К.Ф. Брин

Королева руин

K.F. Breene

A Queen of Ruin (Deliciously Dark Fairytales #4)

© 2022 by K.F. Breene

© Коваленко В., перевод на русский язык, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Часть первая

Глава 1

Адриэль

«ЧТО ЗА ЧЕРТОВЩИНА?» – подумал я. В толпе выживших после битвы воцарилось молчание. Принц стоял на верхней ступеньке лестницы перед входом в замок, в джинсах и без рубашки, и смотрел на свою мать, королеву.

Гребаная королева!

Как, черт возьми, ей удалось выжить?

Вообще-то, ясное дело как: она непонятным образом сбежала из замка еще до проклятия и надежно укрылась в одной из драконьих деревень в королевстве Фламма.

Я не знал, что ее на это сподвигло, и теперь сомневался, что смогу простить ее. Королева ничуть не постарела. Спустя большое количество времени она выглядела точно так же, как и в тот раз, когда я видел ее в замке. Не постарела и ее старшая фрейлина. Магия, действующая на нас, очевидно, повлияла и на них, но они получили приятный бонус в виде омоложения, не заплатив за это никакой цены. Королева отдыхала в той милой маленькой деревушке, пока ее подданные медленно умирали, подвергались внушению и занимались чертовски странными сексуальными извращениями.

Типа… какого черта?

Знал ли об этом король? Скорее всего, нет. Он никогда не был хорошим актером, а ведь ему удалось убедить Найфейна, что мать того мертва.

Лейла уставилась на меня широко раскрытыми глазами, и я осознал, что последнюю фразу произнес вслух.

Принц дернулся, будто я влепил ему хорошую пощечину. Его тело напряглось, и он выпустил плотную волну жалящей силы, она тут же добралась до меня, грозя утянуть за собой. Волк внутри меня свернулся калачиком и тихо проскулил. Королева вздрогнула, как и почти все присутствующие в зале. Кроме Финли. Ее глаза сверкали, когда она стояла рядом со свирепым принцем-драконом. Наверное, ей единственной во всем гребаном мире нравилась эта доминирующая сила.

Тут же меня наполнила сила другого рода, словно ответ той, что ворвалась в меня секундами ранее. Успокаивающая магия, полная непоколебимой мощи, совершенно нерушимая. Это было напоминание о единстве. О стае. О защите. Вместе мы непобедимы.

Уэстон, альфа-волк, так отреагировал на ярость дракона. Вот почему сильные волки и драконы никогда по-настоящему не ладили. Драконам нравилось размахивать своими членами или сиськами, а волки брались за руки и говорили: «Только сунься к нам, ублюдок!» Слишком высокое самомнение и у тех, и у других.

И теперь я оказался в самой гребаной гуще всего этого, потому что мой проклятый богиней волк подчинился альфа-волку и не собирался покидать его. Он хотел присоединиться к стае Уэстона, стать одним из них. Наслаждаться чувством единства и пользоваться нашими силами на полную катушку, а не оставаться одиноким волком, который свернулся жалким калачиком у ног драконов.

И хотя я понимал мотивы этого пушистого ублюдка, мне хотелось показать ему, что Финли дарит чувство единства точно так же, как и альфа-волк, только ей для этого не нужно использовать волчью песню. Она заслужила мою преданность исключительно своими действиями, без применения магии. Она тоже смогла бы защитить нас и, может быть, сделала бы это даже лучше. Мы могли бы раскрыться, расцвести под ее опекой.

Но этот долбаный урод меня не слушал.

Под действием магии Уэстона мой волк медленно расслабился. Адреналин хлынул в кровь, и моя спина выпрямилась. Впервые в жизни мне не пришло в голову обделаться под тяжелым золотистым взглядом принца.

Ну, хоть что-то хорошее в этом есть.

– Пожалуйста, – произнесла королева с легкой дрожью в голосе. – Позволь мне все объяснить.

Должно быть, она чувствовала, что все взгляды направлены на нее, и другая на ее месте наверняка бы без конца оглядывалась по сторонам. Но за время совместной жизни с покойным супругом королева научилась владеть своими эмоциями. Ей пришлось это сделать. Пришлось стать опорой для людей во время бури.

Вплоть до того момента, как она ушла от нас.

Королева вздернула подбородок.

– Выслушай меня, и я приму любое твое решение относительно моей судьбы, – продолжила она сильным, ровным голосом.

С каменным выражением лица принц сжимал и разжимал кулаки, выпрямившись во весь рост и расправив плечи. А вот лицо Финли исказилось тревогой. Ее взгляд, полный беспокойства и гнева, метался между принцем и королевой. Пусть принц и не показывал своих эмоций, но Финли чувствовала их внутренней связью. Вероятно, он не хотел слышать объяснений своей матери из страха, что это разрушит образ той женщины, которая была для него всем. Женщины, которую он ставил превыше всех остальных людей в своей жизни.

Я глубоко вздохнул, в глубине души жалея принца. Жалея всех нас. Король был ужасным ублюдком. Я не знал, как бы перенес новость о том, что королева оказалась такой же плохой. Это омрачило бы все мои хорошие воспоминания о замке. Потому что только королева делала его пригодным для жизни.

Мать твою! Мне не верилось, что это происходит на самом деле!

Принц едва заметно кивнул и тут же отвел взгляд в сторону, выражая тем самым пренебрежение к ней и как к королеве, и как к матери. Должно быть, это далось ему нелегко.

– Я пошлю за тобой, – произнес он равнодушно и пристальным вгзлядом скользнул по толпе, собравшейся перед ним. – Вы все сражались и выиграли тяжелую битву. Добро пожаловать тем из вас, кто прибыл к нам из других королевств. Я приношу извинения, что нам больше нечего вам предложить, но мы, по крайней мере, организуем теплые постели и накормим вас той едой, которая у нас есть. Те из вас, кто вернулся после заточения в королевстве демонов, – я выслушаю ваши истории, все до единой. Мы отомстим, это я обещаю. И, наконец, те из вас, кто восстал против демонов, поздравляю! Это была отличная битва. Сегодня вы закрепили нашу победу. Гордитесь собой. Мы отвоевали наше королевство!

В рядах собравшихся раздались одобрительные возгласы, когда эти посредственные ублюдки ощутили силу нашей победы.

– Адриэль! – позвал принц, немедленно стирая улыбку с моего лица. Я ненавидел, когда он обращал свое внимание на меня. – Размести всех с комфортом. Мы все отдохнем, чтобы прийти в себя, а потом нам многое предстоит сделать. Мы все еще слабы как королевство, но я намерен исправить эту проблему как можно быстрее. После того, как всех разместишь, зайди ко мне за списком назначенных встреч.

Принц заваливал меня распоряжениями, показывая свою власть. Мой волк бился внутри, не желая подчиняться дракону. Он хотел следовать лишь тем приказам, которые исходили от его альфы.

Я поморщился, сомневаясь, и против воли оглянулся на Уэстона. В любой другой ситуации он бы серьезно обиделся на постороннего, который приказывает волку его стаи. Это было бы воспринято как вызов. А принцу наверняка не понравилось бы, что Уэстон перетягивает на свою сторону его подданных. Что за сборище мнительных идиотов.

Я открыл рот, так и не решив, что собираюсь сказать, но тут в глазах принца отразилось понимание. Его пристальный взгляд, обращенный на Уэстона, стал суровым.

– Я могу разорвать связь в любое время, – ответил Уэстон тоном таким же суровым, как и взгляд принца. – Его волк этого не хочет. Как и он сам.

Волна силы снова захлестнула нас: принцу не понравилось услышанное. Мой волк явно был не единственным, кто откликнулся на Уэстона. Других жителей деревни тоже тянуло к нему. После таких неспокойных времен чувство безопасности и единства, которое дарила стая, возглавляемая мощным, уравновешенным волком-альфой, было невероятно заманчивым.

Принц и Уэстон долго смотрели друг на друга, пока сила дракона пульсировала вокруг нас, а сила волка билась в нашей груди. Уэстон держался стойко. Казалось, альфы вот-вот взорвутся и уничтожат нас всех.

Но не это разрывало меня на части.

Финли взглянула на меня с внезапным пониманием. Печаль исказила ее лицо.

– Твой волк хочет присоединиться к своей стае, не так ли? – тихо спросила она меня. Каждое слово гвоздем вбивалось в мое сердце. Я хотел сделать это по-другому. Я хотел все объяснить.

Все ждали, что я отвечу.

Я молча кивнул.

– Я пытался сопротивляться, но увидел, как королева пролетает над головой, немного испугался и невольно ослабил контроль. Мой волк – он взял верх.

С приоткрытых губ Финли сорвался вздох. Она протянула руку и обхватила покрытое шрамами предплечье Найфейна в поисках поддержки.

Он перевел взгляд на нее.

– Мы поговорим об этом позже, – сказала ему Финли, не сводя с меня пристального взгляда. Затем наконец перевела его на Уэстона. – Нам нужно будет обсудить это. Я хочу разобраться, как живут оборотни-волки. Но сейчас не время. У нас много уставших людей, которым пора отдохнуть. Нам нужно все организовать, как сказал Найфейн, и для этого потребуются наши подданные. Все до одного. Можешь ли ты… освободить их, или как там это правильно называется? Это поможет всем нам в долгосрочной перспективе. После этого мы разберемся, что делать дальше. Такой компромисс тебя устроит?

Рука Найфейна властно обвилась вокруг ее талии, пальцы легли на бедро. Он ничего не сказал, просто наблюдал за Уэстоном. Несмотря на то, что Финли считалась истинной парой принца, фактически она еще не стала принцессой, а в этом королевстве женщина, пусть она и королева, никогда не разделяла всю власть на троне. Так было всегда. Однако Найфейн явно не собирался обращать на это внимание и намеревался относиться к Финли как к равной себе во всем, включая управление королевством. Он всегда уступал ей и уважал ее, даже когда хотел придушить.

Если бы принц так чертовски не пугал меня, я бы похлопал его по спине за то, что он оказался лучшим правителем, чем предыдущий король, даже сейчас, практически на пороге ада. Я бы похвалил его за то, что он поверил в Финли.

«Из-за тебя я пропущу то, как она взойдет на трон и станет офигенной королевой, ты, чертова безвольная марионетка! – мысленно закричал я на своего волка. Мое сердце все еще разрывалось от горя. – Я не хочу оставлять ее! Я не хочу идти с этим альфой!»

«Нам лучше держаться вместе с себе подобными, и ты это знаешь, – ответил он. – Наш отец был бетой. Наша мать была такой же могущественной. Ты способен на большее, чем быть посредственным дворецким или конюхом. Мы должны стать частью стаи, чтобы раскрыть свой истинный потенциал».

Я скрипнул зубами, ощущая, как слезы подкатили к глазам. Я ненавидел, когда меня изнутри разрывало на части. В чем-то мой волк был прав. Если мы уйдем, то упустим те возможности, которые Финли могла бы нам дать. Она всегда испытывала меня на прочность, в подземельях демонов доверила нам с Лейлой организацию побега. Вместе с нами она создала сплоченную команду, которая спасла всех. Руководила всем она, а не Уэстон.

– Да, конечно, – ответил Уэстон, отвлекая меня от размышлений, и напряжение между альфами ослабло. – Они хотят оставаться на связи со стаей, но я отойду в сторону как альфа – как их командир, – чтобы вы могли заняться своими делами. Пожалуйста, дайте мне знать, если я могу чем-то помочь.

– Спасибо. – Финли выдавила из себя улыбку. – Отдохни немного. Мы скоро поболтаем.

Уэстон заметно расслабился, как и волки вокруг него.

– Нам нужно забрать фей и демонов до того, как кто-нибудь из жителей деревни наткнется на них, – прошептала Финли принцу, проводя рукой по его животу.

– Демонов? – зарычал он.

– Да. Небольшая группа демонов помогла нам выбраться из подземелья. Они хотят свергнуть своего правителя и готовы выдать его тайны, чтобы мы могли помочь им в этом. Я все объясню, но сначала нам нужно убедиться в том, что кто-нибудь по ошибке не убьет их.

Найфейн кивнул, глядя на членов своего двора, которых Финли вернула из темницы.

– Возьми драконов, – предложил он ей. – Я присмотрю за тем, чтобы все здесь хорошо устроились. Увидимся, когда вернешься. Мы еще не до конца скрепили наш союз.

Финли вздрогнула, и ее глаза на мгновение засияли.

– Хорошо, – ответила она хриплым шепотом, но затем вроде бы взяла себя в руки. – Но еще… – Она повернулась и указала на Уэстона. – Волки лучше справляются на земле. Не мог бы ты выделить мне сопровождающего, Уэстон?

Принц моментально напрягся. Финли не знала, как здесь ведутся дела. Всеми государственными вопросами, как правило, занимался двор, и ответственные посты всегда занимали драконы.

Финли нарушила протокол, попросив Уэстона о помощи даже в таком незначительном деле, как охрана. По сути, она говорила волку выполнить работу дракона, или, по крайней мере, именно так это было бы воспринято.

Но принц не стал ее поправлять. Он не осадил ее, как, несомненно, сделал бы безумный король. Он притворился, что не заметил ее оплошности, чтобы она сохранила лицо перед их подданными. И он понял, что Финли права. Волки лучше справлялись на земле. Было разумно позвать их на помощь, тем более что любые проблемы, которые могли случиться, появились бы от жителей деревни, которые не умели летать.

Уэстон взглянул на принца, очевидно, задаваясь вопросом, возникнут ли возражения у альфа-дракона, а затем шагнул вперед.

– Конечно.

– Отлично, – кивнула Финли. – Тамара, возьми пару человек и пойдем.

Тамара не двинулась с места. Она посмотрела на королеву, формально своего командира, ожидая приказа.

Меня охватил страх. Чем это обернется для Финли? Станет ли кто-нибудь поддерживать простолюдинку, когда к власти вернулась истинная правительница?

Мне следовало догадаться, что принц не будет молчать.

– Пока мы не узнаем, как она избежала проклятия, – рявкнул он, глядя сквозь фигуру королевы, – моя мать не имеет здесь никакой власти. И, как большинству из вас известно, королевам не дана возможность править самостоятельно. После смерти моего отца корона и все существующие обязанности перешли ко мне. Я взял на себя все его дела до коронации. Финли как моя истинная пара исполняет обязанности принцессы, которая скоро станет королевой. В ближайшем времени я внесу поправки в законы, чтобы наделить ее равной властью и авторитетом, а также предоставить любому отпрыску женского пола те же права на корону, что и их родственникам мужского пола. Вы должны исполнять любые приказы Финли, как если бы они были моими. Вам запрещено подчиняться приказам бывшей королевы, пока я не распоряжусь иначе.

Его слова прогремели над головами подданных в зале, но если королева и почувствовала их силу, то не подала виду. Она стояла прямо, с каменным выражением лица. Казалось, ее не пугал его гнев. Я никогда прежде не видел, чтобы королева так холодно относилась к сыну. Однако ее старшая фрейлина, стоявшая позади, нахмурилась, как последняя сволочь. Я не забыл, что она тоже избежала проклятия. Они вдвоем выбрались в самый последний момент, а потом, из-за мнимой смерти королевы, принц оказался здесь в ловушке.

Я заметил легкую дрожь в руке принца, когда он потянулся к щеке Финли и провел большим пальцем по ее подбородку.

– Возвращайся поскорее, – тихо сказал он ей, прежде чем подарить долгий поцелуй. – Нам нужно многое обсудить, и мы сделаем это… после того, как окончательно скрепим наш союз.

Глаза Финли загорелись. Принц взглянул на меня, а затем отвернулся, направляясь обратно в замок. Финли ахнула, потянувшись к нему, и я увидел, на что она так отреагировала.

На спине принца, покрытой шрамами и татуировками, по обеим сторонам от позвоночника проступили две полоски блестящей золотой чешуи. Еще несколько часов назад их не было. Полоски проявились не полностью, остались участки, на которых виднелась только старая рубцовая ткань. Казалось, будто кто-то смог соскрести отдельные чешуйки. Принц не полностью исцелился после снятия проклятия. Другие шрамы на его теле вообще не исчезли.

Найфейн вздрогнул, когда Финли провела пальцем по его обновленным чешуйкам, и с напряженным взглядом снова повернулся к ней.

– Я чувствовал, что там что-то не так, но другие вопросы отвлекли мое внимание.

– Они восстановились не полностью. Но… они золотые, – тихо проговорила она.

Найфейн ничего не сказал, продолжая просто смотреть на Финли, а затем его взгляд скользнул куда-то поверх ее плеча. За ним наблюдали подданные. Он бы не захотел превращаться у всех на глазах на случай, если его чешуя не вернулась к своему первоначальному цвету. Не говоря уже о том, что его крылья могли оказаться полностью изуродованными, как и чешуя. Я видел драконов с поврежденными крыльями, и обычно это было заметно по чешуе на их спинах. Проведя с этим парнем столько мучительного времени вместе, я теперь буквально видел его насквозь. Принц бы не захотел, чтобы все увидели его новый облик до того, как он сам во всем разберется.

– Скорее возвращайся ко мне, – пробормотал он, а затем скрылся в дверях замка.

Я побежал за ним. Вероятно, ему нужно на кого-то накричать. Это вроде бы всегда помогало ему почувствовать себя лучше. А после этого небольшого сабантуя ему пришлось разобраться еще с кое-каким невероятным дерьмом. Принцу нужен кто-то, кто мог бы отвлечь его от мрачных мыслей, и в отсутствие Финли ему придется довольствоваться своим верным дворецким.

Посредственность рулит!

Глава 2

Финли

– ЭТО ПРОСТО ЧТО-ТО С ЧЕМ-ТО, ДА? – хмыкнула Тамара, когда мы побежали трусцой, оставив позади людей, собравшихся у ступеней замка. – Мне даже в голову не приходило, что она все еще жива. А в тех горных деревнях понятия не имели, что она королева Виверна, пока проклятие не утратило силу. Люсиль, ты видела, как они все были сбиты с толку поначалу? Стояли и хлопали глазами, пытаясь сообразить, что к чему.

– Она научила меня летать, – проговорила я, все еще не в силах в это поверить. – Она выслушала мою историю. Она чувствовала на мне запах своего сына, видела меч и ничего не сказала. Хотя это объясняет, почему она не хотела, чтобы кто-то еще из Виверна ошивался поблизости. Как думаете, почему она промолчала?

– Да-а, хороший вопрос, – тихо сказала Люсиль, когда Джейд и Ксавье, два дракона прежнего двора, присоединились к нам. Мы остановились прямо на границе леса, чтобы дождаться волков Уэстона.

– Король был невероятно расстроен из-за ее смерти, – пробормотал Ксавье, раздеваясь перед превращением. – Думаете, он знал?

– Наверняка знал, – ответила Джейд, и ее зеленые глаза вспыхнули.

– Но ее хоронили в закрытом гробу, – напомнила Тамара.

– Он бы захотел ее увидеть, – возразила Джейд. – Гроб несли закрытым, потому что ее в нем не было.

– Так зачем тогда лгать нам? – Тамара нахмурилась, в ее глазах вспыхнул гнев. – Зачем лгать ее страже? Думаете, он просто пытался вернуть принца домой?

– Это сработало, не так ли? – справедливо заметил Ксавье.

– Однако король был сумасшедшим, – добавила Люсиль. – Он бы не позволил ей уйти. Если бы король знал, что королева жива, он бы последовал за ней и притащил обратно.

Ксавье пожал плечами.

– Может, она заключила сделку: ее лживая смерть вернет принца. Обменяла его на себя.

– Она бы не принесла в жертву сына! – прошипела Тамара.

– Принесла, если бы полагала, что он сможет выбраться, – парировал Ксавье. – Вряд ли кто-то мог подумать, что безумный король заключит сделку с королем демонов. Вероятно, она решила, что сможет спастись сама, не причинив никакого вреда своему сыну.

– Но почему она не постарела? – спросила я, прокручивая в голове все, что произошло. Перебирая в памяти моменты своего общения с женщиной, которую я знала как Эми. – Проклятие повлияло на нее и Клодиль, хотя они покинули наше королевство.

– Во-первых, ее зовут не Клодиль, – Ксавье ухмыльнулся, – а Делейни.

Я поморщилась.

– А королеву зовут…

Тамара и Люсиль изумленно уставились на меня. Глаза Ксавье заблестели.

– Ты не знаешь имени королевы? – недоверчиво уточнила Люсиль.

– Я была ребенком, когда она предположительно умерла, и жила в небольшой и удаленной деревне, – ответила я. – Я не знала имен членов королевской семьи. Конечно, я бы их выучила, если бы мы вели нормальную жизнь. Но и они, и все дворяне, по слухам, умерли к тому времени, когда я стала достаточно взрослой, чтобы запомнить такого рода информацию, и мы боролись за наши жизни. Мне казалось, что это не так уж важно знать.

Ксавье улыбнулся.

– И ты не знаешь никаких традиций. Ты уже облажалась по-крупному, а это только первый день.

Мой желудок скрутило, а Тамара нахмурилась.

– Не забывай, с кем разговариваешь, – сказала она Ксавье. – Прояви уважение.

– Я разговариваю с простолюдинкой, которая пытается сравниться с самой почитаемой королевой в истории народа, – ответил он. – Пусть Финли и истинная пара принца, но ее не короновали. У них неофициальные отношения.

– Разве ты не слышал, что сказал принц? – Люсиль толкнула его локтем. – Он сделал ее официальной парой на словах, если еще не на деле. Не говоря уже о том, что как только он станет королем, он все изменит. Финли будет обладать реальной властью. Самое время, черт возьми.

– Посмотрим, – тихо сказал Ксавье.

– Дали мне власть или нет, короновали меня или нет, – произнесла я ровным голосом, – продолжишь говорить со мной в таком тоне – и у тебя будут проблемы.

Он ухмыльнулся.

– Вот только королева забрала свой меч обратно.

– Думаешь, мне нужен меч, чтобы перерезать тебе горло? – процедила сквозь зубы я. – Я сделаю это первым попавшимся осколком стекла, если не найду ничего лучше, а я сомневаюсь, что не найду, потому что кинжал или перочинный нож вполне подойдут.

Ксавье прищурился, но промолчал. Он правильно понял, что я не сыплю пустыми угрозами.

Однако внутри меня все по-прежнему сжималось, хотя я старалась ничем не выдавать свои чувства. Я оказалась не готова к внезапному высокомерию Ксавье. Как будто он забыл все, через что мы прошли, и почему-то решил, что старая иерархия все еще жива и его место в ней никуда не делось. Что ж, довольно скоро он получит пощечину от реальности. Королевство, в которое он вернулся, уже не такое золотое, как в былые времена. Оно разрушено, и высокомерным типам здесь не место.

Тем не менее другие тоже могут думать, как Ксавье. Вероятно, у меня окажется больше противников, чем сторонников.

«Может, стоит на его примере проучить остальных. Тебе не понадобится клинок, чтобы поставить его на место, – заявила моя драконица. – Тебе нужна лишь я. Я могу легко победить его дракона. Я крупнее, в большей степени альфа и, самое главное, намного злее».

К нам подошли пятеро обнаженных мужчин и женщин. Все – высокие и широкоплечие, с четко очерченными мускулами и суровым взглядом. Женщины были немного ниже ростом и более изящного телосложения, но изгибы их фигур говорили о крепких мышцах.

– Нас послал альфа, – сообщил идущий впереди всех мужчина, шатен с точеными чертами лица и глубоко посаженными бархатисто-карими глазами. – Меня зовут Эно. Я буду возглавлять нашу пятерку. Мы последуем за вами.

Глаза Тамары расширились, а Ксавье нахмурился и бросил на меня взгляд. Что-то случилось, но я понятия не имела что. Недостаток знаний об оборотнях и придворных традициях в целом уже мешал мне. Мне требовалось взять несколько уроков, и как можно скорее. Я подумала, не обратиться ли с этой просьбой к Тамаре.

– Ты знаешь, куда мы направляемся? – спросила я у Эно.

– Да. К тому месту, где открыли проход в королевство, верно?

– Верно. Надеюсь, у них не возникло глупых идей о том, чтобы забрести в Виверн после того, как магическая преграда исчезла. Сомневаюсь, что жители деревни будут рады увидеть демонов. – Я кивнула ему. – Мы будем лететь над вами. Подстроимся под ваш темп.

Эно кивнул, отходя в сторону, чтобы превратиться.

Я сделала то же самое, ненадолго отойдя за пределы леса, чтобы драконица могла взлететь. Мы превратились, и она поднялась в небо, лениво взмахивая крыльями, чтобы взмыть над деревьями. Другие драконы присоединились ко мне, и мы воспарили над Запретным Лесом – или, вернее, Королевским Лесом, он ведь больше не был запретным.

Меня охватил трепет. Неужели все происходит на самом деле? Неужели я гребаная принцесса?

Принцесса?!

Я до сих пор помню то удивление, которое почувствовала, наблюдая, как Найфейн парит в голубом небе в облике дракона, а его золотая чешуя сверкает на солнце. Тогда я была юной девушкой, далекой от него во всех смыслах, но теперь он стал моим. Моя истинная пара. Может, однажды он станет отцом моих детей, если мне посчастливится их иметь. Моим навечно. Я не могла поверить, что мы наконец-то снова вместе, а проклятие снято.

«Предстоит еще много работы, – предупредила моя драконица. – Он не будет твоим навечно, если орда демонов вернется и выбьет у тебя почву из-под ног. Или если королева вырвет трон у тебя из-под задницы».

«Ты можешь просто дать мне одну чертову секунду, чтобы порадоваться своей удаче?»

«Радуйся удаче, когда он трахает тебя. А о его проблеме с крыльями пора подумать прямо сейчас».

Она была права. Демоническая магия искалечила крылья Найфейна. После снятия проклятия у него восстановилась часть чешуи, но не вся целиком. Почему? Неужели магия демонов осталась внутри него, когда он принудительно совершил оборот?

Если так, то Калия, могущественная фея, которая помогла нам вырваться из подземелий и попасть в наше королевство, должна ощутить магию. Хотелось надеяться, что она также сможет распутать или убрать заклятие.

Патрули деревенских оборотней мелькали внизу между деревьев, пока мы летели в сопровождении бегущих по земле волков Уэстона. Я старалась не обгонять их, желая показать, что мы одна команда – все мы, что наша победа над королем демонов не случайность, и мы сильнее, когда держимся вместе.

Мое сердце заколотилось еще быстрее, когда мы приблизились к границе королевства, так и не увидев демонов и фей.

«Приземляйся», – приказала я своей драконице.

Она резко наклонилась, земля стремительно приближалась к нам и в эту же секунду драконица превратилась, а мое человеческое тело кубарем покатилось по земле.

«Я знаю, что ты умеешь приземляться, засранка такая! – ворчала я на нее, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. – Ты выставляешь меня дурой перед остальными!»

«Я только на словах знаю, как приземляться. Мне показалось, что мы торопимся».

Список вещей, над которыми нам нужно поработать, рос на глазах.

Остальные драконы приземлились следом, присоединившись ко мне сразу за возведенной ранее магической стеной. Волки подбежали в зверином обличье.

В этом месте легко было увидеть влияние демонической магии на нашу землю: по одну сторону от невидимой линии она была цветущей и зеленой, по другую – сухой, почерневшей и безжизненной.

– Куда они ушли? – спросила Тамара, указывая на глубокие отметины, похожие на следы от сапог демонов.

Хоть я и улавливала их запахи, они были недостаточно яркими, чтобы следовать за ними, а отметины сапог исчезли через несколько шагов. Казалось, будто демоны пытались замести следы.

– Тел нет, – заметила Джейд, обходя вокруг, чтобы осмотреть местность. – Крови нет. Это хороший знак.

Эно, ставший теперь большим серым волком, тихо зарычал и демонстративно уткнулся носом в землю. Он побежал вперед, затем оглянулся, безмолвно настаивая, чтобы я пошла за ним.

Мне нужно лучше изучить волков, чтобы им не приходилось знаками и мимикой показывать свои намерения.

– Их носы чуют явно лучше наших, – сказала я, жестом предлагая Эно идти дальше по следу, а затем побежала за ним трусцой. – Они лучше умеют выслеживать. Пойдем за ним в человеческом обличье, чтобы мы могли общаться, если понадобится. Не думаю, что у меня хватит сил на быстрое превращение в дракона и обратно.

– Как и у меня, – пробормотала Тамара. – Я очень устала. Слава богине, у принца доброе сердце, и он позволит нам отдохнуть, прежде чем мы начнем восстанавливать королевство. Не думаю, что смогу продолжать в том же духе еще долгое время.

Я не стала утруждать себя расспросами о том, чего потребовал бы безумный король. Это и так понятно.

Через мгновение стало ясно, куда мы направляемся – обратно к кораблям, на которых сюда приплыли. Выйдя на берег, мы увидели, что весельные лодки, на которых мы добирались до суши, подняты и привязаны к бортам, чтобы никто не мог ими воспользоваться.

– Умно, – заметила я, готовясь превращаться. – Наверное, они беспокоились, что кто-то из жителей королевства заберется так далеко в поисках демонов, и не хотели рисковать, показываясь им на глаза.

– Или просто устали и захотели лечь в постель. – Джейд потерла веки.

– Ага, или так. – Я ухмыльнулась и превратилась, попутно задаваясь вопросом, как, черт возьми, мне приземлиться на корабль демонов, не врезавшись в него. Моя драконица обернулась в человека прямо в воздухе, и я камнем рухнула на палубу, сильно ударившись задом, а затем повалилась на спину и стукнулась еще и головой.

«Проблема решена», – сообщила она.

В мире не нашлось бы настолько бранных слов, чтобы должным образом выразить мои чувства, поэтому я просто заставила себя встать и задумалась о том, как отомстить, не убивая нас обеих.

Пока драконы кружили над головой, на палубе появился капитан. Он быстро предупредил остальных о нашем присутствии.

– Все получилось, – сказал Говам, выйдя ко мне. Его темно-серые глаза почти сверкали на светло-сером лице. – Твое королевство в целости и сохранности?

– Оно уже много лет не в целости и сохранности, Говам, и ты это знаешь. Но мы действительно сделали это, да. Мы прогнали их.

Я судорожно вздохнула и позволила себе улыбнуться, все еще пытаясь привыкнуть к этой мысли. Мы с Найфейном вырвали и освободили наше королевство из когтей демонов.

И я трахалась с золотым принцем!

«Не могла бы ты успокоиться, черт возьми? – раздраженно подумала моя драконица. – Не заставляй меня постоянно напоминать тебе о том…»

«Да, да, я знаю».

Я попыталась стереть с лица глупую ухмылку, вот только желание теперь зародилось и внутри Найфейна, скручиваясь тугой проволокой, разливаясь по телу и накаляясь до предела. Я чувствовала его тоску по мне и свое столь же сильное желание вернуться к нему. Ощутить его тело под своими пальцами. Потеряться в его прикосновениях. Я испытывала не просто сексуальную страсть, а какое-то странное притяжение, оно тугим узлом свернулось в животе и сильно пульсировало, заставляя меня думать только о нем. Я ощущала Найфейна будто бы частью себя, фактически своей половиной, и все во мне отчаянно стремилось соединить эти половинки в одно целое. Должно быть, таков побочный эффект скрепления союза. Нам предстояло так много сделать, а теперь еще и со стольким разобраться: с королевой, волками, возобновлением торговли, закупкой припасов – а мне хотелось лишь наслаждаться телом Найфейна. Чувствовать, как его мягкие губы скользят по моей раскаленной плоти.

– Нам нужно доставить вас всех в целости и сохранности обратно в замок, – сообщила я, когда Калия подошла к перилам на палубе своего изящного корабля, стоявшего на якоре неподалеку. Она помахала рукой. Я заговорила громче. – Хочу попросить тебя об одолжении. Сможешь ли ты помочь моему суженому избавиться от оставшейся магии демонов?

– Твой золотой принц, несомненно, пожелает наладить отношения с ее народом, – произнес Говам, наблюдая, как к Калии присоединились ее сестра и другие феи. – Я не сомневаюсь, что он захочет получить аудиенцию у их короля и королевы. Калия занимает высокое положение в их иерархии. Я слышал, как об этом упоминали на протяжении многих лет.

Надо взять себе на заметку.

Затем в голову пришла незваная и горькая на вкус мысль. Может, Калия из того же королевства, что и бывшая невеста Найфейна? Будет ли эта женщина думать, что у нее есть какие-то права на него, даже спустя столько времени? По-прежнему ли ей интересна его магия выращивания растений, которая считается такой редкой и могущественной?

Моя драконица глухо зарычала, но я отогнала эту мысль прочь. У меня и без того достаточно дел, не нужно добавлять к ним еще один страх. Подумаю об этом, когда придет время.

Глава 3

Финли

СОПРОВОЖДАЕМЫЕ ВОЛКАМИ, феи окружили демонов, и моя драконица вместе с остальными драконами, парящими в небе, вела их обратно через лес к замку. Попадавшиеся по пути жители королевства во все глаза смотрели на нас, и при виде демонов их лица искажал гнев.

У входа в замок нас никто не ждал, лишь промелькнула пара слуг, спешащих куда-то. Вышел Вемар, окинул меня беглым взглядом, а затем пригляделся внимательнее.

– А вот и ты, Странная Леди! – Он остановился перед нами.

Я вновь превратилась в человека. Все драконы приземлились на землю, волки последовали нашему примеру.

– Ты что-то хотел? – спросила я Вемара, ощущая постоянное притяжение к Найфейну, словно к ребрам привязали веревку. Теперь я даже могла чувствовать его местоположение, словно некий маяк указывал мне дорогу домой.

– Просто хочу сделать что-нибудь полезное. Я слишком долго бездельничал в подземелье и предпочел бы не просиживать штаны здесь.

– Я уверена, ты мог бы помочь вытирать пыль в комнатах или застилать кровати, все в таком духе.

– Да, мог бы, но, похоже, здесь не хотят этой помощи от меня. Меня прогнали прочь со словами, что это неподходящая работа для дракона. Я, конечно, поинтересовался: «Хорошо, тогда какая же работа подходит для дракона?» На это мне ответили: «Быть при дворе». – Вемар широко раскинул руки и огляделся. – Так где же находится этот волшебный двор, где место драконам? По-моему, здесь почти ничего нет, кроме рассыпанных блесток и брошенных костюмов. Я нашел в углу костюм медведя и готов был даже примерить его, но обнаружил на нем какие-то подозрительные пятна. Я решил, что лучше к нему больше не прикасаться. И во всех розетках воткнуты свечи. Это ведь опасно, не так ли?

Я не смогла удержаться от смеха.

– Да, не трогай костюмы. В прежние времена драконы – и, похоже, исключительно драконы – считались знатью. Они состояли при дворе. Благородные не выполняют черную работу. Вероятно, об этом тебе и пытались сообщить.

– Исключительно драконы? – переспросил Эно.

– Исключительно драконы, – ответила Тамара с рычанием в голосе. – Это королевство драконов, или ты забыл? Точно так же, как в королевстве Фламма при дворе состоят только волки.

– Тише! Тише! Полегче! – Я приподняла бровь, глядя на Тамару. – Не забывай, что королевства драконов не было бы без Эно и остальной стаи Уэстона. В любом случае, он прав, задавая этот вопрос. Такая иерархия не имеет смысла, когда в королевстве есть другие типы оборотней. – Я потерла глаза. – При дворе должны быть представители всех видов. Я хочу сказать, что в королевстве Фламма все сильные драконы обитают в горах. Подумайте о том, насколько могущественнее было бы это королевство, если бы драконов приняли ко двору. Оно стало бы непобедимым.

– Вообще-то, драконы и волки не ладят между собой, – напомнила Люсиль.

– Что ж, если бы все они перестали быть такими мудаками, то, возможно, смогли бы. – Я снова перевела взгляд на Вемара. – Просто иди и потребуй дать тебе работу. Сомневаюсь, что они полезут в драку с безумным драконом. Или ляг поспать. Ты наверняка очень устал.

– Да, я устал, но мне приятно быть занятым. – Он наклонился чуть ближе. – Кстати, у тебя очень безжалостный жених. Хорошо, что я сразу понял: с ним лучше не связываться. Не думаю, что Мика понимал, во что ввязывается.

Мика пытался отбить меня у Найфейна, бросил ему вызов и в итоге сильно пострадал.

Я сглотнула.

– Как там Мика?

Вемар с ухмылкой выпрямился.

– Он обманул смерть и знает это. – Он засмеялся и повернулся. – Не думаю, что он снова полезет к тебе. Он усвоил урок.

С этими словами Вемар исчез в замке. Я оглянулась на Тамару.

– Вы все можете пойти и немного отдохнуть. Думаю, в замке мы сами справимся.

Тамара взглянула на Эно, прежде чем коротко кивнуть мне и, обойдя нас, войти в замок. Остальные драконы последовали за ней, вероятно, желая найти свои прежние покои и посмотреть, в каком состоянии сейчас комнаты. Они все вместе со мной побывали в когтях демонов, и многие из них долгое время провели вдалеке от дома.

– Я не хотел создавать проблемы, – тихо сказал Эно, когда мы двинулись вперед, направляясь внутрь более медленным шагом.

– Вам всем нужно перестать враждовать друг с другом, – ответила я, чувствуя трепет от приближения к Найфейну. – Я скажу тебе вот что: когда мы все ворвались сюда, я поняла, насколько полезно иметь драконов в воздухе и волков на земле. То, что мы не смогли сделать сверху, вы сделали снизу. Просто представь, если бы с нами были феи, которые тоже помогали бы нам своей магией. – Я оглянулась на Калию. – Вот бы враги нам сейчас попались, а?

Легкая улыбка расцвела на лице Калии.

– Драконы, – пробормотала она, слегка покачав головой. – Битва доставляет вам удовольствие.

– Сильный отряд, сокрушающий противников. Это меня возбуждает. – Я со смехом пожала плечами. – И все же нас было бы не остановить.

– Надеюсь, что вскоре мы проверим это на собственном опыте, – ответила она, когда мы поднимались по лестнице. – Нам нужно объединить силы, чтобы сорвать Долиона с его нагретого местечка.

У меня внутри все перевернулось, когда я увидела Найфейна. Он был на втором этаже, проверял комнаты в сопровождении Адриэля. Найфейн надел мятую рубашку и какие-то ботинки, на одном из которых развязался шнурок. Взъерошенные волосы принца спадали на лоб, а мускулы бугрились под поношенной тканью.

– О боже, – тихо сказала Калия с ноткой тревоги в голосе. – Это…

Заметив нас, Найфейн огорченно взглянул в мою сторону и знаком попросил подождать. Он пока не мог оставить дела. Адриэль бросил на меня многострадальный взгляд из-за его спины.

– Я узнаю его, – прошептала Калия. – Трудно не вспомнить мужчину, который одновременно может быть таким красивым и таким устрашающим. Давным-давно он был помолвлен с кем-то из наших придворных дам. Я очень отчетливо помню его напористость. Он напугал половину двора, даже когда вел себя наилучшим образом.

От внезапной вспышки ярости у меня перехватило дыхание. Я прижала ладонь к груди, пытаясь унять чувство, которое грозилось накрыть меня с головой.

Я не ожидала от себя такой бурной реакции. Раньше, когда я думала о бывшей невесте Найфейна, это не бесило меня так сильно.

«А чего ты хотела? – заговорила моя драконица. – Он наш. Мы заявили на него права. Ясное дело, мы убьем любую, кто к нему прикоснется. Простая логика».

К этому нужно немного привыкнуть.

– Прошло шестнадцать лет, – процедила я сквозь стиснутые зубы, обращаясь к Калии, – и, пожалуйста, больше не упоминай о ней. Сейчас я не совсем… разумна, когда дело касается его.

– Ах, прости, конечно. Он сифлора, не так ли? Я правильно помню?

– Что такое сифлора? – спросил Денски, заместитель Говама, который стоял прямо за ним, во главе группы демонов.

– Они обладают даром магического пения, – ответила Калия, разглядывая его. – С их помощью вся флора растет и цветет. Это очень редкий дар, полезный для целительства и создания лекарств из растений. Я помню, как королевская семья считала, что было бы великим благословением привнести эту магию в свою родословную.

На этот раз ярость вспыхнула, затуманив зрение и заставив меня пошатнуться.

– Прекрати говорить об этом, – рявкнул на фею Говам, быстро шагнув вперед и встав между мной и ней. – Разве ты не видишь, как это на нее действует?

– Все в порядке. – Я вытерла внезапно вспотевший лоб. – Все в порядке. Просто небольшой прилив ярости. Но да, Калия, пожалуйста, перестань упоминать…

Мысль о том, что у Найфейна могут быть дети от другой.

Я наклонилась и уперлась руками в колени.

– Просто… давайте сменим тему, – выдавила я из себя.

– Неужели драконы действительно такие собственники? – прошептала одна из фей.

– Они только что скрепили союз, – ответила ей одна из волчиц, – и, похоже, даже не до конца. Помню, мне хотелось расцарапать лицо любому, кто хотя бы взглянет на моего Рэймонда. Не думаю, что у меня хватило бы самообладания удержаться от того, чтобы не разнести на осколки голову тому, кто заговорил о моей паре так, как она только что говорила.

Я крепко зажмурилась.

– Да, в этом-то и суть. Но драконы большие собственники, да. Они будут драться насмерть, если кто-то прикоснется к их паре.

– Не только драконы, – пробормотал Эно.

– Видите? Мы не такие уж разные, а? – Я выпрямилась, приложив для этого много усилий, когда Найфейн направился к нам вдоль по коридору. Его пристальный взгляд сканировал меня, пока принц не оказался прямо передо мной. Его жар опалил мою плоть, его близость ослабляла тугие кольца гнева внутри меня.

– Привет, – тихо сказал он, глядя мне прямо в глаза своим золотистым взглядом. Казалось, Найфейн не знал или не желал замечать, что гости стоят у меня за спиной. Он провел костяшками пальцев по моей щеке, а затем наклонился и нежно поцеловал меня. – Ты в порядке?

– Калия… – Я слегка повернулась и взмахом руки указала в ее сторону, но Найфейн даже не взглянул туда, по-прежнему уделяя мне все свое внимание. – Знает тебя. Еще с… прежних времен.

Осознание вспыхнуло в нашей внутренней связи. Найфейн все понял.

– Нет никаких прежних времен до тебя. – Он медленно покачал головой. – И не будет после. Есть только ты. Навсегда.

Я с облегчением выдохнула и шагнула ближе, проведя рукой по его груди. Жар его тела просачивался сквозь мою ладонь и придавал мне сил. Я на мгновение закрыла глаза, позволяя последним следам тревоги и гнева улетучиться. Придя в себя, я медленно открыла глаза и встала рядом с Найфейном.

Его большая рука обхватила меня, а ладонь легла на мое бедро. Наконец Найфейн оторвал от меня взгляд.

Я указала на Говама.

– Этот демон – командир отряда, который помог нам выбраться из подземелий. Долион плохо обращается со своими охранниками. Они хотят свергнуть его.

Найфейн шагнул вперед и протянул руку. Говам ответил на рукопожатие.

– Спасибо за то, что помог ей выбраться, – угрожающе прорычал Найфейн. – С нетерпением жду возможности услышать подробности о твоей роли в ее спасении и о том, почему я не должен тебя убивать.

Феи переступили с ноги на ногу и посмотрели друг на друга широко раскрытыми глазами, в то время как волки расправили плечи и выпятили грудь в знак одобрения. Я почувствовала, как мои брови поползли вверх, а рот приоткрылся. Прежде чем я успела решить, стоит ли мне вмешаться, Говам ответил:

– Тогда я постараюсь быть очень убедительным.

Он отступил назад, и взгляд Найфейна наткнулся на Сонассу, стоящую в самом конце группы демонов.

– Если воспользуешься своей магией в этом замке, – сказал ей Найфейн, оскалив зубы, – я покажу всем на твоем примере, что так делать не надо. Моя невеста привела тебя сюда, и поэтому я выполню ее просьбу и не трону тебя, но только пока ты не используешь свою магию против моих людей. Тогда я жестоко убью тебя. Ты меня поняла?

– Да, сир, – ответила та сдавленным голосом и низко поклонилась.

– Говам очень хорошо умеет выживать, – сообщила я Найфейну. – Он прекрасно разбирается в драконах.

– Если он переступит черту, его способность предугадать мою ярость не спасет его, – ответил Найфейн.

– Не сомневаюсь, – откликнулся Говам будничным тоном.

Что ж, все шло как по маслу.

Я протянула руку, указывая на Калию, стоявшую со своей группой фей. Они отошли на несколько шагов назад, без сомнения встревоженные тем, как Найфейн разговаривал с демонами.

– Как я уже говорила, она знает тебя…

– Прошу прощения, я знаю о вас. – Калия покраснела. – Я знаю о вашей магии. Мы никогда не встречались.

– Кстати, – вмешалась я, прежде чем она смогла продолжить, – у Калии есть особая магия, которая позволяет ей, по сути, работать с чужими заклинаниями. Это она помогла нам преодолеть магическую стену, окружающую королевство. А еще сняла заклятие подавления магии с пленников. Мне тут подумалось… – Я посмотрела в ее глаза цвета индиго. – Ты можешь проверить, осталась ли на принце магия демонов? Его чешуя не полностью восстановилась после снятия проклятия, и я предположила, что причина может быть в этом…

Взгляд Калии метнулся с меня на Найфейна.

– Да, конечно, но, возможно, мне придется прикоснуться к нему.

– Все в порядке. Я не возражаю. Только когда речь заходит о… – Вспышка ярости велела мне воздержаться от упоминания той другой женщины, или ее королевства, или их планов на брак.

Найфейн погладил меня по спине, успокаивая мой гнев.

– А это Эно, – сообщила я, снова вытирая с лица внезапно выступивший пот. – Он из стаи Уэстона. Я не запомнила имен остальных.

– Я бета Уэстона. – Эно кивнул Найфейну в знак приветствия. – Альфа остался присматривать за своими волками. Я помогал Финли, предоставив ей возможность руководить охотой.

Найфейн напрягся, и его рука чуть крепче сжала мое бедро. Внутренней связью ощущалось его потрясение, но лицо Найфейна сохраняло невозмутимое выражение. Принц коротко кивнул Эно.

– Она не понимает, что это значит. Из-за проклятия ее не воспитывали как истинного оборотня. Все это для нее впервые. Но я-то понимаю.

– Конечно. – Эно коротко кивнул в ответ и слегка нахмурил темные брови, бросив на меня быстрый взгляд. Он явно не знал о моем прошлом. Или о прошлом хоть кого-то из нас.

– Спасибо за помощь, – поблагодарила я его, а затем кивнула остальным. – Думаю, теперь вы можете идти.

Оборотни ушли обратно тем же путем, каким пришли сюда. Наверное, собирались найти Уэстона и выбрать себе место для ночлега.

– Адриэль! – не оборачиваясь, рявкнул Найфейн. Похоже, он не сомневался, что Адриэль прибежит. Дожидаясь дворецкого, принц обратился к Калии: – И как ты относишься к необходимости работать бок о бок с демонами?

Фея окинула тех долгим взглядом.

– Я бы назвала это средством достижения цели, но не буду врать: мне не нравится идея быть их сторожем.

– Не переживай. Я невероятно счастлив взяться за эту задачу, – сурово произнес Найфейн. Демоны попятились назад, за исключением Говама, который остался на месте. Он явно понимал, что Найфейн пока не собирается убивать его. По крайней мере, без причины.

– Да, сир? – подбежал к нам Адриэль. – О, Финли, дорогуша, ты все еще здесь! Хорошо. – Он остановился рядом со мной. – Вот только ты очень голая, моя дорогая. Это теперь новая мода? Потому что я подумал, что мы могли бы на некоторое время отдохнуть от наготы. Я ужасно устал видеть сиськи и члены повсюду в замке.

– Адриэль, найди комнаты для наших новых гостей, – приказал Найфейн, сила насквозь пронзила каждое его слово. – Нам нужно будет постоянно присматривать за демонами. Размести их на третьем этаже, чтобы они не могли выбраться через окно, и убедись, что за их комнатами постоянно наблюдают. Попроси тех драконов, что состояли при нашем дворе, и гостей сделать это. И предложи альфа-волку подменить их в случае необходимости.

– Э-э… альфа-волку, сир? – запинаясь, произнес Адриэль, в его голосе послышался восторг.

– Да. Финли привлекла их к охране. Альфа согласился. Я уважаю решение моей пары. Если они захотят нам помочь, мы будем рады этому.

– Да, сэр… тьфу ты, я хотел сказать: сир! Да, сир.

– И еще, Адриэль.

Адриэль издал звук, похожий на «уф-ф».

– Да, сэр? Сир?

– Пусть швея и портной приготовятся к работе. Нужно будет снять мерки со всех альфа-оборотней и сшить им наряды, а затем мы встретимся за ужином, чтобы обсудить детали. Проследи, чтобы все было готово.

– Да, сир.

Я услышала усталость в голосе Адриэля и осторожно положила руку между лопатками Найфейна. Он немного повернулся и наклонился ко мне, снова уделяя мне все свое внимание.

– Он тоже устал, милый, – тихо сказала я, не желая делать из этого большую проблему или публично не соглашаться с Найфейном. – Может, позволишь полностью одетой старшей экономке, надеюсь, без ее большого фиолетового страпона, взять на себя это поручение?

Найфейн поцеловал меня в макушку.

– Конечно. Адриэль, обязательно передай полномочия и немного отдохни. Мне нужен дворецкий, который не отличается посредственностью. Надеюсь, ты справишься с возложенными на тебя обязанностями.

– Да, сэр… сир! Да, сир. – Адриэль подмигнул мне, а затем повернулся и пробормотал: – Слава богине и ее грязным секретам! Я уж думал, что никогда от него не избавлюсь.

Найфейн притворился, что ничего не слышал, а на лицах нескольких фей заиграли улыбки. Демоны явно поняли, что лучше не показывать никаких эмоций после дерзких слов Адриэля.

– Прошу вас отдохнуть, – обратился Найфейн к феям. – Мы все это заслужили. Дайте нам знать, если вам что-нибудь понадобится. У нас не так много возможностей, но мы постараемся предоставить вам все, что в наших силах. Спасибо за то, что помогли вернуть наше королевство. Я у вас в долгу.

– Нет, – Калия покачала головой и подошла ближе. – Это я в долгу перед Финли. На самом деле, нас двое, потому что она также спасла мою сестру. Мы мало что сделали, чтобы помочь, но все впереди. Я обсужу это с вами, когда мы все отдохнем и восстановим силы. – Фея протянула руки к Найфейну, но не коснулась его, затем закрыла глаза и медленно кивнула. – Да, внутри вас что-то есть. И уже давно. – Ее руки придвинулись ближе. – Это похоже на магию подавления, но она, можно сказать, будто въелась. Словно внутри вас образовалась трещина, в которой пустила корни демоническая магия. Она там проросла. И извлечь ее непросто.

Пальцы Найфейна впились в мою кожу, но он ничего не сказал.

Калия открыла глаза и сделала шаг назад, качая головой.

– Тут я бессильна, хотя, возможно, целители моего народа смогут.

– А Долион может это исправить? – спросила я Говама.

Его глаза слегка прищурились.

– Его приспешники, конечно, смогли бы. По такому же принципу, как они пытались найти вашу связь и разорвать…

Он резко замолчал и сделал большой шаг назад, двигая своих соратников с дороги. Взгляд его серых глаз был устремлен на Найфейна, который даже не пошевелился.

– Ты права, милая, – прорычал мне Найфейн, и наша внутренняя связь наполнилась яростью. – Он очень хорошо разбирается в окружающих. Я бы не стал упоминать об этом снова, демон.

– Это само собой разумеется, сир, – легко согласился Говам. – Приспешники Долиона, вероятно, могли бы, но в процессе они также могли бы причинить и большой вред. Даже если бы это грозило им смертью, я сомневаюсь, что они упустили бы возможность покалечить дракона.

– Я бы не позволил им даже попытаться, – ответил Найфейн.

Он был прав. Я просто хваталась за соломинку. Пыталась найти легкий способ. Но когда на моей памяти хоть что-то, связанное с исцелением, было легким?

Найфейн собственническим жестом скользнул рукой вверх по моему затылку, и через нашу связь я почувствовала, как его желание усиливается. Я качнулась, мои колени ослабли. Он подхватил меня на руки и немного попятился, чтобы подозвать к себе одного из драконов. Однако я не смогла сосредоточиться на том, что Найфейн говорил, так как растворилась в жаре его тела. Его запах окутал меня – аромат сосны и сирени с легкой примесью жимолости, напоминающий теплый летний вечер на высокогорном лугу. Напоминающий возвращение домой.

Губы Найфейна опалили огнем мой подбородок. Его страсть нарастала, дракон рвался на волю, желая закрепить наш союз.

Глава 4

Финли

ПОКА НАЙФЕЙН НЕС меня по коридору в свою комнату, я скользнула губами по его шее и прикусила подбородок.

Он вздрогнул и наклонил голову так, чтобы я могла провести зубами по его горлу и пососать мой маленький укус у основания шеи.

– Ты не отнесешь меня в башню? – спросила я, прижимаясь губами к его уху.

– Нет, – прохрипел Найфейн, замедлил шаг и повернул голову, чтобы завладеть моими губами, проникая языком мне в рот. Его вкус сводил меня с ума, прогонял все тревоги и мысли о длинном-предлинном списке дел. – Никакой башни. И никаких отдельных комнат. Традиционно король и королева спят в раздельных покоях. Но не мы. Я хочу засыпать, обнимая тебя, и по утрам будить тебя, погружая член глубоко в твою киску.

Я буквально растаяла. Мне нравилось, когда Найфейн говорил непристойности. Я провела языком по краю мочки его уха, изнывая от возбуждения.

– Мы не станем тратить время на соблюдение «правил», – продолжил он. – Только не после всего, через что мы прошли. – Найфейн немного отстранился и посмотрел мне в глаза. – У нас есть возможность начать все сначала. Есть шанс построить что-то здесь, в этом королевстве. Ты уже все перевернула с ног на голову, и я хочу продолжать двигаться в этом направлении.

Его взгляд опустился на мою обнаженную грудь. Легкая усмешка тронула его губы.

– Однако я тоже считаю, что всем в замке обязательно следует носить одежду. Адриэль это очень верно подметил.

Я усмехнулась.

– Справедливое замечание. У меня просто ничего не было под рукой.

– Да, Лейла помогает расселять гостей. – Взгляд Найфейна стал серьезным. – Мы обсудим изменения, как только сможем собрать что-то вроде совета. Совета, который заинтересован в благополучии людей, причем всех, а не только богатых. Я хочу, чтобы Хэннон состоял в этом совете.

– Хэннон?! – Я округлила глаза и слегка отстранилась. – Но он же простолюдин. Кто станет его слушать?

– Те же, кто станет слушать тебя. Мы позаботимся об этом. Но, как я уже сказал, всем этим можно заняться позже. Я не хочу торопиться, окончательно скрепляя наш союз, даже с учетом шокирующих откровений, о которых мы узнали ранее, и всего, что происходит. Пришло время нам раствориться друг в друге, независимо от того, что ждет нас за пределами этих стен.

Он внес меня в свои покои, и я мельком увидела высокие потолки, симпатичные картины и стены насыщенного сине-зеленого цвета, прежде чем Найфейн захлопнул за нами дверь и прижал меня к себе. Мою обнаженную кожу слегка оцарапал грубый шов его штанов, выпуклость под которыми была твердой – и все только для меня.

– Преимущество того, что ты не носишь одежду, заключается лишь в том, что я могу добраться до тебя намного быстрее, – пробормотал Найфейн, наклоняясь, чтобы взять мой твердый сосок в свой горячий рот.

Он провел пальцем по моей влажной промежности и застонал, когда почувствовал мой жар. Я раздвинула ноги шире, и Найфейн погладил мой клитор, а затем ввел в меня два чуть согнутых пальца и начал двигать ими туда-сюда, пока его большой палец надавливал и обводил кругами клитор.

Я стиснула в кулаке волосы Найфейна, двигая бедрами в такт его движениям.

Он опустился на колени и закинул мою ногу на свое широкое плечо. Лизнул мои влажные складочки, дразнящими движениями поласкал вход, а затем проник языком внутрь.

Я вздрогнула и с глухим стуком откинула голову, опершись о деревянную дверь. Найфейн провел языком вверх по моему клитору и с силой всосал его в себя. Я ахнула, когда он снова погрузил в меня свои пальцы, жестко и быстро двигая ими.

– Ох, мать твою! – воскликнула я, мои веки затрепетали. – О богиня, чтоб тебя…

Другой рукой Найфейн потянулся вверх и ущипнул сосок, посылая жгучие искры чистого блаженства прямо в мою изнывающую от возбуждения плоть. Я хотела продержаться подольше, насладиться этими чертовски потрясающими ощущениями, но волна удовольствия захлестнула без предупреждения, а затем меня с головой накрыл оргазм, и я застонала, дрожа под горячим ртом Найфейна.

– Богиня, помоги мне, ты такая сладкая на вкус, – пробормотал он, прижимаясь губами к моей киске. Его дыхание приятно щекотало. – Лучше всего, что я когда-либо пробовал. Я не слышал, что бывает такой побочный эффект от заключения союза. Может, это потому, что мы истинная пара?

– Давай-ка проверим? – Я отодвинула его голову, быстро убрала ногу с плеча и толкнула Найфейна на спину с помощью своей воли. Он безвольно повиновался мне, а затем медленно перевернулся и встал на четвереньки.

Внезапный гнев сменился вскипевшим возбуждением, когда Найфейн выпрямился, стоя на коленях, пронзая меня взглядом золотистых глаз.

– Ты пытаешься доминировать, принцесса? – Его голос был грубым и диким, необузданным и полным опасности.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику.

– Я буду сосать твой член до тех пор, пока ты не начнешь беспомощно дергаться на полу и умолять о разрешении кончить мне в глотку! – неожиданно заявила я, хотя на самом деле не ощущала такой смелости.

Огонь вспыхнул в его глазах и воспламенил нашу внутреннюю связь. Сила окутала Найфейна, он принял мой вызов и желал ответить так, как было свойственно ему – заставить меня подчиниться.

Внезапно я начала задыхаться. Мне захотелось убежать. Заскулить. Лечь на спину и раздвинуть ноги.

«Сражайся с этим ублюдком, пока мы не кончим!» – прорычала моя драконица.

На мой взгляд, это звучало заманчиво.

Я обрушила на Найфейна мощь своей воли, прижимая его к земле. Он захрипел, когда я набросилась, используя всю свою силу, чтобы перевернуть его на живот и разорвать рубашку на спине. Его золотые чешуйки блестели в слабом освещении комнаты, такие чертовски красивые.

Я оседлала Найфейна, напрягая мышцы своих бедер, чтобы удержать его на месте на случай, если он попытается оттолкнуть меня. Наклонилась вперед и закинула ему руки за голову, прижав их к полу на мгновение, чтобы собраться с мыслями. Пожалуй, надо было все продумать заранее. Найфейн намного сильнее меня – прижать его к земле, вероятно, не лучшая идея.

Он явно был со мной согласен.

Я услышала его низкий, обволакивающий смех. Звук ласкал мою кожу легкими щепотками удовольствия. Я задрожала от этого ощущения, от этого обещания.

– Десять… – вполголоса произнес Найфейн, не сопротивляясь мне. Он продолжал лежать с поднятыми над головой руками и напряженными мускулами. – Девять… восемь…

Волна адреналина пронеслась от пяток до позвоночника.

«О черт! – Моя драконица издала звук, похожий на восторженный визг. – Срывай с него одежду и убирайся в другой конец комнаты! Нам не победить его лежа. Нужно наброситься на него с разбегу».

Не самый идеальный план, но лучше, чем ничего. Она была права в одном: мне нужно сражаться стоя. В горизонтальном положении я мало что смогу сделать против этой огромной груды смертоносных мышц.

Не теряя времени, я соскочила с Найфейна и перевернула его. Он легко подчинился, прикрыл глаза и расплылся в ленивой улыбке. Огонь просачивался сквозь внутреннюю связь, и меня охватил трепет от предстоящего испытания.

– Семь… шесть…

Обеими руками я вцепилась в его разорванную рубашку и дернула, еще больше обнажая мускулистую, покрытую шрамами и татуировками грудь. Богиня, помоги, мне так нравилась брутальность Найфейна! Нравилось видеть доказательства его боевого мастерства и абсолютной уверенности в своих силах. Найфейн не скрывал, кто он, – не мог. Да я бы и не хотела, чтобы он это делал.

Внизу живота все сводило, влага потекла по бедрам, когда я немного замедлилась, наслаждаясь видом Найфейна, проводя руками по его груди и восхищаясь этим ощущением.

– Пять… – Найфейн замолк, наблюдая за мной, когда я наклонилась, чтобы поцеловать его между грудных мышц, затем провела губами по его груди.

– Ты такой красивый, – прошептала я, облизывая его сосок, а затем целуя в области сердца. Я задержалась там на мгновение, мои губы касались его кожи, ощущая тихое биение его сердца. – Калия была права, когда сказала, что ты красив, но так пугаешь.

Я снова скользнула вниз по груди Найфейна, расстегивая его поношенные джинсы, сохранившиеся еще с прежних времен. Теперь больше не было необходимости их беречь. У нас появилась возможность приобрести одежду в других королевствах или послать купцов в земли людей, чтобы купить или стащить вещи, в зависимости от того, сможем ли мы придумать, как добраться до остатков золотого запаса, которые Долион не смог украсть. Теперь, когда проклятие сняли, мир и все его сокровища снова стали доступными для нас.

– И те части тела, которые придают тебе устрашающий вид, – пробормотала я, расстегивая «молнию» и прокладывая вниз дорожку поцелуев, – невероятно сексуальны.

Покрыв поцелуями бедра Найфейна, я взялась за его ремень и потянула джинсы ниже. Он приподнялся, позволяя мне спустить их до лодыжек, скинуть с него ботинки и, наконец, снять джинсы. Я медленно поднялась обратно, прокладывая себе путь поцелуями и наслаждаясь солоноватым вкусом его кожи, теплом на моих губах и языке.

– Твои шрамы… – Я провела языком по неровному рубцу, который наверняка остался от ужасной раны. – Твои татуировки…

Я поцеловала замысловатый узор на коже Найфейна, задаваясь вопросом, кто нанес все эти рисунки. И каким образом. Мне и в голову не приходило спросить. И, честно говоря… я не спешила узнавать о Найфейне все сразу. Мне хотелось насладиться некоторыми секретами, чтобы постепенно разгадывать их в последующие годы. Ведь впереди у нас вся жизнь.

– Твоя страсть… – Я дотянулась до члена и глубоко взяла его в рот без предупреждения или изящества. Найфейн с силой втянул воздух сквозь зубы, его тело напряглось, все мышцы вздулись. Издав низкий стон, он шире раздвинул крупные бедра.

Я отодвинулась, покрывая его член своей слюной, и приласкала языком головку. Вновь вобрала его в рот, а затем провела языком по расположенной с нижней стороны вене до самого основания и пососала шов на яичках. Найфейн тяжело выдохнул и запустил пальцы в мои волосы.

– Теперь ты в моей власти, маленький дракончик! – прорычал он, притягивая меня за волосы, пока головка его члена не уперлась в мои губы. – Мой дракон хочет овладеть тобой и заставить тебя кричать от удовольствия. – Найфейн позволил мне лизнуть головку члена, и его веки отяжелели. – Но я решил, что буду эгоистом.

Внезапно он толкнул бедра вверх, приподняв их от земли и удерживая меня за волосы, и глубоко вонзил член в мой рот до самой задней стенки горла.

– Глотай его, принцесса, – приказал он, вновь толкаясь мне в рот. – Возьми его полностью.

Рвотный рефлекс сработал, но я справилась с ним и выполнила приказ Найфейна, испытывая возбуждение от потери контроля. Всему свое время – время сражаться и время наслаждаться тем, как мой большой золотой дракон берет то, что ему принадлежит.

Моя драконица замурлыкала от восторга, и невероятная волна желания захлестнула меня. Внезапно мне показалось, что я делаю все недостаточно сильно и быстро. Я пожирала его член, изнывая от страсти.

– О черт, Финли…

Чуть позже не только я потеряла контроль над ситуацией.

Движения Найфейна стали торопливыми. Безумными.

Он дернул меня вниз сильнее, почти вонзая, будто стрелу, член в мой рот. Я яростно сосала, и от усилий по моим щекам текли слезы. Я провела пальцами по шву между его яйцами, массируя одно яичко, затем другое, в то время как другой рукой обхватила основание члена и крепко сжала.

– М-м-м, – одобрительно протянул Найфейн, запустив теперь обе руки в мои волосы и грубо трахая меня в рот. – Вот так. Прими его полностью. Ты хотела попробовать, и я сделаю так, чтобы тебе было чертовски вкусно. Посмотри на меня! – приказал он, и сила пронзила мое тело.

Я застонала от этого восхитительного ощущения. От удовольствия, которое Найфейн транслировал через нашу связь, откликаясь на ощущения, которые я ему дарила.

Я подняла глаза, наслаждаясь видом его напряженного тела, фантастического зрелища рельефных рук, пресса и грудных мышц. Золотистые глаза Найфейна горели страстью. Он двигался все сильнее и быстрее, учащенно дыша, перекрывая мне доступ воздуха своим членом. Его пальцы вцепились мне в волосы, а яйца стучали о мой подбородок, когда он дергал меня вниз, одновременно толкаясь вверх и отрывая бедра от пола.

– Глотай, принцесса! – прорычал он, наполняя мой рот семенем.

Меня окончательно добил вкус соленой карамели, напоминающий любимое лакомство, только вкуснее. Вызывающий привыкание. Чертовски соблазнительный.

Я застонала, массируя яйца Найфейна, чтобы забрать все до последней капли. Он замедлил движения, тяжело дыша и наблюдая за мной. Я закончила глотать, и его пальцы ослабили хватку в моих волосах.

– Черт возьми, Финли, это так сексуально. – Его слова сопровождались мучительным вздохом.

– Определенно другой вкус, – пробормотала я, провела языком по его обмякшему члену и оставила легкий поцелуй на его бедре, а затем проложила дорожку поцелуев ниже.

Ни с того ни с сего моя драконица оживилась и сильно впилась зубами в плоть Найфена, прокусив кожу и пустив кровь.

Он хмыкнул, раздвигая бедра и упираясь ладонями в землю по обеим сторонам от себя. Я изо всех сил пыталась вернуть себе контроль, пока драконица скользнула языком по следу от укуса и переместилась на другую сторону. Она поцеловала внутреннюю сторону второго бедра Найфейна и встретилась с ним взглядом.

Пухлые губы Найфейна растянулись в ленивой улыбке прямо перед тем, как драконица снова укусила его, безжалостно помечая во второй раз.

– Вернись, принцесса, – мрачно усмехнулся Найфейн. – Скажи своей драконице, что я еще не близок к завершению и ей не о чем беспокоиться.

В ответ драконица подарила ему озорную улыбку и уступила мне контроль над телом, как он и просил.

«Оставь на нем еще одну метку. Пусть все знают, что он наш», – в порыве ревности заявила она.

Должно быть, Найфейн почувствовал это через нашу связь, потому что его улыбка стала шире, а глаза заблестели. Ни секунды не беспокоясь о крови, выступающей из следов укусов, он приподнял пальцами мой подбородок и заставил меня сесть, а затем придвинуться ближе.

– Видимо, она просто хотела быть немного жестокой, – сказала я, когда он схватил мое колено и подтянул его к своему бедру.

– Ее можно понять. Но я еще не закончил считать. – Мой прилив адреналина, должно быть, ощущался через нашу связь, потому что Найфейн слегка покачал головой. – Это игра для другого раза. Я нашел одну книгу в библиотеке и хочу разыграть сценку из нее. Хочу трахнуть тебя по-драконьи.

– Как это? – Внутри меня все затрепетало.

Но Найфейн лишь порочно улыбнулся и не ответил мне. Вместо этого он подтянул второе мое колено так, чтобы я оседлала его полутвердый член.

– М-м-м, – простонал он и потянул меня за волосы, чтобы запрокинуть мою голову назад, а затем провел зубами по моей шее и лизнул свою метку. – Ты такая чертовски мокрая.

Он снова провел губами по моему подбородку и переместил их на другую сторону шеи.

– Хочу услышать, насколько ты влажная, – прохрипел он. – Трахни пальцем свою киску.

Я застонала от его грязных слов, и Найфейн продолжил свою медленную, дразнящую пытку. Я протянула руку между нами и скользнула пальцами по клитору, почувствовав прилив удовольствия, затем немного приподняла бедра и ввела в себя сначала один палец, а потом и еще два. Мои соки обволокли пальцы и стекали вниз, покрывая твердеющий член Найфейна.

– Мать твою, как же это возбуждает, – прошептал он, когда послышались влажные звуки.

Впившись ртом в и без того воспаленную кожу на моей шее, Найфейн сел и закинул мои ноги вокруг своей талии. Он немного отодвинул меня назад, удерживая на месте, наклонился и лизнул мой затвердевший сосок.

– Продолжай трахать себя, Финли, – приказал Найфейн, а затем втянул сосок в рот и покатал языком. – Хочу, чтобы ты кончила на мой член, прежде чем я снова введу его в тебя.

Я приподняла бедра, надавливая тыльной стороной ладони на клитор и трахая пальцами киску, как хотел Найфейн. Закрыв глаза, я наслаждалась ощущениями, когда его руки обхватили меня, удерживая на месте, – кольцо непоколебимой силы, которое заставляло меня чувствовать себя невесомой.

Твердый как камень член уткнулся между моих ягодиц. Найфейн втянул в рот другой сосок и чуть прикусил его зубами, посылая внезапный укол боли, превратившийся в удовольствие, пронзившее мое тело.

Я застонала. Ощущения усилились, достигнув точки острого наслаждения.

– Кончай для меня! – скомандовал Найфейн, окутав меня силой своего приказа.

Я вскрикнула и содрогнулась в его объятиях, когда он прижал меня к своей груди. Найфейн накрыл ртом мои губы и подался вперед, чтобы углубить поцелуй, впитывая мои стоны.

– Хорошая девочка, – пробормотал он мне в губы, а затем подхватил под ягодицы обеими руками и приподнял.

Головка его члена прижалась к моему отверстию, задержавшись на мгновение, прежде чем Найфейн опустил меня вниз на себя. Он ворвался и восхитительно наполнил меня своим членом. Затем снова легко приподнял и опустил на себя, погружаясь так глубоко и страстно. На все проценты и возможности заполняя меня.

Найфейн убрал руку с моего бедра и взял меня за затылок, прижимая к себе. Другой рукой он придерживал меня за плечо, и страсть смешалась с силой, его и моей. Наши драконы рвались на волю, жадно впитывая все это: любовь, похоть, стремление друг к другу, нужду. Это то, чего они всегда жаждали и добивались.

Словно помня о них, Найфейн прервал поцелуй и впился зубами в мою шею, прижался губами к своей метке, по-прежнему придерживая меня рукой за затылок. Кончиками двух пальцев другой руки он провел по моей чешуе, когда его зубы скользнули по метке.

Волна чистого плотского блаженства нахлынула из ниоткуда, заставив меня хватать ртом воздух. Я резко дернулась бедрами навстречу Найфейну, выгибаясь под его рукой, ласкающей мои чешуйки.

– О, богиня, как хорошо! – простонала я, подпрыгивая на нем и чувствуя восхитительное трение внутри себя.

На этот раз Найфейн провел двумя большими пальцами по краям обеих полосок моей чешуи. Удовольствие было минимальным – скорее намек на то, что должно произойти. Обещание. Как нечто, что оживит скучную встречу или ужин.

– Интересно, – тихо произнес Найфейн, и я поняла, что он прибережет это как раз для какой-нибудь скучной встречи или ужина.

Он снова провел пальцами вниз, на этот раз слегка царапая ногтями. При этом он двигал бедрами вверх, и звуки стали влажными, хаотичными, громкими и такими чертовски сексуальными. Найфейн посасывал метку, оцарапывая ногтями мою чешую, и я потеряла всякое подобие контроля.

Возможно, я завопила. Или выкрикнула что-то. Удовольствие усилилось и нахлынуло, разливаясь по моему телу, по спине, по разгоряченной плоти. Все мысли вылетели из головы, и я чувствовала, что с головой тону в этом.

Я лихорадочно подпрыгивала верхом на Найфейне, без изящества, без какого-либо чувства ритма или самообладания. Казалось, я не могла контролировать свое тело.

– Вот так, принцесса, – прорычал Найфейн, двигая бедрами в такт со мной. – Кончай для меня. – Сила пронизывала его слова, лишая любого шанса на сопротивление. – Кончай.

Он продолжал поглаживать мою чешую, иногда царапая ногтями, иногда просто надавливая, задевал метку своим дыханием, проводя по ней зубами. Это было похоже на ласкание клитора, но намного приятнее. Удовольствие продолжало нарастать и все больше охватывало меня, пока не стало слишком сильным. Приятно, восхитительно слишком сильным.

Найфейн прикусил метку, и я разлетелась вдребезги, безмолвно крича и растворяясь в оргазме. Я словно билась в конвульсиях, крепко прижимаясь к Найфейну. Оргазм длился и длился, Найфейн содрогался вместе со мной, все еще нежно поглаживая мою чешую и слегка целуя свою обновленную метку.

Моя голова лежала у него на плече, пока мы медленно приходили в себя. Его сердце бешено колотилось о мою грудь, его руки крепко обнимали меня.

– В отличие от той сцены с верховой ездой, я думаю, мы можем повторить эту, – со смехом произнес Найфейн.

– Это была сцена из книги?

– На самом деле, скорее я взял ее за основу. Это была глава о том, как они ласкали друг другу чешую и метки во время секса. Тебе понравилось?

– Да. Очень.

Найфейн рывком встал, продолжая держать меня в своих объятиях. Его член все еще был внутри меня.

– Очень понравилось, – пробормотала я. Мои веки отяжелели.

– Думаю, нужно еще порыться в этой книге в поисках других советов и хитростей.

Я рассмеялась.

– Да, пожалуйста.

На подгибающихся ногах Найфейн прошел в другую комнату к своей большой кровати и откинул покрывало. Его член выскользнул из меня, и я испытала мимолетное разочарование, но тут Найфейн забрался под одеяло и прижал меня к себе. Я уткнулась головой в ложбинку между его грудью и плечом и почувствовала, как мои глаза закрываются, наслаждаясь тем, как его сильная рука обнимает меня, а его тепло и сила бурлят внутри.

Некоторое время мы оставались в таком положении, тихо лежа рядом, и Найфейн большим пальцем легонько поглаживал мое плечо.

– Не хочу в это верить, – наконец прошептал он. – Все это время я винил себя в ее смерти. В том, что меня не было здесь, чтобы спасти ее. Вот уже шестнадцать лет я жил рядом с ее призраком. С душераздирающим чувством вины. И все это время она была жива?

Найфейн погладил меня по спине.

– Мой мозг просто не хочет в это верить, – пробормотал он. – И в то же время…

– В то же время ты отчаянно хочешь вернуть ее, – закончила я.

– Да. Вот только… Я увидел вину в ее глазах. – Он покачал головой. – И нельзя забывать о том, как она вернулась. Она пряталась. Адриэль рассказал мне, что она не хотела, чтобы кто-нибудь из королевства Виверн приходил в ее дом в деревне. Она держала свою личность в секрете до тех пор, пока это было возможно. Почему? И, самое главное, что мне делать, если она виновата в том, что на нас обрушилось это проклятие? И в том, что мой отец окончательно пал в безумии?

Я провела кончиками пальцев по его груди.

– Мы скоро выясним это. Что бы ни пришлось сделать, я буду рядом с тобой. Я помогу.

– Если ее цель заключается в том, чтобы захватить трон, ты ничем не сможешь мне помочь.

Глава 5

Финли

СЛЕДУЮЩИЕ ТРИ дня прошли как в тумане, пока я проверяла, как обстоят дела в королевстве, и помогала наводить порядок после битвы и оккупации демонами. Условия жизни в некоторых деревнях по-прежнему были ужасными. Деревенские старейшины выполнили мою настоятельную просьбу и помогали беднякам справиться с болезнью, но ничего не сделали для улучшения их условий жизни.

Найфейн настоял, чтобы я везде появлялась рядом с ним в красивых нарядах и с искусно уложенными волосами. Он желал продемонстрировать всем подданным мое высокое положение и еще хотел, чтобы я лично оценила всю ту работу, которую предстояло проделать. Мы хотели, чтобы наше королевство стало сильным и процветающим, и Найфейн согласился со мной, что есть лишь один способ достичь этого – бросить все силы на обеспечение благополучия народа. Всего народа. Богатство, каким бы оно ни было, нужно распределять равномерно.

Конечно, эта теория не понравилась некоторым деревенским старейшинам, которые сразу же после лишились своих постов. Найфейн не потерпел бы никакой враждебности по отношению ко мне. Если люди презирали мое недворянское происхождение и потому насмехались над моими идеями, он швырял их через всю комнату в приступе ярости. Это было не совсем по-королевски, но что ж, все мы учимся на своих ошибках.

К слову, об ошибках: я не имела ни малейшего понятия, как правильно себя вести или что нужно говорить. Я давала волкам поручения, которые по правилам полагалось выполнять драконам, случайно забывала нарядиться или вообще не одевалась после полета и прямо сказала нескольким напыщенным деревенским старейшинам, куда они могут засунуть свои традиционные взгляды на положение вещей. Найфейн относился ко всему этому с большим терпением, спокойно подсказывая мне, когда я допускала ошибки, и помогая определиться, следует ли изменить что-то в поведении или установить новую норму.

Сам Найфейн установил не меньше этих же новых норм. Посещая какую-нибудь деревню, он мог взять метлу и помочь больной женщине подмести ее гостиную, о чем и не мечтали слуги его отца, не говоря уже о его отце. Или применял свою недюжинную силу, чтобы установить для кого-то торговый прилавок на маленьком рынке. Долгое время принц был очень далек от этих людей, неколебимо выполняя свой долг, и теперь ему нравилось общаться с ними. Казалось, он хотел стать важной частью их жизни.

Однако сегодня ему назначили примерку какой-то королевской одежды, или мантии, или чего-то подобного, и это дало мне столь необходимую передышку. Само собой, я не собиралась тратить ее на отдых.

С двумя книгами под мышкой и в сопровождении Хэннона я пересекла расположенную позади замка лужайку с выжженной солнцем травой. Говам и Денски следовали за нами, а по бокам от них шли Тамара и двое волков из стаи Уэстона. С помощью демонов и нескольких книг по демонической магии, которые порекомендовал Хэннон после нескольких месяцев исследовательской работы, я собиралась выяснить, как исцелить Найфейна.

Он до сих пор ни разу не превратился в дракона. Мы не обсуждали эту тему, но я догадывалась, что Найфейн боится увидеть, как выглядят его крылья. Я не торопила события, но его нерешительность определенно заставила меня поторопиться самой. Я найду лекарство от той магии, которая все еще отравляла его. Оно обязательно должно существовать.

А еще Найфейн так и не поговорил со своей матерью. У меня сложилось впечатление, что он откладывал беседу, опасаясь того, что может услышать. Тут я его тоже не торопила.

– Принц попросил меня определить, кто должен стать представителем совета от каждой деревни, – сообщил Хэннон, когда мы направились к рабочему сараю, расположенному рядом с полем эверласса. – По-моему, он возлагает на меня слишком большую ответственность – это во-первых, а во-вторых, я слишком молод для такого рода должности. Слишком неопытен в том, как следует управлять королевством или деревней.

– Все, кто остался в живых, неопытны в таких вещах, – возразила Тамара. – За исключением одной…

Мы ненадолго замолчали, понимая, что она имеет в виду королеву.

– Ты спокоен и непоколебим, – сказал Говам Хэннону. – Ты уравновешенный и смелый. Больше наблюдаешь, чем говоришь, и думаешь, прежде чем что-то сделать. Это хорошие качества для советника. Думаю, твоей сестре пойдут на пользу твои советы.

– Я бы обиделась, Говам, если бы ты не был так прав, – усмехнулась я. – На самом деле, я всегда в них нуждалась.

– Тяжелое детство сделало тебя мудрым не по годам, Хэннон, – заметила Тамара. – Точно так же, как оно сделало Финли несгибаемой. Я думаю, у вас обоих все получится отлично. И, уж конечно, намного лучше, чем у тех шутов в деревнях. Что за сборище придурков! Большинство «старейшин» не подходят для этой роли – они получили ее незаслуженно.

– Просто лишь они и остались после шестнадцати лет издевательств демонов над жителями королевства, – мягко напомнила я. – Хотя ты права.

Мы подошли к дверям рабочего сарая, и я остановилась, ощущая, как желудок сжался, а сердце забилось быстрее.

Эми и Клодиль – королева и ее фрейлина, чье настоящее имя я уже забыла, – работали в сарае. Одна толкла сушеный эверласс, а другая разглядывала один из кедровых подносов, которые я принесла из дома. Обе подняли глаза, когда заметили мою тень, упавшую на пол, и тут же напряглись. На лице Клодиль промелькнуло раздражение, но выражение лица королевы оставалось непроницаемым.

– Финли! – всплеснула руками она, отложив пестик и ступку.

– Эми, – в знак приветствия ответила я, пытаясь расслабить напряженные мышцы, когда переступала порог.

– Это королева Арлет! – рявкнула Клодиль.

– Я назвалась Эми, потому что никто в деревнях, казалось, не мог вспомнить мое настоящее имя, – терпеливо объяснила Эми-Арлет. – Полагаю, из-за проклятия. Теперь память к ним вернулась.

Мне хотелось сказать: «Ах да, из-за того проклятия, которое не повлияло на вас, разве что приостановило старение», но я сдержалась. Я не хотела разжигать вражду и создавать еще большую пропасть, которую Найфейну придется преодолеть.

– А тебя как зовут? – спросила я у Клодиль.

– Делейни, – неохотно ответила она.

– Замечательно. – Я не смогла удержаться от сухого тона. – Что вы делаете, Арлет и Делейни?

– Называй ее королева Арлет, девчонка! – выдавила из себя Делейни.

Арлет жестом успокоила фрейлину, не сводя с меня пристального взгляда.

– Все в порядке, Ди. Я очень сомневаюсь, что Финли будет уважать мой титул. Не так ли, Финли? Ты никогда не называла моего сына принцем Найфейном, верно? И не обращалась к королю демонов по его титулу.

Верно. Она многое знала обо мне. В конце концов, во время пребывания в деревне драконов я поделилась с ней историей своей жизни, думая, что Эми – моя коллега-целительница. А она изучала женщину, которая носила метку ее сына. Попытается ли она теперь использовать собранные сведения, чтобы уничтожить меня?

«Пусть только попытается», – прорычала моя драконица.

– Точно, – ответила я, подходя к углу большого рабочего стола. – Уверена, вы помните, что я росла простолюдинкой в разрушенном королевстве. В то время я не интересовалась тем, как надо вести себя с членами королевской семьи. Я была больше заинтересована в том, чтобы сохранить жизнь своей семье и соседям.

Не говоря уже о том, что я никогда не думала, что встречу королевскую особу.

Я положила книги на стол и поняла, что никто из моих спутников, даже Хэннон, не последовал за мной.

Я вздохнула, внезапно почувствовав сильное раздражение.

– Послушай. – Необходимость приступить к работе взяла во мне верх над щекотливой ситуацией, в которой мы оказались. – Я знаю, что ты раньше здесь работала и, возможно, считаешь, что это все еще твое рабочее место. На самом деле мне все равно. Предполагаю, что ты все еще испытываешь некоторую любовь к своему сыну, а я собираюсь помочь именно ему. Почему бы нам просто не игнорировать друг друга, пока вы с Найфейном во всем не разберетесь? Ты можешь работать в том углу, а я – в этом, и нам не придется беспокоить друг друга.

Я разложила книги в ряд и открыла первую на разделе о магии подавления.

Помолчав, Арлет спросила:

– Как ты собираешься помочь моему сыну?

Я медленно выдохнула.

– Пока не знаю. Для этого я сюда и пришла. Чтобы понять.

– Я все же рискну спросить… что с ним не так? Тебя беспокоят его шрамы?

Я бросила взгляд в ее сторону и увидела неподдельное переживание. Материнскую тревогу. Поэтому я передала ей слова Калии, затащила Говама и Денски внутрь и усадила их на стулья в углу, который назвала своим.

– Итак, – не дожидаясь ответа Арлет, обратилась я к Говаму, когда закончила рассказ. – Объясни мне магию Долиона. Когда она сильнее всего, как она работает, знаешь ли ты, как можно ее разрушить…

– Я думала, у тебя есть лекарство от их демонической магии? – спросила Делейни, скрестив руки на груди.

