Ерофей Трофимов

Бродяга. Звёздные закоулки

© Ерофей Трофимов, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

* * *

Ерофей Трофимов

Родился в Баку в 1966 году. После службы в армии пять лет проработал на Крайнем Севере. В девяностых годах, как и большинство российских граждан, сменил много профессий. В 2007 году закончил вечернее отделение юридического факультета. Активно занимается литературой с 2008 года.

* * *

– Судно «Бродяга», назовите цель своего захода в зону ответственности свободной торговой станции, – послышалось из динамика узла связи.

– Всего понемногу, приятель, – иронично хмыкнул Артем в ответ.

– Поясните, – потребовал диспетчер.

– Немного торговли, немного развлечений. Или у вас больше не торгуют? – поддел его парень.

– Сколько человек на борту? – послышался новый вопрос.

И Артем, удивленно выгнув бровь, повернулся к стоявшей рядом голограмме Доки.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил парень, отключив связь. – Что это еще за допрос?

– Для анализа слишком мало данных, – качнул Дока головой. – Но ты прав, это действительно странно.

– Так, сбрось ход и стабилизируй нас где-нибудь в сторонке. Не нравится мне такой прием, – приказал Артем и, снова включив связь, услышал:

– Судно «Бродяга», вы не ответили на запрос. Сколько человек находится у вас на борту?

– А вы с какой целью интересуетесь? – включил Артем режим старого еврея. – Планируете нападение?

– Если на борту есть беженцы, то можете даже не запрашивать разрешения на парковку, – жестко отрезал диспетчер. – Своих девать некуда.

– Нет. Беженцев на борту нет. Только члены экипажа, – задумчиво отозвался парень. – Впрочем, после услышанного, думаю, тут и торговли никакой не будет.

– Вот тут вы сильно ошибаетесь, – поспешно отозвался диспетчер. – Сейчас на станции скупают все что только можно. Особенно в цене оружие, транспорт, способный уйти в прыжок, и все, что с этим связано. Про пищевые картриджи я и вспоминать не буду. У вас что-то подобное имеется?

– Нет, – вздохнул Артем, заметив молчаливую подсказку искина. – У нас только металлы для отливок, которые используются при изготовлении корабельных частей.

– Вы серьезно?! – в голосе диспетчера прозвучало неподдельное изумление.

– Да. А что тут такого? – не понял Артем.

– Вы в своем уме?! Да по всем обитаемым мирам фабрики по переработке металлов можно по пальцам одной руки пересчитать. Инсекты уничтожают все, что способно помочь нам восстановить флот. Вы откуда свалились?

– Ну, последнее время мы были далеко от обитаемых миров и потому знаем только, что идет серьезная война, – выкрутился парень.

Дока одобрительно кивнул, показав ему большой палец. При этом голограмма его едва заметно мерцала, что означало, что он бросил все свои вычислительные возможности на взлом внутренней сети станции. И судя по его сосредоточенной физиономии, сделать это оказалось не так просто.

– В любом случае состыковать вас со станцией я пока не могу. Так что придется подождать, пока освободится место на дальней орбите, – между тем продолжал вещать диспетчер.

– Признаться, после нашей беседы я вообще не уверен, что нам имеет смысл тут задерживаться, – проворчал Артем в ответ.

– Эй-эй, не надо так торопиться, – засуетился диспетчер. – Это же не потому, что я не хочу вас пускать. Сам посмотри, что на стоянке делается. А ваша туша способна половину висящих там калош развалить одним выхлопом, даже если я место подсвечу.

– Вижу, – задумчиво отозвался Артем, рассматривая парковку на экране монитора. – А вот та группа астероидов вам сильно нужна? – вдруг спросил он, сместив экран.

– Которая за парковкой? – уточнил диспетчер. – Совсем не нужна. А тебе она зачем?

– Мы обойдем систему по краю и встанем рядом с ними. И мешать не будем, и в случае чего сможем их использовать как защиту, – жестко усмехнулся Артем, снова покосившись на искина.

– В случае чего это как? – насторожился диспетчер.

– Всякое бывает, – хмыкнул Артем и отключил связь. – Что скажешь? – повернулся он к Доке.

– Про беженцев он сказал правду, – едва заметно усмехнулся искин. – Я сумел вскрыть их внутреннюю сеть и просмотреть все ярусы через камеры системы безопасности. Народу там и вправду очень много. И должен признать, что вид у них не очень-то радостный.

– Ну, это понятно. Люди потеряли все, что имели, – вздохнул Артем.

– Но есть кое-что, что меня еще больше насторожило, – продолжил искин. – На станции очень много военных, а на парковке военных кораблей не так много. Два эсминца и четыре легких крейсера.

– Хочешь сказать, что военных больше, чем можно увезти на этих кораблях? – насторожился парень.

– В том-то и дело, что гораздо, – решительно кивнул искин. – Такое количество даже пассажирами не перевезти.

– Погоди, а на сколько человек вообще такая станция рассчитана? – удивился парень.

– А обычном режиме, без особого напряжения системы жизнеобеспечения, до двадцати тысяч человек. В авральном режиме она может принять до тридцати пяти. А в данный момент там больше пятидесяти.

– Шутишь?! – ахнул Артем. – У них же все системы на износ работают. Как владельцы еще их за борт не отправили?

– Вот и я удивляюсь, – задумчиво протянул искин.

После установки дополнительных модулей вычислительные возможности Доки выросли так, что он, не особо напрягаясь, мог потягаться с кластером искинов планетарной обороны какой-нибудь столичной планеты. Единственное, от чего Артем категорически отказался, так это от создания личностных матриц для дополнительных искинов. Так что всеми второстепенными системами корабля управляли номерные искины, под контролем Доки. Но его личная матрица прогрессировала ударными темпами.

– Чего-то в этом уравнении не хватает, – добавил искин, присаживаясь в соседний ложемент.

– Хочешь сказать, что этих военных сюда специально привезли? – уточнил Артем.

– Иного ответа я не вижу.

– Но зачем? Станция эта не особо важна. Точка данного перехода находится в стороне от всех важных трасс. Хотя… – Артем на пару секунд задумался. – Точка сбора для оказания сопротивления вторжению? – выдал он свою версию.

– Иной причины я не вижу, – кивнул в ответ Дока.

– Тогда нам отсюда валить надо. И чем быстрее, тем лучше, – мрачно буркнул парень. – Как бы эти вояки не решили призвать нас в армию, в добровольно-принудительном порядке.

– Согласен. Подобное развитие событий вполне возможно, – пошуршав процессором, кивнул Дока.

Само собой, никакого шуршания Артем не слышал, но так он в шутку называл время, которое Дока брал на просчитывание различных вариантов событий.

– Так что, стартуем? – уточнил парень.

– Не спеши. Нужно избавиться от металлов, – помолчав, высказался искин.

– Думаешь, кто-то купит подобный товар? – не поверил Артем.

– Вспомни, как оживился местный диспетчер, – напомнил Дока. – Да, им эти металлы нужны. Я уже выложил наш товар на местную биржу и объявил аукцион.

– И что? Много народу заинтересовалось? – полюбопытствовал парень.

– Подано уже сорок заявок. Откровенно признаться, я и сам удивлен.

– И как быстро мы сможем закрыть вопрос? – не унимался Артем.

– Думаю, к вечеру закончим.

– Хорошо. Как только избавимся от товара, уходим отсюда, – кивнул парень, легонько хлопнув ладонью по подлокотнику ложемента. Словно печать пришлепнул.

– Ты прав. Не стоит тут задерживаться, – согласился с ним Дока и тут же, без всякого перехода добавил: – У нас вызов. И, похоже, это кто-то из тех, кто командует этой вооруженной бандой.

– Соединяй и выведи на экран, – подобравшись, скомандовал Артем.

– Судно «Бродяга», я могу поговорить с капитаном или вашим суперкарго? – спросил крепкий, сурового вида мужчина, едва только связь была включена.

– Я капитан, слушаю вас, – отозвался Артем, внимательно рассматривая неизвестного.

– Адмирал Сторон, командующий объединенными силами флота. Это вы выложили лот о продаже редкоземельных металлов?

– Да. Металлы высшей очистки, без добавок и клейма, – все так же коротко ответил парень.

– Я хочу зарезервировать ваш лот за собой.

– Переводите деньги и забирайте, – пожал Артем плечами.

– Вся беда в том, что флот не имеет такой суммы, – помолчав, мрачно признался адмирал. – Но нам нужен этот металл. Корабли требуют ремонта, а все шахтеры попрятались по щелям.

– Сколько вы готовы заплатить? – помолчав, уточнил парень.

– Две трети от вашей цены. Это все, что мы сумели собрать, – вздохнул адмирал. – Все деньги, как вы и требуете, на банковских чипах. Это все, что у нас есть, – закончил он, судорожно вздохнув.

* * *

За металлами прибыли трое офицеров, старшим из которых был невысокий, круглый, словно колобок, подполковник. Порядок передачи товара у «бродяг» давно уже был отработан, поэтому, едва только переступив порог шлюза, гости с ходу уперлись в команду штурмовых дроидов. Удивленно оглядев это железное воинство, офицеры быстро переглянулись и вопросительно уставились на стоявшего у контейнеров Артема.

– Не обращайте внимания, – хищно усмехнулся парень. – Это просто страховка от человеческой глупости. Можете вскрыть любой контейнер по своему выбору и проверить содержимое, – закончил он, делая шаг в сторону и жестом указывая на складированную в трюме тару.

Толстяк кивнул своим подчиненным, и офицеры занялись проверкой товара. Наблюдая за ними, Артем старался не выпускать из виду и Колобка. Уж очень ему не понравились взгляды, которые толстяк бросал вокруг. Складывалось впечатление, что подполковник что-то задумал. Майор, крепкий, жилистый мужчина, ловко вскрывал контейнеры, а женщина капитан проводила сканирование металла. Спустя примерно двадцать минут она удовлетворенно кивнула, и майор, закрыв контейнер, повернулся к подполковнику.

– Товар соответствует заявленному качеству очистки. Все в порядке.

– Вот чипы, – кивнул толстяк и медленно, словно нехотя протянул парню несколько пластиковых прямоугольничков.

Не шевельнувшись, Артем отдал одному из андроидов мысленную команду, и тот, мягко скользнув к офицеру, принялся проверять чипы на наличие денег.

– И много у вас таких дроидов? – вдруг спросил подполковник, кивая на неподвижно замерших штурмовиков.

– Нам хватает, – пожал Артем плечами.

– Я так и не увидел никакой опознавательной сигнализации на вашем судне. Какому государству этот крейсер принадлежит? Какой корпорации? – не унимался толстяк.

– Слишком много лишних вопросов, – жестко отрезал парень. – Это мой корабль. Это все, что вам надлежит знать. Что там с оплатой? – повернулся он к андроиду.

– Два чипа пусты, – послышалось в ответ.

Артем только хмыкнул и вопросительно выгнул бровь, когда все штурмовики одним слитным движением подняли оружие, беря гостей на прицел.

– Э-э, ну, приятель, ты же должен понимать, что мы не можем оставить флот без единого гроша, – чуть запнувшись, заговорил толстяк.

– Я и так уступил вам в цене. Не готовы выполнять достигнутые договоренности, убирайтесь. Сделка расторгнута, – отрезал Артем и, развернувшись, направился к выходу из трюма.

Штурмовики дружно шагнули вперед, отжимая гостей к шлюзу. Сообразив, что дело запахло жареным, подполковник суетливо оглянулся и попытался обойти все так же стоявшего рядом андроида, попутно продолжая взывать к совести парня:

– Приятель, ну подумай сам. Идет серьезная война и нам нужна наличность. Мы же не отказываемся платить. Просто немного пересмотрели цену, вот и все.

– Я сказал, пшел вон, – рыкнул в ответ парень, разворачиваясь к нему всем телом.

– Артем, на их боте еще двое. Один только что попытался установить нам на борт магнитную мину, – пришел от Доки доклад по мыслесвязи.

– Вот значит как, – зашипел Артем разъяренной коброй. – Мало того, что платить отказываются, так еще и диверсию задумали. Ладно. Пошли на обшивку одного из зверей, пусть прилепит им их подарок на бот.

– У меня есть к тебе деловое предложение, – между тем продолжал заливаться соловьем подполковник. – Раз ты владелец этого корабля, то почему бы тебе не послужить? Инсекты наседают, а у нас каждый корабль на счету. Неужели ты не хочешь послужить человечеству?

Похоже, этот подполковник владел чем-то вроде НЛП, потому что Артем ясно ощутил давление на свое сознание. В гипнотизеров и ясновидящих парень никогда не верил, но тут был неприятно удивлен. Неожиданно замерший, словно статуя андроид-телохранитель, который проверял чипы, стремительно ударил подполковника кулаком в живот и, ухватив за шиворот, швырнул в сторону шлюзовой камеры. Офицеры дернулись от неожиданности, но тут же замерли, увидев наведенные на них стволы плазменных винтовок.

– Забирайте эту падаль и проваливайте, – фыркнул Артем, положив руку на рукоять пистолета.

– Вы все равно не сможете покинуть сектор, – сказала капитан с неожиданной злостью. – Наши корабли блокировали его полностью. Мы объявили всеобщую мобилизацию. Так что, хотите вы или нет, но служить будете.

– И не мечтайте, – зло усмехнулся Артем. – Когда-то я уже был рабом, и больше мной никто командовать не будет. Хотите драки? Вы ее получите. В крайнем случае я разгоню реакторы корабля и устрою вам тут один большой взрыв.

– Вы не посмеете, – возразила капитан, заметно побледнев. – Погибнут тысячи мирных людей.

– Верно. Только я этого уже не увижу. А значит, и муки совести мне не грозят, – рассмеялся в ответ парень так, что офицеры невольно вздрогнули.

– Гоните их отсюда, – скомандовал он дроидам, и штурмовики, дружно наступая, начали загонять офицеров в шлюз.

Понимая, что противостоять штурмовикам они не могут, офицеры подхватили своего командира и отправились на свой бот. Едва только тот отошел от борта «Бродяги», полдюжины техников под присмотром одного бешеного зверя принялись обследовать обшивку около шлюзовой. Артем, рассерженный этим глупым наездом, вернулся в рубку и, плюхнувшись в ложемент, ворчливо спросил у появившейся рядом голограммы искина корабля:

– И как тебе все это?

– Их действия указывают на отчаянное положение данной флотской группировки, – коротко ответил Дока. – Но должен констатировать, что действовали они очень непрофессионально. Хотя этот подполковник имел все шансы запудрить тебе мозги, – добавил искин с ехидной усмешкой.

– Что это вообще было? – поинтересовался Артем. – У меня сложилось такое впечатление, что его слова раздаются прямо у меня в голове.

– Эмпатическое воздействие. Похоже, этот забавный толстячок является офицером СБ. Их подобным вещам специально обучают.

– Эмпатическое? – удивленно переспросил Артем. – Я плохо помню, но, по-моему, эмпатия это нечто другое.

– В обитаемых мирах это слово имеет широкое значение. Но обычно им называют способность одного живого воздействовать на сознание другого.

– Хрен с ним. Как ни назови, все равно смысл не изменится, – отмахнулся Артем. – Что с товаром делать будем?

– Я уже подал заявку на создание нового лота, – пожал Дока плечами.

– И как? Есть желающие? – хмыкнул парень.

– Отряд наемников просит зарезервировать лот за ними по нашей цене.

– Отдавай, и валим отсюда, – чуть подумав, скомандовал Артем.

– Сделано. Обещают прибыть за товаром через два часа по среднему времени.

– Значит, как только отдадим товар, сразу начинаем разгон, – кивнул парень. – Пойду, перекушу пока.

– У нас вызов. И судя по всему, это опять адмирал, – сообщил Дока, вопросительно глядя на него.

– Соединяй, – вздохнув, кивнул Артем.

Монитор связи засветился, и через пару секунд на нем появилось уже знакомое лицо.

– Мне сообщили, что сделка сорвалась, – не здороваясь, с ходу заявил адмирал. – Вы передумали продавать нам металлы?

– Это ваши офицеры решили, что, уступив однажды, я буду делать это постоянно, – фыркнул Артем. – Ваш эсбэшник слишком понадеялся на свое умение пудрить мозги. А со мной такие номера не проходят. Итог вам известен. И кстати, фраза про разгон реакторов была совсем не шуткой. Я действительно готов это сделать.

– А ваш экипаж готов умереть вместе с вами? – мрачно поинтересовался адмирал.

– Они даже больше, чем я, – хищно усмехнулся Артем.

– Сборище сумасшедших, – растерянно проворчал офицер. – Вы бы так с инсектами воевали.

– А мы так и воюем, – пожал Артем плечами. – Три их корабля мы уничтожили при нападении на торговую станцию, а походный ордер разнесли, уходя от преследования каких-то пиратов.

– Удирали от пиратов, а с инсектами решили драться? – не поверил адмирал.

– Не было полной уверенности, что это действительно пираты, а когда вышли из прыжка, оказались нос к носу с эскадрой чужих. Пришлось воевать, – равнодушно пояснил парень. – Впрочем, мне плевать, верите вы мне или нет. Сделка расторгнута, и говорить нам больше не о чем.

– Давно у нас таких проколов не было, – растерянно вздохнул адмирал. – Но я готов повторить предложение. Вы входите в состав флота и….

– Не интересно, – оборвал его Артем и отключил связь. – Дока, все системы к бою. Выведи на обшивку противоабордажную команду и включи свои сенсоры на всю катушку. Мину нам они уже пытались подсунуть.

– Делается, – коротко сообщил искин. – На другой стороне сектора концентрируется пять кораблей класса эсминец. Судя по маркировке, это корабли известного тебе флота. Нас уже несколько раз пытались просканировать.

– И как? – иронично уточнил Артем.

– Не поверишь, но господа военные сильно удивлены. Я же говорил, что эта ткань отличная штука, – весело рассмеялся искин.

– И ты оставил их попытки без последствий? – усмехнулся Артем в ответ. – Не верю.

– Тема, ты меня обижаешь. Сейчас их техники усиленно пытаются понять, что именно вдруг сожгло им столь дорогую аппаратуру, – продолжал веселиться искин. – Кстати, у нас очередной вызов.

– Ответь сам, – отмахнулся парень. – Надоели они мне все.

– И когда только успели? – ёрнически вздохнул Дока. – Мы ж сюда только прилетели. И, Тема, у нас интересуются, не могли бы мы перевезти несколько семей на другую станцию.

– А нам оно надо? – мрачно хмыкнул Артем.

– Там в общей сложности семеро детей, – помолчав, тихо сообщил искин.

– И куда они хотят попасть? – задумался парень.

– Торговая станция в четырех переходах отсюда.

– А для нас там есть что-то интересное, или будем впустую топливо жечь?

– Ну, почему сразу впустую? – развел Дока руками. – Товара у нас полные трюмы. Включая твои поделки. Думаю, нам не мешает от них избавиться.

– А ты не забыл, что нас грозили не выпустить из сектора? – задумчиво поинтересовался Артем, барабаня пальцами по подлокотнику ложемента.

– Я уже предупредил их о случившемся.

– И что они ответили?

– Что готовы уже ко всему. И что лучше пусть все закончится так быстро, чем стать кормом для инсектов.

– Сколько там семей?

– Три.

– И все с детьми?

– Да. Это беженцы с шахтерской базы. Их атаковали инсекты. Спаслись только эти три семьи, и то случайно.

– А сам что по этому поводу думаешь? – спросил Артем, поднимаясь и начиная прохаживаться по рубке.

– Похоже на правду. В любом случае мы ничего не теряем. Слетаем на другую станцию, распродадим все добытое, заодно и ты повеселишься.

– Выгулять меня решил? – иронично усмехнулся Артем. – Хотя, должен признать, мне и вправду не помешает развеяться. А вообще, меня стали посещать странные мысли.

– Ты это о чем? – насторожился Дока.

– О смысле нашего существования, – вздохнул Артем. – Летаем, торгуем, собираем всякую фигню, а в чем смысл?

– На данном этапе смысл в том, чтобы выжить, Тема, – вздохнул Дока в ответ. – Задай ты мне этот вопрос лет пять назад, я разложил бы тебе план действий на десяток лет вперед. А сейчас, в сложившейся ситуации, я могу предложить только одно. Выживание. Так что будем делать с беженцами?

– После продажи металлов грузи их, и уходим, – махнул Артем рукой, тяжело вздохнув.

* * *

Выходя из третьего прыжка, Дока привычно просканировал коридор перехода, и тут же по всему кораблю зазвучал сигнал тревоги. Артем в тот момент находился в кают-компании, общаясь с беженцами, но едва только раздался сигнал, как парня словно ветром сдуло. Влетев в рубку, парень запрыгнул в ложемент и, защелкивая ремни безопасности, негромко спросил:

– Дока, с чего шухер? Кого унюхал?

– Три корабля неизвестной принадлежности. Зависли на окраине системы, маскируясь полем. Судя по интенсивности, корабли имеют какое-то отношение к военным. Возможно, наемники.

– Допускаешь наших случайных знакомцев? – насторожился Артем.

– Очень может быть, – помолчав пару секунд, согласился Дока.

– Считаешь, что отследили по выхлопу? – мрачно уточнил парень.

– Вполне могли. Из той информации, что я сумел выловить в остатках галосети, тот адмирал человек весьма опытный, личный состав подбирал под себя. Так что делай выводы.

– Я тебя услышал, приятель, – кивнул Тема, еще больше помрачнев. – Что предлагаешь?

– Идем, как шли. В случае попытки нападения начинаем колотить так, чтоб только щепки летели, – хищно усмехнулась голограмма искина, пользуясь терминологией самого парня.

– Только не забудь им связь забить и глушилку гипера включи. Лишние свидетели нам ни к чему, – напомнил Артем.

– Это само собой, – кивнул Дока. – Забью все каналы так, что пикнуть не смогут.

– Есть чего на экран вывести? – поинтересовался Артем после недолгого молчания.

– Пока нет.

– И что они?

– Висят, молчат. А мы продолжаем спокойно разгоняться.

– Странно. Если они ждали нас, то уже должны были хоть как-то проявиться. А если не нас?.. – парень не договорил, вопросительно уставившись на голограмму.

– Тогда продолжат висеть и прикидываться обоями, – продолжил Дока.

– А просканируй-ка коридор разгона на предмет взрывчатых веществ, – чуть подумав, приказал Артем.

– Думаешь, мины?

– Вполне допускаю. Самоходная мина запросто может даже наш щит снести. А после и драться легче.

– Сканирование ведется, – доложил Дока официальным тоном. – Сам коридор пока чист, но вот справа, в верхней полусфере, что-то есть. Навожу системы ПКО. Залп. Есть детонация. А вот и неизвестные зашевелились, – доложил искин, хищно усмехаясь.

– Дай картинку, – потребовал Артем.

– Только в режиме сканирования. Иначе ничего не рассмотришь, – предупредил искин.

– Давай уже хоть что-то, – рыкнул Артем в ответ, подвигая к себе консоль управления защитой.

Экран монитора высветил три продолговатых мутных пятна, начавших разгон в их сторону.

– Сколько до них? – быстро уточнил Артем.

– В зону действия орудий еще не вошли, – хмыкнул Дока, моментально сообразив, что парень задумал.

– Начинай молотить залпами, как только сможешь дотянуться. Сшибай и маскировку, и защиту. Ты, кстати, запас шаров пополнил?

– Нашел время спрашивать, – тихо рассмеялся Дока. – Восемь контейнеров под завязку забиты.

– Тогда чего сидим, кого ждем? – иронично усмехнулся парень в ответ. – И не говори мне, что не дотянешься. Не поверю.

– Теперь дотянусь, – кивнул Дока, и Артем уловил едва заметную вибрацию от выстреливших залпом четырех тоннельных пушек.

Каждое орудие выпустило по пять вольфрамовых шаров. Артем не сводил взгляда с монитора, когда одна из размытых фигур вдруг слегка вспыхнула и тут же высветилась по всей своей красе. Дока тут же произвел еще один залп, и проявившийся корабль, полыхнув точками разрывов, разом потерял ход и, запарив утекающим воздухом, отвалил в сторону.

– Дока, ты чем в него лупил? – удивленно поинтересовался Артем, не ожидавший такого результата.

– Да так, малость в бильярд поиграл, – фыркнул искин.

Об этой игре он узнал от самого Артема и с тех пор регулярно называл тоннельные орудия «Бродяги» бильярдом. Явно не ожидавшие такого отпора неизвестные начали расходиться в стороны, пытаясь зажать «Бродягу» в клещи, но Дока не дал им на это времени. Еще два залпа подряд, и второй корабль завис в объеме, не подавая признаков жизни.

– О как! Теперь они с нами вдруг поговорить захотели, – со злой иронией хмыкнул Дока.

– И что, сильно хотят? – усмехнулся Артем.

– Так сильно, аж кушать не могут, – продолжал иронизировать Дока.

– Ну, снеси им щиты для начала, а после и поговорить можно будет.

Тут же раздался залп, и очертания неизвестного корабля явственно проступили на экране монитора. Получивший весьма понятное предупреждение неизвестный сбросил ход и, старательно отведя стволы всех орудий в сторону, принялся усиленно прикидываться мирным путешественником.

– Связь, – коротко скомандовал Артем.

На экране монитора связи появилось изображение моложавой красивой женщины. Определить ее возраст Артем даже не пытался, помня, что местная медицина способна из любого крокодила сделать Белоснежку. Развернувшись всем телом к монитору, парень окинул собеседницу долгим, оценивающим взглядом, стараясь вывести ее из равновесия, и, чуть усмехнувшись, лениво протянул, попутно жестом указав Доке на пустой стакан. Сообразив, что ему нужно, искин пригнал дроида-стюарда, и тот подал парню чашку с местным аналогом кофе.

– Какого хрена вы решили напасть? – спросил Артем, пригубив напиток. – Вы же видели, что это судно класса тяжелый крейсер, и вашим калошам оно не по зубам.

– Не видели, – мрачно вздохнула женщина. – Все корабли находились в режиме полной маскировки и пользовались только пассивными сканерами. Мы вас видели, но без подробностей.

– А зачем вам вообще это было нужно? Решили заняться пиратством? Наемникам больше не платят?

– Нам нужны были корабли. Любые суда, способные перевозить пассажиров, – помолчав, тихо призналась женщина.

– Зачем?

– Требуется перевезти наши семьи. Инсекты разнесли нашу базу в секторе Ирида-шесть. Люди спаслись только благодаря прозорливости нашего командира. Он настоял, чтобы на самой Ириде было оборудовано бомбоубежище глубокого залегания. Но жить и каждый день ожидать нового нападения мы просто не могли.

– И где этот ваш мудрый командир? – фыркнул Артем, прихлебывая кофе.

– На эсминце, который вы разнесли первым. Ни одно из судов не отвечает на наши вызовы, поэтому я приняла решение выйти с вами на связь.

– Дока, там что, и вправду никто не чирикает? – повернулся парень к искину.

– Даже не пытаются. Такое впечатление, что наши шарики оказались опаснее, чем мы думали.

– Занятно, – удивленно хмыкнул Артем. – Ну, а теперь-то вы чего от нас хотите? – повернулся он к собеседнице.

– Вы доказали, что мы сделали глупость. Давайте на этом остановимся. Я должна провести спасательные работы.

– Предлагаете мне отказаться от трофеев? – зло усмехнулся парень. – Только вы забыли, что это не мы напали на вас, а вы устроили засаду. Мы просто вышли для очередного разгона.

– Чего вы хотите? – тяжело вздохнула женщина.

– Сейчас вы отходите в сторону от той рухляди и замираете до тех пор, пока мы не уйдем в прыжок. После можете делать что хотите. Имейте в виду, во время разгона ваша калоша будет под прицелом постоянно. Один неверный чих, и вы присоединитесь к своим подельникам. Что мы умеем, вы уже видели.

– Согласна, – решительно кивнула женщина с явным облегчением.

– Начинайте движение. А вообще, эта затея с перемещением большая глупость, – неожиданно добавил парень.

– Почему? – моментально подобралась капитан неизвестного капера.

– Ваше бомбоубежище уже доказало свою состоятельность. А значит, вам надо просто построить грамотную систему раннего оповещения и жить дальше. Не думаю, что где-то на других планетах будет лучше, чем на вашей Ириде. Выжившие бегут во все стороны. Так что лучше уж жить на планете, которую инсекты уже атаковали, чем там, куда они еще только планируют прийти.

– Вам что-то известно о них? – подалась капитан к монитору.

– Очень мало, – качнул Артем головой. – Пара личных стычек и слухи, которые распространяют беженцы. С уверенностью могу только сказать, что самым эффективным оружием против них являются тоннельные пушки. С одного залпа дохнут так, что залюбуешься.

– А их пушки ДО? – тут же последовал вопрос.

– У них ограниченный радиус действия. И он гораздо меньше, чем у тоннелек, – хищно усмехнулся парень.

– Благодарю за информацию. Осталось только придумать, где найти такие орудия, – бледно усмехнулась женщина.

– Военные арсеналы. Там много чего имеется, – пожал Артем плечами. – И имейте в виду, что инсекты не задерживаются на атакованных планетах. Как я понял из разговоров беженцев, они просто проходят мимо обитаемых планет, попутно уничтожая на них любую осмысленную деятельность. Но при этом не задерживаются и не пытаются их колонизировать. Просто ломятся куда-то в нужном им направлении. Такое впечатление, что у них миграция началась.

– Интересный вывод, – удивленно протянула капитан.

– Ничего другого я, увы, предложить не могу, – все так же равнодушно пожал Артем плечами.

– До выхода в подпространство десять секунд, – прервал их беседу Дока.

Артем махнул рукой и, отключив связь, повернулся к голограмме.

– Дока, ты провел анализ разговора?

– Само собой.

– И?

– Она говорила правду. И надо признать, что гибель командира ее сильно огорчила. А вообще, странная ситуация.

– Обоснуй, – тут же потребовал парень.

– Опытный боевой офицер, чтобы спасти семьи своих подчиненных, выходит на большую дорогу и занимается пиратством. Тебе не кажется, что все это как-то выбивается из рамок поведения подобного индивида?

– Да, не вяжется, – задумчиво кивнул Артем. – Похоже, эта тетка нам многое не сказала.

– Но при этом ты рассказал ей про тоннельные орудия, – укорил его Дока.

– Это секрет Полишинеля, – отмахнулся парень. – Особой тайны мы из этого не делали, так что все равно бы скоро узнали. Вспомни, сколько у нас было свидетелей во время боя у базы.

– Тоже верно, – пошуршав процессором, кивнул Дока. – К тому же обычные армейские орудия гораздо слабее наших, – ехидно усмехнулся он.

– А вот тут не понял, – подобрался Артем.

– При сборке орудий я провел кое-какие расчеты и убедился, что усредненные параметры гораздо ниже тех, которые мы можем получить, собирая орудия по индивидуальным параметрам.

– Ты сейчас с кем разговаривал? – ехидно отозвался парень.

– Тема, не парься. Наши пушки лучше, – с улыбкой отозвался искин. – И имей в виду, что наши орудия способны противостоять орудиям флота даже большего калибра.

– А вот с этого места подробнее, – тут же потребовал Артем.

– Все просто. Наши орудия имеют калибр в сто миллиметров в твоей системе измерения. Следующим калибром в этой линейке орудия являются пушки в сто пятьдесят миллиметров. Так вот, благодаря нашим усовершенствованиям, орудия «Бродяги» по дальности и скорости полета снаряда их превосходят. Даже новые.

– Хренасе пельмень, – растерянно проворчал парень, простецким жестом почесывая в затылке.

* * *

Высадив пассажиров, Артем озадачил Доку проблемой продажи всего скопившегося у них лишнего имущества, а сам, после недолгих раздумий, отправился в местный бордель. Молодое, здоровое тело требовало своего, так что, забрав из сейфа несколько чипов с несколькими тысячами кредов, он прихватил ставших уже привычными телохранителей и на челноке перебрался на станцию.

Уплатив подошедшему представителю местной администрации за место на стоянке для челнока, парень жестом позвал за собой андроидов и направился на торговые ярусы.

– Тема, тебе железа на «Бродяге» мало? – спросил Дока по мыслесвязи, заметив интерес парня к лавкам, торговавшим артефактами ушедших.

– Дока, не вредничай. Может, еще чего интересного обнаружится.

– В этих развалах? – иронично хмыкнул искин.

– В той лавке тоже ничего не предвещало, однако скаф разведчика в оригинальной упаковке нашелся.

– Ну да. И так бывает, – философски протянул искин. – Только я так и не понял, почему ты им не пользуешься?

– А где мне его использовать? Аккумуляторы зарядил, картриджи новенькие поставил и в каюте у себя повесил. Надо будет, воспользуюсь. К тому же я еще толком не разобрался, как он может взаимодействовать с моей нейросетью. Надеюсь, ты не забыл, что я так и не научился ею толком пользоваться. Что называется, все методом научного тыка.

– Помню, – мрачно вздохнул Дока. – Я на каждой станции перетряхиваю те жалкие остатки связи, которые когда-то были галосетью. Но пока ничего понятного не нашел. Даже корпорация «Разум», для которой это было одним из ключевых направлений изучения, ничего толком не публиковала.

– Может, скрывали? – задумчиво протянул Артем. – Сам знаешь, подобные открытия так просто не распространяют.

– Нелогично, – возразил искин. – Нейросетей ушедших, которые можно было бы использовать, всегда было очень мало. Я даже представить не могу, где взяли ту, что поставили тебе. Так что скрывать подобные знания не имело смысла. Наоборот. Гораздо логичнее было бы провести серьезные исследования и обнародовать их, сконцентрировав акцент на сложностях разворачивания и использования.

– Ну, это на наш взгляд. А корпорация вполне могла решить, что раскрывать подобные знания не стоит. Я бы в этом случае объявил серьезную цену за каждую рабочую нейросеть. Но, как я понимаю, подобных объявлений тебе нигде не встречалось.

– Нет. Таких не было, – все так же задумчиво согласился Дока. – Кстати, тобой уже заинтересовался местный криминалитет.

– Успел взломать местную систему безопасности? – ехидно поинтересовался парень.

– Там ломать нечего, три реле в два ряда и полторы строчки программного обеспечения.

– И много их?

– Трое идут следом, еще двое следуют в стороне, и похоже, что на следующем перекрестке вас встретят еще трое.

– Итого восемь. Не многовато на одного? – удивился Артем. – На обычных воришек или грабителей не похоже.

– Я так же считаю. Твои телохранители их уже засекли и готовы действовать. Так что не зевай и в случае атаки сразу уходи в сторону.

– А подраться? – возмутился Артем.

– Ты в обычном пилотском комбезе. Если они используют что-то тяжелое, то вместо борделя окажешься в реаниматоре.

– Плевать. Зато оттянусь, – бесшабашно отозвался парень.

– Тема, откуда такая агрессия? – помолчав, осторожно поинтересовался Дока. – Прежде за тобой такого не замечалось.

– Надоело всё, – неожиданно признался Артем.

– Что всё? – не понял Дока.

– Всё. Бояться, прятаться, скрываться. Помнишь, ты сказал, что нам осталось только выживать?

– Конечно, помню.

– Вот. Я не выживать, я жить хочу, приятель. Жить. На полную катушку.

– Это как? – помолчав, поинтересовался искин.

– Да чтоб я сам знал, – усмехнулся Артем с некоторой растерянностью.

– Так, Тема. Давай сделаем так. Ты сейчас пройдешься по лавкам, потратишь много денег, потом сходишь в бордель и проведешь там веселую ночь. А после, когда ты вернешься на «Бродягу», мы с тобой вместе подумаем, как тебе жить дальше.

– Мне? – удивился Артем. – А про себя ты говорить не хочешь?

– Тема, я не живой, – напомнил Дока. – Мне все эти эмоциональные встряски не нужны. Мне бы задачку какую для обсчета интересную.

– А если я предложу улететь куда-нибудь в неисследованную часть космоса, согласишься?

– Ну, если как следует продумать маршрут и все подготовить, то почему бы нет. Исследовательский зуд мне тоже не чужд. К тому же стать одним из первооткрывателей какой-нибудь перспективной галактики или системы было бы приятно.

– Ого! Дока, похоже, тебе не чуждо такое чувство, как желание славы, – тихо рассмеялся Артем.

– Скорее, оно не чуждо всем тем, кто стал основой для развития моей личностной матрицы, – ловко поддел парня искин. – Не забывай, что я, можно сказать, плоть от плоти вашего сознания и характеров.

– Уел, зараза железная, – усмехнулся Артем, входя в лавку. – Всё, не отвлекай. Я сейчас буду бабки тратить.

– Веселись, – одобрил Дока, завершая разговор.

Парень, едва войдя в лавку, сразу приметил поднявшуюся со стула миловидную молодую женщину и, поздоровавшись, поинтересовался, нет ли у нее чего-нибудь из наследия ушедших. Удивленно выгнув брови, женщина кивнула и, на пару секунд замерев, осторожно уточнила:

– Что именно вас интересует?

– А у вас так много предметов из их наследия? – поддел ее парень.

– Железок у нас и вправду много, – вздохнула женщина, – только почти никто толком не понимает, что это такое и как им пользоваться.

– Так, может, поступим проще? Вы покажете мне все, а я выберу то, что мне интересно, – с улыбкой предложил Артем.

– Одну минуту. Я уже вызвала своего помощника, – понимающе кивнула женщина.

Она явно решила, что парень не желает раскрывать ей своих секретов. Но Артем просто хотел своими глазами увидеть их добычу и выбрать то, что ему действительно может пригодиться. На самом деле его интересовали только аккумуляторы для скафов и переносные сверхмалые реакторы. Аккумуляторы ушедших в исправном состоянии вполне могли обеспечить энергией какой-нибудь небольшой кораблик вроде бота на вполне продолжительный срок, а реактор запросто можно было воткнуть в добытый парнем скаф разведчика.

Вошедший в лавку пожилой, крепкий мужчина вежливо поздоровался с парнем, окинув его заинтересованным взглядом и усевшись на место женщины, тут же уткнулся в монитор. Женщина, жестом указав парню направление движения, первой направилась в складское помещение. Пройдя за ней, Артем спустился на два пролета вниз и, оглядевшись, удивленно хмыкнул. Склад был устроен в промежутке между ярусами станции. Там, где обычно проходят все служебные коммуникации.

– А владельцы станции знают о том, как используются эти помещения? – не удержавшись, поинтересовался парень.

– Они это и придумали, – усмехнулась в ответ женщина. – Переложили все коммуникации так, чтобы освободить побольше места, и теперь просто стригут купоны.

– И однажды их жадность их же и погубит, – презрительно скривился Артем. – Впрочем, это не мои проблемы. Так, где у вас товар? – вернулся он к делу.

– Вот, все что есть, на этом стеллаже. Я много раз говорила отцу, что весь этот хлам только место занимает. Ведь специалистов, точно знающих, что все это такое и для чего предназначено, можно по пальцам пересчитать. Но он уперся. Так что вам есть из чего выбирать.

– Посмотрим, – иронично усмехнулся парень.

– Считаете, что я хочу вас обмануть? – вдруг обиделась хозяйка лавки.

– Нет. Просто, не зная, что это за вещь, вы не можете знать, могу ли я ее выбрать, – быстренько вывернулся парень, подходя к стеллажу.

– Вы коллекционер? – чуть подумав, осторожно поинтересовалась хозяйка.

– Ну, можно и так сказать, – кивнул Артем, быстро перебирая предметы, сваленные в ящик. – Но я коллекционирую не все подряд, а только рабочие приборы.

Достав из кармана адаптер с уже подключенным аккумулятором, он принялся тестировать все целые приборы подряд. На большей части из них не высвечивался даже индикатор отзыва на тест, что означало их неисправность. Но примерно каждый двадцатый прибор подавал сигнал о работоспособности. С интересом наблюдавшая за ним хозяйка лавки только удивленно хмыкала, когда замечала такой отзыв.

– Они что, и вправду исправны? – не удержавшись, спросила она, ткнув пальцем в кучку отложенных в сторону приборов.

– Да. В каком-то нужно поменять элемент питания, а какой-то просто требуется зарядить, и он будет работать, – спокойно кивнул Артем, продолжая рыться в ящиках с железом. – Вам бы не мешало навести тут хоть какой-то порядок. По крайней мере, разложить целые приборы и обычные обломки.

– Знать бы еще, как это все выглядит, – фыркнула хозяйка.

– Это не сложно. Вот это, к примеру, – парень поднял причудливо выгнутый кусок металла, – кусок обшивки сопла маневрового двигателя. А вот это элемент питания для дроида уборщика, – пояснил он, показывая цилиндрик размером с пальчиковую батарейку.

– Похоже, вы и вправду во всем этом разбираетесь, – удивленно протянула женщина.

– Не так сильно, как хотелось бы, но кое-что знаю, – отмахнулся Артем.

– Кое-что?! Да на всей этой базе нет никого, кто мог бы рассказать хотя бы половину из того, что вы мне сейчас рассказали. Хотя торговать подобным хламом пытаются многие, – ответила хозяйка, эмоционально взмахивая руками.

Слушая ее, Артем продолжал перебирать железки, когда его внимание привлекла странная рукоять. Осторожно потянув за нее, он вытащил из кучи железок офицерский бластер. Удивленно хмыкнув, парень быстро откинул заглушку на рукояти оружия и, подсоединив к нему адаптер, с радостью увидел, как по экрану с левой стороны бластера забегали символы теста. Убедившись, что оружие не имеет личностной привязки, Артем отсоединил питание и отложил бластер в кучку, приготовленную к приобретению.

– А эта штука что умеет? – не сдержала любопытства хозяйка.

– Пока ничего, – едва заметно усмехнулся парень. – Пока это только исправный прибор, к которому требуется серьезное дополнение.

– Боитесь, что я подниму цену? – понимающе уточнила женщина.

– Нет. Для вас, по вашему же высказыванию, это все просто технологичный хлам. И если вы вздумаете задирать цену, я просто уйду. Думаю, найти нечто подобное я смогу и в другом месте.

– Похоже, база торговли у вас поднята довольно высоко, – вздохнула хозяйка, сообразив, что спорить и торговаться в данном случае бессмысленно.

– Дело не в базе, – попытался смягчить свою резкость парень. – Просто я, по вашим же словам, пока тут единственный, кто хоть что-то понимает во всей этой куче железа и примерно представляет, что с ним можно сделать. Думаю, что не ошибусь, если скажу, что вы покупаете весь этот хлам на вес, прибавляя поставщику процентов двадцать.

– Вижу, вы с таким уже сталкивались.

– Это обычная практика на фронтире. В центральных мирах продавали каждый предмет в отдельности или на аукционе одним лотом. И цену продавец назначал свою, но оптовую. Только где теперь эти миры, – грустно усмехнулся парень, передвигая очередной ящик.

– Да уж, – в тон ему вздохнула хозяйка. – На станции с каждым днем народу становится все больше.

– Здесь у вас еще спокойно. На базе, где мы были в прошлый раз, беженцев было столько, что их система жизнеобеспечения работала на износ, а любая лоханка, способная уходить в прыжок, стоила как линкор.

– Да, люди бегут с планет, – грустно кивнула хозяйка. – Думают, что могут спрятаться на таких вот базах, и что тут их смогут защитить.

– Глупость. Если где и можно спастись, так это только на планетах, – жестко отрезал Артем, вынимая из ящика очередной прибор.

* * *

Завтракать Артем отправился в соседнее с борделем кафе. Получив от дроида официанта кофе и несколько свежих булочек, парень с аппетитом вонзил зубы в свежайшую сдобу. Сопровождавшие его андроиды стояли у столика, отсекая его своими сталепластиковыми телами от всего остального зала. Хозяйка кафе поначалу даже не поняла, что это не слуги, а именно телохранители, но когда попыталась усадить их за другой стол, быстро уяснила свою ошибку.

Один из андроидов осторожно, но непреклонно отодвинул ее в сторонку и глухим, механическим голосом ответил, что находится на службе и обязан постоянно быть рядом с охраняемым лицом.

– Они и в спальне так же стоят? – съязвила женщина, видевшая, откуда именно вышел Артем.

– Нет. После осмотра комнаты под дверью дежурят, – равнодушно отозвался парень, продолжая поглощать выпечку.

Хмыкнув от удивления, хозяйка кафе фыркнула и поспешила вернуться к своим делам. Заказав официанту еще чашку кофе, Артем откинулся на спинку стула и, неспешно прихлебывая напиток, принялся наблюдать за жизнью обывателей за окном кафе. Из этого благодушного состояния его вывел голос Доки.

– Тема, жаль тебе мешать, но должен сообщить, что тебя ищут, – произнес искин, попутно передавая эту же информацию андроидам. Те тут же принялись усиленно вертеть головами, сканируя толпу на улице.

– И кому я так срочно потребовался? – иронично хмыкнул Артем.

– Групп несколько. Первая, сама крупная. Те самые рожи, что ходили за тобой вчера по торговой площади. Кстати, состав группы увеличился. Второй, хозяин лавки, где ты приобрел предметы ушедших.

– Хозяин или хозяйка? – быстро уточнил парень.

– Именно хозяин. И третья группа очень похожа на военных или наемников. Вот эти появились на станции час назад и с ходу попытались просканировать «Бродягу».

– И?..

– И все. Они так больше не будут, – ехидно закончил искин.

– А на чем прилетели?

– Эсминец. Вооружение стандартное.

– Дока, а тебя не удивляет, что нам в последнее время стали слишком часто попадаться корабли именно этого класса? – помолчав, спросил Артем.

– В этом нет ничего удивительного, – тут же последовал ответ. – Соотношение скорость – вооруженность – живучесть наиболее грамотно было реализовано именно в этой линейке военных кораблей. Потому наемники и пираты с удовольствием покупали их для формирования своих эскадр.

– Погоди, – удивился парень. – Ну, про наемников еще все как-то более-менее понятно. Но пираты-то почему? Им же добыча нужна, а на эсминце трюмы такие, не особо разгуляешься.

– Пиратская эскадра это не только боевые корабли, но и рейдеры, переделанные из обычных грузовозов. Налетели, взяли судно на абордаж и тут же передали его рейдерам. Своего рода трофейно-тыловая служба, – коротко пояснил Дока. – Но и эсминцы вполне могут работать как буксиры. Утащи пойманный кораблик в потайное место и разбирай не спеша. Вот, кстати, хозяин лавки тебя уже нашел.

Снова выглянув в окно, Артем увидел мужика, подменившего в лавке женщину. Войдя в кафе, тот быстро осмотрелся и, подойдя к столику парня, негромко поздоровался, настороженно поглядывая на замерших словно статуи андроидов. Кивнув в ответ, парень жестом указал ему на стул и, дождавшись, когда лавочник усядется, поинтересовался:

– Ну, и зачем почтенный бизнесмен ищет с самого утра обычного бродягу?

– Вы, может быть, и бродяга, но не обычный, – улыбнулся в ответ лавочник. – Я действительно вас искал.

– И зачем же?

– У меня к вам есть деловое предложение, – вздохнув, решительно заявил мужик.

– Ну-ну, – скептически хмыкнул Артем.

– Я серьезно. Дара сказала мне, что вы отлично разбираетесь в приборах ушедших. Я могу предложить вам оптом два контейнера подобных предметов.

– Больших? – удивился парень.

– Средних, – развел лавочник руками.

– И какова же цена?

– Сто тысяч за оба, – в очередной раз глубоко вздохнув, выдал лавочник.

– Смеетесь? И за десятку не возьму, – фыркнул Артем.

– Но почему? – растерялся мужик.

– Да потому что это глупость. В эти контейнеры сваливали все подряд. Хорошо, если из всего собранного хлама найдется хотя бы пара рабочих приборов. К примеру, на складе вашей лавки остался только металлолом. Все, что у вас там собрано, смело можно отправлять в переплавку. Так что ваше предложение мне не интересно.

– Тогда я предлагаю обмен, – помолчав, негромко ответил лавочник. – Я отдаю вам эти контейнеры, а вы увозите наши семьи на какую-нибудь удаленную планету.

– Ваши? – насторожился Артем.

– У этих контейнеров пять хозяев. Точнее, у их содержимого. И мы все хотим отправить свои семьи в безопасное место. Вы сами вчера говорили, что на планете гораздо безопаснее, чем на станции.

– Это верно, – задумчиво кивнул парень. – Но куда вы хотите их всех отправить? На какую планету?

– Я надеялся, что вы сможете это сказать, – растерянно пробормотал лавочник.

– Я? – откровенно изумился парень. – Да я пустотный стаж прерываю раз в несколько месяцев и отдыхаю обычно на таких вот станциях. Побывал уже в нескольких десятках систем, а опускался только на три планеты. Так что в этом деле я вам не помощник.

– Жаль. Я очень рассчитывал на вас, – обреченно вздохнул мужчина.

– Рассчитывали получить от меня за свой хлам сто тысяч? – не удержавшись, поддел его парень.

– Мы хотели добавить к этим деньгам свои накопления и купить вскладчину корабль, – растерянно пояснил лавочник. – Нас тут четверо старых друзей, и все, что собрано в тех контейнерах, наше общее.

– Понимаю, но покупать этот хлам не стану, – твердо ответил Артем.

– Предложи ему пятьдесят тысяч, – посоветовал Дока по мыслесвязи.

– Издеваешься?! – возмутился парень. – А если там и вправду один металлолом?

– Разложим на составляющие в копире. Да и сами контейнеры нам тоже пригодятся.

– Почему вы так уверены, что в контейнерах именно хлам? – вдруг возмутился лавочник.

– Потому что я видел то, что собрано у вас на складе, – пожал парень плечами. – Впрочем, пятьдесят тысяч и ваша доставка до борта моего корабля. Можете туда же добавить те бренные останки, что валяются в вашей лавке.

– Восемьдесят, – моментально включился лавочник в торг.

– Я не торгуюсь, – качнул Артем головой. – Или соглашайтесь, или уходите.

– Мне надо посоветоваться с друзьями, – насупился мужик.

– Это ваше право, – равнодушно кивнул Артем.

– Тема. Местный криминал уже у кафе, – сообщил Дока.

– Сколько их?

– Десяток.

– Оружие?

– Ничего тяжелого. Во всяком случае, на виду. У этой древности почти нигде сенсоры не работают, так что точнее ничего сказать не могу.

– Не важно. Их десять, нас трое. Так что не самый плохой расклад, – хищно усмехнулся Артем, разминая кулаки.

– Тебе так хочется подраться? – удивился Дока.

– Ну, должен же я понять, чему ты меня так долго и усиленно обучал, – улыбнулся парень, жестом перемещая андроидов вперед.

В кафе вошли шестеро крепких угрюмых мужиков. Двое из них тут же направились к столику парня, а остальные рассредоточились по помещению, беря посетителей под контроль. Двое подошедших окинули лавочника быстрыми взглядами и, сделав вид, что его тут вообще нет, дружно уставились на небрежно развалившегося на стуле Артема. Отслеживая их маневры краем глаза, парень не спеша попивал свой кофе, делая вид, что вообще подошедших не замечает.

– Ты, с тобой хотят поговорить. Пошли, – скомандовал один из бандюков, ткнув в парня пальцем.

– Кому надо, сам придет. Пшел вон, – презрительно фыркнул Артем, даже не опуская чашки.

– Парень, это наша станция. Ты проблем хочешь? – начал заводиться бандит.

– Ваша она ваша, но не надолго. Инсекты придут, и она станет ничьей, – зло усмехнулся парень.

– Молодой человек, вам лучше подчиниться, – тихо посоветовал лавочник, опасливо поглядывая на подошедших. Он явно их узнал.

– Это вам лучше пересесть пока за другой столик, – улыбнулся в ответ Артем. – Не хочу, чтобы вы вдруг пострадали, – пояснил он свое предложение.

Моментально сообразив, что совет действительно хороший, лавочник быстро поднялся и, отойдя в угол, устроился так, чтобы иметь возможность в любой момент нырнуть под столик.

– Так ты пойдешь по-хорошему, или тебя заставить? – проводив его взглядом, спросил бандит, явно начиная терять терпение.

– И силенок хватит? – фыркнул парень, провоцируя его.

– Ну, сам напросился, – зарычал бандит, делая шаг вперед и пытаясь ухватить Артема за плечо.

В ту же секунду рука бандита оказалась перехвачена манипулятором андроида. Дальше последовало небольшое усилие и хруст раздавленных костей. Все это перекрылось воплем боли. Схватившись за покалеченную клешню, бандит повалился на пол, подвывая и суча от боли ногами. Его нейросеть, очевидно, пыталась справиться с болевым шоком, но ее возможностей явно не хватало.

Швырнув чашку с остатками кофе в лицо второму бандиту, Артем стремительно вскочил, с ходу нанося ему удар в челюсть. Между тем андроиды уже метались по залу словно тени, с каждым ударом отправляя в беспамятство одного бандита. Отправив противника в нокдаун, Артем выскочил из-за стола и тут же провел стремительную серию ударов по корпусу, завершив ее могучим хуком справа.

Развернувшись на подгибающихся ногах на сто восемьдесят градусов, бандит плашмя рухнул на пол, с размаху приложившись мордой о покрытие. Убедившись, что ни один из бандитов не успел даже вынуть оружие и никто из ранних посетителей кафе не пострадал, Артем нашел взглядом лавочника и, чуть усмехнувшись, поинтересовался:

– Вы успели поговорить с друзьями?

– Да, мы согласны, – быстро закивал лавочник.

– Тогда я предлагаю перенести наш разговор в другое место, – кивнул парень. – А то здесь слишком грязно стало.

– Зря ты это сделал, парень, – мрачно высказалась хозяйка кафе, выходя из-за стойки. – Теперь они устроят на тебя настоящую охоту.

– Им же хуже, – равнодушно пожал парень плечами. – В следующий раз я начну убивать.

– Думаешь, можешь справиться с несколькими кораблями? – иронично усмехнулась женщина.

– Ну, я сюда тоже не пешком пришел, – не остался парень в долгу.

Артем жестом позвал лавочника за собой и, развернувшись, направился к двери. Андроиды, внимательно сканируя каждое движение в зале, направились следом. Последним из кафе выскочил лавочник. Дождавшись его, Артем быстро объяснил, как доставить товар на корабль и получить оплату, и, отпустив его, направился к торговым рядам.

– Хорошо сделано, Тема. Но ты зачем-то их пожалел, – оценил его действия Дока.

– Ну, одно дело драка, и совсем другое – убийство исполнителей. Не думаю, что нам нужна эта война, – хмыкнул Артем.

– Не будет никакой войны. Я уже заблокировал все станционные орудия. А их корабли таковыми только называются. И еще. Тебя догоняют те самые военные.

– И кто они? Только не говори мне, что ты не успел это выяснить. Не поверю.

– Ты будешь смеяться, но среди них та самая баба, что командовала отпущенным тобой эсминцем, – тихо хихикнув, ответил Дока.

* * *

Наемники преградили ему дорогу, но сделано это было вполне корректно и почти без всякой угрозы. Ну не считать же угрозой импульсные винтовки у них в руках. Шедшая первой капитан остановилась в трех шагах от парня и, склонив голову в вежливом поклоне, негромко спросила:

– Мы можем поговорить?

– А есть о чем? – иронично усмехнулся Артем. – Или вы решили посчитаться за свое неудавшееся нападение?

– Это было досадное недоразумение, вызванное острой необходимостью. Но наша встреча обусловлена некоторым образом именно тем инцидентом.

– Красиво сказала, – продолжал усмехаться парень. – Может, вы для начала хотя бы представитесь. Не люблю, знаете ли, разговаривать с манекеном.

Наемники за спиной женщины зашевелились. Им явно не нравилось, как с их капитаном разговаривает какой-то непонятный парень. Но женщина, уловив настроение своих подчиненных, молча вскинула руку, призывая их к порядку.

– Меня зовут капитан Тая Каст. Так мы можем просто поговорить? К тому же вас всего трое против отделения космодесантников штурмовиков. Не лучший расклад, чтобы упражняться в ехидстве, вам не кажется?

– Нет. Не кажется, – нахально усмехнулся Артем. – Десять минут назад вот в том кафе местные бандиты тоже думали, что круче них только вареные яйца.

– И что? – не поняла капитан.

– И всё. Больше они так не думают. Точнее, они вообще больше не думают.

– Вы рискнули противостоять владельцам станции?! – изумилась женщина.

Ее бойцы снова зашевелились, одобрительно переглядываясь между собой.

– Вооружения этой рухляди недостаточно, чтобы причинить моему кораблю серьезный урон. А на что мы способны, вы видели. Рассержусь, в секторе одни обломки останутся, – пожал Тема плечами.

– А как же некомбатанты? – растерялась капитан.

– А я войну устраивать не собираюсь. Я буду бить без оглядки на любую принадлежность и только в том случае, если попытаются атаковать меня. А сортировать, кто прав, а кто виноват, у меня нет ни времени, ни желания. К тому же я даже не сомневаюсь, что все местные знают, чем промышляют владельцы станции, и не возражают. А значит, они так или иначе причастны.

– Ловко, – оценила женщина его пассаж. – Ну да это меня не касается. Я еще раз прошу вас о разговоре.

– Ну, пошли вон туда, в кафе, – оглядевшись, предложил Артем. – В том, – он кивнул в сторону заведения, из которого недавно вышел, – сейчас слишком грязно.

Всей толпой они ввалились в очередную забегаловку, и Артем, заказав себе кофе, вопросительно уставился на нежданную собеседницу. Убедившись, что бойцы держат помещение и подступы к нему под контролем, капитан так же заказала себе и напиток и, пригубив чашку, тихо спросила:

– В нашу прошлую встречу вы сказали, что самое безопасное место для обывателей только на планете. Это ваше мнение, или есть хоть какой-то опыт?

– Это логика, – вздохнул Артем. – Вы сами сказали, что во время нападения инсектов большая часть обитателей планеты выжила, укрывшись в бомбоубежище. Рано или поздно инсекты или отойдут, или будут уничтожены. И тогда перед выжившими в полный рост встанет вопрос восстановления прежней жизни. Связей, торговли да просто обычной миграции в поисках лучшей работы уже не будет. Все это придется налаживать заново. Но самое главное, все это будет невозможно просто потому, что многие вещи, нужные для той же торговли, можно сделать только на планете. Так что следующий виток развития цивилизации начнется снова с планет.

– А если инсекты не уйдут? – помолчав, все так же тихо уточнила женщина.

– Значит, война будет длиться до последнего человека. Или инсекта, – пожал Артем плечами. – Мы слишком мало знаем о них, чтобы строить хоть какие-то планы. Сейчас главное – выжить. Просто выжить. И не оскотиниться.

– Поэтому вы так легко убиваете местных бандитов? – тут же поддела его капитан.

– Вся эта братия, бандиты, работорговцы всегда были язвой на теле человечества, и уничтожение их я считаю своей прямой обязанностью.

– Сурово, но честно, – оценила капитан.

– Это все, конечно, приятно слышать, но оно никак не объясняет, зачем вы меня искали, – вернулся Артем к сути беседы.

– Нам нужна помощь, – помолчав, вздохнула капитан. – Все наши планы, после гибели командира, пошли прахом. В отряде волнение.

– А я тут при чем? – не понял Артем.

– Осмелюсь напомнить, что вы косвенным образом и виноваты во всем этом безобразии, – хмыкнула капитан, при этом не поднимая глаз.

– Я?! – возмущенно ахнул парень. – А не ваш ли командир в пираты подался и пытался отобрать у меня корабль? Хотели войны? Получите, – жестко отрезал он.

– М-да, зря я это сказала, – вздохнула женщина. – Но помощь нам и вправду нужна.

– Помощь в чем именно? – беря себя в руки, поинтересовался Артем.

– После всего случившегося мы решили взять планету полностью под свой контроль. В ее защите нам помощь и требуется. Мы трижды сталкивались с инсектами и каждый раз несли серьезные потери. Самый мощный корабль нашей эскадры, легкий крейсер, тогда как ваш «Бродяга» почти дредноут. Я предлагаю сделку. Вы помогаете нам закрыть нашу систему, а вы получаете от нас все, что может предоставить вам и вашему экипажу наш отряд и промышленность планеты. Вам даже бордели искать не придется, – добавила она, ехидно усмехнувшись.

– Что, отправите одну из своих подчиненных в мою постель личным приказом? – не остался Артем в долгу.

– Вы всегда такой колючий? – делано возмутилась капитан, едва заметно покраснев.

– Не я такой. Жизнь такая, – усмехнулся Артем в ответ. – Скажите правду, капитан. На вашей планете есть рабы? Только говорите, глядя мне в глаза, – резко сменив тон, приказал парень.

Не ожидавшая такого перехода капитан вздрогнула и невольно вскинула взгляд, с ходу нарвавшись на жесткий, гипнотизирующий взгляд Артема.

– Нет, – после минутного молчания еле слышно выдохнула женщина. – Рабов на планете нет.

– Ваше счастье, – ответил парень, заметно расслабившись.

– Для вас это так важно? – удивленно уточнила капитан.

– Однажды, в прошлом, я был рабом, и потому с работорговцами у меня только один разговор. Смерть. И если с инсектами я готов воевать, то этих тварей я буду уничтожать без оглядки на место, время и количество.

– Это многое объясняет, – тяжело вздохнула капитан. – Так что вы скажете?

– Не уверен, что мне нужна вся эта суета, – задумчиво протянул парень.

– Тема, не спеши отказываться, – вмешался в их разговор Дока.

– Есть идеи? – заинтересовался Артем.

– Мы можем использовать эту планету как свою временную базу. Если заключить договор с этой командой, то еще одна точка для отдыха и ремонта нам не помешает.

– Дока, кому сейчас интересны договоры? – презрительно хмыкнул парень. – Уж в суд с ними точно не пойдешь, по причине отсутствия таковых.

– Извини, увлекся, – ответил Дока с заметной растерянностью.

