покров невидимости не рухнул. Хвост пронесся гораздо правее, дракон шарил взглядом, пытаясь нас отыскать и не замечая, как мы проходим мимо его башки. После долгого сна ему явно хотелось бы вкусненького.

Ох, богиня, насчет расплаты за чары Лан не прикалывался. Пока я изо всех сил удерживала покров, меня всю трясло. Дракон мог засечь нас и через несколько километров, если бы взлетел, а может, даже если бы просто поднял голову.

Лан застонал, уткнувшись мне в лопатку.

– Впереди деревья, – подал голос келпи. – Держитесь, юные фейри.

Дрожь, бившая меня, усилилась, я даже не смогла отпустить шуточку, мол, чего это он вдруг малость подобрел?

– Быстрее, – выдохнула я.

Мы нырнули в деревья, и я разжала хватку, мгновенно охваченная облегчением с головы до ног. Глубокая болезненная изможденность все же осталась. Я покачнулась, хватая ртом воздух, чтобы перед глазами наконец прояснилось.

– Пожалуйста, скажи, что Андерхилл уже напроверялась.

Келпи слегка замедлил бег. Сосульки в его гриве давным-давно растаяли, шкура стала влажной от пота. Все мы ослабли, и я очень сомневалась, что из следующей схватки мы выйдем победителями, если, конечно, нам не попадется малыш-андвари.

– Андерхилл закончит, когда посчитает нужным, – устало отозвался келпи.

Стоило ему умолкнуть, как пейзаж впереди снова изменился и между деревьями возникла мощеная дорожка, серое мерцание которой уже было мне хорошо знакомо.

Вопросы были излишни.

– Мы на месте.

19

Сухопутный келпи опустил плечо и буквально выскользнул из-под нас, свалив меня и Фаолана кучей малой на землю. Лежа на спине, я уставилась на него снизу вверх и завороженно увидела, как на его мокрой от пота шкуре и гриве заново, прямо на глазах, вырастают сосульки, причем еще длиннее, чем раньше.

Келпи сощурился, глядя на меня.

– Возможно, ты не так глупа, как я думал. Жрица ожидает в конце этой тропы. Лучше не заставляй ее ждать.

Я, пошатываясь, встала.

– Спасибо.

– Ты меня освободила. Теперь мы квиты.

Келпи повернулся к нам спиной, взмахнул хвостом – ужасно похоже на то, как если бы он показал нам средний палец, – и потрусил по дорожке, цокая копытами по булыжникам.

Лан издал стон с земли.

– Богиня всевышняя, я бы так до конца дня провалялся. Болит вообще все.

– Хочешь проверить, вдруг Андерхилл не разозлится за безделье? – поинтересовалась я.

Лан кое-как поднялся на ноги.

– Нет. Нет, не хочу. Здесь вообще не как в фальшивой Андерхилл. Здесь… да я такого представить даже не мог.

Я встала на сверкающую дорожку, и в воздух взмыла стайка крошечных жучков. Нет, не жучков… птичек всех цветов, размером не больше кончика ногтя. У меня перехватило дыхание, когда они, трепеща крылышками, издавая тоненький пронзительный щебет, засновали вокруг нас в погоне друг за дружкой.

– Как летающие лепесточки, – пробормотала я.

Птички скользнули по моей коже, и я протянула руку ладонью вверх. Несколько приземлились на нее и принялись чистить перышки. Потрясающе. Малютки были такими нежными на фоне всего, что совсем недавно пыталось нас прикончить. Неоднократно.

– Нравятся?

Мы с Ланом тут же обернулись на звонкий голос и увидели женщину. У нее было простое лицо, светло-каштановые волосы, заплетенные в косу, светло-бирюзовые глаза. На ней было закрытое платье до пят из коричневой ткани, струящейся как шелк, стянутое на талии более темным поясом.

Женщина сцепила руки в ожидании.

Я несколько раз моргнула.

– Да. Очень красивые.

– Кто вы? – спросил Лан, потянувшись к ножу.

Женщина улыбнулась.

– Я подруга Жрицы. Она попросила меня за вами присмотреть.

Я обратила внимание, что она так и не назвала своего имени, но не то чтобы это меня удивило. В мире фейри имена имели силу, а причин доверять нам у незнакомки не было. Как и у нас не было причин доверять ей.

Услышанное наконец просочилось сквозь окутавший мой мозг туман.

– Жрица знала, что мы прибудем?

– Она видела вас через магическое зеркало. – Женщина склонила голову в нашу сторону. – Пойдемте, она ждет и склонна скатываться в брюзжание, если ее оставить одну надолго.

Женщина проскользнула мимо нас так близко, что я уловила ее аромат – морской соли и океанского бриза. Стайки крошечных птичек взвились вверх, окружили нас разноцветным облачком. Воздух на мгновение стал тяжелее, угрожая подмять меня своим весом, но затем давящее ощущение пропало, и я шагнула следом за странной женщиной, которая, как я надеялась, вела нас к Жрице, а не намеревалась убить.

– Каллик, – произнесла она, оглядываясь. – Так тебя зовут? И Фаолан, верно?

Я кивнула.

– Верно.

– Хм-м.

Мы с Ланом переглянулись. Разговор становился все страннее, однако опасной она не казалась – по крайней мере пока.

Мощеная дорожка пошла вниз по склону, по обе стороны усыпанному полевыми цветами. Я удивленно разглядывала крошечные тучки, которые зависали над ними и проливались дождем. Проходя совсем рядом, я просто протянула руку и сунула пальцы в ближайшую тучку.

Затрещала миниатюрная молния, и я отдернула руку. Из тучки хлынул такой же микроливень.

– Никак руки при себе не удержишь? – буркнул Лан.

Я вскинула бровь.

– Кто бы говорил про руки!

Он уставился мне в глаза, и напряжение между нами вспыхнуло так стремительно, что с тем же успехом могла разразиться еще одна гроза с треском молний, аж пальцы зачесались коснуться его груди, запустить их в его темные волосы.

– Такая связь, как у вас, дело трудное, – заметила наша провожатая или потенциальная убийца, испортив момент. – Я уже встречала подобное. Скоро перед вами встанет выбор: отказаться от всего или отказаться друг от друга.

У меня сжалось сердце.

– М-м… Всего-то?

– Да. Но выбирать предстоит не сегодня. – Женщина махнула рукой, чтобы мы шли дальше, и я вновь заставила ноги двигаться. Однако ее слова накрепко засели у меня в мыслях.

– И подробностями об этой так называемой связи вы с нами, конечно же, не поделитесь, – подал голос Лан.

– Нет. Не поделюсь.

Он зарычал, и я не осмелилась поднять на него взгляд. Потому что… что, черт возьми, она имела в виду под всем этим? Я никогда по-настоящему не верила, что нам дадут выбор, быть ли вместе, а она говорила так, будто это возможно.

И мы с Ланом уже признались друг другу, что ухватимся за такой шанс в мгновение ока.

Склон выровнялся, и мы пошли по лугу, где паслись лошади всех мастей, от глубочайшей вороной до белоснежной. Среди них выделялись рыжие и мышасто-серые. Одна, ослепительно-белая, подняла голову – на солнце блеснул золотой рог, – а потом расправила плотно прижатые к спине крылья.

Аликорны.

Короткое ржание привлекло мой взгляд к келпи, который перенес нас сюда из царства людей. Вбежав легкой рысью в ручей, что пересекал луг, келпи игриво, вопреки собственному дурному нраву, принялся обдавать брызгами и волнами собратьев-лошадей (не то чтобы я, конечно, всерьез осмелилась бы отнести его к их племени). Аликорны отступали, качая головами. Не высокомерно, а будто перед ними плескалось в луже дитя.

С нежностью и расположением. С пониманием.

Здесь не было чинов и рангов, к счастью или к сожалению. Я глубоко вздохнула и вдруг ощутила нечто совсем новое: спокойствие.

Лан тронул меня за локоть, и я напряглась, но никаких искр не взметнулось.

– Смотри, впереди.

Отвернувшись от резвящегося келпи, я увидела насыпной холм из красно-коричневого камня и земли, который устремлялся высоко в небо, словно куполообразное сооружение. Тут и там его усеивала речная галька, в нем были прорезаны дверь и множество окон. Внизу, словно природная маскировка, буйно разрослись трава и цветы. И все это увивал плющ, связывая камни, землю, цветы и траву плотной сетью.

– Когда мы попали в долину, его здесь не было, я уверена, – сказала я, хотя холм отлично вписывался в пейзаж. – Ты видел…

– Отвел на секунду взгляд, и тут вдруг оно, – ответил Фаолан.

Мерцание огней в окнах манило нас ближе. А еще туда как раз направилась наша провожатая.

– Советую поторопиться, – пробормотала она. – Ночью в Андерхилл опасно.

– И днем в Андерхилл опасно, – фыркнула я.

Женщина улыбнулась через плечо, показав пару крошечных клыков.

– Верно, юная фейри.

Богиня! Она из кровавых фейри!

Якобы вымерших, как мистики. Но вот передо мной стояла одна из самых смертоносных воительниц, каких только знал наш вид. Кровопийцы, родственные сиренам, способные подчинить чужую волю лишь взглядом. Где-то по ходу истории они попались на глаза человеку, и он создал их сильно романтизированную версию под названием «вампиры».

И мы пришли сюда за ней. Не последняя ли это проверка? Я бы психанула, если бы кровавая фейри попыталась запихнуть нас в печь или выкинула еще что-нибудь настолько же мерзкое.

Я невольно замедлилась и остановилась, как раз когда свет вдруг померк. Словно повинуясь щелчку выключателя, день сменился ночью, и над нами лениво взошли две луны в окружении звезд.

Лан застыл рядом.

– Что?

– Она кровавая фейри, – шепнула я. – На кой, во имя бороды Балора, мы за ней идем?

Женщина обернулась в дверном проеме, окутанная светом.

– Балор, не побоюсь сказать, был тем еще мудаком. Но также должна упомянуть, что за вами следует парочка чернотварей, которые очень уж хотят разорвать вас на куски. А я – нет.

Чернотвари. Обосраться.

Мощные, как кабаны-переростки, с множеством хвостов, что хлестали не хуже плетей, твари выделяли липкую черную субстанцию – поэтому их так и называли, – которая вызывала у жертвы онемение и паралич. Охотились они, как известно, исключительно по ночам. Кряхтение и фырканье под стук раздвоенных копыт по земле сзади подстегнули меня рвануть бегом, усталость и настороженность по поводу нашей провожатой смыло волной адреналина. Даже оглянуться не хотелось. Ужасы моего детства, спасибо приютским нянькам, которые обожали стращать историями про этих чудищ, толкали вперед так, как не смогла целая толпа разъяренных изгоев.

Я пронеслась мимо нашей проводницы, буквально влетела в дом и заморгала от яркого света множества свечей.

Лан присоединился более спокойным шагом, в глазах читалось веселье.

– До сих пор боишься чернотварей, Сиротка?

Да. Я уставилась на него, мол, ну давай, давай, посмейся. Лан сжал дрогнувшие губы.

Да и пофиг.

У огромного камина, помешивая что-то в здоровенном котле, стояла Жрица.

– Ну наконец-то вы, два дурня, явились, – буркнула она, не повернувшись.

Длинные седые волосы она заплела в косу, ниспадающую до самых колен. Ни следа от горба, который у нее был в фальшивой Андерхилл. Иллюзия или Жрица серьезно занялась йогой?

Меня охватило ужасное желание расхохотаться, и я прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать предательский безумный смешок. Здесь не было ничего смешного. Я выбилась из сил, а адреналин и чувство безопасности – надеюсь, не мнимое – окончательно сводили с ума.

– Не спросишь, почему я сделала то, что сделала?

Жрица повернулась к нам. Один глаз пересекал шрам – этого йога не исправила, – а второй переливался всем спектром цветов. Они перетекали от одного оттенка к другому, постоянно сменяясь.

Мое веселье вмиг улетучилось.

– В смысле, почему вы подставили меня с кровью на ноже?

Жрица усмехнулась, обнажив пожелтевшие зубы.

– Да, кто-то определенно тебя подставил, Одуванчик, но не я.

Лан приподнял бровь, глядя на меня, и одними губами произнес:

– Одуванчик?

Я пожала плечами. Кто вообще, черт возьми, понимал, о чем она?

– Расскажете? Или у нас тут угадайка? Не самая моя любимая игра, замечу. А в последнее время все только в нее и хотят играть.

Наша провожатая тихо рассмеялась, и выражение лица Жрицы смягчилось.

– Вы познакомились с моей подругой. Что о ней думаете?

Странный вопрос, но ладно.

– Она не пыталась нас съесть. За что я весьма благодарна, потому что устала и совсем не хотела бы ее убивать.

Лан поперхнулся.

– Кажется, это не самый лучший ответ, Сиротка, – пробормотал он.

«Подруга» Жрицы изящно шагнула вперед и встала перед нами.

– Я здесь для защиты Жрицы. Как вы заметили, Андерхилл опасна в любое время суток. Люблю старую склочницу, хотя она с каждым днем все больше едет крышей.

Жрица фыркнула.

– Я твоя единственная подруга, тупица.

Кровавая фейри опустилась в кресло в тени камина – чуть ли не единственном месте в огромной комнате, окутанном темнотой.

– Может, я вскорости обзаведусь новой. Может, ею станет юная Каллик.

Сверкнуло белым – кровавая усмехнулась. Ее глаза светились в темноте.

– Лучше быть подругой, чем перекусом, – отозвалась я.

Фейри запрокинула голову и расхохоталась.

– Да, она мне нравится.

Жрица ворчливо фыркнула.

– Я не спрашивала твоего одобрения. Вернемся к делу.

Она проворно зачерпнула что-то из котла и вылила в темно-коричневую каменную миску. Потом протянула ее мне, и у меня тут же заурчал желудок. Сейчас я бы не отказалась и от собачьего корма, а вручили мне нечто противоположное. Темно-фиолетовая жидкость отразила мое лицо словно зеркало.

У меня отвисла челюсть.

– Это то, что я думаю? – Я опустилась на пол перед камином, скрестив перед собой ноги.

– Что там? – спросил Лан, и Жрица хмыкнула.

– Не догадываешься? А девчушка-то смогла.

– У Цинт никак не получается, – тихо произнесла я. – Все пробует и пробует, но так и не…

Я зажмурилась и потянула над миской носом, думая о том, чего мне хочется. Я вдыхала, и запахи менялись, мое желание обрести утешение буквально создавало блюда, которые я жаждала сильнее всего. Я открыла глаза и увидела, что жидкость превратилась в кусок приготовленного на пару палтуса, посыпанного кедровыми орешками и сбрызнутого беарнским соусом.

Мне в руку сунули вилку, я тут же отправила в рот кусочек нежной рыбы, и с губ сорвался стон.

– Один в один как мама готовила.

– Не понимаю, – уставился в свою миску Лан. – Это же просто фиолетовая жидкость?

– Закрой глаза и подумай о том, что хочешь съесть, – пробормотала я с полным ртом идеальной рыбы. – Это бруадар.

Лан вскинул голову.

– Цинт пыталась его приготовить?

– Закрой, блин, глаза, – фыркнула я и вдруг поняла, что уже все слопала.

Вот же… голод никуда не делся.

Жрица забрала миску и снова ее наполнила.

– Держи, грустные щенячьи глазки.

Я рассмеялась, принимая миску обратно. Закрыв глаза, я подумала об эльфийском хлебе Цинт, намазанном черничным джемом. Украдкой глянув, я просияла и вгрызлась в хлеб.

– Прямо как у Цинт, – счастливо застонала я.

Он таял на языке, и на этот раз я не стала спешить, наслаждаясь вкусом.

Лан уставился в свою миску, и я наклонилась посмотреть. Он попытался увернуться, но я успела увидеть ярко-красные ягоды с шоколадом и взбитыми сливками.

– Не думала, что ты сладкоежка. – Я протянула ему половину куска эльфийского хлеба.

Лан, не глядя на меня, взял ломоть и сунул в рот. Жрица лишь хихикнула.

– Да не о еде он думал, девчушка.

Я почти не услышала ее слов, хмуро глядя в свою пустую миску. Желудок-то я набила, но кто знает, когда получится поесть снова?

Резкий удар по голове заставил вскинуть взгляд на Жрицу. Она протягивала мне сумку, которой меня и стукнула. Мою сумку.

– Вот твои вещи. Я перенесла их сюда из убежища. Иди, вымойся. Тут же и книга, которая связывает тебя с подругой. – Жрица вручила вторую сумку Фаолану. – И твои, Неблагой мальчик.

Услышав такое обращение, Лан напрягся.

– Но… – заикнулась я.

Надо было получить ответы и бегом бежать обратно в мир людей. Часики тикали.

– Уверяю, обсудить все успеется. А тебе – исцелиться, Одуванчик. Я скажу, когда наступит момент уходить. А до тех пор… быть может, вы двое сумеете узнать, что же является к вам сквозь тени и мрак. – Единственный глаз, полный несметного множества цветов, уставился на меня. – Это твое затишье перед бурей, Каллик Всех Фейри. Воспользуйся им.

20

Час отмокания в медной ванне, которая от начала и до конца сохраняла идеальную температуру воды, – да, я не чувствовала себя такой расслабленной целых… восемь лет и плюс-минус пару месяцев. Судя по тому, что я добровольно валялась в воде так долго, царство фейри оказывало на меня чудесное, исцеляющее действие. Я еще никогда не ощущала столь глубокого удовлетворения – до мозга костей. И особенно ясно понимала, что впервые в жизни познала истинную Андерхилл.

Справедливости ради, я с трудом вспоминала две экскурсии в царство фейри, которые устроил нам приют, но уж точно не испытывала ничего такого во время тренировок.

Теперь ясно, что старшие фейри вроде Рубезаля мгновенно поняли бы разницу между оригиналом и иллюзией, когда Андерхилл свернула лавочку.

Одно только непонятно – ладно, не только, – это почему Андерхилл оставалась закрытой. Она обладала непостижимой силой. Она же наверняка могла открыться. Что, черт возьми, такого могу я, на что не способно целое царство? Если дело не в сарказме, то на этом мои идем кончаются.

В комнату с подносом в руках вошел Лан.

– А постучать не? – лениво поинтересовалась я из-за высокого бортика ванны.

За ним, наверное, ничего и не видно.

Наверное.

– Подумал, что надо бы глянуть, не утонула ли ты, – протянул Фаолан, расплываясь в усмешке. – Кровавая фейри хотела проверить сама, но я вызвался.

Ну конечно.

– Как любезно с твоей стороны.

– Вот и я так подумал. Она приготовила тебе горячий шоколад.

– Отравленный?

Лан отпил из чашки.

– Ну, сейчас узнаем.

Я принюхалась к насыщенному аромату.

– За такой, может, и помереть не жалко.

Лан глотнул еще.

– Нет, не беспокойся. Я тебя спасу.

– Весь-то не выхлебай!

Ухмыльнувшись поверх чашки, Лан приложился к ней в третий раз.

Ой, да ладно? В эту игру можно играть вдвоем. Я встала в ванне; меж грудей, по плоскому животу и ниже потекли струйки воды.

Лан, поперхнувшись, закашлялся, а я, сдержав ответную ухмылку, повернулась за халатом и в процессе предоставила обзор на все триста шестьдесят градусов. Широта моей души, ага.

Прикрывшись, я подошла к Лану и отобрала горячий шоколад.

– Все в порядке? Или ты просто никогда не видел голую женщину?

– Такую, как ты, – нет, – хрипло произнес Фаолан.

Щемящий ответ немного поумерил мой пыл. Я отхлебнула горячий шоколад, который приготовила кровавая фейри, и застонала.

– Богиня, как же вкусно!

Лан отступил на несколько шагов, наткнулся на кровать и плюхнулся, резко втянув воздух. В темных глазах завихрился потаенный цвет.

Мне нравилось. И хотелось бы чаще. Когда у Лана блестели глаза, когда в них плясали искры, казалось, что его стены рухнули, вновь показали мне того мальчика, которого я знала много лет назад. Того, кто вытащил меня из реки.

Я уселась рядом.

– Итак… Андерхилл.

– Мы прискакали сюда по крыльям дракона. Что еще ты хочешь знать? Пипец странное место, – мрачно отозвался Лан.

Я фыркнула, и он затрясся от тихого смеха. У меня вырвался смешок погромче, а вскоре мы и вовсе оба выли от хохота, и я только пыталась отдышаться в перерывах между приступами, утирая слезы.

Вытерев глаза, я хмыкнула.

– А весело нам только потому, что дракон нас не слопал.

Лан забрался на кровать, скрестил ноги и откинулся на стенку. А потом снова свистнул у меня кружку.

– Ты разгадала Неблагой фокус.

– Я бы так не сказала, – пробормотала я, приглядывая, чтобы он не выпил слишком много. Шоколад – реально отвал башки. – Ты показал, как он делается, а я просто повторила.

Меж бровей Лана залегла морщинка.

– Ты себя недооцениваешь. Благие бьются над этой штучкой веками.

Я пожала плечами.

– Я без понятия. Обычно мне приходится пахать неделями, чтобы хоть что-то вышло. Похоже, учителям еще много лет назад надо было включить в школьную программу реального дракона.

Раздался стук, и в комнату заглянула Жрица.

– Хорошо выкупалась.

– Да, спасибо, – ответила я с искренней благодарностью.