– Да, выращенный в тесноте эверласс справляется с болезнью, вызванной демонической магией, но не эта напасть мучает Найфейна. В нем сидит чужая магия, которая блокирует его магию, но это не яд. Я не хочу давать ему выращенный в тесноте эверласс. Это слишком опасно. Его жизнь важнее крыльев.

– Ты это серьезно? – ровным тоном спросила Арлет, сохраняя непроницаемое выражение лица.

– Драконы придают большое значение способности сражаться в воздухе, – отрывисто объяснила Делейни. – Король не сможет возглавить армию без крыльев. Я знавала драконов, которые предпочли бы смерть жизни без крыльев.

– Драконам нужно пересмотреть свои приоритеты, а теперь, пожалуйста, ш-ш-ш! – Я отмахнулась от них. – Дайте мне поработать.

К счастью, они вернулись к тому, чем занимались, – приготовлению целебных мазей и бальзамов. Я выслушала объяснения Говама, просмотрела книги и прикинула в уме составы различных эликсиров и отваров, которые готовила для противодействия демонической магии. Минуты сливались в часы. Солнце начало клониться к горизонту. Мои охранники, вероятно, в какой-то момент сменились, но никто не вошел, чтобы предупредить меня.

Все это время Говам и Денски оставались на своих местах, отвечая на мои вопросы по мере их появления. Никто не торопил меня, когда я подолгу замирала у стола, глядя на угасающий свет и размышляя, с чего начать и как помочь Найфейну.

Наконец, когда план действий начал вырисовываться, я с хрустом в спине выпрямилась и взяла кедровый поднос.

– Вот. – Отвернувшись от кипящего котелка, в котором она что-то помешивала, Делейни схватила один из сосновых подносов.

– Нет, спасибо. Мне нужен по-настоящему сильный эверласс. Хэннон… – позвала я.

Вемар просунул голову в дверь.

– Он недавно ушел. Сказал, что здесь его помощь не нужна.

– Может кто-нибудь узнать, есть ли у Найфейна время помочь мне? Мне нужно, чтобы он спел для растений. И найдите мою сестру. У них хорошо получается петь вместе. Она в комнате на втором этаже замка…

– Да, да. Огненная малышка, верно? – Он вытянул руку, как будто показывал ее рост. – За словом в карман не лезет? Я схожу за ней. Ты здесь справишься?

Он указал на демонов.

– Да, справлюсь. Или отведи их обратно, если хочешь. У меня есть все, что нужно на данный момент. Теперь пришло время для метода проб и ошибок.

– Мы останемся, если не возражаешь, – вмешался Говам.

– Это успокаивает – сидеть здесь и наблюдать, как вы, дамы, работаете, – добавил Денски.

Я пожала плечами и подняла кедровый поднос.

– Как хотите. Я иду в поле собирать урожай. Попробуете убежать – и я уверена, что стая драконов с радостью поохотится на вас.

– Это само собой разумеется, – пробормотал Говам.

– Если тебе нужны листья посильнее, то бери сосновые поддоны, – посоветовала Арлет, положив на стол пучок трав, который она сняла с расположенных в углу сушилок. Они стояли там с тех пор, как я в последний раз пользовалась этим сараем, – возможно, не в лучшем состоянии, но достаточно исправные.

Я слегка обернулась, чтобы посмотреть на нее и Делейни, которая сняла свое варево с огня. Похоже, они готовились уходить.

– Распространенное заблуждение, – ответила я. – Как-то раз мы с Найфейном это уже обсуждали. Если вкратце, то кедр лучше подходит. Попробуй и увидишь.

Я направилась к двери, и демоны встали.

Несколько волков в зверином обличье лежали вокруг сарая, принюхиваясь к просачивающимся наружу запахам. При моем появлении они подняли головы, а затем встали, ожидая появления демонов. Я проигнорировала их, бросив взгляд в сторону замка. Вемар уже скрылся из виду, но в небе парила стая драконов: два больших дракона, в том числе Люсиль, и пять драконов поменьше, летающих за ними в хаотичном порядке, изгибаясь, наклоняясь и время от времени беспорядочно хлопая крыльями. Молодые драконы учились летать.

Мое сердце забилось быстрее от внезапного желания превратиться и присоединиться к ним. Я не летала последние пару дней и чувствовала нетерпение моей драконицы, ее желание овладеть этим умением, чтобы мы могли напасть на Долиона с неба.

«Пока нет, – я мысленно обратилась к ней, с хрустом сминая ногами сухую траву по пути к полю эверласса. – Но мы займемся этим позже, обещаю. Сначала нам нужно придумать, как вернуть нашему возлюбленному способность летать».

«Разве я что-то сказала?»

Похоже, она была слегка не в духе.

Арлет и Делейни последовали за мной, но ни одна из них не прихватила с собой подносы.

Я остановилась в замешательстве, полуобернувшись.

– Ваши растения не пострадают. Вам не обязательно следить за мной, – сказала я.

Они продолжили идти, будто не замечая меня, и углубились в поле эверласса. Я поставила свой поднос на козлы для распилки дров, стоявшие сразу за полем. Вероятно, кто-то из них все это здесь установил.

– Ты же хочешь собрать урожай? – Арлет провела пальцами по растениям и начала тихо напевать. – Мы поможем спеть. Кустам нравится, когда сразу несколько человек уделяют им внимание и любовь. С нашей помощью ты получишь самые сильные листья.

Должно быть, мое лицо вытянулось от изумления, потому что Делейни добавила:

– Мы не обязаны нравиться друг другу или даже ладить, но когда ты работаешь с эверлассом, нужно учитывать его потребности. Проявлять к нему уважение.

Это полностью совпадало с моими убеждениями, поэтому я присоединилась к женщинам на поле и начала поглаживать растения, как это делали они. Я позволила своим мыслям бесконтрольно блуждать, пока легкий ветерок, намекающий на грядущую ночь, ласкал мою кожу. Я наблюдала, как драконы парят в небе, окрашенные розовым и оранжевым закатным светом с вкраплениями темно-фиолетового, и разглядывала кусты, обдумывая возникшую проблему.

Сначала я исцелю Найфейна, облегчив его боль, а как только это случится, вычищу магию, заключенную в нем.

Я решила, что лекарство нужно вводить поэтапно. Сначала мягкий эликсир, воздействующий на все уставшие мышцы и остаточную рубцовую ткань, затем – все более и более крепкий, пока я не вырву из него эту чужеродную магию с корнем. Конечно, все это лишь догадки. Возможно, я смогла бы сделать это с помощью одного эликсира. Это было бы идеально.

Как бы то ни было, я нутром чуяла, что мне нужно искоренить в Найфейне демоническую магию, прежде чем мы выступим против Долиона. Я понимала, сама не зная как, что король демонов сможет использовать эту магию, чтобы противостоять Найфейну.

Удовольствие разлилось по телу и затрепетало в животе за мгновение до того, как потрясение и страстное желание наполнили нашу внутреннюю связь. Я подняла взгляд и увидела Найфейна, который шел в нашу сторону, а рядом с ним семенила Сейбл. Вемар и несколько драконов из королевства Виверн следовали за ними, не сводя с нас глаз.

Я выпрямилась и убрала пальцы от растений, задаваясь вопросом, не следовало ли мне упорнее возражать Делейни и заставить их уйти. Может, я снова нарушила какие-то правила, сама того не осознавая.

Но Найфейн уже пробирался между рядов растений, окинув всех нас взглядом и остановив его на мне.

– Привет, детка, – тихо сказал он, подойдя ко мне и наклоняясь над одним из кустов, чтобы поцеловать меня. – Я слышал, тебе нужна помощь, чтобы спеть для растений.

Желание прикоснуться к нему, остаться рядом с ним охватило меня. С неторопливой и жизнерадостной улыбкой Найфейн взял меня за руку.

– Это полностью скрепленный союз, – прошептал он, не сводя с меня пристального взгляда. Выражение моего лица и язык тела явно показывали, что я чувствую. – Я слышал, что со временем все проходит, но с нами, похоже, этого никогда не случится.

– Я не против. – Я положила другую руку ему на грудь, а затем обвила ее вокруг его шеи, притягивая ближе к себе для поцелуя в губы. – И да, помощь мне нужна. Я хочу…

Я снова отстранилась и отвернулась, чтобы привести в порядок мысли.

– Я хочу грусти. – Я оглянулась на Найфейна, желая убедиться, что он понял: мне нужна его особая магия сифлоры, и я понимаю, что моя просьба звучит странно. – Я хочу… мрачности. Думай о тенях и боли, о сырых, темных местах. Я хочу, чтобы ты… – Я подумала о том, чтобы отпустить его руку, но эта мысль была невыносима, поэтому я потянула Найфейна за собой и остановилась у ослабленного растения, не выращенного в тесноте, но и не наполненного жизненной энергией. – Я хочу, чтобы ты спел особенно для тех, кто нездоров и борется изо всех сил.

Найфейн нахмурился, но кивнул, не задавая мне вопросов.

Я пожала плечами.

– Может, я ошибаюсь и иду не по правильному пути, но… – Я покачала головой. Это казалось правильным. Мы всегда использовали самые полезные, наполненные жизнью листья, полагая, что они самые сильные. Конечно, мы так думали. Но самыми сильными оказались выращенные в тесноте растения. Может, кусты, которые нельзя отнести ни к тем, ни к другим, обладают более сильным действием, не граничащим с ядовитостью?

А что касается грустной мелодии… Что ж, иногда я не могла объяснить свои предчувствия.

Найфейн переплел наши пальцы и начал петь, проходя по полю и останавливаясь у борющихся за жизнь растений. Без лишних слов моя сестра Сейбл присоединилась к нам, создавая идеальную гармонию с Найфейном. Она подхватила и без того прекрасную мелодию и сделала ее настолько богатой и сложной, что у меня на глазах выступили слезы.

К тому времени, как мы закончили, по земле протянулись длинные тени. По краям поля собралась группа людей, они сидели или стояли, глядя на нас с мечтательным выражением или нежностью на лицах.

– У тебя настоящий дар, девочка, – обратилась Делейни к Сейбл, похлопав ее по плечу, когда проходила мимо. – Отличный дар.

– И она твоя сестра? – спросила Арлет, стоя в другом ряду растений примерно в пяти шагах от меня. Ее взгляд то и дело возвращался к Найфейну, блуждая по его лицу, отмечая его шрамы.

Он смотрел вдаль, в лес, продолжая держать меня за руку. Через нашу связь я ощущала его боль и беспокойство, но он сохранял невозмутимый вид, не желая раскисать на глазах у своих подданных.

– Да. Похоже, она не способна ускорять рост растений, как Найфейн, но у нее действительно прекрасный голос.

– Да, что ж… – Арлет направилась к краю поля, где остановилась. Присутствовавшие жители королевства Виверн поклонились ей, все до единого. Она чуть склонила голову, и они расступились в стороны, пропуская ее обратно к рабочему сараю. Казалось, все забыли, что она утратила свой титул.

– Что еще тебе нужно сделать? – Найфейн посмотрел на пустой поднос. – Собрать урожай?

Я покачала головой, увидев, что Сейбл присоединилась к Хэннону и Дэшу в толпе зевак. Я была так поглощена мелодией, что даже не заметила, как они подошли.

– Я собиралась это сделать, но хочу посмотреть, как растения отреагируют на твое пение. Листья можно собрать завтра или через пару дней, в зависимости от обстоятельств.

Найфейн перешагнул через ряд кустов эверласса, а затем подхватил меня на руки, крепко прижал к груди и вынес с поля.

– Я подумал, что пора назначить дату нашей коронации, – сообщил он, и волна нервного покалывания прокатилась по мне. – Однако прежде нам нужно решить пару вопросов.

– Например? – дрожащим голосом спросила я.

Подданные лишь неуверенно кланялись ему, не совсем привыкнув к этому после шестнадцати лет нестрогого соблюдения протокола. Однако они быстро убрались с пути Найфейна, разбежавшись в стороны, когда он понес меня вперед.

– Я могу идти сама, ты же знаешь, – пробормотала я и положила руки ему на плечи, поцеловала в теплую шею, а затем провела губами по его уху и пососала мочку.

– Зачем мне позволять тебе идти, когда нести тебя гораздо приятнее? – Найфейн крепче прижал меня к себе. Очевидно, он жаждал близости так же, как и я. – Первый вопрос, который нам надо решить, касается Уэстона.

Мурашки пробежали по моей коже.

– Мне нужно поговорить с Адриэлем, прежде чем ты скажешь Уэстону, что он больше не нужен. Хочу посмотреть, насколько он привязан к альфе.

– Да, это, безусловно, часть проблемы: волки привязываются к нему. В прошлом я встречал очень могущественных альфа-волков, но никто из них не призывал волков так, как это делает Уэстон. Это почти как если бы он был сиреной. Сегодня я поговорил с несколькими нашими волками-оборотнями, и они сказали мне, что он дает им чувство единства стаи, которого они никогда раньше не испытывали. Вообще никогда. Наше королевство не заботилось о сплочении различных видов оборотней.

– А Уэстон дарит им ощущение, что они с ним одной крови.

– Да. Чтобы сделать это, требуется нечто большее, чем просто магия и сила. Для этого нужен определенный тип лидера. Прирожденный альфа.

– В чем разница между прирожденным альфой и обычным?

– Обычные альфы достигают своего статуса благодаря чистой силе и отваге. Если они не члены королевской семьи, то бросают вызов другим, чтобы завоевать себе место. Они учатся быть лидерами, и наиболее способные из них помогают своим стаям или городкам процветать. Мика – пример обычного альфы. Прирожденный альфа – это тот, у кого… просто есть нечто еще. Они не требуют лояльности, они вдохновляют на нее. Я совершенно уверен, что Уэстон – прирожденный альфа, обладающий достаточной силой и доблестью, но также умением воссоздавать ощущение единства и сбалансированности отношений, которых так жаждут волки.

– По-моему, все жаждут этого.

– Может и так, но драконы иначе выстраивают отношения в стае. Хотя это странно…

– Что странно? – спросила я, проводя большим пальцем по темной с рыжеватым оттенком щетине на подбородке Найфейна.

– Волчий король обычно привлекал ко двору таких выдающихся лидеров. Я удивлен, что у Уэстона обычная стая. Она большая, намного больше, чем большинство некоролевских стай, но обитает в сельской местности, вдали от двора. Волк с такими способностями обычно стремится возвыситься.

– Не у всех главная цель в жизни – подлизываться к членам королевской семьи.

– Тебя это никогда не интересовало? – мрачно спросил Найфейн, и тепло проникло в его голос, а затем и в мою кровь.

– Мне никогда не хотелось подлизаться к кому-нибудь из королевской семьи, зато всегда хотелось отсосать у одного конкретного дракона. И смотри-ка, мечты действительно сбываются.

– Мечты или кошмары… тут уж как посмотреть.

– Само собой. – Я поцеловала уголок его губ. – А к какому типу альф ты относишься?

– К третьему. К тому, кто получил свою роль по наследству и задается вопросом, не должна ли она достаться кому-то более достойному.

– Значит, это пораженческий тип.

– Да, он самый. – Найфейн засмеялся и замедлил шаги, чтобы подарить мне глубокий, всепоглощающий поцелуй.

– А как насчет кошек-оборотней, или медведей, или…

Он покачал головой.

– Я все еще пытаюсь разобраться в ситуации, но точно понял одно: это наш недостаток. Населенным столь разнообразными оборотнями королевством просто не может править один тип существ.

– Ну, да. Логика, верно? Я тоже об этом думала.

– Для тебя это логично, если взглянуть свежим взглядом. Но для нас… – Найфейн медленно шел по коридорам, заглядывая в двери и осматривая потолок и пол. Несколько раз его взгляд цеплялся за остатки блесток или за полоску грязи. – Мы не знаем, как жить иначе. Это королевство драконов, поэтому, конечно же, им правят драконы. В волчьем королевстве правят волки. Любой, кто обладает силой, как Уэстон, обычно ищет правителя, который относится к тому же виду оборотней, чтобы преуспеть при его дворе. Те, кто ничем не примечателен или не обладает силой… селятся где придется.

– Ты имеешь в виду, что их отсылают подальше и забывают?

Его вздох взъерошил мои волосы. Найфейн не ответил. Да и не нужно. Мы оба знали, что вся моя деревня, по сути, была забыта.

– Вот только драконы из королевства Фламма не стремились перебраться в королевство драконов, – напомнила я.

– Да. До проклятия я слышал много историй о том, почему это произошло, но сомневаюсь, что хоть одна из них была правдивой. Моя мама, единственный человек, который знал драконов из других королевств, никогда не говорила мне ни слова об этом. Подозреваю, что проблема заключалась в моем отце или в этом королевстве.

– И все же никто не сверг его.

– Это королевство процветало, и у моего отца была сильная армия – другие королевства не захотели бы нарушать существующее положение дел, а простые люди… Ну а что они могли сделать? Я надеялся все изменить, но… моя жизнь сделала несколько странных поворотов.

– Но в итоге ты оказался на своем месте. У тебя есть шанс все изменить.

Продолжая шагать, Найфейн крепче прижал меня к себе.

– Мне довелось побывать в драконьих деревнях во Фламме. Они маленькие, самобытные и мирные. Полагаю, ими правит совет старейшин, и там нет широко распространенной бедности, как во многих здешних деревнях. Никакого четкого разделения на социальные слои или чопорных дворян с надменными взглядами на жизнь. – Я все еще была раздражена переменой Ксавье, который в последнее время стал более дерзким. В какой-то степени это отразилось и на других драконах из Виверна.

Драконам в этом королевстве всегда отводилось почетное место, и они это знали.

– Но в том королевстве, по сути, игнорируют их, – продолжила я. – А еще есть драконы из других королевств. Это удивило кое-кого в подземельях.

– Ах да, подземелья, – проворчал Найфейн, встретив камердинера Уриена у входа в свои покои. Точнее, в наши покои. – Я планирую выслушать твой рассказ и истории прочих драконов о вашем пребывании в королевстве демонов. Но позже. Уверен, это наполнит меня яростью, а я не могу позволить себе терять голову, поэтому прежде надо научиться справляться с этими чувствами.

– Сир. Миледи. – Уриен отвесил нам чопорный поклон.

– Финли нужно посетить швею, – сказал ему Найфейн. – Найди ее горничную и Адриэля и сообщи им, что она готова. Они будут сопровождать ее. Я уже проинструктировал Лейлу обо всем, что может понадобиться Финли. Сесиль должен помнить подробности. Он был большим любимцем моей матери до того, как…

Он стиснул зубы, чуть не сказав «до того, как она умерла». Вот только эти слова больше не могли быть правдой. На самом деле королева никогда не умирала.

– Сир. – Уриен снова поклонился и удалился, закрыв за собой дверь.

Найфейн позволил мне соскользнуть вниз по его телу, и его веки прикрылись, когда я это сделала. Он придвинулся ближе, окутывая меня своим теплом и запахом.

– Ты позволила моей матери поработать с тобой сегодня, – пробормотал он глубоким, опьяняющим голосом.

– Она помогала мне с эверлассом. Похоже, я не очень нравлюсь ей и ее подруге или, как минимум, одной Делейни, но они уважают растения и действительно хорошо работают вместе. Поэтому я подумала, если они могут помочь, я приму их помощь. А потом ты присоединился к нам…

Найфейн провел кончиками пальцев вниз по моей шее, а затем наклонился и проложил по ней дорожку поцелуев своим обжигающе горячим ртом. Задержался, чтобы прикусить ключицу, но его рука продолжала скользить вниз по моему телу, пройдясь по набухшему соску, а затем по животу. Он крепко прижал ладонь к низу моего живота, а пальцами провел по клитору и сдвинул их еще дальше, обхватив лобок, но ощущение не было острым из-за моих штанов.

Я втянула воздух сквозь зубы, когда мое тело прижалось к стене, извиваясь от страсти.

– Нам нужно встретиться с ней, – пробормотал Найфейн, касаясь губами моей кожи. – Я приказал привести в порядок официальную столовую и столовые приборы. Мне нужно знать, представляет ли моя мать угрозу. Причастна ли она к проклятию.

Боль просочилась сквозь нашу связь, и Найфейн притянул меня к себе, вдыхая мой запах.

– Я не хочу устраивать эту встречу, – признался он. – Я боюсь этого. В то же время, когда я стоял на поле эверласса вместе с вами обеими, а Сейбл пела со мной… Это было похоже на сон. Это напомнило мне о том, как в детстве я ухаживал за полями вместе с матерью и ее фрейлинами, только теперь у нас осталась половина прислуги. Но мне понравилось. Я хочу этого для нас. Я хочу этого для всех нас. Я хочу, чтобы она вернулась.

Я провела руками по его широкой спине и обвила их вокруг его шеи, крепко прижимая Найфейна к себе.

– Понимаю. Если ты так сильно хочешь ее вернуть, может… ну, если она признает свою вину, возможно, ее стоит простить.

– Есть некоторые вещи, которые нельзя простить.

Глава 6

Найфейн

ГЛЯДЯ ПРЯМО ПЕРЕД СОБОЙ, я шагал по сухой траве к Королевскому Лесу. За несколько минут до этого Уриен сообщил, что возле хранилища с золотом случились беспорядки, которые немедленно требовали моего внимания. Мне не хотелось расставаться с Финли, и я сомневался, что это чувство когда-нибудь пройдет, но больше нервничал из-за превращения, которое, как я понимал, придется совершить.

Я избегал этого. Моя чешуя еще не полностью восстановилась. Я даже не смел надеяться, что вновь обрету крылья, но как насчет цвета чешуи?

– Вы уверены, что это разумно, сир? – спросил Уриен, имея в виду то, что я велел Финли взять драконов под контроль и отбить у всех прежних дворян желание возвращаться к надменному поведению. Я сделал это прямо перед тем, как отправиться в путь.

Уриен следовал за мной на почтительном расстоянии. Он всегда придерживался старых обычаев, даже когда мир вокруг нас рушился.

Возможно, мне стоило сделать то же самое. Вернувшиеся драконы явно пытались восстановить тот порядок – и иерархию, – которые помнили. Они хотели притвориться, что проклятие не превратило королевство в руины.

Однако проклятие разрушило королевство. Оно пропустило нас через мясорубку, перемешало, а затем попыталось сжечь остатки. Возвращение к прежней жизни казалось невозможным. Честно говоря, это казалось даже неразумным.

Наше королевство испытывало трудности еще до того, как на него наложили проклятие. Нет, оно разлагалось изнутри. Путешествие по деревням в прошлом году открыло мне глаза так, как ничто другое не смогло бы. А теперь, когда я узнал, насколько волки и другие оборотни были недовольны прежней иерархией?

Нам нужно изменить все к лучшему. Я больше не хотел подводить своих людей. В юности я запер себя в тюрьме безразличия, пытаясь игнорировать те отвратительные поступки, которые совершал мой отец. Когда я больше не мог сдерживать свое отвращение, я ушел. Бросил народ на произвол судьбы, точнее на своего отца. Я спас себя и навлек проклятие на королевство.

Внезапное появление моей матери заставило меня осознать, что я жил не с тем призраком. Меня мучило чувство вины за то, что я бросил одного человека, свою мать, а надо было подумать обо всех остальных.

Теперь я все осознал.

И одним из открытий, которые я совершил, стала моя истинная пара. Финли была прирожденной альфой, как и Уэстон. В юном возрасте она заставила свою деревню объединиться, чтобы бороться с болезнью, вызванной магией демонов. Учитывая их социальное положение в королевстве, подвергшемся проклятию, им должно было достаться худшее, а вместо этого они пострадали меньше всех.

Стоит еще вспомнить, как она раздавала свое лекарство от демонической болезни, настаивая на том, чтобы бедные и богатые имели к нему равный доступ. И ту роль, которую она сыграла в снятии проклятия и освобождении нас от Долиона.

Если она увидит ошибку в организации королевского двора, то я, черт возьми, позволю ей это исправить. Я верю в нее.

– Пришло время народу усвоить, что королева – это не просто красивая кукла, – ответил я Уриену. – Королева – это лидер. Она может взять на себя бремя королевского долга бок о бок с королем. Мы будем править вместе, или все рухнет.

– Да, сир, – отчеканил Уриен. Он был не из тех, кто спорит, так что другого ответа я и не мог от него ожидать.

Мне нужно окружить себя людьми, которые не боятся говорить мне в лицо то, что думают. Людьми, которые не застряли в прошлом.

– Как Адриэль справляется со своими дополнительными обязанностями дворецкого? – спросил я, пробираясь между деревьями на поляну, достаточно большую для превращения.

– Он подает надежды, но его сердце не лежит к такой работе. Его не обучали прислуживать во дворце, и это заметно. Что даже хорошо, потому что я слышал, что его волк отказывается расстаться со стаей Уэстона. Человек и волк поссорились, и волк прикладывает все силы, чтобы сохранить связь с той стаей.

Я покачал головой и мгновение смотрел в никуда. Отъезд Адриэля разобьет Финли сердце. Честно говоря, мне бы тоже не хотелось, чтобы он уезжал.

– Найди кого-нибудь в деревнях, кто мог бы заменить его, – распорядился я, размышляя о том, как бы это исправить. Способ наверняка существует, я просто должен его найти. – Когда сделаешь это, переведи его на роль личного советника принцессы.

– Вы хотите, чтобы конюх, ставший дворецким, консультировал будущую королеву по поводу ее роли и обязанностей?

Беру свои слова обратно: Уриен все же высказывал соображения по поводу моих решений, просто делал это завуалированно, повторяя мои приказы в качестве вопросов для подтверждения.

Я усмехнулся.

– Нет, он будет консультировать ее не по этим темам. Скорее сдерживать ее, насколько это возможно. У него есть свои таланты. Он убережет ее от неприятностей, в которые она может попасть. В основном тем, что будет слишком напуган, чтобы идти за ней по пятам, и это заставит ее задуматься.

– Да, сир.

Я снял с себя одежду и передал ее слуге. Уриен тоже разделся и сложил нашу одежду в маленькую сумку, которую носил на шее в облике совы, сопровождая меня в полете. Обычно кто-нибудь ехал за нами верхом и вез одежду, но становилось слишком темно. Я не хотел рисковать: лошадь может сломать ногу.

Момент истины.

Я задержал дыхание и позволил своему не менее встревоженному дракону вырваться на свободу. Это беспокойство было напрасным. По большому счету, цвет наших чешуек не имел значения. Это не вопрос жизни и смерти. И все же мне хотелось увидеть свои золотые чешуйки, которые так подходили бы к золотистому напылению на красных чешуйках Финли. Я хотел, чтобы мы смотрелись гармоничной парой.

Наша голова поднялась над листвой, тело заполнило свободное пространство поляны, отодвигая ветки с пути. Мой дракон крепко зажмурился.

«Я боюсь смотреть», – признался он.

«Разве не ты всегда твердишь, что яйца принадлежат тебе, а мозги – мне? Где теперь твое мужество?»

«Я не хочу, чтобы люди говорили о том, что прекрасный маленький дракончик оказался в паре с огромным чудовищем с тусклой чешуей. Вот если бы мы были золотыми…»

«Нужно посмотреть. Мы и так тянули слишком долго. Открывай глаза».

Он приоткрыл один глаз, затем – другой, а затем растянул губы, обнажив зубы в драконьем эквиваленте гримасы. Опустил взгляд, позволяя мне увидеть наше тело. Мое сердце оборвалось, а дракон глубоко вздохнул.

«Все не так плохо, как было, – сообщил он, разглядывая золотые вкрапления на потемневших чешуйках. Казалось, будто кто-то опалил пламенем большие участки тела, изменив цвет чешуи. – Мы хотя бы отчасти будем подходить по цвету к золотистому напылению на чешуйках Финли».

Никаких крыльев на спине не появилось, хотя дракон чувствовал на их месте бугорки под шкурой. То, что испортило цвет чешуи, искалечило и крылья. Мы так и не стали полноценным драконом. Бедная Финли. Что за истинная пара ей досталась.

«Если мы не можем поразить людей своим внешним видом, нам придется сделать это с помощью свирепости», – мысленно заявил я.

«Я надеялся и на то, и на другое».

Дракон помчался сквозь деревья, ветви которых хлестали его по бокам и ломались, не причиняя вреда. Мне следовало бы уделить время этому лесу и использовать свою магию сифлоры, чтобы вдохнуть в него жизнь. Похоже, Финли знала о моей силе больше, чем я сам, так как бесконечно что-то читала и исследовала. Она могла бы помочь мне максимально использовать дар. Когда у нас будет на это время.

Шахты, которые помпезно назывались хранилищем с золотом, располагались на дальнем конце королевства, недалеко от деревни Финли. Мы добрались туда в мгновение ока, замедляясь по мере приближения, и из глубины груди моего дракона раздалось громкое рычание, когда он учуял другого альфа-дракона – Мику, того, кто бросил мне вызов из-за моей пары.

Мой дракон хотел воспользоваться своим правом и убить противника, но я его удержал. Мика помог спасти наше королевство и мог бы стать большим подспорьем в его восстановлении. Я пожертвовал гордостью ради общей цели.

Однако я не переставал следить за его местонахождением. Второго шанса у него не будет. Еще раз попытается приставать к моей суженой – и я покончу с ним.

К счастью, Мика держался подальше от меня. Не вызывался присматривать за демонами или патрулировать территорию. Он отступил назад, показывая всем, кто занимает положение альфы в этом королевстве.

Мой дракон протиснулся сквозь деревья на поляну и обнаружил другого альфу, стоящего в стороне с группой жителей из его деревни. Все они были полностью обнажены. В другой группе, оказавшейся ближе к входу в шахту, я увидел Ксавье, Люсиль и Джейд, настороженных и одетых в просторные одежды, как и те, что я захватил с собой.

Мой дракон превратился, а Уриен приземлился на ветку дерева рядом со мной, и его совиная голова повернулась в мою сторону. Когда я принял облик человека, Уриен слетел вниз, поставил на землю сумку и тоже превратился, а затем вручил мне мою одежду.

– Что здесь происходит? – Я прошел вперед, остановившись на равном расстоянии между двумя сторонами. – Мне доложили о каких-то беспорядках.

– Сир. – Мои подданные поклонились. Чужеземные драконы повернулись ко мне, даже не кивнув. Подобное поведение взбесило бы моего отца, но меня уже давно перестало волновать, отдают ли люди дань уважения моему положению.

Ксавье шагнул вперед.

– Похоже, чужеземные драконы следили за действиями нашей бывшей королевы.

Я заметил, как он сделал паузу перед словом «бывшей», словно в душе не соглашался с моим решением на этот счет. Я также заметил, каким тоном он произнес «чужеземные», как бы показывая, что приезжие драконы по положению находятся ниже придворных драконов, независимо от их уровня силы. Его дерзость разозлила меня, но Финли решит, что делать со вторым, а с первым я разберусь достаточно скоро.

– И что? – спросил я, сохраняя нейтральное выражение лица. Они не могли знать, как сильно меня мучила проблема с матерью.

Вперед вышел Мика.

– Альфа, – обратился он, подтверждая, что признает мою власть. Я коротко кивнул. – Мне не нравится то, как Эми… Арлет… повела себя в королевстве Фламма. У нее было много возможностей встретиться с вашими людьми после того, как они приехали в нашу деревню. Они бы узнали ее, но она общалась только с принцессой и ее братом. Она решила разузнать информацию о положении дел в вашем королевстве от единственных двух человек, которые никогда не видели ее лицо.

– И? – я дал намек продолжать.

– Она скрыла свое участие в битве за Виверн, – продолжил Мика. – Вместо того, чтобы предупредить кого-либо о своем присутствии, она, так сказать, прокралась внутрь через заднюю дверь. Она присоединилась к силам одной из деревень и в дальнейшем скрывалась.

– Я в курсе, – ответил я. – Какое это имеет отношение к хранилищу с золотом?

– Окна моей комнаты выходят на поле эверласса. Я наблюдал за ней, Финли и за тобой в полях. Она оставалась в том маленьком домике рядом с полем, пока все не ушли, а потом скрылась куда-то вместе с Клодиль.

– Королева не скрывается, – отрезала Люсиль. – А ее спутницу зовут Делейни, она бывшая старшая фрейлина. Прояви уважение.

– Мы знали ее как Клодиль, Сердитая Леди, – развел руками Вемар.

– Что ж, теперь ты узнал ее настоящее имя, – процедила та сквозь зубы. – Ты здесь в гостях. Ты должен знать имена членов королевского круга.

– Хватит! – рявкнул я, вкладывая силу в свой приказ. – Мика, ближе к делу.

– Я покинул замок, чтобы последовать за ней, и по пути встретил Вемара и остальных. Они разделяли мое беспокойство. Женщины прогнали охранника, который был здесь, и спустились в шахты. Я встал на их пути, зная, что хранится там, внизу, и они пытались пробиться наружу с боем. Мы подумали, что лучше задержать их. Если бы они не делали ничего плохого, то не запаниковали бы и не попытались сбежать. Они не дали никаких объяснений своему поведению.

– Сир! – сердитым и резким тоном заговорил Ксавье. – При всем уважении, у королевы и Делейни нет никаких инструментов. У них даже нет молота или лопаты. Какой вред они могут причинить? Этим чужеземцам нужно заниматься своими делами. Это дело королевского двора, а не…

– Если ты еще раз скажешь «эти чужеземцы», Ксавье, – процедил я, так как мое терпение иссякло, а желудок скрутило от всего происходящего, – я вырву тебе язык. Ты годами сидел в одной темнице с ними, не так ли?

– Да, сир, – нерешительно ответил он.

– Тогда веди себя соответственно! – взревел я, случайно испустив раскат громовой силы. – Это твои братья и сестры по оружию! Традиции двора, о которых ты постоянно твердишь как попугай, давным-давно исчезли, да и вообще, они меня никогда особо не интересовали. Без этих драконов ты не вернулся бы ко двору, который питает твое раздутое эго. Не забывай об этом.

Ксавье заметно испугался. Как и все драконы из королевства Виверн, а все прибывшие драконы, за исключением Мики и Вемара, вздрогнули и попятились.

«Надо было позволить Финли разобраться с этим», – сказал я своему дракону.

«Возможно. Ты всегда рассуждаешь об этикете, а потом выходишь из себя и пугаешь всех деревенских жителей».

Или дворян в данном случае.

– Где она? – с гневом и тревогой спросил я. Сила все еще бурлила во мне.

– Т-там, сир. Она там. – Люсиль оттолкнула Ксавье в сторону, повернулась и указала рукой на зияющую черную дыру прохода. Остальные драконы из нашего королевства быстро и бесшумно расступились с дороги.

Не выдавая волнения, я шагнул в жерло шахты и увидел мать, которая стояла с невозмутимым выражением лица и вздернутым подбородком. Точно таким же взглядом она всегда смотрела на моего отца после того, как делала что-то, заранее зная, что это ему не понравится.

Немного позади нее стояла Ди, женщина, которая была мне как вторая мать. Женщина, которая радовалась моим достижениям и заботилась обо мне на протяжении всей моей юности. Ее лицо исказилось от гнева – именно таким взглядом она одарила бы моего отца прямо перед тем, как мою мать жестоко наказали бы.

Силы почти покинули меня.

– Тебе не нужно бояться меня так, как ты боялась его, – сказал я своей матери, и мое сердце разбилось, потому что это были слова, которые я никогда не хотел произносить. – Я не причиню тебе вреда.

– Напротив, – тихо ответила мать. – Я боюсь тебя гораздо больше. Ты способен навредить мне сильнее всех.

Замечательно.

– Зачем ты сюда пришла? – спросил я ее, удержавшись от того, чтобы провести рукой по лицу, потому что это выдало бы навалившуюся на меня усталость.

– Покойный король пожаловал мне супружеское состояние. Приданое, по сути.

– Взятку, чтобы выйти замуж за этого безумного дурака, вот что тебе дали, – пробормотала Ди.

– Мы договорились о крупной сумме золота. Предполагалось, что она будет передана мне в тот день, когда мы поженимся. Но мне выделили лишь часть. Король никогда не позволял мне взять рабочих, чтобы выкопать остальное, и не давал инструменты, чтобы сделать это самой. Перед отъездом я защитила золото заклинанием, купленным у фей. Я не хотела, чтобы оно досталось ему, как и он не хотел, чтобы оно было у меня.

Видимо, именно это заклинание помешало Долиону завладеть золотом. Он считал, что это древняя магия. И, возможно, так оно и есть. Феи бывают хитрыми. Моя мать явно знала это.

Мое сердце разбилось еще раз, если такое вообще возможно.

– Ты вернулась за золотом, – произнес я ровным тоном.

Мать бросила взгляд поверх моего плеча. Она знала, что за нами наблюдают, и не хотела озвучивать правду, которая могла бы мне не понравиться. Она часто так поступала, разговаривая с моим отцом в присутствии их подданных или охранников.

Я отвернулся, не в силах вынести мысль, что мать относится ко мне так, словно я точная копия своего отца. Безумный тиран, которого все боятся и пытаются задобрить.

Хотя, возможно, я такой и есть. Разве окружающие не говорили мне всегда, что у меня ужасный характер? Моя ярость заставляла людей трепетать. Минуту назад я угрожал вырвать Ксавье язык. Несомненно, это выдавало мою неуравновешенность, которая за шестнадцать лет борьбы за выживание стала лишь хуже. Шестнадцать лет, проведенных в постоянной борьбе.

Конечно, эти шестнадцать лет сделали меня сильным. Не способным идти на уступки. Менее благоразумным. Моя мать реагировала на то, кем я стал. Кошмар во плоти.

Чудовище.

– Забирай свое приданое, – ответил я и не смог скрыть ноток страдания в голосе. – Я предоставлю тебе рабочих и инструменты, чтобы выкопать золото. Когда добудешь его, сможешь уехать.

– Я все равно хотела бы получить аудиенцию у тебя, – ответила мать, когда я вышел из шахты. – Ты должен выслушать меня.

Я язвительно рассмеялся, а затем почувствовал, как внутри все сжалось.

Если мать думала, что я ей что-то должен, значит, считала, что я поступил с ней несправедливо. Хотя много лет назад именно мать убедила меня покинуть королевство: возможно, она ожидала, что я возьму ее с собой.

Меня пронзила боль. Агония.

Я больше не мог этого выносить.

– Ты получишь свою аудиенцию! – Это прозвучало как рычание. – Завтра. На этом мы поставим точку.

Моя одежда разлетелась в клочья, когда я превратился, позволив дракону вырваться на свободу и убраться оттуда. Я не хотел смотреть на остальных. Боялся, что увижу в их глазах жалость ко мне или привязанность к моей матери, хотя она, по сути, заявила, что заберет последнее золото королевства и уедет. Мы разорены, а она хотела получить свои деньги и уйти.

«Наша возлюбленная отвлечет нас от боли, – мысленно произнес мой дракон, пробегая между деревьями. – Позволь ей успокоить тебя, прежде чем сделаешь какую-нибудь глупость, например, напугаешь весь замок своим дурным настроением. Если не покажешь себя перед подданными истинным лидером, они переметнутся на сторону твоей матери. Ты не можешь позволить этому случиться, особенно когда у нее есть остаток богатств королевства».

Мой отец запугивал подданных наказаниями, а не дурным характером. У него не было силы по-настоящему заставить людей трепетать. В этом он полагался на своих начальников стражи и хлысты. Но мой дракон прав. Люди наверняка помнили о зверствах, которые мой отец устраивал по малейшему поводу. Они могут подумать, что мой вспыльчивый характер со временем перерастет в такое же поведение.

Если я начну бушевать, они побегут к ней, как раньше. По привычке.

«Будь она проклята за то, что поставила меня в такое положение, – с огорчением подумал я. – Будь она проклята за то, что еще больше усложнила путь Финли к успеху».

«Финли – настоящая героиня. Она королева-воин, которая нам нужна, чтобы окончательно победить Долиона. Скоро все сами в этом убедятся. Нам просто нужно сделать так, чтобы твоя мать не переманила их на свою сторону до того, как Финли сможет завладеть их сердцами».

«Идем к ней», – распорядился я.

Но в следующее мгновение мой дракон уловил запах и гулко зарычал.

Демоны.

Глава 7

Найфейн

МОЙ ДРАКОН в одно мгновение изменил курс, набрав невероятную скорость.

Пробираясь между деревьями и обламывая ветки, мы заметили волка, большими прыжками убегавшего в сторону. Один из стаи Уэстона. Альфа-волк пообещал нам помочь с охраной, пока я не возьму все в свои руки, и он сдержал слово. Мой дракон выдохнул струю огня. «Иди ко мне».

Волк быстро сориентировался, пронесся сквозь кусты и пристроился прямо за мной. Еще один волк появился с другой стороны и присоединился к нам, и мой дракон замедлил шаг, чтобы мы могли держаться вместе.

Запах демона ощущался сильнее у старых порталов. Магия в них не действовала, но земля все еще была сильно утоптана из-за частого использования. Вокруг бегал одинокий демон, явно недостаточно сильный, чтобы телепортироваться. Там, где появлялся один, обычно возникали и остальные.

Мой дракон взревел и бросился вперед, топча всю растительность на нашем пути. Осторожно, чтобы не взмахнуть хвостом и не сбить волка, державшегося сзади, он схватил пастью демона и остановился.

«Не убивай его, – быстро приказал я. – Можешь поранить его, но не убивай. Хочу отнести его в замок и выяснить, что ему известно».

Из груди моего дракона вырвалось рычание, но он послушался и аккуратно сжал зубами демона, который теперь кричал и извивался. Посмотрев на волков, число которых росло с каждой секундой, мой дракон фырканьем и жестами передал, что они должны продолжать патрулирование. Затем мы снова пустились бежать, унося демона обратно в замок. Надеюсь, Уэстон не подумает, что я перехватил инициативу, командуя его волками. Все-таки он оказал это доверие и привилегию Финли, а не мне. Но в его отсутствие кто-то должен здесь отдавать команды, особенно в подобных ситуациях. Кроме того, волки демонстрировали свою смелость и преданность, охраняя наши границы, пока драконы ссорились.

Нам с Финли придется приструнить драконов, чтобы не выглядеть посмешищем перед волками.

В скором времени я уже поместил пленника в подземелье и отправил к нему демона, который прибыл с Финли, Говама. Мне хотелось посмотреть, как один отреагирует на другого.

Говам хладнокровно вошел в подземелье в сопровождении Тамары и одного из волков Уэстона. Он сразу же впился в меня пристальным взглядом и осторожно приблизился. Наблюдая. Готовясь в любую минуту отпрыгнуть. Он явно знал, что сейчас я особенно опасен.

– Мы нашли этого демона, скрывающегося на окраине королевства, – сообщил я Говаму, уперев руки в бока. Тем не менее он еще мгновение смотрел на меня и лишь потом перевел взгляд на демона в камере.

– Король использует своих подданных в качестве шпионов или разведчиков, – ответил Говам, вновь взлянув на меня. – Наверняка там есть и другие. Обычно они путешествуют стаями по полдюжины особей. Еще в раннем возрасте им вырезают языки и учат общаться на языке жестов, известном только определенным фракциям демонов. Похоже, это делается для того, чтобы их не пытали с целью получения информации.

– Дай угадаю: ты не знаешь их языка жестов.

– Вообще-то, знаю. Специально выучил. Но вам не нужно пытать его, чтобы получить информацию. Эти демоны обычно являются предвестниками нападения. Лучше всего найти их всех и убить, чтобы выиграть время, пока сюда отправят новых разведчиков. Долион хочет знать, с чем он столкнулся. Если кто-то из шпионов вернется к нему, у вас будет от нескольких дней до месяца, прежде чем король демонов атакует в полную силу. Я бы посоветовал составить план защиты королевства и лично вас. Он будет стремиться убить вас. Ему не нравится испытывать страх, а вас он боится.

Демон в камере зашипел, брызгая слюной в Говама, и начал махать руками и несуразно качаться из стороны в сторону.

– Я выбрал не ту сторону лишь в том случае, если победит Долион, – ответил ему Говам, равнодушно отводя взгляд. – А судя по тому, что я видел до сих пор, победа ему не светит.

– Кто еще из твоей компании знает этот язык?

– Все, кроме Сонассы, суккубы.

Я посмотрел на волка, который тут же поймал мой взгляд.

– Передай Уэстону эту информацию. Пусть он поищет других демонов. Я тоже считаю, что их, скорее всего, больше. – Мой взгляд переместился на Тамару. – Поднимись с другими драконами в воздух, и помогите в поисках. Поймайте демонов и приведите их сюда. – Я снова посмотрел на Говама, обращаясь к остальным. – Держите его отдельно от остальной части его компании. Сообщите мне, когда мы будем готовы вытянуть информацию из тех, кого поймаем. Хочу посмотреть, говорит ли правду наш демон.

– Да, сир! – Тамара схватила Говама за руку.

– Найдите меня, когда появятся новости.

– Да, сир, – ответили они оба, выводя Говама из темницы.

Пойманный демон снова зашипел, но я проигнорировал его, направляясь к выходу.

Я собирался лично пытать всех пойманных демонов. Эту работу я терпеть не мог, но не хотел навязывать ее кому-то другому. По крайней мере, не так скоро после обретения власти. Мне хотелось показать подданным, что я не стал бы просить их делать то, чего не сделал бы сам.

А еще я смогу проверить факты о Говаме и его демонах. Я знал, что они хоть и с трудом, но завоевали доверие Финли, но хотел лично их испытать.

Я вошел в наши покои, совершенно опустошенный после общения с матерью. Казалось, мое сердце вырвали из груди, и на его месте осталась лишь рваная рана.

Финли подняла взгляд от круглого стола в углу, где она выравнивала стопку книг.

– Привет, милый! – Финли все еще была в просторной комбинации, которую я помог ей надеть ранее. – Я выбрала в библиотеке кое-что для нас. Это приключенческий боевик для тебя и романтическая мистика для меня, а потом можно поменяться книгами и обсудить прочитанное. Но если тебе не нравится эта идея, у меня есть пара других вариантов…

Посмотрев мне в лицо, она умолкла, а затем ее взгляд скользнул вниз по моему обнаженному телу. Я не придерживался правила всегда носить одежду в пределах замка. Мне было на это наплевать.

Не сказав больше ни слова, Финли отложила книги и повернулась ко мне.

– Все будет хорошо, – тихо проговорила она, лишний раз доказывая, что прекрасно меня понимает. Она знала, через что я проходил и почему. – Этому найдется объяснение, я уверена.

Я подошел ближе, и Финли потянулась ко мне, обхватила ладонями мои щеки, одарив поддерживающим, но свирепым взглядом. Нежным, но полным огня.

Я не сказал ей о золоте. Не стал рассказывать о демонах. Я вообще не хотел разговаривать. Только почувствовать, как ее тело прижимается к моему. Я хотел раствориться в ней.

Я провел руками по ее бокам, приподнимая при этом ткань.

– Я говорила с Адриэлем, – сообщила Финли, и теперь я почувствовал ее боль. Она боялась, что потеряет его.

Я был полон решимости не допустить, чтобы это случилось.

Поэтому я покачал головой и завладел губами Финли. Мы подумаем о том дерьме, что творится в королевстве, позже. Пришло время для любви.

Я раздвинул ее губы своими, проводя по ним языком, а затем снял ее комбинацию через голову. Бросил ткань на землю и заставил Финли попятиться. Ее руки обвились вокруг моей шеи, когда я провел ладонями по ее упругой коже. Ее соски набухли под моими ласками, и Финли втянула носом воздух, когда я нежно провел по ним подушечками больших пальцев.

Оказавшись в спальне, я провел Финли вверх по ступенькам, ведущим к кровати, пока ее ноги не уперлись в матрас, и наклонился, чтобы провести языком по ее соску и втянуть его в рот. Мои ладони двинулись вниз по ее разгоряченному телу и остановились между ее сильными бедрами. Я провел пальцами по ее влажной киске и погрузил их внутрь, отчего Финли тихонько и женственно мяукнула. Я чуть согнул пальцы и стал двигать ими, обводя большим пальцем ее клитор. Затем на краткий миг вытащил их, провел вверх и погладил ее клитор, увлажняя его ее же соками, после чего снова ввел их внутрь.

– Ты благословение в моей жизни, Финли, – пробормотал я. Мое сердце было готово разорваться от любви, и это затмевало боль и тревогу.

Я обхватил ладонями ее лицо и заставил откинуть голову, проводя губами вниз по ее шее и по своей метке, которую поцеловал и приласкал языком, испытывая невыносимое желание снова, снова и снова пометить Финли. Я сомневался, что мне когда-нибудь надоест это делать.

Я посасывал ее кожу, теперь грубее двигаясь в киске Финли пальцами и ощущая ее огонь в своей крови. А потом, больше не в силах сдерживаться, впился зубами в ее плоть и прокусил кожу. Финли втянула воздух сквозь зубы, а затем застонала, двигая бедрами навстречу моим пальцам.

Ее драконица вливала в нас потоки силы, желая более жесткого секса. Она хотела, чтобы я доминировал. Похоже, ей нравилось, когда я подчинял ее силой. Она жаждала доказательств моей власти и могущества.

Я сжал в кулаке волосы Финли и дернул, запрокидывая ее голову назад и покрывая поцелуями яремную вену, в то же время все сильнее трахая ее пальцами и нажимая на клитор. Стоны Финли и влажные звуки наполняли комнату. Я сильно втянул сосок в рот, и она вздрогнула, издав долгий и протяжный стон, а ее киска сжалась вокруг моих пальцев при первом оргазме. С ней было так легко. Так приятно.

Выпрямившись, я замедлил движение пальцев, которые все еще находились внутри нее. Теперь Финли казалась маленькой из-за моего роста и крупного телосложения. Потянув за волосы, я приподнял ее голову и заставил посмотреть на меня снизу вверх.

– Я не разрешал тебе кончать, – с намеренной суровостью сказал я.

В ее глазах вспыхнули огонь и вызов. Предвкушение наполнило нашу связь.

– Я делаю то, что хочу, – ответила Финли, и острая боль пронзила мой живот. Я ахнул и отступил назад, ослабив хватку в ее волосах, чтобы случайно не дернуть их и не причинить ей боль.

С лукавой улыбкой на губах Финли перебралась через кровать, увеличивая расстояние между нами.

– Ты решила, что сможешь убежать, маленький дракончик? – спросил я, обходя кровать с другой стороны.

Глаза Финли расширились, когда она увидела, как я медленно приближаюсь, поигрывая мышцами. Ее сила бурлила, но мой дракон уже извлекал силу из нашей связи и копил ее, готовый вырваться на волю.

Финли слегка покачала головой, явно понимая, что я одержал верх и не остановлюсь, пока не подчиню ее себе.

– А ты не будешь вести обратный отсчет, как в прошлый раз? – спросила она в нервном возбуждении.

Я глухо и мрачно рассмеялся.

– Нет.

Я добрался до угла кровати и метнулся вперед за мгновение до того, как Финли вскочила на матрас и попыталась перебежать по нему к двери. Ее магия выстрелила, пытаясь пронзить меня и помешать продвижению.

Мой дракон высвободил всю накопленную силу и прорвался сквозь магию Финли, обезоружив ее перед моей физической мощью и скоростью. Через мгновение я повалил ее на матрац, левой рукой обхватил лодыжку Финли, а правой схватил за запястье. Я подтянул ее к себе, пока она сопротивлялась и брыкалась, воспламеняя страстью нашу внутреннюю связь. Я навалился на Финли всем телом, одной рукой прижав ее руки к бокам, а другой – обхватив за талию, и укусил ее за плечо, когда она забилась в моих объятиях, а затем провел зубами по ее шее. Магия и сила переполняли меня, как будто мы с драконом готовились впервые оставить на Финли метку.

Финли тяжело задышала, когда мои зубы оказались над ее левым плечом, с противоположной стороны от метки. Моя сила по-прежнему пульсировала, увеличивалась и накапливалась внутри.

«Я думал, метку можно поставить лишь в одном месте, – сказал я своему дракону, прижимаясь членом к низу живота Финли. – Никогда не видел ничего подобного».

«А я хочу увидеть», – ответил дракон в отчаянии, желая избавиться от человеческой оболочки и взмыть в небо вместе с драконицей Финли. Он буквально сводил меня с ума, не соглашаясь на меньшее, чем требовали от нас его инстинкты.

Финли все еще сопротивлялась мне, но в этом не было настоящей борьбы. Ее руки обхватили мои бедра, а голова откинулась в сторону, приглашая меня прижаться к ее шее губами. Финли хотела того, что мой дракон отчаянно пытался ей дать.

Я сжал ее чуть крепче и слегка встряхнул.

– Подчинись! – прорычал я.

– Заставь меня! – задыхаясь, едва различимо пробормотала она.

Я перевернул Финли на кровати, снова грубо намотав на кулак ее волосы, и надавил ладонью на ее спину, чтобы удержать на месте. Ее тело практически размякло на мягкой поверхности, голова откинулась назад, кулаки вцепились в постельное белье. Я обхватил свой член и провел головкой по узкой задней дырочке Финли, а затем вниз, скользя по блестящей влаге. Мои колени практически подогнулись, когда я почувствовал это влажное тепло и испытал отчаянное желание оказаться внутри Финли, затмевающее все остальное. Однако я сопротивлялся, дразня членом ее киску, а затем снова проводя влажной от ее соков головкой по задней дырочке. Я хотел поиграть с ней, но не успел вновь провести членом по ее складочкам. Финли сильно толкнулась навстречу мне, и мой член погрузился в нее.

У меня перехватило дыхание, и я немедленно убрал от нее руки, просто оставаясь рядом с ней на кровати и наблюдая, как мой член скользит в ее попку, словно сам по себе. Мои колени дрожали, а желание росло в геометрической прогрессии.

– Мать твою! – сумел выдавить я, не в силах удержаться от небольшого толчка навстречу Финли.

Она застонала, продолжая двигать бедрами. Я наблюдал, как мой член погружается все глубже, почти до конца. Так чертовски сексуально, что казалось невыносимым, в основном потому, что это было так неожиданно.

«Ты потерял над ней контроль, – заявил мой дракон. – Ее драконица хотела…»

«Заткнись. И ты, и драконица. Я занят».

Финли доказывала, что существует несколько способов подчинить дракона, и я бы абсолютно спокойно воспринял, если бы она решила обращаться со мной именно так.

Ее спина выгнулась дугой, и она остановилась, переводя дыхание. Затем отстранилась и вновь толкнулась на мой член, не опускаясь на него полностью.

– Мне нужно… – У нее перехватило дыхание, и я опустил руку между ее бедер и погрузил два пальца в ее киску, подвигав ими там, прежде чем вытащить обратно и погладить ее клитор. Финли издала тихий стон, а затем вскрикнула, когда я шлепнул другой рукой по ее упругой, круглой попке.

Я немного отстранился и толкнулся в нее до упора, лаская пальцами ее клитор и наполняя удовольствием через нашу внутреннюю связь, чтобы свести к минимуму болезненные ощущения.

– О-о-о! – протяжно простонала Финли, когда я провел ладонями по ее чешуе, а затем резко схватил ее за плечи и толкнулся внутрь. Мои яйца шлепнулись о ее клитор, а член плотно вошел до упора.

– Трахни меня, Найфейн! – выдохнула Финли, двигаясь мне навстречу.

Я снова провел руками по ее чешуе, а затем подхватил ее с кровати, прижав спиной к себе, и толкнулся членом. Поцеловал ее в шею и скользнул ладонями к грудям, перекатывая соски между пальцами.

– Кому ты принадлежишь? – грубо прорычал я. Дракон подпитывал меня силой, желая снова взять верх.

– Тебе, – выдохнула Финли. – Мой золотой принц.

– Я заставлю тебя поклоняться этому члену! – Я просунул палец в ее киску, застонав от того, какой влажной она была. Другой рукой я ласкал ее клитор, заполняя все ее дырочки. – Я уничтожу любые мысли о ком-либо еще.

– Ты уже это сделал.

Ее признание, за которым последовало тихое мяуканье от удовольствия, вызвало во мне прилив раскаленного желания.

– Тогда используй меня. Получай от меня удовольствие.

Я припал губами к ее шее, целуя и облизывая ее плоть, двигая пальцами в ее киске. Финли все сильнее раскачивалась на моем члене, выполняя мою просьбу и удовлетворяя себя на мне. Она закинула руки назад и впилась пальцами в мои ягодицы, резче притягивая меня к себе. Заставляя меня трахать ее сильнее.

«Наш маленький дракончик пошел в отрыв. Пусть развлекается, – прорычал мой дракон. – Не кончай, пока не оставишь на ней метку, и не ставь метку, пока твой член находится в ее попке. Я сомневаюсь, что этот опыт она захочет повторить».

Он просил о невозможном.

И все же я стиснул зубы, лаская Финли, целуя ее и позволяя ей трахать мой член своей попкой.

Эта мысль заставила мои яйца сжаться от желания взорваться. Я задвигал пальцами быстрее, потирая клитор Финли, а потом просто захотел, чтобы она уже кончила, потому что больше не мог этого выносить.

Я немного наклонил ее голову вперед и пососал одну из ее чешуек.

– Мать…! – Ее киска пульсировала под моими пальцами, когда Финли достигла оргазма, содрогаясь подо мной и беззвучно крича от удовольствия. – Твою! – закончила она, оседая.

«Слабак! – неодобрительно фыркнул мой дракон. – Ты не достоин звания мужчины. Ты должен быть в состоянии продержаться, не прибегая к быстрому трюку, чтобы заставить ее кончить».

«Серьезно, заткнись нахрен».

Я быстро все вытер, а затем перевернул Финли на спину и устроился между ее раздвинутых бедер, любуясь ее нежно-розовым румянцем и сонными глазами. Она мечтательно посмотрела на меня и одарила нежной, довольной улыбкой.

В груди у меня разливалось тепло, но голос прозвучал резко.

– Ты еще не закончила, принцесса. – Я поцеловал ее крепко и требовательно.

– Да, сир, – проворковала она, и меня охватил прилив желания.

Я зарычал и вошел в нее, полностью погрузив член. Ее удивленный вопль превратился в невольный стон удовольствия.

– Заяви на меня права, Найфейн, – пробормотала она, впиваясь ногтями мне в спину. – Заяви на меня права снова. Оставь на мне метку.

Ее ноги обхватили мои бедра. Я задал жесткий ритм, толкаясь в нее. Ее рот распахнулся, а глаза закрылись, и она стонала при каждом твердом скольжении моего члена.

– Посмотри на меня! – приказал я, вкладывая в эти слова силу, которая вновь стала нарастать между нами. Однако драконица Финли не накапливала ее. Вместо этого она предлагала силу нам. Радостно подчинялась.

Глаза Финли медленно открылись, и она встретилась со мной взглядом. Я утопал в нем, открывая всю глубину ее души, пока резко двигал бедрами. Сила все пульсировала и нарастала между нами, пока меня не затянуло в то место, где существовали только Финли и я. Весь мир исчез.

– Найфейн! – простонала Финли, проводя руками по моей чешуе и шрамам. – Найфейн, – повторила она, то ли умоляя, то ли восхваляя.

Я двигался внутри нее, кожа к коже, ощущая, как ее твердые соски трутся о мою грудь. Поцеловал ее сладкие губы и просунул язык ей в рот, повторяя движения члена, которые стали теперь быстрее, неистовее. Финли подхватила ритм и толкалась бедрами мне навстречу. Я прижался к ней, потеряв над собой контроль и испытывая лишь отчаянное желание заявить на нее права навсегда.

Мой дракон выплеснул силу, и я укусил Финли в шею с противоположной стороны от первой метки, снова вонзая зубы в ее плоть и выпуская волшебную сыворотку, которая заклеймит ее. Финли вскрикнула, содрогаясь, и стенки ее киски обхватили мой член. Наслаждение захлестнуло меня, и я застонал, прижимаясь к ней и извергаясь внутри нее. Еще два толчка – и я выдохся, обмякнув рядом с Финли.

Мгновение мы лежали неподвижно, сжимая друг друга в объятиях и тяжело дыша.

– Никогда не видел кого-то с двумя метками, – тихо сказал я Финли, вышел из нее, а затем уложил ее на простыни. Вероятно, я не смог бы остаться надолго, но хотел провести несколько минут в объятиях с ней, прежде чем мне придется разбираться с демонами.

– Теперь видишь. – Финли свернулась калачиком рядом со мной, положив голову мне на грудь.

Я вдохнул ее запах, прижавшись щекой к ее голове.

– Возвращаясь к предыдущему разговору, я бы с удовольствием поменялся книгами и обсудил прочитанное. Хотя я читал тот приключенческий боевик, который ты выбрала. Дважды. Нужно присмотреть что-то другое.

– М-м-м, – ответила она, поглаживая кончиками пальцев мою грудь. – А что это был за прилив тревоги, который ты испытал после встречи с мамой?

Мне не хотелось ей рассказывать, но Финли не из тех женщин, которые предпочли бы уклониться от неприятных моментов управления королевством. Черт, да она, скорее, захочет сама пытать демонов, чтобы избавить меня от этого грязного дела!

– Разведчики демонов. Говам говорит, что они путешествуют стаями. Пока мы нашли только одного, но ищем остальных.

Она рывком села.

– Ты серьезно? Нам нужно лично отправиться на поиски!

Я схватил ее за плечи и притянул обратно, заставляя снова прижаться ко мне.

– В обязанности принца и будущего короля входит делегирование полномочий. Я не могу заниматься всеми делами сам. Нужно уметь доверять своим подданным в том, что они справятся с поставленными задачами.

– Ладно, тогда поручи это дело мне. Я хочу помочь обезопасить королевство.

– Ты и так помогаешь обезопасить королевство. Ты работаешь над созданием наследника.

Ее пальцы прошлись по моей груди, а затем легли поверх сердца.

– Осмелюсь предположить, что ты достаточно умен, чтобы не относиться ко мне исключительно как к племенной кобыле. Я могу заниматься разными делами, выполнять их одно за другим или даже одновременно. Или ты не знаешь, как происходит встреча сперматозоида с яйцеклеткой?

Я улыбнулся и убрал волосы с ее плеча.

– Честно говоря, ты нужна мне здесь. Со мной. Я буду допрашивать шпионов и оценивать надежность твоих друзей-демонов.

– Они мне не друзья, и это, пожалуй, разумное решение.

Тихий стук в дверь возвестил о появлении Уриена. Я вздохнул, страшась того, что придется встать и вернуться к делам.

– Я могу это сделать, – сказала Финли, заставив меня снова улыбнуться. Так и знал, что она предложит свою кандидатуру. – Я могу заставить демонов говорить. На самом деле, любой бывший пленник подземелий будет рад пытать их. Можешь поручить это дело другим. Я чувствую, что тебе самому не хочется этим заниматься.

Снова раздался стук, и я разрешил Уриену войти. Он не привык стучаться, но нам пришлось внести коррективы для удобства Финли. Ей все еще не нравилась мысль, что другие увидят, как мы занимаемся любовью, а вспышки страсти случались с нами внезапно и в разных местах.

– Нет, мне нужно это сделать лично. – Я объяснил почему, когда Уриен просунул голову в дверь.

– Добрый вечер, ваши высочества. – Уриен слегка поклонился. – Сир, поймали еще четырех демонов и заключили их в темницу. Поиски продолжаются, но вряд ли попадется кто-то еще. Королевство практически полностью прочесали.

Я поцеловал Финли в макушку и скатился с кровати.

– Спасибо, Уриен, я сейчас приду.

Финли тоже хотела встать, но я жестом остановил ее.

– Отдыхай. Почитай. Расслабься. Я вернусь, как только смогу, и тогда ты сможешь попробовать пометить меня снова.

Финли замерла, бросив взгляд на открытую дверь, а затем откинула одеяло.

– Пока ты будешь этим заниматься, я поработаю с эверлассом, – заявила она. – Хочу этим вечером собрать немного листьев для эликсира, который готовлю. Как твоя чешуя? Вернулась к прежнему цвету?

– Это не имеет значения.

Финли помедлила, бросив на меня суровый взгляд.

– Еще как имеет. Мне нужно знать, как продвигаются дела в том, что я пытаюсь исправить.

Я чуть было не сболтнул, что сомневаюсь, что это можно исправить. Надежда бывает опасна. Я не хотел мечтать о крыльях и чешуе, если этому никогда не суждено сбыться, но опасался обидеть Финли. Она все равно продолжит попытки, и если кто-то и сможет найти решение, так это она.

Я описал цвет чешуи и состояние крыльев, а Финли жадно слушала. Затем она кивнула, закончила одеваться и вышла за дверь. Когда дело касалось выполнения работы, эта женщина не ведала сна и отдыха.

– Вы все еще хотите встретиться с вашей матерью за ужином, ваше высочество? – спросил Уриен, когда я натянул кожаные штаны.

– Да. Завтра. Попроси повара приготовить ее любимое блюдо. А потом пусть катится на все четыре стороны.

– Конечно, сир. Приказать рабочим выкопать золото?

– Я посмотрю, захочет ли она присутствовать при этом или нет. Когда узнаю, то передам тебе распоряжение. Копать пошлем лишь тех, кто не умеет хорошо сражаться. Похоже, вскоре нам предстоит очередная битва. Нужно подготовиться к ней.

Глава 8

Финли

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я вернулась на поле эверласса, пока Найфейн спал. Почти всю ночь он допрашивал проникших в королевство демонов и сравнивал ответы наших демонов-союзников, которые переводили показания шпионов отдельно друг от друга, чтобы их честность можно было проверить. Когда Найфейн наконец вернулся в покои, он с трудом переставлял ноги и у него были темные круги под глазами и растрепанные волосы. Он смыл с себя все следы своей деятельности, но я видела отвращение в его глазах. Ему не нравилась эта работа.

Я не стала задавать ему вопросов. Несмотря на всю напускную смелость, мне бы тоже не понравилось пытать кого-то. Одно дело, когда убиваешь демонов в приливе ярости или ради самозащиты: это жестокий мир, и мы все выживаем, как можем, – но медленно и методично причинять боль, чтобы получить информацию? Это не лучшая затея, и, если бы на кону не стояла судьба королевства, вряд ли Найфейн стал бы это сделать. Но, как поспешила сообщить мне Тамара, повстречавшая меня на поле эверласса (ей не понравилось, что я разгуливала одна прошлой ночью, когда демоны были на свободе), судьба королевства действительно оказалась под угрозой. Появление разведчиков означало, что Долион готовится к атаке.

Мне не терпелось столкнуться с ним на поле боя.

– Этот портной определенно нечто, – сказал Хэннон, который склонился над козлами и вырезал кусок дерева. В дополнение к своим обязанностям советника он помогал людям восстанавливать их дома. Хэннон часто устраивал здесь, возле поля эверласса, свое рабочее место, так что мы могли поболтать, когда я приходила сюда в перерывах в моем плотном графике.

Стоя возле сарая, я выпрямилась и вытерла предплечьем пот со лба. Послеполуденное солнце нещадно палило нас, занятых делом. Хэннон занимался столярными работами, а я сушила и замачивала в холодной воде листья эверласса на ярком солнечном свете. Чтобы создать совершенно новый вид лекарства, нужно действовать методом проб и ошибок. Раньше мне приходилось поочередно смешивать пробные версии эликсира, но теперь, имея в распоряжении все ресурсы замка, я могла ни в чем себе не отказывать. Это сокращало время работы вдвое, а то и больше.

Будем надеяться, что я действительно смогу найти лекарство.

– Да, он колоритный, – рассеянно ответила я, вспоминая свой вчерашний визит к Сесилю, который снимал мерки, то и дело цокая языком и покачивая головой, и ворчал по поводу того, как сильно я похудела. Что вызвало защитную реакцию Адриэля, сделавшего очень логичное замечание о том, что, когда человек голодает, он склонен терять вес. Разговор перешел в их препирательства.

Я опустила взгляд на большую кастрюлю, наполненную сверкающей на солнце водой. Листья эверласса плавали в ней, мягко покачиваясь.

– У тебя получится, – мягко произнес Хэннон. – Если кто-то и может вылечить его, так это ты. – Брат отложил свои инструменты и вздохнул, глядя вдаль, на поле, затем повернулся и оперся на козлы. – Но неужели случится катастрофа, если лекарство так и не найдется? Мне казалось, что тебя это не волнует. Я имею в виду отсутствие у него крыльев.

– Это волнует его. – Я подошла к брату, глядя в никуда, а затем уперла руки по бокам. – После того, как проклятие было снято, он не стал превращаться в моем присутствии. Боялся того, что увидит. А когда он все-таки превратился, то не хотел признаваться мне, что его чешуя так и не вернула себе прежний цвет. Я уже знала, что его крылья не восстановились. Это беспокоит его, а значит, беспокоит меня.

– Он через многое прошел, – кивнул Хэннон. – Было бы хорошо, если бы он наконец обрел спокойствие.

– Не думаю, что он знал бы, что делать со спокойствием. Хоть кто-нибудь из нас знал бы?

– Душевное спокойствие, – тихо сказал брат, глядя на меня. – Он пытается скрыть свое смятение, но покрыт шрамами не только снаружи.

Я посмотрела немного другим взглядом взглядом. Мой брат всегда отличался проницательностью, и я много рассказывала ему о трудностях, выпавших на долю Найфейна, но сейчас в голосе Хэннона слышалось глубокое понимание, как будто он на личном опыте знал то, о чем говорил.

– А ужин с его мамой состоится сегодня? – спросил он, избегая встречаться со мной взглядом.

Я прищурилась, глядя на него.

– Что ты скрываешь, Хэннон Мосгроув?

– Ничего. Просто переживаю за вас двоих, вот и все. Несмотря на твое героическое путешествие в земли демонов, большая часть королевства перешла на сторону бывшей королевы. Помогая в деревнях, я слышу, что говорят люди. Они любили ее до проклятия. И хотя они уважают Найфейна и верят в него, он уже не сияет так ярко, как когда-то. Теперь он сломлен. Как и их королевство. Как и они сами. В их сознании королева символизирует время расцвета.

Огонь вспыхнул в моей крови.

– Ее правление не было временем расцвета. Конечно, в королевской казне все еще водились деньги, но они были на исходе. Найфейн сам сказал мне об этом… – Не договорив, я прищурилась, глядя на брата. – Ты пытаешься вывести меня из себя.

– Да, одновременно информируя тебя о текущем положении дел. Видимо, жители деревни не помнят, что деньги были на исходе. А если и помнят, то вряд ли считают те времена такими же плохими, как последние шестнадцать лет жалкого существования. Кроме того, ты лучше всего справляешься с работой, когда злишься. Я подумал, что мог бы подтолкнуть тебя.

– Однажды, Хэннон, такой толчок заставит меня дать сдачи.

– Вряд ли. – Брат расплылся в улыбке. – Ты считаешь меня хрупким. Ты не причинишь мне вреда, как не позволишь и кому-то другому тронуть меня хоть пальцем.

– На твоем месте я бы не была так уверена, – проворчала я, направляясь в сарай.

Меня взбесило то, что Хэннон прав. И хотя я сама убедилась, что мой брат вовсе не хрупкий, он всегда был более мягким из нас. Чувствительным. Заботливым. Я бы не смогла ударить такого парня.

И мой брат, конечно же, знал это.

– Я все слышу! – со смехом крикнул он вдогонку мне.

Очевидно, я пробормотала что-то под нос, как обычно делала, когда работала с растениями.

– Вот и хорошо! – крикнула я в ответ.

Я оглядела беспорядок в сарае и решила, что надо бы здесь прибраться на случай, если Арлет и ее сварливая подружка решат поработать вместе перед важным ужином. Возможно, им захочется привести мысли в порядок, а лучшего места для этого и не придумать. Я надеялась, что в результате это поможет Найфейну.

– О, привет! – услышала я некоторое время спустя.

Я подняла взгляд и увидела на пороге Гундуина. С легкой улыбкой он прислонился к двери, скрестив руки на груди. Я познакомилась с ним в драконьих деревнях, когда знала Арлет как Эми, а его – как ее кузена, с которым приятно было общаться.

– Как дела? – спросил он. – Я нечасто видел тебя с тех пор, как мы приехали сюда.

Я откинула волосы с лица.

– Да, я помогала Найфейну восстанавливать королевство.

– Знаю. Я вместе с другими помогал твоему брату в столярных работах. Но ты, наверное, слышала об этом.

Да, я слышала об этом. Гундуин засучил рукава и не боялся испачкать руки. И не он один. Многие из приезжих драконов также помогали, наряду с волками Уэстона и некоторыми феями. Их помощь пришлась как нельзя кстати.

– Я слышала, что ты не только работал по дереву. – Я сняла пробный эликсир с огня. – Ты учил молодых драконов летать.

– Да, хотя не знаю, насколько полезной оказалась моя помощь. У меня такое чувство, что местные драконы предпочли бы сами учить свою молодежь.

– Местные драконы, похоже, не понимают, что нам нужна любая возможная помощь. Им не помешает небольшой инструктаж.

Гундуин засмеялся, заходя в сарай и оглядывая столы.

– Думаю, твой инструктаж будет очень убедительным. И, вероятно, жестоким.

– Я слышала, это лучший способ донести информацию до драконов.

– Как будто ты знаешь другие способы. – Выражение его лица изменилось, стало более суровым. – Я знаю, что у тебя есть долг перед твоей парой. Если ты сможешь излечить то, что его беспокоит, это пойдет на пользу королевству, не в последнюю очередь потому, что это поможет ему как дракону. – Он продолжил серьезным голосом: – Но у тебя также есть долг перед своей драконицей, Финли. Ей нужно научиться правильно летать. И приземляться. Способность быстро превращаться, которой ты овладела, впечатляет, но это не спасет тебя от того, чтобы сломать шею при неудачном приземлении. Нельзя тратить все усилия на нужды других и пренебрегать собой и своим внутренним зверем.

«Он мне всегда нравился», – сообщила моя драконица.

Я закатила глаза, и Гундуин явно принял эту реакцию на свой счет.

Он слегка наклонился над столом, сила окутывала его. Его лицо помрачнело, а в голосе зазвучала нехарактерная для него злоба.

– Выполняя долг перед собой и своим драконом, ты также пробудишь уважение и гордость в сердцах своего народа. Сейчас нет принца-дракона с его сверкающей золотой чешуей, который летал бы по небу. Так что это должна быть ты. Твоя драконица – просто загляденье, она крупнее многих других, а ее чешуя имеет очень изысканный цвет. Да и ты восхитительна. Я знаю, тебе все равно, но людей привлекает красота. Я слышал, что принц когда-то был потрясающе красив. Люди на улицах останавливались поглазеть на него, когда он проезжал мимо на своем лихом коне или пролетал над их головами. Теперь он внушает ужас: сплошное месиво шрамов, чешуя потускнела. Он просто кошмарен.

Я сжала кулак.

– Следи за словами, когда говоришь о моей паре.

– Твоей истинной паре. – Гундуин указал на свежую метку на другой стороне моей шеи. – Только истинная пара может ставить более одной метки. Это показывает, что вы принадлежите друг другу, но ты все равно должна поддерживать его репутацию. Понимаешь? В твои задачи по восстановлению этого королевства входит поддержание идеала трона. Тебе нужно завоевать сердца и умы подданных. Если ты этого не сделаешь, твое королевство ждет раскол.

Некоторое время Гундуин пристально смотрел на меня, желая подчеркнуть важность сказанного.

Твое королевство ждет раскол.

Слова Хэннона эхом отозвались у меня в голове: большая часть королевства перешла на сторону бывшей королевы. Пусть это мы с Найфейном помогли им выбраться из тьмы, но королева символизировала лучшие дни.

Черт бы ее побрал.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросила я, не скрывая своего любопытства. – Ты ее кузен. Ее родня.

Его лицо снова смягчилось, но от меня не укрылась резкость в его голосе.

– Открою тебе маленький секрет, Финли. Не очень-то приятно быть в волчьем королевстве драконом, которого игнорируют. Нет, даже не игнорируют, а отодвинули в сторону. Старейшинам, возможно, нравится думать, что король и королева волков отомстят королю демонов за нас, но те не будут вмешиваться. У нас нет права голоса в королевстве Фламма.

– Тогда зачем там оставаться?

– А куда еще нам было идти? Говорят, здесь на протяжении многих поколений стояли у власти жестокие правители. Сама Арлет умоляла нас не приезжать в Виверн после того, как заняла трон. А потом проклятие стерло все из нашей памяти до недавнего времени. В юности у Арлет были возвышенные идеи о коронах, тронах и переменах, а вместо этого… Что ж, пусть она сама поведает свою историю. Достаточно сказать, что она не принесла в королевство перемен. Никаких. Я люблю свою кузину, но я практичный человек. Я хочу жить там, где уважают всех жителей. Здесь у меня есть реальный шанс начать все сначала с двумя правителями, которые пожертвовали всем ради своего королевства и хотят видеть, как процветает их народ. Я вижу такой потенциал в золотом принце и в тебе, Финли. – Гундуин выдержал долгую паузу. – Вот только у тебя серьезные неприятности. Законы в их нынешнем виде запрещают королеве править. Но в разрушенном королевстве законы можно изменить. Если во власти возникнет раскол, это даст хорошую возможность королю демонов вернуться и нанести смертельный удар. Я бы предпочел, чтобы этого не произошло. Ты должна преодолеть это расслоение.

«Какого хрена мы всегда оказываемся между молотом и наковальней прямо перед тем, как сверху на нас обрушится гребаный камнепад? – раздраженно фыркнула моя драконица. – Это становится просто нелепым».

Я не могла не согласиться: в словах Гундуина было много правды. Нельзя допускать раскол в королевстве, так что, видимо, мне придется вступить в войну с королевой. Супер.

Глава 9

Адриэль

ПРЕДСТАВЛЕНИЕ НАЧИНАЕТСЯ.

Я нервно кивнул Лейле, и та открыла дверь башни. Финли была вымыта и одета, а ее волосы – идеально уложены. Мы помогли ей подготовиться к ужину с королевой, чтобы Финли могла торжественно выйти из башни и спуститься по лестнице к ожидающему ее принцу.

Сейчас все зависело от того, какое впечатление она произведет. Люди будут напрямую сравнивать ее с прежними членами королевской семьи, и она должна не только доказать, что обладает достоинствами, но и затмить предыдущую любимую всеми королеву. Сущие пустяки.

Финли стояла у окна, глядя на улицу. Я догадывался, что она чертовски нервничает из-за этого засранца Гундуина и не знает, как скрыть нервозность. Финли не учили прятать свои чувства за пассивной агрессией. Она даже не знала, как следует вести себя на официальном ужине. Когда ее что-то беспокоило, она справлялась с этим как дракон: выплескивая ярость и огонь.

Да, Финли определенно оказалась не в своей тарелке и понимала это. Бедняжка. В глубине души мне хотелось украсть ее и убежать. Прочь от королевы, от этого разрушенного королевства, от альфа-волка, от гребаного короля демонов и всех его приспешников – просто убежать подальше.

Хотя Финли никогда бы на это не согласилась. И я бы остался и сражался рядом с ней, чего бы это ни стоило.

«Слышал, говнюк? – обратился я к своему волку. – Я не пойду с этим альфой!»

«Твои выражения так же красочны, как и твой наряд».

«Его сшил Сесиль, ты же знаешь, – процедил я сквозь зубы. – Я попросил сделать что-то деловое и шикарное, подобающее советнику королевы, а он сшил мне этот цветастый гребаный членокостюм».

Буквально. На ткани были изображены члены, едва скрытые за цветочным узором.

Гребаный Сесиль.

Волна силы захлестнула нас, а затем Финли расправила плечи, словно готовясь к битве.

– Идем, – сказала она, отворачиваясь от окна.

Мое сердце подскочило к горлу, а перед глазами внезапно все поплыло. Лейла ахнула и провела кончиками пальцев по своей груди.

Перед нами богиня во плоти, я всегда знал это.

Глаза Финли сияли странным золотистым оттенком, как будто в них буквально мерцал огонь. Она высоко подняла голову, сохраняя спокойное, но решительное выражение лица. Высокая и мускулистая, она держалась так, словно холодным зимним утром стояла посреди залитого кровью поля битвы.

Однако не от этого у меня перехватило дыхание, а Лейла ахнула.

Воздух замерцал вокруг Финли, когда она высвободила внутри себя силу. Крошечные язычки пламени лизали ее руки и плясали по спине. Настоящий гребаный огонь!

– Видимо, такова моя судьба, – произнесла она сильным и уверенным голосом и походкой хищницы двинулась вперед. – Теперь это королевство – мой долг, и я буду владеть им. Надеюсь, Найфейн не выгонит меня вон.

– Он бы никогда этого не сделал! – воскликнул я в ужасе. – Лейла, дорогуша, пойди убедись, что все готовы.

– Это… – Финли присмотрелась к моему пиджаку с лацканами из бордового бархата – единственной частью образа, которую Сесиль выполнил правильно. – Это золотой пенис?

Она указала на правую сторону моей груди.

Я фыркнул и прикрылся ладонью.

– Не спрашивай. Серьезно.

– Так, так! – Лейла снова появилась в дверях и дико замахала нам руками. – Принц на месте. – Она вытянула обе руки, останавливая нас. – Но не торопитесь. Принцессы не торопятся. Шагайте размеренно. Это ваш звездный час. Воспользуйтесь им.

– Да, дорогуша, это хороший совет. – Я жестом пригласил Финли выйти вперед. – А теперь иди. Помни о важности момента. И поддерживай огонь, это чертовски классный трюк.

– Я не знаю, как это получилось. Просто сейчас во мне бушует столько силы, что при попытке уменьшить нервозность Найфейна, свою собственную и наших драконов…

– Я слышала, что некоторые из самых могущественных драконов могут это делать, – призналась Лейла, отходя в сторону. – А вы с принцем определенно к ним относитесь, особенно вместе. Просто примите это. Огонь выглядит великолепно!

Она подняла вверх большие пальцы.

– Почему он не прожигает мое платье? – пробормотала Финли, спускаясь по лестнице.

– Понятия не имею, дорогуша. Давай просто радоваться тому, что есть. – Я последовал за Финли, а Лейла немного отстала и держалась позади, не участвуя в торжественной процессии, в отличие от меня, королевского советника Финли, но определенно желая понаблюдать.

Бабочки запорхали у меня в животе, когда мы достигли площадки третьего этажа. Там собрались слуги, делая вид, что наводят чистоту, осматривают светильники или пересчитывают свои пальцы. При появлении Финли они вскинули головы, и их глаза расширились, затем вспыхнули, а потом ярко загорелись.

– Миледи. – Один из слуг поклонился, хотя я смотрел прямо перед собой, с подчеркнутой важностью вздернув подбородок, и не видел, кто это был.

– Миледи, – сказал другой, склоняясь еще ниже.

– Да! – Тут я узнал голос повара. Без сомнений, при этом он потрясал кулаком в знак одобрения. Оставалось лишь догадываться, почему он топчется здесь, а не готовит ужин на кухне. Посредственный ублюдок.

На следующем лестничном пролете Финли на мгновение остановилась, и я придвинулся чуть ближе на случай, если у нее сдают нервы. Но затем она продолжила спускаться размеренным шагом, не придерживаясь за перила, как это делали все дамы до нее. Я не был уверен, что это разумно, но не хотел подрывать ее авторитет, делая замечания. Я должен верить, что Финли не упадет, а если и упадет, то приземлится изящнее лебедя.

Кланяясь и бормоча «миледи», все новые и новые слуги расступались по сторонам лестницы, пропуская Финли вниз. Когда мы добрались до площадки второго этажа, Финли снова остановилась, и легкий вздох выдал ее нервозность.

Я мельком взглянул на нее.

Финли не замечала, что вокруг собрались слуги, одни – на лестничной площадке, другие – внизу, и смотрели на нее сияющими глазами. Она даже не взглянула на группу чужеземных драконов, которые стояли с улыбками на лицах, Мика – на шаг впереди, а Вемар – немного в стороне. Также она не заметила Уэстона и волков, собравшихся вокруг него. Альфа сохранял невозмутимое выражение лица, но благодаря нашей связи со стаей я чувствовал, как зов охоты звучит в нем и в нас. Необходимость восстать и обороняться. Защищать. Сражаться и побеждать. Волки вокруг него возбужденно улыбались.

Феи, все до единой, стояли на площадке второго этажа, внимательно наблюдая за Финли. Ее сестра, оказавшаяся рядом с ней, слегка подалась вперед с легкой улыбкой.

Но Финли никого из них не заметила. Ее внимание было полностью сосредоточено на Найфейне. Он ждал у подножия лестницы, прямо посередине, глядя на возлюбленную снизу вверх с такой преданностью на лице, что у меня заслезились глаза.