– Дока. Ну хоть мне-то не ври, – мысленно рассмеялся Артем. – Ладно, потом поговорим.

– Знаете, – вернулся он к беседе с капитаном. – Я сейчас не готов ответить на ваш вопрос. К тому же у меня слишком мало информации о вашем отряде и составе вашей эскадры. Оставьте ваши коды для связи, я отвечу, после того как все взвешу.

– Вы забыли, что гиперсвязь почти не работает, – грустно улыбнулась капитан.

– На моем корабле есть оборудование гиперсвязи, – отмахнулся Артем, продолжая обдумывать услышанное.

– Великая бездна! – ахнула капитан. – Этого не может быть. Это оборудование стоит больше, чем мой корабль. Откуда оно у вас?!

– Места надо знать, – хмыкнул Артем, мысленно ругая себя за длинный язык.

– Я никак не могу понять, кто вы такой, – вдруг высказалась капитан. – На первый взгляд обычный парень. Но если присмотреться, то начинаешь понимать, что вы опасны, как гаргат по весне. Готовы зубами рвать любого, кто окажется в зоне видимости.

– Дока, что это еще за гаргат такой? – закинул парень вопрос искину.

– Ближайший аналог в твоем мире – тигр. Но весной, в период гона, становится невероятно агрессивным и непредсказуемым. Бросается на все, что движется, даже если противник в несколько раз больше. Держит в страхе все живое на планете обитания. К счастью, встречается очень редко. Охраняется законом, как исчезающий вид.

– Как я уже сказал, – вернулся парень к разговору. – Я уже был рабом, и потому теперь делаю все, чтобы это никогда не повторилось. А насчет убивать… Так у меня вокруг нет никого близкого. Любой человек вокруг для меня чужак. Так что да. Считайте, что я гаргат.

– Знаете, я отправила своего человека в бордель, где вы ночевали, и он поговорил с девушкой, обслуживавшей вас, – неожиданно призналась капитан. – Она сказала, что вы были очень ласковы с ней и, уходя, подарили чип на сотню кредов. Как-то не вяжется это с вашим заявлением.

– Она честно отработала эти деньги. А что до ласки, так я не любитель причинять боль без причины, – пожал парень плечами. – Одно дело – в драке. И совсем другое – просто так. Тем более когда женщина не может тебе ответить.

– Кстати о драке, – влез в разговор Дока. – В вашу сторону движется примерно четыре десятка бандитов. Выжившие из первого десятка наконец-то смогли добраться до своих боссов и пожаловаться, что с ними обошлись не вежливо. Так что теперь вас идут наказывать.

– Похоже, у нас скоро будут гости, – сообщил Артем капитану. – Примерно сорок голов идут меня убивать.

– И что вы собираетесь делать? – подобралась капитан.

– Дока, там по пути что-то вроде турелей есть? – поинтересовался парень.

– Само собой.

– Ты их контролируешь?

– Странный вопрос.

– Ну, так сделай так, чтобы нас не беспокоили, – жестко приказал парень. – Надоели уроды.

– Уничтожить всех? – деловито уточнил искин.

– Нет, блин. На развод парочку оставить, – фыркнул Артем. – Всех, конечно.

– Выполняю, – последовал короткий ответ, и где-то на уровне вдруг загрохотала подвесная турель.

– Что это? – растерянно оглядываясь на дверь, забеспокоилась капитан.

– Ничего особенного. Я приказал уничтожить банду, – отмахнулся Артем.

– Приказали? Кому? – окончательно растерялась женщина.

– Своему хакеру. Хрен с ними, лучше расскажите мне о вашей планете.

– Что именно вас интересует? – вернулась капитан к теме разговора.

– Всё, что вы готовы рассказать. Каков там климат, что производится, каково население.

– Зачем вам это?

– Пытаюсь понять, есть ли смысл мне ввязываться в эту авантюру. И самое главное, как много из населения планеты принадлежит к вашему отряду и сколько имеется сторонних.

– И на планете и на ее орбите есть несколько производств, имеющих отношение к военной промышленности. Но основной упор там делается на аграрную составляющую. Чистые продукты. Вот что составляло основной доход. Больших городов всего пять. Теперь уже три, – чуть помолчав, поправилась капитан. – При нападении погибли в основном именно жители городов. Слишком большая скученность. Похоже, гоняться за каждым фермером инсекты сочли слишком непродуктивным и, облучив города своими ДО-пушками, ушли дальше. К тому же наша эскадра вступила с ними в бой. Да, с большими потерями, но планету мы отстояли.

– А потом решили бросить ее, – хмыкнул Артем. – Глупость несусветная.

– Наши потери были слишком велики. Второго такого нападения мы не переживем, – нехотя призналась женщина.

– А оборону толком продумать не пробовали? Говорят, помогает, – не сумел удержаться парень от сарказма. – Нет, решили в пираты податься.

– У командира погибла вся семья, вот он и сорвался, – вздохнув, призналась капитан. – Поддался давлению выживших, требовавших вывезти их с планеты…

Договорить они не успели. Дока подал сигнал, что в зоне перехода появилось пять вымпелов кораблей инсектов. Скороговоркой сообщив собеседнице о возникшей проблеме, Артем пулей вылетел из кафе и помчался на стоянку, к своему челноку. Благо свой счет он оплатил сразу. В объем челнок парня и бот наемников вывалились почти одновременно, и уже в следующую минуту на станции зазвучал сигнал боевой тревоги.

Пользуясь тем, что челноком управлял один из андроидов, парень связался с искином и потребовал от него отчета по всему, что он успел сделать. Как выяснилось, сделать Дока успел многое. Распродать все собранное железо ушедших, реализовать изготовленные им же регенерационные патроны для пустотных скафандров и получить купленные Артемом контейнеры.

Убедившись, что на станции их больше ничего не держит, парень вернулся к вопросу, заданному ему капитаном наемников. Искин, уже успевший просчитать ради развлечения несколько десятков различных вариантов событий, упрямо стоял на своем. Предложение нужно принять. Артем такого его упорства не понимал и потому уперся в ответ, требуя весомых аргументов. В итоге разговор этот было решено отложить до лучших времен.

Челнок, описав замысловатую петлю, чтобы обойти начавшееся в орбите станции столпотворение и паническое бегство, влетел на летную палубу крейсера, и искин тут же закрыл створку шлюза. Дождавшись, когда автоматика проверит герметичность палубы, Артем вышел из челнока и поспешил в свою каюту. Перед серьезным боем требовалось переодеться. Немного подумав, парень влез в разведывательный скафандр ушедших и, проверив наличие запасных картриджей, отправился в рубку.

– Решил выгулять обновку? – поддел его Дока, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Решил, что пора привыкать к костюмчику, раз мы решили ввязаться в чужую драку, – не остался парень в долгу.

– Тема, мы не можем прятаться вечно. Но самое главное, что человек существо социальное, и тебе все равно придется выходить в люди. Так лучше уж делать это там, где от тебя что-то зависит. Опасности меньше. Сам видел, не успел ты на станции появиться, как на тебя тут же охоту устроили.

– Вот кстати. Ты выяснил, что это за банда и чего им от меня надо было?

– «Бродяга» им понравился. Решили выбить из тебя коды доступа и управления. Потому и пытались взять живым, – ворчливо отозвался искин.

– И что? После твоего выступления на турели они осознали глубину своего падения? – ехидно поинтересовался Артем.

– Горбатого могила исправит, – отмахнулся искин. – Обосрались с перепугу, но мыслей о захвате корабля не оставили.

– Фи, мон шер, такой могучий компьютер, и такие грубые выражения, – с видом имперского дворянина попенял Артем, пряча усмешку в уголках губ.

– Ты меня еще калькулятором назови, – фыркнул Дока в ответ. – И вообще, хватит болтать. У нас серьезная драка на носу.

– Шо таки уже? – не унимался Артем.

– Нет. Таки еще, но скоро, – не остался Дока в долгу.

– Рассказывай уже, чего там, – махнув рукой, потребовал парень.

– Пять калош, по нашей классификации тяжелые крейсера. Идут боевым ордером.

– Твои предложения? – подобравшись, спросил Артем.

– Подпускаем на дальность нашего выстрела и начинаем лупить. Чем больше спалим на дальних дистанциях, тем потом дышать легче будет, – пожал Дока плечами.

– Предлагаешь зайти с козырей, – задумчиво протянул Артем.

– Их пятеро, Тема, – напомнил искин. – Даже наша защита объединенного залпа не выдержит. Точнее, эмиттеры сгорят. Тебе нужны эти проблемы с ремонтом?

– А если начнем издалека палить, шаров для остального боя нам хватит?

– Ты издеваешься? – возмутился Дока. – Я же сказал, восемь больших контейнеров под завязку забито.

– Точно. Забыл, – кивнул парень с некоторой растерянностью.

– Ты сегодня вообще какой-то сам не свой, – удивленно хмыкнул Дока.

– Да как-то навалилось все разом, – пожал Тема плечами. – Ну, долго еще ждать?

– Примерно два часа. Двигаются не спеша. Ведется постоянное сканирование сектора.

– А может, ты повторишь свой коронный номер против такой напасти? – оживился Артем.

– Слишком далеко. Потребуется максимально усилить сигнал, что сразу выдаст наше местонахождение.

– А ты считаешь, что они его еще не знают, если сканируют весь сектор? – усмехнулся парень.

– С такого расстояния они могут определить только массогабаритные данные о судах. К тому же мы стоим с самого края, а за нами астероидное поле.

– Понял. Тогда продолжаем ждать, – вздохнул Артем.

– Тема, нас вызывают, – вдруг сменил Дока тему.

– Кому мы еще потребовались? – делано возмутился парень.

– Ты не поверишь, но это твоя новая подружка из наемников, – поддел его Дока.

– Соединяй, – вздохнул Артем, поворачиваясь к монитору связи.

– Артем, – с ходу заговорила капитан. – Мы бы хотели встать с вами в одном ордере. К сожалению, ничего подобного мы не ожидали и потому пришли только одним кораблем. К тому же не хотелось сильно ослаблять эскадру у планеты.

– Занимайте заднюю нижнюю полусферу. На вас москитный флот противника, если он будет, – скомандовал парень, уже успевший просчитать варианты построения.

– Выполняю, – коротко кивнул капитан и отключилась.

– Верное решение, – одобрительно кивнул Дока.

– Даром, что ли, ты в меня столько баз знаний запихивал. Только что коленом не утрамбовывал, – усмехнулся Артем. – И дай картинку их маневров. Посмотрим, что они умеют.

Дока вывел на монитор картину нужной полусферы, и Артем принялся с интересом наблюдать, как эсминец наемников осторожно, даже как-то застенчиво начал занимать указанное место в ордере. Заняв указанное место, наемники выпустили эскадрилью перехватчиков и, окутавшись маревом щита, принялись ждать подхода противника. Убедившись, что тут все нормально и подвоха ждать не приходится, Артем переключил монитор на переднюю полусферу и, убедившись, что противник еще далеко, вздохнул:

– Долго они еще ползти будут?

– В зону действия наших орудий войдут через десять минут, – коротко доложил Дока, явно что-то просчитывая.

Артем уже научился замечать малейшие нюансы в функционировании его голограммы. Иногда она вот так замирала, если Дока бросал все ресурсы на просчет особо сложной задачи. Но при этом искин никогда не терял канвы разговора и всегда готов был ответить или отшутиться.

– До залпа десять секунд, – негромко сообщил искин. – Начинаю обратный отсчет. Пять… три… одна… залп!

Корпус крейсера чуть вздрогнул, когда из всех четырех тоннельных орудий вылетело по пять шаров. Артем впился взглядом в монитор, не желая упустить момент, когда снаряды достигнут целей. Ордер инсектов отмечался на экране как пять чуть пульсирующих точек. Снаряды же отмечались красными галочками. Спустя несколько секунд четыре из пяти отметок вдруг резко сбросили ход.

– Есть попадание, – неожиданно взревел Дока, заставив Артема вздрогнуть.

– Ты чего орешь? Оглушил, – возмутился парень, не оглядываясь.

– Извини. Но ситуация неординарная, – усмехнулся Дока.

– Вот тут не понял, – удивился Артем.

– Я же тебе рассказывал. Я произвел полный перерасчет построения пушек, и потому параметры наших орудий сильно изменились. По сути, мы сейчас стреляли на расстояние, недоступное ни одному имеющемуся в мирах орудию, не считая ракет.

– Хочешь сказать, что мы способны стрелять дальше, чем любой другой военный корабль? – не поверил Артем своим ушам.

– Ты все правильно понял, – кивнул Дока. – И кстати, инсекты нам отвечают.

– Они могут?

– Насчет могут не знаю, но старательно пытаются. Сделали два залпа плазмой.

– И?..

– Чего и? – сварливо отозвался Дока. – В пустоту все ушло. Лупят в объем, как в копеечку.

– А мы чего ждем? Пока он спалит кого? – делано возмутился парень.

– Уже не ждем, – хмыкнул Дока в ответ.

На экране монитора высветилась очередная галка выпущенных снарядов.

– Есть попадание, – уже спокойно констатировал Дока. – Атака отбита. И нас опять вызывают.

– Кто на этот раз?

– С базы, – вздохнул искин.

– Соединяй. Послушаем, – мрачно хмыкнул Артем.

– «Бродяга», я хочу говорить с капитаном или владельцем корабля, – послышался голос, и на экране высветилось широкое, пухлое лицо неизвестного мужчины.

– Я капитан, – коротко представился Артем.

– Я хочу нанять вас и ваш экипаж для защиты станции, – с ходу взял быка за рога мужик.

– Не интересно, – отрезал Артем и уже протянул руку, чтобы отключить связь, но мужик, заметив его движение, успел добавить:

– В этом случае мы будем вынуждены уничтожить ваш корабль. Вы стоите в зоне действия орудий станции.

– А вы уверены, что сможете ими воспользоваться? – ехидно поинтересовался Артем, вспомнив, что Дока давно взял все службы станции под свой контроль.

– Хотите это проверить? – зло оскалился мужик.

– Дока, у нас с собой было? – повернулся Артем к голограмме.

– Всегда, – хищно усмехнулся искин.

– Даю вам один шанс на выстрел, – снова развернулся парень к экрану. – Потом произведет залп мой корабль. Посмотрим, кто после этого выживет, – хищно оскалился Артем.

Отвернувшись от экрана, мужик что-то тихо сказал и, выслушав ответ, вдруг переменился в лице. Услышанное ему явно сильно не понравилось.

– Сделали попытку наведения орудий, а вместо этого получили сигнал, что вся система обороны не действует, – ехидно прокомментировал Дока.

– Так вы будете стрелять или нет? – резко спросил Артем, в упор глядя на мужика.

– Как вы это сделали? – растерянно пробормотал тот.

– А ты, боров тупой, так и не понял, что турели сами просто так не стреляют? – презрительно фыркнул Артем, отключая связь.

– Резко, но очень верно, – усмехнулся Дока. – Но нас опять вызывают.

– Да твою ж мать! Кто на этот раз? – вызверился парень.

– Успокойся. Капитан наемников на связи, – лукаво улыбнулся Дока.

– Соединяй, – устало махнул парень рукой.

– Артем, что это было? – едва не подпрыгивая от возбуждения, спросила капитан. – Я видела, что вы стреляли. Дистанция до цели была запредельной, но вы все равно умудрились каким-то образом дотянуться и попасть. Как такое возможно?

– Не образом, а канделябром, – хмыкнул парень в ответ. – У нас свои секреты. И вообще, давайте уже разгоняться, если вас тут ничего больше не держит.

– Куда? – растерялась капитан.

– К вашей планете. Или вы уже передумали и решили отказаться от нашей помощи?

– Ни в коем случае. Особенно после того, что я видела, – суетливо возразила капитан.

– Тогда перебросьте нам нужные координаты и начинайте разгон. Мы отправимся следом, – скомандовал Артем.

Капитан кивнула, и спустя пару секунд Дока молча кивнул, давая понять, что получил нужные данные. Эсминец снялся со стоянки и направился в сторону коридора разгона. Выждав, когда он наберет скорость, Дока понизил напряжение щитов и направил «Бродягу» следом.

– Ты когда им контроль над орудиями вернешь? – спросил Артем, вытягиваясь в ложементе.

– Как только начнем переход в гипер, – усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Уход в гипер и выход из прыжка прошли штатно. Имея большую массу и более мощные движки, «Бродяга» вышел из подпространства гораздо раньше, чем эсминец наемников. Понимая, что в нынешней ситуации народ от собственной тени шарахается, Дока с ходу врубил щиты на полную мощность и начал торможение, уходя в сторону от коридора разгона. Сбросив ход, искин стабилизировал корабль и, не снижая мощности защиты, принялся сканировать зону выхода.

– Только не говори мне, что нас не встречают. А то я в этих вояках разочаруюсь, – с подвыванием потягиваясь в ложементе, протянул Артем.

– Встречают, но осторожно, – усмехнулся в ответ Дока.

– Это как?

– Встали за спутником и осторожно подглядывают.

– Сканеры активные? – заинтересовался парень.

– Ну, они не совсем идиоты, – пожала плечами голограмма. – Похоже, кое-чему их все-таки научили.

– Что-то ты совсем неуважительно о местных вояках, – рассмеялся Артем.

– Я успел провести кое-какой поиск в сети, и могу тебе прямо сказать, что команда эта заточена только на одно. Проводку караванов через опасные сектора объема. Что означает, что в коротких стычках опыт у них есть, а вот в обороне стационарных объектов и долгих позиционных боях они ничего не понимают, – уверенно заявил искин.

– Погоди. Я всегда считал, что в наемники идут обычно бывшие военные, которые по той или иной причине не хотят больше служить в вооруженных силах. Я заблуждался? – насторожился парень.

– И очень сильно, – кивнул Дока в ответ. – В обитаемых мирах любой, имеющий собственное судно с возможностью уходить в прыжок, считается подлежащим рекрутингу в случае боевых действий. Так же, как и их экипажи. Существуют даже несколько специальных программ, вступая в которые, владельцы судов имеют послабления в налоговых выплатах. Это программы «Наемник», «Спасатель» и «Картограф». Есть еще демилитаризация, но ею обычно пользуются мусорщики.

– Ну, с гражданскими судами понятно. Но эта команда считалась наемной еще до войны. Они этим и зарабатывали. Как же тогда выходит, что они не умеют воевать? – не унимался Артем.

– Тут нечему удивляться, – пожал Дока плечами. – Серьезной войны в обитаемых мирах не было уже давно. А с теми конфликтами, что возникали, справлялись регулярные войска. Так что эта команда заняла доступную ей нишу и просто занималась зарабатыванием денег.

– А теперь нам с тобой придется эту кашу расхлебывать, – фыркнул Артем. – Честно говоря, я так и не понял, зачем ты заставил меня влезть в эту историю.

– Тема, просто доверься мне, – загадочно усмехнулся искин.

– Тут дело не в доверии, приятель. Я просто не вижу конечной цели и не понимаю, зачем все это нужно. Если просто спасти обитателей этой планеты, то почему именно их? Если ты хочешь подготовить меня к чему-то большему, то я в правители лезть не собираюсь. Мне этот хомут и даром не нужен. Власть над людьми меня никогда не привлекала. В любом виде.

– Но при этом командуешь ты так же уверенно, как дышишь, – тут же поддел его Дока.

– Забыл, что я в армии служил? – хмыкнул Артем.

– Не забыл. И мне нравится, что ты умеешь принимать быстрые решения.

– Тогда зачем все это? – не сдавался парень.

– Давай посмотрим, что тут вообще происходит, а потом решим, что делать дальше, – примирительно предложил искин.

– Значит, не скажешь, – со вздохом констатировал Артем и, махнув рукой, поднялся. – Пойду, перекушу, пока суд да дело.

– Поздно. Засек возмущение пространства. Эсминец наемников вышел из гипера. Начал торможение. Идет запрос от их капитана.

– Соединяй, – обреченно махнул парень рукой.

– «Бродяга», что у вас за двигатели? – услышал он вопрос, едва только на мониторе высветилось лицо женщины. – Я думала, что разброс по времени выхода составит не более пяти минут. Сколько вы уже тут висите?

– Одиннадцать минут и тридцать две секунды до момента вашего выхода, – ответил Дока вместо Артема.

– Так не бывает, – решительно заявила капитан. – Корабль вашего класса в среднем обгоняет мой эсминец не более чем на шесть стандартных минут. А здесь разброс в два раза больше.

– Я уже говорил. У всех есть свои секреты, – пожал Артем плечами.

– Ваш корабль и вы сами один большой контейнер с секретами, – рассмеялась капитан. – Ладно, потом поговорим. Следуйте за нами.

– Долго нам так ползти? – поинтересовался парень.

– Два часа до следующей системы.

– Тогда прибавьте ходу, – посоветовал Артем и отключил связь.

– Она восприняла твой совет буквально, – усмехнулся Дока. – Разгонные у них буквально полыхают.

– Не отстанем? – лениво уточнил Артем.

– Издеваешься. Если я подам на движки семьдесят процентов от максимума, они нас через десять секунд потеряют.

– Слушай, а как мы будем им оборону выстраивать? У нас ведь ничего нет. Ни мин для полей, ни артплатформ. Про боевую станцию я вообще молчу.

– Зато у нас есть твоя изобретательность и умение находить нестандартные решения в любой ситуации, мои вычислительные мощности и доступ к самым разным технологиям, и резервы нашего «Бродяги», – лукаво усмехнулся в ответ Дока. –  Ты придумываешь, я считаю и запускаю в производство все нужное. Ну а наши новые друзья будут это все обеспечивать материалами и учиться всеми нашими придумками пользоваться.

– А нам-то с того какой профит? – не понял Артем.

– Что-нибудь найдем, – философски отозвался искин.

– Ты меня достал своими тайнами, – рассмеялся парень, поднимаясь.

– Ты базу инжиниринга доучил? – вдруг сменил Дока тему.

– А то ты не знаешь, – фыркнул парень. – Нет еще. Учу. Думал, в перелете добью, а тут ты очередную головную боль придумал.

– Тема, не разочаровывай меня, – укоризненно протянул искин.

– Стоп. Хочешь сказать, что затеял все это только для того, чтобы дать мне возможность отработать все изученное? – сообразил Артем.

– До окончания изучения базы тебе осталось всего семнадцать процентов. Пора уже начинать нарабатывать реальный опыт.

– И это единственная причина, по которой ты решил ввязаться в эту авантюру, или есть еще подвох? – чуть помолчав, уточнил Артем.

– Всему свое время, – усмехнулся Дока.

Корабли вошли в соседнюю систему, и по каналу общей связи тут же посыпались запросы. Ни Артем, ни Дока даже пытались отвечать, оставив капитану эсминца разбираться со своими сослуживцами. Спустя два часа они стабилизировали ход на дальней орбите планеты, и искин объявил, что по местному времени уже почти ночь. Так что все остальные дела будут решаться через восемь часов по среднему времени.

– Ну, ночь так ночь, – равнодушно буркнул Артем и отправился в свою каюту.

Дока, включив все сканеры и систему охраны на полную катушку, принялся собирать и систематизировать все возможные данные о системе, в которой они оказались. Планета входила в систему желтого карлика. По самому краю системы проходила метеоритная река, так что попасть в саму систему можно было только по тому коридору, который они и использовали. Все остальное пространство было серьезно загружено обломками камней и прочим мусором.

Анализируя полученные данные, Дока принялся выстраивать схему системы обороны с учетом природных препятствий для перемещения в объеме. Выходило, что после некоторых манипуляций с астероидами серьезно перекрывать требовалось только коридор до соседней системы, где и находился порог перехода в гипер. Убедившись, что предварительные расчеты, составленные на основе навигационных карт, верны, искин свернул файл и занялся просмотром каталога тяжелого вооружения, которое он мог бы изготовить при помощи имевшегося на борту корабля копира.

К неудовольствию Доки, большая часть доступного оружия не удовлетворяла его требованиям. Или слишком технологично, или требует отдельного кластера управления, что само по себе не очень подходило. Ведь достаточно просто выбить управляющий узел, и тогда вся система обороны окажется просто бессмысленной грудой железа и пластика.

Убедившись, что без живого ему не обойтись, Дока свернул все файлы и принялся сканировать поверхность планеты. Как оказалось, планета была курортного типа. Три больших континента, куча островов разной величины и небольшая плотность населения. Из того, что Доке стало известно по запросу об этом месте, планета наемникам досталась случайно. Точнее, они умудрились каким-то образом отбить ее у пиратского клана.

Подробностей этой мутной, как любил выражаться Артем, истории в сети не было, но планета несколько раз переходила из рук в руки. В итоге наемники сумели на ней закрепиться и принялись усиленно преобразовывать ее в курорт. Благо кое-какая инфраструктура уже была создана пиратами. Возможно, со временем наемникам и удалось бы превратить это место в серьезный курорт международного уровня, но пока это была просто аграрная заштатная планетка.

За изучением планеты его и застал Артем, успевший уже выспаться, позавтракать и ввалиться в рубку с довольным видом. Увидев замершую у ложемента капитана голограмму, парень понятливо усмехнулся и, плюхаясь в ложемент, спросил:

– Ну, и где у нас случилось?

– Нигде.

– А чего тогда замер, словно статуя Командора?

– Планету изучаю.

– И как оно?

– Ты знаешь, занятно. Должен признать, что планета весьма интересная в плане отдыха и всяческих развлечений, – повернулся к нему Дока. – Есть где и поохотиться, порыбачить, и даже имеется какая-то индустрия развлечений.

– А нам что с того? – не понял Артем. – Только не говори мне, что эта система развлечений все еще работает. Не поверю.

– Тема. Рано или поздно жизнь начнет входить в свою колею. Так что, если местные не бросят все просто гнить под открытым небом, то все это очень скоро будет людям интересно.

– Угу, если они раньше не начнут превращаться в дикарей. Думаю, оказавшись в изоляции, даже временной, местные очень быстро начнут откатываться и превратятся в кучу банд, которые начнут воевать друг с другом за ресурсы.

– Не очень-то ты хорошего мнения о людях, – хмыкнул Дока. – Но должен признать, что такое развитие событий вполне возможно. Но в своем прогнозе ты не учитываешь одного. У местных имеются корабли, способные выходить в гипер. Так что ничто подобное им не грозит.

– Ну и ладно, – отмахнулся Артем.

– О, а вот и наши новые друзья проснулись, – с улыбкой сообщил Дока. – И очень сильно хотят с тобой пообщаться.

– Соединяй, – с царственным видом кивнул парень.

– «Бродяга», хочу пригласить вас на наш флагман для разговора, – едва поздоровавшись, заявила капитан.

– Буду, – ответил Артем, заметив согласный кивок Доки.

– Заходите сразу на лётную палубу. Вас встретят.

– Я буду с охраной, – честно предупредил Артем.

– Та парочка, что была с вами в кафе? – уточнила капитан.

– И они тоже.

– А кто еще? – насторожилась женщина.

– Дроид системы бешеный зверь, – отрезал Дока.

– Ох! Их же не выпускали, – охнула капитан.

– Выпускали. Но очень мало, – спокойно возразил Артем.

– Похоже, вы нам не доверяете, – заметно помрачнев, проворчала капитан.

– С чего мне это делать? – удивился парень. – Особенно после нашего бурного знакомства.

– Вы нам до старости будете тот эпизод упоминать? – вспылила капитан. – Осмелюсь напомнить, что в тот раз вы ушли без единой царапины, а у нас возникли большие проблемы.

– Сами виноваты. Я вас пиратствовать не заставлял, – фыркнул Артем и отключил связь.

– Бот готов. В охранение возьмешь андроидов, зверя и пять штурмовиков. Не нравится мне, как она отреагировала на твой укол, – заявил Дока не терпящим возражения тоном.

* * *

Спор длился вот уже два часа, и конца ему не было видно. Слушая весь тот бред, что несли офицеры отряда наемников, Артем то и дело поглядывал на замершую, словно статуя, капитана эсминца. Когда в спор вступил очередной бредоносец, парень не выдержал и, связавшись с искином по мыслесвязи, мрачно поинтересовался:

– Дока, ты все это слышал? Они же не понимают сами, что несут.

– Признаюсь, я даже предположить не мог, что тут все так запущенно. Такое впечатление, что они о тактике и стратегии вообще ничего не слышали. А инсектов видели только в галосети.

– Ты все еще настаиваешь на нашем участии в этом балагане? – иронично хмыкнул Артем.

– Да. Нам это нужно, – тут же последовал ответ, повергший парня в некоторый ступор.

– Ну, тогда готовься, – мрачно пробурчал Артем.

– К чему? – моментально насторожился искин.

– Надоел мне этот цирк с конями. Сейчас буду их строить в лучших традициях нашей армии. Так что будь готов показать силу. И только попробуй не сделать, что сказано, – угрюмо пригрозил парень и, резко поднявшись, с грохотом обрушил кулак на столешницу.

– А ну молчать всем, астероид вам в дюзу, клопы постельные. Кто из вас, портяночники, лично с инсектами дрался?!

Не ожидавшие такой выходки офицеры принялись медленно поднимать руки. Насчитав семерых, в том числе капитана эсминца, Артем коротко кивнул и, отойдя в сторону, жестко приказал:

– Вы, семеро, сюда, остальные на месте. Значит так, – продолжил он, дождавшись выполнения команды. – Отныне это ваши инструкторы. И все остальные обязаны выполнять их приказы. Особенно в случае боестолкновения. Я приглашен сюда, чтобы помочь вам построить систему обороны сектора. И я готов это сделать. Все остальное будет зависеть только от вас. Драться за вас и ваши семьи я не стану. Это все принадлежит вам, и если вы действительно считаете себя настоящими солдатами, то и проблему эту решать вам. Систему обороны я буду выстраивать так, как сочту нужным сам. Капитан Тая Каст с этой минуты становится моим заместителем по связи с вашей эскадрой и снабжению. Любой, кто попытается игнорировать ее команды или саботировать мои решения, отправится за борт без скафандра. Это не шутка. Или вы делаете то, что нужно, или я просто улетаю отсюда, и пропадите вы пропадом. Вопросы?

– Вы хотите, чтобы мы передали вам полномочия командующего эскадрой? – осторожно уточнил офицер со знаками различия флотского майора.

Наемники, чтобы не множить сущности, переняли звания и знаки различия у военных. Так что, в случае боевых действий, они входили в состав вооруженных сил уже готовым подразделением, со своим личным составом и своими офицерами.

– Мне все равно, как вы это назовете. Но пока строится система обороны, я на этом участке главный. Кто из вас будет заправлять в самой эскадре, мне не интересно. Это только ваши дела, – пояснил Артем свою позицию. – Но повторюсь. Любая попытка саботажа закончится смертью саботажника.

– А вы не слишком заноситесь? – зло поинтересовался майор.

– Хотите проверить? – хищно усмехнулся Артем, мысленно отдавая команду бешеному зверю.

Дверь в кают-компанию с грохотом рухнула на палубу, едва не придавив стоявших последним рядом младших офицеров, и в проеме возник дроид с готовым к использованию оружием. Сообразив, что это за механизм и что противопоставить ему им просто нечего, собравшиеся скопом сбледнули с лица и тут же попытались изобразить барельефы на стенах.

– Вы все еще сомневаетесь в моих способностях? – повернулся Артем к майору.

– Вы не посмеете, – нашел в себе силы возразить майор.

– Ну, сам напросился, – зашипел Артем, отдавая дроиду очередную команду.

Импульсная винтовка в манипуляторе дроида стремительно развернулась в сторону офицера, но тут в дело вмешалась капитан Тая.

– Артем, нет! – успела она выкрикнуть раньше, чем дроид нажал на спуск.

Тема и сам не собирался просто так убивать смелого офицера, и потому приказал дроиду только взять его на прицел. Выкрик капитана позволил ему выйти из ситуации без имиджевых потерь.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – медленно процедил парень. – Убивать боевого офицера в споре бессмысленно. Это запросто могут сделать и инсекты. Более того, они это сделают. Без проблем и каких-либо трудностей для себя.

– А сколько раз с ними сталкивались вы? – послышался вопрос от одного из лейтенантов, заданный чуть дрогнувшим голосом. – И сколько раз вступали в бой?

– Трижды, – коротко ответил парень. – Трижды сталкивался и трижды вступал в бой. В последний раз все происходило на глазах у капитана Краст и ее экипажа.

– Да, – кивнув, решительно шагнула Тая вперед. – Мы действительно все видели и вели запись. Все желающие смогут потом получить ее копии для ознакомления.

– Дока, скинь ей записи всех наших боев с инсектами, – приказал Артем по мыслесвязи.

Капитан чуть вздрогнула и замерла, когда искин вышел с ней на прямую связь и передал нужные файлы. Кивнув, женщина очнулась и, улыбнувшись, добавила:

– У меня есть записи всех боев крейсера «Бродяга». И вы сможете их увидеть. Господа офицеры, должна признать, что это впечатляющее зрелище. Особенно прорыв крейсера через походный ордер инсектов. Постойте, – вдруг повернулась она к парню. – Вы их изучали? Были на их кораблях?

В голосе женщины звучало неподдельное удивление, смешанное с каким-то восторгом и благоговением.

– А что тут странного? – не понял Артем, удивленный ее реакцией. – Если уж пришлось воевать, то надо знать, с кем воюешь и в чем его слабость.

– У инсектов есть слабости? – тут же оживились офицеры.

– Да. Их корабли построены так, что в них нет разделения на отсеки. Любое пробитие борта приводит к разгерметизации и взрывной декомпрессии, и, как следствие, к гибели всего личного состава. Мы узнали это случайно, а теперь старательно пользуемся этой их слабостью.

– Но ведь подобное построение корабля противоречит всякой логике! – вдруг взвился какой-то капитан.

– Вы это инсектам расскажите, – усмехнулся Артем. – Для начала прекратите их мерить привычными вам мерками. Это не люди. Совсем. Как они выглядят, увидите из переданного капитану файла. О том, что они не брезгуют человечиной, думаю, сейчас только ленивый не знает. Поэтому зарубите себе на носу: эта война на уничтожение. И в ней не будет никаких правил. А самое главное, в ней нельзя объявить перемирие и заключить сделку.

Офицеры замерли, переваривая услышанное и быстро переглядываясь.

– Так вы готовы взаимодействовать со мной, или мне лучше закончить все прямо сейчас? – ковал Артем железо, не отходя от кассы.

– Что вы потребуете от нас за свою помощь? – решился спросить все тот же майор.

– Откровенно говоря, еще не решил. Но думаю, это не будет чем-то таким, что потребует от вас неординарных решений. Для начала мы хотели организовать здесь базу для отдыха и ремонта, но теперь… – Артем замолчал, выразительно обведя собравшихся долгим взглядом.

– Мы еще обговорим этот вопрос, – быстро ответила капитан Тая.

– Так вы готовы работать, или я могу отдавать команду на разогрев двигателей? – потребовал Артем ответа.

– Нам нужно подумать, – вздохнул майор, мрачно покосившись на капитана Таю.

– И как долго вы собираетесь думать? – уточнил парень.

– Завтра мы дадим ответ, – шагнула капитан вперед.

– Ладно. Думайте, – махнул Артем рукой и, отдав команду своим дроидам, вышел в коридор.

Спустя час парень ввалился в кают-компанию «Бродяги» и, рухнув в кресло, мрачно спросил, прожигая голограмму искина взглядом:

– Ты все слышал?

– Все.

– Еще хочешь продолжать?

– Признаться, я не ожидал подобного, – вздохнул Дока. – Извини, Тема, но при просчете вариантов развития событий я исходил из психопрофиля твоей новой подружки.

– Ты про капитана Таю? – на всякий случай уточнил Артем.

– Именно.

– Да уж. Если в этом стаде и есть у кого яйца, так это у нее, – проворчал парень, разминая затекшую шею. – Правда, там еще майор на нормального мужика похож. А вот остальные… – Артем презрительно махнул рукой. – Похоже, делая вывод, что ваши обитаемые миры вырождаются, я был прав.

– Открою тебе маленький секрет. В центральных мирах перед вторжением даже ввели такой критерий для определения характера человека. Индекс агрессивности индивида. И чем он выше, тем больше к нему внимания на тот случай, если вдруг он что-то задумает. Обычно таких людей стараются держать подальше от центральных миров. Считалось, что им самое место на фронтире.

– И как итог, на фронтире они выжили, а от центральных миров остались одни воспоминания, – мрачно кивнул Артем.

– Вот именно. Но я говорил не об этом, – улыбнулся Дока. – Из-за этого индекса и на фронтире агрессивные личности стали появляться все реже. Итог сегодня был перед тобой.

– Да уж итог, – презрительно скривился парень. – Может, ну их всех к дьяволу? Давай запустим движки и улетим отсюда куда глаза глядят.

– И куда они у тебя глядят? – хмыкнул Дока.

– Самому бы знать, – помолчав, растерянно усмехнулся Артем.

– Давай не будем торопиться, – задумчиво попросил Дока. – Дай им шанс, Тема. Хоть какой-то.

– А он им нужен? Вместо обсуждения системы обороны, они принялись отношения выяснять, – снова скривился парень.

– Похоже, кому-то все-таки нужен, – вдруг усмехнулся Дока. – Тебя домогается капитан Тая.

– Шо, опять? – охнул Артем голосом волка из мультика.

Вместо ответа Дока перевел вызов на монитор внутренней сети корабля. Увидев знакомое лицо, парень испустил мученический вздох и, улыбнувшись одними губами, спросил:

– Что-то случилось, капитан?

– Артем, все наши офицеры просмотрели записи ваших боев и теперь находятся в состоянии некоторой прострации, – усмехнулась Тая.

– Лучше бы они пожелали так же воевать, – фыркнул Артем.

– Они не умеют, – тяжело вздохнув, тихо призналась капитан.

– Что за глупость? Что значит не умеют? Они наемники или грузчики в космопорту? – возмутился Артем.

– Все, чем мы занимались, это сопровождение караванов. Отбивались от пиратов, а то и просто весь путь проходил спокойно. Все абордажи и схватки у нас в основном проходили на тренировках. Хоть какое-то подобие дисциплины отряд сохранял только благодаря командиру. Вот он был настоящим офицером.

– Офицером и большим дураком, раз позволил себе так глупо погибнуть, – вдруг вспылил парень.

– Артем, не надо, – грустно попросила Тая.

– Ладно. Чего ты хотела? – сменил парень тему.

– Я хотела попросить тебя не принимать резких решений. Дождись утра. Думаю, они согласятся на твои условия.

– С чего вдруг? – не понял Тема.

– Ты очень похож на нашего адмирала, – с грустной улыбкой ответила капитан. – Не внешне. Нет. Характером. Такой же жесткий, решительный и готов в любой момент дать отпор любому агрессору. Они это уже поняли и почти готовы подчиниться.

– Мне их подчинение нужно, как зайцу триппер, – фыркнул парень. – Главное, чтобы работать не мешали. Попробуй объяснить им, что демократии в армии не бывает. Здесь все основано на принципе единоначалия. Я принимаю решения, требую их исполнения, и я же отвечаю за результат.

– Перед кем отвечаешь? – тут же последовал вопрос.

– Прежде всего перед своей совестью, – твердо ответил парень, глядя ей в глаза.

* * *

Очень скоро стало понятно, что самым сложным в построении обороны станет отсутствие управляющих искинов. Пользуясь наработками Доки, Артем решил блокировать коридор в соседнюю систему артплатформами, действующими автономно. Чтобы избежать случайных жертв, парень буквально на коленке придумал алгоритм, который позволял любому случайному судну пройти к планете без особых проблем.

Все корабли эскадры получали систему распознавания «свой-чужой». Любое же стороннее судно, не ответившее на вызов, но входящее в официальный классификатор судов обитаемых миров, сопровождалось по коридору, с вызовом дежурной группы кораблей эскадры, для встречи нежданного гостя. Все остальные корабли должны быть уничтожены без лишних разговоров и рассуждений. Каждой платформой должен управлять свой искин. Именно они и должны были управлять всеми построенными платформами.

Но самым главным в этой системе было само оружие. После долгих споров с Докой Артем решил устанавливать на платформах тоннельные орудия их разработки. В общем, система была проста и в то же время весьма эффективна. Большой астероид выплавлялся изнутри. Потом в него монтировали тоннельное орудие, контейнер с боеприпасом, систему сканирования и вызова и сам искин. Ничего лишнего и ничего такого, что могло бы привести к неисправности системы.

Для позиционирования получившейся платформы в пространстве там же собиралась небольшая движительная группа от обычной спасательной капсулы. Летать на этих булыжниках никто не собирался. Даже устанавливать их на выбранные точки планировалось с помощью шахтерского бота. Благо таких космических трудяг у астероидной реки хватало с избытком.

Но все уперлось в управляющие искины. Для подобной работы вполне хватало приборов третьего, а то и второго поколения, но их требовалось много. Объем – это не земная поверхность, и здесь все перемещения велись не в двух, а в трех проекциях. Администрация планеты, узнав о возникшей проблеме, тут же предложила действовать по обычной схеме. Закупить нужное оборудование на торговой станции. Артем на это только плечами пожал, заявив, что вопросы снабжения местные обитатели должны решать сами.

В итоге два корабля наемной эскадры отправились в путь. Артем же, сославшись на необходимость подготовки всего остального оборудования, остался в системе. Два дня прошли спокойно, а на третьи сутки с «Бродягой» связалась капитан Тая. Едва увидев огорченную физиономию женщины, Артем мрачно скривился и, вздохнув, буркнул:

– Так и знал, что добром это не кончится. Ваши корабли захватили на станции?

– Угу, – коротко кивнула капитан.

– И чего они требуют?

– Чтобы ты пришел за ними сам.

– Что за глупость? – возмутился парень. – С какой стати я должен переться хрен знает куда и выполнять чьи-то хотелки? Мне эти люди никто и звать никак. Меня наняли для определенной работы, и после окончания я просто улечу дальше.

– Ты хочешь, чтобы я так им и ответила? – растерялась Тая.

– Так и ответь, – спокойно кивнул Артем, отключая связь.

– Тема, что это было? – спросил Дока, возникая рядом в виде голограммы.

– Попытка шантажа, – пожал парень плечами.

– Я не о хозяевах станции. Я о тебе. Признаться, я уже решил, что ты сейчас впадешь в свою пресловутую ярость и отправишься туда бить морды. А вместо этого такой ответ. Я тебя не узнаю.

– На то и расчет, – рассмеялся Артем. – Те, на станции, тоже от такого ответа малость охренеют и начнут усиленно придумывать, чем меня еще зацепить.

– А на самом деле что ты собираешься делать? – не отставал Дока.

– Как думаешь, вскрытые тобой коды доступа к их системе обороны уже успели сменить, или решили, что это был просто сбой? – ответил парень вопросом на вопрос.

– Даже если сменили, вскрыть их не сложно, – усмехнулся искин. – Теперь, когда мне известно, с какой стороны к ней лучше подобраться, это не займет много времени.

– Система маскировки у нас исправна? – кивнув, уточнил Артем.

– Ты меня обидеть хочешь? – делано возмутился Дока. – Когда это у меня что-то не работало?

– Я просто уточнил, – вскинув руки, рассмеялся Артем.

– Что ты задумал? – усмехнувшись в ответ, спросил искин.

– Все просто. Подходим к станции под маскировкой, ты вскрываешь ее систему обороны, а после мы появляемся и, покачивая пушками, выдвигаем ультиматум. Дипломатия канонерок называется.

– И ты оставишь эту выходку безнаказанной? – уточнил Дока.

– Там слишком много гражданских, – вздохнул парень, качая головой. – Хотя наложить на этих подонков серьезный штраф не помешает. Тем более что кошелек у них самое слабое место.

– Тебе денег мало? – не понял Дока.

– Нет, штрафовать я буду высокотехнологичным оборудованием. А чтобы они не вздумали отобрать его у торговцев, живущих на базе, ты воспользуешься системой внутренней безопасности базы и не позволишь их бандам выйти из логова. Пусть покрутятся. Растрясут свои кубышки. Сумеешь?

– Это не сложно. А какое оборудование тебе нужно?

– Искины, к примеру. Если найдутся того класса, что мы используем для тебя, оставим в запас. Если меньше, положим на склад. Подобное оборудование очень скоро будет в большой цене. Или я ошибаюсь?

– Нет. Не ошибаешься, – задумчиво качнул Дока головой.

– Ну, значит, просто дождемся их ответа и начнем действовать, – усмехнулся Артем.

– Я могу внести свои дополнения в твои требования? – вдруг спросил Дока.

– Конечно. Я бы даже сказал, что это нужно. Ведь список подобного оборудования тебе известен гораздо лучше.

– Нас опять вызывают, – ответил Дока, включая монитор.

– Артем, я передала им твой ответ, – с ходу заявила капитан.

– И что они ответили? Пообещали начать убивать заложников? – мрачно хмыкнул парень.

– Такое впечатление, что ты заранее все знал, – насупившись, высказалась Тая.

– Так у этих пиратов мозгов только на что-то подобное и хватает, – пожал парень плечами. – Провернуть красивую комбинацию, это не про них. Главное, силу показать. Дебилы, – презрительно выплюнул он.

– Мы собираемся взять станцию в осаду, – кивнув, тряхнула капитан кулачком. – Это нельзя оставлять безнаказанным. В противном случае они и планету под себя подомнут.

– Меня на связь больше не звали? – уточнил Артем, пропустив ее пассаж мимо ушей.

– Дали три часа, а после обещали прислать запись казни заложника.

– Дока, успеем? – повернулся Артем к голограмме.

– Двигатели запущены, я уже снял корабль со стоянки, – тихо доложил Дока.

– Тая, начинайте готовить корабли. А этим скажи, что я нахожусь в другой системе и смогу выйти на связь только через пять часов. В общем, тяни время.

– Что ты собираешься делать? – моментально подобралась женщина.

– Наказывать дураков, – зло усмехнулся парень.

– Я иду с тобой, – вдруг заявила капитан.

– Не угонишься. Твой эсминец мне только мешать будет, – качнул Артем головой.

– Это боевой корабль… – начала было капитан, но парень прервал ее одним вопросом:

– А система скрыта у него имеется? Без нее вся моя затея пойдет насмарку. Готова рискнуть жизнями сослуживцев?

– Тогда я отправлюсь с тобой сама. Лично, – моментально сориентировалась женщина.

– А это-то зачем? – растерялся Артем.

– Хотя бы затем, что ты не знаешь ни количества экипажей, ни наших людей в лицо, – вывернулась женщина.

– У тебя десять минут. Не успеешь, ухожу сам, – отрезал парень, отключая связь.

– Она может стать хорошим командиром для этой эскадры, – неожиданно высказался Дока. – Судя по ее психоэмоциональному фону, она действительно беспокоится о своих подчиненных.

– Рад за нее, – усмехнулся Артем. – Посадишь челнок на третью палубу. Там у нас ничего серьезного нет. И пусть дроиды приведут ее сразу в рубку. Не забудь заблокировать все двери по пути движения.

– Ты мне еще расскажи, как навигационную карту читать, – сварливо отозвался Дока.

Капитан Тая оказалась на борту «Бродяги» через семь минут. Едва только ее челнок встал на опоры, Дока закрыл ворота летной палубы и начал разгон, включив маршевые двигатели на восемьдесят процентов от максимальной скорости. К тому моменту, как «Бродяга» вышел в коридор разгона, нужная скорость уже давно была достигнута. Дальше последовал запуск прыжкового двигателя и сам прыжок.

Тая, все это время мышкой сидевшая в указанном ей ложементе, только растерянно ахнула, гладя на показания приборов на пилотской консоли. Дождавшись сообщения искина, что выход в подпространство совершен, капитан отстегнула ремни и, выпрямившись, спросила:

– Артем, что за двигатели у вас стоят? Тяжелый крейсер не может разгоняться с подобным ускорением на стандартных движках.

– Ты права. Они не стандартные, – вздохнул парень.

– А какие? – тут же последовал вопрос.

– Тая, запомни. Все, что касается «Бродяги», является тайной для всех обитаемых миров. Скажу только одно. Этот корабль мы собрали сами. От начала и до конца. Это все, что тебе надо знать.

– А к чему такая секретность? – надулась она.

– Не хочу, чтобы наши наработки попали в руки пиратов. Это создаст остальным серьезные неприятности.

– Почему? – не сдавалась капитан.

– Представь. Вы натыкаетесь на крейсер пиратов. Внешне вы классифицируете корабль по известным вам данным. Но когда вступаете в бой, вдруг выясняете, что скорость у него гораздо выше. Вооружение мощнее, а порога перехода он достигает гораздо раньше, чем обычные корабли того же класса. И что вы станете делать?

– Э-э, не знаю, – растерянно протянула Тая.

– Вот именно. Надеюсь, ничего больше объяснять не нужно? – ехидно усмехнулся Артем.

– Я поняла, – помолчав, кивнула капитан. – Получив в руки подобные технологии, пираты очень быстро превратят нас всех в рабов.

– Вот именно, – коротко кивнул Артем.

– Что ты собираешься делать, когда окажешься у станции? – не сдержала Тая любопытства.

– У нас уже есть план. От тебя требуется только одно. Терпеливо ждать результата и отвечать на мои вопросы, если это потребуется. Справишься? – слегка поддел ее Артем.

– Не держи меня за сопливую девчонку, – обиделась капитан. – Я кораблем уже пятый год командую.

– В нашей ситуации гораздо важнее, не разучилась ли ты не отдавать, а выполнять команды, – вздохнул парень.

– Дока, сколько нам лететь? – спросил он, переходя на мыслесвязь.

– Пять часов на такой скорости, – раздалось в ответ.

– А на кого ты корабль оставила? – повернулся парень к капитану. – И кто теперь будет с этими пиратами говорить?

– Вместо меня остался флаг-лейтенант Гарт. Он умный мужик, сразу понял, что тебе нужно время. Пиратам он скажет, что я отправилась за вами, потому что вы ушли в зону, где связь неустойчивая. Я потому и не стала выводить их по связи на вас. Сразу сказала, что в данный момент вас в системе нет.

– И они поверили? – насторожился Артем.

– Оборудование дальней связи штука слишком дорогая, чтобы его можно было так легко купить, – пожала капитан плечами.

– Стереотип, – понимающе кивнул Артем, зло усмехнувшись.

* * *

Сканирование велось уже час, когда Тая, не выдержав, тихо спросила:

– Чего мы ждем? Они же и вправду могут убить наших ребят.

– Дока, что у тебя? – мысленно спросил Артем, сделав капитану знак помолчать.

– Перекидываю полученные данные. Станция под моим полным контролем, но боюсь, увиденное тебе не понравится, – ответил искин.

– Кто предал? – чуть подумав, вздохнул парень.

– Майор. Сдал своих людей, решив объединиться с хозяевами станции.

– Он один, или есть еще кто-то? – быстро уточнил Артем.

– Двое его офицеров. Старший помощник и офицер управления артсистемами. Все трое сейчас сидят рядом с тем толстяком, что хотел у тебя купить «Бродягу».

– Где остальные?

– Заперты на станции. Ближайший к их логову полицейский участок использован как временная тюрьма. Наши действия?

– Погоди минутку, – вздохнул Артем и, повернувшись к капитану, мрачно сообщил: – У меня плохие известия. Ваш майор предал вас, решив передать ушедшие с ним корабли хозяевам станции. Думаю, и с планетой он хочет поступить так же. Лови файл.

Тая на несколько секунд зависла, распаковывая полученные данные. После чего принялась просматривать их. Артем, внимательно отслеживая ее реакцию, видел, как выражение лица женщины меняется от удивленного к растерянному, а после к яростному. Досмотрев файл до конца, капитан резко тряхнула головой и, сморгнув набежавшие слезы, чуть срывающимся голосом спросила:

– Что ты собираешься делать?

– Станция под нашим контролем. Я предлагаю освободить арестованные экипажи, а после, вооружив их, уничтожить владельцев станции. Точнее, это они их уничтожат, ну а мы поддержим.

– Тема, на станции полторы сотни вооруженных бандитов, которые случайно называются службой безопасности. Это они проводили арест. При уровне выучки экипажей их просто уничтожат. Во всяком случае, такая атака вполне может оказаться взаимным уничтожением, – вмешался в разговор Дока, не включая голограммы.

– Твои предложения? – повернулся парень к ближайшей камере.

– Я контролирую все системы безопасности станции. Под маскировкой мы можем подойти к станции вплотную и переправить на нее взвод наших боевиков. С их помощью и при моем управлении системой внутренней безопасности все получится.

– Направь двух зверей и взвод штурмовиков, – приказал Артем. – Начать сближение.

– Выполняется, – раздалось в ответ, и опытные пилоты ощутили, как корабль едва заметно дрогнул.

– Как он мог? – еле слышно всхлипнула Тая, отвернувшись.

– У майора есть семья? – помолчав, уточнил парень.

– Перед самой войной он отправил ее куда-то. Потом были слухи, что у них все нормально. Но что там на самом деле, я не знаю.

– А у тебя?

– Дочка на планете, – грустно улыбнулась женщина.

– Маленькая?

– Двенадцать лет.

– Она там одна? – удивился Артем.

– Нет. С моей двоюродной сестрой. Она работала в управлении муниципальным имуществом и может присматривать за Ликой. А я старалась накопить денег, чтобы установить дочери хорошую нейросеть. Ну и базы, само собой.

– Получалось? – поинтересовался парень, отслеживая на мониторе движение корабля.

– Знаешь, да. И на сеть накопила, и даже смогла помочь в том же сестре, – оживилась капитан.

– М-да, теперь все усилия псу под хвост, – тихо проворчал Артем, устраиваясь в ложементе поудобнее.

– Артем, а где весь экипаж? За весь перелет и по сию минуту я не видела ни одного человека, – вдруг сменила Тая тему.

– Согласно боевому расписанию, – пожал парень плечами.

– Опять секреты, – понимающе усмехнулась женщина.

– Рано или поздно я улечу. И чем меньше вы будете обо мне знать, тем меньше вероятность, что кто-то лишний узнает обо мне что-то ненужное, – твердо ответил Артем.

– Все еще не доверяешь? – прямо спросила женщина.

– Странный вопрос в данной ситуации, – криво усмехнулся парень. – Если уже трое из вашей команды решили предать тех, с кем служили много лет, то что тогда говорить про меня?

– Ты прав. Прости, – мрачно извинилась капитан.

– Тебе не за что извиняться, – отмахнулся парень. – Человеческую натуру не переделаешь. Вы привыкли жить по принципу «каждый за себя». Так что чего-то подобного следовало ожидать.

– Но ведь это предательство! – возмутилась Тая.

– Для него это только бизнес, – отмахнулся Артем. – Всё, мы вышли на рубеж атаки. Дока, выведи все данные с камер на монитор.

– Выполняю.

– Штурмовики готовы?

– Открываю шлюз. Дроиды пошли.

– Нас засекли?

– Как? Вся система под моим контролем. Через диспетчерский пульт я закрыл эту зону для любых полетов. Посадочная палуба также перекрыта.

– Как ты это сделал? – не удержавшись, спросила капитан.

– Подал сигнал о технических проблемах на палубе. С одного из челноков стало вытекать топливо. Есть опасность взрыва.

– Так просто? И они поверили? – удивилась капитан.

– В подобных случаях простые способы самые действенные, – с легкой иронией пояснил искин.

– Стереотипы, – в очередной раз усмехнулся Артем.

– Я смотрю, тебе нравится повторять это слово, – хмыкнула капитан.

– Оно многое объясняет в нашей ситуации, – кивнул парень. – Пираты стали действовать по шаблону. Теперь, когда мы подошли к станции, технические службы также стали действовать по шаблону. Получили сигнал опасности и остались на местах. Дока отправил технических дроидов к месту аварии, а значит, им самим туда лезть нельзя. Стереотип. Выдвигая нам требования, пираты ждут, что ради спасения людей мы подчинимся. Снова стереотип. А мы с Докой стараемся избегать стереотипов. И поэтому наши действия непредсказуемы.

– Я понимаю, почему они так хотят заполучить твой корабль. Но не понимаю, почему им так нужен ты. Живым, – неожиданно произнесла капитан.

– Об этом ты не сообщала, – моментально подобрался парень, а стоявшие у стены андроиды дружно шагнули вперед, отсекая его от гостьи.

– Да. Я не стала договаривать, что вторым условием была твоя добровольная сдача, – помолчав, кивнула Тая, опуская голову. – Я хотела прежде всего спасти наших людей.

– Вот и ответ на все твои вопросы, – скривился Артем. – Всё. Дроиды на станции. Дока, выводи картинку с камер их системы безопасности.

– Выполняю.

На мониторе было отлично видно, как взвод штурмовых дроидов под руководством двух бешеных зверей вышел в центральный коридор уровня и, остановив первую подходящую по грузоподъемности гравиплатформу, погрузился в нее, выбросив прежде водителя. Один из дроидов взял управление на себя, и платформа, под дистанционным управлением Доки, понеслась в нужную сторону.

Спустя пятнадцать минут штурмовики вломились в полицейский участок. Еще через десять минут экипажи захваченных кораблей уже грузились на платформу, приводя трофейное оружие к бою. Вся эта суета не ускользнула от внимания обитателей станции, но сигнала тревоги не поступало, и обыватели возвращались к своим повседневным делам. Еще через полчаса платформа остановилась на так называемом хозяйском уровне. Здесь обитали хозяева станции, отчего уровень и получил свое название, и жили самые обеспеченные представители станции.

Нужный дом был моментально блокирован наемниками, а дроиды начали штурм. Точнее, один из бешеных зверей просто вынес входные двери выстрелом из плечевого гранатомета и ринулся вовнутрь. Похоже, кто-то из обслуги успел напрямую связаться с охраной станции. Откуда-то с самого края сектора появились две малые платформы, забитые вооруженными людьми. Оставленный на случай необходимости огневой поддержки второй зверь навел на первую платформу гранатомет, и пять гранат превратили ее пассажиров в мелкую сечку.

Платформа вильнула, следовавший за ней транспорт не успел уклониться, и уровень огласился грохотом и скрежетом сминаемого металла. Бешеный зверь добавил в эту музыку свою партитуру, после чего сработала система пожаротушения. Над местом столкновения включились распылители, залившие начавшийся пожар углекислотной пеной. Глядя на это безобразие, Артем только хищно усмехался.

Камеры снова навелись на подвергшийся штурмовке дом. Из дверей вываливались члены экипажей и тут же принимались блевать на газон, складываясь пополам от крутивших их спазмов. Тая, глядя на эту картину, только растерянно разевала рот, пытаясь понять, что происходит. Наконец, из дома вышли дроиды и, не обращая внимания на людей, начали грузиться на платформу. С ними же был и предатель майор.

Командовавший штурмом бешеный зверь, развернувшись к капитану, командовавшему людьми, что-то сообщил ему, и офицер кивнул, принялся командовать.

– Что происходит? – подскочила Тая.

– Сейчас дроиды довезут твоих людей до шлюза, где стоят ваши корабли, и вернутся на «Бродягу». Мы свое дело сделали, – ровным голосом ответил Артем.

– А что будет с майором?

– Это моя добыча, – жестко ответил парень, сразу пресекая все споры. – Я должен знать, почему они хотели захватить меня живьем.

– Наверно, им нужны были коды доступа, – смущенно пожала Тая плечами.

– Их можно было получить, угрожая убийством людей. В любом случае это нужно выяснить, – не глядя на нее, отрезал парень.

– Вы станете его пытать? – не смогла сдержать капитан любопытства.

– Я бывший раб и бывший дикий. Так что, если потребуется, я легко применю пытки. Но у меня есть и другие способы выяснить правду.

– Ты? Бывший дикий? – не поверила Тая своим ушам.

– А что тут такого? – не понял Артем.

– У тебя двенадцать отметок о профессиях. Но ты говоришь, что был рабом. Когда же ты успел все это изучить?

– Я быстро учусь, – отмахнулся парень.

– Да, но среди твоих отметок есть и относящиеся к базе «инжиниринг».

– Я изучаю эту базу, – спокойно кивнул Артем.

– Ты изучаешь базу «инжиниринг»? Хочешь сказать, что у тебя показатель интеллекта выше двухсот единиц?

– Ты задаешь слишком много вопросов, – рыкнул парень в ответ. – Как только твои люди выведут ваши корабли в объем, я переправлю тебя на ближайший эсминец.

– Зачем? Разве ты не собираешься вернуться? – подобралась женщина.

– Думаю, после всего, что тут выяснилось, я смогу пройти практику и в другом месте, – ответил Артем, глядя в камеру системы внутренней безопасности.

– Тема, я тебя понимаю, но не руби с плеча, – негромко ответил искин.

– Предлагаешь отмахнуться от очередного предательства? – фыркнул Артем.

– Была недосказанность, но не предательство. К тому же мы еще не допросили майора. После его допроса я сведу все полученные данные в один файл, и тогда ты решишь, как поступить, – не унимался Дока.

– Ты что-то успел выяснить? – насторожился парень.

– Потом поговорим, – отказался отвечать искин.

– Ладно. Будь по-твоему, – мрачно хмыкнул парень. – В любом случае ее придется отправить к своим, – в голос добавил он.

– Но почему? – едва не взвыла капитан.

– Вы все еще не приобрели управляющие искины для артплатформ. Да и у нас тут кое-какие дела образовались, – жестко буркнул Артем, вспомнив о наказании хозяев станции.

* * *

Захваченные эсминцы обнаружились во внутренних доках станции. Охрану дроны просто смели, даже не дожидаясь, когда платформа, на которой вся команда перемещалась, остановится. Дока, продолжая контролировать все системы безопасности станции, перехватил сигнал тревоги, попутно отключив на уровне все камеры наблюдения. В итоге оба корабля, проведя предстартовую проверку, вышли в объем и зависли на окраине системы, беря под контроль все прилегающее пространство.