– Знаю. Я и говорю. Ясновидящая я или нет.

А, э-э-э…

– Вижу.

– Нет, это я вижу. Хватит болтовни, Одуванчик. – Жрица распахнула дверь шире. – Здесь у тебя есть время. В избытке. Так что отдыхай и не бойся, что между вами двумя вспыхнет магия, пока вы остаетесь в Андерхилл. Здесь вы можете прикасаться друг к другу без страха.

Лан подскочил и уставился на Жрицу.

– Что, вообще не взбрыкнет?

У нее насмешливо дрогнули губы.

– Вообще ни капли, внук Луга.

Я изумленно заморгала.

– Но мы же все равно Благая и Неблагой. Один из нас погибнет.

У Жрицы снова дрогнули губы.

– Думаю, ты обнаружишь, что и это тоже не имеет значения.

– Почему? – насела я. – С последним взрывом мы истощили магию?

– Ха! – У Жрицы затряслись плечи. – Истощили! Кретины.

Продолжая смеяться, она потянулась закрыть дверь.

– Вы так и не сказали, где мне спать! – крикнул ей вдогонку Лан.

Старуха фыркнула.

– Отдельную кровать захотел? Полный кретин. – И, хлопнув дверью, она ушла.

Мы с Ланом в растущем напряжении уставились на односпальную кровать, на которой сидели.

Он заговорит или лучше я? Кто-то же должен. Ох, богиня, Лан явно не собирался.

Я мучительно пыталась найти тему.

– Ну, видимо, на этом все, – понизив голос, произнес Лан и принялся стягивать рубашку.

– Чего?! – выпалила я, и сердце бешено заколотилось о ребра.

Во взгляде Лана блеснуло озорство.

– Пока некоторые целый час плескались, другие ждали очереди.

Я уронила челюсть.

– Ой, черт. Я и не подумала.

Лан встал, чтобы расстегнуть штаны.

– А я решил не говорить. Тебе нужнее.

– Это можно истолковать двояко.

– Знаю. Говорю, воняло от тебя.

Я рассмеялась и, скомкав его рубашку, швырнула ее Лану в лицо. Подмигнув, он скинул штаны. Я окинула взглядом каждый сантиметр его тела, и смех застрял в горле. Бли-и-ин. Я буквально годами грезила о том, какой он без одежды, но ни одна фантазия недотягивала и близко. У него были широкие плечи и узкая талия, за которые некоторые мужики убили бы. Если б я и так не знала, что кроме силы он отличается еще ловкостью и скоростью, то, увидев его худощавое мускулистое тело так близко, я бы сразу это поняла. Мой взгляд скользнул по его ногам и рукам – великолепным, конечно же, хотя на коже были отметины воскового цвета.

– Все честно, Сиротка, – хрипло заметил Фаолан.

Мой взгляд взметнулся к его лицу так быстро, что не успел сразу сфокусироваться. Честно… Ох. О-ох…

Не доверяя голосу, я молча вскинула бровь.

И Лан все понял. Но, к счастью, моя Неблагая мечта просто забралась в ванну и, закрыв глаза, расслабилась.

Я наконец прерывисто выдохнула и направилась к своей сумке. Покопавшись в ней, я обнаружила под запасными туниками и штанами то, что искала. Прижав к груди маленькую книжицу в кожаном переплете, я схватила с небольшого письменного стола в углу ручку и запрыгнула обратно на мягкую кровать. Я отчаянно нуждалась в Цинт. И не только…

Я написала:

Цинт, я ужасно по тебе скучаю.

Пожалуйста, скажи, что у тебя все хорошо.

Случилось… ну, дофига всего случилось. Столько, что на запись уйдет целый день.

Перейду к делу.

Изгои выступают на Унимак – против дворов. Немедленно беги с острова.

Обещай, что сбежишь.

Я подождала, но ответа не последовало. А между мирами эта штуковина вообще работает? Раньше я как-то не задумывалась. Черт. Надо предупредить Цинт. Со скалкой в руках она, конечно, страшна, но…

При мысли, что я могу ее потерять, внутри все сжалось. Ради меня Цинт и так подвергала себя опасности. Хватит с нее рисков, я больше не позволю.

– Все с ней будет в порядке, Каллик, – пробормотал Фаолан.

Я бросила на него полный любопытства взгляд. Лан так и не открыл глаз. Откуда он узнал, что я делала?

– Это не мешает мне беспокоиться.

Наконец Лан открыл глаза и явно задумался над моими словами, не пытаясь подобрать остроумную подколку.

– Верно. Мне тоже не мешало, когда ты проходила обучение.

Лан обо мне беспокоился?

– Я не давала себя в обиду.

– И все же…

Я ответила сдержанной улыбкой.

– Когда после обучения мы снова встретились, я бы вообще не подумала, что за все то время ты хоть раз обо мне вспомнил.

– Не было смысла тебе это показывать. Я же… Неблагой и все дела. Какие у нас шансы.

Я кивнула.

– Понимаю. И все же… – повторила я его же слова.

– Знать, что нам суждено оставаться по разные стороны реки, едва ли не хуже, чем принадлежать роду Луга и обладать Неблагой силой, – негромко произнес Лан.

– Удар под дых, от которого я так и не оправилась, – согласилась я так же тихо.

Лан ушел с головой под воду, чтобы намочить волосы. Ох, я бы нырнула к нему рыбкой.

– Меня почему-то всегда к тебе влекло, Сиротка, – произнес он, когда снова показался с прилипшими к лицу прядями. – Может, это и есть та связь, о которой говорила Жрица. Не знаю. Даже в детстве просто хотелось оставаться рядом. Позаботиться, чтобы приют не сожрал тебя с потрохами. Долгое время в этом не было никакой романтики, но я всегда терпеть не мог с тобой разлучаться.

Правда?

– Мне было невыносимо смотреть, как ты уходишь.

Потому что еще до подростковой влюбленности в Фаолана я просто-напросто по нему скучала. Он был мне другом. И, вспоминая прошлое, я поняла, что все это достаточно странно. Я не чувствовала такого больше ни к кому. Мы с Цинт были близки, насколько это вообще возможно, и все же моя связь с Фаоланом всегда ощущалась иначе.

– Интересно, почему тогда наша магия не взбрыкивала?

– Мы были всего лишь детьми. Или, может, Андерхилл тогда еще была открыта. Может, фальшивка появилась позже, когда я отправился к Неблагому двору. Потом началось твое обучение.

Я старалась не смотреть, как Лан моется. Обыкновенное намыливание он превращал в стриптиз-шоу.

– Наверное.

Он ополоснулся, снова нырнув, и провел пальцами по мокрым волосам, пока я наблюдала, как перекатываются мышцы у него на руках. Ага, и отводить взгляд в ближайшее время я не собиралась.

– Что за отметины у тебя на руках и ногах? – тихо спросила я.

Лан застыл – всего на секунду, – прежде чем вновь откинуться на бортик ванны. Взгляд темных глаз поблуждал по моему лицу, и я увидела, как в них снова вспыхнул потаенный цвет. Никаких стен.

– Мать пыталась выбить из меня все Неблагое железом.

Я не высказала свой ужас вслух, но впитала его, накормила им растущий яростный гнев, который испытывала по отношению к жалким родителям Лана. Однажды они заплатят за содеянное. Дочь героя, мать ее за ногу.

Из стольких фраз, которые я могла произнести, я выбрала одну:

– То, что ты Неблагой, не делает тебя хуже. Жаль, что я не могу тебя переубедить.

Лан невесело улыбнулся.

– Знаю. И все же…

И вот оно, снова. Некоторые вещи просто нужно постигать каждому в свое время. Разве Лан не говорил подобное о том, что я достойна? Вот как я не верила ему на слово, так и он мне.

– Твои родители поступали неправильно, Лан. Твоя мать никакая не героиня, поэтому она и не увидела героя в тебе.

Он покачал головой.

– Я не герой. Копье деда не вспыхивает в моих руках.

Огненное копье Луга – легендарное оружие, на которое я часто глазела, потому что мать Лана никогда без него не показывалась.

– И когда ты в последний раз к нему прикасался?

Лан откинул голову на бортик.

– В шестнадцать, прямо перед проверкой.

– Примерно в то же время, когда ты перестал меня навещать.

– Теперь ты знаешь почему.

Да. На самом деле забавно, как много между нами проходило параллелей. Магических, событийных, эмоциональных. Внизу живота взорвался комок нервов, и я с трудом сглотнула.

– Знаю. Но, Лан, ты же понимаешь, что мы сами выбираем себе семью, верно? Как я выбрала Цинт. И тебя. Ты не обязан подчиняться рамкам, в которые тебя загоняют. Высеки собственный образ.

Миг спустя Лан кивнул.

– А знаешь что? Я попробую, если ты сделаешь то же самое.

Я уставилась на блокнот, который так и не выпустила из рук. Цинт до сих пор не ответила. Расправив плечи, я снова подняла взгляд на Лана.

– Договорились.

– Хорошо. А теперь отворачивайся, если не хочешь опять перевозбудиться.

Скривив губы в усмешке, я продолжила смотреть, и в ответ Лан тоже медленно расплылся в ухмылке.

– Перевозбуждение так перевозбуждение, – произнес он.

Я положила блокнот на прикроватную тумбочку, давая Лану спокойно взять второй халат, который я до этого не замечала, – или, может, он только что тут появился?

– И вообще, откуда ты знаешь, что я перевозбудилась?

– По дыханию, – пробормотал Фаолан, подходя ближе. – По румянцу на коже. По сиянию глаз. По тому, как ты очень стараешься сидеть неподвижно, а сама больше всего на свете хочешь ерзать и стонать.

Лан навис надо мной, заставив откинуться назад на локти.

Между нами проходило столько параллелей, магических, ситуационных, эмоциональных. Кто б подумал, что в итоге список пополнится еще и физическими!

– Наблюдательный, – обрела я дар речи. – А знаешь, откуда я знаю, что перевозбужден ты?

Я не успевала уследить за мириадами цветов в его глазах. Они завораживали так, что перехватывало дыхание.

– И как же, Алли?

Пристальный взгляд остановился на изгибе моего плеча, с которого слегка сполз халат. Затем скользнул вверх по шее и подбородку к приоткрытым губам.

Я прикусила их, чтобы не дрогнули.

– По стояку, который мне в бедро уперся.

Лан моргнул и посмотрел вниз. Я запрокинула голову, сотрясаясь от смеха.

Фаолан криво усмехнулся, и от блеснувшей в его глазах искорки у меня перехватило дыхание.

– Ага, уперся.

Все это не взаправду.

Я мечтала об этом запретном моменте. Как все бы случилось, не будь я Благой, а Лан – Неблагим, если бы его поцелуи и его прикосновения ко мне не вызывали таких катастроф. Но я никогда не позволяла себе по-настоящему поверить, зная, что такой союз лишит одного из нас жизни.

Но в Андерхилл…

Здесь и сейчас…

Все стало возможно.

Я глубоко вдохнула, одновременно поднимая взгляд. Всмотрелась в лицо Лана, облизывая губы.

– Лан, я тебя хочу.

Он скользнул рукой мне на бедро. Стиснул меня крепче, услышав едва различимое на выдохе признание. Содрогнулся – будто я провела пальцем по его позвоночнику.

Я не просто хотела.

Я нуждалась в этом мужчине. Нуждалась в нем так сильно, что была согласна на все, что только предложено, даже если позже придется жалеть. Я развязала пояс и распахнула халат, обнажая себя от груди до бедер.

Лан перестал дышать. А потом произнес:

– Каллик…

– Фаолан, – спокойно отозвалась я. – Другого шанса у нас может не быть. Никогда.

Мои слова, однако, возымели эффект, противоположный желаемому. Взгляд Лана потемнел.

– Поэтому ты хочешь?

– Конечно, я тебя хочу. Уже много лет как. Просто имею в виду… – Я осеклась. – Разве ты не чувствуешь то же отчаяние? Лан, мы можем погибнуть, когда покинем это место.

– Как никогда, – со всей серьезностью согласился Фаолан. – Но должен найтись способ исправить нестабильность магии, иначе нам нельзя. Нельзя, чтобы между нами такое творилось.

Я отвела взгляд.

– О чем ты?

– О том, что никогда еще так сильно не хотел забыться, как сейчас, когда ты лежишь прямо передо мной, прекрасная и обнаженная. Но я не стал бы тащить тебя в постель по прихоти. Когда я наконец войду в тебя, Каллик, все случится без капли отчаяния. Мы этого заслуживаем. Я не хочу хвататься за мечты, хочу, чтобы все было по-настоящему.

Слова Лана тронули мое сердце, но разочаровали взбудораженное либидо.

– Я понимаю.

Лан отстранился и помог мне встать, затем приподнял мое лицо, снова заставляя встретиться с ним взглядом.

– Не заставляй меня снова быть самым ответственным. Не уверен, что у меня хватит сил.

Я улыбнулась против воли.

– Ты всегда самый ответственный.

– Не путай это с мудростью, – парировал Лан. – Так что мне просто надо… – Ухватившись за края моего халата, он несколько мгновений печально созерцал мою грудь. – Я гребаный идиот.

Рассмеявшись, я снова завязала халат.

– Лучше?

Лан опустил взгляд.

– Сама как думаешь? Он вот в ближайшее время никуда не собирается.

Будь у меня член, он был бы в примерно том же состоянии.

– Чего бы я хотел, – продолжил мой Неблагой, – так это заснуть рядом и не выпускать тебя из объятий всю ночь. Без побудок от драконов, наг, великанов, диких фейри, келпи и прочих. Что скажешь?

Кровь прилила к щекам еще сильнее, чем от перспективы секса. Лану хотелось обнимашек.

В ответ я положила руку ему на грудь, приподнялась на цыпочки и чмокнула его в полные губы. Убедившись, что Лан затаил дыхание, я надела свежую тунику, откинула с кровати одеяло и влезла к самой стенке.

Я подложила руку под голову, расправив длинные волосы, и похлопала второй ладонью по оставшемуся местечку.

– Скажу: хорошо.

Фаолан улегся рядом и, взяв меня за руку, поцеловал ладонь и переплел наши пальцы.

– Мы во всем разберемся, Алли. Клянусь.

Мое любимое сокращение имени еще никогда не звучало так прекрасно, как из его уст.

Я улыбнулась, запечатлевая в памяти его лицо в мерцании свечей, а потом закрыла глаза. Дыхание уже успокаивалось. Пусть ничего больше не изменилось, его слова наполнили меня надеждой.

– Я знаю, Лан.

Без каких-либо «и все же».

21

Кошмары… у меня с детства не было настоящих кошмаров. По крайней мере, таких, чтобы я, ошалевшая, металась и кричала, не понимая, где я, боясь открыть глаза.

Темнота и страх. За мной что-то гонится. И впереди нечто ужасное, но я не могу разглядеть. Крики, полные боли и ненависти, пронизывающее до костей чувство, что я могла бы все изменить.

Если бы только понимала.

Если бы только была достаточно сильна.

– Алли, проснись! – Голос Лана прорвался сквозь безумие сна, и я резко вынырнула, распахивая глаза и хватая ртом воздух.

Я лежала на спине, и Лан, сидя на мне верхом, крепко меня держал. Его пальцы стискивали мне запястья, губы оказались рядом с моим ухом, и я уставилась сквозь его темные пряди на балдахин вверху.

– Ты здесь, со мной, – Лан заговорил мягче. – Я не позволю им причинить тебе вред.

Я размяла затекшие пальцы, он по очереди положил одну мою руку себе на плечи, а другую – на пояс, и перекатился так, чтобы мы оказались нос к носу.

Я не могла вымолвить ни слова, в горле стоял ком переполнявших меня эмоций. С трудом сглотнув, я попыталась подобрать слова, и Лан принялся медленно поглаживать мою обнаженную спину.

– Поговори со мной, Алли. Когда ты молчишь – это, наверное, самое страшное, что я когда-либо видел.

Мои губы тронула улыбка, из уголка глаза чуть не скатилась предательская слезинка.

– Дурной сон.

– Это был не просто дурной сон. – Лан убрал пряди с моего влажного от пота лица. – Я не мог тебя разбудить. Ты металась и… у тебя замедлилось сердце.

Я удивленно моргнула.

– Что?

– У тебя замедлилось сердце, – прошептал Лан. – Я бы сразился с чем угодно, лишь бы тебя уберечь, Алли, но тут было не с чем сражаться. Поэтому расскажи мне, что ты увидела во сне.

Я закрыла глаза, и Лан стиснул меня еще крепче.

– Не закрывай глаза. Пожалуйста, – прерывисто произнес он.

И я посмотрела, по-настоящему посмотрела на Лана.

Заметила напряженные морщинки вокруг его глаз и губ, заметила, как отчаянно он вглядывается в меня.

Лан был напуган тем, что чуть не произошло.

Я прерывисто вздохнула и прижалась к его лбу своим.

– Ничего конкретного. Что-то меня преследовало. Что-то ужасное было впереди. Нет выхода. Беспомощность. Кто-то… меня ненавидел?

Я нахмурилась, потом приподняла голову, чтобы наши губы соприкоснулись. Не поцелуй. Лишь легкое касание.

– Больше ничего?

Прикосновение губ Лана прогнало страх и вызвало иное чувство, причем довольно быстро, если судить по его телу.

– Больше ничего, – прошептала я и, воспользовавшись моментом, сперва прижалась губами плотнее, а потом скользнула языком, поддразнивая, призывая ответить.

– Каллик, – рыкнул Фаолан, – не отвлекай меня от темы.

Я втянула его нижнюю губу в рот и нежно прикусила, наслаждаясь.

– Что там, еще раз?

Может, он забудет, если я перенаправлю всю его кровь от мозга прямиком в…

– У тебя замедлилось сердце. – Лан обхватил мое лицо ладонями, удерживая. – Как бы мне ни хотелось продолжить, на тебя во сне что-то напало. Нужно сообщить Жрице. Или, может, она…

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла кровавая фейри, затянутая в черную кожу от подбородка до кончиков ботинок. Взгляд женщины скользнул по нам, переплетенным в объятиях.

– Будьте добры, – произнесла я сухо. – Я тут к нему в штаны уже долго пытаюсь залезть и никак.

Лан фыркнул, а кровавая фейри вскинула бровь и прищурилась.

– Я ждала мужчину более трех сотен лет. Твое якобы ожидание – лишь песчинка в потоке времени.

Я вздохнула и плюхнулась на спину, совершенно наплевав, что выставляю на всеобщее обозрение грудь. Пусть Лан смотрит сколько заблагорассудится, может, тогда забудет про свои моральные принципы, а кровавая фейри и глазом не моргнула.

– А у вас есть имя? Например, чтоб как-то вас называть, кроме «кровавая фейри»? – поинтересовалась я. – Чтоб я вас как следует послала, когда вы в следующий раз дверь выломаете.

У женщины дрогнули губы.

– Можешь звать меня Девон.

Я скатилась с кровати и потерла лицо ладонями.

– За мной. Жрица ждет тебя. – Девон развернулась на каблуках и оставила нас.

Из распахнутой настежь двери в комнату просочился запах жареного теста.

Уже что, утро?

Я натянула одежду – она была чистой, хвала богине, – и на выходе прихватила кожаный блокнот.

Сзади не донеслось ни звука, и я обернулась.

Лан сидел на краю кровати, скомкав на бедрах простыню, под которой виднелся совершенно откровенный стояк.

Я ухмыльнулась и подмигнула:

– Может, в следующий раз.

– Если богине угодно, – пробормотал Фаолан.

Я вышла как раз, когда он наклонился за штанами. Не то чтобы я не хотела полюбоваться его ох каким прекрасным телом, но все-таки предпочитала, когда одежду сбрасывают, а не надевают… а еще аромат манил так, что я была не в силах сопротивляться. Потому что пахло точь-в-точь стряпней Цинт.

Ее вафлями с жимолостью и корицей. Я остановилась посреди длинного коридора из украшенного резьбой камня и просто вдохнула аромат. Все бы отдала, лишь бы увидеть подругу, обняться с ней и убедиться, что она в безопасности.

Я открыла блокнот, и сердце чуть не вырвалось из груди при виде торопливо нацарапанных слов:

Все не хорошо.

Алли, мне так жаль.

И больше ничего.

Я стиснула блокнот, схватила перо и набросала ответ:

А ну не смей там помирать.

Вот и все, пора возвращаться. Гиацинта не стала бы пугать меня намеренно. Ни за что.

Я сунула блокнот за пояс и зашагала дальше. Даже если бы передо мной встали и Жрица, и Девон, они бы меня не остановили.

Коридор вел в главный зал, освещенный, как и прошлой ночью, расставленными повсюду свечами. В очаге бушевал огонь, над жидкостью в котле склонилась женщина. Не Жрица. Не Девон.

– Гиацинта?! – подавилась я ее именем, вне себя от потрясения.

Она повернулась и, расплывшись в улыбке, раскинула руки для объятий.

Однако воспаленная алая полоса, пересекающая старый ожог от лба до челюсти, заставила меня застыть на месте.

– Кто это, на хрен, сделал?!

Улыбка Цинт померкла.

– Тут целая история, а если я не сосредоточусь, то наша еда будет мало похожа на что-то съедобное.

Да забудь ты про сраную еду! Я бы с радостью проголодала целый месяц, если Гиацинта действительно здесь. Если она в безопасности. Я подбежала к Цинт и заключила ее в объятия. Она стиснула меня в ответ, и ее плечи затряслись.

