Империя падших звёзд

Глава 1: "Пасть Акулы"

На пиратской космической станции царила обстановка, характерная для вольных мест: бары и кантины круглосуточно открыты, пьяные крики и свисты с улюлюканьем, узкие переходы заполнялись пиратами практически всех рас и видов, шлюзы доков чуть ли не безостановочно принимали и отпускали космические корабли. Веселье, беззаконие и капризный поток денег.

Белогривый дракон с синей чешуёй и в белом научном халате смотрелся бы на своём месте в паутине проводов серверной или в вылизанных лабораториях со светящимся белым стенами, но никак не тут. На щуплого парня не нападали — физически и словесно — разве что потому, что галактический сброд в принципе побаивается драконов. Частью разумно оценивая силу и способности большинства крылатых, частью — не зная, что от них ожидать на этот раз. А этот чешуйчатый к тому же был не один — его сопровождала девушка похожих на него раскраски и расы, только с кожей вместо чешуи, с пернатыми крыльями, и цвета была не контрастных белого и синего, а глянцево-лазурного.

— Я немного удивлена, Вилмир, что Гильдия Странников отправила нас к пиратам, — хмыкала самка, идя на задних лапах и складывая передние на плоской груди, — всё равно что с драко-демонами связываться. Как думаешь, почему их главарь сам не полетел в руины города Предков, да и как нам с разбойниками торговаться за карту?

— Не знаю, Нара, почему, — другой прямоходящий дракон шевельнул крыльями, разворачивая их и складывая обратно. — Торговаться не буду, лучше сыграю.

— И не боишься, что они станут играть нечестно? — Нара вместе со своим спутником вошла в неоновый полумрак бара. Постояв в главном зале и пообвыкнув, Вилмир взлетел к балкону вип-ложи, проигнорировав лифты:

— Жулить и я умею. Но ни мне, ни ему репутацию терять не захочется, — подмигнул ей дарканец и дождался, пока лазурная ловко приземлится рядом с ним.

— Понимаю. Я бы посмотрела на подобное соревнование, — чуть слышно хихикнула драконица и осмотрелась. Их окружал оживленный второй этаж паба, где выпивох и выскочек было уже куда больше. Различить в пёстрой многовидовой толпе какую-то конкретную личность было крайне трудно. На что надеялись мастера Гильдии, отправляя новичков в этот вертеп разбойников?.. Почему работодатель доверил задание тем, кого видел впервые?

* * * День назад * * *

Рейган — капитан золотого ранга и главный кадровик Гильдии Странников — положил резюме на столик из прозрачного полимера и взглянул в честные глаза с вертикальными зрачками существам, сидящим напротив.

— Драконы, — произнёс человек со смесью удивления и презрения, словно уточнял неправильный ответ студента-оболтуса.

— Шестьдесят метров в холке, дышим огнём, спим на тяжёлых металлах, — размеренным и скучающим тенором ответил Вилмир.

Сидевшие напротив Рейгана крылатые лишь в общих чертах напоминали сказочных существ. Чешую имел только Вилмир Эвервей — белые нагрудные пластины и синюю по всему остальному телу. Лазурная драконица Зан'Нара обладала скорее кожей, и крылья у неё были оперённые. Оба обладали волосами на голове — причём белая волнистая грива Вилмира была во много раз длиннее короткой синеватой причёски Нары. Ростом оба были примерно на голову выше человека.

— То, что вы шутник, сударь Вилмир, я понял ещё по вашей графе "опыт работы", — Рейган снял с запотевшей залысины алую фуражку с золотым околышем. — Трудились ведущим инженером известной корпорации, придворным энергетиком самого сара Герусета Аменемхата — немалые достижения на сорок первый год жизни!

— И это только начало, у меня вся жизнь ещё впереди, — Вилмир откинулся на спинку гостевого стула, поправив хвост — учитывая, что дракон был прямоходящим, равно как и Нара, особых неудобств сидение ему не доставляло, только вот хвост мешался, да и пальцеходящие лапы приходилось подгибать.

— Если тебе её не оборвут!.. — Рейган значительно поправил бархатный плащ и обернулся к Наре, а потом вздохнул и начал изучать резюме второй драконицы. — Зан'Нара… Блэйз. Раса — Энн'Нирр. Родилась на окраинах Арканизийской империи на планете Астагора. Знание древних языков, много путешествовала… Можно ли узнать, на какие средства?

Лазурная немного сжала губы, отведя взгляд от человека:

— Это не относится к теме. Но милость Арканайзы не оставляла меня. Я по специальности — защитник и Посвященная на родине, но позже я решила связать свою жизнь с путешествиями. Моя задача — изучение руин давно потерянных цивилизаций и поиск их секретов во славу Энн'Лирро.

Человек нахмурился. Арканизийцы, которые повлияли на воспитание молодой драконочки, любили скрывать намерения за приторным религиозным пафосом. Чёрный копатель во славу священной галактики Энн'Лирро… Хоть Арканизийцы и относились лояльно к другим расам, в том числе и людям — иначе бы Рейган никогда бы не попал в спонсируемую ими гильдию кадровиком — но капитан золотого ранга предпочитал прямоту и честность благообразию и праведности.

— М-да… На Арканайзу надейся…

— А десятину плати, — продолжил за него Вилмир, вызвав у Нары слегка осуждающий взгляд и пару смешков у капитана:

— Историчнее будет "А сам на плошай", — Рейган отложил оба резюме в сторону и затем заключил обе руки в замок, строго оглядев обоих драконов. — В гильдию я вас взять не могу, вам не хватает опыта работы по специальности и признанных Лордами заслуг, но готов предоставить вступительное испытание. Знаете систему Бессея?

— Из скопления Айтаноры… Но ведь она необитаема? — подняла Нара уши, решив пока не реагировать на богохульные шутки своего спутника. Хотя это и было не очень приятно.

— Обитаемых планет в ней нет, зато… — Рейган нажал на сенсорную панель смарт-стола, и голопроектор посередине столешницы выжег в воздухе над собой изображение видавшего виды космического корабля, сильно смахивающего на угловатую акулу — даже пасть в нужном месте подрисована на обшивке, — зато там сейчас базируется "Пасть акулы", космическая станция, неподотчётная ни одному государству.

— А значит, и законы её посетителям не указ… — кивнул задумчиво Вилмир. Рейган продолжил:

— Вам тоже предстоит туда наведаться, но я надеюсь, что вы продолжите действовать хотя бы в рамках приличий, если не закона. Честь Гильдии не стоит ронять, даже учитывая, что миссия ваша неофициальная и о ваших бенефициарах, то есть, нанимателях, распространяться не следует.

— Но что может понадобиться Странникам в таком… — Нара постучала когтями передних лап по столу, подбирая слово одновременно приличное и выражающее все эмоции отторжения, — отвратительном, как мастерская Подземного, месте? Там же пираты, наркоторговцы, рабовладельцы… Не проще ли сдать координаты блюстителям мира, чтобы они окружили этот порочный притон и исполнили всё, что требует совесть, если не закон?

— Это мы сделаем. Но немного позже, чтобы в суматохе не потерять кое-что крайне ценное… — капитан задумчиво двигал пальцем по панели, вращая модель станции туда-сюда. — По имеющейся информации криминальный авторитет по кличке Вепрь стал обладателем координат ценного археологического объекта, возведённого то ли щурами, то ли ниррами… Гораздо важнее то, что по косвенным сведениям в руинах замечен фон мощнейшего устройства. Так вот: прямое устранение мешающих личностей — не наш метод, но и лично Гильдия показаться на глаза пиратской вольнице не может. Нанять со стороны вас, тех, кого не ассоциируют со Странниками, кажется мне отличной идеей. А для космических разбойников, я уверен, вы как свои… Вилмир, ты упомянул в резюме, что работал на Герусет, но почему забыл уточнить, как тебя сняли с должности?

— Я сам ушёл, — холодно ответил дракон, хотя его уши подёргивались.

— Верно, после того, как твой совершённый в сердцах эксперимент уничтожил целый город… Насчёт Блэйз я вообще ничего сказать не могу, её нет ни в одной базе данных, а это особенно подозрительно, не находите?..

— Тем лучше. Пиратов в наше время слишком много, и они стараются не показываться в базах данных. Но если бы я была одной из них — я бы не пришла по воле Эннары устраиваться сюда, как честный гражданин. Вы согласны?

Зан'Нару не радовали каверзные вопросы, хотя она отвечала спокойно. Будучи выходцем из дальнего сектора галактики, она перенеслась сюда невольно из-за ошибки портального переноса, так что едва ли ориентировались в местной культуре — язык то еле успела выучить за две недели, и то лишь благодаря энергоинформационным способностям, развитым в монастыре Ордена Сай'Танэрри. Мозг раскрывался новым знаниям и фактам чуть ли не наголо. Однако Нару особенно заинтересовала работа, связанная с изучением Древней Пропавшей цивилизации, о которой было известно и на её родине — та теперь тоже словно канула в небытие…. Драконица словно чувствовала, что сможет найти некоторые ответы на вопросы о том, куда же они попали. И она вместе с Вилмиром, кто помогал Наре освоиться в новом изменившимся мире, решились стать новоиспеченными исследователями-археологами. А там…

— Возможно. Но, пожалуй, оставим ваше тёмное прошлое в прошлом, — усмехнулся Рейган. Ничего секретного он всё равно не собирался поручать новобранцам, а преданность может только время проверить.

— Так точно. Ну, так?.. — Вилмир наклонил голову на бок, приподнимая руку с листом бумагозаменителя.

— Да, корабль мы вам в аренду выдадим, и минимальное оборудование тоже. Постарайтесь его не угробить, как ваш прошлый борт, — тут капитан золотого ранга издал очередной ехидный смешок, — ладно. Свободны.

— Наоборот, получили занятость, за что вам большое спасибо, — сложив листок в карман своего научного халата, Вилмир вышел из кабинета. А в след за ним и Нара, кивнув капитану на прощание.

* * * Сейчас * * *

Из задумчивости Нару вывел громадный тип, завёрнутый с головой в тёмный плащ — небрежно толкнул Нару плечом, проходя мимо. Та внезапно зашипела и, прищурившись, глянула в сторону этого типа:

— Смотреть не учили?

Незнакомец на секунду притормозил и глянул из-под темного капюшона на неё, заставив лазурную внезапно оскалить зубы и немного пригнуться, словно перед прыжком.

— Что такое? Ньярлатотепа увидела? — поинтересовался Вилмир и, увидев такую неожиданную перемену в любимой, положил ладонь ей на плечо, выводя из подобного состояния. Лазурная покачала головой, тяжело вздыхая.

— Нет. Но энергетика… Когда я встретилась своим взглядом с его, я почувствовала что-то темное и беспорядочное. Как будто вернулся враг Нирров, — пробормотала она, оборачиваясь к дарканцу. Когда она решилась вновь посмотреть в сторону загадочного гиганта, тот уже пропал из виду, слившись с толпой.

— Тогда радуйся, что он не проявил к нам интереса, — Вилмир тронул своей ладонью ладонь Нары, даря ей спокойствие. — А своё почтение мы лучше окажем лично Вепрю, я выяснил, где его кабинет.

Вернув самообладание, Нара поправила тубус, где в складном состоянии находилась её боевая коса. Пернатая предполагала заранее, что в таких злачных местах встретится нечто враждебное, и подготовилась заранее, как её учили в монастыре на Астагоре. Если предупрежден, значит — вооружен.

А парочка начала спускаться по секретному проходу вниз, куда их вёл какой-то широкоплечий, похожий на мускулистого ящера ксенос. Он выглядел весьма уродливо — весь в шрамах, с мордой, сочетавшей худшие черты крокодила и спинозавра — и встретил драконов весьма грубо, остановив их толчком в грудь.

— Теперь варкайте, чего вам понадобилось от шефа?! — рявкнул он на бандитском сленге. Вилмир, к внутреннему удовлетворению своей боевой спутницы, ответил в том же ключе и практически с теми же интонациями:

— Варкать своей черепушкой будешь с лысыми и долдонами, а с кровью и уважаемыми убивцами говори как с равным, — дракон подошёл к ящеру на расстояние шага, показывая, что он одного роста с громилой, пусть и был тщедушнее.

— Нашёл квасню! — усмехаясь, громила накинулся на крылатого, собираясь схватить его за шкирку и хорошо потрясти, но Вилмир быстро отошёл вбок, так что ящер чуть не врезался в стену по инерции. Рассвирепев уже не на шутку, бандит развернулся к вёрткому парню, но зря. Нара подошла сзади и ткнула прямоходящую рептилию ребром ладони под затылком, вырубая его и отскакивая, чтобы падающий бандит не придавил ей ноги.

— Хорошо, что я всё еще помню некоторые болевые приемы, которым учили. Что — всё сразу пошло не так, как планировалось? — Нара переглянулась с Вилмиром, подмигнула ему и протянула руку.

— Я всё так и планировал. А вообще, как его не уволили с такими манерами… — ворча тихо и возмущённо, Вилмир, вставая, посмотрел на нару с благодарностью. — Ни вежливости, ни понятий!

— Наверное, Вепрь подобрал себе слуг по собственному нраву. Так что хотя бы с ним веди себя осмотрительнее… а то сорвётся наш диалог, — предупредила девушка, подходя к люку в стене. Открыть его оказалось просто: хоть на нем и висел электронный замок, но у вышибалы оказалась ключ-карта, которую удалось позаимствовать у массивной рептилии. А затем они оказались в тёмном и длинном коридоре.

— В прямом смысле чёрный ход. Любопытно, что босс отдаёт приказы, находясь в какой-то секретной комнатушке, — подметила Нара, поглядывая на Вилмира.

— Такой ли секретной, если нас сразу к ней привели, — Вилмир вытащил из кармана небольшой многофункциональный инструмент, настроил его на поиск скрытой электроники и пошёл вперёд, проверяя туннель на ловушки. Впрочем, самонадеянный криминальный босс не озаботился ими, да и следящими сенсорами тоже. Зато про старую-добрую охрану не забыл: у лестницы в конце коридора стояли двое толстенных привратников, похожих на хомяков-переростков. Маленькие чёрные глазки чуть ли не из-под потолка зыркнули на непрошеных гостей, но Вилмир, как ни в чём не бывало, протянул им отнятую у громилы ключ-карту:

— Этот раздразавр сказал вернуть ему, как он появится. Просил он крайне грубо, но не будем ему уподобляться…

Грызуны-гиганты озадаченно переглянулись, но карточку один из них взял и задумчиво положил за щеку, а сошедшие за своих драконы протиснулись между них и поднялись из тёмного подвала в холл большого, богатого и безвкусного особняка. Его можно было бы спутать с музеем в бывшей дворянской усадьбе, но кичливо выставленные напоказ ценности никак не получалось объединить в одну тему: тут тебе и ископаемые скелеты, и доспехи разных планет и периодов, и различные украшения на стенах и за витринами… да и служанки, деловито протиравшие полы, были одеты везде, кроме мест, что считались у гуманоидов недостойными показа всякому встречному. Кстати, горничные вопросительно и с опаской поглядывали на гостей, но с вопросами не лезли. Наверное, в это лишённое вменяемой охраны бандитское логово и не такие личности заходили…

— Может… спросим у кого-нибудь из них, где Вепря искать конкретно? — задумчиво обратилась Нара к синему дракону.

— Доложите хозяину, что к нему посетители, — кивнув спутнице, Вилмир уверенно приказал девкам. Одна из них оставила труды и пошла по широкой мраморной лестнице наверх, заучено виляя ягодицами, пока драконы следовали за ней.

— А если б они по коммуникатору, а он — охрану? — шёпотом с небольшим подозрением в голосе спросила Нара. Вилмир отмахнулся ладонью и так же тихо ответил:

— Судя по тому, что я вижу, этот Боров технологию не любит, — дарканец оговорился в кличке. — Ни камер, ничего…

— Да, точно, — мысленно хлопнула себя по лбу драконица. — Но как-то же он охраняет себя от осад и разборок?

— Постараемся не проверять, как, — перед золотыми дверьми в ажурной рельефной раме Вилмир обогнал гувернантку и сам стукнул специальным молотком под ручкой.

— Хотя бы не ворвались без стука… от вас уже и такое можно ожидать! — внезапно раздался жуткий мужской голос, как только дарканец заглянул в приоткрытую дверь. Полный и плешивый человек, морща и без того морщинистое лицо, потянулся за пистолетом, что лежал на столе, однако ограничился лишь тем, что положил ладонь на рукоять. — Вилмир из Даркана и посвящённая Нара… Если бы меня бармен не предупредил, что вы ко мне, я бы точно выстрелил. А зачем завалили моего вышибалу? Он же с вами по-хорошему говорил, — хмуро подметил Вепрь, оглядывая вошедших к нему драконов.

Криминальный босс был одет богато даже по космическим меркам — в хорошо отреставрированный сюртук по удачно подобранным под его пухлое тело меркам. Впрочем, что во времена древних монархий, что в эпоху звездоплавания у влиятельных и облечённых властью персон похожие широкие габариты. Лицо человека действительно напоминало рыло откормленной свиньи, только глаза блестели недобрым умом.

— Как ценитель утончённого искусства и светских манер, господин Вепрь, вы поймёте мою неприязнь к грубому просторечному диалогу, — Вилмир невинно пожал плечами и затем сделал шаг вперёд, пока Нара закрыла за собой дверь, не отрывая взгляда от человека, — слушай. Есть одно дельце. У тебя есть карта, а мы готовы…

— Сокровищ и приключений в моей жизни и так хватает, — Вепрь прервал Вилмира. — Если вам всем нужна карта, я её охотно отдам в обмен на нетривиальную услугу.

— Кто-то ещё ей интересовался? — Нара вопросительно подняла уши.

— Не совсем, но я её уже кое-кому пообещал. Я ищу шпионку, которая взламывает системы безопасности на станции. Она привлекла слишком много внимания и мы нашли её след. Я поручил её одному наемнику, который принимает в оплату только интересные вещи, однако он что-то задерживается, хотя это и не в его стиле, — Вепрь ядовито усмехнулся, — можете с ним скооперироваться, а можете отдельно действовать. Мне всё равно. Но чтобы через час она стояла здесь передо мной. Живая. Это запомнили?

— А можно подробнее описать, кого мы ищем? — прищурившись, поинтересовался Вилмир.

— По расе та шпионка человек, взламывает терминалы она с наладонника, но это всё, что о ней известно. А ваш вероятный союзник — вы его во всей толпе без труда отличите. Это такой огромный ящер выше вас обоих почти на голову, только не такой неуклюжий, как тот громила, которого вы вырубили. Чёрных и красных цветов чешуи, глаза горят жёлтым. Вперёд! Ваш час уже пошёл. Моё терпение и так на исходе!

Вепрь достал сигарету и закурил, презрительно смотря на драконов. Нара сморщила ноздри и хотела что-то высказать человеку, но Вилмир тронул её за лапу, выводя из кабинета.

— Ты выглядишь так, будто что-то знаешь. Я прав? — поинтересовался он.

— Да… — подтвердила она, — тот наёмник… Скорее всего, это тот самый, с кем мы столкнулись и в ком я почуяла опасность. И нам лучше с ним не пересекаться, поверь мне!

— Описание нам дали столь общее, что это может быть и не он… а чем "тот самый" так страшен? — продолжил Вилмир, когда они уже спускались по коридору обратно в бар. Его спутница лишь сильнее сжала ладонь Вилмира.

— Это был… драко-демон… — сурово сказала она, — а я рассказывала тебе, что они — враги Нирров, моей расы, а также слуги Тёмного Бога Даггоната.

— Утешься тем, что тебя, Светлого Воина Светлейшей Владычицы, он должен бояться не меньше, — Вилмир рассмеялся, решив немного развеять мрачную обстановку, — как чёрт ладана, если тебе это говорит о чём-то.

Та кивнула и улыбнулась сине-белому дарканцу. Пускай она и не очень разбиралась в местных идиомах, но Вилмир ими часто сыпал, и порою они были понятны сами по себе из контекста.

Вернувшись в кантину, Вилмир отодвинул для Нары стул за столиком, подходящим для анатомии драконов, сел напротив сам, открыл меню, облизываясь, но вдруг выражение его морды сменилось. Глаза округлились, язык вытянулся и обвис, как у висельника, а лапы захлопнули книжицу в обложке из искусственной кожи и медленно отложили её в сторону.

— Что случилось? — обеспокоенно поднялась Нара, собираясь броситься на помощь единственному существу, которому она сейчас хоть сколько-нибудь доверяла. Но с ним было всё в порядке, в отличии от "конских ценников":

— Рагу за семьсот кубитов… Мясо жареное с луком за тысячу двести… Чтобы ты представляла, в Гильдии нам дали аванс по тысяче каждому.

Нара опустила уши:

— Я бы уступила тебе свои деньги… Но разве у нас есть время кутить, когда нам дали всего час на поиски хакера?

— Заказывать я собирался лишь для того, чтобы нас не прогнали, раз мы только место занимаем и ничего не покупаем. А час — слишком мало, чтобы нам найти ту женщину. Зато она может успеть найти нас. Ведь что бы ты сделала, если бы тебя разыскивали в "Пасти акулы"?

— Сбежала бы поскорей, если цель достигнута? — Нара предположила. Вилмир кивнул. Зайдя при помощи своего универсального инструмента в информационную сеть станции, дракон разместил в ней объявление: "Космическое такси. Доставка в любую точку галактики — и никаких вопросов".

— А если на нашу удочку клюнет кто-то не тот… Мы просто заломим цену, как все в этом баре заламывают, и они откажутся сами.

Нара кивнула в ответ и стала ждать. Мысль была разумной, и вроде как такой план должен сработать. Однако прошло пять минут, семь — и никто так и не появился. Разве что на заявке ответил через галактическую сеть какой-то контрабандист, который хотел бесплатно перевести нелегальную продукцию в сектор Арканизийского космоса, но это был явно не то, что они ждали.

После нескольких минут ожидания и неспешного поедания рагу, оба дракона немного забеспокоились. А у Нары и вовсе начало кончаться терпение.

— Ничего мы не добьёмся таким образом! Возможно, наша цель просто пытается залечь на дно, и всё. Надо попробовать всё-таки найти этого… драко-демона… Не хочется, но других вариантов не вижу, — чуть поморщившись, сказала лазурная и прикрыла глаза, сложив ладони на столе. Она решила задействовать предвидение — одну из основных способностей всех членов Ордена Сай'Танэрри. Она позволяла не только предсказывать грядущие события и действия на несколько секунд вперёд, но и отслеживать по энергетике других существ. А ауру столь опасного и грозного создания, как драко-демон, определить довольно просто. Не прошло и минуты, как драконица обнаружила ту самую пугающую зловещую ауру. А рядом с ней еще с десяток послабее.

— Нашла. Он находится где-то на нижнем уровне, пойдём? — спросила она дарканца, открывая глаза и беря его за ладонь.

Он приподнял и опустил крылья, будто пожимая ими. Аппарат всё равно был при нём, и если искомая ответит на предложение — Вилмир будет готов. На самом деле он и не рассчитывал, что на предложение отзовутся так быстро, не станет же она каждую минуту проверять биржу такси, даже находясь в бегах.

Глава 2: Лучшая дружба начинается с драки

Верх и низ в космосе — понятия относительные, но чисто психологически ты не назовёшь уровень без иллюминаторов и с низкими потолками «верхним». Нара вела Вилмира по нижней палубе «Пасти акулы», петляя по грязным техническим коммуникациям навстречу ауре драко-демона, а Вилмир еле поспевал до тех пор, пока лазурная не привела к неработающему лифту, закрытому на ремонт.

— Нам точно сюда? — переспросил её дарканец. Нара недовольно развела лапами, выговорив:

— Устроили они тут катакомбы. В них и сама Эннара потеряется.

Вилмир вздохнул, пробубнил «Я сам здесь вперво́й» и осмотрелся внимательнее. Они стояли на небольшом мосту к тому самому лифту. Метрах в десяти ниже начинался следующий этаж, куда и должен был привести драконов лифт. Совершенно дурацкая инженерная конструкция по мнению Вилмира — почему нельзя было пододвинуть лифтовую шахту ближе к коридору, зачем тянуть этот дребезжащий мостик?..

На нижнем уровне мелькнула неясная тень.

— А может, ты и права в выборе направления, — шепотом произнёс дарканец, показывая кончиком хвоста вниз. Лазурная нахмурилась, поворачивая голову туда, но затем кивнула:

— Вижу… но это не драко-демон… хотя он рядом. Спрыгнем?

— Пока у него и без нас есть компания, — сине-белый перехватил Нару за предплечье, пресекая её торопливость, и снова указывая вниз, чуть в иную сторону. Та приглянулась: и в самом деле. На платформе спешным шагом передвигались пятеро людей. Несколько из них были вооружены пистолетами, кто-то двуручным топором, а у одного даже имелся автомат. — Потом спасал бы тебя как рыцарь… пардон… дракон принцессу от злых рыцарей…

Оба замерли и больше не проронили ни слова, пока отряд не удалился.

— Теперь чисто, — кивнула на платформу монахиня и с грацией кошки спрыгнула вниз, сгруппировавшись перед приземлением. Вилмир пожал плечами и без лишнего пафоса воспользовался крыльями, бесшумно опускаясь вслед. Нара поманила дарканца за собой вглубь перехода, куда скрылась вооруженная группировка, попутно сняв с плеча тубус и вытащив из неё своё оружие — боевую косу с искрящимся бирюзовым энергетическим камнем. Оно изначально было в сложенном виде, но на ходу та стала его раскладывать, превращая в боевое состояние. Всё, что Вилмир думал о столь неудобном оружии, он давно уже сказал, поэтому ограничился вздохом и снял с петли на внутренней стороне халата обрез-двустволку.

— А тут, на нижнем уровне, гораздо больше враждующих банд… — заметила Нара, углубляясь в тёмный коридор, который едва освещали галогеновые лампы по углам между стенами и потолком. Ей пришлось даже создать свет на лезвии косы, чтобы освещение оставалось на достаточно высоком уровне.

— По-моему меньше, наверху они прямо толпились… — с ноткой удивления действиям Нары не согласился Вилмир. — Но если мы будем так об этом разглагольствовать, то, может, и остальные сбегутся.

— Но конфликты здесь точно острее, ведь… оп! — проходя мимо чуть отслоившейся металлической панели на стене Нара вдруг резко поддела её косой и откинула в сторону. Из скрытой — хотя сейчас уже открытой — ниши в стене на пернатую драконицу смотрели молодая девушка в тёмном поношенном плаще и дуло её пистолета.

Нара невольно отступила назад, попутно вглядываясь ей в лицо. На вид этой женщине было почти тридцать, она обладала худощавым телосложением, яркими тёмно-фиолетовыми глазами и синими волосами. Если это и был человек, то с модифицированной операциями внешностью — такие цвета не были свойственны их роду.

— Не тебя ли ищут по всей станции? — драконица невольно сжала рукоять косы сильнее, попутно переводя её в режим двуручного копья. Боевая Коса «Сайрен» умела раскладываться и трансформироваться в древковое оружие с наконечником в виде острого лезвия косы. В узких проходах обычной косой много не навоюешь, а у копья или длинной палки было больше шансов дать отпор бандитам.

— Ни слова больше, — не стала отвечать очевидное девушка, переводя дуло пистолета с одного дракона на другого. — Дайте мне уйти и не пострадаете.

Нара медленно повела Вилмира назад, взяв его за ладонь:

— Она серьезно настроена… я чую это… — хотела было пояснить лазурная, но договорить ей не дали. Сзади послышался тихий хохот и щелчок затвора:

— Гляньте, кто у нас тут… Мы искали эту девушку, — заявил крупный бородатый мужик, который был в составе команды преследователей. Он щелкнул предохранителем и направил автомат на синеволосую незнакомку, усмехаясь. Остальные держали на мушке Вилмира с Нарой. — Она пойдет с нами. Спасибо, что подсобили нам надыбать её. Вепрь будет положительно в афиге! — добавил он громко, обратившись затем к девушке, — давай, детка! Ложи своё оружие, и отправляйся с нами! Медленно, чтобы я видел!

— Тоже надоел лоб без дырок? — нахмурилась хакерша, переводя прицел на бородатого хмыря. — Вепрь оплатит тебе твои похороны!

Но неожиданно где-то из коридора, откуда чуть ранее выбежали Вилмир с Нарой, раздался ещё один чей-то громкий смешок с комментарием:

— В самом деле, что вы всем скопом пристали к даме… Пусть сама выбирает, чья она этим вечером!

Похоже, что слова Вилмира оказались пророческими. Внимание всех присутствующих резко переключилось на нового участника конфликта. Из тускло освещенного коридора, цокая когтями по металлическому полу, медленно выходило драконоподобное существо с чёрной чешуёй и красным гребнем. Драко-демон, уже встреченный прежде Нарой, держался нагло и уверенно, намекая, что под его плащом может прятаться любое оружие… а, может, оно ему и не требовалось.

Лазурная оскалилась, покрепче сжав копьё-косу:

— Это он… — она шагнула назад и встала в боевую стойку. Вилмир её успокоил, тронув её кончик хвоста своим:

— Чем больше тут сторон спорят, тем выше наши шансы этот спор выиграть под шумок.

— Кровавый Коготь? Какая встреча! Уж не твоя ли девка это? — вмешался в разговор один из громил, помахивая дулом автомата перед мордой черно-алого ящера. Тот оставался неподвижен и внешне спокоен. — Слухай сюда. Мы первые её нашли. И награда за её голову наша. Так что ты…

Договорить бандит не успел: драко-демон молниеносно схватился за дуло автомата и задрал его вверх, ударив человека им по лицу. А затем ловко прыгнул к следующему, выбивая топор из его рук хлёстким ударом хвоста.

— Ай, тварь! Чего ждёте? Стреляйте! Убейте всех! И остальных тоже! — вскрикнул первый пострадавший человек, и позади Нары и Вилмира возникло ещё несколько стрелков в плащах. Нара краем глаза заметила движение за спиной и тут же развернулась.

— Отвернитесь на мгновение! — шепнула она одновременно дарканцу и той синеволосой девушке, которую хотели схватить. Посвященная выставила вперёд ладонь, и на секунду в ней вспыхнула ослепительная вспышка. Бандиты охнули и зажмурились, а лазурная, воспользовавшись замешательством, поднырнула к ним, сбивая одного древком оружия с ног, а второго тыкая тупым концом копья в грудь.

Драко-демон, быстро восстановившись после вспышки, вырвал автомат у всполошённого оборванца и отстреливал бандитов точными очередями. Те, будучи ещё ослепленными, палили наугад. Синеволосая девушка, что быстро нашла укрытие, отстреливалась оттуда.

— Бежала бы! — крикнул на неё Вилмир, сам не зная, всерьёз ли предлагает это или просто поражается её поступку. Он лёг на пол, чтобы не попасть под шальные пули, и выстрелил пару раз навскидку сам до того, как пришлось перекатиться и этим свалить чуть не наступившего на него беспомощного головореза. Нара сбивала противников с ног и выбивала у них оружие болевыми приёмами куда изящнее. А неожиданный чёрно-алый союзник стрелял на поражение.

Бандиты, быстро смекнув, что сегодня не их день, тактически отступили, побросав оружие и даже забыв побитых товарищей. Нара же, едва всё стихло, не забыла про ещё одну угрозу и сразу же направила лезвие на ящера, которого назвали Кровавым Когтем. Чёрно-алый двухметровый шкаф удивлённо посмотрел сначала на оружие, а потом, рассмеявшись, прервал момент тишины:

— Вы — внезапная подмога от Вепря? Не ожидал вас тут увидеть. Да ещё и энергетические маги. Слушай, — драко-демон обратился к Вилмиру, — ты бы сказал своей даме, чтобы не била своих. Чужие нас и так боятся!

— Тоже бывал на Земле? — Вилмир, вставая и отряхивая свой халат, подметил знакомый человеческий фразеологизм. — А ещё там говорят: за двумя зайцами не угонишься. Мальвина-то сбежала!

«Девочки с голубыми волосами» рядом действительно не оказалось: она успела под шумок смыться и теперь возвращалась на верхние уровни, пытаясь оторваться от ящеров. Драко-демон с негодованием сплюнул на пол и поморщился:

— Люди мизантропные… Даже не выслушала то, что я хотел ей предложить, — чуть присев, он с необычайной скоростью ринулся за ней, словно гепард за добычей. Вилмир переглянулся с лазурной, которая медленно опустила копьё, а затем и вовсе убрала его в тубус.

— За ним. Не будем упускать наш шанс, — коротко выговорила она и вместе с Вилмиром они двинулись в погоню.

Драко-демон завернул за поворотом, и там раздался один выстрел, который тут же сменилось недовольным шипением, а затем всё стихло.

— Надеюсь, он её не убил… — вздохнула Нара, осознавая, что ей бы не хотелось, чтобы этот громила как-то обижал синеволосого человека.

— Ты зачем косу с лезвием носишь? Посоха вполне достаточно для твоих нужд. А Вепрь сказал доставить хакершу живой. Так что… — Вилмир первым завернул за поворот. Там драко-демон угрожающе нагибался над хрупенькой девушкой, одной своей лапой он держал её руку, что сжимала пистолет, из дула которого исходил легкий дымок, а своей мордой он приблизился к её лицу, громко нашёптывая:

— Серьезно? Думала стрелять? Смешно… А теперь послушай меня, деточка. У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Нара догнала дарканца и тоже навострила уши, вслушиваясь в их разговор. А драко-демон, которого бандиты обозвали «Кровавым Когтем», продолжал:

— Тебя ищет уже половина станции. Ты подняла такой переполох, что выйти отсюда живой будет сложно. Но… я думаю, поступлю мудро, если просто возьму тебя как свою заложницу. Не бойся — это только кажется страшным. Ты передашь украденные данные Вепрю, ему только они и нужны, а там я замолвлю за тебя словечко — мол, пусть отпустит со мной, и я сам решу, что с тобой делать. После уже и договоримся, что да как. Идёт?

— Хм. А у него интересные методы решения проблем, — не могла не подметить Нара, переглядываясь с сине-белым. Тот улыбнулся, перезаряжая обрез:

— А ты боялась: «драко-демон, абсолютная жестокость»…

Кровавый Коготь навострил сложенный на шее перепончатый гребень и обернулся к ним:

— А? Вы ещё тут? Спасибо, вы свободны. Я скажу Вепрю, что вы оказали помощь, и он вам это зачтёт. Гуляйте, — он махнул правой рукой в сторону, не отпуская девушку из левой.

— До скорого! — Вилмир радушно распахнул и сложил крыло, взял ошарашенную Нару под руку и пошёл к лифту на верхний уровень.

— И ты отдаёшь её ему так просто?! — зашипела драконица на сине-белого уже в кабине.

— Дотащить её до палаццио Борова, р-р, Вепря, этому качку будет проще, чем нам. Наша задача сейчас — не опоздать, а лучше явиться заранее. Ведь главное — это вовремя встретиться, — Вилмир неожиданно поднёс ладонь Нары к щеке и отпустил, только когда лифт остановился.

Драконица молча кивнула, вспоминая их первую встречу.

* * * Год назад * * *

Самые гадкие измерения из всех — те, куда легко попасть, но откуда невозможно выбраться. Земные физики называют их «саргассовыми» в честь моря, где пропадали корабли, но такие измерения хуже водоворота, хуже чёрной дыры! Там просто сгинул с концами, а тут — продолжаешь осознавать себя в вечной ловушке.

Обычно для Вилмира, учёного высокой квалификации и ещё большего самомнения, бесконечность не была пределом, но глядя на внутреннюю поверхность гигантской сферы, целиком застроенную городскими трущобами, даже он неслабо приуныл.

Однако во внепространственных трущобах сегодня он был далеко не одинок: это место словно тянуло к себе горемык, вырывая их из цепких когтей смерти и отправляя в это странное полуразрушенное измерение. Вопрос только — зачем?

И вторая такая же сегодняшняя попаданка являлась никем иной как Нарой Блэйз. Она оказалась в разрушенном городе точно так же — спонтанно и совершенно не по своей воле. Но, в отличии от Вилмира, её перенесло во время обеденного перерыва после утренней тренировки. Просто так. Спонтанно.

Естественно, она испугалась, хоть и ничем не показала нахлынувший на неё ужас. Естественно, она пыталась позвать на помощь и воззвать к Эннаре и Хранителям в своих молитвах. Но ей не ответили. Теперь оставалось лишь просто взять косу в лапу и двигаться изучать то место, где лазурная оказалась. И, увидев вдалеке Вилмира, та насторожилась сначала и подняла оружие, но затем, заметив настроение дарканца, её сердце сжалилось, она поняла, что угрозы он не несёт, и она медленно опустила «Сайрен».

— Тебе помочь? — спросила она. Перед ней была первая живая душа, встреченная за весь день в этом глухом месте.

— Я за, — он обернулся к драконессе. Черты морды у неё не принадлежали известным дарканцу народам, но то, что он встретил в этой «галактической мусорке» кого-то похожего, да ещё и приятной наружности, и разговаривавшего на известном языке. Удачное совпадение! — А тебе?

Нара не ожидала, что дарканец так быстро и легко откликнется, а потому замерла на месте от подобного. Она заметила, как тот изучает её взглядом, и смущённо прикрылась полами собственной робы

— Да. Помощь не помешала бы, — лукавить она не стала. Ответив, осматриваясь вокруг, — а ты знаешь, что это за место?

— Вряд ли больше твоего. Меня запихнуло сюда, когда одно живущее вне вселенных существо решило от меня избавиться. Так, чтоб меня даже возродить нельзя было. Сигналы отсюда не проходят, — Вилмир перепроверил на своём компьютеризированном инструменте: так и было. — Сама физика тут настроена на то, чтобы пойманные жили тут до конца своих дней, и даже их потомки не смогли бы улететь в космос или сбежать через портал. Только раз её кто-то настроил… можно и перестроить. Знать бы, как, но по-другому не выбраться.

— Правда? — Нара удивленно округлила глаза, но затем пришла в крайнее замешательство. — А я попала сюда по чистой случайности… Как мне показалось. Просто шла на обед, и… бац! Портал. И вот я тут. Но я не ощущаю здесь ни присутствия хранителей, ни каких-либо еще сил. Однако… — лазурная слегка поклонилась и смущённо покраснела, словно внезапно вспомнив о чем-то, — Нара Блэйз. Посвященная Света Эннары и Служительница Ордена Сай’Танэрри.

— Портал? Значит, в теории, можно подхватить момент, когда кто-нибудь другой сюда втягивается, и выйти… — Вилмира захватила идея так, что он едва оборвал себя ради ответной вежливости. Прикладывая руку к сердцу и церемониально распахивая крыло вниз, он поклонился. — Учитель и ведущий инженер Вилмир Эвервей. А орден… это интересно, чем занимаетесь?

— Защитой слабых и немного разведкой, если вкратце, — лазурная протянула ладонь дарканцу. — И этот город точно надо разведать и выяснить, как вернуться. Ты со мной?

Вилмир взял её за ладонь:

— Я с тобой.

* * * Сейчас * * *

Кровавый Коготь и в самом деле уже скоро вновь встретился с Вилмиром и Нарой. Открыв помпезные двери в кабинет Вепря, драко-демон увидел, как эти двое сидят в гостевых креслах перед толстяком — Нара на самом краю сидения, с небольшим прищуром смотря по сторонам, а Вилмир, наоборот, чуть ли не развалился.

— Наконец-то и ты пришёл, копуша! — улыбнулся ему дарканец, жестом приглашая зайти внутрь, — ладно, уважаемый господин Вепрь, можешь спокойно выдохнуть, данные ты сейчас получишь. Только награду, как обещано, всем! Координаты это не деньги: можно их дать троим и каждый получит полную часть.

— При условии, что их заработали! — оскалился драко-демон, растопыривая когтистые пальцы. — Её поймал я, а, значит, и награда моя. Тем более если вас не интересуют деньги.

— Нашла её я, если говорить по-честному, — Нара решительно уставилась на чёрно-красного снизу вверх. Тот лишь пожал плечами, немного распахнув крылья.

— Ни дня без балагана… — Вепрь медленно опустил голову и схватился за неё руками. — Нет было раньше, между собой договориться…

— А ты мог не суетиться и не нанимать кроме нас ещё кучу народа, — Вилмир недовольно обернулся к нему. — Основные проблемы мы испытали от твоего бородатого и его бандюганов.

— Знаю… — Вепрь со вздохом выпрямился. — Чёрт с вами, я жду данные — как получу их, тогда диктую вам координаты, и чтоб я вас больше в Пасти Акулы не видел!

Кровавый Коготь кинул Вепрю небольшую инфопластинку и негромко усмехнулся:

— Вот то, что было с ней. Она сейчас находится в коридоре под охраной, и больше данных с ней не было.

Вепрь принял флешку, с небольшим подозрением присмотрелся к ней, будто способный на глаз определить её содержимое, и через некоторое время кивнул.

— Похоже на правду. Как будете выходить, пните охрану, чтобы выбросила воровку в открытый космос.

Нара уже немного недовольно прищурилась, но ящер остановил Вепря жестом лапы:

— Такими кадрами не разбрасываются. Если она тебе не нужна, мы её себе заберём.

— Зачем вам эта жалкая хакерша, которая даже цели своей достичь не может?..

— Раз вы с ней без нас не справились, не такая и жалкая, — крупногабаритный ящер перевёл взгляд на Вилмира с Нарой. Вепрь какое-то время молчал, а затем всё-таки кивнул:

— Ладно уж. Забирайте и держите её подальше от моих сфер интересов. Кредиты за работу вам выдаст бармен. А теперь вон, — недовольно бросил он и вернулся к просмотру планшета, где читал какой-то отчет по станции. Драко-демон пожал плечами и махнул лапой Вилмиру с Нарой:

— Чего ждем? Пойдем отметим? Не забудьте только забрать коммуникатор с координатами.

— Вот его и ждём, — дарканец вернулся к Вепрю, который снова недовольно глянул на них.

— Что только не сделаешь в благодарность за помощь, — он словно с неохотой залез в ящик и достал оттуда запачканный коммуникатор, который на вид побывал во всех болотах Баарии. — Его сняли не так давно с тела исследователя вашей гильдии. Бедолаге не повезло пересечь мне дорогу… Дальше разберётесь сами.

— Сказал бы «приятно иметь с вами дело», да врать неохота… — нахмурившись, Вилмир взял протянутое ему устройство и, не дожидаясь ответа человека, покинул его кабинет, а вслед за ним и Нара.

На выходе их встретил Кровавый Коготь, рядом с которым стояла та сама синеволосая девушка с усталым видом.

— Ну что? Получили своё? Пойдем в бар… Заодно расскажите, кто вы такие и откуда, — чуть улыбнувшись, прорычал им черно-алый ящер.

— Это можно и по дороге начать делать, — Вилмир взглянул на синеволосую, постаравшись сделать это приветливо. — Что, например, тебя дёрнуло похищать данные? Неужели нельзя было попробовать безопасные пути их добычи?

Девушка медленно приподняла голову и вздохнула, но ответила только когда они добрались до кантины, и музыка позволила заглушить разговор для посторонних. Драко-демон отошёл к барной стойке совершать заказ, а синеволосая начала рассказ:

— За мной была слежка с самого начала, ещё до прибытия на станцию. Здесь я хотела взломать терминал и выудить пароли от доков и кораблей, чтобы побыстрее улететь, пока меня не раскрыли. Видимо, копнула слишком глубоко, и это не понравилось вашему начальнику, — чуть усмехнулась та.

Высокий драконид в этот момент вернулся с двумя бутылками крепкого алкоголя и набором рюмок, которые он ловко разложил на стойке перед остальными, и вмешался в разговор:

— А что за тобой следить? Что ты не договариваешь? — Видимо, чувства у него были настолько острые, чтобы расслышать всё даже за гамом и музыкой. Девушка посмотрела на Когтя с долей неприязни и сложила вместе ладони:

— У меня есть ценные сведения, которые необходимо доставить на Палангею. Если отпустите меня — я буду вам признательна… Что вам нужно — деньги, наводки, хватит услуги в будущем?

— Я тебя никуда не отпускал, — чёрно-алый зубами вытащил крышку и начал хлестать коньяк прямо из горлышка. Закончив, отставил недопитую бутылку в сторону. — Ладно, начнём с вопросов проще. Как тебя зовут?

— Астамара, — ответила она слегка холодно.

— Необычное имя для человека, — усмехнулся Кровавый Коготь и расслабился, отпивая ещё. — Ты сказала, что тебя кто-то преследовал. Кто?

Ответ на вопрос пришёл сам собой. Лицо Астамары неожиданно передёрнуло, она показала на вход в бар. Драконоподобные обернулись в ту сторону.

Космический сброд напряжённо расступался, давая дорогу двум тяжелобронированым гуманоидам со штурмовым оружием в виде посохов наперевес.

— Серьёзно… — Коготь оскалился с яростью, как он не делал даже по отношению к бандитам.

— Даже так?.. — Вилмир дёрнул ухом, поднял обрез и пальнул в потолок. Получилось попасть прямо в датчик пожара. И без того сумрачное освещение погасло, зашипела завеса тушащего состава. Толпа в шумном и предсказуемом хаосе повалила к выходу, мешая грозным воякам и позволяя хитрецам улизнуть через заднюю дверь.

Глава 3: В одной лодке

Но запасной выход тоже оказался под контролем бронированного существа ростом в два с половиной метра. Расу его идентифицировать было невозможно, так как вытянутую морду закрывал шлем, а хвост, как одно из немногих отличий от стандартного гуманоида, мало о чём мог сказать. Астамара сразу же начала рыться в карманах своей куртки, пытаясь что-то найти, однако Кровавый Коготь вышел вперед человека и одним стремительным движением стянул плащ с себя, обнажая своё мускулистое чешуйчатое тело с ярко-красными нагрудными и брюшными пластинами. По всему телу зловеще светились золотым руны:

— Я вас догоню, больше минуты он у меня не отнимет, — улыбнувшись, он положил лапу на свой большой меч, что был закреплён в ножнах на его поясе. Астамара предусмотрительно отпрыгнула в сторону, дабы не попасть случайно под взмах массивного клинка. Но противник чёрно-алого ящера нисколько не смутился резкому выпаду — он, просчитав атаку, вовремя блокировал её выхваченным из-за спины длинным жезлом, что слегка светился голубоватым.

Нара потянула Вилмира и Астамару назад, предупредив их:

— Он наполняется энергией. Может взорваться, когда это произойдёт!

Кровавый Коготь сделал ещё пару выпадов, которые были заблокированы противником, и лишь затем крикнул, видя то, как Нара вновь выхватывает косу:

— Уходите на транспорт! Они слишком сильны… для вас.

Астамара отреагировала на слова драконида первой. Она дёрнула лазурную драконицу за рукав её мантии и повела крылатых в обход разгоревшейся драки, направляясь к выходу из жилого сектора. Однако сзади они услышали топот приближающихся шагов, и, обернувшись, Нара увидела ещё одного бронированного гуманоида со светящимся посохом.

— Догоняет! — Нара предостерегла товарищей. Убегать было не в её стиле, а потому она ловким движением перехватила боевую косу, собираясь уже завязать драку, как хвостатый преследователь остановился перед ней, выставляя посох на изготовку. В следующую секунду посох загорелся ярче, и с него сорвался ослепительный луч энергии, направленный на обоих драконов. Астамары уже на их пути не было — та успела забежать за угол и там притаиться, а Вилмиру пришлось оттолкнуть Нару с траектории энергетического оружия. Луч с треском врезался в находящуюся за их спиной стену, проделав там неплохую такую дыру, выходящую в небольшой технический коридор. К счастью, больше никто не пострадал.

Вилмир резко взял Нару за руку и повёл её в образовавшийся после выстрела проём, где уже мелькнула спина синеволосой девушки.

— Ты уверен? — спросила неуверенно лазурная, следуя за дарканцем. Её явно не радовала мысль снова убегать.

— Если повезёт, он застрянет, а мы нет, — второпях бросил ей сине-белый, и пока их пытался догнать противник, они оба скрылись в проёме.

Оказавшись в тесном и душном коридоре, Нара бросила мимолётный взгляд на трубы, которые проходили вдоль стены, и, определив по надписям, что по ним протекает, резко рубанула косой по одной из них. Оттуда узкой струёй сразу начала вытекать горячая вода, а пар скрыл убегающих. Это хотя бы на секунду, но задержит преследователя.

Правда, ненадолго — вскоре за спиной прозвучал ещё один треск выстрела.

— Ложись! — крикнула лазурная, которая следовала в хвосте, и успела опрокинуть Вилмира на живот. Над ними мигнула вспышка, и луч энергии снова ударил в стену. Образовавшаяся дыра на этот раз не открыла нового прохода, но оттуда полился целый поток воды. Пусть здесь она уже и не была горячей, однако она затапливала коридор, мешая продвижению вперёд.

— Вверху есть вентиляция! За мной! — неожиданно крикнула им Астамара и по трубам взобралась наверх, рукоятью пистолета выбив простенький замок на вентиляционном люке у самого потолка. Отодвинув решётку, женщина с грацией кошки запрыгнула туда и махнула рукой чешуйчатым. Нара с Вилмиром быстро переглянулись между собой, и лазурная кивнула ему:

— Ты первый!

Пока сине-белый пытался протиснуться в люк, плотно прижимая к себе крылья, неизвестное существо быстро приближалось, размахивая переставшим стрелять жезлом. Даже несмотря на то, что боец, как и Нара, сейчас стоял уже по пояс в воде, это нисколько ему не мешало. Он напрыгнул на драконицу, и та попыталась заблокировать косой его выпад, но её резко повалили на пол, погрузив с головой. Следующее, что увидела Нара — это то, как в её голову летит конец посоха, который вот-вот должен был расколоть её череп, однако в следующую секунду она исчезла — совершенно бесследно и без звука.

Нара в коридоре оказалась лишь хитросплетённой иллюзией, и это позволило преследуемым скрыться.

* * *

— Ловко ты придумал. Спасибо, — улыбнулась дарканцу Нара, когда они вместе с Астамарой расшатывали решётку выхода из вентиляции уже в космопорте. Здесь тоже царило беспокойство и суета, хоть и не такая, как в жилом квартале, но на нескольких выбравшихся из вентиляции существ никто так и не обратил внимания.

Дарканец отряхнул свой уже порядком замаранный халат и, улыбнувшись, провёл ладонью по щеке лазурной, радуясь, что она всё это время была здесь, а не прикрывала отступление, сражаясь с непобедимым для неё противником.

— Я не зря с собой ношу голопроектор. Пусть лучше страдают иллюзии.

— Голопроекция с тактильными ощущениями? Почему я в это не верю? — Астамара прищурилась. — Уж не маги-энергетики ли вы?

Вилмир пожал плечами в ответ:

— Как говорил Артур Кларк, развитая технология неотличима от магии. Обсудим это в спокойном месте, на арендованном мне корабле, например.

Выделенный Гильдией Странников звездолёт был «сигарного» типа и из-за надстройки рубки напоминал подводную лодку. Трап находился прямо в носовой части и вплотную подходил к балкончику из металлической решётки, аналогу причала. У трапа уже находился знакомый им чёрно-алый ящер, с лёгким позёрством протирающий лезвие меча. Вилмир набрал на своём приборе код-ключ, и диафрагмы шлюза открылись, пропуская на борт маленький экипаж и пассажиров.