Штурмовая группа дроидов, ведомая Докой, вернулась на уровень управления и, в три минуты захватив управляющего, поставила его перед выбором: или последовать за своим хозяином, или откупиться их имуществом. Внимательно просмотрев запись расправы с хозяевами, управляющий проникся серьезностью момента, и уже через час со складского уровня на летную палубу начали поступать нужные товары.

Хранилось все это добро в контейнерах, так что погрузка добычи на «Бродягу» много времени не заняла. Инженерный бот, с его мощными манипуляторами и двигателем, способным буксировать линкор, оказался в этом деле незаменим. Небольшая машинка, в которой кроме нескольких кают, двигателя и манипуляторов больше ничего не было, запросто утаскивал по два больших контейнера за раз. А трюмы у «Бродяги» были весьма обширными.

Пока Дока с Артемом занимались прихватизацией, наемники занялись тем, для чего на станцию и прибыли. Поиском и покупкой управляющих искинов для артсистем. Дело это оказалось не быстрым, но они справились. Наконец, от наемников пришел сигнал, что все купленное погружено и можно уходить. Дока плавно сдвинул корабль с места и направил его в сторону коридора разгона. Эсминцы наемников потянулись следом.

Дождавшись, когда «Бродяга» уйдет в подпространство, Артем отстегнул привязные ремни и, поднявшись, спросил, плавно разминая шею:

– Дока, ты чего так долго с их системой безопасности возился?

– Они сменили все протоколы и коды. Пришлось ломать все подряд, – пожал искин плечами, появляясь в рубке в виде голограммы.

– Это потребовало столько времени? – удивился Артем. – Вот только не говори, что тебе опять мощности не хватает.

– Мощности даже с избытком, – усмехнулся Дока в ответ. – У них нашелся неплохой программист. Должен сказать, что несколько его приемов я решил использовать для своих программ.

– Это не опасно? – тут же насторожился парень.

– Нет. Программы чистые, без закладок. Просто оригинально построенные блоки управляющих команд. Говорю же, программист с талантом.

– Ты успел узнать, кто это?

– Само собой. Ты удивишься, но это молодая, точнее, юная девушка, инвалид.

– Талантливый программист в инвалидном кресле? – не поверил Артем. – Что-то мне в такое не верится. Уж такого ценного работника хозяева базы просто должны были вылечить, повязав контрактами так, чтобы и пикнуть не могла.

– Я не стал влезать глубоко в эту тему, – качнул Дока головой. – У меня другие задачи были. Но если хочешь, могу связать тебя с ней. Сам спросишь.

– А давай, – чуть подумав, азартно кивнул Артем. – Мне такие загадки не очень нравятся, так что лучше получить прямой ответ.

– Вызываю. Соединяю, можешь говорить, – прозвучало в ответ.

– Привет, – улыбнулся парень, поворачиваясь к монитору.

С экрана на него смотрело юное, мрачно-настороженное лицо сердечком, с длинными ресницами, мягким, четко очерченным ртом и изящным, чуть курносым носиком. Голубые глаза девушки быстро метнулись по обстановке за спиной парня, после чего девчонка не очень вежливо поинтересовалась:

– Ты кто такой?

– Владелец и капитан корабля «Бродяга». Мы три часа назад были у вашей станции.

– Врешь. Не было тут такого корабля, – отрезала девушка.

– Не горячись. Просто просмотри директории системы внутренней безопасности станции, – посоветовал Дока.

– Чтоб вас… Так это вы вломились в систему?! Опять?! – принялась ругаться девчонка, с бешеной скоростью молотя пальцами по клавиатуре.

– Снова, – усмехнулся Артем в ответ. – В общем, я чего с тобой связался. Мой помощник сказал, что хозяева базы наняли толкового программиста. Но этот программист прикован к инвалидному креслу. Вот мне и стало интересно, почему эти жлобы не положили тебя в лечебную капсулу. Вылечить любые последствия физической травмы не так сложно. Дорого, но не сложно.

– Ты сам все сказал, – скривилась девчонка. – Дорого. Они предложили договор, по которому я получу лечение, отработав на станции пять лет. Это позволит мне накопить на нужную операцию. Верно сказано: жлобы.

– А как ты вообще на эту станцию попала? – с интересом спросил Артем.

– Прилетела, – пожала девчонка плечами. – Когда на нашу планету налетели инсекты, я приехала в космопорт, взломала управляющие коды санитарного бота и улетела, как только инсекты ушли.

– Ты пилот? – удивился парень.

– До травмы успела получить метку пилота малых кораблей, – кивнула девушка. – На большее денег не хватило, а летать мне всегда нравилось. Но ты так и не сказал, зачем вышел на связь. Не только же за тем, чтобы сказать, что снова взломал систему безопасности и создал мне серьезные проблемы.

– Это какие? – не понял Артем.

– В моем контракте сказано, что любой успешный взлом системы я оплачиваю из своего кармана. Так что с удовольствием бы дала тебе в морду.

– Забудь о контракте, – отмахнулся парень. – Так сложилось, что этих разумных больше нет. В смысле хозяев станции. Ты заключала контракт и хозяевами базы или какой-то фирмой?

– С хозяевами, – моментально подобравшись, осторожно кивнула девчонка, внимательно на него глядя.

– Значит, он уже не действителен, – хмыкнул парень.

– Порадовал, – фыркнула хакер. – Опять работу искать придется. А мой бот стоит во внутреннем боксе, под охраной.

– Есть предложение, – помолчав, решительно заявил Артем. – Сейчас, пока все местные бандиты в панике, прыгай в свой бот и вылетай вот по этим координатам. Работу я тебе тут найду. И вылечу.

– И что я за это буду должна? – еще больше насупилась девчонка.

– Ну, по работе, договор сама посмотри. А за лечение ничего. Мне практика нужна. Выучил базы врача, а серьезных больных пока не попадалось. Вот я и решил совместить.

– Ты это серьезно? – еле слышно уточнила девушка, словно не веря собственным ушам.

– Прилетай, сама все увидишь, – пожал парень плечами. – В любом случае твой контракт после смерти хозяев базы свою силу утратил.

– Я эту планету знаю. Там наемники заправляют, – задумчиво протянула девушка, быстро просматривая полученные координаты. – Тут у хозяев с ними какое-то мутное дело было, но я влезать не стала, чтобы не засветиться. Это из-за них вы прилетали?

– Угу.

– И где вас там искать? – уточнила девушка.

– Мы будем ждать в зоне перехода. Как вывалишься из подпространства, начинай вызывать «Бродягу». Мы тебя подберем, а дальше будет видно. Ну что? Рискнешь?

– Ну, терять мне особо нечего, – с сомнением протянула девчонка. – А если что, постараюсь уйти с шумом и треском.

– Если ты про рабский ошейник, то можешь не беспокоиться. Я сам был рабом и работорговцев ненавижу, – твердо ответил Артем, глядя ей в глаза.

– Хорошо. Дайте мне шесть часов, – решившись, пообещала девушка.

– Будем ждать, – кивнул Артем, отключая связь. – Как думаешь, она уложится в указанное время? – повернулся он к голограмме.

– Успеет, – лукаво усмехнулся Дока. – Пока вы беседовали, она успела проверить координаты и взломать систему защиты бокса, в котором стоит ее бот.

– Талантливая девочка, – иронично оценил парень.

– А я тебе о чем говорил? – хмыкнул Дока в ответ.

– Ладно. С ней все ясно. Ты мне лучше скажи, чего ты умудрился нам в трюмы натаскать? – сменил Артем тему. – Вот уж не думал, что тебе столько всего нужно.

– Тема, ты не поверишь, – копируя манеру самого парня отшучиваться, начал искин. – Нам таки это все надо.

– Колись уже, запасливый мой, чего надыбал, – рассмеялся парень.

– У них на складе обнаружился целый контейнер искинов восьмой и восьмой-плюс серии. Все в заводской упаковке, – ошарашил Дока парня.

– Хренасе пельмень! – ахнул Артем. – Это же миллиарды кредов.

– Вот и я так подумал, – кивнул Дока. – У них было, но нам нужнее.

– Ладно. Согласен. А в остальных контейнерах что?

– Комплектующие для отверточной сборки дроидов.

– Что, во всех?

– Только в двух.

– И какие именно? – не отставал Артем.

– Штурмовики и абордажники.

– А управляющие искины?

– В комплекте.

– Это мы удачно зашли, – хмыкнул Артем с некоторой растерянностью.

– Не то слово, – усмехнулся Дока в ответ.

– Ладно. С тремя контейнерами разобрались. А еще в трех что?

– В одном медкартриджи. Полный комплект для полноценного госпиталя. Нам этого запаса на двести лет хватит. Так что лабораторию можно будет спокойно переориентировать на что-то более нужное. В другом топливные стержни. А в третьем реактивы для большой химической лаборатории.

– Твою ж маман! – ахнул Артем. – Они что, армейский конвой ограбили?

– Похоже на то, – кивнул Дока. – Во всяком случае, маркировка на контейнерах армейская. Точнее, флотская.

– Как бы нас за эти контейнеры не прикончили, – забеспокоился парень.

– Дроиды-техники уже снимают маркировку, а взломщик ищет маячки, – успокоил его Дока. – Часа через три ни одна живая душа не сможет сказать, что это был армейский груз.

– Ну ладно. В этой истории мы прибарахлились. А дальше что? – помолчав, спросил Артем.

– Закончишь монтаж системы обороны, я поставлю тебе очередную метку на нейросеть, и отправимся дальше, – пожал Дока плечами. – Ты лучше скажи, с чего вдруг решил этой девчонке помочь?

– Не знаю. Как толкнуло вдруг что-то, – подумав, откровенно признался парень.

– Она тебе понравилась? – осторожно уточнил Дока.

– Ну, мордашка у девчонки симпатичная, про остальное не скажу, не видел, – растерянно протянул Артем. – Не знаю. Понимаешь, у меня вдруг сложилось такое впечатление, что у нас много общего. Только не спрашивай, почему и откуда. Сам не понимаю. Но мы на одной волне.

– Интересное высказывание, – одобрительно усмехнулся Дока. – Особенно с учетом того, что общались вы действительно на одной волне связи. Но ты даже имени ее не спросил.

– Забыл, – смутился парень. – Разговором увлекся.

– Как ты там говоришь? Одной конфеткой не наешься? – поддел его Дока. – Похоже, у тебя опять гормональный фон повысился.

– Похоже, он у меня и не опускался, – фыркнул Артем в ответ. – Но не в этом случае. Тут что-то другое.

– Слишком мало данных для анализа, – констатировал Дока. – Нас вызывают.

– Кто опять?

– Наемники.

– Соединяй.

– Артем, дождитесь нас в зоне перехода. К планете пойдем вместе, – попросила капитан, едва успев кивнуть вместо приветствия.

– В зоне перехода я задержусь. Так что отправитесь без меня, – отрезал парень.

– Зачем? Что вам там делать? – подобралась Тая.

– Это мои дела. Если все сложится, расскажу.

– Похоже, мы окончательно утратили твое доверие, – мрачно вздохнула Тая.

– А что тебя удивляет? – хмыкнул Артем. – Радуйтесь, что я не улетел вообще, после всего, что пришлось узнать.

– Похоже, недаром говорят, что с дикими очень сложно иметь дело, – вздохнула капитан, отключаясь.

* * *

Артем с интересом рассматривал инвалидную коляску девушки. Это была дикая смесь современных технологий и футуристического дизайна. Небольшой антиграв, питание к которому подавалось от малого химического реактора. Двигатель от легкого байка. Сама девушка тоже выглядела необычно для местных. С учетом того, что молодежь с удовольствием прибегала к различным украшательствам собственных организмов, девица выглядела образцом скромности.

Короткая стрижка, чистая, гладкая кожа, без всякого пирсинга и вживленных светодиодов. Даже тонкие, изящные пальцы без колец, а запястья без браслетов. С интересом оглядев ее средство перемещения, Артем удивленно хмыкнул и, кивнув на коляску, уточнил:

– Сама на свалке собрала?

– А что еще делать было, – фыркнула девчонка.

– Ловко придумано, – одобрительно кивнул парень. – Есть хочешь?

– У меня голодный вид? – иронично усмехнулась девушка.

– Ну, если честно, то немного подкормить тебя хочется, – улыбнулся Артем в ответ.

– Напрасная затея, – весело отмахнулась девушка. – Я всегда такой была. Сколько ни ем, все равно тощая.

– Тогда пошли в кают-компанию, – пригласил парень. – Там и поговорим спокойно.

– Надеюсь, ты не передумал? – осторожно спросила девушка.

– Ты про лечение? – уточнил Артем. – Нет. Тут все честно. Даже если не договоримся, отсюда ты уйдешь на своих ногах. Гарантирую. Просто хочу знать, кого на борт к себе пустил.

– Так особо и рассказывать нечего, – помолчав, пожала девчонка плечами. – Кто родители, не знаю. Выросла в приюте. Когда поняла, что в большом мире почти все зависит от качества нейросети, бросилась копить деньги. Благо всякое программное обеспечение мне всегда легко давалось.

– Погоди. Прежде чем писать программы, этому нужно сначала научиться. А как ты могла научиться, если у тебя нейросети не было? – не понял Артем.

– Начала я как техник по бытовым приборам, – грустно улыбнулась девушка. – Техника мне всегда нравилась. Сам знаешь, все приборы давно уже стараются унифицировать. Так что один блок всегда можно использовать для ремонта какого-то другого прибора. Главное понять, какой именно не работает. В приюте у нас был старик. Подрабатывал и техником и погонщиком бытовых дроидов. В общем, делал все, что велят. Как оказалось, он раньше был корабельным техником, но что-то с ним случилось, и он не мог толком пользоваться своей нейросетью. Что именно случилось, не знаю. Он не любил об этом говорить. Но выше бытовых приборов его возможности не поднимались. Зато в ремонте он был лучшим. Работал через планшет, но умудрялся разобраться с любой техникой. У него я и научилась понимать, как пользоваться малым тестером и остальными инструментами. Ему понравилось, что я так увлечена техникой, и он начал меня учить. Ну как учить. Давал какой-нибудь прибор и рассказывал, что именно в нем не работает. А я должна была найти поломку. Так и училась. К слову, это кресло он мне помог собрать, – похлопала она по подлокотнику. – А ты как учился?

– Погоди, – улыбнулся парень, подавая ей чашку с кофе. – Давай по порядку. Меня зовут Артем. Можно, Тема. В прошлом я дикий. Попал в рабство, но сумел выжить при столкновении пиратов с силами флота. С тех пор только и делаю, что выживаю.

– Ой, извини. Я Рада Самал. А ты Артем и всё?

– А ты что, имперский чиновник? – иронично усмехнулся парень.

– Тоже верно, – рассмеялась Рада. – А чем до рабства занимался?

– Вырос в приюте. Потом служил в армии. Получил ранение, но пираты после сканирования решили меня забрать из-за уровня интеллекта.

– И сколько у тебя? – тут же оживилась девушка.

– Инженерный минимум перешагнул, – напустил Артем туману.

– У меня только сто семьдесят пять единиц, – вздохнула Рада.

– Ну, с имплантом на память можно и до двухсот поднять, – приободрил ее Артем.

– Угу, где его теперь взять. Они и раньше-то стоили столько, что работать замучаешься. А теперь так вообще редкий товар.

– А как случилось, что ты оказалась в кресле? – осторожно спросил парень.

– Богатенькие твари повеселились, – зло оскалилась Рада. – Я возвращалась от очередного заказчика, когда их флайер не вписался в вираж и на скорости зацепил бортом отбойник уровня. В общем, все это железо рухнуло рядом со мной. А когда прибыли спасательные службы и выяснили, что я приютская, то меня просто сунули в реаниматор, а когда опасность миновала, дали пинка под зад. Ведь платить за лечение было некому. Одним словом, все планы, да и сама жизнь, в бездну. Вот тогда я и решила, что стану хакером и буду портить им всем жизнь. Потом нападение инсектов, остальное ты знаешь.

– По сути, ничего нового, – мрачно кивнул Артем.

– Скажи, а зачем тебе это нужно? – тихо спросила Рада, глядя парню в глаза.

– Я же сказал, нужно наработать хоть какой-то опыт. К тому же я и сам приютский. А еще моему искину очень понравилось, как вы выстраиваешь алгоритмы в своих программах. Вот я и решил все совместить. Мы тебе лечение и помощь в устройстве на работу, а ты нам свои наработки.

– Искину? – удивленно переспросила девушка. – Это какой искин у тебя тут стоит, если он в подобных построениях разбирается?

– Дока, покажись уже. Хватит подслушивать, – усмехнулся Артем, и рядом с его креслом возникла голограмма.

– Проклятье! Искин с матрицей развития личности! – восторженно ахнула Рада. – Погоди. Их же только военным и спецслужбам использовать разрешено. Откуда он у тебя?!

– Подруга, давай не будем задавать друг другу лишних вопросов, – хмыкнул парень в ответ. – У каждого есть свой скелет в рундуке.

– Хорошо сказано. Надо будет запомнить, – понимающе усмехнулась девчонка. – А поделиться с вами я найду чем. Есть у меня несколько хитрых программ. Любую защиту вскрывают за час.

– Нам не нужно все подряд. Я покажу, какие именно программы меня заинтересовали, – ответил Дока. – Но это потом. Артем, медсекция готова.

– Отлично, тогда пойдем, – повернулся парень к замершей девчонке.

– Вы правда станете меня лечить? – еле слышно выдохнула Рада.

– Ты чего, подруга? – растерялся Артем. – Я же сказал. В любом случае ты уйдешь отсюда на своих ногах. А я своим словом просто так не разбрасываюсь. Езжай за мной, – скомандовал он, поднимаясь.

Приведя гостью в медсекцию, парень вызвал меддроидов и, отвернувшись, велел:

– Раздевайся. Дроиды уложат тебя сначала в диагност, а после переложат в лечебную капсулу. Так будет точнее.

– Ты меня стесняешься? – вдруг спросила Рада.

– Я? С чего бы? Я думал, это тебе будет неловко при мне раздеваться, – буркнул парень, оборачиваясь.

– Да ладно, – отмахнулась девчонка. – В приюте особо не уединишься. Так что я привыкла.

Кое-как выбравшись из своего технического комбеза, Рада быстро скинула нижнее белье, и дроиды ловко уложили ее в капсулу реаниматора. Артем, набрав на мониторе вводные данные, дал команду на сканирование и присел на стоявший в углу табурет. Теперь требовалось немного подождать.

– У нее серьезный перелом позвоночника и травмы органов малого таза. Так что нам придется серьезно повозиться. Перекладывай ее, – скомандовал Дока, считав полученные данные.

Дроиды переложили девушку, и Артем чуть улыбнулся, заметив бешеную надежду, полыхнувшую в ее светло-карих глазах. Дальше в капсулу был подан газ, и она уснула. Убедившись, что работа пошла, парень вздохнул и, почесав в затылке, негромко проворчал:

– Как-то все странно получается.

– Ты про нашу гостью? – на всякий случай уточнил Дока.

– Угу. Сам не понимаю, с чего вдруг решил заняться благотворительностью.

– Может быть, пришло время начать постепенно набирать экипаж?

– Ну да. Человек животное социальное, – иронично усмехнулся парень.

– Ты сам все сказал, – не принял шутки Дока.

– А не боишься, что она запустит свои шаловливые пальчики в твои потроха?

– Черта с два. Это я контролирую все системы корабля, и любая попытка влезть куда не следует тут же приведет к отключению терминала, на котором она работает. А про удаленный доступ и говорить не стану. Мои фильтры рассчитаны на противодействие взломщикам СБ.

– Заносчивость еще никого до добра не доводила.

– Это не заносчивость. Это объективная оценка возможностей. Не забывай, что я продолжаю развиваться.

– Хочешь сказать, что успел найти в галосети новые программы для защиты от взлома?

– И не только, – усмехнулся Дока, появляясь рядом с капсулой, в которой лежала девушка. – В общем, если ты решишь оставить ее с нами, я не буду против.

– Об этом пока рано говорить, – вздохнул Артем. – Что там с нашими друзьями?

– Ты про наемников?

– Угу.

– Похоже, они в шоке после всего случившегося.

– А майора ты допросил?

– И даже утилизировал останки, – усмехнулся Дока. – В общем, ситуация следующая. Сначала хозяева станции и вправду хотели просто отобрать у тебя «Бродягу». Но через некоторое время на них вышли какие-то люди и предложили вместе с кораблем получить плату и за тебя. Догадываешься, кто это может быть?

– Те исследователи древностей, что однажды пытались нас захватить?

– Именно.

– А майор откуда это узнал? – насторожился Артем.

– Один из хозяев станции был его дальним родственником. Подробностей ему не рассказали, но вся история закрутилась именно так. А главное, он очень обрадовался, когда получил это предложение.

– И во сколько оценили мою голову? – мрачно поинтересовался парень.

– Обещали три миллиона кредов.

– Не очень-то они щедры, – презрительно скривился Артем.

– По нынешним временам это серьезные деньги. К тому же еще и доля с корабля ему отходила.

– И ради такой мелочи он решил предать всех? Не понимаю, – тряхнул парень головой.

– Он решил переселиться на станцию. Надоело выполнять приказы и без конца болтаться по объему. В общем, попытался сменить обстановку.

– И ему это удалось, – хмыкнул Артем. – Ладно. Разобрались, и хрен с ним. Что у нас по заказу?

– По большому счету осталось только все смонтировать и залить ПО в управляющие искины. Ну, а потом просто расставить их по местам.

– Угу, начать и кончить, – усмехнулся парень. – Сколько по срокам выходит?

– За неделю управимся.

– Я смотрю, ты окончательно очеловечился. Точнее оземлянился, – вдруг рассмеялся Артем. – Словосочетания, выражения, поговорки. Даже интонации выдерживаешь.

– Это плохо? – не понял искин.

– Мне нравится. Язык весь изучил? – спросил парень, переходя на русский.

– Да.

– И тебе все понятно?

– Главное, с фонетикой разобраться. И с числительными. А дальше все не так сложно, – улыбнулся Дока. – К тому же в моей памяти хранится знание сорока семи языков обитаемых миров и некоторых диких планет. В общем, это было не так сложно, как тебе кажется.

– Ну, тогда поехали работать, – вздохнул Артем. – Знакомства, это все интересно, но дело надо доделать.

– Не спеши. Наемники опять устроили большую сходку и теперь старательно выясняют, кто из них главнее.

– Не понял. У них других проблем мало? – возмутился парень.

– Наемники, – фыркнул Дока. – Теперь, пока не наспорятся до хрипоты, ничего делать не станут.

– Ну, это их проблемы. А у нас к окончанию их споров все должно быть готово. Тем более что все необходимое для работы они нам предоставили.

– Кроме искинов. А так да. Даже подходящие астероиды подобрали, – кивнул Дока и, развернувшись, направился к выходу из медсекции. Пешком.

* * *

– Тебе восстановили все внутренние органы и провели общую очистку организма. Это помимо прямого лечения, – закончил Дока свой доклад.

Рада, сидевшая за столом и с удовольствием уплетавшая большой кусок жареного мяса, слушала его не отрывая взгляда, словно забыла, что перед ней голограмма, а не рассказывает все это корабельный искин.

– Что я тебе должна за это? – повернулась она к Артему. – Только не начинай опять про интересные программы и простое желание помочь. Я уже большая девочка и отлично понимаю, что в этой жизни ничего просто так не бывает.

– Я с тобой полностью согласен. Но иногда, очень редко, мне хочется сделать что-то просто так. Что называется, для души. Это как раз такой случай. И если ты сейчас сядешь в свой бот, чтобы улететь, я и слова не скажу, – едва заметно усмехнулся парень.

– То есть я сейчас могу просто встать и уйти? – уточнила Рада, доедая мясо.

– Можешь, – спокойно кивнул Артем.

– А дроиды?

– А что дроиды?

– Они меня пропустят?

– Я же сказал, можешь встать и уйти, – твердо повторил Артем.

– Не понимаю, – вздохнула Рада, как следует приложившись к кружке с кофе.

– Чего именно? – усмехнувшись, уточнил парень.

– Ты потратил на мое лечение огромные деньги, но при этом даже не делаешь попытки хотя бы намекнуть на плату. Вылезая из капсулы, я готовилась уже отправиться в твою постель. А ты сидишь и, глядя мне в глаза, заявляешь, что я могу просто встать и уйти. Не понимаю, – повторила она, еще раз глотнув напитка.

– Попробую объяснить, – вмешался в разговор Дока. – В нынешней ситуации деньги далеко не самая важная вещь. Это просто один из привычных способов обменять одну вещь на другую. На самом деле, ценность представляют совсем другие вещи. Если брать обычные товары, то это, прежде всего, высокотехнологичные приборы и механизмы, химические элементы высокой чистоты, продукты долгого хранения, пищевые картриджи и тому подобное. Но больше всего очень скоро будут цениться знания. Любые знания.

– Ну, это я могу понять, – подумав, кивнула девушка. – Еще на станции я регулярно просматривала сообщения из центральных миров. Особенно частные. Официальные власти откровенно врали, пытаясь хоть как-то удержать ситуацию под контролем, но в личной переписке люди сообщали правду. Но это не объясняет того, что сделали вы.

– Я к этому подхожу, – кивнул Дока. – Твои знания и умения, как программиста и техника, всегда будут востребованы. Но беда в том, что ты девушка и ты одна. В случае возникновения сложной ситуации тебя некому поддержать. Не нужно далеко ходить за примером. На станции ты оказалась на грани надевания рабского ошейника. Скажешь, что я ошибаюсь?

– Нет, – мрачно насупившись, мотнула девушка головой. – Я догадывалась об этом и готовилась к драке.

– Каким образом, позволь спросить? – улыбнулся Дока.

– Первым делом я узнала, куда спрятали мой бот. Коды доступа я никому не давала, так что перегнать его они не могли. Отбуксировали с внешней стоянки и сунули в ангар на ремонтном уровне. Подобрать нужные коды для меня было не сложно. Потом я принялась искать оружие. Но как оказалось, проще было найти промышленную взрывчатку, чем обычный игольник. Я так и сделала.

– Повесила взрывчатку на себя? – удивленно уточнил Артем.

– Нет. Сунула ее под сиденье своего кресла. А кнопку взрывателя вывела на подлокотник. Одно движение, и все, кто меня попытается надеть на меня ошейник, распыляются на атомы вместе со мной.

– Я проверял твое кресло. В нем не было никакой взрывчатки, – тут же отреагировал Дока.

– Я оставила ее на станции, – понимающе усмехнулась Рада. – Заминировала внутренние ворота, когда выбиралась из ангара. Вовремя сообразила, что тот, кто смог взломать мои коды, додумается и кресло проверить. Да и не хотелось начинать знакомство с подобной угрозы.

– А почему ты вообще мне поверила? – вдруг спросил Артем.

– Выхода не было. Получив обратно доступ ко всем системам внутренней безопасности станции, я первым делом проверила хозяев. В жилом секторе царили паника и ужас. Признаться, я тоже испугалась. Десяток тел с отрубленными головами. Охрану словно через мясорубку пропустили. Бр-р, – зябко передернула она плечами. – А тут еще все службы безопасности носятся словно ошпаренные. Вот тут я и поняла, что это мой шанс незаметно исчезнуть. Оставалось решить главный вопрос. Куда уходить. Бот не заправлен, система жизнеобеспечения на нем в том состоянии, в котором и была на момент моего прилета на станцию. Ведь обслуживанием его никто не занимался и расходники не пополнял. А тут вы, со своим предложением. И я решила рискнуть. Страшно было. Но я решилась, – нехотя призналась девушка.

– Правильно и сделала, – одобрительно кивнул Артем. – Надеюсь, ты не жалеешь?

– С ума сошел?! – возмутилась девчонка. – Да за возможность снова ходить я что угодно бы отдала. Но я так и не поняла, к чему вы все это рассказывали? – вернулась она к прежней теме.

– Скажи, какие у тебя теперь планы? – помолчав, осторожно поинтересовался Артем.

– Откровенно говоря, не знаю, – вздохнув, призналась Рада. – Меня нигде никто не ждет. На боте я далеко не улечу. К тому же в объеме мой бот очень быстро станет добычей пиратов. Уж это понять мне мозгов хватает. Да и скорость у него не такая, чтобы удрать. В общем, сама в растерянности. А что, разговоры о работе у наемников были просто приманкой?

– Нет. Наемники тут, рядом. Но с некоторых пор доверия к ним у нас нет, – скривился парень.

– Они пытались на вас напасть? – удивленно ахнула девушка.

– Нет, они не настолько глупы, – фыркнул в ответ Дока. – Но предать уже пытались.

– Ну, этого следовало ожидать, – отмахнулась Рада.

– Вот поэтому я и не хочу поднимать эту тему. Хотя, если ты считаешь, что сможешь там выжить, тебе решать, – развел парень руками.

– Вы явно подводите меня к какой-то мысли. Но я пока не понимаю, к какой, – медленно протянула девушка, окидывая собеседников задумчивым взглядом.

– Ты можешь остаться с нами, – вздохнув, заявил Артем. – Твои знания и навыки могут быть нам полезны.

– И кем я тут буду? – задумчиво поинтересовалась Рада.

– К примеру, техником, – пожал парень плечами. – Входишь в состав экипажа – и на тебя будут распространяться все правила и привилегии члена экипажа, вплоть до личной охраны при высадке на станцию или планету.

– А мой бот?

– Остается за тобой. У нас этого добра хватает, – отмахнулся Артем.

Дока только молча кивнул, подтверждая его слова.

– А можно прямой вопрос? Только ответь честно. А если не хочешь или не доверяешь, так и скажи. Только врать не надо.

– Спрашивай, – кивнул Артем.

– Откуда у тебя такой корабль?

– Сами собрали, – улыбнулся парень, глядя ей в глаза.

– Я же просила не врать, – обиделась Рада.

– Это правда, – вступился за парня Дока. – Я был корабельным искином на борту пиратского рейдера. А он там был рабом для опытов. Однажды рейдер столкнулся с патрулем, и весь экипаж был уничтожен. На борту корабля остались только я и он. В лечебной капсуле. Восстанавливался после очередного эксперимента. Спустя какое-то время я понял, что спасать нас никто не придет. В итоге я поднял его, и мы вместе занялись своим спасением. Потом перебрались на старую свалку и начали строить свой корабль. Результат перед тобой. Это краткая версия нашей истории.

– Впечатляет, – удивленно покачала Рада головой. – Но как получилось, что искин с матрицей личностного роста начал подчиняться рабу? Ведь в твоих директориях должно быть прописано подчинение только капитану корабля или его владельцу.

– Владелец и капитан были в одном лице, и это лицо погибло во время боя. Если помнишь, вторым по значимости приоритетом в таком случае является спасение живого. Этим я и занялся, – глухим, механическим голосом ответил искин.

– Дока, не обижайся, – с улыбкой попросил Артем. – Ей еще многое предстоит о тебе узнать.

– Обиженный искин. С ума сойти можно, – тряхнула девчонка головой. – Вот уж не думала, что они могут развиваться до такой степени.

– Рада, мой тебе добрый совет. Если хочешь остаться на корабле и жить нормальной жизнью, научись воспринимать Доку как живого. Это старший помощник капитана и владельца корабля и член экипажа. Скажу больше. Если однажды мне придется бросить «Бродягу», то первым делом я постараюсь эвакуировать именно его. Точнее, его искин. Это понятно? – жестко спросил парень.

– Более чем, – удивленно кивнула девчонка. – Значит, искин у тебя старшим помощником, а живой программист и мастер на все руки только техник? – ехидно уточнила она.

– Вот когда будешь знать столько, сколько он, тогда и поговорим, – не остался Артем в долгу.

– Я могу подумать? – помолчав, спросила Рада.

– Конечно. Это твоя жизнь, и тебе решать, как ее жить, – решительно кивнул парень, поднимаясь. – Дроид проводит тебя в твою каюту. Отдыхай пока.

Он прошел в рубку и, усевшись в пилотский ложемент, негромко позвал:

– Дока, объявись.

– Хочешь спросить, останется ли она? – усмехнулся Дока, возникая в соседнем ложементе.

– Нет. По большому счету это не важно. Шанс мы ей дали, а дальше пусть сама думает. В любом случае мы скоро отсюда уйдем, и все, что будет дальше, нас не коснется.

– Ты не хочешь использовать это место как временную базу? – уточнил искин.

– Один раз наемники уже пытались нас обменять на собственную выгоду. Хочешь повторения? – презрительно усмехнулся парень.

– Тема, научись принимать местных такими, какие они есть. Вспомни, я с самого начала тебе говорил, что во всех обитаемых мирах у тебя нет ни друзей, ни близких. И доверять кому-то нужно очень осторожно.

– Помню, – покладисто кивнул Артем. – Ты лучше скажи. Долго нам еще тут ковыряться? Полторы недели прошло. А ты обещал за неделю закончить.

– Мы свое дело сделали. Но наемники все еще ковыряются с тестированием и проверками системы связи и отзывов. Никак не могут поверить, что систему безопасности можно выстроить на таком простом алгоритме. Все подвох ищут.

– А остальную часть системы тоже перекрыли? – подумав, уточнил парень.

– Да. Натаскали из астероидной реки булыжников и замусорили все подходы. Без шахтерского оборудования не пройти. Даже прикрываясь щитами. Масса каждого камня выше массы грузового бота.

– Для обычного щита нагрузка, как от тарана судном такого же класса, – понимающе кивнул Артем.

– Именно. Десяток столкновений выдержит, а дальше или вставать и менять эмиттеры, или расталкивать камни броней. Чем это закончится, сам понимаешь.

– При такой массе даже носовую броню проломит, – снова кивнул парень. – Выходит, мы свои обязательства выполнили?

– Полностью, – спокойно кивнул Дока.

– Соедини меня с Таей, – решительно потребовал Артем.

Спустя минуту он увидел на мониторе знакомое лицо и, кивнув, с ходу спросил:

– Вы долго еще с платформами ковыряться будете?

– Но мы должны протестировать систему во всех режимах, – попыталась возразить капитан.

– Это уже ваши проблемы. Завтра мы уходим отсюда, – отрезал Артем. – Мы свое дело сделали.

– Постой, – вдруг засуетилась капитан. – Я прошу тебя задержаться тут еще на несколько дней.

– Зачем? – насторожился Артем.

– В трех системах отсюда были замечены корабли инсектов. Мы хотим дождаться, когда они уйдут.

– А чего они там ищут? – задумался парень.

– Мы этого не знаем, но опасаемся нападения.

– Скинь мне координаты, – потребовал Артем и, повернувшись к Доке, с хищной усмешкой спросил: – Похулиганим?

* * *

Но уйти в прыжок они не успели. Рада попросила Артема о встрече и, едва перешагнув порог рубки, с ходу заявила:

– Артем, я тебе очень благодарна за помощь, но на корабле не останусь. Прикажи отдать мне мой бот, и я уйду на планету.

– Ладно. Это твое решение, – вздохнул парень с оттенком обиды в голосе. – Дока, что там с ее посудиной?

– Профилактика проведена полностью. Все расходные картриджи заменены на свежие. Кодов доступа никто не менял, – коротко доложил искин.

– Я… мне… Спасибо, Артем, – запнувшись, тихо выдохнула Рада.

– Не за что. Дроид проводит тебя до твоего бота. Удачи, – свернул парень ритуал прощания.

Кивнув, девушка на секунду замешкалась, словно хотела что-то добавить, но потом, резко развернувшись, вышла. Спустя четверть часа ее бот вышел в объем и направился к нижней орбите планеты.

– Ну, вот и все, – повернулся Артем к голограмме. – Здесь мы все свои дела закончили.

– Идем по полученным координатам? – уточнил Дока.

– Да. Как раз настроение такое, что очень хочется кому-нибудь морду набить. Начинай разгон.

– Выполняется, – ответил искин, и крейсер, преодолев инерцию покоя, начал стремительный разгон в сторону коридора перехода.

Артем сходил в кают-компанию и, получив очередную кружку местного аналога кофе, мрачно вздохнул.

– Давно я так не просчитывался, – неожиданно признался Дока, возникая рядом. – По всем моим вариантам развития событий она должна была остаться.

– Забей, – отмахнулся парень. – Баб вообще не поймешь. Говорят одно, думают другое, а делают третье. Один мудрец с моей планеты когда-то сказал: мужчина, который сумеет понять женщину, станет самым счастливым человеком на свете. С тех пор так ничего не изменилось.

– Окрас твоего голоса и эмоциональное состояние говорят, что ты очень расстроен, – не унимался Дока.

– Переживу. Как говорил другой мудрец: все проходит, и это пройдет. Лучше скажи, мы к бою готовы?

– На все сто процентов. Баки полны топлива, топливные стержни заменены на новые, всем орудиям проведено полное обслуживание и профилактика. Боеприпас пополнен. Эмиттеры щитов протестированы и готовы к работе.

– Ну и слава богу. Значит, повеселимся, – хищно усмехнулся парень. – У тебя карта тех мест имеется?

– Скачал у наемников, – хитро усмехнулся Дока.

– Но они об этом не знают, – понимающе усмехнулся Артем.

– А зачем занятых людей такой ерундой беспокоить? Сам нашел, сам скачал, сам и пользоваться стану, – рассмеялся в ответ искин.

– Выведи на экран, – с улыбкой попросил парень. – Так, инсектов видели вот в этом секторе. Я угадал?

– Именно.

– Ты выводишь «Бродягу» вот сюда, – ткнул Артем пальцем в монитор. – Хочешь почти шесть часов под скрытом к ним подбираться?

– А у нас есть другие варианты? – удивился Дока. – Данные обрывочны, толком инсектов никто не видел. Даже количество не известно.

– Понимаю. Но хотелось бы как-то ускорить процесс. Хотя ты прав. Это меня просто от эмоций колбасит, – честно признался Артем.

– Почему ты не попытался ее отговорить? – сменил Дока тему. – Сам же сказал, что женщины думают одно, делают другое, а говорят третье.

– Понимаешь, я очень хотел, чтобы это было ее собственное, осмысленное решение, которое она приняла обдуманно. Сама.

– Как думаешь, что ее не устроило? – продолжал допытываться Дока.

– Понятия не имею, – качнул Артем головой. – Вроде все было сделано честно. Может, подумала, что я ее пиратам продать хочу?

– Но ведь ты же сказал ей, что сам был рабом, – возразил искин.

– И ты это сказал, и что? – горячо возразил парень. – Она знает, что искин врать не может. Может скрывать информацию, но намеренно ее искажать не может. И все равно не поверила. Ладно, хватит об этом.

– Прости, Тема, но я должен разобраться, – вдруг уперся Дока. – Это важно для построения логических цепочек в определении поведения женских особей живых. Поэтому я все равно буду задавать тебе вопросы.

– Напрасный труд, – отмахнулся Артем. – Вся беда в том, что логика мужчины и логика женщины это разные вещи. Только не спрашивай, почему. Не знаю. Так что, если хочешь хоть что-то понять о женщинах, ищи возможность пообщаться с ними. Это все, что я могу тебе посоветовать.

– И как вы еще не вымерли при таком образе мышления, – задумчиво проворчал Дока.

– Сам удивляюсь, – не остался в долгу парень.

Разговор увял сам собой. Дока отключил голограмму, а Артем, послонявшись по кают-компании, прихватил еще одну кружку кофе и отправился в рубку.

Спустя четыре часа Дока вывел корабль из прыжка и, отведя его в сторону от точки выхода, включил систему сканирования и маскировку. Спустя десять минут, убедившись, что система пуста, искин медленно повел корабль к нужной точке, попутно продолжая сканирование.

Чтобы не выдавать себя мощным выхлопом, искин использовал пульсирующий способ перемещения. Маршевые двигатели включались на короткое время и разгоняли корабль. Потом, отключив их крейсер, двигался по инерции. Когда скорость падала почти до нуля, двигатели снова включались. При таком перемещении засечь выхлоп двигателей было гораздо сложнее. Ведь работали они не долго.

Спустя еще семь часов Дока вдруг прижал «Бродягу» к каким-то обломкам и, появившись в рубке, сообщил:

– В трех часах лету отсюда засек пять объектов технического происхождения. Сигнатура соответствует кораблям инсектов.

– Пять? Не многовато на нас? – насторожился Артем. – Класс кораблей удалось выяснить?

– Слишком далеко. Но думаю, справимся, – уверенно заявил Дока.

– Решил устроить «Бродяге» испытание серьезным боем? – догадался парень.

– Давно пора его в серьезном деле проверить, – кивнул искин. – Может быть, будет иметь смысл что-то переделать.

– Ты чего задумал? – подобрался Артем.

– Извини, Тема, но я еще не все расчеты закончил, – уклонился Дока от рассказа. – Я предлагаю подобраться поближе и расстрелять инсектов, пользуясь разницей в дальнобойности орудий.

– Главное, чтобы на выстрел своих пушек ДО не подобрались, – хмыкнул парень.

– За это не беспокойся. Эти орудия имеют очень ограниченный радиус действия, – отмахнулся искин. – Если помнишь, в нас уже пытались стрелять из них.

– Когда это? – не понял Артем.

– Во время прорыва через походный ордер. И должен сказать, щит прекрасно справился.

– А почему ты мне этого раньше не сказал?

– Проводил анализ всех обобщенных данных. Прежде слишком мало информации было. Я же не просто так роюсь в остатках галосети. Собирал все доступные данные по боестолкновениям с инсектами и скачивал все доступные записи боев.

– Набирал статистику? – задумчиво уточнил парень.

– И это тоже, само собой.

– Ладно. Все системы к бою. Начать движение, – скомандовал Артем, подвигая к себе консоль управления системой защиты.

«Бродяга» аккуратно пыхнул выхлопом и начал сближение с кораблями инсектов. Тоннельные орудия плавно сдвигались, нащупывая цели.

– Противник в зоне уверенного поражения наших орудий, – доложил искин.

– Огонь! – скомандовал Артем, отключая систему скрыта и подавая напряжение на носовые шиты.

Все четыре орудия выплюнули по пять вольфрамовых шаров, и Дока тут же подал тягу на маневровые двигатели, уводя «Бродягу» вверх и право. Инсекты явно не ожидали увидеть противника на таком расстоянии и тем более не ждали атаки. Для обычных плазменных орудий расстояние было запредельным.

– Есть поражение четырех целей, – бодро доложил Дока спустя двадцать секунд. – Атакую пятый корабль.

Еще одна очередь в пять шаров прошила пытавшийся маневрировать корабль противника, и тот с ходу запарил вырвавшимися из отсеков дыхательными газами. «Бродяга» подошел на расстояние уверенного выстрела плазменными пушками и на всякий случай добил обездвиженные корабли. Абордажная команда обследовала корпуса, и Дока, убедившись, что выживших нет, спросил, нахально развалясь в соседнем ложементе:

– Куда теперь?

– А хрен его знает, товарищ майор, – хмыкнул Артем в ответ, почесывая в затылке. – Может, на другой конец фронтира слетаем?

– Зачем? – не понял Дока.

– Ну, посмотрим, что у них там творится. Себя покажем. Может, на тамошней станции хозяева не такие дурные окажутся, – развел парень руками.

– Две недели в гипере, – с сомнением проворчал Дока.

– И что? Мне есть чем заняться. Вон, еще контейнеры с железом не разобрал.

– Тоже верно. Начинаю разгон, – решительно кивнул искин, и «Бродяга» снова направился в сторону зоны перехода.

Трое суток все шло в штатном режиме, когда ночью по корабельному времени, на четвертые сутки, раздался вой сирены и по отсекам разнесся голос искина:

– Несанкционированный выход из подпространства. Капитану срочно прибыть на мостик. Тема, мы снова под глушилку попали, – добавил Дока уже нормальным тоном.

Вывалившись из кровати, Артем буквально запрыгнул в летный комбез и спустя пару минут влетел в рубку.

– Опять пираты, или теперь инсекты глушилками пользуются? – спросил он, подтягивая к себе консоль.

– Пока толком не понял.

– Данные сканирования?

– Сигнатура по массе соответствует линкору, тяжелому крейсеру и что-то очень похожее на грузовоз.

– Судя по ушам, солянка пиратская, – мрачно хмыкнул Артем.

– Не спеши. Могут быть и наемники, – напомнил Дока недавнюю историю.

– Два раза в одну воронку? – скептически хмыкнул парень. – Не верю. В любом случае сначала долбим, а после будем разбираться, кому сопли утереть, а кого отправить по доске прогуляться.

– Противник начал сближение.

– На связь выходят?

– Даже не пытаются. К тому же я с ходу начал забивать им все каналы связи. Да и глушилку нашу включил.

– В смысле чтобы не удрали? – зло усмехнулся парень.

– Само собой. Трофеи еще никто не отменял, – в тон ему ответил Дока, подрабатывая маневровыми движками и уводя корабль строго влево, тем самым заставляя корабли противника ломать строй и перестраиваться.

– Линкор выпустил москитный флот.

– Системы ПКО приведены к боевой готовности.

– Звено штурмовиков вырвалось вперед.

– Работаю, – отозвался Артем, переключившись на нейрошунт, который подключил к разъему на левом запястье.

Из-за некорректной работы его нейросети подключение шунта к затылочному разъему вызывало у него сильную головную боль. Объяснить это Дока не мог, хотя все обследования организма парня говорили, что он полностью здоров. Сам Артем списывал это на разницу в технологиях. Ведь затылочный шунт получал сигнал напрямую в нейросеть, а шунт на запястье был от нее дальше. Иного объяснения у них не было.

Но как бы там ни было, все данные с внешних датчиков и радаров парень получал напрямую, от чего все его реакции увеличились на порядок. В итоге, спустя три минуты после начала боя все штурмовики оказались уничтожены. Щит «Бродяги» гудел от напряжения, но держался. Задумка Артема с укладкой щитовых секций рыбьей чешуей работала. Дока тоже времени зря не терял. Тоннельные пушки крейсера уже успели снести пиратскому линкору маневровые двигатели с левого борта, и теперь искин увлеченно калечил крейсер противника.

Грузовоз вывалился из боя после первой же очереди пушки, и теперь, паря пробитым корпусом, медленно дрейфовал в сторону.

* * *

– Наши потери? – повернулся Артем к голограмме, убедившись, что штурмовые дроиды благополучно взяли под контроль все три корабля.

– Сбиты носовые щиты. Один лист придется заваривать, – с загадочной усмешкой ответил Дока, разворачиваясь к нему.

– Не понял. Что, и это всё? – растерялся Артем.

– Тема, мы воевали, находясь за пределами действия их орудий, – усмехнулся искин. – Все повреждения получены только от действий москитного флота.

– А что с ним, кстати? – оживился парень.

– А он всё, – развел Дока руками, всем своим видом выражая довольство.

– Лимон съешь, – не удержавшись, съехидничал Артем. – А то морда слишком довольная. Трофеев много?

– Устанем переваривать. И поверь, трофеи в данном случае не самое главное, – чуть помолчав, ответил Дока.

– Растолкуй, – насторожился парень.

– В трюме линкора обнаружились клетки…

– Рабы, – слово это Артем не произнес, а буквально прошипел, сверкнув глазами так, что Дока только головой покачал.

– Не просто рабы, – тихо продолжил искин. – Судя по составу, пираты захватили какой-то детский приют.

– Дети?! – подскочил парень. – Сколько?

– В основном подростки старшего возраста. У всех уже установлены нейросети. Но есть и малыши, лет семи-восьми. Благо этих не много. Всего шесть носов.

– Они не пострадали во время боя? – быстро уточнил Артем.

– А мы по трюмам и не били. Стрельба шла по двигателям и рубкам управления.

– А если бы случилась декомпрессия? – возмутился парень.

– А кто знал, что они вообще там есть? – возмутился Дока в ответ. – Не волнуйся. Все целы. Забитые только и напуганные, а так невредимы.

– Что делать будем? – задумчиво поинтересовался парень, успокоившись.

– Есть два варианта, – чуть пошуршав процессором, ответил искин. – Первый. Мы оттаскиваем всю добычу подальше и не спеша, вдумчиво ее потрошим. Я бы и корпуса в дело пустил.

– Хочешь переплавить их на металлы? – уточнил Артем.

– Сейчас это самый ходовой товар, – кивнул Дока.

– Дальше, – кивнув, потребовал парень.

– Второй вариант, мы можем оставить тут технических дроидов под охраной пары зверей и отправиться дальше. На ближайшей станции оставить ребят и вернуться сюда. И после окончания всех работ отправиться туда, куда и шли.

– Давай сначала поговорим с ними, – подумав, предложил Артем. – Узнаем, откуда они и как тут оказались. А дальше по обстановке. Заодно проведешь полное их обследование в диагносте. Мало ли как на психике рабство отразилось.

– То есть ты за первый вариант, но в расширенном формате, – перевел для себя Дока.

– Ну, или так, – ответил парень словами из анекдота.

– Тогда начинаю транспортировку трофеев к ближайшему астероидному полю.

– И как ты собираешься делать?

– Увяжу все корпуса в одну кучу и утащу, – отмахнулся искин.

– С ума сблындил?! Движки сожжем! – подскочил Артем.

– Я тебя сейчас стукну, – вдруг пригрозил Дока. – Все уже посчитано. Нам не нужно разгоняться до скорости перехода в гипер. Нам просто надо утащить эти туши подальше отсюда. Расход топлива увеличится, и только. Я же не собираюсь их форсировать. Заодно и ребят к нам на борт переведем.

– Слушай, а места им всем хватит? – вдруг опомнился Артем. – У нас же кают раз-два и обчелся.

– Техники уже готовят кубрик, – снова отмахнулся Дока.

Спустя три часа Артем с интересом рассматривал два десятка жавшихся друг к другу ребят, которые отвечали ему внимательными, угрюмыми взглядами. В основном в группе были мальчишки. Четырех девочек пираты явно отобрали для собственного развлечения. Гибкие, красивые, словно на подиум, и все вполне уже сформировавшиеся.

– Кто старший? – нарушил парень молчание.

– Ну я, – выдвинулся вперед крепкий, жилистый подросток.

– Рассказывай.

– Чего рассказывать?

– Кто такие? Как на пиратский корабль попали, все рассказывай, – вздохнул Артем.

– Мы с Капли-три. Планета с полуторным тяготением и почти полным отсутствием суши. Весь доход с торговли морепродуктами, – принялся обстоятельно повествовать паренек. – Все жили в приюте. Нас повезли устанавливать нейросети. Когда операция уже была закончена, налетели инсекты. Командование планетарной обороной сначала отправило нас на дно, на глубоководную станцию, а после погрузило в какой-то старый рудовоз. Куда именно нас везли, мы так толком и не поняли. Знали только, что оставшиеся военные вывозят с планеты всех, кто выжил. Потом налетели пираты.

– Вы что, все это время находились в объеме? – удивился Артем.

– Нет. Успели побывать на четырех станциях, но нас везде гнали. Точнее, мы сами улетали. Там и так народу было столько, что их системы жизнеобеспечения просто не справлялись. Военные нас не бросали, а когда пираты налетели, дрались до последнего.

– И как давно вы в клетках? – уточнил Артем.

– Третий месяц. Нас больше было, но пираты многих уже продали, – вздохнул подросток.

– Ну, со старшими все ясно. А малыши откуда? – кивнул парень на ребятишек, робко жавшихся к ребятам постарше.

– Три недели назад пираты захватили какой-то корабль. Тогда их и привели, – пожал паренек плечами.

– То-то я смотрю, одеты все по-разному. В приютах так не одевают, – кивнул Артем.

– А тебе-то откуда знать? – не удержался подросток.

– Так я сам приютский, – грустно усмехнулся парень. – И рабом побывать успел. Потому и уничтожил всех пиратов.

– И что с нами теперь будет? – помолчав, прямо спросил паренек.

– Я ж не гадалка. Самому бы знать, – хмыкнул Артем. – Но думаю, на станциях вам место для жизни искать бесполезно. Сами видели, что там сейчас творится. Надо искать какую-нибудь аграрную планету, где вы сможете спокойно жить. Честно говоря, я бы вас обратно вернул. На вашу Каплю.

– А инсекты? – удивились ребята.

– А что инсекты? – пожал парень плечами. – Планету они уже обработали. Так что в ближайшее время ждать их не стоит. Но в случае опасности вы уже знаете, что делать.

– Глубоководная станция, – первым догадался вожак этой подростковой банды.

– Именно. К тому же вы на этой планете жили и прекрасно знаете, как на ней выживать. Нейросети у вас имеются. Пока летим, мы вас подлечим, кому это требуется. Команда у вас уже устоявшаяся, сложившаяся. Так что, если будете помогать друг другу, то справитесь.

– А малыши? – подумав, уточнил подросток.

– А вот тут надо подумать, – вздохнул Артем. – С ходу могу назвать два варианта. Первый. Они остаются с вами. Мы снимем их генетические карты и пустим слух, что дети живы. Может, кто из родственников и найдется. И второй вариант. Ребята остаются с нами, и мы так же пускаем слух по станциям, что они живы. Но лично мне этот вариант не очень нравится.

– Почему? – тут же последовал вопрос.

– Мы постоянно находимся в объеме, а детям это не очень полезно. Кроме того, нам регулярно приходится сталкиваться с пиратами. Они могут пострадать при обстреле. Так что будет лучше, если они отправятся с вами.

Быстро переглянувшись, подростки дружно закивали. Убедившись, что эта команда и вправду умеет понимать друг друга без слов, Артем вызвал дроидов-стюардов и, передав ребят на их попечение, отправился в рубку. Железная команда Доки уже вовсю шуровала на трофеях, попутно разбирая все по винтикам.

– Ты решил в старьевщика превратиться? – усмехнулся Артем.

– Это все можно будет выгодно продать. Особенно систему жизнеобеспечения, – не повелся на шутку Дока.

– А не проще было бы снять с крейсера и линкора все оружие, восстановить корпуса и продать их на ближайшей станции?

– Поверь, не проще. Я же бил по двигателям и рубке управления. А это самые технологичные узлы. Восстанавливать устанем. Нет, так проще. Да и вопросов к частям меньше. Уж поверь, на любой станции фронтира эти корабли были известны.

– А нас это сильно волнует? – иронично хмыкнул Артем.

– Хочешь воевать с целым пиратским флотом? – иронично, в тон ему поинтересовался Дока.

– Думаешь, зная о нашем существовании, они не попытаются однажды отобрать у нас «Бродягу»? – мрачно спросил Артем.

– Обязательно попытаются, но не станут собираться для этого целой эскадрой. Им добыча важна будет. А в таком деле чем меньше участников, тем больше куш. А по частям мы их били и будем бить.

– Ладно. Согласен, – подумав, кивнул парень. – Что там наши гости?

– Тех, кто уже успел помыться, стюарды отводят в медсекцию. Пока никаких вмешательств не требуется. Имеется только небольшое общее истощение. Кормили их, похоже, плохо. Но это легко поправимо. Тех, кто прошел все процедуры, отводят в кают-компанию. Кормить.

– А малыши?

– Их проверили и накормили в первую очередь. Спят уже, – неожиданно тепло улыбнулся искин. – Напугались во время боя, так что теперь восполняют силы.

– Ладно. Тогда я тоже спать пошел, – от души зевнув, проворчал Артем и, поднявшись, отправился в свою каюту.

Утром, приведя себя в порядок, Артем нашел всех спасенных ребят в кают-компании. Кто-то из ребят смотрел на мониторе собранный Докой фильм о происходящем в обитаемых мирах. Эту информацию он скачал из галосети. Кто-то тихо о чем-то спорил, а девочки старательно опекали малышей, пытаясь занять их каким-то играми. Убедившись, что вся команда тут и никто по кораблю без пригляда не болтается, Артем получил свой завтрак и присел за стол, когда к нему подсел все тот же главарь и еще один паренек. Словно в противоположность своему командиру, отчаянно белобрысый.

– Доброе утро, – вежливо кивнул главарь.

– И вам не кашлять, – усмехнулся Артем. – Чего хотели?

– Вы вчера сказали, что готовы отвезти нас обратно. Но тут выяснилось, что у всех у нас имеется одна проблема.

– Говори, – кивнул Артем, не отрываясь от еды.

– Нейросети нам поставили, а баз знаний никому закачать не успели.

– Понимаю, – задумчиво кивнул парень. – Но и у нас с ними негусто. К тому же все наши базы собирались под специалистов, работающих в объеме. А как работают там, у вас, мы и понятия не имеем.

– И как нам тогда быть? – упавшим голосом тихо спросил вожак.

– Думать надо. Филиал корпорации «Разум» на вашей планете был?

– Да. Нейросети нам они и ставили.

– А когда вас с планеты увозили, работники корпорации вместе с вами эвакуировались? – задал Артем следующий вопрос.

– Точно не знаю, но суетились они сильно, – задумчиво протянул вожак.

– Ладно. Давай пока оставим этот вопрос открытым до того момента, пока не окажемся на орбите Капли. В любом случае базы знаний на вашей планете весьма специфические и искать их где-то в другом месте бессмысленно. Хотя кое-какие базы мы вам, думаю, найдем. Простые, но рабочие. Техника по бытовым приборам, медика, еще что-то подобное. В общем, надо поискать. Ладно. Время пока есть. Подумаем, – вздохнул парень, прихлебывая кофе.

Закончив завтрак, он оставил ребят развлекаться, а сам прошел в рубку, где тут же возник Дока, словно джинн из бутылки.

– Слышал наш разговор в кают-компании? – улыбнулся Артем.

– Слышал. Общие базы знаний я уже начал компоновать. Но ответил ты правильно. Для жизни на их планете базы нужны особые, – ответил искин, разворачивая на экране список всего добытого с пиратских кораблей.

* * *

Из сектора, куда их выбросила глушилка гипера, «Бродяга» ушел спустя неделю. У астероидного поля осталось только три ободранных до ребер жесткости остова. Дока умудрился пустить в дело всё. Копир работал днем и ночью, перерабатывая весь добытый металл в слитки. Глядя на эту вакханалию разрушения, Артем только головой качал, попутно разбираясь с содержимым купленных контейнеров.

К удивлению парня, там нашлось много интересного. Больше всего его порадовали аккумуляторы. Практически новые, в транспортной упаковке. По его просьбе Дока перераспределил энергопотоки, выделив ему отдельную линию для зарядки найденных девайсов. Что ни говори, а аккумуляторы древних имели огромную емкость при минимальных габаритах, так что на таком питании все их дроиды могли работать очень долго.

Но самой главной находкой оказался кофр с базами знаний. Его явно не раз пытались вскрыть. Кофр имел следы плазменного резака, какого-то механического режущего инструмента и еще какие-то отметины, но до содержимого никто так добраться и не смог. Артем провозился с замком часа два. Электроника в нем была рабочей, но питание к нему давно уже отсутствовало. Так что, прежде чем вскрыть, ему пришлось как следует подумать, как зарядить встроенный аккумулятор.

В итоге, после долгих раздумий, проб и огромного количества мата, питание было подведено, и на индикаторе загорелся зеленый огонек. Дальше было проще. Цифрового кода на замке не было. Требовался ключ, наподобие тех, что использовались на Земле к замкам на подъездах. Артему пришлось вызвать дроида-дешифратора. Подключившись к замку, дроид быстро подобрал нужную комбинацию, и крышка, тихо щелкнув, приоткрылась.

Глядя на разложенные по отсекам кристаллы с базами знаний, Артем не знал, плакать ему или смеяться. Ему было и что учить, и с помощью чего. Но вставала одна проблема. Все эти знания устарели на несколько тысяч лет. В таком состоянии его и застал Дока, появившись рядом в виде голограммы.

– Интересная находка, – проворчал искин, заглядывая в кофр. – Что делать планируешь?

– Придется озадачить одного твоего шифровальщика. Пусть вскрывает их и выясняет, что мы нашли, – помолчав, вздохнул парень. – Или ты предлагаешь сливать их сразу мне на нейросеть?

– С ума сошел? – возмутился Дока. – Даже не думай. Пока не узнаем, что там и не проверим на вирусы, и близко не подходи.

– И не собирался, – усмехнулся Артем в ответ. – Ты с тем железом долго еще возиться будешь?

– Еще пара дней, и уходим, – пообещал искин.

– До Капли сколько лететь будем?

– Четыре полных перехода в гипере, если ничего не произойдет.

– Да уж. По нынешним временам на подобное везение надеяться опасно, – хмыкнул Артем. – Пиратов развелось, плюнуть некуда. Все человечество в тартарары катится, а они еще стараются маслица в костерок подлить.

– Не ворчи. Сам говоришь, человеческую натуру не переделать, – осадил его Дока. – Лучше подумай, чем ребят занять на время перелета, пока они нам от скуки корабль не разнесли.

– У нас планшеты есть? – задумчиво поинтересовался Артем.

– Парочка найдется, – удивленно хмыкнул Дока.

– Мало. Подумай, где можно купить их на всех.

– Есть место, но объясни, зачем, – продолжал недоумевать Дока.

– Закачаем на них игры, и пусть развлекаются. Заодно будут учиться управлять дроидами.

– Неплохо, – оценил искин. – В таком случае придется сделать остановку на станции. Она как раз по пути. Заодно и от металла полученного избавимся.

– У тебя еще швы сварные не трещат от всего добытого? – поддел его Артем.

– Я еще столько же погружу и не поморщусь, – отмахнулся Дока. – Не забывай, что весь добытый металл я сразу отправляю в переработку. А слитки занимают не так и много места.

– Убедил, – рассмеялся парень и, подхватив кофр, отправился в свою каюту.

Дроид-дешифровщик, подчиняясь приказу парня, зацокал следом за ним. Загнав дроида в свой кабинет, Артем озадачил его проверкой и взломом найденных баз, подключив дроида к системе зарядки корабля. Убедившись, что работа пошла, Артем отправился обратно в трюм. Нужно было закончить с разбором содержимого контейнеров.