– Не плачь, – шепнула я. – Прошу, не плачь.

– Я думала, ты мертва! – икнула Цинт. – Руби сказал… он сказал, что ты мертва.

Я не выпускала ее из рук, цепляясь изо всех сил.

– Не знаю, почему он так сказал, но он ошибался. И ошибается. Но… но как ты здесь оказалась? – И тогда я все-таки отстранилась, просто чтобы на нее посмотреть. Осознать окончательно, что она и правда здесь. Невероятно, но она здесь, со мной, в Андерхилл.

– Я ее перенесла. – Жрица постучала по полу палкой, привлекая к себе мой взгляд.

Она сидела за огромным резным столом, занимавшим бо́льшую часть пространства.

– Увидев, как грядет ее гибель, я поняла, что должна это предотвратить, иначе ты слетишь с катушек так, что не выживет уже никто.

Кровь отхлынула от лица и ушла в пятки вместе с душой. На горле сжались тиски.

– Вы видели ее смерть.

Жрица кивнула.

– Теперь этот путь закрыт. Она в безопасности. Однако да, я видела, как ее убьют, чтобы выманить тебя из Андерхилл прежде, чем ты будешь готова. Я не могла этого допустить. Только не снова.

– В смысле – снова? – Я стиснула руку Цинт.

– Ты была очень близка к тому, чтобы открыть дверь, – сухо ответила Жрица.

Уж мне ли не знать!

– В первый или второй раз?

– Во все разы. Их было много. Но когда ты вернулась к тому же дереву второй раз, дверь было не открыть. Не в том обществе, не с той магией.

Хм, Рубезаль тоже задавался этим вопросом. Похоже, он был прав.

– Вы про диких фейри?

– И того, кто ими управлял. – У Жрицы блеснул глаз.

– Андерхилл, – выпалила я, и Цинт отпрянула от меня к котлу. – Она направляла нас к двери.

Старуха лукаво улыбнулась.

– Да ну?

То есть это была не Андерхилл?

– Я так предполагала.

– Предполагают лишь идиоты, – задумчиво произнесла Жрица.

Может, я идиотка, но в последнее время со мной не то чтобы вели откровенные беседы.

Едва Лан вошел, Гиацинта стиснула его в объятиях и выпалила:

– Ты остался с ней! Я знала, что ты ее любишь, дурак ты эдакий! – Она обхватила его лицо ладонями и звонко чмокнула в губы.

Нутро скрутило приступом зависти. Не потому, что я боялась какой-то связи между Цинт и Ланом, но потому, что она могла прикасаться к нему с такой легкостью. Не беспокоясь о том, что вдруг может случиться.

Она снова его обняла.

– Я рада, что ты тоже жив, Фаолан.

– Спасибо… Погоди. – Он потряс головой. – Что ты здесь делаешь?

Я вкратце все пересказала и кивнула на Жрицу, все еще размышляя об откровении, которое она на меня обрушила.

– Я более чем готова услышать что к чему.

Жрица жестом пригласила всех сесть к ней за стол. Девон расположилась слева от нее, в глубокой тени, которая будто бы двигалась вместе с ней. Но теперь кровавая фейри напрягала меня куда меньше, чем вчера.

Жрица сделала большой глоток из кружки, источающей аромат трав.

– Я привела сюда Цинт, чтобы Каллик осталась и повысила шансы на успех. Пусть есть и другие, о ком она заботится, ни один не близок ее сердцу и душе так, как вы двое. – Она посмотрела сперва на Гиацинту, потом на Фаолана. – А значит, вы – ее слабость, и врагам это прекрасно известно. Я продержу Каллик здесь достаточно долго, чтобы обучить ее должным образом. А не так, как в той непутевой фальшивке.

Девон коротко фыркнула.

– Фейри обманули только самих себя.

– Разумеется, – огрызнулась Жрица, – но расплачиваемся-то мы все, не так ли?

– Безумие, – осмелилась предположить я.

Девон вышла из тени.

– Нет никакого безумия. По крайней мере, в том смысле, в который вас заставили поверить. Безумие придумали намеренно, как и фальшивку-Андерхилл. Как способ держать фейри в узде. Когда Андерхилл отрезало от мира людей, могущество фейри начало угасать. Да, некоторых это могло испугать и довести до некой паранойи, но безумие никогда не представляло угрозы.

Я сжала руку Цинт под столом. Ее родителей казнили за то, что они пали жертвами безумия. Если его нет, то с чем, черт возьми, мы имеем дело? Что на самом деле случилось с ее родителями и всеми теми фейри в убежище?

– Мы думали, что Андерхилл сама отдалилась от Земли. А вы говорите, будто ее изгнали?

Богиня, неужели я все это время неосознанно была виновницей?

Жрица вздохнула.

– Тот, кто силой закрыл Андерхилл, намеревался властвовать над миром фейри.

Я перевела дыхание. Фух. Все-таки не я.

– Почему?

– Тот, кто способен открывать и закрывать двери в Андерхилл, контролирует и количество силы, которую позволено получить фейри. По сути, он заполучил бы ключи к обоим дворам, что со временем дало бы ему абсолютную власть.

Он.

– Что же все-таки насчет безумия? – тихо спросила Цинт. – Если это все ненастоящее, то что же случилось с моими родителями? Я видела безумие в действии.

Жрица печально улыбнулась, устремив взгляд мерцающего глаза на мою подругу.

– Ты была с ними, когда их якобы охватило безумие. Что ты видела? На этот раз говори правду, цветочек.

Правду? Все мысли закружились вокруг этого слова.

– Цинт, что бы ты ни сказала, я рядом.

Она с трудом сглотнула и уставилась в стол, длинные пряди скрыли лицо. Я стиснула ее руку.

– Они велели мне убежать и спрятаться, потому что придут плохие люди, – медленно произнесла Цинт. – Велели мне уходить, но я не успела. В дом кто-то вошел, и родители вступили в бой. – Цинт подняла глаза. – Они убили семерых незваных гостей, а потом мы вместе сбежали. Нас поймали в порту, когда мы покидали остров. Генерал сказал, что ими овладело безумие. Я попыталась его поправить, но мама велела молчать. Даже не заикаться о правде.

Подруга посмотрела на меня.

– И я молчала до сего дня.

За столом на долгих десять секунд воцарилась тишина, пока до меня наконец не дошел смысл слов Цинт.

– Подстава. Охренеть. Кто же к вам заявился?

– Они повиновались тому, кто закрыл дворы, – ответила Девон. – Он посылал их, по сути, на самоубийство, понимая, что те, кто их убьет, будут приговорены к смерти. С любыми фейри, которые задавали вопросы, начинали докапываться до истины, поступали… таким вот образом.

Жрица кивнула.

– Их объявляли безумными, что служило доказательством существования этого «безумия». Тот, кто хотел занять трон, подстроил все с помощью шпионов при обоих дворах. Те, кто подозревал, что истина кроется в тенях, оказывался убит или заклеймен безумцем – как твои родители, Цинт. Они знали, что-то не так. Знали, что Унимак – уже не то пристанище, которым был когда-то.

Это все, конечно, замечательно, но… я покачала головой.

– Я видела безумие своими глазами. – Я посмотрела на Лана. – Мы видели, как оно разрушает фейри.

Жрица откинулась на спинку стула.

– Расскажи мне, что ты видела, Одуванчик. Или то, что тебе казалось.

– Я видела, как фейри по имени Иоанн сошел с ума.

– Скажи-ка, он что-нибудь говорил?

Я застыла, нахмурившись.

– Он… он говорил по-тлинкитски.

– Да, Одуванчик. Это не безумие. С тобой кое-кто говорил, и ты прекрасно это знаешь.

Я так долго хотела узнать ответ на этот вопрос. Но даст ли мне его Жрица? Я глубоко вздохнула.

– Андерхилл.

Жрица кивнула.

– Андерхилл.

Слова слетели с языка сами собой:

– Она говорила со мной через духов, а еще через радио и Иоанна.

Старуха снова склонила голову.

– А как же молодые гиганты? А дикие фейри? А те безумные, которых запирали в убежище изгоев?

Неужели тоже Андерхилл?

Жрица подняла руку.

– Помни, что Андерхилл – всего лишь один игрок на доске.

Я застонала, потирая виски.

– Ладно, то есть вы говорите, что, когда я прикасаюсь к Лану, в меня вселяется этот некто, о котором идет речь. Тот, кто отрезал нас от царства фейри.

М-да, только я решила, что убийственная ярость наверняка исходит от Андерхилл.

Голова кругом.

– Нет, – улыбнулась Жрица, – думаю, окажется, что «вселяется» в тебя не кто иная, как Андерхилл.

Лан заворчал.

Слабая реакция на ее слова. Все это время в меня таки вселялась Андерхилл. Я наконец-то получила ответ, и пусть отчасти так и подозревала, подтверждение потрясло меня до глубины души.

– Я думала, она хочет, чтобы я нашла долбаную дверь. Зачем ей пытаться меня убить? И заставлять меня убивать других!

Жрица смерила меня взглядом, ее радужный глаз вращался, будто она беседовала с кем-то невидимым.

– Она в самом деле хотела, чтобы ты нашла дверь. Любую дверь. Где угодно. Убивать тебя не входило… и пока не входит в ее планы. Что до жизни, которую ты отняла… сила Андерхилл не очень хорошо работает в малых масштабах. Полагаю, ты улавливала лишь искру ее раздражения или ярости. Она вряд ли хотела сделать тебя убийцей.

Одна искра ее раздражения заставила меня убить фейри. Хорошо, что лишь одного.

Я покачала головой.

– То есть каждый раз, когда мы с Ланом касались друг друга, это она заставляла нашу магию взрываться?

– Верно, Одуванчик.

– Но так было не каждый раз, – подал голос Фаолан. – Почему иногда мы с Алли все-таки могли касаться друг друга?

– Ты уже знаешь ответ, – произнесла Девон. – Скажи-ка мне, внук Луга. Дверь не открылась Каллик во второй раз. Почему?

– Не в том обществе, не с той магией, – повторил Лан слова Жрицы.

Я расправила плечи.

– То есть мы с Ланом иногда могли прикасаться друг к другу в присутствии чьей-то магии? – Я снова поникла. – Но дикие фейри не все время были рядом.

– Но был тот, кто вынудил Андерхилл отступить, – сказала Жрица. – В том или ином виде. В его присутствии она не стала бы действовать через тебя. Слишком велика опасность.

Действовать через меня.

– Я что… ее сосуд или типа того?

Жрица улыбнулась.

– Все мы – ее сосуды. Ты же, возможно, нечто гораздо большее. А пока я могу лишь так утолить твое любопытство: когда вы с Фаоланом касаетесь друг друга, в игру вступает Андерхилл и только она.

– А когда я слышу тлинкитский?

Улыбка Жрицы стала шире.

– Очень хорошо. Андерхилл.

Все сказанное потрясло меня до самых глубин души, и я поддалась унынию. Я сжала губы в тонкую ниточку.

– А огромная волна, когда нас выбросило с корабля? Кто ею управлял?

– Тот самый. Он стремился сбить тебя с пути. Сделать тебя более уязвимой.

А я-то думала, что это Андерхилл подталкивает нас к двери.

– Андерхилл была ударами молнии.

Жрица кивнула.

– И она послала духа, чтобы тебя направить.

Призрачную женщину, которая велела мне прикоснуться к Лану. Я сглотнула.

– Все остальное… дикие фейри, гиганты, гниющие безумные… дело рук того самого парня?

– Верно. – Жрица снова откинулась на спинку стула, собираясь продолжить, но ее перебил Фаолан:

– Вы сказали, что Андерхилл не станет действовать в его присутствии. – Он глянул на меня. – Здесь я могу прикасаться к Каллик. Почему так?

Девон хмыкнула.

– А зачем Андерхилл общаться с вами, когда вы уже здесь?

Жрица шикнула на нее, но та лишь пожала плечами.

Общаться? Этого, что ли, добивалась Андерхилл?

– Если я нужна ей здесь, то зачем было пытаться меня прикончить, когда я сюда попала?

Теперь усмехнулись уже обе, и Жрица, и Девон.

– Смешная шутка? – процедил Лан.

– Андерхилл обожает свои проверки, – ответила кровавая фейри. – Вы их прошли. Она, конечно, осознает, что люди меняются почти столь же быстро, сколь ее пейзаж. Отсюда и такая любовь к проверкам – их вы запомните надолго.

Я нахмурилась.

– Полагаю, что же именно она пытается нам донести, вы не скажете?

После этих слов каменным стало даже лицо Девон.

Великолепно. Я вздохнула.

– И кто же этот таинственный некто, думаю, вы тоже не скажете.

– А это я могу тебе раскрыть, Одуванчик.

Я изумленно распахнула глаза.

– Правда?

Ох, богиня, все эти дела с ясновидением явно чертовски сложная штука.

Жрица помолчала, глядя в свою чашку с чаем.

– Чтобы понять, вам нужно услышать историю целиком. Пятьдесят лет назад на Унимаке жил фейри, которому благоволила королева Неблагих за острый ум, внимание к деталям и силу музыки. Он был ее другом и доверенным. Но имейте в виду, тогда она только села на трон и еще много училась, но этому фейри она полностью доверяла. Правда, когда он попросил ее руки, королева отказала. Она не желала сочетаться браком с мужчиной. Ни с каким. Ибо трон принадлежал лишь ей одной. – Жрица улыбнулась. – Уже тогда была злюкой.

– И? – спросила я, когда тишина затянулась.

Старая фейри провела пальцем по краю чашки.

– Некоторое время он оставался с ней, утверждая, что дружбы достаточно. Они были очень близки. Но постепенно остальные в окружении Елисаваны заметили перемены. Прежде она никогда не была несправедливой или неблагоразумной, но ради него она изменяла моральным принципам. Воздыхатель пичкал ее дурманящими травами.

В голове вспыхнуло единственное воспоминание.

Он жестом пригласил меня сесть напротив, и я подошла к грубой деревянной скамье у камина, судя по размеру, предназначавшейся не для гигантов. От каменной чаши, стоящей на дровах, поднимался пар, и он показал на нее трубкой.

«Это не что иное, как горячий чай, настоянный на травах и меде. У меня слабость к травам. Мне бы хотелось услышать твои соображения по поводу смеси».

Нет.

Лан, сидящий рядом, напрягся, но Жрица подняла руку.

– Вижу, вы уже поняли, о ком я веду речь, но позвольте мне закончить. Юного фейри попросили покинуть Неблагую сторону Унимака, но из-за его силы, могущества и острого ума ему предложили место при Благом дворе. Необычно, но не неслыханно. Он завоевал расположение короля – твоего отца, Каллик, – ведь он тоже был молод и недавно взошел на престол. Повторился тот же сценарий, и когда фейри попытался взять под контроль короля, его наконец изгнали с Унимака. Однако перед отплытием он проклял остров. Фейри поклялся, что, если однажды его не провозгласят правителем, воцарится безумие. Он произнес эти слова во время зимнего солнцестояния и объявил их пророческими.

В день солнцестояния оба двора собирались на противоположных берегах реки, чтобы проводить старый год песнями. А значит, он собрал «полный зал».

У меня так отвисла челюсть, что чуть не стукнулась о стол.

Жрица перевела взгляд на меня.

– Он был и остается Неблагим, Каллик. Что происходит, когда Неблагой взывает к магии?

Мое сердце заколотилось со скоростью тысячи ударов в минуту.

– Цена ее – смерть.

– А если он решит черпать силу у другого фейри?

Жрица задала этот вопрос легко и небрежно, но меня пронзил небывалый ужас. Сотворить такое означало нарушить наши главнейшие законы. Совершить отвратительное, наихудшее преступление, на какое только мог пойти фейри.

Мой разум вдруг зацепился за осознание, которого не мог достичь, слишком поглощенный ложью. Посеревшие фейри, запертые в убежище, умирали вовсе не от безумия.

Они умирали от того, что их вычерпывали.

– Он использует свою силу, чтобы сеять безумие среди изгоев, – продолжила Жрица. – И высасывает из этих же фейри жизнь, чтобы подпитывать свою жестокую мощь.

Цинт ахнула, у меня свело живот. Лан стиснул мою свободную руку под столом. Я едва ощутила прикосновение за всем ужасом и потрясением, бушевавшими у меня в голове. Такого просто не может быть. Жрица наверняка имела в виду что-то другое. Кого-то другого.

Однако она подалась вперед.

– Ты же понимаешь, о ком я, не так ли?

Я затрясла головой, отрицая все, хотя чувствовала, как от кошмарной правды сводит желудок, будто я съела что-то плохое.

Он добр.

Он меня наставлял.

Защищал, когда у меня больше никого не было.

Защищал всех изгоев Треугольника.

Это не мог быть Рубезаль.

22

– У меня голова так кругом идет, что кажется, будто я упустила что-то важное, – глядя на цветущий луг, призналась я, когда сзади подошла Цинт. У нее была резвая походка, порожденная многочасовым пребыванием на оживленных кухнях.

Подруга уселась рядом.

– Вот поэтому я и не вслушивалась в детали. Главное – вывод, что миру может наступить конец и только ты можешь все предотвратить.

Я фыркнула. Ну… типа того.

– Тогда очень надеюсь, что Жрица выдаст мне инструкцию. До сих пор мне удавалось все только просирать.

Пожав плечами, Цинт заговорила мягче:

– Может, дело было в том, что тебя направлял Руби. Он был с тобой, с нами, на каждом шагу. Сколько решений мы вообще приняли бы самостоятельно?

Меж бровей залегла морщинка. Я никак не могла уложить все в голове. Мы же говорили о Руби – о защитнике изгоев. Ну разумеется, его биография объясняла некоторые моменты, и главным образом смутную тревогу, которую во мне иногда вызывали его решения. Но в остальном… слова Цинт о том, что Руби мне помогал, – это огромное преуменьшение. Руби рассказал мне правду об Андерхилл, когда никто другой не потрудился этого сделать, даже отец, который наконец решил меня признать. Руби помог мне понять способность моей магии разрушать иллюзии.

Я изливала ему душу и не получала в ответ осуждения.

И для меня отвернуться, осудить Руби, по крайней мере не выслушав его версию событий…

Я вздохнула.

– Цинт, я обязана дать ему шанс.

Прямо сейчас целый остров уничтожал мое честное имя. Такое легко проделать с любым. Жрица могла назвать меня жаждущей власти сироткой, которая всю жизнь пыталась подобраться под бок королю Александру с единственной целью – подстроить его убийство и унаследовать трон.

И все же это ни на йоту не было правдой.

Историю можно исказить. Любого можно представить в ложном свете.

Я кивнула и повторила:

– Я обязана дать ему шанс.

Цинт устремила на меня взгляд. Я же продолжала разглядывать цветы.

– Если тебе так нужно.

– Ты знаешь что-то, чем не делишься?

– Просто думаю о чае, которым Руби поил королеву. Фаолан говорил, что ты тоже недавно пила чай Руби. Не думаешь, что…

У меня мелькала эта же мысль, но я просто не могла поверить, что Руби так поступил бы.

– Нет, конечно. – Я стиснула зубы. – Я бы почувствовала, правда же? Я ведь не дура. Я различала все ингредиенты. Вдобавок, разве ты его не пробовала? Ты готовишь, здесь ты много искушенней меня.

Гиацинта покачала головой.

– Руби никогда меня не угощал. И теперь я задаюсь вопросом: не права ли ты, не решил ли Руби, что давать мне чай слишком рискованно, ведь я столько лет провела на кухне, запоминая все травы и специи у фейри и людей?

Меня Руби поил только во время бесед с глазу на глаз.

– В чае не было никакой магии. А без нее я бы точно ощутила эффект. Плюс Руби сказал, что моя магия поглощает чужую.

Я застонала и взъерошила пальцами волосы.

– Давай поговорим о чем-нибудь другом, – с наигранным весельем предложила Цинт. – Как насчет твоей подмоченной репутации на Унимаке?

Я мрачно уставилась на подругу, но не сдержалась – губы дрогнули.

– А ведь раньше моя репутация была кристально чиста. Как я по ней скучаю!

Мы тихо рассмеялись.

Я вытянула ноги, которые последний час прижимала к груди, – с тех самых пор, как Жрица огорошила меня историей Рубезаля.

– Валяй. Рассказывай.

– Теперь все знают о тебе вообще всё – кем была твоя мать, где ты выросла, как обучалась. И так далее. Такое… – Цинт сморщила нос. – Можно подумать, что Адэр и Джозеф без проблем всех убедили – сама знаешь, какими бывают Благие.

Еще как!

– Но даже без моих усилий находились те, кто начинал тебе сочувствовать. В основном из низов, но мы ведь знаем, что они-то и есть самые крутые.

– Они мне верят? – удивилась я.

Подруга поморщилась.

– Я не стала бы заходить так далеко, милая. Скорее, сочувствуют твоему прошлому и думают, мол, поэтому-то ты слетела с катушек и убила короля.

– Ну да. А что Адэр и Джозеф?

– Коронацию Джозефа назначили через неделю после твоего побега. Потом перенесли. И еще раз. Как раз перед моим отбытием Адэр объявила, что из-за угрозы со стороны изгоев коронацию сдвигают до летнего солнцестояния.

А оно не за горами. Я задумчиво хмыкнула.