В привлекательности принц ничем не уступал Финли. На нем был идеально подогнанный черный костюм, слегка поблескивающий, как атлас, и облегающий его мощно сложенное тело. Наряд дополнял черный жилет, расшитый золотом, и галстук-бабочка с таким же орнаментом. Темно-каштановые волосы принца были стильно взъерошены, на голове отсутствовала корона, давным-давно украденная королем демонов, и это придавало его внешнему виду легкую дикость. Его золотистые глаза сверкали угрозой и силой, и огонь лизал его плечи и руки, несмотря на костюм. С поразительным лицом, изрезанным шрамами, он выглядел не альфа-драконом, а, скорее, чудовищем, безжалостным и свирепым. Если Финли беспокоилась, что покажется слишком суровой для высшего общества, то зря. По сравнению с Найфейном она выглядела такой нежной и скромной, какой пытались сделать ее бывшие односельчане.

Вместе они смотрелись так, словно готовы были сжечь мир дотла и станцевать на его пепелище.

Принц не бросился к ней и не протянул руку, чтобы поторопить ее, как сделал бы его отец. Он просто терпеливо ждал свою пару, позволяя ей оставаться в центре внимания.

Я немного поторопился, потому что все еще был посредственностью и наплевал на то, что должен держаться позади Финли. Я протиснулся к краю лестницы, а затем поспешил вниз, чтобы понаблюдать за ее финальным спуском.

И порадовался, что успел вовремя. Выражение лица Финли стало таким же, как у Найфейна, полным тоски и преданности. Все напряжение покинуло ее, когда она продолжила спускаться по лестнице, не сводя глаз с возлюбленного.

В толпе слуг тихо зашептались, но ничто не отвлекало внимание влюбленных друг от друга. Когда Финли оказалась рядом, принц поднялся на ступеньку, наконец воссоединившись с ней.

Принц наклонился к ней, его губы приблизились к ее губам. Ее рот слегка приоткрылся, готовый к поцелую, и влюбленные оба прикрыли глаза, находясь так близко друг от друга, что их дыхание смешалось.

Однако Найфейн колебался. Пальцы его правой руки несмело коснулись подбородка Финли, а пальцы другой руки скользнули вниз по шее. Ее веки затрепетали и закрылись, когда принц наклонился вперед, поцеловал краешек ее губ, а затем – подбородок, и скользнул губами вниз по ее шее, следуя за кончиками своих пальцев. Добравшись до метки, Найфейн поцеловал ее долгим поцелуем, и Финли заметно вздрогнула от его прикосновения.

Он приветствовал ее не как королевскую особу или члена двора, а как супруг – свою вторую половину после долгой разлуки. Их разлука длилась меньше суток, но, похоже, они оба ее прочувствовали. Видимо, именно это и означало быть истинной парой.

Они станут лучшей королевской парой в истории, я просто знал это.

Не торопясь, не беспокоясь о том, что все на них смотрят, Найфейн скользнул губами вверх и запечатлел еще один поцелуй в другом уголке рта Финли, а затем спустился по ее шее с той стороны и оставил очередной продолжительный поцелуй на второй метке.

Ее руки скользнули вверх по его груди и обхватили плечи, его губы вернулись к ее губам, и их тела гудели от силы и огня, пока Найфейн пожирал взглядом лицо Финли. Наконец, медленно, уверенно, он запечатлел нежный и сладкий поцелуй на ее губах.

Отстранившись на этот раз, принц тихо произнес:

– Ты выглядишь сногсшибательно, милая. Просто загляденье.

Финли улыбнулась ему, охваченная любовью, и ее взгляд слегка затуманился.

Найфейн пристально вгляделся в ее глаза и слегка нахмурился.

– Твои глаза изменили цвет. Теперь в них есть немного золота.

– Правда? – спросила она, протягивая руку, чтобы стереть свою помаду, отпечатавшуюся на его губах.

Улыбнувшись шире, Найфейн обнял ее за талию.

– Да. Пойдем. Давай дадим слугам возможность посплетничать.

Финли тихонько хихикнула, что показалось мне милым и совсем на нее не похожим. Удивительно, что любовь может сделать с человеком. Финли подождала, пока Найфейн повернется, положив руку ей на бедро, и встала рядом с ним. Они вместе сделали последний шаг с лестницы, и Финли накрыла своей ладонью пальцы Найфейна, лежащие на ее бедре.

Только тогда Финли огляделась. Она остановилась, не позволяя принцу двинуться вперед, и кивнула Мике, стоявшему в стороне. Затем – Тамаре, одетой в боевое снаряжение и, вероятно, только что закончившей дежурство в темнице с демонами. Уэстону Финли тоже кивнула, и он ответил тем же, а феи, перегнувшиеся через перила, заслужили ее улыбку.

Когда пара, наконец, двинулась вперед, Финли кивнула и поздоровалась с несколькими слугами, проходя мимо них. Принц шел рядом с ней, проследив за ее взглядом, но сохранял молчание. Толпа смотрела ей вслед, многие провожали ее улыбками, некоторые вытирали слезы, а кое-кто принял воинственные позы, которые наводили на мысль, что они думают о битве. О том, за что Финли выступала.

Мы с Лейлой – чертовы гении.

Лишь в этот момент, мысленно поздравляя себя, я обратил внимание на бывшую королеву. Она только что вошла в широкий дверной проем и стояла на пути пары. Выражение ее лица не уступало в невозмутимости лишь выражению ее сына. Фрейлина стояла чуть позади, как это было принято у членов королевской семьи и аристократии прошлого. Изящное платье облегало фигуру бывшей королевы, а драгоценности сверкали на шее, запястьях и пальцах. Ее осанка была величественной и сдержанной. Королева не постарела ни на день. И хотя она все еще была в расцвете сил, ее великолепие меркло по сравнению с парой, которая только что прошла перед ней. Она олицетворяла собой прошлое, тот идеал, который отошел на второй план: полный штат безупречно обученных слуг в замке и настоящие, черт возьми, лампочки, чтобы нам не приходилось есть при свечах.

Она не вписывалась в нынешние суровые обстоятельства жизни, и это было заметно.

Я поспешил вниз по лестнице, чтобы опередить королеву, собираясь прокрасться в столовую и продолжить наблюдение. Я больше не беспокоился о своей девочке. Теперь я просто хотел посмотреть фееричное представление.

Глава 10

Финли

– ПРОСТИ, что тебе пришлось одеваться в отдельных покоях, – тихо произнес Найфейн, пока мы шли в обеденный зал. – Я хотел, чтобы все внимание было обращено на тебя. Адриэль уверял меня, что ты приведешь всех в восторг, но… – Он глубоко вздохнул. – Я на всю оставшуюся жизнь запомню, как ты спускалась ко мне по лестнице. От твоего вида у меня перехватило дыхание.

На душе у меня потеплело.

– Я не буду столь же красноречива, просто скажу, что ты невероятно красив.

Ладонь Найфейна сжала мои пальцы, поверх которых лежала на моем бедре.

– Красноречие часто встает на пути истины. С учетом того, как я выгляжу, слышать, как ты называешь меня красивым, и чувствовать, что ты действительно в это веришь… – Найфейн наклонился и поцеловал меня в висок. – Большего мне и не надо.

Двери в обеденный зал были распахнуты, по обе стороны от них вытянулись по стойке смирно двое слуг в черных костюмах, один – в слишком длинных брюках, а другой – утопая в просторной отглаженной рубашке. Внутри мерцали свечи, их отблески играли на красивой стеклянной посуде и разложенном столовом серебре. В правом конце стола было накрыто на троих, два места с одной стороны, а другое – напротив них.

– Поскольку я официально не король и мы находимся в подвешенном состоянии перед коронацией, моя мать технически имеет более высокий статус. – Найфейн убрал руку с моей талии и отодвинул для меня стул. – Следовательно, она должна сидеть во главе стола. Учитывая текущую ситуацию, я подумал, что это лучший вариант.

– И мы не можем провести коронацию, пока не будем готовы пойти на заседание совета?

– Верно. Как только мы станем королем и королевой, у нас будет очень мало времени для того, чтобы официально утвердиться в совете. Если бы мы сделали это сейчас, то предстали бы перед всеми как бедное, разрушенное королевство. Другие королевства не отнеслись бы к нам с должным уважением, и это предоставило бы Долиону большое преимущество. По сути, они встали бы на его сторону, что бы мы ни говорили. Нам нужна власть, могущество и финансовая безопасность, если мы хотим, чтобы у нас был шанс выстоять против него. – Найфейн тяжело вздохнул. – Но совет не будет ждать вечно. Время идет, и эта история с моей матерью все тормозит. Это мешает моим планам поставить королевство на ноги. Планам, у которых и без того небольшие шансы на успех.

Найфейн не произнес этого вслух, но я легко догадалась. «Почему моя мать так поступает с королевством?» – недоумевал он. Я бы на его месте тоже задавалась этим вопросом.

Драконица заворочалась внутри меня, и ее тревоги я тоже могла понять: у нас осталось очень мало времени, чтобы вылечить Найфейна, если он хочет предстать на совете во всей своей золотой красе.

Я опустилась на стул, ожидая, что Найфейн сядет рядом со мной, но он остался стоять, положив руку мне на плечо.

– Ты не собираешься присесть? – тихо спросила я, не желая, чтобы меня подслушали на случай, если наша непочетная гостья окажется поблизости.

– Меня учили, что джентльмен должен стоять до тех пор, пока все дамы не сядут.

У меня потеплело на душе от его благородства. Несмотря на то, что Найфейн и его мать были в ссоре и она представляла угрозу для нас обоих, он придерживался своих высоких моральных принципов поведения в обществе.

Шорох ткани заставил меня взглянуть в сторону двери. Сначала мое внимание привлекло сверкающее ожерелье на шее Арлет.

Я повернулась еще немного и увидела, как в зал вошла мать Найфейна, одетая в мерцающее платье, которое, вероятно, было сшито из шелка или какой-нибудь столь же дорогой и в настоящее время недоступной ткани. Драгоценные камни сверкали в мочках ее ушей и переливались светом на запястьях и пальцах. Я никогда не видела, чтобы кто-то надевал на себя столько украшений сразу, буквально увешиваясь ими с ног до головы. Лицо Арлет хранило то же твердое выражение, что и у Найфейна, а ее осанка и походка кричали о царственности и важности. Волосы она уложила в высокую прическу, и, хотя макияж был довольно плотным, сквозь него просвечивала ее утонченная красота. Даже без короны она выглядела правительницей.

Язык не поворачивался назвать ее бывшей.

О боже, мне предстоит ужинать с королевой. Мне, простолюдинке, – с королевой!

Маленькая девочка внутри меня визжала. Тысячи детских воспоминаний переполняли меня: воображаемые чаепития с королевой, общение с ее сыном, подготовка к официальному ужину в замке…

«Вы только поглядите, народ, как королева садится пить чай с прекрасной и уважаемой принцессой Финли».

«Чтоб меня, – мысленно откликнулась моя драконица. – Только не это снова».

Если сейчас не самое подходящее время для этого, то когда?

Жаль только, что королева не рада меня видеть.

Мое сердце забилось быстрее, и спустя несколько секунд оно уже колотилось как бешеное. На лбу выступил пот.

Я изо всех сил пыталась вызвать в памяти образы Эми в ее затейливо украшенном доме или на заднем дворе, где она в простом платье ухаживала за растениями, как и все остальные. Сейчас, сидя в этом торжественном обеденном зале и наблюдая, как она ровной походкой идет к своему стулу, я вновь почувствовала себя не в своей тарелке.

Найфейн провел ладонью по моему плечу и остановился на метке, чуть сжав пальцы. Вероятно, это был знак поддержки или попытка утешиться самому. Я чувствовала, как тревога Найфейна растет, как и моя. Я ощущала его неуверенность.

Если бы только Клодиль… Делейни… сейчас появилась и сердито посмотрела на меня, чтобы мой гнев заглушил этот раздражающе парализующий все тело ужас.

Слуга встретил Арлет у ее стула. Если она и была раздосадована тем, что не сидит во главе стола, то не подала виду. С помощью слуги, который придвинул стул, королева грациозно села, сложила руки на коленях и медленно подняла взгляд на Найфейна.

Он провел большим пальцем по метке, заглушив мое беспокойство вспышкой удовольствия, а затем убрал руку и занял свое место. Еще один слуга демонстративно помог ему пододвинуть стул поближе к столу и встал по другую сторону от меня. Слуга, стоявший возле королевы, наклонился вперед, а затем в небольшом, почти хореографическом танце, они взяли с фарфоровых тарелок сложенные салфетки и развернули их, а потом постелили нам на колени. Точно так же положили салфетку для Найфейна, и затем слуги направились в другой конец обеденного зала к серебряной подставке с подносом, где стояли два графина с красновато-коричневой жидкостью.

– Мама, – сказал Найфейн в качестве приветствия и положил руку на спинку моего стула, достаточно низко, чтобы ему было удобно. – Я удивлен видеть тебя здесь, в этом королевстве. Мне говорили, что ты умерла.

Слуги вернулись к столу и наполнили наши хрустальные бокалы чем-то похожим на бренди.

Королева подождала, пока они отойдут, по-прежнему спокойно держа руки на коленях.

– Да, я знаю, – ответила она, и быстрая вспышка вины в ее глазах пронзила нашу внутреннюю связь копьем боли, гнева и разочарования. – Я знаю, какой это, должно быть, шок – видеть меня здесь. Я хотела получить возможность все объяснить. После того, как поведаю свою историю, я приму любое твое решение относительно моей судьбы.

Найфейн молча уставился на нее. Через мгновение ее взгляд переместился на меня, и она наклонила голову.

– Финли. Рада снова тебя видеть.

– Взаимно, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие.

Принесли первое блюдо – сливочный суп. Найфейн и королева подождали, пока слуги уйдут, и вежливо потянулись за суповыми ложками. Для этого Найфейн убрал руку с моего стула.

Не ощущая голода, с бурлящим от переживаний и напряжения желудком, я тоже взялась за ложку.

Королева изящно съела ложку супа, и Найфейн последовал ее примеру. Я обмакнула ложку в тарелку, а потом просто оставила ее там на некоторое время. Слишком много всего на меня сразу навалилось.

Найфейн не стал зачерпывать суп еще раз, а положил ложку рядом с тарелкой и оперся локтем о стол.

Я вспомнила, как он подражал мне, когда мы в первый раз ужинали. Он снова делал это, позволяя мне задавать тон, чтобы я чувствовала себя более комфортно, даже на официальном ужине с его матерью.

Охваченная эмоциями, я потянулась и положила руку на бедро Найфейна. Он действительно был идеальным партнером.

Королева зачем-то промокнула салфеткой рот, хотя на ее губах не было ни капли, отложила ложку и сделала глоток вина.

– По правде говоря, – нарушила молчание она, отставив свой бокал, – даже не знаю, с чего начать.

– Папа думал, что ты умерла? – спросил Найфейн.

Она снова потянулась за ложкой, но замешкалась и тихонько вздохнула.

– Все это так сложно.

– Тогда упрости! – прорычал он, и королева напряглась, как будто сдерживаясь, чтобы не вздрогнуть.

Она уронила руку на колени.

– Поначалу да, он думал, что я мертва. Считал, что убил меня.

Я почувствовала, как перестала хмуриться. Найфейн замер.

– Конечно, он обвинил меня в твоем отъезде, – продолжила она. – Уверена, ты и сам об этом догадался. Он всегда винил в случившемся всех остальных, но никогда – себя. Ты наверняка это помнишь.

Найфейн не кивнул, но его эмоции заполнили нашу связь. Он явно это помнил.

– После твоего отъезда наши отношения окончательно испортились, но он никогда не оставлял синяки на моем лице или руках, где их мог кто-то увидеть. Он хорошо умел наносить побои так, чтобы следы никто не замечал, как, я уверена, ты тоже помнишь. Однако у меня был план. Еще до того, как ты нашел себе невесту.

Ярость захлестнула меня, я втянула носом воздух и откинулась назад, пытаясь взять себя в руки. Найфейн оглянулся и положил руку мне на плечо. Его прикосновение помогло утихомирить ярость и брыкания моей драконицы.

– Я приношу извинения, – обратилась ко мне королева, и это прозвучало искренне. – После твоего отъезда, Найфейн, я привела в порядок все свои дела. Когда все приготовления были сделаны, я сказала королю, что ухожу. Возвращаюсь домой. Ты находился в безопасности, а больше мне никого не требовалось – или не было возможности – защищать. Хотя мне следовало бы острее чувствовать долг перед королевством, к тому времени муж лишил меня всей власти. Он отстранил меня от всех обязанностей, кроме тех, что касались растений, – тех, что конкретно касались торговли. Поэтому я сказала ему, что ухожу.

– И он попытался остановить тебя, – произнес Найфейн ровным тоном. Боль отозвалась в нашей связи.

– Да. Я знала, что он на меня нападет, но была к этому готова. Мой план учитывал вероятность того, что я не смогу ни ходить, ни летать, поэтому я собрала все мужество и стояла на своем.

Королева слегка вздернула подбородок, положив руки на колени и выпрямив спину, и, несмотря на это, неожиданно показалась мне очень хрупкой. Если бы она не была так спокойна, я бы решила, что ее трясет. Я едва осмеливалась дышать.

– И он чуть не убил тебя, – тихо проговорил Найфейн, и его дрожащая рука накрыла мою, лежащую у него на бедре. Это то, чего он всегда боялся. Чувство вины, с которым он жил долгие годы.

– Да, – твердо ответила она и поджала губы. – Когда я отказалась подчиниться, он просто продолжал бить и бить. Его тогдашний начальник стражи, жалкий негодяй, ничего не предпринял. Просто стоял рядом и наблюдал. Именно Ди в конце концов оторвала короля от меня и сама получила несколько ударов. Она взломала дверь в покои, сшибла с ног этого начальника стражи и встала между мной и королем. Именно ее слова наконец остудили его гнев. Она сказала ему, что он уже убил меня, так какой смысл избивать мертвое тело? Она заявила, что меня придется хоронить в закрытом гробу и все королевство обвинит его в моей смерти.

Арлет сделала глоток вина, ее рука была тверда, а рука Найфейна теперь дрожала.

– Если бы не Ди, я бы умерла, – продолжила она. – Даже после того, как избиение прекратилось, я все равно умерла бы, если бы она не влила мне в рот настойку из эверласса.

– Значит, тебя вынесли тайком? – спросила я.

– Не в ту ночь. Меня нельзя было трогать. Меня положили в гроб и вызвали короля, чтобы он посмотрел на меня. Мое лицо и тело превратились в сплошное кровавое месиво. Переломано было все. Когда он посмотрел, то не заметил, как слегка поднимается и опускается моя грудь. Он просто увидел дело своих рук. Он верил, что убил меня, предоставив мне идеальный шанс для выхода на свободу. – Королева фыркнула. – У него хватило наглости заплакать, у этой отвратительной свиньи. – Она на мгновение умолкла, словно собираясь с силами. – На следующую ночь ему солгали, сказав, что собираются подготовить мое тело к погребению, и забрали гроб вместе со мной. Мои фрейлины поспешили доставить меня на корабль, который, как мы молились, все еще ждал недалеко от берега. Я все еще нуждалась в постоянном медицинском уходе. Выздоравливала, но очень медленно. Кому-то пришлось бы отправиться со мной, и именно Ди вызвалась оставить свою роскошную жизнь ради более простого существования в деревне. – Ее взгляд скользнул по мне. – Как ты и видела. В то время жителей там было меньше. Драконы присоединялись к нам на протяжении многих лет, пытаясь найти себе место для жизни. На самом деле мы не такие уж и изолированные, как всем нравится думать.

Она сделала еще глоток напитка и тихо поставила бокал на стол, перед тем как продолжить рассказ.

– Как король узнал, что ты не умерла? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Может, захотел вновь поплакать над моим мертвым телом, а может, засомневался в словах Ди. Он и в лучшие времена был параноиком. Всегда считал, что все ему лгут. Однако вскоре после того, как мы отплыли, нас догнали трое придворных. Я была на палубе, пила настойку из эверласса и дышала свежим воздухом, едва в состоянии сидеть. Ди только что ушла за шалью, так что со мной никого не было. Я не могла двигаться самостоятельно. Не сумела бы спрятаться. Даррел приземлился на палубу и стал настаивать на том, чтобы я немедленно покинула корабль и вернулась с ними. – Королева судорожно вздохнула, и впервые в ее глазах промелькнул страх. – Я не понимала, зачем кому-то понадобилось оставаться в разрушенном королевстве с сумасшедшим, но в те дни при дворе было хорошо. Дворяне считались хозяевами этой земли, как ты помнишь, Найфейн. Король позаботился о том, чтобы у них было все, чего они могли пожелать. Они не оставались в его тени, не ощущали на себе его плохое настроение и тяжелые кулаки.

Она сделала еще глоток вина, прежде чем продолжить.

– Удивительно, но именно один из членов экипажа, лев-оборотень, пришел мне на помощь. Я ни разу с ним не разговаривала. Но он появился из ниоткуда и встал между Даррелом и мной. Он помешал Даррелу схватить меня, а потом подоспели остальные члены команды и выбросили того за борт.

– А как насчет других драконов? – прорычал Найфейн.

Его мать слегка улыбнулась.

– Я планировала это. При дворе тщательно хранился секрет, что определенный тип магического импульса, создаваемого феями, может держать драконов на расстоянии. На какое-то время это потрясает чувства наших драконов, и они теряют контроль над телом. Я раздобыла этот импульс перед твоим отъездом, Найфейн. Хранила его и ждала подходящего момента. Ди активировала его на корабле, и это удерживало драконов на расстоянии, по мере того как лодка удалялась все дальше и дальше от берега. К счастью, прежде чем магия иссякла, преследователи отстали. Мы ушли слишком далеко. Поэтому они вернулись на берег, и я в итоге добралась до безопасного места.

– Даррел… это ведь он не умел плавать, не так ли? – уточнил Найфейн.

Ухмылка Арлет послужила ему красноречивым ответом.

– Но тогда почему проклятие подействовало на тебя? – спросил Найфейн, и в его голосе прозвучала нотка подозрения. – Почему ты не нашла способ связаться со мной?

Чувство вины на миг исказила лицо королевы.

– Я подвела тебя, – тихо сказала она. – Мне следовало сразу же послать тебе весточку. Теперь я это понимаю. – Арлет на мгновение умолкла. – Но я желала оказаться в безопасности и устроиться на новом месте, прежде чем отправлять тебе сообщение. Мне хотелось выздороветь и привести себя в порядок перед тем, как ты меня увидишь. К сожалению, это заняло больше времени, чем я ожидала. Когда я наконец отправила сообщение… – Она покачала головой. – Люди не знали, кто ты такой. Никогда не слышали о Виверне. Сначала я подумала, что произошла какая-то ошибка, поэтому отправилась в королевство фей. – Она снова покачала головой. – Я, конечно, не знала о проклятии, но поняла, что случилось нечто серьезное.

– Люди меня не знали.

– Нет, но они как раз прибирались в твоей спальне. Они не смогли объяснить различные напоминания, которые ты оставил после себя.

Пальцы Найфейна крепко сплелись с моими, когда ярость закипела во мне при упоминании о его прежней жизни.

– Я гадала, не сделали ли они чего-нибудь. Может, тебя убили? Но они, похоже, не узнавали и меня, – продолжила королева. – Сложилось впечатление, будто вся история королевства стерлась из их памяти. Я много знаю о магии фей и могу сказать, что собственная магия на них не подействовала бы. Оставались лишь демоны: только они обладали магией, достаточно могущественной, чтобы вызвать такое изменение. Именно тогда до меня начала доходить реальность сложившейся ситуации. Я понимала, что здесь замешана какая-то темная сделка. Проклятие.

– Ты не подозревала, что отец позовет меня домой? – сдержанно спросил Найфейн.

Королева сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и встретилась с ним взглядом. Казалось, это стоило ей больших усилий.

– Да, я действительно подозревала, что безумный король придумает убедительную ложь, чтобы скрыть мое исчезновение. Он часто проделывал это со своими подданными, слугами, придворными и армией. Сказать, что я на самом деле умерла, было, конечно, самым простым оправданием моего отсутствия, и он наверняка знал, что мои похороны будут самым простым способом вернуть тебя домой.

Напряженная тишина повисла в воздухе, и я крепко сжала руку Найфейна. Мы все знали, какие слова последуют дальше – Арлет просто потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с духом и произнести их.

– Когда я осознала, сколько времени у меня ушло на исцеление, то решила, что ты уже наверняка получил – и ответил – на его призыв. Я подозревала, что ты в Виверне. В тот момент, – она на мгновение замедлилась, – в тот момент мне следовало отправиться за тобой в Виверн, чтобы избавить тебя от терзаний по поводу моей смерти. Это был бы мужественный поступок. Но я не смогла вынести даже и мысли о возвращении к нему. – Ее тело сотряслось от рыданий. – Поэтому я сказала себе, что навещу тебя, как только ты вернешься обратно, потому что знала, что ты не останешься в Виверне. Я решила, что приеду к тебе и попрошу прощения за то горе, которое причинила. Убеждала себя, что ты меня поймешь. Но затем феи забыли про тебя, и я отправилась выяснять почему. Я даже не могла себе представить, какую судьбу навлекла на тебя своей трусостью.

Я едва сдержала рвущийся из груди глубокий вдох. Буря эмоций наполнила нашу связь.

– Имел ли мой отец дело с демонами в прошлом? – спросил Найфейн. – Ты поэтому подумала про магию демонов?

Королева была похожа на загнанного в угол кролика, свернувшего клубком у ног волка, но все же ответила.

– Да, он имел с ними дело в прошлом. Не так уж часто, но… – Она умоляюще протянула к сыну ладони. – Он угрожал причинить вред тебе, если я расскажу об этих сделках. Я узнала об этом лишь потому, что случайно попала на их встречу. Он хотел сохранить эти секреты от меня, от всех.

Найфейн отвел от матери взгляд, его челюсти были сжаты, а взгляд остановился на наших переплетенных пальцах. Через нашу связь проходило так много эмоций, что я не могла определить какую-то конкретную.

– Проклятие, воздействующее на тебя… – мрачно проговорил он, не глядя на королеву. – Ты имела какое-то отношение к его созданию? Вот почему это остановило твое старение?

Она сглотнула и покачала головой, а ее глаза наполнились слезами.

– Нет. Клянусь тебе. Я тоже не могла вернуться домой. После моего путешествия в королевство фей я наняла капитана корабля, который посчитал меня сумасшедшей, и заставила его следовать старым картам. Демоны могут стирать воспоминания, но не могут стереть линии на карте. Но магический барьер не пустил меня. Я была отрезана снаружи. Понятия не имею, почему проклятие повлияло на меня и Делейни. Я даже не осознавала, что перестала стареть, пока не встретила Финли. Я не знала подробностей проклятия, и даже было ли это конкретно проклятием, – поняла только то, что магия воздействовала на меня.

Ее пристальный взгляд блуждал по лицу Найфейна. Она сглотнула и промокнула салфеткой щеки.

– Я подвела тебя. Я обрекла тебя на это. Но я не принимала активного участия в наложении проклятия. Пожалуйста, поверь. Моей единственной целью было вырваться на свободу. А потом, после того как исцелюсь, добраться до тебя. Мои мотивы были просты, пожалуйста… – Всхлип вырвался из ее груди. – Пожалуйста, поверь.

Найфейн сжал мою руку так сильно, что стало больно. Он выдохнул, наклоняясь вперед.

– Я тоже виноват, – тихо проговорил он. – Я оставил тебя здесь. Я покинул королевство. Я знал, на что обрекаю тебя – всех вас, – и все равно ушел. Ты бы не смогла справиться с королем, но я бы смог.

– Его армия убила бы тебя, – ответила она, явно пытаясь выпрямиться. Ее глаза покраснели, и слезы обильно текли по лицу. – Он бы приказал им убить тебя.

– Он бы не убил своего наследника.

– Ты его наследник лишь номинально. Ты не его наследник по крови.

Все вокруг, казалось, мгновенно застыло. Найфейн медленно поднял на королеву взгляд, явно пытаясь понять, не послышалось ли ему.

– Прошу прощения? – наконец произнес он.

Арлет глубоко вздохнула.

– Враждебность короля к тебе, вероятно, складывалась из многих причин, но в особенности из одной единственной. Король знал, что не он твой отец.

Глава 11

Финли

– ВСЕ ВОН! – Я вскочила, и ножки стула заскрежетали по полу. Слуги, стоявшие у подноса с напитками в другом конце зала, вздрогнули. – На этом все, спасибо. Закройте за собой двери. И не возвращайтесь, пока мы вас не позовем! – Затем, осознав, насколько поспешно и панически это прозвучало, я добавила: – Суп вкусный. Нам нужно время, чтобы его съесть.

Хрена с два слуги будут слушать о том, что Найфейн, возможно, не наследник трона! Это вряд ли сыграет нам на руку. Не говоря уже о том, что Найфейн явно впервые услышал об этом. Если король на самом деле не был его отцом, Найфейну предстояло переосмыслить гораздо больше информации из этого разговора, чем какие-то сомнительные решения, принятые его мамой. Вряд ли ему хотелось бы, чтобы его подслушивали посторонние.

Дверь захлопнулась за последним слугой, который тянул время так долго, как только мог, медленно закрывая ее за собой. Они услышали первую часть новости и теперь начнут обсуждать ее.

Вот черт!

– Ты хочешь сказать, что человек, которого я называл папой, – заговорил Найфейн, отчеканивая каждое слово, – на самом деле не был моим биологическим отцом?

Королева сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять эмоции под контроль. Эту новую тему ей явно было легче обсуждать. Казалось, она не чувствовала вины за то, что родила сына от кого-то другого, а не от короля, или за то, что лгала Найфейну всю его жизнь.

Найфейн, должно быть, тоже это понял, потому что наклонился вперед, ощетинившись, и его гнев начал расти. Он отодвинул тарелку с супом и оперся локтями о стол, глядя на свою неожиданно успокоившуюся мать.

– Если мой отец не король, то кто же? – спросил он с рычанием в голосе.

– Ты его не знал. Ты был слишком мал.

– Кто?! – заорал Найфейн.

Арлет вздрогнула, все ее тело напряглось. Я положила руку на плечо Найфейна, чтобы помочь ему не потерять голову. Я чувствовала, как внутри него беснуется дракон, подпитывающий его огнем и силой. Моя драконица начала осторожно откачивать силу и прятать подальше, следя за тем, чтобы они в ярости не разнесли всю комнату.

– Это был королевский военачальник. Не из тех начальников стражи, которых ты знал на протяжении многих лет, а его первый, насколько я понимаю. Пожалуйста, позволь мне объяснить.

Теперь я погладила Найфейна по спине, чувствуя, что он нуждается в моих прикосновениях. Однако, честно говоря, я не могла винить королеву за то, что она хотела сбежать и спрятаться от безумного короля. С другой стороны, мне не лгали всю мою жизнь. Я сомневалась, что Найфейн быстро оправится после предательства такого масштаба. Это стало жестоким потрясением для него после всего, через что он прошел, и прямо перед тем, как ему предстояло взойти на трон.

Он ничего не ответил, что, видимо, означало его согласие, потому что королева быстро продолжила рассказ.

– Мне было всего восемнадцать, когда я переехала сюда жить, и только семнадцать, когда король впервые начал ухаживать за мной. Он хотел жену, наделенную властью и авторитетом, а я соответствовала всем его требованиям и обладала симпатичным личиком. Он ослепил меня рассказами о богатстве и великолепии, роскоши и преданных слугах. Описывал, как мы вдвоем воссядем на троне его великого королевства. Говорил о том, что мой ребенок станет его наследником, будущим королем.

Она сделала глоток напитка, давно забыв о супе.

– Многие в моей деревне предупреждали меня, чтобы я поговорила со старейшинами об этом королевстве и что сладкие слова короля не станут реальностью. По своей глупости я думала, что сама во всем разберусь, и когда он предложил мне привлекательную цену, заверив, что я буду хорошо обеспечена, даже если из нашего брака ничего не выйдет, я согласилась выйти за него замуж. Я приехала в это королевство с сияющими глазами, но мне потребовался всего год, чтобы понять, что я совершила серьезную ошибку. Еще через год мне захотелось уйти. Король говорил о власти, которой я буду обладать, об обязанностях, которые я буду выполнять, – ложь. Даже если бы я захотела что-то изменить – а я хотела, – у меня не было возможности на самом деле это сделать. Я попросила выдать мне обещанное супружеское состояние, чтобы я могла уйти.

– Хранилище с золотом, – ровным тоном произнес Найфейн.

– Да, часть из того, что там хранилось. Тогда богатств было гораздо больше. Король сказал, что я могу взять золото, но мне придется выкапывать его самой. Я согласилась.

– Но он не дал тебе ни рабочих, ни инструментов, – заключил Найфейн.

– Верно, – чуть склонила она голову. – У короля было много отговорок, и какое-то время я им верила, но в конце концов потребовала своего. Это был первый раз, когда он ударил меня. Всего один раз, но этого было достаточно.

– Достаточно для чего? – Я наморщила лоб.

Королева задержала на мне взгляд, и легкая улыбка заиграла на ее губах.

– Я была не так тверда, как ты, юная Финли. Меня не выковали в огне, как тебя. Я знала, что муж обладает властью надо мной, и не стала настаивать на своем. Я не научилась проявлять волю, чтобы подняться выше, бороться упорнее. Вместо этого в течение многих лет я вела себя как трусиха.

– Не все женщины ни с того ни с сего пронзают противника перочинным ножом, милая, – сказал мне Найфейн, и сквозь его бурлящие эмоции я смогла уловить краткий прилив веселья.

– Это было не так, – пробормотала я. – Или ты забыл, что держал меня за горло?

– Ну что ж. – Арлет изогнула бровь, глядя на нас, и я задалась вопросом, не забыла ли я упомянуть об эпизоде с перочинным ножом, когда рассказывала свою историю Эми на полях эверласса в ее деревне. – Безумный король не потерпел бы, чтобы кто-то сопротивлялся. Я пыталась извлечь максимум пользы из своей ситуации, но его жестокое обращение со мной выходило за рамки физического насилия. Он вымещал на мне все свое разочарование. Принижал меня. Он проводил свободное время, мучая меня ради собственного развлечения. Зачастую это было невыносимо. Его военачальник в то время старался мне помочь, чем мог. Пытался вмешиваться, даже если его наказывали за это. Когда физическое насилие все-таки происходило и король не позволял моим фрейлинам видеться со мной, военачальник часто сам ухаживал за мной, обрабатывая мои раны и пытаясь развеселить меня. Сказать, что я сильно влюбилась в него, было бы преуменьшением. Он стал для меня лучом света в кромешной тьме, радостью среди стольких страданий.

Она смахнула еще одну слезинку.

– Сначала мы боролись с этим влечением. Я понимала, что король взбесится, если узнает, особенно с учетом того, что ему не удавалось сделать мне ребенка. Учитывая обстоятельства, мы ни за что бы не стали истинной парой, король и я, и из-за этого я никогда не испытывала к нему сексуального влечения, которое могло бы помочь зачатию. Так что, несмотря на то что король был печально известен своей неверностью, против чего я не возражала, потому что это удерживало его подальше от меня, мне нужно было оставаться верной. Вот только случилось неизбежное.

Найфейн молчал, и я ощущала его напряжение.

Я прильнула к нему и обняла, глядя на Арлет. Найфейн убрал руку со стола и положил ее мне на бедро.

– Примерно через год после того, как я впервые поддалась искушению с военачальником, – продолжила она, – я узнала, что жду ребенка.

– Значит, вы сближались не один раз, – предположила я.

– Нет. Далеко не единожды. Как только это началось…

– Вы были влюблены? – спросила я.

– Безумно. Отчаянно. – Она смахнула еще одну слезинку. – Его дракон хотел оспорить метку короля. У военачальника было более чем достаточно силы, чтобы сделать это. Он был великим альфа-драконом, самым могущественным драконом в королевстве. Именно так он преодолел свой путь с самых низов до командующего. Моя драконица тоже отчаянно желала оставить на нем метку. Но мы знали, что это будет означать его смерть. А возможно, и мою. – Арлет глубоко вздохнула. – Я знала, что ребенок от него. Сомнений быть не могло. Я не спала с королем много месяцев. Он увлекся новыми служанками и в любом случае знал, что я ненавижу его прикосновения. У него часто пропадала…

– Твердость члена, – подсказала я.

Чуть поджав губы, королева слегка кивнула. Она еще не сталкивалась с сексуальной раскрепощенностью Адриэля.

– Король обслуживал меня, как он это называл, когда был пьян от бренди или власти. Там не было никакой любви. Поэтому, когда я забеременела, а единственным мужчиной и драконом, с которым я спала в течение нескольких месяцев, был тот военачальник…

– Единственный мужчина… и дракон, с которым ты спала? – переспросила я, наморщив нос. – Ваши драконы тоже трахались?

Арлет ответила мне красноречивым взглядом.

«Подними в небо нашего дракона с огромным членом, и я покажу тебе, как драконы трахаются», – заявила моя драконица, и мне захотелось вычистить себе мозги. Мне хватило того, что мы трахались в человеческом обличье, пока драконы управляли нашими телами.

– Почему ты не хочешь назвать его имя? – вновь напрягся Найфейн.

Королева слегка вздернула подбородок.

– Потому что ты наверняка слышал его. Я бы хотела, чтобы ты знал правду об этой истории и не позволил лжи запятнать его имя.

Это прозвучало не очень хорошо.

– Король что-то заподозрил? – поинтересовалась я.

Арлет тяжело вздохнула.

– В то время мне так не казалось, но теперь я допускаю вероятность, что он нас подозревал. Он не был глупым. Не говоря уже о том, что он явно знал, что его шансы зачать потомство ограничены. Это я выяснила позже. Король скрывал правду от меня – почти от всех, – не желая, чтобы стало известно, что он практически бесплоден. Он думал, что это унизит его мужское достоинство или что-то в этом роде. И все же наверняка рассчитывал, что есть какой-то шанс, каким бы ничтожным он ни был. – В ее голосе послышался горький сарказм. – Мы все время от времени надеемся на невозможное.

Я откинулась назад, понимая, что все давно осталось в прошлом, но все равно переживая за нее. Оставалось лишь представлять, как поступил бы такой человек, как король, если бы узнал, что другой мужчина сделал то, чего не смог он.

– А военачальник знал об отцовстве? – уточнила я.

Королева покачала головой.

– Нет. Я никому не сказала об этом ни слова. Его метки не было на мне, поэтому он не проявил собственничества, как это сделали бы многие драконы, но если бы он узнал, что я ношу его потомство…

Найфейн выпустил поток силы и убрал руку с моего бедра, чтобы положить ее мне на плечи. Не требовалось даже упоминать, что его чувство собственности возрастет многократно, если я забеременею.

Арлет понимающе кивнула.

– Поэтому я держала правду при себе и наслаждалась последующими месяцами. Король, предупрежденный повитухами о том, что я в положении, держался от меня подальше, чтобы не потерять самообладания и не причинить мне боль. Проще говоря, чтобы не лишиться ребенка. Даже если король понимал, что это не его ребенок, тот все равно родился бы с его именем. Король надеялся на могущественного наследника, о котором мечтал. В конце концов, ради этого он и брал меня в жены. Он возлагал надежды на мою родословную.

– Вы с военачальником продолжали встречаться? – спросила я, невольно увлекшись этой историей.

– Да, при любой возможности. Он с удовольствием наблюдал, как растет мой живот и внутри шевелится ребенок, и мы продолжали…

– Трахаться? – подсказала я, забыв о сдержанности.

На этот раз она полностью проигнорировала меня.

– Конечно, мы были очень осторожны, нам помогали мои самые доверенные фрейлины. В частности, Ди. Она присматривала за мной как наседка. И когда родился ребенок, это стало воплощением мечты. Конечно, я сразу же полюбила сына. – Королева посмотрела сияющими глазами на Найфейна. – Он был совершенством, от крошечных пальчиков на руках и ногах до милого маленького личика, которое сморщилось, когда он заплакал в самый первый раз, уже тогда проявляя силу и свирепость.

Я погладила Найфейна по бедру.

– А король… что ж, у него появился наследник. – Арлет посмотрела на сына. – Он дал мне возможность растить тебя, лелеять тебя. Он не мог возиться с детьми, поэтому позволял тебе проводить дни с нами, ухаживать за растениями, свободно бегать по лесу и играть. Только когда ты вступил в подростковый возраст, когда у тебя произошел первый скачок роста, стало ясно, что в тебе скрыт большой потенциал. Вот тогда-то он и начал брать тебя в свои руки, как он это называл. По мере того, как ты становился старше, набирал рост и силу, он проявлял к тебе все больший интерес. Остальное ты знаешь и без меня.

Я помнила, как Найфейн рассказывал мне про «остальное». Избиения, грубое обращение, недобрые слова и поступки, дни, проведенные взаперти в башне. У него было нелегкое детство в том, что касалось отношений с отцом или, точнее сказать, королем.

Эмоции кипели в Найфейне, теперь приправленные еще большим гневом. Смог он бы избежать жестокого обращения, если бы его отцом объявили кого-то другого? Или если бы его настоящий отец вмешался и спас его? Возможно, он размышлял об этом.

Я успокаивающе положила руку ему на плечо и задала королеве вопрос, чтобы продолжить беседу:

– И все это время его настоящий отец ни о чем не догадывался?

Ее лицо вытянулось.

– Он не дожил до того времени, когда Найфейн достиг подросткового возраста. Даже в младенчестве Найфейн был точной копией своего отца. Сначала никто ничего не замечал. Все переводили взгляд с меня на короля, прищуривали глаза и спрашивали: «На кого же он похож?» Я, конечно, отвечала «на короля», что нравилось мужу, но мое беспокойство росло. К тому времени, когда Найфейну исполнилось пять, все уже было предельно ясно. Люди начали замечать сходство. Военачальник тоже начал замечать. Он ничего не сказал – он отличался сдержанностью и немногословностью, – но я видела, как он разглядывает Найфейна. Его чувство собственности тоже начало расти. Его потребность быть рядом со мной, рядом с его сыном возрастала. Когда Найфейну исполнилось шесть, сразу после его дня рождения, король приказал лекарю осмотреть его. После этого король высказал мне все претензии. Загнал меня в угол. Что бы он ни услышал, это заставило его понять: Найфейн – не его сын. Я намеревалась все отрицать, но Та… военачальник ворвался в покои и отшвырнул короля как куклу. Он заслонил меня собой и пригрозил королю, что, если тот еще раз прикоснется ко мне или к его сыну, он убьет короля, и плевать на последствия.

– Видимо, он подслушал разговор и сложил два плюс два, – предположила я.

Слезы снова потекли по щекам Арлет.

– Да, похоже на то. Он был, так сказать, правой рукой короля. Волки назвали бы его бетой. Он часто сопровождал короля.

– И что сделал король?

– Он убил его, – ответил Найфейн. – Таэрхаэль – это тот, о ком ты говоришь, не так ли? Я едва помню его, но знаю, что он был убит за государственную измену.

Арлет вытерла слезу со щеки тыльной стороной ладони.

– Да. Вся его измена заключалась в отношениях со мной. Как сказал король позже, я послужила причиной того, что Таэрхаэля пришлось убить. Мое порочное поведение ввело в заблуждение самого могущественного и преданного дракона в королевстве. Я стала его погибелью и гибелью королевства. Король повторял это снова и снова, пока я не начала верить. Он невероятно ловко умел манипулировать. Мог преподнести что-то так, что вы усомнились бы в собственном рассудке. Да я и сейчас все еще верю в это. В конце концов, это правда. Таэрхаэль был убит из-за отношений со мной.

Прежде чем я успела возразить, потому что королева явно была не виновата, вмешался Найфейн. Его взгляд устремился вдаль, в памяти воскресали события прошлого.

– Всякий раз, когда король наказывал меня за какой-нибудь проступок или мнимый промах, он говорил, что я никогда ничего не добьюсь. Что я стану таким же, как этот предатель Таэрхаэль. Тогда это имя мало что значило для меня, но в последующие годы его тон изменился. Король начал говорить, что я никогда не сравняюсь с Таэрхаэлем. Меня постоянно сравнивали с ним и находили ничтожеством. На мой взгляд, это означало, что я даже не так хорош, как предатель. Я был никчемным. Я возненавидел это имя.

– Нет! – Королева покачала головой и наклонилась вперед, положив руку на стол между ними. – Это не имело к тебе никакого отношения. Это было связано с прошлым. Таэрхаэль гордился бы тобой, Найфейн. Ему так нравилось проводить с тобой время, он играл с тобой на свежем воздухе, учил тебя кататься на лошади, позволял тебе ползать по нему и дергать его за волосы. Он был бесконечно терпелив с тобой, даже когда не знал, что ты его сын. Он бы защищал тебя до последнего, если бы знал. В конце концов, он попытался. Он убил много стражников, прежде чем они смогли с ним справиться. Но он не мог сравниться с королем и его армией.

– Почему ты мне не рассказала? – Голос Найфейна срывался, его самообладание пошатнулось. – Почему ты все это время позволяла мне верить, что я сын этого мужчины? Этого неудачника. Он не проявлял ко мне никакой любви. Никакого сострадания. Ни разу. Даже когда он пытался, это часто заканчивалось затрещиной по уху или окриком, чтобы я убирался подальше. Потом побои, наказания, заключение в башню…

Арлет покачала головой, и ее глаза снова наполнились слезами.

– Я никому не могла рассказать. Король недвусмысленно дал мне понять, что если правда выплывет наружу, даже если это будут слухи, он убьет тебя. Он утверждал, что ему нет никакого смысла сохранять тебе жизнь, если люди перестанут верить, что ты его сын. Твоя единственная ценность для него заключалась в том, что ты считался его наследником. Тем не менее в итоге он начал видеть в тебе насмешку над своим мужским достоинством, потому что сам не смог зачать со мной ребенка. Я попросила тебя уехать, чтобы защитить. Ты никогда не был здесь в безопасности, пока король жив. Я никогда не была здесь в безопасности. Я сказала тебе уходить, и как только ты оказался в безопасности, я тоже ушла. Я прокляла это королевство своей неосмотрительностью. Я не хотела, чтобы ты пострадал из-за последствий.

Силы покинули Найфейна, и он откинулся назад, вцепившись пальцами в спинку моего стула.

– Когда я спросил, откуда у меня такой рост и сила, ведь я намного крупнее, чем па… – Найфейн стиснул зубы. – Чем король. Ты ответила, что я пошел в твоих предков.

– Сейчас ты был бы чуть выше Таэрхаэля и немного шире его в плечах. Возможно, ты действительно пошел в моих предков… – Арлет умолкла.

Он недоверчиво уставился на нее. Я не знала, как все наладить. Не знала, как утешить Найфейна, кроме как поглаживать его рукой и предлагать ненавязчивую поддержку через нашу внутреннюю связь.

Я, конечно, не хотела указывать на то, что королева облажалась лишь в том, что не написала Найфейну раньше. Не предупредила его сразу, как только смогла. Она знала о короле достаточно, чтобы догадаться, что он способен на что-то безумное. С другой стороны, она едва выбралась живой из своего кошмара. Она прокладывала себе путь обратно из мертвых. Она выживала. Ее поступки красивыми не назовешь, но выживание никогда таким и не было.

И все же это не мне лгали всю мою жизнь. Найфейну нужно смириться с этим фактом, прежде чем в уравнение вернется логика.

Кроме того, если оставить в стороне печальную историю, на повестке дня все еще оставались вопросы.

Правда всплывет наружу – это наверняка случится, поскольку двое слуг слышали, как королева утверждала, что король не отец Найфейна, – что произойдет дальше?

Что произойдет, когда в королевстве останется только одна официальная особа королевской крови – любимая всеми особа – и она будет владеть золотом?

Глава 12

Финли

ПОРА ВНЕСТИ свой вклад и вернуть этот ужин в нужное русло.

– Итак. – Я сцепила руки, положила их перед собой на стол и подалась вперед. Понимая, что моя поза выглядит скорее агрессивной, чем скромной, я пронзила Арлет тяжелым взглядом. – Насколько я понимаю, фактически ты королева, а Найфейн – никто. Ты только что упомянула при слугах, что он не сын короля. Если мы не сможем замять это дело и все тебе поверят, Найфейн утратит статус члена королевской семьи. А я, как мы знаем, простолюдинка. Прав на трон у меня – меньше нуля. Как бы мы ни сплотились в подземельях короля демонов, большинство придворных драконов будут счастливы, если все вернется на круги своя, а я займу свое место в самом низу пресловутой социальной лестницы. Технически говоря, вся власть в твоих руках.

Я умолкла, чтобы понаблюдать за выражением лица Арлет. Она ничем не выдала себя, ее глаза теперь были сухими, остались лишь дорожки слез на щеках. Она молча смотрела на меня.

– Уверена, теперь ты уже знаешь, что технические тонкости ни хрена не значат, – продолжила я, и она вздрогнула. Иногда небольшая грубость имела большое значение. – Проклятие изменило все. Старые правила нарушены. Ты могла бы сейчас использовать это в своих интересах, но и мы можем сделать то же самое. И хотя у тебя больше денег, у нас есть кое-что более важное – мощь. Драконы из твоей деревни, похоже, намерены последовать за Микой или за мной, а я слышала из достоверных источников, что Мика поддерживает Найфейна. Волки Уэстона тоже последуют за нами. У нас есть сила, чтобы противостоять королю демонов. Надежда этого королевства возложена на наши с Найфейном плечи, и к черту деньги.

Королева сложила руки на коленях и приподняла брови.

– А как же народ? Они любят меня, а не тебя.

Я фыркнула и рассмеялась.

– Ты олицетворяешь для них приятные воспоминания. Я заставлю их понять, что это им не нужно. Народ последует за мной, потому что я не просто красивая картинка. Я – герой этой истории, и я обещаю им сияние победы.

Она слегка отклонилась назад, сцепив руки на коленях.

– Боже мой. Ты горишь так же ярко, как солнце, юная Финли. Неудивительно, что мой сын влюблен в тебя. – Арлет чуть подалась вперед. – Похоже, совет Гундуина все-таки сработал. Я удивилась, когда ты не вышла из дома на поле эвеласса.

– Он рассказал тебе об этом, не так ли? Когда я в таком настроении, лучше держаться от всех подальше.

– Это я отправила его туда. Что он мог знать о политике короны?

– Это ты подослала ко мне Гундуина? – Я указала на нее, застигнутая врасплох.

Королева вздохнула и вытащила что-то из декольте.

– Иногда нижнее белье полезно, Финли, помни об этом.

Она поставила маленький флакончик, завернутый в бумагу, на разделяющий их с Найфейном стол.

– Это разрушитель чар для магии, которая защищает оставшуюся часть золота, – пояснила Арлет. – Я наложила это заклинание прямо перед уходом, как вы, наверное, догадались. Золото было моим, и, хотя я надеялась никогда не возвращаться, мне не хотелось, чтобы королевство поглотило его. Король тратил деньги легкомысленно, и его расходы превышали доходы. Мы всегда преуспевали за счет активной торговли, но даже богатое королевство при плохом управлении может разориться. Я боялась, что именно так все и будет. Поэтому я защитила то, что принадлежало мне.

– Если ты надеялась никогда не возвращаться, – произнес Найфейн, не глядя на флакон, – зачем тогда хранить золото? Назло?

Королева ответила ему прямым взглядом.

– Для тебя. – Она постучала по столу рядом с флакончиком. – Сюда нужно добавить три-пять капель крови. Твоей крови, отданной добровольно. Затем зелье нужно вылить в разлом, изображенный на этом листке бумаги. Я намеревалась вручить его тебе лично после того, как мы оба покинем королевство. Однако по прошествии стольких лет рисунок выцвел. Его едва можно различить. Вчера я отправилась к хранилищу, чтобы напомнить себе, где находится конкретная расщелина, и заново нанести изображение.

Шок на лице Найфейна отражал мое собственное изумление.

– Подожди… – протянула я, пытаясь осмыслить все это.

– Почему ты сразу не сказала? – озадаченно спросил Найфейн, снимая бумагу с флакона и изучая ее. – Почему не объяснила мне, что делаешь?

Королева печально улыбнулась.

– А ты бы мне поверил? Я знала, что ты мне не доверяешь, и хотела встретиться отдельно, чтобы подробно все объяснить. Я не сомневалась, что ты, по крайней мере, дашь мне шанс и выслушаешь. Ты сын своего отца, и я не имею в виду короля.

– Наверное, слишком рано, – пробормотала я.

– А почему ты скрывалась от наших дворян? – продолжил расспросы Найфейн. – Почему еще в горной деревне не призналась Финли, кто ты такая?

Арлет снова тихо вздохнула и провела рукой по лбу.

– Я понимаю, что мне нужно за многое ответить. И знаю, тебе нужно услышать все, чтобы решить, прощать ли меня хотя бы частично. Но я также проголодалась, устала и хочу напиться. Не могли бы мы перенести нашу беседу в более удобное место? Может, сядем перед камином и поедим как нормальные люди? Как простые люди? Я уже шестнадцать лет не бывала на официальных ужинах и отвыкла от них. К счастью, хочу заметить. Мне это никогда особенно не нравилось. И если Финли почувствует себя здесь еще более неуютно, то может перевернуть стол или швырнуть бокал с вином.

Мои брови сошлись на переносице, а глаза сузились, но пришлось признать, что предложенная ею альтернатива звучала заманчиво.

«В нашей паре не мы чаще всего взрываемся от гнева, – проворчала моя драконица. – Вот и верь потом тому, что матери не возводят сыновей на пьедестал».

Я проигнорировала ее и перевела взгляд на Найфейна в ожидании его реакции. Мне хотелось, чтобы он согласился. Он почувствовал мой взгляд и перехватил его, и выражение его лица тут же смягчилось. У меня внутри потеплело, несмотря на сложившуюся ситуацию.

– Конечно, – прогремел он.

Найфейн позаботился о том, чтобы слуги покинули коридоры, а затем мы перебрались в маленький кабинет в задней части замка, в котором, видимо, любили бывать и он, и его мать. Основываясь на эмоциях, которые переполняли нашу связь, я предположила, что в прошлом они оба часто проводили время здесь, тихо ужиная перед камином. Найфейн упоминал об этом.

Наш ужин подогрели, и слуги организовали для нас небольшой фуршет. Мы устроились на полу с вилками в руках и по очереди брали еду из общих блюд. Я сидела между ног Найфейна, прислонившись к его груди, а он обнимал меня одной рукой, похоже, желая постоянной близости после скрепления нашего союза. Это была такая приятная перемена по сравнению с официальным ужином, что я невольно расслабилась.

– Ты стала для меня шоком, Финли, – призналась Арлет после того, как мы уселись. – Я имею в виду, в деревне. Абсолютным шоком. Твое появление меня потрясло.

– И поэтому ты решила водить меня за нос, – в тон ей ответила я.

Она слабо улыбнулась.

– Меня учили скрывать свои реакции. Ди, конечно, первой заметила мой… тот меч. – Она прожевала кусок и отхлебнула вина из бокала, стоявшего перед ней на полу. – Она предположила, что его забрали демоны или кто-то еще, а потом продали, и это простое совпадение, что он оказался у тебя. Но потом я почувствовала на тебе запах.

Королева покачала головой и наколола на вилку еще один кусок мяса.

– Ты узнала мой запах? – спросил Найфейн.

– Ну конечно. Ты же мой сын. Я бы узнала твой запах где угодно. Но я не узнала женщину, которая его носила. В то время я не знала, что только некоторые из жителей нашего королевства постарели.

– Я почти полностью рассказала ей историю своей жизни, – пробормотала я ему.

– Да, рассказала, открыв нам глаза на то, что произошло в королевстве после прихода демонов.

– Почему ты не сказала мне, кто ты такая? – спросила я, кладя руку на колено Найфейна и едва удержавшись от того, чтобы погладить его бедро, потому что это показалось мне неуместным. Но, черт возьми, как же мне этого хотелось!

Арлет вздохнула и откинулась на руку.

– По нескольким причинам. Первая заключалась в том, что я оставила прежнюю жизнь. Я больше не считала себя королевой, и мне казалось неправильным представляться этим титулом. Вторая причина – влияние Ди. Она сочла возмутительным, что ты так мало знаешь о своей королеве. Она не верила, что ты говоришь правду.

– Она не поверила даже Хэннону?

Арлет помолчала, а затем тихо усмехнулась.

– Она и не подумала о Хэнноне. Полагаю, в нем не часто сомневаются, не так ли? В нем есть нечто такое. Его честность добрая и неподдельная. Он бы и дня не продержался среди королевской семьи. По крайней мере, в прежние времена.

– Прежние времена давно прошли и уже не вернутся, – прорычал Найфейн.

Королева никак это не прокомментировала, лишь продолжила:

– Третья причина в том, что я мать. Мне хотелось посмотреть, какую женщину предположительно выбрал мой сын.

Найфейн напрягся, и сила наполнила нашу связь.

Арлет слегка наклонила голову.

– Приношу извинения. Но нельзя винить мать за то, что она хочет знать, достаточно ли хороша невеста для ее сына. Надеюсь, однажды ты это поймешь.

– И к каким выводам ты пришла? – с угрозой в голосе спросил Найфейн.

– Мои прежние взгляды на жизнь заставили меня смотреть свысока на ее происхождение, это правда, – призналась Арлет. – Благородный дворянин, принц стал парой простолюдинки из одной из беднейших деревень? – Она выдохнула и покачала головой. – Звучит абсурдно. Но потом мы вместе поработали в поле. Я никогда не видела такого мастерства. Даже сейчас, наблюдая, как Финли пытается создать для тебя совершенно новое лекарство. – Королева снова покачала головой. – Я думала, что знаю все о травах, но теперь учусь у нее. Финли, почему ты вымачиваешь листья эверласса в холодной воде? После твоего ухода я заглянула в сарай проверить, чем ты там занимаешься.

– Вы можете обсудить это в другой раз, – произнес Найфейн, вкладывая в слова силу.

Тем не менее, я почувствовала через нашу связь, что он испытывает гордость за мои достижения, как и я сама, и не смогла удержаться и немного приосанилась. Королева только что сделала мне комплимент по поводу одной из самых важных для меня вещей. Если бы не сложный разговор, я бы почувствовала легкую эйфорию от этого.

– Ее сила исключительна, – продолжила Арлет. – Она истинная пара для тебя, сынок. Ясно, что богиня создала ее – создала вас обоих, – чтобы спасти это расколотое королевство. Но что покорило меня, так это борьба, которую я увидела в Финли, бесстрашие ее драконицы перед лицом вызова. После того первого дня полетов я поняла, что ты будешь ею гордиться. Все королевство будет ею гордиться. Я убедилась, что Финли достаточно сильна, чтобы противостоять могуществу короны и добиться своего, как в былые времена намеревалась сделать и я, но не смогла.

– И все же ты всегда держалась очень холодно со мной, – напомнила я, озадаченная. – Делейни всегда вела себя так, словно откровенно ненавидит меня.

– Ди требуется время, чтобы привыкнуть к переменам. Она очень заботится о Найфейне. Но я не знала, что ждет меня в будущем. Я не хотела влиять ни на одно из твоих будущих решений.

– И что это за решения? – поинтересовался Найфейн.

– Сначала… – Арлет жестом попросила его набраться терпения. – Тебе следует узнать две вещи. Подозрения Мики в отношении меня небезосновательны. Я специально переехала в его деревню, потому что он был очень могущественным альфой. Я пристально наблюдала за ним, чтобы убедиться, что он не злоупотребляет властью. Моя прежняя жизнь в этом королевстве должна объяснить вам почему. Уверена, Мика всегда чувствовал мой взгляд на своей спине. Его привязанность к Финли…

Рука Найфейна стиснула меня крепче, и он провел зубами по метке на моей шее. Его сила пульсировала, острая и горячая. Она прокатилась по мне, восхитительно дикая, и я вздрогнула и сильнее прижалась к нему.

– Простите, – пробормотала Арлет. – Я забыла, что вы лишь недавно окончательно скрепили союз. Я избегала придворных драконов в деревне по той же причине, по которой отправила Гундуина побеседовать с Финли. Я знаю, как люди реагируют на меня. Я понимала, что Тамара вернется на свой прежний пост, едва услышит от меня хоть слово, а вместе с ней – и остальные. Она знала, какое насилие я пережила, и не стала бы винить меня за побег. Они все знали. Если бы я появилась в деревнях, то отвлекла бы внимание от тебя, Финли, и любые мои слова раскололи бы твою армию, как сейчас начинают делить королевство. Я так устала быть той, кто все разрушает. Вместо этого я хотела бы получить шанс восстановить жизнь этого королевства. Знаю, вы подозревали, что я жаждала захватить корону, но, честно говоря, мне хотелось этого меньше всего. Я отказалась от трона и не желаю на него возвращаться.

Снова наступила тишина, и, честно говоря, я не знала, о чем спрашивать дальше. Я поверила Арлет – каждому ее слову – и не считала, что она заслужила ту вину, которую взвалила на свои плечи. Король соблазнил ее богатством и роскошной жизнью, а затем загнал в безвыходную ситуацию. Какой у нее был выбор? Ложью и коварством она спасала жизнь своего ребенка. На мой взгляд, любая мать поступила бы так же.

С другой стороны, если Арлет не планировала стать причиной раскола в королевстве, то мне беспокоиться не о чем. Это больше не мое дело. Теперь это официально выяснение отношений матери и сына. Мне оставалось лишь безмолвно поддерживать Найфейна и высказывать свое мнение, только если о нем спросят.

Однако у меня назрел один вопрос.

– В замке собрана такая огромная библиотека. Почему ты не отравила этого ублюдка? – Я нахмурила брови, глядя на королеву. – Использовать выращенный в тесноте эверласс было бы слишком рискованно, учитывая то, что все знали о твоем умении создавать эликсиры, но я могу с ходу вспомнить три подходящих яда. А ведь в моем распоряжении была всего одна книга об ядовитых деревьях! Уверена, в библиотеке нашлась бы тонна информации на эту тему. Можно было накормить его отравленной булочкой, яд остановил бы его сердце. Та-дам! И тогда, после его смерти, твой сын стал бы королем, которому ты давала бы наставления, которого защищал бы его настоящий отец и по совместительству военачальник, и дело в шляпе! Похоже, никто бы не скучал по этому безумному ублюдку, если бы ты сохранила положение вещей и медленно вносила изменения. – Мысли завертелись в моей голове. – Вообще-то, мне следовало бы побольше узнать о ядах. Что, если нам придется ужинать с Долионом или каким-нибудь другим идиотом, который попытается отравить еду? Мне нужно знать, что может попасть в нашу пищу, и иметь наготове ингредиенты для противоядий, просто на всякий случай.

Размышляя о том, в какой раздел библиотеки лучше всего заглянуть, я вдруг осознала, что вокруг нас повисла тишина. Арлет смотрела на меня широко распахнутыми глазами.

– Что? Я выгляжу бесчувственной? – Я поморщилась. – Или ты думаешь, что я спятила? Попытка отравления – это очень реальная проблема для нас. Это отличный способ избавиться от кого-то, и, если все получится, убийцу никто не сможет вывести на чистую воду.

Найфейн захохотал, крепче обнимая меня.

– Можно с уверенностью сказать, мама, что я никогда не доживу до того дня, когда безумие овладеет мной. Финли убьет меня задолго до этого.

– Я… – Арлет продолжала пристально смотреть на меня. – У меня нет слов. – Она тоже рассмеялась. – Какое же разное воспитание мы получили, Финли. Думаю, другие королевства не будут знать, что с тобой делать. Такая красивая. Такая свирепая. Слегка пугающая.

– Она будет непобедима, – добавил Найфейн.

– Да, это точно. То есть как только она научится правильно вести себя при дворе. Для начала ей неплохо бы ознакомиться с протоколом официального ужина.

– Добавлю это в список запланированных дел, – пробормотала я, ощущая себя все более ошеломленной. Список дел становился все длиннее.

– И что теперь, мама? – Найфейн стал серьезным. – Ты мельком упомянула при слугах, что я не являюсь законным наследником. Зачем тебе было это делать, если не для того, чтобы каким-то образом заставить меня действовать?

– Я сказала не подумав, но это не имеет значения. С одной стороны, думаю, все будут рады, что ты не унаследуешь безумие короля. Возможно, они даже не поверят в это. С другой стороны, если бы я не встала у тебя на пути, кто еще мог бы претендовать на трон? У короля не осталось родных. Его кузенов больше нет.

– Их убили демоны. Как и большинство прочих драконов.

– Да. Так что некому передать трон. По сути, он готов к захвату. Если кто-то хочет занять его, ему придется бросить вызов тебе.

– Я справлюсь с любым претендентом! – прорычал Найфейн.

– Или кто-то может оспорить право Финли стать королевой.

– Вызов, брошенный ей, – это вызов и для меня. Я быстро заткну всем глотки!

Королева кивнула.

– Безумный король содержал дворян в роскоши и награждал привилегиями, потому что хотел, чтобы им нравился такой образ жизни. Он желал, чтобы они защищали свое и, тем самым, защищали его самого. Пока они были счастливы, никто не стал бы оспаривать его право на трон. Никто не стал бы бросать вызов ему.

– И именно поэтому он приглашал ко двору только драконов, – внезапно озарило меня. – Любые волки, достаточно сильные, чтобы противостоять им, ушли в волчьи королевства. Королю было на них плевать, потому что они не могли свергнуть его с трона. Он не собирался принимать ко двору представителей различных видов оборотней, потому что хотел, чтобы только его самые сильные защитники имели власть.

– И чтобы процветали лишь те деревни, где производили лучшие товары для торговли, – добавила королева. Похоже, это и стало причиной неравенства, с которым мы сейчас боролись.

Найфейн провел пальцами по моей шее, заставив меня вздрогнуть.

– Если ты будешь уравновешивать мой характер, маленький дракончик, мы не совершим прежних ошибок. Мы сделаем это королевство великим. Процветающим.

– Для меня это всегда само собой разумелось. – Я прислонилась к нему и склонила голову, уткнувшись лицом в тепло его шеи.

– Мне пора удалиться вместе с моей парой, – сообщил Найфейн матери, отодвигая наши тарелки и бокалы и заключая меня в объятия. – Хочу поразмыслить над тем, что ты рассказала. Мне нужно воскресить воспоминания о моем прошлом. Для этого потребуется какое-то время.

– Конечно.

Я услышала надежду в ее голосе. Королева отчаянно надеялась, что достаточно убедила сына и что он сможет простить ее.

Я затаила дыхание, ожидая, что Найфейн скажет дальше.

– Но для меня было бы честью, если бы ты осталась в замке и помогла мне и моей возлюбленной сориентироваться в этом новом королевстве. Помоги нам создать что-то мощное, что мы сможем с гордостью передать дальше. Помоги нам вырастить наших детей, если мы будем ими благословлены. Им понадобится убежище, когда их отец выйдет из себя или их мать воспылает страстью.

Найфейн встал и подхватил меня, и я обвила руками его шею, чувствуя себя в безопасности в его крепких объятиях. В другой ситуации я бы невероятно смутилась, если бы меня вот так обнимали на глазах у матери, но сейчас мне было все равно. Я жаждала его могущества и силы, окутывающей меня, и была рада, что он хорошенько встряхнул чувства королевы.

– Да, конечно, – ответила она, и слезы тут же навернулись у нее на глазах, а губы задрожали. – Конечно. Я немедленно распоряжусь, чтобы для меня приготовили комнату, а Финли могла занять свое место в покоях королевы.

Найфейн покачал головой.

– Оставайся там. Наслаждайся. Я знаю, что это было твое убежище. Финли будет жить со мной в королевских покоях. Как только я взойду на трон… – Найфейн на мгновение умолк. – Нужно решить, кто возьмет на себя ведение королевской документации, – пробормотал он. – Но как только я стану королем, я дам ей равную власть. Мы будем править вместе.

Королева молча кивнула. Она крепко стиснула пальцы, в глазах стояли слезы. Найфейн хотел уже уйти, но Арлет остановила нас прежде, чем мы достигли дверного проема.

– Я слышала, что это ты, Финли, оживила сад.

Найфейн слегка повернулся, чтобы я могла ее видеть.

– В основном я просто организовала все. Слуги выполняли тяжелую работу.

– Я позволил ей выбрать участок земли, чтобы заниматься садоводством, – добавил Найфейн. – Любой. Она выбрала именно твой сад.

– Спасибо. Теперь он прекрасен.

Найфейн тихо закрыл за нами дверь. Не успели мы отойти, как из-за нее послышались прерывистые рыдания. Арлет позволила себе поддаться эмоциям.

– Хорошо, что ты встал на путь прощения, – прошептала я, склонив голову ему на плечо.

– Здесь нечего прощать. Я лишь… – Он замолчал, проходя по коридору мимо слуг, которые кланялись нам или приседали в реверансе. Некоторые из них улыбнулись и наклонили головы при виде того, что Найфейн несет меня. Во всяком случае, никто не мог усомниться в том, что мы чувствуем друг к другу. Как пылко мы любим друг друга. Уже одно это отличало нас от безумного короля и его супруги.

Найфейн вошел в наши покои и обнаружил, что Уриен и Лейла спокойно развешивают одежду и приводят все в порядок.

– На сегодня вы свободны, – сказал им Найфейн, направляясь в спальню.

Когда слуги ушли, он аккуратно поставил меня на землю и вкрадчиво заглянул в глаза. Кончиками пальцев Найфейн очертил мой подбородок, приподнял мое лицо, наклонился и прижался ко мне губами.

– Спасибо, что была рядом сегодня, – тихо прошептал он. – Спасибо за то, что поддерживаешь меня. За то, что никогда не отступаешь перед моим гневом. Мне это нужно. Королевство нуждается в этом. Мне нравится мысль, что ты подсыплешь яд в мой завтрак, если я когда-нибудь выйду за рамки дозволенного. – Его губы изогнулись в улыбке, но голос звучал серьезно. – Приятно знать, что ты никогда не позволила бы мне превратиться в человека, который меня вырастил. И даже если я когда-нибудь превращусь в того, кого ненавижу, уверен, ты никогда не позволишь мне обращаться с тобой так, как мой, как я думал, отец обращался с моей матерью. Ты моя гарантия, что я не продолжу этот порочный круг, и это меня успокаивает. Я никогда не причиню тебе вреда, маленький дракончик, а если и попытаюсь, меня ожидает смерть.

– Это прозвучало странно романтично, – прошептала я.

Найфейн накрыл мой рот губами, заглушая мой смех, и от медленного и томного поцелуя по моему телу пробежала дрожь.

– Но я бы никогда не подсыпала яд в твой завтрак, – пробормотала я ему в губы, когда он стянул бретельки моего платья с плеч. Ткань водопадом скользнула вниз по моему телу.

Найфейн отодвинулся ровно настолько, чтобы окинуть меня взглядом. Его руки прошлись вниз по моим бокам, кончики пальцев едва касались моего тела. Мурашки пробежали по моей коже, когда Найфейн добрался до кружевной ленты вокруг моих бедер и провел по ней.

– Нет? – тихо спросил он.

– Нет. Я бы отравила послеобеденный чай или ужин, в зависимости от того, насколько быстро подействовал бы яд. Таким образом, ты умер бы во сне от того, что, по мнению врачей, было бы вызвано естественными причинами.

Теперь его пальцы прошлись по внешней стороне моих бедер, губы почти касались моих, и наше дыхание перемешалось.

– Мне нравится, что ты такая умная и коварная.

Его пальцы снова двинулись вверх, скользя по бедрам, а затем по выступающим косточкам таза и искусно избегая всех тех мест, которые внезапно заныли от желания ощутить его грубые и страстные прикосновения. Найфейн игриво провел ладонями по моему животу и вдоль ребер, а потом обхватил мои груди, к моей досаде, избегая касаться сосков.

– Меня нервировала перспектива стать королем, – признался он, что удивило меня, потому что, честно говоря, я не ощущала этой нервозности в нашей внутренней связи. – Я переживал, что закончу так же, как король до меня и король до него. Что я буду держаться за трон только ради титулов и родословной.

Я хотела усмехнуться, но не стала, вместо этого закрыв глаза, когда кончики его пальцев задержались на метках, прежде чем двинуться вверх.

– А сейчас? – спросила я хриплым шепотом.

– Сейчас? – Его губы мимолетно скользнули по моим. Найфейн отстранился прежде, чем я смогла углубить поцелуй, продолжая дразнить меня.

Легкими прикосновениями он прошелся пальцами по моим плечам и вниз по спине, избегая чешуи.

– Теперь я взволнован. Фактически трон больше не принадлежит мне, и я не могу его занять. Это не обязанность, которую нужно нести. Теперь это…

Его пальцы скользнули по моим ягодицам, направляясь к задней поверхности бедер.

– Это привилегия, за которую нужно бороться. Это вызов, на который нужно ответить. Я буду рад принять вызов от любого, кто почувствует, что может лишить меня трона. И я сокрушу их всех.

В его словах звучала сила. Она скользнула по моей коже и заставила соски затвердеть. Я застонала от этого восхитительного ощущения.

– Мне понравилось трахать твою попку прошлой ночью, – порочно произнес Найфейн, касаясь губами моей шеи, а ладонями – моих ребер. – Как бы ты хотела, чтобы я трахнул тебя сегодня?

От его грязных слов по мне прокатилась дрожь.

– Хочу, чтобы ты трахнул меня языком.

Найфейн тихо зарычал, ненадолго убрав от меня руки, чтобы быстро сбросить с себя одежду.

– Посмотри на меня, – повелел он, и сила этого приказа зазвенела во мне. – Посмотри на чудовище, которое ляжет с тобой в кровать.

Мягкий свет свечей играл на его крепком теле, татуировки, шрамы и мускулы вместе создавали идеальную гармонию. У Найфейна был вид опытного бойца. Его золотистые глаза сверкали на красивом лице. Шрамы не портили его внешность. Даже придавали ему очарования, если уж на то пошло. Демонстрировали опасность его характера.

Поймав взгляд Найфейна, я медленно подалась к нему. Его грудная мышца вздрогнула, когда моя ладонь коснулась ее. Другой рукой я потянулась к его штанам.

– Ты монстр только для моих врагов, – прошептала я, когда его штаны упали на землю. – А для меня ты – защитник.

Я стянула с Найфейна нижнее белье, и у меня потекли слюнки, когда его член вырвался на свободу. Я сжала его в руке и придвинулась ближе, скользя другой ладонью вверх по его рельефному животу и обратно к груди.

– Или ты имел в виду этого монстра? – Я потянула его за член.

Найфейн провел большими пальцами по моим соскам, наклонился и взял один сосок в рот движением, от которого по мне пробежали искры удовольствия.

– Наклонись над кроватью, чтобы я мог трахнуть языком твою киску, – произнес он, отстранившись.

Он не снял ни мою подвязку, ни прикрепленный к ней кинжал. Я повернулась к кровати, и Найфейн толкнул меня на нее, одной рукой надавив на спину, а другой в это время проведя по кинжалу и вверх по ягодице. Коленом он широко развел мои ноги в стороны, а ладонью прижал мои руки к спине. Пальцы его другой руки скользнули вдоль моей задней дырочки к мокрой киске.

– Мне нравится, какой влажной ты становишься для меня, детка, – простонал Найфейн, вводя в меня два пальца и двигая ими там с приятной грубостью. И без того возбужденная от поддразнивания, я застонала от внезапного натиска, мои мышцы сжались вокруг его пальцев, а бедра задвигались. Внезапный прилив удовольствия заставил меня тяжело дышать и стонать, двигаясь навстречу его толчкам. Оргазм приближался, готовый разорвать меня на части, но Найфейн остановился и вынул пальцы.

– Нет! – взмолилась я, выгибаясь и подставляя ему свою киску.

– Ты просила трахнуть тебя языком, а не пальцами, принцесса, – напомнил Найфейн. – Мой дракон настаивает на том, чтобы я поклонялся тебе. – Он опустился на колени. – Я рад подчиниться.

Он освободил мои руки, чтобы обхватить мои бедра и раздвинуть ноги еще шире. Восхитительно горячий, влажный язык скользнул по клитору, а затем двинулся по скользким складочкам, таким мокрым, что с них капало. Застонав от удовольствия, Найфейн погрузил в меня язык так глубоко, как только мог, а потом накрыл губами клитор, после чего вновь переместился обратно. Он выполнил мою просьбу, двигая языком внутри и снаружи киски, одновременно проводя костяшками пальцев по клитору и снова дразня меня.

– Черт, как же мне нравится твой вкус! – прорычал Найфейн.

Я снова попыталась придвинуть к нему киску, но он оттолкнул меня, заставляя терпеть эту пытку, и продолжал до тех пор, пока я не достигла такого возбуждения и отчаянного желания разрядки, что начала твердить его имя снова и снова, умоляя сжалиться надо мной.

С мрачной усмешкой, от которой мурашки пробежали по моему телу, Найфейн выпрямился и забрался на кровать рядом со мной.

Я оторопело смотрела, как он ложится, ухмыляясь.

Найфейн потянулся к моей руке и привлек меня ближе. Он закинул мое колено себе на живот и помог мне оседлать его, но совсем не там, где мне хотелось на него опуститься.

– Хочешь сесть на лицо своего золотого принца, маленький дракончик? – Найфейн надавил на мои бедра. – Прижми свою прелестную маленькую киску к моим губам и получи положенное тебе удовольствие.

В следующее мгновение я оказалась над ним, поставив колени по обе стороны от его головы и опускаясь все ниже. Его язык атаковал меня, танцуя на клиторе, в то время как пальцы проникли в киску. Найфейн накрыл ртом клитор и дважды пососал, снова подводя меня к краю, но лишь для того, чтобы направить меня вниз своей рукой.

– Кончи на мой язык, а потом я заставлю тебя кончить на моем члене, – сказал он.

Я запрокинула голову в экстазе от его слов, охваченная пламенем. Отчаянно стремясь достичь вершины снова и снова.

Я опустилась на рот Найфейна и ощутила, как его язык проникает глубоко внутрь, а за ним следуют его пальцы. Найфейн застонал, приподнимая меня так, чтобы погрузить пальцы в киску, смочить их соками и вынуть. Он вновь накрыл киску горячим ртом, жадно впиваясь в нее губами, в то время как его влажные пальцы описывали ленивые круги по тугой дырочке между моими ягодицами. Еще некоторое время я вращала бедрами, испытывая нарастающее возбуждение, а затем схватила его другую руку и направила ее к клитору. Оставив ее там, я скользнула ладонями вверх по своей груди и обхватила соски, перекатывая их между пальцами. Мне хотелось ощутить, на что это похоже, когда ласками охвачены абсолютно все мои чувствительные точки.

Найфейн неглубоко ввел палец в мою заднюю дырочку, проник языком в киску и сильно сжал клитор костяшками пальцев. Ощущения охватили меня полностью, накрывая с головой.

Я закричала, содрогаясь от оргазма и выжимая из себя все до последней капли удовольствия, а затем откинулась в сторону. Не хотела задушить его.

Найфейн легко перевернул меня, откинув одеяло и задержавшись, чтобы наконец снять с меня клинок и пояс с подвязками, а затем скользнул между моих раздвинутых бедер, немедленно направляя член в киску.

– Первый толчок всегда ощущается как возвращение домой, – прошептал он мне в губы, входя до упора.

Он приоткрыл мои губы своими и провел по ним языком, позволяя мне ощутить собственный вкус, похожий на соленую конфету. Я обвила руками шею Найфейна, а ногами – бедра, крепко прижимая его к себе.

– Я не упоминал кое о чем раньше, – пробормотал он. Движения его бедер были размеренными и мощными, и я застонала от чудесного трения. – Когда говорил о том, как ты могла бы убить меня.

– М-м-м? – с улыбкой протянула я.

– Я люблю тебя. – Найфейн начал двигать бедрами быстрее и снова поцеловал меня, наклоняя голову, чтобы поцелуй стал глубже, трахая мой рот своим языком в ритме движений члена.

– В жизни, полной кошмара, – пробормотал он, – ты стала моим раем.

Я крепко прижалась к нему, пока наши тела двигались вместе. Когда Найфейн входил в меня, полностью погружая член и сплетая язык с моим, я дергала бедрами ему навстречу и терлась об него, задыхаясь от его поцелуя. Огоньки плясали перед моими закрытыми глазами, пока я наслаждалась его телом. Его прикосновениями. Нашей близостью.

– Кончай со мной! – скомандовал он, и оргазм взорвался во мне. Я закричала, повторяя имя Найфейна. Он содрогнулся, наполняя меня своим семенем и крепко прижимаясь ко мне.

Найфейн тяжело задышал, приходя в себя, а затем томно поцеловал меня, пока мои ноги все еще были обвиты вокруг него.

– Сделаем небольшой перерыв, принцесса, – пробормотал он, прокладывая цепочку поцелуев от моей щеки к уху. – Я не дам тебе спать сегодня. Я соскучился по твоему телу и собираюсь насытиться.

Часть вторая

Глава 13

Арлет

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ я с замирающим сердцем прогуливалась по замку, в который надеялась больше никогда не возвращаться. Он оказался больше, чем я помнила. Величественнее. Предметы мебели были поцарапаны или нуждались в замене, и повсюду кто-то рассыпал подозрительно много блесток, но в целом все осталось почти таким же, каким я это запомнила. Однако атмосфера жизни в замке изменилась. Теперь слуги стали более расслабленными. Гораздо более расслабленными. Они чаще улыбались и не так уж низко кланялись, не совсем умело выполняя свою работу, но при этом стараясь изо всех сил.

Однако самым важным изменением стало то, что никто не жил в страхе. Никто не боялся ни короля, ни его дворян. Конечно, слуги пугались, когда Найфейн выходил из себя, но они не думали, что он в порыве гнева поранит их. Или убьет. Они верили в него. Были готовы рискнуть своей жизнью ради него.

Они уважали его.

Мое сердце забилось сильнее, когда я прошла по коридору к одной из задних дверей.

Я всегда знала, что из Найфейна получится великолепный король, если дать ему возможность поступать по-своему. Покойный король никогда бы ему этого не позволил. Он бы попытался слепить из Найфейна свое подобие. Теперь, без этого препятствия, мой сын мог расправить крылья.

Острая боль пронзила сердце при мысли о крыльях, и мои глаза наполнились слезами, прежде чем я успела сморгнуть влагу.

Когда я впервые увидела его дракона, мне пришлось подавить рыдание. Затем, когда Найфейн появился в человеческом теле, покрытом шрамами, свидетельствовавшими о годах боли и потрясений, мое сердце разбилось на части. Это из-за меня он стал таким. Я проявила безответственность, не поторопившись сообщить Найфейну о своем побеге, и это позволило безумному королю заманить его сюда в ловушку. Король демонов, очевидно, пытался убить его, и любой дракон помельче давно бы сдался под гнетом судьбы.

Гнев разгорелся у меня в животе. Вынуждена признать, что я не родилась бойцом. В отличие от других драконов, я никогда не упивалась яростью. Но мысль о мучениях, которым подвергся мой сын, воспламеняла мою кровь, и все, о чем я могла думать, – это об уничтожении короля демонов.

Мы еще отомстим. Может, от меня и нет пользы в реальной битве, но я обладаю талантом находить слабые места при королевском дворе. Мне пришлось развить этот навык, чтобы уберечь Найфейна. В этой семье не только Финли приходилось выживать, просто она столкнулась с трудностями иного рода.

С моей помощью она научится скрывать кинжал за красивой улыбкой, ослеплять и восхищать, используя слабости наших врагов. Она станет самой лучшей королевой, которую когда-либо знало это королевство.

– Привет, моя дорогая.

Услышав этот голос, я замедлила шаг. Странный мужчина, который раньше служил дворецким, а теперь, похоже, стал советником Финли, вышел из комнаты и остановился рядом со мной.

Он улыбнулся мне, растянув губы, над которыми росли странные маленькие усики, и обнажив ровные белые зубы. Его пиджак, являвший собой красочное зрелище, был застегнут спереди на две пуговицы, вделанные в ярко-розовый бархат? Его… тапочки – иначе это и не назвать, – украшенные пуговицами из искусственного золота, были лишь на тон темнее розовых лацканов пиджака.

Я смутно припоминала его еще с тех времен, когда была здесь королевой, но не могла вспомнить, кто он такой. Конечно, я могла спросить у других слуг, но старалась как можно реже покидать покои, чтобы не осложнять своим присутствием жизнь моему сыну и его возлюбленной.

– Здравствуйте, – ответила я любезно, хотя и немного холодно. Трудно было избавиться от старой привычки «правильно» обращаться с теми, кто занимает невысокое положение в обществе.