— Утлая посудина, — Кровавый Коготь озирался вокруг, скребя когтями по корпусу звездолёта. И дарканец, и Энн’Нирр немного удивились тому, как этот драко-демон умудрился не только быстрее них отделаться от второго преследователя, но и найти их корабль, но вопросов задавать не стали, а просто вопросительно уставились на него, ожидая, что тот будет делать дальше. Но ящеру и не нужно было приглашения — он сам забрался на корабль к ним, убирая меч обратно в ножны.

— Нагло ты к нам затесался. А что до корабля — стажёрам лучше бы не выдали. А если твой звездолёт оснащённей, может, полетим на нём? — скептично хмыкнула Нара, когда шлюз корабля был закрыт.

— Предпочту убраться отсюда в уже знакомой компании, — Коготь посторонился, чтобы дать Вилмиру пройти в рубку. — У меня своего корабля уже давно нет. Сломали космические гопники, чтоб их… И раз нас случайно свела судьба вместе, то почему бы и не прокатиться? Тем более, те типы, что интересовались Астамарой, даже для меня крепкие орешки.

— Не хватило минуты? — Вилмир сел в пилотское кресло и надел гарнитуру.

— Мне не до того было, чтоб за временем следить. Я чуть летать не научился, драпая от них, — признал Кровавый Коготь с долей негодования и раздражения. Уж кто-кто, а он то точно не считал побег чем-то плохим для себя… Как и возможность попроситься на корабль к едва знакомым существам.

Двигатель звездолёта загудел, и, едва Вилмир получил разрешение на взлёт, он тут же вырулил его из космопорта и направил корабль навстречу пустоте космоса — подальше от станции и потенциальной угрозы. Нара в это время сидела вместе с Астамарой в кают-компании и, наконец отдышавшись после нервного напряжения, пыталась разговорить их новых неожиданных попутчиков:

— Астарама, теперь ты можешь подробно объяснить, кто это были? — прищурилась она, складывая косу обратно в тубус и закручивая его.

Астамара лишь развела руками в стороны и вздохнула:

— Я сама не знаю, с кем встретилась. Для этого и была послана изучать то, что они охраняют. К сожалению, мне критически важно передать данные на Палангею, но по вашему каналу такие данные передавать небезопасно. Мне нужен какой-нибудь официальный представитель на станции или планете, через которого я смогла бы связаться с тем, на кого я работаю.

— И что же они охраняют? — прищурившись, спросил сзубастый чёрно-алый ящер. Астамара глянула на него с показным безразличием:

— Даже если и знаю, эти данные лучше хранить в тайне.

— Ну да, ну да. Рассказывать это тем, кто тебе только что спас жизнь — Даггонат запретил? А если они нас в абордаж возьмут, как нам тебя дальше защищать и из очередной задницы вытаскивать? Мы же не знаем их способностей. А они передвигаются крайне быстро — даже быстрее драко-демонов, — чёрно-алый встал с дивана и хотел было подойти к Астамаре, как из кабинки управления показался Вилмир, который стал невольным свидетелем развернувшейся сцены. Он жестом руки и остановил мускулистого прямоходящего ящера.

— Суди по себе, «Кровавый Коготь». Ты первым встречным тоже душу не открываешь, а она ещё и разведчица Палангеи… Так что знать должен…

Коготь какое-то время просто стоял на месте, будто не зная, что делать, а затем, наконец, пожал плечами, усаживаясь на место.

— Ты весьма болтлив. Из тебя уж точно разведчик не получится, — и на этом Кровавый Коготь рассмеялся, уже более расслабленно, а Вилмир едва заметно смутился, поправляя грязный мокрый халат.

— Космические гопники наверняка подорвали твой звездолёт за подобные глупые шутки, — Вилмир загрузил в автопилот полётный лист, а потом вышел обратно в кают-компанию, снимая халат и, комкая, запихивая его в моечную машину через откидную панель в коридоре. Сев на диван под круглым иллюминатором, дарканец потянулся лапой к пищевому принтеру и нажал на нём несколько кнопок, начиная готовку питательных и относительно вкусных, но неприглядных на вид белковых брекетов. Нара стала наливать воду из краника, встроенного в стену, в пару стаканов, пока Астамара смотрела куда-то в иллюминатор.

— И мне тоже, раз такая пьянка пошла, — добавил Коготь, на что заслуженно получил немного возмущенный взгляд лазурной. — Что?.. У меня на родине такую чистую воду попробуй найди…

— Не позорь себя. У тебя есть руки, ноги, хвост… даже крылья, как у меня. Возьми и сам налей, — поставив на место особо наглого ящера, Энн’Нирр передала воду сине-белому дракону, а сама аккуратно уселась на диван, поджав задние лапы к себе, — ты вот вообще без спросу влез к нам на корабль и качаешь права.

— Вот и благодарность спасителю. Ничего не скажешь, — фыркнул Кровавый Коготь в ответ, но затем он подпёр кулаком свой подбородок и добавил уже по теме, — куда вам теперь лететь?

— Сначала мы исполним то, что обещали раньше — передадим координаты, что дал Вепрь, Гильдии Странников, — Нара сделала честные глаза и положила ладонь на грудь. Вилмир едва заметно кивнул.

А вот чёрно-алый ящер, похоже, был не согласен с их позицией.

— К этим продажным путанам? — драко-демон, чуть приподняв чешуйчатую бровь, — Готов поспорить, вам предложат за них гроши, хотя, возможно, это самая ценная информация в галактике.

Нара посмотрела на Когтя, потом на Вилмира, молча спрашивая "С кем мы связались?..". Вилмир прищурился:

— Поведай нам тогда, куда они ведут, и переубеди!

Нара тоже была не очень рада тому, куда заходил разговор. Она не любила проворачивать тёмные дела и отходить от указанного в задании, но решила пока промолчать и послушать, что скажет Кровавый Коготь.

— Ты считаешь себя умным, так сопоставь. — произнёс чёрно-алый. — Вепрь сказал мне, что координаты упоминались на нескольких его антикварных побрякушках как «арсенал нирров». Нирров, одной из первых разумных рас галактики. А ими сильно заинтересовались в последнее время корпорации. Куда им дальше, не многовато ли подарков для них?

В комнате повисла гробовая тишина, прерываемая лишь лёгким гулом двигателя. Все собеседники обдумывали сказанное.

— А откуда тебе известно всё это? Щуры, Нирры… Я лишь мельком слышала, что они пропали много лет назад неизвестно куда… — вздохнула Нара, качая головой. Вот так и получается — сначала ты попадаешь неизвестно куда, где из-за временной аномалии проводишь семнадцать тысяч лет, а когда возвращаешься, то выясняешь, что твоя цивилизация куда-то исчезла, а всё, что от неё осталось — лишь руины по всей галактике и какие-то слухи о них. Это её очень пугало и заставляло переживать, хоть внешне лазурная и не показывала его.

Первым решился заговорить Вилмир, который всё это время хмуро глядел на черно-алого шкафа:

— Представь себе ситуацию, — он отложил стакан на столик и сложил ладони в замок, наклонившись вперёд. — Друг попросил тебя купить на базаре яблоко и дал тебе денег. Ты потратил деньги, взял яблоко, несёшь его товарищу и думаешь: «А хороший продукт, вкусный, съел бы и сам!». Съел бы?

— Я тебя понял, — Кровавый Коготь вздохнул и опустил гребень. — Совесть у тебя воспалённая и гиперчувствительная. Ну ладно. Глянем с другой стороны. Допустим, если ты отдашь Гильдии координаты, и мы тут же полетим по ним сами? Если боишься, что корпорация вас застрелит сразу, как получит желаемое — то ты дурак, мог бы не брать заказ!

Но внезапно в разговор вклинилась Астамара, которая молча выслушивала весь этот спор и лишь сейчас дала о себе знать:

— Если вы собираетесь так сильно рисковать, то сначала доставьте меня на Палангею или хотя бы просто в Арканизийский сектор галактики, я с вами распрощаюсь и больше не буду переживать за ваши жизни как за собственную, — Астамара откинулась в кресле и положила ногу на ногу.

— Я доверюсь Великой Эннаре, — Вилмир обернулся к Наре, выпрямляясь. — Что она говорит по этому поводу?

— Хорошо. Я согласна сначала сопроводить её ближайший космопорт, но дальше ты сама, согласна? — Нара задумчиво провела когтями по своей гриве, уставившись на синеволосую. Та кивнула:

— Прекрасно. За то, что спасли меня — отдельная благодарность. Но к сожалению, это всё, что я могу вам предложить. Только отпустит ли меня ваш… более крупный сородич? — Астамара указала рукой на Когтя, который буквально прожигал своим взглядом разведчицу.

— Сначала расскажи, что ты там вообще изучала. Можешь мне по секрету. А там отпущу. Я же хочу быть в курсе всего. Свобода в обмен на информацию — только и всего!

— Ладно, ладно, расскажу. Если в двух словах — то это коснётся всех нас так или иначе… — Астамара тяжело вздохнула сложила руки на коленях, хмуро поглядывая на каждого из присутствующих, — только не распространяйтесь.

Вилмир и Нара молча кивнули, а Коготь издал легкий смешок, сообщив:

— Я сам решу, кому и что говорить, но заверю, что лишние уши не услышат.

Девушка тяжело вздохнула, закрыла глаза, собираясь с мыслями, и затем, наконец, заговорила:

— Речь идёт о подготовке к войне. Я видела огромный флот и армию, которые готовятся переброситься куда-то. И это не флот Коалиции.

— Коалиции? — переспросила Нара. Она и понятия не имела, что это.

— Это организация, созданная силами всех крупнейших империй в галактике. Она следит за урегулированием конфликтов и предотвращает войны. Если она узнает, что где-то в неисследованном секторе готовится неизвестный флот, то быть войне, — спокойно произнесла Астамара, встречаясь взглядом с лазурной. Та немного растерянно кивнула.

— А кому принадлежат эти силы — неизвестно? — с подозрением прищурился Кровавый Коготь.

— Нет. Этим разведка и собирается заняться. Что до остальной информации, то технические данные в отчете вам не интересны, надеюсь?

— Ну как сказать… Скинь, а я посмотрю. Я же многое знаю. Может, что подсказать даже смогу, — невинно пожал плечами драко-демон. Астамара нахмурилась в ответ, явно не желая отвечать. Однако Нирр, которая поняла, что разговор сводится больше к допросу, попыталась отвлечь тёмночешуйчатого:

— Слушай, данные получить ещё успеем. Ты доверия так-то тоже не внушаешь и похож больше на пирата. Но тем не менее, попробуем к тебе привыкнуть. Может, пока расслабимся немного, пока летим до пункта назначения? Ты что предпочитаешь выпить, к примеру?

Кровавый Коготь медленно повернулся к Наре и принялся оценивающе кивать:

— Вино. Только у тебя наверняка нет того, которое я предпочитаю, — сухо ответил тот.

— Я видела в холодильнике Арканизийское. Если ты перенесёшь допрос на потом, то оно всё твоё, — улыбнулась крылатая, незаметно подмигнув Вилмиру.

— Пойдём, я тебе его открою, — он понял намёк и кивнул Кровавому, вставая и уходя на камбуз.

— Ну, давай, ловлю на слове! — драко-демон внезапно переменился в морде и охотно отправился вслед за дарканцем, который вышел в соседнюю кабинку, где стоял холодильник с различными вкусностями, которые щедро отсыпала гильдия Искателей новичкам. И стоило им скрыться из виду, как Нара поднялась со своего места и уселась уже рядом с человеком, улыбнувшись ей.

— Полагаю, я должна вам сказать и за это спасибо, — тихо пробормотала Астамара, не поворачивая головы, — он бы не отвязался от меня.

— Понимаю. Я сама отчасти разведчица и знаю цену информации, — добавила лазурная, улыбнувшись благодушно. Астамара заметно расслабилась и приободрилась:

— Слушай… А как вам удалось спастись от преследователей? От них практически невозможно сбежать.

— Это всё благодаря способностям к предвидению и созданию иллюзий. Они помогли отвлечь одного из громил, — добавила Нара. Астамара немного хмыкнула, уже с интересом поглядывая на лазурную:

— Никогда не видела предвидение в деле. Равно как и иллюзии. Я знаю о существовании энергетики, но в наше время очень мало кто этим владеет.

— Предвидение изучали все Нирры на начальном уровне. Это просто способность чувствовать мысли других и то, что они собираются сказать. А также возможность предугадывать их следующие действия до совершения. Иными словами, ты чувствуешь колебания мыслей существа и улавливаешь их. Так и работает наше Предвидение, — драконица вновь улыбнулась, — а что до иллюзий… Эти создаёт мой любимый — Вилмир, — Нара коснулась кулона на своей груди. Такой же был и у Вилмира: стеклянная капсула, в которой в звёздном тумане зависло пророщенное семечко, словно Древо Жизни в Космосе. — Он манипулирует окружающей энергетикой и формирует из них полуматериальные клоны. В данном случае он создал образ меня, который отвлек противника, и он упустил нас из виду.

— Будь аккуратна, — добавила Астамара после ответа Нары, — те враги тоже чувствовали… движения и мысли. Не знаю, насколько хорошо, но именно из-за этого от них было сложно уйти.

— Думаешь, они могут вернуться?

— Вполне. Поэтому советую проверять, что там на сканерах, — добавила синеволосая и затем устало зевнула, — не возражаешь, если я немного посплю?

— Да, конечно. А я послежу за полётом корабля, — кивнула ей лазурная и поспешила в кабину пилота. В главном зале стало тихо.

Глава 4: Экстренная посадка

Они уже летели на корабле два дня и уже успели немного привыкнуть друг к другу. Конечно, Кровавый Коготь всё ещё был немного дерзок, но уже не настолько, а предпочитал отшучиваться и говорить с сарказмом. Не сказать, что этот попутчик им нравился, но Астамара оказалась более сговорчивой, и она теперь общалась с остальными более свободно и расслабленно, даже несмотря на то, что она являлась единственным человеком на борту. Кровавый Коготь так-то даже пока принял решение не выпытывать у неё информацию, а пока положиться на волю судьбы — будь что будет, как говорится.

— Этот варп-двигатель — полная лажа, — Коготь выдохнул и откинулся на спинку кресла второго пилота, отпивая вино прямо из горла. Вино-то ему дали, и как раз Арканизийское, но это не сильно развеивало его явную скуку. Он глядел, как ползут звёзды за иллюминатором. — То ли дело гиперпространственный движок, всё аж сливается от скорости! Так ты уверен, что мы будем на месте через десять часов?

— Во-первых, «дарёному коню в зубы не смотрят», — Вилмир, хотя и доверил автопилоту управление, но за показаниями сенсоров и локаторов наблюдал сам. — Во-вторых, гипердвигатель — это ненадёжная вещь. Что, если поломка в гиперпространстве, так там и застрянешь? Искривляя пространство, ты хотя бы не исчезаешь из космоса, не слеп к своему окружению и в случае чего можешь изменить маршрут. А то, что в иллюминаторе «сливается от скорости» в гиперпространстве, это не звёзды, а излучение первичного вакуума.

— Кому ты это всё объясняешь… — драконид скучающе протянул то ли потому, что сам это знал, то ли совершенно не интересуясь научной стороной вопроса. Но Вилмир уже увлёкся и начал спонтанную лекцию:

— Скорость — это как у помянутых тобой щуров. Их меркабы — транспорт, который и по вселенной, и между ними мог перемещаться — просто сначала обнуляет свою пространственную координату, размазываясь по всему бытию, а потом мгновенно собирается в точке назначения. Впрочем, первые расы, энергетические, могут перемещаться так сами по себе. Или вовсе существовать чистым сознанием по всей вселенной сразу.

Кровавый Коготь задумчиво так почесал собственный гребень и затем вздохнул. Кажется, эти понятия для него были слишком сложными. Вот выпивка, деньги, информация — это по его части. А что до тонких вопросов мироздания… драко-демон предпочитал не брать их в голову. Личного счастья они всё равно не подарят.

— Да. Без ста грамм не разберёшься, — и словно в подтверждение своих слов крупногабаритный ящер отпил еще вина, — разобраться бы сначала с более приближёнными собратьями — Ниррами. Вот ты — кем себя называешь? А Нара? Вы ведь оба являетесь Ниррами? Тоже крылатые ящеры, которые произошли от Хранителей… Драконов. Так?

Сине-белый неопределенно пожал плечами:

— Нара называет себя Энн’Нирром и в самом деле является представительницей вымершей цивилизации Нирров. Как она избежала их исчезновения семнадцать тысяч лет тому назад — она мне сама так и не рассказала толком, а я и не донимаю расспросами. Но ты, наверное, заметил, что она весьма религиозная и верит в тех же Хранителей, что и Арканизийцы?

Чёрно-алый внимательно глянул на собеседника и медленно кивнул.

— Да. Восславьте Арканайзу. Восславьте Эннару. Почитайте Кархагора. И презирайте Даггоната, — закончив с ядовито-саркастичным передразниванием, Кровавый Коготь сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь. Он хотя и не верил в байку, что Даггонат, Хранитель-отступник, видит всё, что происходит на месте произнесения его имени… Но когда в эту сказку верит так много народа, рефлекторно начнёшь подражать. — Если Нирров создали Хранители, а Арканизийцы являются наследниками культуры этой цивилизации, то драко-демоны — это как темные искажённые Нирры.

— Перефразируя один комедийный перевод, «Знаешь, как появляются на свет драко-демоны? Когда Нирр пьёт, курит и ругается матом во время беременности…» — захихикал Вилмир. Коготь рассмеялся в ответ.

— А у тебя уже получается цитировать чужие шутки. Ждём твоих собственных! — Кровавый Коготь перестал смеяться и глянул из кабинки пилота в другую комнату, где сейчас о чем-то негромко общались Нара и Астамара. На секунду, словно почувствовав на себе взгляд драко-демона, Нара подняла голову и едва заметно кивнула ему.

— Я всё слышала, что ты говорил про Хранителей… Надеюсь, они тебя молнией не накажут, пока мы на корабле? А то знаешь ли — погибать с тобой нам как-то неохота, — и на этом она едва заметно усмехнулась. Кровавый Коготь лишь поморщился.

— Вот и замолите мне, грешному, прощение, — отмахнулся он и вернулся к разговору с Вилмиром, — о драко-демонах… Может быть, ты этого и не знаешь, но у меня по какой-то причине иммунитет к тёмным позывам. Я не чувствую в себе, как некоторые драко-демоны говорили, Даггоната. Может, дело в этих рунах, — тут черно-алый указал на свои наплечные золотистые руны, не забыв пригладить ещё и ту, что проходила через его правый глаз, — а может, в чем-то ещё. Нет того, кто бы рассказал про мои особенности больше. Так что я просто это принял как должное.

— Руны на твоей чешуе — это футарк, магический алфавит, — Вилмир стал бегать глазами по его телу. — Если на вещь или живое существо наносят сразу все его символы, как в твоём случае, это символизирует, что объект магический и содержит в себе всю Вселенную, моделью которой является футарк. Может быть ты кобник, маг, способный контролировать вероятность любого события?

— Был бы не против, — фыркнул Коготь, немного опустив шейный гребень и отведя взгляд. Но затем он указал кончиком когтя на дарканца — А ты, синюшный… Что расскажешь о своей природе?

Вилмир надолго задумался и снова скосился на показания приборов. Драконид не торопил его: пусть хорошо подумает и расскажет в каком-нибудь вольном стиле, чем будет объяснять всё научными терминами.

— Смотря про кого ты спрашиваешь, — наконец, Вилмир ответил искренне и серьёзно. — Я бог и создатель этого мира, но при этом меня не существует. А наши тела и сознания — просто фигурки этого бога, которыми он играет сам с собой от скуки.

— Ты в секте родился, что ли? — Коготь закатил глаза почти до той степени, что зрачки потерялись под верхним веком.

— Да, — Вилмир сознался уже более весёлым тоном, но вроде по-прежнему не лукавил.

— Ладно Нара, но по тебе и не скажешь, просто ботаник, — Кровавый пощёлкал зубами.

— Когда в очередной войне людей и драконов был уничтожен Даркан, — Вилмир начал рассказывать о своей жизни, делая рукой знак Наре не яриться, — драконы-богатеи спаслись в бункере и жили там тысячу лет, не поднимаясь на поверхность. От нечего делать они медитировали и замаливали свои грехи, в том числе применение оружия массового поражения, и в конце концов просветлились настолько, что стали Святыми Учителями. Вот в семье таких я и родился. Но потом сбежал, и не зря, потому что бункер и его обитатели давно уничтожены.

— От тысячи лет под землей даже у меня бы поехала крыша. — Кровавый пощёлкал зубами. — мне еще повезло, что я родился в простом первобытном клане, не страдавшем от теократического капитализма.

— Это видно по твоим манерам, что ты именно оттуда, где махали дубинками и не было этикета, — усмехнулась негромко лазурная, заходя в кабинку управления. Кровавый Коготь на это лишь пожал плечами.

— Ну ты попробуй пожить с месяц или ночь на пиратской станции. Там не до манер, хотя язык всё же стоит иметь подвешенный, — Эллинор сложил лапы на груди и, убрав ухмылку с морды, глянув на лазурную.

— Надеюсь, Эннара не доведёт мою жизнь до такого, — с этими словами Нара пожала перьевыми крыльями и прислонилась спиной к стенке кабинки, слушая общение остальных. Вилмир, желая переключить тему, продолжил рассказывать про своих предков и прошлое:

— Отец мой был одним из ведущих инженеров Даркана, да и я его дело продолжил. Многое так-то пережил, но как видишь — цел, здоров. Даже на пиратских станциях почти не бывал, — с этими словами синечешуйчатый поправил свежестиранный белый халат.

— И тоже оружие массового поражения собирал? — чёрно-алый, вспоминая его упоминание, поднял уголки приоткрытой пасти вверх в саркастичной улыбке.

— И снова угадал, — Вилмир улыбнулся в ответ почти с тем же выражением лица. — Хотя немного на другом принципе. Но каком конкретно, тебе я хвастаться не буду, вдруг решишь повторить. А мне и за себя с отцом стыдно, чтоб ещё и за твои действия ответственность принимать.

— Да ты даже за девушку свою не отвечаешь — чуть не пропорола меня, когда мы встретились на нижнем уровне станции, — хихикнув, Кровавый Коготь указал на лазурную, которая хмыкнула:

— За убийство драко-демона Хранители только наградили бы меня, так что будь со мной осторожнее.

— Ох. Прям команда мечты. Синеволосая дама, за которой гоняются такие элементы, которые даже меня пугают… оружейник судного дня и боевая монашка. Я точно с вами могу спать спокойно?

— А не нравится, так выходи с корабля, — Вилмир улыбнулся, желая подбодрить черно-алого собеседника тем, что он ценил — неоднозначными шутками.

— Не… Я пожить хочу, — рунический драко-демон действительно усмехнулся и глянул на иллюминатор, поглядывая на то, как звёзды проплывают в небе одна за другой. Он хотел уже было добавить что-нибудь ещё, как внезапно где-то сзади раздался взрыв, и тепловая волна от него донеслась даже до кабинки пилота, где общались трое ящеров. Компьютер сразу известил о повреждении сверхсветового привода и реактора, и варп-пузырь с треском рассеялся, оставив корабль дрейфовать в открытом космосе.

Первой на всё это отреагировала Астамара, по всей видимости привыкшая к подобным передрягам. Моментально встав с дивана в кают компании, на котором спала, она лишь с лёгким волнением объявила:

— Диверсия в двигательном отсеке! Мне кажется, там реактор ещё задет!

Чёрно-алый вскочил со своего места, бросив себе под нос что-то вроде «какого Даггоната здесь происходит?» и скосил взгляд на Вилмира.

— Шаришь в технике? Понадобится твоя помощь, если не желаешь через пять минут дрейфовать в открытом космосе.

— Что б ты без меня делал… Я скоро, — бросил Вилмир Наре с Астамарой и двинулся вслед за покинувшим кабинку драко-демоном, вытаскивая из кармана свой сканер-мультитул. Через пять секунд они уже стояли перед двигателем, от которого исходил черный, как чешуя Когтя, дым.

— Действительно, воняет из техотсека, — чёрно-алый ящер когтями открутил большие болты, крепившие переборку, за которой находились спутанные обгорелые провода и почерневшие трубы.

— Датчики контроля до поломки функционировали, — Вилмир резюмировал данные, собранные его прибором. — Панель в рубке не показывала перегрева и перепадов мощности. В системе вируса нет, значит, это была атака со стороны. В искривлённом пространстве этого не сделать… Значит, прицепили бомбу заранее.

— Скажи лучше, как чинить вот это! — Коготь вырвал из недр технической начинки корабля проплавленное и покорёженное варп-ядро, выглядевшее теперь как смятый под прессом тостер. Вилмир расстроенно почесал макушку:

— Только пересобрать на молекулярном уровне наноботами. Пару дней займёт. Ещё повезло, что нам не привесили грамм сто антиматерии, была бы дыра в корпусе…

— Внушает надежду, что мы хотя бы не в открытом космосе будем до конца вселенной дрейфовать, — с этими словами драко-демон открыл панель на корпусе двигателя и начал возиться с проводами. Вилмир же, вздохнув, настроил свою чинилку на сканирование и принялся за диагностику систем. Этот инструмент — изобретение дарканцев, которое неотступно находилось с инженером, как меч с Кровавым Когтем. Оно было способно как сканировать электронику, так и в определённом смысле взламывать и управлять ею. Всё дело было в испускаемых ею электромагнитных волнах, настроенных на разную частоту, а также более сложной электронной начинке устройства. Иными словами, Вилмир сейчас держал в лапах небольшой портативный компьютер с мини-экранчиком, который и отображал статус поломанного двигателя. И показывал он перегрузку энергетического узла, которая привела не только к взрыву двигателя, но и частичному выходу реактора из строя.

— Твоему кораблю такую же диверсию устроили? — хмыкнул сине-белый, усаживаясь рядом с чешуйчатым наёмником. Тот хитро прищурился:

— Вряд ли это простые пираты. Больше похоже на убийц. Расчёт был на то, что мы застрянем в открытом космосе и умрём так… — драко-демон отсоединил два каких-то провода, и мелодичный голос доложил, что питание варп-двигателя находится на критически-минимальном уровне, — похоже, что в этом замешаны те бронетупицы, с которыми мы сражались на станции. Что думаешь?

— Они не догнали нас, когда мы бежали на корабль, и не могли установить бомбу после того, как мы сами поднялись на борт и стартовали. А если они неведомой чуйкой знали заранее, что мы с Нарой будем тебе с Астамарой помогать, то пристрелили бы нас по-тихому заблаговременно, — Вилмир покрутил пальцем над головой, показывая, что дело запутанное.

— Но у них мог быть сообщник в доке, — предположила сведущая в агентурных приёмах Нара, появляясь рядом с инженерами. — Вызвали его по связи, пока бежали за нами, он по-тихому установил заряд и смылся быстро… Такой план Б, если б основная группа не успела бы нас захватить.

— Ага, и при наличии связи не подорвали заряд буквально у станции, — произнесла Астамара заглядываясь на инструмент Вилмира с явным интересом. Такого прибора она еще не видела в своей жизни, — чтобы нас окружить и на абордаж взять, пока мы далеко не смылись… Вилмир, можно я попробую просканировать обшивку на посторонние предметы? Скорее всего там был электромагнитный взрыватель с таймером, но вдруг запуск по дальней связи происходил?

— Если и был взрыватель, то уже давно отвалился или самоуничтожился… — Вилмир нервно облизнулся, возвращаясь в рубку. — А ещё мне кажется… тот, кто нам сломал двигатель, не хотел нас убивать, ведь мы остановились буквально в нескольких часах полёта от обитаемой планеты. А в столь невероятные совпадения, как выпасть из искажённого пространства не где-то в глубоком космосе, а в досягаемости лапы до населённого мира… Кто-нибудь из вас бывал на Энн’Тиаре? — спросил крылатый, сверяя с координаты с планетарным каталогом.

— Вечерняя Звезда… — сразу перевела название Астамара, нахмурившись. Энн’Тиара так и переводилась с Арканизайского, а учитывая, что эту звёздную систему открыла именно их империя, то и названия дали соответствующие.

— Главная звезда системы называется Исмэра, — Вилмир озвучил информацию из звёздного каталога, — массы в полтора солнечной. Четыре основных планеты — две каменистые землеподобные и два газовых гиганта на окраине системы. Одна из планет потенциально пригодна для жизни, но средства защиты органов дыхания необходимы.

— А что там? — напряглась Астамара. Скафандр на свой размер она на борт не захватила.

— Не написано, — Вилмир отвернулся от бортового компьютера к остальному экипажу. — Планету заносил в каталог какой-то лентяй-стажёр. Наверное, хотел зарегистрировать как можно больше планет, чтобы получить премию.

— Бывать не доводилось, — хмыкнул драко-демон, на секунду оборачиваясь к дарканцу, но всё ещё продолжая копаться в двигателях, — но нам повезло, что там вообще можно сесть на планету. У вас сверхсветовой полетел, на ходу его бы и Арканайза не починила — создала бы новый и не мучилась. Возможно, Вилмир что-то и соберёт из астероидов и выхлопов, но у нас работает только импульсный двигатель.

— Всё это добром не кончится… — протянул сине-белый, но в душе он понимал, что им крайне повезло с системой, — осталось теперь только понять, не прибавится ли проблем от местной разумной жизни, если такая там есть.

— Выйдем на связь с планетой… Если ответят — точно есть, — чуть усмехнулся Кровавый Коготь и наконец отстранился от двигателя, сложив лапы на груди, — значит так, голубчик и дамы. Реактор работает на минимальной мощности, и если мы включим сверхсветовой — он не выдержит и взорвется, унеся нас прямиком в ад. Но в пределах системы мы можем перемещаться. Думаю, нам стоит всё-таки сесть на планету Энн’Тиара и починить двигатель. А лучше купить новый. Или предложишь ждать чуда? — красный обернулся на лазурную Нирру, которая как раз находилась ближе всего к нему.

— Слишком ты весел для подобной ситуации, — негромко усмехнулась она, заглядывая в складское помещение оценивающе, — Астамара, по счастью, тоже может высадиться. Человек — часто встречающаяся раса, на корабле есть запасные скафандры. А вот для тебя скафандр под твои габариты не имеется. Что делать будешь, наш безбилетник?

— Там говорится только про органы дыхания. Надену масочку, подам кислород в баллоне, и, думаю, пойдёт, — лениво отмахнулся Эллинор.

— Вот лучше бы запасное варп-ядро положили, — Вилмир пробормотал про себя, не желая вмешиваться в этот спор, возвращаясь к пульту управления, чтобы задать курс на Энн’Тиару.

— Сравнил… — Коготь закатил глаза наивности крылатого. — Особенно по стоимости… — и с этими словами уселся на диван, ожидая, пока корабль сядет. Свою работу он уже сделал, а потому предпочёл отдохнуть сейчас, пока имелась возможность.

Вилмир лишь мысленно махнул на того лапой и запустил процедуру выхода на орбиту. Планета, постепенно выросшая в иллюминаторах, выглядела жарким местечком: без полярных шапок на полюсах, с буйством синеватой растительности выше тропиков и выжженными пустошами на экваторе. Первичное сканирование показало наличие двух крупных материков на планете, омываемых огромным океаном, сравнимым с Тихим на Земле. Но что напрягало больше остального, так это атмосфера: она зеленела подозрительно-кислотным оттенком.

— Сканеры показывают, что это воздушные водоросли, — пояснил гривастый. — А самая интересная точка на планете — рукотворные структуры возле гор.

— Следы разумной жизни? — хмыкнула Астамара, подойдя и читая отчет с бортового компьютера. Это одновременно успокаивало и настораживало. В лучшем случае местные, если они достаточно развиты, могли помочь выбраться с планеты, а в худшем… зависит от фантазии аборигенов.

— Туда и направимся, — Коготь откинулся на диване и закрыл глаза, пока Вилмир настраивал бортовой передатчик. Он хотел выйти на связь с какой-нибудь станцией на планете. И к сожалению, ответа оттуда не последовало, а значит — либо на планете никто не мог ответить им, либо имелись какие-то иные проблемы. — Ничего, что я на чужом корабле командую?

Вилмир покачал головой, уже уставая от наглежа демона и потому начиная смиряться с ним:

— Строго говоря, он и не мой, а Гильдии.

Кровавый ехидно хохотнул. Но его вечную весёлость разбавила Астамара:

— Застрять на планете, где надо защищать органы дыхания… грустная перспектива. Что там показал анализ атмосферы?

— Азотно-кислородная… — задумчиво произнёс дарканец, склоняясь над панелью, — в теории можно дышать. Но есть угроза воздушных водорослей.

— Какая угроза? — Нара потянулась к косе.

— В лёгких прорастут, — пояснил Вилмир, но увидев, как Нара вздрогнула, добавил. — Не переживай, любимая. Думаю, мы тут надолго не задержимся, — подбодрил её бело-синий, когда корабль уже начал вертикальную посадку. Нара, заметив его взгляд, уверенно кивнула:

— Спасибо. С тобой мне легче. Вместе справимся.

Вилмир не был столь оптимистичен, но ничего не сказал, чтобы не добавлять паники окружающим. Лишь взял её руку в свою и прижал к своей щеке.

Компьютер взял управление звездолётом на себя и вскоре начал дальнейшее снижение. Вход в атмосферу сопровождался тряской, всем четверым путешественникам пришлось пристегнуться. Однако это продлилось недолго, и вскоре исследовательское судно начало снижение в речной долине. Удивительно, что вся растительность на Энн’Тиаре имела голубой оттенок, а вода напротив — зеленоватый, как и сама атмосфера. Облака также имели ярко-зеленоватый пугающий цвет, что одним своим внешним видом наводило на некоторые опасения.

Судно плавно опустилось посреди горной долины на землю, примяв под собой несколько небольших деревец, и двигатель медленно заглох. Рядом едва слышно журчала река, наполненная зеленоватой водой, а над кораблём начинали понемногу кружить стаи неизведанных птиц.

— Тогда… добро пожаловать, полагаю? Может, откроем ещё бутылку вина в честь посадки? — улыбнулся Кровавый Коготь, радуясь вместе с остальными. Всё пошло не так уж и плохо, хотя ещё и неизвестно, надолго ли они здесь застряли. Но чёрно-алый, пожалуй, был единственным, кто не спешил никуда.

— Двое выходят на разведку, двое остаются на борту, — Вилмир потопал к шлюзу, начав лекцию по технике безопасности. — Шлемы «на улице» не открывать, на грибы не садиться, змеек не гладить, даже если они попросят. Коготь — пойдем посмотрим, можно ли на тебя надень один из наших запасных скафандров.

— Ладно. Полагаю, я буду охранять корабль, — вздохнув, уселась Нара на место Вилмира в кабинке управления. Она явно была не очень довольна перспективой оставаться на корабле, но понимала, что дарканец мог оставить на судне только того, кому можно доверить.

— Ты будешь «запасной» на случай, если мы не сможем вернуться. Астамара контролирует корабль, — Вилмир стал облачаться в скафандр, всовывая крылья в специальные «рукава». Та ему улыбнулась в ответ и вернулась к изучению различных индикаторов, показывающих обстановку снаружи корабля. — Я скоро вернусь, любимая, — после этой фразы Вилмир присоединился к драко-демону, который всё-таки нашёл скафандр по своему телосложению и уже захлопнул забрало шлема, подмигнув лазурной:

— Не ревнуй, он просто не хочет тобой рисковать лишний раз. Или считает бесполезной в реальном деле…

— Тебе язык не слишком мешает? — прищурилась Нара в ответ на комментарий Когтя, кладя лапу на тубус. — Вот оставим тебя на этой планете, и будешь только змей местных и лягушек развлекать своими шутками.

— Какие у тебя психологические проблемы, что ты такая вспыльчивая? — чёрно-алый попытался положить с намеком лапу на меч, ножны с которым он нацепил поверх скафандра, но в это время его по плечу хлопнул Вилмир. Драко-демон с недовольством прижал шейный гребень, хоть под скафандром это и не было видно, и направился с ним в сторону шлюза.

— Как ты её терпишь… Давно вы вместе? — спросил Коготь по рации скафандра.

— Около четырёхсот суток, — Вилмир запустил процесс герметизации шлюза перед выходом в условия атмосферы Исмэры.

— Вроде бы так мало времени прошло… — алочешуйчатый, несмотря на все передряги, уже пребывал в нормальном настроении.

Вилмир цокнул языком:

— Если бы я сказал «около десяти тысяч часов», оно воспринималось бы дольше… или нет? — когда шипение утихло и атмосферы внутри и снаружи шлюза выровнялись, Вилмир открыл дверь на просторы планеты.

Глава 5: Всегда есть запасной выход

Перед двумя антро-драконидами, что покинули звездолёт, открылся невероятный инопланетный пейзаж: зеленоватая атмосфера, инопланетные, похожие на мант, «птицы», что парили с дерева на дерево. Растения имели непривычный синий цвет, как и трава. За ними уже простиралась холмистая местность, медленно переходящая в гряду гор, скрывающуюся в туманной дымке.

— Так бы и потянул полной грудью свежий воздух… Зуб даю, что тут он лучше, чем на станции, — мечтательно пророкотал Кровавый Коготь, останавливаясь у самого выхода и пропуская вперёд Вилмира, — милости прошу. Думаю, ты захочешь оставить первым след на планете, где, возможно, ещё не было иных разумных.

Вилмир совершил этот шаг, только предварительно просканировав пространство перед собой:

— Разумная жизнь пока не детектируется, но в руинах целые блоки высокотехнологичных приборов. Это хороший шанс починить наш корабль. И всё же не теряем бдительность — это вполне может оказаться чей-то секретный бункер на консервации, а значит, надо быть готовым к ловушкам и автоматическим системам защиты.

— Быть готовым — это одно… а успешно преодолеть — совсем другое, — пожав плечами, драко-демон спрыгнул рядом и осмотрелся. Пока что никто из местной флоры или фауны на новоприбывших драконов внимания не обращал. Вилмир, махнув своему спутнику лапой, направился туда, где и находились руины, а Кровавый Коготь на всякий случай достал меч, внимательно осматриваясь.

Вскоре оба исследователя вышли на поляну с поваленными деревьями и разбросанными по ней костями. Создавалось чувство, будто здесь орудовал опасный хищник.

— Ну и куда ты завёл меня? Это похоже на кладбище, а не руины, — Кровавый Коготь хмыкнул, осматриваясь. Все деревья и кусты были разломаны и повалены, и на стволах виднелись следы чьих-то огромных когтей, а посреди них в земле виднелся вход в нору. Судя по тому, что в неё можно было пройти, не пригибаясь, хищник был явно больше обоих пришельцев.

— Да. Ты прав, пойдём отсюда, — махнул ему рукой Вилмир, однако он случайно наступил на веточку, и та с громким хрустом переломилась. Кровавый Коготь через шлем поморщился и сразу же обнажил клинок, осматриваясь, а Вилмир тут же запустил повторное сканирование местности. И результат оказался тем же, что и в прошлый раз — ничего. Синечешуйчатый лишь пожал плечами и уже собрался было обратно, как из норы раздался легкий шорох, и оттуда донёсся чей-то рычащий, но вполне себе внятный голос на общегалактическом:

— Эй! Кто там? Помогите!

— Да, знаю я такие трюки! — Вилмир прошептал Когтю, показывая свой сканер, до сих пор отмечавший лишь двух драконов как разумных существ. — Неразумные животные, которые имитируют просьбы о помощи, чтобы привлечь жертву! Идём куда шли…

— А если твой сканер сломан? — Кровавый с огромной осторожностью и с оружием наперевес, но всё-таки подошёл ко входу в логово: — Ты как, вылезти можешь?

— Нет, я потому вас и зову! — в норе то ли возмутились, то ли взвыли с мольбой. — Меня свернули в нечто вроде паутины. Достаньте меня отсюда, пока этот гад не вернулся с охоты!

— Я бы не советовал… — протянул Вилмир Кровавому Когтю, снова показывая никого не замечавший под землёй радар. — Если это не хищник-подражатель, то, возможно, хорошая ловушка с искусственным интеллектом, которая зазывает на минное поле.

— На что поспоришь? — ухмыльнулся вдруг драко-демон, хотя из-за маски было видно только то, как задорно прищурились его глаза.

— Уговорю Нару перед тобой извиниться, — предложил Вилмир то единственное, чего, пожалуй, сейчас Когтю не хватало для счастья. Но когда алый юркнул в лаз, растерянно взмахнул крыльями. — Ну куда ты полез?!

Выбрался Коготь достаточно быстро и не в одиночку — он помогал идти опиравшемуся ему на плечо белочешуйчатому феральному дракону с испуганными голубыми глазами и ушами, похожими на перепончатый веер. Он размерами походил скорее на крупную лошадь, чем на древнего и могучего зверя из легенд и сказок, однако это был настоящий, живой дракон. Коготь махнул лапой Вилмиру, улыбнувшись сквозь забрало шлема:

— Так и знал, что ты проспоришь! А теперь в самом деле поскорей на корабль, подальше от этой вонючей поляны!

Однако стоило им только двинуться в путь, как из-за леса послышалось падение деревьев. Навстречу драконам вышла крупная ящерица с шестью глазами. Ящерица размахивала своим хвостом и громко шипела. Высотой она была примерно метров пять, а в длину достигала целых восьми.

— Вот это я понимаю, фауна, — Кровавый Коготь качнул мечом, и тот начал постепенно светиться красным, засверкав в воздухе. А тварь резко раскрыла пасть, с которой начала вылетать паутина, целясь в мечника. Он понял, что не успевает закрыться или обрубить толстую как канат нить так, чтобы не повторить судьбу спасённого дракона… Но всех троих спас Вилмир, что начал действовать ещё до того, как чудовище открыло рот. Уже держа белого и схватив Когтя за предплечье, он коснулся крыльевой ладонью капсулы-кулона на своей шее. Сосуд с космосом и семечком вдруг ярко вспыхнул, и всех троих потянуло вовнутрь — а потом выкинуло уже в совершенно другом месте, на борту корабля. Крылатые попадали на палубу перед немного напряжённой Нарой, тоже державшейся за свой похожий кулон.

— Экстренная телепортация через квантовую запутанность… — пояснял Вилмир, поднимаясь и несмело улыбаясь. — Как раз для случаев, если надо быстро оказаться рядом с любимой, чтобы спасти её от опасности. Или себя.

— Сильно!.. — с уважением посмотрел Кровавый на дарканца, а потом и на Нару так же, извиняясь: — Я честно зря сказал тогда, что ты… кхм… бесполезная.

— В следующий раз будешь думать над своими словами, — раздражённость Нары на Когтя не полностью исчезла даже теперь, хотя явно убавилась. Она самодовольно улыбнулась и пригласила Вилмира усесться рядом, попутно разглядывая еще одного дракона. Вилмир, нахмурившись, отказался. А Коготь, глянув на свой меч, всё-таки убрал его обратно, открыв забрало.

— Это кто? — удивлённо высунулась из рубки Астамара, воззрившись на вырученного из беды дракона. — И почему вы не через шлюз?

— Через шлюз нас всех троих утащили бы гигантские паукоящерицы, или как они называются… — Вилмир хотел было полезть в инфосеть через чинилку для справки, но понял, что не до того, и просто махнул рукой.

— Меня Аркамон зовут… Спасибо, что спасли мне жизнь, — белый поклонился, расправляя крылья — жест благодарности, принятый у арканазийских драконов. — Я на Энн’Тиаре как стажёр имперского археологического университета… Забрёл, кажется, слишком далеко в поисках хороших мест для раскопок.

— Образованный, значит, — Вилмир показал Аркамону экранчик биолокатора. — Знаешь, что это?

— Радар, который определяет живых существ, — догадался стажёр.

— Разумных существ, — поправил Вилмир, — синтетиков, андроидов и дракоидов тоже. Почему нас на борту пятеро, а показывает четверых? Почему ты не детектируешься?

Аркамон смутился ещё сильнее:

— Клянусь всеми Звёздами, я не знаю. Такая вот у меня особенность… Ну… Странная, но всё же есть. Сканеры почему-то меня не засекают.

— Ты довольно любопытный. Но наверняка знаешь то, что здесь к чему, — чуть прищурившись, лазурная драконица медленно обошла Аркамон кругом, — лучше расскажи, какими судьбами здесь оказался и что, на милость Арканайзы, привело тебя в это заброшенное место?

— Я сканировал древние руины Нирров, которые… — начал было Аркамон, однако заметив, как округлились глаза Нары и задумчиво потёр Вилмир подбородок, резко прервался. А Коготь лишь кивнул.

— Ты не стой… Продолжай-продолжай, — драко-демон сделал круговой жест ладонью и затем сложил лапы на груди, всё ещё улыбаясь. — Тебе налить чего? Может, станешь краснеть не только от смущения.

— Только воду, спасибо… — белый дракон скромно опустил голову и попытался уместиться где-то в углу корабля, однако он по очереди оглядел всех остальных посетителей, включая человека, и затем покачал головой. — А у вас тесновато. Но не переживайте, я сразу пойду обратно. Тут рядом есть небольшая Арканизийская деревня. Я подожду там транспорта до Энн’Иеры, если вы не против. Кстати, а кто вы хоть?

— Деревня тоже поголовно не детектируется? — Вилмир протянул белому дракону стакан воды, который тот сразу же залпом опрокинул в себя, облизнувшись. — Что касается нас, мы тут и вовсе, похоже, надолго. На корабле испортили гипердвигатель. Он, конечно, не наш, арендованный, не жалко, но теперь и улететь отсюда не можем… Я Вилмир. А мои спутники — Нара, Астамара и Коготь, — дарканец по очереди указал на каждого из них, а потом вздохнул. Аркамон чуть открыл рот и кивнул.

— Кстати… вы можете снаружи снимать скафандр. Я же вот без него хожу. Защищать лёгкие необходимо только тогда, когда начинаются так называемые «Зелёные Бури», — археолог чуть хихикнул. — Это такие природные явления, когда всё обволакивает зеленым туманом. В эти моменты лучше сидеть по домам и не высовываться. А то водоросли в лёгких прорастут и придётся откачивать. Так-то. Они периодически бывают на этой планете.

Астамара едва слышно хмыкнула:

— «Зелёные Бури», говоришь? То есть ты уже достаточно долго на планете, что это всё знаешь? — спросила девушка. — И кстати, с каких пор простых стажёров отправляют раскапывать руины могущественной перворасы? Ещё и в одиночку! Да и про «скрытую деревню» вопрос интересный…

— Это как раз просто объясняется… То поселение почти полностью подземное для защиты от таких бурь, — признался Аркамон. — А что мне повезло, что эта груда камней оказалась бесценным сокровищем — я этому до сих пор радуюсь! Я, конечно, сообразил не отправлять отчёты на кафедру сразу, — соединил дракон два указательных пальца в хитром смущении, — но как только осмотр будет завершён, обязательно отошлю! Мне оформят диплом с отличием…

— Какая-то невероятная череда совпадений… — Вилмир отнёс пустой стакан на камбуз, — причём и у тебя, и у нас. Ладно, тогда предложу стать на время… твоим дипломным руководителем. Его ведь по законам не обязательно брать с той же кафедры? А без присмотра ты наворотишь дел… Уже едва не откинулся.

— Ну и улетим с планеты вместе, само собой, — добавила Астамара, скрестив на груди руки.

— Да как же так… Мало того, что в обход администрации, — закономерно возмутился Аркамон, — так ещё и делиться с вами моим, между прочим, открытием?

— Интересно… Нирры, — добавила Нара, задумавшись, — знаешь? Я бы не отказалась с тобой пообщаться подробнее на эту тему. Потому что перед тобой как раз сейчас один из представителей этой расы.

— О. Серьёзно? Да? — Аркамон аж раскрыл пасть от удивления, — а мне говорили, что вы вымерли семнадцать тысяч лет назад, оставив галактике своё культурное наследие…

— Как видишь… Не все. Однако я пропустила то, как моя раса исчезла, — лазурная хмуро хмыкнула, — потому и интересуюсь. Думаю, нам всем будет проще объединить усилия и изучить то, что ты нашёл.

— Да и это рациональнее, если так подумать, — чёрно-алый задумчиво поковырял когтем у себя в зубах, — нам всё равно нечем заняться, пока не появится транспорт. Да и тебе надо работать. Но Астамара и Нара правы, в одиночку соваться в пасть жителям местных джунглей себе дороже. Возможность нам присутствовать рядом во время совершения твоего открытия — не такая уж высокая плата за охрану, согласен?

— Ммм… Думаю — да. Только вам можно ли доверять? На словах и я могу Нирром побыть. Спасти-то спасли, за что вам спасибо, — археолог совершил небольшой поклон, — но вы ведь нездешние. Мне как-то немного не по себе работать с незнакомцами.

— Если бы мы хотели тебя грабануть, мы бы себя вели совсем по другому. Согласен же? — драко-демон хитро улыбнулся, а Астамара недовольно шепнула Наре:

— Чего-то со мной он вёл куда более грубо, — прыснула она, а Нирр едва заметно кивнула.

— Пусть сам решает, как ему будет лучше. Но Аркамон изучает только руины на этой Арканайзе забытой планете, а я могу ему некоторые детали рассказать лично, если там есть что-то стоящее. Так что тебе, Аркамон, будет лучше, если ты отправишься с кем-то вроде меня. Может, и убедишься попутно, что я говорю о своём происхождении правду.

Белый дракон на секунду задумался, и затем глубоко вздохнул.

— Думаю, придётся вам поверить. Я готов вас отвести к руинам. Зелёных Бурь пока не ожидается, так что скафандры не понадобятся. Сам-то я привит от заражения флорой. Потом можем немного посидеть в поселении и отведать сладкого мёду. Идём?

— Сладкий мёд? — услышал Коготь волшебное слово. Он помнил, что это был алкогольный напиток, который готовили Арканизийцы. — Я в деле. А вы?

Вилмир ещё раз с сомнением посмотрел на арканазийского дракона, стоявшего с простецкой мордой. До сих пор он казался дарканцу подозрительным типом: уходил в скрытность с радаров, натолкнулся на золотую жилу археологии в первый же самостоятельный выход, ходил по планете без маски, когда в сводке планетарного каталога ничего о вакцине не было сказано… Но, с другой стороны, а как выглядели со стороны сами Вилмир и компания? Приземлились рядом с золотой жилой археологии, потому что забарахлил гипердвигатель не где-то в межзвёздной пустоте, а около этой планеты? Назвались Ниррами, спасли первому встречному жизнь при помощи малоизвестной портальной технологии? Это Аркамон ещё целиком не знает, с кем связался — вряд ли бы нашёлся в галактике мир, где не разыскивали хотя бы одного из членов экипажа этой подбитой посудины. Как говорится, так чего же мы ждём?

— Маску всё равно возьми. В ней передатчик, — Вилмир снова полез в аварийный запас. — Да и мало ли что там в руинах, может, ловушки с газом, или древняя зараза…

А пока Астамара отводила Аркамона в помещение со снаряжением, чёрно-алый драконид подманил пальцем к себе бело-синего.

— А как насчёт твоего обещания? — подмигнул Коготь Вилмиру. Нара насторожилась — ни дать ни взять женская интуиция. Она нахмурилась, и её строгий взгляд встретился с нагловатым прищуром драко-демона.

— Что ты ему такое наобещал? — поинтересовалась она у Вилмира.