– Любопытно. Почему бы не посадить его на трон?

– Может, сама туда метит.

Знамо дело. Однако Адэр всегда было достаточно оказаться на вершине через постель. Зачем что-то менять? Когда на сцену вот-вот хлынут разъяренные изгои, зачем делать себя мишенью?

– Значит, она и правда убила моего отца.

Цинт вздохнула.

– Думаешь?

– Зачем ей самой занимать трон, если можно посадить туда моего дядю? Разумнее переложить ответственность на чужие плечи, на кого-нибудь податливого, кем можно манипулировать. По факту она правит во всем, кроме имени.

– Оставлю докапываться до истины тебе. Мои навыки, боюсь, ограничены кухней.

Я взяла Гиацинту за руку.

– И все же ты осталась на Унимаке, чтобы очистить мое имя.

Она стиснула мою ладонь.

– Нам нужны были уши. Руби попросил меня остаться и постараться максимально исправить положение.

Я сощурилась.

– А мне он сказал другое. Мол, ты сама решила распространять правду.

– Честно говоря, ему не пришлось меня долго убеждать, пусть я и хотела отправиться с тобой. Руби ясно дал понять, что…

Гиацинта залилась краской.

– Что?

– Что я буду мешаться под ногами, – пробормотала она.

Меня чертовски взбесило, что Руби осмелился такое заявить. Что он причинил Цинт боль. Но все же… он не ошибся. Во многих смыслах, в основном касавшихся сражений и выживания, Цинт иногда могла бы мешать. Или, по крайней мере, отвлекать. Я злилась на Руби: он отобрал у меня право выбора, но понимала, чем он руководствовался.

– Должно быть, ему было неприятно говорить такое. И поэтому он дал нам эти блокноты.

Цинт поджала губы и промолчала.

– Твое последнее сообщение до полусмерти меня напугало, – сказала я и сдула в сторону крошечное облачко. – Чуть не бросилась штурмовать Унимак. Что стряслось?

Цинт откинулась назад, и еще два облачка тут же притянулись к ее груди. Явно решили, что эти два полушария – небольшие холмы, и чего уж их тут винить.

– Не уверена, знаешь ли ты, но у Руби на Унимаке действует серьезное подполье. Они повсюду, и у Благих, и у Неблагих. В общем, я принципиально нацелилась с большинством перезнакомиться.

Ну разумеется. Цинт от природы общительна – а еще чертовски умна.

– Молодец. А ведь времени было совсем немного.

Гиацинта чихнула, распугивая облачка.

– Ага, был стимул. Короче, через некоторое время у меня появилось странное ощущение. Шпионы Руби просто… затихали, понимаешь? Мне все время казалось, что за мной следят. К тому времени я уже насмотрелась, как они действуют. Если они хотят, чтобы кто-то убрался с Унимака или вообще больше никогда не всплыл, они обращаются к изгоям из стражи, и этот «кто-то» однажды просто растворяется в воздухе. Вообще, если задуматься, возможно, их отношение изменилось из-за планов армии Руби ломануться на Унимак, но мне об этом никто даже не заикнулся. Нет, эта девчуля решила прислушаться к своему чутью и сделать ноги. – Для пущей убедительности она похлопала себя по животу. – Я была уверена, что до летнего солнцестояния могу не дергаться и что никто вообще не заподозрит, если я улизну, но в один прекрасный день, когда я отработала смену, в мою тайную спальню нагрянул главный повар Неблагих. Я как раз прочитала твое сообщение в блокноте, но было уже поздно. К счастью, тогда же и нарисовалась Жрица, потому что ножом этот повар умеет не только рыбу разделывать.

Гиацинта указала на заживающий порез на обожженной стороне лица.

Я скрипнула зубами, ощутив очередной приступ страха. Еще совсем чуть-чуть – и я бы потеряла Цинт. Неужели парни Руби сами решили на нее напасть из-за связи со мной? Руби же пытался остановить изгоев. Он упрашивал меня переубедить их насчет войны против дворов. Так что я не была готова рассматривать версию, что он тоже приложил руку к покушению на Цинт.

И все же я чуть ее не потеряла. Это приводило меня в гребаную ярость.

– Я так рада, что теперь ты со мной!

– Та же фигня.

Листва зашуршала, и я, подняв глаза, увидела, что к нам шагает Лан.

– Что там у вас было? – прошипела Цинт, наклоняясь поближе.

– Потом расскажу, – краем рта пробормотала я.

– То есть что-то было! – У подруги отвисла челюсть. – Как тогда вы оба живы?

– Если выяснишь, то дай знать, – сказал ей Лан, наклоняясь, чтобы поцеловать меня в макушку.

А я, чтоб меня, расплылась в улыбке как полная дурачина. И моя подруга это определенно заметила. Я с трудом справилась с лицом.

– Узнал у Жрицы что-нибудь еще?

Лан поморщился.

– Вообще-то я спрашивал про ингредиенты в чае Рубезаля, но ее больше интересовало распекать меня, что ночью я тебе не дал.

Я поперхнулась воздухом.

– Чего?!

На лице Лана отразилось смущение.

– Ага. Примерно так я и отреагировал.

Гиацинта кашлянула.

– Так… А почему нет-то?

Я вытаращила глаза на подругу, а та ухмыльнулась в ответ.

Лан мужественно встретил ее вызывающий взгляд.

– Потому что с Алли я не хочу торопить события.

Пристальный взгляд моей подруги дрогнул, и она потерла подбородок.

– Ох черт! Сильный ответ.

И этот разговор меня убивал.

– Слушай, вчера Жрица сварила бруадар.

Цинт уронила челюсть.

– И вышло просто идеально, – добила я.

Подруга вскочила на ноги, но остановилась.

– Не думай, что я не в курсе твоих манипуляций! – И Цинт бросилась обратно в обитель Жрицы, больше не оглядываясь.

Мне даже стало немного жаль старушку. Но, может, это избавит мою спальню от ее пророчеств.

Лан уселся на место Цинт, правда, придвинулся куда ближе.

– Жрица как будто хотела, чтобы мы занялись сексом.

– Ну это же бред. Она прекрасно знает, что это запрещено по веской причине. А мы – эта причина на максималках.

Лан искоса на меня глянул.

– Может, нам нужно заняться сексом, чтобы спасти мир, чисто на всякий?

Я закатила глаза.

– Эй, не я вчера динамила.

– Сама знаешь, это не потому, что я тебя не хотел. Знаешь же?

Пристальный взгляд темных глаз пронзил меня насквозь.

Я скрыла улыбку.

– Знаю. Я – завидная невеста, и ты не хочешь облажаться.

Я хотела рассмешить Лана, но серьезное выражение его лица даже не дало трещину. Мое настроение съехало вниз.

– Лан, как прикажешь мне быть, а? Я должна поговорить с Рубезалем. Ну не верю я, что он главный злодей, по крайней мере, пока не будет больше доказательств. Но вдруг я ошибаюсь? Что мне, черт возьми, делать с древним великаном, королевским семейством Благих, которые хотят моей смерти, и армией изгоев, которые штурмуют Унимак, пока мы тут болтаем?

Фаолан растянулся на спине, подложив руки под голову.

– Звучит как начало анекдота.

Я улеглась рядом. Анекдот – это краткое описание моей жизни в данный момент.

– Жрица упоминала обучение. Настоящее. Но у нас нет на него времени, даже с учетом временного сдвига.

Лан притянул меня к себе, и я не стала сопротивляться, тая в его объятиях на цветочном лугу.

– И вот это все, – хрипло произнесла я, и под ребрами мучительно заныло, будто меня пырнули ножом. – Так больше нельзя. Когда все станет по-прежнему, я этого не вынесу.

– Мы, – сказал мой Неблагой.

– Мы, – повторила я шепотом.

– В свое время я видел, как королева Елисавана принимала некоторые решения, – произнес Лан, помолчав. – Со стороны они казались безжалостными, но если знать, каким был выбор… Иногда его нельзя сделать легко и по наитию. Иногда лучшее решение означает, что кто-то пострадает – но куда меньше, чем в противном случае.

Ничего нового я не услышала.

Я не могла быть везде одновременно. И если уж по-честному, правда, если бы я бросилась на Унимак, то как бы я, черт его дери, остановила войну?

Я слишком долго бегала по кругу. И в глубине души понимала, что, если не получу ответы на вопросы, которые меня подстегивали, этот круг никогда не разомкнется.

Не для нас с Ланом.

Не для царств.

И я точно не выживу.

Мне предстояло еще одно испытание.

Откатившись от Лана, я встала на ноги.

– Ты ж моя радость, – пробормотал он, закрывая глаза со странной улыбкой.

Нутро свело, я даже подумала, не плюхнуться ли обратно, но преисполнилась решимости, зашагала к дому и толкнула дверь.

Цинт взбивала в котле целую бурю, но я прошла мимо, направляясь к Жрице, которая сидела за столом и курила.

Она вскинула бровь и сощурилась на неприлично громкие деревянные часы в дальнем углу.

– Точно в срок.

– Вы говорили про обучение. – Я подошла к столу и уперлась в него ладонями. – Я готова.

– Да, Одуванчик. Не повторяй очевидное. И не возвышайся надо мной как чертов тролль. Шея болит.

Я села.

– Очень хорошо, – произнесла Жрица. Она окинула взглядом яростно бормочущую что-то Цинт и в остальном тихую кухню. – Да, все так, как и должно быть.

Я затаила дыхание.

– Все, что происходит с Андерхилл. Все, что постоянно творится со мной, все эти духи, взрывы и хаос, когда я прикасаюсь к Лану. Все как-то связано с моей магией, верно?

– Связано, – подтвердила Жрица, затягиваясь. – С твоей Благой магией.

Улыбка старой фейри стала шире, и она постучала сигаретой по пепельнице, больше не встречаясь во мной взглядом.

– И, разумеется, с твоей Неблагой магией тоже.

23

В ушах загудел белый шум, я потрясенно уставилась на Жрицу, которая как ни в чем не бывало стряхнула пепел и снова поднесла сигарету к губам. Цинт не отреагировала, она с головой ушла в работу над бруадаром. И бровью бы не повела, даже если б на нас бомбу сбросили.

Ну, примерно как сейчас сделала Жрица.

Неблагая магия. Во мне?! Быть не может.

Жрица встала и поманила меня за собой.

– Будто терпишь все первое свидание, а потом наконец пукаешь. Ты даже не представляешь, как долго я держала в себе правду. А теперь пойдем в мой кабинет, Одуванчик. Обсудим тему подробнее. Предвижу твои вопросы, и они уместны. Однако позволим Гиацинте спокойно готовить, иначе не получим от нее хорошего блюда. А она должна приготовить хорошее. Даже самое лучшее.

…серьезно? Никакого давления, Цинт.

Жрица, шаркая по земляному полу, повела меня по коридору и открыла первую дверь с глубоко врезанными символами и вставками цветного стекла. Я вошла следом за старой фейри в забитую комнату.

Книжные полки занимали все стены, а бумаги шаткими стопками высились выше моего роста, колонна за колонной, так что свободным оставался только пятачок в центре. Все это казалось беспорядочным, однако Жрица направилась прямиком к нужной стопке и выдернула из середины томик. Мне подумалось, что остальные книги останутся на месте. Ну, потому что магия.

Но не-а. Они посыпались вниз и разметались по полу, заодно уронив еще две стопки, после чего в комнате вновь воцарилась тишина. Жрица торжествующе взмахнула книгой в фиолетовом кожаном переплете.

– Вот. Родословная фейри, твоего народа.

– Моя мать была человеком, – неуверенно произнесла я, гадая, как бы мне сделать хоть шаг и не обрушить очередную лавину. – Она растила меня, пока не умерла, и я похожа на нее лицом. Она не была Неблагой. Так что это полнейшая херня.

Жрица вскинула палец.

– Ты Благая и Неблагая, Каллик Всех Фейри. Но отчасти ты права, ты появилась на свет из человеческого чрева и несешь в себе частичку ее сути, то, что люди называют ДНК.

Жрица пролистала книгу, что-то бегло выискивая.

– Вот, – ткнула она в открытую страницу. – Эта книга не лжет. Она сделана из кожи кровавой фейри – матери Девон, как судьбе было угодно.

Я поморщилась. Жесть. Но если так, то книга действительно содержит лишь истину. Кровавые фейри неспособны лгать – отсюда по большей части и растут ноги мифа, что фейри говорят только правду.

Вверху страницы красовалось мое имя, выведенное безупречным каллиграфическим почерком, а ниже – мое происхождение.

Каллик из Королевского Дома.

Отец: Александр из Королевского Дома. Благой.

Мать: неизвестна. Неблагая.

Имени не было.

Я вздохнула.

– Знаете, я тоже могу взять книгу и напечатать там свое имя. Во, сделала бы себя великаншей, дочкой Рубезаля.

Доля странного страха, который разъедал меня изнутри, исчезла. Книга с моим именем ничего не значит. При виде кожаного переплета внутри все сжалось, но я лишь отмахнулась от этого чувства. Истиной всегда можно манипулировать. Я всю жизнь использовала Благую магию. Уж заметила бы, если б вокруг меня что-то умирало. Ну да, может, я разок скопировала у Лана чары невидимости и ниоткуда вроде жизни не высосала, но это потому, что я нашла Благой способ воспроизвести Неблагую силу… правда?

– Тут нигде не упоминается мать, которая меня выносила и родила.

Жрица подняла на меня взгляд.

– Не шути, что ты родня этому предателю, – она захлопнула книгу и ткнула ею в меня. – История Эвоны, Георгины и Бейла. Знаешь такую?

Я вскинула бровь.

– Это же просто история. И все.

– Так расскажи ее мне. Потешь старушку. Считай, что обучение началось – вспомни эту… сказку. Потому как я думаю, тебе нужно вспомнить ее полностью.

Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не скрипеть зубами, я кивнула и порылась в памяти. Эта история давным-давно перестала быть излюбленным сюжетом при дворах.

– Эвона была Неблагой королевской крови, и у нее не получалось выносить ребенка. Ее кузина, Георгина, уже родила несколько детей… – Здесь я помедлила, но Жрица жестом приказала продолжить. – Эвона раздобыла заклинание, которое позволило ее избраннику, Бейлу, возлечь с Георгиной, но дитя принадлежало бы Эвоне.

По сути, старое-доброе экстракорпоральное оплодотворение, только вместо науки – магия. Лично я бы очень хотела узнать, как, черт возьми, они перенесли яйцеклетку Эвоны в Георгину, но…

На этой мысли мой мозг оцепенел.

– Нет, – выдавила я.

Но передо мной возник дух моей матери, точь-в-точь как когда меня приговорили к смерти. Тогда я списала все на бред, но я вновь увидела, как она говорит с моим отцом. Услышала их слова, и вдруг… вдруг они обрели смысл.

Прямо как мать и сказала.

– Ты все еще можешь их спасти.

– Все еще спасти кого?

– Наш народ. Он заблудился в глуши, Каллик. Твое тлинкитское имя выбрала для тебя женщина, которая носила тебя девять месяцев, любила тебя пять лет и любит до сих пор.

– Ты имеешь в виду мою мать, – сухо заметила я.

Его улыбка не исчезла, а, наоборот, стала шире.

– Ты знаешь, что значит твое имя?

– Молния, – ответила я. – «Каллик» означает «молния», или «удар молнии».

Тело отца замерцало, и из сумрака камеры вышла моя мать, одетая в толстую меховую одежду, с волосами, заплетенными в одну косу, переброшенную через плечо.

– Когда лес сухой и мертвый, его может сжечь один удар молнии. Молния порождает пожар, который очищает лес и дает возможность вырасти новой поросли. Здоровой поросли. – Она протянула руку, и я ее взяла, больше не чувствуя кандалов на запястьях. – Ты искра, Каллик. Твой отец это знал. Как и твоя мать.

Я нахмурилась, почувствовав себя очень неуютно из-за последних слов.

– Ты моя мать.

Она вздохнула и посмотрела на короля фейри.

– Она скоро поймет.

У меня задрожали колени, и я осела на земляной пол.

– То есть вы говорите, что человеческая мать меня только выносила? И что она вообще мне не мать. Но такого не может быть.

– Отрицай сколько угодно, но правда есть правда, и это, пожалуй, тяжелее всего. Душа и тело осознают все на глубинном уровне. Ты не виновата, что тебя дурачили. Дело в юном возрасте и в том, что ложь укрепляли в тебе с младенчества.

Меня пронзило горе, в горле зародился и встал комом вой, мешая вдохнуть.

Я не могла потерять и ее тоже. Женщину, которую знала как мать. Единственного родителя в своей жизни. Ту, кто прогоняла мои кошмары и крепко меня обнимала, когда наш дом засыпала метель.

Маму. Единственную, на чью безусловную любовь я всегда могла положиться, даже после того, как ее не стало.

– Нет, – прошептала я, отказываясь верить.

У меня больше ничего не осталось. Я подняла взгляд и увидела в единственном многоцветном глазу Жрицы отражение собственной печали.

Правда есть правда.

Я вскочила и бросилась прочь, рванула как дикий зверь, лишь бы выскочить из комнаты, убраться подальше от новых истин, которые могут сорваться с губ Жрицы. Со всех сторон посыпались книги, словно желая поймать меня в ловушку, я перепрыгнула их, выбежала в дверь и промчалась по коридору на кухню.

– Где пожар?! – крикнула мне вслед Гиацинта, когда я пронеслась и мимо нее тоже, и дальше через луг, встревожив стадо аликорнов.

Сухопутный келпи проорал что-то из своего ручья, но я не замедлилась и не стала слушать.

Клянусь бородой Балора, я даже не знала, куда бегу, лишь то, что мне нужно побыть одной. Найти достаточно места, чтобы наконец вдохнуть.

Мама…

Я почти наяву видела, как она стоит среди снега, ловит рыбу в проруби и, обернувшись, зовет меня к себе. Воспоминание. Приятное. И оно тут же растворилось во вспышке боли, потому что мама на самом деле оказалась не моей.

Никогда ею не была.

Земля под ногами вдруг сдвинулась, взбрыкнула, и я растянулась на животе. Я моргнула, и пейзаж из летнего луга сменился чем-то более знакомым и более смертоносным.

Снег закружил плотной мокрой пеленой, в считаные мгновения пропитал одежду насквозь, по бесплодной, ослепительно белой равнине пронесся ледяной ветер. Я развернулась, но снег не давал разглядеть ничего дальше метра.

Раздался лязг металла, оглушительный рев, а затем из белых теней бурана вышли двое.

Стоя на двух ногах, существо наклонялось и замахивалось на Лана огромными трехпалыми руками. Когти лязгали, сталкиваясь с клинком. Лан отбивался от ревущего чудища, которое будто бы породил сам буран.

Вокруг меня завыла метель, и я обернулась, ощутив спиной тяжесть пристального взгляда. Еще одна снежная тварь.

И еще, и еще.

Сражаться с таким множеством было невозможно, я едва могла разглядеть, как они неуклюже продвигались вперед – длинный белый мех почти сливался со снегом.

– Лан! – заорала я, бросаясь к нему.

Он отпрянул от зверя, нашел меня взглядом темных глаз за долю секунды до того, как я схватила его за локоть и потащила за собой, улепетывая со всех сил.

– Сражаться не выйдет! – крикнула я. – Надо спрятаться!

Лан поймал мою ладонь, и мы вслепую помчались сквозь буран. Температура резко упала, кожу обжигало холодом. На лице затрещала корочка льда, и я поняла, что времени катастрофически мало. Черт с ними, тварями, нас в ближайшее время прикончит погода.

– Сюда! – Лан дернул меня вправо, и я, спотыкаясь, взлетела по заснеженным ступенькам прямиком в дверной проем.

Что за черт?

Лан отпустил мою руку, захлопнул каменную дверь и задвинул широкий деревянный засов.

Глухой удар массивного тела сотряс все сооружение, и я обернулась, обхватив себя руками.

– Лан, кто они такие?

– А есть разница? – выстучал он зубами, и я поняла, что уже даже не дрожу.

Плохой знак.

Мы застыли в леденящей тишине, пока существа обнюхивали каменный дом и бились об углы.

Спустя несколько минут я наконец оглядела комнату. Простая дровяная печь, стол со стульями, кладовая… но я уставилась на кровать. Она занимала бо́льшую часть пространства, и на ней громоздилось такое количество мехов и одеял, что я была почти уверена, что упаду в них и больше не вынырну.

– Кажется, ушли, – прошептал Фаолан, побелевший от холода. – Нужно согреться.

– Ага, сейчас устроим, – шепнула я в ответ и воззвала к магии, чтобы направить ее в печь.

Ничего не произошло.

Ох, блин.

– Мою магию что-то блокирует, – буркнул Фаолан. Нахмурившись, он приложил руки к стене дома и тут же с шипением их отдернул. – В стенах железо.

Мы что, влезли в клетку? Меня бы пробрало страхом, но его полностью затмила необходимость согреться.

– Значит, по старинке.

Я принялась кое-как стягивать одежду. Она примерзла к телу, и я взвизгивала, отдирая ее от себя чуть ли не вместе с кожей.

Стук поленьев и запах серы подсказали, что Лан пытается разжечь печь.

Тем временем я наконец избавилась от одежды, но помогло это не очень: огонь хоть и горел, но тускло и мерцал так, что чихнешь рядом и погасишь. Без мокрых, заледеневших вещей я начала высыхать, но холодный воздух все равно глубже пронизывал кости.