– Я слышал, вы теперь с нами. Замечательно! – Он жестом предложил мне вместе продолжить путь. – Должен сказать, я немного волновался. Мы все волновались, не так ли? Но это здорово. Финли ни черта не смыслит в официальных ужинах. Вот просто буквально ни хрена. Я пытался помочь, но знаю только основы. Вы очень выручите ее, когда ей придется встречаться с представителями других королевств. Ей нужно оставить о себе хорошее впечатление, чтобы заручиться их поддержкой. – Мы приблизились к задней двери, и он положил руку мне на плечо, замедляя меня. – Если только король демонов не нападет раньше, чем мы ожидаем, и не убьет нас всех, да?

Он рассмеялся, как будто отпустил замечательную шутку, и я вдруг растерялась, не зная, что сказать. Или как поступить. Или куда смотреть. Поведение этого слуги одновременно обезоруживало, сбивало с толку и выглядело совершенно непредсказуемым. Не размыкая губ, я с трудом выдавила улыбку и, наверное, слишком сильно моргала из-за его грубых словечек.

– Кстати, хотел представиться, – продолжил он, и его пристальный взгляд скользнул вниз по моей груди. – Адриэль, советник и доверенное лицо принцессы, а вы одеты не в тот наряд, дорогуша. Вам нельзя ходить в таком, если мы хотим, чтобы всеобщее внимание было направлено на Финли. Вы выглядите слишком… заурядно.

Мои брови поползли вверх. В этом замке со мной никогда не разговаривали так фамильярно. Вообще никогда.

– Ты ведь знаешь, кто я, верно? – уточнила я, внезапно почувствовав неуверенность и еще больше растерявшись из-за этого.

Он снова рассмеялся.

– Конечно. Вы что, издеваетесь? Прямо сейчас я готов в штаны наложить от головокружения. Но… – Он слегка наклонил голову и посмотрел на меня сквозь ресницы. – В моей работе приходится откладывать свои желания в сторону ради благополучия Финли. А у вас неподходящий вид, ягненочек. Мы не можем допустить, чтобы бывшая королева разгуливала в штанах и обычной одежде. Из-за этого будет казаться, что вы пытаетесь выглядеть кем-то из челяди, а не членом королевской семьи, и это поставит Финли в неловкое положение, поскольку она находится где-то посередине. Эта женщина полна странностей. Вот почему я люблю ее, но создать для нее определенный образ довольно сложно, поскольку она не вписывается ни в какие стандартные рамки. Вообще ни в какие. Мы называем ее уникальной, а не странной, но… она странная. Всегда такой была. Итак, – он поднял палец, привлекая мое внимание, – вы можете носить штаны, но они должны быть дорогими, понятно? Вы можете соответствовать Финли или выглядеть более чопорно и вычурно, чем Финли, но вам нельзя…

Он приподнял бровь и покачал пальцем перед моим носом. Затем улыбнулся, медленно протянул руку и легонько коснулся моего плеча. Не успела я опомниться, как меня проводили обратно в покои, в мою гардеробную, и камеристка Финли принесла мне что-то «немного более подходящее», недавно сшитое для меня без моего ведома. Мне даже в голову не пришло отказаться. То, во что меня одели, даже отдаленно не соответствовало моему стилю, но… Я все равно не возражала и в итоге оказалась в коридоре, растерянно глядя на дверь, которую Адриэль только что закрыл за мной, улыбнувшись и подмигнув на прощание.

Войдя в расположенный возле поля эверласса рабочий сарай, я осознала, что у меня на лице застыла ошеломленная улыбка.

Ди оторвала взгляд от связки разнотравья и нахмурилась, оценивая мой наряд.

– Ты проиграла пари? – спросила она.

– Думаю, да, – ответила я и улыбнулась шире, оглянувшись назад, туда, откуда пришла. – Советник Финли…

– Странный.

– Да.

– Хамоватый.

– Это точно.

– На удивление милый.

Я рассмеялась.

– Да! Его странность…

– Обезоруживает.

Я покачала головой и прошла дальше.

– Да, именно.

– Раньше он работал конюхом. Все драконы издевались над ним, но защищали его от других хулиганов-оборотней.

Воспоминания нахлынули на меня, и я вспомнила его: тогда у него не было этих дурацких усов, а лицо обычно покрывали пятна грязи.

– Вот почему он показался мне знакомым. – Я оглядела различные предметы, разложенные на рабочем столе. Должно быть, Финли приходила сюда утром. Все стояло не так, как вчера днем, когда мы с Ди прокрались в сарай, чтобы посмотреть, чем она занимается. Мы не осмелились снова встретиться с ней лицом к лицу. Финли становилась такой же необузданной, как Найфейн, когда ее что-то раздражало. – Я никогда этого не понимала. Они издевались над ним, но запрещали кому-либо еще над ним насмехаться.

– Они не столько издевались, сколько… мстили, я думаю. Как я поняла, он не следил за своим острым языком и из-за этого всегда попадал в неприятности.

– Еще бы. И все же он явно нравился им настолько, что они держали его под своей защитой.

Ди хмыкнула в знак согласия и указала на смесь, плавающую в мутной воде.

– Взгляни на это. Финли замочила листья эверласса в холодной воде. Он начинает выделять свои соки. Она добавила в смесь другие травы, все свежие, за исключением щепотки кориандра, я думаю, который, похоже, был обжарен – здесь остался небольшой кусочек, – а затем измельчен. Финли посыпала им сверху. Не похоже, чтобы она его размешивала.

– Замачивание эверласса в холодной воде. – Я покачала головой, подошла к Ди и оглядела различные ингредиенты, которые она собрала. – Ты когда-нибудь слышала о таком?

– Нет. А еще я никогда не слышала, чтобы кто-то настаивал на том, что эверласс лучше собирать в определенное время суток, или что лучше использовать кедровые подносы, или что тип используемой воды меняет эффективность лекарства, но только в случае с определенными эликсирами. Список можно продолжать.

Ди удивленно покачала головой, продолжая рассматривать различные эликсиры, которые находились в процессе приготовления, и пару других, отодвинутых в сторону и явно забытых.

– Мы помогаем не так, как следовало бы, – наконец с разочарованием произнесла она. – Ребенок показывает нам пример, Арлет. Мы были слишком самодовольны. Нам нужно начать шевелить мозгами и доказать ей, что мы не менее компетентны, чем она.

Я рассмеялась, собирая то, что могло нам понадобиться. Мы создавали запас эликсиров и настоек для Найфейна и королевства. На них всегда были самые высокие цены в торговле. Когда мой сын наладит связи с другими королевствами и странствующими торговцами, у него будет что им продать.

– И нам нужно научить ее летать, – добавила Ди, уперев руки в бока и глядя на книги, которые лежали раскрытыми под наброшенной на них простыней в дальней части рабочего стола. Финли, похоже, очень высоко ценила книги. Интересно, показал ли ей Найфейн потайную комнату в библиотеке? Я не заметила в своем убежище никаких изменений, хотя порядок там никогда не царил. – Ты видела, как она приземляется? Она совершенно безрассудна. Разобьется насмерть, и что тогда будет с этим королевством? Твой сын сойдет с ума от горя.

– Это точно, – пробормотала я. Найфейн нашел настоящую любовь. Свою истинную пару. Всем, кто видел их вместе, было ясно, что они созданы друг для друга. Это выглядело мило и вдохновляло. Я даже испытала мимолетное желание снова открыть кому-нибудь сердце. Может, найду того, кто мне подойдет, и вновь смогу в полной мере ощутить любовь, не опасаясь, что ревнивый король убьет нас обоих, если узнает?

Я глубоко вздохнула.

– И ей нужно научить нас использовать свою волю для защиты. Мы все можем делать это в какой-то степени, но у меня должно быть достаточно сил, чтобы применить их так, как это делает Финли. Она превратила волю в оружие.

– Если бы у тебя была такая способность, король, возможно, не так часто распускал бы руки, – пробормотала Ди себе под нос.

Мы приступили к работе. Ди тихо пела, и я время от времени подпевала, пока мы занимались привычным делом.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но в конце концов я призналась:

– Найфейн приходил проведать меня сегодня утром. – Глаза наполнились влагой, и я сморгнула ее. Ди подняла голову. – Как он всегда делал, помнишь? Он провел со мной минутку в саду.

Теплая улыбка тронула ее губы.

– Он простил тебя.

– Да, похоже на то. – По щекам против моей воли потекли слезы.

– А Финли? Я не совсем разобрала твою невнятную речь прошлой ночью.

Ди помогла мне вернуться в покои по потайным проходам, чтобы слуги не увидели бывшую королеву пьяной в стельку. В прошлом мы много раз ходили этим путем. Моя прежняя жизнь была полна стрессов и негативных эмоций. Иногда мне требовалось забыться. В других случаях просто хотелось выпить несколько бокалов и спеть какую-нибудь песню.

Однако прошлой ночью я так сильно рыдала, что меня в итоге вырвало. Несмотря на то, что я пережила с королем, последние шестнадцать лет были самыми тяжелыми в моей жизни. Я страдала от разлуки с сыном. Не знала, жив он или мертв, какие мучения испытывает.

В моей груди разверзлась пропасть, пустота, которая ни на миг не исчезала, пока я ждала каких-нибудь – каких угодно – перемен.

А потом, когда мы с Найфейном встретились и он усомнился во мне…

Я вытерла очередную слезу, но они лились потоком.

Последние несколько дней я жила в муках, и это после шестнадцати лет, которые я провела в неведении и тревоге. Когда Найфейн сжалился и разрешил мне остаться, продолжить жить с ним…

Мне все еще было трудно справиться с эмоциями. Я нуждалась в Найфейне как в воздухе. Он был моим сыном, моим маленьким мальчиком, потерять его означало потерять большую часть себя, а знать, что я сама стала причиной нашей разлуки…

– Тебе нужно найти выход из темноты, Арли, – нежно произнесла Ди, подходя и обнимая меня в знак утешения. – Он в безопасности, насколько это возможно. Он свободен. Ты свободна. Безумный король теперь не может причинить ему вреда, а король демонов вряд ли попытается, если не хочет быть убитым. Пора обрести покой.

Я кивнула, прикрывая нос и рот тыльной стороной ладони и пытаясь совладать со своими эмоциями. Ди права. То время прошло. Мне нужно научиться жить со своей виной, чтобы больше не пропускать ничего из жизни моего сына. Чтобы я могла наслаждаться, видя его влюбленным и счастливым.

Сглотнув, я ответила на вопрос Ди.

– Финли, похоже, все равно, нравится она мне или нет. Или нравится ли она тебе. У меня сложилось впечатление, что она не таит обиду долго. Я никогда не встречала никого, похожего на нее.

– Как ты поняла, что она не таит обиду?

– Все мысли можно прочесть по ее лицу. Нам придется над этим поработать. Ей нужно научиться показывать лишь свою ярость и скрывать истинные чувства. Это произведет большое впечатление на представителей других королевств.

Я внимательно следила за действиями других королей и их дворов, надеясь услышать новости о моем сыне. У меня повсюду были информаторы, люди, которым я платила небольшую сумму за то, чтобы они писали мне сообщения. В основном это были слуги или землевладельцы, но они передавали множество новостей и сплетен. Теперь я могла поделиться с Финли важной информацией о других королях еще до того, как она с ними познакомится.

– Мы всегда знали, что ей все равно, что о ней думают люди, – напомнила Ди.

– Да, но я мать ее супруга. Бывшая королева. Мне подумалось…

Ди рассмеялась.

– Тебе следовало сразу все понять. – Она на мгновение замолчала. – Тебе не стоило говорить о его настоящем отце в присутствии слуг.

– Знаю. Ты говорила это прошлой ночью.

– Я сомневалась, что ты помнишь. Твои слова могут серьезно подорвать его репутацию.

– Что ж, теперь у него есть моя поддержка, и нет никого, достаточно сильного, чтобы бросить ему вызов. В настоящее время – нет.

– Если только враги не объединятся.

– Под чьим руководством?

Ди некоторое время молчала.

– Помирись с Микой. Ему может не понравиться, что ты внезапно встала на сторону Найфейна. Вдруг он беспокоится, что Найфейн уже не такой могучий дракон, каким кажется. Объяснись с ним. Отдай себя на его милость, если придется.

Я фыркнула. Я бы никогда больше не позволила себе оказаться во власти какого-либо мужчины.

– Я хотела сказать: обмани его, – тут же пояснила Ди. – Заставь его поверить, что ты в его власти. Используй его эго.

– Я поняла, что ты имела в виду.

– На мой взгляд, он самая большая угроза для Найфейна. Он достаточно силен, чтобы возглавить восстание, и все знают, что он хочет заполучить Финли.

Я слегка ухмыльнулась.

– У Финли метки истинной пары. На женщину с одной меткой еще можно претендовать, но с двумя? Она всегда будет принадлежать только Найфейну. Кроме того, Мика не смог бы справиться с Финли. Она бы вывернула его наизнанку. Ты бы слышала, как она рассуждала об отравлении покойного короля.

– Я слышала. Ты пересказала мне это три раза прошлой ночью.

Я поморщилась. Это вылетело из головы.

– В любом случае, – продолжила Ди, – ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, что альфа-самцы не всегда мыслят здраво. Возможно, Мика не захочет отступать. Финли – красивая и свирепая альфа. Любой стоящий мужчина убил бы за то, чтобы заполучить ее, хотя бы ради ее потомства. Тебе нужно потушить эти угли, пока они не загорелись и не сожгли нас всех.

В том, что сказала Ди, была нить здравого смысла. Я хотела помочь своему сыну настолько, насколько это возможно, а Мика – легкое препятствие, которое можно без труда отодвинуть в сторону.

– Я слышал, ты здесь надолго, – с улыбкой произнес мой кузен Гундуин, который возник на пороге, прислонившись плечом к косяку.

– Поздно же до тебя дошли сплетни, – ответила Ди, не поднимая глаз.

– Нет, я просто все утро помогал Хэннону чинить стену одного деревенского дома, чтобы она не рухнула. – Гундуин оттолкнулся и прошел немного дальше, осматривая все вокруг. – Послушай. – Он сунул руки в карманы. – Я думал о том, чтобы вернуться…

Мы с Ди отложили работу и уставились на него.

– Мне нужно собрать вещи, – продолжил он. – И постараться убедить как можно больше жителей тех деревень вернуться сюда со мной. Кое-кто уже согласен.

Мое сердце забилось быстрее от волнения. Мы с Ди быстро переглянулись.

– Ты хотел нас напугать, – сказала она, прищурившись.

Гундуин снова рассмеялся.

– Да, хотел. Я рад, что вы обе остаетесь. Это упрощает принятие моего решения. Дома меня ничего не ждет. Здесь мы действительно станем частью королевства. Королевства, где нас ценят. А еще мне очень нравится Хэннон. Думаю, тебе стоит войти в совет, который он формирует, Арлет. Он стремится сделать так, чтобы в него вступили представители всех видов оборотней, живущих здесь, и я думаю, что твои знания о королевстве могли бы очень пригодиться.

Я покачала головой.

– Он может в любое время прийти ко мне за советом, но я не стану занимать ответственный пост в этом королевстве. У меня был шанс на что-то повлиять, и я его упустила.

– Но…

Я вскинула руку.

– Нет. Мое слово будет иметь больший вес, я уверена в этом, а это несправедливо и бесполезно. Я буду наставлять Финли в новой для нее роли королевы, давать советы моему сыну, если он будет в них нуждаться, и помогать с управлением товарами и золотом. На этом все.

– Этого уже более чем достаточно, – сказала мне Ди, выбирая более крупные высушенные листья эверласса.

– Ну, если ты передумаешь… – Гундуин многозначительно замолчал.

– Нет, – решительно отрезала я.

Он приподнял брови.

– Что ж, так или иначе, почти все драконы, которые пришли с нами, планируют остаться. Большинство из них хотели бы съездить домой, чтобы подготовиться к переезду. Я абсолютно уверен, что в этой поездке они попытаются убедить других присоединиться к нам. Кто-нибудь обязательно согласится, и я думаю, им понравится то, что они здесь увидят.

– Возможно, им будет трудно привыкнуть к тому, что нужно кому-то подчиняться, – спокойно возразила я. – Драконы из деревень привыкли держать собственный совет.

– Найфейн – отличный прирожденный альфа, Арли. – Гундуин немного наклонился, пытаясь поймать мой взгляд. – Вот что их привлечет, а слухи о Финли появились и распространились еще до того, как мы уехали. Она взлетела, храбрая и сумасшедшая, а потом утерла Мике нос на той последней встрече со старейшинами. Драконы захотят навестить ее, чтобы посмотреть, как она правит, и когда прибудут сюда, то попадут под чары нашей парочки. Я думаю, многие придут, и большинство останется.

– Посмотрим, – уклончиво ответила я.

– Будем надеяться, – добавила Ди. – Нам нужны новые жители. У нас здесь мало рабочих рук, и еще меньше воинов.

Глава 14

Финли

– НО НАМ обязательно устраивать официальный ужин? – вполголоса переспросила я, пока моя резвая кобыла гарцевала рядом с сердитым жеребцом Найфейна.

Я пригнулась, чтобы низко расположенная ветка не задела мою почти идеальную прическу, сделанную Лейлой ранее. Последние несколько часов мы посещали деревни, приветствовали местных жителей и отвечали на их вопросы.

– Уэстон – могущественный альфа, – ответил Найфейн, и через нашу внутреннюю связь я ощутила его веселье. Заходящее солнце окрасило его красивое лицо мягким сиянием, смягчив суровость острых скул и сгладив шрамы. – Мы пригласили его на ужин, чтобы обсудить его положение в этом королевстве и то, как долго он планирует здесь оставаться. Он явно предполагает, что этот ужин будет официальным. Я слышал, по этому случаю для него сшили костюм. Мы все должны играть свои роли.

Свою Найфейн играл хорошо. Сегодня на нем красовалась тяжелая цепь из золота, которую он не надел на вчерашний ужин, потому что не хотел, чтобы слуги заметили, что у меня нет такого знака отличия. Тогда еще никто не знал, что покойный король – не его родной отец. Адриэль сообщил, что теперь все только об этом и шепчутся. Сегодня Найфейн надел цепь, чтобы напомнить подданным, что титул принадлежит ему независимо от родословной.

Я не завидовала тому идиоту, который решит поспорить с ним, особенно когда его дракон жаждет принять вызов. Или тому дураку, который вздумает перейти дорогу мне, если уж на то пошло. Я даже не успею ему ничего ответить. Дракон Найфейна совершенно ясно дал понять, что оторвет голову любому, кто будет угрожать его паре. Моя драконица мурлыкала каждый раз, когда это хотя бы косвенно упоминалось.

Тем не менее, ни она, ни я не мурлыкали сейчас, въезжая в последнюю деревню в нашем списке. В мою деревню.

Хэннон, у которого теперь был очень официально звучащий титул главы совета, следовал за нами. Хотя мой брат не просил об этой должности точно так же, как и я не просила о своей, он отдавал работе все силы, тщательно проверяя каждого кандидата на вступление в совет и выдвинув несколько своих кандидатов, которых считал достойными этого.

Адриэль ехал рядом с ним, а Тамара и еще несколько стражей из моей охраны держались позади вместе с парой драконов из прежнего двора. Предполагалось, что они – наша официальная процессия.

Мы представляли собой вереницу драконов, проезжавшую по деревням, в которых в основном не было драконов. На что я мягко указала Найфейну перед выездом.

Он кивнул, слегка прищурившись и наблюдая, как все садятся на лошадей.

– Мы это исправим, – ответил он. Это прозвучало так, словно Найфейн что-то задумал. Или просто искренне хотел в это верить.

Все взгляды устремились в нашу сторону, пока мы ехали верхом по главной улице. Я подметила давно знакомые лица, которые слегка вытянулись при виде принца и его невероятно скромного облачения. Затем все посмотрели на меня так, словно видели впервые. Их глаза блестели от восхищения. Так продолжалось до тех пор, пока я не заметила пару близких друзей Джедрека, слоняющихся возле деревенского паба.

– Почему они так сердито смотрят на тебя? – прорычал Найфейн.

– Они дружили с Джедреком, – пробормотала я и отвела взгляд, но тут же наткнулась на своего бывшего парня, который стоял рядом с женой и смотрел на меня круглыми глазами. Чувство собственного достоинства охватило меня, и я быстро отвернулась, не зная, как Найфейн отнесется к моим прошлым романтическим увлечениям. Мне было не очень приятно слышать о его невесте, а ведь я далеко не такая собственница, как он. Вроде бы.

Найфейн так до сих пор и не выслушал подробный рассказ о моем пребывании в подземелье короля демонов: мы оба понимали, что его это сильно разозлит, и Найфейн хотел сначала научиться справляться с яростью, – но он правильно предположил, что Джедрек не выбрался оттуда живым.

Найфейн немного придержал коня, его гнев остро ощущался в нашей внутренней связи.

– Все в порядке, – заверила я. Мне хотелось протянуть руку и положить ее на плечо Найфейна, но я не рискнула, опасаясь наклониться слишком сильно и упасть. – Их не за что винить.

– Я не позволю им проявлять неуважение к моей истинной паре и их принцессе, – возразил Найфейн, и тут из леса позади нас донеслась волчья песня. Ее подхватил другой голос, в котором слышалось предупреждение.

– У нас проблемы, – сообщил Адриэль, перекидывая ногу через седло и спрыгивая с лошади. – На нас напали. Я чувствую это через связь.

– Так скоро? – спросил Хэннон, повторяя действия Адриэля. Возможно, ему стоило остаться на месте, поскольку он все еще не научился превращаться, но у него не было большого опыта езды верхом, не говоря уже о сражениях.

Сапоги Найфейна коснулись земли, и Уриен быстро пустил свою лошадь рысью, чтобы подхватить одежду и украшения принца, которые тот торопливо сбросил.

– Король демонов наверняка решил нанести быстрый и сильный удар, чтобы получить преимущество, – заявил Найфейн, когда я спешилась. – Ему невыгодно допускать, чтобы мы обрели твердую почву под ногами или чтобы я официально принял корону и предстал перед советом так скоро. Это хитрый ход.

– Это гребаное нападение! – возмутилась я. Ко мне торопливо подошла Лейла с хлыстом, укрепленным на боку, и протянула руки, чтобы взять мою одежду.

– Отправляйся в другие деревни, – сказал мне Найфейн, пока я снимала штаны. – Поднимай всех на защиту своих домов. Как только закончишь, найди меня. – Он на мгновение сжал мои плечи, настойчиво заглядывая в глаза. – Береги себя. Будь осторожна. Не рискуй понапрасну. Мое сердце принадлежит тебе. Не разбивай его.

– Да, да, я все поняла.

Найфейн крепко поцеловал меня.

– Я люблю тебя. Встретимся позже.

С этими словами он побежал, выкрикивая по пути команды другим драконам. Все мои охранники, кроме двоих, бросились за ним, срывая на ходу одежду. Выбравшись на открытое пространство, Найфейн превратился в большого великолепного дракона. Золото проглядывало на потускневшей чешуе и сверкало в лучах вечернего солнца, как это бывало в прошлом.

– Пойдемте, – обратилась я к Тамаре и Люсиль, которые остались, чтобы сопровождать меня.

– Если я превращусь, то присоединюсь к волкам! – крикнул мне Адриэль, снимая с себя одежду и ожидая отмашки.

Я кивнула ему, понимая, что это значит. Его волк примкнет к стае Уэстона, и Адриэль перестанет подчиняться моим командам. В данной ситуации так будет для него лучше. Я не могла держаться за него, когда нам нужны все свободные руки. Или лапы, если точнее.

– Я помогу защитить нашу деревню, – сказал мне Хэннон. – Мне все равно нужно взять кое-какое оружие из дома.

– Тебе давно пора носить его с собой, – ответила я ему перед тем, как пуститься бежать.

Тамара и Джейд присоединились ко мне, а бегущие впереди драконы взмыли в небо, не отставая от моего прикованного к земле золотого принца. Жители деревни, осознав, что происходит, бросились врассыпную, унося вещи в дома, запирая двери или превращаясь в своих внутренних зверей. Хэннон спокойно шел среди этого хаоса, как будто ему было наплевать на все на свете. Словно опасность его не пугала, а участие в битве он считал обычным делом.

Когда у нас появилось немного свободного пространства, я с разбега прыгнула и превратилась.

«Ах ты… ненормальная», – проворчала моя драконица, принимая контроль над телом. Ее ноги заскребли по земле, и она опасно накренилась, но расправила крылья и поднялась в воздух.

«Это тебе моя маленькая месть, засранка».

«Ты тоже будешь выглядеть глупо, если я врежусь головой в первое же дерево».

«По-моему, это никогда тебя не останавливало».

Я не стала дожидаться остальных, которые полностью остановились, чтобы превратиться. В небе мне никакие демоны не помешают. Тамара и Джейд догонят меня.

Моя деревня уже готовилась отражать нападение, поэтому мы поспешили в следующую. Сквозь деревья я едва могла различить очертания демонов, бегущих по темнеющему лесу. Все они двигались в одном направлении – к Найфейну.

У меня внутри все похолодело.

Каким-то образом они знали, где его найти. Король демонов задумал устранить самую большую угрозу для себя. Если он победит Найфейна, то уничтожит королевство.

«Скорее! – поторопила я свою драконицу. – Нам нужно успеть к нему на помощь!»

«Знаю. Но еще мы должны предупредить всех. Нам нужна подмога».

Драконица сделала круг над следующей деревней, предупреждающе рыча. Как и в прошлый раз, когда мы вернулись из королевства демонов, рычанием она призывала всех встать на защиту своих домов. Люди внизу замедлили шаг, подняли головы и мгновение наблюдали за нами, словно завороженные. Моя драконица снова взревела, заставив их действовать.

Жители деревни бросились врассыпную, некоторые тут же разделись и превратились в зверей, другие побежали к своим домам.

На втором круге Тамара и Джейд догнали меня. Я не стала соблюдать церемонии, которых все равно не знала, и направилась в следующую деревню, легко обогнав их. Моя драконица летела намного быстрее, вероятно, из-за большего размаха крыльев.

Охваченные сильным страхом, мы выкрикнули предупреждение, приближаясь к следующей деревне. И к следующей, пролетая мимо замка, из дверей которого выбегали люди. Я увидела, как Мика поспешно скинул одежду, превратился и взмыл в небо в компании Вемара. Они присоединились ко мне в полете.

Куда бы я ни посмотрела, демонов становилось все больше, и все они бежали в одном направлении.

«Откуда они вообще знают, где принц?» – спросила я, когда дракон Вемара опустился ниже. Огонь извергся из его пасти, растекся по земле, окутал демонов и опалил два засохших дерева. Пламя поползло вверх по стволам и быстро погасло, так как деревья были отравлены демонической магией. Демоны продолжали бежать, ничуть не пострадав.

«Черт! – мысленно выругалась я. – Должно быть, на них наложено какое-то магическое заклинание, защищающее от огня».

«Похоже, они приближаются со всех сторон. И у них есть что-то вроде автоматического прицела на Найфейна».

Моя драконица спикировала вниз. Она пролетела, задевая животом верхушки деревьев, пока впереди не открылась поляна. Драконица приземлилась слишком быстро, захлопала крыльями и проехалась по четырем демонам, чья кровь тут же окрасила ее брюхо в красный цвет. Затем драконица врезалась в дерево и, к несчастью, сломала его своим телом, а потом вскочила на ноги, поворачиваясь. Ее хвост хлестнул по сторонам, ударив трех демонов и заставив двух волков разбежаться.

«Глядите, ребята, – подумала я в смущении, – как большой тупой дракон уничтожает не тех, кого надо».

«Ради всего святого, только не обращайся снова к этим дурацким невидимым зрителям! Я думала, мы с этим покончили».

«Отчаянные времена, как говорится».

Драконица взмыла обратно в небо, в то время как другие драконы кружили наверху, наверняка задаваясь вопросом, что за хрень происходит?

На следующей поляне она приземлилась позади другой группы демонов и растоптала их ногами. Затем снова поднялась в воздух и поспешно пролетела над очередной деревней, торопясь добраться до Найфейна. Молодые драконы уже взмывали в небо. Похоже, волки в деревнях почувствовали предупреждение Уэстона через связь со стаей и разнесли весть. Это было удобно.

Один из молодых драконов потерял контроль над телом и рухнул вниз. Как и я, он нуждался в обучении, в наставнике. Придется и это внести в бесконечный список предстоящих дел.

«Теперь к Найфейну!» – подумала я, переживая из-за того, что не могу даже управлять телом, когда его жизнь в опасности.

Я почувствовала вспышку его ярости и резкий укол боли. Драконица взмыла над лесом, на этот раз немного медленнее, чтобы все остальные драконы смогли за ней угнаться. Новые полчища демонов хлынули между деревьями, и все они были полны решимости добраться до Найфейна.

Моя собственная ярость разгоралась все сильнее с каждым взмахом крыльев. Этого больше не повторится. Я позабочусь о том, чтобы правление Долиона в этом королевстве закончилось навсегда. Мы достаточно долго страдали от него и ему подобных.

Адреналин и сила переполняли нас, когда драконица заметила впереди Найфейна. Он находился на поляне, которую сам же и расчистил, повалив деревья поменьше и растоптав кусты и заросли ежевики, чтобы освободить пространство вокруг себя. Над ним кружили драконы, пикируя и подхватывая демонов с земли, чтобы растерзать их и бросить безжизненные тела. Однако их огонь не действовал на демонов, даже когда многие драконы одновременно направляли потоки пламени, сжигая деревья. Из-за этого с воздуха они никак не могли уничтожить врагов. Долион все продумал.

Вот тогда-то я и увидела волков.

Уэстон стоял рядом с Найфейном, пригибаясь и уворачиваясь от его виляющего хвоста или взмахивая когтями, чтобы растерзать любого, кто подбежит достаточно близко. Его волки рассыпались веером вокруг него и успевали убивать по пять демонов, пока сверху пикировал какой-нибудь дракон и хватал одного противника. Это было наземное сражение, и для того, чтобы победить эту орду, крылья не требовались.

«Спускайся туда!» – мысленно крикнула я, но моя драконица уже бросилась вниз, даже не замедлившись, когда приземлилась. Ее большое тело ударилось о землю и заскользило, подминая толпу демонов под свою чешую.

«Мне следовало прихватить оружие», – подумала я, так как привыкла сражаться на земле в облике человека.

«У меня его полно».

Драконица взмахнула хвостом, убив трех демонов, и наклонилась, чтобы схватить еще одного в пасть. Волки быстро подбежали к нам, ныряя под брюхо и обходя нас, пока мы рвали когтями одних противников и топтали других, чьи когти царапали наши бока, но не причиняли особого вреда.

Однако внезапный удар заставил драконицу вздрогнуть, и обжигающая боль пронзила ногу.

Драконица повернулась и обнаружила демона с высоко поднятым мечом, готового нанести еще один удар. Темно-красная кровь потекла по ее ноге чуть выше лодыжки.

Могучий рев Найфейна сотряс землю, наполненный обжигающей яростью и невероятной мощью. Его дракон мигом преодолел небольшое расстояние, чтобы добраться до нас.

«Просто пни эту тварь», – посоветовала я драконице, когда демон замахнулся мечом.

Волк бросился на демона сзади и вонзил зубы в его шею, а затем оторвал огромную голову. Брызнула кровь, но я не успела похвалить союзника за отличный удар. Сразу за первым появилась новая группа демонов, приносящих в жертву владельца меча, чтобы напасть на волка.

Дракон Найфейна шагнул вперед, замахнулся и сшиб хвостом четырех демонов, при этом не зацепив волка и меня. Его прицельность и контроль над телом достигли небывалого совершенства после стольких лет, проведенных в боях на земле.

«Я не могу допустить, чтобы этот большой сукин сын превзошел меня!» – возмутилась моя драконица.

«Мы одна команда!»

«Пусть мы одна команда, но я хочу быть в ней самым ценным игроком».

«Смотрите, ребята, – с огорчением подумала я, – как большой тупой дракон берет на себя слишком много и поэтому нас убивают».

«Я справлюсь», – ответила она и, похоже, действительно в это верила. Ну просто идиотка.

Она помчалась за Найфейном туда, где несколько демонов приближались к Уэстону. Их было слишком много, а волков Уэстона – слишком мало, чтобы защитить его. Моя драконица взревела, устремившись на врага и попутно призывая драконов на помощь. Побуждая их приземляться и сражаться зубами, когтями и хвостами вместо того, чтобы промахиваться с воздуха.

Драконица гналась за демонами как дикий зверь, двигаясь далеко не так грациозно и сдержанно, как Найфейн, но восполняла свои недостатки злобой, которая заставляла демонов и волков одинаково замирать в изумлении или ужасе. Этим замешательством она удачно воспользовалась, яростно набросившись на врагов и своим пыхтением и фырканьем призывая волков последовать ее примеру.

Тамара и Джейд приземлились неподалеку, а следом за ними – Люсиль и еще пара драконов. Подхватив наш рев, они неуклюже топтали всех, кто попадался им на пути. Наши размеры – как и размеры всех драконов – работали против нас, только Найфейн успевал поворачиваться, топтать и кусать маленьких и изворотливых противников, которые нападали со всех сторон, царапались и дрались. Но волки быстро вошли с нами в ритм, позволив драконам раскидать врагов и убить всех, кого получится, а затем беспрепятственно расправились с остальными.

Могучий рев обрушился на нас сверху, а затем еще один, когда Мика и его драконы приземлились. Деревья затрещали, ветви водопадом посыпались на землю. Огонь окутал все вокруг, не сжигая демонов, но ослепляя их. Лишая их возможности дышать. При помощи зубов и когтей мы прикончили их. Следующими появились волки из деревень, не такие опытные, как волки Уэстона, но все равно следовавшие его безмолвным командам. Они остались на краю поляны, рядом с драконами Мики, завершая то, что начали драконы. А потом появились другие оборотни, большие кошки и один медоед, который настолько неистово сражался, что заставил трех демонов отказаться от борьбы и пуститься наутек.

Кто-то завыл от боли, и я не поняла, доносились ли крики с нашей стороны или со стороны врага, но не остановилась, чтобы проверить. Наших бойцов я смогу вылечить и после битвы. Сначала надо разобраться с демонами.

Найфейн разочарованно зарычал, и я слишком поздно осознала, в чем проблема.

Нет, не в чем. В ком.

«Это он! – мысленно воскликнула моя драконица, получив неглубокий удар мечом в грудь, когда последовала за драконом Найфейна в самую гущу схватки. – Долион!»

Не обращая внимания на боль, она отбросила в сторону двух демонов и проскочила между горящими деревьями. Огонь не повредил нашу чешую, а вот Уэстон отпрыгнул и попытался обойти препятствие. Стена демонов преградила ему путь, пытаясь оттеснить нас, и он бросился обратно к нам. Моя драконица, сообразив, что он собирается сделать, замедлилась и качнулась из стороны в сторону, задев боком сначала одно дерево, а затем – другое, чтобы погасить огонь вокруг нас. Она расставила ноги пошире и застыла так, позволяя Уэстону проскочить под ней и выбежать с другой стороны. Еще четыре волка проделали тот же маневр, и драконица последовала за ними, наблюдая, как они снова окружают Найфейна.

Идеально синхронизировав атаку вместе с волками, Найфейн прорвался сквозь ряды демонов. Уэстон позволил ему взять инициативу в свои руки. Эмоции овладели мной. Это было чертовски красивое зрелище.

«Сейчас не время расслабляться», – процедила моя драконица, снова бросаясь в бой.

«Я могу делать все, что захочу. Мне все равно нечем заняться, кроме как сидеть здесь и смотреть, как ты мечешься, словно в зад ужаленная».

«Как насчет того, чтобы разозлиться, мисс Бесполезность? Я начинаю уставать. Я не такая выносливая, как этот здоровенный ублюдок. Мне нужны силы».

Когда все это закончится, между настоящими парами наверняка начнется адская битва за доминирование. Вряд ли хоть кому-то из драконов нравилась мысль, что кто-то может оказаться лучше, пусть даже другой дракон. Идиоты.

«Я слышу твои мысли, дура», – огрызнулась моя драконица, подходя сзади к остальным. Уэстон отодвинулся в сторону, чтобы освободить место, и волки перестроились, чтобы мы с Найфейном вышли вперед.

«Что ж, возможно, стоит попробовать поработать вместе с ним вместо того, чтобы соперничать».

«Не могу. Он все время пытается защитить меня и отстранить от участия в битве».

Ах да, этого следовало ожидать. Найфейн не допустит, чтобы мы пострадали. Как же это раздражает!

«Видишь? – заговорила моя драконица, когда снова заметила Долиона, который стоял за спинами своих демонов и глядел на Найфейна с разочарованием и ненавистью. – Но знаешь что? Я не привязана к земле».

Она попятилась, а затем расправила крылья и быстро взмыла в небо.

«Ненавижу этого гребаного демона!» – выпалила она, наполняясь силой и не отводя взгляда от Долиона.

Позади нас Найфейн взревел от огорчения. Он не смог удержать мою драконицу от такого риска, и я не собиралась ему помогать.

«Если не сможешь добраться до него в таком виде, превратись, – посоветовала я, осматриваясь в поисках оружия, которым мне было бы удобно пользоваться. – Я справлюсь с ним в человеческом обличье».

Драконица мысленно хмыкнула в знак согласия и спикировала, используя давно любимый отработанный прием падения камнем. Я приготовилась к удару, мечтая увидеть, как Долион размажется по земле. Но как раз перед тем, как драконица упала на него, он удивленно поднял голову и исчез.

«Черт!» – выругалась она, откинув голову назад и рухнув на то место, где только что стоял король демонов. Ее зубы задели что-то, прежде чем она врезалась в землю и перекатилась через противников, которые не смогли вовремя убраться с дороги.

«Он телепортировался. Хватай его!» – закричала я.

«Чуть-чуть ухватила, – ответила драконица, быстро вскакивая на ноги. – Это не телепортация, а своего рода невидимое перемещение тела».

«Да. Это и есть телепортация».

Не обращая на меня внимания, драконица быстро обернулась вокруг себя, описывая хвостом круг, чтобы расчистить место. Более могущественные демоны, которых мы не убили, сразу же телепортировались, избегая удара, но рядовые бойцы бросились в атаку, а ни волков, ни других драконов не оказалось рядом, чтобы нам помочь.

Драконица топала врагов ногами и кусалась, пытаясь расчистить достаточно места, чтобы расправить крылья и взмыть в небо. Однако демонов было слишком много, и многие вооружились мечами. Если бы драконица обнажила хрупкие перепонки своих крыльев, демоны могли бы легко повредить их.

«Беги отсюда! – приказала я, чувствуя, как учащается биение нашего сердца. – Быстрее! Дави их ногами!»

Меч полоснул ее по задней ноге. Затем еще один, когда Долион появился примерно в двадцати шагах от нас. Его правое бедро блестело от крови, штаны были разорваны, обнажая кровавую прореху. Моя драконица успела слегка укусить его.

«Вот ты где!» Наполненная твердостью и решимостью, драконица игнорировала обрушившиеся на нас градом удары мечей и пробивалась к цели. Размахивая хвостом и топая ногами, она пыталась прорваться сквозь врагов, чтобы расправить крылья.

Мика и Вемар парили над нами. Мика спикировал к Долиону, изрыгая огонь, а Вемар развернулся ко мне и завис над головой.

«Почему он не приземляется и не помогает? – в отчаянии подумала моя драконица, получив еще несколько ударов, один из которых оказался очень болезненным. – Черт, это ужасно! Есть предложения?»

Я мастер выпутываться из трудных ситуаций, поскольку очень часто оказывалась в них, но мне было трудно заставить свой мозг работать в другом теле.

«Быстро повернись вокруг себя три раза и держи хвост низко опущенным. Сшибай всех. Когда закончишь вращение, расправляй крылья и прыгай. У тебя может кружиться голова, но все равно двигай крыльями. Если сможем взлететь над врагами хоть чуть-чуть, то дальше поднимемся вверх кругами».

«Ты чертов гений».

Я упустила из виду Мику, который слишком медленно летел к Долиону, – так ему никогда не поймать короля демонов, – когда моя драконица начала вращаться. Она вытянула хвост, сокрушая демонов. Отбрасывая их прочь. Заканчивая вращение, она расправила крылья и быстро захлопала ими. Перед глазами все поплыло. Мир закружился вокруг нас. Но мы поднимались все выше, и ноги драконицы уже оторвались от земли.

Но внезапно обжигающая мучительная боль пронзила брюхо драконицы, когда что-то вонзилось в живот.

Она взревела и согнулась, отклоняясь в сторону из-за головокружения и того, что мышцы правой стороны ее живота парализовало от боли, а затем рухнула вниз.

Неподалеку лежал окровавленный длинный меч – именно его воткнули нам в бок. Должно быть, кто-то метнул его издалека. Вот почему он не вонзился глубже.

К сожалению, рана все равно была достаточно глубокой.

Боль пульсировала в животе. Из раны хлынула кровь, и разум драконицы затуманился.

«Он попал в уязвимое место», – с раздражением подумала она, стараясь не обращать внимания на боль. Однако это было нелегко, и, учитывая мой прошлый богатый опыт в том, что касается пыток, не сулило нам ничего хорошего.

Вемар взревел, призывая на помощь, и Мика поднялся повыше в небо, чтобы посмотреть, в чем дело.

«Нет! – хотелось мне закричать. – Не дай ему уйти! Оставь нас».

Вот только я понимала, что Мика не сможет достать Долиона, подлетая к нему так медленно, когда король демонов способен исчезать по щелчку пальцев.

Вемар приземлился рядом с нами, и мгновение спустя Тамара оказалась по другую сторону от меня.

«Самое, мать вашу, время», – приуныла моя драконица.

«Самый ценный игрок, да?» – откликнулась я, зная, что мы не сможем вернуться в человеческий облик. Теперь драконица должна вытащить нас из этой передряги, иначе нас точно убьют.

Боль пронзила нашу лодыжку, а затем – заднюю часть бедра: как ягодицы, только у драконов.

«Ты должна встать, – сказала я драконице, забирая силу у Найфейна. Я понимала, что сила нужна ему, но сейчас мы нуждались в ней чуть больше. – Ты должна убираться отсюда! Хэннон подлатает нас».

Вемар и Тамара сражались за меня, отгоняя от нас самые большие стаи демонов. Люсиль и Джейд приземлились мгновением позже, одна – спереди, другая – сзади нас, замыкая круг.

«Как стыдно», – огорчилась моя драконица, заставляя себя подняться. На траве под нами растеклась лужа крови.

Оглушительный громоподобный рев, полный ярости, огня и мощи, сотряс землю.

«Проклятье…»

Она замолкла, когда Найфейн оказался рядом, а волки быстро заполнили промежутки между другими драконами и усилили мою защиту. Найфейн навис над нами, явно позабыв про Долиона и визжащих вокруг демонов.

Подавляя нас своими размерами и силой, Найфейн зарычал, и этот звук прогрохотал глубоко в его груди.

«Чего он хочет?» – спросила я, ощущая, как его сила заполнила нас, отчасти приглушая боль.

«Он хочет, чтобы я превратилась. Хочет забрать нас отсюда».

Она выпрямилась, явно жалея, что наша рана не может затянуться быстрее.

Найфейн снова зарычал. Он вцепился нам в шею зубами – прямой приказ.

«Превратись!»

Притяжение его силы захлестнуло нас с головой. Ослабленные от потери крови, мы были недостаточно сильны, чтобы сопротивляться.

Драконица уступила мне место и передала контроль над телом.

Она быстро уменьшилась в размерах, и появилась я, утопая дрожащими босыми ногами в пропитанной кровью грязи.

«Не упади», – процедила она сквозь зубы.

Мои колени подкосились, а перед глазами все поплыло. Боль пронзила меня, и я опустила взгляд на большую рану в боку, из которой струилась кровь.

– Чтоб тебя, идиотка, все очень плохо! – вслух воскликнула я.

«Ты словно только что это поняла. Хочешь сказать, виновата я одна?»

О да, именно это я и хотела сказать.

Дракон Найфейна распахнул пасть, наклонился и аккуратно сомкнул вокруг меня зубы, а затем снова выпрямился. Его язык прижался к моей спине, пытаясь устроить меня поудобнее. Он издал несколько хрипов и тихое рычание, и вибрация звуков приятно скользнула по моему телу. Другие драконы и волки расчистили нам путь, и Найфейн побежал обратно к замку.

– Это драконица виновата, – сказала я, потому что знала, что его страх за меня перерастет в гнев из-за того, что я подвергла себя опасности.

«Засранка», – отозвалась драконица, но не стала сопротивляться. Ей нравилось, когда дракон Найфейна бушевал.

Тамара и Люсиль летели по небу, не отставая от нас, явно готовые в любой момент спикировать вниз. Но те немногие демоны, что выжили в основной схватке, теперь с воплями разбегались во все стороны, а волки преследовали их по пятам. Это были слабые демоны из тех, кто не стал бы сражаться без приказа своего повелителя.

Найфейн добрался до ступеней замка и выронил меня изо рта.

Глава 15

Финли

ОН ПОЙМАЛ меня, как мне и думалось, но я не была готова к резкому приступу боли, который испытала, приземлившись в объятия Найфейна.

– Насколько все плохо? – спросил он, останавливаясь на ступеньках. – Помоги мне богиня, Финли, у тебя слишком сильное кровотечение. Мать твою!

Я схватилась рукой за бок, когда Найфейн побежал, крепко прижимая меня к себе.

– Я в порядке, – ответила я, практически не сомневаясь в правдивости своих слов. Пару раз совершенно точно бывало хуже, чем сейчас. – Отнеси меня в сарай у поля эверласса, или дом, как его называет твоя мама, и пошли кого-нибудь за Хэнноном. Он меня подлатает. Все будет хорошо. Тебе нужно вернуться на поле боя.

Найфейн быстро прошел через замок, вместо того чтобы обойти его.

– Мне не нужно никуда возвращаться.

– Проследи, чтобы демоны не разбежались и не заполнили деревни. Деревенские жители не вооружены настолько, чтобы справиться с врагами.

– Сир, принцесса ранена? – раздался сбоку от нас женский голос.

Я даже не стала открывать глаза, чтобы посмотреть, кто это сказал. Если эта женщина сама не нашла ответа на свой же вопрос, заметив кровь, стекающую по руке Найфейна на землю, то вряд ли она отличается большой сообразительностью.

– Найди главу совета, быстро! – рявкнул Найфейн. – Найди Хэннона. Скажи ему идти в дом у поля эверласса. Он срочно нужен принцессе.

– А как же Долион? – Я положила голову на его большое плечо. – Моя драконица укусила его, когда он телепортировался. Возможно, Мика смог догнать его и все же схватил.

– Долион бежал как трус к тому времени, как я добрался до тебя. Укус дракона – это не мелочь. У Долиона отказала нога. И все же Мика двигался слишком медленно, чтобы схватить его. Зато демоны Долиона убежали. Ты закончила битву, милая. – Эти слова Найфейн наверняка хотел произнести ласково, так как я страдала от боли, но у него ничего не получилось. Я услышала гнев в его голосе.

Я поморщилась, понимая, что после моего выздоровления он наверняка придет в страшную ярость.

Найфейн добрался до задней двери замка и остановился, чтобы вышибить ее ногой. Дверь сорвалась с петель и отлетела в сторону. Он пошел дальше как ни в чем не бывало.

– Он пришел сюда с одной целью, – продолжил Найфейн, снова переходя на бег. – Чтобы убить меня. Он не ожидал, что его практически убьет моя истинная пара, его бывшая пленница.

На этот раз в его голосе явно звучала гордость.

Меня определенно ждала его ярость, за которой последует невероятный секс.

– Хорошо, что ты побудила драконов сражаться на земле. – Теперь голос Найфейна превратился в мягкий рокот.

Волна головокружения захлестнула меня. Похоже, этому виной потеря крови. Рану нужно зашить, и побыстрее.

– Вопрос в том, – немного невнятно проговорила я, – почему ты не приказал им этого? В воздухе они были почти бесполезны.

Найфейн молчал всю дорогу почти до самого сарая.

– Потому что драконы не привыкли сражаться на земле, – наконец ответил он. – Они не подготовлены к этому. Я не хотел заставлять их отказываться от полета.

Я немного отстранилась, чтобы посмотреть в его золотистые глаза. Несказанные Найфейном слова прозвучали куда громче, чем сказанные.

– Ты должен прекратить это дерьмо, – твердо заявила я.

Найфейн нахмурил брови.

– Ты должен перестать жалеть себя и считать, что ты оскорбляешь всех одним своим видом, – пояснила я. – В способности летать есть очень много преимуществ, например, быстрое перемещение из пункта А в пункт Б, чтобы догнать противника…

– Мы еще поговорим о том, что ты натворила, – прорычал он.

Я сглотнула, пока Найфейн подходил к сараю, но не стала возражать.

– Но Долион нашел способ защитить своих демонов от огня, который является еще одним важным преимуществом дракона, способного сражаться в воздухе. А вокруг были деревья и толпа врагов, окружающих тебя, и волки…

Найфейн осторожно опустил меня на рабочий стол, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Все в порядке, здесь всегда царит художественный беспорядок, не волнуйся. Я знаю, где что находится. – Я поморщилась, пытаясь сесть. Найфейн поставил меня на ноги, но продолжал крепко прижимать руку к моей ране.

– Да, хорошее решение. Продолжай давить на нее. Не думаю, что у меня здесь есть бинты.

– Вот. – Найфейн потянулся к верхней полке в углу и достал бинты.

Я обошла стол, придерживаясь за него руками, чтобы не упасть. Мне было известно, что Арлет и Делейни готовили тут целебные эликсиры и снадобья для последующей торговли. Кое-что из этого можно использовать для первичного лечения, пока я приготовлю что-нибудь покрепче, а затем сделаю мазь, чтобы обработать рану, когда Хэннон ее зашьет. Нужно просто избежать осложнений и дать своему телу время на выздоровление.

– Ты бы видел себя, Найфейн, – пробормотала я, когда нашла нужное снадобье, сняла с него крышку и выпила залпом. Его следовало разбавлять водой, но чем крепче, тем лучше. – Уф! – Я выдохнула нечто похожее на облачко пара. – Какой резкий вкус. Им следует над этим поработать.

Затем я тщательно отобрала несколько сушеных листьев эверласса, высыпала их в каменную чашу и жестом указала Найфейну на котел в углу.

– Вода. Нагрей. Мне нужен кипяток. Половины ведра вполне достаточно. Чем меньше воды, тем быстрее нагревается.

– А как же бинты? – напомнил он.

– Бинты – это заплатка. Эликсир – лекарство. Нужно поскорее нагреть воду.

– Да, конечно. – Найфейн схватил котел и быстро выскочил за дверь, выполняя мое приказание. Мать хорошо его надрессировала.

Меня уже всю трясло, но я выбрала нужные травы, собираясь приготовить то единственное средство, которое использовала в течение многих лет. Оно действовало быстро, эффективно и не требовало много усилий для приготовления. Идеально подходит для тех случаев, когда я возвращалась домой полумертвой, как уже бывало несколько раз раньше.

– Ты замечательный, – сказала я, когда Найфейн вбежал обратно, поставил котел на очаг и занялся разведением огня. Угли были все еще горячими, они никогда не успевали остыть, поскольку тут постоянно работал кто-то из нас, так что раздуть пламя было несложно. – Ты работал…

У меня закружилась голова, колени подогнулись, я повалилась на стол и схватилась за него, чтобы не упасть окончательно – сила привычки. Втянув воздух сквозь зубы, я молилась лишь о том, чтобы уже выпитое снадобье подействовало быстрее, уговаривая себя продержаться до тех пор, пока не приготовлю следующее лекарство.

– Помоги мне богиня, Финли… – Найфейн мгновенно оказался рядом и помог мне выпрямиться. В его голосе слышался страх.

– Все в порядке, это ерунда, займись огнем! – огрызнулась я, втягивая носом воздух. Просто нужно подышать, и я смогу продолжить работу.

– Что стряслось? – Хэннон вбежал в сарай и тут же быстро окинул меня пристальным взглядом. Я порадовалась, что он не поморщился, потому что это перепугало бы Найфейна еще больше, но видела, что брат едва сдержался. Тут определенно было от чего поморщиться.

– Я почти добралась до Долиона, а потом его демоны чуть не добрались до меня, – пояснила я.

Я закончила добавлять травы, пока Хэннон приволок из угла стул и поставил его позади меня.

– Садись, тебе нельзя долго стоять. – Он отодвинул мой локоть и оглядел рану. – Что мне делать, если ты потеряешь сознание?

Он снял свою рубашку, грязную и потную, но не окровавленную, и вывернул ее наизнанку, собираясь промокнуть мою кровь.

– Держи. – Найфейн схватил бинты, которые Хэннон, похоже, не заметил в суматохе, и протянул их моему брату. – Финли сказала, что сначала нужно вскипятить воду, я не привык обращаться с целебными настоями. Я не знал, что лучше сделать в первую очередь.

– Ничего страшного. Все отлично. – Хэннон забрал бинты, чтобы Найфейн мог вернуться к огню. – Спасибо.

– Я не упаду в обморок, все в порядке. Не пугай Найфейна. – Я села на стул. – Простите за то, что сажусь на деревянное сиденье голым задом.

– Как будто это сейчас кого-то волнует, – пробормотал Найфейн. Он закончил возиться с огнем, выпрямился и пронзил Хэннона пристальным взглядом. – Насколько все плохо?

– Она выкарабкается, – ответил брат, и, хотя это почти наверняка было так, я порадовалась, что он не стал вдаваться в подробности.

– Как у тебя все прошло? – спросила я Хэннона, но тут перед глазами снова все поплыло, а тело охватила холодная дрожь. Я потеряла много крови, но, по крайней мере, боль притупилась. Эверласс начал работать.

Я вернулась к измельчению трав. Или вообще только приступила?

– Эй, позволь мне…

– Нет, нет. – Хэннон удержал Найфейна рукой. – Ей нужно чем-то заняться. Пусть работает с травами. Это поможет ей оставаться в сознании.

Страх и тревога наполнили внутреннюю связь, хотя лицо Найфейна стало бесстрастным. В присутствии Хэннона он не хотел показывать своих эмоций.

Я закатила глаза и тут же невольно качнулась назад, но Найфейн положил ладонь мне на спину и помог восстановить равновесие.

– Я люблю тебя, – сказала я ему, чтобы смягчить последующие слова, – но тебе нужно вернуться на поле битвы. Даже если Долион сбежал, тебе нужно убедиться, что с нашими людьми все в порядке. Ты должен заботиться не только обо мне. Ты принц и будущий король. Тебе нужно ставить своих подданных выше меня.

Найфейн раздраженно отбросил мои волосы в сторону и мягко, успокаивающе прикоснулся к лопаткам.

Я закрыла глаза, но продолжала измельчать травы, понимая, что так действительно смогу оставаться в сознании. Сон в таких ситуациях был худшим врагом. Если заснуть, можно уже никогда не проснуться.

– На поле боя остались два невероятно могущественных и опытных альфы, – ответил Найфейн. – Уэстон проконтролирует сражение на земле, а Мика справится с кем угодно в воздухе. Как я уже сказал, битва завершилась благодаря тому, что ты рухнула на Долиона и умудрилась каким-то образом укусить его, так что теперь там продолжается обыкновенная зачистка. Я уверен, что мои подданные справятся с этим без меня. Во всяком случае, они захотят знать, что о тебе позаботились. Все видели, что произошло. Они поймут, что у моей принцессы больше мужества, чем у любого закаленного в боях воина.

– Знаешь, не хочу хвастаться, но я в некотором роде тоже закаленный в битвах воин. Неопытные юнцы не приносят домой тушу дикого кабана.

– Она не преувеличивает, – пробормотал Хэннон, бинтуя меня. – Вообще-то, она получала от диких кабанов не менее серьезные раны, чем эта.

– Но при этом я убила их.

– Победа досталась дорогой ценой, – ответил брат, как всегда повторял в прошлом, когда латал меня.

Я тоже повторила слова, которыми всегда ему отвечала:

– Никакая цена не имеет значения, когда речь о моих близких.

– Да, это так, – тихо произнес он.

Найфейн отошел к огню и заглянул в котел, похоже, желая, чтобы вода быстрее закипела. Его мускулы выделялись на фоне кожи, все тело выглядело напряженным от беспокойства.

– Разве ей не следует лечь? – спросил он Хэннона.

Хэннон взглянул на меня, действуя быстро, но не торопливо. Он обошел Найфейна, взял что-то с полок и отнес к столу. Без сомнения, он делал припарку.

– Нет, я так не думаю. Обычно она лучше держится, когда сидит. Если она ляжет, то наверняка потеряет сознание, и тогда я не смогу напоить ее эликсиром достаточно быстро. Она знает, как справиться с почти смертельной раной.

Наверное, стоило все же попросить Хэннона не вдаваться в подробности.

– Все в порядке, – отмахнулась я, и жгучая боль прокатилась по телу. – Все будет хорошо.

– Я чувствую, что ты лжешь, – прорычал Найфейн.

– Она лжет не вам, а самой себе, – совершенно напрасно вмешался Хэннон. – Лучше не мешайте ей. Кажется, это помогает.

– Ты вдруг стал очень разговорчивым, а, Хэннон? – пробормотала я. – Очень разговорчивым.

Беспокойство Найфейна усилилось. Его сила пульсировала во мне, помогая бороться с болью.

«Его дракон сходит с ума, – сообщила моя драконица. – Похоже, мы плохо выглядим».

«Видел бы он меня после сеанса пыток. Он понятия не имеет, с чем мы способны справиться. Не беспокойся об этом».

– Там, где я был, в основном все прошло тихо, – вернулся Хэннон к предыдущей теме разговора, снимая уже пропитанные кровью бинты, чтобы наложить припарку, которая, хотелось бы надеяться, поможет ране затянуться быстрее. – Демоны пытались либо обойти деревню, либо пройти через нее. С помощью нескольких жителей мы легко расправились с ними.

– Ты быстро добрался сюда. – Я положила локоть на стол, подперла лицо кулаком и повернулась, чтобы посмотреть на брата. – Найфейн даже не сказал слугам, где тебя искать.

– Я уже был на пути сюда. – Он подошел ближе и всмотрелся в мою работу. – Думаешь, этого достаточно?

Я понимала, что брат просто пытается отвлечь меня, но все равно заглянула в ступку, и все поплыло у меня перед глазами. Я закрыла их, когда Хэннон продолжил.

– Деревням ничего не угрожало, по крайней мере, с виду. Я пришел сюда, чтобы узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь. Слуги встретили меня, когда я выходил из леса.

– Повезло так повезло. – Я глубоко вздохнула и вернулась к пестику, растирая травы в ступке. Этот рецепт оказался сложным. Возможно, травы следовало растирать еще сильнее. Или совсем чуть-чуть. – В деревнях было тихо, потому что Долион бросил все силы на Найфейна. Целая орда демонов пыталась окружить его и загнать в ловушку.

Я приоткрыла глаза и увидела, что Хэннон оценивающим взглядом смотрит поверх меня на Найфейна. Он хотел увидеть, не получил ли Найфейн каких-либо повреждений. Можно подумать, это что-то бы изменило. Пока мне больно, Найфейн ни за что не позволит Хэннону отвлечься от моих ран.

– И, как я вижу, у короля демонов ничего не вышло. – Хэннон отошел к своему рабочему месту, а я медленно повернулась, чтобы посмотреть, не закипает ли вода. Волна головокружения захлестнула меня, и в следующий миг я оказалась прижатой к груди Найфейна и устроилась в его объятиях.

Он слегка пнул стул ногой, чтобы развернуть, и сел, посадив меня к себе на колени, а потом повернул меня боком и сильнее прижал к себе.

– Оставайся в таком положении, – приказал Найфейн. Его сила прокатилась по мне, а глубокий голос рокотал в груди. Мурашки побежали по моему телу. – Сиди так. Держи глаза открытыми. Хэннон, выйди наружу и скажи Тамаре, чтобы она нашла мою мать. Пусть ей передадут, что мне здесь нужна помощь.

– Все в порядке, серьезно…

– Если ты еще раз скажешь мне, что все в порядке, – свирепо процедил он, – я заставлю тебя пожалеть об этом. А теперь посиди тихо, пока я закончу растирать травы. Или расскажи что-нибудь, если хочешь, но перестань говорить глупости.

Видимо, я все-таки выглядела неважно.

– Все… – Я едва удержалась, чтобы не сказать, что все в порядке.

Через мгновение Хэннон вернулся.

– Если вода уже закипела, налей ее в большую чашку, – сказала я ему.

– Большую чашку? – Хэннон заглянул в котел. – Сколько еще времени?

Видимо, вода еще не закипела, и мой брат спрашивал, сколько времени пройдет до того, как я потеряю сознание.

Я шумно выдохнула. Мне осталось недолго. Весь мир плыл перед глазами. Дальше будет головокружение. Затем – потеря сознания. Я уже не в первый раз теряла много крови. Проблема в том, что у нас обычно наготове всегда была горячая вода, поскольку отец долгое время лежал при смерти.

– Надо сделать так, чтобы здесь всегда была горячая вода, как у нас дома, Хэннон, помнишь? – Мои веки сами собой опускались. Усилием воли я распахнула глаза, защищаясь от надвигающейся темноты.

– Ладно, – сказала я и внезапно дернулась, напрягаясь всем телом. Неужели я заснула? Рука Найфейна легла мне на спину. – Ладно, Найфейн, разотри это почти в порошок. Как только вода будет готова, возьмите чашку и залейте кипятком содержимое. Пусть настоится…

– Я знаю, сколько времени настаивать, – перебил Хэннон. – Борись. Оставайся в сознании. Ты потеряла много крови. Тебе нужно сопротивляться желанию спать.

– Да, да, я знаю.

– Что тебя раздражает? – спросил брат, прибегая к нашей старой тактике – заставить меня слегка злиться, чтобы не позволить уснуть.

Колесики в моей голове начали вращаться. Меня всегда раздражало очень многое. Правда, в последнее время поводов стало меньше. И все же…

– Почему Тамару не называют могущественной альфой? – спросила я, с трудом оставаясь в сознании и цепляясь за Найфейна, чтобы сидеть прямо. Или это он держал меня. Я уже не чувствовала своего тела. Выпитая мной ранее настойка из эверласса подействовала и хорошо притупила боль, но на данном этапе я нуждалась в боли, чтобы оставаться в сознании. Мне нужно было что-то почувствовать. – Почему ей не позволили остаться и возглавить отряд драконов? У нее есть в этом опыт.

– Она не осталась потому, что должна была охранять тебя, – ответил Найфейн. – Ключевые слова – «должна была». Тебя оставили без всякой защиты.

– Мои действия нелегко предугадать. Это не ее вина.

– Предугадывать твои действия – ее обязанность. В этом заключается ее работа – предвидеть и защищать. Ты неопытна в бою, твоя драконица неопытна во всем, и вы обе не знаете страха. Ты гребаный кошмар на поле боя, Финли. Для меня. Мне нужно сохранить жизнь женщине, которая, похоже, сама не хочет оставаться в живых.

Ярость пульсировала в нашей связи и отчетливо звучала в его голосе. Я погрузилась в нее, позволив силе поглотить меня. Интересно, сколько еще ждать, пока вода закипит?

– Вы ошибаетесь, сир, – возразил Хэннон, подходя к котлу. – Она абсолютно точно хочет остаться в живых. Обучите ее этому, а потом отступите в сторону. Вот и все, что вам нужно сделать.

– Вот и все, что мне нужно сделать, да, Хэннон? – с угрозой в голосе переспросил Найфейн.

Я схватила его за плечо, пытаясь приподняться.

– Не говори таким тоном с…

– Все в порядке, Финли, – вмешался Хэннон, снимая котел с огня и отставляя в сторону. – Это в нем говорит страх. Пусть выплеснет ярость. Мой внутренний зверь этого не боится. Он говорит, что это естественная часть жизни.

Вошла Арлет, грязная, обнаженная, с растрепанными волосами, забрызганными кровью. На ее животе уже заживала неглубокая рана. Ее пристальный взгляд остановился на мне, шок и страх промелькнули на ее лице, но затем Арлет стала совершенно невозмутимой, не проявляя никаких эмоций.

– Я слышала, что ее пронзили мечом, – с укором заявила Арлет и направилась прямиком к своему запасу настоек и эликсиров. – Как это случилось?

– Она бросилась за Долионом, – ровным тоном ответил Найфейн. – У его демонов был отличный меч, и они знали, как им пользоваться.

– Эти подробности мне известны. Я имела в виду, почему они вообще смогли подобраться с мечом так близко к ней?

– Я был слишком далеко, чтобы помочь, и не смог вовремя добраться до нее.

– Где была ее охрана? – Арлет вытащила маленькую канистру и отвинтила крышку, прежде чем бросить пылающий взгляд на Найфейна. – Почему она оказалась в гуще сражения? Ее драконица по уровню знаний практически младенец. Она едва может взлететь и определенно не знает, как правильно приземляться. Я слышала, она пыталась упасть прямо на короля демонов. Она могла разбиться насмерть!

– Она совершала аварийную посадку, чтобы раздавить его, – пропищала я тонким голосом, прижимаясь щекой к шее Найфейна. – М-м-м, твоя кожа приятная на ощупь. Прохладная. Если приземлиться правильно, то задумка сработает.

– Она вся горит, – сообщил Найфейн.

– Почти готово, – ответил Хэннон, единственный, кто не разозлился. – Воду просто нужно немного остудить, и я добавлю травы.

– Я… – Я стиснула зубы, чтобы удержаться и не сказать, что со мной все в порядке. – Просто дайте мне этот эликсир, и я буду в порядке, честно. – С этими словами я поникла на плече Найфейна, растеряв остатки сил. Казалось, будто во рту у меня тряпка. – Я и прежде получала такие раны.

– Да, однажды, – подхватил Хэннон, – и тогда у нее не было связи с внутренним зверем. Сейчас вода чуть остынет и… Ну, что такое небольшое жжение в горле, да, Финли?

– Мое горло заживет, – невнятно пробормотала я, повиснув на Найфейне и все больше погружаясь в сон. – Похоже, мне осталось недолго.

– Вот. Пусть она подышит над этим, – сказала Арлет, наклоняясь через плечо Найфейна, чтобы поднести канистру к моему лицу.

– Ой, минуточку. – Хэннон положил руку ей на плечо и с силой отодвинул в сторону. – Извините, мэм, но я не знаю, что это такое, и она близка к потере сознания. Я удивлен, что этого еще не произошло. Должно быть, помогает сила ее истинной пары. Давайте просто придерживаться того, что работает, хорошо?

Лицо Арлет потемнело.

– Ты только что оттолкнул бывшую королеву Виверна, юноша?

Пропустив ее слова мимо ушей, Хэннон придвинул ступку, вынул пестик и высыпал содержимое в чашку.

– Вокруг вашего титула ходят споры, мэм, – произнес Хэннон, перемешивая ингредиенты пальцем. – Прошу прощения, но я бы сделал это в любом случае. Принца больше волнует жизнь его возлюбленной, чем ваше возмущение. Полагаю, мне ничего за это не будет.

Брат наклонился ко мне, положил руку мне на лоб и оглядел любопытным, но уверенным взглядом.

– Пей, Финли. Будет больно. Но это всего лишь ожог. Эликсир исцелит его, как и все твои раны. Я знаю, ты помнишь тот последний раз. Глотай, а потом можешь спать. Я тебя заштопаю.

Я знала, что лучше не пытаться схватить кружку и не думать о боли, которая прокатится по горлу. Такими глазами брат смотрел на меня только в самых критических ситуациях.

– Если бы я рухнула на короля демонов, мы бы окончательно победили, – проворчала я.

– Ты ранила его, милая, – мягко возразил Найфейн. – Я уверен, что он такого не ожидал. Рано или поздно мы до него доберемся. Он просто вынуждает нас сделать это политически. Наверное, думает, что у меня сплошные мускулы и нет мозгов. Вот он удивится, когда мы появимся на совете!

– Когда ты появишься, – с трудом ворочая языком, промямлила я. – Я рухну на их головы так же, как делала это на поле боя.

– Вовсе нет, дорогая, – заверила меня Арлет добрым голосом, сильно отличающимся от того тона, каким она разговаривала с Найфейном чуть раньше. – Мы начнем тренироваться, как только ты поправишься. У Найфейна будет своя королева-воительница, но ей не придется ни во что врезаться.

– Подержи ей голову, Найфейн, – проинструктировал Хэннон, забыв про титул принца.

Найфейн, не колеблясь, повернул меня так, чтобы Хэннон мог поднести к моим губам кружку.

– Лучше бы это меня ранили, – пробормотал Найфейн. – Тогда не тебе пришлось бы страдать от боли, детка.

Арлет взяла пестик и понюхала его. Она пробежалась взглядом по ингредиентам, которые я использовала, и наморщила лоб. Видимо, понятия не имела, что это за эликсир.

Я знала, что это сведет ее с ума.

Но, хотелось бы надеяться, сначала это лекарство меня вылечит.

Глава 16

Финли

СОН МЕДЛЕННО ОТСТУПАЛ, сползая с моего сознания как одеяло. Меня окутывало что-то мягкое, поддерживая тело и голову. Я медленно вдохнула, наслаждаясь витающим в воздухе сладким цветочным ароматом.

Широко распахнув глаза, я увидела букет роз, стоящий на маленьком столике рядом с кроватью. На алых лепестках блестели капельки воды. Рядом с вазой лежала записка, мое имя было написано знакомым витиеватым почерком.

Я улыбнулась, но понимала, что лучше не тянуться за письмом Найфейна жадным движением руки, потому что от резких рывков мне сразу же станет плохо. Вместо этого я медленно откинула одеяло и потрогала пальцами мягкую ткань, покрывавшую мое тело. Кто-то вымыл меня и одел.

– Доброе утро, моя дорогая!

В противоположном конце комнаты в кресле сидел Адриэль, закинув обтянутую розовой штаниной лодыжку на колено, обтянутое черной штаниной. На нем красовался простой черный пиджак, лацканы которого были бархатными, но в цвет остальной ткани.

– Ты избавился от того костюма с пенисами? – спросила я, ощупывая свой раненый бок, сразу же обнаружив бинты под рубашкой.

– К счастью, да. Я уговорил швею сделать для меня что-нибудь приличное. Заверил ее, что это будет нашим маленьким секретом, и я не стану сыпать шутками и вообще почти не буду говорить. На мой взгляд, она проделала потрясающую работу. Проблема в том, что эти гребаные драконы решили, что должны приставать ко мне всякий раз, когда я надеваю нормальную одежду. Мы как будто вернулись назад во времени. Только это даже не те же самые драконы! Это новые драконы – приезжие. Это просто смешно. Почему я, ты не знаешь? Что я такого им сделал?

– Наговорил кучу дерьма?

– Ладно, да, я действительно это сделал. Но, честно говоря, Финли, дорогая, ты должна мне поверить! По-моему, они нарочно говорят всякую чушь, чтобы я не мог удержаться и не подшутить над ними. Ты бы слышала, о чем они болтают. Один на полном серьезе спросил другого, не выглядит ли его член больше в новых штанах!

Я не смогла сдержать ухмылки.

– И что ты ему заявил?

– Я сказал ему правду: в этих штанах его член кажется достаточно большим, чтобы отвлечь внимание от того, что вылетает у него изо рта.

Моя улыбка стала шире, и я начала хихикать.

– И все?

Адриэль пригладил усы.

– Ну, возможно, я также указал на то, что некоторых пугает слишком большой размер, и никто не согласится делать ему минет или заниматься анальным сексом, пока он ходит в этих штанах.

Я засмеялась еще громче.

– Проблема в том, – раздраженно продолжал он, – что я говорю такие вещи людям, которые не способны обмениваться остроумными ответами, а потом оказываюсь на компостной куче или в каком-нибудь другом неприглядном месте.

Я расхохоталась, согнувшись пополам, совсем не чувствуя боли.

– С тобой не соскучишься!

– Похоже на то, – ответил Адриэль. Он взял книгу со столика, стоящего рядом, и открыл ее там, где лежала закладка.

– Как долго я была без сознания? – Я выглянула в окно и увидела голубое небо, в котором летали пухлые белые облака.

– Всю прошлую ночь и сегодняшнее утро. Как ты себя чувствуешь? – Он опустил книгу.

Я еще больше откинула одеяло и подтянула вверх свою комбинацию, а затем и повязку. Рана была зашита черной нитью и ровными стежками, характерными для Хэннона. Припухшая розовая кожа говорила о заживлении, а сама рана стала намного меньше, чем вчера.

– Отлично. Рекордно быстрое время заживления.

«Не благодари», – откликнулась моя драконица.

«Это из-за тебя мы попали в неприятности. Мне пока не за что тебя благодарить».

«Я виню в этом тебя».

Я потянулась и, наконец, взяла со столика записку, проведя пальцем по бордовой печати с оттиском, похожим на королевский герб.

– На этот раз принц проявил фантазию. – Я просунула под печать палец и сломала воск.

– Он искал повсюду, пока не нашел этот цвет. Напоминает оттенок твоей чешуи.

«Моя НЕВЕРОЯТНО УПРЯМАЯ ПАРА дражайшая Финли,

Я понимаю, что мог бы и не писать это письмо, поскольку нахожусь рядом – в замке или на территории, присматривая за порядком, – но я беспокоился, что кроме меня ты больше никого не послушаешь. Надеюсь, что ты прислушаешься хотя бы к моим словам.

Пожалуйста, прислушайся к моим словам.

Вчера ты потеряла много крови после своего невероятно смелого глупого поступка, и даже если ты чувствуешь себя хорошо или „в порядке“, тебе нужно немного отдохнуть. Ты способна исцеляться быстрее, чем многие другие, но тебе все равно нужно время для восстановления сил.

Сегодня для тебя нет никаких неотложных дел. Все твои встречи перенесены. Честно говоря, как только ты проснешься и почувствуешь себя более-менее нормально, я тоже отложу все свои дела. Вчера ты напугала меня, и я хотел бы провести время с тобой и насладиться твоими прикосновениями и твоим запахом.

В дополнение к моей просьбе Хэннон посоветовал тебе избегать любых физических нагрузок. Я вполне уверен, что он имел в виду полеты или обучение владению мечом – то, чему моя мать сейчас всей душой мечтает научить тебя. Я абсолютно уверен, что Хэннон не имел в виду секс, но на всякий случай возьму все заботы на себя, обещаю.

Лейла принесет тебе домашнее платье из тех, что раньше носили женщины в замке. Это повседневная одежда. Не надевай нижнее белье. Я хотел это подчеркнуть, а не зачеркнуть…

Оставайся в своих покоях и отдыхай, если хочешь. Адриэль по первой же просьбе принесет тебе книгу. Или мы с тобой можем встретиться в библиотеке или кабинете. Куда бы ты ни пожелала отправиться в пределах замка, я приду туда. Слуги сообщат мне, где тебя найти.

Люблю тебя, мой отважный маленький дракончик.

С наилучшими пожеланиями,

твой когда-то красивый парень.

P.S. Это последнее зачеркивание было шуткой. В чем-то.

P.P.S. Не обращай внимания на внезапные приступы ярости, которые наверняка почувствуешь через нашу связь. Я не буду направлять ее на тебя. Пока что. Мой дракон предпочитает подождать, пока он не доберется до твоей драконицы. По его словам, ему нужно решить кое-какие проблемы. Я уверен, ты можешь представить себе его реакцию на то, что ты чуть не погибла вела себя как обычно в опасной ситуации».

Я ЗАДРОЖАЛА от желания и снова перечитала записку, смеясь над ней во второй раз.

– Его письмо показалось тебе забавным, да? – поинтересовался Адриэль, переворачивая страницу книги. – Видимо, с тобой он использовал не те выражения, какими все утро крыл всех в замке.

– Он злится на меня. – Я засунула записку под подушку, чтобы Лейла поняла, что я хочу сохранить ее. Надо найти место, куда можно складывать письма Найфейна.

Я свесила ноги с края кровати и снова прислушалась к своему телу. Ничего. Никаких неприятных ощущений. Никакой боли. Небольшое натяжение швов, но это нормально.

– Он злится на всех в этом гребаном замке, дорогуша. Его совсем не привело в восторг то, что принцесса нашего королевства, его истинная пара, была тяжело ранена. Тебе следовало сражаться под прикрытием других. Вместо этого ты атаковала в одиночку и, как я понимаю, попала в самую гущу демонов. Моя головокружительная богиня, на помощь позвал Вемар! А должен был звать кто-то из твоей охраны. Или хотя бы из драконов нашего королевства. Нам всем требуется серьезная подготовка, это до боли очевидно. А драконам нужно научиться сражаться на земле. Если бы не Уэстон и ты, вцепившаяся в ногу короля демонов, нам была бы полная крышка. А потом ты попала в передрягу, и вот к чему все привело. Принц взбешен, а мы все боимся дышать.

Я провела пальцами по волосам.

– Я его успокою. Я просто не привыкла сражаться бок о бок с кем-то. Я всегда была сама по себе. Когда появляется шанс напасть, я им пользуюсь. Поскольку это был Долион, я решилась на риск. И да, это действительно произошло в битве, где ставки казались выше, но, честно говоря, подобные вещи случались на протяжении всей моей жизни. Ты бы видел, как я билась с дикими кабанами!

– А при чем здесь они? – Адриэль склонил голову набок, глядя на меня. – Какое гребаное отношение дикий кабан имеет к тому, что принцесса находилась в смертельной опасности?

– Потому что моя жизнь несколько раз находилась в смертельной опасности из-за нападения дикого кабана, и один из этих придурков однажды чуть не убил меня. И знаешь, что мне это дало?

– Что ж, я надеюсь, ты научилась не связываться с этими придурочными дикими кабанами…

– Нет, я стала ловкой. Хитрой. И в следующий раз я уложила одного из них и даже не пострадала. Да, я совершаю глупые поступки, и, по общему признанию, эта битва была более масштабной, чем обычно, но я извлекла из нее уроки. Или извлеку… когда будет время все хорошенько обдумать.

Адриэль издал звук, похожий на оханье, и провел рукой по лицу, взъерошив усы.

– Разрази меня гром, и что теперь со мной будет?

– Только хорошее, Адриэль. Тебя ждет потрясающая жизнь. Итак, где это домашнее платье, которое я должна надеть?

Не успела я оглядеться, как в комнату вбежала Лейла с завтраком. После того, как я поела, Лейла настояла, чтобы мы промыли и перевязали мои раны, прежде чем она принесет платье. Адриэль слонялся вокруг и получил нагоняй за то, что таскал куски с моей тарелки и читал книгу, пока Лейла занималась мной. Закончив, она принялась менять простыни, как будто я заболела чумой и она не хотела, чтобы кто-нибудь еще заразился.

– Она беспокоилась о тебе, – признался Адриэль, похлопывая меня по предплечью, когда мы уже спускались по лестнице.

Платье выглядело каким угодно, но только не домашним. Облегающее, шелковое, прихваченное под грудью, оно ниспадало по спине и волочилось по полу небольшим шлейфом позади меня, когда мы шли по коридору.

– Ты выглядела как покойница, дорогуша. Невероятно бледная, с посиневшими губами, и в тот момент, когда я тебя увидел, ты лежала без сознания на руках у господина. Должен сказать, даже я испугался. Я бы предпочел больше не видеть тебя в таком состоянии. Я отправил официальный запрос на встречу с волком-альфой. Хочу попросить его исключить меня из стаи. После этого мне нельзя будет превращаться, пока он не покинет королевство, но я держу этого лохматого ублюдка под прицелом. – Адриэль указал на свою грудь. – Со мной все будет хорошо, клянусь. Я научусь сражаться в человеческом обличье, если понадобится. Я способен на это, как и ты.

На сердце у меня потеплело, и я положила руку на плечо Адриэля, остановившись и повернувшись к нему.

– Я не хочу подвергать опасности твое будущее, Адриэль. Я знаю, как стая важна для тебя. Мы должны найти другой выход.

– Мое место здесь, с тобой. Я имею в виду, да, мы оба выделяемся из толпы и бросаемся в глаза, как поломанные пальцы, но мы хотя бы вместе. Кроме того, я буду советником королевы. Это уже что-то! Я обзаведусь нарядами, буду ходить на крутые вечеринки и участвовать в развлечениях, за которыми раньше мог только наблюдать издалека. Предел мечтаний!

Я тихо усмехнулась и пошла дальше. Хотя у меня был на примете один вариант, я не рассказала о нем Адриэлю, зная, что он этого не одобрит.

– Что бы ты ни решил, – сказала я, – стремись быть счастливым, а не владеть дорогими вещами. Наряды и вечеринки не принесут радости, если ты одинок.

– Не оставляй меня, и я не буду одинок.

– Привет, Странная Леди. – Вемар оттолкнулся от стены, и я невольно покачнулась, останавливаясь. На его лице заиграла улыбка, обнажив недавно отбеленные зубы, которые выделялись на фоне темно-коричневой кожи. Сверкая глубоко посаженными карими глазами, Вемар засунул массивную руку в карман своего чрезвычайно цветастого пиджака.

– Что за… – только и смогла выдавить из себя я.

Его улыбка стала шире, насколько это вообще возможно, и Вемар провел рукой по желтому бархату лацкана. Подогнанные по размеру черные брюки ниспадали с его крепких бедер, хотя и не могли полностью скрыть мускулы ног. Желтые бархатные – или что-то в этом роде – парадные туфли и синий карманный платок «завершали» ансамбль.

– Что за… – повторила я.

– Сюрприз! – иронично протянул Адриэль, дергая меня за руку, чтобы привести в чувство. – Принц назначил его твоим временным телохранителем до тех пор, пока ты не станешь королевой. Есть надежда, что к тому времени твой постоянный охранник будет должным образом обучен. При появлении принца они, похоже, забывают, кого должны защищать. И поскольку принц прекрасно понимает, что ты любой ценой готова подвергнуть себя опасности, он будет обучать их. Чуть позже вы все будете тренироваться вместе, но пока ты не научишься правильно летать, тобой будут заниматься Арлет и Ди.

– А пока что, – Вемар развел руками, – эту роль исполняю я. Смотри… – Он подошел ближе и указал на маленький желтый член внутри рисунка. – У меня их тридцать семь, и я прошу милых маленьких волчат, которые мне встречаются, попытаться найти все. За каждую подсказку с моей стороны мы оба должны снять какой-то предмет одежды.

– Дай угадаю… – проговорил Адриэль ровным тоном. – Тридцать шесть на пиджаке и один, который покажется после того, как все подсказки закончатся?

Вемар упер руки в бока и подмигнул.

– Очень умно, мистер Дворецкий. Как ты догадался?

Адриэль фыркнул.

– Думаешь, ты первый парень, который обманом заставляет других заглядывать ему в трусы? Поверь мне, «найди сосиску» – хорошо известная игра в этих краях. Если захочешь найти больше желающих, спроси у слуг в замке. Они будут более чем рады взять в рот что-то новенькое. А я теперь мистер Советник.

Вемар запрокинул голову и расхохотался, всем телом сотрясаясь от смеха.

– Ты же знаешь, что моя охрана не обязана выглядеть так нелепо, да? – уточнила я, когда мы продолжили путь: я – впереди, а они – как попало.

– Это не нелепая одежда. – Вемар разгладил свой пиджак.

– Нет, она абсолютно нелепая. Обычно я ношу такую одежду именно потому, что она нелепая, – возразил Адриэль. – Это обезоруживает людей. А ты в таком виде никого не обезоружишь. Все, наоборот, будут больше напрягаться, видя, как ты разгуливаешь в таком образе. У тебя на лбу написано «псих». Что дальше? Отрастишь усы и будешь выдавать себя за моего близнеца?

– Если хочешь.

– Пожалуйста, не надо! – простонал Адриэль. – Ко мне и так достаточно пристают!

Вемар оглянулся, и вокруг него запульсировала сила, внезапно набравшая достаточно мощи. Маленькие волоски на моем теле встали дыбом.

– Кто к тебе пристает? – прорычал он.

Адриэль вздрогнул, но потом отмахнулся.

– Не бери в голову. Мне не нужно, чтобы ты размахивал членом, выставляя меня дураком. Я в порядке.

Мы подошли к задней двери, и внезапно оба парня остановились как вкопанные.

– Куда это мы идем, ягненочек? – спросил Адриэль, когда я толкнула дверь.

Вемар быстро обошел меня, вытянув руки и преграждая мне путь.

– Прости, Странная Леди, но тебе не положено выходить из замка. Приказ принца. Поворачивай назад сейчас же.

– Я просто прогуливаюсь. Для этого не требуются усилия. – Я ударила его своей волей, сметая с пути.