— Замолвить за него слово, — Вилмир посмотрел на непробиваемо гордую морду подруги и вздохнул тяжело. — Если бы не Коготь, мы бы никогда не спасли Аркамона, это он сообразил проверить логово паукозавра, откуда он кричал, хотя там ничего не детектировалось и выглядело очевидной ловушкой. Возможно, это показатель, что и среди грубых драко-демонов есть благородные личности? Коготь перед тобой извинился, извинишься ли и ты в ответ ради окончательного примирения?

— Мне не за что извиняться. Этот нахал должен быть счастлив, что в пах не получил за тупые шутки и оскорбление нас с тобой, — Нара твёрдо скрестила на груди руки. — Не стоит так яшкаться с драко-демонами. Этот народ убивал Нирров собственными когтями, являясь оружием в лапах Даггоната. Арканайза подобного не одобрила бы.

Кровавый Коготь с неприязнью отвернулся, буркнув что-то вроде «ты даже погрубее моей прошлой будешь», в то время как в гостиницу вновь выглянула Астамара, услышав спор:

— Хватит уже собачиться вам. Взъелись друг на друга, словно кровные враги.

Лазурная с вызовом глянула на чёрно-алого и затем грозно сжала губы:

— Сегодня ночью у корабля встречаемся. Только ты и я. Решим вопросы — словом или оружием. Сиэнь’Тэламори, драко-демон.

— Что? Это вызов? Дуэль? — ухмыльнулся Кровавый, услышав незнакомое для себя слово на древнем языке. Он оперся о стенку каюты и покачал головой. — И как всё пройдёт по твоим представлениям?

— Это божий суд, поединок, который определит того, кто прав. Арканайза и Хранители увидят, кто прав, и помогут нужной стороне. Если победишь ты — я возьму свои слова обратно. Если я — ты останешься на планете, и мы далее полетим без тебя. Идёт?

Вилмиру оставалось лишь вздохнуть и взять Нару за ладонь, сжав её:

— Пожалуйста. Не надо. Я уважаю твою волю и желание защищать справедливость, но он на нашей стороне. Позволь…

Выражение морды Нары немного смягчилось, и она даже позволила себе улыбнуться любимому, но затем она добавила, вздохнув:

— Он оскорблял нас. И просто так без боя у нас не получится поладить. Это можно решить только так. Древние традиции Нирров требуют подобного поединка, которое мы называем Сиэнь’Тэламори.

— Ух-ты… Традиции Нирров! — воскликнул Аркамон, который уже к тому моменту успел одеться, — это поинтереснее их развалин…

Однако договорить ему не дали — его остановил жест чёрно-алого, который произнёс:

— Ну раз так, то я согласен. Если светлейшие Нирры хотят говорить на языке драко-демонов — пожалуйста. Я покажу, почему мы считаемся самой свирепой расой в галактике. Но пока займёмся делом и проверим руины. Полагаю, на этот раз лучше тебе, Нара, сопроводить Аркамошу. Уж вам будет о чем поговорить.

Лазурная лишь молча кивнула, и затем она покрепче сжала Вилмира за лапу, встретившись с его немного осуждающим взглядом.

— Извини, что так вышло. Но я не могу терпеть от Когтя подобное поведение.

Дарканец ничего ей не ответил. Лишь развёл крыльями и позволил ей чмокнуть себя в щёку. Астамара в это время почесала нос, подумала, а потом вытащила маленький засопожный ножик:

— Если в ход пошли семейные традиции, у людей тоже есть одна традиция — клясться на крови, — поморщившись и проколов себе палец, синевласая заявила. — Если эта дуэль состоится, клянусь, я застрелю вас обоих раньше, чем она завершится. Конфликты не решаются так, как вы предлагаете, с момента, как разумное существо бросает в кусты палку и выходит в космос с планеты-колыбели. Надо мериться не крутизной яиц, а человечностью и достоинством. Как говорят в Арканизийской империи, «кто дружелюбен — тот и прав».

— Странный поступок для нашей бывшей пленницы, но я его одобряю, — Вилмир, грустно смотря на Нару, встал возле человеческой женщины.

— Я уже не пленница, насколько я поняла, — заметила Астамара, убирая нож и полизывая палец. — Теперь вы скорее мой эскорт до Палангеи.

— Я не согласна с этим решением. Коготь, скорее всего, тоже, — светлая переглянулась с черно-алым, которому, кажись, было вообще все равно, — мы не будем убивать друг друга. Но играть в выяснение отношений на словах — тоже. Дай сюда палец.

Астамара настороженно протянула руку, Нирр тронула её за рану, а когда отняла лапу — рана уже заросла, после целительного воздействия энергетики остался только едва заметный побелевший порез.

— Нам двоим нужно выпустить пар, как говорят на одной человеческой планете, — Коготь слегка похлопал девушку по плечу. — Это лучше сделать контролируемо, чем непредсказуемо швыряться друг в друга с опасностью для жизни. Аркамон, побудешь секундантом? Последишь за честным соблюдением правил. Драться будем — кто кого первым повалит.

— Детёныши… — прошептал Вилмир, качая головой и поправляя нервно съехавшую чёлку. — Ладно, если вам это поможет. Только не забывайте, что на этой планете есть дуэлянты опаснее вас.

Глава 6: Сиэнь'Тэламори

Исследовать руины с Аркамоном отправились двое: Нара и Вилмир. Ступени, что вели в подземелье, за давностью лет заросли мхом и влаголюбивыми травами, поэтому даже из-за обилия конденсата на них нельзя было поскользнуться. Драконы спускались в скафандрах, не желая сталкиваться с местной атмосферой, да и от возможных травм обретая какую-никакую защиту. Летать в покрывающих крылья рукавах было неудобно, но неуклюжесть компенсировалась антигравитаторами, встроенными в костюм. Да и всё равно основное исследование будет происходить под землёй — так что полёты в теории могли не понадобиться.

Вилмир сканировал переходы при помощи сенсоров своего универсального устройства, формируя план древних переходов. Нара следовала рядом с молодым дарканцем, осторожно оглядываясь и освещая себе путь светящимся оружием, преобразованным в копьё для удобства. Однако особо размахивать таким предметом не получится — ещё и костюмы им можно повредить. Конечно, гильдия исследователей их снабдила вполне неплохими моделями, которые умеют подстраиваться под анатомию других существ, однако они были весьма хрупкими, как показалось обоим странникам, а значит, следовало избегать сильных ударов по корпусу, а особенно — по стеклу шлема.

— Выглядит заброшенным, и не похоже, что здесь сохранилось что-то интересное и значимое, — созналась Нара, останавливаясь на развилке. Стены помещения выглядели потрескавшимися, а сами помещения — пустыми. Даже каких-либо вещей не осталось.

— Говоришь, этим руинам семнадцать тысяч лет? За это время у грабителей было много возможностей поживиться здесь, — невесело хихикнул дарканец, касаясь одной из стен ладонью. Они уже выглядели ненадёжными, однако кто знает, что может ждать путников чуть дальше?

— Да. Им и вправду много лет. Несколько тысяч лет назад они были и вовсе затоплены, но сейчас здесь можно спокойно ходить. Вот, например, эти мхи, — Аркамон указал на свисающие с потолка лианы, — растут часто под водой. И сюда их могла занести только влага.

— Заметно, что за столько лет под водой руины могли преобразиться, — Нара недоверчиво надавила ладонью на каменную стену, и та сразу потрескалась от физического воздействия, — эта структура с равным успехом может быть как дворцом планетарных правителей, так и монастырём, где я когда-то росла и обучалась.

С этими словами лазурная вздохнула и перехватила косу-копьё получше, направляя его свет дальше по коридору. Он постепенно уходил вниз под воду, что только подтверждало слова Аркамона о том, что все эти руины когда-то были полностью затоплены.

— А какое у вас было общество тогда? — подошёл к ней любопытный белый дракон, останавливаясь рядом.

— Начнём с того, Аркамон, что денег у нас не было, — вздохнув, пояснила ему Нара, упираясь древком копья в каменистый пол, — общество делилось по профессиям. Никто не голодал, и каждый получал свою порцию еды, однако если ты хотел взять больше, чем тебе положено, то и отдавать ты должен больше.

— Чем-то похоже на классовый социализм? — улыбнулся белый дракон. Вилмир чуть усмехнулся, заметив недоумевающий взгляд любимой. Очевидно, она не знает, чем характерен названный археологом общественный строй, а потому её друг сердца поспешил пояснить:

— Да, как раз это она и сказала простыми словами.

Из заросших лишайниками коридоров группа вышла в просторный зал с колоннами. Зеленоватым мхом были покрыты лишь их основания, выше виднелся потрескавшийся разноцветный мрамор. На полу же люминесцирующие мхи чудесным образом собрались в изображение дракона. Нара поражённо подняла надбровные дуги:

— Арканайза… В точности изображение из наших храмов! Но как оно получилось… у природы?

Заинтересованный Вилмир просканировал пол:

— Эти мхи растут не на камне, а на стекле. Другие условия среды… — подметил он, выходя в самый центр и оценивая обстановку, — как вы думаете, что это могло быть?

— Это типичные руины Нирров, — Аркамон начал счищать мох с напольной мозаики, портя волшебное впечатление от сияющей поросли, но открывая древнюю истину. — У них часто на стенах, потолке и полу запечатлены изображения их богов, Хранителей и великих деятелей. Арканизийцы даже приняли их веру как за свою, и потому во многом скопировали веру у них…

— Значит, Арканизийцы много знают о нас… — нахмурилась Нара, отмечая кое-что мысленно, — Аркамон, я бы хотела как-нибудь после работы проследовать с тобой и выяснить для себя всё это.

— Да. На планете-столице Арканизийцев, Палангее, имелся целый комплекс Нирров, и через него как раз древние представители их расы и начали поклоняться драконам. Поэтому у них с почтением относятся к таким, как я, — с гордостью заявил белый дракон, чуть задирая голову и глуповато улыбаясь.

— Понятно… Это место чем-то похоже на храм. Здесь есть ещё руины? — спросив, Нара стала осматриваться. Вилмир же запустил что-то на своем инструменте.

— Да. Мои сканеры показывают что-то прямо за этой стеной, — синий дарканец подошёл к краю зала и провёл по нему ладонью, скрытой за тканью скафандра, — возможно, дверь, возмо…

На этом он начал терять сознание. Нара сразу же к нему поспешила и успела подхватить до того, как он рухнет без чувств. Она начала его отводить в сторону и пытаться при помощи энергетики привести его в чувство.

— Эннара… Дай мне сил, — шептала она, передавая возлюбленному свою прану. Через пару секунд дарканец протяжно вдохнул и помотал головой.

— Уф. Нара? Аркамон? Что это было? — поинтересовался он, осматриваясь. Лазурная нахмурилась.

— Насколько мне известно, это древняя защита Нирров. Всё самое ценное они хранят за подобными дверями, которую ты показал, — воительница указала в сторону неприметной стены, где дверь представляла собой массивную каменную плиту, в центре которой имелся какой-то символ в виде солнца. Аркамон же просто уселся рядом с остальными, осматривая её:

— Да… Я и сам пробовал её открыть и изучить, но тоже чувствовал, что возле неё голова кружится. В чём она заключается, эта ваша защита?

— Любой, кто не является Нирром, теряет сознание вблизи охранных камней — Эл’Гарантов. Это позволяет уберечь некоторые секреты Нирров от посторонних, и судя по тому, что там есть эта защита, то и за дверью спрятано кое-что ценное, — объяснила Нара, помогая подняться Вилмиру на лапы, — боюсь, я не очень хотела бы, чтобы об этом месте знали другие.

— Предлагаешь мне не раскрывать находку? — поразился белый дракон, почесывая у себя за рогом. Нара сухо кивнула.

— Да. И помалкивать, что ты нашёл Нирра. Для всех, кто будет спрашивать, я — дарканка, родом с той же планеты, что и Вилмир. Ты ведь будешь молчать, верно?

Недвусмысленный жест в виде ладони на рукояти боевой косы подкрепил твёрдость и решимость воительницы, и Аркамон судорожно закивал.

— Конечно… Лорд Виррэй даже не узнает, что мы тут обнаружили. Кстати, может, вы хотите с ним повидаться? Он добрый господин, мой меценат и покровитель, и управляет всеми Арканизийскими колониями на Энн’Тиаре. Уверен, он вам поможет и с ремонтом корабля.

Вилмир задумчиво сложил лапы на груди, посматривая то вниз, на изображение Арканайзы, то наверх, где виднелись различные светящиеся кристаллы. Арканайзу изображали в виде крупного чёрно-белого дракона. Крылья у неё были невероятно огромны, а на чёрной, как сам космос, перепонке виднелись галактики, созвездия, иные звёзды и далёкие миры, будто она и являлась самой вселенной. Несмотря на то, что изображению было много-много лет уже, мозаика Арканайзы прекрасно сохранилась и могла быть опознана даже сейчас любым, кто её знает. А ведь в Даркане тоже поклонялись Вселенной, считая её разумной, а каждое живое и неживое создание — частью её организма. Или воображения в нематериальной «голове» — зависело от трактовки.

— Ты пойдёшь туда? — Вилмир кивнул на тайные охраняемые створки в древнее хранилище. — Мы подождём снаружи.

— Пойду. Я должна понять, какая судьба мою расу постигла, — Нара приблизилась к дверям. Когда она к ним подходила, то сразу почувствовала, будто проходит через какой-то невидимый барьер, а её тело словно окатило холодной водой. Но после этого ничего больше не произошло, и древняя система Нирров пропустила её. Она подошла к дверям и пощупала их, обнаружив, что символ в виде солнца является ничем иным, как углублением, куда необходимо что-то вставить. — Боюсь, нужен ключ. Нирры защищают свои хранилища не только этим способом. У них имеются специальные энергетические камни, которые позволяют открыть их, — вздохнув, произнесла Нара, оборачиваясь к Аркамону, — ты не находил здесь ничего похожего на ювелирную безделушку?

— Ммм… Нет, — покачал невинно головой белый дракон, — я думаю, если бы я её нашел, то быстро бы сложил один плюс один. А жаль — разгадка ведь была так близка! Может, есть возможность взорвать дверь или же сделать в ней лаз?

— Нет… Нирры, фактически, создавали маленькое отдельное измерение в пределах комнаты. В моём монастыре тоже была такая комната, и я помню, что если попытаться туда силой пробраться, то измерение схлопывалось навсегда и оставалось недоступным ни для кого, — покачала Светлая головой и медленно направилась от двери на выход.

— Но ведь. Там что-то есть. Вот что, интересно? — всё не унимался Аркамон. Наре пришлось строгим взглядом усмирить его:

— Боюсь, у нас только два выхода теперь: либо найти и использовать ключ, который может находиться на другом конце галактики, либо же просто оставить дверь в покое.

— Ух. понятно, — Аркамон с непониманием почесал свой затылок, — получается, у вас, Нирров, многое завязано на энергетике? Арканизийцы владеют ею весьма ограниченно.

— На нашей планете мы называем магию прановладением, чтобы не путать с энергетикой в технологии и промышленности, — вставил Вилмир, сканируя пространство за дверьми. — Там, за створками, действительно только камень, это не двери, а портал. Причём не ясно, куда он ведёт — координаты должны находиться в ключе. На время придётся оставить эту загадку.

— Твой… инструмент способен сканировать артефакты Нирров? — уши Аркамона любопытствующе поднялись, он стал заглядывать на мелкий экранчик в похожем на жало паяльника устройстве. — И выдавать полезную информацию? Откуда ты только взял такой?! Наши лаборатории пару веков бьются над расшифровкой энергетических сигнатур!

— Сам сделал, — уклончиво ответил дарканец, с невесёлой миной возвращаясь к выходу на поверхность. — Я обучался в стране, где это передовое, но не запредельное знание. А то, что вы называете энергетикой, и вовсе открыто с глубин веков.

— Поэтому я полагаю, что наши народы имеют общие корни, — вставила Нара, беря возлюбленного за руку. На этот раз Вилмир ответил ей более тёплым взглядом, чем во время спора на корабле.

— Решено, я представлю вас лорду Виррэю, — Аркамон расправил крылья и поднял хвост вверх, выражая твёрдость намерения. — Руины не открыли нам ничего нового, но вот вы сами — настоящая находка! Я же могу сослаться на вас в диссертации?

— Я скину тебе сборник своих статей, — Вилмир ответил с неопределённой долей шутливости.

— Только перед этим я обязана решить… конфликт с Эллинором, — на утончённую морду Нары вернулась твёрдость. — До’нарлир тайро энхан. [ «Мы выясним истину в битве» — нирр.]

— Т’ол, [ «Твоя воля» — прг.] — Вилмир ответил уже совершенно серьёзно, хотя внутренне не соглашался. Аркамон же напротив — оказался удручён.

— А может не надо? — спросил он, будто пародируя одного персонажа из советской классики. Но Нара не знала её, а потому ответила не так, как Шурик:

— Он оскорбил меня, моего возлюбленного и мой род. Возможно, тебя просто не оскорбляли так раньше…

— Ну… Если совсем честно, то я когда-то и вовсе был рабом. Так что оскорбляли и ещё как, — с этими словами белый дракон тяжело вздохнул, а Нара нахмурилась. Не нравилось ей упоминание рабства. Но Аркамон, не замечая изменения в выражениях морд собеседников, которые по большей части скрывались шлемами скафандров, продолжал: — Я так-то детство провёл в рабстве на пиратском судне. Мне не рассказывали, откуда я вообще родом и кто я, так что иной жизни я не знал, пока меня не выкупил лорд Виррей, и я долго был у него прислугой во дворце. Свободу я получил благодаря одной его гостье. Она меня и научила не бояться высказывать своё мнение и избавляться от оков прислуги, реальных и психологических. Я только после знакомства с ней смог поступить в академию и получить какое-никакое образование. Так что у меня тоже не совсем простая судьба, как видишь. И то — я не держу ни на пиратов, ни на лорда Виррея зла.

— Ты — не я. Мы слишком разные, — твёрдо заявила Нара и сложила лапы на груди. Белый дракон в ответ лишь покачал головой:

— Ладно. Видимо, это дело чести. Наслышался подобного при дворе лорда. Так что… будь что будет.

— Я прослежу, чтобы обошлось без травм, — заявил Вилмир, и на этом все трое двинулись обратно в сторону корабля. У его входа их ждал Кровавый Коготь, сидя на камне. Забрало шлема у него было открыто, и он хитро улыбался:

— Успешно поковыряли камушки? — спросил он у приблизившихся к кораблю исследователей.

— Вполне, — Нара вытащила косу из-за спины. — Тебя рассчитываю поковырять даже глубже.

— В остроумии со мной просто сравняться, а как насчёт сравнить боевые навыки? — встал ящер во весь свой немалый рост. — Я предложу провести Сиэнь’Тэламори без скафандров, чтоб не портить корпоративное имущество. К тому же Ниррам и вашим братьям, драко-демонам, не пристало бояться погодных условий.

— Мы никогда не были братьями и сёстрами, грязнокровец! — кровожадно оскалившись, Нара принялась стягивать скафандр. Сначала шлем, потом верхняя часть, затем поножи, и вскоре Энн’Нирр стояла перед Кровавым Когтем в своей монашеской робе с боевой косой наизготовку. Однако драко-демон даже и глазом не повёл, просто сжимая рукоять своего меча одной лапой:

— Сколько ж в тебе ненависти, Нара Блэйз! Столько ксенофобии и неприязни не в каждом драко-демоне найдётся, — усмехнулся он и дал знак Аркамону и Вилмиру сделать пару шагов назад, — тем приятнее тебя будет победить.

Астамара решила выйти из корабля, услышав диалог, но всё, что человеческий глаз успел заметить — это то, как чёрно-алый ящер молнией метнулся к Наре. Та, словно заранее готовясь, успела заблокировать удар, и боевая коса с лязгом встретилась с тёмно-красным клинком. Однако Кровавый Коготь сильно надавил на хрупкую монахиню, и та попятилась назад под его давлением.

Уходя от следующего замаха, Нара прыгнула назад на несколько метров. Выставив вперёд лапу, создала на ладони яркую вспышку, от которой зажмурились все присутствующие. Пока Кровавый Коготь пытался проморгаться, Нара нанесла ему удар по шее. Однако чёрно-алый в последний момент почувствовал шейным гребнем колебания воздуха и успел уклониться вбок, так что лезвие косы оставила лишь небольшой порез на шее, откуда густой струёй пошла бордовая, практически чёрная кровь.

— Убить захотела? Наивно, — фыркнул драко-демон, всё ещё жмурясь от вспышки, и поднял на секунду клинок вверх. Тот ярко полыхнул тёмно-золотистым огнём, освещая округу, и затем Коготь двинулся вновь на Нару. Лазурная не сразу поняла, что ему не особо то и нужно зрение, чтобы ориентироваться на местности, когда есть другие органы чувств.

«Или он… Тоже владеет предвиденьем?» — только и успела подумать она, как серия из нескольких ударов обрушилась на неё. Три из них Нара еле успела заблокировать, охнув при этом: всё же дракх’кханы обладают очень большой физической силой, и боевая коса буквально дрожала в лапах более тощего Нирра. А затем противник Нары неожиданно ударил её задней лапой в живот, оцарапав его, и опрокинул на землю. Лазурная тихо зашипела, почувствовав обжигающую боль в районе удара и вытекающую кровь.

Впечатлительный Аркамон невольно схватился за живот, будто это его полоснули туда.

— Что вы творите, черти подземные?! — Астамара сжала кулаки. — Вы договаривались «кто кого повалит»! Баста!

Вилмир ринулся вперёд, собираясь остановить побоище. Судя по всему, оба противника дрались даже не до первой крови, а с совершенно серьёзным намерением если не убить, то искалечить.

Кровавый Коготь, перехватив инициативу, напрыгнул с выставленным вперёд клинком на всё ещё валявшуюся на земле Нару, но та резко подтянулась и древком отбила атаку дракх’кхана в бок. Меч прошёлся только по её плечу, оставляя сильный ожог на нём, отчего Нара чуть вскрикнула и яростно оскалилась. Отбив ещё один удар противника, Нара резко повела косой вбок и крутанула ей, так что лезвие вошло в спину Кровавого, протыкая почти насквозь. Тот выгнулся, взревев от боли, и сплюнул бордовую густую кровь. Но он всё ещё мог сражаться — неспроста дракх’кханы считались самой свирепой расой в галактике, обладающей поразительной живучестью и выносливостью. Он встретился взглядом с лазурной, и Нара, как только увидела яркий огонь в глазах Кровавого Когтя, застыла в ужасе, выпустив оружие, а чёрно-алый схватил её за горло, грозно зарычав. Копьё с лязгом упало на землю.

— Эс’Сиан де Ла’Планг… драко-демон… — задыхаясь, проговорила лазурная, и её крылья ярко вспыхнули светом, а затем она из последних сил ударила противника в пах, заставив того скорчиться от боли и выпустить Энн’Нирра, а сама Нара с большим трудом поднялась с земли, кашляя.

— Остановитесь оба! — подскочивший Вилмир взял ослабевшую любимую за лапу, и та, смотря на постепенно приходившего в себя дракх’кхана, всё же нехотя, но отступила. — Мясорубка какая-то!

— Да ты… у меня… уроки брала… — кашляя и харкая кровью, прохрипел драко-демон, хватаясь за пах и пытаясь безуспешно встать, — давно меня так… не отделывали…

Аркамон и Астамара в это время подошли к истекающему кровью Кровавому Когтю, пытаясь помочь ему подняться, однако тот оттолкнул их и, используя меч как точку опоры, встал на лапы самостоятельно.

— Кровь дракх’кханов ядовита! Прикосновение к ней может вызвать смерть, — он совершенно серьёзно посмотрел на остальных зрителей, а затем перевёл взгляд на Нару, что выглядела не лучшим образом сейчас, — продолжать будем?

— Я ещё не закончила! — рыкнула Нара в ответ и попыталась вновь поднять оружие, однако продолжение поединка прервала неожиданная автоматная очередь и последовавший вслед за ней взрыв. Все эти звуки доносились откуда-то из-за леса, где, по словам Аркамона, могла находиться Арканизийская деревня.

— Кровожадный день, — угрюмо усмехнулась синеволосая девушка, складывая руки на груди. Глаза Аркамона внезапно округлились, а сам он запаниковал, размахивая крыльями.

— Это они! Рейдеры! — охнул он, бегая вокруг остальных и пытаясь хоть как-то унять нарастающую панику.

Кровавый Коготь внезапно улыбнулся, оскалив окровавленные зубы, и кивнул Наре.

— Похоже, нам лучше приберечь силы для кое-чего другого. Как смотришь на то, чтобы совместно пойти и надрать задницы этим рейдерам?

— Идёт, — сухо отозвалась лазурная и посмотрела на остальных. Астамара молчала, но она была только за, чтобы драчуны бросили свои силы на более полезное дело.

— В медотсек, все вы четверо, — Вилмир строго оскалился и вытащил из-за спины обрез, смотря в сторону грохота, — лечить свои тела и головы! С чужими я разберусь.

Глава 7: "Рейдеры"

Кровавый Коготь лежал в постели, тихо постанывая. Его крылья дрожали, а сам он кашлял, харкая кровью, и сжимался, когда Нара касалась его спины.

— Твоё оружие не самое обычное. Вроде не задела важные органы, а все равно меня трясёт, словно в лихорадке. Что это за коса такая? — прорычал он тихо. Лазурная нахмурилась и, что-то прошептав, сконцентрировала энергетику в пальцах. Те покрылись светом, и через секунду направились в тело драко-демона, восстанавливая целостность внутренних тканей. Кровотечение в районе шеи и спины ей удалось остановить — кровь Кровавого Когтя была довольно густой, в результате чего он её почти не потерял. Однако даже несмотря на то, что она не поранила косой жизненно важные сосуды или органа дракх’кхану, он все равно себя почувствовал крайне скверно, когда адреналин сошёл на нет.

— Оружие Нирров не самое обычное, верно. У тебя тоже не простой меч был. И я знаю принцип работы этого оружия, — ухмыльнулась она, отстраняясь от раны на спине черно-алого ящера, оценивая масштаб повреждений. Внешне ей удалось восстановить раны драко-демону, хоть шрам на шее и спине останутся навеки воспоминанием о той дуэли между ними. А вот внутренне… — Нирры специально зачаровывают своё оружие, чтобы оно разрушало не только тело, но и энергетические связи в нём. Иными словами, оно способно уничтожать саму душу и суть существа, которого ранишь, — сурово пояснила она, поглядывая на всё ещё постанывающего драко-демона.

— Это объясняет… почему ты не решилась убивать тех бандитов на станции… — фыркнул он, потирая лапами свою морду, — не думал, что ты решишь применить такое зверство ко мне.

— Твоя раса к Ниррам применяла не меньшее зверство. Сама Арканайза тому свидетельница, — лазурная прикоснулась к своим ранам на животе. Она тоже смогла исцелить их, воззвав к молитвам Хранительнице Эннаре, так что они практически не болели, — лучше скажи, скольких ты убил наших этим мечом? Он ведь от Нирров тебе достался.

— Ты удивишься, но ты первый представитель Нирров, с которым мне довелось скрестить оружие. До этого я убивал в основном бандитов и всяких придурков, которые раздражали. Но, признаться, я тебя даже зауважал — меня так отделать очень мало кому удаётся. Где училась искусству?

— Я Посвященная Эннары, Коготь, — ответила она, умещаясь рядом с ним на койке, — я почти с ранних лет воспитывалась как воин. Даже у дракх’кханов, несмотря на вашу свирепость и силу, мало шансов против меня.

Драко-демон попытался подняться с кровати и встать, но боль вновь пронзила его тело, и он гулко закашлялся, сгибаясь пополам.

— Твоя душа была повреждена оружием. Твои раны затянутся, но фантомные боли от попадания такого оружия будет беспокоить, возможно, всю оставшуюся жизнь. Лучше лежи и думай о том, что ты мог своей железкой то же самое сделать со мной, — строго подметила Нара, кладя ладонь на плечо дракх’кхану. Тот недовольно на неё глянул в ответ.

— Умеешь обрадовать… Спасибо, — мрачно бросил он, всё ещё пытаясь пересилить боль, — а про принцип действия своего меча не знал. И вообще — это подарок от одного старого знакомого. Он однажды достал это оружие из своего шкафа и протянул мне со словами «теперь он твой». Я его храню как память о нём.

— А что это за знакомый такой, что дракх’кханам раздаёт наше оружие? — язвительно спросила лазурная.

— Дэйдалон. Вряд ли он вам известен… И да, ещё кое-что… — на этих словах Кровавый Коготь приподнял гребень и указал в сторону выхода из медотсека, — подслушивать разговоры нехорошо. Выходи, я не кусаюсь… уже.

— Я всё ещё осторожна под впечатлением, — хмыкнула Астамара, выглядывая из-за двери, — это ж надо было вам так вцепиться друг в друга… Неужели ваши клинки и косы и в самом деле способны убивать не только тело, но и душу?

Нара кивнула и, перехватив косу одной лапы, задумчиво посмотрела на его лезвие.

— Наше оружие нам дала Владычица с благословения самой Арканайзы… И сказала она нам: идите и возьмите то, что ваше по праву. Однако секрет изготовления этого оружия держится в секрете и мне не известен.

— Да… Эта ваша Владычица, должно быть, настоящая садистка… Ай! — начал причитать драко-демон, однако Нара возмущённо ткнула его тупым концом древка в бок, заставив замолчать.

— Не говори так о Владычице. Именно благодаря ей мы пришли к величию и был способны защищать всю галактику, Коготь, — заявила она, опуская оружие, и затем отставляя его в сторону к облегчению чёрно-алого.

— Коготь, Коготь… Ладно. Знаете? Я ведь с вами уже какое-то время путешествую, и думаю, пришло время вам узнать моё настоящее имя. Только не пугайтесь услышанному, — тут дракх’кхан внезапно ухмыльнулся, прищурившись, и затем продолжил, — меня зовут на самом деле Эллинор. И я печально известен в некоторых секторах.

Нара никак не отреагировала на это заявление, а вот Астамара удивлённо раскрыла глаза.

— Эллинор! Тот самый, который скрывается двадцать лет и разыскивается за убийство Арканизийского губернатора?

Черно-алый просто усмехнулся в ответ, стараясь даже в такие моменты не терять свою весёлость.

— Да-да. А ещё пират, разбойник, наемный убийца и контрабандист. Прошу любить и жаловать… Только теперь я даже не знаю, как с болью в спине я смогу выполнять свою работу. Раз мне говорят, что она не пройдёт. Если порез на шее скорее просто неприятно зудит, то вот спина… Нара — я ведь теперь не забуду, что ты из меня специально инвалида хотела сделать.

— Можешь не прощать. Но то, что ты решил нам раскрыть своё настоящее имя, немного удивляет, — Нара задумчиво почесала свой подбородок, — что ты хочешь этим показать?

— Раз уж мы тут надолго застряли, то думаю, я могу убрать свой псевдоним и поговорить с вами нормально. Я драко-демон прямолинейный, — Эллинор с большим трудом пересилил себя и уселся на кровать, всё еще дрожа от боли, — вернусь на станцию и стану снова Кровавым Когтем. Или кем-то ещё…

Нара вздохнула и прикрыла на секунду глаза. Может, она зря к нему так категорично относится? Вопреки тому, чему её учили в монастыре ордена Сай’Танэрри, этот дракх’кхан не выглядел ужасным монстром. Да — он грубоват, да — выглядит немного враждебным. Однако даже сейчас, узнав о том, что Посвященная ордена хотела его убить или искалечить, он не вышел из себя, а пытается отшучиваться и сохранить бодрость духа. Может, всё-таки дать ему шанс на исправление?

— Я вам помогу тогда добраться обратно до звёзд. Арканайза свидетельница моих слов, а Эннара… — наконец, пообещала Нара, кладя ладонь на свою грудь.

— Ладно. Верю, — небрежно махнул лапой Эллинор, пытаясь осторожно откинуться назад и вновь зашипев от боли. Он какое-то время сидел неподвижно, но затем глянул в сторону иллюминатора, за которым простирался лес. И там как раз и находилась деревня Арканизийцев, в которой и происходил сейчас налёт рейдеров. — Интересно… А как там твой любимый сейчас? Он вроде не выглядит боевитым, чтобы справиться с бандитами, — прошипел дракх’кхан, усмехаясь вновь.

— Он справится, — уже более мягко улыбнулась лазурная, — если ты считаешь Энн’Нирров достойными противниками, то вряд ли ты вообще сможешь представить мощь, на которую способны дарканцы.

— Пожалуй, доверюсь твоим знаниям, Нара, — кивнула Астамара, сложив руки на груди, — ему ведь ещё и своего проводника-Аркамона надо защитить.

***

— И это всё проглядела косморазведка… — Вилмир вздрогнул, из-за деревьев смотря на скрытое под синей листвой местных секвой поселение. — Ни строчки в планетарном каталоге про поселения на этой планете.

Два дракона — белый чешуйчатый и прямоходящий синий медленно пробирались через лес на опушку, где и располагался арканазийский населённый пункт. Какое-то время оттуда доносились редкие выстрелы, крики, звуки, но затем постепенно всё стихло. Однако это вовсе не означало, что опасность миновала. Скорее наоборот — она могла затаиться и ждать…

В деревне царила разруха. Некоторые дома, сделанные из искусственных композитных материалов, были разрушены чередой взрывов, в некоторых горел огонь, и лишь посреди тех немногих уцелевших, стояли похожие на людей худощавые гуманоиды в военной форме. К какой они расе принадлежали — сложно было определить с такого расстояния. Однако археолог сразу узнал одежду на них.

— Рейдеры одели форму арканазийского гарнизона… — прошептал Аркамон, глядя на фотографировавших трупы и сожжённые дома мародёров. — Что они замыслили?

— Возможно, они её и не снимали, — Вилмир сверился с точками на карте биолокатора и нахмурился, — нападение произошло неожиданно, никто не защищался. Как-то подозрительно это всё.

— В любом случае, чем быстрее мы упорхаем отсюда, тем лучше… Это мне? — Аркамон с удивлением принял обрез, который протянул ему белогривый:

— Прячься здесь и выходи только на мой зов. Я проверю, что они замыслили.

Глаза Аркамона округлились и он нервно икнул, когда Вилмир сначала ненадолго прикрыл глаза, тяжело вздохнув, а затем медленно двинулся вперёд. Дарканец пригнулся, встал на четыре лапы и скрылся в кустарнике неподалёку. Вылез он уже ближе к деревне, неподалёку от злоумышленников в форме арканизийской армии.

— Вот он! — кто-то крикнул из деревни, и раздался одиночный выстрел. Голову Вилмира пробила пуля, выпущенная из винтовки, а Аркамон затрясся от страха, едва не выронив оружие на землю и забормотав:

— Арканайза, пресвятые Хранители и Айнура Защитница Очага! Прекратите это смертоубийство, Предвиденье ваше должно защищать и к добру вести, а не разрушать и стравливать нас!

В этот момент рейдер в погонах подошёл к телу Вилмира и проткнул его штык-ножом со смачным чавканьем.

— Аркамону конец! — крикнул убийца, нагибаясь к останкам, — Археолог-стажёр, как же… Явно шпион! У него сканер с технологиями, которых даже у нас нет, и белый халат Дома Иресара. На эту корпорацию и работал, значит…

Но, похоже, офицер явно не знал, как выглядит дракон, а потому радовался убитому, как младенец игрушке. Аркамон бы весь побледнел, если бы этот цвет не был его натуральным.

— Зачем меня хотели убить… — застонал Аркамон в ужасе. Но настоящий, живой Вилмир, который стоял рядом, а вперёд пустил лишь иллюзию, успел заткнуть ему рот, прошипев:

— Молчи и слушай! Я это и выясняю.

Белый дракон с крайнем удивлением посмотрел на Вилмира, словно не в силах поверить своим глазах и ушам, и едва заметно кивнул, тихо застонав.

Тем временем офицер поднял голову, и Вилмир сразу в нём узнал арканазийца. Это был худощавый гуманоид с крайне бледным цветом кожи и вытянутым заострённым подбородком. По большей части они были похожи на людей: тоже имели две руки, две ноги, схожие черты лица, но их кровь была белой, а сами арканазийцы, как правило, отращивали длинные волосы. В чём-то они напоминали эльфов по внешности, но без заострённых ушей и слишком бледнокожие.

К офицеру подошёл второй боец с кинетической винтовкой. Он остановился перед ним, сделал небольшой поклон и спросил:

— А что с трупом делать?

— Как и всех, снимай, — вздохнул первый вояка, — Завтра появится информация по новостям о том, как наша деревня была атакована. Аркамон, к сожалению, был лишним свидетелем здесь. Да упокоит его Арканайза.

Солдаты какое-то время молчали, а затем переглянулись.

— Главное, что теперь есть повод для мобилизации, — усмехнулся рядовой, — но что теперь будет с Энн’Тиэрой?

— Война назревает, и мы должны быть к ней готовы, — выстреливший тяжело вздохнул, — назад пути уже нет, и Виррэй не остановится, пока не вмешается Арканазийская империя. А если она это сделает с целью урегулировать конфликт, то остальные будут выселены.

— Но хоть планета не перейдёт под власть корпораций! Они бы тут натворили дел. Всё хорошо, что рано заканчивается! — рядовой определенно радовался, но офицер нахмурился и коротко кивнул.

— Возвращаемся обратно, — произнёс он и двинулся назад, зашелестев белым плащом за спиной. Второй солдат коротко осмотрелся вокруг и направился вслед за убийцей. Аркамон тяжело вздохнул, схватившись за голову.

— Лорд Виррэй… Что он вообще творит? Мать Арканайза… Вилмир… Я ведь сплю, да? — он в отчаянии глянул на сине-белого дарканца. Гривастый дракон коснулся левой рукой гребня Аркамона, тот успокоился сразу. Но, как и Вилмир, остался мрачным.

— Мы тоже возвращаемся на корабль. Попали мы в перекрёстный огонь местной грязной политики… И нам повезло, что выжили, а жителей деревни жалко.

***

— Пересказывай, — Вилмир кивнул Аркамону, а сам сел рядом с Эллинором, который до сих пор морщился от фантомных болей.

— Нет, лучше ты! — к арканизийскому дракону начали возвращаться притупленные было эмоции. — Я… ничего не понял… Если верить моим глазам и ушам, меня собирались убить по приказу моего благодетеля лорда Виррея! Или не по приказу, а просто потому что я не в том месте оказался…

— Да, лучше ты, Вилмир, — засидевшаяся Астамара начала ходить по кают-компании. — С его слов ничего не понятно.

Вилмир долгое время не отвечал, пристально смотря на Эллинора, на его раны. По тонкой морде Нары пробежала ревнивая тень — чего это с её любимым дарканцем, зачем он так сострадает Тёмному и преступнику? Эллинор же сам удивлённо опустил нос ко своей груди:

— Уже почти не болит… Как и что ты сделал?

Ответил дарканец только через минуту, наконец отворачиваясь от драко-демона:

— Если простым языком, сшил твою разорванную душу. Свёл друг с другом края порезов в твоей энергетике и слил их обратно в монолитную ауру. В ней была прореха в месте, где Нара тебя проткнула косой.

— Это я знаю… но ведь такое не лечится даже мощной энергетикой! — Эллинор с удивлением начал трогать грудные пластины, словно вдруг пропало то, что за ними мешалось.

— Важнее мощи — умение, — пыфнул от смеха Вилмир, но не улыбнулся. — Теперь о произошедшим. Виррей затеял опасную политическую игру и подставил собственную деревню, приказал своей гвардии перебить её жителей и свалить вину на корпорации или кого-то ещё. Так он надеется, что Арканизийская Империя введёт на Эн’Тиеру войска и возьмёт планету под свой полный контроль, изгнав остальные страны и фракции. Зачем лорд это делает… Это надо спрашивать у него.

В комнате повисло молчание. Аркамон лишь сокрушённо качал головой, приговаривая:

— М-да… Арканизийская Империя не воевала ещё со времён Галактической Войны, после которой и создали Коалицию для урегулирования данного вопроса. Если она вторгнется сюда без одобрения осуждающей резолюции в совете Коалиции, то это будет означать агрессию. Я боюсь, как бы это ни привело к началу новой Галактической Войны!

— Они это знают, поэтому и создают себе «подходящий повод» действовать без распространения конфликта по вселенной, — Вилмир рыкнул, осуждая подобную подлость, — Аркамон, ты на этой планете дольше нас… на кого могут спихнуть вину этой провокацией?

— Люди. Колонии их Федерации, якобы независимые, находятся на востоке континента. Есть ещё колония Империи Рассвета Джайнес, Их тоже могут обвинить. Арканизийцы на любой планете крайне негативно относятся к притеснению своих сограждан! — пояснял Аркамон, нервно поглядывая то на Вилмира, то на Астамару, словно ища у них поддержки.

— Одна деревушка — недостаточный повод для вторжения всего Арканизийкого флота, — усмехнулся Эллинор, поднимаясь с кровати и разминая свои крылья, — можно списать на единственного маньячка, особенно если это дракон с развитой технологией. Так что или провокацию раздуют до огромных масштабов, или…

— Скорее всего Виррэй свяжется с одним из местных Арканизийских Лордов, который заправляет пограничным сектором рядом с Эн’Тиерой, — по её тону Астамары было понятно, что она весьма разбирается в таких вещах, а потому все решили её выслушать. — Сначала Виррэй огласит при всех эту провокацию и объявит её актом агрессии против Арканизийского народа. Потом он свяжется с властями Империи и попросит помощи в борьбе с теми, кого он хочет убрать с планеты. Арканизийская Империя — это вовсе не то монолитное и единое государство, которое многие себе представляют. Это поделённое между семействами лордов и леди феодальное государство, где каждая область, фактически, имеет полную автономию, отчитываясь лишь формально перед императрицей. Это означает, что они могут локально поддерживать конфликты на окраинах Империи без формального объявления войны. Небольшого системного флота тут будет достаточно, чтобы установить здесь угодные арканазийцам порядки. Вопрос только — для чего это нужно Виррэю? Какую такую ценность представляет Эн’Тиера? Аркамон?

— Ох… Ну я даже не знаю… — смущенно заявил он, качая головой, — но я бы сейчас советовал срочно связаться с вольными городами, которые не поддерживают ни один из порядков на этой планете. Возможно, они что-то знают?

Эллинор, который с немного скучающим видом всё это выслушивал, протяжно зевнул, словно желая тем самым показать своё отношение ко всему этому.

— Не знаю, как вы, а я в интриги каких-то лордов не хочу влезать. Починим корабль и унесём ноги, пока не стало слишком жарко. Вы как — со мной или всё же попробуете остановить нарастающий политический кризис? По моим оценкам вас раздавят очень быстро здесь, как букашку.

— Я не тоже не влезаю в политику, пока меня туда не начинают пихать, — тяжело вздохнул Вилмир, скрещивая руки на груди. — Как и где нам при таком раскладе доставать запчасти? Воровать? Ещё не известно, что проще.

— Не знаю как тебе, а мне точно проще, — выдохнула Астамара через нос со смешком, — дайте мне только доступ в местную информационную сеть. Планета оказалась вполне обитаема и это меня радует, а войны, политика… они везде и всегда будут, не надо позволять им себя останавливать и отвлекаться на это.

— Убили целое поселение. Ни за что, — Нара со спокойным тоном голоса начала царапать древко косы. — Ради собственных грязных планов, о которых эти арканизийцы даже не знали! Верили, что Виррэй, их правитель, будет их защищать! Что мне делать прикажите, поддакивать, что так поступать и надо? — под конец она повысила твёрдо звеневший голос. Эллинор слегка приподнял чешуйчатую бровь, ухмыльнувшись.

— Умирают везде. А кто-то меня и вовсе хотел убить сегодня… — начал было он, но Нара так прищурилась, что тот предпочёл не заканчивать фразу.

Вилмир же, глянув на всё это, развёл руками и крыльями, а затем повернулся к нерешительно переступавшему с лапы на лапу Аркамону:

— Мнения разделились. Твой голос решающий.

Астамара и Нара удивлённо переглянулись. Эллинор шевельнул шейным гребнем — его удивляло скорее не то, что дарканец считал тут себя главным, хотя не обладал ни мускулами, ни сильной волей… а среди драко-демонов такое просто невозможно. Нет, его больше поражало, что Вилмир методично выслушивал мнение каждого члена своего экипажа, не спеша брать инициативу в свои руки. Всё же дракх'кхан был больше сторонником решительных действий.

— Я не уверен… — Арамон медленно опустил голову. — Я просто боюсь в это лезть, боюсь за себя, за других Эн'Тиерских жителей… за вас даже… Вмешаемся — пострадаем мы, и очень сильно, Арканазийцы — могущественная держава, как и их противники. Не вмешаемся — оставим в беде простой народ… оставим их в обмане… Это слишком сложно для меня, я не готов к подобному выбору.

Синий дарканец тяжело вздохнул и покачал головой:

— Как говорил мой знакомый нашаранин, на двух стульях усидится только кто-то с жопой двойной ширины, — Вилмир неожиданно и неестественно для себя грязно пошутил безо всякой улыбки. Эллинор хрюкнул от смеха, но быстро осёкся, увидев, как позлел взгляд Нары. — А мы пока не настолько богатые и ушлые политики.

— Ладно, если нужно сделать хоть что-то… Я поговорю с лордом Виррэем, — Аркамон поднял голову уже с решительностью во взгляде. — Лично. Он меня знает, меня к нему пустят. Он же мне давал работу. Я спрошу у него, зачем он это сделал и знал ли он, что я в это время в деревне находился. Вдруг лорд не виноват, и это его сейчас пытаются оклеветать?

Астамара провела ладонью по лицу, маскируя этим жестом невольный фейспалм, но ничего не ответила.

— Лёгких путей ты явно не ищешь… — прошептал Эллинор. — А, между прочем, ты в меньшинстве, если у нас демократия.

— Я тоже хочу поговорить с Виррем, — Нара встала, опираясь на оружие. — Посмотрю ему в глаза и либо открою их, либо выколю.

— И я присоединяюсь к вашему мнению, — улыбнулся Вилмир. — Когда тёмные личности тебе предлагают два стула, правильный ответ — посадить на них вопрошающего. Аркамон, скажи координаты резиденции твоего покровителя. Но на связь при посадке с ним выйду я.

Глава 8: Дворцовый переполох

Корабль приближался к арканазийскому городу Эн’Иера — самому крупному по словам Аркамона, здесь располагалась и резиденция лорда Виррэя.

Любой, кто впервые встречался с арканазийской архитектурой, оказывался поражён её величием: это было идеальное сочетание белокаменных структур с пирамидальными крышами, чистыми широкими проспектами, выложенными мрамором. Вокруг зданий произрастали пышные голубые сады с экзотическими растениями и кустарниками, между которыми были аккуратными рядами выложены дороги. Знаток сравнил бы это всё с итальянскими городами эпохи возрождения, но, в отличие от них, арканазийские гармонично сочетались с технологичными новшествами нынешнего времени. Антенны связи, что возвышались на перекрёстках дорог, вдоль которых совершали маневры судна на воздушной подушке; роботы, что патрулировали улицы и наводили порядок, электрические фонари, что освещали наиболее тёмные участки города; а также гаражи, цехи и производственные центры — всё это создавало картину оживлённой современной колонии. На первый взгляд и не скажешь, что она находится на пороге политического кризиса.

Нара, которая до этого ни разу не видела арканазийские города, оказалась впечатлена увиденным. Ей не терпелось лично пройтись и увидеть улицы Эн’Иеры, отчего она сидела у самого крупного иллюминатора, вглядываясь в окружении. Эллинор и Астамара уже не раз и не два видели подобное, а потому не изучали досконально с высоты птичьего полёта колониальный центр. Вилмиру, что сидел за управлением корабля, было некогда наслаждаться красотами города — он пытался выйти на связь непосредственно с лордом, а Аркамон, нервно вздрагивая крыльями, сидел рядом с ним и ждал сеанса.

— Слушает приёмная канцелярия лорда Виррэя Дракхарта, — она оказалась самый высокой инстанцией, куда удалось дозвониться пришельцам. Ответила на вызов бледная, как и все арканизийцы, девушка в строгом костюме и с гарнитурой на голове.

— Я Вилмир Эвервей из корпорации «Гильдия странников», — Вилмир сделал свой голос ниже и очаровательнее. — Мы обнаружили на одной планете документ, подтверждающий право владение на неё семьи Дракхартов. Как самоотверженные и альтруистичные исследователи, мы не могли бы умолчать о таком. Можно ли организовать нам встречу с лордом или его юристом?

— Я передам ваши слова и перезвоню, — дама немного растерялась и взволновалась, пусть и с примесью радости. — Прошу совершить посадку на платформу двенадцать, её выделят синими посадочными огнями.

— Премного благодарен, — Вилмир слегка поклонился, отключил связь, и добавил уже нормальным голосом. — Эллинор, Астамара, вам лучше посидеть на корабле, не известно, разыскивают ли вас в этом секторе. Ну а остальных прошу пройтись со мной! Только не взболтните ничего и не убивайте никого раньше времени…

— Норм. Но если сюда сунется какой-нибудь любопытный нос… — с этими словами черно-алый ящер сложил лапы на груди и кивнул в сторону иллюминатора, — то лишний раз просить разрешения не буду и разберусь с ним как привык.

Нара строго посмотрела на Эллинора, сухо сжав губы, но ничего не ответила ему, а затем взяла Вилмира за лапу, шепнув ему:

— Я буду рядом с тобой. Заодно посмотрим, как этот лорд замямлит про справедливость.

Астамара же просто кивнула и уселась поудобнее, ожидая, пока остальные покинут судно.

Когда Аркамон, Вилмир и Нара оставили двух довольно скользких существ на корабле, Эллинор негромко усмехнулся и обратился к человеку:

— Если честно, я более чем уверен, что меня и здесь разыскивают, как преступника. Моё имя гремело на всю галактику в своё время. В такие весёлые времена живём, много для славы не надо.

Девушка же скептично подняла бровь, поправляя челку голубых волос на лбу:

— Я погляжу, тебе нравится быть на устах, даже когда тебя проклинают.

— А почему бы и нет? — усмехнулся в ответ драко-демон. — Но хотел бы я, чтобы моя судьба сложилась по-другому. Не я злой, жизнь такая.

— А по тебе и не скажешь, что злой. Да, в начале ты меня заставил насторожиться, но сейчас… — задумчиво произнесла Астамара, поднимая взгляд обратно на Эллинора.

— Может, расскажу когда-нибудь, как я попал на доску розыска. Сейчас меня больше интересуют те двое в бронекостюмах, которых мы встретили в баре на станции. Не прилетят за нами сюда? — перескочил на другую тему дракх’кхан, посматривая в иллюминатор.

— Они меня преследовали очень издалека. Могут и зайти сюда. У местной милиции нет шансов отбиться от них. Глянь только на этих эцилопов, — улыбнулась девушка, указывая пальцем в сторону площадки, где навстречу троице путешественников вышел арканазийский офицер в белой одежде в сопровождении двух хранителей правопорядка в фиолетовых плащах. Они себя ещё называли «орденом Рэйдена» — в честь их Бога-Хранителя, который, по мнению арканазийцев, является защитником справедливости и хранителем мудрости.

Белый офицер сначала прижал раскрытую ладонь к груди и совершил небольшой поклон, приветствуя гостей:

— Да хранит Арканайза ваши души, ищущие! Дух Эн’Иеры приветствует вас у себя и даёт вам своё благословление. Что вы ищете на наших землях? — нараспев начал он, выпрямляясь и поочерёдно осматривая Вилмира, Нару и Аркамона. Пока Нирр и дарканец в растерянности пытались придумать, что ответить на приветствие, археолог вышел вперёд и поклонился в ответ.