Лан встал, спотыкаясь, подошел ко мне, подхватил на руки и бросил на кровать.

– Не так я себе все представляла, – прошептала я онемевшими губами. – Надеюсь, ты не ждешь от меня активного участия, потому что сейчас я способна только на эту позу. Я в нее вмерзла.

Лан отступил на шаг и тоже стянул с себя одежду.

Серьезно, если б мне платили пенни каждый раз, когда я раздевалась с парнем, чтобы согреться, я была бы… ну, все еще довольно нищей, но при нескольких монетках точно.

А когда процесс включал в себя голого Фаолана, я и вовсе не собиралась жаловаться.

Он весь трясся от холода.

– Очень хотелось бы знать, почему Андерхилл опять пытается нас прикончить. Разве она сама не хотела, чтобы ты была здесь?

Я поглубже зарылась в одеяла.

– Девон говорила, что Андерхилл обожает устраивать проверки.

– Да она ж только что нас проверила.

Нутро скрутило узлом – лишь потому, что я знала ответ.

– С тех пор я изменилась.

Лан притих.

– Жаль, нет обогревателя, – пробормотала я, чувствуя, как тяжелеют веки.

Лан скользнул под меха и прижался ко мне вплотную. Кожа к коже, так, как мы никогда не осмеливались – и не чаяли – даже попробовать. Момент, во многом похожий на тот, что я разделила на корабле с Дрейком, и все же в сравнении то было лишь смехотворно бледное, слабое подобие. Этот момент был настоящим, правильным, значимым. Я даже не могла распознать мириады чувств, сжимавших мне грудь. Отчаяние? Щемящая тоска? Страстная жажда? Благоговение?

Любовь.

Наверное, именно такой и должна быть любовь.

И я уже давно все знала. Отрицала ровно до этого самого вздоха из-за невозможности нашего положения. Говорить сейчас вряд ли имело смысл. Но я просто больше не могла сдерживать чувства. Ни единого шанса запихнуть все обратно и захлопнуть крышку.

Я любила Фаолана каждой клеточкой своего существа.

Лан закинул ногу мне на бедро и прижал меня крепче ледяными руками.

Сейчас, когда его глаза были закрыты, я могла просто смотреть на него, упиваться каждой черточкой. У меня, правда, отмерзала левая ягодица, но за нами никто не наблюдал, и никто не пытался вломиться в эту клетку.

Может, Андерхилл только что попыталась нас убить. Или, может, дала мне то пристанище, в котором я нуждалась после разговора со Жрицей.

Дрожь Фаолана поутихла, и я разрешила себе вздохнуть свободнее.

Забыть то, что узнала.

Забыть, что сказала Жрица.

Забыть, что все это нам запрещено и ничем хорошим не кончится. Я провела кончиками пальцев по лбу Лана, спустилась вниз по щеке к губам.

Он тихо зарычал.

– Так нечестно, Сиротка. Я весь обмерз, и ты тоже.

Я подняла голову и, дотянувшись, коснулась его губ своими.

– Тогда, думаю, тебе пора меня согреть.

24

Лан просунул руку мне под голову, потеснив груду мехов. Самая удобная кровать всех времен и народов, серьезно. Так бы и остались здесь навсегда, я и Лан.

Вот только остаться мы не могли, что делало эти мгновения еще более драгоценными и горько-сладкими.

– Тогда придется убедить моего товарища, что ему тоже надо согреться, – с ноткой сарказма произнес Лан.

Я опустила ресницы, глядя в направлении этого самого товарища.

– Втянулся подальше от подобных ужасов?

– Можно и так сказать.

– Мечта любой женщины.

Лан снова притянул меня ближе.

– Уж поверь, детка.

Я фыркнула и прижалась к нему, чувствуя, как в тело наконец просачивается капелька тепла.

Лан устроился щекой на моей макушке.

– Не хочешь рассказать, почему ты промчалась мимо меня так, будто на другом конце луга стояла последняя тарелка вишнево-свекольных щекоток?

Какое меткое описание. Я тут же с головой окунулась обратно в причины своего побега.

– Не особо.

Лан подождал.

Я застонала.

– Ладно. Жрица считает, что я и Благая, и Неблагая.

Лан застыл камнем.

– Что?

– Ага. Король Александр – мой отец, а вот человеческая мать – не мать. Она просто выносила меня и передала частичку своей ДНК или что-то типа того. Ей меня магией переселила из своего тела какая-то Неблагая. Видимо, она и есть настоящая…

Слово «мать» застряло в горле.

Лан погладил меня по плечу.

– Дерьмо.

– Угу… – В общем-то, он правильно подытожил. – Жрица думает, что во мне оба вида магии.

– Но ты не убиваешь. Ты вдыхаешь жизнь.

– А то я не знаю. Короче. Все это оказалось чуточку чересчур. Мне нужно было оттуда убраться.

Преуменьшение не то что года, а целой эры.

Какое-то время Фаолан молчал, а я прислушивалась к треску огня и наслаждалась теплом, разливавшимся по маленькой хижине.

– Ты ей веришь? – наконец спросил Лан.

– Сложно не верить, когда истина написана в книге, переплетенной в кожу кровавой фейри. Но как же я раньше ничего не замечала?

– Все замечают лишь то, чего ожидают, – пробормотал он. – Никто не обращал внимания на мою Неблагую силу до самого распределения. Думаешь, именно поэтому твоя магия так неистовствует, когда мы соприкасаемся?

Я подняла голову и уставилась на Лана.

– Моя?

– Андерхилл действует через тебя. В процессе я ощущаю жгучее желание не выпускать тебя из рук, но когда мы разделяемся, не испытываю ее ярости, как ты. Просто интересно, что твоя Неблагая магия значит для нас.

Для нас… Я очень постаралась не растечься сладкой счастливой лужицей.

Однако Лан не ошибся. До сих пор все действительно проходило через меня. Мы знали, что хаос был попытками Андерхилл что-то нам сообщить, но всю ли анархию творила именно она? Потому что зачем ей стремиться нас убить? Эта часть все еще не вписывалась в картину.

– Как думаешь, может, моя Неблагая сторона… как-то вредит? Например, видит в твоей магии врага или типа того.

Лан покачал головой.

– Теория такая же надежная, как и все прочие.

То есть абсолютно ненадежная.

– Хоть какой-то ответ, по крайней мере. И Жрица явно знает больше. – Я вздохнула.

Лан провел большим пальцем по моей скуле.

– Какой тяжелый вздох для такой красавицы!

– Я не хочу возвращаться, – призналась я.

Даже зная, что придется – ради себя, ради Лана, ради царств.

Просто ноша слишком тяжела для одной фейри. Все, что я знала о себе, оказалось ложью.

Фаолан поцеловал меня в уголок губ.

– Тогда давай оттянем момент еще немного, мм?

Наши губы встретились, и я застонала.

– А как же твое целомудрие?

Лан отстранился и фыркнул мне в плечо.

– Это клеймо со мной навеки, да?

Я зачесала его темные волосы назад.

– Я могу прикалываться, но то, что между нами… я хочу всего, что ты дашь мне, Лан, и очень сильно. Но я также хочу, чтобы все это было максимально значимым. Я понимаю, почему вчера ты сдержался. Просто я немного нетерпелива, ага?

Глаза Лана потемнели, и он дернул меня к себе, вжался бедрами.

Я ахнула, вскинув взгляд.

– Серьезно?

– Здесь у нас есть время. Я не собираюсь сразу переходить к основному блюду…

– …хочешь поговорить про аперитивы? – Я выгнулась, когда Лан проложил дорожку поцелуев по моей шее и сдвинулся вниз, чтобы поцеловать грудь.

– Нет, Алли, – понизил голос Фаолан. – Я заставлю тебя кричать мое имя.

У меня перехватило дыхание.

– Оу?

Лан помял мои груди, и в голове на мгновение все затуманилось, когда на них опустился его горячий рот.

– Оу, – передразнил меня Лан.

У меня поджался живот, когда мой Неблагой усыпал поцелуями и его тоже, но потом Лан снова улегся рядом.

– Ну что за разочарованный вид? – рассмеялся он над моим выражением лица, которое сделалось стыдливо-растерянным.

Подавшись вперед, он прихватил зубами мочку, провел ладонью по животу и устремил ее мне меж бедер.

Я застыла, вся охваченная огнем. Как охрененно долго я этого желала!

– Давай же. Ну!

– С удовольствием, – прорычал Лан.

Он приподнялся на локте и скользнул в меня пальцем. Меня заново охватил жар, когда Лан коварно согнул этот палец, и я схватилась за голову, чтобы не забыться полностью.

Лан задвигал рукой, и вскоре стало невозможно не двигаться с ней в такт.

– Вот так, – торопливо шептал он. – Охренеть как красиво.

Я открыла глаза, чтобы увидеть его или, может, безмолвно взмолиться. Лан все еще опирался на локоть и наблюдал, как я теряю власть над собой, будто это наипрекраснейшее зрелище в обоих мирах.

И это мне нравилось.

Лан добавил еще один палец, и держаться за голову стало недостаточно. Я хлопнула обеими руками по кровати, стиснула меха в кулаках, часто дыша.

– Нравится, Алли? – прошептал Лан.

Я закивала, лишенная дара речи.

– А мне нравится на тебя смотреть.

Продолжая двигать двумя пальцами внутри, он прижал большой снаружи и принялся описывать круги. Быстрые.

– Черт, – прошипел он, когда я раскинула бедра еще шире.

Холод был последним, о чем я сейчас думала. Мне еще никогда не было так жарко. Мое тело еще никогда так не горело.

Так, как теперь.

Жар все нарастал, вместе с тяжелым дыханием вырывались слабые стоны.

– Да нахрен, дай-ка попробую, – напряженно произнес Лан.

Меха полетели в сторону, и Лан в одно мгновение оказался меж моих бедер.

Большой палец сменился ртом, и вот тогда я все-таки закричала.

– Мое имя, – отстранившись, напомнил Лан. – Кричи мое имя.

Я рывком опустила его голову обратно и ощутила, как он улыбнулся, но, черт возьми, мне было все равно. Мои движения стали неистовыми, его быстрый, но размеренный темп был невыносимым.

И потрясающим.

Я сдавила его голову бедрами и почти не обратила внимания, как Лан раздвинул их снова, потому что все вокруг вспыхнуло белым.

Мое тело.

Все мое существо.

Лан не сжалился, и я, обмякнув, ловила отголоски этой вспышки удовольствия. Наконец я издала тихий недовольный стон, и Лан поднял голову.

Лениво моргая, я обратила внимание на блеск его губ и самодовольную улыбку.

– Ты кричала мое имя.

Правда?

– Не припоминаю.

Внизу живота снова запульсировало, и я с силой прикусила губу.

Лан улегся рядом, я опять к нему прижалась.

– Полегчало? – поинтересовался он.

Я просияла.

– Полегчало. Спасибо. Можно вернуть должок?

Лан взял меня за руку и припал губами к внутренней стороне запястья.

– Не найду в себе сил отказать.

Я накинула на плечи шкуру, чтобы защититься от колючего холода, и села, намереваясь как следует помучить Лана, но взглянула на стены хижины и застыла. Шумно втянула воздух.

– Лан…

Он вскочил и в мгновение ока схватился за меч, но даже открывшийся поджарый изгиб задницы не смог отвлечь мое внимание – по крайней мере, слишком сильно – от оранжево-красного, что сочилось прямиком из стен.

– Что это? – прошептала я, встала и, закутавшись в шкуру плотнее, подошла ближе.

Стены источали оранжево-красную жидкость.

– Разъеденное железо, – пробормотал Лан себе под нос.

Действительно. Железо проржавело и просачивалось наружу.

И это была лишь верхушка айсберга. Стены хижины гнуло и корежило, в них зияли широкие трещины и разломы, что объясняло резкое падение температуры.

– Да уж, нехило мы отвлеклись, – пошутила я, но выражение лица Лана осталось серьезным. Вместо ответа он толкнул то, что осталось от двери, и махнул мне рукой.

Я вышла за ним наружу и пораженно уставилась на усеянный полевыми цветами луг. Он простирался к нам от самого дома Жрицы, видимого за небольшим холмом.

Однако эти цветы были другими – и все одного оттенка.

– Индиго, – тихо произнесла я.

– Твоя магия, – так же негромко проговорил Лан.

Он присел на корточки и дотронулся до цветка.

Мы оба вытаращились на завиток красной энергии, который поднялся из цветка и полоснул по коже Лана. Тот отдернул руку, но как раз когда из раны вытекла капля крови, тот же цветок испустил синий сгусток. Облепив кровоточащий порез, он полностью его заживил – не осталось и шрама.

– Что за фигня? – у меня зазвенело в ушах.

– Не индиго. Это красный и синий, Каллик. – Лан взглянул на меня. – Твоя магия – пурпурная.

Я попятилась, охваченная теперь уже настоящей паникой.

– Пурпурной магии не существует.

Лан снова опустил взгляд на цветок – тот увеличился вдвое.

– Поэтому-то никто ничего и не понял. Индиго – цвет Благих. Твоя магия всегда была слишком темной для индиго, но никто попросту не придал этому значения.

Никто.

Но нет, не совсем.

Рубезаль всегда называл мою магию фиолетовой.

Лан схватил меня за руку и ткнул пальцем на огромный цветок на поле, которое я, судя по всему, создала.

– Ты только что разрушила стены хижины – это смерть. Ты создала поле цветов – это жизнь. Ты – это жизнь и смерть. Благая и Неблагая. – В широко распахнутых глазах Лана сияло благоговение, взгляд лихорадочно блуждал по моему лицу. – Сиротка, ты – само равновесие.

И вот они, доказательства.

– Но мне всегда было трудно приручить свою магию. Я… я никогда такого не делала.

Но и это не совсем правда.

Женщина-фейри в загоне убежища. Я попыталась ее исцелить. В ответ на Благую магию по стене расползся плющ, но я так и не поняла, почему сгнило сено – что же потребовало Неблагой платы.

Я думала, что это из-за женщины.

Я думала…

– Ее просто нужно было чуточку подтолкнуть, чтобы она вышла погулять и уже не спряталась обратно, – раздался слабый голос.

Развернувшись, я увидела Жрицу, которая хромала к нам через цветочное поле.

– О чем вы?

Она взглянула сперва на мех, в который я по-прежнему куталась, затем на совершенно голого Лана.

– Ты верила, что ты наполовину человек, Одуванчик, ведь тебе так сказали. Ты верила, что твоя магия Благая, ведь тебе тоже об этом твердили. Знаешь, что происходит, когда ты владеешь Неблагой магией и пытаешься использовать ее как Благую?

– Ничего не выходит, – ответил Фаолан.

Он глянул на меня, и я без слов поняла, что он сотни раз пытался проделать это перед своим распределением.

– Руби говорил, что я неправильно ее использую. – Я провела рукой по лицу. – Он знал.

И даже не заикнулся.

– Без сомнения, – хмуро подтвердила Жрица.

– И что? – спросила я, прочистив горло. – Моей Неблагой стороне нравится Лан?

Мрачная гримаса Жрицы превратилась в ехидную усмешку.

– Даже больше, чем нравится, скажу я тебе. Смотри, чем кончили, – она только к нему одному и вышла.

И надо ж ей было выделить слово «кончили»?

– Руби тоже задавался этим вопросом, – сказала я. – Он считал, что Лан каким-то образом усиливает мою магию или помогает мне ей открыться.

– И почему это? – спросил Лан.

Жрица смерила нас взглядом.

– Потому что она – наполовину Неблагая, разумеется. И потому что между вами есть связь.

Я уставилась на нее. Ну конечно!

– Неблагие и Благие не могут быть вместе, потому что их магия сцепится в попытке одержать верх, а это всегда приводит к смерти более слабого из пары. Но я наполовину Неблагая. Что именно это значит?

Недавно я гадала, не запороло ли это нашу с Ланом связь. Но что, если…

Сердце перестало биться. Просто замерло.

Жрица вскинула бровь.

– На этот раз твои надежды небезосновательны, да. Пусть Андерхилл препятствует союзам Неблагих и Благих, вы двое – исключение из правила.

У Лана перехватило дыхание.

– Значит, хаос, который творится от наших прикосновений, – это всегда была Андерхилл?

– Всегда, внук Луга.

Мы обменялись многозначительными взглядами. Потому что это были, черт дери, хоть какие-то хорошие новости – наконец. Между нами непреодолимой преградой стоял фактор «борьбы магии со смертельным исходом». А теперь осталось лишь разобраться со способом общения Андерхилл.

Если мы поймем, что же, черт возьми, она пытается сказать… У меня внутри все перевернулось. Мы с Ланом сможем быть вместе. По-настоящему вместе.

Фаолан явно пришел к тому же выводу.

– Как нам выяснить, чего хочет Андерхилл?

– Время покажет, внук Луга. Сейчас мы работаем над «как». А именно – как мы будем использовать тебя для высвобождения Неблагой силы Каллик. Пока я не помогу ей освоиться. Может, даже после.

Мы с Ланом переглянулись.

– Э-э… что вы имеете в виду? – уточнила я.

Потому что… я категорически не собиралась заниматься сексом в ее присутствии. Есть же какая-то грань.

– До оргазма ты не была глупой, Одуванчик. Не становись глупой после. А теперь довольно прохлаждаться. У нас полно работы.

25

Жрица не шутила, говоря, что у нас полно работы. Правда, как оказалось, не совсем «у нас». Скорее дело обстояло так, что я впахивала, а остальные преспокойно сидели и наблюдали. Определенно идеальное времяпровождение, и в таком темпе прошло две недели, каждый день одно и то же. Подъем до рассвета, работа сперва со Жрицей, затем с Девон до самой темноты. К нам часто присоединялся Фаолан и помогал раскрыть мою Неблагую силу поцелуями и мимолетными прикосновениями, однако нас больше не оставляли наедине. А к вечеру у меня уже не оставалось никаких сил на… активный отдых.

И все же Лан ночевал со мной в одной постели. Обнимал меня. Я заливалась краской от одной мысли об этом, ведь мне никогда в жизни не было так спокойно. В прошлом я считала, что Лан выглядит очень грозным, однако рядом с ним во мне рождалось глубокое чувство безопасности.

Надежды.

Во мне тлела надежда. Может, впереди больше не маячила перспектива обрести дом и постоянный заработок на Унимаке, но теперь это не представляло для меня никакого интереса. Однако я видела будущее с Ланом и отчаянно хотела этого.

Что, если он будет спать рядом каждую ночь?

– Нет, не так. Нельзя так работать с магией, дуреха, – одернула меня Девон.

Я стояла на лугу, она обошла меня кругом и стегнула сзади по ногам ивовым прутом. Варварство чистой воды, ну да ладно.

Я не подпрыгнула – не первый раз прилетало – и мрачно уставилась на Девон, когда та вновь оказалась перед глазами.

– Обязательно?

Фейри крови поджала губы в откровенном разочаровании.

– Ты рассеянна. Надо пропускать Благую и Неблагую магию через себя одновременно. Если не сможешь, то в итоге…

– Молчать! – рявкнула Жрица. – Не говори этого, Девон.

Я закатила глаза, а рядом появилась Цинт с обеденным перекусом.

Подобная перепалка между Жрицей и ее подругой была мне не в новинку. Они перешли на язык, которого я не понимала, и буквально уткнулись нос к носу, стремительно повышая громкость.

В первый день я пыталась их остановить. После третьего раза поняла, что это просто их манера общаться.

Цинт брякнула на землю поднос, прошептала:

– Лучше ты, чем я. – И поспешно ретировалась.

Вздохнув, я села и впилась зубами в эльфийский хлеб. Цинт знала, что после свекольных щекоток я люблю его больше всего. Каждый день она пекла для меня или одно, или другое – пыталась по-своему подсластить мое горькое разочарование от безуспешных попыток совладать с обеими гранями непостоянной магии.

Луг был одним из трех мест, где меня тренировали. Двумя другими стали земля зимней бури и край океана, полного темно-фиолетовой воды. Вот последний я была бы рада никогда больше не видеть.

– Да нельзя ей работать вслепую! – наконец взвизгнула Девон на моем языке и топнула ногой.

Жрица уперла кулаки в бока.

– Мы договорились, что это я решаю, когда и что она узнает. Желаешь пересмотреть наше соглашение?

А вот это уже интересно. Я-то предполагала, что главная здесь всегда и во всем Жрица. Поднявшись, я шагнула было к ним, но Девон вскинула руку и захлестнула меня… чем-то. Ее магия обвилась вокруг меня словно взбесившаяся лоза, и мне стало трудно дышать.

– Лучше ей умереть сразу, чем без подготовки выйти против гиганта.

Жрицу, казалось, ничуть не смущало, что я сейчас задохнусь. Что Девон меня тут вообще-то душит. Никого ничего не смущало.

Кроме меня.

– Как бы там ни было, ты согласилась на мои условия. Если не хочешь их пересмотреть, то давай уже, отпускай ее и не мешай тренировать по-моему.

Я даже не могла трепыхнуться против силы, которая меня держала. Я и до этого знала, что Девон сильная, но до сих пор понятия не имела, насколько велики ее способности. Легкие горели огнем. Невидимые путы обвивали меня так крепко, что грудная клетка не могла шелохнуться ни на сантиметр.