– Тебе еще многому предстоит научиться, – пробормотал в сторону Вемара Адриэль, а затем обратился ко мне: – Любовь моя, послушай меня. Принц хочет, чтобы ты отдохнула и расслабилась. Не столько ради тебя, сколько ради него, понимаешь? Ты до смерти напугала беднягу. Дай ему передохнуть. Просто останься дома сегодня, позволь ему нянчиться с тобой, а завтра, когда он забудет приказать тебе сидеть в замке, сможешь делать все, что тебе заблагорассудится. Тогда это будет не моя вина.

– Он даже не узнает, – ответила я. – Я выскочу на минутку и сразу вернусь. Я должна кое-что сделать с эверлассом, иначе все будет испорчено. Серьезно, это совсем не займет времени.

– Странная Леди, пожалуйста, не надо! – Вемар догнал меня, теперь уже с другой стороны. – Это мой первый рабочий день. Я не хочу разочаровывать принца в первый же день. Теперь я планирую жить здесь. Мне нужна работа.

– О, это здорово! – воскликнула я, когда мы пошли по траве.

– Да. Я вижу здесь хорошее будущее. Мы хотим попытаться убедить еще больше драконов присоединиться к нам. Но для того, чтобы я преуспел, мне нужно понравиться принцу.

– И ты понравишься, Вемар, я обещаю. Он даже не узнает.

Я приблизилась к сараю возле поля эверласса и окинула взглядом растения, заметив среди них Делейни, которая прогуливалась и гладила руками листья. Скорее всего, она занималась обрезкой.

В сарае я обнаружила Арлет, которая сидела в дальнем углу рабочего стола, явно стараясь не нарушить мой порядок. Разве что они разложили новую порцию листьев сохнуть вместе с остальными.

– Что это? – спросила я, останавливаясь рядом с листьями.

Арлет подняла на меня суровый взгляд, затем глянула в угол, где устроился мой брат с блокнотом. Хэннон отложил его на стол и подошел ко мне.

– Домашние платья предназначены для того, чтобы ходить в них в пределах замка, – сказала Арлет, возвращаясь к своей работе.

Я указала на листья, снова поймав ее взгляд, пока Хэннон нахмурился, глядя на мое платье.

– Домашние платья не подходят для осмотра ран, – пробормотал он, наклоняясь, чтобы схватить подол.

– Эй, эй! Подожди! – Я скорчила гримасу. – Я не знала, что ты будешь здесь. Я, вообще-то, не надела нижнее белье.

Брат выронил ткань, как будто обжегся.

– Вчера ты уже видел ее без одежды, – напомнила Арлет, вновь отвлекаясь от работы. – Каждый раз, когда она превращается и затевает ссору в замке, она бродит без одежды. В чем разница?

Вот она и была той женщиной, которую я знала как Эми, свободную от каких-либо королевских предрассудков. Я была рада ее возвращению.

– Видеть ее после превращения не так неловко. Задрать ей платье и обнаружить, что на ней нет нижнего белья, – вот это потрясение.

Арлет выпятила бедро и пронзила моего брата колким взглядом.

– Боже мой, Хэннон. Краснеть в твоем возрасте?

Она указала на Адриэля и Вемара, которые остановились у двери.

– Кто-нибудь из вас, помогите Хэннону. Ее следует осмотреть, – Арлет бросила суровый взгляд в мою сторону, – прежде чем она вернется в замок.

– При всем моем уважении, но я не стану задирать платье истинной паре альфы по какой бы то ни было причине. Я ценю свою жизнь. Лучше постою на карауле. – Вемар попятился, протискиваясь мимо Адриэля, чтобы выйти за дверь.

– Что ж. – Адриэль выпрямился. – Если на меня накричат, то на мне как раз подходящие для этого штаны. Они скроют пятна.

– О, ради всего святого! – Арлет уронила траву, которую подрезала, и вышла из-за угла стола.

– Адриэль, вон! – рявкнула она. – Возьми этого дракона и сделайте что-то полезное, наполнив горшки, которые стоят рядом с водостоком. Потом принесите их сюда и поставьте на огонь, а затем спросите Ди, не нужна ли ей помощь. Если уж пришли сюда, то найдите себе какое-нибудь применение.

– Да, мэм! – Адриэль округлил глаза и быстро выскочил наружу. Теперь, похоже, уже два человека могли заставить его обделаться.

Арлет подошла ко мне и бесцеремонно схватила за лямки на плечах.

– Приготовься прикрыть соски, – пробормотала она, стягивая ткань вниз к моей талии.

Я сделала так, как она велела, чувствуя себя невероятно неловко. К счастью, Хэннону этого вроде бы было достаточно. Увидев бинты, он сразу расслабился и отодвинул мой локоть в сторону.

– Как горло? – спросил он, сдвигая край повязки.

Я вздрогнула от того, что кожа слегка присохла к бинтам.

– Отлично. Никаких болей. Теперь, когда у меня есть связь с драконицей, исцеление идет намного быстрее.

Брат кивнул и вернул повязку на место.

– Ты сама себя перебинтовала?

– Нет, Лейла.

Он снова кивнул, отступая назад.

– Все будет хорошо. Отдыхай сегодня и не напрягайся завтра. Ты знаешь, что тебе по силам, но принц этого не знает. Помни о нем, когда будешь выздоравливать. У меня осталось немного времени до встречи со следующим кандидатом в члены совета, так что я помогу другим найти себе занятие.

– Твое успокаивающее присутствие всегда к месту здесь, Хэннон, если угодно. – Арлет указала на стул в углу.

Хэннон задержался на ней взглядом.

– Если угодно.

Глава 17

Хэннон

Я СРАЗУ ПОНЯЛ, чего хочет королева: чтобы я приглядывал за Финли до тех пор, пока не появится Найфейн и не заберет ее с собой. Беспокойство королевы витало в воздухе, ощущалось на физическом уровне, и мой внутренний зверь улавливал его. Королева считала Финли необузданной и безбашенной. Она просто не знала мою сестру.

Финли сильно рисковала, это правда, но она никогда не поступала так исключительно ради себя. Она сражалась с дикими кабанами, потому что ее семья голодала и нуждалась в мясе. Она стала пленницей короля демонов, потому что это был единственный способ спасти ее близких. И она воспользовалась возможностью сокрушить Долиона на поле боя, потому что это положило бы конец его угрозе нашему королевству.

И все же у Финли была железная воля к выживанию и инстинкты, помогавшие ей пережить любую опасность. И она знала, когда нужно положиться на людей, которым можно доверять. До появления Найфейна я всегда приходил сестре на помощь, чтобы подлатать ее и разделить обязанности по уходу за нашей семьей. Теперь у нее был я и большой сильный альфа-дракон, готовый сжечь весь мир дотла ради ее безопасности.

Я повернулся спиной к сестре, пока она поправляла свое элегантное платье, а затем вернулся на место в углу. К этому месту я пытался привыкнуть точно так же, как Финли пыталась привыкнуть к своей новой роли. Нас больше не преследовали те опасности и испытания, что раньше. Поскольку папа достаточно выздоровел и окреп, чтобы вновь взять на себя роль отца и воспитателя, теперь нам не требовалось выполнять его обязанности.

Мы с сестрой оба потеряли ту жизнь, которую были вынуждены вести, и в результате цель перестала существовать.

Однако Финли нашла себе новую, а я – нет. Не совсем. Я пытался занять себя созданием нового совета, но это дело нравилось мне не так сильно, как на то надеялся Найфейн. Мой внутренний зверь не отнесся к поставленной задаче так, как он наслаждался необходимостью присматривать за моей семьей и жителями деревни в прошлом.

Я снова сел и взял свой блокнот. Уже совсем скоро мне предстояло сделать окончательный выбор среди кандидатов в совет. Я не знал, чем буду заниматься потом, но надеялся, что это будет отнимать у меня как можно больше времени.

– Что это? – снова спросила моя сестра, указывая на разложенные листья эверласса.

– Это дополнение к твоему эксперименту, – ответила Арлет, возвращаясь к своим травам. – Я прочитала кое-какие из книг, которые ты принесла, и нашла в библиотеке еще несколько, которые могли бы пригодиться. Я тут подумала… – Она умолкла, сохраняя непроницаемое выражение лица. Королева умела скрывать свои эмоции так же хорошо, как и принц. Очевидно, они специально этому учились. – Эверласс похож на разумное существо. Ты это замечала?

На лице Финли застыло характерное задумчивое выражение. Ее брови нахмурились, взгляд стал отсутствующим, а губы чуть-чуть скривились в сторону. По сути, это было предупреждающее выражение: сейчас ее лучше не трогать, иначе с тобой случится что-нибудь ужасное. Характер у нее был ненамного лучше, чем у принца.

– Если дать ему задание, он стремится выполнить его в меру своих возможностей, – продолжила Арлет. – А когда дело касается драконов, он старается вдвойне. Эликсиры и настойки из эверласса, похоже, действуют на нас лучше всего. Наши эликсиры нужно адаптировать для других существ… феи лучше всего реагируют на базовые составы. Для оборотней нужно делать их немного более кислыми. Демонам… – Она пожала плечами. – Что нужно демонам? Я никогда не слышала. У драконов не принято создавать что-то для демонов.

– Я не знала этого о других существах. Так вот почему твое обезболивающее было таким горьким на вкус?

Арлет замедлила работу и нахмурилась.

Эх, нет. Финли не была сильна в том, чтобы мягко доносить информацию до людей. Оставалось надеяться, что королева сможет научить ее этому.

Сама Финли, похоже, ничего не заметила.

– Значит, если мы выясним, какой вид зелья лучше всего подходит демонам, то сможем использовать противоположный, чтобы нейтрализовать действие их магии? – Ее глаза прищурились. – Или даже не противоположный. Надо попробовать и то, и другое. – Внезапно она взглянула на меня. – Я так и не спросила о демонах и феях после битвы. С ними все в порядке? Все демоны по-прежнему с нами?

– Да, – ответил я, закидывая ногу на ногу. – Драконы несли караульную службу, и они остались, просто на всякий случай. Феи не выходили из своих комнат. Однако у меня такое чувство, что Калии не терпится поговорить с принцем. Ее наверняка тянет вернуться домой.

– Понимаю, – ответила Финли, уже придвигая к себе ингредиенты.

Она смешивала травы с легкостью человека, который занимался этим всю жизнь. В ее случае практически так и было. По крайней мере с тех пор, как она стала достаточно взрослой, чтобы заниматься садоводством.

– Найфейн, похоже, считает, что каждой группе посетителей нужно устраивать изысканный ужин, – не отрываясь от работы, продолжила Финли. – Что ж, ладно, как принц, занимающийся официальными делами, он, вероятно, прав. Но это кажется пустой тратой времени.

– Ты сказала ему об этом? – спросил я.

– Нет, – ответила она.

– И не надо, – вмешалась Арлет. – Он устраивает официальные ужины, чтобы гости ответили ему тем же в своих королевствах. Или, по крайней мере, это верно в отношении Калии. Именно так все делается. Сейчас мой сын может казаться грубым, даже безжалостным, но он был обучен тонкостям жизни при дворе и использует эти знания, чтобы обзаводиться союзниками. Доверяй ему. Он знает, что делает.

Финли не ответила, глядя на меня из-под опущенных ресниц. До меня дотронулось новое чувство – тревога. Я знал, о чем сестра думает: «Может, принц и знает, что делает, но я понятия не имею, как существовать в этом мире».

Я слегка улыбнулся ей и ободряюще кивнул, давая понять, что она не одна. И это было так на самом деле: мне тоже предстояло научиться правильно вести себя на официальных ужинах. Я потянулся за блокнотом, чтобы занести это в список запланированных дел.

– Я собрала листья эверласса, поломанные демонами во время сражения, – пояснила Арлет, возвращаясь к более привычной для Финли теме. – Поле сильно пострадало, но оно восстановится. Я видела, как растения выглядели хуже и вновь становились сильными. Но я подумала, что ты могла бы попробовать использовать листья с кустов, которые были растоптаны этими отвратительными существами. Может, эти растения будут усерднее стараться, чтобы искоренить магию врага в моем сыне.

Финли бросила на меня недовольный взгляд, и я тут же отложил блокнот, встал, взял чашку и направился к воде. Сестра приняла у меня чашку и насыпала в нее ингредиенты, а потом вернула ее обратно.

– Где-то там лежит половник…

– Нашел, – ответил я, взяв его с полки.

– Тот эликсир, который ты приготовила вчера… – Арлет вздрогнула, окинув Финли проницательным взглядом. – Он очень быстро заживляет раны.

– На то он и рассчитан, – заметил я, налив воду и поставив чашку остывать рядом с сестрой. – Финли столько раз приползала домой израненная, и ей требовалось что-то быстрое и эффективное.

– И легкое в приготовлении, – добавила моя сестра.

– Тебе нужно изучить других существ, Финли, чтобы ты могла изменять свои рецепты в соответствии с их потребностями, и тогда, я думаю, ты обогатишь наше королевство своими навыками. Заработаешь много денег.

– Нужно ли нам это? Ты же отдала Найфейну свое золото, разве нет? – ответила сестра, переключившись на другое занятие и заглядывая во все горшки и кипящие кастрюли подряд.

– Нет, не этот. Слишком жидкий. Вон тот. – Арлет указала на горшок, который стоял на полу и остывал. Эти двое были похожи на партнеров по танцу, и оба не знали, кто ведет, а кто позволяет себя вести. – Я отдала сыну лишь малую часть того, чем когда-то обладало королевство. Нам нужны деньги, уж поверь. Чтобы вернуть былое величие, нам понадобится целое состояние.

– Нам не нужно величие во всем сразу, – возразила Финли. – Нам просто нужно перерезать глотки нашим врагам, чтобы было время сделать все правильно.

Вспышка ярости Финли заставила меня улыбнуться. Дайте ей врага и отойдите в сторону. В этом она была похожа на Найфейна.

Брови королевы взлетели практически до линии роста волос, но она ничего не сказала.

Финли застыла, глядя на эверласс, собранный королевой. Ее руки медленно поднялись и ухватились за край рабочего стола.

– Да, – тихо произнесла она, уставившись в одну точку.

У меня в животе запорхали бабочки, а сердце забилось чаще, что всегда случалось, когда Финли впадала в подобное состояние. Мой внутренний зверь перекатился в порыве возбуждения, чего я не очень понимал, но мне нравилось это ощущение.

Арлет открыла рот, явно собираясь спросить, что происходит, но я поднял руку, заставляя ее замолчать. На Финли снизошло озарение. Нечто такое случалось с ней время от времени, когда она работала над изобретением сложного лекарства. Казалось бы, ни с того ни с сего ей в голову приходила идея, и Финли делала прорыв в своей работе.

Кто-то мог бы приписать эти прорывы интеллекту и обостренным аналитическим способностям, ведь моя сестра умна. Но это было нечто большее. Это было волшебство. Точно так же, как Найфейн мог ускорить рост растений, Финли интуитивно находила новые способы лечения больных людей. Это был дар богини, я знал это. Она была благословлена богиней.

– Золото, – прошептала Финли, отворачиваясь к окну. – Кровь.

Арлет нахмурила брови и покачала головой в явном замешательстве.

Я держал руку в воздухе, чтобы не дать ей заговорить. Если сейчас отвлечь Финли, она потеряет нить озарения и может никогда больше не ухватить ее снова.

Сестра снова повернулась и уставилась на Арлет.

– Заклинание, наложенное на хранилище с золотом. Ты использовала кровь, чтобы снять его. Кровь Найфейна. Ее нужно было дать добровольно.

– Да… – растерянно протянула Арлет. – Но это было магическое заклинание.

Финли снова отвернулась.

– Проклятие – это тоже магическое заклинание, только злое. Найфейн изменил проклятие, когда превратился через силу. По сути, он пробил в нем дыру, и осколки впились в него изнутри. Осколки впились в его внутренние рубцы. – Она указала на меня, продолжая смотреть на яркий солнечный свет. – Ты говорил, что у него есть шрамы внутри, Хэннон, и ты был прав. Шрамы внутри, гноящиеся от этих осколков. Мы сняли магию проклятия, но измененные осколки никто не вытащил. Для этого нужно другое встречное заклинание.

Финли обернулась, ее глаза сверкали. Воздух наполнился сиянием. Теперь она на правильном пути, я это чувствовал. Она и сама это ощущала. Она вылечит Найфейна, как научилась лечить насланную демонами болезнь. Как вылечила и сотни других недугов за эти годы.

Гордая улыбка заиграла на моих губах, и я наслаждался моментом славы Финли, передавая эмоции своему внутреннему зверю.

Моя сестра взялась за дело, отбросив то, что уже создала, и начав все заново. Она отодвинула ингредиенты и придвинула к себе новые.

– Кровь демона, – пробормотала Финли. – Эверласс действует по-разному на разные виды существ. Если дать ему задание, он попытается его выполнить. Но его нужно направлять, и осколки заклинания, гноящиеся внутри Найфейна, должны быть извлечены.

Ее руки замерли на горшке с замоченным в холодной воде эверлассом, и Финли застыла неподвижно, закрыв глаза. Мой внутренний зверь забурлил во мне, и мурашки пробежали по коже.

– Вытоптанное демонами поле, да, – прошептала сестра, а затем открыла глаза с золотистыми крапинками и прищурилась, глядя на меня. – Помнишь то поле возле нашей деревни, Хэннон, где ты защищал Сейбл от демонов? Я заметила, что оно вытоптано, когда проезжала через Королевский Лес, но у меня не было времени остановиться. Я соберу там листья и замочу их в холодной воде. А еще…

«Она знает, кто мы», – сказал мой внутренний зверь, когда Финли начала перебирать все травы одну за другой и оглядывать помещение, сильно сдвинув брови.

– А еще… – повторила она, бродя среди горшков.

«Она не может знать, кто мы такие, – возразил я. – Мы сами не знаем, кто мы».

«Однако она это чувствует. Как и тот большой дракон. Иначе почему он назначил тебя главой совета? Он пытается наладить связь между нами и его королевством, чтобы мы охраняли его так же, как охраняем наших родственников и деревню. Чтобы мы были готовы умереть за него так же, как умерли бы за них, без раздумий, без сожалений».

Я слегка покачал головой, чтобы никто другой этого не заметил. Мне не хотелось рассказывать кому-либо то, что говорил мой внутренний зверь. Кое-что из этого нервировало меня. Кое-что из этого обрекло бы меня на погибель.

– Я не понимаю, – призналась Арлет моей сестре, подходя ближе.

– Кровь, отданная добровольно, обладает определенной магией, – пробормотала Финли. У книжного червя, как правило, в голове хранится много информации, которая только и ждет момента, чтобы пригодиться. Финли любила внезапно вспомнить какое-либо предположение и применить его на практике, особенно при создании лекарств. – Это благотворная магия. Она основана на чьем-то желании помочь самой своей сущностью – живой кровью. Кровь демона, отданная добровольно и добавленная в целебную смесь, могла бы вытравить осколки магии из внутренних шрамов Найфейна. Ингредиенты, которые хорошо подходят для демонов, еще сильнее вытянут эти осколки. А затем лекарство из эверласса должно вступить в схватку с магией демона и сжечь ее, исцеляя на своем пути. При этом растение должно обладать нужной силой. На мой взгляд, выращенный в тесноте эверласс – это будет слишком. А вот этот вариант освободит Найфейна. Я чувствую это. Мне просто нужно подобрать правильные ингредиенты.

Из-за двери донесся звук, похожий на «ку-ку». Потом он повторился.

– Добровольно отданная кровь демона, – пробормотала Финли, игнорируя фальшивый птичий крик. – Держу пари, Говам отдаст ее мне. Этот ублюдок у меня в долгу.

Адриэль просунул голову в дверь.

– На случай, если вам интересно, это была не птица. Принц приближается. Он идет сюда, и он зол. Снова.

– Черт возьми… – Финли взглянула на дверь, затем обвела взглядом помещение. – Есть ли способ улизнуть отсюда? Мне нужно добраться до того поля. Я хочу…

Внушительная фигура закрыла собой дверной проем, массивные плечи почти равнялись ширине двери, а крепкое тело излучало силу и грацию, которыми мог обладать только хищник. Финли застыла, когда золотистые глаза принца оглядели помещение рабочего сарая, на мгновение задержавшись на матери, окинув взглядом свою истинную пару, а затем остановившись на мне.

Внутренний зверь зашевелился во мне, когда сила, исходящая от большого дракона, с едва сдерживаемой угрозой царапнула нашу душу. Мне понравилось это ощущение, и я захотел большего, расправил плечи и встал. Дракон бросал мне вызов, сам того не осознавая. Скорее всего, он ничего не мог с собой поделать. Для представителя его вида было естественно заставлять подчиняться.

Я чуть приподнял подбородок и устремил на него пристальный взгляд, побуждая его использовать больше силы.

Его глаза вспыхнули, альфа в нем воспринял мою позу и манеру держаться как ответный вызов. Его ярость усилилась, мускулы напрягались один за другим. Его дракон двигался за этими золотистыми глазами – ужасающее зрелище.

Принц скоро ответит на мой вызов. Единственная причина, по которой он этого еще не сделал, заключалась в моей родственной связи с Финли. Жестокость по отношению ко мне причинила бы ей боль. Он не хотел, чтобы она страдала. Как и я.

Но мой внутренний зверь хотел того, что мы получали от альфа-дракона сейчас, и жаждал ощутить силу, которую тот пробуждал внутри нас.

Ярость Найфейна наполнила помещение, привлекая внимание королевы и заметно заставляя мою сестру таять от желания, что было неприятным зрелищем.

Пока они отвлеклись, я вдохнул эту ярость. Поглотил ее. Ярость была опьяняющей. Столь же опьяняющей, как радость, удовольствие… и страх врага. Столь же питательной, как боль. Как страдание.

Я хранил грязный секрет, о котором не рассказывал ни единой живой душе и о котором, как я надеялся, даже Найфейн, очень хорошо разбирающийся в людях, не догадался.

С тех пор, как мой внутренний зверь пробудился, у меня появилась способность впитывать сильные эмоции. Я мог всасывать их, как воздух, и скармливать своему зверю. Там они набухали, копились, пока не расцветали в пылу битвы и не наполняли меня силой и могуществом, скоростью и ловкостью.

Как-то раз я сказал своему внутреннему зверю, что у нас есть качества, сходные со способностями демонов, обитающих в замке короля демонов.

«Это у них есть качества, сходные с нашими, а не наоборот, – возразил он. – Демоны специализируются на каком-то одном типе эмоций или вообще ни на каких. Сексуальные демоны ищут удовольствия. Те твари в подземелье жаждали страданий. Но какие демоны питаются радостью? Любовью? Яростью или сиянием духа?»

«Может, мы просто не знаем о них».

«Ладно. Тогда ответь мне, какие демоны стремятся заботиться и охранять тех, кого они любят? Мы используем эмоции как источник силы и применяем эту силу для улучшения жизни тех, кого любим. Это не демоническая черта. В нас нет ничего предосудительного, Хэннон. Мы, ясное дело, не демоны».

Но у меня оставались опасения. Все равно. Даже когда мой внутренний зверь добавил: «Кроме того, ты видел каких-нибудь демонов с крыльями?»

С этими словами он потянулся внутри, пойманный в ловушку моего тела, но отчаянно стремящийся подняться в небо.

Нет, я никогда не видел демонов с крыльями и поэтому отчаянно надеялся, что они у него есть. Меня тревожила альтернатива.

Ярость дракона продолжала наполнять маленькое помещение, подпитывая моего зверя. Я выдержал взгляд принца, понимая, что это опасно. Понимая, что я выведу этого большого дракона из себя и почувствую его гнев. Он едва сдерживался, и мои подначивания только раздували пламя.

Но его ярость была такой сладкой, такой сильной. Она опьяняла моего внутреннего зверя. Мне казалось, что она распространяется по всему моему телу. Этому было трудно сопротивляться.

Однако через мгновение я с ужасом осознал, что ждал слишком долго.

Внезапно дракон атаковал.

Глава 18

Финли

У МЕНЯ ПЕРЕХВАТИЛО ДЫХАНИЕ, когда Найфейн бросился к моему брату. Я едва успела встать между ними. Найфейн резко остановился, глядя в упор поверх моего плеча, и потянулся, чтобы схватить меня за локоть и отодвинуть в сторону.

– Эй, эй, потише! – Я легонько провела руками по его груди, а затем осторожно обвила ими его шею.

Нежность этого жеста нейтрализовала ярость, исходящую от моего суженого. Его мышцы немного расслабились, а взгляд невольно переместился на меня. Гнев Найфейна несколько поутих, когда он посмотрел мне в глаза, приходя в себя.

– Что происходит? – пробормотала я, не осмеливаясь отвести от него взгляд и утратить над ним контроль. Неизвестно, что сделал Хэннон, чтобы вывести Найфейна из себя, но я не хотела давать принцу шанс разобраться с этим. – Ты в порядке?

Взгляд Найфейна прошелся по мне сверху вниз и смягчился еще больше, его большой палец погладил мою руку. Однако я все еще была напряжена и видела, что Найфейн сдерживается, чтобы снова не поднять взгляд и случайно не взглянуть в глаза моему брату.

– Твой брат переходит очень опасную черту, принцесса. Я дам тебе шанс отговорить его. В следующий раз я разберусь с этим сам. Встретимся снаружи.

Он резко повернулся и вышел за дверь.

Я глубоко вздохнула и бросила вопросительный взгляд на Хэннона, который стоял с опущенной головой.

– Извини, Финли, – тут же произнес он, глянув из-под ресниц, чтобы убедиться, что Найфейн ушел. Затем брат поднял голову и стыдливо посмотрел на меня. – Прошу прощения. Внутренний зверь овладел мной. Ему нравится разжигать ярость дракона.

Я разглядывала своего брата, замечая напряжение в его плечах и легкий наклон головы. Хэннон совершенно не умел врать. Я увидела мольбу в его глазах. Он что-то от меня скрывал и не хотел, чтобы я лезла в это дело.

Я бросила взгляд на Арлет, которая внимательно наблюдала за происходящим, и решила, что при ней лучше не поднимать этот вопрос. Это касалось только нашей семьи, а она не входила в круг доверенных лиц. Во всяком случае, пока.

– Я могу безнаказанно злить принца, Хэннон, – спокойно произнесла я. – А ты – нет.

– Знаю. Виноват.

– Ты слышал, что произойдет, если ты снова совершишь эту ошибку.

– Да.

Я оглядела собранные ингредиенты и почувствовала недвусмысленное желание приступить к работе. Мой мозг буквально взрывался от идей. Я нащупала правильный путь. Нужно поработать с вытоптанными кустами эверласса. Бедняжки, все это время на них не обращали внимания. Они заслужили шанс блеснуть.

Однако сейчас меня ждал Найфейн, обеспокоенный моим здоровьем и самочувствием. Я его напугала. Ему хотелось окружить меня заботой, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Я знала это, потому что испытывала то же самое после того, как он чуть не умер.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула и попыталась умерить огонь и возбуждение, бушующие в моей крови.

– Ладно. – Я повернулась к Арлет. – Сделай вот что. – Я подошла к ее запасам эликсиров, настоек и мазей. Хотя я попробовала только одно лекарство, знакомы мне были все. – Возьми это, вот это и еще это.

Я выбрала те, над которыми, по моему мнению, не помешало бы еще поработать.

– Приготовь новую порцию каждого из них, используя вымоченный в холодной воде эверласс. Он вон там. – Я указала на миску, в которую не добавляли никаких трав. – Тот же рецепт, но другой тип растения.

– Дозировка? – спросила королева.

Наверное, мне следовало бы удивиться ее готовности к сотрудничеству, но я была слишком погружена в свои мысли.

Я хотела уже ответить, но потом замешкалась, обдумывая вопрос и прислушиваясь к своей интуиции. Хэннон потер руки, как будто замерз, и я отвернулась, чтобы это меня не отвлекало.

– Три четверти от обычного количества, – тихо сказала я и тут же засомневалась. Не слишком ли? Что-то подсказывало мне, что вымоченный в холодной воде вытоптанный демонами эверласс выдержит удар. – Эх, лучше бы мне лично это сделать.

– Мы должны уделять равное внимание всем обязанностям, возложенным на наши плечи, и позволять другим выполнить то, что мы не можем, – произнесла Арлет, словно повторяя то, что часто слышала в прошлом.

– Верно. Хорошо. Давай… попробуем половину… нет. Две трети. Попробуй две трети. Посмотрим, что получится.

Королева кивнула и быстро начала сворачивать свою работу, чтобы приступить к моему поручению. Мгновение я страдальчески наблюдала за происходящим, но заставила себя сделать шаг назад. А потом еще один.

– Ты сможешь приступить к делу завтра с утра, – мягко утешил Хэннон, угадав мое настроение. – Встанешь пораньше и займешься этим до… всех остальных дел.

– Завтра утром первым делом у нас запланированы полеты, – сообщила Арлет. – Первым делом в придворном понимании означает сразу после легкого завтрака.

– Вот, видишь? – Хэннон подошел и положил руку мне на плечо. – Встань пораньше и приходи сюда. Уверен, принц с радостью пойдет с тобой. Вы можете позавтракать здесь, а потом королева заберет тебя для тренировки полетов.

– Разумно, как всегда, Хэннон, – похвалила Арлет, развешивая травы, которые ей больше не понадобятся, и убирая те, которые она использовала.

– Ладно, – проворчала я, ощущая, что настроение испортилось.

– Вот так, – кивнул Хэннон. – Гнев и раздражение гораздо лучше, чем печаль.

Я нахмурилась и легонько толкнула его.

– Ты видишь меня насквозь, Хэннон, – мрачно заявила я. – Не является ли это нарушением неприкосновенности личной жизни?

– Это моя работа, – быстро ответил он.

– Вообще-то, нет. Твоя работа – выбирать членов совета.

Бросив последний взгляд на свои хаотично разложенные вещи, я вышла из сарая и увидела Найфейна, который ждал неподалеку, сцепив руки за спиной и оглядывая территорию. Адриэль и Вемар стояли в стороне, плечом к плечу, с прямыми спинами, вероятно, боясь пошевелиться и привлечь внимание принца.

– Привет! – окликнула я Найфейна, стараясь говорить непринужденным тоном. – Я готова.

Когда я остановилась рядом с ним, он не посмотрел на меня, а отвернулся еще дальше, испустив легкий вздох.

– Хэннон сожалеет… – начала я, но Найфейн перебил меня.

– На какой компромисс ты готова пойти?

– Что?

Он все же посмотрел на меня, и на его губах заиграла улыбка.

– На какой компромисс ты согласна? Я знаю, ты хочешь вернуться к работе с эверлассом. И да, я составлю тебе компанию завтра с утра. Но я не хочу, чтобы сегодня ты перенапрягалась.

– Знаю. – Я развела руками. – Я вся твоя. Давай пойдем в библиотеку.

Найфейн слегка покачал головой.

– Я чувствую, как ты взвинчена, милая. У тебя отвратительное настроение, потому что я отрываю тебя от дел, и ты будешь невероятно рассеяна. Я знаю, ты делаешь это только ради меня. Итак. С каким компромиссом ты можешь смириться? – В его глазах появился опасный блеск. – Это должно быть очень спокойное занятие, не требующее особых усилий.

Я невольно просияла и обняла его за талию, чтобы прижаться к нему. Найфейн заключил меня в ответные объятия.

– Я бы удовлетворилась сбором листьев. Только это, а потом я вся твоя.

Он бросил взгляд на поле.

– Нет, – пояснила я. – Не здесь. С поля, расположенного рядом с моей деревней. Того, которое я помогала создавать.

У Найфейна вытянулось лицо.

– Мы можем взять лошадей, – добавила я, прежде чем он успел возразить. – Это не слишком утомительно. Или… твой дракон может понести меня в пасти. – Его брови сошлись на переносице. – Понесешь меня на плечах или спине?

Он фыркнул и отвел взгляд.

– Будь ты проклята, Финли. Почему ты никогда не облегчаешь мне работу? Предполагается, что я должен защищать тебя, но, похоже, я не могу защитить тебя от самой себя.

– Понимаю. Что за дерьмовая работенка! А если серьезно, милый, оно того стоит. Вот увидишь. Я знаю, как обновить твою чешую и вернуть тебе крылья. Знаю, правда!

Найфейн приник к моему рту, провел зубами по моей нижней губе и пососал ее.

– Мне следовало бы отказаться, – сказал он. – Тебе не стоит так напрягаться ради меня.

Я отстранилась и бросила на него скептический взгляд.

– Ты что, издеваешься?

– Не бери в голову…

– Отправиться на поле эверласса посреди дня, когда я почти не чувствую свою рану, это вообще не напряжение по сравнению с тем…

– Я сказал, не бери в голову…

– …что меня пытали. Кого, черт возьми, ты хочешь обмануть?

Найфейн снова завладел моими губами, и я почувствовала его улыбку, когда он прижался ко мне ртом. Я очень старалась не поддаваться его ласкам, и потерпела неудачу. Найфейн тихонько застонал, когда наши языки сплелись, и углубил поцелуй, положив руки мне на спину и крепко прижав меня к себе. Его затвердевший член упирался в мой живот, умоляя, чтобы его вынули и пососали. Или сели на него.

– Хорошо, – пробормотал Найфейн, отстранившись ровно настолько, чтобы иметь возможность говорить. – Твоя взяла. Пойдем собирать твои листья. Но обещай, что после этого мы отправимся туда, где сможем побыть наедине.

– В наш тайный уголок в библиотеке, – прошептала я, закрыв глаза и не желая отодвигаться. Я провела руками по невероятно широким плечам Найфейна, а затем легонько приласкала метку, которую ему оставила. Он вздрогнул. – Мне хочется почитать какую-нибудь развратную книгу.

– Как насчет того, чтобы я почитал тебе эту развратную книгу?

Улыбка тронула мои губы.

– Звучит заманчиво.

Я заставила себя оторваться от него, но мое тело зудело так же сильно, как и разум. Я желала Найфейна, но и мечтала найти лекарство. Мне хотелось и того, и другого в равной степени. Спасибо, богиня, за то, что подарила мне мужчину, который позволяет мне и то, и другое!

– Мне просто нужно…

– А вот и мы. – Арлет вышла из сарая в сопровождении Хэннона, который нес два кедровых подноса, и указала в сторону замка. – Может, ты сможешь отправить своего доверенного советника сообщить в замок, что нам понадобятся лошади и повозка для поездки на поле? Мы с Делейни можем полететь туда вместе с этим большим драконом в разноцветном пиджаке. Тогда понадобится меньше лошадей, но признаюсь, я не проверяла, в каком состоянии сейчас конюшни. – Она приложила палец к губам. – У нас есть повозка для листьев эверласса?

Я тупо уставилась на нее и выпалила первое, что пришло в голову:

– Ты тоже с нами?

Королева одарила меня снисходительным взглядом.

– Конечно. Ты будешь собирать листья. Мы поможем.

Делейни стояла на поле возле сарая, уперев руки в бока, и наблюдала за нами. Ей явно было интересно узнать, что происходит, но она не хотела идти сюда через поле, чтобы выяснить это.

– Может, и твоя сестра захочет пойти? – любезно спросила Арлет, прежде чем сурово взглянуть на Адриэля.

– Финли, дорогая, на меня бросают неприязненные взгляды. – Адриэль огорченно поник, и широкая улыбка появилась на лице Вемара. – Должен ли я исполнять ее пассивно-агрессивные приказы? Это могло бы избавить нас всех от многих неприятностей.

Арлет терпеливо ждала моего ответа. Я почувствовала, как веселье Найфейна наполняет нашу внутреннюю связь.

– Да, конечно, почему бы и нет. Вемар, сбегай за моей сестрой, ладно? Она, наверное, где-нибудь в замке. Она намерена изучить каждый его уголок. Спроси у слуг. Они не могут уследить за Дэшем, но, похоже, всегда знают, где она находится.

– Конечно, Странная Леди. – Он побежал к замку.

– Адриэль, пожалуйста, выполни пассивный приказ королевы и поищи лошадей и повозку, – продолжила я, каким-то образом умудряясь сохранять невозмутимое выражение лица.

– Слава богине за способность грешить, – пробормотал он, убегая прочь.

– Он бы и дня не продержался при прежнем короле, – проговорила Арлет, глядя ему вслед.

Я подняла палец, привлекая внимание Найфейна.

– Мне ведь нельзя летать, верно?

– Верно. – С этими словами он подхватил меня на руки. – И нельзя ходить. Тебе следует отдыхать.

Я обвила рукой его шею и прижалась к плечу.

– Мне следовало бы встревожиться.

– Почему?

– Твоя неспособность увидеть проблему вызывает беспокойство. Это значит, что ты никогда не остановишься.

– А ты хочешь, чтобы я прекратил?

Я поджала губы, чтобы удержать слова, рвущиеся из моего рта, потому что не смогла бы слукавить, и мне действительно не следовало позволять принцу таскать меня повсюду, словно младенца. Это не очень хорошо выглядело со стороны, не говоря уже о том, что я чувствовала.

Вместо этого, когда Найфейн понес меня вперед, а Хэннон и Арлет остались ждать Делейни, я тихо спросила:

– Что там случилось с моим братом?

Найфейн стал серьезным.

– У него много силы, которую он держит в секрете. Когда его внутренний зверь наконец решит показать себя, я думаю, все ахнут.

– Почему это тебя беспокоит?

– Я никогда в своей жизни не боялся принять вызов. А еще никогда не встречал того, кто мог бы одолеть меня. Насчет твоего брата я не уверен. Думаю, это была бы настоящая битва, и ради тебя я надеюсь, что до этого никогда не дойдет.

– Потому что ты бы не отступил?

– Бежать от вызова? Нет. Этого нет во мне. И я не проигрываю.

Дрожь пробежала по моей коже, и я прижалась к нему еще сильнее.

– До этого не дойдет. Я позабочусь, чтобы этого не произошло.

– Возможно, он не всегда позволяет тебе командовать.

– Ты нас плохо знаешь. Я не командую братом. Я выполняю свои обязанности, а он – свои. Вместе мы заботимся о нашей семье. Я говорю ему, что делать, только когда это касается меня лично. В данный момент он ни за что не отвечает, так что ему не нужна моя помощь. Однако, когда мой брат закончит подбирать членов совета, ты сам все увидишь. Хэннон умеет командовать, когда ему это нужно.

Найфейн хмыкнул, и я понадеялась, что ответ удовлетворил его.

И я надеялась, что работа с советом удовлетворит Хэннона. Он определенно что-то скрывал, но, хотя мне очень хотелось выяснить правду, я не чувствовала, что здесь таится опасность. Ни для моего брата, ни для кого-либо другого. Однако я ощущала, что ему не по себе из-за того, что происходит с его внутренним зверем. Может, именно поэтому он еще не превратился. Богиня свидетель, что мы с драконицей тоже не сразу воссоединились. Вероятно, моему брату просто нужно время.

Сейбл пришла в сопровождении Дэша, которого прихватила с собой, потому что отец попросил Вемара уберечь его от неприятностей. Мой младший брат ехал вместе с Хэнноном, а сестра – позади Адриэля. У повозки скрипело колесо, и Адриэль ворчал по этому поводу всю дорогу до поля.

Я хотела торопиться чуть сильнее, но получила приказ терпеть и не спешить. Однако сила ласкала меня, как руки любимого, поэтому я позволила Найфейну подойти и спустить меня с лошади, чтобы я «не навредила себе». Наверняка он использовал мою рану как предлог, чтобы понянчиться со мной, пресекая все попытки сопротивления, но я не стала возражать, учитывая, что Найфейн вообще позволил мне отправиться сюда после того, как недвусмысленно приказал не покидать замок.

– Туда, Адриэль, и поживее! – Арлет указала на большую березу, растущую на краю поля.

– Куда подевалась добрая королева из прошлого? – пробормотал он, привязывая лошадь к дереву, чтобы не убежала. – Эта – какая-то злюка.

– Козлы… вон туда. – Арлет указала направление. – Найфейн?

– Конечно. – Он поцеловал меня в висок и подошел к повозке, чтобы снять козлы.

– И туда. – Она указала в другую сторону. – Хэннон?

Мой брат молча последовал за Найфейном.

– Вемар, будь добр, оденься, – попросила она, не оборачиваясь. Вемар стоял на краю поля и наблюдал за всеми. – Мы не просто так быстро оделись. Здесь присутствуют дети.

– Прошу прощения, мисс Королева. Сейчас я накину свой пиджак с членами.

Арлет слегка покачала головой. Ди попыталась нахмуриться, но уголки ее губ предательски изогнулись в улыбке. Я надеялась, что дети ничего не слышали, но, с другой стороны, теперь они жили в замке. Хотя сейчас оргии там не устраивали, в выражениях по-прежнему никто не стеснялся.

Пока Арлет выкрикивала приказы, я из любопытства последовала за Найфейном к березе. При моем приближении дерево ожило, затряслось и замерцало, колыхая ветвями.

– Святые подштанники, Финли, берегись! – Адриэль отпрыгнул от лошади и пробежал несколько шагов, прикрывая лицо рукой и глядя из-под локтя на трясущееся дерево.

Все, кроме Найфейна, остановились и смотрели широко раскрытыми глазами, а я обошла дерево и склонилась к маленькому кустику, где Найфейн раньше оставлял для меня свои письма и другие вещи.

– Найфейн положил твой меч вот сюда, Арлет, – обратилась я к ней, указывая пальцем. – Когда мне понадобилось оружие. В то время мы не виделись, но общались с помощью писем. Он не сказал мне, что меч принадлежал тебе.

– Ты бы не приняла такой подарок, если бы знала, – ответил он с нежностью в голосе, устанавливая козлы.

Я скривила губы в сторону, не совсем соглашаясь с его утверждением.

– Я не видела, чтобы ты носила этот меч со времен битвы, юная Финли, – сказала королева, жестом приказав Адриэлю взять кедровый поднос для сбора листьев.

Я обнаружила меч в наших покоях после того ужина с Арлет. Никакой записки не было приложено. Очевидно, королева решила подарить его мне, но я ни за что не стала бы носить то, чем не могу пользоваться и что мне не принадлежит. Я велела Лейле вернуть его.

Позже в тот же день он появился снова, на этот раз с запиской.

«Он красивый, если не сказать большего. Возьми его на церемонию, когда будешь надевать корону. Это обезопасит твое место.

А.»

– Тамара все время угрожает научить меня им пользоваться, – ответила я ей, выходя в поле. – Я решила, что не буду носить его до тех пор, пока он не послужит определенной цели. И эта цель – не церемония, если только церемония не включает в себя отрубание головы Долиону. Вы все, не идите за мной сюда. Стойте там. – Я сделала паузу. – Дэш, что я только что сказала?

Мне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, что он застыл и начал отступать. Мой младший брат мог быть невероятно хитрым, и его трудно было поймать, но это не означало, что он непредсказуем. Ему всегда нравилось ходить за мной по пятам.

Я закрыла глаза, проходя вдоль ряда и проводя руками по растениям, вспоминая время, проведенное на этом поле. Я всегда пробиралась сюда тайком. Вечно боялась, что меня поймают. Под покровом ночи я прокрадывалась между растениями, на ходу подрезая их и собирая урожай в свой маленький мешочек.

А теперь посмотрите на меня. Я стою здесь, при свете дня, вместе с королевой и золотым принцем. Какой удивительный поворот приняла моя жизнь! Это стоило тех мучений, которые я перенесла в землях демонов, без сомнения. Я бы пошла на это снова, не задумываясь.

Я сделала глубокий вдох, заново знакомясь с растениями. Демоны повредили их, и многие растения завяли, как будто были отравлены. И все же я нашла участок среди самых больных растений, где листья полностью отросли. К тому же они странно блестели и казались буквально окутанными светом.

Я сложила руки на груди. Никогда раньше не видела ничего подобного. И, конечно, никогда об этом не читала.

Что-то заставило меня обернуться, и я поймала настороженный взгляд Хэннона.

– Вот где Хэннон показал себя героем, – сообщила Сейбл, цепляясь за него. – И все же я помогла, правда, Хэннон? Я играла роль приманки, чтобы ты мог подобраться поближе.

– Правда. Я не смог бы спасти тебя, если бы ты не подыграла мне, – беззаботным тоном ответил он, наблюдая за мной.

Я покачала головой и повернулась обратно. Что за чертов внутренний зверь скрывается в нем?

Еще раз пройдясь по полю просто потому, что могла, я крикнула на полпути:

– Дэш, я же сказала, вон отсюда!

– Ты такой вредный! – одернула его Сейбл.

– Полегче с ним, Сейбл, – пробормотала я, направляясь обратно к участку, вытоптанному демонами. – Найфейн, пожалуйста, принеси поднос.

Я приступила к сбору листьев, пока все остальные вышли на поле. Вемар раньше не работал с эверлассом, но легко освоился, понимая значимость растений. Все драконы это понимали, не говоря уже о том, что при помощи эверласса мы спаслись из подземелий. Новая любовь Адриэля к садоводству сделала его способным учеником. Хэннон в основном просто бродил, проводя пальцами по растениям. Он никогда не увлекался садоводством и явно не хотел учиться, но был рад присоединиться к остальным.

– Ты хорошо обучила младшего брата, Финли, – заметила Арлет, подрезая здоровые растения и ухаживая за ними, чтобы не мешать мне собирать нужные листья.

– Это не так уж сложно, – ответил Дэш, который так же ловко обращался с растениями, как и попадал в опасные ситуации.

– Теперь мы можем спеть? – спросила Сейбл.

– Пока нет, – ответила я, закончив собирать поломанные демонами листья и теперь приближаясь к сияющим растениям.

– Я никогда такого раньше не видел, – признался Найфейн, подойдя ко мне с пустым подносом и глядя на них.

Арлет тоже приблизилась и заглянула через мое плечо. Придвинувшись ближе, она коснулась одного из листьев. Затем к нам присоединилась Делейни, и они обе наклонились, рассматривая кусты.

– Что это? – вполголоса спросила Делейни у Арлет.

Арлет покачала головой.

– Может, так повлияла пролитая кровь врага? – Она повысила голос. – Хэннон, ты сказал, что убил тех демонов здесь?

Брат повернулся и оглядел поле.

– Тут я сражался с ними, да. Но не помню, где они на самом деле погибли.

– Это неподходящая тема для обсуждения в присутствии детей, – пробормотала Арлет.

– Могу заверить, эти дети видели гораздо больше ужасов, чем смерть того плохого парня, – возразила я. – Ладно, расходимся. Я хочу собрать здесь листья. Найфейн и Сейбл, можете петь, если желаете.

– Почему при сборе других листьев ты не захотела, чтобы мы пели? – поинтересовался Найфейн, терпеливо ожидая, пока я обходила растения и рассматривала каждый лист. Ни один из них не завял. Ни один не нуждался в обрезке.

– Потому что пение вылечит увядающие растения, а я хотела сначала собрать с них немного листьев. А эти кусты уже восстановились. Они в полном порядке.

Я покачала головой, не до конца понимая причины. Мне даже не хотелось срывать эти листья, настолько они были красивы. Что, если они больше не восстановятся?

– Я бы хотела иметь личный сад с такими растениями, как эти, – пробормотала я, дотрагиваясь пальцем до одного из листьев. – Они прекраснее, чем любой розовый куст. Более величественные.

– Для этого надо выяснить, как они появились, и повторить этот процесс, – сказал Найфейн, когда я сорвала лист и внимательно пригляделась, желая увидеть, исчезнет ли странный свет с натуральной блестящей поверхности.

– Я бы предпочла не тащить демона в личный сад, чтобы убить его там.

– Как вариант, мы могли бы взять растение отсюда и посадить там. Кусту это не понравится, но, возможно, я смог бы оживить его песней.

– Спасибо, милый, но не нужно. Они здесь счастливы. Возможно. Я не знаю. Похоже, это что-то вроде супер-эверласса. Может, он был бы счастлив расти где угодно. Посмотрим.

Я еще некоторое время изучала лист, а затем положила его на поднос и наклонилась, чтобы сорвать другой. Найфейн начал петь, и остальные присоединились к нему, пока я обходила растения, интуитивно выбирая нужные. Я нутром чуяла, что мы стоим на пороге грандиозного прорыва.

Осталось лишь понять, как его добиться.

Глава 19

Финли

– ДОВОЛЬНА? – спросил Найфейн после того, как мы вернулись обратно в замок и поставили лошадей в конюшню.

– Да, спасибо, – ответила я, наблюдая, как Вемар катит повозку к рабочему сараю, чтобы выгрузить содержимое. Арлет предусмотрительно захватила с собой крышки для подносов. Дэшу пришлось сидеть в повозке и придерживать их, что показалось ему невероятно забавным.

– Финли, дорогая… – окликнул меня Адриэль, держа под уздцы лошадь, на которой все еще сидела моя сестра. – Сейбл хочет брать уроки верховой езды. Ты не возражаешь?

– Я тоже! – закричал Дэш, выбегая из конюшни. Я даже не видела, как он туда пробрался.

– Смотри, чтобы они не поранились! – предупредила я.

Адриэль приложил руку к груди.

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся он.

Я закатила глаза, позволила Найфейну взять меня за руку и отвести обратно в замок.

Но прежде, чем мы покинули поле, я тихонько отвела Хэннона в сторону и спросила, знает ли он что-нибудь об этих светящихся листьях. Я внимательно наблюдала за братом, очень хорошо разбираясь в нем после стольких лет. Он ответил «нет», но я давила на него до тех пор, пока Хэннон не признался: его внутренний зверь считает, что растение могло преобразиться из-за всплеска силы, который он выпустил, готовясь спасти Сейбл. Он почувствовал, что это произошло, но не понял этого.

– Ты можешь сделать это снова? – спросила я.

Нахмурившись, Хэннон задумчиво посмотрел на меня.

– Не знаю, – ответил он. – Наверное, для этого близкий мне человек должен оказаться в серьезной опасности. Вряд ли я способен включать и выключать эту силу по своему желанию. Но я могу попробовать.

– Попробуй, – согласилась я, – но не ради меня. Тебе нужно научиться сотрудничать с внутренним зверем, независимо от того, превращаетесь вы или нет. Поверь, это поможет в дальнейшем.

Брат некоторое время разглядывал меня, затем сказал:

– Мой внутренний зверь говорит, что мы постараемся, чтобы у тебя в саду был эверласс.

«Ну, приплыли, – проворчала моя драконица. – Я еще могу смириться с тем, что он лучший брат, раз уж ты псих, но его внутренний зверь тоже более любезный, чем я? Чушь. Отрекись от него».

Отчасти мне хотелось с ней согласиться.

– Куда идем? – спросил Найфейн, отпуская мою руку и обнимая меня за бедра.

В ответ я обняла его за талию.

– В библиотеку. Читать развратную книгу. Помнишь?

– Просто хотел убедиться, что ты не передумала. – Помолчав, он добавил: – Вы с моей мамой исключительно хорошо работаете вместе. Я думал, ты обидишься на то, что она на поле выкрикивала приказы всем подряд.

– Она знала, что делала. Я не стала ей мешать.

– А когда ты запретила всем выходить на поле, она послушалась.

– Я знала, что делала. Она не стала мешать мне.

Он наклонился и поцеловал меня в макушку.

– Я чувствую себя так, словно умер и живу в раю богини. Работать в поле вот так, с моей истинной парой, мамой, твоей семьей.

– Не забудь про пиджак с членами. Ни один сбор листьев нельзя проводить без парня, пиджак которого украшен двадцатью шестью членами.

– Мой оте… безумный король, наверное, переворачивается в могиле.

– Пока он гниет в аду, мне все равно. – Я придержала Найфейна, чтобы посмотреть в его золотистые глаза. – Ты заслуживаешь этого счастья, Найфейн. Ты не позволил темному пути, по которому тебя заставили идти, поглотить тебя, и наконец-то встретил рассвет. Мы трудились ради этого, ты и я. Мы боролись за это. Так что давай наслаждаться этим в полной мере, и пусть каждый наш день будет наполнен сильной любовью, громким смехом, веселыми развлечениями и бурным сексом.

– Черт, я люблю тебя! – Он подхватил меня на руки.

Я рассмеялась, прижимаясь к нему.

– А я гадала, как скоро ты снова возьмешь меня на руки!

Мы переступили порог замка.

– Я пытался предоставить тебе личное пространство.

– Это ты называешь личным пространством?

– А что не так?

Я снова рассмеялась, и Найфейн понес меня в библиотеку, заставив всех разбегаться в стороны на его пути. После того, как он бушевал утром, слуги явно предпочитали не показываться ему на глаза. Я не жаловалась.

– Развратная книга? – напомнила я, когда Найфейн опустил меня на наш шезлонг в дальнем углу, по большей части скрытый от посетителей остальной части библиотеки огромным гобеленом. Большой бюст стоял на маленьком столике позади него, а растение рядом с ним было достаточно большим, чтобы скрыть от посторонних глаз любого, кто сидел в шезлонге в укромном уголке. Тем не менее там было достаточно щелей, чтобы подглядывать за другими в библиотеке. – Мне выбрать какую-нибудь?

– Нет. Оставь эту радость мне. У меня уже есть кое-что на примете.

Вернувшись из потайной комнаты, которой после смерти безумного короля больше не нужно было оставаться тайной, Найфейн сел на шезлонг и усадил меня между своих ног, чтобы я могла свернуться калачиком у него на груди.

– Мне читать с самого начала или сразу перейти к первой любовной сцене? – спросил он, располагая книгу передо мной и открывая ее, чтобы одновременно обнимать меня и читать.

– Может, почитаешь немного сначала, пока мне не захочется прикоснуться к тебе, а потом сразу перейдем к любовной сцене?

– Договорились. – С этими словами он перевернул первую страницу и приступил к чтению.

Его голос звучал богато и выразительно, темп то повышался, то понижался, пока Найфейн читал, лишь слегка меняя голос для каждого персонажа. Я слушала в восторге, полностью поглощенная происходящим, и мне совсем не хотелось перескакивать вперед к любовной сцене, потому что тогда я почувствую себя обязанной снять с него штаны, отвлекая его и прерывая этот волшебный момент.

Я как раз собиралась предложить почитать вместо него, когда Найфейн вдруг ощетинился, оборвав себя на середине предложения. Одной рукой он пригвоздил меня к месту и посмотрел в сторону, немного наклонившись, чтобы выглянуть в щель между листьев растения.

– Здесь Уэстон, – прошептал он, и я повернулась, чтобы увидеть, как альфа-волк остановился у входа в библиотеку, окидывая помещение пристальным взглядом. Он прошел вперед, разглядывая диваны и заглядывая за угол. Никого не обнаружив, он немного наклонил голову вниз и замер так. Даже отсюда я видела, что Уэстон принюхался, а затем поднял взгляд и повернулся в нашу сторону.

– Обоняние у волков лучше, чем у нас, – прошептала я, гадая, какой у них слух. – Или, по крайней мере, это так для волков его статуса.

– Ваши высочества, я хотел бы переговорить с вами, – окликнул Уэстон, не подходя ни на шаг. – Мне сказали, что вы здесь. Я вижу, что вы уединились. Может, мне зайти в другой раз?

Найфейн сделал глубокий вдох, слегка опуская книгу, и его рука скользнула вниз по моей руке. Он выдохнул с едва сдерживаемым раздражением.

– Прости, принцесса, – пробормотал Найфейн, обнимая меня одной рукой. – Нам придется ненадолго прерваться. – Он повысил голос. – Иди сюда. Захвати стул.

Уэстон вновь обвел взглядом помещение. На мгновение я потеряла его из виду, а потом услышала приближающиеся шаги. Уэстон появился в нашем маленьком уединенном уголке, прихватив с собой стул от круглого стола в дальнем конце библиотеки. Он поставил стул рядом с изножьем шезлонга и обошел его, чтобы присесть.

Я оттолкнулась от Найфейна, чтобы сесть ровно, так как мы были не совсем в официальной позе, но Уэстон поднял руку.

– Не волнуйтесь, ваше высочество…

– Пожалуйста, зови меня Финли, – попросила я.

– Хорошо, Финли. – Он на мгновение заглянул мне в глаза, словно обжигая взглядом. – Пожалуйста, не стесняйся меня. Я волк. Я повидал немало истинных пар, скрепивших союз. Некоторые из них ни на миг не отлипают от своих партнеров.

Я робко улыбнулась ему и откинулась на грудь Найфейна, не обнимая его, как раньше. Он обвил рукой мою талию, крепко прижимая к себе.

– Что мы можем сделать для тебя, альфа? – спросил Найфейн.

– Зовите меня Уэстон.

Найфейн склонил голову в знак согласия.

– Я хотел бы обсудить несколько вопросов, – начал Уэстон, – и подумал, что вы согласитесь пообщаться в непринужденной обстановке вместо официального ужина.

Его взгляд метнулся ко мне, и я поняла, что альфа слышал о моем отвращении к этим ужинам.

– Конечно, – легко согласился Найфейн.

Уэстон наклонил голову.

– Во-первых, позвольте мне быть откровенным. У меня в стае больше половины волков вашего королевства.

Он сделал паузу, и его взгляд впился в Найфейна.

– Пожалуйста, не говори мне, что ты пришел сюда и прервал наше чтение для того, чтобы бросить вызов! – застонала я. – Потому что это непростительно, и мне придется лично убить тебя! А ты мне нравишься, Уэстон. Я не хочу убивать тебя.

Его взгляд метнулся ко мне, и глаза расширились. Мимолетная улыбка промелькнула на его лице, а затем Уэстон откинул голову назад, обнажив горло, и рассмеялся раскатистым, бархатным смехом.

– Он не собирался бросать мне вызов, милая, – прошептал Найфейн мне на ухо, тоже давясь от смеха. – Но зато теперь он знает, что тебя лучше не беспокоить, когда дело касается нашего чтения.

Я даже не смутилась. Честно говоря, Уэстон мог бы и сам догадаться.

– Нет, Финли, я не бросал вызов. Я же не самоубийца. – Уэстон вытер глаза тыльной стороной ладони. – Твой альфа более чем осведомлен о тяге своих подданных к стае. Я просто помог ему оценить ситуацию.

– А-а-а. – Я поджала губы.

– Здесь слишком много волков, – продолжал он с улыбкой, снова вытирая левый глаз, – и они слишком разобщены, чтобы действовать согласованно. В недавней битве мне пришлось ослабить контроль над многими из них, чтобы я мог сосредоточиться на самой важной задаче. К счастью, демонов не интересовали деревни. В этом нам очень повезло. Однако из соображений безопасности и практичности, стая должна иметь свою вертикаль власти, где я буду управлять бетами, которые, в свою очередь, помогут мне контролировать остальных. – Он помолчал. – Ты успеваешь за ходом мысли?

Уэстон смотрел на Найфейна, но перемена в его тоне наводила на мысль, что он обращается ко мне.

– Ага, – подтвердила я.

Он слегка кивнул.

– После минувшей битвы очень многие оборотни попросили меня исключить их из стаи. – Он ненадолго умолк. – Это означает, что они хотят, чтобы я разорвал с ними связь. Освободил их. Ваш… я просто назову его имя, потому что, честно говоря, мне до сих пор не понятно его положение при дворе. Один из таких запросов поступил от Адриэля.

– И ты согласился? – Я знала, что мой голос выдает истинные чувства, – в равной степени тревогу и надежду, – но ничего не могла с собой поделать. Этот вопрос был важен для меня, и я не могла притворяться равнодушной. Я хотела, чтобы Адриэль был счастлив, и, чтобы он ни говорил, я знала, что стая могла бы сделать его счастливым. Я видела, какую уверенность и силу придает ему эта связь. Он нуждался в Уэстоне больше, чем я в нем. Я не могла позволить своему эгоизму встать у него на пути. И все же мне хотелось, чтобы Адриэль остался.

– Я хотел поговорить с альфой, прежде чем удовлетворять чьи-либо просьбы.

– Просто… – Я подняла палец. – Для ясности, что произойдет, если они захотят уйти, а альфа этого не допустит? Будут ли они вынуждены остаться с ним против своей воли?

– Большинство альф не способны удержать волка в стае настолько, чтобы тот не смог убежать на достаточное расстояние при достаточной силе воли, – ответил Уэстон. – Но я не большинство.

– Что ж, тогда возьмем такого альфу, как ты. Что произойдет, если ты не отпустишь волка? – настойчиво спросила я.

– Волку нужно бросить такому альфе вызов и победить.

– В данном случае – убить, – пробормотал Найфейн.

– Если это невозможно, стая может объединиться, чтобы победить альфу. Если и это не сработает, волку нужно сбежать из стаи в человеческом обличье и попытаться найти кого-нибудь, кто смог бы бросить за него вызов и победить. С альфой моего уровня силы и магических способностей очень трудно справиться. Быть альфой – это большая честь, но и большая ответственность. Кто-то вроде меня стал бы настоящей проблемой, если бы власть развратила его.

– Вот черт. – Я поморщилась. – Что ж, в таком случае, я повторю это еще раз. Пожалуйста, не заставляй меня убивать тебя.

Улыбка Уэстона стала шире, а его синевато-серые глаза заблестели.

– Я буду стараться изо всех сил. – Он перестал улыбаться. – Если серьезно, то мы все знаем, что происходит, когда власть развращает. Я очень хорошо осознаю свою ответственность и очень отзывчиво отношусь к пожеланиям моей стаи. Если когда-нибудь это изменится, я надеюсь, что со мной жестоко расправятся.

Его пристальный взгляд впился в Найфейна, и я почувствовала, как Найфейн слегка кивнул. Один попросил обещать, и второй дал это обещание. По сути, это было похоже на то, как Найфейн просил меня убить его, если он переступит черту. Оба парня находились на вершине власти и переживали о том, что произойдет, если они собьются с пути. Добрые по своей натуре, они стремились защитить от себя свой народ, стаю или истинную пару.

Я на мгновение прислонилась головой к Найфейну, потирая его бедро, чтобы выразить внезапный прилив чувств. Он слегка сжал меня, и нашу внутреннюю связь наполнило тепло.

– Некоторые из просьб, – продолжил Уэстон, ничуть не смущенный нашим проявлением привязанности, – исходили от товарищей по стае, которых я привел сюда.

Удивление промелькнуло в нашей связи.

– Похоже, им понравилось сражаться среди драконов, – пояснил Уэстон. – Насколько я знаю, никто не делал так раньше. Может, здесь так принято?

– Нет, – ответил Найфейн. – Драконы обычно не сражаются на земле. Само собой, я был вынужден, и у меня за плечами шестнадцать лет практики. Остальные бы не стали спускаться, если бы Финли не позвала их. Ее воля невероятно сильна, и она научилась использовать ее, чтобы подчинять себе других.

Я отстранилась и хмуро посмотрела на него.

– Моя драконица отдала команду, но мы не заставляли их.

– Твоей драконице тоже следует использовать свою волю как оружие, как это делаешь ты. Вот почему Вемар не приземлился сразу, когда ты попала в беду. Он боялся, что ты ударишь врагов волей, и он попадет под перекрестный огонь. Только когда Вемар понял, что твоя драконица не умеет пользоваться волей, он бросился тебе на помощь и едва не опоздал. Но она вкладывает волю в свои приказы и помогает другим делать то, что, по ее мнению, они должны делать.

«Ты знала об этом?» – спросила я ее.

«Я знала, что хочу, чтобы они выполнили мой приказ, но нет, я не знала, что применила волю».

«Что ж, тогда тебе лучше, мать твою, научиться, иначе нас убьют за злоупотребление силой».

«Как драматично».

– Она такая кретинка, – пробормотала я. Уэстон ухмыльнулся, и его прежде мрачный взгляд смягчился.

– Это ничем не отличается от того, когда я наполняю свои приказы силой, – сказал Найфейн, притягивая меня обратно к себе. – Или когда Уэстон командует своими волками через их связь. Драконы не будут обижаться на тебя за такое, если тебя это беспокоит.

– Сначала Хэннон, а теперь ты. Неужели все вдруг научились читать мысли? – проворчала я.

– Как ты знаешь, – обратился Найфейн к Уэстону, – из-за проклятия Финли лишь недавно научилась превращаться. Ее не обучали тому, как обычно поступают драконы. Первый раз она превратилась после того, как сбежала из подземелья демонов.

Глаза Уэстона слегка прищурились.

– Я слышал, что теперь вы намерены обучать своих драконов сражаться на земле?

– Да, – ответил Найфейн. – Кое-кто считает, – он сжал меня, – что в определенных ситуациях этот навык нам пригодится. Возможно, драконам идея не очень нравится, но никто не может с этим поспорить. Вчера драконы были почти бесполезны в воздухе.

– Они действительно выглядели довольно неуклюжими на земле, – заметил Уэстон. – Но даже несмотря на то, что ваш дракон не включен в мою стаю, мы сработались с вами без проблем. С Финли – тоже. Это было похоже на волчью стаю достаточно эпичных масштабов. Безопаснее для всех нас. Гораздо эффективнее. Даже когда драконы держались в воздухе при нашем появлении, в битве уже ощущался перевес сил. Быть прикрытым с неба – неоспоримое преимущество для волчьей стаи.

– А то, что вы сражались на земле, было для нас несомненным преимуществом, – ответила я. – Пусть мы большие и сильные, но мы не так хороши в совместной работе. Мы не включены в стаю, как ты выразился. А еще в определенных случаях мы слишком крупные и громоздкие или находимся слишком высоко и далеко, чтобы справиться с врагом. Ваша волчья стая заполнила пробелы. Это сделало нас непобедимым войском.

Глаза Уэстона заблестели, когда он посмотрел на меня.

– С самой первой минуты знакомства я понял, что ты не такая, как все. В тебе нет обычного высокомерия дракона, если вы простите мою откровенность, альфа. – Его взгляд метнулся к Найфейну. – И хотя вы, сир, в полной мере владеете титулом, я также вижу кардинальное отличие и в вас. Вы не отказались от нашей помощи в битве. Вы действовали вдумчиво, даже если это означало полагаться на волков больше, чем на своих драконов.

– Я хотел победить. У меня нет гордости, когда дело доходит до битвы. Больше нет. Ты побеждаешь или умираешь. Вот и все. Этот урок я усваивал снова и снова со времен наступления проклятия, иногда едва дотягивая до следующего дня. В битве нет места тщеславию.

Уэстон наклонил голову.

– Согласен, хотя я усвоил этот урок в подземельях. И даже там это не доходило до нас, пока странный на вид дракон без чешуи, не менее странный волк и щелкающее кнутом обезьяноподобное существо не сплотили нас всех и не освободили из ада. – Он закинул ногу на ногу. – Я, конечно, выпущу волков из стаи. Особенно обитателей этого королевства. Но я хотел убедиться, что здесь для них есть безопасное место. В прошлом их не ценили по достоинству.

– Прошлое сгорело в огне, – прорычал Найфейн. – Я знаю, что ты предлагаешь волкам, и что другие оборотни тоже должны чувствовать себя частью сообщества. Я ищу информацию, как это сделать. Хэннон, брат Финли, формирует совет, который будет отстаивать при дворе интересы деревень, и там будут состоять представители всех видов оборотней. Сам он не дракон. Он будет беспристрастен. Мы создадим лучшее королевство для любых оборотней. Однако, к сожалению, у нас нет никого достаточно сильного, чтобы объединить такую огромную стаю, как это сделал ты. Придется как-то выкручиваться.

Парни посмотрели друг другу в глаза, и я подумала, не сбегать ли мне за линейкой для определения победителя в конкурсе членов, который, несомненно, был в самом разгаре.

Глава 20

Финли

– ПОЗВОЛЬТЕ мне рассказать вам кое-что о себе, – продолжил Уэстон, откидываясь назад и немного расслабляясь, хотя сила все еще витала вокруг него. – Мои родители выросли при дворе. Каком именно – не имеет значения. Они оба были могущественны сами по себе. У них было трое мальчиков, я родился средним сыном. Мои братья отлично пришлись ко двору, но я владел редким сочетанием силы и магии стаи, и при дворе ко мне относились как к золоту. Обычно волку приходится пробивать себе дорогу наверх, обучаясь по ходу дела, но я быстро прошел начальные ступени, что редко бывает. Я бросал вызовы и легко побеждал. Стал очень молодым кандидатом в беты. Фактически, самым молодым в истории. Мои родители не могли нарадоваться. Вся их жизнь проходила при дворе. Их родители были придворными, и родители их родителей. Для них это было воздухом – тем, без чего они не могли обойтись. Они пытались обучить меня и моих братьев тому же самому. К сожалению, из-за моих талантов они мало внимания уделяли моему младшему брату. Старшему – тоже, но к тому времени он стал достаточно взрослым, чтобы жить своей жизнью. Мой младший брат начал отдаляться от семьи. И родители позволили ему. В конце концов, он был самым слабым из нас. Недостойным их внимания. Пока он терялся, меня окружали заботой. Вскоре я узнал, что повлечет за собой выполнение моих обязанностей. Когда члены королевской семьи путешествовали, я сопровождал их в качестве беты. Они сказали мне, что я должен найти волков, которые стали бы ценным приобретением для нашего королевства, и украсть их, по сути, захватив с помощью связи со стаей.

Найфейн сидел неподвижно, но в нашей внутренней связи ощущались его бурные эмоции. Если бы его отец обладал такой способностью, он бы непременно воспользовался ею.

– Сначала это не вызывало у меня серьезной тревоги. Я был молод, и мои родители не видели в этом никакой вины. Они говорили, что это сделает наш двор могущественным. По их словам, все пытались украсть дворян из других королевств. Это было легко. И после того, как я кого-нибудь захватывал, король забирал их семьи, чтобы не разлучать родных.

– Чтобы гарантировать себе выбор среди их потомства, – прорычал Найфейн.

– Да. – Уэстон кивнул. – И я мог бы продолжать мириться с этим. В конце концов, я интуитивно понимал, как добиться процветания, и члены королевской семьи позволили мне внести изменения на благо стаи. Они просили от меня не намного больше, чем я был готов дать. То есть до тех пор, пока мой брат не попытался покинуть двор.

Он замолчал и посмотрел на меня.

– Видишь ли, Финли, мой брат, возможно, и не хватал с неба звезд, но имел за плечами очень сильную родословную. Происхождение, как и у меня. Королевская семья не хотела этого терять. Поэтому они приказали мне заставить его остаться.

Уэстон провел пальцами по волосам и на мгновение отвел взгляд, выражая больше эмоций, чем я когда-либо видела у него.

– Стыдно признаться, но я так и сделал. Не хотелось терять роскошную жизнь и положение при дворе. С благословения моих родителей я сделал так, как они просили. – Он прикусил нижнюю губу. – После этого мой брат обезумел. Стал жестоким. Разрушал себя. Он стал скорее животным, чем человеком. Опасным. Именно тогда старший брат пришел ко мне и сказал, что я не выполняю свой долг по защите тех, кто слабее. По защите своей семьи. – Уэстон покачал головой. – Эти простые слова поразили меня до глубины души. Брат был прав. Какой альфа причинит вред близким вместо того, чтобы защитить их?

Он на мгновение замер, уставившись в пустоту.

– Я не освободил младшего брата, – продолжил он. – Я крепко держал свою связь с ним, но освободил всех остальных. Взял то немногое, что на самом деле принадлежало мне, и покинул двор вместе с братом. Я ухаживал за ним, возвращая ему здоровье, заставляя его при любой возможности превращаться в человека, сражаясь, бегая или охотясь с его волком, пока яд из его мыслей, наконец, не выветрился. Только когда он пришел в себя, я отпустил его. В тот момент он уже хотел остаться по собственной воле. Тогда мы переехали в ближайший город, провели там некоторое время, изучая стаю, и я, наконец, бросил вызов, победил и наблюдал, как брат прокладывает себе путь к должности моего беты.

– Какая милая история! – Я сморгнула навернувшиеся на глаза слезы.

– Члены королевской семьи позволили вам уехать? – спросил Найфейн на удивление мрачным тоном. Я не смогла прочесть эмоции, пронизывающие нашу связь, что было необычно для нас.

Уэстон на мгновение встретился с ним взглядом.

– Скажем так, они устали терять ценных волков, пытаясь удержать меня.

– А когда ты вернулся из земель демонов… – Найфейн многозначительно умолк.

– Мой брат взял на себя роль альфы. Он нашел себе бету. В остальном состав стаи не изменился. Волки, находившиеся на его попечении, были счастливы, здоровы и процветали. Он вел ту жизнь, которую изначально заслуживал. Хотя мой брат не совсем подходил для жизни при дворе, он более чем способен управлять большой, удаленной стаей. Более того, как только меня сочли мертвым, случайные на вид нападения на стаю прекратились. Волки обрели тот покой, который я не смог им дать.

– Эта милая история приняла довольно дерьмовый оборот, – пробормотала я.

Уэстон покачал головой.

– Не дерьмовый. Мой брат наконец-то вышел из тени своих родных. Он живет счастливо.

– Вряд ли он обрадовался твоему возвращению, – заключил Найфейн.

– Соль на рану, – прошептала я ему.

– Он обрадовался, что я жив. Но беспокоился, что я верну себе власть, да. К счастью, я уже кое с кем договорился. – Уэстон посмотрел на меня. – Я оказал ему любезность, не превратившись в волка, взял деньги и вещи, принадлежавшие исключительно мне, и снова ушел. Самые близкие друзья настояли на том, чтобы уехать вместе со мной. Это немного ослабит стаю, потому что все они – сильные волки, но у моего брата есть большая, здоровая группа детенышей, чтобы увеличить численность. С ним все будет в порядке. Тем не менее, я бы попытался уговорить друзей остаться, если бы вашему королевству не требовалась помощь в битве. Так как она требовалась…

– Дойдет ли весть о твоем возвращении до королевской семьи? – спросил Найфейн, и я сморщила нос, потому что не понимала, какое это имеет значение, если Уэстон покинул и стаю, и королевство.

– Да, обязательно.

Найфейн выдохнул, взъерошив дыханием мои волосы. Уэстон спокойно и пристально смотрел на него, и я чувствовала, что сейчас обдумывается и принимается какое-то решение. А еще я ощущала, что эта проблема сложнее, чем кажется, потому что, если Уэстон искал новую работу и жилье, Найфейн давно бы уже сказал: «Черт возьми, да, когда ты сможешь приступить?»

– Погодите, – подняла я руку. – Что я упускаю?

Ладонь Найфейна легла мне на плечо.

– Прошу прощения, принцесса. Я не додумался объяснить тебе.

– Такому таланту, как я, очень трудно покинуть королевский двор, – сказал мне Уэстон. – По крайней мере, в моем королевстве.

– Обычно никто не хочет покидать королевский двор, – добавил Найфейн. – Как ты слышала от моей матери, мой… безумный король обычно купал придворных в роскоши и возводил их на пьедестал. Не только для того, чтобы они защищали его, но и чтобы никто не мог предложить им лучшей жизни в другом месте. Он баловал их, чтобы они не хотели уезжать.

– А если они пытались, как твоя мать, он жестоко их наказывал? – уточнила я.

– Не совсем так, но почти, – ответил он. – Он всеми путями пытался удержать своих придворных. Полагаю, многие короли так поступают.

– Мы не будем так поступать, – ощетинилась я. – Потому что это чушь собачья!

На губах Уэстона заиграла улыбка.

– Полагаю, если бы ты оказалась на моем месте, ты бы демонстративно ушла, на ходу выкрикивая ругательства и забрав с собой половину придворных.

– Скорее всего, – согласился Найфейн. – Есть свои преимущества в том, чтобы взглянуть на ситуацию свежим взглядом.

Я уловила его намек. В этом были и свои недостатки, и я очень радовалась тому, что Арлет находится рядом и поможет мне с ними справиться.

– Выходит, внезапные нападения были попыткой твоего короля вернуть тебя обратно, – заключила я.

– Да, – подтвердил Уэстон. – Иногда враги нападали открыто, а иногда пытались действовать тайком. Но мне не просто так даровали столько власти – я преуспеваю на своем посту. Я могу взять посредственность и заставить ее сиять. Сильная армия требует единства. Это результат того, что мы противостоим врагу и сражаемся сообща, учимся работать вместе ради общего блага. Главное, внушить доверие и гордость.

– Значит, ты прекрасно знаешь, что это королевство полно посредственностей? – вскинула я брови.

Уэстон фыркнул и наклонился вперед, качая головой.

– Наша беседа не похожа ни на одну деловую встречу в моей жизни, даже между моим братом и мной.

– Мы сейчас разберемся почему, – вмешался Найфейн. – Финли, чтобы прояснить проблему, скажу, что королева и король Красного Люпина будут недовольны присутствием Уэстона при нашем дворе. Если бы мы были равны по силе, они бы ничего не смогли поделать. Но они престижны и могущественны, а мы это пока мы. Они могут обвинить нас в том, что мы украли его у них, и выдвинуть в совете требование о его возвращении, а если мы не выполним это требование, нам придется заплатить штраф. Полагаю, это очень большая сумма, учитывая его магические таланты и уровень силы.

– Что? – Я возмущенно подалась вперед. – Вся его работа заключалась в том, чтобы красть оборотней из других королевств!

– Потому что их короли не могли идти против кого-то более могущественного, чем они, – пояснил Уэстон. – Мы, конечно, можем объяснить всю ситуацию, но для этого потребуется арбитражный суд. Он может тянуться так долго, что разорит вас. В глазах многих королевство настолько хорошо, насколько богата его казна.

– Более того, – добавил Найфейн, – они могут настраивать своих союзников против нас, ослабляя вес нашего голоса в совете. Учитывая, что Долион попытается уничтожить меня, обвинения монархов Красного Люпина могут нанести нам вред. Мы можем никогда не оправиться.

– А им обязательно знать, что он здесь? – спросила я. – Мы можем всем сказать, что он ушел.

– Нет! – Сила Найфейна нахлынула на меня. – Я ничего не буду скрывать. Если я решу принять Уэстона, то сделаю это открыто.

– Кто решит принять его? – Я обернулась и бросила на Найфейна хмурый взгляд, а моя драконица оживилась и пропустила сквозь меня волну силы. – Наверное, я глупая. Мне показалось, что ты выразился так, будто это исключительно твое решение, а я – просто хорошенькая королева, сидящая у тебя на коленях. Должно быть, я ослышалась.

«Дракон стыдится своего человека», – прорычала моя драконица, и я чуть не прыснула со смеху.

Ярость вскипела в нашей внутренней связи, когда взгляд Найфейна медленно встретился с моим.

– Я оговорился, принцесса. Позволь объяснить. Если я приму решение отказаться от Уэстона, мы передадим этот вопрос на рассмотрение нашему совету и попросим их высказать мнение. Возможно, это самое судьбоносное решение для королевства на данный момент. Нам нельзя торопиться.

«Я довольна этим ответом», – заявила моя драконица и успокоилась.

«О, конечно, поддержки от тебя не дождешься».

Однако Найфейн был прав, этот вопрос действительно нужно хорошенько обдумать.

Я оттолкнулась от него, держа его руки своей волей, чтобы он не смог схватить меня и вернуть назад. Поднявшись на ноги, я вышла на открытое пространство, чтобы присутствие Найфейна не затуманивало мой разум.

– Итак, вот что нам известно. – Я потерла затылок. – Да, в настоящее время мы стоим на коленях, и в этом некогда могущественном королевстве нам крайне не хватает людей. Тем не менее, недавно Долион напал на нас с целым отрядом пушечного мяса, но мы отправили его в бегство. Таким образом, хотя мы финансово уязвимы, у нас есть физическая мощь. Большинство драконов останутся. Несомненно, прибудут еще драконы: Мика сам сказал мне, что будет собирать их. Если Уэстон сможет создать мощное войско из волков, то это сделает нас еще сильнее. Таким образом, наши самые большие проблемы связаны с финансами и, вероятно, также с тем, как нас воспринимают в политической сфере.

Найфейн посмотрел на меня долгим взглядом, и все мысли ясно читались на его лице.

Я вскинула руки.

– Я знаю, что являюсь самой большой помехой в политической части. Знаю. Но я это исправлю, обещаю. Арлет сказала, что может научить меня, если я захочу учиться, и Найфейн, я обещаю, ты будешь мной гордиться. Каким-нибудь гребаным образом я научусь вести себя так, как надо. Я буду готова, когда наступит время. Отложи коронацию, если придется, но, когда наступит время, я буду готова. Я даже не буду жаловаться на трудности в обучении. – И себе под нос я пробормотала: – По крайней мере, тебе.

Полуулыбка заиграла на губах Уэстона.

– Финансовая составляющая, вероятно, является самой большой проблемой, а королевство Красного Люпина купается в деньгах, – возразил Найфейн.

– Ну, у нас есть та часть золота… – развела я руками.

Он подался вперед, перекинул ноги через край шезлонга и уперся локтями в колени, глядя на меня.

– У нас есть склад оружия, – сказал он. – Долион не слишком интересовался им, поскольку завладел золотом, а когда попытался проявить интерес, я заставил его одуматься. Драконы любят блестящие вещи, а на этих мечах в изобилии есть драгоценности, самоцветы и золото. Мы всегда надевали их на официальные мероприятия.

– Я никогда не понимал, зачем оборотни в человеческом обличье носят оружие, каким бы красивым оно ни было, – признался Уэстон, перекидывая лодыжку через колено и скрестив руки на груди.

До меня вдруг дошло, что мы обсуждаем его будущее прямо у него на глазах. А также то, что я, по сути, вызвала Найфейна на дуэль, и он открыл ответный огонь. В присутствии Уэстона мы чувствовали себя настолько комфортно, что не беспокоились о том, как выглядим со стороны. Это должно было что-то значить.

– Думаю, это будет более весомым заявлением, если мы не наденем оружие, – сказала я. – Наши драконы – вот наше оружие, и они гораздо страшнее, чем куча сверкающих красивых мечей. Отсутствие у нас мечей заставит людей задуматься о том оружии, которое у нас есть. И это заставит их вспомнить, что рядом находится очень вспыльчивый дракон.

– Согласен, – немного подумав, ответил Найфейн. – Таким образом, мы можем переплавить оружие, и у нас есть золотой запас. Это, как минимум, привлечет к нам интерес торговцев. Моя мама также упомянула, что твои улучшенные рецептуры лекарств увеличат нашу прибыль от них, возможно, в геометрической прогрессии. Если мы сможем привлечь достаточное количество продавцов, закипит торговля. Единственная проблема заключается в том, что королевству нужно так много, что деньги, поступающие в казну, сразу же будут потрачены.

– Мы обходились очень малым в течение шестнадцати лет, – напомнила я. – Очень малым.

– У моей стаи никогда не было никаких богатств, – заметил Уэстон. – Ваше королевство находится не в такой нужде, как вы думаете. По крайней мере, с точки зрения тех, кто живет в нем теперь. – Он помолчал. – Но у меня есть еще несколько вопросов.

– После всего, что мы обсудили? – спросил Найфейн с притворным гневом и откинулся на спинку стула, протянув мне руку.

Я взяла ее и позволила ему снова притянуть меня на колени.

– Ты изначально собирался согласиться, не так ли? – укоризненно прошептала я, устраиваясь в его объятиях.

– Наверное, вам следует научить ее искусству переговоров, – беспечно произнес Уэстон, выпрямляя скрещенные на груди руки.

Найфейн хохотнул, крепче прижимая меня к себе.

– Уэстон не просто так усердно патрулировал территорию, ничего не прося взамен. Он сравнивал, прикидывал, сможет ли здесь обосноваться. Когда решил, что может, то начал подбирать причины, по которым мы не захотим его отпускать.

– Я не настолько бессердечен, – вмешался Уэстон. – Я бы помог безвозмездно. Финли оказала мне большую услугу. На самом деле, она оказала всем нам в том подземелье большую услугу. Если вы слышали эту историю, то понимаете, что я имею в виду.

Найфейн напрягся.

– Нет, я еще не слышал эту историю. Намеренно. Я выслушаю ее, когда научусь справляться с гневом.

– Мудро, – мягко согласился Уэстон. – Что ж, поверьте мне на слово, я сделал бы все возможное, чтобы помочь обезопасить ее и это королевство. Это минимум того, что требует моя честь. Но если бы у меня была стая, к которой я мог бы вернуться, я бы назвал вам точную дату отъезда.

– Как бы то ни было, Уэстон понимал, что мощь нашей армии – немаловажная вещь. Мы все знаем, что он может нам предложить.

– И количество деревенских волков, которые сейчас находятся в его стае, – добавила я, теперь вникнув в тему. – Вы, ребята, все это время ходили вокруг друг друга.

– Ты действительно ничего не знаешь о жизни оборотней, да? – с изумлением спросил меня Уэстон. – Знаю, ты уже говорила это, но…

– Многие оборотни в нашем королевстве этого не знают, – сказал Найфейн без тени юмора в голосе. – В течение многих лет никто не мог превратиться или хотя бы почувствовать своего внутреннего зверя. Насколько я понимаю, через некоторое время жители перестали говорить об этом. Вместо того, чтобы учить своих детей тому, что значит быть оборотнем, они боролись с болезнями и голодом, переменами и страхом. Это королевство – не чистый лист, оно разрушено, и мы должны восстановить его и создать заново одновременно. Но прости, у тебя были какие-то вопросы?