— Арканайза и Хранители ведут нас, небесный заступник! Мы прибыли с миром и желаем поговорить с лордом Виррэем, — заговорил в ответ дракон, подражая тону арканайзийскому офицеру. Вилмир с Нарой переглянулись, быстро сообразив, что подобные обращения являются частью сложного арканайзийского этикета.

— Лорд сейчас, к сожалению, в отъезде, но ваш вопрос важный, с вами переговорит его сын, Рейз Дракхарт. Мы готовы проводить вас к нему, — офицер махнул рукой, и конвой обступил драконов, то ли беря их в окружение, то ли формируя почётный караул.

— Будем признательны. Для нас честь встретиться с членом благородной семьи, — Вилмир приложил крыло к сердцу, что являлось знаком почтения на Харадоле. Арканазийских приличий дарканец, впрочем, не знал, но рассчитывал на снисхождение к себе, как к послу.

К счастью, им позволили посадить звездолёт недалеко от резиденции Лорда, и потому с посадочной площадки визитёров отвели по хромовой лестнице с сетчатыми ступенями вниз, где у подножья дворца раскинулись пышные сады. Несколько минут поплутав по дорожкам среди цветущих деревьев и фонтанчиков, стилизованных под природные источники, арканазийцы вывели крылатых на поляну, посреди которой стояла широкая деревянная беседка. В ней находился удобный столик с несколькими роскошными креслами. На одном из сидений читал какую-то брошюру молодой арканазиец с достаточно загорелой для этой бледной расы кожей, что сразу выделяло его среди солдат и прислуги. Завидев гостей, он тут же поднялся, отодвинул темно-зелёную чёлку волос со лба и вышел навстречу, точно так же прижимая ладонь к своей груди:

— Аркамон… Давно ты не залетал к нам. Говорят, ты уже выпускаешься из Палангейской академии. Нашёл нечто интересное на нашей планете для выпускной работы?

— Нашёл бы, если б не умер, — ответил Эвервей не раздумывая. Рейз поднял на него глаза и отложил брошюру, будто бы только сейчас обращая внимание на его появление.

— Никогда не понимал дарканских метафор. Я ценю прямолинейность, в моём политическом окружении её слишком мало. Зачем тебе понадобилось врать насчёт наследственной планеты? Ты боялся, что я бы иначе вас не принял? Зря волновался… Появление драконов — знак благословения самой Арканайзы.

— Господин, — поклонился Аркамон, — вы знали, что на меня сегодня совершили покушение… ваши же воины?

— Воины? — Рейз казался несколько удивлённым и перевёл взгляд на пристальную следящую за ним Нару. — Думаю, этот инцидент необходимо тщательно расследовать. Мне не поступало информации. Позвольте нам объяснить лучше про то, что могло произойти, — Арканайзиец тяжело вздохнул и перевёл своё внимание на Аркамона, приглашая его присесть. — Прошу расскажи мне в деталях всё, что у тебя произошло. И объясни, почему ты решил воспользоваться помощью гильдии Искателей?

— Ну… я находился в деревне на окраинах земель рейдеров, где и проводил раскопки согласно указаниям лорда Виррэя, — Аркамон судорожно сглотнул, будто опасаясь чего-то, — но затем меня попытались убить… арканайзиййцы, переодетые в белые формы. Мне едва удалось сбежать, но благо мне помогли достопочтенные Вилмир и Нара, храни их Арканайза.

Рэйз внимательно глянул вновь на Искателей, а затем сделал манящий жест к себе:

— Расскажите, почему вы здесь, на Эн’Тиаре.

— Мы потерпели крушение из-за неполадок с варп-приводом, — ответила уже лазурная строгим голосом, — ищем детали на замену, чтобы побыстрее улететь.

— Вот как? Вам повезло, что удалось долететь до нас. Насчёт варп-приводов… — тут знатный арканайзиец задумался, а затем тяжело вздохнул, — боюсь, лучше спросить у наших техников. Мы уже давно не производим здесь такие корабли, но вдруг получится разобраться с вашей проблемой. Полагаю, это займёт пару дней. А пока вам лучше отдохнуть у нас во дворце. Мой отец — лорд Виррэй, любит гостей и посетителей. Гиррон, подготовь для дарканских гостей гостевые покои. Аркамон, перекинемся парой слов с тобой. Да благословят Хранители ваш путь, Вилмир и Нара.

И пока арканайзиец отходил и обсуждал с драконом детали нападения, Нара несильно взяла Вилмира за руку и закрыла глаза, передавая ему собственные мысли:

«Любимый. Меня очень напрягает этот арканайзиец. Я не могу прочитать его мысли предвидением так же, как у любого другого существа. Либо на нём какая-то защита, либо же он знает про нас многое, но что-то скрывает».

Дарканец едва заметно кивнул, соглашаясь, и ответил точно так же — мысленно:

«Я прочитать у него могу только мимику. По ней не похоже, что он в курсе. Либо он превосходный актёр».

После небольшого разговора Рэйз вернулся к гостям и он благодушно улыбнулся, протягивая им раскрытые ладони:

— Предлагаю пройти к нам во дворец и всё обсудить с семьёй. Мы будем рады помочь заблудшим путникам и расследовать инцидент на границах. Всё же словам нескольких существ будет сложно поверить, чтобы утвердить официальную версию произошедшего.

Аркамон лишь кивнул и улыбнулся, но Нара крепче сжала ладонь дарканца, пытаясь немного оттянуть момент истины:

«Вилмир. Я собираюсь напасть на него и выпытать то, что он скрывает. В садах находится четыре охранника со стрелковым оружием. Разберёшься с ними?»

«Оставлю как запасной план», — двинул глазами в её сторону Эвервей. В слух же сказал:

— Официальная версия уже утверждена, почтенный наследник Лорда. Иначе бы я не вёл с тобой диалог, банально поопасавшись за свою жизнь. Самое для вас досадное, что эту версию утвердили не Дракхарты, — синий белогривый дракон изъял из халата универсальный инструмент и спроецировал с него в воздух голограмму. За новостным столиком на фоне арканазийцев, ходящих по выжженной деревне, синеволосая девушка зачитывала текст шокирующей новости:

— …Население Эн’Иеры поначалу тоже не могло поверить в истинность кадров санкционированного лордами геноцида, но нейросетевая экспертиза подтвердила подлинность кадров, и за считанные минуты арканазийцы усомнились в целесообразности наследственной формы правления, в результате которой к власти могут придти, цитата, полные…

— Прямой эфир планетарной инфосети. Если не верите — можете проверить по своим источникам, — Вилмир отрубил трансляцию. — Так что теперь я за свою жизнь не беспокоюсь — все свои тайны я отдал народу. Побеспокойтесь за свою. Династию сейчас может спасти только правда.

Рэйз, который до этого был спокоен, остановился. Он внимательно прослушал всё это и хмыкнул:

— Знаете? Я не думаю, что это всё возможно… Что это вообще было?

Но внезапно в самом городе завыла сирена, которая, судя по всему, не предвещала ничего хорошего, и арканайзиец попытался отойти в сторону, достав свой инфопланшет. Он хотел набрать какое-то сообщение, однако в ту же секунду рядом с ним возникла Нара, нацелив остриё косы ему на шею:

— Арканайза самоубийства не одобряет, а делать так, мой дорогой, это самоубийство. И вы, в броне, — лазурная громко рявкнула, обводя взглядом кусы и дороги, где она чувствовала охранников, — услышу хотя бы выстрел или не дай Палантайра взрыв со стороны космопорта… ваш лорд захлебнётся своей белой кровью. Выходите и бросайте оружие!

Слушаться и не думали. Раздался тихий щелчок выстрела из кинетической винтовки. Нара только благодаря предвидению смогла уклониться за миг до него в сторону, однако вслед за этим она громко рявкнула:

— Прячьтесь!

— Ничего не понимаю — что вы творите?! Давайте разберёмся со всем мирно… — возмутился уже обеспокоенно сын лорда, однако договорить ему не дали — резкий удар в висок рукоятью косы заставил того потерять сознание, а Нара тут же спряталась за беседкой.

— Не люблю политиканов, — фыркнула она, обращаясь к Вилмиру и подоспевшему Аркамону, в глазах которого стоял явный ужас.

— Мать Арканайза… Зачем вы меня в эту войну ввязали? — только и прошептал он, в то время, как над всеми тремя возникла очередная вспышка уже лазерного оружия.

— Предложение от тебя поступало… — Вилмир попробовал взять на руки Рейза, но, несмотря на худобу арканазийца, щуплому дарканцу не хватило сил. Нара сама погрузила его на плечи.

— Поговорить! А не… — Аркамон пригнулся под залпом.

— Нара, тронь амулет! — Вилмир подтащил Аркамона к ней. Блейз удивилась, но прикоснулась к стеклянной колбе на груди… и всех четверых перенесло обратно на корабль.

— А вот и любимая… — рычаще проворковал Эллинор, крутя парный кулон от Вилмира в когтях. — Поблагодаришь за спасение жизни?

— Между прочим, мы сейчас на волоске из-за нашей авантюры, — нахмурилась Нара, протягивая ладонь к Эллинору, чтобы тот передал кулон обратно, — думаю, надо улетать отсюда поскорее.

— Тогда этого вы зачем притащили? — черно-алый кивнул в сторону всё ещё бессознательного тела арканазийского вельможи. — Что, переговоры не удались?

— Он сам напросился. Пришлось слегка успокоить его… — усмехнулась лазурная, складывая косу, — Рэйз Дракхарт.

— Ох… Вы ведь понимаете, что мы спровоцировали всех арканайзийцев этим действием? — запаниковал вновь Аркамон. Вилмиру пришлось его тронуть за плечо и потрясти, чтобы успокоить:

— Он как минимум наш заложник и гарант того, что нас не собьют. А в лучшем случае он объяснит нам откровенно, что затеяла его династия.

Нара тяжело вздохнула:

— То, что по нам стреляли, даже когда я пыталась уговорить охранников сдаться, значит лишь то, что либо Дракхарты теперь не остановятся ни перед чем, либо перед нами вовсе не Рэйз, а всего лишь его двойник.

Эллинор довольно улыбнулся, вставая со своего места и направляясь к выходу:

— Вы быстро учитесь, молодцы. Плохо лишь то, что теперь все вы в розыске. Конечно, награда за вас будет не такая, как за меня, не десятизначная, но достаточная, чтоб на вас покуситься, — драко-демон направился к выходу из корабля, попутно взглянув в иллюминатор. За ним уже были слышны крики, завыла сирена. Эллинор покачал головой. — Думаю, вы все понимаете, что если мы сейчас взлетим, то нас собьёт ПВО.

Но залп произошёл куда раньше — сразу. Пущенная откуда-то с крыши дворца ракета ударила в корабль, не дожидаясь момента взлёта. Грохотнуло так, что почти весь город услышал взрыв, в воздух поднялся огненный гриб. Арканазийские стражи замерли, ожидая увидеть металлолом и кучу горящих обломков — ибо взрыв такого масштаба небоевое судно вряд ли переживёт. Но когда дым осел, корабль так и остался относительно целым, лишь слегка покорёжился и закоптился.

А затем из открылся шлюз. Кашляя, из него вышли покрытые копотью Астамара, Эллинор, Аркамон, Рейз и Нара.

Арканизийцы сразу же наставили на них орудия.

— Вы арестованы за покушение на наследника Лорда и семью Дракхартов! Не провоцируйте вас калечить и убивать, сдайтесь добровольно, во имя Арканайзы! — рявкнул офицер в оцеплении. Но они сами закашлялись и подавились словами, когда увидели, кто выходил из подбитого корабля следующим.

Драконий силуэт, наполненный будто вырезанной из космоса звёздной туманностью, вокруг которого исходила дымки. Стражники дрогнули, когда две ярких звезды-глаза вперились в них, а затем кто-то просто бросил свою винтовку в сторону.

Сначала он проговорил что-то на Арканайзийском, но затем его подхватил уже второй охранник, выдав на общегалактическом языке:

— Звёздные предки?.. — перешёптывались охранники правопорядка. — Светлейшая Эннара! Легенды не врут! Звёздные Драконы вернулись! Слава Хранителям и да покаются наши души перед преступлением, что мы совершили!

Солдаты уронили оружие и опустились на колени, низко опустив головы и что-то шепча. Казалось, что они молились.

«Рейз жив», — зазвучали мысли в их головах. — «Покушения не было. Погибшие в деревне воскрешены волей Арканайзы. Больше не смейте осуждать нас».

Звёзды потускнели, темнота силуэта развеялась, превращаясь в устало дышащего Вилмира. Нара успела подхватить его и прижать к себе, чтобы тот не упал, а Эллинор, который наблюдал со стороны за всей этой процессией, негромко усмехнулся:

— А что? Так тоже можно было?

— Я предупреждала, что он гораздо могущественнее, чем кажется на первый взгляд, — с гордым видом произнесла Нара, — он справился. Он спас нас.

— Я мог бы и пораньше догадаться… — пробубнил синий дракон в охапке Нары.

Аркамон же, видя всё это, озадаченно переводил взгляд с Арканайзийцев, среди которых даже Рэйз припал на колено, а затем взял и поклонился сам, признавая в Вилмире посланника Хранителей.

И лишь Астамара оставалась неподвижной, ничего не говоря и не совершая.

Глава 9: Не произноси имени Владычицы всуе

Во второй раз инопланетных гостей принимали с большей торжественностью и почтением в просторном дворцовом зале, отделаного полироваными плитами жёлтого и коричневого камня. Лучи заходящего солца падали через арочные окна на парадные доспехи охраны по бокам широкой лестницы с потёртыми от древности ступенями, а в конце анфилиады за мозаичатым столом из лазурита и полудрагоценных камней сидел не только Рейз, но и его отец, лорд Виррей — пожилой арканайзиский лорд с золотистыми волосами и несколько морщинистым лицом. А рядом с ним ещё и молодая арканайзийская девушка: бледнолицая, с пурпурными глазами, золотистыми волосами и одетая в жемчужное одеяние, прекрасно подчеркивающее её утончённую фигуру.

Аркамон, выступавший почти что герольдом своих спасителей, церемониально раскланялся перед владыками, опуская к полу голову, переднюю вытянутую лапу и правое крыло. Правители Эн'Иеры встали и поклонились им в ответ.

— Мир вам, Хранители, и да осенит вас благодатью Арканайза, — начал медленно говорить лорд Виррэй, первый усаживаясь на место. — Эту встречу благословили сами Звёздные Драконы, раз к нам прибыл один из представителей древней расы. Значит, легенды не врут. Меня вы знаете, с Рейзом встречались, а мою дочь Арди позвольте вам представить.

В зале, пока рассаживались все гости, включая даже Эллинора, на которого с явным недоверием посматривали, стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом ветра за окном. Однако когда гости уселись, слуги начали заносить бутылки с напитками, а также различные мясные и растительные блюда.

— Говорят, если сами Хранители являются к нам, то это либо знак самой Арканайзы и праздник для нас. Либо признак больших перемен и бед. Какие же перемены ты принёс нам, Хранитель Вилмир? — с почтением спросил дарканца Виррэй, делая знак слугам, чтобы те начали разливать по бокалам вино.

— Я поправлю вас, я не Хранитель, просто на моей родине научились поднимать свою душу до их уровня через саморазвитие и связь со Вселенной, — Вилмир из вежливости понюхал вино и отставил бокал. — Но определённо мы оказались у вас по воле Владычицы. Теперь, когда все недоразумения остались в прошлом, можем ли мы знать, кто организовал нападение на вашу деревню и для чего?

— Владычицы? Ты имеешь в виду Палантайру? Её… — начала было Нара, явно что-то вспомнив, однако тут же вздрогнула, ибо стол неожиданно зашатался, а Эллинор вскочил, обнажая свой меч. Виррэй, Рэйз и Арди крепче вжались в кресло, внимательно осматриваясь, а все остальные присутствующие испуганно вздрогнули.

— Даггонат меня дери… Нара — что ты сделала? — прорычал драко-демон, — бьюсь об заклад, я прямо почувствовал холодок по спине, когда ты это спросила. А Вилмир задумчиво потёр свою гриву.

— Такое чувство, будто в этом имени было что-то… Но я имел в виду Арканайзу, как вы называете Разум Вселенной, а не Палан… — произнёс дарканец и тут же оборвался на полуслове. Все снова вздрогнули.

— Вилмир! Хорош произносить это дурацкое слово! — рявкнул уже более грубо Эллинор, — даже мне от него… Не по себе.

— Я хоть и не особо верю в приметы и совпадения, но раз так, то я соглашусь. Я будто оказалась под чьим-то пристальным взглядом, — добавила поёжившаяся Астамара. Виррэй же мрачно кивнул в ответ.

— Поэтому лучше не будем её упоминать в этом зале. Я не знаю, что не так с этим названием или именем, но попрошу всех успокоиться, — заявил старый арканайзиец и уселся обратно, однимая бокал вина в руке, — предлагаю лучше успокоиться и выпить за знакомство. А потом поговорим про деревню.

Все остальные, включая даже Аркамона, подняли бокалы и осушили их.

— Нара. А откуда ты владеешь такими могучими словами, которые заставляют других паниковать? — поинтересовался Рэйз, когда все гости отставили пустые бокалы. Лазурная развела крыльями в стороны.

— Это та, которая направляла нас долгие годы и защищала. Её имя так-то произносить нежелательно, и я из интереса попробовала это сделать впервые в своей жизни. Я не думала, что это произведёт такой эффект!

— Она была Хранительницей? В нашей мифологии об этой загадочной… особе ничего не известно, — вставила молодая арканайзийская девушка, которая всё ещё ошарашенно оглядывалась.

— Она была лучше Хранителей. Но я думаю, что нам лучше не обсуждать её. Мне даже самой стало страшно… — тихо произнесла лазурная и повернулась к восседающим перед столом членам семьи Дракхарт, — вернёмся к теме. Что случилось с деревней?

— Нам уже известно, что это была какая-то провокация. Эн'Тиера находится в политическом кризисе, а потому такие действия не редкость. Мы никогда не убивали арканайзийский народ, а всегда защищали его, поэтому сделаем всё, чтобы этого не повторилось. Мы приносим извинения за неправильную трактовку вашего сообщения нам, и признаёмся, что укрепим пограничные аванпосты во избежание дальнейших провокаций.

— Хотелось бы знать, кому это понадобилось… — вздохнул тяжело Аркамон, — и чем лично я помешал.

— Возможно, что не ты, а открытые тобой руины Нирров, — проболтал предположение Вилмир. — Цивилизация эта была настолько могущественна, что даже тысячи лет после их исчезновения наследие этой расы — желанный приз для самых отчаянных преступников и политиков. Изучение этих руин нужно закончить как можно быстрее, пока безвестный враг не подстроет ещё одну провокацию. Лорд, вам нужно усилить бдительность спецслужб и предупредить другие государства на планете. Как бы банально это ни звучало, но с проблемами проще бороться до того, как они произошли. Объявите в розыск арканизийцев, устроивших нападение — их лица и энергетический отпечаток есть на моей записи. Они просто исполнители, но могут вывести на заказчика. А так же — хотя вам может это не понравится — стоит поставить нейросети на прослушку всей связи, чтобы они вычленили подозрительные разговоры вероятных террористов. Впрочем, я не сомневаюсь в мудрости вашей власти и профессионализме вашей службы безопасности.

— О да, — Виррей кивнул, — к тому же я вызвал из метрополии самого Мидориана Веста, лучшего сыщика и контртеррориста Арканазийской Империи. Эн'Иерра в надёжных руках, не-Хранитель Вилмир.

Эллинор от имени Мидориана скрипнул зубами и поспешил перевести диалог на другую тему:

— А ещё нам нужен быстрый и, желательно, скрытный звездолёт. Мы везём госпожу Астамару по секретному поручению на одну крупную планету, и не хотелось бы задерживаться даже ради помощи вам.

— Думаю, мы справимся с поимкой виновных и защитой безвинных, — чуть улыбнулся Виррэй, на что Нара даже прищурилась. Уж больно подозрительная это улыбка была. — Мы созовём собрание в городе Лорран. Это столица независимых колоний, где мы устраиваем со всеми семьями и домами важные встречи. На нейтральной территории, что очень важно. Там мы обсудим ситуацию и придём к соглашениям.

— А можем ли мы… поприсутствовать на нём, как свидетели акта насилия, что произошёл в деревне? — вмешалась Астамара, не дожидаясь, пока глава семьи Дракхарт закончит.

— Можете, конечно. Мы подготовим вам транспорт вскоре. А также свяжемся с Александром Вечиным. Он глава вольного альянса на Файрасе, — пояснил Рэйз, наполняя тарелку порцией салата. Арканайзийцы являлись исключительно растительноядной расой, а потому не употребляли мясо. Различные блюда, содержащие животный белок, предназначались для гостей, и Эллинор с удовольствием это ел:

— Моё почтение повару, но всё же я хотел бы поскорее улететь отсюда. Я многим мозолю глаза в вашей Империи, но всего один шаттл, и я не буду вам напоминать о себе. Такова воля Хранителя Вилмира, правда ведь? — чёрно-алый ящер, прожевав очередной кусок, несильно толкнул дарканца локтем в бок.

— Я не против, — он несколько раз кивнул, — а то наш старый… взорвали ракетами.

— Не качай права, ящерица… — пшыкнула на невежливого драко-демона Энн'Нирр Нара, но так, чтобы слышал только Вилмир и Эллинор.

— Они у меня и так на максимум вкачены! — развёл лапами драко-демон. Нара Блэйз вскочила с места и хотела что-то ещё вставить, но Арди осторожно взяла её за край синей мантии:

— Успокойтесь, путники. Мы не будем здесь враждовать. К сожалению, мы сейчас не можем просто взять и предоставить вам новый корабль, способный к межпланетным перелётам. Однако Александр Вечин способен вам помочь, мы полагаем. Так что попробуйте с ним поговорить, когда общее собрание закончится.

Зан'Нара тихо вздохнула и кивнула арканайзийке, усаживаясь обратно на место.

— Хорошо. Пусть Арканайза вас направит по пути мудрости, наследники древней культуры, — уже более спокойно заявила она, поправляя свою накидку. Аркамон возбуждённо встрепенул крыльями:

— Кстати… По поводу древней культуры! Я кое-что по вашему заданию смог выяснить! — белый дракон тут же подошёл ближе к креслам, где сидели члены семьи арканайзийской семьи. — К сожалению, обстоятельства не дали мне многое узнать, однако я хотел бы в ближайшее время посетить вашу библиотеку на нижнем этаже и как следует разобраться во всех схемах. Вы ведь позволите мне?

Нара поначалу немного напряженно следили за драконом, но под конец едва заметно вздохнула — всё же хорошо, что археолог, несмотря на свой длинный язык, не стал раскрывать подробностей находки. Эллинор с Астамарой просто переглянулись.

— Похоже, это временно минус один от нашей компании, — заявила синеволосая девушка, качая головой. Драко-демон, сложив лапы на груди, с небольшим лукавством ответил:

— Очень надеюсь, что после визита к этому Вечину будет минус два, а то и минус три, если с тобой. Я просто хочу сделать отсюда ноги и всё.

Однако все голоса в зале стихли, когда Виррэй, налив ещё один бокал вина себе, встал, подняв одну руку к потолку:

— Да будет так, друг мой Аркамон. Мы предоставим тебе возможность работать у нас в библиотеке. Главное — чтобы был результат и отчёт.

— Благодарю вас Лорд, — склонил голову белый дракон и вернулся к трапезе. Виррэй молча одним движением руки пригубил бокал, а потом медленно осушил его. Эллинор подхватил за ним, а остальные, включая Рэйза и Арди, решили просто чокнуться и сделать один маленький глоток.

— Отличный напиток. Давно не обедал у Арканайзийского лорда, — с явным удовлетворением отметил дракх'кхан. Однако он как-то задумчиво цокнул языком, словно подмечая, — только вкус странноватый.

— Не волнуйтесь. Вино хорошей выдержки, оно у нас несколько лет настаивалось, так что в честь пришествия Звёздных драконов мы решили его открыть. Да, — с этими словами Виррэй наполнил ещё один бокал.

— Всего-то несколько лет? — Вилмир удивился. — В Ардине такое в магазинах продают, оно не особо крепкое и вкусное.

Нара любимого не стала упрекать за грубые манеры, только озадаченно шевельнула ушами.

— Но напиток действительно необычный, — Энн'Нирр сделала небольшой глоток и отставила бокал, не желая его больше пить. — В любом случае мы благодарны вам за приём. Когда ожидается собрание глав семей и отправление в Лорран?

— Не всё так быстро, Нара, — заявила Арди, улыбнувшись, — сначала нам необходимо оповестить их. Потом назначить дату, и лишь затем её организовать. Возможно, за это время у остальных семей тоже появятся срочные новости, о которых стоит доложить. На планете сейчас не шибко спокойно.

— А что ещё беспокоит, кроме сегодняшего случая? — Вилмир любопытливо вытянул голову в сторону жены Лорда.

— Семья людей — Красновы, которые контроллируют западный берег материка Грайонд. А также семьи джайнесситов — народ магов на юго-востоке материка. Мы с ними за последний год уже раза четыре собирались в Лорране, но так и не пришли к определённым соглашениям. К сожалению, они про нас думают не лучше, чем мы про них, — заключил Виррэй, откидываясь на спинку кресла.

— Ясно. Короче, политические игры в духе Звёздных Войн. Не хватает только держащего всех за яйца властелина в мантии, пускающего молнии. Ага, — Эллинор ухмыльнулся и нагло облокотился о край стола. Он-то был знаком с древней людской культурой. Вилмир же расхохотался в ответ, услышав такое:

— Такую сцену пыток не позволил бы рейтинг… Жаль, что в реальности цензуры нет. Хорошо, я сделаю обращение для совета в Лорране, — не желая оттягивать, Вилмир начал записывать себя на чинилку. — Александр Вечнин, многоуважаемые Красновы, достойные роды Джайнеса и все обличённые властью на Энн'Тиерре. Семья Дракхартов и Звёздный дракон Вилмир Эвервей волей Арканайзы собирают вас на совет в Лорране. Я прошу вас явиться как можно скорее, в обход бюрократии. Сейчас нет времени на неё. На планете начались неспокойные времена, грядёт нечто страшнее добродушных соседских интриг. В злодеяниях, уже наверняка известных вам, замешана та, чьё имя я боюсь произносить вслух, потому что буквально пару минут назад чуть не погиб, услышав его и попытавшись произнести. Я могу только написать его под сообщением — и молить вас явиться скорее.

— О ком ты, любимый?.. — Нара озадаченно округлила глаза, наблюдая, как Вилмир рассылает видео по официальным контактам правителей. — Когда мы едва не успели помереть?

— Пару минут назад, — повторил Вилмир, отправляя приборчик обратно в карман. — Немного для красного словца, но землетрясение ты святым и тайным именем своей Иеговы чуть не вызвала. И, подсказывает мне интуиция, она не та, кем хочет казаться… Добрые боги своих последователей не пугают.

— Я думаю… Нам лучше это не обсуждать. У меня есть подозрение, что мы навлекаем на себя гнев Хранителей, если заговорим про это, — вздохнув, произнесла Нара, опустив уши.

Ужин постепенно подходил к концу. Все ели, в меру пили, а Виррэй с Эллинором чуть ли не соревновались в том, кто больше употребит бокалов вина. Через какое-то время заиграла тихая музыка, которая сопровождала ужин, и под неё семья Дракхартов начала обсуждать какие-то внутреполитические дела. Первым собрался уходить Аркамон:

— Не знаю, как вы, но я как раз собираюсь отчаливать в библиотеку. Я достаточно тут посидел. Нара — не хочешь составить мне компанию?

Лазурня чуть улыбнулась и хотела уже направиться следом, как в зал неожиданно вошёл статный арканайзийский офицер с инфопланшетом в руке.

— Небесный защитник Окайдо. Служба безопасности Эн'Иеры. У меня срочное сообщение. От Александра Вечина, — раскланялся коротко он и положил свой прибор на стол, с которого прислуги только-только начали убирать тарелки, — он вызывает немедленно.

Инфопланшет ярко загорелся, и над столом возникло голографическое изображение человека лет пятидесяти с непривычно длинными рыжими волосами до плеч. Он был одет в военную форму, но опознавательные знаки на нём явно были не земными, ибо он принадлежал вольным городам.

— Лорд Виррэй? Мы получили срочное сообщение из вашего дворца. Я уже слышал об инциденте на вашей посадочной площадке и сожалею о произошедшем. Также до меня дошли слухи о террористических актах на границах ваших владений. К сожалению, вынужден признать, что вы не первые, кто мне пожаловался на подобное. У Джайнесситов неизвестные двумя днями ранее был обстрелян пограничный город Хаяр во время визита визиря Омана. Виновника так и не нашли, однако мы и в самом деле должны немедленно созвать собрание и организовать совместное расследование по урегулированию возникшего недоразумения.

— Мы уже этим занялись. С Палангеи скоро прибудет расследование, которым руководит Мидориан Вест, — с этими словами Виррэй улыбнулся, — оно будет готово сотрудничать со службами безопасности Энн'Тиеры.

— А не могли бы вы организовать что-то вроде галактической коалиции, но в более скромных планетарных масштабах? — вмешалась Астамара, складывая руки на груди. Александр Вечин на секунду впал в замешательство.

— А, гости из Гильдии Исследователей? Приветствую вас на Энн'Тиере. Неизвестно, что привело вас сюда, но буду рад с вами встретиться лично. В последнее время новые корабли очень редко заходят в наши космопорты. У вас есть какие-то вопросы к вольным городам?

— Готовы ли вы нас принять? — успел произнести Вилмир, но не закончил он фразу, как грохнул взрыв — далёкий, но грозный, куда мощнее, чем удар ракет по кораблю. Затряслась земля, дрогнули тарелки, упали и разбились бокалы. Пошатнулись и едва не свалились застольщики. Связь с Вечиным оборвалась, лишённая ретрансляции. В широкие окна, ещё дребезжавшие, стало видно, как оседает высокая башня на границе города, как медленно падает с неё шпиль-антенна и идёт дым из проломов в стене.

Нара застыла как вкопанная, чувствуя, как все намеченные планы стремительно катятся к Даггонату в пустоту.

— Кошмар… Это кто сделал? — только и смогла пробормотать Астамара.

— На этот раз точно не мы, — Эллинор встал, кладя ей на плечо массивную лапу, зажёг сигару из лежащих на десертном блюде и вставил её в зубы.

— Предполагаю, кто-то намеренно вызвал перегрузку усилителя сигнала, узнав о ваших планах, — Рейз стремительно встал и поспешил на выход, — на него подаётся больше всего напряжения, и выход из строя такого элемента образует взрыв подобной мощности.

— Похоже на то, — Вилмир почуял в воздухе озон.

— Советую вам устроиться в подготовленных вам покоях и не выходить за пределы дворца, — Виррей жестом отдал стражникам приказ проводить гостей. — Для вашей же безопасности. Завтра вас посетит врач и совершит вам вакцинацию от водорослей в атмосфере, так как, похоже, вам придётся задержаться у нас надолго.

— Очень жаль, — Эллинор вновь уставился на дымящуюся вышку связи, покуривая сигару. — Не задался день: двигатель кокнулся, деревню загеноцидили, теперь ещё очевидная диверсия.

— Мы свяжемся с вами по терминалу вечером, — Арди последней из Дракхартов покидала зал, — ещё раз предостерегу вас, не покидайте ваши комнаты. Сегодня может быть объявлена боевая готовность.

Глава 10: Вам всё равно не скрыться!

Явиться

Самым неожиданным пробуждением Астамары за всю её скандальную хакерскую карьеру стало то, когда в выделенную ей арканайзийским лордом комнату аккуратно вошёл топ первый в списке наград за голову — Эллинор. Драко-демон с тихим звуком прикрыл дверцу и затем потряс лежавшую в кровати синеволосую девушку за плечо:

— Ты собралась тут дрыхнуть, пока следователи подтирают улики на Шпиле? Вставай, мне нужна твоя компетенция по части диверсий.

Астамара приоткрыла глаза и с тихим вздохом поднялась с кровати, посмотрев на ящера немного удивлённым взглядом.

— Арканайза тебя помилуй, дай хоть один цикл отдохнуть! А что с нашей охраной? — девушка наскоро накинула на себя мантию из предоставленных слугами сменных одежд — замасленный комбенизон она отдала в стирку, когда ещё доведётся? — И вообще, Элли, какое тебе дело? Ты не горел желанием ввязываться в местные интриги.

Дракх’кхан нахмурился и выглянул в окно, где дымился вдалеке огромный шпиль:

— Давай будем честны: нам просто заменили пулю в лоб золотой клеткой. Охрана так и не выпускает из гостевой башни, а, значит, Дракхарты нам до сих пор не доверяют. С минуты на минуту жду, когда к нам наведается господин Окайдо и скажет «вы арестованы», — с этими словами чёрно-алый немного улыбнулся, — поэтому предлагаю выяснить, что тут на планете происходит.

— Соображаешь, — кивнула ему Астамара, — я и сама собиралась отсюда валить. Только я надеялась, что ты уже вырубил стражу. Сколько там арканайзийцев стоит?

Эллинор подошёл чуть ближе к девушке и наклонил к ней голову, шепнув:

— Обойдёмся дипломатией. Без мокрухи и шума. Не важно, сколько их там, их мозги не суммируются.

Астамара лишь молча кивнула, взяла с собой бластер, и вместе они покинули комнату. Охрана дворца была на месте и бдила, и когда человек с драко-демоном прошли мимо, те сразу остановили подозрительную парочку.

— Вам нельзя покидать башню. Приказ лорда Виррэя. Для вашей же безопасности.

Астамара тут же прищурилась, покачав головой:

— Сколько конечностей вы готовы переломать нам для нашей безопасности?

— Подожди кипятиться, — Эллинор положил ей руку на плечо, будто бы успокаивая, но сам смотрел на стражу ещё более грозно. — Мы исполняем волю Хранителя Вилмира. Кто для вас выше — царь или бог? Вам было мало уничтожения и воскрешения целой деревни? Каковы ваши имена? Через тысячу лет они останутся во всех священных писаниях как имена предателей Хранителя. Может, вы ещё и распять его собираетесь, если Виррей прикажет?

Внезапно навстречу Эллинору и Астамаре вышел тот, кто и встречал их при первом прибытии на взлётной площадке: небесный заступник Окайдо. Вид у него был серьёзным, а взгляд прищуренным.

— Хранитель Вилмир — пустышка, подделка. А ты — преступник, за которого дадут четыре миллиарда фетингов. Если я убью вас здесь и сейчас, мы все станем героями. Солдаты — ог…

— Стоять! — резко крикнул Эллинор, перебивая офицера. Драко-демон достал меч и оглядел остальных, — вы что за святотатство творите то! Если вы сейчас же не ослушаетесь этого еретика и не сложите оружие, то…

Но дракх’кхана никто не стал выслушивать. Охрана тут же выпустила кинетические пули в сторону Астамары и Эллинора, а Окайдо достал похожее на рапиру холодное оружие. Выругавшись про себя, дракх’кхан резко толкнул Астамару вбок, сам подставился под снаряд, и на пол брызнула его густая чёрная кровь. Девушка кубарем перекатилась по коридору и лишь каким-то чудом избежала попадания. Астамара сгруппировалась и сразу спряталась за углом, доставая из-за пояса небольшой пистолет, приготовившись отстреливаться. Но в последнюю секунду в её голове раздался чёткий голос Эллинора, который внезапно решил использовать предвидение:

«Беги и предупреди Вилмира с Нарой. Вперёд!»

Изрядно раненый Эллинор поднялся на лапы и выставил меч перед собой, встретившись взглядом с офицером.

— Ты не подчинённый Виррэя… — сплюнул он кровь из пасти и приготовился к атаке. Охранники пока не стреляли, ожидая команды.

— Догадливый. Может, поэтому тебя приказали не убивать, а всего лишь схватить и доставить господину Экзерону… Яд уже должен начать действовать, а эта смесь способна свалить даже драко-демона.

Эллинор закашлялся и медленно опустился на землю, чувствуя, как слабеет. Яд… Похоже, всё-таки вино было отравлено. И если яд берёт даже драко-демонов, которые очень устойчивы к подобным веществам, то что будет с остальными гостями?

Однако вид у Эллинора был ошарашенный вовсе не потому, что его отравили. Экзерон! Это имя ему казалось знакомым, а ещё вызывало очень неприятные давние ассоциации.

И это было последним, о чём подумал дракх’кхан, прежде чем без чувств рухнуть на пол в лужу собственной крови. Окайдо убедился, что ящер лишь потерял сознание, а затем повернулся к ошарашенным солдатам.

— Астамара нужна только мёртвой. Убейте её! Вилмира тоже.

— А что с Нарой и Аркамоном? — переспросил один охранник, перезаряжая свою винтовку.

— Аркамон любимчик Виррея, просто заприте в библиотеке. А Нара знает больше, чем я думал. Её схватить живой.

— Дураки… — прошептала Астамара, всё ещё прятавшаяся за поворотом коридора. Только сейчас она решила остановить диктофон своего наладонника и побежать, на ходу отправляя Виррею запись с компрометирующими диалогами его ставленника-предателя Окайдо. Может быть, Вилмир не был богом, но он был хорошим учитилем хитрожопости.

* * *

— О Ниррах я нашёл только вот, — Аркамон положил перед синими драконами на стол бумажную книгу, большую редкость и ценность в цифровой век. От старости кожаная обложка потрепалась, название стёрлось, но его можно было прочесть и на первой странице, аккуратно выведенное чернильными завитушками: «Великие Лирические Отступления Айнуры». Правда, на всю остальную книгу эта каллиграфия не распространялась, весь остальной рукописный текст лежал беспорядочно, словно от торопливой записи, а страниц было гораздо больше, чем заявлено в оглавлении — в книгу будто бы вшивали всё новые и новые листы, отчего сшивка шла вкривь и вкось, грозясь разползтись в любой момент.

«Энн’Нирры (В переводе — «Светлые Предвестники»). Часто называют себя просто Ниррами, — автор начинал, не поспевая за собственными мыслями. — «Раса теплокровных всеядных рептилий, созданные по одной легенде Хранительницей Эннарой. Как раз в честь неё они и были названы. Внешне они представляют собой прямоходящих ящеров с крыльями или без. Их тела часто покрыты чешуей, но в то же время Энн’Нирры могут иметь кожаный или порой даже шерстяной покров. Рост этих существ составляет от полутора метров до двух. Взрослеют Нирры в двадцать лет, но доживают до тысячи, хотя понятия зрелости у них нет. Никакими ярко выраженными особенностями вроде ядовитой крови или огромной физической силы не владеют. Разве что имеют неплохую выносливость, но и на этом всё. Многие Энн’Нирры владеют так называемой энергетикой — аналогом магии в Эльсинорских Измерениях, и их обучают в специальных академиях ею. Обычно, эта магия либо стихийная, либо узконаправленная: вроде псионики или же материализации. Может встречаться также Светлая (Целительская) магия. Единственное, чем обделены Энн’Нирры — это темные виды магии. Среди Нирров Темные искусства считаются проклятыми, и владеющих ими помечают, как драко-демонов (дракх’кханов) или же приспешников Темного Хранителя — Даггоната.»

— И откуда автор всё это знает… — пробормотала Нара.

Вилммр хотел было свериться с оглавлением и посмотреть статью об Эльсинорских Измерениях, но прямо в его лапах книга неожиданно преобразилась из материального объекта в потрескивающий энергетический шарик.

«Ам! Ам!» — завибрировала чужая мысль в головах. Дарканец еле увернулся от молниеподобных щупалец, пытавшихся вытянуть из него энергию. Однако в ту же секунду им преградил путь лезвие косы, которую тут же достала из тубуса Нара.

— Одну минуточку! Что, во имя Эльсинора, ты такое? — рявкнула она, щурясь и вставая между Вилмиром и непонятной сущностью, — и откуда вам известно про Нирров столько всего?

Аркамон невольно съежился и затем проморгался.

— Ох, только не говори, что мы имеем дело с тем, что не можем объяснить! — рыкнул он, лихорадочно и нервно озираясь по сторонам. Нара же даже не обратила на него внимание, продолжая надвигаться на непонятную сущность, готовясь её разбить заряженным энергетикой оружием.

— Отвечай! — строго выговорила она, обращаясь к «светлячку», в которую превратилась книга.

Создание поникло щупальцами и, покачиваясь в воздухе, отправило в её сознание невнятный образ: пробуждение, рядом лежит старая книга, наблюдатель становится второй такой же книгой, и его приносят в библиотеку.

А пока лазурная раздумывала над тем, кто так мог сделать и для чего, в ход вступил её супруг:

— Точно не мимик, — заключил Вилмир, пытаясь отправить немного своей энергии существу в благодарность за ответ, но чуть не потерял сознание, когда энергетический шар стал поглощать из него силы с неимоверной скоростью, большей, чем Вилмир рассчитывал. Нара тут же отреагировала и встала между сгустком и дарканцем, качая головой.

— Кем бы ты ни был — ты свободен. Но не трожь моего любимого, — заключила она и, покрыв свою лапу защитным слоем энергетики, коснулась духа. Тот вздрогнул и отлетел в сторону.

— Нара, Вилмир! Что это было? Мне не доводилось видеть ничего подобного! — воскликнул подоспевший Аркамон, который всё это время пребывал в шоке от увиденной сцены. Нара же с некоей грустью посмотрела на него и вздохнула:

— Меня пугает то, что некто не только знают про нас, но и проводят эксперименты с душами. Как ты мог заметить, этот дух заставили принять форму книги… Но для чего? Какой в этом смысл? И самое главное: кто мог быть настолько могучим, что смог манипулировать душой на таком продвинутом уровне?

— Мне казалось, что для Нирров и вашей Владычицы подобное не сложнее утренней медитации, — неловко улыбнувшись, заявил Вилмир, на что получил слегка недовольный взгляд лазурной воительницы в ответ.

— Служители Эннары не стали бы так разбрасываться информацией, — строго заключила она, складывая косу обратно в тубус, — но, похоже, у нас появилась потенциально новая цель для поиска. Надо бы только найти способ выбраться с этой Хранителями брошенной планеты.

— Да. Может, направиться поскорее в Лорран тог… — хотел предложить Вилмир, однако его прибор в кармане неожиданно запищал, и он его тут же включил, услышав сообщение от Астамары:

— Вилмир, Нара, Аркамон! Вы в опасности! Офицер службы безопасности Окайдо объявил на вас охоту! Они схватили Эллинора!

В библиотеке повисла тишина. Даже Аркамон поражённо уставился на чинилку, поглядывая то на пару соратников, то на дымящийся шпиль за окном.

— И… Что теперь делать? О горе! За что мне это всё?! За что?! — начал паниковать он, расхаживая между полками из одного угла в другой. Нара какое-то время молча смотрела на его похождения, а потом взяла белого дракона за плечо, останавливая.

— Вот что, ты умеешь летать? — спросила она, заглядывая тому в глаза. Аркамон молча кивнул.

— Вылетай через окно и жди нас за городом. Мы пойдём во дворец и убьём этого лживого Виррэя и всю его семью, а затем встретимся за городом. Арканайзийцам веры столь же мало, сколь и драко-демонам!

— Вы убьёте лорда и его семью?! О мать Арканайза… — прошелестил одними губами Аркамон, трясясь от страха, но Нара сильнее сжала его плечо.

— Это для твоей же безопасности! — рыкнула Нара и отпустила его. Белый дракон где-то с секунду постоял в непонимании, но затем с тяжелым вздохом подошёл к окну и открыл его нараспашку, готовясь спрыгнуть и взлететь, а лазурная в это время подошла к Вилмиру и взяла его за ладонь.

— А вот нам в это тяжелое время лучше не разделяться, любимый, — выражение морды лазурной неожиданно смягчилось, и она позволила себе улыбнуться даже, — есть ли вопросы по поводу моего плана?

— Прежде всего спрошу, есть ли план вообще. Аркамон! На, на всякий случай, — прежде чем он скрылся, Вилмир отдал ему свой кулон. — Я тебе доверяю, так что в случае чего мы перенесёмся к тебе. Но пока ещё не всё потеряно.

— А может, вы тоже со мной? — неуверенно уточнил Аркамон, но Вилмир тоже стал прогонять его крылом.

— Явиться к Виррею была и твоя затея тоже, так что вон! Потом встретимся. Нара, вот мы убьём Виррея, и что дальше? Нас прекратят ненавидеть? — спросил уже у Нары дарканец почти без всякого перехода. По бегающим глазам и мотающемуся хвосту Вилмира видно было, как он спешит что-то думать. — Кому-то не понравилось, что я всех на уши поднял и собрал срочный совет… Потому и вышку взорвали, но, видимо, им мало показалось… Они-то знают, кто источник их проблем — я — но вот мне бы знать, кто руководит ими… и Окайдо, и Вирреем, и остальной планетой манипулирует… Вот что, Нара, сейчас рискнём, — синий зыркнул в сторону всё ещё озадаченно парящего энергосущества.

— Ты и так уже в риске по уши… — вбежала в библиотеку Астамара, растрёпанная и до сих пор в ночной мантии. — До сих пор тут? Почему не улетел, как Аркамон?

— Я своих не бросаю. Куда повели Эллинора? — дарканец пристально глядел на энергооборотня, и под давлением этого взгляда полиморф возвращал себе физическое воплощение, тускнея и приобретая облик самого лорда Виррея.

— Знала бы… — начала синевласая девушка, но не окончила фразу, вперившись взглядом в приосанившуюся копию владыки местных арканазийцев. — А это кто? Ясно, что не лорд, но кто именно? С чего вы ему доверяете участие в планах?

— Я бы задала тот же вопрос насчёт Эллинора. И я не стану рисковать собой ради драко-демона! — Нара потрясла косой, сжатой в обоих руках. — Да даже если ты, пара моя, ценишь это отродье — давай накроем их главаря, и дело с концом!

— Я не настолько гениален, чтобы заранее знать виновника этих всех неприятностей… разберёмся по ходу дела, — Вилмир махнул рукой «Виррею», и они первыми вышли из библиотеки. — Где тут у вас казематы, где содержат политических прступников перед казнью или высылкой?

— Не имею понятия, — честно признался Виррей-симулянт.

— Да с тобой-то ясно… — отмахнулся Вилмир левым крылом. Астамара, догоняя, съязвила:

— Будешь шастать по коридорам — обязательно натолкнёшься на патруль, они вас и проводят!

Так и произошло. Астамара, как и в прошлый раз, напоролась прямо на отряд дворцовой стражи с Окайдо во главе. Начальник охраны сначала слегка кровожадно и весьма довольно улыбнулся, увидев всех упущенных им недругом в одном месте, будто те сами пришли к нему на убой… Но выражение его лица скоро сменилось на крайнее недоумение, когда он увидел в компании преступников своего господина:

— Лорд Виррей! Если тебя взяли в заложники, не двигайтесь, мы…

— Лорд Виррей не в заложниках, он свободен так же, как и ты, — Вилмир переглянулся с кивнувшим «Дракхартом». — Он как раз искал Эллинора для личного допроса. Проводите нас к нему.

— Немедленно, — поддакнул оборотень, вполне попадая в тон голоса Виррея, хотя и ведя держа себя резковато для вежливого арканазийского дворянина.

— Эллинора? Он же первый в расстрельном списке Коалиции! — Окайдо растерянно попытался переубедить того, кого он считал своим вышестоящим.

— Первый сдаст второго и третьего, — Астамара многозначительно постучала пальцем по своему лбу. И подмигнула нахмурившемуся Окайдо, который скрипнул зубами, встретившись взглядом с девушкой, и медленно поднял руку. Это насторожило остальных.

— Убить их… — отдал он приказ, только Нара набросилась на него резко и обезглавила накачанной энергией косой. Охрана, завидев такое, сразу открыла огонь. Астамара, чертыхнувшись, начала отстреливаться в ответ, а фальшивый Виррэй развоплотился обратно в световой сгусток, тут же исчезнув. Вилмир ринулся к девушкам и покрыл стражу ломавшей мозги иллюзией — он устроил так, будто коридор заворачивался спиралью и расходился фракталами, что значительно затрудняло стрельбу.

Какое-то время между сторонами шла перестрелка, и выстрелы эхом отзывались в коридорах замка. Когда, наконец, комната приобрела привычный вид, Вилмир обнаружил раненую в бок и плечо Нару с перепачканной белой арканайзийской кровью косой, а также тяжело дышащую Астамару, которая перезаряжала свой пистолет и невнятно материлась.

— Чёрт! Проклятье! Хорошо, что я прихватила с собой оружие… — щёлкнув пистолетом, Астамара обернулась на раненую Нару и выматерилась снова. — Тебя ранили!

Девушка подошла к лазурной, вместе с Вилмиром помогая ей подняться, однако та охнула и взялась лапой за бок:

— Чувствую… слабость. А ещё сюда идёт больше охраны. Надо… спешить, — выдохнула она и приобняла одной лапой девушку, а второй всё ещё хваталась за косу. Вилмир перехватил оружие Энн’Нирра, помогая ей подняться, и затем обеспокоенно покачал головой.

— Уходите, навоевались, — синевласая немного шаталась от накатывающего на неё головокружения. Это сказывалось действие яда, который подействовал даже на Эллинора… Но ведь пили тогда все, включая и семью Дракхартов. Интересно, когда он начнёт действовать и на всех остальных, кто участвовал в банкете с ними? Да и… на них самих! Но не стали бы они осознанно есть отравленную пищу, если яд был с их ведома подложен, верно? Значит… настоящий Виррей и не мог знать о «личности», стоящей за всеми интригами?.. — Я выведу Эллинора. Встретимся за городом. Я подам знак, — она показала на универсальный передатчик сообщений.

— Только для безопасности Нары, — дарканец кивнул. — Запомни — выход из дворца через бассейн.

— Да хранит тебя свет Эннары, — улыбнулась ей Нара, устало прикрывая глаза, — и… не жалей их!

Астамара крепко пожала руки сначала Вилмиру, затем его возлюбленной, после чего, услышав, как приближается подкрепление стражи, побежала к окну. Однако прежде чем отпустить Астамару, дарканец наклонился к её уху и что-то шепнул ей, после, закрыв глаза, сжал кулон свободной ладонью и активировал портал к парному оберегу, отданному белому дракону.

Аркамон, рядом с которым оказались Энн’Нирр и дарканец после переноса, уже добрался до леса и скрывался под его сенью. Всё бы ничего, но прямо перед ними оказалась та самая пара существ в скафандрах, что охотились за ними ещё на пиратской станции. Они целились в них из своих энергетических посохов.

— Мы и вас дождались. Последние слова перед смертью будут? — усмехнулся один из них смутно знакомым голосом.

— Стойте! — Вилмир крикнул, распахивая крылья. — Нам надо переговорить с вашим хозяином насчёт Нирров! Не стреляйте! Мы нужнее ему живыми…

Те переглянулись, и затем едва заметно кивнули.

— На корабль! Быстро и чтоб без шуток! — крикнул второй голос, по всей видимости принадлежавший женщине, и та указала потрескивающим от разрядов концом посоха на скрытый в листве черно-зелёный звездолёт.