В отчаянии я широко раскрыла рот, но, увы, в легкие не просочилось ни капли воздуха. Луг перед глазами поплыл, веки сомкнулись. Ох, богиня, не так я, честно говоря, представляла свою смерть.

Надо было сопротивляться активнее, когда Девон меня только схватила.

Я расслышала крики, но они доносились слабо, будто издали. Лан?

Магия вдруг рассеялась, и я, рухнув лицом вниз в траву, тут же хватанула ртом воздух, а еще пыльцу и цветочные лепестки. Откашливаясь, поднялась на четвереньки, а Лан присел рядом, положив руку мне на поясницу.

– Сиротка, ты в порядке?

Я кивнула и, опираясь на него, встала.

– Какого хрена, Девон? Убить меня хочешь? – выплюнула я вместе с лепестками, которые, наверное, подпортили образ праведного гнева.

Когда кровавая фейри обернулась и мы встретились взглядом, я тут же пожалела, что раскрыла рот. Девон высокомерно выгнула бровь и фыркнула:

– Ты понятия не имеешь, что тебе предстоит. Скажу, чтоб все слышали: делайте со своим так называемым обучением что хотите, я умываю руки.

Девон развернулась на пятках и зашагала прочь, полыхая гневом.

Жрица помахала рукой, словно отгоняя неприятный запах.

– Не обращай внимания. Привыкла отвечать лишь перед одним начальником, вот и бесится.

– О чем это она? – спросил Лан, все еще поддерживая меня под спину ладонью.

Теплой, надежной. С ним я в безопасности.

Невероятные ощущения.

– Понятия не имею, – буркнула я в ответ.

Жрица стукнула по земле тростью, и луг сменился пустыней. Что лишний раз подтверждало близость ее отношений с Андерхилл.

– Попробуем снова.

Каков смысл этого обучения и что хотела от меня Жрица? Созидать и разрушать одновременно. А я едва успела поверить, что моя магия пурпурная, а не индиго, как я всегда считала.

А теперь она говорила, что я должна переплести красную и синюю магию. И не кое-как, как делала всегда в полном неведении, что обладаю Неблагой стороной силы. Нет, теперь мне нужно было объединить их в единое целое. Понять. Взять под полный контроль.

Победить Рубезаля.

Моего друга, в чьи злодейские намерения я так и не смогла поверить. Гиганта, который первым назвал истинный цвет моей магии.

Такая вот потрясающая новость.

Мы проторчали в пустыне весь день, обливаясь потом и ругаясь, пока у меня не начала зудеть кожа от попыток совладать сразу с двумя магиями: ни одна не хотела ни подчиняться, ни работать с другой. Как и раньше, Жрица попросила Лана коснуться меня, укрепить мою связь с Неблагой магией.

– Гиацинта, возьми ее за другую руку, – приказала Жрица моей подруге.

Я подавила вздох. Это мы уже проходили.

Не важно, сколько раз я пыталась создать гребаную дверь, две магии внутри меня взбрыкивали, и одна подавляла другую. Чаще всего я чувствовала, как Неблагая берет верх над Благой, и это… пугало. Никто не предупреждал, что Неблагая магия не просто порождает смерть, она вытягивает на поверхность тьму.

Или она вытворяла такой финт лишь со мной?

Мысли о потенциальном ответе не давали даже рта открыть на эту тему.

Обхватив Ла одной рукой, а другой – Цинт, я сосредотачивалась, казалось, целую вечность. Наконец обе магии поднялись по моему приказу, но с ними, яростно разрастаясь, явилась и тьма, а Неблагая сила забилась, извиваясь, словно змеиный хвост.

– Отпусти, – прошипела я Цинт, когда та сжала мою руку крепче.

Неблагая магия взвинтилась, будто готовая взорваться, и я выдернула ладонь.

В глазах подруги тут же отразилась боль, и я отвела взгляд.

– Пойду посмотрю, как там бруадар, – жизнерадостно сказала Цинт.

Пейзаж мигнул, мы снова оказались на лугу, и я тяжко опустилась на колени. В пустыне у меня по лицу градом катил пот, и сейчас я надолго застыла, вдыхая прозрачный ночной воздух.

Я обидела Цинт. Опять.

– Прости! – крикнула я ей вслед. Опять.

Будет ли она и дальше верить в меня, если я поступаю так снова и снова?

– Может быть, завтра, Одуванчик, – произнесла Жрица с гораздо большей теплотой, чем я привыкла от нее слышать.

Видимо, дело плохо.

– Сколько у нас еще времени? – спросила я, пытаясь отдышаться. – Явно не года, если Рубезаль где-то там что-то творит.

Я так до сих пор и не приняла, что он злодей, но чем больше утекало дней с нашей последней встречи, тем отчетливее я ощущала в себе некоторые изменения. Может, в гребаном чае все-таки было что-то подмешано.

И все же… мне нужно было переговорить с гигантом. Идея сразиться с Рубезалем казалась нелепой. Ну ведь правда?

Жрица смерила меня взглядом.

– Ты права, время на исходе.

Затем она повернулась к нам спиной и зашагала прочь.

Я позволила Фаолану взять меня за руку и молча последовала за ним в дом Жрицы. Лан поставил передо мной тарелку с едой, а после отвел в комнату, помог раздеться и уложил в кровать.

Высвобождать обе магии сразу – чертовски изнурительное занятие. У меня даже не осталось сил стыдиться, что я была покорна как овечка – и примерно столь же слаба.

– Алли, – Лан провел рукой по моему лицу, заставляя повернуться, – ты не произнесла ни слова. На тебя не похоже.

Я кивнула и подалась к Лану, прижалась к его губам, пробуя его на вкус. Я хотела всего лишь короткий поцелуй, но потом вспомнила, что истекало и наше время тоже, и меня вдруг обуяла жажда его прикосновений. Я впервые в жизни чувствовала, что могу быть с Ланом. Во мне текла Неблагая сила, и потому наша магия не стала бы биться насмерть. И все равно наше будущее вместе, казалось, стремительно ускользает сквозь пальцы. Я никак не могла разобраться с этим магическом дерьмом, и если у меня ничего не выйдет, то все прикосновения кончатся, как только мы вернемся в земное царство.

Что, если мгновения здесь, в Андерхилл, – единственное, что нам отпущено? Что, если я не смогу понять, как использовать обе магии сразу?

Страх душил, и мне больше всего на свете захотелось ненадолго забыться.

Я скользнула рукой между нашими телами и обхватила пальцами его совершенно очевидное желание. С губ Лана сорвался стон, когда я сжала его крепче и принялась медленно водить ладонью вверх-вниз, заставляя его напрячься и вскинуть бедра.

– Кажется, нас прервали, и я не успела вернуть должок.

– Я думал об этом пару раз, – сдавленно прошипел Лан, откидываясь на спину и закрывая глаза.

Я провела второй ладонью по его груди, очерчивая кельтскую татуировку и не прекращая движений первой.

– А это уже нечестно, – прошептала я.

– Нечестно, – со стоном повторил Лан.

– В любви и на войне все средства хороши, – поддразнила я.

Прижавшись губами к краю татуировки, я легонько его куснула. Лан застонал громче, я удвоила усилия, прокладывая губами дорожку все ниже и ниже, пока не добралась до бархатной головки.

– Ты меня убиваешь, – простонал Лан, запуская пальцы в мои длинные волосы.

– Ах, но какой роскошный способ умереть, согласись, – засмеялась я, накрывая его губами.

***

Лан крепко спал, раскинувшись морской звездой. Как бы ни был прекрасен вид, я натянула на него одеяло.

Вздохнув, я оделась, выскользнула из комнаты и прокралась по коридору, через кухню, к ночной прохладе.

Надо во всем разобраться.

Надо найти способ уравновесить свою магию.

Внимательно высматривая, не шастают ли где-то рядом чернотвари, я направилась прямиком к ручью, прорезавшему самую гущу цветов. Сухопутный келпи спал стоя, низко опустив голову и касаясь губами воды.

– Эй! – позвала я шепотом.

Келпи тут же вздрогнул и, разбрызгивая воду, рывком повернулся ко мне.

– Ты что, во имя богини, творишь?! – с ошалелым взглядом выпалил он.

– Ты не знаешь, куда ушла Девон?

Келпи тихо фыркнул.

– Не знаю? Чтоб его! Залезай, слабоумная. Отвезу.

Все оказалось намного лучше, чем я рассчитывала.

– Серьезно?

– Не обольщайся, ты мне не нравишься. Но достойная взяла с меня слово, что если ты придешь ее искать, то я тебя к ней доставлю. Залезай, пока не передумал.

Вот надо было ему именно такими словами выражаться? У меня и так проблемы с достойностью.

Я коротко разбежалась и вскочила ему на спину. Он, как всегда, был усыпан сосульками, но сегодня они оказались гораздо меньшего размера.

Келпи рванул вперед, разбрызгивая воду, и я поспешила вцепиться в его гриву. Рев чернотвари разжег во мне искру страха, но мы миновали луг за считаные секунды, и все вокруг изменилось. Мы мчались сквозь зимний шторм так долго, что я успела замерзнуть, но затем келпи вырвался на знойный пустынный простор, и мы под шуршание жуков и скорпионов галопом понеслись по песку.

Грохот волн достиг моих ушей прежде, чем впереди показались темно-фиолетовые воды океана.

Ну конечно, мое любимое место…

– Она здесь. – Келпи плавно остановился. – Слезай, дура.

Я соскользнула с его спины, не отрывая глаз от стоящей ко мне спиной фигуры.

– Спасибо.

Девон не шелохнулась, глядя на волны. Они разбивались раз за разом у самых ее ботинок, словно боялись прикоснуться. Я их прекрасно понимала.

– Желаешь выучиться должным образом? – спросила Девон.

– Думаю, у меня нет выбора.

Теперь я понимала, почему она попыталась меня задушить – хотела подтолкнуть к краю, чтобы инстинкты взяли верх над разумом. Что-то вроде проверки, которую Руби провернул в убежище.

Мне это, разумеется, не понравилось. Но время было на исходе.

– Вода тебя пугает. – Девон повернулась ко мне, ее глаза сверкнули. – Значит, это лучшее место, чтобы заставить тебя покориться своей магии.

– Покориться? – Такой формулировки я еще ни разу не слышала.

Девон кивнула.

– В покорности заключена великая сила. Больше нет страха, нет вопросов, только принятие. Ты – проводник силы, не более. Если сумеешь отпустить контроль, то, возможно, сумеешь и выжить.

Так, стоп.

– Выжить?

Девон улыбнулась и взмахнула рукой. Магия ударила меня в живот и подвесила над бушующим океаном. Она легко удерживала меня в воздухе.

– Либо ты докажешь, что достаточно сильна, дабы противостоять тому, что тебя ждет, либо умрешь и позволишь другим прийти на твое место.

Твою ж мать! Верните меня обратно к Жрице!

Магия Девон разжала тиски, и я камнем рухнула в темно-фиолетовую воду.

Глубже, глубже, глубже, пока ноги не коснулись песчаного дна. Я пыталась всплыть, пыталась пробиться на поверхность. Поняв, что это невозможно, я постаралась задержать дыхание, но сейчас все было совсем не так, как я ныряла обычно.

Я не могла задержать дыхание!

Мои глаза расширились, из-за сомкнутых губ вырвался тихий сдавленный вскрик. Паника сковала меня железной хваткой, а подводные течения повлекли по дну прочь от берега.

Глубже в неизвестность.

Нет!

Я снова рванула вверх, и меня окутала вспышка Благой магии. Вокруг буйно расцветали водоросли, я все взывала к своей первой и потому лучше подвластной инстинктам магии. Но ее было недостаточно.

Из рук вырвался алый сгусток, и я в отчаянии призвала свою непокорную Неблагую магию. Вода мгновенно остыла, растения погибли, но мое положение ничуть не улучшилось.

В груди все сжалось. Кровавая фейри не шутила. Если я не совершу невозможное, океан станет моей могилой.

Надо использовать обе магии вместе.

Руки и ноги наливались тяжестью, темнота застилала глаза, и я боролась с желанием судорожно вдохнуть. Боролась изо всех сил.

В этом и заключалась разгадка.

Покориться.

В голове пульсировало единственное слово. Тело дернулось, сквозь стиснутые зубы пузырьками вырвалась последняя струйка воздуха.

Покориться.

Я бы закричала, если бы в легких хоть что-то осталось. Боль в груди стала до немыслимого нестерпимой.

Покориться.

Больше не было никакого выбора. Я открыла рот и вдохнула воду. Я сдалась. Все равно не могла разобраться. Задача мне не по плечу.

Так пусть.

Мои веки медленно опустились, темно-фиолетовая вода наполнила меня, скользя по каждой вене, каждой косточке и каждой клеточке моего существа.

Если это смерть, то я ощущала себя весьма живой.

Богиня сохрани, я и была жива!

Я подняла руку и даже с закрытыми глазами увидела, как красная и синяя магия, Неблагая и Благая, обернулась вокруг пальцев. Нити слились и погрузились в плоть, плотно обвивая, покрывая меня целиком, прежде чем вспыхнуть ослепительным белым светом.

Океан отхлынул, как ошпаренный, и я упала на колени, с потрясением упираясь в мокрый песок.

Рядом со мной в него ударила молния.

Я не кашляла. Не отплевывалась. И все же темно-фиолетовая вода, которую я вдохнула, осталась во мне – или всегда была там, просто ждала, когда я открою шлюзы.

Девон направилась ко мне от берега, разгоняя оставшуюся воду небрежными взмахами рук.

– А теперь, маленькая молния… ты знаешь, что такое покориться. – Кровавая фейри широко улыбнулась. – Ты достойна. Ты готова.

26

Через несколько дней после упражнения «вдохни океан» я вернулась на луг к привычным тренировкам.

Я вдохнула и выдохнула, медленно и размеренно, затем подняла руки ладонями вверх. Представляя фиолетовые воды океана, слияние красного и синего, в самих венах, я полностью открылась силе. Девон права: я всего лишь проводник переплетенной магии.

Теперь я ощущала ее цель, и не мне ей указывать.

Между пальцами засновали искры белых молний, некоторые разряды взлетали вверх.

Улыбаясь, я укрепила связь и вытащила из ножен оставшийся меч королевы.

Молния тут же обвила клинок словно змея, вылетая из моего тела и влетая обратно. Меня предупреждали, что моя магия должна опираться на инстинкты.

Такой она никогда раньше не была – для меня, по крайней мере.

В схватке на мечах я как раз и действовала на рефлексах.

Но теперь, разгадав секрет, я могла то же самое провернуть и с магией. Со временем. Как я надеялась.

Вот только именно времени у меня и не было, о чем мне неустанно напоминали. Откровенно говоря, я ждала, что Жрица вышвырнет меня из Андерхилл еще той ночью, когда я вернулась от океана. Однако она просто встретила меня в дверях своей обители и молча впустила обратно, кажется, смирившись со случившимся.

Я встала в стойку, поудобнее перехватила меч и, удерживая новую магию, начала разогрев в половину привычной скорости. У меня уже получалось тренироваться быстрее, чем несколько дней назад, но я все еще не могла разогнаться на полную. Стоило только попытаться, как магия сразу пряталась. Или это я просто слишком много думала, срывалась на старые привычки и потому теряла с ней связь.

Когда на лбу выступили первые капельки пота, я вдруг ощутила приближение Лана. Белая магия буквально потянулась к нему, и пусть я условно разобралась, как ее проводить, я все еще не загадывала, что же будет, когда мы вернемся в земной мир.

Но происходящее между нами наверняка было важно. Белая магия реагировала на близость Лана. И, наверное, из-за этого Андерхилл реагировала так бурно, когда мы прикасались друг к другу, но ни Жрица, ни Девон не соизволили ответить на наши вопросы на этот счет. Они просто за мной наблюдали. Девон – самодовольно, Жрица – задумчиво.

Лан важен. Я знала это всем существом.

– Ты двигаешься быстрее, – заметил Лан.

Стоило ему это сказать, как я осознала, на какой скорости работаю. И все, связь с магией тут же рухнула. Белое свечение отхлынуло и исчезло, оставив меня шататься на дрожащих ногах. Я тяжело осела и бросила меч на траву перед собой.

– Ага, при идеальном сценарии, когда противник даст мне разогреться и пообещает не отвлекать.

– Ты всего три дня как разобралась, Сиротка, – утешил меня Лан, передавая мех с водой.

Я напилась и утерла рот.

– Лан, я должна победить Рубезаля.

Фаолан не ответил. Ему и не нужно было.

Рубезаль был Неблагим неопределенного возраста. Либо скрывал его намеренно, либо действительно забыл. Ни то ни другое не сулило мне ничего хорошего. Особенно потому, что даже Жрица и Девон, очевидно обладающие на двоих огромной силой, почему-то не собирались с ним тягаться.

– Мне вот вообще не по зубам древний гигант со сраной волшебной арфой, – вздохнула я.

– …которая когда-то принадлежала Лугу, – добавила Жрица, похлопав по боку келпи и доковыляв к нам.

Лан застыл.

– Что?

– Арфа, которую носит Рубезаль, когда-то принадлежала Лугу, – повторила Жрица совершенно спокойно, будто только что не выбила у Фаолана почву из-под ног.

– С каких пор? – требовательно спросил он.

Жрица оскалила зубы и процедила:

– До недавних. Тебя это беспокоит? Должно бы.

Сейчас-то какое дело?

Взгляд Лана стал диким.

– Беспокоит.

Жрица улыбнулась.

Я осторожно кашлянула.

– Итак, когда нам пора уходить?

Мысль об уходе наполняла меня надеждой и страхом одновременно. Я хотела покончить с делом, но не хотела умирать, а такой исход казался очень уж вероятным. А еще в земном мире мы с Ланом опять не сможем прикасаться друг к другу – Девон предупредила меня об этом прошлой ночью.

– Мы узнаем, когда настанет час, – ответила Жрица с удручающим спокойствием.

Ну круто.

– Есть новости с Унимака?

– Изгои скоро достигнут берегов острова.

– Тогда нам пора выступать, – нахмурился Фаолан, – чтобы встретить их лицом к лицу.

– И все же никто не выступит.

– Конкретно я или мы оба? – сощурился Лан.

По мановению руки Жрицы пень за ее спиной обратился в резной стул. Она уселась на него и велела:

– Уймись, внук Луга. Ты тоже пойдешь, потому что ты тоже важен, дабы наш вид пошел по верному пути.

Мы с Ланом многозначительно переглянулись.

– Это как?

– Он сыграет свою роль в гибели Рубезаля – при условии, что все пойдет как надо и вы двое опять не сглупите.

Мы подождали продолжения.

– И как я это сделаю? – наконец нарушил тишину Лан.

– Узнать – это уже половина дела! – вспыхнула Жрица. – Фейри всегда ищут самый простой, мать его, ответ. Видеть все, что может случиться, – большая ответственность.

Резкий тон заставил меня поморщиться, но Фаолана это не остановило.

– Ты знала, что в шестнадцать я отправлюсь к Неблагому двору, – сказал он, глядя на ручей.

Жрица кивнула.

– Любой дурак увидел бы, пожелай он только присмотреться. Увы, Благой двор славится тем, что не слишком щепетилен к лицам высокого происхождения, к числу которых, безусловно, относится твоя мать. Никто бы не осмелился даже прошептать, что ее сын, быть может, не Благой.

И не поспоришь. Оба двора не безупречны, и Благой определенно заслужил этот камень в свой огород.

Жрица наблюдала за Ланом.

– Я думал, что королева Елисавана и король Александр догадывались, – наконец произнес тот.

Губы Жрицы изогнулись в усмешке:

– Я бы не назвала дураком ни его, ни ее. В некоторых областях, но не во всех.

Лан кивнул.

– Я знала Луга, – внезапно заявила Жрица.

Лан редко говорил о подобном, и обычно я не расспрашивала, но тут подскочила:

– Правда? Каким он был?

И получила косой взгляд от его внука. Да пусть хоть в суд подаст, но Луг был для фейри практически божеством. Его имя поминают в целой уйме ругательств – таким наследием и гордиться не стыдно.

Жрица повела плечом.

– Приятный мужчина. Посвящал свободное время размышлениям о моральных или этических дилеммах.

Ого, облом.

– Мой дед убил тирана Балора, – с нотками раздражения сказал Лан.

– С этим не поспоришь, – хохотнула Жрица. – Хотя он был немного скучноват. Сию часть твоя мать и унаследовала, без присущих ему достоинств. Получила и другие вещи, которых не заслужила. Чертовски с ними небрежна. И не рычи на меня, Фаолан из Неблагих. Пусть нравственность твоего деда временами и утомляла, но он был лучше многих.

Лан сжал губы.

Я подалась вперед:

– А чего там она не заслужила?..

Шмяк.

Жрица хлестнула меня тростью по бедру.

– Ай! – Я сердито уставилась на нее, потирая ушиб.

Я же просто спросила. Но… может, удар и был ответом? Я снова мельком глянула на Лана, и он натянуто улыбнулся.

Фаолан пришел к такому же выводу. Его мать обладала чем-то, – причем не одним, – чего у нее не должно быть. Значит ли это, что законный владелец этих предметов – Лан?

– Получилось! – донесся из дома Жрицы вопль Цинт.

Мы все обернулись: моя подруга неслась от башни с котлом в руках. Сиськи задорно подпрыгивали.

– Получилось, мать его! – заорала она.

Жрица постучала тростью по земле.