Уэстон снова пристально посмотрел на Найфейна.

– Возможно, жители и не знают обычаев оборотней, но вы, похоже, очень хорошо разбираетесь в этом, а также в обычаях двора и короны.

– Да, это так. Мой оте… покойный король научил меня всему, что нужно знать. Иногда это были жестокие уроки. Но я хорошо вооружен для участия в политической жизни, а моя мать и подавно. Нам просто нужно привести наши финансы в порядок.

Уэстон наклонился вперед, и у меня сложилось впечатление, что идет очередная битва между двумя мужчинами.

– Вы действительно намерены предоставить Финли равную власть? Я только теперь задумался над этим вопросом, но прежде она не противостояла вам, так как вы все равно добивались этого решения.

– Да, намерен. – На губах Найфейна заиграла улыбка. – Мне придется. Если я когда-нибудь облажаюсь, я рассчитываю на то, что она вернет меня на путь истинный. Недавно я узнал, что она обладает обширными познаниями в области ядов. Не хотелось бы испытать их действие на себе.

Уэстон отпрянул, как от пощечины, но с трудом сдерживал улыбку.

– Вы определенно говорите не так, как все известные мне короли. И альфы.

Веселье покинуло Найфейна.

– В прошлом я был как раз таким принцем, напыщенным и высокомерным. Наложенное проклятие изменило мой взгляд на многие вещи. Но именно Финли поможет держат королевство в равновесии. Сейчас я передаю ей власть без всяких формальностей. Мы оформим бумаги, как только я взойду на трон.

– А какое место займу я? Я слышал, что в вашем королевстве обычно есть командир драконов, выполняющий функции беты. Однако я должен сразу отметить, что не буду отчитываться перед Микой. Есть причина, по которой альфа-волки и альфа-драконы обычно не ладят, и, хотя сейчас у нас все складывается хорошо, если я получу постоянную должность, то сомневаюсь, что все будет так гладко.

– Да, я заметил, что вы с ним стараетесь держаться друг от друга подальше. – Найфейн выдохнул, играя с моими волосами. – Я мельком оценил ситуацию в последнем бою. Думаю, это было мудрое решение, хотя об этом стоит еще подумать. Ты управляешь войском на земле, Мика – в небе, а я контролирую всех вас.

– А как насчет меня? – спросила я. – И Тамары?

– Ты будешь делать все, что тебе, черт возьми, заблагорассудится, независимо от того, что я скажу, – он взъерошил мои волосы, – а Тамара сделает все, что в ее силах, чтобы возглавить охрану и попытаться сохранить тебе жизнь, пока я не смогу прийти тебе на помощь.

Я фыркнула.

– Это мы еще посмотрим. Как только у меня появится хотя бы малейшее представление о том, что я там делаю, это мне придется спасать тебя.

– Ты уже меня спасла. Ты спасла все это чертово королевство. Это начинает надоедать. – Найфейн еще крепче обнял меня и с улыбкой провел губами по моей шее, поднимаясь к подбородку.

Мои веки затрепетали, глаза закрылись, и я погрузилась в восхитительное ощущение его сильных объятий. Наклонив голову, я тихо застонала, когда губы Найфейна скользнули вниз по моей шее и прошлись по одной из меток, но тут я вспомнила, где мы находимся, и вздрогнула, резко открыв глаза.

Уэстон встал и взялся за спинку стула, но не ушел сразу, а поймал мой взгляд.

– Наслаждайся жизнью, Финли, – мягко улыбнулся он. – Не беспокойся так сильно, что вы демонстрируете привязанность друг к другу. Королевству полезно видеть, что их король и королева по-настоящему любят друг друга. Это вселит в подданных чувство доверия и даст надежду.

Он поднял стул, собираясь унести его, но передумал и поставил на место.

– Уверен, что ты узнаешь это из наставлений бывшей королевы, но подобные встречи обычно проходят по-другому. В большинстве случаев правители стремятся показать подчиненным высоту своего пьедестала.

– Я не забочусь о поддержании имиджа, – заявил Найфейн. Я по-прежнему сидела между его ног, а его твердый член прижимался к моей спине. Найфейн провел ладонями по моему животу. – Зачем мне это? Теперь уже все королевство знает, что я незаконнорожденный.

– Какие ужасные вещи ты говоришь. – нахмурилась я.

– Ладно. – Найфейн рассмеялся и уткнулся лицом мне в шею. – Все знают, что я не законный наследник. Как бы то ни было, меня не волнует, что я кажусь простым. Я знаю, что скоро кто-нибудь бросит мне вызов. Я даже жду этого. А еще я знаю, что Уэстон не настолько глуп, чтобы стать одним из претендентов на трон.

Уэстон фыркнул, поднимая стул.

– Вы кажетесь простым? Только здесь, с Финли. Как только она уйдет по своим делам, все ваше королевство обратится в бегство.

«Они все трусы», – заявила моя драконица, когда Уэстон удалился, и я невольно закатила глаза.

Глава 21

Финли

НАЙФЕЙН ТИХО рассмеялся, накрыл ртом мою метку и поцеловал внезапно вспыхнувшую жаром кожу.

– Подожди, пока Уэстон не выйдет из библиотеки, – выдохнула я, и мои глаза снова закрылись, когда его язык дразняще скользнул по моей коже.

– Он уже уходит. – Найфейн наклонил голову, проводя губами по моей шее. – Мне нужно проникнуть в эту тугую маленькую киску. Я уже должен был дважды кончить в тебя.

Жар окутал меня, когда его руки скользнули вверх к моим грудям, разминая и лаская их.

– Ты надела нижнее белье? – прошептал Найфейн, слегка пощипывая мои соски пальцами и посылая волны удовольствия прямо в киску. – Я вижу, что твоя прекрасная грудь свободна.

Он провел ладонью вниз по моему животу, затем приласкал бедро, сжал ткань моего платья в кулаке и потянул ее вверх, обнажая мою ничем не прикрытую киску.

– Но как насчет…

Щелчок двери библиотеки дал знать, что мы остались одни, но Найфейна это совсем не волновало.

– Когда все увидят, как я трахаю тебя, они поймут, что ты моя, – прорычал он, скользя пальцем по моим влажным складочкам.

Я забыла все возражения, когда его палец прошелся по моей горячей сердцевине, а затем обвел клитор, покрывая его скользкими соками.

– Я хочу полизать эту мокрую киску, но не думаю, что смогу дождаться этого момента. – Найфейн погрузил в меня два пальца и подвигал ими, заставляя меня выгибаться навстречу ему. Его пальцы с невероятно эротичным звуком скользили по моей влаге. – Может, я вылижу тебя дочиста после того, как наполню своим семенем.

Я громко застонала от непристойности этого заявления, раздвигая ноги и побуждая Найфейна сильнее двигать пальцами. Он зацепил ступнями мои колени и раздвинул их еще шире.

– Тебе это нравится, детка? – спросил он хриплым голосом. – Хочешь, чтобы я продолжал ласкать тебя пальцами, пока ты очень соблазнительно не кончишь для меня?

– Да, Найфейн, – ответила я, двигая бедрами в такт толчкам его пальцев. Другой рукой он нежно ущипнул мой сосок и слегка потянул его, продолжая трахать меня пальцами.

– Скажи мне, чего ты хочешь, детка. Дай мне услышать, как ты это скажешь.

– Трахни меня пальцами, Найфейн! Пожалуйста! Заставь меня кончить!

Он начал двигать рукой сильнее, грубее, тыльной стороной ладони ударяя по клитору, а кончиками пальцев задевая чувствительное местечко внутри меня.

Дверь библиотеки со щелчком открылась, и приглушенные голоса подсказали, что мы больше не одни.

Я судорожно сглотнула и вздрогнула, пытаясь выглянуть из-за гобелена. Мое платье было задрано до талии, колени широко раздвинуты, демонстрируя обнаженную, блестящую от влаги киску, а ладонь Найфейна шлепала по мне, пока он трахал меня пальцем.

– Разве мы не обсуждали вариант потрахаться на одной из секс-вечеринок? – Найфейн убрал руку с моей груди и схватил меня за волосы. – Теперь у нас есть зрители. Они не увидят тебя, Финли, но позволь им услышать тебя. Дай им услышать, как сильно тебе нравится трахаться со своим альфой.

О, богиня, помоги мне, его грязные слова так чертовски сильно меня возбудили!

Я не могла отрицать, что хотела этого. К этому времени я уже многое повидала, даже мастурбировала на секс втроем, но сама никогда не занималась сексом прилюдно. Я все еще слишком стеснялась, чтобы решиться на такое.

Это был мой шанс безопасно исследовать свои пределы.

Напряжение покинуло меня, и я снова растворилась в ласках Найфейна, издав тихий стон удовольствия, когда его рука шлепнула по мне, а тыльная сторона ладони ударила по клитору. Его пальцы погружались и растирали меня изнутри.

– Вот молодец. Опусти лиф платья. Хочу посмотреть на твои розовые соски.

Желание захлестнуло меня. Я стянула бретельки платья и опустила лиф до талии, приблизив к задранному подолу. Воздух ласкал мои набухшие соски.

– Соси, как будто это мой член.

Найфейн засунул палец мне в рот, и я жадно облизала его.

– Да, вот так. Черт возьми, Финли, ты богиня. – Он заменил этот палец другим, а затем провел их влажными кончиками по моему соску. Затем Найфейн наклонил меня набок, чтобы дотянуться и мягко подуть на только что увлажненный сосок.

– Святые…

Я утонула в оргазме. Пальцы Найфейна внутри меня усиливали удовольствие, когда его ладонь шлепала по клитору.

Он вновь повернул меня, чтобы завладеть моим ртом, поглощая мои протяжные стоны, и дрожь пробежала по моему телу. Вынув пальцы, Найфейн отодвинулся, положил их в свой рот и пососал, удерживая мой взгляд на себе. Его глаза сверкали, а щеки впали внутрь.

Он издал звук удовольствия и одобрения, прежде чем подтолкнуть меня вперед. Через мгновение Найфейн стянул с себя рубашку, просунул руку под мою грудь и приподнял меня настолько, чтобы расстегнуть свои штаны и спустить их вниз по сильным бедрам. Его большой член вырвался на свободу и выпрямился вверх.

– Я понимаю, что сейчас веду себя лицемерно, поворачивая тебя во все стороны, когда тебе следовало бы избегать физической активности, но… что ж, мне нужно трахнуть тебя, так что, думаю, ты была права в том, что тебе не нужно лежать в кровати без дела.

Я тихонько хихикнула, когда Найфейн осторожно опустил меня на свой член. Он немного раздвинул мои колени, глядя туда, где его член устроился между моих складочек. На кончике блестела маленькая капелька предсемени.

Откинувшись на его грудь, я опустила руку и провела пальцами под его членом, одновременно слегка насаживаясь на него. Когда я отодвинулась назад, его член уже блестел от моих соков.

Его рычание от удовольствия слилось с тихим стоном где-то в другом углу библиотеки. Наши усилия вдохновили других.

– Черт! – вполголоса выругался Найфейн. – Я всегда запрещал здесь трахаться.

– Сегодня оставь их в покое. Можешь завтра издать королевский указ или что-то в этом роде, что только нам разрешено заниматься сексом здесь.

– Подождать до завтра? Почему это? – лукаво спросил он. – Неужели мой маленький вуайерист хочет получить удовольствие от того, как кто-то другой совокупляется одновременно с нами?

Я провела большим пальцем по головке его члена, и Найфейн втянул воздух сквозь зубы. Собрав влагу, которую обнаружила там, я медленно поднесла палец к губам, повернув голову. Найфейн слегка отодвинул меня, чтобы видеть, как я беру палец в рот и посасываю его.

– Да, – ответила я, снова потирая основание его члена. Еще один стон заполнил библиотеку, на этот раз громче, как будто прощупывая почву дозволенного.

Я улыбнулась, очень медленно двигая бедрами вперед, а затем – назад, крепко прижимая член Найфейна к себе рукой и покрывая его своими соками. На головке члена вновь выступили капельки предсемени, и я размазала их, прежде чем опуститься на него снова. Найфейн нежно дышал мне в шею, его руки скользнули вверх, чтобы обхватить мои груди, а большие пальцы приласкали соски.

Я откинула голову, возбуждаясь все сильнее.

– М-м-м, да! – послышался женский голос. После ритмичного кряхтения раздались звуки шлепков по коже.

– Нам лучше поторопиться на случай, если у него не хватит выдержки, – прошептала я, приподнимаясь еще немного и толкая член рукой так, чтобы его головка прижалась к моей промежности. Найфейн слегка раздвинул мои ягодицы, чтобы лучше видеть. Головка погрузилась внутрь, и я медленно опустилась, громко застонав, когда член наполнил меня.

– М-м-м, сильнее, детка! – услышала я.

В библиотеке раздались хлюпающие звуки секса. Я подалась бедрами вперед, наслаждаясь ощущением трения, а затем резко дернулась назад, и его член врезался в меня.

– О, черт! – прорычал Найфейн, потянувшись к моему клитору.

Я начала двигаться быстрее, слушая, как кто-то еще трахается поблизости от нас, и застонала достаточно громко, чтобы меня наверняка услышали. Озорство перебороло смущение. Откровенно постанывая, я с безрассудной самозабвенностью получала удовольствие от ласк возлюбленного и слушала, как занимаются сексом другие. Мои бедра дергались все быстрее и быстрее, и я теряла контроль над собой.

– Да, детка! – прорычал Найфейн. – Используй меня! Используй член своего альфы!

С внезапным рвением я наклонилась вперед и уперлась руками в его бедра, резко подпрыгивая на члене. Обрушиваясь на него снова и снова, я стонала все громче и громче. Другая пара подхватила мои стоны, звуки секса заполнили помещение. Наши с Найфейном соки стекали по его яйцам.

Я раздвинула ноги, глядя вниз, туда, где его член исчезал в моей влажной киске, затем наклонилась, чтобы обхватить яйца Найфейна и помассировать их. Он толкался навстречу мне сильно и быстро, но еще не полностью потерял голову. Балансировал на грани.

Я хотела, чтобы он забыл обо всем вместе со мной.

Взывая к его дракону, зная его слабость, я нашла большим пальцем шов на яичках и надавила, разминая и приговаривая:

– Наполни меня, Найфейн. Наполни меня своей спермой. Оплодотвори меня!

Из его горла вырвался сдавленный стон. Моя драконица в отчаянном порыве рванулась на свободу, и я почувствовала, как его дракон сделал то же самое. Они ощутили вожделение, как я и предполагала.

Руки Найфейна сжались вокруг меня.

– Финли! – простонал он, словно умоляя. А потом я почувствовала, как он полностью утратил самообладание.

Резким движением Найфейн схватил меня за волосы и толкнул вперед, перекатывая на другую сторону шезлонга. Я не успела вовремя поднять ноги, поэтому они расплющились о мой живот. Найфейн подполз ко мне сзади и грубо подтянул мои бедра выше, чтобы протаранить членом. Его член вошел в меня, проникая все глубже.

Я вскрикнула, едва дотянувшись коленями до края шезлонга, чтобы найти равновесие. Найфейн набросился на меня в слепом порыве желания, пронзая членом снова и снова, без всякого ритма. Бездумно.

Мощная волна огня бушевала во мне, сжигая меня изнутри и снаружи. Все мысли улетучились. Казалось, моим телом завладел кто-то другой. Моя драконица замурлыкала, пытаясь выбраться наружу и добраться до дракона Найфейна. Такое же желание исходило от него, они оба чувствовали друг друга через связь, но хотели испытать блаженство в своем драконьем обличье. Желали подняться в небо и слиться там воедино.

«Когда-нибудь», – только и смогла подумать я, отвечая на бездумные, отчаянные толчки Найфейна. Вряд ли я попадала в ритм с его хаотичными движениями, но каждый раз, когда его тело сталкивалось с моим, удовольствие пронзало меня насквозь. Я кончила, вновь возбудилась, вновь кончила, вновь возбудилась и наконец закричала от блаженной агонии нашей слепой похоти. От искренней любви. От невероятного желания.

Мы набросились друг на друга как сумасшедшие. Кончали неоднократно, но продолжали трахаться снова и снова, и член Найфейна ни разу не терял твердости. Шезлонг подломился под нами, и мы повалились на пол. Найфейн приземлился сверху и, не теряя времени зря, снова вошел в меня. Его губы слились с моими, дракон перехватил контроль над его телом, пронзая меня членом, а затем вновь уступил место человеку. Мы с моей драконицей тоже передавали друг другу контроль, естественно, плавно, пока, наконец, я больше не могла выносить этого. Не могла справиться с таким удовольствием, непохожим ни на что, что я когда-либо испытывала. Найфейн даже не пытался помочь мне, лаская мой клитор, метку или чешуйки, и все равно я не могла остановиться.

– Найфейн! – выдавила я, когда драконица в очередной раз уступила мне контроль над телом. Теперь мы делали это поочередно, иногда он оказывался сверху, иногда – я, в исступлении катаясь по полу. – Найфейн, пожалуйста!

– Да. Еще разок, – ответил он, а затем прикусил метку в последний раз, глубоко погружая в меня член. Наши тела были скользкими от пота, а кожа стала чувствительной к прикосновениям. Еще один толчок – и я разлетелась на части, содрогаясь под Найфейном от удовольствия, отчаянно цепляясь за него, держась изо всех сил.

– Люблю тебя, мой маленький дракончик, – прошептал Найфейн перед тем, как достичь своего последнего пика и взреветь так громко, что задрожали стены.

Свет и яркие пятна проплывали перед моими закрытыми глазами, пока я приходила в чувство, тяжело дыша и ощущая на себе успокаивающую тяжесть тела Найфейна. Я понятия не имела, как долго мы занимались любовью, но ощущала восхитительную боль во всем теле, отчасти испытывая желание повторить все еще раз.

Найфейн слегка приподнялся, его грудь вздымалась. Удивление осветило его лицо. Он посмотрел мне в глаза долгим взглядом, и я почувствовала, как что-то шевельнулось в моей груди, такая глубокая любовь, что на глаза навернулись слезы. Никаких слов бы не хватило, чтобы выразить это чувство.

– Я найду кого-нибудь, кто будет трахаться с нами в одной комнате каждый день до конца нашей жизни, если это подарит нам такой секс, – сказал он, и улыбка тронула его губы. – Хотя, какой бы ты ни была нежной внутри, похоже, я натер член до крови.

– По-моему, ты натер меня до крови.

Он поцеловал меня в порыве страсти, который через мгновение превратился в томную негу.

– Значит, это и есть безумие размножения? – поинтересовалась я, когда Найфейн отстранился и сел, устроив меня у себя на коленях. Влага вытекала из меня на него, но я не чувствовала себя неловко, потому что это были наши совместные соки и большую часть пролил именно он.

– Да. У тебя началась течка, милая. Так скоро после скрепления союза. Это настоящая любовь. – Я услышала преданность и волнение в его голосе. Найфейн обхватил ладонями мой затылок и снова поцеловал, прежде чем прижать к себе. – Я почувствую это всякий раз, когда ты захочешь меня. Не сопротивляйся желанию. Иначе, как я слышал, это причинит тебе боль.

– Но… – Я провела кончиками пальцев по его щеке. – Как же драконы? Они хотят летать.

Печаль на мгновение затуманила взгляд Найфейна, но он быстро взял себя в руки.

– Может, в следующий раз, если твое лекарство сработает. Или они могут затеять очень неловкую и наверняка очень отвратительную возню на земле.

«Верни ему крылья, – с отвращением потребовала моя драконица. – Я лучше опозорюсь в небе, чем на земле».

Найфейн встал и поднял меня, баюкая в своих объятиях.

– Пойдем в наши покои. Я больше не в настроении делить тебя ни с кем.

– А как же беспорядок? – Я заглянула ему через плечо. – Ты… славно потрудился.

Совершенно голый, в совсем не подходящем виде для того, чтобы показываться кому-то на глаза, Найфейн гордо направился к дверям библиотеки. Как только мы покинули наш укромный уголок, я поняла, что у нас действительно была аудитория зрителей. Большая. Те, кто трахались одновременно с нами, либо оделись, либо ушли, и куда бы я ни посмотрела, везде стояли слуги, волки и драконы, полностью одетые. Они все сияли улыбками, пока Найфейн нес меня через библиотеку. Некоторые даже захлопали в ладоши.

– Какая неловкая ситуация, – пробормотала я, почему-то не чувствуя необходимости прятать лицо. – Что, черт возьми, происходит?

– Они стали свидетелями спаривания альфа-пары. Эта церемония проводится в некоторых стаях волков и почти всегда означает очень желанное потомство для драконов, так что всем, вероятно, понравилась идея; что ж, и некоторые слуги – гребаные извращенцы. Вероятно, они просто предавались воспоминаниям. – Найфейн открыл дверь и переступил порог. – Не беспокойся об уборке. После всего, что я видел в этом замке, теперь моя очередь оставить для них немного грязи.

Я хихикнула, предвкушая грядущие дни, но больше этого не повторилось. Я не смогла вновь впасть в безумие течки. Конечно, я завела дракона Найфейна, и такой секс был очень забавным и приятным, но это было не то же самое. Это не разожгло того жара и огня, которые охватили нас во время секс-марафона.

Арлет сказала, что обычно так происходит, когда дракон не совсем готов. Именно дракон вызывает жар страсти, а не человек.

Я, конечно, знала, что моя драконица более чем готова забеременеть, поэтому задумалась, не пытается ли она подавить страсть, чтобы дать мне время вылечить Найфейна. Я знала, что она хочет принять участие в зачатии и чтобы при этом дракон Найфейна полетел с ней в небо. Она ждала, что я вылечу его, явно уверенная в моей способности сделать это, причем быстро.

Этой сучке трудно угодить.

Глава 22

Вемар

ДЕРЖА РУКУ в кармане, я прогуливался по широкому и чистому коридору, одетый в пиджак безумной расцветки, вызывающей у меня смех каждый раз при взгляде на него. Адриэль определенно обладал вычурным вкусом. Он сотворил шедевр из абсурда.

До того, как я побывал в подземелье демонов, где меня заставляли совершать всевозможные отвратительные поступки, меня бы никогда не увидели в подобной одежде. Я всегда слишком беспокоился об имидже, подчеркивая свою силу, могущество и статус среди драконов.

Но, черт возьми, пребывание в заключении повредило мой мозг. Я иначе взглянул на имидж и на то, насколько он бесполезен. А еще узнал, что ненормальность дает преимущество. Преимущество в том, чтобы сбивать людей с толку, – что, безусловно, и делала эта яркая одежда. У меня не было таланта Адриэля, но здорово помогала маниакальная улыбка, с которой я разгуливал в пиджаке с кучей золотых членов, спрятанных в узоре.

– Доброго денечка, мисс Прелесть, – сказал я Шарлетт, проходя мимо.

Она расправила плечи, с милой улыбкой повернулась ко мне и захлопала ресницами, но тут ее взгляд скользнул вниз по моему телу и остановился на члене. Похоже, она была на несколько лет старше меня или, во всяком случае, выглядела на несколько лет старше, и намного, намного более развита в сексуальном плане. Я думал, что повидал всякое с демонами, но эта леди утерла мне нос. Мне рассказывали истории о том, что творилось в этом замке во времена проклятия, но явно не передали всю степень разврата.

– Хм-м, – протянула она, выпятив соблазнительно округлое бедро. – Ты хочешь снова поиграть в игру «найди член»?

Шарлетт уже видела этот пиджак, но в прошлый раз играла не по правилам. Как только я попросил ее найти член, она стянула с меня штаны.

– Боюсь, прямо сейчас я не могу. Ты не видела моего маленького приятеля?

Она надула губки и махнула в сторону коридора.

– Он пошел туда не так давно. Бормотал что-то о феях и планах на ужин. Увидимся позже?

– Может, да. А может, и нет.

Я двинулся дальше. Нет смысла договариваться о чем-то с проклятыми слугами, как я их называл, – слугами, которые пережили проклятие в замке. Они могут договориться о чем-то с тобой, а потом – с кем-то другим, а потом – еще с пятью людьми, и внезапно в одной из их тесных комнатушек начинается оргия, и этот гребаный парень по имени Лирон невзначай пытается засунуть член тебе в задницу.

Кстати, о членах в задницах.

– Здравствуйте, мисс Смит. Прекрасный вечер.

Я улыбнулся старшей горничной, которая выглядела такой чопорной и приличной в своей выглаженной одежде, с прямой спиной и расправленными плечами. Днем она отлично справлялась с работой в замке, а ночью посещала импровизированные оргии с большим фиолетовым членом, пристегнутым к ее телу.

Я хотел узнать, что такое секс со страпоном, и она мне показала. Показала еще как! Вряд ли я когда-нибудь стану прежним. В основном мне определенно это не понравилось и в основном почти вызвало отвращение. Отчасти немного понравилось, но только если мне одновременно ласкали член. Весь этот опыт оставил у меня неоднозначные впечатления.

Проклятые слуги старались держать извращенный секс в секрете и за закрытыми дверями, но если знать, куда пойти и с кем поговорить, всегда можно было повеселиться или испытать странные ощущения, которые в основном тебе нравились.

Черт, это место заводило меня! Во что я ввязался, тусуясь с Лейлой и Адриэлем?

– Дракон, – сказала мисс Смит вместо приветствия, проходя мимо.

Никто из проклятых слуг не называл меня «сэр». Очевидно, среди них это считалось знаком уважения. Я понятия не имел, почему и что это значит, но мне было все равно, поэтому я не спрашивал. Просто остерегался этого большого фиолетового члена и этого придурковатого Лирона.

В коридоре пробили часы. Предполагалось, что через полчаса феи будут ужинать с членами королевской семьи. Им нужно спуститься по лестнице так, чтобы продемонстрировать свой блеск, одежду или что-то еще, что все хотели увидеть. Держу пари, именно поэтому Адриэль поспешил проверить их, но и Лейле требовалась его помощь, чтобы нанести последние штрихи на Финли. Опаздывать было не в его привычках.

– Нет, пожалуйста! – раздался женский голос. В нем звучали нотки отчаяния.

Мое сердце пропустило удар, а потом я побежал, сбрасывая на ходу дурацкие домашние туфли и стараясь вести себя как можно тише. Если какой-нибудь засранец пристает к даме, ему не нужно знать о приближении смерти, пока я не посмотрю прямо в его гребаное лицо. Мне нравилось удивлять людей жестокостью.

– Пожалуйста, не надо! – воскликнула женщина с явными нотками паники и слез в голосе.

Впереди показалась комната, дверь которой была слегка приоткрыта.

Я заставил себя немного замедлиться, чтобы мои шаги звучали не громче шепота, и прислушался. Мой слух всегда был хорошим, но теперь, после подземелья демонов, стал чертовски отличным. Когда темнота лишает зрения, невольно учишься полагаться на другие органы чувств. Я добился больших успехов в выживании.

– Не рассказывай, Адриэль, пожалуйста! – услышал я и резко остановился в двух шагах от двери.

Стук моего сердца все еще отдавался в ушах. Меня охватило замешательство.

– Послушай…

Это Калия. Я узнал ее голос. А другая женщина, должно быть, ее сестра Дессия. Она почти не разговаривала, так что по голосу я ее не узнал.

Я огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Да, это была их комната.

– Она всего лишь хочет оставаться незамеченной, – продолжила Калия спокойным, ровным тоном, предположительно обращаясь к Адриэлю. – Ты бы даже не узнал ничего, если бы не ворвался сюда. В этом случае, Адриэль, неведение действительно является благом, поверь мне. Мы только что объяснили тебе почему. Мы рассказали тебе ее историю. Пожалуйста, прояви милосердие. Сохрани тайну. Она заслуживает покоя и безопасности, не так ли, после всего, через что ей пришлось пройти?

– Конечно, заслуживает, ягненочек, – тихим шепотом ответил Адриэль. Вряд ли кто-то, кроме меня, смог бы разобрать его следующие слова. – Но она подвергает всех риску, а я не допущу, чтобы Финли причинили вред. Мой долг – прикрывать ее спину, и ты должна понимать, какую угрозу представляет Дессия.

– Она не представляет угрозы, – убедительным тоном заверила Калия. – Никому. Ни в чем. Пожалуйста, Адриэль, мы объяснили почему.

Я наклонился немного ближе, пытаясь услышать, что фея скажет дальше.

А потом я пожалел, что сделал это.

Глава 23

Финли

Три месяца спустя

НАКОНЕЦ-ТО!

Вот он, эликсир, который вернет Найфейну крылья. Если все получится.

Я глубоко вздохнула и трясущимися руками высыпала порошок в кружку к остальным ингредиентам.

– Привет, – тихо сказал Хэннон, входя в сарай. – Прости, я опоздал. Арлет попросила меня создать еще один куст со светящимися листьями.

Хотя мы все еще не понимали, почему Хэннон обладает способностью создавать светящиеся растения, он научился разбрызгивать силу и обеспечивать нас нужным количеством кустов. Однако его внутренний зверь тратил силу очень экономно. Он сбрызнул мой сад и несколько растений на главном поле эверласса, но этим и ограничился. Приберегал остатки силы на тот случай, если она понадобится для защиты его сородичей и общины.

Я не жаловалась. Нескольких кустов мне более чем достаточно. Листья продолжали расти, и мои эксперименты по-прежнему показывали, что они творят чудеса. Я надеялась, что они придадут чудесные свойства и только что созданному эликсиру.

Брат остановился рядом со мной и заглянул в кружку со смесью.

– Это оно? – спросил он.

Я прерывисто вздохнула, упираясь руками в край стола.

– Оно. Я добавила кровь Говама, самого могущественного из демонов, целебную смесь, подходящую для демонов, и светящиеся листья эверласса. Надеюсь, светящиеся листья эверласса существенно сгладят разницу между силой Говама и короля демонов. Если бы у меня не было эверласса, думаю, мне понадобилась бы добровольно отданная кровь Долиона. Чего никогда не случилось бы. Возможно, ты спас положение, Хэннон. Будем надеяться. Посмотрим, что получилось.

Слезы наполнили мои глаза, и я попятилась.

– А что, если ничего не получится? – тихо спросила я. – Что, если я потратила впустую столько времени и усилий, а эликсир не сработает?

– Эй, эй! – Хэннон погладил меня по спине, стараясь не задеть полоски чешуи. – Ну и что, если не сработает? Ты будешь пытаться, пока не получится. Ты найдешь решение, Финли. Ты всегда его находишь.

Я покачала головой, совершенно измученная. Вот уже несколько месяцев я рано вставала и поздно ложилась спать, постоянно занимаясь созданием эликсира и бесконечными проблемами королевства. Единственные перерывы, которые я себе позволяла, – это поспать и потрахаться с Найфейном. Я понимала, что мне нужно сбавить обороты, но хотела довести дело до конца. Мне хотелось решить эту проблему и наконец-то уничтожить клеймо демонов.

Долион больше не высовывался после той последней битвы. Вероятно, готовился сразиться с нами на политическом поприще. Вскоре нам предстояло вступить в эту схватку, и я хотела, чтобы к тому времени Найфейн освободился от любой демонической скверны.

– У меня больше нет никаких идей, – призналась я, и по моим щекам потекли слезы. Я вытерла их тыльной стороной ладони. – Это не похоже на предыдущие случаи. У меня реально нет других идей. Я их все исчерпала.

Хэннон обнял меня за плечи.

– Ты говорила это и раньше. Возможно, ты не помнишь, но я помню. Ты миллион раз говорила это о целебном эликсире от демонической болезни. И все равно продолжала пробовать что-то новое, пока, наконец, не нашла ответ. Сделаешь то же самое и теперь.

– Найфейн так терпелив со мной. Продолжает пробовать мои экспериментальные эликсиры, тешит себя надеждами, но все зря.

– Что значит все зря? Теперь он сверкает. Почти вся его чешуя покрылась золотым напылением, как у тебя. Он очень гордится этим, Финли. Радуется каждый раз, когда его дракон идет рядом с твоей драконицей. Ты вернула ему это.

– Но его крылья…

Хэннон сжал меня в объятиях.

– Его это больше не волнует, ты же сама мне говорила. После всего, через что он прошел, и теперь, когда другие драконы научились сражаться на земле вместе с волками, принц счастлив и принимает себя таким, какой он есть.

– Драконы ненавидят сражаться на земле вместе с волками, – проворчала я, понимая, что брат прав.

Уэстон взял на себя роль альфы, и у него это отлично получалось. Все волки королевства теперь вошли в его стаю, что несказанно радовало Адриэля, поскольку он мог остаться со мной и быть частью стаи. Драконов это радовало меньше, и в результате за последние несколько месяцев многие претенденты сразились с Найфейном. Все они, конечно, проиграли, начиная от амбициозных молодых деревенских драконов и заканчивая жаждущими власти чужеземными драконами, которые думали, что смогут победить принца, потому что у него нет крыльев. В итоге Мика, занявший должность командира драконов, побудил Найфейна нанести очередному претенденту смертельный удар. Тот неохотно, но жестоко сделал это, и с тех пор желающих больше не появлялось.

Это зрелище также вселило немного смирения в некоторых придворных драконов, особенно в Ксавье.

Наш народ, драконы, волки и прочие оборотни, учились сражаться вместе на земле и в небе, и у них отлично получалось. Мы как королевство процветали.

– Они не ненавидят сражаться вместе, – возразил Хэннон. – Они могут жаловаться, но большинству на самом деле нравится то, насколько это эффективно. Я чувствую приближение перемен, Финли. Уэстон – невероятный альфа, и он потрясающе руководит своими войсками. Ни с кем другим драконы бы так не сработались. Даже Мика отметил это, а ведь они с Уэстоном не очень-то ладят. Будь на месте Уэстона любой другой волк, они, вероятно, так и не пришли бы к согласию. Драконы даже переняли стратегию волков и применяют ее при сражении в воздухе. Найфейн предпочел бы, чтобы ты отдохнула, а не выбивалась из сил, пытаясь вернуть ему крылья. Я знаю, он тебе это уже говорил.

Я глубоко, прерывисто вздохнула и сказала то, в чем до сих пор не признавалась даже самой себе.

– В этом вся моя жизнь, Хэннон. – Из горла вырвались всхлипывания. – Моя способность лечить – это единственное, что отличает меня от всех остальных. Я исцеляла друзей, соседей, незнакомых людей. Это всегда было моим тузом в рукаве. Это практически суть моей личности. – Я умолкла, чтобы вытереть слезы. – Что, если я не смогу вылечить того, кто больше всех дорог мне?

Эмоции захлестнули, и Хэннон обнял меня, крепко прижимая к себе. Он ничего не говорил, просто ждал, пока я успокоюсь. За прошедшие годы каждый из нас много раз срывался, и мы знали, как поддержать друг друга в такие минуты.

– Я хочу преподнести этот подарок Найфейну. Хочу лично показать ему, чего я стою, понимаешь? Не для того, чтобы продавать этот эликсир или помогать подданным, а для того, чтобы принести ему пользу. – Я пожала плечами. – Я просто хочу доказать, что я особенная. Что я достойна быть рядом с ним. Мне казалось, что для этого нужно вернуть ему золотую чешую и крылья. – Из груди вырвалось еще одно рыдание. – Что, если мне нечего ему предложить, кроме плохих манер и связи истинной пары, которую выбрала природа, а не он? Я простолюдинка, а он – принц. Я не создана для этой роли. Мне все дается с трудом. Я стараюсь изо всех сил, но не подхожу для жизни во дворце, Хэннон.

Я вцепилась в рубашку брата и заплакала, уткнувшись ему в грудь, ощущая свою беспомощность. Мне вспоминались многочисленные неудачи, то, как я с трудом училась летать, путала имена важных персон из других королевств, не знала, какой вилкой пользоваться за ужином, и все прочее, что казалось мне пустой тратой времени. Однако от меня все равно требовалось обладать этими умениями. Несмотря на все, что я делала правильно, ошибок я допускала в восемь раз больше.

– Ш-ш-ш! – тихо проговорил Хэннон, баюкая меня в объятиях. Он погладил меня по волосам, чего не делал с тех пор, как я взбесилась, когда здоровье отца ухудшилось. – Ты пытаешься за несколько коротких месяцев усвоить все манеры и огромный объем знаний. Отнесись к себе чуть более снисходительно. Ты и так добилась многого за такое короткое время. Арлет невероятно довольна твоим напором и целеустремленностью. Она считает, что у тебя все отлично получается.

Я прерывисто выдохнула, но тут меня снова захлестнули рыдания. Весь страх, беспокойство и безысходность вскипели и выплеснулись наружу. Я пыталась быть сильной и сдерживать эмоции, но они переполнили меня. Я просто не выдержала.

– Ты уже десять раз доказала Найфейну, чего стоишь, – продолжил Хэннон. – Ты спасла его королевство. Спасла его самого. Ты прогнала короля демонов, едва не погибнув при этом, и вылечила народ. Теперь твои эликсиры и снадобья помогают наполнять нашу казну. Ты требуешь от себя невозможного, Финли. Ты неправильно оцениваешь ситуацию.

Я вытерла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– И Найфейн не принц. – Брат отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза. – В нем нет королевской крови. В нем течет кровь деревенской жительницы из другого королевства и сильного и решительного простолюдина, как и мы. Он идет своим путем и хочет, чтобы ты была рядом с ним. Ему нужна женщина, которой все равно, есть ли у него крылья, и которую не волнует, что он выглядит как привлекательное чудовище. Ты никогда не осуждала его. Ты всегда поддерживала его, даже когда он считал, что не достоин этого. Ты всегда любила его безоговорочно. Вот, что делает тебя идеальной для него. Не недооценивай себя из-за того, что не создала лекарство, о котором никто никогда не слышал. Не зацикливайся на этом.

Мои слезы текли рекой.

– Однако для этого не требуется никаких усилий. Я должна предложить нечто большее.

Хэннон мягко улыбнулся.

– Ничего ты не должна, дурочка. Только не ему. А что касается остальных, что еще ты можешь сделать для нас, кроме как производить самые дорогостоящие лекарства за всю историю королевства? Я слышал, что они пользуются бо́льшим спросом, чем снадобья фей, особенно с добавлением моего особого растения. Тебе нужно поспать, Финли. Усталость затуманивает твой разум.

Я нахмурилась, глядя на брата.

– Пришло время для суровой правды, да?

– Ты знаешь правила игры. Это не первый раз, когда ты ведешь себя подобным образом. В принципе, я уже могу предсказать каждый этап.

– Да неужели, мистер Совершенство? – Я отстранилась и вытерла лицо. – Ты никогда не выходишь из себя?

– Ты же знаешь, что выхожу. Просто какое-то время я не был в центре внимания. Ждал в сторонке, надеясь, что смогу быть полезен.

Не совсем так. Последние месяцы Хэннон возглавлял совет и выдвигал идеи, которые помогли сплотить народ. Он предложил пригласить бродячих циркачей и торговцев, а те, в свою очередь, распространили повсюду весть о моих эликсирах. Пока Хэннон надирал всем задницы в совете, он успевал приглядывать за бюджетом, используя с годами накопленный опыт работы со счетами нашей семьи, чтобы легко экономить королевские деньги. Он единственный мог отругать меня за неразумную трату припасов и заставить прислушаться. Я знала, что не следует огрызаться, когда брат разговаривает со мной таким тоном, и моя покорность удивляла очень многих. И все же я видела, что Хэннон не ощущает себя счастливым. Что-то беспокоило его.

– Тебе нужно выйти из моей тени. – Я взяла тряпку с рабочего стола, высморкалась и отбросила ее в угол, а затем глубоко вздохнула.

– На данный момент меня все устраивает, – ответил Хэннон. – Когда ты перестанешь нуждаться во мне, я найду кого-нибудь другого, с кем буду нянчиться. Может, к тому времени Сейбл попадет в неприятности.

– Только не она. Скорее, нам придется беспокоиться о Дэше.

– Пожалуй, так. Он нашел все потайные ходы в замке и неоднократно был пойман в комнатах, где ему не следовало находиться.

– Он всегда попадается на шалостях.

Хэннон закатил глаза.

– Только не учи его не попадаться, Финли. – Брат на мгновение умолк. – Может, тебе пока не стоит давать Найфейну эликсир? Почему бы тебе сначала не отдохнуть немного, чтобы избавиться от нервного напряжения? Тебе не нужно впадать в течку, чтобы забеременеть. Это просто происходит. Это не конец всему и всем. Драконы беременеют и без течки.

Секунду я пристально смотрела на него.

– Откуда ты узнал, что моя драконица не желает впадать в течку, пока дракон Найфейна не сможет вновь летать?

На его лбу образовалась складка.

– Разве ты сама мне этого не говорила?

Я нахмурилась. Может, и говорила, только не могла вспомнить, когда это было. И все же никак иначе Хэннон не узнал бы.

– В любом случае, наверное, сейчас неподходящее время, – призналась я, ощущая, как вспыхнули щеки. – Но ощущение от этого просто невероятное.

– А-а. – Брат откашлялся. – Тем не менее, у тебя будет много возможностей попробовать это еще раз в будущем. А если ты никогда не найдешь чудодейственного лекарства, что ж… даже упрямым драконам рано или поздно приходится сталкиваться с реальностью.

«Однажды его внутренний зверь покажется, – огрызнулась моя драконица, – и тогда я припомню ему эти гребаные слова».

– Давай покончим с этим. – Я схватила половник и поднесла кружку к очагу. Зачерпнула воды, дала ей немного настояться, а затем размешала. Аромат окутал мое лицо и проник в нос – искрящийся и вибрирующий, с оттенком тьмы. Запах немного изменился по сравнению с пробными эликсирами из другого эверласса, и внутри меня все сжалось от этого ощущения. Рецептура казалась правильной. Похоже, я подобрала ключ к замку, который никто не мог открыть.

Я отставила кружку для Хэннона в сторону и начала наводить порядок на рабочем столе. Брат всегда относил пациентам мои отвары. Только он умел обращаться с больными. Я позвала его сюда специально по этой причине.

– Попроси его выпить эликсир немедленно, – предупредила я, когда Хэннон взял кружку. – Пусть после этого поспит. Сегодня я буду спать в башне. Мне нужно побыть наедине с собой.

Хэннон взял кружку.

– Хочу лишь напомнить, что, в отличие от лекарства от демонической болезни, этот эликсир никого не убьет. Худшее, что может случиться, – это вообще ничего не случится. Грустно, когда мы возлагаем большие надежды и не получаем ожидаемого результата, но, по крайней мере, никто не погибнет.

Я сделала глубокий вдох, чтобы прояснить мысли, и кивнула. Я знала это. Конечно, знала. На самом деле не стоило придавать этому событию такое большое значение. Но я ничего не могла с собой поделать. По какой-то причине этот момент казался мне решающим. Не только из-за крыльев Найфейна, но и из-за возможностей, которые открывали светящиеся листья эверласса, и тайны, окружающей внутреннего зверя моего брата.

Я переживала, что эликсир не подействует, но в то же время волновалась, что он сработает.

– Иди уже, – отмахнулась я, испытывая смешанные чувства, и схватила пару пучков сушеных трав, чтобы вернуть их на полку.

– Ладно, – согласился Хэннон и направился к выходу, но, прежде чем переступить порог, добавил: – Не терзай себя, Финли. Если тебе понадоблюсь я, или папа, или младшие, просто скажи. Мы всегда будем рядом с тобой. Это не изменилось.

Я кивнула и вытерла еще одну слезу. Мое сердце бешено колотилось.

Когда брат ушел, в сарае стало пусто, и я прислонилась к столу. Мне действительно требовалось немного поспать. Эмоции просто зашкаливали.

Когда я уже заканчивала наводить порядок, за окном стемнело, а мерцающая свеча стала основным и единственным источником света. В сарай вошла Арлет, а сразу за ней – Делейни.

– Извини, я знаю, что опаздываю на ужин… – начала я.

Каждый вечер меня ждал очередной официальный ужин, очередной повод всеми возможными способами поставить себя в неловкое положение.

– Ужин сегодня отменяется. – Арлет остановилась и оглядела мое практически чистое рабочее пространство. Она выгнула бровь, а затем прошла в угол, чтобы взять кое-какие вещи. – Я подумала, что ты захочешь помочь мне улучшить вкус некоторых настоек.

Делейни пристально, с прищуром посмотрела на меня.

– Нет. Не думаю, что это хорошая идея, Арли. Лучше почитаем у камина. Что скажешь, Финли? Как насчет сырной тарелки, горстки фруктов, обилия вина и хорошей книги, сопровождаемой пошлыми шутками?

– Пошлыми шутками? – Я хмуро посмотрела на нее.

Арлет убрала свои вещи обратно, затем подошла и взяла меня под руку.

– Да, пошлыми шутками. Когда выпиваешь столько вина, сколько собираемся выпить мы, строчки в книге начинают сливаться. Примерно в это время мы перестанем читать и начнем рассказывать самые пошлые шутки, какие только сможем придумать. Ну же. Давай позовем и твою горничную тоже. Держу пари, у нее в запасе целый запас непристойных шуток.

– А если не шуток, то интересных историй, – добавила Делейни и взяла меня под другую руку.

– И мы позовем забавного волчонка-дворецкого.

– Дворецкого нельзя звать. Это вечер для девочек, – возразила Делейни, наклоняясь, чтобы задуть свечу, и я позволила им вывести меня из сарая. – Нужно, наконец, провести электричество в этот сарай. Теперь, когда оно снова есть в замке, у нас нет причин обходиться без него.

– Волк-дворецкий прекрасно сойдет за девочку, – настаивала Арлет. – Держу пари, у него будут самые пошлые шутки из всех.

– Что происходит? – спросила я, когда они повели меня через луг к черному входу в замок.

– Тебе всего лишь нужно отвлечься, Финли, – ответила Арлет, похлопав меня по руке. – Мы собираемся этим заняться. Большое количество алкоголя благотворно повлияет на твой стресс, а также поможет заснуть. Завтра у тебя будет слишком сильное похмелье, чтобы беспокоиться о том, что твой эликсир сделал или не сделал. Видишь? Иногда алкоголь – это решение проблем.

– Алкоголь – это всегда решение проблем, – сказала Делейни, и они обе рассмеялись.

У меня не было сил сопротивляться.

В итоге мы оказались в дальнем кабинете, где делали все в точности так, как и было обещано: ели, пили и, в конце концов, хихикали над различными пошлыми историями и шутками. У меня их было немного, хотя я рассказала о демоне, который заплатил мне за то, чтобы я помочилась на него, когда была пленницей в замке Долиона. Однако Адриэль и Лейла не подкачали. Адриэль даже пришел в наряде горничной, который Сесиль сшил для него ради смеха, только надел под платье трусы, иначе все его богатство было бы выставлено на всеобщее обозрение, потому что портной явно находил это забавным. Мы не знали, заметил ли Адриэль красную мишень, пришитую к задней части платья, и решили не упоминать об этом.

Найфейн подошел к двери примерно в то время, когда мы обычно ложились спать, и хотел забрать меня. Похоже, он чувствовал мое беспокойство и нетерпение и собирался успокоить меня, или заняться сексом, или и то, и другое сразу. Но мне не хотелось видеть его чешую. На приготовление эликсиров обычно уходила вся ночь, и я не желала тратить всю ночь на их повторную проверку. Поэтому я подавила невероятное желание выйти к нему и вместо этого осушила бокал вина и попросила добавки.

– Впусти меня, мама! – прорычал Найфейн из-за двери.

Адриэль вжался в стул с гримасой ужаса, а за ним – и Лейла.

Но только не Арлет. Вместе с Делейни она встала перед дверью стеной, обе они упирали руки в бока и слегка покачивались.

– Мы не пустим тебя, – ответила Найфейну мать. – У нас девичник.

– С каких это пор у вас проводятся девичники?

– С тех самых, как нами не правит ничтожный параноик, который боится пьющих и веселящихся вместе женщин. Или ты тоже такой?

Найфейн фыркнул, и глаза Адриэля расширились.

– Финли выбита из колеи, мама. Впусти меня, чтобы я мог ее увидеть.

– Нет! – отрезала Арлет. Делейни скрестила руки на груди. – Ей здесь нравится. Иногда женщине нужен ее суженый, а иногда женщине нужно, чтобы ее суженый отстал от нее. Сейчас работает второй вариант. Иди, Найфейн. С ней все в порядке.

– Обожаю эту женщину, – одними губами прошептал Адриэль Лейле. Она уверенно кивнула.

Последовала долгая пауза. Я почувствовала, как гнев Найфейна пронизывает нашу связь, но принц не стал настаивать.

– Передай ей, чтобы пришла ко мне, когда закончит, – сказал он.

– Ничего я ей не передам. Она сама примет решение, и ты поймешь, какое решение она приняла, исходя из того, где она ляжет спать.

– Мама, ты пьяна. Тебе не нужно защищать ее от меня. Я не па… я не безумный король.

– Да, я действительно пьяна. И планирую напиться еще больше. А Финли явно нуждается в моей защите. Она сильно переутомилась, у нее невероятный стресс, и она слишком изнуряет себя. Защищать свою истинную пару, сынок, это также означает и умение понять, когда ей нужно расслабиться. Я делаю это ради тебя. Не благодари. Если бы ты знал, что для тебя лучше, то не стал бы мне мешать. А теперь иди. Вечер проходит, а я еще не насытилась пошлыми шутками.

– Богиня небесная! – раздраженно отозвался Найфейн. Внезапно меня охватил смех, и я затряслась от него, а следом со мной и Лейла с Адриэлем. – Будь по-твоему, мама. Пошлите за мной, если ее нужно будет вынести оттуда.

Арлет закрыла дверь, вероятно, у него перед носом, и возмущенно обернулась.

– Вынести отсюда… – пробормотала она. Они с Делейни вернулись, налили еще вина и спросили: – Итак, на чем мы остановились?

Глава 24

Найфейн

ГОЛОВА ФИНЛИ покоилась на моем плече, а другой рукой я обнимал любимую за талию, крепко прижимая к себе. Мягкий утренний свет струился в окна башни.

Я лег спать в башне, зная, что Финли придет сюда, не желая со мной встречаться. Хэннон предупредил меня об этом. После создания нового эликсира она разнервничалась, опасаясь, что потерпит неудачу. Я понял, что Финли придает особенное значение этому варианту лекарства. Моя мать явно тоже это почувствовала. Она очень хорошо умела распознавать, когда люди находятся на грани и их нужно спасать. Именно этим она занималась, когда была королевой, а король в это же самое время терроризировал подданных.

Как и ожидалось, Финли явилась в башню ранним утром в сопровождении не менее пьяных Лейлы и Адриэля, которые быстро отошли, пошатываясь, когда увидели меня.

Финли не протестовала, когда я осторожно раздел ее, а затем отнес в постель. Она не оттолкнула меня, когда я скользнул под одеяло рядом с ней и заключил ее в объятия. И не прогнала меня несколько минут спустя, когда я придерживал ее волосы, пока Финли рвало в умывальник.

Я легонько провел большим пальцем по ее животу, ощущая тепло ее кожи и прислушиваясь к тихому ровному дыханию. Я был счастлив с ней так, как никогда прежде. Ощущая умиротворение, мой дракон нежно мурлыкал, а драконица Финли в блаженстве соглашалась с ним. Удивительно, насколько хорошо мы подошли друг другу. Мы совпадали во всем. Я не мог представить жизни без Финли. И даже не помнил, как обходился без нее до проклятия.

Она пошевелилась и слегка застонала, подняв руку и положив ее на лоб. Затем охнула, повернулась и прижалась к моей груди.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо спросил я.

– Голова раскалывается, и во рту словно кошки нагадили, – пробормотала Финли с закрытыми глазами.

– Может, сегодня тебе стоит взять выходной?

– Нельзя. У меня миллион дел. И есть средство от похмелья. В моей прежней деревне оно пользовалось большим спросом.

– Я даже не сомневался, что у тебя есть средство от похмелья. – Я тихо рассмеялся и уже собирался в шутку спросить, есть ли что-нибудь, от чего у Финли нет лекарства, но тут вспомнил об ее попытках вернуть мне крылья. Учитывая, что после приема нового эликсира я не заметил существенных перемен, от этой напасти лекарства у Финли не было, и сегодня я собирался попросить ее прекратить попытки. Она уже не выдерживала напряжения. Я понимал, что Финли хочет помочь мне, а ее драконица мечтает полетать с моим драконом, но пришла пора остановиться. Мне не нужны крылья – мне нужно, чтобы Финли была здорова, а усталость и беспокойство слишком сильно истощали ее. Если так продолжится и дальше, она отвлечется во время полета и сделает неверное движение, упадет и поранится или того хуже.

Похоже, мне предстояло эпическое сражение с ней по этому вопросу.

– Я не в настроении для секса, – пробормотала Финли, а затем поцеловала меня в грудь и в шею.

– Не обращай внимание на мой член. Так всегда бывает в твоем присутствии. Я не планировал.

У меня перехватило дыхание, когда она обхватила рукой мой член.

– Я не в настроении, но мне это нужно. – Финли до боли втянула ртом кожу на моей шее, оставляя метку. Потом с трудом села, схватилась за голову, а затем закинула ногу мне на бедра.

Я не смог удержаться от смеха.

– Давай я буду сверху, если хочешь? Или я могу трахнуть тебя, пока ты лежишь на боку? Быть сверху – это, наверное, худшая из возможных идей, когда у тебя раскалывается голова с похмелья.

– Моя драконица настаивает, чтобы я поскакала на твоем члене, – проворчала Финли, скользя по моему стволу и оставляя влажный след.

– Что ж, кто я такой, чтобы спорить с твоей драконицей? – Я сжал ее бедра, когда Финли подалась ими вперед, а затем обхватил член и провел головкой по ее складочкам, прежде чем прижать его к ее дырочке.

– Мне следовало бы поспорить с ней, но… – Финли резко опустилась.

Мой член вошел в нее, и мы оба громко и протяжно застонали. Ее влажные губы крепко обхватили меня, а затем Финли начала двигаться, резко и быстро, просто трахаясь без излишеств и глупостей. Она выгнулась назад, задевая кончиками волос мои бедра, обхватила мои яйца, а затем помяла их так, как я любил, приумножая в сотни раз мое удовольствие.

Я сжал клитор Финли костяшками двух пальцев, и она вздрогнула, а затем застонала. Провела рукой вверх по животу и по груди, лаская себя, а затем ущипнула сосок. Я наблюдал, как завороженный, а потом опустил взгляд на свой член, исчезающий в ее упругом теле.

– Кончай в меня, – тихо сказала Финли, пока я ласкал ее клитор, а она гладила мои яйца. – Хочу, чтобы ты в меня кончил.

Дракон рванулся на свободу, наполняя меня силой. Драконица Финли подхватила ее, а затем вернула с добавкой, наслаждаясь моментом и нашей связью.

Финли проделывала это время от времени с тех пор, как у нее произошла течка. У нее бывало настроение, когда она нуждалась в моем члене и семени, словно становилась одержимой, и ее сексуальный голод было трудно утолить, но все происходило не так неистово, как во время того жаркого совокупления в библиотеке. Это не заставляло моего дракона терять голову.

Я спросил об этом свою мать, так как не знал, к кому еще обратиться, и она поделилась подозрениями, что драконица Финли подавляет течку. Видимо, драконица надеялась, что Финли сможет вылечить меня и наши драконы совокупятся во время полета. А ее приступы желания, вероятно, были результатом подавления страсти, которая рвалась наружу.

– Найфейн! – позвала Финли хриплым голосом и задвигала бедрами на моем члене так, что у меня закатились глаза. – Наполни меня, Найфейн!

Я невольно начал быстрее двигаться в ответ, и мои руки опустились на ее бедра. Я снова и снова входил в Финли, и мой дракон уже понемногу терял контроль, отчаянно пытаясь выполнить нашу часть сделки.

Проклятье, как приятно!

Я рывком сел, пронзая членом Финли, которая резко опустилась на меня. Ее груди подпрыгнули, и я захватил сосок ртом, заставив ее застонать и запрокинуть голову. Финли ласкала клитор, пока я толкался в нее в попытке достичь оргазма, понимая, что она вот-вот кончит. Сила пульсировала между нами.

– Найфейн! – умоляла она снова и снова, желая, чтобы я кончил, взорвался внутри нее.

Потеряв контроль и наслаждаясь этим, я перевернул ее и устроился между ее ног, все еще находясь внутри и теперь еще жесче погружаясь в ее тугую киску. Комнату наполнили звуки влажных шлепков. Финли стонала и извивалась, и я ощутил, как оргазм приближается.

– Прикажи мне! – Ее веки затрепетали. – Прикажи мне кончить!

Финли провела пальцами по моим чешуйкам, и я едва успел выполнить ее просьбу. Приказ прозвучал почти бессвязно, когда я достиг пика и содрогнулся над Финли. Ее глаза широко распахнулись, а пальцы замерли. От пота ее красивое лицо заблестело, а затем она застонала, крепко сжимая меня внутренними мышцами, когда достигла кульминации.

– Д-а-а.

Она простонала это так, как делала всегда в подобном настроении, протяжно и тихо. Словно похлопала меня по спине за то, что я исполнил ее желания.

Однако на этот раз ее глаза снова расширились после последней судороги. Финли выглядела испуганной, как загнанный в угол кролик.

Я нахмурился и немного приподнялся.

– Что такое?

– Н-ничего. Слезай. У меня болит голова.

Ее охватили бурные эмоции, и я вдруг понял. Финли провела руками по моим чешуйкам и почувствовала, что ничего не изменилось. Лекарство не подействовало. Уже не в первый раз ее надежды рушились.

– Послушай, милая, это не…

– Прочь! – Ее воля мощно толкнула меня, опрокидывая назад.

«Что-то не так, – растерянно сообщил мой дракон. – Ее драконица в восторге».

«Ее драконица всегда в восторге после того, как мы удовлетворяем ее».

Возразить на это дракону было совершенно нечего, поэтому он замолчал, все еще оставаясь настороже, наблюдая. Дракон никогда бы в этом не признался, но, когда Финли становилась непредсказуемой, он слегка нервничал. Мало кто мог напугать его, но наша истинная пара значилась первой в этом коротком списке.

Я медленно встал, пока Финли слезала с кровати, держась за голову. В полном молчании она натянула на себя ту одежду, которую я принес для нее прошлым вечером. Я тоже оделся, намереваясь держаться рядом с Финли до тех пор, пока она не выпьет свое снадобье от похмелья, и тогда мы сможем более-менее разумно все обсудить.

Финли в спешке причесалась и почистила зубы, не дожидаясь помощи горничной, и столкнулась с Лейлой уже на лестнице.

– Доброе утро, миледи. – Лейла присела в реверансе и улыбнулась ей. – Как ваше самочувствие?

– А как твое самочувствие? На тебя, похоже, совсем не повлияла прошлая ночь.

– Да, миледи. У меня большой опыт по части вечеринок и обильной выпивки. Принести вам что-нибудь на завтрак?

Финли с мрачным видом протиснулась мимо нее.

– Она, как обычно, позавтракает в рабочем сарае, – сказал я Лейле.

Финли продолжила спускаться по лестнице, и я последовал за ней. Она не удостоила меня даже взглядом, но зато и не послала куда подальше. Я посчитал это победой.

Когда мы добрались до рабочего сарая, мама и Ди уже трудились там над своими эликсирами и отварами, явившись раньше ожидаемого. Обычно они приходили после тренировки полетов. С другой стороны, учитывая, сколько вчера выпила Финли, они, возможно, вообще не предполагали, что тренировка состоится. Финли проворчала что-то в знак приветствия и принялась собирать травы и сушеный эверласс, наверняка для лекарства от похмелья.

– Как твоя голова? – между делом спросила Делейни.

– Могло быть и лучше, – пробормотала Финли.

Мама взглянула на нее с легкой ухмылкой.

– У тебя есть нужное средство? Если нет, мы с Ди можем поделиться своим.

– Есть. – Финли измельчила травы и эверласс, смешала их с водой и выпила. Затем она подошла и встала в дверном проеме, уставившись в никуда.

– А как поживаешь ты, сынок? – Мама мельком взглянула на меня, но потом пригляделась внимательнее и прищурилась. – Мне кажется, или твои шрамы теперь менее заметны?

Я пожал плечами. Я не заметил. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз разглядывал себя в зеркале.

– Сними рубашку, – сказала Финли, потирая виски.

– Я? – удивился я.

– Ну не к твоей же матери я обращаюсь, – коротко ответила она.

Ослепительная улыбка озарила лицо Ди. Ей явно нравилось, когда Финли пребывала в мрачном настроении.

– Финли, послушай, насчет эликсира…

– Снимай рубашку! – рявкнула Финли, вкладывая силу в приказ.

Мой дракон забушевал: ему не нравилось, когда ему указывали, что делать. И все же я послушался.

Мама ахнула.

– Что за… – Ди умолкла, и ее глаза расширились. Они все уставились на мою спину.

Мама быстро подошла и хлопнула меня рукой по плечу, немного повернув, чтобы Ди могла лучше видеть.

– Сработало? – выдохнула мама. – Финли…

– Не знаю, – бросила Финли. – Я слишком боюсь просить его превратиться.

Слова застряли у меня в горле. Я повернулся к матери.

Ее глаза наполнились слезами.

– Превратись, сынок, – тихо попросила она. – Может, твоя истинная пара – гений?

– Не глупи. Конечно, она гений, – заявила Ди, обходя меня, чтобы осмотреть спину. – Ты чувствуешь какие-нибудь изменения, Найфейн?

Я покачал головой, но затем снова прислушался к себе. Возможно, прежде мое внимание было слишком сосредоточено на Финли. Я чересчур беспокоился о ее настроении и о возможном разочаровании.

Финли повернулась и окинула меня пристальным взглядом, пока я отмечал почти незнакомую легкость где-то внутри себя. Легкость, которую я не совсем помнил. Я не чувствовал той темной тяжести, к которой привык и которая давила на меня, тянула вниз.

Мои брови нахмурились. Я посмотрел в испещренные золотистыми крапинками настороженные глаза моей истинной пары. В ее взгляде сквозили надежда и страх. Тревога.

Не может быть.

– Превратись! – настойчиво попросила мама.

– Я останусь здесь. – Финли отошла в дальний угол, и тут в сарай, запыхавшись, вбежал Хэннон. Его рыжие волосы стояли дыбом, как будто он только что встал с кровати. Его брови приподнялись, когда он заметил, что я без рубашки, и я повернулся, показывая ему спину.

– Он еще не превращался, – сообщила брату Финли, усаживаясь на стул и переплетая пальцы в позе ожидания.

Хэннон жестом пригласил меня выйти.

– Она никогда не ухаживает за пациентами, помните?

Что касается других эликсиров, то Финли первым делом по утрам заставляла меня превращаться, стоя рядом при этом. Она внимательно наблюдала за результатами, делала пометки, а затем возвращалась к работе. Но этот эликсир был явно другим. Он стал кульминацией многомесячной работы, и, если бы не оправдал надежды Финли, она оказалась бы в тупике.

– Неважно, если лекарство не сработает, милая, – нежно сказал я ей. – Меня устраивает и то, какой я есть. Я поборол свое разочарование. Крылья – это еще не все. Не они будут возглавлять нашу армию или побеждать в испытаниях. Твое здоровье и благополучие гораздо важнее.

Финли вздернула подбородок и отвернулась, как будто не хотела этого слышать.

Я не понял ее реакции. Никогда не видел ее такой взвинченной, такой испуганной результатами действия приготовленного ею эликсира.

– Пойдемте, – позвал Хэннон, снова жестом приглашая меня выйти.

В растерянности, полагая, что он лучше знает, как помочь Финли, я двинулся к выходу. Как только мы в сопровождении мамы и Ди оказались снаружи, за пределами слышимости, Хэннон заговорил:

– Надежда и неудача – забавные вещи. В прошлом Финли знала, что жизнь и смерть людей буквально зависит от ее эликсиров. Она, конечно, понимает, что вы не умрете, но от старых привычек трудно избавиться. Ее драконица тоже очень сильно хочет излечить вас. Полагаю, Финли нервничает из-за того, что может разочаровать ее. На нее сразу много всего навалилось, и она замкнулась в попытке защититься. Иногда такое случается.

– Вы с ней очень близки, – заметила мама. – Ты очень хорошо ее знаешь.

– Она моя сестра, и последние несколько лет мы провели в нашем крохотном домике, заботясь о младших и отце. Мы научились быть хорошей командой, потому что нам приходилось работать вместе, чтобы остаться живыми. В том числе мы научились понимать, когда следует избегать друг друга, а когда нужно вмешаться. Раздражать Финли, когда она в плохом настроении, – не самая лучшая идея.

Я отошел от них на несколько шагов, освобождая себе немного места и пытаясь притвориться, что мой желудок не скрутился в узел и по телу не пробегают нервные мурашки.

«Вряд ли она смогла бы, – заговорил мой дракон, и надежда пронзила его насквозь. – Это невозможно».

Я разделся и сложил одежду в стопку, а затем отошел подальше. Вот он. Момент истины.

«Неважно, смогла она или нет, – мысленно ответил я, стараясь сохранять хладнокровие. – В любом случае, мы прославим себя и наше королевство. В любом случае, мы займем трон. Мы все еще дракон, пусть даже без крыльев. Практически золотой. Рядом с ней нам нечего стыдиться».

«Заткнись и убирайся с дороги. Я превращаюсь», – внезапно заторопился мой дракон.

Я послушно уступил ему место. Мы превратились в его большое драконье тело, и я сразу же почувствовал их. Ощутил, как они вырастают из спины, а затем расходятся в стороны, большие, сверкающие, полноценные.

Наши крылья.

Финли сделала невозможное и исцелила нас. Она вернула нам способность летать.

Глава 25

Финли

ТРИУМФАЛЬНЫЙ РЕВ разнесся по округе и сотряс землю. Внутренняя связь наполнилась ликованием, воодушевлением и благоговением. Через мгновение до нас донесся шелест рассекающих воздух крыльев.

– Мать твою! – выпалила я. Бурные эмоции сдавили горло.

«Неужели помогло?» – спросила драконица, умоляя меня выйти наружу.

Мое сердце бешено заколотилось. Я едва могла дышать. Бабочки в животе разбушевались. Я не двинулась с места, охваченная последней надеждой. Скованная ужасом от возможной неудачи.

В дверях кто-то показался. Утренний солнечный свет пробивался сквозь рыжие волосы моего брата.

Над сараем раздался свист. В помещение ворвался воздух, потоки которого ввызвал кто-то очень большой наверху.

– Меня послали за тобой, – сказал Хэннон с легкой улыбкой. – Ты сделала это. Ты излечила принца от демонического проклятия раз и навсегда.

Я издала прерывистое рыдание, наклоняясь и закрывая лицо руками. Пусть в новой роли у меня многое не получалось, но хотя бы с этой задачей я справилась. Я окончательно отвоевала своего суженого у короля демонов.

– Он обрадовался? – спросила я сквозь слезы. Я чувствовала счастье Найфейна, но мне хотелось, чтобы кто-то подтвердил это.

– Конечно, обрадовался. Я уверен, ты слышала рев. Пойдем. Полетай со своей парой. Он ждет тебя.

Я ощутила колебание воздуха. Найфейн продолжал описывать круги над сараем.

– А его чешуя? – спросила я, оттягивая время.

«Надеюсь, я не опозорю нас», – призналась моя драконица.

Я тоже на это надеялась. Теперь мы определенно могли постоять за себя в воздухе и летали невероятно быстро, даже быстрее Мики, но я вспомнила, как много лет назад видела Найфейна в небе. Он был таким грациозным, таким царственным.

«Может, он слегка утратил навыки, – мысленно ответила я. – Кроме того, мы все еще учимся. У нас есть уважительная причина».

«Именно этого я и боюсь. Если он будет нянчиться с нами…»

Я встала, понимая, что пора самой увидеть Найфейна, и испытывая страх, волнение и тревогу из-за этого.

– Выйди и посмотри, Финли, – тихо повторил Хэннон.

Сделав глубокий вдох, я выпрямилась, собрала всю волю в кулак и направилась к двери. Хэннон отступил в сторону, и я прошла мимо него, ощутив еще один порыв ветра. Сглотнув комок в горле, я посмотрела вверх, прикрывая глаза рукой от солнца.

От увиденного зрелища у меня перехватило дыхание.

Он был именно таким, каким я его помнила. Золотая чешуя мерцала на фоне темно-синего неба. Огромное тело двигалось по воздуху с невероятной грацией, поворачиваясь с прекрасной плавностью движений, которую я никогда не видела ни у одного другого дракона. Ни теперь, ни раньше. Его чешуя блестела без единого тусклого пятнышка, а крылья были раскинуты в стороны, большие и абсолютно целые. Найфейн напоминал танцора, рожденного летать, и ему было так невероятно комфортно там, наверху.

Как бы грациозно он ни двигался на земле, это было ничто по сравнению с его движениями в воздухе, даже спустя столько времени.

– Ты сделала это, – повторил Хэннон, наблюдая, как Найфейн кружит над нами.

Я медленно выдохнула, когда дракон Найфейна взревел, обрушивая на меня приказ подняться в небо. Он устал ждать. Я заметила, что Арлет и Делейни тоже превратились и поднялись в небо, но они держались на некотором расстоянии, явно не желая нам мешать.

«Вперед, – сказала моя драконица. – Надеюсь, я не буду выглядеть глупо рядом с ним».

Как же все изменилось. Теперь это мы с ней переживали о том, что будем плохо смотреться рядом с Найфейном.

Я отошла в сторону и быстро разделась, а затем с разбегу прыгнула в небо. Драконица превратилась и тут же взмахнула крыльями, поднимая нас ввысь прежде, чем ее ноги коснулись земли. Она быстро взлетела, и будь я в облике человека, у меня бы закружилась голова. Ветер налетел на нас, когда земля ушла из-под ног.

Найфейн лениво направился к нам. Два взмаха его могучих крыльев – и он оказался рядом. Его дракон взмыл над нами, такой чертовски красивый со своей сверкающей чешуей, и быстро пролетел сверху, слегка коснувшись нашей спины хвостом.

Моя драконица неистово задрожала и замурлыкала, изнутри нас наполнило тепло, и внизу живота зародилось желание. Через внутреннюю связь я почувствовала веселье и любовь Найфейна, а затем он набрал невероятную скорость, расправляя вновь обретенные крылья.

«О, он хочет поиграть?!» – обрадовалась моя драконица и тоже прибавила скорость. Она не была сильна в точном маневрировании, но скорости ей хватало. Никто не мог угнаться за нами.

Драконица догнала Найфейна и хотела опередить, но он внезапно преградил нам дорогу. Она метнулась в другую сторону, но дракон не пустил ее и там. Мы развернулись, но дракон Найфейна опять возник у нас на пути.

«Что он делает?» – спросила я.

«Играет с нами, тупица».

Ее разочарование и гнев нарастали так же быстро, как и возбуждение. Адреналин разлился по нашему телу. Я вытащила силу из Найфейна и почувствовала его веселье, непередаваемую радость.

«Задай ему жару», – сказала я драконице, прибавляя силы.

«Без проблем».

Она взлетела выше, дождалась, когда Найфейн двинется за ней, а затем спикировала вниз с головокружительной скоростью, чего Арлет советовала нам не делать, мотивируя тем, что это слишком опасно. Мы могли попасть не в тот воздушный поток и рухнуть вниз. Но драконице было все равно. Она любила агрессивную манеру полета и обожала выходить за рамки дозволенного.

Так она поступила и сейчас, изогнувшись в сторону, когда пролетала мимо Найфейна, и оцарапав нижнюю часть его живота когтями на концах своих крыльев. А потом она изо всех сил замахала крыльями, быстро набирая скорость и прикрыв глаза полупрозрачной частью век, что позволяло ей видеть сквозь порывистый ветер.

Позади нас раздался оглушительный рев, а затем началась погоня. Мы слышали, как огромные крылья Найфейна бьют по воздуху, набирая скорость, чтобы поймать нас.

«Повеселимся», – внутренне усмехнулась я, жалея, что не могу оглянуться и увидеть его.

Однако драконица не могла терять времени даром. Она чувствовала приближение дракона, прилив его силы и мощи, когда он устремился к ней.

«Черт, как он близко! – подумала она с ликованием, расправляя крылья и делая петлю, что Арлет тоже считала неправильным. – Я никогда не испытывала ничего подобного. Мне страшно, даже несмотря на то, что он не причинит нам боли».

«Если попытается доминировать, то может и причинить».

«Он всегда хочет доминировать».

Она быстро набрала высоту и подловила дракона как раз в тот момент, когда он развернулся в воздухе. Поскольку он был намного крупнее нас, ему требовалось больше пространства и времени, чтобы среагировать. Скорость оставалась нашим преимуществом.

«Скорей, скорей, скорей!» – торопила я ее.

Но и без моих подсказок она уже с головокружительной скоростью устремилась к Королевскому Лесу. Вскоре дракон снова догнал нас, чертовски большой, быстрый и мощный.

«Посмотрим, как ему это», – заявила моя драконица.

«Нет, нет!» – в отчаянии мысленно выкрикнула я, уже понимая, что она собирается сделать. Арлет не просто выразила свое неодобрение этому маневру – она запретила его.

Но драконица никогда никого не слушала.

Она вытянулась и замахала крыльями, останавливаясь на месте и теряя воздушный поток. Гравитация потянула нас к земле. Найфейна пронзил страх, и он двинулся на перехват, намереваясь поймать нас, когда мы будем падать. Я твердо верила, что он сможет это сделать. Драконица не сомневалась, что он попытается. Он был слишком галантен с нами. Она же заботилась только о победе.

Драконица начала падать, сначала медленно, а потом все быстрее. Когда Найфейн оказался рядом, она внезапно наклонилась, изогнулась, а затем выплеснула поток силы, чтобы удержаться от падения. Промчавшись мимо дракона, она с рычанием оглянулась на него и шлепнула хвостом. Шипы на конце оцарапали его спину, совсем не так игриво, как он ласкал ее прежде.

Безумное ликование охватило меня, когда шок и удивление наполнили нашу внутреннюю связь, а следом хлынули нарастающее возбуждение и ярость. Драконица только что бросила вызов альфа-дракону.

«О черт, о мать твою, о нет!» – мысленно воскликнула я, испытывая головокружение и жалея, что не могу управлять телом. Хотя я много раз брала контроль на себя. Настала ее очередь порезвиться с нашим большим золотым драконом.

Драконица снова помчалась, на самом деле не зная, как бороться в воздухе. Мы все еще изучали основы.

От рева Найфейна внутри все на мгновение похолодело, а затем адреналин разлился по венам.

«Иди сюда, ублюдок!» – мысленно закричала драконица, делая вираж в воздухе и крепко хватая его за хвост.

Она металась из стороны в сторону, снова шлепнула дракона хвостом, быстро спикировала вниз по спирали, а затем низко зависла над деревьями. На этот раз она использовала все свои уловки. Оставалось надеяться, что Арлет не наблюдает за нами. А поскольку она, скорее всего, наблюдала, хотелось надеяться, что воспитательная лекция будет не слишком долгой.

«Готова к превращению?» – спросила драконица, ожидая, когда Найфейн повернется и бросится за нами. Рано или поздно он нас поймал бы, но самое интересное заключалось в погоне. Верхушки деревьев щекотали нам живот. Драконы из деревень вдалеке поднялись в воздух, услышав рев и желая проверить, что случилось. Некоторые из них впервые увидят своего будущего короля в небе, поскольку слишком молоды, чтобы помнить о том, каким он был до проклятия. Какое удивительное зрелище. Оно останется с ними навсегда, как осталось со мной.

Его крылья со свистом рассекли воздух. Острая боль пронзила наш хвост. Его зубы!

«Черт, он нас догнал. Скорее!» – Драконица выдернула хвост из пасти Найфейна, нашла ближайший просвет между деревьями и нырнула в него, наклонив крылья как раз вовремя, чтобы резко замедлить нас.

Я взяла инициативу в свои руки, превратившись, когда ее тело оказалось на безопасном расстоянии от земли. Ноги подогнулись, и я перекатилась через себя, а затем снова вскочила. Вскоре я уже бежала в безопасности под прикрытием деревьев, глядя вверх на золотое брюхо дракона, пролетавшего над головой.

«И что теперь? – спросила я, запыхавшись. – Если мы сейчас взлетим, он тут же схватит нас».

«Теперь посмотрим, как он поступит».

Я бежала по лесу, просто чтобы не стоять на месте, и ощущала, как сила проходит через меня, воспламеняя кровь. Языки пламени танцевали на моей коже.

Несколько волков выбежали из-за деревьев и пристроились по бокам, легко поспевая за мной.

– Привет, ребята, – поздоровалась я и увидела, как большой дракон снова пролетел над лесом. – Давайте доберемся до деревьев потолще и заставим его принять решение.

Волки побежали со мной, к ним присоединился Уэстон, который держался чуть позади, защищая меня, пока я играла в игры с Найфейном.

Тяжело дыша и широко улыбаясь, я нырнула поглубже в чащу деревьев, которые постепенно начинали восстанавливаться благодаря тому, что Найфейн обладал даром сифлоры. Когда на этот раз он пролетел над головой, его тень слилась с тенями, которые отбрасывают деревья. Солнце померкло, и я затаилась, окруженная волками со всех сторон, хотя никто из нас не был уверен в моем плане.

– Не позволяйте ему вас увидеть, – сказала я волкам, услышав шум крыльев над головой. Мой желудок затрепетал от этой игры в кошки-мышки, тем более что у меня не было иллюзий относительно того, кто из нас кот. Найфейн выжидал, решая, сколько времени даст мне, прежде чем снова поймать.

Глава 26

Найфейн

«ВЫМАНИ ЕЕ», – сказал я своему дракону, наблюдая за разыгрывающейся сценой, такой чертовски возбужденный, что едва мог сдерживаться. Я хотел получить нашего соблазнительного дракончика. Мне плевать, кто нас увидит, и я позабочусь о том, чтобы она тоже не обращала на окружающих внимания. Ее драконица, конечно же, и глазом не моргнет. Само собой, после того, как будет вынуждена подчиниться.

«Я не умею превращаться так быстро», – ответил мой дракон, испытывая глубочайшее уважение к летным способностям драконицы Финли.

Она была потрясающей. Выполняла невероятно опасные маневры. При дворе всегда неодобрительно относились к такому риску, но более продвинутые драконы, те, у кого было больше храбрости, чем здравого смысла, отрабатывали свои трюки вдали от замка. Они тоже умели так извиваться и разворачиваться, чтобы их было трудно поймать. Это очень помогало в бою. Мой дракон не смог бы так быстро развернуться. Он был слишком большим для резких движений и стремительных спиралей. Ему придется перехитрить ее.

«Приземлись подальше и отправляйся за ней», – сказал я дракону.

Возбуждение захлестнуло его. Страсть к охоте пела в его крови.

Он выбрал поляну подальше от укрытия Финли, поглядывая наверх на случай, если она снова поднимется в небо. С хитростью, рожденной шестнадцатью годами охоты и сражений в этом лесу, дракон в мгновение ока преодолел расстояние, отделявшее нас от нее. Он проскользнул между деревьями и выбрал более мягкую, рыхлую почву, чтобы Финли не услышала нашего приближения.

Сначала мы увидели волков. Мгновение спустя те заметили наше движение, замерли, а затем быстро скрылись из виду. Финли наверняка разозлится из-за того, что они ее выдали.

Впереди за деревьями послышался шепот Финли.

– Кто-нибудь видит, чувствует или слышит его? – Помолчав, она добавила: – Я знаю эту позу, Уэстон. Что ты скрываешь?

«Сейчас же…»

Дракон не стал дожидаться, пока я закончу мысль. Он бросился вперед, продираясь сквозь деревья и обламывая ветки, попадавшиеся на пути. Финли повернулась и закричала, ее глаза округлились, а на лице отразился ужас.

Острая боль пронзила мое сердце. Может, это и игра, но мне все равно не нравилось видеть ее такой. Дракону явно пришла в голову та же мысль, потому что он немного замедлился, давая ей время сориентироваться.

Мы оба оказались дураками.

Не успел я и глазом моргнуть, как Финли снова превратилась в драконицу, вжимаясь телом в гущу деревьев и ломая ветки, чтобы поместиться. Она набросилась на нас с такой яростью, что нам ничего не оставалось, кроме как стоять и моргать в оцепенении.

Финли сразу же воспользовалась этой заминкой.

Она вцепилась в нас зубами и когтями и даже умудрилась ударить хвостом, а затем развернулась и убежала. Волки тоже исчезли, и мы остались стоять на месте, ошарашенные, с пульсирующей болью в боку на том месте, где хвост драконицы пронзил нашу толстую шкуру.

«Что это, нахрен, было?» – спросил мой дракон и бросился за ней.

Но драконица уже взмыла в небо с невероятной скоростью. Придется напрячься, чтобы поймать ее.

«Финли всегда очень быстро соображает на ходу. Очевидно, ее драконица обладает теми же достоинствами».

«Я оказался не готов».

Мне захотелось рассмеяться, а дракон нашел брешь в кроне деревьев и замахал могучими крыльями.

«Не могу поверить, что она вылечила нас, – признался я, когда он поднялся и мельком увидел ее великолепную бордовую чешую, покрытую золотистым напылением. Финли направлялась к морю. – Даже не верится, что она сообразила, как вылечить нас».

«Конечно, сообразила. Не могу поверить, что ты сомневался в ней».

Как будто он тоже не был удивлен.

«Я даже не надеялся, что мы снова будем летать».

«Тебе нужно больше верить в нашу истинную пару».

Сила пульсировала в нас, пока мы догоняли Финли, срезав путь по прямой. Благодаря внутренней связи мы ощущали, что Финли и ее драконица обе испытывают прилив адреналина: они надеялись, что мы их поймаем, и злились из-за неизбежности этого. Они ненавидели уступать, но любили тот заключительный момент, когда подчинялись и позволяли удовольствию захлестнуть их. Похоже, они не понимали этого, но я тоже каждый раз подчинялся, полностью отдаваясь Финли. Растворяясь в ней. Позволяя себе потерять контроль, цепляясь за нее, как за спасательный круг.

Мой дракон собирался доказать то же самое.

Теперь они были чуть впереди нас, теряя преимущество, не в силах помешать нам сократить дистанцию.

Я запоздало заметил других драконов, лениво парящих в небе и наблюдающих, как мы играем с любимой. Они оставляли нам достаточно пространства, либо зная, либо инстинктивно чувствуя, что мой дракон откажется от игры сразу же, как только другой дракон посягнет на его территорию. Теперь он мог сражаться в воздухе, что делало его во много раз более смертоносным, чем на земле. Он всегда превосходил всех в воздухе и не стеснялся это доказывать.

Драконица Финли накренилась вправо, оглядываясь назад, и ее хвост рассек воздух прямо над нашей головой.

«Возьму ее прямо так, – сообщил мой дракон, и волна жара и желания захлестнула его. – В воздухе. Пусть поставит нам вторую метку прямо здесь, во время нашего первого совместного полета».

«А она знает, как это делается?»

«Если нет, то научится».

Вместо того чтобы последовать за Финли, дракон устремился в другую сторону и отклонился назад, взмывая вверх и переворачиваясь всем телом в воздухе. Затем развернулся и замахал крыльями, снова быстро догоняя ее. Драконица сбавила скорость и нырнула влево, так чертовски быстро, что даже не верилось, но дракон – более сильный и опытный – приспособился и снова оказался прямо над ее головой. Он немного подался вперед, но вместо того, чтобы обогнать Финли, потянулся хвостом вниз и с силой погладил основание ее хвоста.

Волна удовольствия прокатилась по внутренней связи. Мой дракон никогда не занимался любовью в воздухе, но мы слышали об этом множество историй. Множество историй. Возможно, с первого раза у него все получилось не идеально, но инстинкт вел его, подсказывая, что попробовать.

Драконица Финли забила крыльями, немного сбросив скорость и пытаясь побороть неистовое желание наброситься на альфа-дракона. Она все еще хотела играть в эту игру, и от меня не укрылась нервозность, сквозившая в нашей внутренней связи, но драконица отчаянно желала секса со своим суженым. Всегда. Она хотела этого всем своим существом. Мой дракон испытывал то же самое. Эти двое постоянно хотели друг друга. Постоянно. Даже тогда, когда мы с Финли все портили.

Тем не менее, соблюдая приличия, она снова двинулась вперед. Вдалеке мерцало море – прекрасный фон для совокупления. Эмоции Финли передались через нашу связь – желание с оттенком отвращения. Я бы рассмеялся, если бы мог. Она не знала жизни оборотней, так что это показалось ей очень непристойным.