Глава 11: Шлемы сброшены

Даже удивительно, что прежде желавшие им смерти так гуманно с ними обходились…

Вилмир, Нара и Аркамон оказались вовсе не в темнице или за решёткой, а в небольшом камбузе со столиками, шкафами и несколькими иллюминаторами с видом на лес Энн’Тиеры. Разве что на запястья каждому пленнику надели браслеты, которые болезненно впивались в кожу. Нара и Вилмир сразу догадались, что эти браслеты каким-то образом нарушали энергопотоки внутри тела, блокируя способности. Двое преследователей, не снимая бронекостюмов, сели за один из столиков и теперь смотрели на пленников, ничего не говоря. Напряжённое молчание тянулось несколько долгих минут, пока где-то вдалеке в арканайзийском городе выла сирена.

Вилмир и Нара сидели молча на стульях, но Аркамон, как самый неподготовленный к стрессовым ситуациям, расхаживал, цокая когтями по полу и нервно дёргая хвостом.

— А меня зачем поймали? Это вы хотели меня убить? — наконец, выдохнул он, глядя на ящероподобных существ в бронекостюмах. Те переглянулись, но промолчали. Аркамон раздражённо щёлкнул хвостом по полу. — Что я вам сделал?! Я всего лишь археолог, который выполнял свою работу…

— Довольно! — зашипел один из пленителей, поднимаясь со своего места, — вы влезли туда, куда не следовало. Вашу судьбу будет решать тот, кому мы служим, но прежде чем вы с ним поговорите, мы зададим каждому из вас несколько вопросов. Мы будем вызывать вас по очереди, после чего вы просто будете давать ответы. Будете молчать — будет хуже. Вам понятно?

— И чего вы сразу это не предложили… Хорошо, мы готовы, — устало пожал плечами Вилмир.

Один из ящеров в бронекостюме начал расхаживать перед пленниками, остановившись сначала перед Энн’Нирром.

— Живой представитель древней расы… Вот это находка… — усмехнулся он и взял Нару за подбородок, подняв её взгляд. Та молчала. — С неё и начнём. Присаживайся, — отпустив морду лазурной, указал он в сторону стола, где сидела его коллега. Посвящённая Эннары кинула короткий безэмоциональный взгляд на Вилмира, затем протянула ладонь к Аркамону, коснувшись его, и лишь после этого с тихими шагами направилась к столу, усаживаясь перед вторым тюремщиком.

— Начнём… Кто ты и как тебя зовут? — задал Энн’Нирру первый вопрос вкрадчивый женский голос. Лазурная на это сухо сжала губу и тут же отпустила её, ответив:

— Нара. Остальное вас не касается.

— Как ты здесь оказалась и почему решила мешать нашим планам? — вновь спросила рептилия. На этот раз ответа она не получила.

Существа ждали несколько минут, пока, наконец, первый тюремщик с мужским голосом не подошёл к лазурной и не схватил её резко за раненое плечо, заставив зашипеть от боли.

— Могу её разговорить! — воскликнул он, но его помощница тут же вмешалась и ловким движением убрал его лапу от Нары.

— Довольно! Я провожу допросы, — рыкнула она в ответ и уселась обратно на место напротив Энн’Нирр. Та лишь какое-то время жмурилась от боли, но вскоре вернула себе нейтральное выражение морды и продолжила просто молча смотреть на пленительницу.

— Будешь молчать, и наш хозяин решит судьбу не в твою пользу, — добавила рептилия и сложила лапы на груди, скрежетнув металлом бронекостюма.

— Я не очень хочу разговаривать с теми, кто прячет морду за маской, — наконец, выдала лазурная в ответ, не убирая взгляд от похитительницы.

— Ты ничего, кроме имени, и не назвала! — возмутился расхаживающий рептилоид-мужчина, вновь подходя к Наре. Сидевшая за столом следовательница жестом ладони остановила того и затем какое-то время просто смотрела на него, ничего не говоря. Возможно, между ними шёл какой-то диалог, а возможно…

— Уф, не нравится мне это… — едва слышно сказал Аркамон Вилмиру, — она молчит, как сыч, как бы они ей не начали выкручивать лапы.

Дарканец лишь кивнул в сторону пленителей в бронекостюмах. Та, которая сидела за столом перед Нарой, ухватила пальцами край шлема, где он соединялся с шейными пластинами, и он с тихим щелчком отсоединился. Когда рептилия положила его на стол, перед Нарой оказалась драконидка тёмно-синего окраса, с белыми рогами и небольшим костяным наростом на носу.

— Моё имя Атакама. Я служу тому, кто спасёт эту галактику от великой угрозы, — произнесла она рычащим голосом и чуть улыбнулась Наре. Энн’Нирр нахмурилась, а костяшки её пальцев сжались, когда она узнала в ней дракх’кханку, такую же, как и Эллинор.

— Кем вы ещё могли быть… драко-демоны… — встретилась она взглядом с Атакамой. Некоторое время они сидели неподвижно, изучая друг друга, и за это время Нара заметила какой-то странный неестественный красный блеск в глазах собеседницы. Он был не свойственен даже дракх’кханам, но что он значил тогда?

— От какой великой угрозы спасаете галактику? — решила тихо поинтересоваться лазурная. Представившаяся Атакамой драконидка на секунду перевела на своего так и не снявшего шлем коллегу взгляд, и затем покачала головой.

— Это вам лучше расскажет хозяин. Но мы и сами немало знаем, Нара. Например, ты знаешь, что истинное название этой планеты — Файрас, а не Энн’Тиера, как её окрестили низшие расы вроде арканайзийцев?

— Ложь! — Нара вновь сжала пальцы в кулак, — вы это говорите, чтобы сломать меня, да?

— Нет. Я говорю полную правду, и ты это чувствуешь. Даже если ты ни разу не посещала свою ниррскую столицу, то должна знать про схроны вашей расы на ней. За ними и охотился Виррэй.

Глаза лазурной расширились, и она обеспокоенно задышала, не зная, что сказать. Атакама приблизилась мордой к ней, заглядывая вновь в глаза.

— Нирры держали когда-то в страхе всю галактику, и нам нужна будет любая информация про них, чтобы победить их раз и навсегда. Когда ваша Владычица отступала из этого сектора, понеся серьёзные потери, она приказала эту планету разбомбить после эвакуации, а всё то, что нельзя было уничтожить, спрятать в специальных схронах. Именно поэтому в центре материка Грайонд имеется радиоактивная пустыня. А растительность со временем мутировала и стала опаснее. Нам не удавалось ранее захватить живого Нирра, и поэтому мы будем рады сообщить нашему хозяину о такой ценной находке. Прошлые предпочитали не сдаваться в плен, а заканчивать жизнь самоубийством.

Нара вновь ничего не ответила. Она ощущала как постепенно нарастающую панику, так и то, что она — предательница своей расы. Также она понимала, что зря затеяла этот разговор с драко-демонами. Возможно, ей следовало молчать? Если это Файрас, то она совершенно случайно здесь оказалась, и не причастна к тому, что замышляют эти двое негодяев? И лазурная в этом новом времени совсем недавно. Чем она им будет полезна?

— Палантайра вам не простит этого! — решив прибегнуть к грозному имени, резко ответила лазурная им. Аркамон вздрогнул от имени Владычицы, Вилмир кратко осмотрелся, вновь осознавая, что на корабле после этого что-то поменялось. Однако оба пленителя остались неподвижны.

— Мы не боимся Палантайры, Нара, — парировала Атакама в ответ, — может, ты ничего нам и не сказала, но мысли твои выдали тебя. Ты недавно здесь, и попала сюда случайно. А вот у кое-кого мысли нельзя даже прочитать, и поэтому… — синяя дракх’кханка перевела взгляд на археолога, — мы поговорим ещё и с твоим союзником. Аркамоном.

Второй рептилоид грубо взял Нару за руку и поднял её на лапы, после чего лёгким толчком отправил к Вилмиру, а сам подозвал к себе белого дракона.

— Заранее вам во всём признаюсь, — сглотнул он, — я интересуюсь Ниррами, но только научно! Да, я прибыл на эту планету, поскольку здесь обнаружили следы цивилизации Нирров, но если б я знал, что это на самом деле Файрас… Вы же понимаете, что меня бы одного не отпустили бы сюда? Такую тему на выпускную квалификационную работу не оставят, это работа самых продвинутых археологов из гильдии древних знаний!

— Ты не то говоришь, — облачённый в скафандр самец угрожающе взялся за крыло Аркамона, — оторвать тебе что-нибудь для мотивации?

— Нет, нет! — белый дракон поднял лапы испуганно. — Да, мы нашли один схрон, но войти не сумели! Там ключ был нужен. А мы даже не выяснили, чем этот ключ мог бы быть.

— А что это был за схрон? Нирров? — прищурилась Атакама и затем перевела взгляд на Нару, — думаю, ты знаешь обо всём этом. Верно?

Энн’Нирр решила молчать. Как и Вилмир.

— Ладно. С вами разберётся кое-кто постарше нас. Но у меня есть более интересный вопрос: почему ты не детектируешься на биолокаторах? — Атакама перешла к более прямым вопросам, — Почему у тебя не определяются мысли? Не ври, что ты не имеешь понятия, о чём я.

В комнате повисло гробовое молчание. Аркамон даже не знал, что ему ответить.

— Я… и в самом деле не знаю. Это было с детства у меня. Я таким родился, честно!

— Аркамон, мы знаем о тебе всё. Кто ты, кем был, как сюда попал. Мы в курсе многого, — Атакама выдержала многозначительную паузу, — ты был рабом на пиратском корабле, но потом тебя спасли Арканайзийцы от незавидной судьбы. Ты поступил и выучился на археолога, а сюда прибыл по распоряжению достопочтенного лорда Виррэя, который смог нанять тебя для изучения древних цивилизаций. Он знает, что здесь находилось!

Аркамон ничего не мог ответить на это, осознавая, что он находится перед неизвестными драконидами, как на ладони.

— А ты знаешь, откуда тебя взяли пираты? Они нашли тебя на одной из планет в секторе «Икс» — самый запретный и неизвестный сектор в галактике, куда боятся летать любые корабли. Мне продолжать или, возможно, поговоришь об этом с моим хозяином?

— А что я должен ему рассказывать? Что я ему сделал? — спросил ошарашенный Аркамон.

— Ему будет интересно узнать про твои способности. Как и про твои, — тут взгляд синей дракх’кханки перевёлся на Вилмира.

— Я и сам к нему шёл, — нагнулся дракон немного вперёд, словно это он вёл допрос. — Он хочет добраться до схрона Нирров, но без ключа он не сможет в него проникнуть. Только Нирры не дураки: прятать ключ на той же планете они не станут.

— Не стоит переводить разговор на сторонние темы, — оборвал его воин, который так и не снял маску. — Ты отбил у нас Астамару, а сразу после ты оказался здесь, на Файрасе. Ты определённо знаешь, что делаешь. Мы ведь вполне можем читать чужие мысли.

— То есть варп-ядро не вы мне взорвали? — Вилмир посмотрел на него с подозрением, словно что-то почувствовав. — И вообще… что-то у тебя знакомый голос.

В комнате повисло гробовое молчание, а двое допрашивающих переглянулись.

— Блефовать и я могу, — язвительно заявил ящер в шлеме, поднимая оружие и нацеливая его на решительно выпрямившуюся Нару. — Как и взорвать что-нибудь ненужное.

— Блефовать нам особо и не надо, у нас всё уже схвачено, Даггонат вас дери… — усмехнулась Атакама и указала на браслеты пленников, — они не только блокируют вашу энергетику, но и дают возможность ударить вас током, если того потребуют обстоятельства.

Нара напряжённо глянула на свой браслет. Она неожиданно вспомнила одну легенду, которая рассказывала про Хранителя Нирров. Однажды драко-демоны и слуги Даггоната надели на него такой браслет и повели на казнь, чтобы показать мощь их повелителя и устрашить Нирров. Однако до самой казни этот Хранитель сказал «если мне придётся пожертвовать плотью ради жизни других — то забирайте мою руку», и откусил себе конечность, тем самым вернув силу. По итогу у него получилось спастись и избежать казни, вот только саму лапу уже восстановить было невозможно, ибо с ней он откусил и часть своей энергетики.

— Даггоната в вас действительно нет… — прокряхтел Вилмир, скалясь, — но мозги вам промыли. Восславьте Арканайзу… Восславьте Эннару… Почитайте Кархагора… Я думал, Кровавый Коготь имеет личные принципы, а он бегает на посылках. Космический гопник шестерит космическому пахану.

Воин в скафандре перевёл энергетический посох на Вилмира и замер. Его оружие начало загораться, готовясь оборвать жизнь наглецу, но Атакама внезапно вскочила и отвела оружие вбок:

— Кр’ра́кх! Арра́кха гыры́. [ «Стой! Он ещё нужен» (наречие дракх’кханов)]

Жестокий дознаватель медленно опустил оружие и затем глянул на Атакаму.

— Можешь уже не прятать личико, Гульчитай, — Вилмир слабо улыбнулся. — Пятый драко-демон в третьем ряду не знает земного жаргона.

— Однако он мог догадаться по контексту, — и второй драко-демон с щелчком открыл свой шлем, обнажив… морду Эллинора, которую украшала золотистая руна. Нара поражённо охнула и стиснула зубы.

— Эллинор… — прошипела лазурная и взяла ладонь своего возлюбленного. — я так и думала, что здесь не всё чисто…

— Открывшаяся истина ни на что не повлияет, — Атакама нажала на пластину своего скафандра. Браслеты на пленниках выдали болезненный и долгий разряд, заставив их всех реветь, гнуться и корчиться. — Мы вам не друзья, говорите по делу.

— Да вы сами не знаете, какое дело! — рявкнул Вилмир, пытаясь выпрямиться после удара. — Мы для вас такая же неожиданность, как вы для нас! Откуда вам знать, что вашему боссу от меня нужно? Ведите уж сразу к нему, чтоб два раза одну грязную работу не делать!

— Вам он не понравится. Его методы допроса куда жёстче наших. Так что в ваших же интересах начать говорить и прямо сейчас, — отчеканила Атакама, которая, судя по всему, тоже начала терять терпение. Эллинор же добавил, сложив лапы на груди:

— Вот мы покинем Энн’Тиеру, а ваши дружки там окончательно все наши планы расстроят. Нет, Вилмир, мы тоже умные.

— А разделиться? — подал своим пленителям внезапный совет Аркамон. Драко-демоны переглянулись.

— Как только мы убедимся, что вы не подкинете мне сюрпризов по дороге, — решил Эллинор и уселся за стол рядом с Атакамой. Вилмир вздохнул, держась за бок:

— Если б вы боялись сюрпризов, то вскрыли бы нам головы, пересадили бы наши мозги в банки, как делают Ми-го [отсылка на инопланетян из повести Лавкрафта «Шепчущий во тьме»], и доставили бы нас на базу так. Вы заблокировали нам способности браслетами, я даже оружие из карманного измерения материализовать не могу. Вы либо переоцениваете меня, либо трусите, как Воплощение из анекдота.

— По дороге расскажешь анекдот, — Эллинор махнул гребнем перепонки на голове, и Атакама направилась к шлюзу, надевая на себя шлем обратно.

— Он короткий, — заверил Вилмир. — Воплощение Тьмы Варлад летит над позициями вражеских людей в невидимости для всех диапазонов, в полной необнаружимости и неуязвимости Покрова Тьмы, с BFG [самое мощное оружие в игре Doom] в лапах и в сервоброне из разрыва пространства — и думает: «Чё-то мне ссыкотно».

Нара посмотрела на возлюбленного как на сумасшедшего — после пыток анекдоты с драко-демонами травить… Аркамон же задумчиво отвёл глаза, пытаясь понять разницу между невидимостью и необнаружимостью, а Эллинор поводил шейным гребнем:

— По крайней мере, лететь будет не скучно… Работа мечты. Ладно, я в рубку, а вас запру здесь. Не так муторно, как мозги в банке, но столь же надёжно.

Эллинор вышел из кают-компании, дверь за ним закрылась. Атакама сошла за борт. Какое-то время все трое пленников сидели, ничего не говоря и слушая, как где-то за стеной начинает гудеть двигатель. Лишь когда корабль тронулся и начал набирать высоту, Нара прижалась к Вилмиру:

— Я держусь только потому, что ты жив, иначе даже смерть лучше, чем плен у врагов Владычицы.

Вилмир погладил её по короткой гриве, но сам смотрел на Аркамона:

— Я могу снять браслет в любой момент, но тогда мы не узнаем, кто стоит за этими врагами и тем более — что он хочет. Я больше за Аркамона беспокоюсь. И надеюсь на него.

— Боюсь, что не оправдаю надежд, — белый дракон развёл крыльями. — Мне честно нечего сказать этим уродам.

— Не сомневаюсь, — Вилмир кивнул, а Нара непонимающе подняла уши, округлив глаза:

— Но как ты освободишься? Только не говори, что ты собираешься эту лапу…

— Книжки надо читать. Понадобится — увидишь, не хочу подсказывать Эллинору, который нас наверняка подслушивает, — даже зная Вилмира, по его морде нельзя было определить, говорит ли он правду или просто обнадёживает друзей. — Если это вообще он.

— Лучше даже не думай… они могут читать наши мысли, — вздохнула лазурная и закрыла глаза. Но перед тем, как расслабиться, она едва заметно кивнула Вилмиру.

* * *

— Ну нет, во второй раз ты меня не возьмёшь на понт… — улыбчиво проворчал чёрно-алый драко-демон в рубке, отключая камеру слежения и вызывая по межгалактической квантовой связи оператора базы. — Голова-два вызывает Тушу. Голова-один остаётся на точке, я везу улов. Есть живой пациент и ещё пара странных существ в придачу.

— Какой ещё пациент? — искажённый помехами голос возмущённо ответил. — Эллинор, кончай свои шуточки! Квантовую связь нельзя подслушать, говори понятно.

— Живой Нирр, говорю, — недовольно пробормотал драко-демон, скучающе откинувшись в пилотском кресле. — Хранилище пока не вскрыли, но рядом с ним ошивался Нирр, настоящий. И ещё мутный арканайзийский дракон, которого на биолокаторе и сканере техники не видно, а в оптическом диапазоне он есть. И ещё один энергетический шут, который нам методично срывал операцию.

— А Астамара? — уточняли по ту сторону канала связи.

— Её Атакама докончит. И уберёт лишние переменные, — заверил Эллинор. — Ждите меня, троих пленников я вам привезу сразу. Тут всё идёт по одному месту, надо действовать как можно быстрее. Пришлось даже Виррэя устранить и взрывать планетарную связь. Нет, всё чужими руками, будь спокоен.

— Ладно. Живой Нирр — это тоже неплохо. Вези его ко мне, я подумаю, как им можно воспользоваться.

— Это самка, так что вариантов у тебя больше. Всё, пока, — не желая портить настроение и выслушивать негативные реакции на удачную шутку, Эллинор отключил связь. И начал короткую предстартовую подготовку. — Ну, с Палантайрой, как говорили наши предки. Поехали!

Глава 12: Позовите врача!

Астамара быстро теряла силы. Она чувствовала, что ещё чуть-чуть — и упадёт от ослаблявшего яда. Но в коридорах дворца ей удалось обнаружить медпункт. Арканазийцы отмечают их не привычным красным крестом, а лазурным драконом в честь Хранительницы-целительницы, но знак всё равно известный и понятный.

— Антидот! Живо! — ворвавшись, Астамара безаппеляционно взяла на мушку дежурного санитара дворцового медпункта, который и попался ей под руку. Колени подкашивались и глаза слипались, но это не делало едва заметно трясущийся ствол менее угрожающим.

Попавшимся врачом был арас'эн, или сергал, как их иногда называли земляне в честь похожего мифического существа. Пушистый хвостатый антропоморф ростом с высокого человека, с яркой бело-фиолетовой шерстью и треугольной, похожей на нос корабля формой морды.

— Я должен сделать анализ крови, чтобы знать, какой препарат тебя спасёт, — арас'эн во врачебном халате потянулся за шприцом. — Ты, надеюсь, не будешь воспринимать это как акт агрессии?

— Чёрт возьми и трахни тебя, сырная башка! — Астамара вспылила от нервности. — Сто веков от Падения Даггоната, а вы ещё не научились неинвазивному сканированию!

— Ты слишком дерзка для той, у кого мало времени… Не задерживай очередь, если так! — сергал махнул хвостом на распахнутую дверь в пустой коридор. Других посетителей не наблюдалось, конечно, но время и вправду на исходе.

— А, чёрт с тобой, — Атакама вдруг вспомнила, что и в самом деле — в любой момент может явиться охрана. И затем покорно закатила рукав ночного халата. Шпионка так и не переоделась в нечто более подходящее к этому моменту, а потому она была явно не в форме.

Сергал внимательно на неё посмотрел и затем цокнул языком в треугольной пасти:

— Часто вы, земляне, поминаете тех, кого не следует. От лукавого до Владычицы Палантайры, — пушистый антропоморф не воспользовался удобным положением Астамары, а честно повязал жгут и взял анализ из вены. Чтож, возможно, у доктора выбора не было — бластер в другой руке пациентки всё ещё смотрел в его сторону.

Астамара же, несмотря на пробежавший холодок по спине от упоминания подобного имени, насторожилась.

"Чёрт возьми… А откуда он знает про эту… Владычицу?" — девушка не была уверена, что даже мысленно можно его произносить. Какой-то Волан-де-Морт галактического масштаба. Но насколько Астамара знала, арканайзийцы не станут такое имя упоминать просто так. А этот сергал…

— Вот так. Готово, — улыбнулся арас'эн, выкидывая пустой шприц, где находился антидот, — теперь посиди смирно, пусть препарат разойдётся по телу. Долг и Эннара меня обязывают помогать всем, кто нуждается, но где ты так траванулась? Я удивлён, что ты вообще дошла до меня с пятью промилле в крови.

— Сложная история, — Амтамара попыталась расслабиться, — и запутанная. Сначала нам пообещали защиту, а потом попытались убить. У вас, похоже, государственный переворот.

— Измена лорду? — арас'эн удивлённо поднял веки. Похоже, он был не в курсе последних новостей. Астамара закатила глаза:

— Скоро здесь будет жарко, поэтому тебе нужно отсюда уходить. Не задерживайся тут, если хочешь жить.

— Я сам решу, что мне делать, не волнуйся, — улыбнулся неловко сергал, подняв одну свою руку. Девушка обратила внимание, что он всё это время не снимал перчатку с неё, даже несмотря на то, что на другой руке он её менял перед операцией. А ещё от Астамары не ускользнуло и его поразительное спокойствие и крайняя неосведомлённость в происходящем. Ей казалось, что в Эн'Иере все должны быть в курсе как минимум резни в деревне и "Хранителя Вилмира".

Как он там, жив ли…

— Ладно, чуть подробнее… Яд был в вине, который подале семье Дракхартов и его гостям. Мы все его пили. Может, династии тоже стоит вколоть этот препарат? — Астамара размяла обколотую руку. Постепенно разум девушки начинал соображать лучше, однако телу все равно необходим был отдых.

Арас'эн покачал головой:

— Правда? Ого… Тогда всё серьёзно. Пойду собираться, — и он начал спешно упаковывать в небольшую сумочку медикаменты и различные шприцы с таблетками. Однако его прервал резкий стук в дверь, который заставил Астамару встать с кресла и в срочном порядке искать, где спрятаться. Она крепче сжала рукоять пистолета и глянула вопросительно на сергала. Тот молчаливо кивнул и направился к двери.

И вскоре в помещении оказался отряд охранников в белых плащах.

— Деликатное дело к тебе, — Астамара, лежа под ложем для пациентов, видела только бутсы арканайзийского офицера и слышала его голос. — На лорда Виррея сегодня покушались. Дважды. Пытались даже заменить его двойником.

Сергал в нерешительности застыл, округлив от удивления глаза:

— Сколь ужасные вещи вы говорите! — арас'эн воскликнул в ужасе, схватившись за голову. А синевласая молча приложила руку ко лбу.

"Хреновый из тебя шпион," — прикинула она, немного напрягаясь. Однако, похоже, даже на столь слабую актёрскую игру собеседник сергала купился.

— Особенно ужасно, что покушение удалось… Если к тебе явятся драконы или люди, вместо антидота вколи им автаназию. Это приказ чрезвычайного регента. Вопросов к вам у службы безопасности не будет, даже наоборот, обеспечу премией.

— Но тогда приказы должен отдавать Рэйз или же Арди…

— Они тоже не в состоянии отдавать о себе отчёт. Покушение было совершено на всех троих, так что… Послужи Арканайзе и избавься от предателей, если увидишь их, хорошо? — офицер переложил руку на пистолет, хоть и по внешнему виду арас'эна не было похоже, что подобная угроза его колышит.

— Да, конечно. Премного благодарен за помощь, — сергал переступил пальцеходящими ногами, кланяясь.

— Рано радоваться, они могут и не дойти до медпункта. Или вообще смыться. Про́клятый поймёт этого Вилмира, в его действиях будто нет логики…

— Зато вам её не занимать, а во имя безопасности будущих правителей… — ляпнул слишком догадливый сергал, но его быстро заткнули:

— Не трепись об этом. Автаназии и на тебя хватит.

Арас'эн вскинул руки, замолчав, а офицер, удостоверившись ответом, утопал в коридор, и дверь снова закрылась. Только тогда Астамара выползла и встала на ноги:

— Тебе не кажется, что он как-то слишком много о себе думает? Кто этот арканайзиец вообще был?

— Более чем, — кивком ответил арас'эн, вновь собирая походную аптечку, — это офицер безопасности космопорта, но у него нет здесь власти, только пушка и угрозы. Так что советую отправиться со мной к Дракхартам. Если что, то я замолвлю за тебя слово.

— Не похоже, что ты тут имеешь какой-то вес… — с недоверием хмыкнула человек, а затем скосила подозрительный взгляд на сергала, — тебя как зовут?

— Нэррий, — сергал показал на свой бейджик медицинского работника и затем чуть улыбнулся, — доверься мне.

— Моё — Астамара. Тогда поспешим к Дракхартам с противоядием, возможно, ещё не поздно их спасти. А потом надо Когтя достать из казематов… — с этими словами синевласая шпионка взяла из ящика упаковку со скальпелем. Чуялось ей, что бластерных зарядов на всех не хватит.

***

По опустевшим коридорам дворца шла высокая закованная в броню рептилоидная фигура. Она не пряталась и не скрывала себя, уверенно шла к нижним этажам дворца, к камерам заключённых. Отряд охраны нижнего уровня встретил её скептичным взглядом, а кто-то даже поднял оружие.

— Служба безопасности Палангеи. Я пришла за тем, чтобы забрать опасного пленника и переправить его для суда на столицу Арканазийской империи, — Атакама с этими словами достала из небольшого полого отсека в её броне карточку и показала её охранникам. Офицер отсканировал удостоверение, после чего подошёл к Атакаме и дал ей знак показать морду. Та без лишних вопросов сняла шлем и пристально посмотрела на охранников, не выдавая никаких эмоций.

— Документ соответствует истине, — сказал офицер, но после сразу нахмурился, — но нас никто не оповещал о прибытии службы безопасности. Проверить вас в базе данных мы не можем, так как отсутствует связь с остальным миром…

— Это и не нужно. Я отреагировала сразу, как только услышала о местонахождении опасного преступника на Энн'Тиере. Пропустите, и я избавлю галактику от самого опасного дракх'кхана в галактике. Хранитель Рэйдериан благодарит вас за помощь в поимке.

— Извините, у нас приказ… — хотел было вставить арканайзиец, но Атакама прервала его, подняв ладонь:

— Вы хотите упустить преступника? Он уже не раз сбегал из карцеров понадёжнее вашего, а я могу его перевести под стражу, откуда он не сбежит. Если остановите меня, у вас определённо начнутся проблемы, — всё ещё спокойно, но с нотками угрозы сказала им синяя дракх'кханка. Арканайзийцы медленно переглянулись между собой, но затем открыли ей проход в казематы. — Всю ответственность за преступника я беру отныне на себя. Вы свободны, — сказала им Атакама и направилась по спуску винтовой лестнице вниз.

Она шла несколько минут, спускаясь всё глубже и глубже, и одинокий размеренный стук её металлической обуви эхом отдавался по всему коридору. Наконец, Атакама подошла к решётчатой двери, за которой находился закованный в цепи чёрно-алый драко-демон. Услышав, что кто-то подходит сюда, он навострил шейный гребень и открыл глаза, рассматривая посетительницу.

— Что? Пришли теперь поиздеваться надо мно… Стоп! — внезапно оборвал себя Эллинор, встретившись взглядом с синей дракх'кханкой.

— Не бойся, Эллинор… — прошипела ему та и улыбнулась, берясь лапами за железную решётку, — я Атакама. Пришла выручить тебя.

Услышав это имя, чёрно-алый ящер шумно вдохнул воздух и замер, раскрыв пасть. Неужели ему не послышалось и не показалось?

— Атакама?! Не может быть… Но как? Откуда?

Синяя драконидка прижала один палец ко рту, делая знак молчать:

— Я потом объясню, любимый, — и с этими словами её ладони загорелись голубым светом. Через секунду решётка была сломана от воздействия энергетики, а после этого Атакама освободила его от цепей. — Нам нужно помочь этой планете, и я знаю, как. За мной! — протянула ему лапу Атакама. Эллинор с неуверенностью посмотрел на её доспех, понимая, что она скрывалась под тем самым ящером, который пытался убить их на станции, но затем ухватился своей лапой за её, поднимаясь.

— Где же ты была? Почему раньше не сказала об этом? Неужели не узнала меня сразу? — задавал вопросы драко-демон, пока Атакама вела его вглубь казематов на склад, где лежал меч Эллинора. Как только он оказался в лапах синей дракх'кханки, та сразу кинула его обладателю оружия.

— Я работаю под прикрытием и не могу выдавать себя перед другими. Всё объясню потом, когда мы сделаем то, что должны, идём! — улыбнулась она драко-демону ласково. Эллинор же пристегнул оружие обратно к поясу и кивнул.

— Ладно. Должно же мне повезти хоть раз в жизни, раз я встретил тебя в самый тёмный час, — добавил он, пожимая крыльями, — только нам нужно ещё помочь другим? Нас было пятеро.

— Мы о них позаботимся. Не переживай, — ответила ему синяя дракх'кханка, поднимаясь по винтовой лестнице наверх. Эллинору оставалось лишь ухватиться за раненый бок и, прихрамывая, догонять её. Действие яда уже сходило на нет за счёт природной устойчивости дракх'кханов, однако рана, нанесённая ему охранником, ещё долго будет болеть.

* * *

Нэррий и Астамара зашли в библиотеку, и сергал медленно отставил аптечку в сторону, присматриваясь к книгам.

— Ты пришёл искать Тайную комнату, не иначе? — пошутила было девушка, закрывая дверь и прислушиваясь к звукам снаружи помещения. Было тихо.

— В случае опасности семья Лорда Виррэя перемещается к тайному убежищу. Покушение — как раз такой случай. Если кто и способен освободить твоего соратника из плена, то это только Рэйз или Арди.

— А в библиотеке оно, потому что это самая непосещаемая часть поместья… Ладно. Действуй, но побыстрее. Чем больше мы ждём, тем меньше шансов у нас выжить, — поджала губы девушка, наблюдая за тем, как Нэррий перебирает книги. Вдруг он нажал на переключатель в стене за стеллажом, и в конце прохода между шкафами начал открываться проход, за которым Астамара увидела каменный коридор. — Не думала, что ты посвящён в секреты дворца, — задумчиво почесала свой затылок девушка, и Нэррий мягко ей улыбнулся.

— Я же давно служу семье Дракхартов. Так что они мне доверяют.

Астамара слегка прищурилась и вытащила бластер из кармана халата. Не доверяла она этому Нэррию, так что она была готова в любой момент его обезвредить. Однако пока приходилось пользоваться его услугами.

В проходе пахло сухой пылью, поднимаемой лапами и ботинками. Нэррий светил хирургическим фонариком, шаря по стенам — видимо, сам ходил здесь в первый раз. Коридор довёл до старинной винтовой лестницы, узкой и крутой — чтобы спускаться, приходилось держаться ладонями за пачкающийся камень. Спуск был настолько долгим, что у Астамары даже закружилась голова. Но, наконец, гипнотизирующие повороты вбок и вниз завершились. Нэррий набрал код на механическом замке и отворил металлическую дверь, что вела в основное помещение бункера.

Освещение там напоминало дневное и даже исходило от забраных тканью панелей на стене, стилизованых под окна. Рейз и Арди склонялись над мёртвым телом лорда Виррея, уложенном на тахте.

— Вы опоздали, Нэррий. Мне очень жаль, — обратился к врачу молодой сын и грустно опустил голову, закашлявшись, — пусть Арканайза примет его душу…

— Не говори ничего. Тебя ещё можно спасти, — с этими словами арас'эн достал шприц и ловко вколол антидот сначал Рэйзу, а потом и его сестре. Та облегчённо вздохнула, уселась на стул перед крупным столом, на котором находились монитор, коммуникатор и сейф.

— Спасибо. Но не думаю, что это поможет. Боюсь, что после всего этого за нами будут охотиться наши же. Ты знаешь, что происходит? И что тут делает человек?

— Между прочим, меня уже трижды пытались убить твои подопечные, — недовольно нахмурилась Астмара, крепче сжимая рукоять пистолета в кармане, — и теперь, когда лорд Виррэй мёртв, ты с сестрой ответственны за управление страной. Объясни же, наконец, что, Даггонат дери, здесь происходит?

— Мы… Мы не знаем сами. После покушения мы ушли в секретный бункер под землю. Мы испугались, что на нас покушается другой дом Файраса, — честно ответила Арди, прикрывая свои фиолетовые глаза. Астамара могла заметить, как по щеке стекла одинокая слеза, что слегка смягчило её сердце.

— Ладно. Посмотрим, что там с новостями. Отсюда можно включить наблюдение за любой камерой или зондом во дворце, — решил Рэйз и подозвал к себе Астамару. Однако стоило ему включил монитор, как синевласая девушка заметила на канале запись выступления самого Рэйза, который стоял в знатной одежде с грустным лицом и что-то рассказывал.

— Подожди ка… это ты записал, да? Сделай громче! — сурово потребовала Астамара.

— Не я, — Рэйз всё же прибавил немного громкость. Теперь то, что его двойник говорил на записи, слышали все:

— Сегодня, пятого числа морского месяца, был отравлен и убит лорд Виррэй, мой отец и хранитель нашего дома. В этом обвиняются люди и те, кто желал смерти нашему славному народу, избранному Арканайзой. К этому подводили другие террористические действия — сначала взрыв в космопорте, неудачная попытка покушения, затем диверсия на шпиле связи, чтобы никто не смог оповестить других о том, что готовится. И, наконец… лорда трусливо отравили на праздничном ужине, и в этом подозреваются те, кого он удостоил своим гостеприимством, — молодой наследник на экране немного промолчал, — и теперь, когда убийцам удалось осуществить задуманное, я, как наследник дома Дракхарта и сын ныне покойного лорда, хочу донести до всех граждан нашей планеты. Нам объявили войну! Вставайте! Мы должны собраться и объединить весь Файрас под Арканайзийским контролем. Враги желают нам смерти, но мы ударим первыми! Мы мобилизуемся и нападём на дом Красновых, а также на Андурон и вольные города. Те, кто желал нам смерти, знайте — Арканайзийцы хоть и миролюбивый народ, но они не отступят ни перед чем. Да хранит нас Арканайза и да сохранит она нашу Империю!

В комнате повисло гробовое молчание. Все были поражены эфиром. Все арканайзийцы уже услышали эту новость, и теперь они знали всё, что произошло во дворце за столь короткий срок — и в нужном контексте для той недоброй воли, что давно планировала вергнуть Файрас в пучину войны.

— Рейз, в этом бункере должны же быть резервные каналы связи с армией, со спецслужбами, — Астамара предложила самое очевидное решение. — Надо перехватить управление страной, пока эти импостеры не натворили бед!

— Как мне доказывать, что я это я, если там, — Рейз показал пальцем вверх, — ходит мой двойник и разворачивает геноцид! Тут уже я сам больше похож на импостера.

— В теории можно доказать это генетической пробой, но вряд ли мне дадут её провести, — вздохнул сергал.

— Чёрт с пробами и кто в кого поверят, нужен канал связи с внешним миром, и желательно не отслеживаемый. А там я сориентируюсь и устрою вашим врагам месть подземного мира, — хакер засучила рукава халата.

Глава 13: Скользкая личность

Корабль похитителей вышел из гиперпрыжка в 180 Гермеса. Обе планеты этой безвестной звёздной системы были не больше, чем огромными шарами из льда и жидкого аммиака, а пояс астероидов представлял собой никому не нужные силикаты без ценных пород. "Мусорная" система, к которой давно не летают даже косморазведчики, самое оно, чтобы спрятать на дальней орбите огромную космическую станцию в форме икосаэдра, двадцатигранника.

Нара проснулась от лёгкой тряски транспорта. Вилмир с Аркамоном всё ещё спали, и она, поднявшись с кровати, решила пройтись и попытаться немного разговорить Эллинора-предателя. Ей нужно было узнать, куда он их отвёз.

Дракх'кхан всё ещё сидел за пультом управления и пил из горла какой-то напиток. Он напоминал вино, только более густой на вид, словно это был мёд. Нара предположила, что это питательный физраствор, который используют в армиях империй Галактической Коалиции вместо сухих пайков.

— Мы прилетели? — спросила она хмуро, указывая на приближающийся космопорт за иллюминатором.

— Пересадочная станция, — с серьёзной интонацией отшутился Эллинор. — Дозаправка, блин.

Нара напрягла скулы — такая манера общения её выбешивала. Шутки как у семилетки не слишком шли к злодейскому образу драко-демона.

Эллинор, завершив питание, направил свой звездолёт в ангар через шлюз в одной из граней станции, попутно отправляя по связи код пароля. Шестиугольный, похожий на соту проём раскрылся, впуская корабль в док. Через иллюминатор Нара увидела огромный ангар, наполненный кораблями различных моделей. Были и человеческие так называемые "коробки", грубые корабли квадратной формы с приделанными к ним двигателями; были и изящные Арканизийские реактивные "когти" и "крылья", которые использовались как в космосе, так и в атмосфере на планетах; и компактные истребители Техноутопии Каэрна, которые использовали полноценный искусственный интеллект для их управления, а потому на средства жизнеобеспечения пилота можно и не расходовать место. А ещё там были…

"Это же звездолёты Нирров? Куда нас вообще принесло?" — задумалась поражённая Нара, пока Эллинор сажал транспорт и отключал системы двигателей. Закончив с посадкой, он положил лапу на плечо Энн'Нирру и, нагло улыбнувшись, произнёс:

— Всё. Конечная. Выходим. Разбуди только сначала своих друзяшек.

Лазурной резко захотелось плюнуть ему в морду за такой тон, но она ничего не сказала, а лишь развернулась и направилась в каюту отдыха, чтобы сообщить своим спутникам о прибытии.

Через несколько минут Эллинор, держа свой посох наготове, вывел пленных пассажиров наружу, и перед ними предстал огромный комплекс-ангар. Роботы и работники в бронекостюмах ходили, обслуживали космолёты или же просто доставляли коробки на погрузчиках. Периодически входной шлюз станции открывался и новый звездолёт влетал внутрь, заполняя собой свободное место. Но больше всего поразило то, что Нара увидела огромного, размером с трёхэтажный дом, чёрно-красного дракона с оборванными крыльями и большим количеством костяных наростов, который сопровождал группу пленников с такими же браслетами на лапах, что и у Нары с Вилмиром и Аркамоном. Заметив на себе взгляд Энн'Нирра, тот дракон развернул к ней свою морду, и Нара поражённо открыла пасть, заметив, что половина морды у него отсутствовала, и вместо неё проглядывала самая настоящая кость со светящимся в пустой глазнице глазом-имплантом. А дракон-охранник, так ничего и не сказав, направился дальше, а от его тяжёлых шагов аж сотрясался пол.

— Кто это вообще? Я никогда не видела столь огромных созданий… — задумчиво выдохнула посвященная Эннары, оборачиваясь к съёжившемуся белому Аркамону, будто сравнивая этих двух созданий. Такие разные, но при этом оба являются драконами.

— Лучше тебе не знать, кто это. Мой господин его зовёт Арканарром, и больше я вам ничего про него не скажу, — оскалился сопровождающий их Эллинор и затем указал им на дальнюю дверь, куда и направлялся тот самый дракон-киборг, — нам туда. Пошли!

Эллинор вогнал троих пленников в просторный лифт, один из многих, что вёл из ангара. Когда дверцы закрылись, почувствовалось ускорение, направленное не только по вертикальной, но и по горизонтальной оси. Должно быть, кабину перемещало через центр станции в другой периферический отсек при помощи транспортных манипуляторов — частое инженерное решение на космических станциях сфероподобной конструкции.

Двери распахнулись в прихожую перед кабинетом, где дежурили пара охранников в скафандрах того же типа, что были на Эллиноре. Один стоял по стойке смирно около проёма кабинета, другой дежурил за стойкой секретаря. Не одарив сослуживцев ни взглядом, Эллинор приложил ладонь в перчатке к панели у створ и открыл проход в кабинет, подгоняя туда Вилмира, Нару и Аркамона:

— К вам парламентёры, господин! Постарайтесь не убить их до того, как они выскажутся. На Нирров сейчас в галактике дефицит.

Стул в кабинете качнулся, и перед пленниками оказалась ящероподобная чешуйчатая нага со змеиной головой. Чешуя на его теле была голубого цвета, а глаза горели недобрым белым блеском, но особенно выделялся его ярко-фиолетовый гребень, которым он двигал, наподобие того, как это делал Эллинор, а его четыре руки сложились на столе, пока взгляд "господина" изучал присутствующих.

— Добро пожаловать, нарушители. Очень рад увидеть вас здесь лии-и-ично, — расстягивая звук "и", прошипел наг и выполз навстречу им, двигая хвостовой частью, подобно змее. Нара про себя чуть усмехнулась, отметив, что босс их похитителей является, фактически, просто безногим змеем.

— Так кто же ты и что ты от нас хочешь? — прищурилась Нара, — надеюсь, ты в курсе, что все Нирры связаны с Владычицей Пала…

В это время лазурная почувствовала головную боль, а имя её богини застряло в горле, так что она не в силе была его произнести.

— Это имя запрещено здес-с-сь, Нара, — отметил наг, качая головой, — однако моё — нет. Меня зовут Экзерон. Приятно с вами познакомитьс-с-ся, незнакомцы.

— Значит, ты противник её богини, — Вилмир, подхватывая Нару, смотрел на Экзерона. — Чем именно она плоха? И как она относится к…

Вилмир и сам скорчился от разряда, пущенного Экзероном:

— Не тебе здесь задавать вопросы! Эллинор, введи ему наноботы.

Кровавый Коготь открыл один из стенных полок-отсеков и вытащил оттуда шприц-пистолет. Схватив Вилмира прежде, чем тот успел опомниться, он вколол ему серое вещество из большой ампулы:

— Наниты есть во всех наших организмах. Надёжнее, чем ошейники, в случае ослушания просто разберут твоё тело на молекулы.

— Отдай ш-ш-шприц ему, — Экзерон повелел. Эллинор удивился приказу, но отдал шприц-пистолет Вилмиру. — Теперь вводи это своей давалке. Ос-с-слушаешься — я разберу твой палец. А потом ещё один… Всегда можно найти кусочек, без которого твоё тело не сможет функционировать.

Нара округлила глаза, услышав такое. Она часто задышала и посмотрела сначала на Экзерона, а затем на Вилмира, что застыл в нерешительности. И…

— Подожди… Стой! Может, мы сможем как-то договориться? — заявила она, осматривая комнату.

— Я уже знаю цену вернос-с-сти, не пытайся меня обмануть. Как только наниты будут введены, мы поговорим, — непреклонно заявил владелец станции, складывая верхнюю пару рук на груди.

"Он просто пытается нас сломать. Проклятье!" — мысленно чертыхнулась Нара и затем глянула на Аркамона, что стоял с остекленевшим взглядом. А затем вздохнула тяжело и сама вложила своё запястье в руку возлюбленного.

— Если это нужно для того, чтобы ты не пострадал… Делай это, — произнесла она, закрывая глаза.

Вилмир колебался всё меньше, и вколол Наре нанороботов уже спокойно и не дрогнувшими руками. После этого и сама Нара постепенно начала замечать изменение в собственном сознании. Взяв шприц у Вилмира, она уже по собственному почину проделала ту же операцию с Аркамоном, ничуть не сомневаясь в её необходимости.

Экзерон же улыбнулся шире, демонстрируя ряд своих зубов.

— Прекрас-с-сно. Молодцы. Теперь вы мои. А теперь позвольте вам объяснить, почему же я воюю против Владычицы и чего я добиваюсь, — с этими словами Экзерон подполз чуть ближе и взял Вилмира за нижнюю челюсть, заглядыая ему в глаза. Потом он то же самое проделал и с Нарой, несмотря на её возмущение в глазах. — Дело в том, что ваша Владычица ведёт галактику к гибели. Она развязала множество войн в прошлом и развяжет скоро новые. Миллиарды жизней погибнет, а галактика окажется втянутой в войну. И всё это ради амбиций одной единственной сущности? Задумайтес-с-сь…

— И как это предлагалось решать? — холодно спросил Вилмир. — Другой войной, которую развязывают арканазийцы?

— Эта война за планету Файрас-с-с лишь небольшой отвлекающий манёвр. Наш враг тоже положил на неё глаз, и я намерен ус-с-становить над ней контроль, чтобы изучить её секреты.

— Файрас — столица Нирров! — воскликнула лазурная монахиня, — так вот оно что! Ты хочешь найти слабое место нашей расы и нашей Владычицы!

— Умно, согласись. И отсюда вы мне не сможете уже помешать. Но в любом случае — я намерен теперь извлекать информацию из вас-с-с. Можете молчать сейчас, но рано или поздно я выяс-сню все ваши секреты… И пойму, почему же вы так упор-рно мне пыталис-сь мешать.

— Смерти оравы невинных арканазийцев и их врагов — недостаточное основание? — Вилмир напряг челюсть. — Меньше разумных существ — меньше твоих будущих подданных.

— Я предпоч-щитаю качес-ство. Только поэтому я не убил вас-с, вы с-способны с-стать хорош-шими слугами, — просипел Экзерон довольно и раздражающе. — Ос-стальные бездарные существа мне не нужны, только проедают ресурс-сы.

Вилмир прищурился:

— И сколько собственных пальцев я стою?

— Время покаж-жет, — Экзерон сложил верхнюю пару конечностей на груди, — выбирайте… Будем добровольно с-сотрудничать или же нас-сильно? Рекомендую первое…

— Хорошо… — наконец, тяжело вздохнув, произнесла Нара, опуская взгляд, — но что даёт тебе уверенность в том, что нашей Владычице надо помешать? И что ты можешь нам предложить?

Лазурная лишь на миг развернула голову своему возлюбленному и незаметно ему подмигнула, успокоив того.

Экзерон же подполз к Энн'Нирру, довольно улыбаясь:

— Так-то лучше. Позвольте тогда начать с ис-с-стории. Нирры существовали семнадцать тысяч лет назад, и они завоевали вс-сю галактику под началом вашей Владычицы. Она превратила Нирров в рабов и оружие, за счёт которого нас-саждала свою волю. Много рас было истреблено, много порабощено, из душ многих создали энергетическое оружие. Да, речь о звёздном оружии, Нара. Тебе многое не рас-сказывали и обманывали.

Энн'Нирр задумчиво склонила голову, обрабатывая информацию. Любопытно, что этот мутный хозяин станции столько знал… Или он намеренно очернял образ их цивилизации?

— И чем же ты лучше Владычицы, если насаждаешь террор на планетах? — спросила она.

— Достаточно того, что я вас-с не убил, даже несмотря на саботаж моего плана. Я милосердный господин и готов вам предложить работу, которая поможет нам вс-сем. И начать вам с-стоит с-с… полагаю, координаты, отданные вам Вепрем, у вас-с сохранились?

— Флешка в моём карманном измерении. С ошейником её не достать, — Вилмир когтем потянул сдерживающее способности кольцо.

— Хорош-шо… Его снимут вам после нашей встречи. Корабль я тоже вам обеспечу, так уж и быть. От вас требуется только передать все находки не корпорации, а мне. Между прочим, я и заплачу больш-ше.

— И почему ты не начал с этого, — вздохнул Вилмир, — может, и наниты вводить бы не потребовалось.

— Я бы не удержался на своём месте без предосторожностей! Тебе ли не догадываться! — Экзерон многозначительно поднял кончик хвоста, а потом посмотрел на молчавшего всё это время Аркамона. Он развёл крыльями:

— Наше согласие не требуется. Но предупреждаю, меня начнут искать учёные с Палангеи, если я долго не буду выходить на связь!

— По изначальному моему плану ты вовсе не должен был выжить, так что все доказательс-ства твоей с-смерти готовы, — Экзерон скрестил пальцы. — Если больше вопросов нет, до добро пожаловать в мою семью, хе-хе! Эллинор, проводи их в оружейную. Для моих агентов — всё самое лучшее.

Драко-демон в бронекостюме махнул им лапой, словно советуя им отправиться за ним. Аркамон непонимающе глянул на Нару.

— Я не думал, что он нас так далеко заведёт… Не зря же он террорист, за которого дают…

— Тссс… — предупредила его лазурная, — разберёмся, когда будет возможность.

Эллинор, будто услышав их разговор, остановился, и наклонил голову, прислушиваясь.

— Не советую под меня копать. Гиблое дело, — только и ответил он, направляясь по лестнице вверх. Чуть сжав зубы, Аркамон двинулся первым за ним, а Нара с Вилмиром следом. Уже когда двери кабинета Экзерона закрылись, Эллинор просто подошёл к пленникам и провёл карточкой по их ошейникам, заставляя их с щелчком открыться.

— Вот и всё. А вы боялись, — усмехнулся чёрно-алый, правда его ухмылка вышла какой-то фальшивой, — и мой хозяин не такой уж и плохой, как видите.

— Всегда можно пасть ниже, — Вилмир потёр шею.

— А ты умеешь шутить… — довольно заметил Эллинор, будто бы только осознал факт.

Оружейной Экзерона позавидовали бы не только главнокомандующие большинства десантных флотов, но и просто коллекционеры редкого оружия. Помимо уже знакомых боевых скафандров и плазменных жезлов тут имелись и лихо закрученные сабли, и огнестрел разнообразных калибров и снарядов, складные боевые дроны, арсенал кибер-конечностей и взрывных устройств.

— Только не утащите всё сразу, — попросил Эллинор, опираясь спиной о дверной проём. В вальяжной позе, но не прекращая бдительного наблюдения.

Вилмир не стал изощряться, подобрал костюм по анатомии, плазменный жезл и одного дрона для поддержки. Нара же долго не находила, что выбрать. Всё же она была более привычна к своему старому оружию:

— А мне выдадут обратно косу?

— Она на моём корабле. Принесу сразу, как закончим здесь, — ухмыльнувшись, ответил Эллинор, — хотя жаль, что мы ей не можем воспользоваться. Она неплохо смотрелась бы на тебе.

— У тебя вроде как для этого есть меч. А где он у тебя? Вроде до этого ты не расставался с оружием. Посеял? — с явным намёком прищурилась лазурная.

— А с чего ты внезапно запереживала за мою экипировку? — с этими словами драко-демон толкнул Нару в плечо, — выбирай давай и не спорь со мной. А то будешь блестеть на заданиях своим голым задом!