– Да начнется же.

Цинт затормозила и полностью завладела моим вниманием. Выхватив Луг знает откуда миску, она зачерпнула ею из котла и отступила.

Я уставилась на смесь и тут же расплылась в широченной улыбке, когда та оформилась в бургер с фалафелем.

– Наконец-то! Бруадар!

Цинт раздулась от гордости.

– Не прошло и десяти лет!

Я никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь вообще получилось его приготовить, так что десять лет – не такой уж и срок, наверное.

– Ты подлинная мастерица.

– Мне еще многому предстоит научиться. – У подруги порозовели щеки.

Моя усмешка стала еще шире. Цинт прибеднялась. Может, она и скрывала лучше других, но все равно была Благой.

– Поздравляю, – тихо произнес Лан.

– Довольно, – раздался голос Жрицы у меня над головой. – Время пришло.

Через секунду я уже была на ногах.

– Время уходить?

– А чего еще мы ждали? – ощерилась она.

Похоже, что бруадар.

– Собирайтесь, – пробормотала древняя фейри, глядя в темнеющее небо. – Осталось совсем немного. На Унимаке разразилась война, и многие добрые фейри погибнут, если вы не прибудете в назначенный час.

Никакого давления, что вы.

Вняв предупреждению, мы с Ланом бросились в дом и за пару секунд домчались в нашу комнату. Вложив клинок королевы в ножны, я подхватила сумку и затолкала туда недосохшую тунику. Назад, на луг, Лан мчался впереди меня.

Цинт все стояла с мрачным выражением лица.

– Блокноты! – спохватилась я, уже поворачивая обратно в дом.

– Их лучше оставить, – вмешалась Жрица. – В этой связке их три.

Лан застыл, пристегивая меч к поясу.

– У кого тогда… – Его лицо окаменело. – Рубезаль.

Я затрясла головой.

– Нет, это…

Не так уж и невозможно. Руби же и выдал нам с Цинт эти книжицы.

Блин. Вот как он узнал, что я у Андерхилл.

Сколько еще я буду отрицать, что Рубезаль развел меня как полную идиотку? Еще большей глупостью с моей стороны будет ждать, что мы сядем и мило поболтаем. Нет, пора уже забыть о чувствах – забыть, что взрослые всю жизнь меня подводят. Потому что сейчас я цеплялась за наставника, который уже весь утонул под ворохом доказательств его коварства и лжи.

Мне стоило ожидать худшего и надеяться на лучшее.

– Каллик Всех Фейри, – проговорила Жрица.

Она облачилась в плащ и накинула капюшон, снова превратившись в ту зловещую Жрицу, которую я встретила после испытаний. Она вручила мне две вещи, которые я уже давным-давно не видела.

Я протянула обе руки и схватила щит и второй меч из подаренной пары.

– Откуда?!

Щит я потеряла на корабле, а клинок стерся в пыль, когда я пыталась открыть дверь в Андерхилл в дереве.

– Щит украла. Наш общий знакомый придержал его у себя, прекрасно зная, что тебе он наверняка понадобится. А меч… Что ж, благодари Андерхилл за великодушие. Она лишь решила вернуть то, что забрала.

Я стиснула зубы.

– Понятно.

Опять Рубезаль. Щит мог забрать с корабля кто угодно. Когда никто его мне не вернул, я решила, что подарок канул в море.

– Я пойду, – неожиданно заявил келпи. – Надо обкашлять с гигантом пару вопросиков. Я намерен размозжить ему коленные чашечки.

Лицо Жрицы посуровело, и она бросила на келпи взгляд, который я не смогла истолковать. Я никогда не спрашивала келпи, почему он оказался в цепях. Сейчас я уже догадывалась: Рубезаль явно знал, что этот келпи – единственный из себе подобных, кто мог пройти в Андерхилл. Руби скрывал его от меня, заставляя искать ветра в поле по всему Треугольнику.

Каков мудак.

Я закрыла глаза – одна из последних ниточек доверия к Рубезалю истончилась и лопнула. И я этому обрадовалась.

Потому что я отправлялась на Унимак с ним сразиться. Убить его. Восстановить мир.

Или погибнуть самой.

Влажный хруст цветов заставил меня обернуться. К нам быстрым шагом приближалась Девон, почти скользила, если бы не звук ломающихся стеблей.

– Если они не уйдут сейчас, станет слишком поздно.

– Не попрекай меня временем, – отбрила Жрица и повернулась ко мне. – Одуванчик, внемли. Этот момент в Андерхилл мы не можем отменить.

Она пристально посмотрела мне в глаза, и я сощурилась. Жрица пыталась мне что-то сказать. С нашего самого первого разговора, когда я только попала сюда, у меня постоянно вертелся в голове вопрос о намерениях Андерхилл. Чего же она от меня хотела?

– Сделай дверь, – тихо сказала Жрица.

Дверь…

Я тупо уставилась на Жрицу.

– Это же не может быть то, о чем я думаю?

– Дверь на Землю, – с выводящим меня из равновесия спокойствием повторила она.

– Это… – Я замолкла, пытаясь подобрать слова, чтобы описать все это безумие. – С ума сойти. Я поэтому тут? Андерхилл хочет, чтобы я сделала дверь? Я не могу! Особенно прямо, блин, под ногами!

Жрица поджала губы.

Твою ж мать, это еще не все? Мало того что я должна создать дверь, – а я уверена, что не способна на такое, – так здесь еще крылся какой-то особый смысл. Но если все дело во мне, то почему Андерхилл пыталась связаться со мной, лишь когда меня касался Лан?

Сдвинув брови, я попробовала «внять».

– Для двери мне нужен Лан.

Жрица не стала качать головой, но сказала:

– Сила твоя.

– Я понятия не имею, как это сделать! – Меня охватила паника.

Девон ухватила меня за плечо, ее зеленые глаза прожгли насквозь:

– Ты прошла первое испытание, Маленькая Молния, но впереди их еще много. Доверяй духам, даже если ты пока не все понимаешь. Забудь, что рискуешь теми, кто тебя окружает. И никогда не бойся магии. Никогда.

Я сглотнула.

– Поняла. Единственный способ испоганить все к чертям – это помешать себе самой.

На губах Девон промелькнула тень улыбки.

– Именно так.

Собравшись с духом, я отошла от остальных и встала лицом к снежной земле. Вдали виднелся мой пурпурный луг, напоминая воды океана, которые я вдыхала, когда подчинилась дикой, первобытной силе внутри.

– Сегодня день летнего солнцестояния. Ткань между мирами истончилась, – донесся до меня голос Жрицы.

Уже сегодня?

– Держи перед глазами самое яркое воспоминание, какое только у тебя есть, – продолжала наставлять Жрица.

Я перевела дыхание. Ладно. Хотя бы попытаюсь.

Самое яркое воспоминание…

На самом деле это-то было легко. Самыми яркими были воспоминания о матери, которая оказалась мне не родной, но подарила счастье. Воспоминания о доме, в котором мы когда-то жили.

Я как наяву ощутила аромат свежего хлеба и жаркого из кролика.

Выглянув из-за края стола, я схватила кусочек сырого ревеня, быстро обмакнула в сахар и сбежала, пока мама не заметила.

– Поняла, – едва слышно, чтобы не рассеять видение, пробормотала я.

– Где ты? – прошептала Жрица.

– Дома, жду ужин.

– Крепко держись за чувства, которые рождает в тебе это воспоминание.

Я ухватилась за тоску и счастье, бурлящие внутри.

– Есть.

– Это твой якорь. Теперь надо преобразовать воспоминание. Ты должна переместиться туда, куда мы хотим попасть.

Я изо всех сил старалась сообразить, о чем речь, удерживая чувства в груди.

– То есть?

– Мост солнцестояния. Теперь мысленно переместись туда. И не отпускай то, что чувствуешь!

Мысленно я выскочила из дома, в котором жила с матерью, и с невероятной скоростью помчалась к реке.

К мосту распределения. Мосту солнцестояния.

Тому, что соединял Благих и Неблагих, свет и тьму. Силу внутри меня влекло к нему, потому что она и была всем этим одновременно. Она не признавала разделения.

Позволив пурпурному океану омыть меня, я сосредоточилась на том мосту на Унимаке.

– Теперь отпусти все, – потребовала Жрица.

Магия поняла мое желание, и я позволила силе поглотить себя. Кажется, по этому вопросу мы пришли к согласию. Сила позволяла мне нести себя, пока набирала обороты, все мощнее и мощнее.

И когда давлением волны меня вот-вот разбросало бы по всей Андерхилл…

Лишь тогда я закричала и вскинула руки вперед, к вечной ткани, что отделяла этот мир от другого, отчаянно нуждавшегося в спасении.

27

У меня тряслись руки. Смешанная магия опалила ладони, белая молния вспыхнула между пальцами и протянулась к завесе, отделяющей Андерхилл от мира людей.

Ткань между мирами истончилась.

Словно в немом кино, я увидела, как фейри двигаются по земной стороне у входа, который я только что создала.

Над рекой раскинулась арена, что случалось только во время распределения и солнцестояния. Королева Елисавана стояла напротив стервы Адэр и моего слабовольного дяди. Позади каждого собрался их двор.

Но где же Рубезаль? Уж такой-то великан должен отовсюду торчать как дрын.

– Летнее солнцестояние началось, – сказала Жрица. – Нам пора выступать. Одуванчик, держи вход, пока мы не пройдем, иначе я тебя тростью высеку.

Как ни странно, приказ имел смысл. Я прямо ощущала, что значит «держи вход». И повиновалась, дрожа как осиновый лист во время бури, и эта дрожь не имела ничего общего с надвигающейся угрозой.

Жрица прошла первой, за ней последовали Цинт и келпи. Девон осталась стоять.

– Давай! – бросила я ей сквозь стиснутые зубы.

– Не могу. Я привязана к этому месту. – Кровавая фейри наклонилась ко мне. – Возьми своего мужчину и не забывай…

Девон глянула на Лана.

– …правила созданы, чтобы их нарушать. Даже те, которые мы поклялись соблюдать.

Лан не дрогнул, лишь едва заметно кивнул и шагнул в мир людей.

Я в последний раз посмотрела на Девон:

– Спасибо.

За то, что чуть меня не прикончила.

Кровавая фейри махнула рукой.

– Тебя ждет самое тяжкое испытание. Теперь ступай. Спаси нас, если сможешь.

Последний глубокий вздох – и я нырнула сквозь разрыв в завесе, зацепив носками уже стягивающийся проход.

Безмятежная встреча членов королевских семей и дворов уже взорвалась криками и звоном оружия. Разобраться в безумной кипящей агонии битвы было невозможно, но вокруг затрещало пламя и меня окутало магией. Струйки Благой и Неблагой силы устремились ввысь: глубокий бас и высокий тенор. Как же я раньше этого не слышала?

Я застыла на месте, ошеломленная, когда два звука слились в ровное гудение. Даже среди смуты вокруг музыка магии глубоко проникала в меня, приковывала, наполняла так, что хотелось просто покорно стоять и слушать.

В мою сторону, словно в замедленной съемке, полетел клинок. Долгое мгновение я смотрела, как он целит мне в шею. Затем отступила, вскинула ладонь к небу и щелкнула пальцами. Молния с ревом пронеслась по моей руке, сквозь тело и ударила в грудь нападавшего. Благого. Из королевской гвардии.

Магический гул вокруг меня запнулся вместе с сердцем фейри, затем запульсировал в слабом ритме.

– Не трать силу впустую. Используй оружие! – прорезался сквозь звон клинков голос Жрицы.

Она стояла рядом с Цинт у рощицы, наблюдая за происходящим.

Но с кем я сражалась? В безумии битвы не было никакого смысла.

Я лишь мельком успела увидеть Лана и келпи по бокам от себя, когда в меня снова полетел меч.

Я выхватила клинки королевы, отразила атаку, скрестив их, и отбросила нападавшего в сторону.

Нет.

Прежде чем сцепиться с кем-то, надо разобраться в этом сраном бардаке.

Я быстро окинула взглядом берега и реку. Королева Неблагих и Адэр остались на арене. Елисавана была облачена в кожаный доспех, будто знала, что грядет битва, – или просто всегда предпочитала выглядеть круто, – а Адэр судорожно обнимала себя руками, словно не знала, что делать в бою.

Фаолан теперь прикрывал мне спину.

Неблагие в темных одеяниях и Благие в ярких перемешались, сражаясь бок о бок против, логично предположить, изгоев. Те выделялись простой коричневой, зеленой и серой одеждой и стремительным потоком мчались по обоим берегам. Многие уже добрались до моста и вступили в схватку с дворами.

Но что-то не сходилось.

Я поняла, что именно, лишь через несколько секунд.

Некоторые из Благих и Неблагих бросались на своих же. Они сошли с ума?

– Что за черт? – буркнула я и увернулась от кулака.

Ответ пришел сам, стоило увидеть бородатого фейри, который с виду не мылся целый год.

Дикий фейри!

Да чтоб Балора за левое яичко! Среди Благих и Неблагих были переодетые изгои. Они пытались натравить дворы друг на друга. Изобразить из себя Благого или Неблагого – как два пальца об асфальт. Нужны просто подходящая одежда и цвет магии.

Если у меня и оставалась хоть капля сострадания к Рубезалю, в этот миг она испарилась.

Гигант спланировал все с самого начала.

– Где он?! – заорала я, зная, что изгои услышат и прекрасно поймут, кто мне нужен.

Молния забилась вокруг меня в чистой ярости, и я, окунувшись в битву, парируя удары и уклоняясь, принялась искать Рубезаля.

Заехав ногой в живот тощему – почти еле живому от голода – фейри, я отправила его снарядом в самую гущу.

Дворы медленно, но верно расширяли круг посреди моста.

Потоки и звуки двух магий пронизывали все вокруг, и в то же время я чувствовала, как с течением времени моя сила убывает, я не могла контролировать дикую молнию, что изгибалась дугой из моего тела. Она изматывала меня гораздо больше, чем битва сама по себе.

Внезапно у моих ног распустились темно-фиолетовые цветы, я призвала свою магию в попытке снять усталость. Но стоило белой магии затрещать, как свежий глоток силы тут же улетучился.

Я глянула на Лана – он зачерпнул из тех же цветов, увядающих, чтобы напитать его энергией.

– Надо остановить битву! – крикнула я Лану.

Заставить изгоев нас услышать. Их ведь тоже подставили, как меня.

Лан увернулся от смертоносного взмаха палаша.

– Глянь на них, Каллик. Они не услышат!

Что?

Я повнимательнее всмотрелась в лица ближайших изгоев и увидела, с какой пустотой в глазах они бросались на противников.

Дело рук Рубезаля.

Безумие, которое он сотворил своей магией и арфой Луга.

После подсказки Лана поведение изгоев стало ясно как день. Но происходило что-то еще. Все, к кому прикасались заколдованные изгои, попадали под действие тех же чар – их глаза гасли в считаные мгновения. Как будто болезнь передавалась от одного к другому.

Вот дерьмо.

Я потянулась к Лану.

– Нужно остановить чары Рубезаля. Мы сможем.

Но прежде чем мы успели коснуться друг друга, раздался грохот тяжелых ног, такой громкий, что мост затрясло и нас отбросило в стороны.

Охваченная ужасом, я вскочила на ноги и посмотрела на север.

Рубезаль был не единственным великаном на Унимаке. По Неблагому берегу сквозь толпу фейри продвигались семеро гигантов, размахивая дубинами, словно они играли в гольф. С каждым ударом воздух сотрясали крики, гиганты лупили по тем, кто просто собрался на солнцестояние. По безоружным. Неподготовленным.

По женщинам, детям и старикам. Не бойцам, не обученным солдатам.

Ужас встал в горле полным шипов комом: я увидела взлетевшего вверх маленького мальчика, изломанного под немыслимыми углами. Неблагие гвардейцы окружили ближайшего гиганта, но остальные шесть легко отбросили их прочь. Не задумываясь, словно жуков стряхнули с рубашки. Тела фейри исчезли среди деревьев.

– Их надо остановить! – заорала я и помчалась к гигантам.

Их семеро.

Смогу ли я вообще?

– Прикрой мне спину, Лан!

– Непременно, – прорычал он, оставляя мне пространство для маневра и одновременно сдерживая всех, кто мог пырнуть меня сзади. Фаолан всегда прикрывал мне спину, даже когда я этого не осознавала. Мысль мелькнула, но я отогнала ее и сосредоточилась.

Надо завалить гигантов. Немедленно.

Вскинув руки вверх, я отпустила уравновешенную магию. Позволила белому свету разрастись настолько, что он вот-вот готов был взорваться, и… покорилась.

Ослепительные молнии расчертили небо семью зазубренными всполохами и вонзились в каждого гиганта. Те застыли, на мгновение накренившись назад, а потом с оглушительным грохотом рухнули.

В толпе вокруг упавших тел раздались слабые возгласы одобрения.

– Каллик!

Я развернулась влево и увидела, как сквозь гущу проталкивается Дрейк. В изодранной форме королевского гвардейца, которую при всем желании не смог бы починить ни один портной. Как остальные изгои.

– Дрейк, остановитесь! Это же реально сраное безумие! Рубезаль использует нас, всех нас!

Лицо Дрейка посуровело. И он медленно покачал головой.

– Он был прав. Руби говорил, что ты нас предашь, а я твердил, что он ошибается. Я хотел помочь тебе сбежать отсюда, но ты такая же, как они.

Прикрывшись привязанным к изувеченной руке щитом, направив меч мне в живот, Дрейк напал. Я вскинула собственные клинки. Вернее, попыталась.

У меня едва получилось отскочить в сторону, какое там поднять оружие. Руки отяжелели, словно кто-то примотал меня веревками к земле, а ноги увязли в грязи.

Нельзя использовать разом столько магии без расплаты.

Я рухнула на одно колено, и Дрейк занес меч. Я не звала Лана. Я смотрела на Дрейка.

Он не станет. Мы глядели друг на друга, и в зеленых глазах изгоя заблестела влага.

Он опустил оружие.

– Я… не могу.

Слава милосердному Лугу.

– Этого я и боялся, юный Дрейк.

Голос Рубезаля раздался сразу отовсюду. Мгновение назад рядом никого не было, и вот гигант с кинжалом в руке возник прямо за спиной Дрейка. Провернул Неблагой трюк с исчезновением?

Дрейк не успел даже обернуться.

Рубезаль вонзил огромный, размером с мой меч, кинжал ему в сердце.

– Нет! – закричала я, кое-как вскидываясь на ноги и бросаясь вперед.

Дрейк не был моим парнем. Не был моим возлюбленным. Но, несмотря на его недостатки, он был моим другом. И он не заслужил предательства от рук того, кто, как он считал, единственный о нем заботился.

Я знала, каково это.

Дрейк соскользнул с острия кинжала прямо в мои объятия.

– Себя бы поберегла, девочка, – мягко сказал Рубезаль.

Я рухнула под весом мертвого Дрейка, не смея отвести глаз от гиганта.

От фейри, который дурачил меня с самого начала.

Рубезаль щелкнул пальцами, как уже делал однажды, и мир вокруг нас исчез. Мы оказались в его кабинете, у потрескивающего камина. Все остальные пропали.

Кроме Дрейка. Я выпустила его тело и, отшатнувшись, врезалась в стену.

– Ты растратила слишком много силы, когда убила моих детей, – вздохнул Рубезаль. – Как я и предполагал. Юность так предсказуема. Не буду тратить время впустую и покажу тебе путь, Каллик из Королевского Дома. Твой путь. Единственный путь. Существо твоей силы не сможет ограничить одна корона. Тебе суждено носить обе, и моя задача – тебе помочь.

Я кое-как переползла, чтобы нас разделял стол. Рубезаль не двигался, но я ощущала угрозу так явно, словно он уже приставил кинжал к моему горлу.

– А ты кем будешь? Придворным шутом?

Губы гиганта дрогнули.

– В тебе столько яда! И так мало искусности, чтобы его подкрепить. Диву даюсь, как тебя не убили с добрую тысячу раз.

Я развернулась к дверям и дернула ручку – не поддалась. И как, вашу ж мать, мне отсюда выбираться?

– Не яд, а правда, – отрезала я. – Елисавана не хотела видеть тебя при своем дворе, и мой отец тоже. С чего бы мне захотеть? А если и так, вряд ли мы поладим, пока ты накачиваешь меня наркотиками, нападаешь на мой дом и убиваешь моих друзей!

На лице Рубезаля не дрогнул ни один мускул.

– Ты столько всего не понимаешь. Присаживайся, прошу. Поговорим.

– Хватит с меня разговоров.

Рубезаль вскинул кустистые брови.

– Но ты не можешь сражаться, девочка. Ты устала. Ты выжгла почти всю свою магию.

Не отводя от меня глаз, Рубезаль отстегнул от пояса арфу и пробежал пальцами по струнам. Аккорд повис в воздухе, как густой, пропитанный ароматом хвои дым.

Мне стало трудно дышать.

– Нет, – прошептала я, моментально ощущая воздействие его магии.

Я попыталась поднять меч, но рука не слушалась. Я повалилась вперед, и Рубезаль потянулся навстречу.

Если он ко мне прикоснется, все кончено. Я чувствовала это нутром, каждой клеточкой тела.

Покориться.