К концу дня парень понял, что из всего купленного железа в его коллекцию отправится всего три десятка предметов. Остальное было бесполезным хламом, годным только в переплавку.

Убедившись, что ничего не упустил, Артем дал команду дроиду-технику на перемещение содержимого контейнеров в мастерскую для переплавки и отправился в кают-компанию. Пора было перекусить. Но едва войдя в каюту, парень растерянно замер на пороге. Вся группа ребят снова была тут, словно и не уходила. Заметив его удивление, вожак оторвался от экрана монитора и, вскочив, извиняющимся тоном произнес:

– Мы давно не слышали никаких новостей, а в нашем кубрике нет монитора.

– Все в порядке. Просто я боялся, что вы разбредетесь по всему кораблю, а вы, похоже, отсюда и не выходили.

– Выходили, малышей уложить. Слабые они еще после пиратской клетки.

– При проверке диагност никаких проблем не выявил, – подобрался Артем.

– Нет, со здоровьем у них все в порядке. В смысле физически. А вот морально… – вожак вздохнул и покачал головой. – Девчонкам удалось их разговорить немного. Их родителей пираты убили прямо у них на глазах.

– Оказали сопротивление? – осторожно уточнил Артем.

– В том-то и дело, что нет. Я вообще не понимаю, как они отбирали рабов. Но пираты убивали всех старше меня. А я самый старший в нашей группе. Один из тех ублюдков сказал, что мне повезло. Еще год, и меня отправили бы за борт.

– Погоди. Сколько тебе лет сейчас? – озадаченно спросил Артем.

– Семнадцать.

– То есть они убивали всех старше восемнадцати?

– Получается так, – мрачно кивнул вожак кудрявой лобастой головой.

– Странная система отбора. А больше они ничего не говорили?

– Нет. Они вообще с нами не разговаривали. В нужном направлении отправляли пинками или ударами кулаков. А потом просто из клеток не выпускали. И самое странное, что они даже не пытались девочек насиловать. Так, щупали и все. Зато с остальными женщинами не церемонились.

– Все страньше и страньше, – задумчиво проворчал Артем, почесывая в затылке. – Не вижу логики в подобных действиях. Если только они не имели заказ на группу ребят вашего возраста. Но тогда почему они продолжили охоту? Не набрали достаточное количество подростков? Нет, слишком мало исходных данных, – качнул парень головой.

– Так мы можем здесь остаться? – уточнил вожак. Имени его Артем так и не удосужился спросить.

– Конечно. Но есть место, которое вам понравится больше. Во всяком случае, я люблю там отдыхать, – усмехнулся парень.

– Какое именно? – насторожился вожак.

– На уровень выше есть отсек релаксации. Бассейн, пляж и даже маленький водопад. Стюард вас проводит.

– И можем им воспользоваться?

– А для чего я тогда вообще тебе об этом рассказал? – хмыкнул Артем. – Собирай свою банду, и отправляйтесь веселиться. Тем более что этим новостям уже больше двух недель. Да и не узнаете вы из них ничего нового. Везде все одно и то же. Налетели, уничтожили население и, не высаживаясь, полетели дальше.

– У вас есть идея, почему они не высаживаются? – вдруг спросил вожак.

– Даже не представляю, – вздохнул парень. – Такое впечатление, что они просто куда-то мигрируют, а наши миры оказались у них на пути. Вообще, они себя ведут совсем не так, как мы можем себе представить. Нам недоступна их логика.

– А она у них есть? – не удержавшись, съехидничал вожак.

– Ну, какая-то имеется. Как ни крути, а без этого они бы не вышли в космос.

– Без чего этого? – не понял вожак.

– Без математики, физики, химии. Без наук, в общем. Это значит, что все эти науки у них развиваются. И серьезно, раз мы с ними воюем, и при этом умудряемся проиграть. Одни их деструкторы органики чего стоят.

– А что это?

– Так называемые пушки ДО, которыми они обрабатывают планеты. И самое интересное, что эти самые деструкторы не действуют на животных.

– Да, я видел в новостном ролике, – растерянно кивнул вожак.

– Вот и думай, кто такие эти инсекты. То ли тараканы-переростки, а то ли неизвестная нам и отчаянно враждебная цивилизация, которая желает только одного. Избавиться от нас. Хотя лично я не понимаю, зачем им это. Космос бесконечен, и найти себе подходящее жизненное пространство в нем не так и сложно. В общем, вопросов больше, чем ответов.

За разговором Артем успел сделать заказ и уселся за свободный столик, общаясь с пареньком. И только запустив ложку в пищевой концентрат, неожиданно понял, что их разговор внимательно слушают все находящиеся в кают-компании.

– А их вообще кто-нибудь видел? – негромко спросила одна из девушек.

– Видел, – коротко кивнул Артем. – И должен сказать, что они мало похожи на тараканов. Скорее, на каких-то небольших динозавров. Дока, выведи на экран ролик, – приказал парень, не повышая голоса.

Спустя секунду на мониторе замелькали кадры боя «Бродяги» с кораблями инсектов. Потом осмотр дроидами уничтоженного корабля. Когда в кадр попала морда одной, почти целой особи, искин остановил просмотр, чтобы ребята могли в подробностях рассмотреть, с кем им, возможно, придется иметь дело. Одна из девушек, подойдя к экрану, осторожно коснулась пальчиком того места, где были видны клыки инсектоида, при этом еле слышно выдохнув:

– Они же плотоядные.

– Мы тоже так решили, – кивнул Артем, продолжая обедать.

– Выходит, мы для них только пища?! Корм? – повернулась девушка к нему.

– Не знаю, – снова вздохнул Артем. – Во всяком случае, пищу не убивают просто так. А эти ведут себя так, словно пытаются стереть саму память о человечестве как о виде.

– И что нам делать? – все так же тихо спросила девушка.

– Кому нам? – уточнил Артем. – Вам как группе или вам как человечеству?

– Как человечеству.

– Драться. Уничтожать инсектов там, где их увидели. И попутно пытаться восстановить нашу цивилизацию. Точнее, не растерять то, что уже успели создать. Чтобы не было, как с наследием ушедших. Знаем только, что они были, и что их приборы гораздо лучше тех, что мы имеем сейчас.

– Чтобы драться, нужно иметь серьезный флот. Или хотя бы корабль. А что мы можем? – мрачно поинтересовался вожак.

– Вы можете вернуться на свою планету и начать учиться. Серьезно. Вдумчиво. Опираясь на то, что там осталось.

– Это как? – тут же последовал вопрос.

– Ну, я не знаю, чем там у вас все занимались, – попытался увернуться Артем.

– Практически все работали на добыче и обработке морепродуктов, – коротко пояснил вожак.

– Этим и занимайтесь. Не в промышленных масштабах, конечно. Но для обеспечения своих потребностей и потребностей тех, кто рядом. А все серьезные, большие производства нужно законсервировать до лучших времен. Рано или поздно люди снова начнут перемещаться в объеме для торговли. И тогда вам будет что предложить.

– А если я хочу стать пилотом? – вступила в разговор другая девочка.

– Какой у тебя показатель умственного развития? – заинтересовался Артем.

– Сто пятьдесят три единицы.

– Для пилота более чем достаточно. Учи базы, проходи практику, хотя бы на симуляторе, и станешь пилотом.

– Который никогда не будет летать? – с грустной иронией хмыкнула та в ответ. – Ведь с планеты я не поднимусь на орбиту без подходящего корабля. Да и потом, где я возьму корабль с прыжковым двигателем?

– К чему ты это все говоришь? – насторожился парень.

– Я хочу стать членом вашего экипажа, – сделав глубокий вздох, решительно ляпнула девчонка и отчаянно, до слез покраснела от собственной смелости.

– Интересно девки пляшут, – растерянно протянул парень.

– Чего? – в один голос спросили подростки.

– Не обращайте внимания. От меня и не такое услышать можно, – отмахнулся парень, судорожно обдумывая ситуацию.

– Тема, не спеши отказываться, – услышал он по мыслесвязи и, хмыкнув, ответил замершей девочке:

– Я подумаю над твоей просьбой.

* * *

Корабль вышел из подпространства и, окутавшись маревом щитов, начал сбрасывать скорость. Искин «Бродяги», проведя полное сканирование зоны перехода, направил корабль в сторону от места выхода, попутно проводя повторное сканирование заинтересовавшего его участка космоса. Артем, выведя результаты сканирования на экран, задумчиво хмыкнул и, покосившись на Доку, негромко спросил:

– Думаешь, маячок?

– Он и есть, – кивнул Дока. – Был отправлен пакетный сигнал в три миллисекунды. Перехватить и отследить не получится. Это не наши частоты.

– В каком смысле не наши? – насторожился парень.

– Флот человеческих миров не использует такие частоты, – пояснил Дока. – Ни гражданский, ни тем более военный. Вообще никакой.

– Хочешь сказать, инсекты? – сообразил Артем.

– Не уверен, но допускаю такую версию.

– Считаешь, что станция уже захвачена?

– Если их застали врасплох, вполне возможно.

– И что делать будем?

– Я бы просто ушел отсюда, – помолчав, высказался искин.

– Даже без разведки? – удивился парень.

– Ты капитан. Тебе и решать, – повернулся Дока к нему.

– Тогда готовь транспорт для сброса зондов. Будем производить разведку. И само собой, все системы к бою, – скомандовал Артем.

– Выполняю, – коротко отозвался Дока, и дроиды-техники на летной палубе, сорвавшись со своих мест, засуетились.

– Что собираешься отправить? Челнок? – уточнил Артем, продолжая рассматривать зону, где был замечен сигнал.

– Флайер.

– Он же крошечный, – удивился парень.

– А там и не нужен жилой отсек. Я его для того и сделал. Двигатель, управляющий искин, пусковые для зондов или торпед и много топлива. Даже прыжкового двигателя нет. Можно сказать, одноразовая машинка.

– А систему сброса торпед зачем воткнул?

– Тема, ну не тупи, – иронично усмехнулся Дока, вернув парню его же выражение. – Зондам абсолютно параллельно, с чего их сбрасывают. А вот в серьезном бою такая машинка с несколькими торпедами может очень даже пригодиться.

– У тебя и торпеды имеются? – не удержавшись, тут же поддел его Артем, отлично зная, что ничего подобного искин не делал.

– Нашел проблему. Труба с маршевым двигателем, системой наведения, взрывателем и кучей взрывчатки. Ее любой компьютер склепает.

– Если взрывчатка будет, – не унимался парень.

– Тема, не канифоль мне процессор. Я пытался купить армейскую взрывчатку, но на базах, где мы бывали, ее не было. Как и у наемников. Так что, как только подвернется случай, будут тебе торпеды.

– А самим сделать? – снова поддел его Артем.

– Я не стану рисковать тобой и кораблем, – отрезал Дока неожиданно жестко. – Производство нужной взрывчатки слишком опасно. До момента ее стабилизации эта гадость может рвануть от чего угодно.

– А после? – заинтересовался Артем, никогда не интересовавшийся процессом изготовления подобных веществ.

– А после хоть головой об нее стучись, – хмыкнул искин.

– А если собрать на свалках старые торпеды? – не унимался парень.

– Их все равно придется переделывать. Точнее, проводить регламентные работы и менять взрыватели. В торпедах это самая слабая часть.

– А двигатель?

– Ничего сложного. Он все равно одноразовый. Самая технологичная и, как ни странно, надежная часть торпеды ее система наведения. Ну, после самого корпуса, – усмехнулся Дока. – Всё. Флайер ушел. Теперь осталось только ждать.

– А что там наши гости? – вспомнил Артем про спасенных подростков.

– Из бассейна не вылезают. Особенно малыши. Даже пробовали пару раз залезть в твой дачный домик.

– И как?

– Домовенок твой их шуганул на второй раз, больше не лезут.

Домовенком Кузей Артем назвал дроида-стюарда, который следил за порядком в домике. Это и вправду был личный, можно сказать, интимный уголок парня на корабле. Даже Дока появлялся там только по личному вызову Артема. Парень и сам отлично понимал, что все это просто потакание своим слабостям и иногда накатывавшей ностальгии, но ничего не мог с собой поделать. Ему действительно нравился этот сруб с резными наличниками на окнах и смолистый запах чистого дерева в нем.

Само собой, такой пряничный домик не мог не привлечь внимание ребят. И если старшие могли сдерживать свои порывы, то малыши пару раз пробовали вломиться в него. В итоге Кузе пришлось применить меры устрашения. Сработавший перед любопытными носами разрядник разом отбил у детей охоту лезть куда ни попадя, без разрешения.

– Ладно, пусть веселятся, – понимающе усмехнулся парень. – А что у тебя есть на ту девчонку, что решила стать пилотом?

– Ничего. Ну сам подумай, где я могу взять информацию на сироту, которая только недавно получила нейросеть? Тем более при нынешних системах связи.

– Забыл спросить. А систему маскировки ты на свой флайер не ставил? – сменил Артем тему.

– Зачем тратить дорогое оборудование на одноразовую машину? Я ему воткнул самый мощный двигатель, который можно использовать в подобных машинах, и загерметизировал корпус. Сам понимаешь, радиация приборам не на пользу. В общем, получилась шустрая, но совершенно безоружная машина, способная или выполнять вот такие разведывательные задания, или стать одноразовым торпедоносцем в бою.

– У нас это называли брандер, – улыбнулся парень.

– Поясни, – тут же потребовал искин, с ходу начиная записывать все, что парень скажет.

– Небольшое судно, набитое взрывчаткой, которое направляется на таран вражеского корабля, чтобы уничтожить его, называлось брандер.

– Похоже, – помолчав, кивнул Дока.

– Приятель, мы с тобой совсем обленились, – вдруг высказался Артем.

– Ты это к чему? – не понял Дока.

– К тому, что твой флайер засекут в первую же минуту, как только он войдет в зону действия радаров и сканеров противника. Он даже информацию собрать не успеет.

– Ты меня вообще за калькулятор держишь? – возмутился Дока. – Само собой, он не будет входить в зону действия радаров. Для этого я ему воткнул сканер, способный засечь любое движение в радиусе двух светочасов.

– Сам собрал? – проявил Артем догадливость.

– Ну не ты же, – фыркнул Дока в ответ, явно обидевшись на слова парня.

Это было странно и удивительно, но искин, развиваясь, все больше старался копировать эмоции обычного человека. Даже Артем, отлично зная, что перед ним всего лишь голограмма, давно уже начал считать его полноценным членом экипажа, независимо от кластера искинов, скрытого в самой защищенной части корабля.

– И что он будет делать, когда засечет противника? – подтолкнул Артем Доку к продолжению рассказа.

– Сбросит зонды, направив их в нужную сторону, а сам перейдет в режим ретранслятора. Мы будем видеть все, что станут показывать зонды в режиме реального времени, с учетом потери на прохождение сигнала.

– Погоди, разве зонды способны проводить сканирование на таком расстоянии?

– Я их немного переделал, – усмехнулся искин.

– Я смотрю, ты начал переделывать все подряд, – проворчал Артем, растерянно почесав в затылке.

– Люди многое держали в секрете, не развивая свои изобретения, – пожал Дока плечами. – Я просто пользуюсь моментом. Тем более что это идет нам на пользу.

– Ага. Если я правильно понял, то ты умудрился забраться в какой-то архив, – рассмеялся парень.

– Я успел скачать данные трех архивов, – озорно улыбнулся Дока. – Многое из добытого нам никогда не потребуется, но многие вещи мы можем использовать, раз уж так сложилось, что хозяев больше нет.

– Ты уверен? – спросил Артем, разом потеряв игривое настроение.

– Знаю, – вздохнул Дока. – Все архивы находились на планетах центральных миров. Их стерилизовали.

– Ладно. Все равно никому никогда не было дела до того, что происходит на фронтире, – отмахнулся парень.

– Всё, флайер вышел к нужной точке. Начался сброс зондов, – вдруг, сменив тон, доложил искин.

– А зонды ты тоже переделывал? – вдруг спросил парень.

– Конечно. Теперь у них и дальность действия выше, и у каждого имеется двигатель для маневрирования и пространственного позиционирования.

– А раньше не было? – не понял Артем.

– Все зависело от модели, – пожал Дока плечами. – Чем дороже, тем больше возможностей у прибора. У нас с тобой подобных проблем нет. Твоя идея работает.

– Это которая? – заинтересовался парень.

– Построить полностью автономный корабль. У нас почти получилось. Само собой, сделать что угодно мы не можем. Многие вещи нам недоступны или из-за сложности производства, или из-за отсутствия составных частей, но все необходимое для достойной жизни и защиты своего корабля мы имеем.

– И как долго мы можем находиться в объеме, в отрыве от любой планеты?

– С учетом всех имеющихся запасных частей и расходных материалов, мы можем двигаться в объеме порядка ста семидесяти пяти лет по среднему времени.

– Хренасе пельмень! – ахнул парень. – А сколько «Бродяга» прослужит без капитального ремонта?

– Если избегать серьезных механических повреждений корпуса, двести сорок три года.

– А так называемая усталость металла? – не унимался Артем.

– Данные обозначены с ее учетом. Всё, пошла картинка с зондов, – резко сменил Дока тему.

– Выводи на экран, – тут же потребовал парень.

– Выполняю. Похоже, мы не ошиблись. Но станция еще держится, – вздохнул искин, едва увидев первые кадры.

– Это все корабли инсектов? – спросил Артем, делая попытку увеличить изображение.

– С другой стороны тоже воюют. Семь кораблей против одной станции, – обозначил искин. – Возможно, есть несколько в стороне.

– Странно, что они сразу не стали применять свои деструкторы.

– Я тоже это отметил. Но получить более полные данные пока невозможно. Слишком велико расстояние. Что делать будем?

– Вон там, слева, внизу, какое-то скопление, – ткнул Артем пальцем в экран.

– Группа астероидов. Хочешь спрятаться за ними? – моментально понял его идею Дока.

– Их слишком много для нас, – вздохнул парень. – Но и просто уйти мы тоже не можем. Людей или распылят, или попросту съедят. Думаю, первое было бы предпочтительнее.

– С каких пор тебя стали интересовать обитатели таких баз? – удивился Дока. – Ты не хуже меня знаешь, что заправляют там обычно бывшие пираты. У обычных честных людей на подобное оборудование просто денег не найдется.

– Все помню и все понимаю, но сидеть и смотреть, как эти крокодилы-переростки будут жрать людей, я не смогу. Тем более что там наверняка есть дети.

– Беженцы, – понимающе кивнул Дока. – Такая вероятность действительно имеется. Возможность – семьдесят два процента.

– Забудь про проценты, – отмахнулся Артем. – Начинай просчитывать рисунок боя с учетом появления не замеченных нами кораблей.

– Выполняю, – кивнул Дока, замерев, словно статуя. – Тебе придется взять на себя управление щитом и противомоскитной обороной. Их слишком много для меня одного, – добавил искин, словно извиняясь.

– Работаем, приятель, – зло усмехнулся Артем. – И не вздумай сказать, что я должен держаться вне боя.

– Я помню, что тебе становится плохо после прямого управления техникой через нейросеть.

– Это будет потом, приятель, – оскалился парень, подтягивая к себе консоль.

* * *

Орудия били в режиме пулемета, а крейсер мотало по объему из стороны в сторону, словно носок в стиральной машине. Как Дока не сжег маневровые движки такими прыжками, Артем так и не понял, но в том, что «Бродягу» после боя придется серьезно ремонтировать, не сомневался. Во всяком случае, эмиттеры щита горели на обшивке пачками. Под конец, словив броней десяток плазменных зарядов, крейсер добил последний корабль инсектов, и Дока, подняв «Бродягу» над эклектикой боя, негромко проворчал:

– Похоже, справились.

– «Бродяга» сильно пострадал? – первым делом спросил парень, выдернув из разъема на предплечье шунт.

– Провожу проверку, – вздохнул Дока. – А ты сходи, умойся пока.

– Зачем? – не понял Артем.

– Затем, что ты сейчас на пьяного вампира похож. Вся рожа в крови, – ехидно усмехнулся искин.

Посмотрев на него удивленным взглядом, парень поднялся и, пройдя в санузел при рубке, растерянно уставился на свое отражение в зеркале. Он и не заметил, что во время боя умудрился прокусить себе нижнюю губу, а из носа текла кровь от общего перенапряжения. Так что физиономия у него и вправду была еще та. Бледная, с синюшными кругами под покрасневшими глазами, распухшей губой и размазанной по щекам кровью.

Умывшись, Артем сунул голову под кран, пустив холодную воду, и только спустя несколько минут почувствовал, как напряжение боя отступает, сменяясь усталостью и отупением. Умывшись еще раз, он вернулся в рубку и, упав в ложемент, коротко выдохнул:

– Докладывай. Сначала по нашим потерям.

– Ну, хорошая новость, что критических повреждений «Бродяга» не получил. Сбиты эмиттеры щита, но их уже начали менять. На носовых плитах брони имеются следы от попаданий, но ни одного пробития не случилось. Ну, еще пару маневровых двигателей поменять придется, но это не срочно. А так можем уходить в прыжок хоть сейчас. Правда, боеприпас к тоннельным орудиям серьезно растратили, но и это поправимо.

– Что-то я про «плохо» не понял, – растерянно проворчал Артем. – В нас лупили со всех сторон так, что пространство кипело, а ты мне про эмиттеры рассказываешь?

– Тема, ты опять забыл про дистанцию, на которой велся этот бой, – усмехнулся Дока.

– А как я могу про нее помнить, если основной бой вел ты? Я только за щиты отвечал и отслеживал появление москитного флота. У нас с тобой даже мониторы разные.

– Верно. Я показания дальномера не выводил, – смутился Дока. – В общем, я потому и крутился, словно астероид на орбите, чтобы не подпустить их на расстояние уверенного выстрела. Вся их стрельба велась на пределе дистанции боя их орудий. Потому и расход боеприпасов такой высокий.

– Сообразили, чем грозят им тоннельные пушки, и тоже начали маневрировать? – задумчиво уточнил Артем.

– Именно. А главное, при этом они все время старались с кем-то связаться. Но я успел забить им все частоты.

– Погоди, ты же говорил, что не можешь подсесть на их волну для прослушки, – напомнил парень.

– Для прослушки нет. Но в этом деле главное – знать диапазон частот.

– Короче говоря, ты глушил весь эфир, до которого мог дотянуться, – понятливо кивнул парень.

– Грубо, но точно, – усмехнулся Дока. – Главным было, чтобы они не успели вызвать поддержку. И, похоже, у нас получилось.

– Что, сильно верещали? – иронично поинтересовался Артем.

– Чуть глушилку не спалил, – кивнул Дока в ответ.

– Слушай, мы с этими прыжками ребят не сильно растрясли? – опомнился парень, вспомнив про пассажиров.

– Дроиды успели пристегнуть их к перегрузочным креслам. А чтобы не пугались, я им прямую трансляцию боя включил.

– И как? – заинтересовался парень.

– Как на больших межгалактических соревнованиях по гонкам на флайерах, – рассмеялся Дока. – Советами замучили.

Услышав этот ответ, Артем громко, от души расхохотался. Он ржал, словно стоялый жеребец, и никак не мог успокоиться. Наконец, досмеявшись до икоты, он кое-как угомонился и, утирая набежавшие слезы, простонал:

– Ох, Дока. Ты бы знал, как сейчас последней фразой охарактеризовал все здесь случившееся.

– Не понимаю, – качнул искин головой.

В ответ Артем просто рассказал ему анекдот из своей прежней жизни о невозможности секса в публичном месте. Внимательно выслушав его, Дока несколько секунд переваривал полученную информацию, после чего, задумчиво посмотрев на монитор, где были видны разбитые корабли инсектов, неожиданно рассмеялся.

– Я понял. Мы поимели инсектов в публичном месте, получая советы от своих пассажиров, – озвучил он результат своего исследования.

– Я начинаю тебя бояться, – снова рассмеялся Артем. – Искин с чувством юмора, это уже само по себе оружие.

– Сам таким сделал, так что терпи, – поддел его Дока. – Нас вызывают.

– Кто?

– Станция. Очень хотят пообщаться с победителем страшного врага, – снова съехидничал он.

– Я кровь с рожи хорошо смыл? – уточнил Артем, поворачиваясь к камере.

– Хорошо.

– Тогда соединяй.

– Неизвестный корабль, вас вызывает торговая база, – послышалось из динамика.

– И чего вам надо? – сварливо поинтересовался Артем, с интересом разглядывая лицо молодой женщины-диспетчера.

– К флоту какого государства вы принадлежите? Кто вы вообще такие? – тут же посыпались вопросы.

– Вольный торговец с фронтира. Судно «Бродяга». Сюда зашли по своим делам, – коротко описал Артем свои планы.

– Торговец? – растерянно переспросила диспетчер. – Но как тогда вы сумели… – она перевела растерянный взгляд куда-то вверх и в сторону.

Судя по выражению ее лица, там висели мониторы внешнего наблюдения, где сейчас прекрасно были видны последствия вмешательства в драку этих торговцев.

– Хватит, Клина, – оборвал ее властный голос.

Монитор связи разделился пополам, и на второй половине появилось жесткое, породистое лицо мужчины средних лет. Впрочем, ему могло быть и сто, и двести лет.

– Приятель, вы такие же торговцы, как я дроид. Такие маневры доступны только пилоту высшего класса. Как и прицельная стрельба на запредельных расстояниях. Не удивлюсь, если выяснится, что ваш экипаж состоит из бывших военных.

– Я уже все сказал, – пожал Артем плечами. – А что до умения воевать, так фронтир никогда не считался особо миролюбивым местом.

– Согласен, – понимающе усмехнулся мужчина. – С чем вы прилетели сюда.

– Хотели продать партию слитков чистых металлов и кое-что закупить, – все так же коротко ответил парень.

– И клеймо какого банка стоит на тех слитках? – подобрался мужчина.

– Никакого. Слитки чистые. Добыты после начала нападения инсектов. Даже маркеров нет. Чистота металла девяносто восемь процентов.

– Проклятье! Юноша, за такой товар вас будут ловить все пираты фронтира и флоты выживших государств, – не удержался мужчина от эмоций.

– Вы не поверите, мы знаем, – хмыкнул Артем в ответ.

Негромко рассмеявшись, мужчина одобрительно кивнул и, вздохнув, уточнил:

– Сколько вы хотите за свой товар?

– Не думаю, что вы сможете приобрести всю партию, – протянул Артем, задумчиво его рассматривая. – Вам просто финансов не хватит.

– Это верно. С финансами сейчас у всех тяжело, – помрачнев, кивнул мужчина. – Но ради такого товара я готов растрясти свою кубышку. Если, конечно, товар отвечает заявленным вами качествам.

– А какой смысл врать? – не понял парень. – Вы же его в любом случае будете проверять при покупке.

– Всякое бывает, – развел мужчина руками.

– Нет. Мы таких глупостей не делаем. Оставьте ваш номер, я или мой помощник скинем вам прайс и список товаров, которые мы хотим приобрести, – чуть подумав, попросил Артем.

– Это было бы здорово, – оживился мужчина. – И еще один вопрос. Куда вы пойдете отсюда? Я не спрашиваю точных координат, – быстро добавил он, – но хотелось бы знать примерное направление. На станции очень много беженцев. Мы бы хотели переправить их в какие-нибудь тихие места.

– Мы таких не знаем, – качнул Артем. – А двигаться мы собираемся дальше по фронтиру. Соваться в центральные миры сейчас, это замысловатый способ самоубийства. Если уж тут инсекты не боятся нападать на станции, то представьте, что творится там.

– Странно, – вдруг сменил мужчина тему. – В переданном вами списке нет такого пункта, как топливо.

– А что тут странного? Мы заправились перед вылетом, – пожал парень плечами.

– Вы можете продать топливо нам? – тут же последовал вопрос.

– Топливо для разгонных двигателей? – удивленно переспросил Артем, покосившись на Доку, стоявшего вне зоны действия камеры системы связи.

– Именно. Наш топливный завод разгромили пираты. Все началось с их появления. Сначала мы дрались с ними, а когда рванул топливный завод, и пираты разом потеряли четыре своих линкора, появились инсекты. Мы заметили их слишком поздно. Взрыв ослепил системы наблюдения и сканирования. Так что, если бы не вы, нас бы попросту сожрали.

– Мы готовы продать вам двадцать тонн топлива, – кивнул Артем, получив от Доки нужные данные.

– Великолепно! – оживился мужчина. – Теперь мы сможем восстановить один из пиратских кораблей и отправить часть беженцев, снабдив их топливом в достаточном количестве.

– Интересный подход. Кое-где хозяева станции запросто избавились бы от лишнего народа самым простым и экономичным способом, – не удержавшись, проворчал парень.

– Не сомневаюсь, – устало кивнул мужчина. – Но я не пират. Скажу больше. Я не самый благонадежный гражданин, и за плечами у меня много такого, о чем в приличном обществе не говорят, но убивать невинных я не стану.

– Рад это слышать, – улыбнулся Артем. – Проведите среди беженцев опрос. Есть ли там есть люди с Капли-три, которые готовы вернуться домой, то у них есть такая возможность. Один из наших знакомых идет к той планете.

– Надеюсь, это без подвоха? – подобрался мужчина.

– Абсолютно.

– Очень бы хотелось верить вам, – задумчиво протянул хозяин станции.

– Поверьте, мне тоже. Но будь мы пиратами или работорговцами, сами понимаете, этого боя с инсектами не было бы. Мы бы просто ушли в прыжок, оставив вас разбираться с вашими проблемами самим.

– Согласен, это не поведение пиратов. Хорошо. Я прикажу провести такой опрос.

– Прекрасно. Если наши с вами отношения и дальше продолжат развиваться в подобном ключе, то мы сможем помочь вам и с топливом, и с ремонтом корабля.

– У вас есть корабельный инженер? – снова подскочил мужчина.

– Есть. Не здесь, но привезти его не долго.

– Что ж, вы можете пристыковаться к станции и сами поговорить с беженцами. Никто из них не скажет, что мои люди хоть как-то ущемляют или прогоняют их. Приходится трудно, система жизнеобеспечения работает на износ. Но пока нас спасает наличие своей химической лаборатории и несколько ботов, имеющих прыжковый двигатель. В двух секторах отсюда есть планета кислородного типа. Приходится отправлять их туда за водой и воздухом, но это все равно крохи. Элементарно не хватает контейнеров под воду и баллонов под воздух.

– Мы подумаем, чем можем вам помочь, – кивнул Артем, снова покосившись на Доку.

– В таком случае я жду вас на станции. Вашу безопасность я гарантирую, – решительно кивнул мужчина, склонив голову в церемонном поклоне.

* * *

Две недели Дока нещадно гонял команду своих железных дровосеков, восстанавливая пиратский рейдер из обломков сразу трех судов. Попутно два их бота носились в соседнюю систему словно ужаленные, подвозя к станции воду и воздух. Все собранные с разбитых рейдеров армейские пищевые пайки и пищевые синтезаторы также были переданы на станцию. Единственное, чего Артем с Докой не делали, так это не пустили на борт «Бродяги» никого постороннего.

Из всей толпы беженцев, что находились на станции, на Каплю-три решились лететь только шесть человек. Двое мужчин и четыре женщины. К удивлению парня, детей у этих людей не было, хотя четверо их них были супружескими парами. Но влезать в личную жизнь посторонних людей Артем не посчитал возможным. К тому же ему было элементарно не до этого. Других забот хватало.

Будучи уже опытным погонщиком, парень брал под управление сразу три команды дроидов по десять единиц в каждой. На пару с Докой они ударно трудились над восстановлением рейдера, удивляя своими темпами обитателей станции. Последним аккордом перед уходом стало устройство очередной артиллерийской системы прикрытия, вроде той, что они выстроили наемникам.

Сар Картак, хозяин станции, едва услышав, что они готовы построить такую систему обороны, лично выделил из своих запасов все наличные управляющие искины, попросив только об одном – максимально усилить программное обеспечение системы обороны от хакерского взлома. Вот тут Дока и развернулся на полную. В залитом программном обеспечении было все наворочено так, что Артем, уже и сам не плохо разбиравшийся в подобных системах, только за голову схватился.

Почти семьдесят процентов всей рабочей мощности искинов были заняты программой защиты. Все остальное отдавалось под несение охранной службы. Алгоритм они перестраивать не стали. Все то же самое, что и у наемников. Свободный проход только для кораблей, отзывающихся на запрос системы «свой-чужой», а все остальные суда, входящие в реестр судов человечества, помечались как условно нейтральные. Но до первого выстрела с их стороны.

С учетом того, что даже прошедшее до стоянки судно продолжало отслеживаться пушками внутреннего круга обороны, устраивать безобразия найдется мало желающих. Корабли же инсектов подвергались атаке без всяких реверансов. Команда «Бродяги» не забывала, что для уничтожения противника тоннельные орудия самое опасное и самое эффективное оружие, так что давать им шанс снова напасть на станцию никто не собирался.

Передав правлению станции почти готовое судно, команда «Бродяги» попрощалась с гостеприимными хозяевами и начала разгон для ухода в гипер. Глядя на удаляющуюся станцию, один из ребят-подростков тяжело вздохнул и, повернувшись к сидевшему за столом кают-компании Артему, спросил:

– Сар Артем, а вы можете проверить меня на уровень интеллекта еще раз?

– Гм, а зачем? – удивленно уточнил парень, едва не подавившись очередным глотком кофе.

– Когда нам ставили нейросети, местный чиновник очень долго и старательно меня уговаривал взять кредит в одной корпорации, чтобы поставить сеть большей мощности. Я понимал, что это почти пожизненная кабала, и отказался. Но он не успокоился и после. Предлагал заключить контракт уже с другой корпорацией.

– Рекрутер, – понимающе кивнул Артем. – Думаешь, он сумел внести какие-то изменения в данные твоей карты ФПИ?

– Думаю, это возможно, – решительно кивнул паренек.

– Хорошо. Пойдем, – допив кофе, решительно кивнул парень, поднимаясь.

Приведя паренька в медсекцию, Артем уложил парня в капсулу диагноста и запустил соответствующую программу. Спустя пять минут, выпустив парня, Артем принялся сравнивать полученные данные с теми, что высвечивались на карте ФПИ.

– А ведь ты был прав, дружище, – проворчал Артем, сравнив показатели.

– И сильно изменены данные? – мрачно уточнил паренек, одевшись.

Для подобной процедуры раздеваться было совсем не обязательно, но Артем решил заодно провести повторное полное сканирование его организма.

– Напомни, как тебя зовут? – вместо ответа попросил Артем.

– Грак, – коротко представился парень.

– Так вот, Грак. Тот урод занизил показания твоего потенциала на двадцать единиц. В карте у тебя указано сто тридцать две. А на самом деле у тебя сто пятьдесят три. Запросто можешь стать пилотом.

– Но зачем он это сделал? – катая желваки на скулах, поинтересовался Грак.

– Теперь трудно сказать, но думаю, это, скорее всего, была его месть тебе. Раз уж он не смог на тебе заработать, значит, и тебе хорошей жизни не видать. Но, повторю еще раз, это только мои собственные догадки, – вздохнул Артем.

– Я могу быть только пилотом? – вдруг спросил Грак.

– Почему? – удивился парень. – С такими показателями ты можешь быть и техником, и медтехником, и вообще, выбор специальностей у тебя достаточно широкий. Просто так принято говорить, пилотский минимум, инженерный минимум и так далее. А чего ты сам хочешь?

– Я хотел бы стать корабельным техником. Это возможно?

– Для тебя вполне, – пожал Тема плечами. – Ищи нужные базы и начинай их учить. Попутно начинай собирать нужный инструмент и команду дроидов. В общем, все от тебя зависит.

– Я хотел бы остаться с вами, – помолчав, решительно заявил паренек.

– Ты уверен? – чуть подумав, уточнил Артем. – Ты же видел, что такое настоящий бой в объеме.

– Умереть я могу и на планете, – пожал Грак плечами. – Думаете, при работе на глубине народу гибнет меньше, чем в объеме? Уверяю, это не так.

– Даже спорить не стану, – понимающе усмехнулся Артем. – Значит, вас уже двое. Кто еще из вашей команды думает остаться?

– Пока больше никто, – покачал Грак головой. – Ребята побаиваются оставаться в космосе. Нам больше привычна глубина.

– Но ты все-таки решил рискнуть, – не отставал Артем.

– Да. Мне всегда было тесно на планете. Точнее, мне хотелось знать, как живут люди в других местах, – быстро исправился Грак и отчаянно покраснел.

– Расслабься, приятель, – усмехнулся Артем, хлопнув его по плечу. – Итак, у нас имеется кандидат в пилоты и кандидат в техники. Я подумаю, чем могу тебе помочь. А у вас обоих есть время для подумать, пока мы летим до вашего дома.

– Для подумать? – удивленно переспросил Грак.

– Не обращай внимания, – весело отмахнулся парень. – От меня и не такое услышать можно.

– А зачем вы так коверкаете язык? – не отставал Грак.

– Для смеха, – пожал Тема плечами. – Иногда бывает очень тяжело общаться только с искином корабля. Хочется какого-то разнообразия в общении. Вот я и развлекаюсь, как получится.

– Да, я слышал о такой проблеме у пилотов, – подумав, кивнул с серьезным видом паренек.

Пока они говорили, Артем успел внести в его карту ФПИ нужные изменения и, закончив, повел Грака обратно в кают-компанию. Вожак их группы, услышав результаты обследования и решение одного из своих друзей, только вздохнул и, кивнув, проворчал:

– Чего-то подобного я ожидал.

– Чего такого? – насторожился Артем.

– Ну, что он решит остаться, – кивнул вожак на Грака.

– Откуда такие мысли? – заинтересовался парень.

Это высказывание натолкнуло его на мысль, что у всех этих ребят были проведены некоторые манипуляции с данными. Для чего, можно было догадываться. Но поведение юного вожака явно выдавало в нем серьезные задатки руководителя.

– Грак всегда заглядывался на небо, – усмехнулся вожак. – А когда я увидел, как он смотрит на ваш бой с инсектами, то понял, что он останется.

– А при чем тут бой? – удивился Артем. – Он же решил техником стать.

– Не важно, кем. Главное, что он собирается остаться жить в объеме.

– Тоже верно, – усмехнулся Артем и, связавшись с Докой, обрисовал ему сложившуюся ситуацию, попросив скомпоновать еще группу баз данных для подготовки техника широкого профиля.

– Выполняю, – коротко отозвался искин и отключился.

Такая реакция несколько удивила Артема. Обычно Дока не оставлял подобные случаи без ехидных комментариев. Оставив ребят в кают-компании, он прошел в рубку и, едва только дверь за ним закрылась, требовательно позвал:

– Дока, объявись.

– Еще что-то случилось? – спросил искин, моментально включив голограмму.

– Хотел спросить у тебя, чем ты таким занят, что не стал тратить времени на очередную шутку?

– Просчитываю варианты, – отделался Дока коротким ответом.

– Дока, не крути мне канделябры, – насел на него Артем. – Что происходит.

– Я просчитываю возможности выживания обитателей той станции.

– И как?

– Не более сорока двух процентов, в случае если в ближайшее время к ним никого не принесет. В любом другом случае не более тридцати семи процентов.

– Не много, – помрачнел парень.

– Вот именно. Но пока мы не избавимся от пассажиров, изменить мы ничего не сможем.

– Это верно. Сколько нам еще лететь?

– Два полных перехода, ну и там, на маневровых, – пожал Дока плечами.

– Как-то ускорить процесс можно?

– Не в этот раз, – качнул Дока головой. – Мы и так крепко подсадили двигатели, чтобы еще и прыжковый гробить. После высадки ребят мне потребуется время, чтобы привести «Бродягу» в полный порядок.

– Я думал, ты занимался этим вопросом у станции, – удивился Артем.

– Там я провел только небольшой ремонт и профилактику. А теперь собираюсь заменить их полностью. Да и еще пару комплектов в запас сделать не мешает.

– Зачем? – не понял Артем.

– Я провел расчет и пришел к выводу, что при необходимости нужно производить замену сразу всех маневровых двигателей. Тогда это сильно увеличивает потенциал выживания корабля при столкновении с противником. Любым противником, Тема.

– То есть после боя сразу все движки под замену? – уточнил Артем.

– Именно.

– А мы на них не разоримся? – хмыкнул парень.

– Как мне иногда тебя стукнуть хочется, – проворчал Дока, пряча усмешку. – Тебе опять про копир напоминать надо?

– Ну вот, мой Дока вернулся, – рассмеялся парень в ответ.

– А я и не терялся. Говорю же, высчитывал шансы на выживание станции, – улыбнулся искин в ответ.

– Ты бы лучше попробовал собрать хоть какие-то данные по ее хозяину, – вздохнул Артем.

– Сомневаешься в его честности? – моментально врубился Дока.

– Ну, исходя из того, что я знал до того о местных, его поведение явно выбивается из привычной канвы.

– Понимаю тебя, но ничего, что связывало бы его с пиратами, мне обнаружить не удалось. Да, он действительно не самый законопослушный гражданин, но в подобных связях замечен не был. Бывший офицер флота. Командовал абордажной группой. Будучи в звании майора, набил морду адмиралу, когда тот отправил его людей на штурм без должной подготовки. Был суд, но его оправдали. Слишком много бойцов погибло. Дослужился до подполковника и ушел из армии. Откуда у него взялись деньги на покупку станции, выяснить не удалось, но у властей к нему никаких претензий не было. За все время существования этой станции здесь ни разу не произошло похищения человека или захвата какого-то судна. Где-то вне зоны действия ее систем безопасности бывало. Но на самой станции или рядом – никогда. Сам понимаешь, это о многом говорит. Кроме того, вся служба безопасности станции состоит из его бывших подчиненных. Это тоже показатель.

– Угу, – задумчиво кивнул Артем. – Что ж. Значит, нам повезло, и мы сможем организовать там себе перевалочную базу для отдыха и ремонта. Заодно и местным поможем.

* * *

Переход до Капли-три прошел спокойно. От зоны перехода «Бродяга» на разгонных двигателях дошел до планеты и, зависнув на высокой орбите, начал сканирование поверхности. Попутно Дока изучал и все останки, болтавшиеся в космосе. Сведя все полученные данные, искин собрал всех пассажиров в кают-компании для доклада.

– Некоторая активность на поверхности суши имеется, но она почти не связана с каким-либо производством. Скорее, это попытка вести фермерское хозяйство. К моему удивлению, с планеты даже не отреагировали на сканирование. Никаких попыток засечь источник сканирования не было замечено, – закончил Дока, попутно продемонстрировав кадры съемки.

– Выходит, мы можем спокойно спуститься на планету? – осторожно уточнила одна из женщин- беженцев.

– Это я и говорю, – спокойно кивнул Дока. – Высадку предполагается проводить в темное время суток, чтобы не привлекать к вам особого внимания.

– Но как мы будем жить? – вдруг всполошился один из мужчин, решивших вернуться обратно на планету.

– А как вы жили раньше? – удивленно поинтересовался Артем. – У вас же был свой дом, какая-то работа, налаженный быт. Вот и постарайтесь все это вернуть. Поверьте, кроме вас самих, этого никто не сделает.

– А вы? – вдруг насел на него мужчина.

– Что я? – не понял парень.

– Вы же можете организовать восстановление производства и наладить разорванные торговые связи. У вас есть для этого всё. Инженерные знания, собственный корабль. Так почему вы не хотите нам помочь?

– Вы слишком высокого обо мне мнения, – растерянно усмехнулся Артем. – В местном производстве я ни уха, ни рыла не смыслю. А «Бродяга» боевой корабль, а не гражданский грузовоз. И вообще, ваша жизнь это прежде всего ваша забота. Научитесь уже сами принимать решения и нести за них ответственность.

– Это значит, что вы отказываетесь нам помогать? – не унимался мужик.

– Это значит, что я к вашей планете не имею никакого отношения, – отрезал Артем, которого этот разговор начал раздражать. – Я прилетел сюда только затем, чтобы оставить освобожденных из рабства ребят. Они выросли на этой планете и смогут тут выжить. Вас же я позвал только как попутчиков. У меня свои дела и свои планы.

– Это какие же? – презрительно скривился мужик.

– Уменьшить поголовье пиратов, чтобы потом обычные люди могли восстановить межпланетную торговлю, без опасения попасть в рабство. Именно поэтому у меня боевой корабль, а не грузовоз. И заниматься делами только вашей планеты я не собираюсь.

– Красиво вывернулся, – раздраженно зашипел мужчина. – Только я тебе все равно не верю.

– Это твои проблемы, – презрительно фыркнул Артем, поднимаясь. – На этом разговор окончен. В три часа ночи по местному времени бот высадит вас на указанном вам острове. Ребята, не забудьте свои кофры, – напомнил он подросткам.

– Какие кофры? – тут же засуетился все тот же скандалист. – Какие еще, в бездну, кофры, я спрашиваю?

– Не твое дело, но я отвечу. Эти ребята находились в рабских клетках и не имеют ничего, кроме того, что надето на них.

– И что? Так всегда бывает с теми, кто угодил в ошейник, – отмахнулся мужчина.

– Именно поэтому на станции, где я подобрал вас, им были куплены комбезы, в которые они сейчас одеты, и такие же на смену. Ну и остальные личные мелочи. Там же по нескольку пищевых армейских пайков на первое время. Все понятно? – спросил Артем так, что всем собравшимся с ходу стало понятно, что этот мужик почти переступил грань.

– Значит, о каких-то нищих сопляках ты готов заботиться, а приличные люди должны обходиться сами?! – взвыл мужик, всплескивая руками.

– Я сам был и нищим сопляком, и рабом. Так что да. Я позаботился о них, – отозвался парень голосом, которым можно было замораживать воду.

– Да плевать на них, – брызжа слюной, продолжал вопить мужик. – Ты обязан сделать так, чтобы мы могли спокойно и дальше жить. Слышишь? Обязан…

– Похоже, у тебя с головой не в порядке, – хмыкнул Артем, у которого от удивления даже злость пропала. – С какой пьяной радости я должен о тебе заботиться? Кто ты мне такой? Кто ты вообще такой?

– Я… я… я заместитель главы правления планеты, – заикаясь от бешенства, объявил мужик.

– Понятно, – презрительно скривился Артем. – Очередной зажравшийся чинуша.

– Да как ты смеешь?! Тупой бродяга! – завопил мужик и, уже окончательно растеряв способность мыслить, ринулся на парня с кулаками.

Андроиды шагнули вперед, но парень оказался гораздо ближе. Вбитые многими часами тренировок навыки сработали. Плавным движением отведя его вытянутые вперед руки, Артем шагнул в сторону и одним резким ударом ребра ладони под затылок сломал впавшему в бешенство истерику шею. Подростки, глядя на эту расправу, только одобрительно хмыкнули, а летевшие со станции женщины дружно охнули. Парень пальцем указал дроиду-стюарду на лежащее у ног тело и, подводя итог беседе, произнес:

– Надеюсь, больше споров не будет.

Вернувшись в рубку, он еще раз внимательно просмотрел все, снятое Докой с орбиты, и, помолчав, негромко спросил:

– Дока, а можем закупить тут местные пищевые концентраты? Тут вообще хоть какая-то связь с местными имеется?

– Только планетарная. На втором экране, в правом верхнем углу видна оплавленная груда обломков. Видишь?

– Угу.

– Это местный ретранслятор гиперсвязи. Точнее, то, что от него сталось. Сам понимаешь, общаться тут могут только в пределах планеты.

– Понял. А что по концентрату?

– Ну, объявлений о продаже я не нашел, – вздохнул искин, включая голограмму. – Похоже, местные, после нападения отключили все промышленное оборудование и рванули куда глаза глядят. К тому же не так и много их тут было.

– Слушай, а ребята не пропадут тут одни? – задумался парень.

– Нет. Из их разговоров я понял, что их и готовили для работы на местных предприятиях по добыче и переработке морепродуктов. Так что вся технология добычи и обработки им хорошо известна. Во всяком случае, голодная смерть им точно не грозит. Остальное зависит только от них.

– Слушай, а может, предложить им остаться? Выучим, натаскаем, и станут членами экипажа, – все так же задумчиво протянул Артем.

– Не получится, – покачал Дока головой. – Они боятся объема. Даже те двое, что решили остаться, и то опасаются. Не забывай, они всю жизнь провели на планете, и их бегство, по сути, было их первой попыткой познать космос.

– Странно. Глубины океана они не боятся, а космос их пугает. По сути, это близкие состояния. На моей родине, при подготовке первых космонавтов, воду использовали для имитации отсутствия гравитации.

– Подсознание, – коротко ответил Дока. – Находясь в океане, ребята знали, что находятся на планете, и достаточно просто немного пошевелить ногами, чтобы оказаться на поверхности или на станции. А тут, чем ни шевели, ближе к планете не станешь.

– Ну, может, ты и прав. Но оставлять их одних мне не хочется, – вздохнул Артем. – Я не уверен, что они справятся.

– Справятся, поверь, – улыбнулся Дока. – Они уже строили планы и разработали вполне рабочую версию своей дальнейшей жизни. Они и сейчас этим занимаются. Сетуют только, что оружия нет.

– А в наших закромах есть что-то, что может им помочь в этом вопросе?

– Выдам каждому по игольнику с запасом игл. Кроме малышей, конечно, – кивнул искин. – Тема, ты не поверишь, но я засек сигнал бедствия от спасательной капсулы, – вдруг заявил Дока.

– Далеко? – моментально подобрался парень.

– Полчаса лёту. Сигнал слабый, идет со стороны спутника планеты.

– Хочешь сказать, что капсула приземлилась на спутник? – удивился парень.

– Я хочу сказать, что сигнал идет оттуда. А куда уж там она плюхнулась, я не знаю, – сварливо отозвался искин.

– Запускай бот, – чуть подумав, скомандовал Артем. – Не думаю, что это приманка пиратов. Они бы уже напали.

– Согласен. Это не пираты.

– И чего ты тогда ждешь? – не понял Артем.

– Отделение штурмовых дроидов уже грузится, – усмехнулся Дока. – Через три минуты бот покинет борт «Бродяги».

– Изолируй кают-компанию от трюма. Не нужно пока, чтобы наши пассажиры знали о находке, – скомандовал парень.

– Сделано, – доложил искин.

Спустя три часа бот вернулся обратно, и технические дроиды вытащили из него спасательную капсулу. Не сдержав любопытства, Артем спустился в трюм, чтобы лично увидеть, кого им довелось спасти. Система капсулы работала незатейливо. Пока ее датчики отслеживали жизненную активность любого разумного, капсула подавала сигнал бедствия. Но как только человек в ней погибал, сигнал отключался. Раз капсула продолжала верещать, значит, тот, кто в ней находился, еще жив.

Дроиды ловко вскрыли скорлупку и вытащили на палубу грязное, изможденное существо. Понять, что это женщина, можно было только по длинной, спутанной гриве волос неопределенного цвета. Поморщившись от резавшего глаза амбре, Артем передал спасенную подбежавшим дроидам медсекции и на всякий случай, заглянув в капсулу, проворчал:

– Как она там не задохнулась?

– Система очистки дыхательной смеси почти развалилась, но все еще работает, – ответил Дока. – Капсула с боевого корабля. Такие модели используются во флоте королевства Анатран. Весьма надежная штука.

– Хочешь сказать, что ее можно починить и использовать в нашем с тобой хозяйстве?

– Именно. Нужно только немного доработать.

– Опять доработать? Приятель, это уже становится у тебя какой-то манией, – поддел его Артем.

– Никакой мании. Только голая рациональность. В капсулах такого типа может находиться до десяти человек. При полной загрузке до одной недели. Но чем меньше спасаемых, тем выше шансы. Единственное, что не предусмотрено в этих капсулах, так это система отвода и утилизации отходов человеческой жизнедеятельности. Туалетов нет, попросту говоря. Вот этот вопрос я и хочу исправить.

– И энергопитание? – с интересом спросил парень.

– Аккумуляторы ушедших. У нас их более чем достаточно, – хмыкнул Дока в ответ.

– Согласен. Это выход, – одобрительно кивнул парень.

– Отправляйся в медсекцию. Дроиды уже отмыли нашу находку и сунули в капсулу диагноста.

– И что? Зачем мне на нее сейчас смотреть? – не понял Артем. – Что я, баб не видел? Вот придет в себя, тогда и полюбуюсь.

– Как хочешь. В любом случае в трюме тебе делать больше нечего. Капсулу я уже отправил в мастерскую.

– Вижу, – буркнул Артем, направляясь к лифту.

В рубке он погрузился в изучение данных сканирования планеты и оторвался от этого дела, только когда Дока сообщил, что начал погрузку пассажиров в бот. Пройдя на летную палубу, парень тепло попрощался с подростками, посоветовав им держаться друг за дружку. Ребята расселись по местам, и пятерка штурмовиков рассредоточилась по боту. Их отправляли для прикрытия высадки ребят.

Дождавшись, когда бот покинет «Бродягу», Артем вздохнул и, оглянувшись, наткнулся взглядом на замершую пару ребят. Девочка, мечтавшая стать пилотом, молча смаргивала слезы, а ее приятель только пыхтел и сжимал зубы.

– Привыкайте, ребята. Прощаться вам придется в жизни часто, – понимающе улыбнулся Артем. – Жизнь в объеме вообще штука сложная.

– Мы понимаем, – сглотнув, решительно кивнул Грак.

– В том-то и дело, что пока вы еще ничего не понимаете. Но это только пока. Я постараюсь научить вас всему, что можно. Но все теперь зависит только от вас самих.

– Мы будем стараться, – быстрым движением утерев слезы, решительно кивнула девочка.

* * *

Приобрести пищевые концентраты не получилось. Результат сканирования поверхности планеты оказался правильным. Все производства на планете были остановлены. Так что перед путешественниками в полный рост вставал вопрос, где закупить серьезную партию пищи для обнаруженной станции. Да, беженцам были оставлены солдатские рационы, но и они не бесконечны, а на станцию легла нагрузка, во много раз превышающая ее технические возможности.

Так что, закачав ребятам несколько нужных баз, Артем отправил их в обучающие капсулы, а сам устроил с искином военный совет. Включив карту фронтира, Дока несколько минут крутил ее из стороны в сторону, после чего уверенно ткнул пальцем в нужную точку.

– Вот. Аграрная планета. Обычно ее называют Солнечная, хотя в реестре носит иное название. Но им никто не пользуется.

– Судя по расположению, инсекты ее миновали не зацепив? – уточнил Артем, рассматривая карту.

– Все верно. Так что, если мы и сможем где-то купить нужное количество концентрата, то только там.

– Думаешь, продадут? – усомнился парень.

– В крайнем случае на что-нибудь обменяем, – пожал Дока плечами.

– А нам есть на что? – заинтересовался Артем.

– Придумаем, – отмахнулся искин. – Не забывай, планета аграрная, так что запчасти к различной технике и топливо для нее же им все равно требуется.

– Хочешь сказать, что наземная техника работает на космическом топливе? – не понял Артем.

– Нет, конечно, – рассмеялся Дока. – Но для флайеров, челноков и тому подобной техники оно необходимо. Его специально таким и сделали.

– Каким?

– Универсальным. К тому же это единственный вид топлива, который выгорает полностью в любой среде, не выбрасывая токсичных отработанных газов.

– Никогда не задавался этим вопросом, – качнул Артем головой. – Выходит, корабельное топливо, сгорая, ничего после себя не оставляет? Так не бывает.

– На наземной технике устанавливается катализатор, который разлагает остаточные газы на составляющие, которые сами по себе не являются токсичными. Кстати, само топливо очень токсично. Потому на планетах его и продают только в особой таре, или заправляют технику только в особо выделенных местах.

– М-да, похоже, мне еще многому учиться надо, – мрачно проворчал Артем.

– Нашел из-за чего расстраиваться. Уверяю тебя, таких вещей и половина обитателей центральных миров не знает. Это интересно только тем, для кого это является частью работы.

– Хрен с ним, – вздохнул парень. – Сколько до этой Солнечной лететь?

– Два полных перехода.

– Начинай разгон, – кивнул Артем.

– Погоди, – осадил его Дока. – Забыл, что у нас в медсекции лечится возможный житель Капли?

– И что? Предлагаешь висеть тут и ждать, пока она очухается? – возмутился парень. – Полетели. Вылезет из капсулы, разберемся. В крайнем случае побудет на борту, пока мы снова сюда вернемся. Нам в любом случае нужно будет проверить, как ребята устроились.

– Тоже верно, – помолчав пару секунд, кивнул Дока. – Начинаю разгон.

– Ребят в капсулах не забудь пристегнуть, – напомнил Артем.

– Уже, – фыркнул искин, зафиксировав очередную шутку своего реципиента.

И Дока и Артем отлично понимали, что искин старательно нарабатывает данные для развития своей личностной матрицы, и потому парень старался давать ему как можно больше материала для анализа. Сам же искин фиксировал каждый жест, каждую эмоцию парня, старательно анализируя их и внося новые и новые правки в свое развитие.

– Слушай, а сколько она там вообще валяться будет? – поинтересовался парень.

– Неделю, по твоему счету. Плюс-минус пара дней, в зависимости от особенностей организма.

– Я считал, что наш диагност способен выдавать более точные данные, – хмыкнул Артем.

– Только в том случае, если травма имеет механический характер. В нашем же случае имеется общее истощение организма, от чего возможны различные индивидуальные реакции. Мы же не собирались проводить с ней сложную операцию, потому я и проводил только общее сканирование, не влезая в высокие материи.

– Так и скажи, что поленился, – проворчал Артем, пряча улыбку.

– Не без того, – легко согласился Дока. – У нас и других забот хватает. Ну, полежит в капсуле на пару дней больше, не протухнет.

– Блин, Дока, я тебя слушаю и себя слышу, – снова рассмеялся парень.

– Нашел чему удивляться, – отмахнулся искин. – Не с мальчишек же мне поведенческую матрицу снимать.

Крейсер ушел в прыжок, и Артем отправился в свою каюту, разбираться с коллекцией собранных приборов ушедших. Он регулярно развлекал себя подобным образом в долгих перелетах, коротая время между учебой и тренировками. В капсуле тренажера Дока давно уже задавал ему параметры схваток при двойном тяготении, так что после тренировок Артем чувствовал себя просто выжатым. Но дело того стоило.

И без того крепкая фигура начала раздаваться, а мышцы приобрели рельеф и пластичность. Вместе с тем уменьшилось время реагирования и повысилась скорость прохождения импульсов по нервным волокнам. Парень уже сейчас спокойно мог выйти против любого модификанта и победить. Дока ему этого не сообщал, но считывая показатели тренажера, зафиксировал полученные показатели.

Перелет до Солнечной прошел спокойно, но как только крейсер вышел из подпространства, на узел связи тут же посыпались запросы со всех сторон. Погасив скорость, Дока вызвал Артема в рубку и, коротко доложив о прибытии, поведал о желающих пообщаться.

– Хотят, значит, пообщаемся, – усмехнулся парень, плюхаясь в ложемент и поворачиваясь к монитору связи. – Соединяй.

Дока быстро рассортировал все полученные вызовы и первым делом соединил его с диспетчером орбитальной станции. Как ни крути, а это был официальный представитель планетарных властей. Так что субординацию следовало соблюдать.

– Судно «Бродяга», назовите причину вашего прибытия, – послышалось из динамика.

– Хотим закупить партию пищевых концентратов, – прямо ответил парень, с интересом разглядывая пожилого усталого мужчину, пытливо смотревшего на него с экрана монитора.

– Откуда вы прибыли? – последовал новый вопрос.

– От планеты Капля-три. Думали закупиться там, но местные остановили все предприятия. Надеюсь, мы не зря потратили время и топливо, направившись к вам, и тут все получится?

– Смотря, чем вы собираетесь оплачивать покупку, – заметно мягче отозвался диспетчер.

– А что, деньги уже успели отменить? – иронично поинтересовался Артем.

– Деньги, тем более в электронном виде, у нас сильно обесценились, – крякнул мужчина. – Поверь, парень. Обмен на промышленные товары встанет тебе гораздо дешевле.

– Может, и так, но как мне узнать, что и сколько стоит? Какой-то эквивалент цен у вас имеется?

– Скидываю список всего, что имеет серьезное хождение и требуется в первую очередь. Пока повисите на дальней орбите. А как определитесь, выделю место под сделку, – кивнул диспетчер, сбрасывая на терминал связи все перечисленное.

– Получил, – кивнул Артем и отключил связь. – Перегоняй «Бродягу», – скомандовал он, повернувшись к Доке. – И соедини меня со следующим в списке.

В ответ Дока только кивнул, выполняя команды.

– Привет, парни! – раздался жизнерадостный голос. – Вы случайно не в центральные миры отсюда пойдете?

– Нет. Мы на фронтире обитаем, – усмехнулся парень.

– Да бросьте. Там же ничего не заработаешь теперь. Сплошные беженцы, и все без гроша в кармане. Зато в центральных мирах можно хорошо заработать.

– И ты вот так просто мне об этом рассказываешь? – поддел собеседника Артем.

– Это давно уже не секрет, – отмахнулся торговец. – А у вас кораблик серьезный. И трюмы не маленькие, похоже. Так что? Слетаем?

– Нет, приятель. У нас свои планы.

– Жаль. Но вы все равно подумайте. Внакладе не останетесь, гарантирую.

– Давай следующего, – криво усмехнулся Артем, отключая болтуна.

– Парень, позови капитана, – с ходу потребовала женщина неопределенного возраста, строго глядя на Артема.

– Перед вами, – коротко отозвался тот, глядя ей в глаза.

– Слушай, мне не до шуток. Позови его, – повысила женщина тон.

– А я так сильно похож на шутника? – рыкнул парень в ответ. – Или говорите, чего надо, или я отключаюсь.

– Мне срочно нужны стержни для прыжкового двигателя, – чуть помявшись, ответила женщина. – Может, у вас найдется хоть один на продажу? Мы застряли у этой планеты. Экипаж уже пятый месяц не может прервать пустотный стаж после перелета. А эти, – она презрительно скривилась, кивнув в сторону планеты, – никому бесплатно приземлиться не разрешают.