— Просто мне казалось, что ты был немного… другим, — лазурная отвернулась от дракх'кхана, и внезапно её взгляд упал на небольшой пистолет. Он был устаревшей модели и не внушал впечатления, что это разрушительное оружие. Она внезапно подхватила оружие и ради интереса нацелила его на Эллинора:

— Интересно… А что это?

Драко-демон в бронекостюме немного попятился назад, удивлённо открыв глаза.

— Эй! Эй! Положи на место лучше! Ты не представляешь даже, что за оружие держишь перед собой, — замямлил он, явно испугавшись пистолета, — эти болты пропитаны сильнейшей кислотой, которую произвёл Аустарнайз. Пара капель внутри организма гарантированно убьёт любого. Она разъест всю органику за считанные минуты.

Нара задумчиво улыбнулась.

— То есть если я сейчас выстрелю, то гарантированно убью даже такую тварь, как драко-демон?

— Ты пожалеешь, если сделаешь это. Поэтому крайне не советую… Помни, что Экзерон наноботами тебя…

Нара спустила курок. Пистолет щёлкнул, но выстрела не последовало. А дракх'кхан поначалу замер в той позе, в котором лазурная застала его врасплох, но затем рассмеялся и грубо схватил Нару за запястье, выбив оружие.

— Ха! А я блефовал! Это был тест на твою верность, Нара — с этими словами Эллинор показал в руке магазин к пистолету, и сильнее сжал запястье Энн'Нирра, — и ты его… успешно провалила! Может, поучить тебя немного уму-разуму?

— Поучи её лучше конструкции пистолетов, — Вилмир даже не посмотрел в их сторону, программируя что-то в чинилке. — А Нара тебя поучит вежливости. Она сейчас такая же слуга Экзерона, как и ты. Кого предпочтёт владыка — исполнительных солдат или неуправляемого налётчика с нулевой дисциплиной?

— Мой ранг пока что выше, новобранец, — последнее слово Эллинор произнёс с издёвкой, но Нару всё-таки отпустил.

— Напишешь докторскую — тогда сравняешься, а пока даже кандидат наук Аркамон обладает большим научным весом. Координаты "арсенала нирров" у нас, а не у тебя. Ты, Эллинор — только пилот и эскорт, — Вилмир кивнул носом серебряному дракону. Облачаясь в серебристый, покрывающий всё тело и даже крылья нанокомпозитный скафандр, тот даже на миг забыл, где находится, оценивая новые игрушки. — Вот и веди нас к нашему кораблю. А будешь приставать к девушке — Экзерон полюбуется на это с камер, обзавидуется тебе и уже твои наниты задействует. Начнёт, правда, не с пальца, а с яиц.

— Я слишком ценен для Экзерона. Так что… — Эллинор загадочно улыбнулся и вновь обратился к Наре, — девочка. Выбирать то будем?

— Ладно. Ладно. Только что с Аракамоном теперь будет? Не похоже, чтобы вы его снарядите для той же миссии, что и нас, — усмехнулась лазурная, подходя к бронекостюмам и размышляя над тем, какой же из них выбрать.

— Пути хозяина неисповедимы, — сурово заключил чёрно-алый и подошёл к Наре вновь, — а что до брони: выбирай любой. Размер чуть ли не в автоматическом режиме подгонится под твоё тщедушное тело.

— Ты уже видел это тщедушное тело в действии… — чуть прищурилась лазурная, невольно сжимая пальцы в кулаки, — так что попридержи язык, пока я тебе его не вырвала голыми лапами.

— Какие мы миролюбивые… А ещё Нирры — Хранители Энн'Лирро и поборники самой светлой Хранительницы… А какова ты в действии: посмотрим, когда будем на задании, — Эллинор вытянул из пачки одну сигарету и закурил от собственного когтя, что на миг тускло вспыхнул красным. Нара помолчала, решив уделить время подбору снаряжения. Она выбрала себе тёмно-синий, почти чёрный бронекостюм, который удобно подогнался под размеры её тела, а затем встроенная в скафандр компьютерная система оповестила о полной готовности к использованию.

— Ну всё? Готовы? Тогда за мной. Нара, я предупреждаю тебя. Если ты хотя пальцем тронешь меня, то Экзерон будет крайне разочарован в тебе, — Эллинор указал пальцем на недовольную Энн'Ниррку, и затем направился по коридору обратно.

Нара, на секунду остановившись возле своего возлюбленного, взяла его за лапу.

"Всё очевидно," — передала она мысленное сообщение, — "перед нами не настоящий Эллинор. Скорее всего и все остальные, кто здесь."

Глава 14: Пробиваться с боем

Человек, арканазиец и арас’эн шли к правительственному транспорту Дракхартов, поспешно спускаясь ещё глубже. Астамара уже начала думать, что под дворцом катакомб и скрытых проходов куда больше, чем официальных залов. Судя по всему, тут настоящий бункер на случай вторжения врагов и катастроф.

— Ты уверен, что за границей тебя примут лучше, чем здесь, Рейз? — хмуро на него глянула Астамара.

— Да, причём даже если б это я был двойником. У нас хватало завистников, но сейчас это нам на руку. А теперь молчи, своими пилотами буду я командовать!

— Два охранника спереди, — внезапно предупредил их Нэррий, указывая пальцем на притаившуюся охрану у нужной им двери, — я бы предпочёл сейчас не поднимать лишний шум. Может, их получится как-то убедить нас пропустить?

— Угу. И мы будем валяться с дырками во лбу, — недовольно подметила Астамара, — они уже траванули и Рэйза, и Виррэя и…

— Хватит, — пшикнул на них сын покойного лорда, — если меня показали по экрану телевизора по всей стране, значит, предполагается, что я должен жить. Я поговорю с ними. Сегодня мы достаточно пролили и белой крови арканазийцев, и чёрной драко-демонов, и даже драконью… Не хочу, чтобы мы ещё кого-то убивали.

Ангар был широк, но плохо освещён. Двое стражей-арканазицев переговаривались со скуки, но при появлении наследного лорда вытянулись по струнке и добавили своим лицам серьёзности.

— Мне требуется лететь на дипломатическую для обсуждения военного союза, — Рейз произнёс с властной вальяжностью, поднимаясь по трапу и даже не смотря на стражу. Нэррий и Астамара не удержались и вгляделись в часовых, но те, судя по всему, ничего не подозревали.

— Приняли, лорд Рейз. Мы выделим тебе небольшой эскорт из охраны. Телохранители необходимы, особенно сейчас… — чуть поклонился один из охранников.

— У меня уже есть охрана, — и он жестом подозвал к себе сергала и человека. Заметив синевласую, арканайзийцы заметно насторожились, а кто-то даже потрогал свой пистолет, однако молодой лорд тут же остановил его и поправил прядь своих зелёных волос: — Стоп! Во дворце заговор, однако Астамара не виновата. Она выступила в эфире по поводу провокации арканайзийцев на границе и она мне крайне нужна на переговорах. Она летит со мной, и это не обсуждается. А если что — у меня есть с собой мой верный доктор Нэррий.

— Как прикажете. Но он не вооружён и не военный, поэтому позвольте и нам лететь с вами. Мы верим тебе, лорд, но хотим, чтобы никакие недоброжелатели не потревожили твоё здоровье, — второй охранник с явным недоверием глянул на нахмурившуюся Астамару, но перечить своему владыке не стал, — я вас проведу до шаттла.

— Ладно… Могло быть и хуже… — с облегчённым вздохом произнесла девушка-шпионка и переглянулась с арас’эном. Тот глуповато улыбнулся и добавил:

— Я так и думал, что они будут сопровождать нас. Но, надеюсь, они будут полезны.

В ангаре стояло несколько небольших перехватчиков и один крупный корабль, напоминающий очень сильно вытянутую в длину тарелку. У него был изящный блестящий корпус и выгнутые дугой крылья, словно подчёркивающие форму корабля. Иллюминаторы причудливой формы чем-то напоминали форму драконьих крыльев.

— Нам сюда, — подтвердил Рэйз и собрался подходить к личному самолёту Дракхартов, однако Астамара тут же его перехватила и дёрнула за рукав, останавливая.

— Ты же не собираешься лететь именно на узнаваемой яхте? — предупредила она арканайзийца.

— А на чём?! — удивился молодой лорд. — Сама Арканайза велела! Это же мой корабль!

— Я успела изучить нашего врага. Он нас хочет видеть мёртвым, — усмехнулась Астамара и отпустила Рэйза, — мы воюем даже не с заговорщиками, скорее всего. А с теми, кто наперёд просчитал наши действия. И для них подрыв корабля, пока он летит, не в новинку.

— Хочешь, сказать…

— Да. Он заминирован с большой долей вероятности, — резко оборвала лорда девушка, — наш враг не дурак, и он уже продумал всё наперёд. Стоит нам взлететь на твоём самолёте, при всём моём уважении, и мы уже не сядем обратно. Поэтому полетим на истребителях.

— Прикажите нам проверить борт на наличие бомб? — обернулся с лёгким поклоном один из стражей.

Рейз задумался на короткое время, но потом ответил:

— Проверьте, конечно.

Стражи поспешили на яхту, но, дождавшись, как они заберутся в шлюз, молодой лорд махнул Астамаре и Нэррию на истребители и сам побежал к ним.

— Взрослеет… — тихо улыбнулся арас’эн.

— Приходится! — девушка подтянулась и перемахнула в кабину одного из одноместников. В соседнем разместился Рэйз, а ещё дальше — сергал. Арканайзиец включил связь между кораблями и объявил:

— Вылетаем из ангара сразу, как только заведётся двигатель у правительственного корабля.

— Ага, поняла, — ответила Астамара, нажимая на панели управления кнопки. Хорошо, что её в академии учили управлению самолётами: агентов разведки готовили ко многим трудностям, и потому у человека имелось много полезных навыков.

План, однако, пошёл совершенно не гладко. Двигатель на корабле так и не включали — должно быть, опасаясь мгновенного подрыва. Зато, обнаружив внезапную пропажу Рейза, несколько гвардейцев выбежало с борта, обеспокоенно переглядываясь.

— Надеюсь, им не пришло в голову тревогу поднять на всякий случай… — пробубнила Астамара. Она ещё не закончила, как Рейз крикнул по связи звена истребителей:

— К Падшему их! Взлетаем так. Огонь по шлюзу!

Направляя лазерные пушки на круглую диафрагму гермоворот, отделяющих ангар от взлётной шахты, Астамара задумалась, что Рейз разбушевался, раз не заботится о сохранности собственного дворца — да и о том, что о них всех подумает стража. Но действовала она больше рефлекторно, почти в отрыве от сознательной своей части разума. Большой палец нажал на кнопку управляющего оружием джойстика. Пушки выстрелили без шума и без отдачи коротким, но крайне мощным импульсом фотонов. Здоровая часть не предназначенных для боевых нагрузок створок оплавилась, а выстрелы товарищей по несчастью расширили дыру до приемливого к пролёту размера.

— Астамара за мной, Нэррий замыкающий, — командывал молодой лорд, выкатывая истребитель в шахту. Стража осоловела от неожиданности, но даже оружие не была в состоянии поднять — всё-таки там, на борту лёгкого космолёта, их повелитель, пусть и обезумевший.

— База вызывает светлейшего Лорда, — вклинился в канал связи незнакомый голос, когда Астамара уже поднимала в воздух истребитель другим джойстиком. — База вызывает светлейшего Лорда. Лорд Рейз, что вы делаете?

— Да так, балуюсь, — парень ответил, набирая высоту в небе. — Стресс снимаю после гибели отца! Не мешайте мне и молчите про это!

Девушка сильно сомневалась, что диспетчер послушается приказа — неведомый враг, что решил развязать войну, всё-таки вряд ли дурак и наверняка предупредил всех, кого можно о «безумных двойниках нового правителя». Но в пылу побега она бы не придумала лучший ответ.

— Продолжайте следовать за мной, — обратился Рейз уже к Астамаре и Нэррию. Лётчица скосила глаза на карту электронного навигатора. Если Лорд не надумал петлять, этот курс приведёт ко границе владений Дракхартов с «Союзом Вольных Полисов». Так называлось объединение нескольких крупных городов на планете, которые не принадлежали ни одному из крупных семейств и придерживались политики нейтралитета. Фактически они хотели, чтобы Файрас оставили в покое и дали ему развиваться полноценно, как независимой колонии, а не спорному владению Империй Арканазийцев и Джайнес. В Полисах жили в основном люди, но были и арканайзийцы, и другие представители распространённых рас, хоть и в меньшем числе. Возможно, Союз являлся последней надеждой на то, что вышедшая из-под контроля ситуация будет с его помощью урегулирована.

Под крыльями сначала простиралась арканайзийская столица с крупными и мелкими пирамидальными зданиями, которые Астамара уже видела во время пути в город. Никаких следов погони за ними пока не было обнаружено, поэтому процессия летела в том построении, в каком выстроилась изначально. Вскоре город сменился полями, лесами, холмами. То тут, то там промелькивали небольшие островки цивилизации, окружённые фермами. А где-то на горизонте Астамара заметила странное атмосферное явление: оно огромный циклон, окрашенный в зелёный цвет, который медленно, но верно приближался в сторону Энн’Иеры. Он выглядел почти как торнадо на некоторых планетах, и необычный цвет воздуха придавал ему особое ощущение приближающейся опасности.

— Рэйз… что это на горизонте такое? — задумавшись, решила спросить у молодого лорда шпионка.

— Так выглядят «зелёные бури», Астамара. Когда на Файрасе начинается сезон дождей и сильный ветров, в воздух поднимается миллиард спор водорослей и различный мелких растений, которые окрашивают атмосферу в такой цвет. Они накрывают целые районы планет, загрязняя улицы, дома, окна. Если не принять нужный антибиотик, то водоросли могут попасть в организм и живого существа, в результате чего они прорастут в его лёгких. У живности и местной фауны имеется иммунитет к такому, однако мы, колонисты, должны от них всячески защищаться. Архитектура на Файрасе везде возведена таким образом, чтобы всегда была возможность укрыться от зелёных бурь.

— Понятно… Я бы на такой планете не стала селиться, будь у меня выбор, — только и произнесла девушка, сверяясь с навигатором. Несмотря на то, что арканайзийский транспорт летел относительно быстро, до Лоррана — ближайшего Вольного Полиса — оставалось ещё около шести тысяч километров. «Хорошо, что топлива достаточно,» — успокоила себя Астамара, следя за индикатором горючего. Хоть за это не придётся переживать.

* * *

В отличие от Арканизийских небоскрёбов и человеческих высотных общежитий из бетона или металла, Лорран по стилю представлял из себя ни рыбу ни мясо. В большинстве своём стиль был смешанным — где-то проглядывала Арканизийская архитектура, где-то — куполообразная архитектура Джайнес, где-то — те же бетонные людские общежития. А некоторые строения имели в вовсе характер извилистых стен с закручивающейся в виде шпилей крыш, отчего они были похожи на морские кораллы. Но в большинстве своём здания были весьма низкие: всего десять этажей максимум, а некоторые имели и того меньше. Сделаны они из чего угодно — из бетона, из металла, из композитов, что-то построено за счёт наноботов, что-то даже вручную. О парках и местах для уединения, как в арканайзийских городах, речи идти не могло — связано это с тем, что Лорран находился прямо посреди пустыни, а на песке ничего не росло. Сам город от пылевых бурь и песков защищала десятиметровая металлическая стена, опоясывающая его по кругу. За пределами стены проглядывали маленькие одно- и двухэтажные чёрные домики, построенные из откровенного мусора. И это как раз бросилось в глаза Астамаре, когда она разглядела через кабину Лорран.

«А это что? Гетто? Выглядит не очень привлекательно. Город словно находится в упадке», — со вздохом подумала Астамара, разглядывая Вольный Полис. Первое впечатление о городе было удручающим. Мало того, что расположен посреди пустыни, пускай и на берегу моря, так ещё и выглядит не особо опрятным и красивым. Но, возможно, она лишь заблуждалась?

Тем временем на перехват её звена вылетела из города четвёрка истребителей сопровождения, чёрных и блестящих.

— Судна Арканазийской Империи, назовите цель прибытия, — вызвал немного припорошённый помехами голос — надвигающийся шторм начинал влиять на эфир.

— Лорд Рейз Дракхарт, прибыл на переговоры по поводу недавних заявлений. Желаю встретиться с Александром Вечиным лично, — заявил юный лорд.

— При всём уважении, Лорд Рэйз Дракхарт, мы приказываем вам немедленно сесть в космопорт. В противном случае мы немедленно откроем огонь! — раздался такой ответ. Арканайзиец тяжело вздохнул.

— Иного ответа я как-то и не ожидал. Хорошо. Я готов вам всё объяснить и рассказать, если вы будете гарантировать мне безопасность.

— Ты подверг риску безопасность и суверенитет всего Файраса, Рэйз. А теперь приказываю в последний раз — садитесь. У нас есть полномочия открыть огонь по вам на поражение при малейшем признаке агрессии.

Делать было нечего, и кораблям пришлось свернуть в сторону окраины города, где была расчищена площадка под небольшие и средние космические корабли. Однако там стояло огромное судно, сделанное из титана — материала, широко используемого у людей для боевых звездолётов. Только этот был выполнен не просто из титана, а с примесью других металлов, придающих корпусу корабля большую прочность и эластичность. Цвет у судна был стандартным светло-серым. Но вот размеры у него оказались очень велики для корабля, который мог приземляться на планеты. Астамара определила, что его длина составляет не менее километра, а различные турели на его крыше говорили о его боевом назначении.

— Боевой Крейсер Свобода Файраса… — прочитала название Астамара на обшивке корабля. — не думала, что вы держите на поверхности планеты даже боевые корабли…

— Вольные Города используют этот корабль в качестве штаба. Кажется, я знаю, к кому нас ведут, — заключил сухо Рэйз и первым направил свой корабль на посадочную площадку неподалёку от «Свободы Файраса». Там же опустились и остальные летающие судна экспедиции.

— Хорошо нас встречают, ничего не скажешь, — мрачно заключила Астамара, наблюдая, как их обступают военные и делают им знак выходить. Что ж, пока придётся им подчиниться, ибо у одинокой девушки нет шансов против целой толпы вооружённой охраны космопорта.

— Мы пришли с миром, — начала она, поднимая руки. Вперёд вышел человек с погонами лейтенанта, который сначала нахмурился и, подойдя ближе, начал обыскивать Астамару и остальных, изымая всё оружие. А потом он взял рацию и отправил кому-то на том конце коротенькое сообщение:

— Верховный спикер, мы захватили мятежника-Рэйза и отобрали у них всё оружие. Он и его охрана не оказали никакого сопротивления. Жду дальнейших распоряжений.

— Отлично. Ведите их ко мне, — последовал такой ответ, и офицер, убрав рацию, сделал знак остальным следовать за ним в сторону крейсера.

Внутри охраны только прибавилось, делегацию Рейза окружила целая дюжина воителей в тёмных скафандрах и шлемах с блестящими тонированными стёклами. Астамара только фыркнула — столько предосторожности против трёх невооружённых существ не слишком-то боевой комплекции! Но, с другой стороны… Если бы жители Полиса упустили самого Рейза, того самого лорда, который начал с ними войну, они бы этого себе не простили.

Коридоры корабля-базы были низкими и узкими ради максимальной экономии места. Прямо по ним были протянуты трубы водопровода, вентиляции, энергоснабжения и прочих коммуникаций. Жители и работники базы, завидев эскорт, прижимались к стенам или вовсе скрывались в боковые отсеки. Редкие желтоватые лампы, зачем-то забраные крупноячейной решёткой, бликовали на забралах шлемов бойцов. Поднявшись на три уровня по лестничной шахте с хромированными рифлёными ступенями, военнопленных доставили в комнату для переговоров, больше похожую на допросную — такой же низкий потолок, серые стены и стол посреди, только с четырьмя стульями. Пара солдат встали на караул снаружи, ещё четверо прижались к стене каюты, взяв оружие на изготовку.

За столом потягивал электронную сигарету с режущим нос запахом табака и кофе высокий как каланча и широкий в плечах человек в синем мундире с погонами генерал-майора и толстым рядом орденских плашек. Волосы у него были не по уставу длинны и рыжи с проседью, словно ржавые.

— Присаживайтесь! Добро пожаловать на борт «Свободы Файраса», — генерал приветственно встал и сделал знак солдатам, — можете покинуть помещение. Я хочу с ними поговорить наедине.

Астамара удивлённо проводила взглядом очистивших комнату бойцов и нерешительно села на стул без приглашения. Рейз пожал руку человеку, который был выше его на полголовы несмотря на то, что арканазийцы обычно имеют более высокий рост.

— Александр Вечин, спасибо что приняли меня по всем правилам дипломатии несмотря на тяжёлую ситуацию. Как раз по её поводу я и явился к вам.

— Не терпится выслушать ваши ультиматумы, — Вечин сел, слегка улыбаясь, будто собирался принимать у Рейза экзамен.

— Проблема в том, что войну объявил не я, — Рейз тоже уселся за центральный стул, Неррий устроился сбоку. — Это может показаться странным, но… Если в кратце, у нас в стране неожиданный бунт моего двойника.

— Однако, — Вечин затянулся дымом и только после этого сделал вопрошающий жест. Рейз отмахнулся, но Александр всё равно потушил сигарету, увидев, как морщится арас’эн.

— Проверить это легко, — продолжал Рейз. — Вы можете вызвать по связи лорда Дракхарта. Думаю, он на вызов ответит, пусть и резкими словами. И это буду я, мой двойник, точнее.

— Как же вы распустили своих подставников настолько, что они спихнули с трона оригинал? — спросил Вечин с изрядной долей сомнения.

— Вы мне не верите? Это логично, — Рейз скрестил пальцы. — Но в нашем взаимном положении правда, в общем-то, не существенна. Имеют значение только факты: один Рейз Дракхарт объявил войну всей планете, а другой желает восстановить мир и прежний статус-кво. Я и сам направился к вам, а не начал гласить с родных трибун, потому что вам эта ситуация выгоднее, а значит и поддержку у вас найти проще.

— Я над этим подумаю, — Вечин снова встал, но остальным сделал жест сидеть дальше. — Подождите здесь несколько часов, я проверю ваши факты.

— Не забудьте спросить другого Рейза о том приёме с музыкой и танцующими слонами, — внезапно добавил лорд-изгнанник. — Настоящий точно вспомнит, если он настоящий.

Вечин, закрывая дверь, улыбнулся снова, но уже одобрительно:

— С этого и стоило начинать!

Глава 15: Дары прошлого и требования его

Загадочная тень в плаще бесшумно ступала по скалам. Она перебиралась шустрой походкой от камня к камню, от одного ущелья к другому. На вершине горы, куда этот силуэт направлялся, располагался монастырь Нирров — целая крепость из кристаллов и мрамора. Его мрачные стены практически полностью сливались с серо-бурыми скалами окружения, а вход в него был замаскирован. Однако тень будто знала, куда шла, и потому уже через минуту стояла перед стеной монастыря древней расы.

— Эннара ир найра ван гарден, Энн’Нирры. Аз хараар натрудим данар*, — произнесло существо строгим женским голосом, и тень медленно преобразилась в стройную аквамариновую антропоморфную рептилию с белыми перьевыми крыльями. Она была одета в длинную тёмно-синюю мантию с капюшоном и полами до половины хвоста. Но самым интересным было то, что она держала одной лапой свёрток, прижимая его к груди. И в этом свёртке мирно дремал детёныш Энн’Нирров.

* — Да укроет Эннара вас звёздным покровом, Энн’Нирры. Я пришла с даром — нирр.

За стеной вскоре что-то щёлкнуло, и прямо в скале появился проход, откуда показался ярко-зелёный Нирр. Он сначала удивлённо открыл пасть, а затем тут же припал на колено, поклонившись гостье.

— Яр’Гаранд* Оронэра Лучекрылая! Это… честь для нас — принять вас! Что привело Энн’Нирра такого ранга в нашу скромную обитель Эннары? — выдал он слегка дрожащим голосом, не поднимая головы. Аквамариновая слегка ухмыльнулась, затем сделала знак собеседнику, чтобы тот встал.

* — Звание в армии Нирров. Дословно переводится как Небесный Защитник.

— Битва в Сарагосском секторе была тяжёлой, — ответила холодным голосом Оронэра, дождавшись, пока зелёный привратник поднимет голову, — родители этой души сделали всё, чтобы защитить нашу землю, близких и родных, однако им не повезло, и даже я не смогла спасти их. Эта маленькая невинная душа нуждается в вашем воспитании и наставлении. Ей больше не на кого надеяться, кроме Эннары.

Она протянула свёрток собеседнику, и тот осторожно принял его, осмотрев маленькое тщедушное тельце с небольшими белыми крыльями и короткой гривой. Энн’Ниррочка мирно спала, посапывая носиком и плотно укутавшись в ткани, что скрывали большую часть её тела, однако выглядела она полностью здоровой.

— Говорите, она потеряла по воле Арканайзы всё… — шумно вздохнул привратник, — мы можем её воспитать в соответствии с заветами нашей Хранительницы, но мы готовим так же и воинов. Сможет ли она со временем принять то, что она потеряла родителей и предков? Выдержит ли она все испытания? Как моральные, так и физические…

— Она сильная. Справится, — чуть улыбнулась Оронэра, отходя в сторону, — позаботьтесь о ней. Вы нужны ей как никто другой.

— Да будет на то воля Дарительницы Света, Яр’Гаранд Оронэра, — зелёный вновь глянул на спящее дитя, а затем перевёл взгляд на Лучекрылую, — у неё уже есть имя?

Аквамариновая Энн’Ниррка на пару секунд задумалась, словно пытаясь вспомнить что-то, но затем медленно отвела вытянутую морду в сторону.

— Её зовут Нара Блэйз, — и больше ничего не говоря, она развернулась спиной к привратнику и начала спешно удаляться, слегка задевая плащом землю.

— Яр’Гаранд Оронэра! А что… — хотел было задать ещё один вопрос монах, но от посетительницы, что подарила им дитя, уже и след простыл. В итоге зелёный остался наедине с мелким детёнышем. Нара проснулась и внезапно ткнулась в ладонь Эн’Нирру, будто приветствуя.

Тот лишь улыбнулся ей по-доброму, встретившись своим взглядом с её красивыми зелёными глазами, и направился в монастырь, закрыв секретный вход.

* * *

— Нара? Ты уже полчаса смотришь в одну точку. Это не похоже на твою обычную медитацию, — обеспокоенный Вилмир потряс легонько лазурную за плечо, и та повернула к нему голову, улыбнувшись.

— Извини, что напугала… Просто я задумалась… — созналась она, — на сей раз о своём прошлом.

— Понимаю, заиметь начальником Экзерона для Нирра судьба похуже смерти, — с этими словами дарканец сел на кровать рядом с ней, приобняв крылом, — или ты не об этом?

— Это проблема временная… — тихо вздохнула она, — Но кое-что иное не исправить: я росла и жила без родителей.

Вилмир на некоторое время задумался, нужно ли Наре сейчас только утешение, помощь принять это или вообще нечто другое. По итогу решил лишь поделиться с подругой опытом:

— Семья — это далеко не всегда то, что ты воображаешь: умильная пастораль с рекламных плакатов одноразовых пелёнок… с пухлыми младенцами, нездорово улыбающимися мамами и профессионально подстриженными газонами на фоне. Моя семья абсолютно ничем не отличалась от твоего монастыря. Те же церемонии в кристаллических храмах вместо общения и та же ежедневная гигиена мозгов. Впрочем, я бы сбежал в любом случае, возраст такой был — бунтарство против любых родительских советов. Всё потому, что предки не были моими друзьями. В твоей воле исправить это для своих потомков, прошлое тебе менять незачем.

— Но я бы могла найти это прошлое, — Нара озадаченно повернулась к Вилмиру. Сколько она его знала — никогда не понимала его манеру общения. Синий с белой гривой был нежен в неожиданных вещах и внезапно суров там, где от него ожидалось тепло и понимание. — У тебя оно, по крайней мере, было, ты можешь от чего-то отталкиваться и в чём-то черпать силу. К тому же… — она улыбнулась слегка назидательно, — тебе не идёт цинизм Эллинора.

— Заменить отца я тоже тебе не смогу, — Вилмир прикоснулся носом к её ладони, — у меня другая функция. А если б тебе был нужен мускулистый маркетолог со стабильно-высоким доходом, ты бы не меня выбрала.

— Мне ты нравишься таким, какой есть… — она взяла его тонкую ладонь в свои. И засмотрелась на самого Вилмира. Своей щуплой фигурой и длинной гривой, неопрятной из-за постоянных погонь и проблем, он сам больше напоминал стереотипную самку, нуждавшуюся в защите. Которую Нара с радостью ему дарила.

— Да, избитые фразы я тоже редко использую, — Вилмир посмеялся над ней, но она не обиделась, ей нравилось видеть дракона весёлым. Это случалось достаточно редко даже тогда, когда он шутил.

— А разрешите стереотипно прервать ваш поцелуй? — в каюту заглянула лыбившаяся голова Эллинора. — Впрочем, я не против и третьим побыть…

— Можно, я ему врежу? — Нара встала в угрожающую стойку быстрее, чем Вилмир придумал достойный ответ на «шутейку».

— Целься в яйца, протезировать их он не станет, — Вилмир вытащил чинилку, показывая безразличие к тому мелкому хулигану, которым он считал Эллинора. — Чего тебе, выкидыш Годзиллы?

— Вы неприветливые какие-то, будто я вас чем-то обидел, — преданный служитель Экзерона вошёл в каюту, выдвинул откидную секцию переборки и сел на этот импровизированный стул, вскрывая банку, судя по запаху, вишнёвого пива. — Вы душевно так разговариваете, а мне скучно просто подслушивать вас и не иметь возможности поучаствовать в диалоге. Нара, ты ведь из тех самых карателей святой Палантайры, что легко завоёвывает миры и так же легко разбазаривает? Как вы воспитали в себе столь великую силу воли, что не убиваете ваших генетических врагов, драко-демонов, а даже можете к ним внедряться? Ну, я за всех спрашиваю, а не конкретно за тебя, у тебя с этим… — он не договорил и вытащил из полётного жилета ещё банку. — Будете? Не отравлено. Там так и написано, что без консервантов и ГМО.

Лазурная скривила недовольную гримасу и отодвинула в сторону банку.

— Эти методы лежат за пределами твоего пони… — тут Нара осеклась, ощущая лёгкое покалывание внутри себя. Оно становилось всё болезненнее и сильнее, пока Эн’Нирр, наконец, не перепугалась за себя и не зажмурилась… «Владычица… Прости меня…» — взмолилась она про себя и тяжело вздохнула: — Мы можем копировать ауры чужих душ. А энергетики — воссоздавать ещё и тела тех, чью душу они копируют. С одной стороны — это иллюзия, но совершенно правдоподобная. Но для этого необходимо поглотить душу того, кого собираешься копировать.

Эллинор широко улыбнулся и протянул напиток уже Вилмиру:

— Она даже в грош не ставят ценность чужой души. У тебя ещё остаются сомнения по поводу того, на что Нирры готовы пойти ради себя и своей работы? — спросил он у дарканца.

— Наоборот, они их с толком используют, — он банку взял, но положил в карман халата. Эллинор чуть расстроенно хмыкнул. — При Герусет у нас души для чего только не использовали: вселяли в артефакты как искусственный интеллект, на энергию перерабатывали… Всё равно души не помнят прошлые жизни. Какая тогда разница, настанет ли будущая, если там родишься не тот самый ты?

— Одно дело избавить Монд* от дракх-хана**, другое невинных и добрых созданий уничтожать окончательно, — Нара обернулась к Вилмиру и говорила больше ему. На покаяние Эллинора она не надеялась.

* — Мир, реальность, Вселенная — нирр.

** — драко-демона — нирр.

— Фашизм… — Эллинор покачал головой и выдул треть банки за глоток.

— Зато без рабовладения, — Вилмир вспомнил ещё один грех Экзерона, о котором догадывался. — А Герусет и до него опускалась. Хорошо, что она уже мертва. Рабовладение хуже уничтожения — личность до самой смерти страдает.

Чёрно-алый неожиданно изменился в морде. Возможно, он что-то вспомнил, а возможно… на него повлияли слова про рабовладение. В его глазах мелькнуло переживание, их радужка сменила цвет с золотистого на яростный красный.

— Что? Разве не так? — усмехнулась Нара. Эллинор поспешил отвернуться.

— Это не столь важно, — хмуро фыркнул он и указал лапой на дверь, — выходим. Я сделал небольшой крюк по пути к координатам нирров, указанных в вашей флешке, так что скоро мы приземлимся у моего схрона. Только не забудьте защёлкнуть забрала шлемов. Там всё-таки атмосфера не такая, чтобы дышать полной грудью.

Через час Нара, Вилмир и Эллинор уже стояли у шлюза перед выходом. Все они были при оружии и в полной готовности.

— Так что мы сейчас ищем? — поинтересовалась лазурная у чёрно-алого. Он с долей коварства улыбнулся:

— Моё тайное логово. Я, как и вы, не настолько доверяю Экзерону, чтобы открывать ему все секреты. Часть припасов, записей и кое-чего другого я намеренно держу подальше от него… до востребования.

— А нам ты доверяешь? — Вилмир уточнил с откровенным сомнением.

— Да. Такие, как вы, врать ненавидят, — Эллинор оглянулся на прямолинейную Нару, задраивая за всеми шлюз.

— Зато от тебя так и ждёшь подвоха, — Нара перехватила боевую косу лезвием вверх, внимательно следя за Эллинором, но не собираясь нападать. Во всяком случае, первой.

Как только раздвинулись внешние двери шлюза и спустился трап, перед тремя драконами открылся вид на болотную планету, где вся земля заросла илом и мелкими травами. Лишь сам корабль Эллинора стоял на сухом клочке земли, однако вокруг них всё покрывалось болотистой тиной. Деревья росли друг от друга далеко, их высокие спутанные корни едва угадывались сквозь туман, а верхушек и вовсе не было видно во мгле. С протяжными криками летали еле различимые тени крылатых рептилий.

— И куда нам? — вновь поинтересовалась Энн’Нирр.

— Туда, — указал Элли в сторону неких руин, — там в первую галактическую войну был военный комплекс арканазийцев, но его осадили дуриканцы — отступники той расы, жестокие поклонники киборгизации. Дуриканцы эту базу не стали делать своей, так что с тех пор сюда прилетают лишь пираты и прочие сомнительные элементы общества.

— А мы теперь тоже такие… — Нара покачала головой, — тогда не будем терять время.

В тумане драконы летать не решились, несмотря на то, что экзероновская модель скафандра позволяла покрытым толстой защитной плёнкой крыльям распахиваться. Наткнуться на ветку никому не хотелось. Эллинор вёл группу, вспоминая безопасную тропу. Вилмир шёл следом, перепроверяя его маршрут эхолокатором чинилки. Не потому, что испытывал неуверенность в способностях знакомого с местностью следопыта… скорее не доверял лично Эллинору и до сих пор сомневался в его мотивах.

Довольно скоро под ногами стало суше, а кое-где между растениями показалась керамическая крошка давно разрушенного покрытия то ли дороги, то ли взлётно-посадочной полосы.

— Почти пришли, — Эллинор показал на несколько конусообразных комплексов, начавших проступать из тумана, и ограждённых плотно заросшими зеленью лиан заборами. — Настолько близко я не стал садиться чисто на всякий случай, вдруг мы тут не одни сейчас.

— Эта достопримечательность настолько популярна? — Нара сначала приняла эти здания за покрытые травой скалы, настолько они были неузнаваемыми и заросшими. Эллинор подошёл ко ржавым, полуразрушенным воротам:

— Не настолько, но всякие наглые «туристы» захаживают.

Драконы медленно протиснулись в приоткрытые ворота и вышли на плац, уже давно засыпанный землёй, на которой росли влажно-аквамариновая трава и кустарники. Иногда под когтями скрипели железные пластины лома. Это был единственный звук, помимо лёгкого завывания ветра и дальнего крика рептилий-птиц изредка.

Эллинор направился сразу к большому зданию, представляющему собой сферический купол с тремя загнутыми вышками. Оно больше походило на храм, чем на военный объект, но арканазийцы даже утилитарные здания возводили со вкусом. Благо это было достаточно просто с их технологией нанороботов, которые укладывали крошечные кирпичики прочного композитного материала. Строителю оставалось только ввести им чертёж проекта, поэтому арканазийцы не жалели освободившегося времени на творческую проработку архитектуры и барельефов со сценами из жизней Хранителей и исторических фигур.

Кровавый Коготь подошёл ко стене причудливого, тянувшегося ввысь комплекса, и нагнулся к земле, принявшись что-то искать. Вскоре его перчатки упёрлись во что-то металлическое.

— Вот оно! — обрадовался чёрно-алый и потянул металлическую пластину на себя. В воздух поднялись клубы пыли и земли, а когда всё развеялось, предстал спуск в подвал.

Внизу было достаточно темно, пыльно, но на удивление сухо. Спустившись, драко-демон щёлкнул выключателем на стене коридора, и с тихим звенящим треском зажглись лампы в грубо сваренных решётках.

— Электрику сам делал, — гордо похвастался Эллинор.

— Кто же тебя научил?.. — Нара немного удивилась, что дракх’ханы умеют не только язвить и сражаться.

— Экзерон может загружать почти любые навыки в нас… По большей части, — усмехнулся он и осмотрелся. Однако тут же насторожился, когда он заметил следы сапог в пыли на полу. Нара проследила за его взглядом:

— Не драконий. Кажется… мы здесь не одни.

Эллинор кивнул, цокнув пару раз языком:

— Следите за флангами.

Лазурная и Вилмир достали своё оружие, и встали по бокам от чёрно-алого, осматриваясь. Эллинор вытащил пистолет из кобуры. Нара даже успела подметить, что настоящий Эллинор достал бы свой сербиевый меч, но…

— Вот и ты, Кровавый Коготь! — раздалось сзади них, и проход назад отсекли гуманоиды в бронекостюмах. Из глубины подземелья тоже показалось несколько бандитов.

— Пришли выбивать старые долги? — совершенно спокойно заявил драко-демон, оборачиваясь к ним. — Повесили на меня то, что я задолжал… как его там… хрюше, да?

— Вепрю. Неважно, — почти скрыл человек эмоции за гордостью. — Ты и его обманывал кучу лет. Готовься к смерти, тварь!

— Чьей, вашей? — Вилмир навёл жезл на тех, кто выглядывал дулами из боковых коридоров.

— Ну раз так хотите… погремим металлом? — улыбнулся сквозь забрало шлема дракх’кхан. Он уже понял, что Вилмир взял на себя тех, кто сзади от него, а до ближнего боя, когда коса Нары станет полезной, он доводить не собирался.

Но он пока ещё не знал, что Нара не была бесполезной в перестрелке. Боевая монахиня вовремя проявила два едва заметных полупрозрачных барьера из звёздной энергии, о который заискрили лазеры и защёлкали пули. Внимания и концентрации Нирра хватало, чтобы перед самым выстрелом напарников делать небольшое отверстие напротив их оружия и тут же закрывать его после выстрела.

— Атас, у них психи! — крикнули уцелевшие люди, прячась обратно в засаду.

— Это они вам? — Нара продолжала держать так называемый «звёздный покров», метаясь взглядом от одного конца коридора к другому.

— Тебе! Психи — это маги на жаргоне, — Коготь снял с пояса круглую гранату, активировал её загоревшейся красным кнопкой и бросил в сторону лестницы. Взрывное устройство не упало на ступени, а полетело вверх на собственном антигравитационном приводе, наводясь по сенсорам на скрывшихся наверху людей. Сам Эллинор уже обернулся в сторону ответвлений подземного комплекса, прижался к одной из стен и пошёл так вперёд, выцеливая проход в противоположной стене. — Вилмир, второй!

Гривастый стал продвигаться с ним симметрично. Грохнул взрыв наверху, занервничавшие люди показались, выглядывая из-за угла, и тут же были подстрелены фирменным и надёжным оружием слуг Экзерона.

— Если их тут больше нет, то попытка не засчитана, — Вилмир снова сверился с чинилкой. — Но чем это они экранировались, что я их не засёк?

— У Аркамона спроси… — пробубнил Эллинор, осторожно осматривая труп. — Его тоже нигде не показывает, даже на оптических сенсорах. А глазами видно. Может, он коллективная галлюцинация?

— Это… странно… но подождите! Кажется, я слышу ещё и шум! — заявила внезапно Нара и услышала, как шумит вода. А вниз по коридору начал стекать ручей болотистой жижи, которой изобиловала сама местность.

— Похоже, они подорвали вентиляцию! Но там дальше мы сможем изолироваться от них, — хмуро заявил драко-демон, однако Нара его тут же предостерегла:

— Изолироваться то изолируемся. А дальше как? И чего с твоими запасами делаем?

— Придумаем! — рыкнул ей грубо Эллинор и побежал вперёд, а лазурная переглянулась с возлюбленным в это время, словно спрашивая его мнения на этот счёт. Тот лишь невольно пожал плечами.

— У нас ещё остались телепортационные кулоны. Не бойся, любимая.

Они смело последовали за драко-демоном.

Глава 16: На восток

После освобождения Эллинора из тюрьмы Атакама отвела его в лазарет. Медики-арканазийцы приняли преступника без вопросов и исполнили без пререканий приказ Атакамы залечить раны дракх’хану. Его усадили на кресло с откинутой назад спинкой и приподнятыми подножниками, наложили на повреждённые участки чешуи густой слой стволовых клеток и наложили повязки поверх, давая универсальному биологическому материалу время подстроиться под организм пациента и превратиться в здоровые клетки мускул и чешуи.

— Долго мне так придётся? — спросил Эллинор. — Мне радостно снова оказаться на свободе, но пока она от заключения не очень отличается.

— Завтра выпишем, — пообещал врач и не соврал. Спустя всего день Атакама забрала восстановившегося друга и отвела его в кабинет Виррэя. Что странно — не охраняемый и не занимаемый новым правителем.

— Чую, самое интересное я пропустил, — Эллинор удивлённо смотрел, как Атакама прикладывает перчатку скафандра к панели замка и тут же получает доступ в правительственный кабинет. — Когда тебе выдали такой высокий уровень доступа? Что в принципе происходит вокруг?

Та медленно развернулась к дракх’кхану и сверкнула грозно глазами.

— Спасаю твою задницу, любимый. Тебе повезло, что на месте агента Экзерона оказалась я, — добавила она, чем ошарашила чёрно-алого.

— То есть ты… вместо того, чтобы искать меня, просто договорилась с этой гадюкой?

— Милый мой… — Атакама медленно подошла к нему и попыталась взять Эллинора за ладонь, но тот отстранился, — хитрого Экзерона можно взять только хитростью. Для этого он должен был поверить, что я на его стороне, а на деле же я собираюсь убить его. Я многое про него выяснила за это время, и когда придёт время… — она закрыла глаза и отвернулась от него, входя в открывшуюся дверь, — ты увидишь, на что я готова была пойти ради твоего спасения. Для этого мне нужно то, что есть у Нирров.

Эллинор же озадаченно осмотрелся, будто проверяя, не подслушал ли их кто. А затем пожал плечами.

— И что же ты выяснила? — спросил он, заходя следом за ней в кабинет.

— Как минимум его местоположение и слабости, которыми он обладает. Как только мы закончим дела здесь, то отправимся к нему и убьём. Не этого ли ты хотел все эти годы, когда находился в заточении у него?

Эллинор сверил её довольно подозрительным взглядом. Он одновременно и хотел верить ей и не мог признать, что перед ним всё та же Атакама, которую он когда-то впервые увидел на арене Клепсидры в пустыне Калахари. Первое знакомство с ней прошло не очень мягко, но зато потом…

А пока он думал и вспоминал прошлое, синяя подруга достала из стола планшет и начала взламывать его софт.

* * *

Пустыня Калахари. Великий полис Дженеб, расположившийся вокруг оазиса с одноимённым названием. На десятки мили вокруг нет ни одного источника воды, поэтому вся жизнь в регионе сосредоточена именно здесь.

Арена города Дженеб является одним из основных развлекательных заведений, где можно посмотреть на гладиаторские бои, где рабов заставляли драться на потеху публике. Эллинор там был любимцем и общепризнанным чемпионом, которому благоволила даже госпожа Клепсидра Лованд — правительница города. В этом ничего удивительного не было, ведь он был единственным дракх’кханом, который дрался на арене, а среди всех остальных рас никто не мог по физическим параметрам сравниться с представителем его расы… пока ему не сообщили о том, что приспешники Клепсидры изловили ещё одну дракх’кханку, которую и отправили на арену.

Новенькая очень быстро одерживала победу за победой, и согласно обещанию Клепсидры, если она победит против признанного чемпиона гладиаторов, то заслужит свободу. Однако хитрая госпожа планировала не освободить её, а скорее взять на службу, но по сути — рабство у неё останется. Эллинор понимал это, и потому считал, что ей будет лучше остаться на арене. Он не мог допустить, чтобы Клепсидра пригрела к себе новую игрушку в виде новенькой, а его вышвырнула из дворца, где он жил долгое время, когда она приметила его.

И вот, когда настал момент боя между ними, два драко-демона встретились на песчаной арене. Трибуны ревели от восторга, а жёлто-белая арас’энка Клепсидра сидела на своём излюбленном балконе, вращая скипетр в ладони, и внимательно наблюдала за чёрно-алым. Эллинор заметил, как та еле заметно кивнула ему и улыбнулась. Он знал, что этот знак означал. Чемпион должен победить любой ценой.

Эллинор и противница вышли к центру арены и по традиции встретились взглядами. Если Эллинор имел рост всего в семь футов, то Атакама — целых восемь.

— Ого… А ты гораздо выше, чем я ожидал… Обычно это я на всех смотрю сверху-вниз, — подметил Эллинор. Та зыркнула на него угрожающе, но ничего не произнесла. — Поддашься? Обещаю, больно бить не буду, — с явной издёвкой продолжил чёрно-алый.

— Я пришла сюда победить, а не няньчиться, — ответила ему хрипловатым голосом синяя дракх’кханка и перехватила поудобнее свою глефу. Эллинор же ловко выхватил длинный полуторный меч из ножен и встал в боевую стойку.

— Тогда готовься нырнуть головой в песок.

Клепсидра дала отмашку о начале сражения, и после удара гонга бой начался. Как и ожидалось — Атакама не была очень опытным бойцом, и потому за счёт умения Эллинор легко её отправил в нокаут. На этом путь к свободе у новенькой закончился. А их знакомство только лишь начиналось.

После арены госпожа вызвала чемпиона арены к себе, где объявила, что хочет, чтобы Эллинор обучил Атакаму бою. У неё были на новенькую большие планы, и отказываться от них она не планировала, так что Эллинор сразу после разговора направился туда, где держали гладиаторов-рабов. Там он и увидел недовольную дракх’кханку, которая ходила вперёд-назад по своей камере за решёткой, гневно поглядывая на всех прохожих. Заметив чёрно-алого, она сверила его суровым взглядом.

— Что? Пришёл поглумиться надо мной? — прошипела она мрачно. Эллинор же, видя ещё не зажитые до конца порезы, раны и места, где чешуя оказалась содрана, лишь покачал головой.

— Я же говорил, чтобы ты поддалась. Отделалась бы лёгкой кровью…

— Отделалась бы? — Атакама оскалилась и встопорщила гребень. Эллинор знал, что означает этот знак у дракх’кханов, а потому медленно отошёл от решётки, — ты лишил меня свободы! Клепсидра обещала, что выпустит меня, если я смогу победить чемпиона. Я поражена, что этим самым чемпионом оказался такой же дракх’кхан, что и я!

Чёрно-алый же тяжело вздохнул в ответ.

— Нет. Не выпустила бы. Я слишком хорошо знаю госпожу — она просто заменила бы одну клетку на другую. Я тоже раб, как и ты, если ещё не поняла.

Атакама успокоилась и медленно сложила гребень, а затем сокрушённо села на пол, осознавая сказанное. Эллинору было жаль огорчать новенькую, но он слишком хорошо знал Клепсидру, а та никогда бы не отказалась от второго дракх’кхана в виде раба. И лучше будет, если та не будет пытаться выбраться на свободу так просто. Потому что спустить с небес зазнавшегося раба через бой с чемпионом — очень мягкое наказание. Можно ведь загреметь на шахты, где условия будут совсем ужасными даже для дракх’кхана.

— Я догадывалась, что все эти господины — они на одно лицо. Что никакой свободы не будет, а всё это ложь и провокации. Просто я не хотела признавать, что я здесь навсегда… — собеседница медленно прижала лапу к морде и тихо всхлипнула, но затем сдержанно зарычала и тщательно протёрла свои глаза. Эллинор догадался, что она хотела плакать, но изо всех сил сдерживалась, чтобы не показать слабость. И он даже начал к ней испытывать некоторое сочувствие — ведь он сам был когда-то на её месте и смирился с положением.

— К слову… ты ведь не из Дар’Ша, верно? — неожиданно спросила его синяя. Эллинор впервые после боя на арене встретился с её взглядом своим.

— Из Дар’Ша. Эллинор. Клан Эуркарназ. Меня прислала Клепсидра, чтобы обучить тебя основам боя.

Дракх’кханка сначала словно не слышала, продолжая сидеть. А затем медленно встала с пола и вновь подошла к металлическим прутьям решётки вплотную.

— Атакама. Клан Рокхана. Обучи меня, — всё ещё слегка дрожащим голосом объявила она, назвав имя и клан.

И Эллинор впервые за долгое время искренне улыбнулся.

* * *

— Вот. У покойного Виррея имеются некоторые записи относительно того, как открыть хранилище нирров, — отвлекла его синяя дракх’кханка от мыслей.

— Хм… Помню, кое-кто другой в своё время нам показывал одно такое, хоть и не здесь… — Элли задумчиво прижал к себе гребень, но договорить ему не дали.

— Это несколько иное. Тут же была столица нирров. Здесь и куш побольше будет, и защита посложнее. Смекаешь?

— Допустим… — Эллинор так-то ей верил, но что-то в его давней любви и боевой подруге было не так. Словно какая-то неестественность. Однако он это вполне списывал на то, что он давно её не видел… Даже слишком. И она могла измениться. — И что там написано?

— Погляди, — улыбнулась ему зубастой улыбкой Атакама и передала планшет.

Взгляд Эллинора сразу зацепился на заметки об изысканиях лорда Виррэя про Нирров. Там же он выяснил и про так называемый ключ, который необходим для попадания внутрь комплекса древних рептилоидов. Виррэй подмечал, что планировал потом транспортировать найденное на какие-то загадочные координаты в секторе «Икс» — где он находился, не уточнялось.

— И приказ убить Аркамона, когда тот закончит работу… — закончив читать, Эллинор задумчиво почесал за рогом, — понятно. Значит, он всё это планировал с самого начала. Убить археолога, чтобы никто не узнал про этот проект. А зачем тогда вы отравили и убили Виррэя?

— Он поставил всю мою операцию под угрозу, начав раскрывать карты перед остальными, — недовольно прищурилась Атакама. — Теперь пойдём. Надо убедить леди Арди кое в чём.

Они покинули кабинет лорда и направились в покои его дочери.

Светловолосая высокая Арканайзийка сидела в своём кабинете, судорожно перебирая записи на планшете, пролистывая новость за новостью, поэтому двое дракх’кханов, фактически, застали её врасплох. Едва услышав стук, та дёрнулась, но слегка успокоилась, когда увидела тех, кто к ней зашёл.

— Прекращай подрываться. Мы всё-таки не галактические террористы, — хмыкнула шутливо Атакама, чем вызвала вопросительный взгляд Эллинора.