«Она привыкнет», – прорычал мой дракон.

Драконица Финли рванулась вправо, а затем попыталась кувыркнуться через себя, копируя маневр, который мы только что использовали. Это почти ей удалось, но ее крылья не раскрылись должным образом, а тело было расположено неправильно. Волна страха пробежала по внутренней связи, и драконица начала падать, изо всех сил пытаясь выпрямиться. Мой дракон тут же оказался рядом, поднырнул под нее и, перевернувшись, схватил ее зубами и передними лапами. Снова перевернувшись, он сильно взмахнул крыльями, стремясь вверх, подальше от земли.

Драконица сопротивлялась, но лишь для вида. Она не была дурой и не хотела упасть и разбиться насмерть.

Какой-то странный жар зародился в нашем животе, отозвавшись эхом во внутренней связи.

«Это течка?» – спросил я, не узнавая это ощущение.

Дракон не ответил мне, и вскоре я почувствовал, как драконица замерла в его объятиях. Сама Финли, как и я, была в замешательстве от этого странного чувства, пульсирующего внутри нас подобно барабанному бою. Огонь вырвался из ноздрей моего дракона и прокатился по коже Финли. Мы все еще поднимались. И все же эта пульсация билась в нас, все сильнее и сильнее, проникая и сквозь драконицу тоже.

Когда мы оказались очень высоко, почти не в силах дышать в разреженном воздухе, мой дракон снова изогнулся и ушел в свободное падение. Драконица Финли быстро отреагировала и спикировала вниз, чтобы встретить нас, когда мы выровнялись и вновь взмыли вверх.

Дракон издал рев, которого я никогда не слышал прежде, чувственный и эротичный, призывающий драконицу.

Словно в трансе, прекратив всякое сопротивление, она подлетела ближе, явно восхищенная чувством, бурлящим между нами и внутри нас.

Брачный зов. Мой дракон выкладывался на полную катушку.

Хлопая крыльями, драконица закружилась вокруг него, быстрая и стремительная, и едва коснулась кончика его хвоста, прежде чем шлепнуть крыльями по нижней части тела. Дракон громко мурлыкал, наслаждаясь вниманием любимой. Он завис на одном месте, распространяя по воздуху эротическую смесь звуков и ощущений, чтобы подстегнуть ее.

Я чувствовал Финли через нашу связь и погрузился вместе с ней туда, где у нас, казалось, была одна душа. Она обняла меня так же крепко, как и я ее, и мы наслаждались этим ощущением, пока наши драконы исполняли брачный танец.

Магия пронизывала все вокруг, и четырехсторонняя связь объединила всех нас. Теперь я услышал мурлыканье Финли, и мой дракон подхватил его. Я чувствовал их любовь и волнение, их желание. А потом это произошло: драконы сцепились и понеслись по воздуху, пытаясь найти опору крыльями, зубами и когтями. Я ощутил, как глаза моего дракона закрылись, когда он впервые вошел в свою спутницу жизни именно так, как ему всегда хотелось. Именно так, как он себе это представлял.

Драконы прильнули друг к другу, и ветер засвистел в ушах, а удовольствие пронизывало всех нас. Я бы застонал, если бы мог, и почувствовал ответное наслаждение Финли. Это чувство было неописуемым. Опасность, высота, падение – и все это на двоих с любимой. Мы давали и брали друг у друга, делясь всем, что у нас есть, и ничего не требуя взамен.

Деревья поплыли в поле зрения. Земля закружилась и устремилась нам навстречу.

Мой дракон оттолкнулся и взмахнул крыльями, поймав равновесие и проверяя, чтобы его пара сделала то же самое. Когда драконица выровнялась, они снова взмыли вверх, кружась друг возле друга, достигли высоты, а затем снова слились воедино, на этот раз более проворно и уверенно. Их удовольствие росло – наше общее удовольствие росло – по мере того, как мы падали. Дракон глубоко погружался в любимую, а она в экстазе принимала его. Их мурлыканье звучало в унисон, тела слились в одно целое. А потом драконица Финли зарычала и укусила, снова заявляя на нас права, только на этот раз в драконьем обличье.

Мой дракон издал громкий победный рев и впервые выплеснул семя в нее. Я почувствовал ее оргазм через нашу связь, пока дракон содрогался в экстазе. Драконица не разжимала зубы на метке, пока мы продолжали кувыркаться, умирая от наслаждения, а Финли и я крепко обнимали друг друга через нашу связь.

Однако вскоре драконам пришлось отпрянуть друг от друга и удержать равновесие. Но они еще не хотели возвращаться в замок. Не желали уступать «двуногим» контроль над телом. Вместо этого они лениво кружили над королевством, приглашая других драконов присоединиться к ним, паря и ныряя, играя друг с другом. Те, кто не мог летать, заполнили улицы деревень и толпились на открытых пространствах, наблюдая, как мы пролетаем над ними. Многие показывали пальцем, некоторые превращались и бежали по земле, догоняя нас. Казалось, все королевство собралось посмотреть, как королевская пара скользит по небу во всей красе.

Финли подарила это мне.

Я не мог найти слова, чтобы описать свои чувства.

Лишь ближе к вечеру, когда жажда полета угасла в костях моего дракона, а Финли начала отставать, мы, наконец, направились обратно в замок. Мы приземлились, причем Финли сделала это довольно ловко, и превратились. Едва вернувшись в свое тело, я подхватил ее на руки, крепко обнял и понес в замок. Сегодня мы планировали только нежиться в объятиях друг друга.

– Мы приблизили церемонию коронации, – сказал я Финли, пронося ее по коридорам замка. – Мы готовы. Я хочу, чтобы ты стала моей законной королевой, а потом хочу покорить весь мир.

Глава 27

Финли

– ВЫГЛЯДИШЬ ВЕЛИКОЛЕПНО, голубка! – похвалил Адриэль, разглядывая работу Лейлы, пока та вносила последние штрихи в мой наряд для коронации. – Все будут смотреть только на тебя!

– Не могу поверить, что это происходит в реальности, – ответила я, разглядывая свое отражение в зеркале.

Оттуда на меня смотрела девушка куда более нежная, чем я ее помнила, с глазами в золотых крапинках. Основание большой величественной короны на ее голове украшали драгоценные камни, которые четырьмя полосами поднимались и сходились на шпиле, увенчанном крупным рубином. Предполагалось, что бархат, покрывающий мою голову, будет соответствовать чешуе королевского дракона, но Найфейн изменил эту традицию и выбрал для меня бордовый цвет, в тон чешуе моей драконицы, а для себя – золотой.

Найфейн одевался в королевских покоях, объяснив это тем, что хочет увидеть меня во всей красе, а не наблюдать за приготовлениями поэтапно. Я подозревала, что он хотел и сам показаться мне уже при полном параде.

– Готово, давайте встанем. – Лейла потянулась к моей руке, а Адриэль подошел ближе с другой стороны, помогая мне подняться со стула и придерживая корону. Обычно корону надевали перед самым торжественным выходом, но Лейла беспокоилась о моей прическе, которую сделала просто так.

– Не могу поверить, что это происходит в реальности, – шепотом повторила я, восхищаясь прекрасным мерцающим платьем с рубиновыми вкраплениями. Лиф облегал бюст, а затем ткань струилась вниз по ногам и заканчивалась длинным шлейфом, в данный момент уложенным на пару стульев. – Наверное, это какая-то ошибка.

– Просто помни, – сказал Адриэль, прижимаясь ко мне и улыбаясь в отражении зеркала. – Господин тоже не настоящий принц. В нем нет крови королей Виверна. Он боролся за свое место так же, как и ты.

– Я ни за что не боролась.

– Как это? – Он немного отстранился и приложил палец к виску. – Неужели я идиот, и мы не совершали экскурсию по подземельям короля демонов, а затем не сражались с ним дважды? Лейла, неужели я такой идиот?

– Да, – ответила Лейла, протягивая мне пару бордовых перчаток, чтобы я их надела. – Но вы определенно боролись за свое место, миледи. Никто во всем королевстве не подвергает это сомнению. О вас уже ходят легенды.

– Не благодари, – хихикнул Адриэль. – Я и понятия не имел, что жители деревни такие сплетники. Намного хуже, чем в замке.

– Они просто не привыкли к твоим бурным эмоциям, – возразила Лейла.

Адриэль прищурил один глаз.

– Да, справедливое замечание. Мне лучше быть немного более сдержанным. Не хочу кончать слишком быстро.

– В кои-то веки, – пробормотала Лейла с легкой улыбкой.

Адриэль втянул в себя воздух и драматично приложил ладонь к груди.

– Как ты смеешь! Ты же знаешь, что я не скорострел. Я очень усердно работал над выносливостью.

Лейла рассмеялась и отступила назад, чтобы осмотреть меня. Ее улыбка стала шире.

– Из вас получится очень красивая королева, миледи.

– Да, должен отметить, это так, – согласился Адриэль. – Ты легко затмишь всех этих королев-простушек из других королевств, а когда придет время размахивать сиськами, ты шокируешь, напугаешь или заинтригуешь вообще всех. Я так взволнован тем, что отправлюсь в турне, как только мы официально вступим в совет. Сколько королевств прислали нам приглашения посетить их?

– Пять, – подсказала Лейла, разворачивая меня к выходу из комнаты, что было непростой задачей из-за шлейфа. – Калия попросила, чтобы мы посетили ее королевство перед визитом в совет. А четверо остальных ждут нас через некоторое время.

Мы разбудили любопытство в других королевствах. Арлет сказала, что их просьбы о встречах, по сути, равносильны тому, что они кружат возле нас. Одним из таких королевств стал Красный Люпин, и Найфейн удивился их решению прислать приглашение еще до проведения совета. Они наверняка узнали, что Уэстон у нас. Я чувствовала беспокойство Найфейна всякий раз, когда мы говорили об этом.

Тем не менее, прямо сейчас все это не имело значения. Не из-за коронации, а из-за того, к чему это приведет: к заседанию совета. Мы получим шанс оценить другие королевства. После этого станет понятнее, с кем можно попытаться заключить союз, если феи нам помогут.

– Кроме королевства демонов, которое было довольно дерьмовым местом для проведения отпуска, я никогда не покидал эти земли, и я так чертовски взволнован, что даже не могу в это поверить! – Адриэль захлопал в ладоши. – И я тоже не могу поверить, что это происходит в реальности, дорогуша. Но это происходит, так что давайте приступим к церемонии.

Сделав глубокий вдох, я направилась в гостиную, где меня ждали Арлет, мои родные и Вемар. Несмотря на то, что теперь ко мне приставили охрану, возглавляемую невероятно компетентной Тамарой, Вемар не понял намека на то, что его услуги больше не требуются. По сути, он просто околачивался поблизости и отпугивал всех, кто явно не принадлежал моему кругу. Он был большим, могущественным и сумасшедшим, и никто не хотел связываться с таким драконом.

В нашей внутренней связи прокатилось нетерпение, за которым последовал настойчивый призыв.

– Найфейн нервничает, – сообщила я остальным, переступая порог.

– Не беспокойся об этом, дорогая. – Арлет вышла вперед, разглядывая меня блестящими от влаги глазами. – Он хочет поскорее провести церемонию. С тех пор как ты вернула ему крылья, он с нетерпением ждал этого момента. Боже мой, Финли! Сама богиня не выглядела бы так идеально, как ты. Ты королева драконов до мозга костей. Сквозь весь этот блеск и очарование проступает твоя опасность. Твоя сила и огонь, струящийся по коже, ты просто загляденье.

Отец тоже вышел вперед, его глаза были полны слез, а пряди волос на лысеющей голове искусно зачесаны назад. Его сшитый на заказ костюм выглядел прекрасно и лучше всех вещей, что отец, вероятно, носил за всю свою жизнь.

– Я знал, что однажды ты добьешься лучшей жизни, – проговорил он с дрожью в голосе. – Жаль, что твоя мама этого не видит. Она бы так гордилась тобой. – По его щекам потекли слезы, и он взял меня за руки. – Так бы гордилась!

От жара защипало глаза, а в груди стало тяжело.

– Спасибо, папа, – ответила я, обнимая его.

– Держу… вот так. – Лейла придержала корону, чтобы та не свалилась с моей головы. Корону делали в точности по моим меркам, но она была тяжелой и громоздкой, украшенной драгоценными камнями, которые мы сняли с церемониального оружия в оружейной палате. Несмотря на растущий спрос на наши лекарства и эликсиры, денег все равно не хватало. Получив у нас с Найфейном одобрение, Хэннон тратил большую часть доходов королевства на нужды подданных, продолжая ремонтировать дома, улицы и снабжать жителей припасами для производства товаров, пригодных для продажи. Это требовало невероятных затрат, но Найфейн считал, что в долгосрочной перспективе так будет лучше для королевства.

Подошли младшие. Атласное платье Сейбл уже покрылось пятнами грязи по подолу, но вокруг головы подпрыгивали очень милые кудряшки. Волосы Дэша были причесаны за исключением небольшого вихра, а на его бежевом костюме оказалось лишь на одно пятно грязи больше, чем у Сейбл. Младшие явно не приложили усилий, чтобы содержать вещи в чистоте, но, учитывая обычное состояние их одежды, я считала, что мне повезло.

– Ух ты, Финли! – Глаза Сейбл заблестели, когда она оглядела меня. – Ты выглядишь очень симпатичной.

– Я думал, тебе не нравится выглядеть симпатичной, – заметил Дэш. – Какой в этом смысл?

– Чтобы другие завидовали. – Сейбл толкнула его локтем. – Чтобы все хотели тебя.

– Фу! Финли, это неправильно, не так ли?

Я рассмеялась и провела большим пальцем по его щеке.

– Да, это неправильно. Я лишь играю свою роль. Людям нравится смотреть на красивые лица, и поэтому я отвлекаю их своим, одновременно придумывая способ вонзить нож им под ребра.

Я подмигнула ему.

– Финли, ты что! Королеве не следует говорить такое детям! – предостерег отец.

– Королева драконов до мозга костей. – Арлет указала мне на дверь. – Иди и сделай моего сына самым гордым королем, которого когда-либо знал этот мир.

Вемар стоял, сжимая в своей большой руке дверную ручку.

– Ты действительно хорошо принарядилась, Странная Леди, – сказал он с кривой улыбкой. – Но посмотри на это. – Он разгладил бордовые атласные лацканы своего пиджака. Остальная часть его костюма была черной, за исключением натянутых на огромные ступни бордовых мокасин. – Довольно искусно, а? Я был так восхищен нарядом, что едва замечал того странного беднягу-портного, ворчащего, чтобы я не выколол ему глаз во время примерки. По какой-то причине он помешан на безопасности глаз.

– Да, да, мы знаем, что у тебя огромный член, – сухо перебил Адриэль. – Давайте двигаться дальше.

– Как пожелаете, Сэр Дворецкий. – Вемар рывком распахнул дверь, а затем поклонился, когда я проходила мимо.

Тамара ждала прямо за дверью в свободном бордовом платье, готовая в любой момент превратиться, если возникнет какая-либо угроза. Остальная часть моей охраны стояла позади нее, вдоль стен зала – сплошь драконицы и волчицы, вернувшиеся из королевства демонов и недавно прибывшие. В охране Найфейна состояло множество мужчин, а места в нашей растущей армии доставались всем желающим исходя из того, кто лучше всего подходит для определенной роли.

– Кажется, я начинаю немного уставать от бордового цвета, – пробормотала я, подходя к Тамаре.

«Говори за себя», – отозвалась моя драконица.

Тамара натянуто улыбнулась мне.

– Безумный король был одержим желанием повсюду видеть цвет своей чешуи, – ответила она, когда мы шли вдоль строя стражи. Затем охранницы тоже двинулись следом, держась по бокам, чтобы взять меня под свою защиту или не позволить мне попасть в неприятности. – Весь замок, по сути, был тускло-зеленого цвета. Сюда, ваше величество.

Она жестом указала мне на парадную лестницу.

– Теперь ты все время будешь обращаться ко мне с упоминанием титула, да?

– Клянусь, только когда это необходимо.

Она ускорила шаги, чтобы идти прямо передо мной, а Джейд и Люсиль держались по бокам от меня.

Когда-то я гадала, был ли в этом замке тронный зал, и с тех пор поняла, что да, он был, и демоны растащили его по частям, чтобы украсить замок Долиона. Однако Долион, очевидно, изменил цвета, желая подогнать украденные богатства под свои вкусы.

– Составляли ли когда-нибудь контракт, касающийся отношений безумного короля с Долионом? – подумала я вслух. – Вряд ли там было прямо указано, что Долион не может ничего украсть, или что он может, но только по определенным правилам. Кроме того, у совета ведь должны быть какие-то правила ведения войны, которым они следуют, и воровство там будет осуждаться.

– Какое это имеет значение? – удивилась Тамара. Ее едва слышный шепот напомнил мне, что я не должна разговаривать. Я никогда не делала ничего так, как следовало бы. Церемонии вызывали у меня раздражение. У Найфейна – тоже. Они казались колоссальной тратой времени.

– Это важно для того, как мы встретим Долиона на совете, – ответила я. – Возможно, мы и не сумеем вернуть имущество королевства, но наверняка сможем выставить его еще более презренным. В приличном обществе это имеет большое значение, по крайней мере, так всегда говорит королева.

– Тебе нужно называть ее королевой-матерью или по имени, – прошептала Джейд. – Теперь ты здесь королева.

– Да, да. – Я не сказала им, что все это казалось притянутым за уши. Они не ошиблись, но я совсем не чувствовала себя королевой.

Все собрались вокруг лестницы и на первом этаже, улыбаясь и подбадривая меня, пока я спускалась. Торжественной процессией мы направились к главному бальному залу, который был переделан в новый тронный зал. Более величественный, чем предыдущий, он был обставлен с большим вкусом и украшен огромными картинами маслом с изображением королей и королев прошлого и пейзажей. Именно сюда жители деревень приходили каждый месяц, чтобы засвидетельствовать свое почтение или попросить нас разобраться в их жалобах. Здесь также проводились заседания суда, на которых, по сути, дворяне тоже жаловались друг на друга.

Приблизившись к дверям, я на мгновение опустила взгляд. Нервозность была настолько сильной, что, казалось, вот-вот задушит меня. Но потом я медленно подняла глаза и увидела Найфейна, ожидающего меня в дальнем конце зала. Ступени вели к возвышению, где нас ждали два деревянных кресла с золотистым напылением, довольно простых, потому что у нас закончилось оружие для переплавки, с высокими спинками и сиденьями с бордовой обивкой. Кресла украшала замысловатая и изысканная резьба, выполненная очень умелым деревенским мастером, который избежал постигшего талантливых людей истребления, потому что ему нравилось трахаться с демонами.

Рано или поздно мы обзаведемся настоящим троном, но пока сгодятся и такие кресла.

Длинная ниспадающая бархатная накидка расстилалась по полу позади Найфейна и окутывала его так, что я не могла видеть никаких других деталей его наряда, только слегка причесанные каштановые волосы, выглядывающие из-под такой же короны, как у меня. С бешено колотящимся сердцем и взмокшими ладонями я двинулась вперед и только тогда увидела Хэннона, который стоял наверху ступеней и смотрел на меня.

Мы с Найфейном договорились, что вместо кого-либо более подходящего на эту роль официальные документы составят наш бывший главный советник – его пост передали Арлет – и нынешний казначей. Хэннон просил отдать такую привилегию и ответственность кому-нибудь другому, и сначала я согласилась с ним, но Найфейн был непреклонен. Я уступила, и Хэннон тоже, главным образом потому что было почему-то неразумно поручать это бывшей королеве, а у нас мало времени. Найфейн хотел, чтобы церемонию провели как можно скорее. Он устал ждать свою королеву.

Как могла девушка позволить своему брату отказаться в таком случае? Никак. Бедному Хэннону пришлось смириться.

На нем была странная прямоугольная шляпа, которая, вероятно, предназначалась для религиозных, и длинная кремовая мантия с золотыми и бордовыми полосками спереди. Легкая улыбка заиграла на его губах, и тело окутал странный блеск, подобный сиянию радуги.

Я глубоко вздохнула и размеренным шагом направилась к Найфейну, ступая по красному бархатному ковру и не глядя на гостей, собравшихся в зале. Меня так и подмывало развернуться и убежать из-за ощущения, что я недостойна происходящего.

И тут Найфейн чуть повернулся, глядя на меня. Я встретилась с его золотистым взглядом, в котором теперь сквозила легкая примесь моего бордового цвета из-за того, что мы взаимно пометили друг друга. Найфейн коснулся меня через внутреннюю связь и притянул к себе. Мы были тесно связаны, так, как могли немногие. Истинная пара во всем. Это наш праздник.

Поэтому я встала рядом с Найфейном, все еще глядя на него, и, хотя мы должны были уделять Хэннону все наше безраздельное внимание, пока он произносил официальную речь, я не могла оторвать глаз от моего золотого принца-дракона, просившего меня принять его руку и остаться рядом с ним навсегда.

– Готова? – спросил он меня приглушенным голосом, когда Хэннон закончил речь. Исходящий от моего брата свет сиял вокруг нас, заставляя воздух колебаться от светлых лучей и силы. Маленькие искорки танцевали вокруг лица и короны Найфейна, игривые и красивые, идеально подчеркивая этот удивительный момент.

Найфейн протянул мне руку, и я приняла ее. После паузы, во время которой слуги подхватили наши длинные шлейфы и приподняли, он обошел меня, поворачивая с присущей ему грацией. Долгое мгновение Найфейн смотрел мне в глаза и держал за руку, а затем мы вышли вперед как король и королева Виверна.

ПОСЛЕ церемониальной прогулки по коридорам и подъема по лестнице Найфейн привел меня в покои короля, куда мы переехали из покоев принца, которые делили с тех пор, как я вернулась из замка демонов. Я никогда раньше не бывала в этих великолепных комнатах, по размеру как минимум вдвое больше, чем у королевы, с просторной ванной комнатой, огромной спальней с кроватью, слишком широкой для двоих, кабинетом, личной библиотекой, и дальше я уже даже не смотрела. Я немедленно помчалась в библиотеку, чуть не уронив свою корону и заставив Лейлу броситься за мной.

– У нас еще осталось незаконченное дело, милая, – позвал Найфейн.

Лейла отстегнула шлейф от моего платья, пока Уриен заботился о Найфейне. Золотая нагрудная цепь – теперь у меня тоже была такая! – тяжело давила на плечи, и Найфейн снова взял меня за руку, чтобы подвести к балкону в дальнем конце комнаты. Двое незнакомых мне слуг открыли стеклянные двери, и Найфейн остановился.

Он глубоко вздохнул.

– В детстве я боялся этого дня. Я знал, что моя задача – привести королевство к процветанию, но не представлял, как это вообще возможно сделать. Затем, годы спустя, я уехал, не собираясь возвращаться. По злой иронии судьбы мне пришлось вернуться, чтобы пролить кровь за это королевство. Чтобы узнать истинную цену долга. – Он посмотрел на меня. – И я от всей души благодарю богиню за то, что все произошло именно так. Теперь я вижу путь вперед. Я вижу будущее. И когда я просыпаюсь рядом с тобой, вдыхая твой аромат и чувствуя, как твои волосы касаются моей груди, я вижу свою вечность. Каждое пройденное мной испытание стоило того, чтобы оказаться здесь, рядом с женщиной, которую я люблю, и великим королевством у моих ног. Король-чудовище со своей королевой-воительницей. Ты дала мне шанс полностью раскрыть свой потенциал, и я ценю тебя за это. Я всегда буду любить тебя.

Слезы навернулись мне на глаза.

– Прямо сейчас я буквально воплощаю в жизнь свою мечту, Найфейн. Мечту, которая была у меня с детства. Я нашла своего золотого принца и буду любить своего золотого короля до самой смерти.

«Ты абсолютное дерьмо в произнесении речей», – пробормотала моя драконица.

Но Найфейн улыбнулся и снова спросил меня:

– Готова?

Я слегка кивнула, и мы, держась за руки, вышли на балкон. Пространство под нами было переполнено людьми, которые хотели увидеть короля и королеву. Залитые яркими лучами солнца, они приветствовали нас и махали руками, выкрикивая что-то вроде «славьтесь», «да здравствуют» и «ю-ху». Мы сдержанно помахали, как это было принято, и затем я почувствовала прилив адреналина через нашу связь.

– Я бы хотела, чтобы мы все четверо знали, – произнесла я, почти не шевеля губами, чтобы никто внизу не догадался, что я говорю, – что сегодня мы не будем трахаться в небе. Понятно? Никакого драконьего секса в день коронации. Я устрою злостный захват контроля и отправлю всех в пропасть, если вы, ублюдки, хотя бы попытаетесь.

Я почувствовала ворчание моей драконицы и прилив разочарованной силы от дракона Найфейна. Найфейн только рассмеялся. Он никогда не смущался, когда драконы совокуплялись, что они делали как минимум раз в день с тех пор, как чуть больше недели назад Найфейн излечился. Моя дурацкая драконица научилась накапливать любовный жар, – о чем Арлет никогда не слышала, – и поэтому приберегала его только для себя, эгоистичная сволочь. Я больше не возражала против драконьего секса, потому что это доставляло удовольствие, хотя однажды было очень неловко, когда они попробовали это на земле (хвост сильно мешал), но не желала, чтобы это становилось зрелищным видом спорта.

Я отступила на шаг от Найфейна и слегка развела руки в стороны. Он сделал то же самое. Мы собирались попробовать то, чего никогда раньше не делали. То, что не многие оборотни могли бы сделать. Однако, раздраженный конкуренцией, не собираясь ни в чем уступать моей драконице, дракон Найфейна готовился показать себя во всей красе.

Во всяком случае, так сказал Найфейн. У меня было ощущение, что он не менее усердно трудился, чтобы это произошло.

Лейла сняла с меня золотую нагрудную цепь, а еще двое слуг помогли освободиться от длинного платья.

– Хочу просто уточнить, Странная Леди, – пробормотал Вемар из-за занавесок позади нас, – вы ведь практиковались в этом, да?

– Тебе следует называть ее Опасной Леди, а не Странной, – прошептала Лейла, потянувшись за моим нижним бельем.

– Ответь, пожалуйста, Сумасшедшая Леди, – продолжил Вемар.

– Ты видел, как я это делаю, Вемар. Ты же знаешь, что в этом нет ничего особенного, – ответила я.

– По-моему, он говорит о том раздражительном короле, что стоит рядом с тобой, дорогуша, – пробормотал Адриэль.

Я посмотрела на Найфейна. Он встретился со мной взглядом, но ничего не сказал.

– Этот взгляд означает «не лезь не в свое гребаное дело, а то я вытащу тебе позвоночник через рот», – пояснил Адриэль Вемару.

– Принято к сведению, – ответил Вемар.

– Об этом ты тоже мечтала? – спросил меня Найфейн, когда с него сняли пиджак и рубашку и нашу связь наполнило веселье. – Раздеваться перед целым королевством?

– Нет. На самом деле я пытаюсь не обращать на это внимания. Т-с-с!

Последней с меня сняли корону, которую унесли одновременно с короной Найфейна, и мы остались стоять обнаженными перед всеми нашими подданными. И чья только была эта тупая идея?

Моя. И это чертовски хорошая идея.

– Готов? – спросила я.

– Как и планировалось. – Найфейн терпеливо ждал, что будет дальше.

Да, он-то практиковался. Он прыгал со скал, все дальше и дальше, пока не спрыгнул с мачты корабля фей и, наконец, с дерева высотой примерно с наш балкон. Он был готов.

Я, черт возьми, надеялась, что он готов. Иначе он мог разбиться в лепешку.

Найфейн помог мне взобраться на край балкона, и внизу раздалось громкое «ух ты». Аплодисменты и крики стихли, сменившись взволнованным шепотом. Все смотрели на нас широко раскрытыми глазами.

А потом я подпрыгнула, улыбаясь и ощущая дуновение ветра. Мне всегда нравилась эта часть, свободное падение, когда я все еще оставалась в своем обличье. Рассмеявшись, я уступила контроль над телом драконице.

Она превратилась, а затем со свистом устремилась к зрителям, пролетев прямо над их головами, прежде чем взлететь, развернуться и громким ревом позвать возлюбленного.

Найфейн встал на перила, высокий, широкоплечий и бронзовый от лучей полуденного солнца. Шрамы пересекали его тело крест-накрест, некоторые скрывались замысловатыми линиями татуировок, нанесенных поверх и вокруг них, другие служили жестоким напоминанием о том, какой была жизнь в этом королевстве. Мощное тело Найфейна было покрыто мускулами, демонстрирующими его с трудом завоеванную силу. Ветерок трепал его непослушные волосы, а золотистый взгляд скользил по подданным, хоть те и находились слишком далеко внизу, чтобы его разглядеть. Найфейн выглядел безжалостным и угрожающим, совершенно устрашающим. Он был защитником этого королевства и теперь наконец-то обрел соответствующий титул.

В толпе воцарилась гробовая тишина. Легкая дрожь страха прокатилась по людям, и многие задрожали. А потом Найфейн прыгнул, как лебедь нырнул вниз, не дожидаясь последнего момента, как сделала я, – для этого он не мог превращаться достаточно быстро. Секунды шли, а он падал все ниже, теперь уже очень опасно рискуя.

Моя драконица напряглась, готовая броситься к нему, но тут появился большой золотой дракон. Солнце блеснуло на его чешуе, а крылья расправились и взмахнули. Потоки воздуха обрушились на людей внизу, заставляя их пригибаться, растрепывая их прически, а затем Найфейн пролетел мимо них. От его рева содрогнулась земля, и несколько человек разбежались в стороны. Другие оставались на месте, оборачиваясь, чтобы посмотреть, как он поднимается в небо.

Он присоединился к нам, а затем, крыло к крылу, мы сделали еще одну петлю, прежде чем полететь над королевством.

«Никакого секса, серьезно», – напомнила я драконице.

«Как скажешь».

И вдруг меня слегка встревожила мысль о том, что она собирается сделать в отместку.

Глава 28

Финли

БАНКЕТНЫЙ ЗАЛ был переполнен людьми во время ужина в честь коронации. Большой обеденный стол, стоявший посреди помещения, много лет пролежал на складе, куда его убрали демоны, чтобы освободить место для секс-вечеринок.

По крайней мере, Долион его не украл.

Мы с Найфейном сидели на почетных местах, вновь одевшись в нарядные одежды, и наши тарелки были наполнены едой. Арлет сидела рядом с Найфейном в качестве главного советника – поначалу она не хотела занимать этот пост, но настолько хорошо разбиралась в делах, что другие советники уговорили ее согласиться, – а Адриэль устроился рядом со мной без всякой причины, просто потому, что первым подбежал и занял это место. Калия и ее сестра сидели напротив нас с Найфейном, как и полагалось почетным гостям, а Хэннон – рядом с ними. Говам уселся неподалеку от них, рядом с Денски, но не так удаленно, чтобы они не могли участвовать в нашем разговоре. Остальные феи и демоны, а также мои родные сидели ближе к другому концу стола, ибо не участвовали в делах королевства. Арлет заявила, что так правильно.

Именно она занималась планированием ужина. В былые времена эта обязанность возлагалась на целую группу ответственных лиц, которые решали, кто заслуживает места рядом с королем и королевой. Учитывая, что вся эта группа, скорее всего, трагически погибла и никто из оставшихся на самом деле не знал, чем они занимались с точки зрения официального протокола, Арлет великодушно взяла на себя эту роль.

– Ну, как тебе все это? – спросил меня Адриэль, сияя и постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы посмотреть, кто заметил его сидящим по правую руку от королевы.

Я оглядела гостей за столом и слуг, ожидающих в сторонке. Раздавался смех, вино лилось рекой.

– Отлично. Скорее бы все закончилось. – Я потянулась за бокалом.

Найфейн взглянул на меня, его глаза сверкали. Он опустил руку мне на бедро, прежде чем снова повернуться к своей матери.

– Куда ты торопишься? – удивился Адриэль.

– Вернуться к работе. Заняться делами. Не знаю. По-моему, этот праздник продолжается слишком долго.

Сестра Калии, Дессия, с которой я никогда не разговаривала напрямую, наклонилась ко мне. Ей было чуть за двадцать, белокурые волосы обрамляли очень красивое лицо, почти как две капли воды похожее на лицо ее сестры. Она казалась невероятно застенчивой и всегда уступала право говорить Калии, которая была на несколько лет старше ее. Всегда.

По-видимому, до этой минуты.

– Поздравляю, – прошептала она голосом, похожим на легкий ветерок, глядя на меня поразительно голубыми глазами. – Я никогда не встречала такой королевы, как вы.

– Я лишь первый день на троне. Мне еще предстоит всему научиться. – Я показала ей поднятый вверх большой палец.

Она покачала головой.

– Вы неправильно меня поняли. Я надеюсь, что вы не станете другой. Большинство членов королевской семьи живут ради роскошных вечеринок и ужинов. Они смотрят на свои королевства с высоты огромных башен, поэтому не видят людей внизу – только налогоплательщиков. Землевладельцев. Родовитых оборотней, которые укрепят силу королевства, и тех, кто этого не может сделать.

– А-а. Ну, опять же, это только первый день. Кто знает, что сделает со мной время и власть. – На этот раз я показала большим пальцем вниз.

Дессия рассмеялась, прикрыв рот рукой.

– Нет, я не думаю, что вы позволите чему-либо повлиять на вас. А если кто-то и попытается, ваша великая любовь наверняка предотвратит это. – Ее взгляд метнулся к Найфейну.

Я сжала его пальцы, лежащие на моем бедре.

– Я бы хотела, чтобы когда-нибудь у меня была такая же великая любовь, – пробормотала Дессия. Ее лицо покраснело, а плечи опустились. Она взяла вилку и размазала горошек по тарелке.

– Милая, мы все хотели бы когда-нибудь испытать такую любовь – с оргазмами, которые каждый день подтверждают это. – Адриэль с обезоруживающей улыбкой наклонился через стол, чтобы поймать ее взгляд. – Ты еще не присматривалась к кому-нибудь из драконов? Они помешаны на защите своей пары. Если сможешь вынести их собственнические чувства, высокомерие, рычание, и приступы ярости, и…

– Адриэль, у меня складывается впечатление, что я тебе не нравлюсь, – вмешался Вемар, сидевший по другую сторону от Адриэля по той же причине, по которой Адриэль занял почетное место рядом со мной. Вемар безмерно наслаждался собой. – Это ранит мои чувства.

– У тебя нет чувств, – парировал Адриэль. – Разве что нездоровое чувство юмора по поводу того, куда ты беспорядочно суешь свой член.

– Да ладно тебе! – Вемар откинулся назад. – Было смешно представить мой член сосиской в булочке. Хлеб специально испекли по моим размерам и все такое. Немного приправ и готово! Член-дог!

– Лейле следовало по-настоящему откусить его, а не притворяться, – проворчал Адриэль.

– Это же ей нравится боль, а не мне. Я пообещал шлепнуть ее по заднице этими большими руками, которые, кажется, ей очень нравятся. – Вемар поднял свои огромные покрытые шрамами ладони.

– Ты собираешься вступить на темный путь, приятель. – Адриэль покачал головой. – Очень темный путь. Она уговорит тебя на такие извращения, о которых ты даже не подозреваешь. Несмотря на то, что ты провел в замке демонов много времени, я не уверен, что ты готов к этому. Ей нравилось все это безумное дерьмо в том замке, помнишь?

– Я не возражаю, чтобы она меня чему-нибудь научила, Сэр Дворецкий. Она сказала, что не против поделиться знаниями, а я не против, чтобы мной ими делились. Двух зайцев одним ударом. Это же просто мечта! И все счастливы.

– Не слушай их, – сказала я Дессии, когда Калия повернулась в нашу сторону. – Они уже давно забыли, как вести вежливый разговор.

– О, не беспокойтесь о моей сестре, ваше величество…

Я жестом остановила ее.

– Зови меня Финли, если только не наступит крайняя необходимость называть меня величеством, но и тогда делай это с сарказмом, чтобы не звучало так странно.

Дессия тихонько рассмеялась. Когда Калия услышала это, на ее лице появилась улыбка. Она наклонила голову и понизила голос.

– Думаю, сейчас как раз та самая крайняя необходимость, но я поработаю над сарказмом, если желаешь, – тоже рассмеялась она. – Дессия видела такое, что большинство и представить себе не сможет. Вот почему она такая тихая. Иногда, чтобы спастись от ужаса, нужно запереть свой разум внутри тела. – Она развела руками, указывая на Адриэля и Вемара. – За прошедшие месяцы они снова вернули ее к жизни. И ты, королева-воительница, со своим золотым королем заинтриговала ее. Пожалуйста, пообещай как можно скорее навестить нас. Я настаиваю на том, чтобы король поторопился.

Я открыла рот, чтобы ответить, но меня охватило странное чувство. На мгновение перед глазами все поплыло, голова закружилась, и по спине поползли мурашки.

– С вами все в порядке, ваше величество? – спросила Калия, и ее улыбка исчезла.

– Да, я в порядке. – Я прочистила горло и выпрямилась, но по коже все еще бежали мурашки. Вспыхнуло лицо, а затем и все тело. Соски затвердели под одеждой.

Я потянулась за бокалом вина, а Найфейн с растерянным видом медленно повернулся ко мне. Его ноздри раздувались.

– Что происходит? – спросил Адриэль, переводя взгляд на нас.

– Нет, нет, все в порядке, правда. – Я схватила бокал, прижимая тыльную сторону ладони к щеке, чтобы успокоить себя прохладой пальцев.

Покалывание усилилось и распространилось по телу, словно кровь вскипела, а затем немного утихло. В груди все сжалось, и меня охватило ноющее желание. Оно зашевелилось внутри, будто живое.

Поток влаги хлынул в трусики. Дыхание стало прерывистым, соски сопротивлялись своему заточению в одежде, желая освободиться, чтобы к ним прикасались.

Я подавила стон, когда перед глазами снова все поплыло, и попыталась отогнать это чувство прочь. Мне бы лучше уйти, но я сомневалась, что смогу самостоятельно выбраться отсюда и дойти ванной комнаты.

«Надо было позволить мне трахнуться с драконом в воздухе», – самодовольно заявила моя драконица.

О нет! Не здесь!

Течка.

В ужасе я подняла глаза на собравшихся за столом гостей, которые ели, смеялись и наслаждались ужином. На слуг, подающих блюда на стол, и тех, кто слонялся поблизости, взволнованный возможностью присутствовать хотя бы так. Я вспомнила, что происходило, когда у меня начиналась течка, сколько времени это занимало, какими сумасшедшими и шумными мы были. Если сейчас уйти, то до окончания ужина мы уже не вернемся, а нам нельзя отсутствовать на празднике в честь собственной коронации!

Делая глубокие вдохи, я попыталась вернуть себе самообладание, сделала глоток вина и улыбнулась Калии и Дессии, чьи серьезные лица расплывались у меня перед глазами. Хэннон выглядел так, будто ему неловко.

– Любовь моя, что происходит? – тихо спросил Адриэль.

Сидящий рядом со мной Найфейн напрягся, и по нам прокатился поток силы. Я застонала от этого ощущения, закрыв глаза и качнувшись навстречу ему.

Адриэль схватил меня за плечо и дернул назад.

– Вот черт, это то, о чем я думаю? Вемар, посмотри. В тот раз меня не было в библиотеке во время их жаркого секса.

– Все в порядке, – отмахнулась я от них, борясь с желанием прижаться к Найфейну. – Все хорошо.

Вемар разглядывал меня из-за спины Адриэля. Через мгновение его глаза расширились.

– Мать твою! – Все веселье в один миг улетучилось с лица Вемара. – Тамара!

Найфейн провел рукой по спинке моего стула и обнял меня. Он собственнически прижался ко мне, и я не смогла сдержать еще один стон. Только Адриэль удерживал меня от того, чтобы прижаться к любимому.

– Не поддавайся, Найфейн, – процедила я сквозь зубы. – Я смогу продержаться до конца ужина. Мы можем…

Еще одна огромная волна силы хлынула от Найфейна, и все разговоры в просторном зале постепенно стихли. Уэстон и Мика вскочили со своих мест в дальнем конце стола, а рядом со мной появилась Тамара.

Ей хватило одного взгляда на меня, чтобы сразу начать действовать.

– Давайте, ваше величество. Встаем. Вот так. Мика, Вемар, Уэстон! – рявкнула она, – Охраняйте короля, пока я не выведу отсюда королеву.

Делейни отодвинула стул Адриэля – прямо вместе с ним, – и взяла меня за руку.

– Сынок, послушай меня, – сказала Арлет у меня за спиной. Я запоздало осознала, что ее ладони сжимают руку Найфейна, лежащую на спинке моего стула. – Отпусти ее. Позволь ей добраться до другого места, и тогда ты сможешь присоединиться к ней там.

– Глупости, – возразила я. – Я могу подождать до окончания ужина. Раньше я игнорировала свое возбуждение.

– Проблема не в вас, ваше величество, – пояснила Делейни, когда Арлет попыталась оторвать руку Найфейна от кресла. – А в короле. Он очень могущественный альфа, а это значит – сильный собственник, и, если у вас начнется течка в присутствии всех этих самцов и вы будете пахнуть как любой из них, его дракон перехватит контроль и попытается убить их, чтобы отстоять свое право на вас. Я слышала, что в истинной паре накал страстей еще сильнее. Нам нужно увести вас подальше от мужчин – от всех людей вообще – и вымыть. Тогда он сможет овладеть вами.

«Готова увидеть его в приступе собственнической ярости?» – глумливо поинтересовалась моя драконица.

– Это безумие. – Я попыталась встать, но покачнулась и налетела на Делейни. – Мы занимались этим в библиотеке, и все прошло прекрасно.

– В библиотеке все держались от вас подальше, – парировала Тамара. – И насколько я понимаю, вы уже занимались любовью, когда кто-то вошел, так? Сейчас только начало. Это…

– Ее драконица подавляла течку, – напомнила Арлет. – Она бросила вызов природе, и теперь это дорого им обойдется. Давай просто убедимся, что это не будет стоить нам всего.

– Что значит «дорого обойдется»? – спросила я, пока Делейни оттаскивала меня в сторону.

– Ты же знаешь, как тебе нравится трахаться в ярости, Финли? – спросил Адриэль, переползая через стол к Дессии, чтобы убраться подальше. – Что ж, учитывая, насколько он уже взвинчен, тебе предстоит дикая скачка.

«Это твоих рук дело, ты же знаешь. Ты не хотела, чтобы мы потрахались раньше, вот и результат. Но я с нетерпением жду этого. Если ситуация окончательно выйдет из-под контроля, мы с драконом всегда сможем взять верх».

«А как же все те случаи, когда мы с Найфейном занимались сексом как люди? – возразила я, когда угрожающее рычание вырвалось из горла Найфейна. – Все было совершенно нормально. Почему он сейчас такой?»

«Потому что мы с золотым драконом снимали напряжение. Это накатывает волнами, и когда мы чувствуем, что оно нарастает, мы взлетаем в небо, трахаемся, пока он не наполнит меня своим семенем, и благополучно возвращаемся, чтобы вы с человеком могли заняться этим на досуге. Но не волнуйся, все в порядке. Сейчас он хорошенько тебя обработает, а потом мы все насладимся течкой, пока она длится, а? Разве это не весело?»

Рука Найфейна наконец оторвалась от спинки стула. Он схватился за край моего сиденья, а затем рванул его назад. Стул отлетел в сторону, едва не задев Тамару и Арлет и ударив двух человек у стены.

«Посмотри на него, он похож на какого-то дикаря», – ответила я.

«Да, похож. И когда этот дикарь схватит тебя, он сорвет с тебя платье и оттрахает до бесчувствия. Если ты не хочешь, чтобы это произошло прямо здесь, тебе лучше убраться отсюда нахрен. Я согласна на любой вариант. Если его член будет в нас, а все остальные уберутся восвояси, ему не придется никого убивать».

Во что, черт возьми, я вляпалась?

Найфейн медленно поднялся, словно расправляясь во весь рост, и при виде этого у меня подкосились колени. Рот наполнился слюной, и влага потекла по внутренней стороне бедра.

Все тело горело, и я ничего не могла с собой поделать, возбужденная настолько, что едва могла думать. Я сделала шаг к нему. Чьи-то руки схватили меня, разворачивая и отталкивая прочь.

– С ней все в порядке? – крикнула Калия.

– С ней все будет хорошо, – ответил Адриэль. – Она обожает трахаться в ярости, это не должно сильно отличаться. Могучая вагина может выдержать любой удар. Ну, не мне вам объяснять. Не волнуйся, с ней все будет в порядке.

Уэстон, Мика и Вемар промчались мимо меня, обходя стороной, чтобы встать перед Найфейном.

– Арлет, встань позади, чтобы задержать его, – сказала Тамара, когда к ней присоединились еще несколько моих охранниц. Они подтолкнули меня вперед, и я побежала. – Делейни, ты тоже. Он не захочет навредить вам обеим.

Они загородили путь, а мы попытались протолкнуться мимо гостей, у которых не хватило ума уйти.

– С дороги, идиоты! – закричала Тамара. – У альфы вот-вот начнется гон.

За дверью нас преследовал рев, густой и пьянящий, звук казался нечеловеческим.

– Почему он не преследует нас? – спросила Джейд, оглядываясь через плечо, когда мы завернули за угол.

Нарастающий прилив силы внутри нашей связи послужил ответом. Я ощущала исходящий от Найфейна адреналин. Желание, которое он не хотел контролировать. Долю озорства.

– Он ведет обратный отсчет, – сообщила я, отталкивая стражниц, но продолжая бежать с ними. Волна такого же адреналина пронзила меня. Я не смогла удержаться от легкомысленного смеха.

– Обратный отсчет до чего? – спросила Тамара, когда они повели меня к лестнице.

– Он дает мне фору, – пояснила я. – Затем бросится в погоню.

– Ты сошла с ума или как? – спросил кто-то сзади. – Тут нечему радоваться. Тебе лучше пойти в какое-нибудь тихое место и попытаться успокоить его, когда он доберется до тебя. Он не похож на парня, которого я бы хотела видеть возле себя в таком состоянии.

– Она дракон, а он ее истинная пара, – возразил кто-то другой. – Она знает, на что идет, и сумасшедшая она или нет, но ей это явно нравится.

– Я не понимаю драконов, – признался кто-то еще, очевидно, волк.

Я позволила им проводить меня по лестнице, а Тамара по пути кричала слугам, чтобы они разбегались, пока не появился разъяренный альфа. Ей не стоило беспокоиться. Он не хотел никого другого. Он желал только меня и жаждал с таким пылом, который я едва могла понять, но чувствовала глубоко внутри себя как пылающий, пульсирующий огонь.

Когда мы добрались до королевских покоев, я запретила охране раздевать меня и пытаться вымыть. Я заставила их уйти, заверив, что со мной все будет в порядке и я позабочусь о том, чтобы никто не пострадал после того, как Найфейн найдет меня.

Встревоженные, но неспособные отказать мне как из-за моего титула, так и из-за способности ударить волей, они ушли, и я приступила к делу.

Не так давно я прочитала Дэшу несколько лекций о том, что нельзя заходить в комнаты, где ему быть не стоило, и конфисковала составленную им карту замка с изображением потайных ходов. Сейчас я схватила эту карту и направилась в угол ванной комнаты, указанный на карте, обыскивая маленькие щели и укромные уголки. Но потайную дверь обнаружить не удалось.

Волна силы пронзила меня. Выброс адреналина.

Время вышло.

Тяжело дыша, отчаявшаяся, взволнованная и возбужденная погоней, я перевернула карту и перешла в другой угол. Там я легко отыскала ее – маленькую ручку, спрятанную за шкафчиком. Карте Дэша не хватало указания на стороны света или чуть большей точности в составлении.

Я толкнула и широко распахнула дверь, нырнула в проход и закрыла ее за собой. Следуя карте, я выбирала повороты, которые должны были привести меня к маленькой черной лестнице, ведущей на третий этаж. Вот только добравшись туда, я наткнулась на тупик.

– Черт бы побрал Дэша и его карты! – воскликнула я, оглядываясь туда, откуда пришла.

Легкая дрожь сотрясла землю. Я склонила голову набок. Неужели это рев разочарования? Должно быть, Найфейн добрался до королевских покоев и обнаружил, что там меня нет.

С трепетом и возбужденным смехом я некоторое время мчалась обратно тем же путем, пока не достигла другого перекрестка. Я петляла по коридорам, натыкаясь на те, которых не было на карте, и не находя те, которые якобы должны быть. Сбитая с толку, я развернулась и побежала к последнему месту, которое казалось правильным. Завернув за следующий угол, я проверила свое местонахождение, поразмыслила, не перевернуть ли карту, и посмотрела вперед, чтобы определить, верной ли дорогой иду.

Огромное тело заполнило собой тесный проход коридора. Золотистые глаза с бордовыми крапинками мягко светились в полутьме. Мое сердце на мгновение замерло.

– Неужели ты думала, что сможешь убежать от меня, моя королева? – спросил он хриплым голосом. – Думала, что сможешь спрятаться?

«Это говорит дракон?» – мысленно спросила я у драконицы.

«Нет. Но в его нынешнем состоянии, с таким количеством феромонов, которое ты выделяешь, вряд ли будет заметна разница».

Страх подпитывал очередной выброс адреналина. Сработал инстинкт выживания. Обычно он побуждал меня сражаться, но на этот раз вынудил бежать изо всех сил.

– Черт! – выдохнула я, прежде чем развернуться и пуститься прочь.

Я услышала, как ботинки застучали по полу, когда Найфейн бросился за мной. Карта полетела на землю, а я слишком быстро завернула за поворот, потеряла равновесие и врезалась в стену. Земля едва не ушла из-под ног, но я бросилась дальше и завернула за очередной поворот, чертовски надеясь, что найду лестницу.

Тупик.

– Нет! Черт! – Я врезалась в стену, а затем оттолкнулась и развернулась, чтобы найти другой выход.

Найфейн быстро приближался, заслонив собой весь коридор.

С бешено колотящимся сердцем я побежала прямо на него, но успела нырнуть в коридор слева. Найфейн забуксовал, ухватился за угол, развернулся и бросился за мной.

Впереди, покачиваясь в моем поле зрения, возникла лестница.

– Ох, мать твою, спасибо! – задыхаясь, воскликнула я.

Шаги Найфейна слышались прямо за спиной, длинные ноги несли его гораздо быстрее, чем я могла бежать.

Я добежала до лестницы и перепрыгнула через первые две ступеньки.

Большая рука схватила меня сзади за платье и потянула назад. Ткань порвалась, и я закричала. Моя спина уперлась в грудь Найфейна, и его рука обхватила меня.

– Ты моя! – прорычал он, опуская меня на землю, прежде чем одной рукой нагнуть вперед, а другой – разорвать мое платье. Согнувшись, я ухватилась руками за ступеньки. Найфейн дернул еще раз, полностью сорвав с меня платье.

Он вновь зарычал, когда увидел, что на мне нет нижнего белья. Удерживая меня на месте одной рукой, придвинулся ближе, ввел два пальца в мою пылающую жаром киску и втянул воздух сквозь зубы.

– Богиня, помоги мне, Финли, ты такая чертовски мокрая! Ты так готова для меня!

Найфейн стал двигать пальцами быстрее, чуть согнув их, и моя киска издала влажные звуки. Без предупреждения он перевернул меня и прижал к холодной деревянной лестнице. Края ступеней впились мне в спину, когда Найфейн широко развел мои колени и просунул два пальца в киску, склонившись надо мной в своем парадном костюме. Он набирал быстрый и жесткий темп. Большой палец надавил на мой клитор, а другие пальцы вошли в меня резко, сильно и…

Черт возьми, это было так хорошо.

Я оперлась локтями о ступеньки, уже не ощущая острой боли от краев. Не отрывая от меня взгляда, Найфейн чуть наклонился, чтобы запечатлеть на моих губах обжигающий поцелуй. В ответ я приоткрыла губы, но он отступил, трахая мою киску и проводя большим пальцем по скользкому от влаги клитору. Его ладонь, прижимаясь ко мне, издавала влажный шлепающий звук. Каждый удар его руки, каждое поглаживание его пальцев приближали меня к оргазму, но недостаточно сильно. Найфейн ласкал мой клитор слишком сильно, трахал меня пальцами слишком жестко, но мне нужно было больше.

– Давай, детка, – уговаривал он, пока сила струилась вокруг нас. – Кончай от моих пальцев, а потом я засуну в тебя член. Сделай это для меня.

Озорной трепет охватил меня, когда я вспомнила секс втроем, свидетелем которого когда-то стала. Женщина во время оргазма брызнула своими соками, и до того момента я и не подозревала о такой возможности.

– Я не знаю как, – простонала я, извиваясь под его пальцами и сгорая в сладком огне желания.

– Знаешь. Продолжай возбуждаться. Удерживай это чувство до тех пор, пока ты больше не сможешь выдержать. Не кончай, пока я не разрешу.

Я жалобно захныкала, когда Найфейн продолжил трахать меня пальцами, положив другую руку на мой лобок, создавая большее давление, рождая желание, которое я не могла полностью подавить. Его большой палец ласкал меня, пальцы внутри двигались, и внезапная тяга кончить пронзила меня насквозь.

– Пока нет, – предупредил Найфейн, почувствовав это, и его сила остановила меня на полпути.

Я не стала возражать и не сопротивлялась, желая яркой кульминации, которую он мне обещал.

– Да! – простонала я сквозь стиснутые зубы, когда его рука прижалась ко мне сильнее, а пальцы яростно задвигались. – Подожди, это слишком…

– Еще немного, милая, – сказал он, низко нависая надо мной.

Я закричала от еле как сдерживаемой потребности кончить.

– Давай, детка. Кончай для меня, – приказал он.

Найфейн убрал руки прямо перед тем, как я взорвалась. Удовольствие запульсировало во мне, и поток влаги хлынул на нижнюю ступеньку. Мой рот приоткрылся, и я тяжело задышала, содрогаясь от оргазма.

– М-м-м, вот так. – Найфейн упал на колени между моих ног и облизнул мой клитор, а затем и щелочку, пробуя соки на вкус. Вернувшись к клитору, он снова приласкал его, на этот раз медленнее, собирая всю влагу, пока я неуклюже обмякла на ступеньках.

Но волны жара все еще пронзали меня, и одного оргазма было недостаточно. Желание еще не утихло внутри.

– Найфейн! – жалобно взмолилась я.

– Знаю, милая. – Он быстро разделся, отбросив одежду в сторону. Его большой член гордо стоял на фоне восхитительно сложенного тела, а кончик его блестел. – Сейчас станет легче.

Я облизнула губы и села, желая поскорее приступить к делу. Найфейн мрачно усмехнулся и сменил позу, оказавшись на коленях на ступеньках. Я потянулась к его торчащему члену, обхватила его пальцами, а затем взяла глубоко в рот, наслаждаясь одобрительным рычанием Найфейна. Головка уперлась мне в горло. Я отстранилась, а затем снова приняла его в себя, заглатывая, давясь членом. Лаская его ртом, я опустила руку, чтобы погладить клитор, но этого было недостаточно, чтобы ослабить сильное желание, которое бушевало во мне. Я засунула два пальца в киску и стала двигать ими, пытаясь снять напряжение.

Найфейн вынул член из моего рта, перевернулся на спину на ступеньках и усадил меня сверху. Он завладел моими губами, а я поставила колени на ступеньки и протянула руку между нами, чтобы грубо схватить его член. Найфейн застонал от этого движения, и я повела бедрами, касаясь киской головки члена.

– Черт, я так сильно хочу тебя, – пробормотала я ему в губы, опускаясь на него сверху.

Найфейн забрал ртом мой стон, крепко сжимая руками мои бедра.

Я собиралась двигаться медленно, чтобы насладиться этим, но как только приподнялась, сразу же рухнула обратно, стремясь быть ближе к нему. Желая получить от него больше. Получить его целиком.

Я заскулила, жестко двигаясь на Найфейне. Опускалась всем своим весом, придавливая его к ступенькам и обхватывая член киской, приподнималась и повторяла весь процесс. Я ласкала клитор, двигала бедрами, но не получала того, в чем так отчаянно нуждалась.

– Найфейн, пожалуйста, еще!

Он резко сел, оттолкнув меня от себя, и поднялся вместе со мной на ноги. Развернул меня, наклонил и с размаху врезался сзади. Я застонала и снова упала вперед, на ступеньки, согнув колени и приподняв попку. Положив руки мне на бедра, Найфейн притянул меня к себе, одновременно двигаясь навстречу и яростно входя в меня. Он трахал меня как дикарь, грубый и порочный. Его член клеймил меня наслаждением. Яйца шлепались о мой клитор. Я опустила голову и крепко зажмурилась, отчаянно желая этого. Нуждаясь в этом.

Сила закружилась вокруг нас. Наши драконы обменивались ею, ощущая друг друга через внутреннюю связь. По мере того, как сила и удовольствие нарастали, я все яростнее двигалась навстречу Найфейну. Его бедра шлепались об меня, выступающие тазовые кости оставляли синяки на моей коже.

Я закричала от наслаждения и взорвалась бурным оргазмом. Изливаясь в меня, Найфейн взревел так громко, что задрожали стены. Его семени было так много, что оно стекало по моим ногам – ощущение настолько чувственное, настолько порочное, что оно заставило меня кончить снова, а потом еще раз. Я дрожала так сильно, что у меня стучали зубы!

Когда волны удовольствия отступили, мои колени окончательно подогнулись и я опустилась на ступеньки. Найфейн подхватил меня как раз вовремя, поднял и перекинул через свое широкое плечо.

– Не так удобно, как если бы ты нес меня на руках, – прохрипела я, чувствуя, что мои кости превратились в желе.

– Хочу, чтобы все увидели мой приз. Пусть все видят, как наши любовные соки стекают по твоим ногам, когда я несу тебя обратно в покои. А когда мы доберемся туда, я собираюсь трахать тебя снова и снова, пока ты не охрипнешь, выкрикивая мое имя. А потом, в последний раз, я заставлю тебя называть меня альфой, пока ты будешь рыдать от удовольствия.

Это было порочное доминирование, и оно настолько меня возбудило, что я не возражала, когда Найфейн сделал все в точности так, как обещал. На самом деле, мне даже понравилось, особенно когда мы поднялись на площадку второго этажа и Найфейн решил отправиться в наше святилище – башню. Он снова притянул меня в свои объятия, и я купалась в его свирепом взгляде, угрожающем любому, кто осмелится приблизиться и оспорить его притязания на истинную пару. Я знала, что Найфейн неумолимо примет вызов. Так же неумолимо, как он защитил бы меня – или своего ребенка – от опасности. Он был во всех отношениях тем альфой-чудовищем, каким себя называл, и я не могла насытиться этим.

К тому моменту жар течки снова нарастал, и я захотела Найфена так сильно, что едва могла выговаривать слова.

Однако теперь, когда коронация состоялась, пришло время этому безжалостному альфе проявить свою хитрость.

Кроме того, пришло время отправиться в земли фей, и мысль, которую я долгое время гнала от себя, наконец-то завладела моим разумом.

Его бывшая невеста состояла при дворе фей. Я могу с ней столкнуться.

Сумею ли я сдержать свои собственнические чувства и не устрою ли битву за Найфейна?

Часть третья

Глава 29

Адриэль

– УФ! – простонал я в миллионный раз за последние три дня, свешиваясь через поручни изящного, быстрого, но все равно ужасного корабля фей после очередного приступа морской болезни.

Один из демонов Говама стоял в нескольких шагах от меня, глядя на море в поисках других судов. Говам считал, что Долион нападет на нас где-нибудь по пути, выставив нашу смерть несчастным случаем. В конце концов, на наших кораблях плыли все его злейшие враги: новые и старые правители Виверна, могущественный альфа-волк и ценные сестры-феи. Не говоря уже о драконах, которые могли бы нанести серьезный урон войскам Долиона. Поэтому демоны Говама бдительно стояли на страже.

Мы решили выбрать более длинный маршрут, чтобы попытаться избежать столкновения с противником, но у Долиона было много кораблей, и он знал наш конечный пункт назначения – его демоны могли поджидать нас где угодно. Вероятно, так оно и было на самом деле.

Королевская чета тоже наблюдала за морем, когда они не трахались, как кролики. Или как драконы в период течки.

Мой желудок сжался. Стоявший рядом демон искоса взглянул на меня и отошел еще на шаг подальше.

Финли и королю потребовалось три недели, чтобы привести в порядок дела, прежде чем они, наконец, приняли предложение очень терпеливой Калии посетить ее королевство. Королевская чета оставила бету Уэстона отвечать за волков и других наземных оборотней, а одного дракона из деревни Мики назначили ответственным за тех, кто умеет летать. Большая часть стражи и армии тоже остались, чтобы защищать королевство.

– Как ты, приятель? – Вемар подошел и грубо похлопал меня по спине.

– Уф, – снова сказал я, свешиваясь чуть ниже. – Прекрати. Не смешно.

Вемар скрестил руки на груди и повернулся, прислонившись задом к перилам.

– Ходить под парусом скучно, да?

– Да, чертовски скучно. Свешивать голову за борт корабля, пытаясь очистить пустой желудок, невероятная скука. Сейчас просто усну.

Вемар кивнул, как будто соглашаясь, явно пропустив мимо ушей мой сарказм.

– Еще один день. – Он снова повернулся и оперся руками о борт, глядя в море. – Пока никаких признаков демонов.

Демон, стоявший в нескольких шагах от нас, сделал вид, что не слышал слова Вемара.

Нас сопровождали еще три корабля, перевозившие охрану, слуг, подарки и товары для торговли. Я почти не сомневался, что корабли где-то арендовали, но не стал расспрашивать о таких незначительных подробностях. Был слишком занят тем, что меня рвало за борт очень красивого, но не слишком устойчивого корабля фей.

– За это время я, вероятно, еще сильнее похудею. – Я вытер рот тыльной стороной ладони и немного выпрямился, не сводя глаз с горизонта. Так учила меня Дессия. Не отрывать взгляд от горизонта, чтобы успокоить желудок.

Она была гребаной лгуньей, и мне не понравилось, что она посмеялась надо мной, когда я сказал ей это.

– Пойдем прогуляемся. – Вемар схватил меня за плечи. – Давай, тебе станет легче.

– У тебя что, нет друзей-драконов, к которым можно поприставать?

– Никого из них не нужно подбадривать. – Вемар грубо развернул меня лицом к носу корабля, а затем слегка подтолкнул вперед.

– Меня тоже не нужно подбадривать. Меня нужно оставить в покое.

– Оставаться наедине со своими страданиями – это не лучший способ идти по жизни, Адриэль. Мы уже говорили об этом.

– Во-первых… – я поднял палец и умолк, размышляя, не стошнит ли меня снова, но в итоге всего лишь выдохнул, сопровождая этот звук мучительным стоном. – Дрочить в открытое окно – не признак страдания. Говорю же, ты должен попробовать сам. В этом есть что-то очень бодрящее и раскрепощающее. Во-вторых, меня тошнит не после демонической секс-вечеринки. Нет необходимости кому-то присматривать за моей задницей, чтобы демон или этот гребаный идиот Лирон не попытались что-нибудь в нее засунуть. У меня морская болезнь. Мне просто нужно улыбаться и терпеть это, пока мы не достигнем суши, и тогда я смогу вернуться к обычной жизни.

Вемар похлопал меня по плечу, когда мы проходили мимо феи, которая драила палубу странно чистой шваброй. Как такое возможно? Неужели за кораблем так хорошо ухаживают, что даже швабры остаются чистыми? Во всем этом сквозило что-то неправильное.

– Теперь у тебя есть я, дружочек. – Вемар снова похлопал меня по плечу. Он любил постоянно меня трогать. Обычно я не возражал, но обычно я и не проводил большую часть времени, перегнувшись через борт корабля, пока меня тошнило. – Я позабочусь о том, чтобы никто не попытался засунуть что-нибудь тебе в задницу, только если ты сам этого не захочешь.

– Я не… – Я искоса взглянул на него. – То есть спасибо, но я не это имел в виду.

Он повернулся ко мне, нахмурив брови.

– Тогда что ты имел в виду?

– К тому, чтобы ты оставил меня в покое! Я объяснял, почему ты можешь оставить меня нахрен в покое!

Он рассмеялся, как будто это была отличная шутка. Мы редко правильно понимали друг друга. Очень редко.

Калия стояла с Дессией на носу корабля, их волосы развевались за спиной, а платья пастельных тонов колыхались вокруг ног. Говам и Денски замерли чуть поодаль, осматривая горизонт, а Хэннон топтался прямо за ними.

Дессия посмотрела в их сторону, и я понял, что она разглядывает Хэннона. Похоже, она всегда искала его взглядом, когда они находились в одной комнате, но напрямую никогда с ним не разговаривала. К сожалению, его мало интересовало женское внимание, так что такими темпами они никогда не переспят друг с другом. И учитывая то, что я знал о них обоих – все в замке любили посплетничать о привлекательных одиноких людях, – они не спали ни с кем другим. И очень зря!

– Дамы, чудесный день, не правда ли? – Вемар остановился рядом с феями и оперся руками о борт.

Дессия вздрогнула, слегка сжавшись в комок, но затем поняла, кто к ним подошел. Она посмотрела за его спину, увидела меня и одарила легкой улыбкой. Я прищурился, глядя на нее в ответ. Я все еще злился из-за дерьмового совета по поводу морской болезни, который она мне дала.

– Да, сегодня очень ясно и тепло, – ответила Калия, высокая и уверенная в себе. – Лето уже почти наступило. Когда мы прибудем на место, увидим сады в полном цвету.

Вемар кивнул, погрузившись в молчание. Я воспринял это как повод отойти в сторону и надеяться, что мне не придется перегибаться через перила и еще больше позориться перед феями. Мне следовало просто остаться в конюшне много лет назад.

– Что привело вас на верхнюю палубу? – спросил Вемар.

Дессия оперлась предплечьями о борт, и я едва заметил, как покраснели ее щеки. Ответила Калия.

– Королевскую чету вновь охватила любовная лихорадка, а это невероятно громко и грубо. Мы подумали, что могли бы прогуляться по палубе, пока они не выдохнутся.

– Ах да, – усмехнулся Вемар. – Драконы действительно впадают в безумие течки. Я надеюсь, что когда-нибудь мне посчастливится испытать такое. Я слышал, это невероятно весело. Много игр с доминированием, но самка не сдается без боя. Хороший способ заставить мужчину почувствовать себя могущественным, а? – Он выпятил грудь. – Ты принуждаешь свою пару силой, огнем и удовольствием, а она лишь больше заводит тебя, отбиваясь.

– Вы силой заставляете своих женщин ложиться в постель? – ошеломленно спросила Дессия.

– Нет, нет! – Я протиснулся между Вемаром и Дессией, затем поднял палец, чтобы сориентироваться и остановить взгляд на этом чертовом горизонте. Фея, очевидно, сочла это забавным. – Твое хихиканье очень раздражает, моя дорогая, позволь заметить. В любом случае, самцам-оборотням нравится доминировать над самками. Это их конек. Альфа-самки обычно любят давать отпор, бросая вызов самцу. А потом они оба впадают в ярость, пока, наконец, самец не добьется своего или самка ему не уступит, и тогда они трахаются. Драконы более грубые, чем волки. Гораздо более грубые.

– Драконы живут ради испытаний, – сказала Калия.

– В чем же веселье, если нет трудностей? – Вемар развел руками. – За исключением размножения. Когда пытаешься зачать с любимой ребенка, вам не нужны никакие испытания. Это и так достаточно тяжело.

– Он имеет в виду, что драконам труднее зачать ребенка. Сам не знаю почему…

– Потому что мы сильнее, быстрее и крупнее. Мы летаем и извергаем огонь, – прорычал Вемар. – Если бы мы могли размножаться так же легко, как волки, то заполонили бы весь мир. И баланс видов бы нарушился. Богиня понимает это.

– Это их объяснение. – Я повернулся ровно настолько, чтобы скорчить рожу Дессии, и на этот раз не возражал против ее смеха. – В любом случае, раньше Финли сопротивлялась гораздо упорнее. Говорю вам, они оба впадали в такую ярость, что он едва мог преодолеть ее волю. Все изменилось вскоре после того, как она перестала пить противозачаточный чай, особенно когда у нее началась течка. Теперь она сопротивляется лишь для вида, чтобы возбудить их обоих, а затем наслаждается его доминированием. Я пару раз видел краем глаза: она хорошо проводит время.

– Именно этого и жаждут женщины, – сказала Тамара, подходя и становясь рядом с Вемаром.

– Привет подслушивающим, – сухо ответил я. – Откуда ты взялась?

– Я заметила, что никто не присматривает за твоей задницей, и решила добраться до нее, – съязвила она. – К сожалению, под рукой не оказалось ничего подходящего.

– Как не нашлось и воображения, – парировал я. – Я множество раз уворачивался от ручки метлы.

– Приму это к сведению, – изогнула бровь Тамара, а затем обратилась к остальным: – Самки драконов, думающие о потомстве, жаждут показного доминирования от своих самцов. Им нужны постоянные доказательства того, что их пара сможет защитить их и потомство.

– Но ведь Финли наверняка в состоянии сама себя защитить? – спросила Калия. – Я видела, как она сражалась.

– Необходимость вынашивать и рожать ребенка делает женщину уязвимой, – ответила Тамара. – В этот период она должна быть защищена.

– А эта течка… – Калия вздрогнула.

– Так легче зачать ребенка, – пояснил Вемар.

– Как… – Калия прочистила горло. – Как долго это длится? Я имею в виду продолжительность цикла. На данном этапе путешествия, учитывая, что их каюта находится рядом с нашей, мы довольно хорошо знаем, как долго длится каждый сеанс любви.

Вемар запрокинул голову и рассмеялся.

– Осталось уже немного, – улыбнулась, а затем рассмеялась Тамара.

– Но, Калия, милая, – добавил я, – не думай, что они внезапно успокоятся, как только закончится течка. Они могут стать даже громче и яростнее. Они всегда были энергичными. Помнишь, что я говорил о том, как Финли сопротивлялась? Что ж, когда она в настроении, то никому не поздоровится.

Калия усмехнулась и покачала головой.

– Удивительно, что драконам труднее зачать потомство, когда они так усердно стараются.

– Не все, поверь мне, – возразила Тамара, оглядывая палубу. – Их отчаянная тяга друг к другу – редкость, а не норма.

Ее взгляд зацепился за Говама. Тот перегнулся через борт, подняв руку, чтобы заслонить лицо от лучей заходящего солнца. Реакция Тамары заставила Вемара оттолкнуться от поручней, чтобы посмотреть, что ее так заинтересовало. Затем он перевел взгляд на горизонт.

Я последовал его примеру, ведь мне все равно нужно было туда смотреть. Сначала я не понял, на что они обратили внимание. Но тут прямо на нашем пути появилась некая черная точка. До суши мы еще не добрались. Либо это корабль, либо обман зрения, но я сомневался, что мы все стали жертвами одной и той же иллюзии.

– Позовите королевскую чету! – рявкнул Говам, обращаясь ко всем сразу.

– Это может быть кто угодно, – сказал я, когда Калия, прищурившись, посмотрела на горизонт. – В этом море много кораблей. Это могут быть торговцы…

– Или пираты, – тихо добавила Дессия. Калия положила руку на плечо сестры.

– Позовите королевскую чету! – повторил Говам.

Денски указал на что-то по правому борту.

– Они хорошо подготовились, – сказал он Говаму. – Ты был прав. Все цели и свидетели Долиона находятся здесь. Если он убьет их одним махом, то сразу избавится от всех угроз.

– Погодите, погодите, минутку! – вскинул я руку. – Во-первых, да, то, что ты только что сказал, очевидно, правда. Но мы не можем быть уверены, что эти корабли принадлежат демонам. Они крошечные пятнышки на горизонте! Давайте подождем, пока не сможем хотя бы разглядеть их, прежде чем прерывать очень занятую королевскую пару. Королю не понравится, если его прервут, поверьте мне. Он рассвирепеет. Где подзорная труба?

Говам повернулся ко мне с непроницаемым выражением лица.

– Она нам не нужна. Эти корабли находятся именно там, где мы и ожидали их увидеть. Если ты слишком труслив, чтобы прерывать драконов во время течки, тогда я это сделаю. Нельзя терять ни минуты.

Он повернулся и зашагал прочь.

– Он разнес тебя в пух и прах, дружочек. – Руки Вемара легли мне на плечи, толкая следом за демоном. – Однако нам нужен этот демон, а если он войдет туда до того, как они закончат, альфа-дракон воспримет это как вторжение на территорию и убьет его. Но тебя он не убьет. Поэтому именно ты должен поднять тревогу.

– Он еще как убьет меня!

Вемар продолжал подталкивать меня вперед.

– Не-а. Финли остановит его. Возможно. С тобой наверняка все будет в порядке.

– Что-то ты не очень уверен в этом.

– Ну, жизнь неинтересна без риска, верно? Вот, я пойду с тобой.

– Почему драконы такие идиоты? – закричал я и полетел вперед от толчка.

Глава 30

Финли

ОРГАЗМ пронзил меня, гораздо более сильный и острый по ощущениям, чем предыдущий, и чем тот, что был до него, и те, что были до этого. Я задрожала, сжимая в объятиях Найфейна, который излился в меня. Странная, но уже знакомая эйфория тут же охватила меня, и наши драконы замурлыкали от удовольствия. Казалось, будто мое тело смогло понять, что я получила необходимое, и ему теперь снова можно расслабиться.

Я позволила рукам соскользнуть с плеч Найфейна и уронила их на кровать. Его грудь вздымалась, прижимаясь к моей, руки все еще властно обнимали меня, слегка обмякший член оставался внутри. Его взгляд блуждал по моему лицу, настолько наполненный любовью и преданностью, что у меня перехватило дыхание. Найфейн нежно поцеловал меня и легонько прикусил мою нижнюю губу.

– Как бы мне хотелось, чтобы у нас не было официальных дел и мы могли просто не вылезать из постели, пока длится течка, – пробормотал он, целуя меня в подбородок, а затем прокладывая цепочку легких поцелуев вдоль моей шеи и спускаясь к метке. – Хочу лежать здесь с тобой, пока все не начнется снова.

«Теперь наша очередь», – напомнила моя драконица, которую вполне устраивал секс у всех на виду. У нее не было ни капли стыда. Они с драконом Найфейна едва успевали отлететь от кораблей, чтобы заняться этим.

– Вообще-то, у меня уже начинает все болеть в определенных местах. – Я наклонила голову, чтобы Найфейн проложил цепочку поцелуев к другой метке. – Что, по-моему, не так уж плохо, если учесть, что мы занимаемся любовью уже несколько недель.

– Ты откажешь мне? – прорычал он, и этот намек на приказ вызвал восхитительный трепет во мне.

Мои веки затрепетали и закрылись. Я тихонько застонала и провела кончиками пальцев вниз по спине Найфейна и по его чешуе.

– Может быть, – промурлыкала я, чувствуя, как он подрагивает, и скользнула ладонями ниже, пока они не легли на его идеальную мускулистую задницу. Крепко стиснув ягодицы Найфена, я раздвинула колени немного шире и сильнее притянула его к себе за бедра, сжав киску вокруг его члена. – Это помешает тебе приятно и жестко влить в меня свою сперму?

Найфейн втянул носом воздух, его член снова затвердел, и на этот раз вовсе не из-за течки.

Я вновь пощекотала его чешуйки, прижимаясь к нему бедрами.

– Хочешь, чтобы я трахнул тебя снова, дракончик? – спросил он низким голосом, положив ладонь на мое правое колено. Его другая рука схватила мое левое колено, и Найфейн немного откинулся назад, заставляя меня раскрыться для него шире. – Не слишком ли легко я с тобой обошелся? Похоже, тебе не так уж больно.

Он сдвинулся назад, прежде чем резко рвануться вперед, и вошел в меня с влажным звуком после стольких совместных оргазмов.

– Это то, что тебе нужно? – Найфейн ужасно медленно отстранился, и соки потекли по моей киске. Эйфория все еще пульсировала внутри. Тело болело. Толчок Найфейна закончился влажным шлепком. – Тебе нужно погрубее? Хочешь, чтобы было еще больнее?

Его бедра ударились о мои покрытые синяками бедра. Член вошел глубоко. Мое отчаянное желание вновь заняться любовью все нарастало. Боль пульсировала в такт удовольствию.

Да, черт возьми, я этого хотела. Уже несколько недель я наслаждалась доминированием Найфейна. Я мяукала, как котенок, пока он брал меня снова и снова.

Пришло время действовать как дракон, пока течка утихла.

«Пока в тебе есть этот хороший член, – заявила моя драконица, – я не вмешиваюсь. Мне нужно только это».

Я подскочила, схватила Найфейна за волосы и дернула в сторону. Моя воля врезалась в него, заставляя перевернуться, хотя кровать была не такой уж большой. Не такой, как в замке. Сверкая глазами, Найфейн упал на край и попытался ухватиться за него, но его руки соскользнули, и он с грохотом полетел на пол.

Я откатилась в другую сторону, а Найфейн медленно встал и чуть повернулся, чтобы суметь раскинуть руки, стоя между кроватью и стеной. Его взгляд скользнул вниз по моему телу, задержавшись между бедер на мгновение. Когда Найфейн вновь посмотрел мне в лицо, в его глазах светилось возбуждение. Искра. Он понял мой вызов и насладился им.

– Возьми меня, – сказала я. – Если сможешь.

Найфейн мрачно усмехнулся и двинулся вперед, сокращая дистанцию. Я не двигалась, ожидая. У нас было не так много места для маневра.

Его рука взметнулась быстрее, чем я успела моргнуть, пальцы обхватили мое горло и сжали.

«Значит, вот так, да? – возмутилась моя драконица, и огонь вспыхнул в крови. – Сразу за горло? – Она помолчала. – Надери ему задницу».

Я ударила Найфейна своей волей так сильно, что он захрипел и отлетел назад. Его ноги уперлись в кровать, а тело продолжало двигаться, и Найфейн замахал руками, пытаясь удержать равновесие, но я подпрыгнула и пнула его в грудь.

На этот раз его хрипение прозвучало более отчетливо, но Найфейн перекатился, как только его спина коснулась кровати.

Едва его ноги коснулись пола, как я возникла рядом, а мой кулак уже рассекал воздух. Удар пришелся Найфейну по лицу и откинул его голову назад. Падая, он схватил меня за запястье, увлекая за собой. Я попыталась высвободиться, но его хватка была слишком крепкой. Вырваться не удалось.

– Тебе следовало оставаться на ногах, – произнес Найфейн хриплым угрожающим голосом. – Теперь ты во власти большого и злого дракона.

– Я не подчиняюсь никому! – Я ударила его кулаком по горлу, а затем потянулась к яйцам.

Найфейн дернулся, согнулся пополам и застонал вовсе не от удовольствия. Он выглядел так, словно вот-вот примет позу эмбриона.

– Ах, вот ты как? – воскликнул он, когда я наконец убрала руку и быстро спрыгнула с кровати.

– Моя драконица тоже так сказала, когда ты схватил меня за горло, – ответила я, когда Найфейн поднялся, медленно расправляя плечи. Меня охватил трепет, но я скрыла его. – Так что да, получай!

Он снова бросился на меня, на этот раз не хватая, а налетая всем телом. Найфейн швырнул меня спиной на маленький письменный стол у стены и протиснулся между моих ног, снова схватив за горло. Другой рукой он приподнял и отвел в сторону мое колено, открывая себе доступ к киске.

Сила пульсировала во мне. Желание усилилось.

Головка члена прижалась к киске, и мои веки затрепетали. Но я еще не закончила. На этот раз это я трахну его.

Я изогнулась, рывком отрывая ладонь Найфейна от своего горла, и резко дернула ногой вниз, чтобы он не успел меня остановить. Найфейн по инерции наклонился, и я ударила его волей и выкатилась из-под него.

Дерево хрустнуло подо мной. Ножки стола подогнулись, и он целиком рухнул на пол.

Я взвизгнула от удивления, падая вниз. Найфейн поймал меня, на мгновение забыв об игре.

Идеальный момент для неожиданной атаки, чтобы выиграть.

Я воспользовалась тем, что Найфейн бросился меня спасать, и оттолкнула его руками и ударом воли, сбивая с ног. Он отшатнулся назад, и удивление отразилось на его лице. Затем он улыбнулся. Потеряв равновесие, Найфейн упал и ударился спиной о край кровати, а задом – о пол с такой силой, что задрожала вся каюта.

Мгновение спустя я оседлала Найфейна, усилием воли придавив его руки к полу и обхватив пальцами его горло. Провела скользкой киской по его твердому члену, а затем опустилась на него.

– О черт! – простонал он, сопротивляясь моей воле и пытаясь сделать вдох. – Да-а. Черт, мне нравится, когда ты меня используешь.

«Нужно ли напоминать, что тебе не следует его убивать?» – терпеливо поинтересовалась моя драконица.

«Он может дышать. Это просто небольшая игра с удушением, только и всего. Лейла рассказывала об этом, помнишь? Ему понравится. Все будет хорошо».

Я подпрыгивала на члене, откинув голову назад и продолжая сжимать горло Найфейна. Эйфория от течки все еще не отступила, добавляя восхитительные ощущения. Я никогда прежде не испытывала ничего подобного – таких многообразных, ярких и таких чертовски правильных эмоций.

«Его дракон, похоже, в восторге, – громко промурлыкала моя драконица. – Ему нравится, когда ты становишься дерзкой».

Я вращала бедрами, потираясь о его член во всех нужных местах.

– Трахай меня в ответ! – приказала я, пока Найфейн продолжал вырываться из моей хватки, закрыв глаза в экстазе.

Он выполнил приказ, хотя я сомневалась, что у меня хватит воли по-настоящему заставить его. Все мои усилия были направлены на то, чтобы держать его руки опущенными. Я едва удерживала его на месте, даже со всей своей силой.

Бедра Найфейна оторвались от пола, и член врезался в меня. Я застонала, запрокинув голову и наслаждаясь его грубыми толчками. Изо всех сил стараясь вобрать его поглубже. Мне нравилась эта бесконечная эйфория.

– Трахни меня, дракончик, – прохрипел Найфейн, и его веки затрепетали.

Звук поворачивающейся дверной ручки отвлек меня от любовной схватки. Кто-то решил войти к нам.

Глаза Найфейна резко открылись.

– Чертовски неподходящее время, – прохрипел он, пытаясь вдохнуть под моими пальцами, лежащими на его горле. – Я почти кончил. Продолжай. Они подождут.

«Не останавливайся!» – в отчаянии взмолилась моя драконица.

– Я понимаю, что сейчас неподходящее время… – раздался голос Адриэля.

Я отпустила руки Найфейна, чтобы ударить волей в другую сторону. Она врезалась в дверь и захлопнула ее, отбросив Адриэля.

Гордая улыбка осветила лицо Найфейна, и он снова закрыл глаза, проводя руками по моей чешуе и толкаясь навстречу мне бедрами. Я усерднее скакала на нем, понимая, что время на исходе, потому что нас бы не прервали из-за пустяка. Я порадовалась, что течка на время отступила, иначе Найфейн взбесился бы и выбросил кого-нибудь за борт, а я не стала бы его останавливать.

– Сожми… сильнее, – сглотнув, прошептал он.

Я сжала его горло одной рукой и усилием воли, а другую опустила между своих раздвинутых бедер. Я ласкала клитор, трахая Найфейна, бешено подскакивая на нем, наслаждаясь силой этого крепкого дракона подо мной, этого могущественного альфы в моей власти, даже если он всего лишь поддавался мне.

Найфейн приподнял мои бедра и потянул вниз, одновременно толкаясь в меня членом. Влажные звуки секса заглушил щелчок вновь открывшейся двери.

– Она что, душит его? – спросил кто-то.

Я почувствовала странный трепет от того, что за нами подглядывают. Эх, возможно, не только моей драконице нравилось заниматься сексом прилюдно. Ну и что?

Найфейн не сдавался. Он резко толкнулся в меня, и я дернула бедрами навстречу, чтобы усилить трение. Оргазм приближался. Я потерла клитор и сжала горло Найфейна.

– Кончай со мной, Найфейн! – приказала я.

Он застонал и содрогнулся, когда я достигла пика, и это непередаваемое чувство придало мне восхитительный импульс. Я взорвалась оргазмом, вскрикнула и упала на Найфейна. Мои пальцы на его горле разжались, он снова содрогнулся, толкнувшись членом еще несколько раз. Как невероятной собственнице, мне нравилось, что все видят, как я трахаю своего большого дракона.

Словно услышав мои слова или, возможно, почувствовав это через внутреннюю связь, Найфейн обнял меня и прижал к себе. Он томно поцеловал меня, нисколько не торопясь и не стесняясь из-за нежелательных посетителей.