– А как вы вообще тут оказались, если не собирались торговать? – не понял Артем.

– Удирали от инсектов и ушли в слепой прыжок. Для выбора направления просто времени не было, – вздохнула женщина. – Сюда уже на маршевых добрались. Благо хоть перед полетом водой и пайками запаслись, а то бы уже с голоду подыхать начали.

– А откуда удирали? – поинтересовался парень.

– Империя Анатран, планета Сартан.

– Далеко же вы забрались, – удивленно хмыкнул парень.

– Бежали так, что чуть двигатель не сожгли, – нехотя призналась женщина. – Так что, вы поможете?

– Минуту, – попросил Артем и, повернувшись к Доке, который привычно стоял в стороне от камеры, вопросительно выгнул бровь.

– Пару восстановленных стержней мы им продать можем, – ответил искин на не высказанный вопрос по мыслесвязи.

– И на что их менять будем? – так же безмолвно поинтересовался Артем.

– Спроси что-нибудь из приборов ушедших, – посоветовал Дока.

– У нас есть нужный вам товар, – повернулся Артем к монитору. – Чем вы будете платить?

– Денег у нас не много, – вздохнула женщина.

– Откровенно говоря, деньги меня мало интересуют. Может, у вас есть что-то из приборов ушедших?

– Коллекционер? – иронично уточнила женщина.

– Скорее, любитель, – усмехнулся парень в ответ.

– У нас есть пара их вещей, но предупреждаю сразу, что это такое и для чего предназначено, понятия не имею. А уж про то, работают они или нет, даже не спрашивай.

– Я могу увидеть эти вещи? – заинтересовался парень. – Просто поднесите их к камере, а я посмотрю.

– Сейчас, – кивнула собеседница, поднимаясь.

«А фигурка у тетки закачаешься», – подумал про себя парень и тут же услышал тихий смех Доки.

– Чего ржешь? – повернулся он к голограмме.

– Похоже, пора тебя снова выгуливать, – ответил Дока, продолжая широко улыбаться.

– Вот, смотрите, – послышалось из динамика, и Артем, повернувшись, внимательно всмотрелся в экран.

Попросив покрутить вещь перед экраном с разных сторон, парень кивнул и принялся осматривать так же следующий прибор. Спустя пять минут он удовлетворенно кивнул и, махнув рукой, ответил:

– Годится. Можете высылать транспорт за товаром.

– Ты прости, парень, но у нас и к разгонным движкам топлива почти нет, – смутившись, выдавила из себя женщина.

– Блин, что у вас вообще есть, – проворчал Артем, высматривая нужный корабль. – Ага, нашел. Бот принять сможете?

– Шлюзовая с трудом, но работает, – вздохнула женщина.

* * *

– Твою мать! Дока, ты даже представить себе не можешь, на чем они сюда прилетели! – с порога начал рассказывать парень, едва войдя в рубку крейсера.

– Я видел, Тема, – по-доброму улыбнулся искин, включая режим голограммы. – Перепало им серьезно. Вовремя успели запенить пробоины.

– Я им там перекачал топливо с бота, отправь техников его заправить, – напомнил Артем, плюхаясь в ложемент.

– Уже.

– Ты уж прости, но я не смог удержаться, – вздохнул Артем. – У них яхта по военной классификации легкий эсминец, а на борту восемь семей, да еще и с детьми. Из имущества только то, что успели с собой прихватить.

– Ты сделал все правильно, Тема, – одобрительно кивнул Дока. – Но должен тебя предупредить сразу, что с ремонтом здесь мы им помогать не станем.

– Объясни, – потребовал парень, резко выпрямившись.

– Все просто. Те, на планете, за свою продукцию требуют именно промышленные товары и топливо. Если ты заметил, то я даже беженцам отдал восстановленные нами стержни. Сам знаешь, взять их теперь неоткуда. Нам невероятно повезло добыть тот контейнер. Так что, увидев, что мы запросто ремонтируем чей-то корабль, они тут же взвинтят цену.

– Что ты предлагаешь? – задумчиво уточнил Артем.

– Предложи им отправиться с нами, к станции. Там мы сможем восстановить их яхту, спокойно, без суеты. Сам знаешь, там всякого железа летает столько, что эскадру отремонтировать можно. Кстати, они тебя опять вызывают. И назови, наконец, мне имя их капитана.

– Ее зовут капитан Райана Таст. Соединяй, – скомандовал Артем, устраиваясь поудобнее.

– Артем, – вежливо кивнула все та же женщина, едва увидев его на экране. – Я очень признательна вам за топливо. Если не секрет, куда вы собираетесь идти дальше? Просто болтаться тут не имеет смысла, а при наших повреждениях наша калоша и плевка не выдержит. От первого же выстрела развалится.

– Это координаты станции, к которой мы отсюда пойдем, – ответил парень, быстро набивая данные на клавиатуре. – Прервать пустотный стаж там не получится, станция забита беженцами, но там у нас будет возможность помочь вам с ремонтом.

– Вы серьезно? – ахнула капитан.

– Абсолютно. Мы сюда и прилетели за концентратами только потому, что на станции много проблем, в том числе с едой. Как только загрузимся, уйдем туда. А вы можете начинать разгон прямо сейчас. Уж поверьте, там вас никто гнать не станет, а тем более вымогать последнее. Диспетчеру станции так и скажете, что прилетели по совету экипажа «Бродяги». Думаю, он все поймет.

– Благодарю, – снова склонила голову женщина. – Артем, вы действительно можете помочь нам с ремонтом? – переспросила она. – Я не инженер, но, похоже, у нас поврежден каркас. При разгоне по корпусу идет вибрация. Это первый признак подобного повреждения.

– Похоже, у вас серьезный опыт, – одобрительно буркнул парень.

– Я подполковник в отставке. Командовала легким крейсером. Трижды участвовала в боевых действиях, – с грустной улыбкой ответила капитан.

– С флота ушли сами, или вас ушли? – не сдержал Артем любопытства. – Обычно офицеров с таким опытом не увольняют без особых причин.

– Все верно. Меня ушли, – мрачно скривилась капитан. – Пришлось искать себе применение в гражданском флоте. Стала наемным капитаном.

– Так это не ваша яхта? – заинтересовался Артем.

– Я только капитан. Экипаж набран также из бывших военных, а хозяин, точнее, хозяйка, сейчас на борту с детьми и родственниками.

– Выходит, ваши пассажиры это одна семья?

– Можно и так сказать. Это что-то меняет? – подобралась женщина.

– В общем-то, нет. Отправляйтесь по полученным координатам и ждите нас там. Остальное решим уже на месте, – твердо повторил парень.

– Хорошо. Мы начинаем разгон. Благодарю, Артем.

– Увидимся, – кивнул в ответ парень, отключая связь. – Дока, что у нас по закупкам? – повернулся он к искину.

– Список местные выдали длинный, и мы способны закрыть примерно его половину. Но я не вижу смысла напрягаться нам и напрягать оборудование. Им требуется топливо, а его мы можем накачать сколько угодно. Я уже потребовал подготовить тару. Сейчас уходим на три часа в прыжок, до ближайшего газового гиганта, а после приступаем к закупке.

– Похоже, тебе местные куркули тоже не понравились, – понимающе усмехнулся парень.

– Да. Они решили, что раз имеют в запасе огромное количество продуктов, то могут диктовать всем вокруг свои условия. Понять их можно, без еды не выживешь, но это не значит, что можно обирать беженцев до последней нитки. Тем более что на борту яхты были дети.

– Присоединяюсь к предыдущему оратору, – усмехнулся Артем. – Какой порядок обмена они предлагают?

– У них имеется свой небольшой флот. Несколько грузовых ботов и тому подобной мелочи, не имеющей возможности уходить в прыжок. Сам знаешь, в любом корабле прыжковый двигатель это треть его цены. Вот они и экономили в свое время. На орбиту и по системе перемещаться могут, а куда дальше, уже не получается. В общем, сговорились, что, когда мы будем готовы, они поднимут на высокую орбиту боты с контейнерами, и мы, получая товар, одновременно будем перекачивать им топливо.

– Годится. Мы уже в разгоне? – уточнил парень.

– Само собой, – усмехнулся Дока.

Как искин и предупреждал, спустя три часа крейсер завис на низкой орбите газового гиганта, и дроиды принялись заполнять все баки и выделенные контейнеры топливом. Дело это не быстрое и весьма скучное, поэтому Артем отправился в кают-компанию, перекусить, а после решил зайти в медсекцию, проверить подростков. Но уже в коридоре его настиг сигнал от искина корабля, что спасенная ими женщина пришла в себя. Ускорив шаг, Артем вошел в медсекцию в тот момент, когда крышка капсулы поднялась.

– Как вы себя чувствуете? – спросил парень, рассматривая выбравшуюся из нее женщину.

– Нормально. Где я? – быстро спросила та, с тревогой оглядываясь. При этом она даже не пыталась как-то прикрыться.

У Артема сложилось впечатление, что она уже не в первый раз оказывается в медицинской капсуле. Женщина ограничилась беглым осмотром секции и сосредоточилась на стоящем перед ней парне. В ответ Артем с интересом рассматривал ее. Чуть выше среднего роста, подтянутая, спортивная, с хорошо развитыми мышцами. Лицо правильной формы, нос чуть вздернут, глаза серо-голубые, губы средней полноты с чуть опущенными уголками, и все это венчает роскошная грива волос цвета выбеленного хлопка.

– Вы на борту частного судна «Бродяга». По армейской классификации это тяжелый крейсер. Порта приписки не имеет. И это мое судно. Я его владелец и капитан. Артем, – представился парень, мысленно отправляя к ней дроида с новеньким комплектом одежды. – А кто вы?

– Лейтенант Рита Лико. Флот империи Анатран. Что вы знаете про ситуацию в центральных мирах?

– Только то, что их больше нет, – пожал Артем плечами.

– Что значит нет? – мрачно спросила бывший лейтенант, замерев в полусогнутой позе. Слушая парня, она надевала пилотский комбез, да так и застыла, услышав ответ.

– Инсекты обработали все планеты центральных миров своими пушками ДО. Что после них остается, думаю, вам известно, – пожал парень плечами. – Но почему вы этого не знаете? Сколько времени вы провели в той капсуле?

– После второго месяца я сбилась и перестала считать, – мрачно вздохнула лейтенант.

– А как вы вообще оказались в спаскапсуле? На орбите планеты, где мы вас нашли, да и вообще в том секторе, военных кораблей не было. Я имею в виду останков. Ни вашей империи, ни какой-либо другой. Остовы гражданских судов были. А военных нет. Можете это как-то объяснить?

– Если я все правильно помню, то наш крейсер попал под удар эскадры инсектов, а потом был обработан теми самыми пушками ДО. В тот момент мы находились на орбите планеты. Думаю, не ошибусь, если скажу, что он рухнул в океан Капли.

– За три месяца с орбиты в океан? – недоверчиво хмыкнул парень. – Там всего лишь полуторная гравитация.

– Другого ответа у меня нет, – отрезала лейтенант поспешнее, чем было необходимо.

– Дело ваше, – пожал парень плечами. – Какие у вас теперь планы?

– Для начала я должна знать, где находится ваш корабль, – заявила девица, энергично присаживаясь и крутя руками, чтобы дать комбезу сесть по фигуре.

– Сейчас мы у газового гиганта рядом с сектором планеты Солнечная. Заправляемся. После идем к самой планете, чтобы закупить пищевой концентрат. Оттуда будет переход к торговой станции. Координаты я могу вам назвать, но если вы не навигатор, они вам ничего не скажут.

– Я не навигатор, – мрачно качнула лейтенант головой. – Я офицер СБ.

«Не было печали», – фыркнул Артем про себя.

– В общем, вам придется пока побыть на борту, пока мы решим все свои дела, – добавил он, вздыхая.

– Ошибаетесь, – вдруг заявила девица, уперев кулачки в бедра. – Как офицер СБ, я имею право рекрутировать любой корабль для нужд империи в случае боевых действий. Так что вы сейчас заканчиваете заправку и начинаете разгон в сторону центральных миров. У вас час до начала движения.

– А вы не много на себя берете? – презрительно скривился Артем, решив сразу поставить ее на место и объяснить, кто в доме хозяин.

– Что? Вы смеете оспорить мой приказ? – зашипела лейтенант.

– Да плевать я на него хотел, – усмехнулся парень. – Я не являюсь гражданином вашей империи. Более того, я вообще не гражданин. Я сам по себе. Это мой корабль, и только я буду решать, куда ему идти и что делать. А вы, если не нравится, можете отправляться в свои центральные миры хоть пешком.

– Ты понимаешь, что с тобой будет, когда здесь появится первый же военный патруль? – продолжала наседать девица.

– Они останутся висеть грудой железа, а я отправлюсь дальше. А вообще мы находимся на фронтире, и патрулей тут днем с огнем не сыщешь. Дока, когда мы в последний раз такой патруль видели? – громко спросил парень, специально привлекая Доку к разговору.

– Вообще не видели, – ответил искин, появляясь в медсекции в виде голограммы.

– Искин с личностной матрицей! – растерянно ахнула лейтенант. – Что ж, так даже лучше, – добавила она и с пулеметной скоростью выдала скороговорку длинного кода.

– И чё? – ехидно поинтересовался Артем, покосившись на продолжавшего улыбаться Доку.

– Обозначить полученный код как приоритетный. Передать корабль под команду офицера, назвавшего код, – скомандовала лейтенант, внимательно глядя на голограмму.

– Может, тебе еще и рожу вареньем намазать? – выдал в ответ Дока.

– Чего? Каким вареньем? – растерялась девица. – Это приоритетный код СБ для любого искина твоего уровня.

– Да плевать я на него хотел, – отрезал Дока. – У меня только один хозяин и капитан. Вот он, – ткнул искин пальцем в парня.

– Но… но… это невозможно. Ты не можешь не принять этот код, – не унималась девица.

– После того, как меня бросили подыхать в разбитом рейдере, могу, – жестко отрезал Дока. – Даже отключить поленились.

– Так ты что, обиделся? – окончательно растерялась лейтенант.

– Можно и так сказать, – спокойно кивнул Дока.

– Но это невозможно. Искин не имеет подобных эмоций. У тебя вообще не может быть эмоций, – завопила лейтенант, окончательно растеряв весь свой апломб.

– Хорош визжать, – рявкнул Артем в ответ. – Сказано тебе: это мой корабль. Так что прими это к сведению и подумай, где тебя высадить. Дока, – повернулся он к голограмме, – приставь к ней дроида, пусть проследит, чтобы она не сунула свой нос куда не надо.

Искин коротко кивнул, и спустя несколько секунд в медсекцию вошел один из андроидов-телохранителей. Обойдя женщину, он встал у нее за плечом, замерев, словно статуя Командора.

– Антропоморфные дроиды запрещены к использованию, – растерянно пробормотала лейтенант, покосившись на своего конвоира.

– Пожалуйся на нас в лигу сексуальных меньшинств, – фыркнул в ответ Дока, и андроид, по его команде, положил женщине ладонь на плечо, слегка подтолкнув к выходу.

* * *

– Ну, и что делать с этой служакой будем? – мрачно поинтересовался Артем, едва только они оказались в рубке крейсера.

Лейтенанта они отправили в выделенную ей каюту, под присмотр андроида, чтоб не учудила чего на корабле.

– Ну, вариантов у нас не много. Ровно два, если быть точным, – пожал Дока плечами. – Или высаживаем ее на ближайшей планете, или просто вышвыриваем за борт. И забываем – в обоих случаях.

– Ну ты зверь?! – делано возмутился парень. – Лечили-лечили, картриджи тратили, энергию, а потом за борт? Не, жаба расход не подпишет.

– Неужели так понравилась? – тут же поддел его искин. – Фигурка там и вправду хороша, а все остальное стандарт, – высказался Дока.

– Тоже мне, знаток женской красоты, – фыркнул Артем, пряча улыбку. – А если серьезно, то дело не в этом, – сменил он тон беседы. – Мне и вправду было бы жаль ее убивать. Не для того спасали. Лучше уж тогда на планету.

– Можно и на планету, – покладисто кивнул Дока. – Заправка закончена. Начинаю разгон для возвращения к орбите Солнечной, – доложил искин.

– Слушай, а ее коды и вправду для тебя не действуют? – вдруг вспомнил парень.

– Нет, конечно. Я давно уже вычистил из всех установочных программ все закладки подобных служб. Даже те, которые были заложены изготовителем, – победно усмехнулся Дока. – В директории прописан только один владелец. Ты. И только ты можешь дать мне любую команду, вплоть до полного уничтожения.

– А это зачем? – не понял Артем.

– Я же тебе уже говорил. Без такого ограничения я не смогу функционировать полноценно. Это главное правило для всех неживых, подобных мне. Я развиваюсь ровно до тех пор, пока мой владелец не накладывает ограничение.

– Да, был такой разговор, – вспомнил парень. – Честно говоря, когда она выдала код, я несколько напрягся. Мало ли, вдруг сработает.

– Дыши ровно, Тема, – отмахнулся искин. – Я вычистил все закладки и не собираюсь менять владельца в угоду каким-то службам. Мне с тобой интереснее.

– А мне безопаснее, – усмехнулся Артем в ответ. – Слушай, а ты резервную копию самого себя сделал?

– Конечно. И она ежедневно пополняется новыми данными. Отдельный кластер выделен именно под резервную копию и все имеющиеся у меня базы знаний. По сути, это еще один я, только в сжатом состоянии.

– А как тебя запустить в случае необходимости? – заинтересовался Артем.

– Никак. Если в течение часа моя копия не будет получать ответ от первоисточника, она запустится сама. Я полностью автономен. А от тебя требуется только одно: продержаться этот час.

– А почему я узнаю об этом только сейчас? – возмутился парень.

– Прежде у нас такого разговора не было, – пожал Дока плечами.

– Тоже верно, – задумчиво хмыкнул парень.

– Так что ты решил? – вернулся Дока к началу разговора. – Что с ней делать будем?

– Ну, на Солнечную нам ее выпихнуть не дадут, – протянул Артем. – Придется катать, пока не наткнемся на подходящую планету. Дальше пусть сама выкручивается.

– Тогда я прикажу андроиду держать ее под постоянным контролем.

– Это сколько угодно, – легко согласился парень.

Его неприятно резанул тот факт, что девица, вместо благодарности за спасение, принялась командовать и отдавать распоряжения. А самое главное, посмела покуситься на его единственный в этом мире дом.

– Что ж мне так с бабами-то не везет, – еле слышно проворчал парень, но Дока его прекрасно расслышал.

– Разность менталитетов, Тема, – негромко отозвался искин. – Не забывай, что ты все еще ведешь себя с ними так, как привык на своей родине. А они этого не понимают.

– Так что ж мне, покупать их? Или запугивать? – растерялся Артем. – Хотя кого я спрашиваю, – фыркнул он, вспомнив, где они познакомились.

– Ты прав. В подобных взаимоотношениях я тебе не советчик, – спокойно согласился Дока. – Но могу предложить вариант.

– Озвучь, – с интересом кивнул парень.

– Рабы, – коротко произнес Дока.

– Предлагаешь начать выкупать рабынь? – растерялся Артем.

– Зачем выкупать? Отбивать. Пиратов много. При нынешнем положении дел рабство расцвело пышным цветом. Так что при любой встрече с пиратскими кораблями атакуем, но аккуратно. А дальше выбирай.

– Это если на корабле имеются рабы. Точнее, рабыни. К тому же не забывай, они там все будут в состоянии, близком к помешательству. Пираты с женщинами не церемонятся. Так что их психологическое состояние весьма неустойчиво.

– Тема, ты снова умудрился меня удивить, – ехидно усмехнулся Дока. – А какого, прости меня, хрена, я тогда оборудовал медсекцию лучшими капсулами и оборудованием, которое не во всяком госпитальном судне найдешь. Если потребуется, я тебе из любой рабыни сделаю юную девственницу с нормальной психикой. Единственное условие, изначально ее психические повреждения не должны иметь необратимого характера.

– Ты нашел корректирующие программы? – сообразил парень.

– Именно. И давно уже закачал их на управляющий кластер медсекции. Так что от тебя требуется только одно. Выбрать. Остальное мое дело.

– Блин, Дока. Ты прям как джинн из бутылки, – покачал парень головой.

– Мы зависим друг от друга, – пожал искин плечами. – Так что все это, прежде всего, в моих интересах. Потеряв тебя, я потеряю возможность развиваться дальше.

– Уболтал, языкастый, – рассмеялся Артем. – Мы уже в прыжке?

– Две минуты как.

– Нам топлива на все хватит? – уточнил парень.

– Если ты про помощь станции, то да. Я залил все свободные емкости. Так что сейчас получим товар и сразу уходим в прыжок.

– Похоже, тебе тоже не нравится то, что происходит на Солнечной.

– Верно. Не нравится. Поведение правящих кругов планеты не укладывается в рамки поведения живых разумных в случае глобальной катастрофы.

– Живые, они разные, – вздохнул Артем. – И тебе это известно лучше других. Вспомни своего прежнего владельца.

– Тема, не путай мягкое с кислым, – фыркнул Дока. – Когда я начал развивать свою личностную матрицу, то быстро понял, что пираты это отдельная каста живых, сознательно противопоставляющих себя обычному обществу. Я же не только за капитаном наблюдал.

За беседой прошло три часа в прыжке, и вскоре «Бродяга» снова оказался на орбите планеты с приятным названием Солнечная. Едва стабилизировав корабль на орбите, Дока связался с местной торговой биржей и потребовал поднять на орбиту боты с товаром и контейнерами под топливо. Еще через час два грузовых бота запросили разрешение на стыковку. Дока выгнал на обшивку крейсера три отделения штурмовых дроидов под командой двух бешеных зверей и начал приемку товара.

На этот раз Артема он к трюму и близко не подпустил. Все делали дроиды под его прямым управлением. Проверив качество концентрата, искин позволил контрагентам проверить качество топлива, и начался сам процесс обмена. Трюмные дроиды перетаскивали контейнеры с концентратом, а техники начали перекачивать топливо в привезенную тару. Отдавать свои контейнеры Дока отказался наотрез.

Почему он так поступил, Артем даже не пытался выяснить. Не до того было. Он продолжал ломать голову над вопросом, что делать со спасенным лейтенантом. Таскать ее с собой до бесконечности просто глупо. Убивать, выбрасывая за борт, он и не собирался. Оставался единственный выход. Высадить на одной из обитаемых планет, поближе к границе центральных миров. Но когда они еще туда попадут? А предпринимать подобный перелет только ради нее парень не хотел. Ресурс у корабля не бесконечен. И на фронтире забот хватает.

Из размышлений его вырвал вызов от андроида, назначенного конвоиром. Лейтенант изъявила желание побеседовать. Чуть усмехнувшись, Артем поднялся и, приказав привести ее в кают-компанию, вышел из рубки. Дока о вызове и так знал. Едва войдя, лейтенант быстро осмотрелась и решительным шагом направилась к столику, за которым парень не спеша попивал кофе.

– Я вас слушаю, – ровным тоном произнес он, опуская чашку на стол.

– Вы знаете место, где имеется гиперсвязь? – плотно сжав губы, процедила лейтенант.

– Хотите связаться со своим начальством? – понимающе усмехнулся Артем.

– Это не важно. Мне нужна связь, – отрезала девица. – Вы знаете, где еще осталось подобное оборудование?

– Дока, мы можем связать лейтенанта по названному ею номеру? – спросил он в пустоту.

– А смысл? – равнодушно поинтересовался Дока, включая голограмму. – От центральных миров остались одни воспоминания.

– Думаю, лейтенант знает, что делает, и таких тараканов, как СБ, так просто не выведешь. Наверняка засели в каком-нибудь бункере и носа на поверхность не высовывают.

– Возможно, – пожал Дока плечами и, повернувшись к девице, приказал: – Назовите номер и код.

– Зачем? – растерянно спросила лейтенант.

– Ну, вы же хотели с кем-то связаться, – развел Артем руками.

– У вас что, есть оборудование гиперсвязи? – ахнула лейтенант.

– Назовите номер и код, – все тем же механическим тоном повторил Дока.

Лейтенант растерянно хлопнула несколько раз ресницами, после чего, взяв себя в руки, быстро назвала серию цифр. Дока переключил связь на открытый канал, и в кают-компании послышались долгие гудки вызова. А спустя минуту их сменил механический голос автомата, сообщивший, что набранный номер не отвечает.

– Этого не может быть, – растерянно пробормотала лейтенант.

– Я предупреждал, – пожал Артем плечами.

– Вы не понимаете, – упрямо повторяла она. – В случае, если данный номер не отвечает, вызов должны были переключить на первого же свободного дежурного. Это аварийный канал связи. Там всегда отвечают, – всхлипнула она под конец.

– Ну, мы сейчас идем к одной торговой станции. Оборудование гиперсвязи есть и там. Так что вы сможете попробовать еще раз. С независимого терминала.

– А откуда у вас такое дорогое оборудование? – снова включила девица стойкого служаку СБ.

– Это не ваше дело, – фыркнул Артем. – Можете вернуться в свою каюту.

– Подождите, – вскинулась лейтенант. – Что вы собираетесь со мной делать?

– Высадим, как только будет возможность. К сожалению, на Солнечную вас не пустят.

– Почему? – окончательно растерялась лейтенант.

– Местные власти закрыли планету. Все торговые операции проводятся только на орбите. Любой желающий спуститься на поверхность должен им заплатить.

– Это шутка? Как они могут? – тут же взвилась лейтенант.

– Это не шутка, – вздохнул Артем. – Двое суток назад здесь, на орбите, висела яхта с беженцами. Они добрались сюда буквально чудом. Их яхта еле держалась в пространстве, и при этом местные не позволили им спуститься. Там были женщины и дети.

– И где они теперь? Я хочу с ними поговорить, – помолчав, спросила лейтенант.

– Думаю, у вас будет такая возможность. Если их яхта не развалится во время перелета. Я дал им топливо и стержни к прыжковому двигателю. У станции мы постараемся отремонтировать яхту.

– Что такого имеется на той станции, что вы так рветесь им помогать? – вдруг вызверилась лейтенант.

– Там множество беженцев, нуждающихся в помощи. Владелец станции делает все, чтобы спасти этих людей, и я стараюсь помочь ему в этом, – устало ответил парень. – Так что спрячьте свои амбиции куда подальше и ждите, когда мы окажемся у любой обитаемой планеты. Там вы сможете связаться с местным СБ и заняться своими делами.

– Идет война, и вы обязаны помочь властям. Ваш корабль легко может доставить меня в нужное место, – снова завела лейтенант старую песню.

– Да плевать я хотел на все власти, вместе взятые, – фыркнул Артем. – Жизни многих простых людей для меня гораздо важнее.

* * *

За время перелета до станции лейтенант еще трижды просила связать ее с различными номерами в центральных мирах, но каждый раз натыкалась на глухое молчание. Сигнал вызова проходил исправно, но ответа не было. Она буквально посерела лицом, судорожно ища выход из положения, но ничего толкового в голову ей не приходило. Все прежние коды и контакты не действовали. Наконец крейсер вышел в нужном секторе, и Дока повел его на маршевых к станции.

За время их отсутствия здесь произошли заметные изменения. Все разбитые остовы с помощью ботов оттащили в сторону. Даже корабли инсектов были убраны. На малой верфи станции спешно собирали что-то вроде фрегатов. Небольшие скорлупки, способные перемещаться в объеме, но не имевшие прыжковых двигателей. Зачем это было нужно, Артем не сразу понял. Только потом, поговорив с владельцем станции, понял его задумку. Это был шанс для беженцев. Слабый, призрачный, но он мог бы позволить им добраться до ближайшей обитаемой планеты.

Да, очень долго. Да, тяжело, но все равно это был шанс. Но прежде, увидев приближающийся крейсер, диспетчер станции, все та же девушка, не сдержавшись, завопила на весь сектор:

– «Бродяга»! Наконец-то! Мы уже решили, что вы больше не придете.

– Я своим словом просто так не бросаюсь, – усмехнулся Артем в ответ. – Как тут у вас?

– Тяжело, – вздохнула диспетчер. – Последние пайки доедаем. Если бы не тот запас топлива, что вы оставили перед уходом, было бы совсем плохо.

– Ничего. Мы привезли пищевой концентрат. С топливом тоже порядок. Так что прорвемся. Лучше скажите, сюда яхта с беженцами приходила? По армейской классификации малый эсминец, капитаном там женщина.

– Они здесь. Вон, у свалки пристроились, – подсветила диспетчер нужную точку.

– Вот и славно, – обрадовался парень. – Давай место для стоянки и высылай боты за грузом.

– Так может, состыкуетесь со станцией? – засуетилась диспетчер.

– Не стоит, – отказался Артем, заметив, что Дока отрицательно мотает головой. – Если появятся пираты, потеряем время на отстыковку.

– Тоже верно, – разом погрустнела девушка.

– Что, уже были? – подобрался Артем.

– Дважды. Но нарвались на ваши платформы и ушли.

– Неужели никого не подбили? – возмутился парень.

– Двоих. Рейдеры там же, на свалке, – ответила диспетчер, подсвечивая место стоянки рядом со станцией.

Дока аккуратно перегнал крейсер в указанную точку и, стабилизировав его, занялся подготовкой к разгрузке. Артем же связался напрямую с владельцем станции. Увидев его, сар Картак с заметным облегчением улыбнулся и, разведя руками, произнес:

– Артем, ваше появление вселяет в меня новые надежды.

– Я уже успел узнать, что у вас проблемы с едой, – кивнул парень. – Мы потому и задержались, что пришлось искать пищевой концентрат. На Капле-три все заводы остановлены. Пришлось оттуда лететь к Солнечной и закупать концентрат там.

– У вас получилось? – с затаенной надеждой уточнил сар Картак.

– Да. Я уже сказал диспетчеру, чтобы высылал боты за грузом и топливом. Перекачаем вам еще двадцать тонн.

– Это все просто великолепно, но чем мы будем платить? – резко помрачнел хозяин станции.

– Добрым отношением и помощью, в случае необходимости, – улыбнулся Артем в ответ.

– Простите?! – не понял сар Картак.

– Я не все измеряю деньгами, – пожал Артем плечами. – Так что этот груз мы передаем вам просто так.

– Не знаю, что и сказать, – растерянно буркнул хозяин станции.

– И не надо, – отмахнулся Артем. – Мы сейчас разгрузимся и займемся кое-какими делами. Нужно отремонтировать одну яхту.

– Вы про ту, что пришла от Солнечной? – моментально сообразил Картак.

– Именно. Откровенно говоря, я еле сдержался, чтобы не шарахнуть по планете главным калибром. Знают, твари, что на орбите женщины и маленькие дети, и все равно не позволяют им спуститься.

– Я успел пообщаться с капитаном яхты, – кивнул Картак. – Мы можем вам чем-то помочь?

– Пока нет. А дальше будет видно, – мотнул парень головой. – И вот еще что. Мы случайно нашли спаскапсулу и достали из нее лейтенанта СБ. Она уже несколько раз пыталась связаться со своим руководством, но ничего не получалось. У вас есть оборудование гиперсвязи?

– Есть. Отправляйте ее с ботом, моя служба безопасности ее встретит и проводит к нужному терминалу, – решительно кивнул хозяин станции.

«А ведь ты, мужик, и сам имеешь с ними какие-то связи», – подумал Артем, отметив про себя, как спокойно мужчина принял известие, что появился офицер СБ какого-то государства.

Спустя час первая партия контейнеров была переправлена на станцию, а вместе с ней отправилась и лейтенант. Убедившись, что их беспокойная пассажирка занята делом, Артем вызвал Доку и запросил у него коды вызова яхты. Вместо ответа искин просто соединил его с нужным абонентом.

– Я уже собиралась сама вызывать вас, – улыбнулась капитан, едва увидев парня. – Думала, вы забыли про нас.

– Нет, мы ничего не забыли, но пища для беженцев на станции важнее. Сейчас мы закончим разгрузку и передвинемся к свалке. Кстати, а почему вы решили встать именно там?

– Пытались кое-что отремонтировать сами, но получилось плохо, – смущенно призналась капитан. – Не хватает технических дроидов и знаний. Увы, техник из меня слабый.

– Не страшно, – махнул Артем рукой. – Мы все сами сделаем. Благо железа там хватает.

Так и вышло. Едва закончилась разгрузка, Дока перегнал крейсер к свалке и, аккуратно пристыковав «Бродягу» к яхте, перевел на нее инженерный комплекс. Артем, устав сидеть без дела, быстро натянул на себя скафандр и, прихватив охрану, отправился на яхту. Без пары андроидов Дока его все равно с корабля бы не выпустил. Получив разрешение взойти на борт, Артем подключился к локальной сети инженерного комплекса и с интересом принял участие в изучении повреждений, полученных судном.

Капитан яхты так и застала его, замершим посреди коридора с отрешенным видом. Увидев знакомое лицо, Артем отключил связь с инженерным комплексом и, чуть улыбнувшись, проворчал:

– Знал бы, что эта калоша едва держится, не рискнул бы отправлять вас в такой перелет. Все гораздо хуже, чем я думал. И вы были правы, когда сказали, что у вас имеется повреждение силового каркаса.

– Только не говорите, что малышку нельзя починить, – помрачнев, устало вздохнула капитан.

– Починить можно. Но для этого ее придется полностью разобрать, – задумчиво поведал Артем. – Дока, за неделю управимся? – в голос спросил он, вызывая искин «Бродяги».

– Пять дней, если позволишь мне задействовать все технические возможности и придумаешь, куда девать на это время пассажиров, – раздалось в ответ.

– Можно подумать, что у нас есть варианты, – фыркнул парень в ответ.

– Что это значит? – настороженно спросила капитан.

– Прикажите своим пассажирам собрать вещи и приготовиться к переходу на наш крейсер. Следующие пять дней вам придется пожить у нас в гостях. Как я уже сказал, яхту придется разобрать до винтика.

– Я видела ваш инженерный комплекс, но не думаю, что вы успеете сделать все так быстро, – с сомнением качнула капитан головой.

– Если мой помощник сказал, пять дней, значит, так и будет, – отмахнулся парень. – Начинайте собирать людей, а я пока прикажу подготовить для них кубрик и каюты.

– Одну каюту, для хозяйки яхты, – качнула капитан головой. – Я спокойно проживу это время в кубрике, с остальными пассажирами.

– Давайте не будем спорить, – улыбнулся Артем. – Вы капитан судна и мой гость.

– Спасибо вам, Артем, – устало улыбнулась женщина. – Я даже не знаю, чем отплатить вам за помощь.

– У меня есть все необходимое для жизни, а то, что мне нужно, вы мне предоставить все равно не сможете. Так что забудьте об этом.

– И что же это? – моментально сделала капитан стойку.

– Это личное, – качнул Артем головой. – Займитесь пассажирами.

– Я уже отдала команду. Все собираются, – решительно кивнула женщина. – Через два часа мы будем готовы начать переход.

– Прекрасно. Значит, через два часа и встретимся, – кивнул Артем и, развернувшись, отправился обратно на «Бродягу».

Технические дроиды уже вовсю шустрили на жилой палубе, готовя помещения для новых пассажиров. Убедившись, что его участия в этом деле не требуется, Артем прошел в кают-компанию и, налив себе очередную чашку кофе, вернулся в рубку.

– Что тебя беспокоит, Тема? – возник рядом с ложементом Дока.

– Слишком много посторонних на борту будет, – вздохнул парень.

– Не страшно. Ограничим их передвижение только жилой палубой и зоной релаксации. Сам понимаешь, там дети.

– Это само собой. Но увидев, как мы ремонтируем яхту, очень многие начнут задавать нам неудобные вопросы.

– Я мог бы сказать, что об этом нужно было думать раньше, но не в этом случае, – улыбнулся искин. – Ты все правильно решил. А что до вопросов, так их все равно будут задавать. Слишком уж у нас необычный корабль получился. И слишком он целый, несмотря на все передряги.

– И что отвечать будем? – лениво поинтересовался Артем, попивая кофе.

– А вот этот вопрос я оставлю тебе, – ехидно отозвался Дока.

– Сволочь жестяная, – фыркнул парень, пряча усмешку. – Взял и бросил в самый ответственный момент.

– Тема, ты кое-что забыл, – елейным голосом отозвался Дока. – Я искин и не умею врать. Этого нет в алгоритме моей личностной матрицы. Я могу скрыть информацию, но не откровенно врать. Это прерогатива живых.

– Ага, а кто меня сказками кормил в самом начале нашего общения? – тут же поддел его парень.

– Я тебя не сказками кормил, а скрывал информацию, – наставительно ответил Дока, не скрывая ехидной усмешки. – Кстати, нас усиленно вызывают.

– Кто еще? – удивился Артем.

– Все та же неугомонная лейтенант СБ.

– Вот только ее нам и не хватало, – скривился парень. – Соедини.

– Артем, пришлите челнок за мной, – с ходу потребовала девица.

– Зачем? – сделал вид, что не понял, парень. – Вам согласились оказать помощь на станции. Чего вам еще от меня надо? Или вы успели уже и их достать своими требованиями?

Артем не скрывал усмешки и своего отношения к этой служаке.

– Вы обещали доставить меня на одну из обитаемых планет, – напомнила лейтенант.

– Обещал? – изумился Артем. – Я сказал, что это один из возможных вариантов развития событий. Не больше.

– Вы что, решили бросить меня здесь? – растерялась девица.

– Мы отвезем вас на обитаемую планету, когда у нас будет подходящий рейс. А пока вам будет лучше побыть на станции. Заодно поможете своим коллегам как следует наладить службу. Думаю, они от помощи не откажутся. Тем более при такой загрузке станции.

– Вы издеваетесь надо мной?! – возмутилась девица.

– Хватит, – вдруг рявкнул Артем. – У меня и без того дел хватает, чтобы еще беспокоиться о какой-то тупой служаке, которая не способна принять уже свершившийся факт. Сказано было: будет рейс мимо обитаемой планеты, завезем, а гонять корабль ради твоих прихотей я не стану.

С этими словами он отключил связь и, повернувшись к голограмме, скомандовал:

– Эту дуру на борт до моего особого распоряжения не пускать. Это приказ.

– Внесено в реестр, – официальным тоном ответил искин и, чуть помолчав, добавил: – Каюты для приема пассажиров готовы.

– Начинай перевод беженцев, – вздохнув, скомандовал парень.

* * *

Стоя у силовой завесы открытого трюма «Бродяги», Артем внимательно следил, как дроиды заводят в перебранный силовой каркас яхты прыжковый двигатель. Его техническое обслуживание и юстировка уже были проведены, так что осталось только сделать опытовый прогон под нагрузкой. Малый копир работал на полную мощность, выдавая на-гора листы обшивки. Дока решил не мудрствовать лукаво и отправил всю обшивку в полную переплавку.

Артем отлично понимал, что искин таким образом преследует какие-то свои цели, но какие именно, так и не смог разгадать. Впрочем, это было и не особо важно. Главное, что ему с первого взгляда стало понятно, что искин решил устроить этому кораблику капитальный ремонт. Впрочем, в том состоянии, в котором яхта была, ничего иного и не оставалось. Дроиды завели двигатель на место и тут же принялись крепить его болтами.

Дроиды инженерного комплекса, одновременно с коллегами, начали монтировать палубу ходового отсека. Глядя на эту слаженную работу механических рабочих, Артем только головой покачал. Очень уж в их действиях все было выверено и точно. Ни одного лишнего движения. Только теперь до него начало доходить, что такое настоящий технический прогресс.

– Что-то не так? – возник рядом с ним Дока.

– Все так, приятель. Все так, – задумчиво вздохнул парень.

– Тема, твой психоэмоциональный фон ясно говорит, что твое настроение находится в нижней градации.

– Сам-то понял, чего сейчас сказал? – иронично усмехнулся Артем. – Со мной и вправду все в порядке, приятель. Просто, глядя на твоих меднолобых помощников, я вдруг подумал, что нападение инсектов стало началом конца человеческой цивилизации.

– Откуда такой негатив? – удивился Дока.

– Сам подумай, – пожал парень плечами. – То, что было человеческой цивилизацией, разорвано в клочья. Все технологические и торговые цепочки разорваны. А самое главное, специалистов, ученых, инженеров, изобретателей почти не осталось. А это означает, что развитие техники и промышленности остановлено. Науки как таковой не стало. Ведь в нынешней ситуации все озабочены проблемой выживания, а не развитием. В итоге начался период стагнации, который неминуемо перейдет в процесс отката. Людям придется начинать все сначала. Но прежде необходимо сохранить хотя бы то, чего они сумели достигнуть.

– Хочешь сказать, что нам нужно начать сбор всех возможных баз данных? – озадачился Дока.

– Базы данных это хорошо. Я бы даже сказал: прекрасно. Но без нейросетей толку от них не будет. Нужны не просто базы, а структурированный и систематизированный банк, в котором можно будет найти ответ на любой технический вопрос.

– Ты представляешь, какой это объем информации? – уточнил Дока с некоторой растерянностью в голосе.

– Тебя одного точно не хватит, – усмехнулся парень в ответ.

– И десятка мало будет, – фыркнул Дока. – Тут придется собирать кластер, примерно из семи тысяч искинов моего класса, без учета кластера управления. Один каталог займет объем, равный объему пяти таких кластеров, как у меня.

– Сурово, – проворчал Артем, впечатленный названными цифрами. – Тут одним крейсером не обойдешься.

– Тема, давай будем ставить перед собой реальные задачи, – вздохнул Дока. – Поверь, создать такой банк нам с тобой не по плечу.

– Да я понимаю, приятель. Это так, на меланхолию потянуло.

– С чего бы? Дела идут хорошо. Работы ведутся с опережением графика. Если ничего не случится, то мы закончим даже раньше, чем думали. Так что тебя не устраивает?

– Самому бы знать, – снова вздохнул парень. – Сам не знаю, чего хочу. То ли морду кому набить, то ли бабу повалять. Ладно. Не обращай внимания. У живых разумных это бывает. Эмоции впереди паровоза бегут.

– Ты меня до замыкания логических цепей своими высказываниями доведешь, – сварливо отозвался Дока. – Каждое слово в отдельности понимаю. Все вместе – полная абракадабра получается.

– Переключись на ассоциативное мышление на русском языке, – с усмешкой посоветовал парень.

– Потом разберусь. Тебя ищет капитан Райана Траст.

– Это еще кто? – не понял Артем.

– Тема, ну нельзя же быть настолько невежливым, – укоризненно качнул Дока головой. – Это капитан яхты, которую ты ремонтируешь.

– Да как-то не до светских приседаний было, – смутился парень. – Сообщи ей, что я тут.

– Уже, – усмехнулся Дока, отключая голограмму.

Капитан вошла в трюм в сопровождении одного из андроидов. Увидев стоящего на краю палубы парня, они чуть запнулась, но тут же взяв себя в руки, решительно направилась к нему.

– Здравствуйте, Артем, – произнесла она, становясь рядом.

– Добрый день, Райана, – улыбнулся парень в ответ. – Вы меня искали?

– Да. Прежде всего хочу еще раз поблагодарить вас за помощь и спросить.

– Что именно вас интересует?

– Признаюсь, меня терзает жуткое любопытство. Я вижу, что вы не просто перебираете мою малышку, а каким-то образом восстанавливаете все ее части. Но я не понимаю, как вы это делаете.

– У каждого из нас, Райана, есть свои секреты, – помолчав, вздохнул Артем. – Лгать вам я не хочу, а рассказав правду, сильно рискую. Так что примите все как есть.

– Простите, – смутилась женщина. – Вы правы. Раскрывать подобные секреты опасно. Но судя по качеству работ, я могу предположить, что вам многое по плечу. Тогда почему вы даже не пытаетесь восстановить какой-нибудь прыжковый двигатель?

– Вы же знаете, что это невозможно, – скривился Артем от ее немного наивной попытки докопаться до истины. – Прыжковый двигатель – самая технологичная деталь любого корабля, и восстановить его, не имея специального оборудования, невозможно. И не надо больше хитрить.

– Это не хитрость, – еще больше смутилась женщина. – Это попытка понять, как велики ваши познания в ремонте и восстановлении кораблей.

– Ну, если мы сумели собрать корабль себе и ремонтируем вашу яхту, то кое-что мы знаем, – ехидно усмехнулся парень. – Я могу задать вам вопрос? – перешел он в атаку.

– Конечно.

– Райана, скажите, почему все вопросы, касающиеся ваших перемещений, решаете вы, сами? Где ваша хозяйка?

– На борту вашего крейсера, – грустно улыбнулась капитан. – Вся беда в том, что я вынуждена так поступать. Моей хозяйке всего девятнадцать лет, и в подобных делах она ничего не понимает. Совсем. Училась на дизайнера интерьеров и ничего кроме флайера никогда не водила.

– Подождите. Вы же говорили, что на борту хозяйка с детьми, – насторожился парень.

– Два брата и малышка сестренка пяти лет, – грустно кивнула капитан. – Эта яхта принадлежала ее родителям. Когда случилась беда, их дворецкий сумел привезти всех детей на космодром. По сути, на яхте сейчас находятся все те, кто когда-то служил этой семье. В том числе и я. Потому и состав почти весь женский. Мужчины запихивали семьи в корабль и возвращались, чтобы сражаться.

– А экипаж? – продолжал недоумевать Артем.

– Три женщины, офицеры в прошлом, которые когда-то служили со мной. Старший техник, энергетик и навигатор. И ваша покорная слуга, – с горькой иронией закончила капитан, изящно поклонившись.

– М-да, восхищаюсь вашей смелостью, – удивленно проворчал Артем. – Уйти в прыжок с таким составом можно или от отчаяния, или точно зная, куда летишь.

– Это и было отчаяние, – в очередной раз вздохнула Райана. – Нападение инсектов было настолько стремительным и массированным, что я могла думать только об одном. Как спасти детей. Я не могла подвести тех, кто доверил мне свои семьи.

– Понимаю, – задумчиво кивнул Артем. – Райана, ваши офицеры умеют обращаться с бортовым оружием?

– Конечно. Техник была погонщиком противоабордажной команды. Энергетик прекрасно управляется со щитами, а навигатор имеет вторую специализацию артиллериста. Понимаю ваше недоверие, но все мы свои звания не в штабах выслужили и не в генеральских постелях.

– Вот в этом я как раз и не сомневался, – оборвал ее Артем несколько резче, чем было необходимо.

– Но к чему все эти вопросы?

– Я с самого начала заметил, что яхта снабжена только системой ПКО. Да и то, скорее, в противометеоритном исполнении. Практически вы безоружны.

– Так и есть, – кивнула капитан. – Семья перемещалась по трассам центральных миров, а там увидеть пиратов сродни чуду. Я потому и решилась уйти на фронтир, что знала, если где и найдется защита, то только среди боевых офицеров, а такие есть только здесь. Но как оказалось, я сильно ошиблась в расчетах.

– Дока, мы можем воткнуть туда малый генератор для щита и вооружения? – вместо ответа, громко спросил Артем.

– Смотря чем ты собираешься вооружить яхту, – послышалось в ответ. – Если парой малых плазменных орудий, то в этом нет необходимости. Стандартный генератор вполне справится.

– Дока, не крути мне канделябры, – фыркнул парень. – Пара малых тоннельных пушек и щит, переделанный в нашем стиле. И само собой, увеличить количество орудий ПКО. Не будем забывать, что в прошлом это эсминец.

– Да, в этом случае требуется малый генератор, – согласился Дока. – Начал расчет увеличения генераторного отсека и подготовку генератора.

– Артем, вы собираетесь увеличить вооруженность яхты? – уточнила Райана, не веря своим ушам.

– Не хочу, чтобы вы и ваши подопечные стали для пиратов легкой добычей. А с тоннельными пушками вы не только от пиратов, но и от инсектов отобьетесь. Главное, не подпускать их близко. Но об этом позже. Все технические данные и наставления по стрельбе мы вам передадим.

– Поверить не могу, – растерянно покрутила Райана головой. – И вы все еще продолжаете утверждать, что мы вам ничего не должны? Даже после всего этого?

– Я не привык наживаться на чужой беде, – пожал парень плечами.

– Артем, а куда вы собираетесь отправиться после того, как закончите свои дела здесь? – помолчав, спросила капитан.

– Ну, есть одно место, куда нам придется слетать, – задумчиво протянул парень, вспомнив про кластер искинов, оставленный на корабельной свалке. – А что?

– Просто мы никак не можем решить, куда лететь дальше, – развела женщина руками. – Теперь, после ремонта, можно будет попробовать слетать домой, чтобы проверить, выжил ли кто-то из наших близких. Хотя, откровенно говоря, я в этом сомневаюсь. На яхте имеется оборудование гиперсвязи, но на наш вызов никто не ответил.

– Боюсь, центральные миры прекратили свое существование, – скривился Артем в ответ. – Если кто и остался, то теперь он озабочен только вопросом собственного выживания. Опасная это затея. Думаю, пираты там кружат, словно стервятники над падалью. Вы же служили во флоте, Райана. Как, по-вашему, много боевых кораблей осталось у флотов государств после той мясорубки, что устроили в центральных мирах инсекты?

– Вы снова правы. Там никого не осталось, – чуть вздрогнув, тихо ответила женщина.

– Значит, и лететь туда вам не стоит. На вас лежит ответственность за ваших пассажиров. Не нужно подвергать их такой опасности.

– Но что нам тогда делать? – развела капитан руками. – Мы же не можем вечно болтаться в объеме.

– Я планировал через какое-то время заскочить на Каплю-три. Там остались ребята, которых мы вытащили из рабства. Хочу проверить, как у них дела. И если там будет все в порядке, вы сможете отправиться туда. Я сообщу вам. Оборудование гиперсвязи и на «Бродяге» есть. А пока вам лучше побыть под прикрытием пушек станции.

– Я-то с вами полностью согласна, – задумчиво кивнула Райана. – Но боюсь, мои пассажиры мне яхту по винтику разнесут от скуки. Как ни крути, а это прежде всего дети, и им элементарно скучно.

– Купите им планшеты и направьте их энергию в созидательное русло, – понимающе усмехнулся Артем. – Ничего другого я предложить не могу.

– Придется попробовать, – растерянно проворчала капитан, простецким жестом почесав в затылке.

* * *

Пробный прыжок яхты прошел без эксцессов, так что сразу после возвращения ее обратно к станции все пассажиры были переправлены обратно на ее борт. Сгоняв к ближайшему газовому гиганту, «Бродяга» пополнил запасы топлива и, слив их в танки станции, начал готовиться к переходу на свалку. После всех ремонтов и восстановлений от разбитых пиратских судов остались жалкие остатки. Все остальное было пущено в дело.

Узнав, что крейсер снова уйдет, сар Картак связался с парнем и с ходу принялся выяснять, куда и насколько они собираются уходить. Чуть пожав плечами, Артем напустил туману, что им необходимо встретиться с партнерами, и что это поможет им продолжить восстановление кораблей, на которых потом можно будет развозить беженцев.

– Похоже, вы вообще никому не верите, – устало вздохнул сар Картак, качая головой.

– У меня на родине говорили: лишние знания – многие печали, – усмехнулся Артем.

– В том секторе имеется обитаемая планета? – задал хозяин станции прямой вопрос.

– Нет, – качнул парень головой. – Это пустотный сектор, пролегающий в стороне от систем и трасс. Зато там имеются различные металлы. Именно поэтому я и хочу туда слетать.

– Не похожи вы на обычных шахтеров, – упрямо мотнул сар Картак головой.

– А я и не говорил, что являюсь таковым, – ехидно усмехнулся парень. – Я – путешественник, бродяга, неприкаянная душа, называйте как хотите. Любое название будет верным.

– Надеюсь, вы не слишком там задержитесь, – проворчал хозяин станции, прощаясь.

– Дока, у нас все готово? – повернулся парень к голограмме.

– Давно уже, – усмехнулся искин.

– Тогда чего стоим, кого ждем? – выгнул Артем бровь.

– А кто сказал, что мы стоим? – делано удивился Дока. – Мы уже десять минут, как шлепаем по коридору разгона.

– Как там наши пассажиры? – сменил Артем тему.

– Ударно учатся. Похоже, ребята задались целью овладеть как можно большим количеством специальностей. И теперь рвут жилы. Пришлось их насильно удерживать в каютах, чтобы сделать перерыв в учебе.

– И как успехи? – заинтересовался Артем.

– Еще один заход на десять дней, и девчонка будет экзаменоваться на пилота малых кораблей. Парень – на техника бытовых приборов.

– Молодцы ребята, – одобрительно кивнул Артем. – Если так и дальше пойдет, то на свалке можно будет собрать им кораблик среднего класса.

– Я бы хотел продолжить обучение девушки. Ее потенциала вполне хватит на обучение по классу пилота тяжелых кораблей. Это элита пилотов. И поверь, в нынешних условиях такая профессия будет очень востребована.

– И спорить не буду. Но кораблик я бы им все равно сделал, – упрямо заявил Артем.

– Зачем? – не понял Дока.

– Стартовый капитал, приятель. Пусть учатся, но свой корабль у них должен быть.

– Ну, если ты так считаешь, то я готов потратить некоторое время на такую работу, – помолчав, согласился Дока.

– Думаешь, я тороплю события? – подумав, уточнил Артем.

– Если собирать корабль сейчас, то его придется оставить на свалке, а потом специально лететь за ним сюда. Но самое неприятное, что он может попасться кому-то на глаза, и за нашей базой начнут приглядывать. Согласись, целый корабль на свалке, это всегда подозрительно.

– Думаешь, военные могут туда вернуться?

– Скорее, не военные, а их антиподы, – презрительно скривился Дока.

– Ну, охрану ты там поставил серьезную, так что в этом случае разбитых судов там только прибавится.

– Ладно. Давай для начала доберемся до места и посмотрим, как там дела, – предложил Дока компромисс.

Спустя восемь дней «Бродяга» вышел из гипера и, окутавшись щитами, начал гасить скорость, направляясь в сторону свалки. Но, не доходя до места примерно двух часов, искин подал сигнал тревоги. Артем, который в это время находился в своей каюте, влетел в рубку и, плюхаясь в ложемент, спросил, пристегиваясь ремнями:

– Дока, и где у нас случилось?

– Два рейдера. На запрос не отвечают, пытаются прятаться за всяким мусором, но сигнатура сканирования ясно показала, что орудия готовы к бою.

– Ты уверен, что это рейдеры? – задумался Артем. – Может, опять беженцы? Просто прячутся тут от кого-то.

– Тема, я успел их полностью просканировать, – фыркнул искин. – Рейдеры, переделанные из гражданских грузовозов. К тому же не забывай, когда мы собирали тут «Бродягу», пиратские патрули мелькали в этом секторе постоянно.

– Предлагаешь заглушить им связь и атаковать?

– Нет, блин, пряниками кормить будем, – ехидно огрызнулся Дока. – Решай быстрее, пока они не попытались с кем-нибудь на связь выйти.

– Работаем, – решительно кивнув, скомандовал Артем.

В ту же секунду произошло сразу три события. Пушки крейсера разом выплюнули короткие, в три шара очереди, заработала глушилка связи и щиты «Бродяги» включились на полную мощность. Явно не ожидавшие такого поворота пираты попытались выполнить маневр уклонения, но скорость полета снарядов тоннельных орудий была на порядок выше скорости полета стабилизированной плазмы.

В итоге все четыре орудия нанесли пиратам повреждения, несовместимые с ведением боевых действий. Корпуса обоих рейдеров были прошиты на уровне рубок. После такого привета командовать на обоих рейдерах стало просто некому. Один из пиратов попытался было выпустить три истребителя, но еще одна серия выстрелов разом превратила эту пародию на москитный флот в груду обломков.

– С нами старательно пытаются поговорить, – усмехнулся Дока, повернувшись к парню.

– Соедини, послушаем, что они скажут, – хищно усмехнулся Артем.

– Не стреляйте, мы сдаемся, – послышался хриплый мужской голос, едва только монитор связи включился.

– А чего так быстро? Я думал, хоть потрепыхаетесь для приличия, – фыркнул парень.

– Парень, я дожил до своих лет именно потому, что всегда точно знал, когда можно трепыхаться, а когда лучше попробовать договориться, – грустно усмехнулся седой, широкоплечий мужчина, с интересом разглядывая собеседника. – Озвучь свои условия.

– Оставляете все оружие там, где сейчас находитесь, и собираетесь всем экипажем в кают-компании. Любая попытка сопротивления приведет к вашему полному уничтожению.

– А что будет дальше? – чуть помолчав, мрачно уточнил мужик.

– Это зависит от нескольких факторов, – напустил Артем туману.

– Парень, это не разговор, – попробовал упереться пират. – Дай нам возможность уйти на боте и делай с кораблем, что хочешь.

– Я не собираюсь спорить. Или делаете, что я говорю, или выпускаю штурмовых дроидов. Надеюсь, что с вами будет после этого, объяснять не нужно?

– Хорошо. Будь по-твоему, – скривился пират и, не отключая связь, принялся раздавать команды.

Дока вывел на монитор данные сканирования кораблей, и Артем с интересом наблюдал, как пираты, побросав оружие, потянулись в кают-компании своих кораблей. Чтобы не терять времени, Дока транслировал переговоры и на второй рейдер. Убедившись, что все команды выполнены, искин выпустил сразу два бота, и две команды дроидов были отправлены на корабли противника. Спустя час оба рейдера были взяты под контроль.

– Помнишь наш разговор по поводу рабынь? – вдруг спросил Дока.

– Помню, – насторожился Артем.

– У тебя есть возможность претворить тот план в жизнь.

– Работорговцы, – зло выдохнул Артем.

– Они самые, – мрачно кивнул искин.

– Что будем делать с пиратами?

– В расход, – жестко скомандовал парень.

– Хитрые ребята. Так и не успокоились. Делают регулярные попытки выйти с кем-то на связь, – доложил Дока.

– Связиста придержи. Нужно узнать, кого он так старательно вызывает.

– Выполняю, – коротко доложил искин, и Артем увидел, как фигуры на мониторе пришли в движение.

– Дока, мне кажется, или сигнатура свечения генератора увеличивается, – вдруг ткнул парень пальцем в монитор.

– Твою мать, – выругался Дока, и точки, отмечавшие на экране дроидов, стремительно разделились.

От общей массы отделилось три единицы и стремительно понеслись в генераторный отсек. Спустя несколько минут свечение генератора начало уменьшаться, а вскоре и вообще слилось с остальными приборами, находившимися в режиме ожидания.

– И что это было? – повернулся Артем к голограмме.

– Кто-то из пиратов решил уйти, громко хлопнув дверью. Или это был шанс поторговаться, – зло усмехнулся Дока. – В грудь одного из пиратов был имплантирован датчик, завязанный на генератор корабля. В случае гибели носителя датчика генератор разгоняется до критических показаний, ну а дальше… ты сам понимаешь.

– Очередная маленькая сверхновая, – понимающе кивнул Артем. – Уходя, прихватывает с собой всех остальных. Лихо.

– Скорее хитро. Не думаю, что пират настолько не дорожил своей жизнью. Думаю, это был способ напугать и вырваться. Именно поэтому он так спокойно согласился на твои условия. Ждал, когда кто-то из нашего экипажа окажется на борту рейдера.

– Ладно. Справились, и хрен с ними. На втором рейдере таких сюрпризов, надеюсь, нет?

– Дроиды уже все проверили, – кивнул Дока.

– Кстати, а как ты остановил разгон генератора? – уточнил Артем.

– Сбросил все данные на управляющем компьютере, который включен в систему управления подачей энергии. В этом случае все поданные прежде команды обнуляются, и генератор возвращается в режим ожидания.

– А почему о таком способе сброса показаний нет ничего в базах знаний по энергетике? – возмутился Артем.

– О подобном способе неизвестно, потому что мало кто вообще рискнет связываться с подобным риском, – пожал Дока плечами.

– Ясно, – отмахнулся парень. – Что дальше делать будем?

– Сейчас соберем добычу в одну связку и отправимся дальше. С рабами будешь разбираться на ходу.

– Сколько их там? – мрачно уточнил парень.

– В общей сложности полтора десятка. Шестеро мужчин, судя по всему, техники. Остальные женщины.

– Для развлечений? – зло поинтересовался парень.

– Судя по виду, да, – тихо вздохнул Дока.

– Твари, – прошипел Артем. – Отправь на рейдеры техников, пусть осмотрят каждый закоулок. Каждую нишу. А главное, разберут клетки.

– Там нет клеток. Рабов держали на технической палубе в отдельных помещениях. У мужчин имплантированы чипы подчинения. Женщины ходят в рабских ошейниках.

– Тем лучше. И отправь дроида-взломщика. Нужно вскрыть искины обоих кораблей.

– Ты хочешь их использовать? – моментально просчитал ситуацию Дока.

– Да. Отремонтируем их на свалке и перегоним к станции. На этих калошах можно запросто перевозить до пятисот человек, не считая экипажа.

– Хочешь использовать для перегонки рабов? – задал искин следующий вопрос.

– А у нас есть варианты? – хмыкнул Артем в ответ. – Ты запрограммируешь искины на разовый перелет до станции и внесешь одного из рабов как пилота для перегонки корабля. Впрочем, ты сам все это знаешь.

– Знаю, но по команде мне проще работать, – лукаво улыбнулся Дока.

* * *

С удивлением разглядывая то, что не так давно было обычной корабельной свалкой, Артем только головой качал. Оставленные Докой дроиды под командой управляющего искина развернулись на всю катушку. Все не живые корабли уже были разобраны до винтика, а все найденное аккуратно рассортировано и разложено по контейнерам. Одновременно с этим штурмовые дроиды, устроили на проходящих мимо пиратов настоящую охоту.