— Эй! Вообще-то по сценарию шутки должен говорить я… — улыбнулся было Эллинор, но леди Арди нахмурилась и отложила планшет в сторону. Шутку она не поняла.

— Арканайза сегодня не особо улыбается нам, — мрачно заявила она, — что вы хотели во имя звёзд уточнить? И сколько будете ещё во дворце?

— Сегодня покидаем. Нам нужно спасти и защитить твоего брата. И помочь в этом может только правитель одного из домов Энн’Тиеры, — заявила Атакама приближаясь к арканайзийке. Та напряглась вновь. — Послушай, ты же не хочешь войны, которую развязывает Рейз после гибели твоего отца. Но мы на него повлиять не можем. Нужно заручиться поддержкой дома Андурон, поэтому надо срочно лететь к халифу, чтобы успеть до наступления арканазийских войск — тогда нас слушать уже не будут.

Арди печально кивнула, соглашаясь.

— Вот и отлично. Идём, нужно сесть в истребители, как самый быстрый транспорт, — Атакама обернулась ко двери и торопливо вышла в коридор, скрывая улыбку. Драко-демоны не сообщили дочери лорда, что это было лишь прикрытием к настоящей операции.

* * *

Три небольших истребителя пересекали воздушное пространство материка Грайонд, направляясь на юго-восток. Они планировали сесть возле космопорта города Альмагир — который был столицей дома Андурон на планете Энн’Тиера.

— Каков наш план тогда? — сообщил по рации Эллинор, управляя одним из истребителей. Атакама слегка усмехнулась.

— Я тебе в библиотеке уже объяснила информацию. Нужно получить специальный ключ для взлома хранилища Нирров. Ключ можно и подделать, — сообщила она, медленно заходя на посадку.

— Как именно? — Эллинор спросил без веры и энтузиазма. — Для этого, как минимум, надо технологии нирров знать.

— Не совсем. Для этого необходимо лишь изготовить его из чистого алмаза, сделав из него чашу. Залить его кровью межмирового существа. Из когтя звёздного дракона изготовить подставку для зеркала из звёздного металла. Знакомо это слово?

— Звёздный металл… Тот, что полируют до звёзд на поверхности, да? — попытался пошутить дракх’кхан. Атакама недовольно скривилась, хоть чёрно-алый и не заметил этого без изображения собеседника на другом перехватчике.

— Нет. Древняя технология нирров. К счастью, у меня есть наводка, где его искать. Так что мы туда и направляемся…

— И зачем нам это вообще нужно… — шёпотом выговорил про себя Эллинор и свернул истребитель вниз. Все три самолёта сели в космопорте Альмагира, который располагался в пригороде. Из них поочерёдно вышли леди Арди, Атакама и Эллинор. Оба дракх’кхана были в полном оружии, а вот арканайзийка оказалась просто одета в роскошное платье, в котором едва не путалась.

— Помни, Арди… Попросить помощи у Халифа — наш единственный шанс заручиться поддержкой и спасти положение, — напомнила ей шёпотом синяя, закрывая забрало шлема на себе и скрывая морду. Арди Дракхарт кивнула. Эллинор просто сложил лапы на груди и стал ждать, пока к ним подойдёт делегация, которая отведёт во дворец халифа — правителя дома Андурон.

Весь так называемый «космопорт» столицы местных джайнесситов представлял собой расчищенную и выровненную площадку каменистых пород с аккуратно уложенной по периметру кладкой. В отдалении, у домов из песчаника, под шатрами сидело несколько людей в белых одеяниях. Они внимательно наблюдали за прилетевшими, знаками общаясь друг с другом, а на их груди тускло горел небольшой аметист, выполненный в форме звезды. Это и была отличительная особенность всех жителей империи Джайнес — наличие некоего магического оберега, который, по словам исследователей, и служил источником магии у них и заодно использовался при торговли — энергия служила в Империи Рассвета валютой.

Наконец один из этих людей встал, что-то крикнув товарищу на своём языке, и подошёл к истребителям, с акцентом спросив на знакомой всем космоплавателям галалингвеfootnoteобщегалактический язык, который обязан изучать все вышедшие в космос государства наравне со своим родным/footnote:

— Бензин? Ремонт? Содержание?

— Не нужно, мы официальная делегация, — уверенно заявила синяя, снимая с себя шлем. Эллинор последовал её примеру.

— Транспорт? — не унимался мужчина-джайнессит, подводя к драконам и арканазийке трёх корхаров — осёдланных крапчато-песчаных пернатых рапторов. Глядя на такое, Арди оставалось лишь приложить руку ко лбу, а Эллинору засмеяться.

— Не стоит, сами доберёмся, — с весёлым оскалом чёрно-красный махнул лапой, видя растерянность местного, — раз нас даже не встретили, как гостей подобает встречать.

— Нам лучше не привлекать внимания, учитывая, что происходит сейчас на Файрасе, — вставила Атакама и двинулась вслед за Арди, уводя Эллинора за собой.

Они прошли мимо изумлённого мужчины с верблюдами на одну из небольших улиц города, где вскоре и затерялись в толпе.

Альмагир делился на две части — район бедняков и ограждённый многометровой мраморной стеной квартал богатеев и знати. На окраинах города, по которому и шла троица, дома были низенькие, максимум в пять этажей, выполненные из песчаника или глины. Люди, арканизийцы, агрессивные птицеподобные Каярианы и представители иных рас, многие из которых были полукровками, в Джайнесе и принадлежащим ей колониям жили в мире и без расизма. Все куда-то шли неспешным шагом, закутавшись в одеяния, кто-то вёл корхаров с навешанными на них мешками и крупными бурдюками с водой. Бедняков в грязной рваной одежде и в самом деле было много. Кое-кто сидел по переулкам небольшими группами и что-то тихо обсуждал. Иногда кто-то из них удивлённо рассматривал делегацию и произносил что-то на своём языке, но, к счастью, на этом пока и заканчивалось внимание к ним.

— А на встречах Джайнесс всегда богатством кичился, — вспомнила Арди дипломатические приёмы во дворце своего покойного отца — Вон, посмотрите, сколько нищеты живёт и как они на нас смотрят. А как от них воняет!.. У нас империя никогда в таком состоянии не оставляет своих подданных!

— А кто сказал, что ты жила бы здесь? — с улыбкой ответил Эллинор, делая жест крылом в сторону возвышающейся над бедным кварталом стены. — Ты бы жила именно там!

Леди лишь нахмурилась от такого тона, ничего не ответив.

Вскоре они вышли к рынку, где они встретили не только местных торговцев, но и некоторых личностей из других стран: были и арканазийцы, и люди, и даже какой-то парень с лысой головой и щупальцами, вместо бороды, который торговал одеждами. Вывеска рядом с ним указывала, что он был родом из Вольных Городов, но не с Лоррана.

Однако на рынке Эллинора неожиданно начали узнавать. Хотя потом он снова надел шлем, чтобы скрыться от пристальных взглядов, один из местных арканизийцев улыбнулся и, тихо подобравшись к нему, нагло похлопал Эллинора по плечу.

— Коготь? Ты ли это? Вот не ожидал, что встречу здесь тебя! — начал он громко, привлекая внимание всего базара. Многие торговцы обернулись на них, а одна из женщин уронила кувшин. Судя по её лицу, она не видела дракх’кханов прежде, и была крайне поражена их грозным, на первый взгляд, внешним видом.

— Успокойся, я тебя не знаю. Ты кто? — сразу же отрезал Эллинор, пытаясь блефовать, и попытался поскорее уйти вместе со своей компанией, однако вокруг уже собралась целая толпа любопытных носов, которая их не выпускала из живого кольца. А выдавший их торговец продолжал:

— Смотрю, уже приглядел себе пару? Куда держишь путь? И как поживает…

— Мне кажется, ты знаешь слишком много, друг мой, — оборвала его Атакама и положила ему ладонь на плечо, едва не опрокинув его, — Разговор окончен. Нас ждут дела.

Синяя дракх’кханка вывела Эллинора и Арди из толпы, и, нахмурившись, она продолжила путь к богатому кварталу. Эллинор лишь обернулся назад, чтобы понять, что от них отстали.

— А кто это был? — шепнула ему Атакама, — Откуда он тебя знает?

— Я догадываюсь, — серьёзно заметил Эллинор, — скорее всего это приезжий торговец, и он знает меня по листовке, которая развешана по всему арканайзийскому сектору. Так что, смотрим в оба, если вдруг кто захочет арестовать меня.

— Уже! — недовольно подметила Атакама и указала вперёд, где дорогу всей процессии преградил отряд наездников на корхарах. Всадники были завёрнуты в тёмно-красные ткани, на шее они, как и почти все джайнесситы, носили амулеты, а в руках держали длинные копья, поблёскивающие голубым светом.

«Церебрий… Самый прочный материал, известный разумным», — подметил Эллинор и замер, ожидая, пока стража их окружит. Леди Арди, тем временем, решила сразу им объясниться:

— Да пребудет с вами Арканайза, благословенные люди империи Рассвета Джайнеса. Я, леди Арди, пришла договориться, с вашим шахом…

— Отойдите от драко-демонов, леди! — крикнул ей один из наездников, — рядом с вами опасный преступник и его сообщник! Мы прибыли арестовать их! Любая попытка сопротивления будет караться смертной казнью.

— Как надоело… — закатил глаза Эллинор, ухватываясь за меч, даже несмотря на то, что Атакама взяла его за плечо, призывая остановиться, — нет уж. Меня уже и на арене держали, и в темницу заточали, и даже содержали в темпоральной ловушке. Цирковые клоуны на доисторических ящерах меня не остановят! Атакама — надеюсь, ты поддержишь меня.

Дракх’кханка сначала прищурилась, но затем вздохнула и взялась за свой посох, готовясь к обороне.

— Только будь осторожен. Церебрий способен пробить даже мою броню, не говоря о тебе, — сверкнула она глазами, прежде чем начать покрывать оружие звёздным полем, — надеюсь, ты ещё помнишь, как Дэйдалон нас учил энергетике.

Глава 17: День рождения Альда

Вилмир и Эллинор выглядели радостными, хоть и запачканными. Они всю ночь работали над ремонтом вентиляции, убитой сбегавшими бандитами.

— Обзорная комната герметична и функционирует, — оповестил Вилмир, сверяясь с чинилкой, и Эллинор улыбнулся:

— Отлично! Теперь я вам могу кое-что показать. Вам стоит узнать, по каким координатам мы направляемся, — заявил он и направил драконов в компьютерную комнату на базе. Её купол так же, как и коридор, освещался самодельными лампами, но был высок, порядка двадцати метров, и имел столько же в диаметре.

— Встаньте в центр, — указал драконам чёрно-алый и включил компьютеры. Быстро загрузив всё, что ему нужно было, он вставил какой-то диск внутрь, и свет погас, но сразу же включились графические прожекторы. Ярко и чётко засияла голограмма галактики.

— А эта карта полнее, чем наша… — восхищённо открыл рот дарканец. Эллинор встал рядом с ним:

— Она даже полнее, чем у Экзерона, — ехидно улыбнулся он, наблюдая за реакцией драконов, — именно поэтому я не делюсь ей с ним.

Нара несколько подозрительно постучала древком своего оружия по полу:

— Удивительно… Похоже, ты не настолько лоялен Экзерону, как может показаться.

Эллинор сложил лапы на груди и какое-то время стоял и смотрел на Нару, не отвечая на столь неудобный вопрос:

— Есть причины. И уж поверьте, лучше так, чем по-другому.

Энн'Нирр схватила косу поудобнее и наставила её на горло дракх'кхану, впрочем, не пытаясь его взять в заложники.

— Говори начисто. Эннара видит и чует ложь, поэтому не думай укрыть всё от меня, — она крепче сжала древко, но Эллинор даже не пошевелился.

— Детка, если ты убьёшь меня и здесь, то вы никогда не выберетесь с базы. Забыли, что там было у входа? Нас затопило, а двери в склад заблокированы.

— Оставь его, — Вилмир заглянул в глаза Наре. — Он просто тоже избавился от контролирующих его наноботов.

— То есть? — Нара от удивления даже опустила оружие.

— Что, думаете, вы бы могли вытворять все эти агрессивные попытки на меня напасть в оружейной, если бы Вилмир не перехватил своим инструментов вколотых вам роботов сразу, как смог? — Элли начал медленно расхаживать из стороны в сторону, покачиваясь, — так вот… я нечто подобное тоже однажды сделал. Я достаточно люблю свободу, чтобы не дарить её Экзерону. Я лишь слишком убедительно отыгрываю свою роль. Вплоть до того, что сам верю своему обману.

— А другие его слуги? — спросил уже Вилмир, заинтересовавшись. Дракх'кхан лишь покрутил пальцем, улыбнувшись. Это был очевидный намёк на чужую глупость.

— Либо его таки можно переиграть, либо у него в голове такой план, который удивит всех. Но да ладно… Итак, мы находимся здесь, — он ткнул в голограмму. Карта сразу же увеличилась в сотни раз, показав крупным планом указанное Эллинором скопление звёзд. Компьютер выделил жёлтым квадратом ту звезду, в системе которой сейчас они находились. — А вот полученные от вас координаты. Система Альфа Игнетиус, граница с сектором ордена Рыцарей Пропавшей Планеты.

— С законами ни одной страны не считаются, — пояснил Наре Вилмир, — несут справедливость всем и каждому так, как считают правильным.

Компьютер перенёс карту на названную Эллинором систему, показав крупным планом огромный цилиндрический объект между астероидным полем и белой планетой, покрытую ледяной коркой.

— На планете Экстра-Полярис расположены небольшие исследовательские базы Рыцарей. Разумеется, они знают о том, что неподалёку от них руины Нирров. Но, по моим данным, до сих пор не смогли в них проникнуть, хотя активно пытаются. Наверняка пригнали в систему огромный флот, и добраться туда незаметным невозможно. Не говоря уже о том, чтобы остаться в живых. Добраться до Альфа Игнетиус недолго, несколько прыжков, вопрос только, осмелитесь ли соваться туда без подготовки — и осмелитесь ли вообще.

Нара с сомнением покрутила носом, рассматривая космические станции, отображённые на карте системы:

— Надо ли вскрывать это хранилище, да и справимся ли, если эти Рыцари до сих пор не смогли туда проникнуть?

— Экзерон не контролирует наше поведение, но это не значит, что мы можем не исполнять его приказы, — напряг Эллинор челюсти, складывая руки на груди.

— Если ты не хочешь ему свою свободу дарить, — тихо и коротко хохотнул Вилмир, — то оружие нирров тем более слишком ценный подарок для этого мелкого мафиозного тирана.

— Как и для Рыцарей, — Эллинор показал на Экстра-Полярис. — У них меньше возможностей войти в хранилище, чем у нас, особенно когда с нами ниррка, но это не значит, что они так и будут сидеть у порога и не взломают защиту рано или поздно. Для них это единственный и самый удобный шанс стать силой, с которой в галактике начнут считаться. Я же думаю, вы не приемлите человеческий нацизм больше, чем мелкого мафиозного Экзерона? Наш тиран только власти хочет, но не открытого и наглого порабощения всех рас вселенной людям.

— Мне не нравится ни то, ни другое. Надеюсь, что и тебе тоже не нравится, — Вилмир через чинилку выключил голопроектор. — Если ты начал противопоставлять себя Экзерону, избавляться от его контроля, доделай дело до конца. А оружие Нирров поделим поровну.

Эллинор остановился и внимательно посмотрел сначала на своих спутников, а затем невинно так улыбнулся:

— Знаете? Я бы на вашем месте задумался кое-о-чём. Если вы не знаете, кто такой Экзерон, то вам весьма не повезло. У него всё схвачено всегда. И любое отклонение уже есть в планах. Так что… предлагаю пока не думать дележе, а просто работать.

— Будем думать так, то победы точно не добьёмся, — стиснула зубы Нара Блэйз и покачала преобразованной в копьё косой. — И раз уж мы начали откровенничать… Ты ведь не Эллинор, но кто же тогда?

— Хороший вопрос… — Эллинор неожиданно прижал одну лапу к своему глазу. Один щелчок, и линза уже оказалась в пальцах дракх'кхана, а Нара чуть не вскрикнула, когда увидела вставленный в глазницу искусственную камеру, которая с тихим щелчком двигалась то в одну сторону, то в другую. — Будем считать это актом доверия. Обычно, внутреннюю "начинку" нам запрещено демонстрировать. Внешний покров полностью копирует своего обладателя, но вот внутри… К слову, мы не роботы, а всего лишь киборгизированные драко-демоны, — улыбнулся он, вставляя линзу обратно и возвращая глазу прежний вид. Лазурная всё ещё пребывала в шоке, а вот Вилмир покачал головой, цокнув языком:

— Дракон, демон, киборг, пират, оборотень… возможно, ты ещё и ниндзя?

Эллинор широко улыбнулся:

— Нет, зато сын богини. I'll be back, — и затем отворил вентиляционный люк на потолке, протиснувшись туда. Нара непонимающе переглянулась с сине-белым:

— Что это значит?

— Отсылка к фильму про киборга-убийцу, — улыбаясь, Вилмир подпрыгнул к люку, удерживаясь в шахте при помощи устройств скафандра. — Вылезаем так, раз обычный выход заблокирован. Летим на работу.

Оказалось, про работу Вилмир говорил буквально.

* * *

Корабль Эллинора взял курс не на Экстра-Полярис, а на Харадол, родную планету Вилмира. Как объяснил сам дарканец:

— Рыцарям в первую очередь нужно не хранилище Нирров, а Потерянная Планета. Земля. Её история и культура у всех на слуху, но координаты неизвестны. Для Ордена Земля — святое место, если каламбурить — земля обетованная. Я попробую связаться с особой, которая может выяснить, где эта планета. И потом мы обменяем Землю на арсенал нирров.

— Откуда тебе всё это известно? Не верю я, что люди не попытаются обмануть тебя и заполучить то и другое, — "Эллинор" крайне неохотно уступил управление.

— В голове у меня не укладывается один парадокс. Мне было многое известно на Земле, однако судя по последним данным в галактической сети, эта планета считается мёртвой. Вот, погляди на статью, — Вилмир передал планшет дракх'кхану. — Планету захватили Иззиды, насекомоподобная раса, но своим аванпостом не сделали, хотя они их возводят даже на радиоактивных астероидах без атмосферы, и вообще более в системе Солнца не появлялись. Зато поднялось патриотическое движение землян по восстановлению древней земной культуры… Ну и педалирование ненависти к инсектоидам заодно, хотя они свою причастность отрицают.

— И в чём подвох? — клон Эллинора смотрел то в текст, то на морду Вилмира, но нигде не мог прочесть подсказки.

— Ты знаешь много человеческого культурного кода. Можешь вспомнить хотя бы один земной фильм позже начала двадцать первого века? Когда люди ещё даже на Луне не обосновались, — Вилмир дал время на ответ, но чёрно-красный, подумав, только прищурился:

— Ты что, конспиролог? Если ты не видел пирамид, это не значит, что их нет!

— Я лечу в команде с девушкой из высокоразвитой цивилизации предтеч и служителем теневого правителя Галактики… С вами станешь конспирологом, но у меня есть контакт, утверждавшая, что была на Земле, на ней до сих пор живут люди, и этому есть доказательства.

Эллинор промолчал, а Нара удивлённо открыла рот, который тут же прикрыла ладонью.

— Раньше это меня не интересовало, но сейчас надо расспросить подробнее, — продолжил Вилмир. — Координаты рыцарям я выдам только после выполнения ими договора. Как предоплату достаточно будет подарить им видеоматериалы с нынешней Землёй — разумеется, без звёздного неба на фоне.

Драко-демон, внимательно это обдумав, широко улыбнулся:

— А ведь есть в тебе разумное зерно. Ещё бы не был столь занудным, но идеалы неосуществимы, а так — я даже не прочь попробовать проверить твои слова в деле.

Нара, которая всё это время молчала, несколько озадаченно цокнула языком:

— Запутанно у вас всё. Но я привыкла, да и всё же интересно. Я тоже в деле. Когда прилетим?

— Ориентировочно через неделю. Экзероновскому двигателю нужно совершить несколько прыжков, — заявил дарканец и откинулся на спинке кресла. — Пилот, ты из корабля жучки тоже убрал, надеюсь?

— Убрал. Но ты не думай, что Экзерон без глаз и не знает об этом. Наверняка всё равно следит за нами, только более скрытными методами… — вздохнул лже-Коготь, отворачиваясь к приборной панели и откладывая планшет. — Скорее всего он даже предусмотрел такой наш поступок заранее, ведь думая, что за нами не наблюдают, мы можем его привести в интересные места и разболтать познавательные факты.

Энн'Нирр кивнула:

— Будем осторожны, — и медленно уселась рядом с киборгом, всё ещё с опаской на него поглядывая, но заметив, что он даже не реагирует на неё, расслабилась. — Слушай, если ты не Эллинор, как нам тебя называть?

— Как хочешь… — глаза дракх'кхана поменяли цвет с жёлтого на синий, но затем вернули прежний внешний вид, — Экзерон, судя по всему, записал в меня память Эллинора. Включая мусорные факты из биографии, как он выстрогал первую в своей жизни дубину и всякое такое. Не знаю, с чего безногий шеф решил это всё в меня вложить, но этим он перетёр мою прежнюю, настоящую личность. То же самое он сделал и с "Атакамой".

— А кто такая Атакама? — прищурившись, спросила Нара, — та вторая, жестокая дракх'кханка?

— Не говори так о ней, — неожиданно рыкнул Эллинор, стукнув кулаком по своему колену, — она не такая, как все. Я памяти Эллинора доверяю. Атакама дала дракх'ханам и всем эльсинорцам надежду и веру. Она отзывчивая, понимающая, а ещё… она говорила мне, что как-то была на Земле. Не знаю когда и при каких обстоятельствах, не уточнял.

— Как думаешь, настоящая Атакама жива? — обернулся Вилмир на секунду в сторону собеседника. Но Эллинор лишь отрицательно покачал головой.

— Нет. Её эпоха давно прошла. Однако Экзерон может условно возвращать к жизни даже давно умерших. Так что даже лорд Виррэй может получить вторую жизнь, если того захочет господин. Кто знает, кто знает…

— Экзерон всё да Экзерон, — фыркнула Нара, сжимая зубы в негодовании, — он же не всемогущий, раз до сих пор не ворвался в хранилища Нирров. Может, есть слабые места и у него?

— Прям так он и сказал мне. При всей своей мерзости он один из умнейших разумных в галактике. Я даже думаю, что он специально допустил то, что я сейчас сижу и рассказываю всё это вам. У него обычно всё схвачено. Так мы привыкли, во всяком случае, — чёрно-алый сложил лапы на груди и затем внезапно улыбнулся, — ну ладно. Может, выпьем немного? Я хоть и киборг, но вполне могу наслаждаться вкусом алкоголя.

— Только в честь твоих именин, — Вилмир то ли хмыкнул, то ли усмехнулся, забирая планшет. — Если ты не хочешь брать себе новое имя, я могу попробовать вернуть тебе старое, вместе со старой памятью. Только для этого мне нужно твоё разрешение покопаться в твоём сознании. Разум это квантовая информация, а она не пропадает даже при перезаписи — лишь заглушается. Я не Экзерон, потому и спрашиваю позволение.

— Если я похож на Эллинора и телом, — посмотрел дракх'хан на свою руку, — то, скорее всего, меня вырастили в пробирке из генов оригинала, и нет никакой старой памяти. Так что нет, не разрешаю. Но имя себе придумаю, раз ты так просишь. Дай только подумать.

— Я бы тебе и внешность сменила, — Нара вдруг вставила. — Тебя ведь разыскивают за преступления настоящего Эллинора…

— Его за мои тоже! — расхохотался клон. — Но я другой… Поэтому буду зваться я Альд ["иной" — нирр.]. Вилмир, неси самое крепкое, что там есть. Надо закрепить это.

— С днём рождения, Альд, — Вилмир встал из кресла. — За уши потянуть?

— Себя потяни за… — Альд тоже поднялся и первым вышел в кают-компанию. — Лучше тащи подарки, если хочешь следовать земным обычаям! А с меня эта… поляна.

Нара покрутила ушами, пытаясь разобраться в земных обычаях и фразеологизмах:

— Мы высаживаемся на планете с проплешинами в лесу?

Эллинор снова расхохотался, Вилмир просто накрыл спину Нары крылом:

— Это эвфемизм скромного пира.

— Поняла, — она кивнула, и вместе с Вилмиром вышла из рубки. — Альд, а… Мы ещё встретили во дворце Виррея энергетическое существо, которого могло превращаться в книгу, в самого Виррея… Оно тоже от Экзерона, ты не знаешь?

— Ммм, аж в книгу? Нет. Мне о таких мастерах ничего не известно. Возможно, у Экзерона в секретных базах данных есть, — протянул Альд, — всё же он многие вещи не доверяет даже мне по известным причинам. А у вас есть зацепка на этот счёт?

— Нет… — протянула Ниррка, — но этот тип знал про Эннару и Даггоната. Либо скопировал книгу, где про них сказано.

— Очень странно… — Альд начал выставлять на стол бутылки арканайзийского вина: крепкий жгучий напиток, который обжигал горло похлеще спирта. Внутри бутылки даже плавали микроскопические медузы. Именно их секреция и придавала напитку такую невероятную остроту. Нара же принесла хлеб, колбасу, а также несколько блюд с салатом и фруктами. — Но касательно самой возможности смены внешности — я тоже это умею. И раз я больше не Эллинор, то, пожалуй, кое-что сделаю… — и дракх'кхан стал менять цвет чешуи и черты лица, пока, наконец, не стал полной копией Нары. — Та-да. Ну как? Правдоподобно? — внезапно заявил он тоном лазурной. Оригинал повела чешуйчатыми надбровными дугами:

— Мне тебе врезать сразу или после именин? — но тем не менее, она улыбнулась, — без особого нашего Ниррского акцента ты будешь лишь имитацией Нирра. Кхорум'Аведа д' доце орзо, Кирр клай. Дословно: "Собрание всех знаний тебе изучать ещё долго, малое дитя". Когда начнёшь понимать без моих подсказок, тогда так и быть — организую экзамен на Нирра. Ах да — не забудь ещё каждый вечер молиться Владычице.

Альдэ медленно стал менять свой внешний облик на другой, а Нара негромко рассмеялась:

— Шучу. Признаться, я сама задаюсь вопросами о том, кто же это такая, и почему её имя настолько страшное. Не все Нирры такие агрессивные, как кажутся. Признаться, я была агрессивна… как к тебе, так и к настоящему Эллинору, — Нара вздохнула и на секунду посмотрела куда-то в иллюминатор, — Владычица меня убьёт за эти мысли, но… я дракх'кханов не считаю врагами Нирров после всего этого. Но порой я не знаю, что делать со своими мимолётными порывами, которые случаются.

— Тогда сделаем так, чтобы она не узнала об этом. Или же устроим ей табакерку, которая и поменяет вашу Владычицу, — вспомнив одну шутку, заявил Вилмир. Нара же удивлённо округлила глаза.

— Это безумие! Она правила десятки тысяч лет Ниррами, и даже если жива сейчас, вряд ли позволит так просто себя снять с трона. Так что…

— Поднимем революцию тогда, — улыбнулся ей Альд. Он уже поменял цвет чешуи, став полностью белым дракх'кханом с красными пластинами. Он полностью лишил себя всех рун, которые были на его чешуе ранее, и теперь осталась лишь чистая чешуя. — Наномашины, сынок, — подмигнул он заинтересованному Вилмиру, — меняют всё, чинят всё, укрепляют всё. Но я не состою полностью из наноботов, можешь быть спокоен.

— Будь иначе, тебе незачем стало бы пить, — Вилмир покосился на вино и закуску. — Заедать арканазийский деликатес хлебом с колбаской… Ну вы даёте. Подождите минуту.

Сине-белый немного повозился с пищевым принтером, подгрузив в него рецепты из чинилки, и пищевая основа молекулярно преобразовалась в большую и ароматную курицу, тушёную в пиве, нежный белый сыр, вафли-салфетки и мясной пирог со свечкой из сала.

— Эта жестянка так может?.. — искренне удивился Альд, когда довольный повар-программист выставил это всё на стол.

— Один из секретов, который утаил от нас Экзерон. Ну что, по драконьему обычаю дунешь на свечу и зажжёшь её в честь новой жизни? — улыбнулся дарканец. Альд улыбнулся в ответ:

— После такого мне предавать вас будет совестно. Хитрецы, знаете, как подход находить.

— И не предавай, — Нара взяла его за руку и, чтобы не давать Вилмиру повод для ревности, обвила ногу своего парня хвостом. — Сегодня у тебя будут не только именины, но и Энн'арэте́, "Возвращение к Свету". Если этот обряд проходят даже кающиеся Нирры, дракх'хану он тем более полезен.

— Аминь, — Альд откупорил бутылку и разлил медузный напиток.

Глава 18: Новые актёры на сцене

Вечин содержал Рейза, Астамару и Нэррия под стражей, но в относительном комфорте. Им даже подали еду. Не деликатесы, конечно, но сытную: жареные куриные лапы в кастрюлях, несколько больших тарелок варёного картофеля и риса под соусом, соки и минеральную воду. А уже после обеда Вечин вернулся:

— Я проверил вашу информацию и вот что могу сказать… На нашу инфраструктуру тоже успешно покусились: взломали роботов и устроили восстание машин. Мы быстро отключили всех поражённых вирусом бунтовщиков, но из-за этого пришлось остановить добычу алмазов и ввести чрезвычайное положение по всей территории. Диверсии готовили не только на вашей территории, Рейз. Более того: тот, кто выдаёт себя за Дракхарта, не мог бы объявить войну без позволения своего сюзерена, императрицы Эльзиры Аргонари. Все его потрясания оружием можно было бы легко утихомирить, если бы работала межсистемная связь, но ретранслятор взорвали в первую очередь. Но рано или поздно, максимум в течении нескольких суток, обстановка стабилизируется — Вирреям просто не хватит войск победить в войне против всех за такое короткое время. А это значит, вся это война была подстроена кем-то очень влиятельным для того, чтобы отвлечь правителей Энн’Иеры от чего-то существенного и срочного. Есть ли у вас соображения, от чего именно?

— Хранилище Нирров? — предположила синеволосая девушка. — Я не представляю, что там может находиться, но, выходит, нечто крайне ценное, что окупит это кровопролитие и все махинации. Некто собирался даже убить Аркамона прежде, чем этот дракон мог бы рассказать о находке.

— Предположение странное, но разумное, — согласился с ней Рейз. — О находке подобного масштаба Аркамон сразу бы передал и в университет, и в Коалицию — и очень странно, что он не сделал этого, как только добрался до моего дворца. Ниррская база это вам не глиняные черепки, это повод немедленно собирать конференцию галактического масштаба и делить финансирование раскопок.

— Учитывая, какие события потом начались… — вздохнул арас’эн, — он мог просто не вспомнить об этом. Или ему бы не дали этого.

— Значит, времени терять нельзя, и придётся ловить негодяя с поличным, — заключил Вечин, — Придётся воспользоваться шумком объявленной войны, чтобы отправить охранный отряд по координатам руин Нирров. Если нам повезёт, то мы явимся как раз в момент, когда злоумышленник открыл хранилище, но ещё не успел его обчистить.

— Но так только подтвердятся заявления безумной копии Рейза о вашей агрессии! — охнула Астамара, но генерал медленно отмахнулся:

— Нас уже обвинили во всех грехах и выставили нас цитаделью зла и коварства. Значит, развязали нам руки. Как только межзвёздная связь восстановится, всё встанет на свои места. В конце концов, именно в поисках силовой помощи вы ко мне и явились, не так ли? А сила ничто без решимости.

Нэррий между тем о чём-то явно задумался, но не спешил говорить. Астамара слегка поправила прядь своих синих волос, а Рэйз с благодарностью улыбнулся:

— Хорошо. Сколько ты нам можешь выиграть времени, а также выделить сил?

— Если выдвигаться сейчас, то не больше пяти тактических группировок, — заключил Александр Вечин, что-то вбивая в планшет, — думаю, для вас этого будет достаточно.

— Подождите! — внезапно вставила Астамара, — у меня есть кое-какие данные по поводу руин Нирров. Мы там встречались с дверью, которую невозможно открыть обычным образом. Там же нужен специальный ключ, чтобы открыть! Такую информацию я увидела в библиотеке во дворце Дракхартов.

Астамара слегка приврала, чтобы не упоминать лишний раз Нирров. Мало ли. Вечин слегка приподнял брови, а Нэррий внезапно достал из кармана своего халата зеркальце и стал задумчиво смотреть в него, приглаживая свои уши.

— Что могу сказать? Думаю, и мы, и враги — в патовом положении. Однако… — арас’эн поднял взгляд на генерала, — может, всё-таки полетим туда? Если это то, что мы и должны предотвратить, то лучше проследить за этим.

— Ты же просто доктор. Куда тебе там? — усмехнулся Вечин. Нэррий глуповато улыбнулся и покачал головой:

— Ох! Но доктор же будет полезен там. Вдруг кого-то ранят? Я довольно опытный врач.

— Ладно, — с этими словами Александр достал сигарету из пачки и закурил, делая сразу затяг, — но а что вы без ключа то будете делать? Даже если вы опередите врага, то…

— А нам ключ и не нужен. Если у врага он есть, то мы просто пойдём по его следам и перехватим его. Разумно? Разумно, — девушка встала и сложила руки на груди, улыбнувшись.

Вечин же сделал ещё один затяг и оценивающе кивнул.

— Да… Имеет смысл, только… — вдруг его коммуникатор завибрировал, что резко прервало разговор. И внимание всех остальных переключилось на него.

— Служба безопасности Лоррана? Подождите меня здесь одну минуту, — с этими словами отставной генерал взял трубку и вышел из помещения, сразу же начав за дверью разговор. Однако уже через пару секунд он ворвался в помещение и поманил рукой гостей. — Сейчас встаёте и организованно покидаете крейсер. Через несколько минут здесь будет эвакуационный транспорт. Вперёд! Чего сидите?

— Так что случилось-то? — напряжённо спросил Рэйз, поднимаясь со своему места и направляясь к выходу. То же самое сделали и остальные.

— Нападение… Отряд диверсантов, предположительно, арканазийцев, пробирается сюда. Служба безопасности их заметила, но им удалось прорваться к крейсеру. Будьте начеку! — предупредил их Александр.

В коридорах Вечина и его собеседников дружно окружил эскорт людей в скафандрах и при оружии. Генерал передал бывшим пленникам протянутое ему оружие:

— Держать оружие умеете?

— Мало того, умею стрелять! — Астамара надела на запястье выданный ей тактический лазерный пистолет.

— Недавно в каталажку засовывали, а теперь и оружие выдаёте. Не боитесь? — Дракхарт последовал примеру человеческой девушки и положил палец на курок.

— За вас боюсь, господин лорд. А то останутся в мире одни сумасшедшие Рейзы.

Нэррий жестами отказался брать оружие. Настаивать никто не стал, и вся группа поспешила к выходу с палубы. В этот момент корабль слегка тряхнуло, и через сирену донёсся тихий гул и череда выстрелов, а свет на секунду моргнул. Зашипел транслятор Александра:

— Тревога первой степени! Кто-то взломал систему безопасности на «Свободе Файраса» и включил всех дезактивированных роботов! Вам срочно нужно эвакуироваться! Всем!

Александр, ответив лаконичным «Понял! Отбой!», убрал средство связи обратно в карман и продолжил бег.

— Это Белый Орден? — предполагал Рейз. — Арканазийская гвардия? Думаете, у них хватит сил, чтобы контролировать всю вашу электронику?

Никто не решился ответить. Только Нэррий на ходу качал головой:

— Ой, зря вы недооцениваете его, Александр… Зря…

Глава Вольных Городов лишь прищурился, проигнорировав слова арас’эна, и крикнул:

— Все слышали, эвакуация! Потом разберёмся.

Вся компания начала собираться и направляться к выходу. Вокруг группы постоянно моргал свет, слышались выстрелы и небольшие взрывы, где-то вырывался поток охладителя из прорванной трубы. Пара солдат, бежавших впереди, чуть не попали под внезапный огонь из-за поворота, но вовремя отступили:

— Проклятье! Там же турели с искусственным интеллектом на потолке. Не пробраться…

— Какие у них сенсоры? — поинтересовалась отстранённо Астамара, стараясь выглядеть спокойной, хотя по взгляду её легко можно было сказать, что она обеспокоена не меньше остальных. — Сканеры, датчики движения?

— Оптические сканеры и распознавание живых существ и роботов, — пожал плечами Александр. — Эта турель перестреляет нас всех, если высунемся. Придётся ждать, пока спецназ зачистит корабль. Если, конечно, нас машины или этот Белый Орден не найдут раньше.

Нэррий вздрогнул и нервно задвигал хвостом, ожидая худшего. Рейз сразу же поспешиле го успокоить:

— Не переживай. Нас спасут.

— Ох… очень надеюсь. Вы даже не представляете, как, — покачал он головой, поправив свой походный халат со значком арканайзийской медицинской службы. Он ярко блестнул в свете ближайшего фонаря, и это внезапно надоумило шпионку.

— Не будем это откладывать, — осенило вдруг Астамару. Она вытащила из кармана небольшую металлическую коробочку, отполированную до зеркального блеска, прижалась к дальней от поворота стене, нагнулась и выставила импровизированное зеркальце вперёд, начав медленно с ним продвигаться.

— Что ты делаешь? — спросил обеспокоенно Рейз.

— Хочу кое-что проверить… — с весёлой улыбкой ответила девушка, приложив к стене коробочку и поймав в ней отражение турели. Та не реагировала, но продолжала пялиться камерами.

— Астамара! Нет! — сергал взволнованно подбежал к ней, но грозный взгляд Вечина и его локоть, упершийся в грудь Нэррия, остановил его. — Вы что — с ума сошли оба? — зашипел врач. — Она погибнет!

— Я сомневаюсь. Но надо проверить, — Астамара медленно, чтобы не подставиться, отошла на середину коридора, вновь поймала отражение турели, прицелилась и выстрелила в зеркало из лазера. Отразившись от безупречной поверхности, луч ударил в закреплённого на потолке робота и заставил того перегореть, плеснув щедрой охапкой искр.

Хитрость Астамары произвела впечатление даже на Вечина, который единственный из всех оставался непроницаемым для эмоций, только удивлённо скривил уголки губ:

— Ты явно не прогуливала физику… — только лишь удивлённо скривил он уголки губ и добавил: — Если ты сможешь ещё добраться до аварийной комнаты управления и отключить эти чёртовы штуки, мы тебе будем обязаны нашими жизнями!

— Лучше не будем рисковать и ударим по кораблю электромагнитным импульсом, — Астамара улыбнулась, подбирая отражающую коробочку. Эта улыбка приободрила остальных, и они смело двинулись дальше.

Коридоры «Свободы Файраса» были узкие, зато вентиляция — непомерно широкой. Открепив с потолка лопасти вентилятора и сняв решётку, бойцы подтянулись и начали продвигаться по трубам вверх, по пути закрепляя трос, чтобы помочь покинуть корабль остальным. Для тренированной девушки карабкаться не было трудной задачей, она даже успевала бормотать про себя:

— Неплохой ход, совместись воздухоподачу с запасным выходом… Но вам повезло, что вы не встретили ни разу сверхловких кровожадных инопланетян или что-то в этом духе…

Рэйз хмыкнул:

— Не знаю, о ком вы. Но я думаю, что Иззиды здесь не водятся. Не водятся же?

— Я бы не стал здесь проводить собрания при таких рисках, — усмехнулся Александр и указал путь остальным в нужном направлении. Не прошло и минуты, как они вместе с небольшим отрядом охраны вышли через запасной выход и оказались снаружи, где их ждал автомобиль.

— Залезаем, — крикнул им Александр, и Астамара, Рэйз, Нэррий залезли в одну из машин. На переднем сидении сидел водитель-сержант, который махнул им рукой, чтобы закрывали дверь, и он сразу включил двигатель. Машина завелась и сразу взяла путь на секретную базу за пределами Лоррана, куда должна была эвакуироваться команда.

— Ладно. Думаю, мы можем теперь в спокойной обстановке всё обсудить. Боюсь, лишних людей я вам выделить не смогу — сами видите, какое безобразие на моей территории, так что у меня связаны руки, я обязан направить резервы, сколь бы ни были малые, на оборону Вольных Городов. С другой стороны, у вас больше нет искушения идти во главе крупного отряда. Господину Дракхарту я порекомендую остаться со мной в относительной безопасности моего бункера, пока мы налаживаем межпланетную связь. Выходит, останавливать злоумышленников придётся вам вдвоём.

Астамара ответила дерзко, но учитывая всю обиду, что она чувствовала, её можно было простить:

— Это вам не компьютерный шутер, генерал. Нэррий не боец, а я одна не уложу неопределённое количество врагов, которые на раз устраивают диверсии по всей планете. Я так понимаю, мы до сих пор не установили даже их личность.

— С девяносто процентной вероятностью могу утверждать, — Вечин повернул к Астамаре экран с изображением чёрно-красного драконида, — тут замешан Эллинор. А, возможно, и Синие Молнии — террористы, с которыми он в тесном приятельстве. Эллинора принял сам лорд Виррей перед гибелью как доброго гостя, а не известного киллера и — кстати — невероятных масштабов хакера, которому удавалось взломать целые планетарные сети. А ведь вы с ним состояли раньше в команде… — свернув изображение, Александр показал беззвучную запись новостей с Астамарой на фоне разрушенной деревни.

— Эллинор? — сильно удивился Нэррий, попытался даже привстать с трясущегося кресла. — Что он тут делает?

— За Эллинора поручился Хранитель Вилмир, — прервал начавшую оправдываться Астамару Рэйз.

— И Вилмир, и Эллинор, наоборот, собирались расследовать взрыв на башне, — всё-таки ляпнула девушка, и Вечин ответил ей заранее заготовленной фразой:

— Чтобы отвести от себя подозрение… Постойте, Вилмир? Не помню я у вас такого Хранителя. Он тоже мог быть обманщиком, решившим вам втереться в доверие и нанести предательский удар.

— А в чём этот удар заключался? В развязывании войны? Зачем ему тогда мешать самому себе, ведь всё так гладко идёт! — возмущённо затараторила Астамара. — Я — и Вилмир тоже — это кровопролитие собирались остановить. Всеми способами, рискованными и нечестными в том числе. Умоляю вас, не надо наши жертвы в ничто обращать.

В машине повисло гробовое молчание. А затем старый генерал тяжело вздохнул.

— Так я и не собираюсь. Даже наоборот, помогаю вам с охотой, — выключил Александр экран. — Согласитесь, Астамара, если бы я считал, что вы по-прежнему на стороне «зла», я бы не отпустил тебя перехватить Эллинора одну вместе с «не боевым» доктором Нэррием. Вобщем, всё, чем я могу сейчас помочь справедливости — это достойно экипировать вас для финального боя. И пожелать удачи. Здоровья, счастья, личной жизни и всего того, что даст вам награда в девять миллиардов энергокредитов за международного террориста, даже разделённая пополам. А если вдруг я ошибаюсь и на раскопки Нирров явится не Эллинор — считайте, что прогулялись за мой счёт.

— Прогулялись… через границу в военное время… — вздохнул Нэррий, — но полагаю, что Астамара одна не справится с драко-демоном в полном обмундировании и снаряжении. Поэтому… ты уверен, Вечин, что ты не сможешь выделить даже одного агента ей в помощь?

— Агента? — Александр многозначительно улыбнулся и взял сигарету, закурив снова, — здесь нет известных наёмников, но… думаю, я могу кое-кого вам предложить. Как раз он сегодня здесь пролётом, вам его не придётся долго ждатть. Есть у него передо мной должок, но уверен, его навыки вам понравятся.

— И кто же это? — спросит недоверчиво Нэррий, поводя треугольными ушами.

— Охотник. Правда, не пугайтесь его расы и характера. Он не злой. Прибыл на Файрас поохотиться на местную живность и испытать себя, но… за его голову тоже неплохая награда, и я его укрываю от всяких преследователей. Но уверен, вы поладите, — Александр улыбнулся и выдохнул в окно дым, лениво наблюдая, как мелькают редкие деревья и холмы снаружи.

— Так как же его зовут? — решил спросить вновь арас’эн.

— Архуон. И кстати, мы уже скоро подъедем к базе. Вот после этого тоннеля, — и машина въехала в темноту. По мрачным лицам пассажиров машины иногда бежали жёсткие полосы лучей освещения туннеля.

— Так или иначе, спасибо вам за любую помощь, генерал Вечин, — медленно кивнул Рейз. — Особенно если вместе с Архуоном вы сможете нам предоставить стелс-транспорт, чтобы он, Астамара и Нэррий смогли беспрепятственно преодолеть линию фронта. Действовать нужно быстро, только так возможно обрушить долго готовившийся план злоумышленников. А когда действовать нужно быстро — ресурсы ограничены и любая помощь кстати.

— Пожалуйста, — коротко ответил Вечин, но, когда машина замедлилась и въехала в ангар, добавил. — Когда будете разговаривать с Архуоном, не пытайтесь взывать к его совести или чувству справедливости. Лучше в красках и деталях распишите, какой противник ему будет противостоять, сколько дел он уже натворил и что одолеть его практически нереально, тем более столь малым числом. Это подогреет интерес Архуона, и он скорее согласится участвовать в операции. В таком подходе, возможно, даже к его долгу передо мной не нужно станет взывать. Ганс, — обратился человек к водителю, выходя из машины, — распорядись от моего имени насчёт челнока с преломляющим полем. А я сейчас вызову нашего легендарного охотничка.

Долго ждать Архуона не пришлось. Астамаре и Нэррию как раз выдали подходящие скафандры — с поисками нужной анатомии для арас’эна пришлось поднапрячься — и рентгеновские винтовки, как в арсенал вошёл высоченный — под два с половиной метра — прямоходящий динозавр кирпичного оттенка кожи и с массивными зубастыми челюстями. Он телосложением чем-то напоминал сгорбленного дракх’кхана без крыльев, но с тем условием, что он походил больше именно на антропоморфного динозавра. Тиранозавр рекс, как если бы он был прямоходящим и с нормальными четырёхпалыми лапами.

— Архуон? — спросила Астамара, отступая от большой туши в сторону. Тиранозавр даже не взглянул на неё, просто пройдя мимо неё и доставая из шкафчика большую и толстую винтовку, на вершине ствола которой красовалась золотистая драконья голова, отлитая из металла.

— На кого идёт сафари? — наконец, хрипло и низко рыкнул он. У Нэррия даже шерсть слегка вздыбилась. Ещё бы, динозавр ростом выше Эллинора уже внушал уважение, а когда он держал в лапах тяжеленную пушку, этот индивид уже стоил хорошего отряда.

— Точно не знаю, — Астамара взяла себя и диалог в свои руки, — но эти выскочки считают, что равны по силам и амбициям Ниррам. Если ты слышал про взрыв вышки связи, про диверсии в шахтах и на столичном корабле — это всё их рук дело. И мы знаем, где они нанесут следующий удар.

— Вы хотели сказать — где я его нанесу… — улыбнулся динозавр во все два ряда зубов. И он с громким таким лязгом отодвинул затвор винтовки, вставляя туда наполненную какой-то тёмно-красной жидкостью ёмкость.

Глава 19: Командовать парадом будет Атакама

План-капкан с похищением зеркальца провалился. Эллинор сурово прижал гребень к шее, готовясь к обороне, а Атакама ловко размахнулась посохом. Но до боя не дошло.

В следующую же секунду стражи внезапно замерли как по команде «смирно», и к остановившейся заварушке подошло огромное создание, похожее на слона с огромными закрученными бивнями. Оно было щедро наряжено в различные дорогие ткани, ковры, его тело покрывали узоры ярко-красными и лиловыми красками, а на спине располагался большой бело-синий шатёр.

«Санийский мастодонт?» — поражённо догадался чёрно-алый, разглядывая исполинскую десятиметровую тушу слоноподобного существа. И это ещё была молодая особь — обычно Санийские мастодонты достигают роста от двадцати пяти метров и больше. Эллинор знал, что этих существ разводят на другом конце галактики на ничем не примечательной планете Саний, и многих из них выращивают специально для боевых действий. Джайнес, некоторые корпорации, наёмники и пираты используют закованных в металл или, что ещё хуже, церебрий мастодонтов в качестве основной силы прорыва вместо танков. Их слабая подверженность ядам, болезням и психотропным веществам делают их уникальной боевой единицей и грозной силой в любом сражении, даже несмотря на то, что технологии ушли намного дальше верховой езды. Но они использовались не только для войны: некоторые специально за целое состояние покупали мастодонта в качестве ездового животного или работника, если не могли по той или иной причине использовать электронику. Иметь его у себя считалось признаком большого богатства даже в метрополиях, поэтому ни Эллинор, ни Атакама никак не ожидали увидеть его именно здесь, в захолустье галактики.

Огромное животное остановилось по команде человека прямо посреди дороги между стражниками и задержанными. Полы шатра приподнялись, а выглянувший оттуда пышный бородатый человек в расшитом золотом и самоцветами халате дал знак охранникам, сказав им что-то:

— Этру́ки-хим. [ «Оставьте их», кхитаб.]

Стражи недоумённо переглянулись, и один из них невнятно пробормотал так же на местном наречии человеку на мастодонте. Тот сделал ещё один знак и грозно сдвинул брови.

— Советник самого шаха Андурона вас отпускает. Говорит, что извиняется за неудобства. Так не принято с гостями нашего дома поступать, — оттарабанил страж, поклонившись, и отошёл медленно от троицы. Остальные тоже расширили кольцо вокруг них, однако расходиться не спешили ещё.

Человек на мастодонте выгнулся из шатра и внимательно осмотрел гостей:

— Добро пожаловать в Альмагир, леди Арди. Надеюсь, вы не в обиде на нас за неподобающий приём, ваш визит для нас — приятный сюрприз, — заявил он громко и повелел стражникам разойтись.

— Да, я понимаю, о мудрейший вазир Оман. В нанешнее время очень сложно доверять друг другу, и я надеюсь, что между домом Андурон и Дракхартами нет места подозрениям, — так же почтительно заявила молодая арканайзийка.

— Вам я доверяю всецело, леди Арди, ведь вас я встречал не реже, чем вашего отца на его приёмах. А кто вас сопровождает, не представите ли вы их мне? — указал Оман на Эллинора и Атакаму.

— Я Кровавый Коготь. Наёмник, — чуть улыбнувшись, ответил чёрно-алый. Синяя кивнула, ответив так же коротко:

— Атакама.

— Моя охрана, — пояснила Арди.

— В столь тревожное время вы оставили свою страну, да ещё и при столь малой охране? — вазир поцокал языком.

— Я предпочла бы обсудить это с глазу на глаз без посторонних свидетелей, — Арди опустила взгляд. Визирь почесал свой подбородок в задумчивости:

— Тогда увидимся через час у Леоны. Я сейчас не могу с вами говорить — важные дела, — и забрался обратно в свой шатёр, бросив напоследок начальнику отряда стражи: — йа, Джахиб, кхудхум хунак. [ «Джахиб, проводи их», кхитаб.]

— Визирь Оман приглашает вас в «У Леоны», — поклонился стражник с уже совсем иными интонациями, почтительными и даже несколько заискивающими. — Очень хорошее заведение, вашего статуса, леди. Мы сопроводим вас туда, чтобы вы не заблудились.