Я осела на пол, и моя магия вспыхнула, с треском пробуждаясь к жизни. Я черпала силы из искусственного мира вокруг меня, из всего, к чему могла магически прикоснуться. Цветы распускались – и немедленно увядали, а я все вливала силу в белую магию, которой служила лишь проводником.

Иллюзия Рубезаля с грохотом разлетелась вдребезги.

Десятки сражающихся повалились с ног: моя сила просто прижала к земле всех фейри поблизости.

Звуки битвы стихли.

Как я устала!

Рубезаль навис надо мной с поднятым кинжалом:

– У тебя был шанс пройти свой путь, Каллик из Королевского Дома. Ты предпочла отказаться. Я заберу твою магию, девочка, хоть и не о таком пути я мечтал.

Ага, потому что предпочитал быть серым кардиналом. Ублюдок.

Клинок опустился. Снова как в замедленной съемке, будто у меня в запасе хоть целая вечность.

Только я никак не могла пошевелиться. И рядом не было никого, кому хватило бы скорости или могущества меня спасти.

Цинт звала меня по имени.

Лан орал, что я должна встать.

Я снова попыталась подчиниться дикой магии во мне, но не дотянулась даже до крохотной искорки.

Затянутая в кожу женщина встала между мной и Рубезалем и загородила мне обзор своей изящной задницей.

– Ты не убьешь ее, пока я жива, Рубезаль, – сказала королева Елисавана. – Она под моей защитой.

Кинжал с лязгом столкнулся с мечом королевы. Меня, все еще вялую и без единого проблеска силы, потащило назад.

Лежа в крепких объятиях Лана, я смотрела, как королева Неблагих сражается с гигантом, который когда-то был ее ближайшим другом. Вокруг нас собиралась буря – наплывали грозовые тучи, темные и зловещие. Раздался раскат грома, далекие всполохи молний воззвали ко мне. Но мой взгляд был прикован к поединку.

Я не смогла противостоять Рубезалю.

Я оказалась слишком слаба.

Но королева сильна. Я не знала больше никого, кто способен спасти нас от катастрофы, кроме нее.

– Не надо, Элли, – тихо произнес Рубезаль. – Не вынуждай меня. Ты все еще мне дорога.

– Тогда отступи! Уходи. Ты изгнан. – Голос королевы рассек воздух, словно удар хлыста.

Рубезаль коснулся арфы. Повисла одинокая тягучая нота, вязкая, как горе, плотная, как жаркое шерстяное одеяло.

И Елисавана застыла на месте.

Я думала, Рубезаль подхватит ее на руки и сбежит. Возьмет в заложницы, попытается снова убедить, что он должен быть с ней рядом, на троне – или за троном, как всегда предпочитал.

Но гигант ударил кинжалом.

– Ты сотворила это безумие, и только я могу положить ему конец.

Как у него язык повернулся так солгать, когда клинок вонзился в живот королеве? В этот момент взгляд Елисаваны встретился с моим, и я ощутила мучительную боль, словно кинжал вошел в мое собственное тело.

Потому что взгляд, каким она меня одарила… она словно заговорила со мной. Слова промелькнули в голове, и я как наяву увидела страницу в переплетенной кожей кровавой фейри книге.

Каллик из Королевского Дома.

Отец: Александр из Королевского Дома. Благой.

Мать: Неизвестна. Неблагая.

Мать: Неизвестна. Неблагая.

Нет.

Нет!

Я выкрикнула это слово, сама того не осознав.

Королева Неблагих прервала наш безмолвный разговор и подняла руку.

Вокруг нее вспыхнула магия: Елисавана черпала ее из всего. Из фейри, растений, земли, воздуха. Сила королевы была почти черной, с глубокими красными прожилками.

Не похожими на рубиново-красный Лана. Но точно такого же багрового оттенка, какой была моя Неблагая половина силы.

– Возможно, только так и должно было случиться, старый друг. Ты изгнан.

Слова Елисаваны были холодны как лед. Магия Рубезаля окутала его, защищая. Гигант взревел, и за его спиной открылась воронка.

Путь в Андерхилл? Портал в иное место человеческого мира? Я не знала.

Рев гиганта утонул в грохоте копыт по булыжной мостовой. Сухопутный келпи, весь покрытый кровью, бросился на гиганта и врезал ему, как обещал, по шишковатым коленям.

Рубезаль рухнул навзничь в разрыв.

И тот сразу же стал сжиматься, пока не исчез полностью.

Рубезаль пропал.

И королева Елисавана вместе с ним.

28

Я в ступоре уставилась на то место, где еще секунду назад сражались раненая королева Неблагих и Рубезаль. Всего мгновение назад.

У меня затряслись руки, и Лан обнял меня крепче.

– Все кончено? – Я спрашивала больше себя, чем его.

– Можно только гадать, Сиротка, – точно так же неуверенно отозвался Фаолан.

– Лан… – Я с трудом сглотнула, набираясь смелости поделиться открытием.

Открытием, которое было правдой, я знала это почти наверняка. Что королева Елисавана – моя мать, от которой я унаследовала Неблагую силу, та самая, которая дала меня выносить человеческой женщине.

Мечи.

Щит.

То, что она приставила ко мне защитника, Фаолана.

Я знала. Я – дитя Благого короля и Неблагой королевы. Я задышала чаще, и Лан аккуратно поднял меня на ноги, не отпуская, пока не убедился, что я могу стоять самостоятельно.

Глянув на него, я поняла, что он тоже таращится на место последнего сражения королевы и гиганта.

– Лан?

Он сморгнул.

– Она отдала за тебя жизнь.

Все так.

– Думаю, она была моей матерью.

Слова хрипло и невнятно слетели с онемевших губ.

Лан хрипло охнул.

– Твоей…

– Одуванчик… – рядом из ниоткуда возникла Жрица, с другой стороны подскочила Цинт и обхватила меня за плечи.

Я сжала ее руку.

– Ты в порядке?

– Пришлось долбануть кого-то котлом, жаль бруадар, – брезгливо фыркнув, сообщила Цинт. – Но со мной все хорошо. – Выражение лица ее изменилось. – Каллик, что Руби с тобой сделал?

Меня опередила Жрица:

– Она перегнула с магией раньше времени.

Так и есть. И теперь я никогда не услышу правду из окрашенных алым уст Елисаваны.

– Рубезаль перенес меня в другое место и обездвижил вообще без малейших усилий. У меня не осталось ни искорки.

Слова обожгли горло, следом вспыхнули щеки. По большей части я и не ожидала, что сумею победить Рубезаля, но все же… я знатно облажалась.

Лан понизил голос:

– Ты спасла жизни, уничтожив гигантов.

– Еще больше жизней будет погублено! – рявкнула Жрица.

Цинт так сильно сузила глаза, что они превратились в щелочки.

– А ты, старая, явно придерживала информацию. Так что поимей гребаную совесть или заткнись.

Может, потом я и офигею, как моя лучшая подружайка одернула почтенную Жрицу, но пока я чувствовала лишь замешательство. Горе. Страх.

Жрица не обратила на Цинт внимания и, шагнув ближе, вцепилась мне в предплечье железной хваткой:

– Какая бы участь тогда нас постигла?

В единственном мерцающем разными цветами глазу я увидела тени и печаль.

Цинт снова открыла рот, но я бросила на нее пристальный взгляд.

– Все в порядке. Я в порядке. Думаю, было бы много страшнее.

Почудился ли мне слабый вздох, что вырвался у древней фейри? Видеть пути будущего, похоже, скорее бремя, чем благодать.

Я мысленно встряхнулась.

– Изгои. Нужно собрать их и… – Я потерла виски.

Тьфу, такое чувство, что меня грузовик переехал.

– Магия восстановится лишь через несколько дней, – сказала Жрица уже с привычной язвительностью. – Но нам есть чем заняться.

Собравшись с духом, я повернулась к тому, во что превратилась битва. Фейри, которых сбило моим магическим взрывом, с трудом поднимались на ноги. Я всмотрелась, пытаясь определить изгоев.

– Где они? Ушли с Рубезалем?

Разумеется, нет.

И тут до меня дошло.

– Они освободились от его власти.

– Все верно, Каллик из Королевского Дома, – подтвердила Жрица, и я задумалась, почему сегодня она начала меня называть именно так, если у нее я обычно или Одуванчик, или Каллик Всех Фейри. – Со временем к тем, кто здесь, вернутся их истинные мысли. Через недели – к тем, кто присоединился недавно. Через месяцы или годы – к тем, кто поддерживал Рубезаля целую вечность.

Я ощущала действие чая гиганта на собственной шкуре. Я избавилась от него полностью лишь спустя недели, проведенные в целительном царстве фейри. Даже с возвращением сюда мне отчасти все еще хотелось поговорить с Рубезалем. Что было нелепо, как показала практика.

Да уж, он качественно и со вкусом меня одурачил. Всех нас.

– Нужно собрать изгоев, – сказала я Лану. – Разместить где-то, пока их не отпустит от чая и не рассеются чары безумия. Правда, может, будет сложно их распознать.

Лан легко поклонился.

– Изгои носят на плащах брошь в виде арфы. Так они отличали друг друга в бою.

Я не стала спрашивать, откуда он такой наблюдательный, и просто кивнула. Лан вгляделся в мое лицо, затем поднялся и ушел к Неблагой страже.

– Пойду с ним, – сказала Цинт. – Я знаю почти всех шпионов-изгоев на острове.

Она поспешила за Ланом, и Жрица глянула ей вслед.

– Эта часть плана вышла Рубезалю боком. Он хотел тебя ослабить, забрав Гиацинту. И внука Луга тоже. Но некоторые узы неподвластны никакому коварству.

Можно смело сказать, что гигант манипулировал мною каждый раз, когда мы сталкивались. И все это с целью посадить меня на объединенный трон и встать за спиной, чтобы нашептывать на ухо приказы.

– Королева Елисавана создала портал. Куда он вел?

– В Андерхилл, – спокойно ответила Жрица.

Я нахмурилась.

– Но как? Ее магия так же уравновешенна, как и моя? А если так, то почему, черт возьми, она не сделала этого раньше и не решила все наши проблемы?

– Потому что некоторые чары требуют высшей жертвы – жизни фейри, их применившего. Да и то, Елисаване удалось лишь потому, что сегодня летнее солнцестояние, и в такие ночи магия может сработать самым неожиданным образом.

В горле встал ком.

– Значит, она мертва?

Взгляд Жрицы не дрогнул.

– Да, Одуванчик. Она умерла. Но у тебя будет время понять, все что случилось… и может случиться… как только смоется кровь и осядет пыль. Идем, у нас есть еще дела.

Положив ладонь мне на спину, Жрица подтолкнула меня вперед.

Выжатая до предела, я поковыляла рядом, и все мое внимание сосредоточилось на том, чтобы не упасть под гнетом истощения магии, новых сожалений и все сильнее давящих взглядов окружающих.

Как Неблагие, так и Благие по большей части пришли в себя. Они держали оружие на изготовку, хотя понимали, что происходит нечто большее, чем просто стычка. Я поднажала. Если как можно скорее не рассказать дяде Джозефу и Адэр, что Рубезаль заточен в Андерхилл, битва вспыхнет с новой силой.

Они все еще стояли на арене, окруженные стражниками, которые служили моему отцу. Увидев меня, они сомкнули ряды – ну конечно, после всех-то слухов, которые старательно распускала моя любимая мачеха в мое отсутствие.

Под их защитой королева-консорт рыдала взахлеб как испуганный ребенок. К чести Джозефа, происходящее его скорее озадачило, но никак не испугало. Или, может, он и правда туповат.

Я прочистила было горло, но Жрица направила меня в другую сторону. Мимо них. В центр арены, где развернулась со скоростью, не присущей ее почтенному возрасту, и посмотрела на оставшихся фейри.

– Тихо! – Ее голос разнесся над берегами и зачарованными деревьями глубоким раскатистым громом.

Представляться не было нужды. Все знали могущество Жрицы.

По-прежнему скрывая лицо капюшоном, она приковала к себе всеобщее внимание и заговорила снова:

– Остановите битву. Вас самым очевидным образом одурачили, фейри дворов. Среди вас скрываются те, кто одет как вы, но пришел сюда чинить беззаконие, заставить дворы рвать друг другу глотки.

Когда Лан, Цинт и Неблагие гвардейцы вытащили из толпы сбитого с толку, забрызганного кровью фейри, на лицах невинных забрезжило осознание.

– Уберите оружие! – приказала Жрица.

И все подчинились. Меньше чем за минуту фейри перестали щетиниться друг против друга. Этого же времени хватило, чтобы Адэр утерла лицо и набралась храбрости покинуть круг охраны.

– Схватить ее! – заверещала она, тыча в меня пальцем.

– Молчать! – рявкнула Жрица.

Ладно, киньте в меня камень, но я теперь официально в команде поддержки Жрицы. Адэр вся побелела, и я даже не потрудилась скрыть усмешку.

– Достопочтенная Жрица, – сменила Благая тактику, сделав крошечный реверанс, – мы благодарим вас за помощь в борьбе против…

Адэр осеклась и снова побледнела, явно осознав, что понятия не имеет, что произошло. Правда, она быстро пришла в себя и просияла чарующей улыбкой, благодаря которой наверняка и влезла в штаны к моему отцу – ну, и к дяде Джозефу, не сомневаюсь, тоже.

– Это не я победила злодея Рубезаля, самопровозглашенного Защитника изгоев, – проговорила Жрица, и ее голос по-прежнему разносился над всеми. – Вашу благодарность лучше направить Каллик из Королевского Дома. Она не только победила семерых гигантов, но и значительно ослабила нашего врага, чтобы королева Елисавана сумела завершить начатое.

Я изо всех сил пыталась остановить брови, но они неумолимо ползли вверх.

Значительно ослабила, хрен там плавал.

– Королева мертва, – объявила Жрица с пугающей прямотой.

Неблагие разразились ужасным криком, и он становился все громче, пока они переваривали новости. Во многом Неблагие были мрачнее и жестче Благих, но они точно так же ощущали боль.

И сейчас она была более чем очевидна.

– И вот в этот день, – продолжила Жрица, после того как Неблагие успокоились или, в случае некоторых, ударились в слезы, – провидение потребовало у меня совершить нечто исключительное. В это солнцестояние вы станете свидетелями, как обнажится скрытая истина и восстановится справедливость, которую попрали былые правители. Этой ночью наконец пройдет распределение еще одна фейри.

Ой. Твою ж мать.

Я невольно покосилась на Жрицу.

– Что ты делаешь? – прошипела я, и сердце бешено заколотилось в груди.

– То, что следовало сделать, когда тебе исполнилось шестнадцать, – мрачно ответила она.

Я развернулась полубоком, спиной к ропоту толпы.

– Они узнают правду.

– Да, Одуванчик. Узнают.

Ни фига себе! Меня убьют, если все откроется, а я зашла слишком далеко, чтобы просто так умереть. Может, мне и не суждено мирно жить на Унимаке, но у меня все еще есть будущее с Фаоланом. Будущее, о котором я мечтала.

Я сделала единственный шаг в сторону Лана. Он уже отступил от Неблагих стражей – и Благих, которые присоединились к ним, чтобы помочь найти изгоев, – и наблюдал за происходящим. В его темных глазах сквозила настороженность, какой я у него никогда прежде не видела. Настороженность, которая появилась, когда я призналась ему в подозрениях, что Елисавана – моя мать.

– Если ты не дашь этому случиться, они все погибнут, – голос Жрицы сначала проник в уши и лишь потом в разум.

Я оглянулась, и у меня оборвалось сердце.

– Другого пути нет?

– Другой путь есть, и я уже упомянула его последствия.

Все узнают, кто я такая. Для всех я была сиротой, дворняжкой, испытанной в Элиту, преступницей, принцессой и убийцей по очереди. Они убеждены в моей виновности. И теперь Жрица хотела, чтобы я вывалила на них еще одну истину.

Ту, с которой я и сама-то еще толком не успела смириться.

Ту, что укрепит мою вину в сердцах многих. Потому что фейри бывают или Благими, или Неблагими. Одновременно – никогда.

А значит, я противоестественна. Кощунственна. Мне было легко закрывать на это глаза в Андерхилл, где странности встречаются на каждом шагу.

Оглядев толпу, я заметила Цинт, которая среди всего хаоса чудом откопала свой котел. И каким-то образом ее вид придал мне сил.

Ведь, несмотря ни на что, со мной всегда будет моя подруга-повариха.

И Фаолан, мой защитник. Поискав Лана глазами, я нахмурилась. Его и след простыл.

Но он где-то рядом. Он всегда рядом, видимый или невидимый.

И я повернулась к Жрице.

– Только не подведи.

Адэр уставилась на меня широко распахнутыми глазами.

– Как ты разговариваешь со Жрицей, шавка? Как ты смеешь…

– А тело моего отца вообще как, успело остыть, когда ты прыгнула в постель к его брату? – перебила я ее.

Жрица хохотнула, затем отмахнулась от Адэр.

– На твоем месте, королева-консорт, я бы прикрыла рот до конца распределения.

Адэр запнулась и снова злобно на меня уставилась. С потрясающей скоростью восстановив самообладание, она присела перед Жрицей в реверансе и немного отступила.

– На колени, Каллик из Королевского Дома, – приказала древняя фейри, и ее голос, загремев, вновь разнесся над толпой.

Вздохнув, я подчинилась и склонила голову.

Жрица вытащила кинжал, тот самый долбаный кинжал, который не так давно разорвал мой мир на куски, и зашла мне за спину. Я ахнула – Жрица разрезала на мне одежду, обнажая спину.

– Что ты делаешь?! – зашептала я.

Я перевидала множество распределений. Но ни с кого при этом не срывали одежду.

Ответил мне старый добрый дядюшка Джозеф, который встал рядом с Адэр.

– Королевское распределение отличается от обычных.

Я бросила на дядю полный любопытства взгляд. Все-таки я никогда по-настоящему не верила, что у брата моего отца хватило смелости или злобы ввязаться в заговор вместе с Адэр.

Конечно, за смертью отца мог стоять все тот же Рубезаль – раньше мысль об этом не приходила мне в голову.

Просто еще одна правда, которую я была полна решимости выяснить.

Жрица снова встала передо мной и протянула руку. Подчиняясь судьбе, которую предвидела старая фейри, я вложила ладонь в ее пальцы и не вздрогнула, когда кинжал рассек кожу.

Рана была куда глубже, чем та, что Жрица нанесла мне в фальшивой Андерхилл. Кровь полностью покрыла острый клинок. Наклонив кинжал, Жрица набрала крови в ладонь.

Снова обойдя меня, Жрица размазала по моей спине мою же кровь и отошла, бормоча слова, которые отдавались эхом так, что их слышали все.

Кожу начало жечь, я задрожала, чуть не повалившись на четвереньки. К глазам подступили слезы, и я стала вслушиваться в крики толпы.

Я цеплялась за их потрясение и замешательство, отвлекаясь от жгучей агонии.

И та, наконец, опалив меня последней вспышкой, затихла ноющей болью.

Смаргивая пятна перед глазами, я тяжело дышала, пока тело не перестало дрожать. И тогда подняла голову.

Жрица кивнула мне и вновь обратилась к стоящим за моей спиной.

– Узрите метку Каллик из Королевского Дома. Белая роза отмечает ее как дочь короля Александра, законную наследницу Благого трона. – Жрица помолчала. – Кроме того, фейри Унимака, узрите и полумесяц, который отмечает ее как дочь королевы Елисаваны и законную наследницу Неблагого трона.

Ропот перешел в рев, но крикунов быстро угомонили те, кто отчаянно нуждался в ответах.

И Жрица произнесла последние слова, которые обернулись вокруг моей шеи висельной петлей.

– Поднимись же, Каллик из Королевского Дома, как королева Каллик, королева Неблагих и Благих, королева Всех Фейри. Поднимись и займи свое законное место как наша правительница.

Каллик Всех Фейри. Не так ли она называла меня с тех самых пор, как я переступила границу Андерхилл? Но я этого не желала.

Я повернулась к Жрице, наплевав, что Джозеф и Адэр могут меня услышать.

– Мне нет нужды ими править. Опасность миновала.

Должен же быть какой-то процесс наследования… и отречения от трона. Я не хотела править.

Вообще никто не хотел, чтобы я правила.

– Рубезаль все еще жив, – ответила Жрица, не глядя в мою сторону.

Арена ушла у меня из-под ног.

– Но он заперт в Андерхилл, – поспешила сказать я.

– Проблема не в том, что он заперт, – строго сказала Жрица. – Проблема в том, что Андерхилл должна открыться, иначе магия фейри здесь умрет. Как ты думаешь, что произойдет, когда Андерхилл однажды откроется, Одуванчик?

Рубезаль выйдет на свободу. И придет за своим врагом номер один, то бишь за мной.

Я закрыла глаза и стиснула кулаки, что лишь усилило пульсацию в спине. Собрала остатки сил и поднялась на ноги, глядя на реку, разделяющую дом моего детства, которому суждено стать моим королевством.

У судьбы дерьмовое, извращенное чувство юмора, и она распределила меня ровнехонько меж двух дворов.

Но смех мне тут не поможет.

Ни слезы, ни борьба, ни ярость, ни отказ… Нет.

Иногда единственный вариант – покориться. Принять неизвестное, потому что постичь его пока невозможно.

Что ж.

Я глубоко вздохнула.

И повернулась к своему народу.

Content

Шеннон Майер, Келли Сент Клер
Трон перьев и костей