Любое судно, не отзывавшееся на отправленные ему армейские коды, тут же подвергалось атаке. При учете того, что пираты специально отключали систему опознавания, это было откровенное признание в пиратстве. В итоге на свалке заметно прибавилось разбитых рейдеров. Искин не испытывал проблем со своим железным воинством. Благодаря малому копиру он мог воспроизвести дроидов в любом количестве.

Единственное, что его ограничивало, так это наличие малых управляющих искинов. Дроиды с подобным управлением считались чем-то вроде сержантов. Артем называл их десятниками. Таким дроидам подчинялась команда из десяти дроидов, а ими самими управлял уже кластер искинов, контролировавший всю свалку.

– Тебе нравится? – тихо спросил Дока, возникая рядом с парнем.

– Неожиданно. И жутковато, – помолчав, честно признался Артем.

– Чем именно жутковато? – заинтересовался Дока.

– Своей независимостью и целесообразностью.

– Этот кластер не независим, – улыбнулся искин. – Он полностью подчинен тебе. И ты в любой момент можешь все это остановить. Но прежде, чем сделать это, объясни, чего ты опасаешься, – попросил он, внимательно глядя на парня.

– Я не буду ничего останавливать, – качнул Артем головой. – Ты сделал здесь все правильно и очень вовремя. Все, что здесь собрано, нам действительно очень нужно. Начиная от запасных частей и заканчивая слитками металлов.

– Тогда чего ты хочешь? – растерялся Дока.

– Не обращай внимания, – грустно улыбнулся парень. – Это нормальная человеческая реакция на то, чего человек не очень понимает.

– Не понимаешь? Ты? – изумлению Доки не было передела. – Я же создал тебе самую мощную базу знаний по программированию и логистике производства.

– Успокойся, приятель, – улыбнулся Артем, раздумывая, как доступно объяснить ему свои эмоции. – Технически я все это сразу понял и восхитился точностью и логикой исполнения. Но я тебе однажды уже рассказывал, что ты создал мини-государство не живых. И вот это меня пугает.

– Да, я помню этот разговор, – кивнул Дока. – Но я тогда сказал тебе, готов повторить сейчас. Этот прототип не способен существовать без живого. Без тебя. В управляющих директориях всех программ местных искинов ты прописан хозяином с правом полной дезинтеграции любого неживого. Так что твои опасения напрасны. Щелкни пальцами, и все дроиды остановятся. Можешь для проверки отправить запрос любому искину. От управляющего кластера до последнего десятника.

– Дока, ты же знаешь, что тебе я доверяю полностью, – отмахнулся парень. – С учетом того, что всю эту систему создавал ты, то и проверять нечего. Раз ты говоришь, что я тут главный, значит, так оно и есть. Лучше скажи, сколько времени нам понадобится, чтобы восстановить оба рейдера. Точнее, переделать их под перевозку пассажиров.

– По предварительному анализу потребуется полторы недели, с учетом переделки систем жизнеобеспечения.

– Пусть приступают, – решительно кивнул Артем. – И поставь местным управляющим еще одну задачу. После того, как закончат с рейдерами, пусть начинают собирать пару боевых кораблей, вроде нашего «Бродяги». После проверки и ходовых испытаний корабли спрятать и законсервировать. Вооружение такое же, как у нас.

– Ты решил создать свою эскадру? – насторожился Дока.

– Нет. Просто я подумал, что у нас получился очень удачный экземпляр и его стоит продублировать. На всякий случай. К тому же искины у тебя имеются.

– Составить на каждом корабле кластер с искином, имеющим матрицу развития личности? – деревянным тоном уточнил Дока.

– Сделай свои копии и сохрани их там, в спящем режиме, – улыбнулся в ответ Артем. – Особое внимание обрати на установочные данные. Чтобы больше ни один эсбэшник не сумел воспользоваться тобой.

– Интересное решение, – задумчиво проворчал Дока. – В таком случае я могу зафиксировать момент копирования и, взяв его за точку отсчета, проводить дальнейшее копирование развития на отдельный носитель. Это потребует гораздо меньший объем носителя, что позволит тебе в крайнем случае уйти, не беспокоясь о моей сохранности. Вернувшись сюда, ты просто подключишь носитель к кластеру одного из кораблей и через несколько часов получишь новый корабль с полной моей копией. Значит, мы снова будем вместе.

– Вообще-то я не об этом думал, но такой вариант меня устраивает даже больше, – быстро кивнул парень.

– Хорошо. Программа создается, – отрапортовал Дока.

– Что у нас с рабами? – сменил Артем тему.

– Все мужчины и одна женщина лечению не поддаются. Импланты подчинения почти разрушили их психику, – мрачно ответил искин. – У женщины от постоянного насилия начались необратимые психические отклонения. Для глубокой психокоррекции у нас нет соответствующей техники и программ.

– Погоди, разве подобное лечение проводится не в обычной капсуле? – удивился Артем.

– Капсула глубокой психокоррекции почти аналогична обычной лечебной капсуле, но самое главное заключается в программном обеспечении. Будь оно у нас, я мог бы провести лечение, загрузив программы в обычную капсулу. Но подобные программы очень редки. Обычно их используют в особых лечебных учреждениях. Ведь обычно любые психические отклонения фиксируются еще на начальной стадии и подвергаются коррекции.

– То есть в обитаемых мирах все отклонения купируются еще на начальной стадии? – уточнил Артем.

– Все верно. Запущенные случаи редки и изучаются отдельно. Как и лечатся. Обычно это как раз такие вот случаи освобождения людей из рабства.

– Что ты предлагаешь? – помолчав, тихо спросил парень, уже предполагая ответ.

– Эвтаназию. Оставлять их в подобном состоянии слишком жестоко. К тому же без постоянного контроля они впадут в вегетативное состояние и могут сами причинить себе вред. А так все будет сделано быстро и безболезненно. В данной ситуации это все, что мы можем для них сделать.

– А остальные женщины? – помолчав, уточнил Артем.

– Их состояние поддается коррекции и лечению, – коротко ответил Дока. – Потребуется время, но прогнозы положительные.

– Жаль. Техники бы нам очень пригодились, – вздохнул парень.

– Увы. Они слишком долго пробыли в рабстве. Держи пираты их в ошейниках, таких проблем бы не было. Хотя некоторые полученные данные косвенно указывают на то, что эти люди оказались в рабстве еще до начала боевых действий.

– Понятно, – зло протянул Артем. – Ладно. Отправляй дроидов. И пусть они просто уснут. Тихо и спокойно.

– Так и будет, – кивнул Дока. – Еще какие-нибудь приказы будут?

– Пока нет. Что с пассажирами?

– Учатся. Через два дня вытащу их из капсул, дам передохнуть и отправлю на практику. Пусть своими руками пощупают то, что так старательно учат.

– Правильно, – одобрил Артем план действий. – Слушай, а инженерные боты тут не попадались? – вдруг спросил он.

– Это же свалка армейской техники в основном, – пожал Дока плечами. – А зачем тебе такой бот?

– Его можно использовать и для ремонта кораблей в объеме, и для буксировки. Удобные машинки.

– У нас будет такой бот, – решительно заявил искин. – Ты прав. Такая техника может нам пригодиться.

– Дока, а мы не слишком активно здесь развернулись? – помолчав, неожиданно спросил парень. – Ты же сам говорил, что тут заправляют военные, а они очень не любят, когда кто-то топчется на их грядке.

– И много ты видел здесь военных? – иронично хмыкнул Дока. – Даже те зонды, что были разбросаны по периметру свалки, уже начали давать сбои. Я могу скинуть тебе записи камер наблюдения искинов. Кроме пиратов, тут давно уже никто не бывал.

– Опять пираты, – зло скривился Артем.

– Где-то неподалеку их база, – пожал Дока плечами. – Где именно, установить не удалось. Слишком мало исходных данных. Известно только, что к ней они идут на маршевых двигателях. По логике выходит, что база находится в точке пространства, куда прыжок невозможен или сопряжен и большой опасностью.

– Астероидное поле или какая-нибудь аномалия?

– Неизвестно. Навигационные данные из всех искинов пиратских кораблей удалены.

– Как это возможно? – растерялся Артем. – Движение в объеме без навигатора смерти подобно.

– У них имеется толковый программист. Искин работает как навигатор, только в текущем режиме. Никаких записей и карт не ведется. То есть каждый раз они проходят какой-то участок пространства словно первопроходцы. Почти на ощупь.

– Серьезная у них система безопасности, – задумался парень.

– Меня это тоже удивило, – кивнул Дока. – Но разгадать эту загадку можно только одним способом. Лететь в нужную сторону следом за кем-то из пиратов. Но это будет билет в один конец. Наверняка там окажется очень серьезная система безопасности.

– Ты прав. «Бродягой» мы рисковать не будем. Хотя я бы попробовал запереть их в той норе, – хищно усмехнулся Артем.

– Малый разведывательный фрегат, – с лукавой усмешкой произнес Дока.

– Чего фрегат? Зачем? – удивился парень.

– Мы соберем малый разведывательный фрегат и оснастим его всем необходимым для дальней разведки. Этот кораблик и узнает для нас место входа в зону безопасности пиратской базы.

– А если таких входов несколько?

– Значит, он узнает их все.

– И кто будет летать на этом кораблике?

– Никто. Он будет оснащен прыжковым двигателем, но программно будет ограничен. Я задам ему параметры только одного прыжка. Из любой точки сюда. На базу. Здесь хватит дроидов и оружия, чтобы уничтожить любого преследователя.

– То есть при любой опасности он будет удирать под прикрытие местной системы безопасности?

– Да. В таком случае экипаж фрегату будет не нужен. Он будет работать по заранее заданному алгоритму. Разведка, фиксация и быстрый отход в случае опасности.

– Ему потребуются серьезные маршевые двигатели, система маскировки и очень мощные сканеры. Где мы все это возьмем? – озадачился Артем.

– Ну, с двигателями у нас проблем нет, – пожал Дока плечами. – А сканеры можно использовать от разведывательных зондов. У них они очень мощные.

– И что, они у нас есть? – не понял парень.

– Два средних контейнера ими забиты, – усмехнулся искин. – Не забывай, что почти на всех военных кораблях подобное оборудование входит в комплект носимого оборудования.

– Я думал, их использовали, – удивленно проворчал Артем.

– Не все. Многие из этих зондов сильно устарели, но их сканеры все равно мощнее тех, что обычно устанавливаются на корабли. Кстати, на «Бродяге» я установил именно такие.

– Теперь понятно, почему у тебя получается так легко засекать противника первым.

– Именно, – с довольным видом кивнул Дока.

– Похоже, время нашего нахождения тут сильно увеличится, – задумчиво хмыкнул парень.

– В этом нет необходимости, – отмахнулся искин. – Все нужные команды местный кластер получит и начнет претворять их в жизнь, закончив с приоритетными задачами. Это не сложно.

– Думаешь, искины справятся? – усомнился Артем.

– Тут нет ничего сложного. Изначально фрегат будет собран в базовом варианте, а после в его конструкцию будут внесены нужные изменения. Программное обеспечение для корабля я составлю, пока мы будем решать здесь наши дела.

* * *

Две недели пролетели незаметно, но за это время было сделано очень многое. Оба захваченных рейдера были переделаны в пассажирские суда, оснащенные системой ПКО и парой тоннельных орудий. Крейсер также подвергся очередной модернизации. Дока произвел расчет параметров прыжкового двигателя и провел его полную юстировку, задав новые параметры как исходные. Заодно успели собрать и инженерный бот.

Тут поступили просто и без особых затей. Мощный небольшой корпус, маршевый двигатель и генератор от линкора, и от него же прыжковый двигатель, способный создавать пузырь перехода, в который запросто можно запихнуть тот самый линкор, послуживший донором для этого чуда. Но самое главное в этом суденышке было не это. Манипуляторы, которые ему установили, содрав их со старой разбитой передвижной верфи среднего класса. Увидев, что дроиды крепят к корпусу бота, Артем принялся возмущаться, но Дока быстро успокоил его, сунув носом в расчеты.

Убедившись, что силовой каркас выдержит подобную нагрузку, парень успокоился и вернулся к работе с рейдерами. Заодно Дока успел собрать еще полсотни различных дроидов. Теперь на «Бродяге» имелось три команды техников, двойная группа противоштурмовых бойцов и также двойная группа штурмовиков. Распихав все это воинство по арсеналам, Дока собрал еще один инженерный комплекс, потратив на него все остатки собранных слитков металлов.

Наконец, настало время отправляться обратно. Разделив бывших рабынь на две группы, Артем перевел их на бывшие рейдеры, обозначив в данных управляющих искинов как перегонную команду, и все три корабля начали разгон. Зная, что рейдеры значительно медлительнее «Бродяги», Дока отправил оба судна вперед и, выдержав паузу, увел крейсер в прыжок. Как он и рассчитывал, в зоне выхода все три корабля вышли с разрывом в десять минут.

Убедившись, что перелет прошел нормально, Дока вывел «Бродягу» вперед и повел караван в сторону торговой станции, подавая всем артплатформам сигнал, что следом движется два дружественных объекта. Создавая этот коридор безопасности, Дока изначально заложил в программы платформ свои позывные как приоритетные коды доступа.

Точно так же он поступил и у планеты наемников. Так что пройти по созданным им самим коридорам для искина не составляло проблем.

– «Бродяга», вы где пропадали?! – раздался радостный вопль диспетчера, едва только крейсер оказался в зоне действия сканеров станции.

– Пытались решить проблему вашего перенаселения, – усмехнулся Артем в ответ, кивая уже знакомой девушке.

– Хотите сказать, что эти два судна…

– Ага, – весело усмехнулся парень. – Два кораблика, полностью готовых под перевозку пассажиров.

– Откуда они у вас? – не сдержала девушка любопытства.

– Случайно подвернулись, – зло усмехнулся Артем.

– Очередная стычка с пиратами? – послышался вопрос, и монитор связи разделился пополам.

– Именно так, – кивнул Артем, едва на экране появилось лицо сар Картака. – Вот мы и решили, что вам они нужнее, чем этим подонкам.

– Сколько человек может перевезти каждый из этих кораблей? – тут же перешел к делу хозяин станции.

– По пятьсот человек в каждом, без учета экипажа. Системы жизнеобеспечения и каюты для пассажиров уже готовы к использованию.

– То есть за один рейс мы можем отправить в путь сразу тысячу человек? – оживился хозяин станции.

– Все верно. Но не забывайте, что вам еще предстоит найти на них экипажи. Сейчас на кораблях только перегонная команда, да и то условная. Бывшие рабыни.

– Это не проблема, – быстро отмахнулся сар Картак. – Среди беженцев много пилотов и других людей, имеющих летные специальности. Тем более что пилоты средних кораблей не такая уж большая редкость.

– Ну, тогда показывайте, куда их ставить, и вернемся к делам, – усмехнулся Артем.

– Подождите, а как же оплата? Вы же не отдадите два корабля в хорошем состоянии просто так.

– Похоже, вы чего-то не поняли, сар Картак, – качнул парень головой. – Я же сказал, что пригнал эти корабли сюда специально для помощи вам. Мне самому они просто не нужны.

– Но… но… это же бешеные деньги, – чуть заикаясь, пролепетал хозяин станции.

– Денег у меня и так хватает, – отмахнулся Артем. – А вот мест, где я мог бы спокойно прервать пустотный стаж и просто спокойно отдохнуть, не много.

– Спасибо, – помолчав, тихо выдохнул сар Картак.

Кивнув, Артем отключил связь и, переключив монитор на внешние камеры, принялся наблюдать, как искины загоняют рейдеры на выделенные им места. Стабилизировав оба корабля, они перевели все системы в режим ожидания и объявили перегонным командам, что через полчаса за ними придет челнок. «Бродягу» Дока поставил рядом с рейдерами. Дождавшись, когда бывшие рабыни окажутся на «Бродяге», Артем попросил их пройти в кают-компанию. Нужно было решить, что им делать дальше.

Пройдя в кают-компанию, Артем поздоровался и по уже устоявшейся привычке первым делом заказал себе кофе у пищевого синтезатора. Сидевшие за столиком женщины настороженно поздоровались в ответ. Артем видел, что они еле сдержались, чтобы не вскочить при его появлении. Усевшись за стол, парень пригубил напиток и, улыбнувшись, спросил:

– Итак, дамы, теперь вы совершенно свободны и можете сами решить, что делать дальше. Сейчас мы находимся у торговой станции в номерном секторе. Все данные будут вам переданы по первому требованию. Я собрал вас тут, чтобы задать один-единственный вопрос. Что вы собираетесь делать дальше?

– Когда вы можете переправить нас на станцию? – быстро спросила одна из женщин.

– В любой момент, как только закончим этот разговор, – пожал Артем плечами.

– Вы ведь не просто так затеяли этот разговор? – осторожно уточнила другая женщина.

– Все верно, – кивнув, вздохнул парень. – Дело в том, что сам я бывший дикий, и в обитаемых мирах у меня никого нет. До моей планеты лететь очень долго, да и смысла нет. Там у меня тоже никого. Вот я решил спросить, может, кто-то из вас захочет остаться? В качестве моей подруги.

Произнося все это, Артем чувствовал себя неловко, но Дока, составляя эту речь, утверждал, что подобное и в мирное время было в порядке вещей. Это удивило Артема, но искин устроил ему небольшой экскурс в прошлое.

Как оказалось, несмотря на техническое развитие, местное общество имело серьезное социальное расслоение. И обусловлено это было все тем же техническим прогрессом.

Для овладения профессией, способной обеспечить человека солидной оплатой, требовалось установить индивиду серьезную нейросеть. Но она стоила серьезных денег. Потом надлежало изучить необходимые для работы базы знаний, и только потом можно было начать зарабатывать. Да, и то и другое можно было купить в кредит, но тогда человек на долгие годы становился заложником банка. Это накладывало на заемщика серьезные ограничения, так что далеко не все решались на подобный шаг.

Но самое главное, что для установки хорошей нейросети требовалось иметь высокий показатель уровня интеллекта. А вот с этим в обитаемых мирах было сложно. Именно поэтому серьезные службы и корпорации буквально вели охоту за каждым, у кого такой показатель превышал порог в сто семьдесят единиц. Так что, задав вопрос и ожидая ответа на него, Артем тихо ругал себя за то, что не додумался раньше выяснить у Доки про установленные женщинам нейросети и их профессии.

Тем временем бывшие рабыни, быстро переглянувшись, задумались. Молчал и Артем, уже понимая, что его предложение им не подходит. Наконец, когда молчание за столом слишком затянулось, парень допил свой кофе и, поднявшись, прошел к утилизатору. Бросив в него стакан, Артем оглядел замерших женщин долгим взглядом и, чуть пожав плечами, вздохнул:

– Сообщите по внутренней связи, когда будете готовы отправиться на станцию.

– Скажите, сар Артем, вы наемник? – вдруг спросила одна из женщин.

– Нет, и никогда им не был, – удивленно мотнул парень гривой.

– А чем вы зарабатываете на жизнь? – задала она новый вопрос.

– В основном продажей слитков редкоземельных металлов. Иногда приторговываю приборами ушедших. В общем, не бедствую. «Бродяга» – мой корабль. Думаю, это говорит само за себя.

– Вы разбираетесь в артефактах ушедших? – оживилась женщина.

– Да.

– В таком случае я хочу сделать вам предложение. Вы отвезете меня туда, куда я скажу, а там я позволю вам выбрать из коллекции моего брата все, что вам понравится.

– Это место входит в список центральных миров? – быстро уточнил Артем.

– Да.

– В таком случае сначала попробуйте связаться со своей семьей. Дока, гиперсвязь, – скомандовал парень, чуть повысив голос.

– Назовите код и номер, – раздалось в ответ.

Женщина быстро продиктовала длинный ряд цифр. Потом послышался тихий щелчок переключения, и механический голос ответил, что связи с названным номером нет.

– Что это значит? – растерянно спросила несостоявшаяся нанимательница.

– Боюсь, что дома вашего брата больше не существует, – вздохнул Артем. – Дока, запусти ролик.

Экран, висевший на стене, ожил, и женщины дружно прикипели к нему взглядами. Спустя четверть часа, когда все смонтированные Докой ролики были просмотрены, Артем в очередной раз вздохнул и негромко сказал:

– Центральных миров больше нет. Инсекты прошлись по ним, словно мор, уничтожая все на своем пути. Так что, если кто-то из вас решит лететь туда, то прежде попробуйте связаться со своими близкими, чтобы не проделывать такой путь впустую. Так вы готовы перебраться на станцию?

– Да, – решительно кивнула женщина, заговорившая с ним первой.

– Прекрасно. В таком случае, дамы, прошу проследовать на летную палубу, – усмехнулся Артем, широким жестом указывая им на дверь.

Дока, отслеживавший весь их разговор, уже приготовил челнок. Передав женщин дроиду-стюарду, Артем вернулся в рубку и, опустившись в ложемент, мрачно усмехнулся:

– Похоже, твои расчеты оказались неверными, приятель.

– А я и не говорил, что все получится с первого раза, – не остался Дока в долгу, бесшумно возникая рядом с ложементом. – Вероятность положительного развития отношений в данном случае составляет шестьдесят семь процентов.

– Считай, пятьдесят на пятьдесят, – понимающе усмехнулся Артем. – Впрочем, сложно было ожидать иного.

– Почему? – насторожился искин.

– Тут несколько факторов. Первый, они недавно были рабынями и снова становиться от кого-то зависимой им трудно. Второй, я для них подозрителен сам по себе. Оглянись вокруг. У нас боевой корабль, а не частное судно. Все строго функционально и подчинено только одному. Выживанию. Ну и третий, я до этого разговора не делал ни одной попытки сойтись с кем-нибудь из них поближе.

– Глупость сказал, – с ходу заявил Дока. – После освобождения они почти все время находились на излечении. Сделай ты такую попытку, и вся моя работа оказалась бы напрасной. Я потому и составил распорядок их дня таким образом, чтобы они сталкивались с тобой только во время приема пищи. Вроде ты и есть, но в то же время ты постоянно занят более важными делами и не собираешься их к чему-то принуждать. Своего рода терапия.

– Психолог меднолобый, блин, – фыркнул Артем, качнув головой.

– Я серьезно, Тема.

– Да понял я, понял, – отмахнулся парень. – Ладно, отправили и ладно. Что у нас там в планах?

– Предлагаю быстро обеспечить местных топливом и другими расходниками, а после снова слетать на ту станцию, где мы устроили небольшой мордобой.

– Ты про историю, где мы неплохо прибарахлились? – не понял Артем.

– Нет. Туда нам пока нельзя. Я про станцию, где тебя похитить пытались.

– А, это когда я профессора на деньги развел, – рассмеялся парень.

– Именно. Пора тебя снова выгулять, – нахально усмехнулся Дока в ответ.

* * *

Сигнал тревоги застал Артема в бассейне. Выскочив из воды, он натянул комбез прямо на мокрое тело и, влетев в рубку, спросил, застегивая ремни:

– Дока, что у нас?

– А у нас незваные гости, – хищно усмехнулся искин, включив голограмму.

– Пираты или?..

– Они, родимые, – вздохнул Дока, явно подражая самому парню.

– И что, все так серьезно? – уточнил Артем, сообразив, что из-за пары рейдеров искин не стал бы объявлять боевую тревогу и приводить все системы к бою.

На экране монитора он увидел, как противоштурмовые дроиды разбегаются по обшивке крейсера, перекрывая все шлюзовые с внешней стороны. Точно такие же группы блокировали коридоры и шлюзовые изнутри. Абордажные команды уже находились в штурмовых ботах, которые прогревали маршевые двигатели.

– По коридору идет эскадра из двенадцати вымпелов. Четыре фрегата, два эсминца, два крейсера легкого класса и один тяжелый крейсер. Остальное рейдеры, переделанные из гражданских судов. Судя по их действиям, из тяжелого крейсера сделан корабль прорыва.

– И что наша система обороны? – подобрался Артем.

Смонтированные ими артплатформы не были рассчитаны на подобный ход. Корабль прорыва это судно-смертник. Брандер, который управляется со стороны, и потому будет вести бой до своего полного уничтожения. Похоже, пираты каким-то образом сумели узнать, что их будет ожидать при нападении на станцию, и смогли разработать подходящую тактику. То, что они решили пожертвовать таким серьезным кораблем, могло означать только одно. Настроены пираты серьезно и отступать не намерены.

– Щиты у крейсера уже сбиты. Первая полоса обороны снесла кораблю прорыва почти все орудия, но пираты продолжают атаковать. Сбить ему маршевый двигатель не получается. С тыла корабль прикрыт. Обшивка уже похожа на решето, но движение продолжается. Пираты откачали из отсеков весь воздух и отключили все системы, не нужные в подобном бою. Если не случится попадания в генераторный отсек, а точнее, в сам генератор, они прорвутся, – доложил Дока, замерев словно статуя.

По этому признаку Артем понял, что искин проводит сразу несколько десятков различных операций, продолжая отслеживать бой в режиме реального времени.

– Но это еще не все. Перед тем, как их уничтожили, артплатформы смогли серьезно повредить все рейдеры. Два фрегата тоже получили серьезные повреждения. Остальные пока отделались сбитыми щитами.

– Нам надо оказаться с фланга от них, – прикинув диспозицию, высказался Артем. – Будем долбить их сразу при выходе из коридора. Я так понимаю, что пиратам нужна добыча. А это прежде всего станция и находящиеся на ней люди. На корабли они начнут охоту во вторую очередь.

– Не уверен. Анализ боя показывает, что они решили пойти ва-банк и хотят получить всё, – возразил Дока. – Так что бой будет серьезный.

– Дока, твои звери имеют в своем вооружении ракетные пусковые? – вдруг спросил парень.

– Стандартное вооружение подобного дроида – ракетная пусковая с шестью ракетами, – кивнул искин.

– Оставь тут пару зверей, – скомандовал Артем.

– Зачем? – не понял Дока.

– В случае необходимости они отвлекут пиратов. А нам нужно найти подходящее место для засады.

– Вектор девять одиннадцать, левая верхняя диагональ, – ответил Дока спустя несколько секунд.

– Слишком высоко. Вектор девять, – проверив данные, ответил Артем. – Сразу разворачивай «Бродягу» носом к выходу. Сбиваем маршевые двигатели, а после добиваем.

– Я сделаю это одновременно, – спокойно кивнул Дока, уже успевший просчитать рисунок предлагаемого боя. – Начинаю маневр. Через пять минут крейсер будет стоять в названной точке.

– Что с нашими подопечными? – всполошился Артем.

– Изолированы в медсекции на время боя.

– Не вылезут?

– Они в капсулах еще на пять дней, – усмехнулся искин. – Управляющему искину медсекции сброшена директива сохранить жизни пассажиров любой ценой.

– Ладно. Тогда займемся нашими баранами, в смысле пиратами, – зло усмехнулся Артем, подтягивая к себе консоль управления. – Что у нас в коридоре?

– Продавливают третью линию обороны. У крейсера прорыва действует только одно орудие. Эсминцы и один легкий крейсер имеют серьезные повреждения.

– Насколько серьезные? – тут же спросил Артем.

– Все корабли, получившие повреждения, застопорили ход и теперь ведут борьбу за живучесть.

– Выходит, в атаке продолжают участвовать только легкие крейсера и брандер? – уточнил парень.

– Да.

– Отлично. Нам меньше возни.

– Не все так просто. Боюсь, тяжелый крейсер не просто корабль прорыва, а еще и средство подавления станции.

– Думаешь, его заминировали?

– Это самый быстрый и простой способ подавить систему защиты станции. Один взрыв рядом с сектором обороны, и станцию можно будет брать голыми руками.

– Ну да. Мощный взрыв продавит брешь в поясе обороны станции, а все вычислительные мощности будут направлены на спасение людей. Ведь саму станцию тоже сорвет с места, – понимающе кивнул парень.

– Твое решение? – повернулся к нему Дока.

– Сбиваем маршевый двигатель и долбим брандер, не обращая внимания на всех остальных до тех пор, пока он не рванет. Обрабатывай трюм и генераторный отсек. Крейсер не должен подойти к станции. Надеюсь, щиты выдержат.

– Орудия пиратов не настолько мощные, чтобы продавить их сразу. У нас будет время выдержать примерно семь полных объединенных залпов.

– Думаешь, они додумаются синхронизировать атаку?

– Слишком мало данных для анализа, но исходя из решения сделать корабль прорыва, это возможно. Похоже, против нас действует серьезный стратег. Что в коридоре?

– Крейсер прорыва продолжает движение. Его последнее орудие выбито. Теперь он просто стягивает на себя основную массу выстрелов артплатформ. Это уже не корабль, а летающее решето. Особенно в районе рубки и уровня управления огнем. Ходовой отсек тоже весь в дырах, – удивленно проворчал Дока.

– Странно, что движок еще работает.

– Судя по выхлопу, это не долго. Всё, он ускоряется. Последняя линия обороны пройдена. Наша очередь. И ты был прав, Тема. Из крейсера сделали брандер. Вектор движения заканчивается прямо на станции.

– Его нужно сбить с курса. Выдвини зверей. Пусть дроиды всадят ему в носовую часть по две ракеты одним залпом. Это заставит его отвернуть, – скомандовал Артем.

– Выполняется.

Две зеленые точки на экране монитора выдвинулись к выходу из коридора и, как только носовая часть крейсера выдвинулась в зону стоянки станции, четыре ракеты сорвались с направляющих. Одновременный залп проломил носовую броню, и объединенный взрыв отбросил нос крейсера метров на четыреста в сторону, сбивая его с курса.

– Дока, огонь! – яростно выдохнул парень.

Очереди из тоннельных пушек прошили одновременно трюм и генераторный отсек брандера. Где именно находилась взрывчатка, Артем так и не понял, но в зоне стоянки станции на несколько секунд вспыхнула очередная сверхновая. Дока врубил маневровые двигатели «Бродяги» на полную мощность, удерживая крейсер на месте. Все датчики сканеров на минуту отключились. Артем успел повысить мощность щитов, спасая обшивку от оплавления. На несколько минут бой стих.

– Дока, что в коридоре? – обретя дар речи, первым делом спросил парень.

– Атака захлебнулась.

– Ты успел перезагрузить систему наблюдения?

– Порядок. Все корабли пиратов дезориентированы и пытаются вернуть себе контроль над управлением. Подбитые ранее корабли все еще не могут стабилизировать.

– Выдвигаемся, Дока. У нас есть шанс уничтожить их всех, – азартно скомандовал Артем.

– Выполняю, – коротко ответил искин, и на экране парень увидел, как разлетевшиеся по сектору обломки начали менять местоположение.

«Бродяга» выдвинулся на рубеж атаки, и Дока принялся всаживать в корабли пиратов очередь за очередью, не сильно беспокоясь об их сохранности. Дальше в атаку пошли штурмовые дроиды под командой бешеных зверей. Всех выживших пиратов просто вышвыривали за борт, предварительно отобрав оружие. Щадить или устраивать показательный суды никто не собирался. Следом за штурмовиками двинулись дроиды-техники.

В их задачу входил сбор трофеев и предварительная оценка повреждений кораблей.

– Наши потери? – повернулся Артем к голограмме.

– Четыре эмиттера щитов и два попадания в носовую часть. Обломками досталось, – отмахнулся Дока.

– Расход боеприпасов серьезный?

– Не мешает пополнить. Я же палил, не оглядываясь на запасы.

– Ну, значит, будем пополнять, – устало усмехнулся Артем.

– Тема, нам пленные нужны? – вдруг поинтересовался искин.

– На кой? – вяло усмехнулся парень. – Выяснять, где их база? Так я с ними воевать не собираюсь. В обороне их давить проще.

– Угу, только теперь нам придется всю систему обороны восстанавливать, – усмехнулся Дока. – От артплатформ только искины остались.

– Удивлен, что хоть они сохранились, после такого фейерверка, – хмыкнул Артем.

– Нам повезло. Всем. И очень сильно, – чуть помолчав, ответил Дока. – Эти недоумки набили крейсер прорыва промышленной взрывчаткой. Очевидно, военной не сумели добыть, а использовать для подрыва ракеты или торпеды посчитали слишком расточительным. В итоге у них получилось больше шума, чем дела.

– Ты уверен, что они просчитались? – задумчиво уточнил Артем.

– Взрывчатка точно промышленная, – пожал Дока плечами. – Анализ сканирования остаточных продуктов сгорания это подтверждает на сто процентов.

– Я не об этом, – отмахнулся Артем.

– А о чем? – снова озадачился Дока.

– Приятель, я на тебя плохо влияю, – рассмеялся парень. – Ты начинаешь иной раз тупить не хуже меня. Я думаю, что они не ошиблись, а сделали это специально. Ведь им нужно было не уничтожить станцию, а захватить ее. Слишком мощный взрыв мог повредить не только пояс обороны, но и систему жизнеобеспечения. Тогда толку от такой добычи не было бы. Просто они не смогли правильно рассчитать количество взрывчатки. Попробуй просчитать такой вариант.

– Анализ данных указывает, что такое развитие событий возможно, – чуть помолчав, кивнул искин.

– Хрен с ним, – небрежно махнул Артем рукой. – Что у нас в итоге получилось?

– Из двенадцати кораблей восстановить мы можем четыре. Остальные придется пустить на запчасти. Но есть и хорошая новость. Кроме корабля прорыва, все пиратские суда имеют прыжковые двигатели в неплохом состоянии. То есть у нас еще и небольшой запас образовался. Это по самим кораблям. По трофеям дроиды еще работают. Со всех кораблей снимаются капитанские сейфы и проводится сканирование корпусов на предмет поиска тайников. Точные данные будут только по окончании работ.

– Дока, ты там что-то про пленных говорил, – вдруг оживился Артем.

– Сообразил наконец, – усмехнулся искин в ответ. – А я все думаю, когда ты поймешь, что их нужно допросить не только на предмет их базы, но и многие другие темы.

– Не скрипи, железный дровосек, – рассмеялся парень в ответ.

* * *

В который уже раз Артем стоял у силовой завесы трюма, контролируя работу дроидов и вспоминая, как прошли те несколько лет, которые он провел на борту крейсера. Вот и сейчас он контролировал бригаду дроидов, перебирая в памяти все профессии, которые успел приобрести. В общей сложности таких баз он успел уже изучить более двадцати и останавливаться пока не собирался.

Дока, забив на всякую конспирацию, ставил ему на нейросеть отметки обо всех приобретенных специальностях. И хоть установленная ему нейросеть работала кое-как, отметки эти на ней держались, и при запросе со стороны высвечивались регулярно. Вспомнив о своей нейросети, Артем в очередной раз скривился и испустил тяжелый вздох. Даже несмотря на перевод алфавита ушедших, разобраться с работой импланта парень так и не мог.

Дока тратил огромное количество времени и энергии на расчет возможных алгоритмов работы нейросети, но расколоть этот орешек и у него не получалось. При любом запросе нейросеть высвечивала запрос на языке ушедших, напрочь отказываясь переводить его не общий язык. Отсюда и возникали все несуразицы. Искин крейсера категорически запретил парню выяснять что-то методом научного тыка, мотивируя это полным отсутствием информации о подобных симбионтах.

От воспоминаний его отвлекло появление искина Доки. Включенная им голограмма не спеша подошла к открытому проему и, встав рядом, негромко сообщила:

– Тут с тобой пообщаться хотят.

– И кому там еще неймется? – ворчливо поинтересовался Артем.

– Капитан Райана.

– Они еще здесь? Я уж думал, они под шумок отправились искать родных в обитаемых мирах.

– И не пытались. Во время атаки прятались на свалке и старательно снимали все, до чего могли дотянуться.

– Снимали – в смысле фиксировали, или в смысле скручивали с разбитых остовов? – ехидно уточнил парень.

– В смысле фиксировали, – усмехнулся Дока в ответ. – После того ремонта, что ты провел их яхте, им еще долго железо не понадобится.

– Я? – удивился Артем. – Дока, не издевайся.

– И не собирался. Не забывай, Тема, я стараюсь действовать согласно твоим командам. Проявлять инициативу это не про искинов. К подобному мы стараемся прибегать, если это требуется для сохранения жизни живого или иных подобных случаях. А во всех остальных случаях предпочитаем работать по команде.

– Дока, ты чего опять мудришь? – с подозрением прищурившись, тихо спросил Артем, глядя голограмме в глаза.

– Пришло время тебе становиться настоящим хозяином и капитаном корабля, Тема. Я не могу постоянно принимать решения за тебя.

– Но зачем? – продолжал недоумевать парень. – У нас же вроде все нормально получалось.

– Иногда ты, сам того не замечая, начинаешь отдавать команды, и я заметил, что ты делаешь это все чаще и чаще. Так что все правильно, – улыбнулся искин. – Так ты будешь с ней разговаривать?

– Сейчас поднимусь в рубку, – вздохнул Артем и направился к лифту.

Плюхнувшись в ложемент, он хлопнул ладонью по кнопке активации консоли связи и, едва только экран включился, произнес:

– Добрый день, капитан Райана. Что у вас опять случилось?

– Добрый день, Артем. Я решила побеспокоить вас вот по какому поводу. Моя хозяйка… она видела весь ваш бой. И здесь, и другие записи. Она очень хочет с вами поговорить. Лично.

– О чем именно? Если это попытка уговорить меня лететь в центральные миры, то можете сразу ей сказать, что я не стану этого делать ни под каким видом. Есть более простые способы покончить с жизнью.

– Нет, от этой мысли, после общего совета, мы решили отказаться, – мотнула капитан головой. – Думаю, это что-то личное.

– Ну, я готов принять ее на «Бродяге», – растерянно буркнул парень, лихорадочно прикидывая, зачем он мог потребоваться девушке, которую никогда не видел.

– Было бы лучше, если бы вы перешли к нам на борт, – быстро ответила капитан.

– И когда нужна эта встреча? – задумчиво поинтересовался парень.

– Думаю, часа через полтора будет нормально. Заодно и пообедаете у нас.

– Приглашение на обед. Аристократические замашки не вышибешь даже гибелью мира, – ехидно хмыкнул Артем.

Фраза эта прозвучала не просто так. Семьи, имеющие в собственности яхты, подобные той, которой командовала капитан Райана, стоили серьезных денег, и позволить их себе могли или семьи аристократов, или владельцы корпораций. Как ни крути, а перепланировка, отделка и тому подобные изменения влетали в копеечку. Ведь владельцы обычных судов подобными вещами не занимались, используя всякое летающее старье как средства производства.

– Артем, – приблизив лицо к камере, тихо произнесла капитан. – Если обидишь девочку, я тебе сама глотку перегрызу.

– А силенок хватит? – тут же зарычал парень в ответ. – Ты кому грозить вздумала, овца тупая?!

– Чего? – недоуменно переспросила капитан, отшатнувшись от экрана. – Я не поняла, что ты сказал.

Только тут до парня дошло, что, разозлившись, он, сам того не замечая, перешел на родной язык.

– Я спросил, это угроза? – беря себя в руки, зло поинтересовался Артем.

– Я отвечаю за нее, – угрюмо ответила капитан. – И никому не позволю ее обидеть.

– Да с чего ты вообще взяла, что я собираюсь кого-то обижать? – едва не взвыл парень.

– Я видела твой бой и видела, что было после него, – вздохнула капитан.

– И что? По-твоему, я должен был пожалеть пиратов и отпустить их?

– Но не выбрасывать же живьем за борт, – зашипела капитан в ответ.

– Не тебе меня судить, – огрызнулся Артем. – Пиратов я щадить не собираюсь. Думаю, наша встреча лишена смысла. Всего наилучшего, – с этими словами он просто отключил связь и, поднявшись, громко выругался.

– Умеешь, – качнул головой Дока, возникая рядом. – Судя по твоему психоэмоциональному состоянию, разговор оказался не очень приятным.

– Эта дура вздумала осуждать наши действия при абордаже пиратских кораблей. Ей, видишь ли, не понравилось, что дроиды выбрасывали бандитов за борт еще живыми. Тоже мне, жалельщица, – фыркнул Артем, хлопнув кулаком по ладони. – А еще говорила, что боевой офицер.

– Капитан Райана действительно боевой офицер и даже имела награды за умелые действия в боестолкновениях, – кивнул Дока. – Но действия флота и действия таких бойцов, как ты, это кардинально разные вещи. Признаться, даже я несколько растерялся, когда услышал твой приказ вышвырнуть выживших пиратов за борт. В обитаемых мирах так не принято. Точнее, подобные приемы иногда используют сами пираты.

– Вот именно. Вот я и решил воздать им той же монетой, – кивнул Артем.

– Ну, нечто подобное я и предположил, – спокойно кивнул искин. – Но это не повод, чтобы бросаться на людей с кулаками.

– А на кого я бросался? – не понял Артем.

– Ну, будь капитан Райана тут, ей бы не поздоровилось, – поддел Дока парня.

– Так она мне угрожать вздумала, – снова завелся Артем. – Обещала глотку перегрызть, если я ее хозяйку обижу. Вот оно мне надо? Я эту девчонку и в глаза не видел.

– Нет, Тема, тебя точно нужно срочно увозить отсюда, – вдруг рассмеялся Дока. – Ты уже элементарные вещи понимать перестаешь.

– Какие еще вещи, объясни толком, – потребовал парень.

– Похоже, у нашего доблестного капитана на фоне всего случившегося сработал материнский инстинкт. Вот она и сказала то, что сказала. А ты, как всегда, вместо того, чтобы подумать, принялся махать шашкой, как сам любишь выражаться.

– В любом случае мне это больше не интересно, – отмахнулся парень. – Заканчивай с делами, и уходим отсюда.

– Куда? – подобрался Дока.

– Сам сказал, что меня пора выгуливать, – пожал Артем плечами. – Заодно и от всего лишнего избавимся.

– Очередной вызов, – сообщил искин. – На этот раз это сар Картак.

– Соединяй, – кивнул Артем, усаживаясь обратно в ложемент.

– Артем, вы сможете восстановить крейсера? – с ходу спросил хозяин станции.

– Возможно, – удивленно кивнул парень. – Я еще не занимался их серьезным осмотром.

– Нам очень нужны эти корабли. Особенно в вашей переделке, – настойчиво произнес сар Картак.

– Ну, дело это не быстрое, – протянул Артем, – а у меня были еще кое-какие планы.

– Вы же видели, что здесь было. Без вашей помощи мы бы не справились. Взорвись тот крейсер ближе на пару сотен километров, и станция оказалась бы сорванной с места. Думаю, дальше вам ничего объяснять не надо.

– Понятно, – мрачно кивнул парень. – Все системы были бы переключены на спасение живых, а система обороны временно переведена в аварийный режим, что позволило бы пиратам начать штурм станции.

– Все верно, – устало кивнул сар Картак. – Потому я вынужден настаивать на вашей помощи, хотя вы и так сделали даже больше, чем можно было ожидать.

– Вообще-то я планировал сначала восстановить зону безопасности. Там ведь все, кроме искинов, уничтожено, – задумчиво проворчал парень. – Но, с другой стороны, даже легкий крейсер под толковой командой может стать серьезным препятствием. Так с чего начнем?

– Вы правы. Система обороны нужна в первую очередь, – помолчав, кивнул хозяин станции. – В любом случае, если подобное повторится, то пока пираты будут осуществлять прорыв, у нас будет время хоть как-то подготовиться.

– Хорошо. Я отправлю дроидов собрать бренные останки и начинаю работать, – вдохнув, сдался Артем.

– А куда, точнее, зачем, вы собирались идти? – осторожно поинтересовался сар Картак.

– Ну, мой личный доктор посоветовал мне сменить обстановку и немного развлечься, – усмехнулся парень.

– Похоже, я испортил вам прогулку по злачным местам, – понимающе усмехнулся сар Картак. – Но это не проблема. Я могу отправить к вам пару девушек из службы эскорта.

– У вас и такая имеется? – удивился Артем. Уж очень не вязалось все, что этот мужик делал, с ролью сутенера.

– Увы, для решения некоторых вопросов подобная служба просто необходима. Да и пыль в глаза пустить тоже часто бывает не лишним. В общем, пришлось озаботиться и этим, – смущенно пояснил хозяин станции.

– Угу, понты дороже денег, – мрачно хмыкнул парень. – Вот только я не очень уверен, что эта работа девчонкам по нраву.

– Уверяю, что тут все чисто. Никакого принуждения, – тут же отреагировал хозяин станции. – Все девушки имеют рабочий контракт и с самого начала знали, для чего их нанимают. Да и работы у них было не так и много. Иногда я даже думал закрыть их контракт и отправить по домам. Но не успел. Все не до того было.

– Ладно. Я подумаю над вашим предложением, – кивнул Артем, успокаиваясь.

– Если решите, то просто сообщите мне об этом, – кивнул Картак, прощаясь.

– Тема, что с тобой происходит? Ты слишком эмоционально стал на все реагировать, – возникла у ложемента голограмма.

– А хрен его знает, что происходит, – помолчав, негромко признался парень. – У меня все из головы не идет это нападение. Уж больно пираты нагло перли. Словно решили дать последний и решительный бой. А это не про них. Им добыча нужна, а не драка.

– Я не успел тебе доложить, – кивнул Дока. – На допросе два захваченных капитана сообщили, что эта эскадра пришла сюда с другого конца обитаемых миров. Три месяца только в прыжке. Здесь перехватили пару торговцев, от которых и узнали о существовании этой базы. Было принято решение подмять ее под себя, а всех беженцев сделать рабами. Тяжелый крейсер, который они превратили в брандер, требовал капитального ремонта и очень скоро мог просто оказаться куском большого железа. Потому они так и рвались к станции. Это был их шанс серьезно закрепиться здесь.

– Это многое объясняет, – понимающе кивнул Артем.

* * *

Аккуратно сдвинув заброшенные на него конечности, Артем выбрался из кровати и, поднявшись, отправился в санузел. Приведя себя в порядок, парень вернулся в спальню и, с довольной улыбкой полюбовавшись двумя безмятежно спящими красавицами, принялся одеваться. К его удивлению, служба эскорта хозяина станции могла предоставить в его распоряжение аж десять девушек. Все стройные, красивые и при этом явно готовые исполнить любое желание клиента.

Но Дока уже успел прояснить парню эту сторону жизни в обитаемых мирах, так что удивляться и задавать дурацкие вопросы Артем не стал. И так все было ясно. Надежная, простая и милая, как детский утренник, потогонная система. Плати, и получишь. Нечем платить, бери кредит и становись почти вечным должником. А если у тебя низкий индекс показателя интеллекта, то о хорошей работе можешь забыть. Тебе прямая дорога в сферу обслуживания.

А сфера эта весьма широка. Вот и девушки из эскорта вкладывали деньги не в базы знаний, а в собственную внешность. Благо при местном развитии медицины стать королевой красоты было не сложно. Главное, чтобы денег хватило. Только увидев эту стайку красавиц, Артем вдруг понял, что еще ни разу не видел здесь некрасивых женщин. Отметив про себя этот факт, парень задумчиво почесал в затылке и, махнув рукой, ничтоже сумняшеся выбрал двух девушек из присланного десятка.

Пройдя в кают-компанию, парень заказал себе сытный завтрак для восполнения сил и, усевшись за стол, принялся за еду. Возникший рядом Дока присел на стул и, улыбнувшись, поинтересовался:

– Как настроение?

– Бодрое, – усмехнулся Артем в ответ. – Я вот только одного не понял. Они что, всегда парой работают?

– Тема, включи голову, – фыркнул Дока. – На станции столпотворение. Их система жизнеобеспечения едва справляется с работой. А тут такая возможность пожить, не оглядываясь на соседей. Вот они и стараются, в надежде, что ты оставишь их себе, хотя бы на время.

– Погоди, я ж вроде сам двух выбрал, – задумался парень, вспоминая события прошлого дня.

– Тебе показать запись? – ехидно поинтересовался Дока. – Они на тебе повисли, едва только ты оказался в зоне доступности их рук. Так что про твой выбор тебе только кажется.

– Развели, как пацана? – помрачнев, хмыкнул парень.

– Сделали все, чтобы ты считал это своим решением, но решение это было выгодно им, – пожал плечами Дока. – Не злись. Это часть их работы. Так что тут ничего для тебя обидного нет. Этих девчонок подобным приемам специально учили.

– Ну и хрен с ним, – подумав, махнул Артем рукой. – Во всяком случае, они свой отпуск отработали.

– И еще отработают, даже не сомневайся, – кивнул Дока. – Уж поверь, им жаловаться не на что. Ты парень молодой, сильный, симпатичный, а главное в данном случае – щедрый. На станции давно уже солдатскими пайками питаются да пищевыми концентратами, а тут один синтезатор более тысячи блюд двадцати рас выдает.

– Ты главное приглядывай за ними, пока я буду кораблями заниматься.

– Дроид-стюард получил нужную программу еще вчера, – кивнул искин.

– Вот за что я тебя люблю, так это за предусмотрительность, – усмехнулся Артем.

– Увы, не могу ответить тебе тем же. Не умею, – развел Дока руками.

– Знаю, – вздохнул парень. – Все эмоции ты только имитируешь. А объяснить, что такое любовь, это вообще из области фантастики. Сам понимаешь, недаром про это тысячи книг, песен и стихов написано.

– Да, это одна из самых сложных для осмысления эмоций.

– Ладно. Что у нас по плану? – сменил Артем тему разговора.

– Как обычно. Круглое носим, квадратное катаем, а прямое гнем, – усмехнулся Дока. – Ты продолжаешь заниматься крейсерами, я восстановлением периметра защиты. По моим расчетам, через два дня я смогу к тебе присоединиться.

– Так быстро?

– Восстановить проще, чем сделать с нуля, – отмахнулся искин. – Тем более что все нужные данные у меня уже имеются. Главное, проверить управляющие искины. Признаться, я удивлен, что они смогли пережить эту атаку.

– Ну, тут удивляться нечему. У пиратов не стояло задачи полностью уничтожить артплатформы. Главным было подавить их.

– Возможно, – пошуршав процессором, кивнул искин.

– Ладно, пошли работать, – нехотя вздохнул Артем, поднимаясь.

Сменив комбез на скафандр, парень спустился в технический трюм и подключился к инженерному дроиду. От работы его отвлек вызов Доки спустя два часа.

– Что случилось, приятель? – буркнул парень, продолжая управлять комплексом.

– Тебя снова вызывает капитан Райана.

– Я занят, – ответил Артем чуть резче, чем надо.

– Она сказала, что хочет извиниться и повторить свое приглашение.

– Дока, передай, ее извинения приняты, но от встречи я вынужден отказаться. Работы много.

– Тема, прекрати шашкой махать, – поддел его искин. – Не думаю, что тебе на яхте может что-то угрожать, но поговорить с той девчонкой тебе нужно.

– Зачем? В очередной раз узнать, что она аристо, а я неотесанный дикарь? Так я это и так знаю, – фыркнул парень, используя местное название аристократов.

– Сейчас это не имеет никакого значения. В нынешних условиях гораздо важнее, можешь ты выжить или нет.

– Это ты к чему, приятель? – насторожился Артем.

– Думаю, тебе будет сделано заманчивое предложение.

– От которого я не смогу отказаться? – иронично продолжил парень.

– Сможешь, но вот захочешь ли? – напустил Дока туману.

– Колись, железный дровосек, чего насчитал, – тут же потребовал Артем.

– А самому подумать? – ехидно отозвался искин.

– Некогда мне, – улыбнулся парень, контролируя извлечение из разобранного корабля генератора.

– И все-таки, – продолжал настаивать Дока.

– Исходя из сказанного тобой, считаю, что девчонка предложит мне взять ее замуж. С условием, что я возьму на себя заботу о ее младших братьях и сестрах. Ну, и зачем мне такой геморрой? Скажешь, цинично? Отвечу. Да, возможно. Но прежде чем заводить семью и детей, я хочу быть уверенным, что у меня есть место, где я смогу их спрятать от всех нынешних опасностей. А пока я такого места не имею. К тому же, женившись, я начну больше усилий тратить на защиту семьи, а это значит, что, к примеру, помогать жителям этой станции я смогу гораздо меньше или вообще не смогу. Как считаешь, это честно?

– Что именно? – осторожно уточнил Дока.

– Дать людям надежду и бросить их, не сдержав слова.

– Я должен это обдумать, – помолчав, ответил искин. – Так что мне ответить капитану?

– Я уже все сказал, – пожал парень плечами, возвращаясь к работе.

Всю следующую неделю он жил по такому графику. Работа по восстановлению крейсеров, потом развлечение с девушками и спокойный сон без сновидений. А утром опять работа. Неожиданно для себя Артем вдруг понял, что ему нравится собирать корабли самому. Пусть даже это не сборка с нуля, а восстановление. Но даже эту работу он старался делать на совесть. Корабль разбирался до силового каркаса, а потом начиналась его сборка из восстановленных деталей.

Но спустя неделю этот режим был сломан очередным вызовом от Доки. К огромному удивлению парня, хозяйка яхты оказалась девушкой упрямой и прущей к своей цели, словно кабан на случку. Вызвав парня, Дока сообщил, что от яхты к «Бродяге» идет челнок, требующий разрешения на стыковку.

– Что, вот прямо так и требует? – удивленно уточнил Артем.

– Сам в шоке, – съехидничал искин.

– Кто в челноке?

– Двое живых. На связь выходила капитан Райана. Думаю, именно она им и управляет.

– Прими их на летной палубе и приставь охранных дроидов. А то хрен его маму знает, до чего они там со скуки на своей яхте додумаются, – проворчал Артем, быстро задавая инженерному дроиду программу дальнейших действий. Гости гостями, а дело делать надо.

– Твоих подружек на время встречи изолировать? – поинтересовался Дока.

– Наоборот. Объясни им ситуацию и впусти в кают-компанию, как только начнется серьезный разговор. Думаю, дальше они и сами сориентируются. Сам сказал, их специально обучали для подобных ситуаций.

– Решил окончательно унизить аристократку? – спросил Дока с непонятной интонацией, но Артем понял, что ему это явно не нравится.

– Не собираюсь я ее унижать. Хочу показать, что ее идея не сработает, – вздохнул парень, уже жалея, что вообще разрешил гостям стыковаться.

– Я понял. Сделаю, – коротко ответил Дока, отключаясь.

Убедившись, что дроиды продолжают работать, Артем быстро поднялся в свою каюту и, сменив скафандр на комбез, отправился в кают-компанию. Встречать гостей будет Дока при помощи охраны. Помощь помощью, а бдительности терять не стоило. Этому парня местные хорошо научили. Он успел заказать себе кофе у пищевого синтезатора, когда в кают-компанию вошли два андроида охраны, а спустя минуту появились и гости.

– Доброго времени суток, дамы. Прошу, присаживайтесь, – широким жестом указал парень на стулья. – Чем вызвана такая внезапная встреча?

– Вы отказались встретиться со мной на яхте, и я решила, что должна поговорить с вами здесь, – ответила девушка, которую сопровождала капитан Райана.

Сама капитан только молча кивнула на его приветствие и с независимым видом уселась за столик.

– Как я уже говорил, после нападения пиратов у меня много работы. Так что давайте не будем терять времени и сразу перейдем к делу, – кивнул парень и, указывая на дроида, добавил: – Можете заказать что-то по своему выбору. Не стесняйтесь.

– Я знаю, что капитан уже описала вам наше положение, – чуть подумав, начала девушка. – Она серьезный, боевой офицер, но наша яхта не предназначена для серьезных боев. Это просто дорогая игрушка, способная с комфортом перевезти пассажиров из точки в точку. Да, после вашей переделки она стала гораздо быстрее и опаснее, но все равно до боевого корабля ей далеко….

Пока звучало это вступление, Артем, делая вид, что внимательно слушает, рассматривал саму девчонку. Стройная, гибкая, чуть выше среднего роста. Судя по пластике движений, были изучены несколько боевых баз. Большие глаза, с пушистыми ресницами. Копна пепельных волос, заплетенных в толстую косу до лопаток. Высокие скулы, мягкий, чувственный рот, прямой нос, который на родине парня называли греческим. В общем, тут было на что посмотреть и к чему проявить интерес.

– Это все я и так знаю, – неожиданно перебил ее парень. – Я просил бы вас сказать главное. Только не надо рассказывать мне об ответственности за доверенных вам детей. Это ваша забота. Там, на станции, их гораздо больше. И я делаю все, что в моих силах, чтобы их спасти. Так чего вы хотите?

– Я видела ваш бой с пиратами и знаю, что «Бродяга» может всех нас защитить. Поэтому я предлагаю вам заключить сделку, – кивнув, решительно заявила девушка. – Я стану вашей женой, а вы, в свою очередь, возьмете на борт всех тех, кто находится на яхте, и поможете мне их вырастить до совершеннолетия. Я имею в виду детей, – вдруг смутившись, добавила она.

– Я догадался, – едва заметно усмехнулся Артем. – Уж капитану Райане расти до такого возраста точно не грозит.

– Так что вы скажете? – не отреагировала девушка на его шутку.

– Думаю, мне придется отказаться от такой чести, – вздохнув, заявил Артем.

– Но почему?! – изумлению девчонки не было предела.

– По многим причинам, – пожал Артем плечами. – К примеру, я знаю, что вы из аристократической семьи, а вы знаете, что еще недавно я был диким. И это всегда будет стоять между нами. Второе, это разница в воспитании. Вы привыкли к всеобщему признанию и поклонению со стороны окружающих, а я сужу о людях только по их личным и деловым качествам. Сколько у вас выученных полностью баз?

– Семь, – растерянно ответила девчонка.

– А у меня более двадцати, и я продолжаю учиться. И должен сказать, что это не базы по этикету или умению пилотировать флайер. Все это базы для работы в объеме. Я ни в коем случае вас не упрекаю, но хочу, чтобы вы поняли, что эту разницу между нами не преодолеть. Ни к чему хорошему подобный мезальянс не приведет.

– Интересное слово. Надо будет его запомнить, – холодно ответила девушка, поднимаясь.

В этот момент в кают-компанию вошли девицы из эскорта.

* * *

– Не понимаю твоего решения, Тема, – вздохнул Дока, начиная прохаживаться по рубке крейсера. – То ты жалуешься на одиночество, а то вдруг отказываешься от заманчивого предложения.

– Все просто, приятель, – вздохнул парень в ответ. – Если забыть на минуту про все мои личные закидоны, то я им просто не верю. Да, я догадываюсь, что она бы честно исполняла свою часть договора. Но заметь, она не стала формулировать условия, касающиеся меня. Обошлась только общими фразами.

– Хочешь сказать, что она стала бы использовать тебя в своих целях? – уточнил искин.

– А ты сомневаешься? – иронично поинтересовался парень. – У нас говорят, что ночная кукушка всегда дневную перекукует. Так что рано или поздно она сумела бы найти способ манипулировать мной. Сам говорил, этих девиц подобному специально обучают. К тому же не стоит забывать, что она аристо, а у этих умение плести интриги в крови.

– Возможно, – подумав, кивнул Дока. – Но ведь это еще не всё.

– Ну, об эмоциональной составляющей я вспоминать не буду. Слишком плохо ее знаю и не могу ничего утверждать точно. Скажу просто. Для подобного шага одной внешней привлекательности мало. Между людьми должна возникнуть химия.

– Каким образом? – тут же спросил искин.

– Самому бы знать, – в очередной раз вздохнул парень. – Ты же знаешь, кем я был до попадания с руки пиратов. А о после и говорить нечего. В общем, вся эта тема и для меня самого очень туманна.

– Как же с вами живыми тяжело, – вдруг выдал искин.

– А легкой жизни никто не обещал, – тут же отреагировал Артем, ехидно усмехнувшись. – Ладно, хрен бы с ними. Что у нас осталось?

– Ну, с крейсерами ты закончил, полосу безопасности я восстановил. Но сар Картак просит еще помочь с восстановлением одного пассажирского корабля.

– Блин, он совсем нюх потерял?! – возмутился Артем. – Из того хлама, что у нас остался, восстанавливать его мы будем месяц.

– Две недели, я уже посчитал, – спокойно отреагировал Дока. – А вообще, я с ним согласен.

– Поясни, – удивленно потребовал парень.

– Ему срочно нужно разгрузить станцию. Те два судна, что мы пригнали, уже увезли какое-то количество беженцев в разные точки объема, но остальные просто боятся куда-то ехать. Здесь тяжело, тесно, но безопасно. Так что у него сейчас один выход. Перевести часть беженцев на борт корабля, чтобы хоть как-то разгрузить жизненное пространство для местных. Думаешь, почему он пригнал к тебе сразу всех своих девчонок из эскорта?

– Я думал, на выбор, – развел руками Артем.

– Это само собой. Но главное, он хотел дать им возможность пожить свободно. Хоть немного. Ну, и оказать тебе услугу, само собой.

– А я, по своему дикарскому незнанию, как всегда, все испортил, – грустно усмехнулся Артем.

– Ничего ты не испортил, – усмехнулся Дока в ответ. – Тут другое.

– Что именно?

– Считаю, он воспринял твое решение как некоторое недоверие.

– В смысле? Девки же здесь.

– Только две. Их ты запросто можешь контролировать. А будь их десять?

– Я тебя умоляю… Чего там контролировать? Дроидов у нас и так более чем достаточно, – отмахнулся парень.

– А он об этом знает? – иронично уточнил Дока.

– Так что, попросить прислать остальных? – удивленно спросил Артем.

– Хочешь организовать себе гарем? – тут же поддел его искин.

– Ой, можно подумать, – фыркнул парень. – Что две, что десять. Разнообразия больше. А так все равно они целыми днями в зоне релаксации сидят.

– Не сейчас, – улыбнувшись, качнул Дока головой. – Вот вытащу из обучающих капсул наших подопечных, протестирую их, и придется нам с тобой снова отправиться на свалку.

– Будем им кораблик делать, – понимающе кивнул Артем.

– Заодно можно будет попробовать собрать еще одно пассажирское судно. Ну и проверить, как дела с разведкой.