— Буду признательна, — ответила Арди, понимая, что выбора у неё нет.

Они медленно двинулись по улице, выложенной красивой разноцветной плиткой. Вокруг них располагались уже не низенькие дома из глины или песчаника с маленькими двориками, где сидели бедняки, а величественные строения с куполообразными крышами, с большими арками, колоннадами и устремляющиеся ввысь минареты. Практически все они были украшены причудливыми настенными узорами, похожими на растительную геометрию экзотических ковров. Людей было много, но вели все себя сдержанно и тихо. Они оборачивались на гостей города, но, поскольку их сопровождали стражники, много внимания им не уделяли.

Вскоре они вышли на площадь дворца шаха дома Андурон — огромного комплекса строений с прилегающими к нему зелёными садами и бассейнами, где между деревьев и кустов гуляли девушки в паранджах — по всей видимости, дворцовые служанки. Сам же дворец по архитектуре немного напоминал дворец Дракхартов, хотя пирамиды были украшены резными узорами, башенками с куполами и соединены галереями колоннад.

— Нечасто такую красоту увидишь, — подметил Эллинор, — и ведь это всё сделано исключительно при помощи магии.

— Да. Вот поэтому я и хотела бы жить здесь. — усмехнулась Арди и хотела что-то добавить, но неожиданно прямо над ними раздался тихий гул, а всю плазу закрыла огромная тень. Оба дракх’кхана инстинктивно подняли головы. — Это. Это тот самый воздушный фрегат, на котором прилетал шах к нам, — только и произнесла Арди.

Фрегат представлял собой парусное деревянное судно, в прямом смысле парящее прямо в воздухе. В длину оно было намного больше обычных надводных или даже космических кораблей и достигало почти одной мили, поэтому его тень закрывала целую площадь. Оно парило примерно в ста метрах над землей, поднимая под собой целые воздушные потоки, которые развевали полы стоящих на площади шатров, а паруса необычного воздушного судна то надувались под действием очередного порыва ветра, то опадали. По бортам ярко сверкали огромные, размером с небольшой дом, алмазы, изумруды, рубины, и весь корпус корабля был ими усеян, отчего создавалось ощущение, будто он весь переливается и светится на фоне вечернего солнца. Эллинору оставалось только удивиться тому, как Джайнесу удалось вырастить драгоценности таких огромных размеров.

— Титаническая работа, — рыкнул он, разглядывая восторженно судно, медленно парящее над плазой в сторону дворца, — такие почти не производятся в наше время. Говорят, Джайнес не могут найти на планетах кристаллы, которые можно объединить в такие огромные магические камни, за счёт которых корабль и парит, а из государственных запасов их осталось катастрофически мало. Таких чудес кораблестроения во всей галактике осталось не более сотни.

— Да. Дом Андурон очень гордый и богатый. У нас и не то ещё встретишь, — гордо заявил командир стражников Джахиб, провожая взглядом фрегат. Тот медленно подлетел к единственной плоской части крыши дворца. Из борта корабля, как по команде, выбросилась большая веревка, которая обвилась о небольшой столб на ней и затянулась. Затем из судна стремительно стали вылетать пассажиры на коврах-самолётах. Завидев подобное, Атакама не удержалась и тихо рассмеялась:

— Арабская ночь какая-то!

— Тише… ты уже насмотрелась на это в пустыне Калахари, — Эллинор тихо приобнял синюю крылом добавил он и отпустил синюю. Та успокоилась:

— Да. Надо скромнее себя вести. И у нас тут дело, — добавила она и медленно направилась за провожатыми на другую сторону площади.

Им встретились по пути ещё более причудливые животные и звери, чем мастодонт. Одними из них являлись пушистые фиолетовые зверьки с длинным хвостом с кисточкой на конце. Больше всего, за исключением цвета, они походили на тушканчиков-переростков ростом под метр. Они все были одеты в пестрые ткани и лежали на мягких синих подушках под зонтиками, спасаясь от жары.

— Карранеи, — пояснил Джахиб, вживаясь в роль экскурсовода, — используются как домашние питомцы. Считаются очень редкими и красивыми, поэтому стоят дорого.

Арди кивнула и остановилась на миг, чтобы вдоволь насмотреться на спящих Карранеев. Они мирно дрыхли на своих подушках, а рядом с ними лежали скорлупы от орехов — их традиционной еды.

— Мило, — с ухмылкой заметила девушка.

Следующими существами, которых они явно не ожидали увидеть на рынке, были Арас’ Энны за прилавками стихийного базарчика. Они чем только не торговали: антиквариатом, раритетами, украшениями, коврами, халатами, туфлями и многим другим. Обычно таким экзотическим ассортиментом торгуют лишь на огромных галактических рынках. Но, с другой стороны, здесь не было ни одной высокотехнологической вещи: ни роботов, ни ручных генераторов, ни продвинутых инструментов, а без подобного на обычных рынках никак не обходится. Но отсутствие гаджетов на прилавках придавало рынку своеобразную, приятную атмосферу, которая царила только на площадях империи Джайнес.

Неподалёку от плазы стояло здание, отделаное белой глиной, с вывеской на галалингве: «Чайхана Леона. Добро пожаловать».

— Дамы вперёд. — улыбнулся Джахиб и открыл дверь перед Арди. Та слегка улыбнулась и вместе с дракх’кханами вошла в ресторан, приподняв занавеску, отделявшую вход от внутреннего помещения. Внутри стоял приятный зеленый полумрак от свечей, озарявший большую комнату с плоскими столиками, за которыми сидели на полу, скрестив ноги, посетители. Богато одетые изящные девушки, приплясывая под живую музыку, подносили еду.

Не успели вошедшие даже выбрать, где им разместиться, как одна из занавесок, закрывавших боковые альковы, немного приоткрылась, и оттуда выглянул Оман. Если у него и были дела, то ради диалога с дочерью Виррея он расправился с ними быстро.

— Присаживайтесь, — тихо произнёс он. Арди, Эллинор и Атакама и аккуратно уселись по другую сторону стола от визиря, и занавеска за ними сама задвинулась.

— Хех. А ведь в таких закутках с магической защитой от прослушивания можно прямо на месте склонить девиц на стол, — подметил с невинным выражением морды Эллинор и тихо рыкнул в подобии смеха. Теперь уже Атакама остановила друга, хлестнув хвостом по его спине. Но, к счастью, Оман сделал вид, что не слышал последней фразы и гулко откашлялся, привлекая к себе внимание:

— Итак, вы пришли сюда без всякого разрешения и притворились, словно ничего не знаете о последних событиях, — начал Оман строго, складывая ладони в замок. — Знаете ли вы, что слуги вашего дома устроили целую охоту за семьёй Андурон? Это уже даже не объявление войны, а покушение. Но, к счастью, Лики хранят нашего шаха, и он невредим. И всё-таки мы никак такого с вашей стороны не ожидали. Что можете сказать по этому поводу?

Арди нахмурилась слегка, ощущая неловкость данного положения, но сразу взяла себя в руки и ответила:

— Всё это происходит не по воле дома Дракхартов, мудрейший Оман. Моего отца убили, брата подменили, трон узурпировали.

— Насколько вы сами знаете, — Атакама встряла в диалог, — у Энн’Тиары до сих пор статус ничейной планеты…

— Да, — ухмыльнулся Оман и, приподняв занавеску, сделал знак одной из прислужниц, после чего вернулся к разговору, — мы уже полстолетия поднимаем вопрос о полной независимости Аль-Файраса, Энн’Тиары по-вашему, от других империй и фракций. Но ни Коалиция, ни люди, ни Дракхарты не желают этого признавать. Они все хотят присвоить систему Исмэры себе.

— И Нирры тоже, — спокойно сказала Атакама. Эллинор глянул на неё, но быстро понял, что у неё есть какой-то план.

Оман же изумлённо и недоумённо воскликнул:

— Стоп! Откуда? Нирры? Незримый Свет! — визирь прервался на полуслове, когда вошла служанка с пловом и вином, и советнику шаха пришлось подождать, пока она удалится, чтобы продолжить. — Нирры же не существуют на самом деле. Это вымершая цивилизация! Или вы их уже видели?

— Они и явились сюда, — продолжала интриговать Атакама. — Хранитель Вилмир и воин Эннары Зан’Нара Блэйз. Оставшись наедине с лордом Вирреем, они потребовали его сдать полномочия, а когда он отказался — убили его. Но после этого, видимо, решили, что никто не захочет им отдавать планету просто по расовому признаку, ведь в неё вложены десятилетия труда и квадрильоны финансов. Поэтому остальных они уже даже не пытаются просить по-хорошему. Рейза они подменили клоном. На Вечина и шаха Андурона они тоже совершили покушения, по счастью, безуспешные. Теперь же Нирры развязали войну при помощи марионетки «Рейза».

Эллинор снова посмотрел строго на Атакаму — не нравилось ему почему-то, что она подло подставляла Вилмира и Нару. Или она знает о них что-то, неизвестное ему?

Оман, задумавшись, налил всем четверым по бокалу вина и отпил немного сладковато-кислого напитка:

— Атакама, вы весьма хитрый и искусный политик, который умеет прозревать всё наперёд, и этим мне определённо нравитесь. Я чувствую, у вас уже есть и определённый план, как не дать лживым Ниррам развязать войну и выкинуть в Межзвёздный Мрак два миллиарда колонистов, считающих аль-Файрас своим домом. Полагаю, вы знаете про них гораздо больше, чем мы?

— Вы ведь тоже исследовали Нирров, так что знаете не меньше моего, — Атакама пристально посмотрела на визиря в ожидании ответа.

— Да, и кое-что нашли. Однако мы засекретили находку, зная, чем это может обернуться. Я догадываюсь, что вы ищете. Но поясните, для чего вам Зеркало? Как видится мне, ликомерзкие технологии Нирров лишь сыграют им на руку. Им, а не нам.

— Не в данном случае. Видите ли, при помощи Зеркала можно снять маскировку их кораблей и этим вскрыть для всех наличие интервентов, — Атакама попробовала вино из золотого кубка. — А дальше вмешается Коалиция и приструнит захватчиков, отказавшихся от законных процедур. Флот Галактической Коалиции классом немного похуже, чем у Нирров, зато на несколько порядков крупнее. Тем более, что Нирров не так уж и много осталось.

Оман покачал головой и закрыл глаза:

— Единственное, что в данном случае непредсказуемо — это как раз то, как поведёт себя Коалиция. Особенно в присутствии Эллинора, — Оман принялся аккуратно проглатывать плов. — Да, я тебя узнал. Лично я не считаю тебя тем террористом, которым тебя выставляют трансляции арканазийцев. Но адмиралы Флота вполне могут решить, что всё подстроил этот чёрно-алый наёмник, чтобы развязать войну на Файрасе, и затем выйти победителем самому.

— Однако я на Энн’Тиери совсем недавно, и единственное, чего я хочу — это просто выжить. Не верите? Тогда докажите обратное, — сказал Элли, сложив лапы на груди, — принцип невиновности же знаете?

— Да. Но по твоим предыдущим делам тебя будут подозревать первым, мой дорогой гость, — Оман пригладил свою бороду и затем обратился к Арди. — Леди, вы столь тихо и безучастно сидите… Что вы думаете по всему этому поводу?

Арканайзийка тяжело вздохнула и склонила голову:

— Боюсь, у меня нет выбора. Моя семья в большой опасности. Я после всех событий готова подать в отставку и предоставить право Арканайзийцам самим выбрать нового правителя. Я провалилась с защитой своего народа, и сейчас прошу лишь одного: спасти нас и моего брата, который может быть в беде сейчас.

Оман отвёл взгляд немного в сторону задумавшись. А затем произнёс:

— Мы с вашей семьёй были в хороших отношениях, и мне искренне жаль, что ваш отец скоропостижно скончался. Примите мои соболезнования, — Оман налил вина в четыре бокала и пододвинул три из них гостям, — примите этот тост за покой ваших родных.

Все существа выпили вина, и визирь вновь пригладил свою бороду, спрашивая:

— Значит, вам нужно Зеркало, чтобы каким-то образом снять маскировку с флота Нирров. А вы уверены, что справитесь с артефактом и вообще умеете с ним обращаться? И что его действие будет именно таким, какое вы назвали?

— Я изучала Нирров дольше всех известных мне существ, — без скромности заявила Атакама. — Их технологии в том числе. Иначе я бы и не смогла понять, что замешаны именно они. А если вы мне не доверяете, достопочтимый визирь, можете выделить наблюдателя, ответственного за Зеркало. Мне оно не нужно на долгое время, я применю его и верну обратно в сокровищницу шаха. Готова поклясться или внести залог — из того, чем сама обладаю, конечно. Поймите и вы, действовать нужно как можно быстрее, иначе в нашем плане не будет никакого смысла.

Оман напряг губы и пожевал челюстью в тяжёлых раздумиях, пристально глядя на Атакаму, словно пытаясь просканировать её мозги. Та смотрела в ответ уверенно и невозмутимо. Наконец, визирь отвернулся от неё в угол комнаты:

— Малютка Гео!

Из-за настенного ковра вдруг вышел прятавшийся там невысокий человек, ростом чуть ниже Арди, но вполне взрослый, мало того — с пышной короткой бородой и с весьма суровым лицом.

— Слушаю, великий визирь, — ответил он низким хрипловатым голосом, которого не ожидаешь от обладателя такого роста.

— Проводи моих гостей в музейную сокровищницу шаха и распорядись, чтобы вам выдали на три дня Зеркало Нирров и отряд сопровождения. После трёх дней Зеркало должно вновь лежать на месте — с головами этих драконов, если потребуется. А за сохранность вещи отвечаешь ты, так что не спускай с неё глаз.

— Ваше слово — закон, — почтительно ответил карлик и подошёл к дракх’кханам, бесшумно ступая кожаными туфлями по коврам на полу. — Собирайтесь.

— Спасибо вам, мудрейший визирь, — поклонилась Арди, — что доверяете нам и готовы защитить как меня, так и весь Аль-Файрас. Когда все несчастья закончатся и моя семья будет в безопасности, мы будем вам должны.

— Пока не обольщайтесь, дорогая, — Оман снял с пальца один из перстней и протянул его девочке. — Примите эту безделушку как дар, она обладает защитными свойствами и сохранит вас в предстоящих вам передрягах. Они, к сожалению, ещё не закончились, а только начинаются…

Глава 20: Встретились вновь — и снова расстались

Атакама и Эллинор первыми прибыли к руинам Нирров. Визирь Оман согласился им выделить нескольких из своих гвардейцев, каждый из которых был вооружён артефактным посохом. Они стреляли лучом концентрированной энергии, который очень походил на сильно сжатую материю из звёздного покрова. По сути, это и был звёздный покров, но только он активировался вовсе не волей души человека, а именно благодаря артефакту. Однако охрана стояла перед входом в пещеру, не пропуская посторонних, а вот дракх’кханы и помощник визиря Гео уже находились внутри.

Нечто подобное Эллинор уже видел в королевстве Ильзир, когда некая Оронэра показала ему и тогдашней Атакаме такой предел использования этой загадочной космической силы, способной защитить тебя и обжечь врага, которого драко-демон до сих пор не достиг.

А что до Атакамы, которая сейчас стояла рядом с ним… Эллинор просто посмотрел на неё и поправил пояс с мечом, ожидая дальнейших её распоряжений. А малютка Гео остановился прямо перед дверями, в центре которых виднелся символ солнца.

— Вам ведь туда нужно, верно? Может, как-то взорвать плиту или…

— Нет, — коротко отрезала Атакама, — для этого нам и нужно зеркало. Чтобы проникнуть внутрь, а затем активировать устройство уже там. Сейчас я соберу его из подручных средств.

Дракх’кханка в бронекостюме аккуратно опустила белое зеркальце в форме идеального шестиугольника, а затем взяла отломанный коготь.

— Коготь Звёздного Дракона… — шепнула она. Эллинор чуть удивлённо округлил глаза.

— Звёздного Дракона? Откуда он у тебя?

— Аркамон попал в беду неподалёку отсюда. Он даже не заметил, как обломал часть своего когтя, пока ты его выручал, Эллинор. Так что эта находка бесценна в нашем случае.

— Вот как… не думал, что этот археолог имеет столь богатую… родословную, — улыбнулся дракх’кхан, почёсывая свой гребень под непонимающим взглядом джайнеситов, — что ещё?

Атакама достала чашу из прозрачного материала и поставила её перед собой. Эллинор догадался, что она сделана из чистого бриллианта.

— Бриллиант — обработанный алмаз. Лорд Виррэй очень любил роскошь, и нам нетрудно было внушить ему, чтобы он сделал такую заранее. Он был хорошим союзником, пока не начал сопротивляться нам.

— Получается, вы всё заранее это спланировали. А вы неплохи, да! — отметил Элли. Гео же несколько подозрительно прищурился.

— Так вы… и есть те, кто развязал войну… — хотел было сказать он, уже догадавшись, что к чему, но синяя дракх’кханка подошла к нему и положила ладонь на шею, заглянув в глаза:

— Не люблю лишних свидетелей, — и, не дав тому сказать что-либо ещё, хладнокровно свернула Гео шею.

— Атакама… — только и произнёс Эллинор, не веря своим глазам. Он не помнил, чтобы та прибегала к насилию при первом же удобном случае.

— Как только закончим с этим, мы улетим. Одним трупом больше, одним меньше. Разница невелика, — хмыкнула синяя, аккуратно погружая зеркальце в чашу и прицепляя к нему коготь Аркамона.

— Муть какая-то… — заявил Эллинор и оглянулся в сторону выхода из зала. Стража пока там стояла, не подозревая ещё о том, что здесь произошло убийство, однако когда они поймут это…

— У нас мало времени, любимый. Можешь мне дать свою ладонь? — попросила у него Атакама. Чёрно-алый неохотно, но протянул ей свою лапу.

Дракх’кханка несильно куснула его за запястье, но так, чтобы пошла тёмно-красная кровь, а чаша начала заполняться. Эллинор знал, что нужна кровь некого «межмирового существа», но он только сейчас подумал о том, что его собственная как раз подходит, ведь он не принадлежал Энн’Лирро и не рождался здесь.

Бриллиантовый кубок вспыхнул ярким светом, и через секунду Атакама достала из крови звёздное зеркальце, в центре которого находился преобразованный в солнце бывший коготь дракона. Судя по тусклому свечению на поверхности звёздного металла, этот ключ был готов и заряжен.

— Мы подходим к кульминации, Эллинор. Однако пройти через защиту полноценно можем лишь мы, — сказала Атакама, подходя к двери и прикладывая ключ к знаку солнца на его поверхности. Чёрно-алый драко-демон же в это время лениво слизал кровь с ладони и достал меч, приготовившись к возможным трудностям в виде врагов. Однако ничего такого не произошло: плита просто с грохотом начала отъезжать в сторону, открывая тёмный и длинный коридор за собой. Хранилище Нирров оказалось вовсе не таким, каким его представлял себе дракх’кхан.

— Идём, — сказала Атакама и первой вошла внутрь, остановившись за входом. Ключ она кинула Эллинору, и тот ловко перехватил его, спрятав за пояс. Медленно заходя вслед за подругой, чёрно-алый прислушался к своим к ощущениям. Он почувствовал, как небольшой разряд тока пробегает по его телу, но никакой потери сознания не происходило, как и иных последствий. А вот Атакама слегка опустила голову, оперевшись на свой посох-оружие.

— Ты в порядке? — поинтересовался у неё чёрно-алый. Та повернула к нему голову, и дракх’кхан заметил, что её глаза теперь странно горели. Слишком ярко для обычного представителя её расы.

— Да, — хрипло-хрипло сказала она и неспешно двинулась вперёд, опираясь на посох. Эллинор же хмыкнул, отметив странность в поведении Атакамы, и зажёг огонь на своём мече, используя его в качестве освещения. В его сумрачном свете они начали идти по коридору, что всё ощутимее углублялся в землю. Стены покрывали древние барельефы, чётко очерченные в красноватом сиянии меча, будто ожившие и кровожадные. Чаще всего встречались сюжеты битв драконоподобных созданий друг с другом — как на поверхности различных планет, так и в космосе.

Спускающийся вниз туннель наконец вышел в громадный подземный зал, истинные размеры которого невозможно было оценить в полумраке — эта комната была будто бы бесконечной, уходившей в беззвёздный космос сверху, спереди и по бокам. Прямо над самым входом блестел нос огромного космического корабля. В отдалении, едва различимый, виднелся трап, приглашающий в неосвещённые недра звездолёта. Сам корабль напоминал скорее некое каменное изваяние, похожее больше на дворец, принявший овальную форму. Однако время уже сделало своё дело, и корабль местами покрывали трещины. Однако те, кто знал технологии Нирров, могли предположить, что даже сейчас этот монстр мог бы заработать.

— Вот что они здесь спрятали… — Эллинор задрал голову, оценивая это чудо древней цивилизации. Выглядит древним и примитивным, однако он понимал, что это лишь первое впечатление, а оно бывает обманчивым. — Сюда бы Нару… или эту… Оронэру, — добавил он.

Атакама лишь хмыкнула, явно о чём-то подумав, но сказать что-либо не успела: внезапно слуховые перепонки драко-демонов уловили шаги трёх существ, доносившиеся из коридора.

— Это не могут быть джайнес, — холодно протянула Атакама. — Даже после активации ключа сюда способны войти лишь те, в ком кровь Хранителей и их слуг.

— Если ты в этом уверена… — Эллинор встал в боевую стойку, глядя на отблески света в туннеле, — то кое-что мы о них не знаем.

И всё же, когда в зал вошла Астамара, это его удивило неслабо. Впрочем, как и её. Человек была одета в бронекостюм, похожий на помесь лёгкого экзоскелета и высокотехнологичного нанокостюма. Голову её закрывал герметичный шлем, так что узнать Астамару можно было лишь по голосу.

— Оказывается, Вечин был прав… — она подняла и нацелила на Кровавого Когтя свой лазер, уже готовясь стрелять. Дракх’кхан же хмыкнул и медленно потянулся к рукояти меча.

— Нас двое… а ты одна. И мы дракх’кханы… показать тебе, на что мы способны? — спокойно спросил он.

— Мне лучше покажи, — громогласно рыкнул Архуон, который показался из-за спины Астамары, держа огромное ружьё в своих лапищах. Он лениво посмотрел на Эллинора, и затем без каких-либо вопросов направился к нему.

— Стоять… — прошипела Атакама, доставая свой посох и заряжая его энергией. Краем глаза Эллинор увидел, что она заполняет его «звёздным покровом», — вы кто вообще? Вас здесь не должно быть…

Тираннозавр, будучи одетым в одну только шкуру и носившим на голове череп-шлем, по форме походивший на драконий, медленно вышел к двум дракх’кханам, не обращая внимания на их угрозы, и затем оперся на своё ружьё, изучая взглядом то Эллинора, то его спутницу.

— Кто из вас самый сильный? — спросил он, широко зевая во всю свою зубастую пасть. Выражение морды у Архуона было явно скучающим, словно он пришёл не сражаться, а послушать лекцию.

Вместо ответа Атакама направила посох на Архуона и выпустила в него концентрированный луч звёздного покрова, но тираннозавр ловко защитился от него, приняв удар на винтовку. А после наставил оружие на Атакаму, и в пещере раздался оглушительный хлопок, который эхом пронёсся по сводам и заставил породу загудеть.

Ни Эллинор, ни Астамара даже не поняли, что произошло. Архуон просто наставил на дракх’кханку свою винтовку и спустил курок. Из дула с навершием, которое повторяла по форме раскрытую пасть дракона, сорвался такой ослепительный луч золотистой энергии, который на миг поглотил противника целиком.

— Охренеть… — произнесла изумлённо синеволосая девушка, и её противник, воспользовавшись замешательством, совершил быстрый прыжок к ней и перехватил её оружие, опустив дуло.

— Астамара… — тихо произнёс дракх’кхан, — я не враг тебе.

— Тогда какого Даггоната ты помогаешь нашим врагам?! — с этими словами Астамара попыталась ударить Эллинора кулаком в щёку, но тот вовремя отстранился и взмахнул мечом. Лезвие на миг засветилось красным, и половина её лазерного оружия оказалась разрезана.

— Я уже давно понял одну вещь, дорогая моя девочка, — Элли закинул меч на своё плечо, как дубинку и приподнял гребень, — если хочешь разобраться в ситуации, сначала изучи. Я мог обратиться против той дамы в доспехах в любой момент. Потому что она не та, за кого себя выдаёт.

Астамара нахмурилась сквозь забрало шлема и с подозрением хмыкнула.

— Тогда кто же она? И на чьей ты стороне сам?

— Погляди, — и Эллинор кивнул в сторону Архуона. Несмотря на то, что огонь из «драконобоя» динозавра накрыл противника целиком, Атакама смогла выпрыгнуть из него, ударив Архуона посохом прямо в грудь, а затем она размахнулась им снова и ударила того в живот, заставив рептилию покачнуться. Однако Архуон не упал, даже несмотря на выступившую из пасти густую кровь чёрного цвета.

— Она… киборг! — наконец, догадалась Астамара. Эллинор лишь кивнул, подтверждая сказанное. И в самом деле: выстрел Архуона снял с морды внешний покров из чешуи, оголив металл и подвижные пластины, а часть брони под действием страшного оружия оказалась испарена, открывая такое же механическое тело. Однако в груди Атакамы что-то светилось. Реактор?

— Я даже догадываюсь о том, кто к этому приложил лапу, — дракх’кхан стиснул зубы. — Экзерон… зная его страсть к экспериментам, мне сложно представить, что он сотворил с настоящей Атакамой. И я намерен это узнать, а потом добраться до Экзерона и лично его прикончить за всё. Поэтому, человек… нет, Астамара, — Эллинор выпрямился и перехватил меч обеими лапами, сделав короткую паузу. Взгляд его был наполнен холодным гневом и болью, — …не мешай мне.

Киборг-Атакама замахнулась вновь посохом, собираясь ударить оглушённого Архуона по морде, но Эллинор ловко парировал её атаку своим мечом, чем удивил тираннозавра.

— Это мой противник, а не твой, ящерица! — зарычал Архуон, накидываясь на Атакаму, используя уже собственные кулаки и зубы, но та отбила все атаки и отпрыгнула назад, опираясь на свой посох-оружие.

— Двое на одного. Забавно, — хриплым и уже механическим голосом выдала противница, — вы хоть знаете, за что сражаетесь?

— Плевать! Я просто хочу с тобой драться! — рыкнул на неё снова Архуон и выстрелил снова, но на этот раз он промахнулся, ибо Атакама отпрыгнула в сторону и зарядила в противником ещё одним лучом энергии. Эллинор, предвидя заранее эту атаку, предусмотрительно выставил лезвие меча перед собой, отражая её.

— Я сражаюсь из мести… — строго заявил он, делая шаг вперёд к Атакаме. — Вы думали, что это вы с Экзероном используете меня, однако в эту игру можно играть вдвоём, дорогой мой жрец Кархагора. Я не знаю, где настоящая Атакама, но если ты её скопировал и перенёс клона в кибернетическое тело, то знай — я не успокоюсь, пока не отрублю тебе голову.

Астамара остановилась и в офигевании не предпринимала пока что ничего, просто следя за диалогом. Она не знала и не понимала, почему они внезапно вместо сражения начали словесную перепалку, однако догадывалась, что всё не так просто. Ух, сколько же вопросов будет к Эллинору, когда всё закончится!

— Ты догадался. Однако здесь игроков куда больше, чем вам кажется… — Атакама крутанула посох, и тот превратился в изящный лук с тетивой, а крылья синей начали покрываться слоем брони и увеличиваться. Что-то внутри механического тела щёлкнуло, и крылья наполнились энергией лазурного цвета. Взмахнув ими, кибер-дракх’кханка взлетела вверх и зарядила лук стрелой из чистой энергии.

Архуон же ничего не отвечал, открывая затвор винтовки и заряжая её новой капсулой с тёмно-красной жидкостью.

«Кровь. Это орудие… стреляет энергией, которую берёт от крови. Но чья это кровь?» — с некоторым удивлением подумал Эллинор, но вслух решил лишь сказать Атакаме.

— Я почти с самого начала понял, что ты не та, за кого себя выдаёшь. Ты только сейчас использовала лук, хотя настоящая Атакама им пользуется всегда. Это не то оружие, которое ты использовала. А ещё… — чёрно-алый сжал посильнее рукоять клинка, и лезвие меча начало вновь раскаляться, — она никогда не называла меня «любимым».

И дракх’кхан, наполнив энергией свои задние лапы и крылья, неожиданно высоко подпрыгнул, размахнувшись своим мечом. Звёздный покров окутал всю нижнюю половину тела Эллинора, и он подпрыгнул в воздухе ещё раз, когда под его пятками что-то на миг вспыхнуло. Взмахнув крыльями, он оказался уже на уровне киборга, и Атакама, не дожидаясь, пока до неё доберутся, выстрелила.

Стрела попала в грудь Эллинору, но тот уже завершал атаку, и, прыгнув из последних сил ещё раз, оттолкнувшись лапами от только что сформированной под лапами материи из звёздного покрова, рассёк противницу, разрубив её оружие надвое и отрубив той одно крыло. После чего он ухватился за неё и упал вместе с ней.

— Зато настоящая Атакама научила меня отталкиваться от воздуха, сжимая его «звёздным покровом», — рыкнул он, и, прежде, чем Атакама что-то успела сделать, дракх’кхан запустил лапу в её грудь, где что-то светилось, и вытащил оттуда переливающийся ярким голубым огнём камень.

Механизм рухнул на землю и тут же заглох, развалившись на части, а Эллинор, закашлявшись, уселся, схватившись за грудь. Хоть стрела, сотканная из космической энергии, и пропала после попадания, но дыра в груди осталась.

— Эллинор! — Астамара подбежала к нему и положила ладонь на его плечо. Дракх’кхан не отвечал. Он какое-то время смотрел на оказавшийся в его лапе камень, всматриваясь в него, а затем медленно прохрипел:

— Я в порядке. У этого существа было не такое оружие, как у Нары. Оно не повреждает энергетику. Недельку полежу и буду здоров.

— Что это у тебя в лапе? — спросила у него человек, помогая дракх’кхану подняться.

— Душа… — он приподнял светящийся кристалл. — Экзерон использовал душу какого-то левого дракх’кхана, чтобы он управлял телом киборга, принявшего вид Атакамы. Для большей убедительности он перекачал её память туда, чтобы она думала, что является той самой дракх’кханкой. Так как предвидение и звёздный покров исходят из души, а не тела, то она могла использовать эти навыки, предвидя атаки и используя энергию космоса. Но сейчас… я даже не знаю, что с этим трофеем делать.

— Тху! Трофей… — сплюнул безразлично Архуон, опуская винтовку. — Я даже не успел ощутить вкус сражения, вспомнить нечего будет. Зря позвали, получается…

Элли даже не обратил внимание на возмущения Архуона, а сжал покрепче камень, намереваясь сохранить при себе.

— Кстати… — Эллинор неожиданно начал осматриваться и непонимающе двигать шейным гребнем, — а где третий? Помнится, я чувствовал три существа. А потом одно из них неожиданно исчезло.

— Три? Я не помню… — удивлённо хлопнула глазами Астамара, — ты уверен?

Впрочем, ответ пришёл довольно быстро. Корабль Нирров неожиданно загудел и активировался: в трещинах и внутри него начал загораться свет, а пол завибрировал от поднявшегося гула. А вскоре с небольшого трапа начал спускаться Нэррий в медицинском халате.

— О, вы с ней разобрались! Здорово, — улыбнулся арас’эн, потирая вожделенно свои ладони и радостно махая хвостом. Эллинор же и Астамара на него сначала посмотрели в непонимании, а затем дракх’кхан наставил на него свой меч:

— Ты что ещё за хрен носатый такой? — спросил он фиолетового гостя. Арас’эн же вместо свойственного ему нервного кивания головы и пугливости неожиданно сложил лапы на груди:

— Ах да… я забыл представиться. Меня зовут Нэррий…

Архуон, видя такого, просто наставил на него оружие и выстрелил. Раздался оглушительный хлопок, и новый поток энергии накрыл арас’эна. Все в этот момент подумали, что он должен умереть на месте, однако спустя секунду энергия развеялась, и перед всеми предстал совершенно невредимый врач, который выставил перед собой вытянутую вперёд ладонь. Как будто он ею отразил атаку столь мощного «драконобоя».

— Извини, но с тобой я сражаться не буду. Слишком разные весовые категории, — серьёзно заявил арас’эн, поправляя свой халат. — Ты даже и пылинку с меня не сможешь сдуть. Так что отправляйся восвояси и не мешай мне.

Архуон неожиданно опустил своё оружие и замер в непонимании. А Астамара с Эллинором одновременно выдохнули, удивляясь подобному.

— Так кто же ты… — спросила было у него Астамара, но Нэррий лишь покачал головой:

— Я от мамы Эллинора, домой пришёл позвать, а то фаршик остыл. И игрушку мы заберём с собой, — арас’эн указал на корабль.

Эллинор пребывал в полнейшем шоке и непонимании:

— Что ты сказал?

— Ты отправляешься со мной, Эллинор. И это не вопрос и не предложение, а приказ, — сурово произнёс Нэррий, а затем повернулся к Астамаре, улыбнувшись ей. — Ты хорошо поработала, моя девочка. Мы выследили и устранили опасного врага, спутали все планы Экзерону, но при этом почти не подняли ненужного шума. И как только я улечу отсюда с Эллинором, ты даже не вспомнишь обо мне.

— Я постараюсь, — нахмурилась синеволосая, но Нэррий просто проигнорировал её, обратившись уже к Эллинору:

— Выбирай. Я тебя или насильно отправляю, или ты сам идёшь. Ты уже убедился, что отвертеться так просто от меня не получится. Так что в твоих же интересах последовать за мной.

— С чего бы? — рыкнул недовольно дракх’кхан.

— По дороге расскажу, — ответил сергал и взмахнул ладонью, обводя ею корабль Нирров с явным намёком.

— Ладно. Похоже, от тебя уже не отвертеться. Но тогда… я попрощаюсь с Астамарой?

Нэррий же просто посмотрел на девушку в бронекостюме и кивнул.

— Не больше пары секунд.

И дракх’кхан наклонился к Астамаре, шепнув ей одно-единственное слово.

Арканайзийская шпионка приоткрыла удивлённо рот, но, прежде, чем сообразила сделать что-то — Эллинор, Нэррий и корабль Нирров неожиданно и резко исчезли из пещеры, оставив её пустой. А через секунду девушка даже забыла о том, что здесь происходило. Она не помнила ни сражения с киборгом-Атакамой, ни корабля Нирров, ни того, что ей сказал Эллинор.

Зато в руке у неё осталась флешка. И, кажется, не только с координатами…

Глава 21: Буря перемен

Уже третий день в столице семьи Дракхартов стояла ужасная погода: гремел гром, за окном обильно поливал ливень, и от непогоды барахлила связь даже по самым надежным закрытым каналам. «Арканайза гневается на нас», как говорили сами жители Эн’Иеры: подобной погоды не видели со времён освоения Файраса. Однако даже такие капризы природы не мешали Рэйзу устраивать дипломатический банкет во дворце. Необходимо было исправить всю ту грязь, что натворил двойник, который исчез так же внезапно, как и появился. Война на Файрасе ещё не была окончена официально, но ноты о прекращении огня уже вступили в силу.

За столом сидела целая делегация гостей. По правую руку от Рэйза скромно потупила взор Арди, доставленная в родной дом на летающем корабле джайнесситов. По левую разместился высокий и широкоплечий арканайзиец с весьма грубыми для представителя его расы чертами лица и коротко отстриженными волосами ярко-красного цвета. Рядом с ним сидел не кто иной, как Луан Краснов — представитель анклава людей, прибывший вместе с несколькими министрами в столицу арканайзийцев для переговоров. Он имел небольшую бородку, курчавые чёрные волосы, и, в отличие от арканайзийца за соседним креслом, был низким и худощавым, будто измотанным хворью. Отсутствие покойного лорда Виррэя, который раньше чаще всего выступал организатором подобных космополитических сходок, создавало атмосферу пустоты за столом, но её, казалось, никто и не собирался замечать.

— Добро пожаловать в наш дом, и пусть Арканайза улыбается вам! — торжественно заявил Рэйз, вставая и поднимая кубок.

— Да, улыбается она вам сегодня, как же. — угрюмо ответил Луан, глядя куда-то в окно и наблюдая за очередной вспышкой грозы над землёй.

— Пусть Хранители благословят тебя, Рэйз! — ответил с почтением гость-арканайзиец, вставая с места и делая небольшой поклон главе семьи. После чего уселся обратно, продолжив, — И давно у вас эта байда со связью случилась? Мне в космопорте пришлось с вами два часа связываться.

— А мне — весь день простоять у въезда в город, так что два часа — это ещё тебе повезло. — со злорадным смешком ответил Луан, выпивая вино в кубке, после чего язвительно заявил, — Вы не умеете оперативно работать, Дракхарты.

— Отставить грубости, Луан, — спокойным тоном попросил Рэйз, хотя в голосе нотках уже улавливались раздражённые нотки, — даже после восстановления межпланетной связи у нас на Файрасе не самая мирная ситуация. И мы здесь собрались, чтобы договориться о совместном её урегулировании. А ты нас провоцируешь на грубый ответ.

— Пока этот договор будет лишь между нашими семьями, Дракхарт. — тихо подметил Луан, пододвигая к себе тарелку с едой. — У нас тоже, примерно в то же время, что и у вас, саботировали связь. По предварительной версии — таким же почерком. Но восстановили мы всё быстрее.

— За что мы вас и благодарим, Луан. Это помогло вовремя сообщить о чрезвычайной ситуации в метрополии, — кивнул Рэйз, наливая себе ещё бокал вина. — Вольные Города людей пострадали от тех же террористов, особенно их добыча алмазов на шахтах со взломанными роботами. Кстати, знает ли кто-нибудь точно, контролирует ли центр управления машин всех человеческих роботов на Файрасе, или это распространяется лишь на территорию Вольного Города Лоррана и рабочей зоны шахт?

— Я точно не уверен. Но думаю, их правителю Александру Вечину есть что сказать. — предложил человек, опустошая постепенно тарелку с едой.

— Да. Поэтому стоит связаться с ним в ближайшее время. И созвать в Лорране совет из представителей всех четырёх стран планеты. Таких проблем Энн’Тиэра не знала со времён освоения. И мы должны в ближайшее время устранить угрозу нашей планете.

— Я согласен, — ухмыльнулся Краснов. — Как сын главы моей семьи и его заместитель, я готов приложить все усилия, чтобы устранить оставшиеся неполадки и найти виновных.

— У нас как раз подозревается одна личность в этом всём, — неожиданно вмешался широкоплечий Арканайзиец, вставая со своего места. — поэтому-то я и здесь.

Рэйз улыбнулся Арканайзийцу и поднял наполненный красным вином кубок, представив его с гордостью:

— Сыщик и следователь Мидориан Вест. Знаменитая на всю Арканайзийскую Империю личность. Дважды награждён грамотой Императрицы за труд и выдающиеся успехи в своём деле.

Луан встал с места и поздоровался с ним, тихо сказав несколько приветственных слов.

— Моё почтение. — с улыбкой ответил ему Мидориан и достал из внутреннего кармана своего кожаного плаща транслятор, окинув взглядом присутствующих. Он выложил транслятор на стол и произнёс: — Вы говорите, его зовут Кровавый Коготь, и он выглядит как дракон с телосложением гуманоида? Что ж, я сразу понял, кто это. Послушаем же, что скажет наша база данных на это, — и он включил транслятор. Встроенный мини-прожектор сразу же отобразил уменьшенную голографическую копию Эллинора.

— Это он. — подтвердил Дракхарт. — что ты о нём знаешь?

— Эллинор. Он же известен как Экзорцист, — заявил ласковый женский голос в трансляторе, — террорист экстремистской группировки «Синяя Молния». Приговорён в трёх секторах к смертной казни за массовые убийства, терроризм, пиратство, измену Арканайзийской империи и подстрекание к анархии. Точный возраст неизвестен. Часто представляется вольным наёмником. Указом номер 774 разрешено убивать на месте. В списке десяти самых опасных личностей в галактике является первым. Не женат.

Транслятор смолк и отключился. В помещении повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь раскатами грома и тряской оконных стёкол от них.

Рэйз сжал кулаки:

— Мы не смогли опознать сразу опасного врага!

— Отдалённые колонии и планеты о нём практически не знают, — хмыкнув, ответил Мидориан, убирая транслятор обратно. — Допускаю, что вы о нём совершенно не могли слышать. Но я, как только услышал призыв генерала Вечина о помощи, сразу понял, о ком речь. Я его преследую уже довольно давно. И он очень хитёр. Эллинор прекрасный хакер и способен взломать любую систему, к тому же — хороший боец, стрелок, аналитик и безупречный тактик.

— Мы уже убедились в этом, Мидориан. В таком случае, его стоит найти и убить. Он представляет для всего Файраса большую угрозу. — проговорил Рэйз, поднося к губам новый бокал с вином. — Никто не знает, какие цели он преследует здесь, на Файрасе.

— Мне известно, — с ухмылкой добавил Мидориан, — он хочет развязать галактическую войну между крупнейшими империями с целью усилить влияние «Синей Молнии». Файрас очень нестабильная планета в политическом плане. На него, как и на всю систему Исмэры, положили глаз и Арканайзийская империя, и Федерация Человечества, и даже Империя Рассвета Джайнес. Даже отдельные корпорации пытаются посягать на вашу планету.

— Арканайзийская империя не претендует на планету в такой степени, в какой вы считаете! — грозно подметил Рэйз, резко меняя позу на кресле и хмурясь. — Эта планета признана Галактической Коалицией нейтральной. Она не принадлежит целиком ни одной стороне.

— Да. Но этот статус ей был присвоен лишь для того, чтобы стабилизировать обстановку в галактике. На деле же, по некоторым слухам, все три стороны продолжают скрытно укреплять своё влияние на Файрасе. И не исключено, что подобная диверсия была сделана именно в этих целях, — предположил Луан, жестикулируя рукой.

— Коалиция, скорее всего, об этом догадывается, — добавил Мидориан, допивая бокал с вином, — она всего лишь не тыкает пальцем. К вам скоро прилетят эксперты от неё для дальнейшей проверки, и если они выяснят, что свой анклав официально настраивает одна из сторон против остальных, вам не миновать крупного скандала.

За столом гости резко засуетились от сказанного. Они начали тихо переговариваться между собой, кивать головами, кто-то даже громко заявил, что это империя Джайнес саботировала всех роботов и связь ввиду того, что она не использует технику в привычном понимании этого слова. Однако Дракхарт, подняв ладонь, остановил гостей, перебивая голоса своей речью:

— Для этого мы и пригласили экспертизу из Арканайзийской империи. Она определит, в чём дело, и донесёт до нас правду.

Все резко притихли. Противостоять его заявлению решился лишь неугомонный Луан:

— Однако такие действия, Рэйз Дракхарт, должны быть согласованы со всеми остальными. Не сочтут ли подобную акцию помощью Арканайзийской Империи своей колонии, чтобы вытурить с планеты всех остальных? А ведь и войну спровоцировал именно ваш двойник, если верить вам, лорд Рэйз. Мы тоже тогда должны из Федерации и Джайнес вызвать экспертизу. А ещё — представителя Коалиции для полного обеспечения независимого расследования.

Ответ человека вновь начал порождать волнения среди присутствующих, однако Рэйз сразу же пресёк их своим ответным заявлением, резко сменив тон на более суровый и зловещий:

— Боюсь, мы имеем дело с врагом, которого ещё никогда не встречала Коалиция. И действовать надо оперативно, быстро и решительно. Вы можете составить комитет из тех экспертов, что уже присутствуют на Энн’Тиэре, и они вместе с Мидорианом проведут расследование. У вас же есть средства для этого.

Закончив, Рэйз указал на арканайзийского сыщика, предоставляя тому слово.

— Я гарантирую, что буду работать не на Арканайзийскую Империю, а на вас, жителей Энн’Тиэры. В противном случае, если будет выяснено, что я работаю в интересах моей империи, всех нас ждёт скандал! Ни мне, ни вам этого не нужно, — Мидориан умело делал ударения на нужных словах. Практически все гости уставились на расследователя, кивая головами в знак согласия с ним. Его речь звучала уверенно и убедительно, и вопросов к нему не оставалось ни у кого… почти.

— Как-то это всё подстроено заранее, вам не кажется, Георгий Вран? — шёпотом произнёс Луан, обратившись к одному из своих министров, что сидел справа от него. Тот согласился с ним, добавив, что всё равно не доверяет Арканайзийской экспертизе. Но протестующих в зале оказалось мало, и мысль Луана очень мало кто поддержал, поэтому никто не стал ничего заявлять вслух.

В последующие минуты в зале слышались лишь звон посуды и плеск разливаемого по бокалам вина. Все были заняты едой, а в политических обсуждениях наступил перерыв.

Когда большая часть посуды опустела, Рэйз Дракхарт поблагодарил гостей за компанию и велел остаться лишь Луану, Мидориану и паре стражников, а остальные стали неспешно его покидать.

— Нам ещё есть о чем поговорить. Обсудить Эллинора, — произнёс Дракхарт, подойдя к окну. Где-то там, вдали, окутанный пеленой тумана, стоял восстановленный Шпиль, обеспечивающий Арканайзийцев быстрой связью с внешним миром и всей галактикой. Однако сейчас он был перегружен, и мало какой арканайзиец мог в этот момент связаться даже с орбитальными станциями над Файрасом, не говоря уже о внешнем космосе. То же самое было со связью Красновых с Федерацией. Как же этот Эллинор вовремя смог саботировать её! Даже сообщить в Большую Галактику о террористе номер один еле вышло!

— Предлагаю разослать сообщение всем наших постам и семье Андурон об этом, Рэйз. Но сильно об этом не распространяться, — предложил Луан, подходя к соседнему окну. Мидориан же встал прямо за ними, продолжая выкладывать информацию:

— Да. И лучше его убить — это единственный способ избавиться от него. Мы уже пробовали его пленить, однако он каждый раз сбегал. Боюсь, его даже допросить не получится. И пока он здесь, вы все находитесь в опасности. Очень большой опасности…

— И какова же его цель нахождения здесь? Что этому преступному овощу понадобилось на Арканайзой брошенном клочке жизни? Без допроса вы многое упустите, — задался вопросом Рэйз, не оборачиваясь в сторону следователя.

— Его мотивы и цель нам примерно известны, и я о них уже упоминал — анархия в галактике ради собственных амбиций, — пояснил Мидориан. — Эллинор считает Коалицию прогнившей бюрократической системой, ведущей к обогащению элит и страданию простых разумных существ. И считает, что вот он сам точно приведёт галактику к процветанию, как мудрый тиран. Правосудие настигнет этого восстанца, лорд, но для этого мне необходима информация обо всех необычных случаях за последнее время на Энн’Тиэре. Со времени его прибытия сюда и до сегодняшнего момента.

Рэйз вернулся за стол и приподнял часть столешницы — она оказалась экраном компьютера:

— Я выдаю вам все необходимый полномочия, детектив. Но если вкратце, Эллинор явно действовал не один. На планету он явился вместе с тремя другими существами. Во-первых — человек Астамара. Её вчера обнаружили на нашей границе вместе с известным вольным охотником Архуоном. Оба утверждают, что не помнят, как и для чего оказались на нашей планете. Что самое странное — это правда, судя по всему, ведь им чуть ли не мозг вскрывали на допросе. Не менее странно место, где их обнаружили — у кратера посреди пустыни, который возник в тот же день безо всяких предпосылок, от внезапного землетрясения, не предсказанного синоптиками. Мне это больше напоминает испытание какого-то оружия, чем природный феномен. Там будто сама магма вырвалась из-под земли, плавя песок и выбрасывая тонны пепла и пыли в воздух. Так, ещё с Эллинором на Энн’Тиэру прибыли некие драконоподобные Вилмир Эвервей и Зан’Нара Блэйз. Первый обладает гигантскими парапсихологическими способностями, вплоть до массовых воскрешений, мы его даже приняли за ранее неизвестного Хранителя. Вторая при себе носила артефактное оружие, как мы позже выяснили по каталогу, это двуручная боевая коса «Сайрен», которая считалась пропавшей ещё при Ниррах. Обоих драконов буквально недавно видели в ардинском космопорту Харадола — периферийной нейтральной планеты, слегка отсталой по технологиям, зато в магии, по слухам, опережающей даже Джайнесс. А ещё, возможно, с Эллинором был в сговоре Аркамон — дракон, недавно прилетевший с Палангеи ради археологических изысканий в том самом районе, где образовался этот кратер. Аркамон пропал без вести. То ли они жертвы, то ли сообщники и сейчас где-то прячутся.

— Мы это выясним, Луан. Пока поводов для беспокойства нет, — подметил совершенно спокойным тоном следователь, который единственный за это время даже не изменил позы. — Думаю, нам нужно вечером посетить Шпиль Связи, господа. Как вы считаете? — не меняя позы, предложил им Мидориан. — Я хочу выяснить, как и чем именно была саботирована связь.

— Мы это устроим, — энергично ответил ему Рэйз и направился в сторону выхода из зала, — я подам прошение в Совет Коалиции, чтобы тебе выписали разрешение на полную свободу действий на территории всего галактического содружества, чтобы ты мог изловить Эллинора. Луан, ты пойдёшь со мной, — Арканайзиец обернулся в сторону человека, — вечером мы сообщим главе Вольных Городов и шаху Андурону про Эллинора. И затем отправимся в Лорран для созыва совета.

Закончив говорить, Рэйз вместе с Найджесом, Мидориан и офицерами покинули помещение, и никто из них не заметил, как в решётку вентиляции из зала выскользнул небольшой электромеханический жучок…

* * *

— Значит, хотят объединить усилия и устранить все созданные проблемы. Как прекрасно, — усмехнулся Экзерон, наблюдая в экран монитора за всеми данными, что ему передавал жучок. Он медленно выключил компьютер и обратил свой взор в иллюминатор, за которsv находилась массивная космическая станция, построенная вокруг чёрной дыры. Это была огромная конструкция, построенная ещё Ниррами и отреставрированная лично по распоряжению Экзерона, так что она стала его постоянной базой. Во всяком случае — одной из. — Сегодня вы победили. Можете сегодня существовать в мире, пока я вам это позволяю. Но завтра… — он загадочно улыбнулся, зашипев, и затем громко рассмеялся. Всё только начиналось, и скоро древний наг сделает свой ход. Как и его другие исконные враги.

Content

Империя падших звёзд

Глава 1: "Пасть Акулы"

Глава 2: Лучшая дружба начинается с драки

Глава 3: В одной лодке

Глава 4: Экстренная посадка

Глава 5: Всегда есть запасной выход

Глава 6: Сиэнь'Тэламори

Глава 7: "Рейдеры"

Глава 8: Дворцовый переполох

Глава 9: Не произноси имени Владычицы всуе

Глава 10: Вам всё равно не скрыться!

Глава 11: Шлемы сброшены

Глава 12: Позовите врача!

Глава 13: Скользкая личность

Глава 14: Пробиваться с боем

Глава 15: Дары прошлого и требования его

Глава 16: На восток

Глава 17: День рождения Альда

Глава 18: Новые актёры на сцене

Глава 19: Командовать парадом будет Атакама

Глава 20: Встретились вновь — и снова расстались

Глава 21: Буря перемен