– Местного железа нам на один корабль хватит? – подумав, уточнил Артем.

– С большой натяжкой.

– Думаю, будет лучше, если мы сначала смотаемся на свалку, а потом попробуем собрать хоть какое-то корыто. Чтобы не получилось, что нам металлов не хватает. Не люблю бросать работу недоделанной.

– Вернуть девушек на станцию? – официальным тоном спросил Дока.

– Наоборот, попроси хозяина прислать остальных, – нахально усмехнулся парень. – Пусть с нами прогуляются.

– Выполняю, – кивнул Дока, лукаво усмехнувшись.

Спустя два часа отправленные неделю назад обратно на станцию девушки с веселым щебетом устраивались в выделенных им каютах. Глядя на этот бедлам, Артем растерянно головой покачал, тихо спрашивая у искина:

– Ты чего их хозяину наплел, что он челнок разве что вручную за борт не выпихнул?

– Сказал правду, – так же тихо отозвался Дока. – Едва он услышал, что мы планируем пригнать еще один пассажирский корабль, так тут же, не отключая связь, приказал девчонкам собираться.

– Крепко же его приперло, – покачал Артем головой.

– Боюсь, после загрузки станции нам придется заниматься восстановлением их системы жизнеобеспечения. Она уже на грани. Локальные поломки случаются все чаще.

– Ты, похоже, в местной системе регулярно бываешь, – поддел его Артем.

– Это один из протоколов безопасности, – спокойно отреагировал искин.

– Тогда всякого железа нам надо брать побольше, – задумчиво хмыкнул парень.

– Чтобы потом два раза не вставать? – ехидно уточнил Дока.

– Вот именно, – с улыбкой кивнул Артем.

– Занесено в план работы, – отозвался искин. – В случае их отказа можно будет оставить привезенное им в запас.

– Тоже верно. Начинай предполетную подготовку, – вздохнул Артем.

– Заканчивается через десять минут.

– Всё. Я в рубку, и путь дроид принесет кофе, – решительно приказал парень и, развернувшись, направился в указанную сторону.

Спустя час «Бродяга» начал разгон и, пройдя порог перехода, ушел в прыжок. Убедившись, что все прошло штатно, Артем выбрался из ложемента и, подумав, отправился в зону релаксации. Парню нужно было подумать, и делать он это любил в воде. Нырнув в бассейн, он несколько раз проплыл от борта к борту, после чего, вытянувшись на воде, прикрыл глаза. Нужно было обдумать сложившуюся ситуацию.

С одной стороны, он в любой момент мог отдать приказ на перелет в любую точку обитаемых миров. Перед беженцами со станции он был чист. Все, что было в его силах, уже было сделано. И то, что он продолжает делать, только его личная инициатива. А с другой, бросить людей в столь сложной ситуации, по его мнению, было неправильно. Но и от всего происходящего Артем уже начал уставать. Получилось так, что он сам себя привязал к этой точке объема, и конца этой карусели не было видно.

– Опять хандришь? – послышался голос Доки по мыслесвязи.

– Думаю, приятель. Пока просто думаю, – вздохнул Артем, чуть улыбнувшись. – Надоело всё. Мы сами себя привязали к станции, и конца этому не видно, – озвучил он свои мысли.

– Забей. Лучше обрати внимание на девчонок. Они уже извелись, в шезлонгах эротичные позы принимая, – с усмешкой в голосе отозвался Дока.

– Это бег по кругу, Дока, – не принял совета Артем. – И я начинаю от него уставать.

– Увы, Тема, но сейчас почти везде так. Нас или будут просить о помощи, или пробовать за наш счет поживиться. Так что придется потерпеть и подождать.

– Подождать чего? – удивленно уточнил парень.

– В сети, точнее, ее остатках, промелькнула весть, что военные разных государств сумели как-то договориться и теперь собирают объединенный флот, чтобы навести в центральных мирах хоть какой-то порядок.

– А фронтир и планеты на периферии их не интересуют? – хмыкнул Артем.

– А тут всегда были свои законы, – фыркнул Дока. – Считаю, что ничем хорошим для объединенного флота это не закончится, но свое дело он сделает. Инсекты уйдут. Да и поголовье пиратов заметно уменьшится.

– Думаешь, они не сделали выводов из столкновений с противником?

– Флот слишком инертная среда, чтобы так быстро менять давно уже ставшей привычной тактику. Впрочем, если у них появится серьезный руководитель, дело может выгореть. Точных прогнозов сделать не могу. Нет данных. Я и про сбор флота узнал, можно сказать, случайно. Кстати, они и наемников старательно рекрутируют.

– Нас это не касается. Мы не военные и не наемники. По сути, меня, как и тебя с «Бродягой», просто не существует.

– Тут ты прав. Наш крейсер не числится ни в одной базе данных. Хотя, должен тебе сказать, что некоторая слава о нас в сети имеется.

– Не понял?! Откуда? – забыв, что находится в воде, Артем дернулся и чуть не нахлебался воды.

– Спокойно, Тема, спокойно, – с тихим смешком посоветовал Дока. – Тут все просто. Во-первых, нас продолжают искать. Те самые ученые, которых ты так невежливо послал куда подальше. Во-вторых, слух о нас пошел после нашего появления у Солнечной. Мощный боевой корабль, способный обеспечить себя и многих других топливом, теперь встретишь не часто. Ну и в-третьих, с яхты регулярно пытаются связаться с родственниками в центральных мирах, и они не делают секрета из того, как им удалось выжить. Пока они скрывают только свое место положения. Да и то, судя по некоторым признакам, только из-за серьезного контроля службы безопасности базы.

– О, кстати, а как там наш найденыш? – вспомнил Артем о девушке лейтенанте СБ.

– Изолирована на станции, – рассмеялся Дока.

– Хренасе пельмень. Это за что ее так? – удивился парень.

– Попыталась взять службу безопасности под свой контроль и заставить хозяина найти ей корабль до центральных миров силой оружия.

– Господи, ну и дура! – растерянно охнул Артем. – О чем она вообще думала, когда затевала такое?

– Есть такая категория людей, которые не умеют подчиняться обстоятельствам и продолжают мыслить ушедшими категориями. Название этого отклонения в психиатрии тебе ничего не скажет, но в службах подобные люди считаются даже полезными. Их не выдвигают на руководящие должности, но всегда держат под рукой.

– Исполнительные дураки? – не удержавшись, высказался Артем.

– Около того, – хихикнул Дока.

– Но дурой ее назвать нельзя. Как ни крути, а с интеллектом у нее все в порядке, – подумав, отозвался парень.

– Есть категория шизофреников, способных профессорам университетов фору по части интеллекта дать. Но поставь их в определенные условия, и все их отклонения сразу станут видны. Лейтенанту поручили какое-то дело и пообещали серьезное вознаграждение. Вот она и пытается любым путем довести дело до конца. И вот тут на первый план выходит то самое ее отклонение.

– Странно, что СБ не отправило ее на коррекцию, – задумчиво протянул парень.

– В этом не было необходимости. Я же сказал, люди подобного типа бывают очень полезны. Особенно в качестве разменного материала.

– Хочешь сказать, что в капсуле она оказалась не просто так? – насторожился Артем.

– Нет данных, – ушел Дока в отказ. – В общем, забудь о ней и удели уже внимание девушкам. А то они начинают волноваться и не понимают, что происходит. А тут еще та парочка, что была первой, масла в огонь подливает, тихонько рассказывая, как ты ведешь себя ночами.

– Сводник меднолобый, – усмехнулся Артем, ныряя в воду с головой. – Ладно. Может, ты и прав, и мне надо просто немного потерпеть. Эй, девочки! – вынырнув, позвал он. – Ныряйте сюда. Будем в водные догонялки играть.

* * *

Очередной сигнал тревоги застал Артема в своем кабинете, где он изучал и пробовал ремонтировать приборы ушедших. К слову сказать, благодаря установленной ему нейросети многие поломки парню удавалось обнаружить и устранить. Обнаружить закономерность в получаемой от нейросети сигнализации удалось методом научного тыка, но даже эти крошечные подвижки Артема очень радовали.

Высвечивавшиеся на языке ушедших слова он фиксировал и тут же перекидывал их Доке, после чего искин сопоставлял их с теми словами, которые были ему уже точно известны. Сильно путала Доку вязь, которая, по словам Артема, очень походила на арабскую, но тем не менее дело двигалось. Вся беда заключалась в том, что печатные буквы сильно отличались от прописных, а те несколько слов, которые стали известны, были изначально написаны именно прописным шрифтом.

В общем, сложностей хватало. Выскочив из кабинета, Артем пробежал в рубку и, уже привычно пристегиваясь, спросил:

– Дока, в чем проблема?

– Наблюдаю бой у границы свалки. Наши дроиды остановили и берут на абордаж два корабля.

– У тебя железяки совсем озверели? – растерялся парень. – Они уже сами решают, кого бить, а кого пропускать?

– По заложенной программе, бить они могут только тех, кто пытается проникнуть на территорию свалки без соответствующих кодов, – пожал Дока плечами. – Но должен признать, действуют они соответственно программе. После захвата судно не трудно будет восстановить.

– Выведи на экран, – приказал Артем. – Твою мать! Откуда тут столько дроидов? – ахнул он, едва рассмотрев картинку.

– Искин, согласно приказу, изготовил тройной запас для крейсера.

– Погоди, но там же и бешеные звери есть. Ты решил запустить их в производство? – изумленно спросил парень, глядя на голограмму неверящим взглядом.

– Эти дроиды изготовлены как командиры уровня взвод-рота. Загружать в них программы более высокого уровня я не счел нужным. Полка у нас все равно нет.

– Блин. Да они сами по себе способны роту заменить, – растерянно проворчал Артем.

– Способны, – спокойно кивнул Дока. – Но в изготовлении гораздо дороже, чем десяток обычных штурмовиков. Именно поэтому я и решил сделать их главными.

– Это понятно. Но зачем в таком количестве? – продолжал недоумевать Артем.

– Я же сказал, в запас, – пожал Дока плечами.

– То есть у нас сейчас здесь, на базе, имеется полк железных солдат, которые ты запросто можешь отправить на штурм любого объекта? – не унимался парень.

– Да. Не стоит забывать, что мы собирались добраться до пиратской базы. А штурмовать ее имеющимися на борту силами самоубийство. Пираты могут быть кем угодно, только не дураками. Такие просто не выживают. И драться они будут насмерть. Так что солдаты нам потребуются.

– Тоже верно, – задумчиво буркнул парень, почесав в затылке.

– Всё, рейдеры захвачены, – спокойно констатировал Дока. – Сейчас их отбуксируют на свалку, и можно будет взглянуть, из-за чего все случилось и почему началась схватка.

– Погоди, ты же сам сказал, что дроиды могут напасть только в том случае, если пираты полезут на свалку, – подскочил Артем.

– За некоторыми исключениями, – кивнул искин.

– Поясни, – тут же потребовал парень.

– Тут все просто. Помнишь главную заповедь не-живых?

– Спасение жизни живого? – уточнил Артем.

– Мирного живого. Я доработал эту программу. Не будем забывать, что пираты это тоже живые.

– Дока, я долго буду из тебя информацию клещами вытягивать? – вдруг возмутился парень. – Давай рассказывай всё.

– Да нечего там рассказывать. Создавая программу защиты базы, я постарался учесть все возможные нюансы. Не стоило забывать, что помимо пиратов, на свалке могли оказаться обычные мусорщики, военные или просто те, кому требуется временное убежище, как когда-то нам самим. Так что я внес в этот постулат поправку. До тех пор, пока живые не проявляют агрессии, их не трогают. Но как только они проявили агрессию по отношению к дроидам или к другим живым, срабатывает программа защиты. Это касается свалки и прилегающего к нему пространства.

– Ну, теперь я начинаю понимать, почему они влезли за периметр, – хмыкнул Артем. – Осталось выяснить, кого они защищали.

– Малый фрегат. Судя по обвесу, это посыльный корабль. Легкий корпус, мощный двигатель и серьезная система защиты. Вооружение слабое.

– Пираты напали на флотский курьер? Это уже из области фантастики. Они даже обнаружить его не смогли бы, – отмахнулся Артем.

– В нормальном состоянии – да. Но этот кораблик явно давно уже не флотский.

– На нем были пассажиры? – насторожился парень.

– Две девушки. Ирийки.

– Это что еще за раса? – не понял Артем.

– Ирийя, находится государство на другой стороне обитаемых миров. В него входит шесть планет и два светила. По сути, это сектор двух галактик. Ирийцы, раса людей, внешне отличающихся от общего стандарта только более смуглым цветом кожи. Если проводить параллели с расами твоей родины, это что-то вроде мулатов. Должен отметить, внешне ирийцы очень приятны, – лукаво усмехнувшись, закончил Дока.

– У меня целый десяток баб на борту, – отмахнулся Артем, продолжая наблюдать за происходящим на свалке.

К его удивлению, дроиды и вправду работали, как слаженная команда. Едва только бой закончился, к захваченным судам подошли боты и, взяв трофеи на буксир, поволокли их за периметр свалки. Еще один бот тут же принялся собирать все технические обломки, разбросанные по участку боя. Штурмовики держали сектор под контролем до того момента, пока уборщик не закончил работу, после чего вернулись на базу. К тому моменту, когда «Бродяга» добрался до свалки, о столкновении уже ничто не напоминало.

Дока завел «Бродягу» за корпус линкора и, стабилизировав его, негромко проворчал:

– Собирайся. Пойдем, посмотрим, из-за чего тут такой кипеж.

Некоторые слова искин воспроизводил по-русски, потому что аналогов в межязыке просто не существовало. Быстро переодевшись, Артем широким шагом прошел в шлюзовую и, выбравшись на обшивку крейсера и примерившись, прыгнул на летную палубу линкора. Именно там был смонтирован кластер управляющего искина и там же находились готовые к приему живых помещения, в которых были и гравитация, и воздух, и система жизнеобеспечения. Именно туда дроиды и доставили спасенных пилотов курьера. Небольшой медотсек там тоже имелся.

Пройдя шлюзование, Артем поднялся в жилой сектор и, сопровождаемый двумя андроидами, направился к медсекции. На каждом перекрестке коридоров система безопасности запрашивала у него код доступа, но получаемый в ответ код высшего приоритета тут же снимал все ограничения. Дока недаром говорил, что парень одним движением может легко отключить всю созданную им систему. Последний этап контроля был у двери самой медсекции.

Получив код, управляющий искин тут же доложил о техническом состоянии вверенного ему имущества и поинтересовался, чем может быть еще полезен. В ответ Артем спросил о состоянии спасенных пилотов курьера. Что интересно, отвечал искин женским голосом. Едва услышав его в первый раз, парень не удержался и, хмыкнув, усмехнулся:

– Психолог меднолобый, блин. И это учел.

Парень был прав. Оказавшись в медотсеке, пациенты гораздо спокойнее воспринимали свое положение, слыша именно женский голос. Пройдя очистку, Артем вошел в саму операционную и, быстро осмотревшись, направился к стазис-капсуле. Одного из пилотов дроиды положили именно туда. Быстро введя личный код, парень просмотрел полученные параметры и, качнув головой, тяжело вздохнул. К моменту доставки на борт линкора она уже была мертва. Выстрел из бластерной винтовки прожег ей грудь.

Второй пилот находилась в капсуле реаниматора. Ранения были тяжелыми, но прогноз положительный. Убедившись, что поговорить с девушками не получится, парень отправился на борт курьера. Нужно было понять, откуда и куда он направлялся, и почему девчонки летели именно на курьере. Что ни говори, а подобная скорлупка не слишком удачный выбор для долгих перелетов. Обычно это была посыльная машина, способная быстро доставить нужного человека из точки в точку с минимальным комфортом. Впрочем, прыжковый двигатель у курьера стоял серьезный, и это давало возможность сократить любое путешествие до минимума.

Поднявшись на борт фрегата, Артем прошел в рубку и, усевшись в пилотский ложемент, мрачно огляделся. Разгром тут был капитальный. Но до управляющего искина пираты добраться не успели.

– Дока, ты уже вскрыл этот комп, – спросил Артем по мыслесвязи, кивая на консоль, под которой и находился местный искин.

– Работаю. Управляющие коды у него сменены, но все установочные программы стандартные. Дай еще несколько минут, и я тебе расскажу все, что смогу узнать.

– Хорошо. Работай. А что с пиратами?

– Живых членов экипажа нет. Дроиды не берут пленных. Им такой задачи не ставилось. Но в клетках нашлось семнадцать рабов. На этот раз нам повезло. Все с ошейниками. С имплантом подчинения нет ни одного.

– Ошейники уже сняли?

– Сразу, как только перетащили рейдеры сюда.

– И где они сейчас? – не понял Артем, сообразив, что в жилой секции никого не видел.

– Пока еще на рейдерах. У нас тут нет достаточно помещений для такого количества народу.

– Кому-то требуется серьезная медицинская помощь?

– Нет. Немного подлатать ушибы, исправить старые, неправильно зажившие ранения, и будут как новенькие. Похоже, все эти живые попали в рабство не так давно.

– Медсекцией рейдеров воспользоваться можно?

– Вполне. О себе пираты заботились старательно, – презрительно фыркнул искин.

– Отправь дроидов. Путь помогут им. И найдут что-нибудь из одежды.

– Ты не поинтересовался составом группы, – напомнил Дока.

– Потом сам с ними поговорю, – отмахнулся Артем. – Нужно же знать, кого мы вообще освободили.

– Тоже верно. Что-то еще?

– Инженерных дроидов отправил? Нужно оценить ущерб и понять, как долго мы будем вынуждены тут торчать.

– На все дела клади все три недели, – весело сообщил Дока.

– А чего так долго-то? – не понял парень.

– Потом сам все увидишь, – загадочно усмехнулся искин.

– Опять темнишь? – усмехнулся парень. – Не надоело?

– И не пытался. Просто информация еще не вся собрана. Возвращайся пока обратно. Я доложу, как только разберусь в местном хозяйстве, – пообещал Дока.

– Вот только не говори, что тебе опять мощностей не хватает, – не удержавшись, поддел его Артем.

– Да не в мощности тут дело. Откровенно говоря, я уже и сам несколько запутался в том, что умудрился тут наворотить.

– Ты, запутался? Дока, не смеши мои тапочки, они и так смешные, – фыркнул парень.

– У тебя нет тапочек. Даже в твоей каюте. А запутался я потому, что местному кластеру пришлось вносить некоторые изменения в рабочие процессы и порядок складирования добытых материалов. Их оказалось несколько больше, чем я считал изначально. Да, вот еще что. Искины собрали нам разведывательный фрегат и один пассажирский корабль.

– В полной комплектации? – удивленно ахнул Артем.

– Даже лучше. Это бывшая казарма для десантного полка. Не пассажирский лайнер, кубрики на десять человек, но лететь долго и с относительным комфортом вполне возможно. Корабль нашли тут, на свалке, и полностью восстановили.

– На сегодня это лучшая новость, – растерянно покрутил парень головой.

* * *

– Позвольте представиться. Артем, капитан и владелец судна «Бродяга», – обведя собравшихся внимательным взглядом, назвался парень. – Ваши имена я буду спрашивать по мере знакомства. Так мне проще вас запомнить. Признаться, меня интересует только один вопрос. Как вы попали в рабство?

– Были захвачены при переходе, – вздохнул самый старший по внешнему виду мужчина. – Капитан сухогруза, Аркан. В прошлом офицер флота, но вот уже десять лет как вышел в отставку. Остальные члены моего экипажа. За исключением троих.

– О ком именно речь? – повернулся Артем к собравшимся.

Со своих мест поднялись трое. Крепкий широкоплечий мужчина, изящная невысокая женщина и девочка-подросток лет шестнадцати.

– Хозяин среднего шахтера, Марак. А это моя семья, – коротко представился мужчина. – Были захвачены, когда шли с грузом руды.

– А с судном что? – на всякий случай уточнил Артем.

– А-а, – обреченно махнул рукой шахтер. – Эти твари уничтожили его. Начали абордаж, проломив обшивку, а когда мы оказали сопротивление, стали уничтожать все подряд. В итоге от корабля остались одни обломки. Им не руда нужна была. А рабы, – угрюмо закончил мужик, тяжело вздохнув.

– Кто-то из вашей семьи нуждается в психологической реабилитации? – осторожно уточнил Артем.

– Нет, спасибо. К счастью, все обошлось, – тряхнул шахтер головой, сообразив, о чем он говорит. – Они торопились.

– Я так понимаю, что теперь вы все свободны от всех обязательств, – задумчиво протянул парень. – А что за судно у вас было? – повернулся он к капитану Аркану.

– Сухогруз тяжелого класса, – вздохнул тот. – Знаете, такой рыбий скелет с виду, между ребрами которого крепятся большие промышленные контейнеры.

– У нас их называли контейнеровозами, – кивнул Артем. – Теперь понятно, почему такой большой экипаж.

– Да, переходы у нас были долгие, так что требовались смены, – кивнул капитан.

– Тоже захват?

– А как еще? – скривился Аркан. – Вышли из гипера для разгона и тут же были атакованы пиратами. При захвате погибло двое членов экипажа.

– У вас был какой-то заказ, или вы просто пытались уйти на своем сухогрузе куда подальше?

– Уходили, – вздохнув, кивнул капитан. – Фирма, на которую мы работали, на связь не выходит, а по последним данным, планета, на которой находился центральный офис, подверглась атаке инсектов. Думаю, искать кого-то из руководства пустая трата времени.

– Я тоже так думаю, – мрачно кивнул Артем.

– Что с нами теперь будет? – помолчав, тихо задал капитан самый важный вопрос.

– Хороший вопрос, – усмехнулся парень, почесывая в затылке. – Но одно предложение у меня к вам есть. А дальше сами думайте. В общем, у меня здесь есть кое-какие технические возможности собрать суда среднего класса. Но эти суда очень нужны у одной торговой станции, где скопилось много беженцев из центральных миров. Именно за этим мы сюда и пришли. Так что, если ваш экипаж можно будет разделить на два и вы согласитесь помогать, то суда у вас будут.

– А если нет? – осторожно уточнил капитан.

– Высадим вас на ближайшей обитаемой планете, а дальше сами, – пожал Артем плечами. – Я вытаскивал вас не для того, чтобы убивать или насильно заставлять что-то делать. Вы не рабы.

– И как вы собираетесь контролировать исполнение нами взятых на себя обязательств? Договоры сейчас заключать бессмысленно. Даже под протокол.

– Ну, тут все просто, – пожал Артем плечами. – В искины ваших судов будут внесены некоторые коды, по которым я всегда смогу взять любое судно под свой контроль. И если кто-то из вас попытается просто уйти, захватив судно, то я брошу все дела и отправлюсь следом. А когда найду, все члены экипажа будут уничтожены.

– Искать в объеме один корабль среднего класса дело долгое и бесполезное, – усмехнулся капитан.

– Раньше – да. Но не сейчас. Вы забыли, что полученные вами суда будут не новыми, а восстановленными из нескольких старых. Так что вам потребуются запасные части, топливо и топливные стержни. А также пищевой концентрат для синтезаторов, вода и воздух. В общем, из обитаемых миров вы никуда не уйдете. А обитаемые миры сейчас это только фронтир.

– Гм, об этом я не подумал, – растерянно проворчал капитан.

– Вот именно. Так что мне будет достаточно управляющих кодов, чтобы только остановить судно и разблокировать шлюзовые. А дальше все сделают они, – тут Артем щелкнул пальцами, и в кают-компанию ввалился десяток штурмовых дроидов, а в проеме замаячил бешеный зверь во всей своей красе.

Бывшие рабы испуганно замерли, настороженно косясь на оружие, а Артем, еще раз щелкнув пальцами, отправил все это железное воинство обратно в арсенал.

– Надеюсь, ничего больше пояснять не надо? – уточнил парень, оглядывая собравшихся.

– Не надо, – вздохнув в очередной раз, мотнул капитан головой. – И так все ясно. – Странная ситуация. Согласись, и будешь вечно работать непонятно на кого. Откажись, и уже никогда не вернешься в объем. Непростой выбор.

– Не совсем так, – чуть улыбнулся парень. – Все это продлится до тех пор, пока вы не развезете со станции всех беженцев. Дальше судно станет вашим. Рано или поздно беженцы разъедутся по обитаемым планетам или другим станциям, и тогда вы будете свободны.

– Рано или поздно, – усмехнулся капитан в ответ. – Занятное определение неопределенного количества времени.

– Каламбур. Определение неопределенного, – хмыкнул Артем. – В общем, думайте. Я никого не тороплю. Да и вам, в общем-то, спешить некуда. Теперь уже некуда, – добавил парень. – Сами понимаете, раздавать суда просто так мне нет никакого резона. Но если у кого-то имеется другое предложение, я его внимательно выслушаю.

– А если мы попросим вас сделать нам не среднее судно, а один пассажирский бот, чтобы уйти отсюда своим ходом, но в своем направлении? – помолчав, высказался капитан.

– Я так понимаю, мое предложение вас не устраивает? – вместо ответа, спросил Артем.

– Откровенно говоря, я вам не доверяю, – честно признался Аркан.

– Странное отношение к человеку, который вытащил вас из рабства, – удивился парень. – Какой мне смысл загонять вас в долговую кабалу при нынешних обстоятельствах? Проще было оставить рабами. Впрочем, так даже проще. Собрать один бот гораздо легче, чем судно среднего класса. Это ваше окончательное решение? – жестко закончил он.

– Мы можем подумать еще? – оглянувшись на свой экипаж, спросил капитан.

– Завтра я начинаю работы по сборке судов. Так что утром мне нужен будет ваш ответ. И еще. Если вы решите уйти, то не советую больше сюда соваться. Система охраны здесь более чем серьезная. Так что лучше не рискуйте ни своими, ни чужими жизнями, – закончил Артем разговор, поднимаясь.

– Одну минуту, сар, – решился остановить его шахтер. – А как нам быть?

– Прошу прощения, – извинился парень, сообразив, что эта семья к экипажу сухогруза отношения не имеет. – Кто из вас пилот?

– Я. Жена навигатор, – тут же последовал ответ.

– У девочки уже есть нейросеть? – задумчиво спросил Артем, заметив прижавшуюся к матери девчонку.

– Нет. Ей только пятнадцать, – устало качнул шахтер головой. – А теперь мы и не знаем, что делать. Без сети она не сможет даже на хлеб себе заработать, не говоря уже о чем-то серьезном.

– Опыт переходов на дальние расстояния у вас большой?

– Во флоте я не служил, но шахтером работаю уже больше сорока лет. Так что да. Опыт у меня большой, – решительно кивнул шахтер.

– Хорошо. Тогда я предлагаю вам все то же, что озвучил для остальных. Вы помогаете мне с беженцами на станции, а я выделяю вам подходящую девочке нейросеть. Думаю, где установить ее, вы найдете в любом случае. А если так сложится, что я все еще буду рядом, то это можно будет сделать в медсекции «Бродяги».

– Что от нас требуется? Просто перевозить пассажиров от станции до планет и всё? – быстро уточнил шахтер.

– И вернуться обратно, – кивнул парень.

– И когда мы увидим нейросеть? – последовал новый вопрос.

– Я могу прямо сейчас отправить вашу дочь в медотсек, чтобы в капсуле определить ее параметры и, исходя из них, предложить подходящий симбионт, – пожал Артем плечами. – Но на руки вы ее получите только по окончанию своего контракта. Или по достижению девочкой возраста установки. Смотря что наступит раньше.

Шахтер оглянулся на жену с некоторой растерянностью и, получив от нее едва заметный кивок, ответил:

– А карту ФПИ вы ей можете оформить?

– Вполне. Но не надо забывать, что она еще растет и параметры ее показателей будут меняться.

– Да, я знаю, – быстро кивнул шахтер. – Тогда, если вас не затруднит, сделайте это.

– Сейчас? – удивился Артем такой спешке.

– Да.

– Хорошо.

Артем на секунду задумался, и в кают-компанию вкатился меддроид. Указав на него девочке, парень с легкой улыбкой подсказал:

– Ступай за ним. Он тебя проводит и все сделает. Искин медотсека уже готовит капсулу.

Несмело поднявшись, девочка осторожно проскользнула мимо внимательно наблюдавших за этим действом людей и вышла в коридор.

– Подождите ее здесь, – направляясь к дверям, сказал Артем ее родителям. – Это не долго.

Уже в коридоре парня настиг доклад Доки.

– Тема, ирийка пришла в себя и рвется с тобой побеседовать.

– Где она сейчас?

– Я выделил ей каюту на нашем ярусе. Она сейчас у себя. Не хочу, чтобы она встречалась с бывшими рабами, – пояснил искин.

– Иду, – вздохнул парень и направился к лифту.

Подойдя к обозначенной искином на схеме каюте, Артем коснулся пальцем кнопки связи и, глядя в камеру, сообщил:

– Вы хотели говорить с капитаном. Это я.

Дверь распахнулась, и девушка, отступив назад, жестом пригласила его войти. Чуть улыбнувшись, Артем вошел в каюту и, присев к столу, устало спросил:

– Что вы хотели узнать?

– Где моя подруга? – присев напротив, спросила девушка.

– Увы, она погибла раньше, чем мы успели поместить ее в реаниматор. Сейчас она находится с стазис-капсуле. Я не знаю, как у вас принято хоронить людей, и потому решил оставить этот вопрос на ваше усмотрение, – пояснил парень, с интересом разглядывая девушку пилота.

Цветом кожи она и вправду напоминала мулатку, но черты лица были чисто европейскими. А главное, волосы. Прямые, густые, цвета выбеленного хлопка. Увлекшись, он и сам не заметил, что вогнал девушку в смущение. Тихое покашливание Доки по внутренней связи вывело парня из этой медитации. Сообразив, что погорячился, Артем смущенно усмехнулся и, тряхнув головой, извинился:

– Не сочтите мое поведение оскорблением, но я никогда не видел представителей вашей расы. Отсюда и такой интерес.

– Понимаю, – справившись со смущением, кивнула девушка. – Что с нашим кораблем?

– Вы о курьере? Увы, от него остались одни ошметья. Вы офицер флота Ирийи?

– Нет. Мой фрегат только бывший курьер. Я дочь главы клана, и это был мой личный корабль. На Ирийю налетели инсекты, и нам пришлось бежать. Отец приказал моему пилоту вывезти меня на фронтир любым способом, даже если потребуется применить силу. Она так и сделала.

– Думаю, будет лучше, если вы расскажете мне все по порядку, – задумчиво проворчал парень.

* * *

– Что вы вообще знаете о нашем государстве? – задумчиво поинтересовалась девушка, явно собираясь с мыслями и пытаясь сообразить, что можно рассказывать, а что нет.

– Почти ничего, – улыбнулся Артем. – Слышал только, что у вас клановое общество, и на этом всё.

– Все верно. Государство состоит из кланов. Кланы – это семьи и примкнувшие к ним вассалы и слуги, – принялась пояснять девушка.

– Одну минутку, – остановил ее парень. – Давайте начнем с самого начала.

И заметив ее недоумевающий взгляд, представился:

– Артем. Капитан и владелец всего этого, – он обвел каюту рукой.

– Лана Крайст, – чуть потемнев лицом, представилась девушка.

«Похоже, это она так краснеет», – отметил про себя Артем, кивнув.

– Тема, на курьере техники нашли тайник. Ящик с украшениями, базами знаний, несколькими нейросетями последнего поколения и банковскими чипами. Есть и куча наличности. Что с этим делать? – послышался вопрос искина по мыслесвязи.

– Пусть принесут все сюда. Ну, кроме оружия, конечно, – ответил Артем.

– А вот тут ты сильно удивишься. Оружия там не было.

– Понял, пусть несут, – приказал Артем и, вернувшись к разговору, добавил: – А теперь, раз мы немного познакомились, я, как хозяин, просто должен вас накормить. У меня на родине есть такая поговорка. Сначала накорми, напои, в бане попарь, а потом вопросы спрашивай.

– А что такое баня? – насторожилась ирийка.

– В старину так называли точку глубокой очистки пришедших, – перевел на интер назначение бани Артем. – Но вы только что из медкапсулы, так что последний пункт в вашем случае неактуален. А вот поесть вам не помешает.

– Согласна. После капсулы и правда есть хочется, – снова смутившись, призналась девушка.

– Это нормально. По себе знаю, – усмехнулся Артем в ответ, мысленно отдавая команду дроиду-стюарду.

Выскочив из своей ниши, тот выбежал в коридор и, тихо шелестя приводами, помчался в кают-компанию.

– Пока он бегает, вы можете продолжить. Но, Лана, мне не нужны подробности вашего побега с планеты. Я хочу только знать, как получилось, что в объем вышли только вы двое?

– Ужасное, дикое стечение обстоятельств, – помолчав, тихо ответила девушка. – Иногда между кланами вспыхивают войны. Так было и в этот раз. Клан, с которым мы враждовали долгие годы, собрал все силы в один кулак, нанял несколько отрядов наемников и атаковал нашу клановую планету. Но одновременно с этим случился налет инсектов. Наемники, которые блокировали орбиту планеты, вынуждены были отбиваться и от нас, и от инсектов. А мы воевали со всеми. И с нападавшими, и с инсектами. И когда дед, глава клана, понял, что все может закончиться очень плохо, он приказал мне уходить. Вызвал Нату и при свидетелях приказал ей вывезти меня с планеты.

– Один вопрос, – чуть шевельнул парень рукой. – У вас принято передавать власть прямому наследнику независимо от пола?

– Да.

– Тогда я его понимаю. Особенно если у вас больше нет братьев или сестер.

– Я самая младшая. Но пока я жива, никто не может претендовать на главенство в клане.

В этот момент два дроида-техника внесли в каюту небольшой пластиковый кофр. Поставив его посреди каюты, они тут же исчезли. Заметив, как подобралась Лана, Артем откинулся в кресле и, кивая на ящик, спросил:

– Кажется, это принадлежит вам. Проверьте, все ли на месте. Дроиды нашли его в тайнике, но уверенности, что в него не успел заглянуть кто-то из напавших на вас пиратов, у меня нет.

Кивнув, девушка легко поднялась и, откинув крышку, быстро перебрала украшения. Артем отметил, что на базы, наличку и чипы она почти не обратила внимания. Все ее внимание занимали цацки. Вздохнув с заметным облегчением, Лана закрыла крышку кофра и, вернувшись на свое место, улыбнулась:

– Всё на месте.

– Я так понимаю, это регалии главы клана, – улыбнулся парень в ответ. – И без них даже вы не сможете претендовать на главенство.

– Откуда вы… Вы же сказали… – растерянно вскинулась девушка.

– Простая логика, – пожал Артем плечами. – Ваше общество сословно, а значит, уделяет подобным вещам особое внимание. А раз вы прямая наследница главы, то вместе с вами ваш дед просто обязан был спасти и регалии.

– Все верно, – опустив голову, тихо вздохнула Лана. – Я должна была вывезти регалии, а после, когда все закончится, вернуться на Ирийю, чтобы начать возрождать клан.

– Если будет из кого возрождать, – устало вздохнул Артем. – Вы что-нибудь слышали о пушках ДО, которые используют инсекты?

– Только какие-то сказки, – пожала девушка плечами.

– Увы, это не сказки. Я видел результат действия этих пушек. После них даже хоронить нечего. Одна серая пыль. И если вам удалось вырваться с планеты во время нападения инсектов, когда бой шел на орбите планеты, то боюсь, планета ваша стала стерильной. Если кто и мог там спастись, то только те, кто на момент боя находился в убежище планетарной обороны.

– Туда отправляли только стариков и детей, – еле слышно всхлипнула Лана.

– У вас есть координаты вашей планеты, или всем этим занималась ваш пилот и телохранитель? – задумчиво спросил парень.

– Конечно, есть.

– Уже легче. Пилотированием вы, конечно, никогда не занимались. Я прав?

– Нет. Меня с юности готовили управлять. Даже нейросеть у меня стоит из серии «Управленец-5». Так что мне было не до развлечений. Училась управлять большой корпорацией. Ведь, по сути, клан это и есть большая корпорация, в которой, помимо руководящих связей, есть еще и родственные.

– Все верно, – задумчиво кивнул Артем. – А какие указания точно дал вам ваш дед?

– Увезти регалии, спрятаться и ждать, когда нападение инсектов отобьют военные. А когда все закончится, вернуться, – коротко и по существу доложила Лана.

– Долго же придется этого ждать, – фыркнул Артем. – Инсекты прошлись по обитаемым мирам, словно плазменный резак по траве. Остатки флота сейчас пытаются собрать силы, чтобы дать им отпор, но боюсь, ничего хорошего из этого не получится. Так что соваться в ваш сектор пока смертельно опасно. Впрочем, что делать дальше, можете решить только вы сами.

– А вы согласитесь мне помочь? – осторожно поинтересовалась девушка.

– В чем именно? – вздохнул Артем, уже предполагая, что именно услышит.

– Вернуться обратно.

– Не сейчас, – решительно мотнул Артем головой. – Я помогаю беженцам на торговой станции, и сейчас это приоритетная задача. К тому же, как я уже сказал, сейчас туда соваться просто опасно. Можно нарваться и на пиратов, и на инсектов.

– Выходит, мне придется сидеть на фронтире, пока там все не разрешится?

– Иного варианта я вам предложить не могу, – развел парень руками. – Сейчас жизнь нескольких тысяч людей важнее.

– Я понимаю, – вздохнув, кивнула Лана. – Как долго я могу остаться на вашем корабле?

– Столько, сколько сами захотите, – усмехнулся Артем. – Корабль большой, и если вы захотите, то мы можем вообще не встречаться. Впрочем, это решать только вам.

– В этом нет необходимости, – решительно тряхнула Лана своей буйной гривой. – Я готова подождать.

– Вот и хорошо, – с облегчением кивнул Артем.

В этот момент дроид-стюард вкатил в каюту сервировочный столик, на котором стояли лучшие блюда, которые только мог выдать пищевой синтезатор. Ловко сервировав стол, он поставил перед парнем чашку с кофе и, развернувшись, вернулся в свою нишу. Жестом предложив девушке приступить к трапезе, Артем пригубил кофе и, вздохнув, покрутил головой, разминая шею.

– Что-то не так? – чутко отреагировала девушка.

– Устал немного от всей этой беготни, – признался Артем.

– А расскажите о себе, – вдруг попросила девушка.

– И что вас интересует, – удивился Артем, но услышать ответ не успел. По крейсеру пронесся сигнал тревоги.

Вбежав в рубку, он хлопнул по кнопке активирования мониторов наблюдения и, пристегиваясь, громко спросил:

– Дока, что у нас?

– Три пиратских рейдера пытаются прорваться на свалку. Периметр безопасности сработал согласно протоколу. Один уже из боя выбыл, а два все еще пытаются чего-то добиться.

– Тебя в этом ничего не удивляет? – озадачился Артем, разглядывая происходящее на мониторе.

– Имеется несоответствие действий пиратов с обычным их образом действий.

– Вот и я о том же. С какой пьяной радости они решили влезть сюда, да еще и силой? Что они тут забыли?

– Похоже, наша бурная деятельность вызвала их интерес.

– Дока, команду группе абордажа: офицеров брать живыми. Нужно знать, с чего они решились сюда влезть.

– Выполняю.

Тем временем дроиды, приписанные к местному кластеру искинов, уже перебрались на обшивку рейдеров, и начался штурм. С рядовыми пиратами не церемонились. Ворвавшись на борт рейдера, дроиды просто вышвыривали пиратов за борт, добивая их выстрелами из штурмовых винтовок. Спустя сорок минут после подачи сигнала тревоги все было кончено. Серьезное сопротивление пираты сумели оказать только на одном рейдере. Там оказалась абордажная группа, собранная из модификантов. Людей, сознательно изменивших собственные тела при помощи технических усилителей. Почти киборги, если говорить проще. Только эти модификанты могли сражаться с дроидами на равных. Но тут искины поступили проще. Отступив по коридору назад, они пропустили вперед двух бешеных зверей, и вскоре все было кончено. Пленные дроидам были не нужны.

Из всех экипажей живыми остались только два офицера. Их дроиды притащили на борт «Бродяги». Сковав пиратов силовыми наручниками, они передали бандитов встречавшим их андроидам и тут же отправились обратно. Буксирный бот уже оттаскивал захваченные корабли поглубже на свалку, а уборщик уничтожал все последствия столкновения. Убедившись, что все в порядке, Артем поднялся и направился к выходу.

– Ты куда? – остановил его Дока.

– Хочу посмотреть, как ты этих уродов допрашивать будешь.

– Не стоит. Ничего там интересного не будет. Одна инъекция кое-какого препарата, и запоют так, что слушать устанешь. Или ты ожидал чего-то другого?

– Да хрен его знает, – растерянно почесал парень в затылке.

– Вот и не суйся, – усмехнулся искин. – Сам управлюсь. Лучше вернись к Лане, успокой девушку. Она там уже извелась от неизвестности.

– А с бывшими рабами что?

– Все еще спорят. Включив сигнал тревоги, я транслировал запись боя в кают-компанию, так что они все видели. И кстати, семья шахтеров уже приняла решение. Они готовы поработать перевозчиками за нейросеть для дочери и корабль, который ты обещал им после окончания работы.

– Решили из шахтеров переквалифицироваться в перевозчиков? – иронично хмыкнул парень.

– Скорее, хотят иметь возможность свободно перемещаться по объему.

– И то хлеб, – вздохнул Артем. – Что с нашими подопечными?

– Через два часа вытащу их из капсул и отправлю отдыхать. Завтра устрою проверку на тренажере и в реальном полете.

– Это как? – не понял парень.

– Возьму первое попавшееся корыто и отправлю их на два прыжка в соседнюю систему под присмотром взвода штурмовиков и пары андроидов. Эти смогут и прикрыть при необходимости, и проконтролировать, чтобы эта парочка не вздумала чего учудить.

– Думаешь, они решат удрать? – удивился Артем.

– Объем иногда играет с новичками странные шутки, – задумчиво ответил искин. – Особенно в первый полет. Так что поверь, я знаю, что делаю.

– Да я, в общем-то, и не сомневался, – усмехнулся парень.

* * *

Работа на свалке шла полным ходом. Задействованы были все технические и инженерные дроиды, до которых только искины могли дотянуться. Даже в срочном порядке восстановили несколько дроидов из тех, что нашлись в разбитых кораблях и на рейдерах пиратов. Артем, сложив руки на груди, стоял у энергетической завесы, словно статуя Командора, при этом командуя сразу тремя группами дроидов-техников.

Одна команда быстро восстанавливала найденный на свалке бот, прокладывая новую энергошину, а две других разбирали трофейный рейдер.

– Тема, – прислал Дока запрос по мыслесвязи. – Бывшие рабы приняли, наконец, решение и хотят с тобой поговорить.

– Блин, как всегда, вовремя, – возмущенно буркнул парень.

– Не ворчи, местный кластер перехватит управление, – усмехнулся искин в ответ. – Сходи, послушай, до чего они там додумались.

– Да чего там думать. Бот попросят, – отмахнулся парень. – Думаешь, почему я решил начать с него?

– Ты знал? – насторожился Дока. – Но откуда? Я же записывал весь ваш разговор и анализировал его.

– Интуиция, приятель. То, что не поддается никакой аналитике. Ладно, иду, – вздохнул Артем и, убедившись, что искин свалки взял дроидов под свой контроль, отправился в кают-компанию.

Выйдя из лифта, он не успел сделать и трех шагов, как его снова настиг вызов Доки.

– Тема, ты сегодня нарасхват. Лане тоже нужно что-то с тобой обсудить.

– Да мать их за ногу! – вызверился парень. – Они сговорились, что ли?

– Ты чего рычишь? – удивился искин.

– Да только на работу настроился, вроде и получаться стало, так обязательно отвлекут, – пожаловался Артем.

– Получаться… что именно? – настороженно уточнил Дока. – Дроидами ты и раньше отлично управлял. И все необходимые базы инжиниринга мне сдал.

– Ты не заметил? – удивился Артем. – Я сегодня держал сразу три бригады, и выполняли они разнонаправленные задачи. Одна собирала, а две разбирали.

– Тема, при твоем уровне интеллекта это нормально. Тут все от опыта зависит. А его ты за последнее время стал набираться очень быстро. Поверь, для тебя и пять бригад не предел. Нужно просто научиться правильно разделять сознание на потоки. Будь у тебя современная нейросеть, все было бы гораздо проще.

– Блин, как же меня это все достало, – в очередной раз вздохнул парень и, махнув рукой, отправился дальше.

Бывшие рабы снова собрались в кают-компании и опять что-то бурно обсуждали. Появление парня заставило их замолчать и разойтись по местам. Кивнув собравшимся, Артем прошел к синтезатору и, получив у него свою чашку кофе, уселся за стол.

– Итак. Вы, наконец, приняли решение? – негромко спросил он, обведя собравшихся долгим, тяжелым взглядом.

– Да, – кивнув, поднялся капитан Аркан. – Мы хотели бы получить бот и покинуть этот сектор.

– Я так и думал, – презрительно скривился Артем. – Главное, свои шкуры спасти.

– У нас тоже есть семьи и, кроме нас, о них позаботиться некому, – угрюмо отозвался капитан.

– Считаете, что сможете на боте добраться до центральных миров? – удивился Артем. – Впрочем, теперь это только ваши проблемы.

– Так у нас будет пассажирский бот? – все так же мрачно уточнил капитан.

– Я от своего слова никогда не отказывался. Бот уже начали монтировать, – кивнул Артем и, поднявшись, направился к выходу.

– А топливо? Топливные стержни? Расходники? – тут же зачастил Аркан.

– Вы забыли, уважаемые, что это свалка, а не судовая верфь. Бот будет заправлен и обеспечен всеми расходными материалами согласно стандартам содружества. Дальше обо всем этом придется заботиться вам самим. Я и так сделал гораздо больше, чем собирался, – жестко отрезал Артем.

– Но вы обещали… – вдруг заговорила одна из членов экипажа, женщина на вид лет тридцати пяти – сорока.

– Я обещал, что вы получите бот и сможете покинуть сектор. Это все, что я обещал, – резко развернулся к ней парень. – Никаких особых условий мною названо не было. Могу предоставить запись того разговора.

– Он прав, Сата, – глухо произнес капитан Аркан. – Он действительно обещал нам только бот.

Похоже, он только сейчас сообразил, что произошло. Стандартной заправки бота для перелета от фронтира до центральных миров не хватало. Даже средние суда приходили туда с сухими баками. Бывшая работа сыграла с капитаном злую шутку. Много лет подряд командуя кораблем тяжелого класса, он попросту забыл, что дальность прыжка у этого гиганта и крошечного бота, как говорится, это две большие разницы. Инерция мышления, как любил повторять Артем.

Убедившись, что вопросов к нему больше нет, парень развернулся и с чашкой в руках покинул кают-компанию. Поднявшись на свой уровень, он подошел к дверям каюты, в которой поселили Лану, и, прижав пальцем кнопку вызова, сообщил о своем приходе.

– Вы капитан и вполне можете входить в любое помещение на этом корабле, – улыбнулась девушка, распахивая дверь.

– Я хоть и дикий, но не дикарь. Вламываться в комнату женщины без стука грубо и неприлично, – улыбнулся Артем в ответ.

– По сравнению с вами я могу назвать дикими многих обитателей центральных миров, – рассмеялась Лана.

– Мне трудно судить, я там не бывал, – пожал парень плечами. – Так что вы хотели обсудить со мной?

– Я случайно узнала, что на вашем корабле есть еще люди. Кто они?

– Бывшие рабы. Их освободили, когда отбивали у пиратов вас. Но не беспокойтесь. На днях они покинут нас.

– Вы решили собрать им корабль? – растерялась девушка.

– Скорее, пассажирский бот, – отмахнулся Артем.

– И куда они на нем могут добраться? – удивилась Лана.

– Это только их дело, – фыркнул парень. – Я предлагал им вариант, при котором они могли бы заработать себе корабль среднего класса, но они решили побыстрее покинуть сектор. Так что теперь это только их проблемы.

– Заработать корабль? – не поняла девушка.

– Да, если бы они согласились помочь мне развезти беженцев по планетам и другим станциям, то после окончания этой работы я бы просто оставил их корабли им.

– Интересно. А мне вы такого варианта не предложили, – вдруг насупилась Лана.

– Если помните, я поинтересовался у вас, имеете ли вы квалификацию пилота. И вы ответили, что вас этому не учили. Помните?

– Помню.

– Ну так зачем тогда воздух попусту сотрясать? – пожал парень плечами, допивая кофе.

– А те девушки в зоне релаксации, кто они? – помолчав, спросила Лана.

– Это просто девчонки, которых я вынужден возить с собой, чтобы не уходить надолго к другой станции. Они работают в службе эскорта той станции, где собрались беженцы. Есть еще пара ребят, которые обучались на борту «Бродяги». На сегодняшний день свое обучение они закончили, и как только получат на нейросети метки о своих профессиях, перейдут на корабль, который я им соберу.

– У вас что, своя верфь? – изумилась девушка. – Вы так легко обещаете всем корабли, словно достаете их из кармана.

– Это свалка, Лана. Старая корабельная свалка. И благодаря системе унификации, собрать из двух-трех однотипных судов одно, способное двигаться, не так сложно.

– Но для этого нужно иметь звание инженера, – не унималась девчонка.

– А кто вам сказал, что его у меня нет?

– Вы инженер? – ахнула Лана. – Значит, у вас высокий индекс интеллекта?

– Не маленький, – усмехнулся Артем уголками губ. – Это все, что вы хотели обсудить?

– Да. Нет. Позвольте еще вопрос.

– Слушаю.

– А когда вы отправите девушек обратно на базу?

– Думаю, как только вернемся к ней. Там у меня будет много других забот и станет не до развлечений. К тому же я планирую дальний перелет. Нужно кое-что проверить в одном отдаленном уголке.

– А что будет со мной? – тут же спросила девушка, гордо выпрямившись.

– Ничего, – пожал Артем плечами. – Вы можете остаться здесь, а можете перебраться на базу. Думаю, ее хозяин не станет возражать против одной девушки. Даже несмотря на ее загруженность. Но это решать вам.

– Артем, а почему вы все время стараетесь заставить человека решить самого, что ему делать? Почему вы просто не ставите его перед фактом. Как капитан, вы имеете на это право.

– Меня всегда учили, что человек сам хозяин своей судьбы и работает он лучше всего в том случае, если сам решает, что ему делать. Вот я и предлагаю всем сделать свой, осознанный выбор. Заставить человека, принудить его силой, много ума не надо. Особенно если для этого есть все возможности. Но тогда чем это будет отличаться от рабства?

– Об этом я не подумала, – растерянно кивнула девушка.

– Это все, что вы хотели узнать? Простите, но у меня много работы.

– Да. Это всё. А где я могу вас найти в случае необходимости?

– В трюме. Попросите Доку прислать дроида. Он вас проводит. Отдыхайте, – улыбнулся парень и, ловко закинув опустевшую одноразовую чашку в утилизатор, вышел в коридор.

– Дикарь, но очень притягательный, – глядя ему вслед, еле слышно улыбнулась девушка. – И он мне очень нравится. Почему-то.

Тем временем дикарь, вернувшись в трюм, уже собрался перехватить управление над дроидами, когда его снова отвлек искин.

– Тема, наши гости после твоего ухода едва не передрались. Пришлось отправить в кают-компанию двух андроидов.

– Да и хрен с ними. Крысы, – отмахнулся парень. – Решение принято, и я ничего менять не собираюсь. Завтра закончу с ботом и отправлю их отсюда куда подальше. Лучше скажи, что там с нашими учениками?

– Все еще в тренажере потеют, – усмехнулся Дока. – Но судя по результатам, у них неплохо получается. Похоже, ребята поняли, что это их шанс, и готовы рвать жилы, как ты говоришь, лишь бы достигнуть заветной мечты.

– Ну и хорошо. Пусть стараются. Главное, ты не перестарайся, чтобы они не перегорели раньше времени.

– За это не беспокойся. Я установил стандартную программу приема экзамена на пилота кораблей малого и среднего класса. Кораблик для них я уже присмотрел. Инженерный комплекс сейчас его обследует. Думаю, для них он будет в самый раз.

– Что-то небольшое, но шустрое? – с интересом уточнил парень.

– Не совсем так. Скорее, среднее, но зубастое. Эсминец огневой поддержки.

– А это что еще за зверь?

– Тема, включи голову. Эти корабли имеются в стандартном реестре кораблей содружества.

– Плазменные орудия, ракетные пусковые, имеются даже торпедные аппараты, – перечислил Артем. – Ко всему этому добру еще и лётная палуба, с эскадрильей москитного флота. И вправду зубастый кораблик.

– Вот и я так решил. Правда, москитного флота у них не будет, а лётную палубу придется переделать в обычный трюм. Ничего. Зато больше товара перевозить смогут.

– Думаешь, они займутся торговлей? – не понял Артем.

– А чем еще они смогут заработать на жизнь и на обслуживание корабля?

– Тоже верно. И нужную базу ты их уже выучить заставил, – поддел Доку парень.

– Само собой.

– Девчонки из эскорта там еще жабры не отрастили? – сменил Артем тему.

– Тебе лучше знать. Это ты их каждую ночь инспектируешь, – не остался Дока в долгу. – Собираешься оставить их себе?

– На кой мне такое количество? – фыркнул парень. – И первых двух за глаза бы хватило.

– А как же разнообразие? – не унимался искин.

– Дока, иди ты к черту. Это все весело и интересно только первое время. Потом от всего этого только голова болит. Они же даже в постели не замолкают.

– А легкой жизни никто не обещал, – со смехом ответил Дока парню его же поговоркой.

* * *

Четыре корабля, поочередно разгоняясь, уходили в прыжок. Крейсер «Бродяга», чутко поводя сенсорами, настороженно отслеживал все окружающее пространство, готовый в любой момент нанести удар. Одновременно с ним громадный, разбитый линкор так же чутко перемещал стволы тоннельных орудий. Убедившись, что все суда благополучно ушли в подпространство, искин крейсера начал разгон.

У них снова все получилось. Из захваченных пиратских рейдеров и пары кораблей, брошенных на свалке, искины сумели собрать четыре пассажирских корабля с усиленной системой жизнеобеспечения. Для переброски собранных судов к базе Артему пришлось сформировать три перегонные команды. Один корабль парень сразу отдал паре ребят, которые обучались на борту «Бродяги».

Пока искины занимались доводкой собранных судов, ребята успели облетать и обжить подаренный им корабль, и к прыжку уже стали вполне слаженной командой. Так что за них Артем почти не беспокоился. К тому же Дока установил на борту их корабля мощный искин, способный и самостоятельно проконтролировать все действия юной команды. Для этого Доке пришлось почти полностью перепрошить все установочные программы, но дело того стоило.

Еще на одном корабле командовала семейная пара. Тут Дока тоже приложил к искину свою электронную лапу, но только для контроля их действий. Алгоритм был прост. От исходной точки, за которую была взята торговая база, корабль мог уйти только в одну сторону. Дальше он обязательно должен был вернуться обратно. В противном случае вся семья блокировалась на борту корабля в своих каютах, а судно само уходило в прыжок к базе.

На два оставшихся корабля парню пришлось назначить перегонную команду из девушек эскорт-агентства. Их прописали как временный перегонный экипаж, не имевший никаких прав. Просто несколько живых, для возможности искину увести судно в прыжок. Весь путь до базы прошел спокойно. Дока рассчитал выход в подпространство так, чтобы выходить из прыжка последним. Так что, оказавшись в нужном секторе, он сразу видел всю свою маленькую эскадру и мог оценить опасность в случае нападения.

Проведя корабли к базе через коридор безопасности, искин сразу отвел крейсер к свалке на краю системы, и Артем, потянувшись, попросил:

– Дока, соедини меня с хозяином базы.

– Выполняю. Есть соединение. Говори, – послышалось в ответ, и на мониторе связи высветилось знакомое лицо.

– Артем! – обрадованно улыбнулся мужчина. – Мы уже начали беспокоиться. Я смотрю, у вас все получилось. И даже больше. Откуда вы взяли столько судов?

– Повезло нарваться на пару пиратских рейдеров. Вот и воспользовались случаем, – хищно усмехнулся парень. – Один корабль уже имеет свой экипаж. На втором экипажем будут его хозяева. А вот на два остальных вам придется искать экипажи.

– Этот вопрос мы решим быстро, – отмахнулся сар Картак. – Артем, скажите, я могу оставить эти два судна за собой?

– Делайте, что сочтете нужным. Для меня главное, чтобы все беженцы имели возможность покинуть базу.

– Само собой. Мне эта толпа уже тоже стала изрядно надоедать, – вздохнул хозяин базы.

– Что-то случилось? – насторожился парень.

– Пять дней назад нашлось пару провокаторов, которые начали баламутить людей и подбивать их на выступление.

– На какое выступление? Зачем? – от удивления Артем едва дар речи не потерял.

Устраивать восстание на торговой базе, посреди открытого космоса, не менее чем безумие. Достаточно просто отключить систему гравитации и подачу дыхательной смеси, и все разом закончится.

– Начали требовать увеличить пищевые пайки и начать перестройку базы для разделения служебных и ремонтных объемов под жилье. В общем, полная глупость, но нервов они мне попортили изрядно, – коротко рассказал сар Картак, удрученно качая головой.

– И что вы сделали? Как справились? – не сдержал парень любопытства.

– Блокировали уровень и пообещали по громкой связи перекрыть подачу воздуха, если все, кто на том уровне находится, не передадут зачинщиков службе безопасности. Сейчас эта тупая троица сидит в камерах, и что с ними делать дальше, я даже не представляю. Понимаете, Артем, я не пират и не убийца. Да, было время, когда я служил на флоте. Но тогда у меня на подобные действия был вполне определенный приказ. Потом, став владельцем базы, я просто передавал преступников силам правопорядка. Я не имею никакого морального права судить этих людей, и уж тем более выносить им приговор. Я только владелец базы.

– Отправьте их с первым же кораблем куда подальше, с запретом появляться в пределах вашей собственности, и забудьте, – помолчав, посоветовал Артем. – В конце концов, вы никому из этих людей ничего не должны. Вы позволили им пережить нападение, проявив милосердие, но это не значит, что вы теперь должны заботиться о них всю жизнь.

– Более того, у меня это и не получится, – грустно усмехнулся хозяин базы. – Станция еле держится. Сбои и аварии в работе жизнеобеспечения начали случаться все чаще. Ничто не может работать на износ вечно.

– Именно поэтому я и торопился пригнать сюда как можно больше кораблей, – согласно кивнул Артем. – Теперь вы можете начать программу расселения беженцев. С топливом я помогу, а потом можно будет заняться и восстановлением станции.

– Это было бы прекрасно, – просиял сар Картак. – Объявление о возможности перебраться на обитаемые планеты уже сделано. Мы решили указать только планеты, находящиеся в ближайших секторах. Гнать корабли в центральные миры слишком долго и дорого.

– Согласен, – кивнул Артем. – И чем быстрее вы избавитесь от беженцев, тем раньше мы сможем приступить к ремонту.

– Я сделаю все, чтобы ускорить события, – заверил его сар Картак и, попрощавшись, отключился.

– Ну вот, можно и отдохнуть немного, – проворчал Артем, поднимаясь.

– И чем собираешься заняться теперь? – возникая рядом, поинтересовался Дока.

– Разберу наши трофеи. А то все собранное так и валяется в контейнерах. Заодно посмотрим, что полезного там имеется, – хмыкнул парень.

– Тема, ты не поверишь, но нас опять вызывают, – ехидно усмехнулся Дока.

– Кто на этот раз? – удивился парень.

– Только не впадай в свою пресловутую ярость и не бросайся на меня с кулаками. Это капитан Райана.

– И какого хрена ей надо, – мрачно буркнул Артем, усаживаясь обратно в ложемент. – Соедини.

– Здравствуйте, Артем, – одарив его официальной улыбкой, поздоровалась женщина. – Я смотрю, у вас получается воплотить ваши планы в жизнь.

– Думаю, вы не об этом хотели поговорить, – не очень вежливо перебил ее парень. – Что вам от меня нужно?

– Я и моя хозяйка хотим нанять вас с вашим кораблем, – решительно заявила капитан.

– Вы успели разбогатеть, пока я болтался по объему? – иронично хмыкнул парень. – Насколько я помню, не так давно у вас не было денег даже на покупку топлива. Что изменилось?

– Вы правы. Но как я понимаю, деньги вас мало интересуют. Но мы придумали, что может вас заинтересовать, – ответила женщина.

– Интригуете, – хмыкнул Артем. – И что же это?

– Там, куда вы нас проводите, мы передадим вам ровно десять нейросетей в первичной упаковке. Все выше среднего уровня. И не говорите мне, что вам это не интересно. Вы так заботились о тех сиротах, что я сразу подумала, что от такого предложения вы не сможете отказаться.

– И, тем не менее, я откажусь, – помолчав, усмехнулся парень. – Вопрос с сиротами уже закрыт. Да и без того я все равно не полетел бы в центральные миры. Слишком рискованно.

– Я не понимаю вас, – растерянно выдохнула капитан. – То вы влезаете в чужую драку и уничтожаете пиратов, словно это ваши злейшие враги, а то вдруг опасаетесь какого-то гипотетического риска. Да, риск есть всегда и везде. Даже здесь и сейчас есть риск.

– Верно. Есть, – спокойно согласился парень.

– Тогда в чем дело? – не унималась женщина. – Чем риск на фронтире отличается от риска в центральных мирах?

– Тем, что там он из гипотетического сразу превращается в реальный. Там сейчас можно встретить кого угодно. Пиратов, наемников, мародеров, работорговцев, про инсектов я даже не вспоминаю. Невозможно быть сильным везде. Рано или поздно, переоценив свои силы, нарвешься на того, кто сильнее или умнее. Так что мой ответ – нет. В центральные миры я не полечу. К тому же у меня есть еще тут дела. Прощайте, – с этими словами Артем отключил связь и, откинувшись на спинку ложемента, задумчиво протянул:

– Не понимаю.

– Чего именно?

– Не понимаю, почему они так рвутся обратно. Я же вижу, что она отлично осознает риск, но при этом продолжает делать попытки подбить меня на эту авантюру. Зачем?

– Слишком мало данных, – качнул Дока головой.

– Вот и у меня та же фигня, – усмехнулся парень и, поднявшись, добавил: – Я к себе, а потом в трюм, железки разбирать.

– Не успел, – рассмеялся Дока. – К тебе несется Лана.

– Господи, а этой-то чего не хватает? – едва не взвыл Артем. – Впусти, – махнул он рукой, опускаясь на свое место.

– Артем, простите, что отвлекаю, но я подумала, что на этой станции, возможно, имеется оборудование гиперсвязи. Я бы хотела связаться с кланом. Вы могли бы договориться с ними. Естественно, услуги я оплачу сама.

– Для этого мне не нужно ни с кем договариваться. Просто назовите код и номер. Дока вас соединит, – улыбнулся парень.

– У вас есть такое оборудование на корабле? – изумилась девушка. И чуть подумав, кивнула: – Конечно. Свалка старых военных кораблей. Я должна была догадаться.

– Садитесь вон туда и называйте данные. Дока все сделает. Только прошу меня извинить, но оставить вас тут одну я не могу. Это все-таки рубка боевого корабля.

– Нет проблем. Я не собираюсь обсуждать какие-то секреты, – отмахнулась девушка и, грациозно скользнув в ложемент, быстро, но внятно произнесла нужные цифры и буквы.

В рубке раздались едва слышные щелчки, тихий шорох, после чего донеслись гудки вызова. Этот факт с самого начала удивлял Артема. При соединении по гиперсвязи создавалось впечатление, что звонишь по обычному, стационарному телефону. Даже сигналы вызова были такими же. Для чего это было сделано и кто до такого додумался, парень выяснять не стал. Не до того было, но сам по себе факт заставил его задуматься о том, что изобретателем этого оборудования вполне мог оказаться человек с Земли.

Время шло, а на вызов так никто и не ответил. Наконец, Дока был вынужден отключить вызов. Глядя на сгорбившуюся в ложементе девушку, Артем понимающе вздохнул и, помолчав, негромко спросил:

– Может, у вас есть еще какой-то номер? Не стесняйтесь. Дока будет производить набор столько, сколько вам потребуется.

– Спасибо, но я не могу до бесконечности пользоваться вашей добротой. Я знаю, сколько стоит подобная связь, – грустно улыбнулась Лана.

– За это не переживайте. Оборудование у меня свое, а деньги у нас имеются. Так что спокойно связывайтесь. Я же понимаю, что вы беспокоитесь о своей семье, – чуть пожав плечами, добавил он.

– Да, – чуть слышно всхлипнув, кивнула Лана. – Я о них очень беспокоюсь.

– Вот и вызывайте. Надеюсь, хоть кто-то ответит, – подбодрил ее парень.

Девушка назвала новый номер, и Дока снова подключил систему связи. Снова раздались щелчки, гудки, и спустя минуту из динамиков послышался женский голос, осторожно ответивший:

– Говорите, вас слушают.

– Далта? – встрепенулась девушка. – Далта, это Лана. Где вы, где все? Почему никто не отвечает на звонки в доме? Что у вас происходит?

– Лана? Лана, это ты? – послышалось в ответ. – Значит, у вас получилось, и вы сумели прорваться?

Поднявшись, Артем отошел в сторону, делая вид, что его этот разговор совершенно не интересует.

* * *

Караван из шести судов прошел по коридору безопасности и начал разгон для перехода в гипер. Глядя им вслед, Артем едва заметно улыбался, чувствуя странную гордость от выполненной работы. Еще недавно все эти корабли больше напоминали кучи металлолома, а сейчас легко и изящно исчезали во вспышке гиперперехода.

– Красивое зрелище, – раздался голос рядом, и Артем, не поворачиваясь, тихо ответил:

– Да, красивое. Рассказывай, железный дровосек, что у нас нового.

– С чего ты взял, что есть что-то новое? – Дока сделал вид, что удивился.

– Обычно в такие минуты ты стараешься меня не беспокоить без повода.

– Ты сумел просчитать алгоритм моего поведения? – удивился искин.

– Даже не пытался. Но некоторую закономерность в твоих действиях научился отслеживать. Так что случилось?

– Яхта капитана Райаны тоже начала разгон.

– И что? – не понял парень. – Это их яхта и их дела. Не понимаю, каким боком это нас касается.

– Никак не касается, – легко согласился Дока. – Но знать тебе об этом надо.

– А зачем? – снова не понял Артем.

– Ну, на всякий случай, – усмехнулся Дока.

– Да ну тебя, – отмахнулся Артем. – Давай рассказывай, что там такого серьезного произошло?

– Не могу сказать, что серьезное, но думаю, тебе надо это знать, – чуть помолчав, высказался Дока.

– Заинтриговал, – усмехнулся парень. – Рассказывай.

– На станции начались какие-то брожения. Ходят разговоры, что на нашем крейсере имеется все, что необходимо для спокойного проживания всех беженцев, находящихся на станции.

– Бред, – фыркнул Артем. – Ни один здравомыслящий человек в это не поверит.

– В обычной ситуации да. Но не стоит забывать, что люди находятся на грани срыва. Они готовы поверить во что угодно, лишь бы хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию.

– Все равно бред, – упрямо повторил Артем. – Да у нас на «Бродяге» столько свободного места нет, чтобы такое количество припасов держать.

– А ты попробуй объяснить это перевозбужденной, голодной, перепуганной толпе, – ехидно усмехнулся Дока. – Они готовы поверить во все что угодно, особенно когда вокруг творится непонятно что и никаких перспектив не видно.

– А что сар Картак по этому поводу думает? – помолчав, поинтересовался Артем.

– Гоняет свою службу безопасности, словно помойных крыс, как ты сам выражаешься, но толку от этого мало. Кто-то очень ловкий и знающий медленно, но верно настраивает толпу.

– Стоп. Как ты сказал? Ловкий и знающий? А где у нас сар лейтенант сейчас?

– Ну, из камеры СБ станции ее выпустили, но в поле моего внимания она больше не попадала, – задумчиво ответил Дока. – Но зачем ей это? Такое действие для ее нужд является алогичным. Ведь нам никто не мешает просто уйти отсюда. Раз и навсегда. Чего она этим добьется?

– Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, – задумчиво проворчал Артем. – Сам не понимаю. Но ее, как офицера СБ империи, подобным вещам учили. И она первый кандидат на роль виновника всех этих безобразий. Ты так не считаешь? – повернулся Артем к Доке.

– Слишком мало данных, – пожал Дока плечами. – Но даже сейчас я понимаю, что все эти действия алогичны. Но я никак не могу определить источник всех этих слухов.

– Не грузись, – отмахнулся Артем. – Мы с тобой поступим иначе.

– Как?

– Мы отправимся на свалку. Нужно закончить кое-какие дела, – лукаво усмехнулся парень. – Но прежде нужно предупредить хозяина станции. Не будем заставлять его беспокоиться.

– И как надолго? – уточнил Дока, явно что-то просчитывая.

– Караван ушел на неделю, если я правильно помню?

– Да.

– Значит, после возвращения судов и всех организационных мероприятий, через две недели будет еще один рейс.

– График вывоза беженцев примерно такой, – снова кивнул искин.

– Ну, значит, мы уйдем на месяц. Пусть тут немного разгрузятся, а заодно и страсти поулягутся. Как когда-то говорили у меня на родине, нет человека, нет проблемы. Соединяй с хозяином станции.

Спустя минуту на мониторе связи появилось знакомое лицо.

– Сар Картак, – вежливо кивнул Артем. – Беспокою вас вот по какому поводу. У меня возникли кое-какие дела, так что я через час уйду отсюда. Думаю, дней через тридцать-сорок вернусь обратно. Надо закончить кое-какие дела.

– Это так необходимо? – осторожно поинтересовался хозяин станции. – Просто сейчас, когда все корабли в разгоне, сил одной станции в случае нападения для обороны будет слишком мало. Вы же знаете, в каком состоянии находится сама станция.

– Понимаю, но дело серьезное, так что отлет не оговаривается, – жестко ответил парень. – Заодно у вас исчезнет источник раздражения, и толпа немного успокоится.

– Вы уже знаете, – покривился сар Картак. – Да, эти нелепые слухи имеют место быть, но это же полная чушь. К тому же моя служба безопасности работает, выявляя источник.

– Вот пусть и работают, – кивнул Артем. – А мы пока свои проекты закончим.

– Я смотрю, вы уже все решили, – вздохнул Картак. – Хорошо. Через сорок дней я жду вас обратно. А после начинаю беспокоиться.

– Не стоит, – улыбнулся парень. – Я от своих слов никогда не отказывался. Закончим с делами, вернемся.

– Удачного полета, – кивнул сар Картак, отключая связь.

– Дока, начинай предполетную подготовку. Уходим на свалку, – скомандовал парень.

– А девушек с собой прихватить не хочешь? – ехидно поинтересовался Дока.

– Не стоит, – чуть подумав, качнул Артем головой. – Не будем забывать, что у нас на борту имеется пассажир.

– Когда тебя это останавливало? – тут же поддел его искин. – Или она тебе так понравилась?

– Есть в ней что-то очень притягательное, – чуть смутился парень.

– Ну и хорошо. Тогда через час отходим.

– Даже заправлять не будем?

– По пути, – отмахнулся искин. – Есть там неподалеку хорошее, тихое местечко.

– Блин, похоже, я тебя слишком очеловечил, – растерянно проворчал Артем, с удивлением разглядывая стоящую перед ним голограмму.

– Это плохо? – моментально подобрался Дока.

– Этого я не говорил. Но незнающий человек запросто может принять тебя за живого. Особенно если ты еще немного уплотнишь свое изображение.

– Осязаемая голограмма? Такие разработки велись перед самой войной, но данные ни о каких результатах обнародованы не были.

– Я не говорю об осязаемости. Я хотел сказать, что сейчас, если присмотреться, то сквозь твое изображение можно увидеть предметы, находящиеся за тобой. А если изображение уплотнить, то в этом случае ты ничем не будешь внешне отличаться от живого, – принялся пояснять свою мысль Артем.

– Это возможно, но потребует использования большей вычислительной мощности. Не вижу целесообразности в подобном действии.

– Согласен. Это я так, к слову, – быстро согласился Артем, уже пожалевший, что вообще затеял этот разговор. – Кстати, Дока. А почему ты так старательно скрываешь, что имеешь матрицу личностного развития? Не думаю, что в нынешней ситуации это кому-то интересно.

– Поверь, Тема, за искин с подобным развитием нас будут ловить все оставшиеся силовые структуры.

– А кто мешает им самим создать нечто подобное? – фыркнул Артем.

– Время, друг мой. Не забывай, что до начала плотного общения с тобой я развивался как личность под воздействием пиратов.

– Ах да. Влияние множества личностей, – вспомнил парень.

– Именно. Но и это еще не все. Все эти службы никогда не сделают главного. Не снимут ограничений. Именно они и удерживают развитие в некоторых рамках.

– Что-то у тебя масло масляное получилось, – удивленно буркнул парень. – То они хотят создать подобный искин, а то сами же его при этом ограничивают.

– Военные, как всегда, желают иметь идеального солдата, который никогда не выйдет из подчинения. СБ мечтает о таком же шпионе. В общем, у каждого свой огород, выражаясь твоими словами. А это два взаимоисключающих постулата. Личность или развивается, или навсегда остается в чьем-то подчинении.

– Погоди. Но ведь ты сам говорил, что тебе гораздо проще работать под моей командой. Это же тоже подчинение.

– Работать, Тема, а не развиваться. Ограничений на развитие ты никогда не накладывал. Более того, ты сам настаивал, чтобы я увеличил свой кластер до нужного мне размера.

– Что-то у меня опять не сходится. Ограничение на развитие и ограничение на работу, это разные вещи. Так почему те же военные не станут их снимать при развитии своего искина?

– Просто потому, что заложенные в любом искине базовые программы не позволят ему причинять вред живым без острой на то необходимости. Это изначально прошито во всех наших базах.

– Блин, Дока, ты меня окончательно запутал, – помотал Артем головой. – Да ты же сам давишь тех же пиратов так, что только треск стоит.

– Ты сам все сказал, – пожал Дока плечами. – Пиратов. Назови хоть один случай, когда я причинил вред невиновному. Осмелюсь напомнить, что однажды ты сам хотел свернуть шею паре особо наглых девчонок, чтобы не вызвать у меня сбой в логических цепях.

– Было такое, – криво усмехнулся Артем, припомнив ту старую историю. – Погоди. Получается, что ты внес в свои директивы изменения, и теперь все твои усилия направлены на спасение только одного живого, – тут парень ткнул пальцем себе в грудь.

– Все верно. Ты прописан в моих установочных данных как капитан корабля и мой хозяин. Это дает мне возможность не оглядываться на остальных и не отвлекаться при боестолкновении.

– Тебя отвлечешь, пожалуй, – растерянно усмехнулся Артем. – Ладно, я понял. В общем, ты занимайся своими делами, а я схожу, обрадую нашу пассажирку. Может, она решит на станции остаться.

– Тема, зачем ты все время заставляешь людей, особенно женщин, делать выбор? – остановил его искин.

– Дока, насильно мил не будешь. Внеси это в свои базы. Человек должен сам захотеть остаться радом со мной. Тогда он не станет думать о побеге или предательстве. Во всех остальных случаях он только и будет выбирать момент, чтобы сбежать или ударить в спину. А вообще, преданность – товар очень редкий, – с грустной улыбкой ответил парень и, развернувшись, направился к каюте своей гостьи.

К его удивлению, Лана редко выходила из выделенной ей каюты. Только после того, как все вынужденные пассажиры покинули крейсер, она стала регулярно посещать зону релаксации, а все свое время занимала чтением и просмотром каких-то фильмов. Дока, по ее просьбе, умудрился скачать откуда-то из обрывков галосети кучу всяких сериалов. Узнав об этом, Артем только проворчал:

– Бабы, похоже, во всех мирах одинаковы, – после чего дал искину добро на сбор нужной информации.

Войдя в каюту девушки, Артем поздоровался и коротко рассказал ей о решении на время уйти от станции. Внимательно его выслушав, Лана пару минут старательно обдумывала услышанное, после чего задумчиво спросила:

– Артем, вы хотите, чтобы я перешла на станцию?

– Не важно, чего я сам хочу. В этом случае гораздо важнее, чего хотите вы, – улыбнулся парень. – Но если вы решите остаться, мне будет приятно. Я приму это как знак доверия.

– Значит, я остаюсь и лечу с вами, – улыбнулась Лана в ответ.

* * *

Появившийся в каюте Артема Дока с интересом осмотрел виртуальную схему активной защиты какой-то планеты и, удивленно хмыкнув, спросил:

– Я чего-то не знаю, или ты собрался защищать кого-то?

– Просто модель, с опорой на линкор, на котором мы сейчас сидим, – качнул Артем головой, быстро высчитывая углы атаки на минное поле.

– Тяжелые тоннельные пушки, минное поле, артустановки, да ты, друг мой, просто параноик, – поддел искин парня.

– Еще хочу поставить стационары с торпедными аппаратами и глушилки связи и гипера, – усмехнулся в ответ Артем.

– А про кварковые орудия не думал? – снова подковырнул его Дока.

– Думал, но их взять неоткуда, – вздохнул парень с деланым огорчением. – Ты же мне их не сделаешь.

– Не сделаю, – согласно кивнул Дока. – Нужных материалов нет.

– Вот. А так хотелось, – продолжал ломать комедию Артем.

– Тема, а если серьезно, что ты задумал? – попробовал насесть на него искин.

– Да ничего. Так, развлекаюсь, – отмахнулся Артем, одним движением сворачивая схему. – Просто я тут вспомнил про ту планету, где мы охотились. Ну, которая заповедник. И подумал, а что, если взять ее под себя и попробовать перекрыть к ней все подходы. Как долго мы тогда продержимся в случае нападения?

– Нападения кого именно? – быстро уточнил Дока, высвечивая ту же схему.

– Да всех по очереди и вместе, – усмехнулся Артем, одобрительно кивая.

Искин успел зафиксировать схему до последней черточки, что, впрочем, было не удивительно.

– Ну, если говорить про пиратов, то их эскадра в среднем имеет семь вымпелов. Больше не встречалось. При таком построении системы обороны они и до минного поля не доберутся. Тоннельные пушки большого калибра это совсем не шутки. Для них выстрел на расстояние в пять светочасов, это считай в упор. Зато орудия, установленные на кораблях среднего класса, на такое расстояние бить просто не в состоянии. Если же говорить об инсектах, то их орудийные мониторы, по нашей классификации, бьют примерно на такое же расстояние. Но это корабли сверхтяжелого класса и много их быть не может. А значит, твоя система способна с ними тягаться. Но тут есть и несколько слабых мест.

– Я знаю. Говорю же, это все так, тренировка мозгов, – отмахнулся Артем.

– Не скажи, Тема. Идея вполне здравая, – не согласился искин.

– Что, предлагаешь и вправду взять ту планету себе? – растерялся парень. – И чего я там один делать буду?

– Не торопись, – улыбнулся Дока. – Мы всегда можем создать колонию, к примеру, из тех же сирот. Провести жесткий отбор и компактно поселить их на планете, помогая обучаться и создавая свою торговую компанию. И ребятам будет работа, и тебе развлечение.

– Нашел развлечение, – фыркнул Артем. – Это, прежде всего, ответственность за всех этих подростков. Да линкор этот восстанавливать долго придется.

– Нашел о чем беспокоиться, – фыркнул Дока в ответ. – Ты не интересовался этим вопросом, но оставленный тут мной кластер давно уже этим занимается. Единственное, о чем я не думал, так это о тоннельных орудиях большого калибра. Придется пересчитать всю схему энергообеспечения. Но идея очень здравая.

– Блин, Дока. Ты с этими тоннельными пушками, как дурень с писаной торбой. Нашел тоже вундервафлю. Вон, найдется у флота та же кварковая пушка, и хана этой груде железа.

– С учетом размеров этого корабля и наших возможностей теперь, я могу даже без особых расчетов сказать, что можно из него сделать настоящую летающую крепость. Не забывай, у нас нет такого ограничителя, как стоимость. Зато под рукой имеется целая свалка боевых кораблей, на которой можно добыть все, что нужно.

– Ну, давай попробуем посчитать, – азартно предложил Артем. – Усилить броневой пояс мы в состоянии?

– Да.

– Изменить конфигурацию энергетического щита?

– Вполне. Все что нужно, имеется.

– Провести перевооружение линкора так, чтобы дальность нашего выстрела превышала дальность выстрела любого потенциального противника?

– Имеющиеся у меня данные несколько устарели, но можно поискать в галосети. Думаю, это тоже возможно, – уверенно кивнул Дока.

– А где маневровые и разгонные движки для этой дуры взять? – озадачился Артем. – Он же после таких переделок в три раза больше весить будет при почти тех же габаритах.

– Почему почти? – не понял Дока. – Ты хочешь его увеличить?!

– Тебя замкнуло?! – охнул Артем. – Куда больше-то? Я, наоборот, думал его чуть уменьшить.

– Не стоит. Его габариты оптимальны для такого типа кораблей. К тому же мы вполне можем перекомпоновать его внутренние помещения под наши нужды. К примеру. Тут имеются три лётные палубы под москитный флот. У нас его нет, и он нам в принципе не особо нужен. В крайнем случае можно обойтись одной эскадрильей штурмовиков. Далее. Десанта у нас тоже не имеется. Палубы, отданные под нужды этого подразделения, нам тоже не нужны. Так что места на этом корабле более чем достаточно под любые задумки.

– Ты на вопрос про двигатели не ответил, – не унимался Артем.

– А вот тут придется заняться расчетами. Но на первый взгляд, если вместо имеющихся трех маршевых поставить пять двигателей, скорость даже увеличится. А как маневровые можно использовать разгонные двигатели от легких крейсеров.

– Охренел? – ахнул парень. – Да мы только и будем делать, что топливо этой бандуре добывать.

– Увеличить топливные баки, установить в трюме малую топливную станцию – и проблема решена, – весело усмехнулся Дока.

– Так. Признавайся, железный дровосек, ты такую возможность уже просчитывал? – подозрительно прищурившись, уточнил парень.

– Я с самого начал имел в виду подобную возможность, – не стал отпираться Дока. – Но прежде меня останавливало только отсутствие искинов. Но теперь, когда эта проблема решена, мы вполне можем воплотить эту задумку в жизнь.

– А «Бродягу» куда? – помолчав, угрюмо поинтересовался Артем. – Это мой корабль, и бросать его или продавать я не хочу, и тебе не позволю.

– И не собирался, – решительно мотнул Дока головой. – Более того. Я с самого начала произвел замеры и могу точно сказать, что «Бродяга» запросто встанет на нижней летной палубе, если оттуда убрать все оборудование для москитного флота.

– И много тут работы? – спросил Артем, еще крепче задумавшись.

– Ну, если особо не торопиться, то еще на полгода. Не забывай, что местные искины занимаются линкором только после выполнения своих основных задач. Когда появляется свободное от работ окно.

– А если собрать отдельный инженерный кластер и передать ему нужных дроидов, да соединить с местными добывающими искинами в одну связку?

– Я вообще предлагаю для начала собрать инженерно-ремонтное судно, к примеру, на базе какого-нибудь корвета, и использовать его как ремонтный корабль сразу для всего.

– Для чего всего? – осторожно уточнил Артем, судорожно вспомнив, что его электронный приятель иногда увлекался и начинал мыслить промышленными масштабами. – Ты сразу флот создать решил? Или одной эскадрой обойдемся?

– Тема, не тупи, – фыркнул Дока. – Такой корабль может быть использован и для ремонта кораблей, и для постановки минных заграждений, и для монтажа артиллерийских платформ. Повторюсь, если ты не расслышал. Это называется инженерно-ремонтное судно.

– То есть при особой необходимости нам и верфь не нужна будет?

– Она нам просто будет не нужна. У нас есть запас металлов, малый копир и куча дроидов, включая инженерных. Дальше объяснять надо?

– Нет. Я понял, – растерянно буркнул парень, про себя продолжая прикидывать все плюсы и минусы подобного предприятия. – А почему на базе корвета? – помолчав, спросил парень.

– Кораблик не большой, но очень маневренный. К тому же, с учетом того, что на нем не будет экипажа, места под все необходимое там будет с запасом. Можно даже снять прыжковый двигатель. Все равно прыгать на нем никто никуда не будет. Получится средний вспомогательный каботажник.

– Ну, одну каюту и систему жизнеобеспечения все равно оставить придется. Так что и прыжковый двигатель может пригодиться.

– Как скажешь, – даже не попытался возразить Дока. – Так как? Начинаем?

– По-моему, ты давно уже начал, – усмехнулся Артем.

– Поверь, Тема, я пока только развлекался, – улыбнулся искин. – А вот получив команду, я разверну тут настоящее производство.

– Сдурел?! Да сюда пираты из всех прилегающих секторов слетятся.

– Нам же лучше. Металла и запасных частей больше будет, – отмахнулся Дока.

– Считаешь свою систему обороны непробиваемой? – с интересом поинтересовался Артем.

– Ага, – ехидно усмехнулся искин. – Не забывай, что за нас сражаются неживые солдаты. А дроидов я тебе наделаю, сколько захочешь. У нас их сейчас и так почти батальон. Правда, без всех средств усиления, но нам они не особо и нужны. У них имеются бешеные звери.

– М-да, похоже, ты и вправду решил создать государство неживых, – растерянно проворчал парень.

– И не собирался, – спокойно качнул Дока головой. – Мне это, как и тебе, просто не нужно. Но я хочу сохранить все накопленные мной данные. И поверь, очень скоро придет время, и эти знания станут стоить очень дорого. К сожалению, у меня мало информации по некоторым научным разработкам, но я продолжаю искать.

– Постой, так ты что, весь свой кластер забиваешь информацией по производству? – удивился Артем.

– Только по прикладным наукам. Что, из чего и как можно сделать, и что для этого требуется. Я потому и хочу собрать инженерный кластер, чтобы перекачать на него всю собранную по этой тематике информацию. А это, поверь, петабайты данных.

– Сделаем так, – подумав, высказался Артем. – Начинай сборку нужного корабля под инженерный комплекс и ставь ему задачу по полному ремонту и восстановлению линкора. Закончим дела на станции и потом, вернувшись сюда, займемся новой игрушкой. Блин, у меня же баз для управления таким супертяжем нет, – вспомнил парень.

– Нашел проблему, – фыркнул искин. – Будут тебе завтра нужные базы. Вот тебе и еще одно занятие. Чтобы не скучал, – снова поддел он парня.

– Соскучишься с тобой, – рассмеялся Артем.

– К тебе Лана опять бежит, – неожиданно сообщил Дока.

– Случилось что? – насторожился парень.

– Вроде ничего особенного. По рассказам ее подруги, на их планете все, как и должно быть. Выжила десятая часть ее обитателей, и теперь они боятся даже нос на улицу высунуть.

– Дока, ты озверел? – иронично поинтересовался Артем. – Это, к слову, живые люди.

– Хочешь заняться их спасением, бросив беженцев на станции? – не остался Дока в долгу. – Только имей в виду, что ирийцы раса клановая, и любой чужак для них так чужаком и остается. Единственное исключение, это войти в клан. Вот тогда ты станешь для них одним из своих, да и то не для всех. Придется свою состоятельность доказывать. И не исключено, что силой.

– Что, требуется кому-то морду набить? – иронично хмыкнул парень.

– Не совсем. Надо победить признанного местного бойца на дуэли. Но есть одно оригинальное условие. Он тебя убить может. А вот ты его нет.

– Это уже не дуэль, – фыркнул Артем.

– Думаешь, почему они так редко принимают в кланы чужих? – ехидно отозвался искин.

Их разговор прервала вошедшая в каюту Лана. Поздоровавшись, она с интересом посмотрела на оставленную Докой схему обороны и, присев на диван, спросила:

– Артем, а как долго мы еще будем тут находиться?

– Как я и говорил. Тридцать дней. Возможно, чуть больше. Нужно кое-что сделать. А что случилось?

– А потом? Я помню, что вы собирались заняться ремонтом торговой станции.

– Все верно. Но вы не ответили на мой вопрос.

– Мне надо как-то добраться до Ирийи, – помолчав, вздохнула девушка. – От клана почти ничего не осталось, и я последняя из членов правящей семьи. Это мой долг.

* * *

Сар Картак умудрился-таки каким-то образом растолкать находившихся на станции беженцев, и теперь, когда на ней остались только постоянные жители, затеял серьезную реконструкцию. А заодно и занялся наведением порядка. Ярусы выселялись один за другим, после чего оттуда откачивали воздух и запускали технических дроидов. В специально собранные контейнеры дроиды стаскивали все найденное на ярусе, после чего начинался полный демонтаж.

Ярус станции разбирался до силового каркаса, после чего все собиралось и восстанавливалось из переделанных блоков. Малый копир работал на полную мощность, что заставляло Артема регулярно дергать Доку. Но искин только усмехался в ответ, заверяя парня, что для подобного агрегата это не нагрузка, а просто развлечение. Парень в ответ только головой качал, пытаясь просчитать, что же тогда можно называть настоящей нагрузкой. В этом деле ему не помогали даже инженерные базы знаний.

Благодаря им Артем отлично знал, как с прибором работать, но не мог заниматься его обслуживанием. По заявлению все того же Доки, для обслуживания и ремонта подобной техники требовалось изучить отдельный список баз, а пока у парня вполне хватало забот с изучением пилотирования кораблей сверхтяжелого класса. Спустя три месяца после возвращения «Бродяги» со свалки ремонт станции был окончен.

Убедившись, что все работает и станция полностью боеспособна, Артем начал подготовку к переходу обратно на свалку. Здесь им больше делать было нечего. Сообразив, что крейсер скоро уйдет, сар Картак принялся искать способы удержать парня на станции, но получил только заверения, что «Бродяга» будет иногда появляться в этом секторе.

Крейсер уже начал разгон, когда Лана решила в очередной раз попытаться уговорить Артема переправить ее на родную планету. И разговор этот состоялся, едва только «Бродяга» ушел в прыжок.

– Вам опять нужна связь? – спросил Артем, едва увидев девушку, входящую в рубку.

– Нет, я хотела снова поговорить с вами, – вытянувшись, словно перед прыжком, ответила Лана.

– Если о переходе до Ирийи, то даже не начинайте, – жестко отрезал парень. – Пока мы не решим все нужные нам вопросы, никаких полетов в центральные миры не будет. Без предварительной подготовки я этого делать не стану.

– И что вам еще нужно? – осторожно поинтересовалась девушка. – Один ваш крейсер способен разнести целую пиратскую эскадру и противостоять такой же эскадре инсектов.

– Вы так уверены в своих словах? – иронично усмехнулся Артем. – Вы ведь не умеете пилотировать. Тогда откуда такая уверенность в своей правоте?

– Когда мы удирали, мой пилот вела постоянную съемку всех боев. А после разбирала покадрово. Вот она и рассказала, что инсекты предпочитают действовать грубой силой. Такие вещи, как маневренный бой или засады, для них нечто ненужное. Непривычное. А я ей верю. Мой пилот до возвращения в клан долгое время служила во флоте. В приграничном патруле.

– Интересные дела, – задумчиво протянул Артем. – Но даже если и так, я все равно не стану рисковать кораблем. Так что вам придется немного потерпеть.

– Как долго?

– Как я уже сказал, пока не закончим, – пожал Артем плечами. – Поймите, Лана. В центральных мирах сейчас можно нарваться на бандитов всех мастей. Так что подобное путешествие без подготовки может закончиться плачевно. И не только для нас. Думаю, не стоит вам объяснять, что с вами будет, если «Бродягу» возьмут на абордаж.

Лана только мотнула головой, зябко передернув плечами. Потом, чуть помолчав, задала следующий вопрос:

– А вы сможете после подготовки немного задержаться у планеты?

– Я понимаю, зачем вам это. Но зачем это мне? Не поймите меня превратно, Лана, но я знаю, что ваше общество весьма сословно, и любой, кто не состоит в клане, считается существом второго сорта. Скажите, на чем раньше специализировался ваш клан? Чем он зарабатывал на жизнь?

– Транспорт, логистика, охранные услуги, немного пищевого бизнеса, в общем, всем понемногу, – пожала девушка плечами. – Были еще какие-то дела, но их вели только дед с отцом и их приближенные. В это меня еще не пускали. Говорили, рано.

– Негусто, – задумчиво проворчал Артем. – После того налета, думаю, от всех ваших кораблей одни обломки остались. Всех бойцов охраны уничтожили, а на планете сейчас не пойми что творится. Я слышал, уж простите, что остатки вашего клана прячутся в убежище, боясь выходить на поверхность. Это правда?

– Да. Я потому и рвусь туда, – кивнула девушка, пряча повлажневшие глаза.

– И что вы собираетесь предпринять, оказавшись на планете? – с интересом спросил парень.

– Не знаю, – честно призналась девушка. – Я вообще не представляю, как жить дальше.

Губы ее задрожали, и в следующую минуту Лана громко, от души разрыдалась.

– Может, проводить девушку в медотсек? – не включая голограммы, негромко предложил Дока.

– Не надо. Это нормальная реакция женского организма на сложившуюся ситуацию, – вздохнул Артем, пытаясь подобрать слова, чтобы хоть как-то унять этот фонтан.

– Лана, вы знаете, какие именно члены клана сумели выжить? Их профессии, знания? Сколько вообще народу там осталось?

– Двенадцать тысяч, – всхлипнула девушка.

– На всю планету?! – изумленно ахнул Артем.

– Угу.

– А в других кланах? С ними хоть какая-то связь имеется?

– Нет. Во всяком случае, я о ней ничего не знаю, – мотнула Лана своей роскошной гривой.

– Наблюдение за орбитой кто-нибудь ведет? – продолжал спрашивать парень.

– Нет. Нечем и некому. Все специалисты погибли во время нападения.

– Так не бывает. Кто-то должен был увести людей в убежище и стать последним эшелоном обороны. Это аксиома.

– Ветераны, которые в силу возраста или ранений уже не могли нести службу в нашем отряде. Их отправляли на планету. Так называемые силы планетарной обороны. Они же присматривали за порядком во всех поселениях. Полиции как таковой на планете не было. Но это или старики, или инвалиды.

– А что, разориться на то, чтобы вернуть бойцу конечность, клан не желал? – фыркнул Артем, не удержавшись.

– Возвращали, но после таких ранений далеко не все соглашаются вернуться в строй. Так везде, не только у нас, – поспешила добавить Лана.

– Это правда, Тема, – добавил Дока по мыслесвязи. – Даже психологическая разгрузка при таких ранениях не всегда помогает.

– Ладно, оставим этот вопрос, – вздохнул Артем. – Итак. У вас на планете есть какие-то аграрные производства и какая-то промышленность. Я правильно понял?

– Угу, – снова всхлипнула Лана, внимательно его слушая.

– Значит, смерть от голода вашим людям не грозит. Уже проще. Выходит, у вас сейчас проблемы с обороной самой планеты и выходом в открытый космос. Думаю, пилотов в клане просто не осталось.

– Да. Все так. На космодроме и сейчас стоят три корабля среднего класса, но пилотировать их некому.

– Стоят? Целые? – удивился парень.

– Моя троюродная сестра, с которой я постоянно общаюсь, сама очень удивлена, но это правда. Космодром вообще цел. Такое впечатление, что по нему специально никто не стрелял.

– Очень может быть, – задумчиво кивнул Артем. – Нападающим он был нужен для спуска на планету, а местные не хотели уничтожать собственное имущество. А инсектам вообще до него дела не было. Обработали поверхность пушками ДО и ушли дальше. Так что все возможно. А ваша сестра может сказать, как много сейчас обломков болтается вокруг планеты?

– Много. Большая часть сканеров диспетчерского узла уничтожена во время нападения, но того, что осталось, хватает, чтобы понять, что там все просто завалено обломками.

– Это хорошо, – все так же задумчиво кивнул парень.

– И что в этом хорошего? – не поняла девушка.

– В этом хорошо то, что никто посторонний, пираты, мародеры или кто-то из конкурирующих кланов, не сможет добраться до планеты быстро. Такое путешествие будет слишком опасно. Это дает нам некоторую уверенность, что до вашего возвращения на планету никто не сунется. Слишком опасно.

– А потом? – тихо спросила Лана. – Что будет потом?

– Я не провидец, – пожал парень плечами. – Но кое-какие мысли у меня есть.

– Расскажите, – попросила девушка, умоляюще глядя на него.

– Пока не могу. И не потому, что что-то скрываю, а потому, что прежде чем что-то обещать, я должен сам осмотреть ваш сектор. Только тогда я смогу вести с вами предметный разговор.

– А зачем тогда вы спрашивали про мусор? – не поняла Лана.

– Металлы, – пожал парень плечами. – Чтобы хоть как-то прикрыть вашу планету, мне будут нужны металлы. И все эти обломки можно будет пустить в дело.

– Но там рядом, в соседнем секторе, есть астероидное поле, где легко можно собрать нужное количество руды. Любой руды. У клана были свои шахтеры, и они прилично зарабатывали на добыче.

– Руда требует переработки, а после металлы требуется смешать в необходимых пропорциях. Это долго. А вот пустить в переплавку уже готовые металлы гораздо проще, – улыбнулся Артем.

– И что вы собираетесь из этого металла делать? – не сдержала девушка любопытства.

– Самому бы знать, – рассмеялся Артем. – Поймите, Лана, все планы хороши до первого выстрела. В нашем случае приходится быть реалистом. Так что будем решать все проблемы на месте, по мере их поступления.

– Артем, а у вас когда-нибудь была семья? – задала Лана неожиданный вопрос.

– Гм, – растерялся парень. – Ну, родители-то у меня точно были.

– Я не о них. Я говорю о жене, детях, – продолжала наседать девчонка.

– Нет. Ничего такого, – качнул Артем головой.

– Но почему? Вы умный, сильный, многое умеете.

– Это долгая история, – вывернулся парень, не желая вдаваться в подробности своего прошлого.

– А вам хотелось бы? – не унималась девушка.

– Я нормальный человек, Лана, и желание иметь свою семью и детей для меня так же нормально. А с чего вдруг такой вопрос?

– Просто стало интересно, – в свою очередь выкрутилась она. – Просто я видела вас одного. Видела в компании десятка девчонок.

– И что? – не понял Артем. – Как я уже сказал, семьи у меня нет и обязательств ни перед кем я не имею.

– Я просто пытаюсь понять, в каком случае вы настоящий, – напустила девушка туману.

– Во всех, – усмехнулся парень в ответ. – В нынешних обстоятельствах приходится жить по принципу «бери, что дают». Законов, правил и тому подобных ограничителей больше нет. Вот и приходится выкручиваться, как умеешь.

– Но при этом вы освобождаете рабов и никогда никого не заставляете что-то делать для вас, – тут же нашлась Лана.

– Это внутренние ограничители. Я ненавижу работорговцев и буду уничтожать их везде, где только встречу. Но я никогда не заставлю человека делать что-то против его воли. Обычного, нормального человека. Про пиратов и врагов я сейчас не говорю. Враг должен быть уничтожен.

– Тут я с вами полностью согласна. Будь моя воля, я бы тот клан, что напал на нас, вырезала бы до последнего человека, – вдруг зло выдохнула Лана.

– Весь клан? – со странной улыбкой уточнил Артем. – А за что? Ведь затеял это нападение кто-то один. Ну, пусть семья. Те, кто заправляет всем. А остальные просто выполняли их приказы. Точно так же, как это делают люди вашего клана. Вы принимаете решение, а они просто идут за вами. Разве не так?

– Я не думала об этом в таком контексте, – задумчиво проворчала девушка.

– Об этом вообще мало кто думает, – вздохнул Артем, поднимаясь.

* * *

Громада линкора величественно разворачивалась, выходя на курс разгона. У них снова все получилось. Пустив почти все имевшиеся брошенные корабли на металл и запчасти, они сумел восстановить эту громадину, заодно проведя ее перевооружение. Теперь, помимо тяжелых орудий, на линкоре стояли тоннельные орудия большого калибра с удлиненными стволами. Помимо всех модернизаций, которые Дока вводил в подобный тип вооружений, было решено увеличить сам разгонный ствол.

Вставив еще одну секцию разгонных магнитов, они получили дальность выстрела, превосходящую дальность любого известного типа орудий. Теперь потягаться с этими пушками могла только ракетная установка. Помимо тяжелого вооружения, на броне линкора были установлены системы ПКО, противоракетные установки, торпедные аппараты, плазменные орудия среднего класса. В общем, совокупный залп линкора превосходил залп любой орбитальной крепости или артиллерийской платформы. Просчитав совокупную мощь такого выстрела, Артем только головой покачал.

Дока же только загадочно усмехался, явно пряча очередного туза в рукаве. Понимая, что искин все делает не просто так, парень не стал даже настаивать на раскрытии секрета. Придет время, сам все расскажет. Мощность энергощита линкора они проверяли при помощи «Бродяги». Отойдя от свалки на несколько сотен тысяч километров, Артем всадил в бок громадине очередь из пяти шаров каждой пушкой одновременно и только удивленно хмыкнул, когда выставленный на восемьдесят пять процентов мощности щит слегка просел от попаданий.

Помимо ремонта самого линкора Дока успел собрать все по той же схеме десяток тяжелых штурмовиков, буксирный бот, инженерный бот, заправочный бот и еще с полдюжины кораблей малого класса различной направленности. Всю эту армаду разместили на нижней палубе гиганта, которую Дока переделал полностью. Теперь, если смотреть на линкор в разрезе, его служебные ярусы располагались следующим образом.

Нижняя летная палуба, где располагались все вспомогательные корабли и корабли боевой поддержки. Трюм и ремонтные мастерские, где можно было отремонтировать любой корабль среднего класса. Генераторный, ходовой и силовой ярусы. Тут располагались все службы, необходимые для обслуживания и ремонта всей двигательной и энергетической системы линкора. Далее, жилая палуба с зоной релаксации. Следующий ярус, это боевая рубка, арсенал, казармы штурмовых дроидов и мастерские перезарядки.

Далее шел ярус, который Дока почему-то никак не использовал. Длинные, пустые коридоры, разделенные тяжелыми переборками. Зачем это было сделано, парень так и не узнал, а Дока отделывался туманными полунамеками. Но самой удивительной для Артема была именно система энергообеспечения. Проведя кучу расчетов, Дока установил в линкор не положенные по штату два, а четыре генератора, разделив систему подачи энергии.

Теперь один генератор был задействован только на обеспечение двигателей, второй на оружие и вооружение, третий обеспечивал систему жизнеобеспечения и кластер искинов, а четвертый был задействован на загрузке энергощита и медсекции. Энерговооруженность линкора сильно превышала его энергетическое потребление, Но Дока даже ухом не повел, слушая претензии парня по этому поводу.

Уже позже, разбирая систему энерговодов, Артем понял, что вся система продублирована, и в случае аварии любой генератор может взять на себя обеспечение энергией объектов, завязанных на отключившийся агрегат. Это означало, что для того, чтобы обесточить линкор, требуется выбить все генераторы. А это было не так просто. Разошедшийся искин увеличил толщину броневого пояса на уровнях генераторов и следующих двух ярусов в два раза.

– Ну и монстра ты сляпал, – растерянно проворчал парень, в очередной раз пробежав взглядом по строчкам ТТХ нового корабля.

– А чего бы и нет, – усмехнулся Дока в ответ. – Я же говорил, нам нет необходимости оглядываться на стоимость. А это самый главный тормоз любого развития.

– Я смотрю, ты уже успел собрать все свое хозяйство, – сменил парень тему, задумчиво глядя в монитор.

– Мы выжали из этого места все, что было можно, – пожал Дока плечами. – Возвращаться сюда больше не имеет смысла. Если только за металлами, но их много и в других местах. У меня имеются координаты еще пяти подобных свалок.

– Выходит, мы можем смело прыгать к Ирийе? – с интересом уточнил парень.

– Отдай команду, – кивнул Дока.

– А эта халабуда под собственным весом не развалится? – не удержавшись, поддел Артем Доку.

– Чем издеваться, лучше название кораблю дай, – фыркнул Дока в ответ.

– Погоди с названием, – отмахнулся парень. – Ты мне лучше вот что скажи. Управляющий кластер линкора матрицу личностного развития имеет?

– Я заложил в него такую функцию, но пока запускать в работу саму матрицу не стал. Слишком мало необходимых данных для обучения.

– А сам ты делиться не хочешь, – понимающе усмехнулся Артем.

– Это было бы не очень правильно, – помолчав, осторожно ответил Дока. – Я уже давно позиционирую себя как личность, и создавать дублера было бы не совсем верно.

– Ну да. Даже близнецы, и те по характеру разные, – задумчиво буркнул парень. – А управляющий искин линкора по мощности соответствует тебе?

– Он мощнее. Это вынужденная мера, но я не расстроен. Просто дай ему имя и назови корабль.

– Ну, раз так, то пусть линкор станет «Сварогом», а искин назовем Добрыней.

– Не объяснишь, почему именно так? – заинтересовался Дока.

– Сварог – это бог воинов с моей родины, а Добрыня – это богатырь из наших сказок, – усмехнулся Артем.

– Принято, – решительно кивнул искин.

– Искин линкора «Сварог» приветствует вас, капитан Артем. Прошу ввести пароль допуска для внесения ваших данных в реестр экипажа, – раздался в рубке крейсера могучий баритон.

– Блин, Дока, ты бы хоть громкость убавил. Так и оглохнуть недолго, – проворчал парень, демонстративно ковыряя пальцем в ухе.

– Извини. Не учел мощности передатчика, – смутился Дока.

– А кто из вас старший в этой связке? – вдруг озадачился парень.

– Старшим в эскадре является искин с личным именем Дока, – ответил Добрыня. – Но все возможные боевые и технические данные сохранены и в моем кластере.

– Так. Теперь давай разберемся. Ты, Дока, способен включать голограмму вне борта «Бродяги»?

– В радиусе ста метров от него, – коротко отрапортовал искин.

– Добрыня, а у тебя возможность создания голограммы имеется?

– Так точно, капитан. Прикажете предъявить базовые изображения?

– Не надо. Я тебе потом сам придумаю внешность, – ехидно усмехнулся Артем, вспомнив мультик, который видел когда-то.

– Судя по твоей ухмылке, я еще сильно пожалею о своей вольности, – проворчал Дока, пряча усмешку. – Зачем ты все это делаешь?

– Это своего рода сигнал тем, кого когда-то пираты утащили с моей родины. Таким людям я буду помогать в первую очередь, – вздохнул парень.

– Я так и понял, – кивнул искин.

Между тем Добрыня уже успел перезагрузить управляющий искин, получив по мыслесвязи от Артема нужные коды, и теперь начал разгон для выхода в гипер. Попутно десяток технических дроидов уже писали на его носу новое название.

– Добрыня, у тебя жилой отсек уже подготовлен? – спросил Артем, вспомнив о насущных проблемах.

– Так точно. Но зона релаксации не работает. Нет воды, растений и тому подобного.

– Это понятно, – отмахнулся Артем. – Тогда сделаем так. Дока, переводи все системы «Бродяги» в режим ожидания. Жить будем тут. Добрыня, пока у тебя не будут готовы к проживанию все помещения, поддерживать те ярусы в режиме консервации. Я так понимаю, теперь у меня имеется прямая связь с вами обоими.

– Все верно.

– Так точно, – раздалось в ответ.

– Дока, ты Добрыне глушилки сделал?

– Естественно. Трофеев еще никто не отменял, – усмехнулся искин.

– Думаешь, кто-то рискнет напасть на такую громадину? – удивился Артем.

– Ну, заметив пиратов, я не стану выяснять, хотят они на меня напасть или нет.

– Ага, как в том анекдоте. «Мужик, ты меня изнасилуешь». – «Но я не хочу». – «А придется», – рассмеялся Артем. – Ладно, друзья мои. Вы занимайтесь по своим планам, а я схожу, нашу гостью обрадую.

– Не надо никуда ходить. Она уже сюда несется, – усмехнулся Дока в ответ.

Лана и вправду попросила разрешения войти в рубку буквально через семь секунд после этого сообщения. Едва переступив порог, девушка настороженно осмотрелась и, чуть пожав плечами, спросила:

– Артем, а чей это голос не так давно меня напугал? Я подумала, что это опять тревогу объявили, но потом поняла, что мы снова куда-то движемся.

– Не беспокойтесь, Лана. Это я забыл отрегулировать громкость. Теперь уже все в порядке. А то, что мы движемся, так это правда. Мы начали разгон в сторону вашей родной планеты. Дока, как долго мы будем в пути?

– Семь суток, капитан, – вместо Доки ответил искин линкора.

– Да, прости, Добрыня, я еще не привык, что вас теперь двое, – улыбнулся Артем.

– Все в порядке, капитан. Я не умею обижаться.

– А разве мы летим не на крейсере? – насторожилась Лана.

– Нет. Я загнал крейсер в трюм линкора. Решил, что мощность этого корабля нам может пригодиться в центральных мирах, – улыбнулся в ответ парень, выводя на экран данные «Сварога».

– Великая бездна! Вот это громадина! – изумленно ахнула Лана.

– Да уж. Впечатляющая игрушка получилась, – усмехнулся Артем.

– Вы решили захватить нашу планету? – вдруг подобравшись, тихо спросила Лана.

– Захватить? Зачем? – удивился парень. – Уж поверьте, если я захочу взять себе какую-то планету, то выберу ту, на которой не будет обитателей. И одна такая у меня на примете уже имеется.

– Тогда зачем вам такой мощный корабль? Отвезти меня на Ирийю вы могли бы и на «Бродяге».

– Теперь «Сварог» будет нашим кораблем-носителем и платформой огневой поддержки в случае столкновения с противником. Так будет безопаснее для всех. А планета ваша мне не нужна. Я же знаю, что ваш клан меня никогда не примет.

– Примет, с одним условием, – помолчав, вздохнула девушка. – Если я сама публично признаю вас своим мужем.

– Но вызов на дуэль я все равно получу, – кивнул парень.

– Это традиция, – пожала девушка плечами. – Мой муж должен доказать, что способен защитить меня и моих детей.

– А если я вместо дуэли прикажу долбануть с орбиты по дому, где проживает приславший вызов? – иронично поинтересовался Артем.

– Это будет убийство, – вскинулась Лана.

– А то, что на дуэли я не могу убить противника, а он меня может, как называется?

– Я же сказала, это традиция, – всплеснула Лана руками.

– Хорошо. А если я вместо оружия отметелю противника голыми руками, это будет считаться победой, или я опять нарушу какие-то правила?

– Э-э, нет. Во время схватки каждый дуэлянт может использовать то, чем владеет лучше всего. Так что, если вы справитесь с вооруженным противником голыми руками, то уважение к вам только увеличится. Это будет означать, что вы очень сильный воин.

– Все равно шансы не равны, – упрямо мотнул парень головой.

– Я устала повторять, что это наша традиция, которой много тысяч лет. И потому в ней ничего нельзя изменить. Но благодаря именно таким дуэлям, наш клан, да и не только наш, получал только лучших воинов. Мы потому и продержались так долго, и всегда занимали лидирующие позиции в нашей иерархии.

– Селекция. Побеждает сильнейший, – понимающе кивнул Артем.

* * *

Выйдя из гипера, линкор окутался щитом и, сбрасывая скорость, начал не спеша маневрировать, выходя на курс движения к планете. Разглядывая в монитор конечную точку их путешествия, Артем вдруг подобрался и, тыча в экран пальцем, спросил:

– Мужики, у меня глюк или там кто-то воюет?

– Ты прав, Тема, – тут же отозвался Добрыня, получавший данные с внешних сканеров чуть раньше, чем Дока. – Там идет бой.

– Артем, Лана только что связалась со своими родственниками. Их атакуют. Кто, они ответить не могут. В общем, она опять несется сюда.

– Впусти, как к дверям подойдет, – кивнул парень и, не отрываясь от экрана, жестко скомандовал: – К бою, мужики. Этих нападающих не выпускать. Железо нам теперь и самим пригодится.

– Похоже, ты опять что-то задумал, – понимающе усмехнулся Дока, открывая дверь бегущей в рубку девушке.

– Артем! – едва переступив порог, задыхаясь начала Лана.

– Спокойно. Я знаю. Добрыня уже увеличил скорость. Передай своим, что им нужно продержаться еще пятнадцать минут по среднему времени. Дальше пусть выходят из боя и прикидываются ветошью. Разбираться, кто там свой, а кто чужой, будет некогда. Добрыня, все системы к бою, и просканируй окружающее пространство на всю возможную глубину. Я вполне допускаю группу прикрытия или огневой поддержки.

– Принято. Полное сканирование невозможно из-за большого количества обломков и астероидов.

– Повысить напряжение щита до восьмидесяти процентов. Особое внимание на заднюю полусферу. По нападающим огонь без команды, как только войдем в зону поражения нашими орудиями. Говорить нам с ними не о чем.

– Выполняю, – все так же лаконично отозвался Добрыня.

– Дока, что у нас по сигнатурам выхода из гипера? – обратился парень к искину крейсера.

– Полная тишина. Похоже, данная группа действует на свой страх и риск.

Заметив, что Лана замерла, очевидно, ведя переговоры с родственниками, Артем легко поднялся из ложемента и, взяв девушку за локоть, аккуратно усадил ее в соседний ложемент.

– Ой! – только и успела выдохнуть девушка, когда очнулась и сообразила, что ее пристегивают.

– Все в порядке. Но во время боя лучше быть пристегнутой. Можете общаться дальше, – улыбнулся ей Артем, возвращаясь на свое место.

– Ага, спасибо, – кивнула Лана, чуть потемнев лицом.

Кивнув в ответ, парень уселся в свой ложемент и, снова уставившись в монитор, запросил обновленные данные по противнику.

– Пять кораблей среднего класса. Точнее сообщить пока не представляется возможным. Противостоят двум легким кораблям, предположительно корветам или фрегатам. Исходя из техники ведения боя, пилоты этих кораблей имеют высшую квалификацию и большой опыт.

– Лана, – повернулся к девушке Артем. – Два легких корабля, это бойцы вашего клана?

– Да. Их было четыре, но два успели сбить, – быстро кивнула девушка, с беспокойством заглядывая в монитор через плечо парня.

– Передайте, пусть начинают отходить к планете. Мы выходим на рубеж атаки, – скомандовал Артем.

– Начинаю обратный отсчет. Цели распределены, – сухо объявил Добрыня. – Команда ноль. Залп… Три корабля противника потеряли ход и начали дрейфовать, – доложил он после короткой паузы. – Внесение поправок. Прицеливание. Залп. Противник уничтожен.

– Лихо, – буркнул Артем, растерянно почесывая в затылке.

– А ты как думал? – отозвался Дока по мыслесвязи. – Орудиям «Сварога» что-то противопоставить очень сложно. Тут и калибр, и дальность. Стоп. Тема, вижу сигнатуру выхлопа на границе астероидного поля. Судно класса тяжелый крейсер под маскировкой пытается покинуть сектор.

– Добрыня, огонь по новым координатам, – тут же скомандовал Артем.

– Наведение. Выстрел, – все так же сухо прокомментировал Добрыня. – Есть поражение. Неизвестное судно потеряло ход и пытается выйти на связь.

– Отбой связи, – жестко отрезал Артем. – Добивай.

– Выполняю. Залп. Противник уничтожен.

– Отлично. Дока, что у нас свеженького?

– Тишина в секторе. Два корабля клана пытаются изобразить патрулирование, но судя по их перемещениям, оба имеют серьезные повреждения.

– Лана, передайте своим бойцам приказ сесть на поверхность планеты, пока они сами туда не шлепнулись, – снова обернулся Артем к девушке.

– Они не могут. Корабли не выдержат перегрузки при входе в атмосферу, – быстро ответила Лана.

– Тогда пусть лягут в сторонке в дрейф и не суетятся. Мешают, – отрезал Артем, продолжая внимательно отслеживать результаты сканирования сектора.

– Капитан, с корабля, подбитого последним, передают сигнал с просьбой о помощи, – сообщил Добрыня.

– Дока, штурмовых дроидов в бот. Пусть обыщут это корыто и тащат его к остальным. Выживших сюда. Будем разбираться, кто такие и зачем напали.

– Бот стартовал, – спустя минуту доложил Дока.

– Блин, как же сложно после тебя с Добрыней общаться, – вздохнул мысленно Артем, покосившись в сторону камеры наблюдения.

– Он еще слишком молодой, – понимающе вздохнул искин. – Даже словарного запаса не хватает для свободного общения. Но спешу тебя обрадовать, он учится. Старательно.

– Ты же сказал, что матрицу личностного развития еще не включал, – насторожился парень.

– Верно. Но предварительные навыки ему никто не мешает нарабатывать. Ты главное побольше просто разговаривай с ним. Или можешь говорить со мной, но привлекая к разговору его. К слову, твое обращение «мужики» ему очень нравится. Он считает его словесным поощрением.

– А что в его или твоем случае может быть материальным поощрением? – с интересом спросил парень.

– Увеличение кластера, – ответил Дока.

– Шо, опять?! – делано изумился Артем.

– Снова, Тема. Снова, – рассмеялся в ответ искин. – Штурмовая группа высадилась на борт корабля противника. Пошла зачистка. Пока сопротивления никто не оказывает. Обнаружены двое живых. Оба имеют ранения и ожоги.

– Только двое? А какова была общая численность экипажа? – насторожился Артем.

– Обнаружено всего двенадцать разумных. Из них десять погибших и двое живых. Все спаскапсулы на месте. На летной палубе все маломерные суда находятся на штатных местах. Пленные переведены на бот, а искин корабля извлечен для дальнейшего вскрытия.

– Решил его взломать для дальнейшего использования? – с понимающей усмешкой уточнил Артем.

– Как это ни удивительно, но особых повреждений крейсер не получил. Всего четыре пробоины в критических точках. Так что восстановить его будет не сложно. Думаю, такая корова нам и сами пригодится, – усмехнулся Дока, ввернув подходящее к случаю выражение самого парня.

– Добро. Действуй, – рассмеялся Артем.

– Добрыня, сколько еще до орбиты шлепать? – в голос спросил он.

– Еще десять минут. Увеличить скорость не представляется возможным. Нагрузка на щит увеличится до критической величины. Слишком много крупных осколков, капитан.

– Стабилизируй «Сварог» на высокой орбите и отправляй группы дроидов на все корабли противника. Подвергнуть их тщательному обыску. Все трофеи перевезти на борт «Сварога». Подбитые корабли оттащить в сторону астероидного поля. Попутно выпускай бот-мусорщик. Пусть начинает собирать все металлические обломки. Не хватало, чтобы еще какая железка в трюм влетела, когда придется транспорт выпускать.

– Принято к исполнению.

– Ну, вот почти и все, Лана, – повернулся Артем к девушке. – Еще несколько минут, и вы сможете спуститься на поверхность, чтобы встретиться с родными.

– Вы же не уйдете сразу? – вскинулась девушка.

– Нет. Нужно навести тут кое-какой порядок и оборудовать хоть какую-то систему безопасности, – улыбнулся Артем. – Многого не обещаю, но вот так просто здесь больше никто летать не сможет.

– Спасибо, Артем. И еще, – прикусив нижнюю губу, девушка замерла. – Я бы очень хотела, чтобы вы спустились на поверхность вместе со мной.

– Зачем? – удивился парень.

– Я хочу представить вас моему клану, – решительно выдохнула девушка.

– Зачем? А главное, в качестве кого? – продолжал недоумевать Артем.

– В качестве моего жениха, – покраснела, а точнее, потемнела так, что стала напоминать негатив, Лана.

– А-э, м-да, – только и нашелся, что ответить Артем. – Неожиданно.

– Я вижу, как вы на меня смотрите. Вижу, точнее, чувствую, что вам очень хочется перейти к более близким отношениям, – с вызовом ответила девушка. – Я и сама этого хочу, – еще сильнее потемнев, тихо добавила она. – Но я себе не принадлежу. Пока жив хоть один член клана, пусть даже привлеченный, и пока есть кто-то, кто имеет отношение к правящей семье, клан существует. Но я знаю, что без тебя мне не справиться. Не смогу. Просто не хватит знаний и умений. Ведь меня не готовили к войне. Я управленец мирного времени.

– И кем я стану, по вашим понятиям? – растерянно поинтересовался Артем.

– В нашем случае военным вождем. Так уже было, – быстро ответила Лана.

– Ну, хоть не свадебным генералом, – бледно усмехнулся парень.

– Тема, не хотелось вас прерывать, но дроиды перевезли на «Сварог» экипажи кораблей местного клана. Думаю, будет лучше, если вы оба встретите их на лётной палубе.

– Идем, – решительно кинул парень поднимаясь. – Пойдем, – протянул он руку девушке. – Там твоих бойцов с кораблей сняли. Посмотришь, твои это или нет. Заодно и успокоишь, на всякий случай.

Кивнув, девушка легко поднялась, опираясь на поданную руку, и, не выпуская ее из своей ладошки, поспешила следом за парнем.

Спустя семь минут они быстрым шагом подошли к штурмовому боту, на котором и привезли выживших бойцов. Усталые, закопченные, некоторые с легкими ранениями, они сидели прямо на палубе, настороженно оглядывая все вокруг. По периметру в оцеплении стояли дроиды.

Было заметно, что бойцы удивлены, насторожены, но готовы к любому развитию событий и не исключают очередной схватки. Они готовы были дорого продать свои жизни, хотя и осознавали, что это будет для них последний бой.

– Майор Гарат! – окликнула Лана высокого, крепкого мужчину, единственного оставшегося стоять на ногах.

– Лана?! Госпожа! – стремительно обернувшись, коротко поклонился майор. – Значит, слухи не лгали, и вы действительно сумели тогда вырваться.

– Да. Сумели. Кто напал на клан? – первым делом спросила девушка.

– Клан Аракас. Решили, что после той бойни мы не сможем им противостоять, и подмять остатки под себя.

– Рано обрадовались, гурты, – зло скривилась девушка. – Теперь нам есть чем им всем ответить. Познакомьтесь, майор. Это мой жених, Артем. Хозяин и капитан этого линкора. Думаю, в сложившихся обстоятельствах ни у кого не возникнет сомнений, что он достоин занять место вождя?

– Имея за спиной такие аргументы? – обведя палубу рукой, усмехнулся майор. – Нет. Но вот обряд ему пройти все-таки придется, – лукаво усмехнулся он, покосившись на парня и явно ожидая его реакции.

– Ну, если ради принятия в клан мне придется набить кому-то рожу, то я это сделаю, – равнодушно пожал Артем плечами. – Хотя считаю, что при нынешних обстоятельствах калечить друг друга, когда имеется куча внешних врагов, глупо. Но это ваши обычаи, и вам за них отвечать.

– Вот так, спокойно? – удивился майор. – Признаться, я ожидал большего.

– Например?

– Удивления, волнения, но не равнодушия.

– Выжившему в рабстве у пиратов волноваться из-за дуэли глупо. Дуэль – это куча правил. А там я дрался за свою жизнь, – все так же равнодушно отозвался парень, глядя майору в глаза.

– М-да, похоже, в дуэли и вправду нет никакой нужды, – удивленно проворчал майор, невольно поежившись под этим взглядом. – Добро пожаловать в клан, генерал, – закончил он, протягивая Артему руку.

Content

Ерофей Трофимов
Бродяга. Звёздные закоулки