– Мне действительно очень не хочется прерывать ваш смертельно опасный секс или что вы там делали, – нервно произнес Адриэль, – но у нас проблема. Во всяком случае, Говам так утверждает.

Найфейн встретился со мной взглядом на один долгий миг, уделяя мне все свое внимание.

– Долг зовет, – прошептал он и добавил уже громче: – Оставьте нас, чтобы мы могли привести себя в порядок. Мы сейчас выйдем.

– Да, сир.

Дверь закрылась с громким стуком перед носом Адриэля, который не успел отпрыгнуть от нее достаточно быстро.

Я на мгновение прильнула к Найфейну, положив голову ему на плечо и наслаждаясь его теплом и уютом, прежде чем высвободиться и встать.

– Инстинкты Говама не подводят, – сказала я. – Он еще ни разу не ошибался.

– Я тоже не жду, что он ошибется в этот раз. Долион собирается бросить на нас все силы, и он не дурак. Все будет сделано исподтишка. – Найфейн натянул просторную рубашку. – Подозреваю, что отныне покушения на нас будут происходить на каждом шагу. Веселое время закончилось. Мы начинаем войну.

– Веселое время закончилось? – Я натянула свою одежду, пока огонь полыхал в венах. – Хочешь сказать, что у нас больше не будет времени на секс?

Найфейн усмехнулся и остановился рядом со мной, бросив взгляд на разломанный стол, а затем притянул меня к себе и поцеловал в макушку.

– Для секса всегда найдется время, милая. Я хочу снова попробовать эту штуку с удушением, пока ты удерживаешь меня. Это казалось опасным. Мне понравилось. Смертельно опасный секс, как назвал его Адриэль.

– Он прав. Драконы сумасшедшие.

– Это была твоя идея.

Я рассмеялась, и он распахнул дверь.

Адриэль ждал рядом с Говамом, а Вемар, Калия и Тамара стояли позади них. Калия выглянула из-за спины Адриэля и заметила стол.

– Само собой, мы заплатим за него, – быстро сказала я, сделав неопределенный жест рукой.

Фея выглядела растерянной.

– Прошу сюда, ваши величества. – Говам протянул руку, показывая, что нам следует пройти в носовую часть корабля.

На носу один из мужчин-фей протянул нам золотую подзорную трубу. Его лицо было бледным, взгляд – напряженным. Нас явно не ждали хорошие новости.

Найфейн жестом велел Говаму взять подзорную трубу. Тот взглянул в нее. На горизонте маячил корабль, большой, черный и знакомый. Затем Говам направил подзорную трубу на другой корабль, приближающийся справа.

– Что ж, это хреново, – сказала я, положив руки на борт.

– Эти суда не используются для пиратства, – сказал Говам, передавая трубу Найфейну. – Они используются для сражений.

– А Долион может быть на одном из них? – спросила Калия.

– Точно нет, – ответил Говам. – Он бы не стал подвергать себя такой опасности на воде.

Губы Найфейна сжались, пока он разглядывал каждый из кораблей по очереди. Затем он повернулся в другую сторону, осматриваясь. Наконец он опустил подзорную трубу и передал ее Мике, который подошел вместе с Уэстоном. Кто-то явно сообщил и им.

– Проверь сзади, – распорядился Найфейн. – Убедись, что они не приближаются со всех сторон.

– Да, сир. – Мика взял трубу и принялся за работу.

Фея с еще одной подзорной трубой в руках без единого слова направилась в другую сторону. Она осмотрит горизонт там, а также, будем надеяться, перепроверит все вокруг. Лишние глаза нам сейчас не помешают.

– На этих кораблях есть пушки, – предупредил Говам.

– Дальность удара? – спросил Найфейн.

– Это двадцатифунтовые пушки. На максимуме мы говорим о пяти тысячах ярдов. Больше двух с половиной миль. Но для прицеливания и точного попадания они должны находиться примерно в полумиле от нас. Полмили – и они гарантированно попадут в цель. Возможно, у них есть и магическое оружие. Демоны очень редко состоят в хороших отношениях с феями, но есть много мест, где можно получить магию фей.

– С магией фей я справлюсь, – заверила Калия. – В моей власти отменить любые заклинания, которые продаются. Это стало бы проблемой лишь в том случае, если бы им помогали настоящие маги, а маги никогда не стали бы работать на демонов.

– Согласен, – кивнул Говам. – Тем не менее, есть заклинание, не позволяющее драконам летать.

– Арлет говорила, что этот секрет тщательно хранится, – пробормотала я.

– Ничто не является секретом для Долиона, – возразил Говам.

– Конечно, я знаю об этом заклинании, – ответила Калия. – Поднесите меня достаточно близко, и я смогу отменить его.

– У нас есть ремни безопасности, – напомнил Вемар. – Мы можем пристегнуть ее к себе без проблем.

– Это наводит меня на следующий вопрос. – Говам взглянул на драконов-оборотней, которые подошли, желая услышать, что происходит. – До тех пор, пока нижняя палуба защищена, лодка или корабль никогда не затонут из-за пожара. Долион наверняка подумал об этом, выступая против драконов. Поэтому, если вы обрушите огонь на него и его команду, вы можете убить их всех, но не уничтожите судно. Оно почти наверняка защищено заклинаниями или даже тонким слоем воды на самом нижнем уровне.

Найфейн мгновение разглядывал его.

– И тогда у Долиона будут доказательства того, что драконы напали на его флот. Он не сможет доказать, какие именно, но, учитывая маршрут, который мы выбрали, временные рамки и пробоины, которые получат наши корабли от их орудий…

– Но если у нас будут пробоины, мы сможем доказать, что он первым напал, – возразила я.

– В наше время часто приходится думать о том, как бы кто-то не оставил тебе пробоину в корпусе, – пробормотал Адриэль.

– Нет, мы не сможем доказать, что он напал первым, – ответил Найфейн, глядя на воду. – Мы даже не сможем доказать, что он стрелял в нас. Его пушки, скорее всего, упадут с горящего корабля и пойдут ко дну. Двадцатифунтовые пушки – самые распространенные в мире. Или, по крайней мере, были таковыми…

– Так и есть, – вставил Говам. – Вот почему Долион использует их для подобных миссий. Они дешевые и их можно встретить везде. Даже у бедных пиратских кораблей есть парочка таких пушек. Долион велел экипажам содержать их нетронутыми, чтобы отрицать, что ими когда-либо пользовались. Он даже не заряжает их, если не планирует стрелять. Я предполагаю, что демоны избавятся от них после того, как выстрелят в нас. Долион может заявить, что виноват кто-то другой. Или он скажет, что вы убили всех его людей, чтобы те не выступили от его имени на заседании совета.

– Тем временем, – продолжил Найфейн, – мы подадим на него другую жалобу в совет. Все подумают, что мы хотим отомстить. У нас есть для этого мотив.

– Но у него тоже есть мотив мстить нам, – сказал Адриэль.

– Да, – ответил Найфейн, – и тогда его слово против нашего, что отвлечет всеобщее внимание от реальной проблемы – его подземелий и того, что он делал с пленниками. Будет лучше, если мы избежим всего этого.

– Ладно. – Я пожала плечами. – Тогда давайте поднимемся на борт их корабля и убьем всех старомодным способом, мечами и кинжалами. Я великолепна в ближнем бою. Дайте мне кинжал, и я разнесу их всех. Или даже меч. Теперь я умею пользоваться и мечом. – В последнее время я ежедневно тренировалась с Тамарой и другими охранницами. Мне гораздо больше нравилось обучение владению мечом, чем уроки этикета за ужином. – Затем мы привяжем их драгоценные пушечные ядра к лодыжкам и отправим их на дно, к сундуку Дэви Джонса. Заставим их корабли отклониться от маршрута, и у них не будет возможности повесить что-либо на нас. Проблема решена.

– Мне нравится ход твоих мыслей, Странная Леди-Королева, – ухмыльнулся Вемар.

– Нет! – прорычал Найфейн, и все вокруг невольно отступили на шаг. Его суровый взгляд встретился с моим, и огонь пробежал по его плечам. – Возможно, ты уже носишь нашего ребенка. Тебе нельзя подвергать себя опасности. Можешь командовать на расстоянии, но пока мы не убедимся, что ты не подвергаешь опасности другую жизнь, жизнь нашего ребенка, ты не будешь принимать активного участия в битве.

Я вздрогнула под его пристальным собственническим взглядом. Моя рука непроизвольно потянулась к животу. На самом деле, это было глупо, учитывая, что я знала, для чего нужна течка, но я не придавала особого значения такой возможности. Вокруг столько всего происходило, что я не обращала внимания на календарь.

Я лихорадочно попыталась вспомнить, когда у меня в последний раз шла кровь. Казалось, это было так давно. Неужели прошел целый месяц? Или больше? Может ли длиться течка, если я уже беременна?

Найфейн, явно почувствовав мои эмоции, схватил меня сзади за шею и притянул к себе, пристально глядя в глаза. Я посмотрела на него в ответ, а затем отвела взгляд, все еще размышляя. Течка началась в библиотеке, – но новая жизнь тогда не зародилась, – а затем возобновилась после первого полета Найфейна. Это было за неделю до коронации. Затем потребовалось три недели, плюс-минус, чтобы подготовиться к отъезду. Может, за неделю до этого у меня шли месячные? Или раньше? Или позже?

Черт возьми!

В самое неподходящее время.

– Ты и близко не подойдешь к этой битве, – произнес Найфейн низким грубоватым голосом.

Внезапно из-за спин заговорила Лейла – слишком маленькая, чтобы ее можно было заметить среди такого множества высоких драконов и крепких волков.

– Как насчет того, чтобы сжечь корабли вместе с демонами, а затем пробить дыры в нижней палубе с пушками? Это потопит их. Никаких доказательств, никаких хлопот.

– И вот почему она гений среди нас, – сказал Адриэль, хотя в голосе не прозвучала привычная гордость, с которой он всегда отзывался о Лейле. Его взгляд был прикован ко мне.

На самом деле, все взгляды были прикованы ко мне.

Я дернула плечом под рукой Найфейна, внезапно почувствовав, будто стою на краю очень высокой скалы и только он удерживает меня от падения.

– Скорее всего, через неделю я буду знать наверняка, – сообщила я без особой уверенности.

Еще одна волна огня прокатилась по плечам Найфейна. Он закрыл глаза и сделал успокаивающий вдох, а радость и возбуждение наполнили нашу связь.

– Я пока не знаю, Найфейн, – тихо сказала я, потому что это было правдой, и я не хотела, чтобы он снова обнадежил себя, как это случилось однажды в начале наших отношений.

Его глаза медленно открылись, и, хотя нам предстояло многое спланировать и убить демонов, Найфейн с нежностью задержал на мне взгляд. Его ладонь крепко лежала на моей шее. Другая рука скользнула к моей руке, заставляя меня стоять на одном месте. Он нежно улыбнулся.

– Ладно, – пробормотал Найфейн. Затем его взгляд стал суровым. – Но ты и близко не подойдешь к этой битве.

Глава 31

Финли

– ЭТО К ЛУЧШЕМУ, ваше величество, – сказала Тамара, тенью следуя за мной практически всюду. По всей палубе были разложены ремни безопасности, пока Уэстон выбирал, кто полетит с драконами. Он не собирался оставаться в стороне от этой битвы. А у меня не было выбора.

– Еще даже не выяснилось, беременна ли я, – пожаловалась я, наблюдая за кораблем демонов, когда наш корабль разворачивался. Мы поворачивали налево, сохраняя некоторое расстояние между приближающимися кораблями демонов. Их было только двое, других мы на горизонте не заметили. Пока что.

Когда мы остановились на свободном пятачке палубы, Тамара положила руку мне на плечо и подала знак Адриэлю, Вемару и Лейле, которые следовали за нами, отойти назад.

– Ты уже достигла стадии эйфории в течке? – понизив голос, спросила она. – Обычно в конце течки ощущается некий дополнительный, особый кайф?

Я напряглась и не смогла скрыть гримасу удивления на лице. Именно этим словом я описывала для себя то, что чувствовала в последнее время в финале каждого бешеного сеанса занятий любовью, когда меня охватывало нечто вроде парящего блаженства. Это было больше, чем острое удовольствие от течки, больше, чем лучшие оргазмы, которые я когда-либо испытывала, казалось, весь мир расцвел яркими красками и все мое тело впервые почувствовало себя живым.

Я не ответила Тамаре, опасаясь признания.

Ее взгляд смягчился, и легкая улыбка появилась на лице.

– А что? – прошептала я. – Что означает эта стадия?

– Как долго она у тебя уже длится? – спросила она.

Я покачала головой, вспоминая.

– Не знаю, несколько дней? Почти неделю? Сначала моя драконица почувствовала это при совокуплении с драконом, а потом я испытала это с Найфейном. Я просто восприняла это как сигнал о том, что течка приближается к концу.

Тамара кивнула, и ее улыбка стала шире.

– Когда достигаешь стадии эйфории, это почти всегда означает, что течка прошла успешно.

– Но почему она все еще продолжается?

Тамара пожала плечами.

– Не знаю. Может, на всякий случай? Впрочем, так всегда бывает. Эйфория приходит, если течка прошла успешно.

Мне стало трудно дышать. Я сосредоточилась на ощущениях в животе, где, возможно, уже зародилась новая жизнь. Где мог уже поселиться ребенок Найфейна. Где, возможно, решается судьба будущих поколений королевства.

Может, я ношу наследника трона.

Черт возьми!

Мой мир взорвался красками, и меня захлестнуло так много эмоций, что я едва успела ощутить их все, прежде чем их сменили новые. Радость, страх, удивление, тревога, возбуждение…

– Сейчас самое неподходящее время, – прошептала я.

– У нас что, девичий разговор? – Вемар подошел ближе. – Я люблю девичьи разговоры. Можно я тоже буду в нем участвовать?

– Нет, нельзя. – Адриэль оттолкнул его с дороги. – Бывшая королева приглашала тебя на девичник? Нет, не приглашала. Она позвала меня. – Он торопливо подошел к нам. – Дорогая, что происходит? Почему у тебя такой испуганный вид? Что сказала Тамара? Я изо всех сил старался подслушать, но вокруг так кричат, что я ничего не расслышал. Не хочешь ли ты поделиться со своим самым близким другом и доверенным советником важными новостями?

Лейла с улыбкой возникла за его спиной. Вемар заглянул им через плечи.

– Она испытывает эйфорию? – спросил Вемар. – Об этом речь?

– Что еще за эйфория? – спросил Адриэль.

Тамара пристально посмотрела на меня, безмолвно спрашивая, не хочу ли я поделиться новостями.

Я слегка покачала головой. Не раньше, чем я буду уверена. Нет, пока я не разобралась в себе. За нами гнались демоны, и наши воины готовились к нападению. Это было не лучшее время для других важных событий.

– Пойдем. – Я повернулась и двинулась дальше по палубе. – Нам нужно подготовиться к вылету.

– Вы слышали короля, ваше величество, – напомнила Тамара, догоняя меня. – Вам нельзя покидать корабль.

– Я все равно его покину. Просто буду держаться на расстоянии. Меня это вполне устроит. Я не умею дышать огнем. – Я помолчала. – А можно ли превращаться, если я…

– Да, – ответила Тамара. – Драконы, на самом деле, невероятно крепки во всем, что касается беременности. Ты можешь превращаться примерно до восьми месяцев, но затем придется от этого отказаться, потому что существует небольшая вероятность преждевременных родов. Драконы-самцы, как правило, очень переживают, если их потомство в опасности. Особенно альфа-драконы. – Она ненадолго замолчала. – Особенно альфа королевского уровня.

– Да ясно мне, ясно, – пробормотала я.

– Что еще за эйфория? – снова спросил Адриэль, который практически бежал, чтобы успевать за моими быстрыми шагами. – Это точно? Богиня, шлепни меня, я вдруг так чертовски разволновался. О черт, мне пора отучиться от крепких выражений. Нельзя ругаться в присутствии младенцев. Ну, то есть в возможном присутствии младенцев. Они все равно ничего не могут понять. Сколько у меня есть времени, чтобы отучиться выражаться? Мне нужно знать точное количество. Не подскажешь, дорогуша?

– Сосредоточься, Адриэль! – рявкнула я, заметив, что моя драконица что-то притихла. Очень притихла.

– Ты только что лишился приглашения на следующий девичий разговор, вот что я тебе скажу, – добавил Вемар.

«Что с тобой?» – спросила я свою драконицу, добравшись до конца кормы и оглядывая происходящее.

Здесь собрались драконы, которые должны были участвовать в первой атаке – все огнедышащие и опытные.

«Я размышляю», – ответила она.

А я – нет.

На других кораблях позади нас также шла подготовка. План заключался в том, что Калия полетит первой, чтобы снять любую магическую защиту, а драконы последуют за ней. Они должны очистить верхнюю палубу от врагов, чтобы волки спустились на нижние ярусы и уничтожили там оставшихся противников.

Найфейн сейчас находился на втором корабле и объяснял, как все будет происходить. Мика улетел на третий.

– Мы готовы? – спросила я драконов, касаясь по очереди их плеч и заглядывая в глаза. В ответ мне взволнованно кивали и улыбались.

– Мы летим с первой волной, да, ваше величество? – спросила меня Джейд, когда я подошла к ней. Ее взгляд метнулся к моему животу так быстро, что я едва успела это заметить.

Я глубоко вздохнула и сохранила строгое выражение лица.

– Да, ты и большая часть охраны отправитесь с первой волной. На этот раз я полечу позади вас. Чрезмерно осторожный альфа потребовал этого. Я знаю, с кем нужно вступать в битву. В буквальном смысле. Я бы с удовольствием сразилась с демонами, но не стану бороться с Найфейном. Его чертовски трудно удержать на месте.

Люсиль со смехом подтолкнула Джейд.

– Особенно теперь, когда он, возможно, успешно оплодотворил свою пару. О боже, с ним будет нелегко, ваше величество! Я определенно рекомендую вам тщательно выбирать сражения. Не волнуйтесь, мы справимся.

– Ты дошла до стадии эйфории? – спросила Джейд, и ее глаза вспыхнули от волнения.

Внезапно вся болтовня на задней палубе стихла. Все взгляды обратились в мою сторону.

– Все знают об этом, да? – пробормотала я. Бабочки запорхали у меня в животе. – Могли бы и заранее ввести меня в курс дела.

Прежде чем от меня добились прямого ответа, я увидела, как со второго корабля поднялся лазурный дракон и полетел в нашу сторону.

– Черт возьми, – процедила я сквозь зубы. – Он натравил на меня свою мать.

Мгновение спустя Делейни тоже взлетела.

– О, здорово, еще и тяжелая артиллерия, – проворчала я.

– И все началось, – сообщила Тамара с широкой улыбкой.

– Как давно? – шепотом спросила Джейд у Тамары, и я догадалась, что она спрашивает, как долго я нахожусь в стадии эйфории.

– Так эйфория означает, что дело сделано? – уточнил Адриэль.

– Да, – ответил Вемар. – Какое благословение для их правления! Это большая удача, так скоро после восхождения на трон. Богиня сияет над всеми нами.

– Сосредоточьтесь все! – рявкнула я, дополняя приказ ударом воли. – Помните, вам нужно держаться позади Калии. Дождитесь от нее сигнала, что все чисто, и тогда устройте им настоящий ад. Те из вас, кому нужно вернуться, чтобы забрать волков, могут лететь, как только будет очищена первая палуба. Остальные не забудьте дождаться, пока волки спустятся вниз, прежде чем снижаться и крушить все. Мы с Найфейном…

Я умолкла, наблюдая, как Арлет и Делейни сделали круг в поисках места для приземления поближе ко мне. Ясно: мать Найфейна прилетела, чтобы убедиться, что я не подвергну себя опасности. К счастью, здесь собралось слишком много драконов. Арлет и Делейни пришлось садиться на носу корабля.

Я проигнорировала ухмылки Тамары, Джейд и Люсиль по поводу моего затруднительного положения с грозной свекровью и ее лучшей подругой.

– Найфейн и Мика укажут вам, куда палить огнем, когда волки окажутся на корабле. Своих нам поджигать не надо. Они расчищают участок, а вы сжигаете этот участок к чертовой матери. Те, кто несет волков, потом несут их и обратно. Не забывайте о ремнях безопасности. Не подпалите их. Конечно, волки умеют плавать лучше драконов, но вода холодная, и им придется долго ждать, прежде чем корабль сможет забрать их. Присматривайте за ними, чтобы они могли присматривать за вами, ясно?

В толпе возбужденно прокричали «да, ваше величество» или «да, королева», и тут я почувствовала, как кто-то приближается ко мне сзади. Улыбка Люсиль стала шире, а Джейд прикусила губу.

– Демоны причинили нам зло, – продолжала я, ощущая, как по внутренней связи пробегает волна адреналина. Похоже, Найфейн выступал с речью на втором корабле. – Они заключили нас в тюрьму, пытали нас, подвергали страшным ужасам, убивали наши семьи и причиняли боль нашим близким. Сейчас все закончится! Мы положим этому конец. Мы дадим отпор! Мы больше не позволим им этого делать!

Поднялся рев, раздались одобрительные возгласы. Кулаки взметнулись к небу.

– Дождитесь моего сигнала, а затем взлетайте! – распорядилась я. – Поднимайтесь в небо и следуйте за мной в бой. Я поведу вас так далеко, как смогу, а потом уйду в сторону – таков приказ короля.

Я стиснула зубы, потому что никогда раньше не позволяла Найфейну удерживать меня в стороне от битвы. Мне хотелось объяснить всем, почему я послушалась его и отправляла их в бой без меня. Но я не собиралась при всех признавать, что достигла стадии эйфории, не сказав сначала Найфейну. Папочка заслуживал того, чтобы узнать первым.

Черт возьми.

Я попыталась успокоить свое внезапно разбушевавшееся сердце и унять поток радости, который захлестнул меня.

Вот только ничего не могла с собой поделать.

– Но я буду оставаться в стороне лишь до тех пор, пока вы все в безопасности. Так что убедитесь, что вы уничтожили демонов, чтобы мне не пришлось спасать ваши задницы и нарываться на неприятности с королем. Если у меня будут неприятности, я обязательно обвиню во всем вас, ублюдки!

Поднялся смех, а затем я повернулась и пошла в носовую часть корабля, чувствуя, как теперь пульсируют адреналин и сила Найфейна. Ощущая зов битвы.

Черт, как мне хотелось присоединиться к ним! Полететь с ними. Не просто к месту битвы, а прямо в ее сердце. Именно там я привыкла быть и не желала, чтобы на этот раз все шло по-другому.

– Финли! – Арлет, поскальзываясь, подбежала ко мне сзади. Она явно выбрала путь по другой стороне и обогнула корму, чтобы найти меня. – Финли!

– Да, Арлет? – ответила я, не сбавляя скорости. И я не ожидала, что мой голос прозвучит так холодно.

– Как долго ты испытываешь эйфорию? – Она держалась немного позади меня, как и подобало тому, кто прогуливается с королевой. Арлет все делала должным образом за пределами личных покоев.

– Думаю, почти неделю, – ответила я ей, остановившись возле волка, который ковырялся в ремнях безопасности, и обратилась к нему: – Тебе помочь?

Он поднял взгляд, нахмурившись. Затем его глаза расширились, и волк отвесил поклон.

– Я в порядке, ваше величество. Просто… – Он посмотрел вниз.

Я наклонилась, чтобы показать ему, как надевать ремни в волчьем обличье. Их переделали перед поездкой, чтобы лучше приспособить наши наземные войска.

– Благодарю вас, ваше величество! – улыбнулся он мне.

– Береги себя, ладно? – Я коснулась его руки. – Ты нужен нам живым.

– Да, ваше величество. – Он снова поклонился. – Я вас не подведу.

– Я не понимала, что это за чувство, – вернулась я к беседе с Арлет. – И что это значит. Произошло так много событий, что я не считала недели и не осознавала, что…

– У тебя задержка, – подхватила она.

– Думаю, да. Почти уверена.

– У тебя задержка примерно на неделю. Вот почему ты испытываешь эйфорию. – Я услышала волнение в ее голосе. – Ты еще ничего не говорила Найфейну?

– Нет. То есть я упоминала, что ощущения потрясающие и становятся все более и более интенсивными, и…

– Нет необходимости вдаваться в подробности, – перебила она.

– В общем, я не понимала, что это что-то значит. Я просто подумала, что так бывает, когда течка заканчивается.

– Что ж… так и есть.

– О богиня, кто-нибудь, ущипните меня! – воскликнул Адриэль. – Я и не думал, что буду так взволнован. Лейла, разве ты не взволнована? Я же говорил тебе. Я говорил вам всем, что этот секс определенно приведет к появлению маленького дракончика. Разве я вам не говорил? Не может быть, чтобы двое так много трахались и это не привело к…

– Адриэль! – рявкнула Арлет.

– Да, мэм. Извините, мэм, – пробормотал он. – Однако вопрос: детеныши драконов не так страшны, как их родители, верно? Проходит какое-то время, прежде чем они становятся безумными?

– У тебя очень сильная воля, Финли, мы все это знаем, – сказала Арлет, игнорируя Адриэля. – Ты женщина, которая любит заботиться о себе. Ты очень компетентна. Но сейчас самое время больше полагаться на своего избранника.

– Пожалуйста, только не сейчас, – пробормотала я, обнаружив Уэстона на носу корабля с двумя его бетами.

– Защита тебя и ваших детей – одна из его главных целей как мужа и дракона, – продолжила она. – Найфейн – очень сильный альфа, и он будет относиться к своим обязанностям настолько серьезно, что временами может показаться властным. Чрезмерным собственником. Но это заложено в его сути.

Я остановилась в паре шагов от Уэстона, ожидая, пока он закончит, чтобы я могла прервать Арлет. Она, должно быть, поняла это, потому что заговорила быстрее:

– Ты почувствуешь естественное желание позволить ему защитить тебя. Поддайся этому порыву. Позволь Найфейну исполнить свой долг. Прояви терпение, если это необходимо, и знай, что тебя не будут вечно удерживать в стороне от битвы. Только до тех пор, пока ваши дети не окажутся в безопасности.

Уэстон повернулся ко мне, приподняв брови.

Я одарила его красноречивым взглядом, показывая свое раздражение.

Его глаза заблестели, но ему удалось сдержать улыбку.

– У тебя есть все, что нужно? – спросила я его.

– Да, спасибо, ваше величество. Мы проверим ремни безопасности, как только драконы поднимутся в небо. Ветер от крыльев может нарушить расположение ремней, а я не хочу выполнять эту работу дважды.

– Отлично. Как ты знаешь, я буду возглавлять первую волну. Я остановлюсь рядом с кораблем на севере. Со мной полетят Тамара и Вемар…

– И я, – добавила Арлет. – И Ди.

– Я действительно не думаю, что вам нужно нянчиться со мной, главный советник, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

– Члены совета не участвуют в сражениях, иначе кто возглавит королевство, если его правители погибнут? – Она тихо рассмеялась. – Нет, нет, мы будем счастливы приглядеть за королевой и наследником.

Вероятно, она только что придумала это правило. Без сомнения, к тому времени, когда мы вернемся, оно превратится в закон.

Я уставилась на Уэстона со всем раздражением, которое хотела бы вывернуть прямо на Арлет. Его губы начали дрожать, когда он проиграл битву за то, чтобы сдержать улыбку. Ему было бесконечно весело наблюдать за моими попытками освоиться в новом положении.

– Остальная часть моей охраны поможет с кораблем. Я буду рядом, если понадоблюсь вам.

– Нет, не будешь, – отрезала Арлет. – Ты будешь выполнять свой долг только как номинальный глава и позволишь другим позаботиться обо всем остальном. Твой долг – защищать будущее королевства, которое почти наверняка находится в твоем чреве. Это именно то, о чем я говорила.

Я не отводила красноречивого взгляда от Уэстона.

– В любом случае, двигаемся дальше, – сухо произнесла я. – Что с Адриэлем? Ты оставляешь его здесь?

– Да. Он нам для этого не нужен. К тому же он явно взволнован… возможными новостями. Я оставлю его здесь на случай, если вам понадобится вернуться пораньше.

– Спасибо, альфа, – с искренней благодарностью пробормотал Адриэль за моей спиной.

Я кивнула и отвернулась от Уэстона. В моей деревне никто никогда так не напрягался при виде беременной. Хотя я понимала, что теперь, когда я стала королевой, все изменилось, но ведь беременность еще не подтвердилась окончательно. Я не использовала травяной отвар, которому меня научили акушерки, когда я только начинала лечить людей своими снадобьями. У меня не было доказательств.

– Ваше величество… – позвал Уэстон, словно почувствовав мое замешательство.

Я остановилась и оглянулась.

Он низко поклонился и выпрямился, пронзая меня взглядом.

– Возможно, вы носите в себе будущее нашей стаи. Это невероятно важная обязанность. Я буду защищать вас и ваших детей ценой своей жизни.

– Вот, видишь? – сказала Арлет, подходя ближе и указывая рукой на Уэстона. – Он прекрасно обрисовал ситуацию.

Он подмигнул мне.

– Держитесь подальше от этой битвы. Вы нам не понадобитесь, обещаю. И еще: я не хочу видеть, как навеки влюбленный альфа теряет свой разум.

– Я даже не уверена, действительно ли жду ребенка, – проворчала я, поворачиваясь дальше и осматривая палубу. Я проверила Найфейна через нашу связь. Его сила возрастала, адреналин повышался, но он еще не был окончательно готов ринуться в бой.

– Ты бы крайне редко испытывала эйфорию, если бы не была беременна, – сказала Арлет, следуя за мной тенью, а все остальные следовали за ней.

– Вот только мое тело может отвергнуть беременность. – Я добралась до открытого пространства на палубе, достаточно большого, чтобы мы могли превратиться. Изначально я планировала просто перепрыгнуть через борт и превратиться, прежде чем упаду в воду, но меня терзало предчувствие, что сейчас так не стоит делать. – У меня может случиться выкидыш. Первые три месяца – непростое время.

Арлет встала прямо за моей спиной.

– Драконы намного крепче других существ, когда вынашивают ребенка. Нам требуется время и терпение, чтобы забеременеть, но зато потом вероятность выкидыша очень мала.

Я хотела спросить, почему тогда они так распереживались из-за моего желания вступить в бой, но решила промолчать. Не нужно быть гением, чтобы угадать ответ.

– Ладно, давайте просто сосредоточимся на текущей ситуации, хорошо? – Я откинула волосы с лица. – Мы собираемся вступить в битву.

– Битву, в которой вы не будете принимать участия, ваше величество, – твердым тоном заявила Арлет. – Битву, от которой вы будете держаться как можно дальше. Ваша задача сейчас…

Я отошла в сторону и призвала свою драконицу. Больше не могла этого выносить. Мне требовалась тишина, чтобы подумать. Требовалось убедиться, действительно ли я жду ребенка. Требовался… Найфейн. Я хотела разобраться в этом с ним, особенно с учетом всех обстоятельств.

Моя драконица взлетела, не теряя времени даром. Драконица все еще была притихшей, в подавленном настроении, но она всегда быстро приходила на помощь, когда я действительно в ней нуждалась.

А я действительно нуждалась в ней.

Глава 32

Финли

ДРАКОНИЦА ОБЛЕТЕЛА вокруг кормы, попутно осматривая горизонт. Корабли демонов преследовали нас: они явно решили, что мы пытаемся убежать. Нас все еще разделяло большое расстояние. Корабли демонов находились слишком далеко друг от друга, чтобы каким-либо образом объединить усилия, и определенно – слишком далеко от нас, чтобы успешно использовать свои пушки, ведь наши корабли шли быстрее.

«Мы не проверили, как там Калия и ее сестра», – напомнила я драконице.

Она развернулась и пролетела над палубой, где обе феи стояли в ремнях безопасности, ожидая, пока кто-нибудь пристегнет их к драконам. Оба назначенных им дракона были из драконьих деревень, опытные в полетах, с терпеливым и спокойным нравом. Во всяком случае, с точки зрения драконов.

«Калия выглядит решительной, – заметила моя драконица, опускаясь все ниже и ниже. – Дессия кажется непоколебимой».

Калия подняла голову и заметила нас. Она улыбнулась и вскинула руку в знак приветствия, затем показала нам поднятые вверх большие пальцы. Дессия с едва заметной улыбкой слегка помахала рукой. Она хорошо держалась. У меня сложилось впечатление, что Дессия предпочла бы уйти подальше от неприятностей, остаться в безопасности и комфорте, но она всегда и во всем помогала Калии и теперь не собиралась прятаться.

Не заметив на палубе Хэннона, я решила, что кто-то из драконов перенес его на другой корабль, где находилась остальная часть нашей семьи. Возможно, брат хотел убедиться, что они в безопасности. Он знал, что я под защитой, и спешил позаботиться о наших родных. Это меня только порадовало.

«Как Калия поможет нам, если она не видит в темноте? – спросила моя драконица, шумно выдыхая и приветственно взмахивая хвостом, когда мы пролетали мимо фей. – Солнце почти село».

«Луна яркая, а кроме того, Калия ощущает магию. Дракон убережет ее от опасности. Ей нужно лишь снять заклинания».

Дракон Найфейна испустил поток силы, а затем взмыл в воздух, великолепный и золотистый в лучах угасающего заката. Тьма наверняка увеличит силу демонов. Неудачное время.

С другой стороны, полнолуние не за горами. Мы извлечем пользу из силы луны.

Я сделала круг, пока несколько моих охранниц и властная свекровь вместе с Ди поднялись в небо одна за другой. Тамара и Вемар, к счастью, последовали за мной первыми. Найфейн кружил над другим кораблем, но я ясно ощущала его тоску по мне через нашу связь. Он хотел, чтобы мы были ближе. Хотел, чтобы мы были вместе. Это чуть не заставило меня отказаться от всех планов.

Наконец, Мика взлетел с третьего корабля. Мы готовы.

Рев Найфейна пронесся сквозь нас, как приказ всем присоединиться к нему. Моя драконица тоже издала рев, объединяя воинов вокруг нас.

Я отогнала прилив огорчения из-за того, что не могу принять более непосредственного участия в битве, и почувствовала ответную поддержку Найфейна через нашу связь. Он снова мысленно притянул нас ближе, почти дергая, так как ему не нравилось разделяющее нас расстояние. Ему хотелось, чтобы мы были рядом с ним.

Драконы со всех трех кораблей поднялись в небо, и моя драконица наконец поддалась искушению. Она помчалась к Найфейну, излучая восторг и желание, а он повернул направо и сократил расстояние между нами вдвое. Дракон Найфейна пролетел над нами, опустив хвост так, что тот скользнул по нашей спине. Моя драконица содрогнулась от удовольствия и развернулась следом за ним.

Словно танцуя, наши драконы повторяли движения, отработанные ими за последний месяц благодаря желанию летать вместе, вдвоем парить над своим королевством.

Я знала, что от них, элегантных и гибких, не оторвать глаз, а их размеры и цвета дополняют друг друга. Они выглядели единым целым для подданных, спокойно рассекая темнеющее небо, и остальные драконы полетели следом за ними. Такова обязанность номинального главы. Мы были обязаны показать всем зрелище. Через мгновение его сменит битва.

Адреналин все сильнее пульсировал внутри меня по мере того, как драконы поднимались в воздух. Я увидела Хэннона, стоящего на палубе второго корабля в ремнях безопасности, с новым обоюдоострым топором и кинжалом в ножнах. В процессе тренировок мой брат понял, что это оружие подходит ему больше всего. Но он не присоединится к волкам. Я заставила Найфейна пообещать, что он прикажет Хэннону остаться. В любом случае, именно Хэннон настоял на том, чтобы наши родные тоже отправились в путь. Пусть остается в безопасности и следит за тем, чтобы они не натворили дел.

«Ты обращаешься с Хэнноном так же, как Найфейн и Арлет обращаются с тобой», – заметила моя драконица, когда Найфейн взревел. Он взмахнул крыльями и немного поднялся, чтобы другие драконы могли построиться, делая большие круги над кораблями. Им нужно было дождаться последнего из драконов первой волны.

«И для меня нормально чрезмерно опекать родных, а для них – нет. Я очень твердо верю в двойные стандарты. Хэннон ни в коем случае не пострадает. Он опора нашей семьи. Он должен оставаться в безопасности».

«А мы – опора всего королевства, особенно с ребенком в животе. Думаю, Найфейн и Арлет очень хорошо понимают, в чем в первую очередь сейчас заключается наш долг».

«Тебя никто не спрашивал».

Моя драконица фыркнула, пока последние драконы занимали место в строю. После еще одной громогласной команды дракона Найфейна пришло время пустить в ход наше секретное оружие.

Калия и ее сестра медленно поднялись в небо, крепко держась за свои ремни безопасности, хотя они были тщательно пристегнуты. Их волосы развевались на ветру.

Я волновалась за них, за то, как на них повлияют страх, полет и предстоящая битва. Мне самой в битве не дано поучаствовать.

Хотя я надеялась, что магия фей нам не понадобится, что она окажется всего лишь мерой предосторожности и сестры смогут быстро вернуться на корабль. Похоже, они не наслаждались жестокостью.

«Что, если демоны владеют такой магией, при которой огонь не действует? Вряд ли Калия сможет помочь с этим, особенно на расстоянии», – поделилась я с драконицей вопросом, который только что пришел на ум. Прежде мои мысли были заняты другими вещами. Например, эйфорией.

«Тогда драконы приземлятся и вступят в бой. Сейчас они все отлично сражаются на земле. Они разберутся, как сражаться на корабле. Мы справимся. Если Калия отменит заклинание, мешающее летать, то у нас все получится».

Она была права. И я это понимала. Но волновалась в десять раз больше, когда мне приходилось наблюдать за развитием событий, не имея возможности чем-то помочь.

Найфейн двинулся вперед за Калией и ее сестрой, а моя драконица – следом за ними. Калия определяла скорость приближения к цели, дергая за поводья, прикрепленные к ее дракону.

«Ну все, началось», – подумала я, и мое сердце забилось быстрее.

Мы ясно видели демонов, которые сновали по верхней палубе корабля-мишени. Створки в бортах кораблей открылись, и из них выдвинулись стволы. Пушки готовили к стрельбе. О да, демоны охотились за нами!

Дракон Калии замедлил ход, а затем немного повернул, больше не направляясь прямо к кораблю. Присмотревшись, я увидела, как Калия дернула за правый шнур, заставив дракона еще немного накрениться. Она вела его по дуге вокруг корабля, что наводило на мысль о том, что фея почувствовала магию, которая могла повлиять на дракона, и не хотела упасть в воду.

Дракон Дессии держался как можно ближе к первому. Магия двух сестер лучше работала в их непосредственной близости друг от друга.

Другой корабль продолжал сокращать дистанцию. Демоны носились по палубе. Выдвинулись пушки, все еще вне досягаемости, но уже недалеко. Сейчас демоны могли бы попасть в нас разве что случайно, но довольно скоро они подойдут достаточно близко и смогут прицелиться.

«Скорее, скорее! – мысленно торопила я. – Снимайте заклинание!»

Дракон, несущий Калию, на мгновение яростно захлопал крыльями, наклоняясь и падая.

Я едва не перехватила контроль у своей драконицы, отчаянно желая прийти им на помощь, но стараясь держаться подальше от битвы.

Словно ощутив мои переживания, дракон Найфейна завис перед нами, преграждая путь. Мика рванулся вперед, намереваясь помочь, но руки Калии опустились, и дракон снова взлетел. Он поднялся в небо – сигнал о том, что все чисто.

Она разрушила чары.

Дракон Найфейна на мгновение остановился, его хвост развернулся и слегка ударился о шею моей драконицы. Он изящно скользнул вверх интимным прикосновением, а затем дракон рванулся вперед. Его рев пронесся сквозь нас. В атаку!

С бешено колотящимся сердцем моя драконица подлетела вверх, убираясь с дороги. Драконы идеальным строем следовали за Найфейном, опускаясь на корабль подобно падающим звездам. Они извергали пламя и взмывали ввысь, освобождая место для следующей группы. У демонов загорелись волосы, кожа и одежда. Дерево начало гореть. Вспыхнули паруса.

Демоны слишком понадеялись на магию, которая удержит драконов на расстоянии. У них не было запасного плана.

Первый выстрел заставил мою драконицу взмахнуть крыльями и отклониться в сторону. Пушки.

Небольшое уточнение: у демонов не было хорошего запасного плана.

Еще один взрыв огня и пороха. Я увидела блеск ядра, когда оно со свистом пронеслось мимо нас, но слишком низко. Эти пушки были созданы для поражения кораблей, а не объектов в полете.

Тамара летела справа от меня, а Вемар – слева, держась поближе. Делейни прикрывала сверху, а Арлет – снизу. Они зажали меня со всех сторон. Нет. Когда Тамара придвинулась ближе, Вемар чуть отлетел в сторону, а Делейни прижалась ко мне сверху, я поняла, что они пасут меня, как домашнее животное.

«Одно дело оставаться в стороне от битвы, но совсем другое – когда нас оттесняют от нашего избранника», – проворчала моя драконица.

«Они явно думают, что ты собираешься совершить что-то безрассудное».

«А разве я говорила, что не собираюсь?» – фыркнула она.

«Как будто это тебя когда-нибудь останавливало».

Драконица ничего не ответила, но я чувствовала ее беспокойство из-за разлуки с Найфейном. Она позволила увести себя, но все равно постоянно оглядывалась через плечо, наблюдая за ним.

Он пролетел вдоль черного демонического корабля, взревев и ударив хвостом в борт. Проделал большую дыру в дереве и попутно зацепил пушки, отодвигая их назад или подтаскивая вперед. Две пушки перевалились через борт и плюхнулись в воду вместе с перепуганным демоном, уцепившимся за одну из них.

Другой дракон – как мне показалось, Ксавье – последовал за Найфейном, едва увернувшись от пушечного ядра, пущенного с корабля. Он ударил хвостом по зияющей дыре, отбрасывая пушки еще дальше назад и сокрушая всех, кто оказывался на пути.

Третий дракон полыхнул огнем, прежде чем последовать за Ксавье. Остальные, находившиеся поблизости, взмахнули крыльями и уступили ему пространство. Через мгновение я поняла почему.

Дракон пролетел мимо корабля и выдохнул огонь в зияющую дыру, которую Найфейн и Ксавье проделали в борту. Языки пламени вырвались обратно, большие клубы дыма повалили из всех щелей. Это загорелся легковоспламеняющийся черный порох, используемый для стрельбы. Все заряженные пушки выстрелили, но стволы были повернуты вбок. Ядра пробили заднюю часть корабля и другой борт. Пушки с силой отскочили назад, некоторые оказались слишком близко к пробоине, перевалились через край и упали в ожидающие внизу воды.

Что-то словно потянуло меня к Найфейну. Беспокойство моей драконицы возросло, и она замедлилась. Ей не хотелось следовать за своими пастухами. Она не желала покидать любимого. Что-то подсказывало, что нам нужно держаться поближе к нему. Что мы должны оставаться рядом с ним.

Я почувствовала, как Найфейн притянул меня к себе через нашу связь и крепко прижал. Он пытался рассеять мое беспокойство. Или старался развеять свои собственные опасения? Так или иначе, это не помогло. Мы не хотели выпускать его из виду.

Видимо, у меня сработало естественное беспокойство о своей паре, о котором говорила Арлет. Она просила, чтобы мы сдались, но прямо сейчас это было невозможно. Мне запретили лететь к месту битвы. Однако меня словно разрывало пополам. Вряд ли это чувство, эту всепоглощающую потребность мы могли просто игнорировать.

«Возможно, потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, – обратилась я к драконице. – Выполняй наш долг. Ему ничего не угрожает. С ним все будет в порядке, но мы можем понадобиться Калии. Она более уязвима. И еще она не сняла защиту с другого корабля».

«Смотрите, друзья, – откликнулась она, – как эта драконица просто разорвется пополам от этого гребаного ощущения. Смотрите, как она истечет кровью, падая с неба».

«Так, так, так, – с нескрываемым восторгом протянула я. – Гляньте, кто решил пообщаться с невидимой аудиторией во время сильного стресса».

«Это кажется более логичным, чем то, что, черт возьми, происходит со мной».

Она стиснула зубы, борясь с желанием вернуться к Найфейну, и упрямо продолжила лететь за Калией, окруженная охранниками. Остальные драконы, вероятно, держались позади – кто знает? Мы едва могли сосредоточиться, так отчаянно нам хотелось повернуть обратно.

Позади нас раздался отрывистый рев. Боль пронзила нас насквозь. А потом Найфейн полетел к нам, облегчая боль, вызванную нашей разлукой.

«Ох, слава яйцам!» – воскликнула моя драконица, глубоко дыша и замедляясь.

«Похоже, он тоже это почувствовал, – ответила я. – Повернись, я хочу посмотреть».

«Нет, он тоже это почувствовал, но сломался первым. У нас более сильная воля. Мы не сдадимся».

«Или он любит нас больше, а ты – ужасная сука».

«Невозможно любить нас больше, чем мы любим его. Он просто слабее».

Спорить с ней действительно было бесполезно.

Охрана вокруг меня отступила, освобождая пространство. Боль от нашей разлуки уменьшалась, ослабевая мало-помалу, пока не утихла совсем. Моя драконица сделала еще один глубокий вдох.

Задев хвостом середину нашей спины, Найфейн пролетел над головой, а затем опустился рядом с нами, и первый лунный свет отразился от его золотистой чешуи. Его дракон оглянулся, выпустив струю огня. От этого чувства, что бы оно ни значило, у моей драконицы внутри все перевернулось. В груди стало тепло от присутствия Найфейна. От нашей близости с ним. Все страхи и тревоги ослабли.

«Нам определенно потребуется некоторое время, чтобы к этому привыкнуть», – подумала я.

«Да», – согласилась драконица, хотя и не казалась слишком расстроенной.

Демоны на втором корабле явно с ужасом наблюдали за судьбой своих собратьев и решили, что они не герои. Большое черное судно начало медленно разворачиваться. Они хотели убраться отсюда к чертовой матери.

Слишком поздно.

Сестры-феи так же облетели второй корабль, держась чуть в стороне от магической защиты, пока Калия снимала ее. На этот раз она сработала еще быстрее, и не успела я опомниться, как фея опустила руки, сигнализируя, что второй корабль открыт для уничтожения.

Найфейн возглавил атаку, с ревом обрушившись на корабль и обдав его огнем. Остальные последовали за ним. Мики с ними не было, что наводило на мысль, что он остался, чтобы проследить за разрушением первого корабля.

Наши драконы били хвостами по бортам и поливали корабль огнем. Пламя взметнулось в мгновение ока. Демоны ныряли в воду, чтобы спастись, но драконы подхватывали их и рвали на части зубами.

«Как хорошо, что я дракон, а не тот, кого они атакуют», – порадовалась я, наблюдая за быстрым и жестоким уничтожением корабля. Волки даже не успели сыграть свою роль. Врагов слишком легко уничтожили.

Найфейн вернулся до того, как первый корабль догорел, пролетев перед нами и шлепнув хвостом по нашей шее. Моя драконица последовала за ним и пристроилась рядом. Он проверил другой корабль и обнаружил, что тот охвачен пламенем и наполовину затонул. То ли беспорядочные выстрелы, то ли взрывы пороха пробили в нижней палубе достаточно дыр, чтобы отправить корабль в водяную могилу. Драконы кружили над ним, как птицы-падальщики, изредка пикируя вниз, чтобы вытащить какого-нибудь демона из воды и положить конец его борьбе за жизнь.

Дела явно шли хорошо, и, бросив взгляд на другой корабль, тоже охваченный пламенем, Найфейн повернул обратно к нашему кораблю.

«Калия и ее сестра определенно являются нашим секретным оружием, – промурлыкала моя драконица, лениво паря рядом с Найфейном в роли победительницы, которая ничего не сделала. – И они должны оставаться в секрете. Нам не надо раскрывать свои карты. Убедись, что Найфейн-человек понимает это».

«Обязательно. Но мне хотелось бы, чтобы все понимали, что я всегда знала, что было бы полезно иметь фей на нашей стороне».

«Любой идиот понял бы это. – Она помолчала. – И я тоже много чего сделала. Я взяла на себя роль номинального главы и руководила атакой».

«Конечно, да. Ты хорошо потрудилась, возглавляя атаку».

В ответ она фыркнула, а я мысленно улыбнулась. Мне стало легче от осознания того, что наша помощь, честно говоря, не потребовалась. Как и помощь волков. Без магической защиты у демонов не было ни единого шанса выстоять на деревянных кораблях в открытом море.

Найфейн взмахнул крыльями над кораблем фей, ожидая, когда я приземлюсь и превращусь. Я сделала это очень аккуратно, чтобы не вызвать его ярость. После того, как он из-за меня покинул одно сражение ради другого, я не хотела усугублять ситуацию. Или выслушивать нотацию от кого-то еще, например, от его матери, которая следила за каждым моим движением.

Найфейн приземлился следующим, превратился и направился ко мне, а Уриен и Лейла поднесли нам одежду. Лазурная драконица тоже поспешила сесть на палубу.

– Проклятье! – процедила я сквозь зубы, пока Лейла помогала мне одеться. Его мать еще не закончила со мной.

«Она, наверное, собирается заставить тебя выпить настойку, чтобы точно узнать, носим ли мы ребенка Найфейна», – сообщила моя драконица.

Дрожь пробежала по моему телу, когда Найфейн подошел ко мне вплотную и обнял за талию. Моя драконица, вероятно, права. Пора развеять все сомнения для Найфейна и для меня.

Я повернулась к нему и провела ладонями по его твердой груди. Он притянул меня ближе, наклоняя голову, чтобы прикоснуться губами к моему рту.

– Ты готов, Найфейн? – Я встретилась с ним взглядом и обвила руками его шею. – Хочешь узнать, станешь ли ты папочкой?

Глава 33

Найфейн

МОЯ МАМА И ФИНЛИ трудились на камбузе корабля, прекратив спорить на некоторое время. После долгих дебатов о том, чей отвар для проверки беременности лучше, они решили, что каждая приготовит собственный и Финли использует оба.

Я судорожно сделал глубокий вдох, вытер пот со лба и поглубже опустился в кресло. Я устроился за обеденным столом рядом с камбузом, чтобы не спускать глаз с мамы и Финли.

Мне и в голову не пришло спросить Финли об эйфории. Ощущения от течки становились для меня все более приятными, более интенсивными, так что я не придал особого значения, когда она сказала, что испытывает схожие чувства. Я и забыл, что Финли очень мало знает об оборотнях и еще меньше – о драконах.

Это продолжалось почти неделю.

– Как у нас дела? – на пороге, слегка согнувшись и сцепив перед собой пальцы, возник Адриэль. Он взглянул на женщин, молча готовящих отвары, затем скорчил мне гримасу и прошептал: – Они уже нашли общий язык?

Моя мать была немного властной. Однако у нее имелись на то веские причины. Если Финли носит ребенка.

Моего ребенка…

Дракон нетерпеливо зашевелился внутри меня. Полный надежды. Невероятно заботливый, не желающий выпускать Финли или ее драконицу из виду. Он чуть не сошел с ума во время недавней битвы, не мог спокойно смотреть, как она отдаляется от него, потенциально подвергая себя опасности. Его потребность обнять ее своими крыльями, защитить от всего, что могло бы причинить ей боль или расстроить, терзала нас каждую секунду. Каждое мгновение. Даже сейчас мне хотелось притянуть Финли к себе и заключить под защиту своих рук. Я хотел вернуться домой и запереть ее в той башне. И сам бы тоже остался там, охраняя дверь.

Меня терзали противоречивые эмоции. Нелогичные. Так чертовски сильно, что я едва мог ясно мыслить. И все же я радовался им и той силе, которую они приносили, силе чистой сосредоточенности на Финли, когда она была рядом. Мне хотелось наслаждаться каждым ее прикосновением и восхитительным спокойствием, которое я испытывал рядом с ней, защищая ее от всех бед.

Я стиснул пальцы, переплетенные между собой на обеденном столе.

– В данный момент они игнорируют друг друга, – пробормотал я.

– О, хорошо. Это лучше, чем кричать друг на друга, как раньше. Хотя… – Адриэль оперся локтем о стол, подперев лицо рукой, и наклонился ко мне. – Не подпускать Финли к плите – это уже перебор. Можем ли мы согласиться с этим? Не позволять ей сражаться – еще ладно. В этом есть смысл. Но не позволять ей варить эликсиры, хотя только это занятие ее и успокаивает? Сомнительный вариант.

– Моя мать беспокоится, что Финли не понимает всей серьезности ситуации и может навредить себе и возможному ребенку. – Мое сердце заколотилось, а в животе запорхали бабочки. – Финли выросла среди волков и других оборотней, которым легче забеременеть. Она не понимает, как нам повезло и как быстро все произошло. Возможно, произошло. Драконы выносливы, но они не непобедимы.

– Ах-ха! – Адриэль поднял палец. – Не волнуйтесь. Я попросил Вемара сходить за Хэнноном. Брат Финли, вероятно, единственный, кто может вразумить ее. Помните, как они поссорились из-за его решения взять с собой всю семью, вместо того чтобы оставить их в замке? – Он замолчал и, прищурив один глаз, посмотрел на меня. – Хэннон победил. Он сказал, что здесь они будут в большей безопасности, под защитой наших лучших воинов. До этого эти двое кричали друг на друга и все такое прочее. Но Хэннон победил. Я думаю, он ваше спасение. Не волнуйтесь, я об этом позаботился.

С этими словами Адриэль отвернулся и сцепил пальцы, имитируя мою позу. Я сам не понимал, раздражает ли он меня до чертиков или хорошо помогает отвлечься. Наверное, я никогда не найду ответа на этот вопрос.

Финли высыпала травы в горшок.

– Я подумал, что вы захотите знать, сир, – продолжил Адриэль. – Корабли демонов затонули. Оба. Как вам известно, волки не понадобились, как и пушки с наших кораблей. Что вы, вероятно, тоже знаете, поскольку не слышали никаких пушечных выстрелов. Единственная проблема в том, что повсюду плавают тела и обломки. И части тел – тоже. Драконы пытаются сжечь все плавающие доски, но древесина намокла, так что ничего у них не получается.

Я кивнул. Тут уж ничего не поделаешь. Вряд ли нам удалось бы вообще не оставить после себя следов. Но Долион не сможет доказать, кто это сделал.

– Волки, конечно, раздражены, – сказал Адриэль, возвращаясь к наблюдению за женщинами, которые доваривали отвары. – Они хотели помочь и чувствовали себя обделенными. Я позаботился и об этом.

– И как же? – вскинул я брови.

– Я сказал им правду. Если бы они попали на барбекю, то в итоге зажарились бы там или утонули. Когда они продолжили ворчать, я упомянул, что драконы настолько сумасшедшие, что помочились бы на пламя, чтобы потушить его. Так что волки остались бы обугленными и обоссанными, ну или же нашли бы могилу в воде. Ни один из этих вариантов не показался им очень привлекательным.

Я моргнул. У Адриэля была привычка доходить до такого абсурда, что невольно задаешься вопросом, не родился ли он чокнутым.

Я медленно перевел взгляд на него, надеясь, что он шутит. Словно в зеркальном отражении, он перевел взгляд на меня с точно такой же скоростью. Когда наши взгляды встретились, Адриэль пошевелил бровями. Он совершенно точно не шутил.

– А как поживаете вы, сир? – спросил он, по-прежнему идеально копируя мою позу.

– Мне страшно, – невольно вырвалось у меня.

Волна адреналина прокатилась по телу. Я не хотел употреблять это слово. Я даже не знал, откуда оно взялось на языке.

Почувствовав мое волнение, Финли оглянулась. Когда наши взгляды встретились, что-то тугое у меня внутри ослабло. Мышцы расслабились. Финли нервно улыбнулась мне, а затем вернулась к своему занятию.

Еще больше непрошеных слов вырвалось наружу.

– Мне страшно, что она не беременна. Что она снова зря надеялась, что я обнадежил ее и она будет разочарована. Не думаю, что смогу выдержать это обиженное, печальное выражение ее лица.

Я откинулся назад, положив руки на край стола.

– Я боюсь, что никогда не смогу подарить ей детей. Что нам придется проходить через это снова и снова. Финли хочет стать матерью, и она стала бы замечательной матерью. Я надеюсь, что смогу дать ей это. С другой стороны, мне страшно, что она все-таки ждет ребенка. Я боюсь, что не смогу защитить ее. Больше всего на свете я боюсь, – мой голос сорвался, – что потеряю ее. Я не могу потерять ее. Если я потеряю ее, то потеряю себя. Без нее в моем сердце появится дыра, которую я никогда не смогу заполнить.

Я сморгнул влагу с ресниц, стараясь не зацикливаться на неопределенности этого момента и ужасе ожидания того, что мое будущее вот-вот решится.

– А на что вы больше надеетесь? – спросил меня Адриэль, и я заметил, что его руки лежат на краю стола, как и мои. Я понятия не имел, почему он меня копирует. Нарочно? Или просто потому, что он невероятно странный и отталкивающий тип?

И опять же, из-за того, что поведение Адриэля сбивало меня с толку, я открыл рот, и слова вырвались сами собой.

– Надеюсь, скоро мы узнаем, что она носит моего ребенка. Это сделает меня самым счастливым человеком, которого когда-либо знал этот мир.

Адриэль поднял ладони вверх и кивнул.

– Тогда давайте просто сосредоточимся на этом, хорошо, сир? Страх помогает нам скоротать время, это уж точно, но на самом деле он нас никуда не приводит. Если, конечно, за вами не гонятся. Когда за мной гонятся, я бегу как сумасшедший. Возможно, вы помните это по тем годам, когда меня дразнили драконы. Старина Адриэль очень быстрый.

Он начал брыкаться и кричать, изображая погоню, и опять завладел моим вниманием, а затем вновь повернул голову с той же нарочитой медлительностью, что и я.

– Здрасьте, – сказал он, когда наши взгляды встретились, и внезапно мне захотелось придушить его.

– Так. Готово. – Финли задумчиво посмотрела в горшок, и тут раздался негромкий стук в дверь.

– Ой! Замечательно! Как раз вовремя! – Адриэль вскочил. – Постой, Финли, любовь моя. У нас посетитель.

– Я не хочу видеть никаких посетителей, Адриэль, – возразила Финли.

– Разве я этого не знаю? Вот почему я поставил Лейлу охранять дверь.

Порыв холодного воздуха пронесся по помещению. Мгновение спустя своей обычной спокойной и размеренной походкой вошел Хэннон. Он остановился между камбузом и столом лицом к Финли.

– А, это ты, – сказала она, протягивая неглубокую миску. – Самое время.

– Что происходит? – Хэннон окинул сестру взглядом и взял миску. Не увидев никаких ран, он оглядел мою мать, прежде чем повернуться и посмотреть на меня. Его брови сошлись на переносице. – Что происходит? – повторил он.

Я рассказал о Финли только матери, которая, конечно же, передала все Делейни, но дальше этого дело не зашло. В то время я еще не знал об эйфории, только упомянул, что у Финли может быть задержка и ей не помешает мудрый совет. Учитывая, что Хэннона оставили на другом корабле, он явно не слышал сплетен с этого корабля.

– Возможно, я попала в беду, – ответила Финли. – У меня очень напористая свекровь.

– Я не понимаю. – Хэннон с миской в руках посмотрел на мою мать.

– Возможно, я беременна, Хэннон. Это настойка, чтобы узнать точно. – Финли направилась к столу. Ко мне.

Хэннон какое-то мгновение смотрел ей вслед, а затем краски волнами заполонили воздух, искрясь и переливаясь. Это была его магия. Его сила. Семейные связи пробудили в нем ее. Он стремился защитить близких даже яростнее, чем любой дракон.

– Так скоро? – удивился он. – Я думал, драконам требуется некоторое время.

– Течка часто приводит к появлению детей, – пояснил я. – Но да, все случилось очень скоро. Нам повезло.

Я отодвинул свой стул и встал, а затем протянул руку Финли. Она взяла ее, и я притянул ее мимо стола к себе на колени, вновь усаживаясь вместе с ней. Она обняла меня за плечи и подождала, пока я запрокину голову, чтобы нежно поцеловать меня.

– Я слышала, что ты сказал, – прошептала она. – Не бойся, милый. Что бы ни случилось, мы пройдем через это вместе. Будем надеяться вместе, и бояться вместе, и разочаровываться вместе. Ты всегда меня защитишь, мы оба это знаем. И всегда обеспечишь всем необходимым. По-другому я тебе не позволю. – Ее смех растопил мое сердце. – Пока мы вместе, у нас есть все, что нам нужно.

– И желательно, чтобы твоя свекровь при этом не заглядывала тебе через плечо с таким неодобрительным видом, я прав? – Адриэль ухмыльнулся и приподнял брови.

Мама обернулась и бросила на него убийственный взгляд.

Адриэль съежился, практически втянув голову в плечи.

– Да, надо было сказать это гораздо тише. Осознаю свою ошибку. Упс. – Он приложил руку ко рту и сказал нам с Финли: – С ней шутки плохи.

– Немного странно помогать своей сестре с этим, – признался Хэннон, наливая отвар в миску.

– Что ж, может, однажды я приготовлю этот отвар для твоей спутницы жизни. Мы будем квиты, как тебе это? – парировала Финли.

– Если мне когда-нибудь так повезет, – заметил он.

– Как это работает? – спросил Адриэль, наблюдая за Хэнноном.

– Я отнесу обе миски в уборную и пописаю в них, – объяснила Финли, затем пробормотала: – Мне не впервой писать по приказу. – Она покачала головой. – Если жидкость станет ярко-зеленой, значит, я беременна.

– А что, если в одной миске жидкость станет ярко-зеленой, а в другой – нет? – поинтересовался Адриэль.

– Это смотря в какой, – сухо ответила Финли и тут же заслужила от мамы особенный взгляд, который, само собой, проигнорировала и наклонилась ко мне, чтобы провести губами по моей щеке и прикусить мочку уха. – Я знаю, что наговорила много всего про «вместе», но мне тоже немного страшно. Это такой ответственный шаг, и впереди нас ждет так много опасностей. Что я буду делать, если не смогу сражаться?

Я погладил ее по щеке.

– Ты останешься со мной. Никто не прикоснется к тебе, если ты будешь рядом со мной.

Финли одарила меня нервной улыбкой, от которой у меня защемило сердце, а затем, извинившись, удалилась в туалет.

Адриэль ритмично постукивал пальцами по столу, пока Хэннон и моя мама убирали на камбузе. Нервное напряжение отчетливо сквозило в нашей внутренней связи.

– И вы уверены, что это ваш ребенок, да? – непринужденно спросил Адриэль.

Я схватил его за горло и прижал к стене прежде, чем успел осознать, что делаю. Стол лежал на боку, а стулья были разбросаны по полу, при этом один из них все еще вращался.

– Эй, эй, эй! – Хэннон схватил меня за руку одной ладонью, а другую положил мне на грудь. – Давайте не будем причинять ему вреда. Финли любит его.

– Если ты еще хоть раз скажешь мне такое, – прорычал я, игнорируя Хэннона, – я прикончу тебя! Понял? Ты остаешься в живых благодаря Финли. Это единственная причина.

Я наклонился ближе, чтобы убедиться, что мои слова дошли до Адриэля. Увидев страх в глубине его глаз, я ослабил хватку и убрал руку.

Адриэль закашлялся, сползая на пол. Он схватился за горло и свернулся калачиком.

– Хорошая реакция, сир, – прохрипел он и снова закашлялся. – Я ожидал нападения, но не ожидал, что оно произойдет так быстро. – Со стоном он поднялся на четвереньки и опустил голову. – Ух ты. Это было чертовски страшно. Я думал, что сейчас умру. По-моему, даже пукнул со страху. Кто-нибудь слышал? Но это хорошо. Хорошо. В вашем безумном взгляде не сквозило никаких сомнений, сир. Я волновался из-за ситуации с вашим настоящим отцом, понимаете? Иногда прошлое может затуманить наши суждения. Но только не у вас. В вашем бешеном взгляде не было ни облачка сомнения. Вообще ничего. Вы полностью доверяете нашей девочке. Фух. Похоже, у меня от этого началась изжога.

– Давай я помогу тебе подняться. – Хэннон наклонился к нему.

– Подожди, подожди. – Адриэль вскинул руку. – Он все еще смотрит на меня?

Хэннон взглянул в мою сторону, и на его лбу появилась морщинка.

– Да.

– Тогда я просто останусь здесь, внизу, маленький и слабый. Не думаю, что он станет бить лежачих.

Мама протиснулась между мной и Хэнноном, глядя на Адриэля сверху вниз.

– Ты заигрывал с яростью альфа-дракона, чтобы узнать, есть ли у него какие-либо сомнения относительно его пары?

– Заигрывал? Я не заигрывал. – Адриэль снова поднялся на колени. – Я врезал его ярости прямо по гребаным яйцам. Однако мне нужно было знать. Даже небольшое сомнение может перерасти в своеобразного паразита, который съедает вас заживо. Мне нужно было выяснить, придется ли нам с Лейлой защищать Финли от необоснованного гнева короля в будущем. Я уверен, что мне не нужно вам этого объяснять, мэм. Это королевство не славится здравомыслием правителя.

Моя мать повернулась и недоверчиво посмотрела на меня, ее глаза блестели от слез.

– Держи его всегда при себе, – сказала она мне дрожащим голосом. – Всегда. Он защитит ее так, как ты, вероятно, даже не подумаешь. – Она повернулась и направилась обратно на камбуз.

– Помоги ему встать, – обратился я к Хэннону, наклоняясь, чтобы поднять один из перевернутых стульев.

– Можно было найти и другие, менее опрометчивые способы сделать то же самое, – пробормотал Хэннон Адриэлю, поставив его на ноги.

– Я не умею так читать чужие эмоции, как ты, – ответил Адриэль, поправляя свой простой серый свитер.

– Что? – Глаза Хэннона округлились, а лицо вытянулось.

Адриэль услышал перемену в его тоне и резко перестал разглаживать свитер.

– Что?

– Что ты сказал? – спросил Хэннон.

В глазах Адриэля промелькнул ужас.

– О черт, я не знаю. Что я такого сказал? Что-то плохое? Неужели мой разум отключился? Я даже не пил в этой поездке!

– Ты сказал что-то про чтение эмоций? – подсказал я.

Брови Адриэля поползли вверх, а взгляд забегал.

– А что такого? Почему вам это не понравилось?

Что-то шевельнулось в глубине глаз Хэннона. Неуверенность, может быть. Страх?

– Разве ты таким не занимаешься? – прошептал Адриэль, слегка наклоняясь к нему. – Эй, смотри, каждому свое. Пока ты не дракон, мне все равно, что ты задумал. Без обид, сир. И мэм.

– Как ты… – Хэннон замолчал на полуслове, и, хотя он не взглянул на меня, я понял, что ему хотелось это сделать.

Чтение эмоций.

Картинка начала складываться.

Но тут раздался легкий стук, и Лейла просунула голову в приоткрывшуюся дверь.

– Думаю, вам следует прекратить ссориться, или что вы там делали, и навести порядок. Она идет.

Глава 34

Финли

Я ПОСТАВИЛА миски на покосившийся стол и отступила назад, наблюдая за реакцией Найфейна. Его взгляд метнулся сначала к одной миске, затем – к другой. Затем вернулся к первой. Всплеск эмоций наполнил нашу связь, и я почувствовала, как дракон Найфейна потянулся и незримо обнял мою драконицу.

Веки Найфейна опустились, и губы медленно растянулись в улыбке. Когда он вновь посмотрел на меня, его золотистые глаза замерцали от волнения.

– Любимая! – Он схватил меня и притянул к себе, обхватив руками и мягко покачивая.

– Дайте взглянуть. – Арлет оттолкнула Адриэля с дороги. Тот врезался в Хэннона, и они оба отлетели к стене, чуть не споткнувшись о попавшийся на пути стул. Арлет посмотрела на зеленый отвар в каждой миске и всплеснула руками. – Да! – Со слезами на глазах она повернулась ко мне. – Да!

И со смехом запрыгала на месте.

– Да? – Адриэль попытался перелезть через Хэннона, чтобы посмотреть. – О боже… Финли, ягненочек, какие чудесные новости! Сир, как я рад вас поздравить! Пусть вы пытались убить меня, а я чудом спасся, но нам невозможно не разделить радость от новостей о первенце!

– Что? – Я нахмурила брови, глядя на Адриэля, который обхватил руками половину мощной груди Хэннона.

– О милый! – Арлет обняла Найфейна сзади, и ее руки легли мне на плечи. – Какое благословение! Я так счастлива! Я так надеялась на внуков! Ди будет в восторге! – Она рассмеялась, крепко обняла меня, а затем извинилась и убежала, чтобы рассказать Делейни.

– Поздравляю, Финли, – сказал Хэннон, стоя рядом. Сила исходила от него прекрасными волнами.

Я высвободилась из объятий Найфейна, чтобы обнять брата, а затем – громко выражающего восторг Адриэля.

– Еще рано, – успокоила их я. – Всякое может пойти не так. Я лечила многих женщин, чья беременность закончилась на первом триместре.

– Ага, Финли! – Вемар вошел с широченной улыбкой. – Я только что услышал. Сир, ваши воины хорошо умеют плавать, а? – Он хлопнул Найфейна по спине. – Финли. Поздравляю, милая!

И Вемар помахал мне с расстояния в несколько шагов.

Я в замешательстве шагнула к нему, протягивая руки для объятия.

Вемар жестом остановил меня и попятился назад.

– Нет, спасибо. Давай подождем, пока не выяснится, насколько агрессивен король теперь, когда ты ждешь ребенка.

– Очень мудро, – похвалил Вемара Адриэль. – Очень, очень мудро. Тебе бы не повезло так, как мне, если бы он набросился на тебя. Ты не такой симпатичный.

– Что случилось? – спросила я, когда Найфейн обнял меня за плечи.

– Поздравляю, сир! – В дверях с широкой улыбкой появилась Тамара. Она склонила передо мной голову. – Ваше величество. Поздравляю!

Кто-то еще вошел следом за ней, выкрикивая поздравления. Потом еще один. Мое беспокойство начало расти, а затем его место занял страх. Что, если что-то пойдет не так? Мне не хотелось бы рассказывать об этом всем собравшимся. Я не хотела снова и снова рассказывать о своей душевной боли.

– Эй! – Найфейн подхватил меня на руки и направился к двери. Все тут же расступились перед ним. – Лейла, держи их подальше.

– Да, сир. Будет сделано. – Лейла повела нас в каюту, а я уткнулась лицом в шею Найфейна, чтобы не видеть, как быстро распространяются новости.

Раздался щелчок хлыста. Лейла всегда носила хлыст на бедре рядом с булавками, ножницами и другими мелочами, которые могли ей понадобиться в уходе за мной.

– Твою мать! – воскликнул кто-то.

Еще один щелчок.

– Прочь с дороги, мы идем! – закричала Лейла.

– У тебя, пожалуй, самая крутая горничная в мире, – пробормотал Найфейн, и в его голосе звучало такое тихое счастье, что я невольно крепче обняла его за шею.

– Поздрав… – начал кто-то.

Щелк!

– Ой! – закричал этот кто-то. – Черт! Какого хрена? За что? Почему ты меня хлестнула?

Как только мы оказались в нашей каюте, Лейла успокаивающе погладила меня по руке, прежде чем закрыть за нами дверь. Ее хлыст снова щелкнул, и кто-то закричал, а потом все стихло, если не считать журчания воды вдоль борта корабля.

– Эй! – тихо сказал Найфейн, опускаясь на край кровати и усаживая меня к себе на колени. – В чем дело? Разве ты не счастлива?

Я рассказала ему о своих страхах. О том, с чем нам придется столкнуться, если планы сорвутся.

– Я не могу… не могу представить, что мне придется сообщать всему королевству, что моя беременность прервалась.

– Эй, эй! Ш-ш-ш! – Бесконечно нежным прикосновением он убрал волосы с моего лица. – Драконы выносливы, разве моя мама тебе не говорила? Как только ребенок зародился, ему очень трудно в чем-то навредить. Редкие исключения обычно связаны с физическими нагрузками, и под этим я подразумеваю драки или чрезмерную боевую подготовку. Вот почему моя мама была такой настойчивой. Ты любишь рисковать, Финли… это одна из черт, которые я в тебе люблю. Однако теперь твое положение изменилось, и тебе нельзя выматывать себя. Я не хочу, чтобы ты потеряла нашего ребенка.

Его взгляд был таким проникновенным. Полным любви.

– Я буду хорошей девочкой, – прошептала я. – Обещаю.

Найфейн улыбнулся, и его суровые черты смягчились, став абсолютно совершенными. Он был так красив, что у меня перехватило дыхание. Найфейн снова обнял меня, прижавшись подбородком к моей макушке и медленно покачивая.

– У меня нет слов, чтобы выразить то, как я счастлив, – признался он, и его голос грохотал глубоко в груди. – У меня нет слов, чтобы выразить, насколько полно мое сердце. Я не могу…

Его голос сорвался, и Найфейн обнял меня крепче.

– Я не могу поверить в свою удачу, – сбивчиво прошептал он. – Спасибо за то, что поверила в меня, когда я потерял всякую надежду. Спасибо за то, что заставила меня найти выход из тьмы, чтобы я мог снова наслаждаться светом. Я люблю тебя, Финли. Пожалуйста, храни мое сердце. Оно твое навсегда.

Слеза скатилась по моей щеке.

– Я тоже тебя люблю. – Я шмыгнула носом. – Но ты тоже в этом участвовал, знаешь ли. Я ведь не сделала ребенка в одиночку.

– Адриэль спросил меня, уверен ли я, что ребенок мой, – признался Найфейн.

Я отстранилась, чтобы он увидел, как я нахмурилась.

– Он хотел умереть или что-то в этом роде?

Найфейн усмехнулся.

– Как выяснилось, он проверял меня. Хотел понять, есть ли у меня какие-либо сомнения из-за того, что я узнал о своем настоящем отце.

– А-а. – Я приподняла брови. – Думаю, я могу его понять. И ты бросился на него. Вот что он имел в виду, когда сказал, что чуть не умер.

– Он преувеличивал.

– Ага, я даже не сомневаюсь. – Я приподняла бровь, глядя на Найфейна. – И? Каков был результат проверки?

– По-видимому, он немного обделался, но моя реакция ему понравилась. Особенно та часть, где я его не убил.

– Как мило с его стороны. Хотя он мог бы выбрать и более простые способы добиться желаемого.

Что-то промелькнуло в глазах Найфейна так быстро, что я задумалась: уж не показалось ли? В следующее мгновение его глаза прояснились, и он поднял меня на ноги.

– Мы должны прибыть в королевство Нарвос завтра вечером, – сказал он, сверкнув глазами цвета жидкого золота, и расстегнул три пуговицы у меня на шее. – Новости о твоем положении наверняка распространились по кораблям.

Я снова выгнула бровь, глядя на Найфейна, и он с улыбкой провел пальцами по обеим сторонам моей шеи. Я закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

– Они не будут возражать, если мы немного побудем наедине, прежде чем нам придется вернуться к делам.

Найфейн наклонился и приподнял мой подол, затем осторожно снял с меня платье, отбросил в сторону и замер, заметив стол, который мы сломали.

Стол выглядел так, словно его починил ребенок. Обломки были невпопад прикреплены к прорехам слишком большими гвоздями или прибиты наполовину и брошены висеть так. Крышка стола покосилась. Сложенный носок подпирал заднюю правую ножку, а три другие сломанные ножки были склеены скотчем.

– Я не думала, что мы так сильно его сломали, – сказала я.

– Даже если мы его сломали, кто его так починил? Я считал, что феи лучше умеют обращаться с деревом, учитывая их красивые корабли.

Я тихо рассмеялась и сняла рубашку с Найфейна так же, как он снял мое платье: медленно, деликатно.

– Думаю, это был Адриэль. – Я поцеловала твердую, покрытую татуировками грудь Найфейна прямо над сердцем. – Уэстон позволил ему остаться на корабле, хотя справедливости ради надо признать, что все волки остались. К тому времени все уже знали об эйфории.

Я провела губами по его разгоряченной коже, облизывая и пробуя ее на вкус. Затем лизнула сосок и слегка прикусила зубами.

– При всех его странностях, – пробормотал Найфейн, скользя руками по моим плечам, – откуда у него такое большое сердце?

Я рассмеялась, стянула с Найфейна штаны и обнаружила, что под ними он голый. Я провела руками по его гладкому члену, и у меня потекли слюнки. Я упала перед ним на колени, приподнимая его член, чтобы пососать и облизать яйца, а затем провести языком снизу вверх по головке члена. Найфейн втянул носом воздух, когда я провела языком по отверстию в головке, слизывая выступившую капельку влаги. После закрепления нашего союза ее вкус напоминал конфету, и я не могла насытиться.

Найфейн застонал, когда я втянула в рот его член. Я провела руками по внутренней стороне его бедер и обхватила яйца. Взяв член глубже в рот, я помассировала яйца одной рукой, а другой стала поглаживать ствол в такт движениям губ.

– М-м-м… – простонал Найфейн, запуская пальцы в мои волосы.

Я провела руками по его мускулистым бедрам и поднялась к аппетитной попке, ощущая упругие ягодицы. Найфейн отстранился и вновь толкнулся в мой рот, овладевая мной и вцепившись пальцами в мои волосы. Я сосала и выгибалась так, чтобы он глубже проникал мне в рот. Когда головка уткнулась мне в горло, я застонала, зная, что вибрация звука пробежит вверх по члену и пронзит все тело Найфейна удовольствием.

Мои надежды подтвердились. Найфейн застонал и ускорился, притягивая мою голову к себе и трахая мой рот членом. Его ягодицы сжались под моими цепкими пальцами. Бедра двигались туда-сюда. Я глубоко, до слез, втянула член в себя и посмотрела на Найфейна снизу вверх, встретившись с ним взглядом.

– Черт, Финли! – простонал он, двигаясь еще быстрее в погоне за оргазмом.

Я оставила одну руку на его ягодицах, а другой вновь стала разминать и массировать яйца, ощущая, как они плотно прилегают к телу Найфейна.

– Проглоти, – приказал он, когда слюна потекла по моим губам. – Проглоти то, что я тебе дам.

Я застонала от его непристойных слов. От его силы, пронзающей меня насквозь.

– Правильно, детка, глотай этот толстый член глубже, – продолжил он, зная, что мне нравится. – Поиграй с клитором. Я хочу видеть, как ты кончаешь, пока отсасываешь у меня.

Одной рукой он оттянул мою голову назад, все еще удерживая мой взгляд, а другой – схватил меня за горло и принялся насаживать меня ртом на свой член, нежно сжимая мое горло, взяв полный контроль надо мной.

Мое тело пылало. Болезненное желание нарастало, сначала медленно, но постепенно достигая апогея. У меня снова начиналась течка. Я уже носила ребенка, и, по-видимому, эйфория была моей наградой, из которой я намеревалась извлечь максимум пользы.

Но сначала я буду ублажать своего мужчину до тех пор, пока он не превратится в желе в моих руках.

Я убрала руку с его ягодиц и провела ею по своей груди, ущипнув сосок. Затем скользнула пальцами к клитору и прошлась по скользким складочкам. Собрав влагу, я размазала ее вокруг клитора и снова опустила руку вниз, просунув два пальца в киску.

– Вот так, детка, трахай свою маленькую тугую киску пальцами.

Найфейн крепче схватил меня за волосы и немного наклонил мою голову набок, чтобы ему было легче держать меня за горло. Его член ворвался в мой жаждущий рот, и я застонала, снова возвращаясь к клитору и поглаживая себя.

– Поиграй с соском другой рукой, – приказал Найфейн, по-прежнему пронзая меня своей силой.

Мое тело трепетало для него. Кровь пылала.

Мне хотелось попросить, чтобы он трахал мой рот сильнее. Чтобы овладел мной. Использовал меня. Но я не хотела выпускать его член изо рта, чтобы сказать что-то. Я принялась быстрее ласкать себя, играя с соском и потирая клитор, наслаждаясь грубостью движений. Нуждаясь в этом.

– Вот так, – проговорил Найфейн, двигаясь резко. Дико. Приближаясь к оргазму. – Ты такая великолепная.

Он вошел глубже, шлепая яйцами по моему подбородку и крепко сжимая меня руками. Волны удовольствия пробегали по мне, исходили от нашей связи, от меня самой. Они собирались внутри моего тела, пока я не стала натянутой, как тетива лука, сгорая от желания кончить и проглотить семя Найфейна. Я действительно буду скучать по течке, когда она закончится. Она невероятно улучшала секс, превращая даже удушение членом в самую удивительную вещь в мире.

Найфейн стонал, длинными движениями вгоняя член в мой рот. Он запрокинул мою голову еще дальше, почти на грани боли. Доминируя. Получая от этого удовольствие.

Я захныкала, находясь на самом краю оргазма, и принялась сосать член изо всех сил.

– Глотай! – приказал Найфейн и зарычал, кончая.

Его восхитительный вкус наполнил мой рот и скользнул вниз по горлу. Я сглотнула, наслаждаясь сладким и экзотическим привкусом. Оргазм накрыл меня, и я застонала в унисон с Найфейном, содрогаясь от наслаждения.

Жар все еще разливался по моим венам. Мне нравилось доставлять Найфейну удовольствие, но этого было недостаточно. Это не удовлетворило меня.

Я отодвинулась, а затем дочиста облизала член, прежде чем выпрямиться и встать. Удерживая взгляд Найфейна, я положила ему в рот свои блестящие от влаги пальцы, позволяя попробовать на вкус мой оргазм. Вслед за этим я поцеловала его в губы, позволив ему проникнуть в мой рот языком и смешать наши ароматы. Мысль об этом возбудила меня, и я запустила пальцы в волосы Найфейна и крепко стиснула их, атакуя его рот своим. Сплетая наши языки. Поцелуй стал глубже, когда мы растворились в нем.

– Трахни меня, дракон! – приказала я ему, потянув его назад к кровати. – Поклоняйся мне!

Его рычание пустило табун мурашек по моей коже.

– Как прикажешь, – ответил Найфейн и повалил меня на кровать. Однако он успел выставить бедро и локоть, чтобы не обрушиться всем весом на меня. Он уже старался защитить ребенка.

Я не смогла больше ждать. Я никак не могла насытиться. Я нуждалась в том, чтобы ощутить его внутри себя. Мне нужно было его семя, пускай даже не для зачатия.

Раздвинув ноги, я подтянула колени, опустила руку и схватила его уже затвердевший член. Приставив головку члена к своей киске, я обняла Найфейна обеими руками и провела пальцами по его чешуе.

Он судорожно вздохнул, а затем рванулся вперед, пронзая меня членом.

– Никогда не слышал, чтобы драконы теряли ребенка из-за секса, – сказал Найфейн, прижимаясь ко мне и постанывая, когда я сжала киску вокруг его твердого члена. – Но если тебе покажется, что я веду себя слишком грубо, скажи. Я ни за что не забуду, что ты носишь моего ребенка, но это не значит, что я знаю, что лучше для твоего организма. Ты меня понимаешь? Здесь все под твоим контролем. Всегда.

– Да, – выдохнула я, двигая бедрами ему навстречу. – Войди в меня, Найфейн. Мне нужно, чтобы ты вошел в меня.

Он чувственно поцеловал меня, отводя бедра назад. Скользнув языком по моим губам, снова вошел в меня и начал двигаться в быстром темпе, удерживаясь на краю кровати и наполняя меня. Я водила пальцами по чешуе Найфейна, наслаждаясь этим ощущением. Желая скорее достичь совместного оргазма. Удовольствие пульсировало во мне, в нашей связи, а затем волна сладкого забвения накрыла меня, утягивая за собой и взрываясь яркими вспышками под веками. Я вскрикнула в момент оргазма. Найфейн простонал мое имя, а затем мгновение спустя содрогнулся надо мной, наполняя семенем до отказа.

Эйфория тут же охватила меня, и на этот раз я оседлала ее, погружаясь в это блаженство.

Найфейн отстранился и уютно устроил меня в тепле постели, пока эйфория мягко пульсировала во мне. Он забрался в кровать рядом со мной и лег лицом ко мне, подперев голову локтем. Нас ожидало несколько минут блаженства, прежде чем течка снова начнет бушевать, требуя удовлетворения.

Найфейн очертил пальцами мою нижнюю губу и подбородок, проводив это движение взглядом. Затем он скользнул рукой вниз по моей шее, где задержался на метке, а потом – еще ниже, по моей ключице и между грудей. Только добравшись до моего живота, пальцы Найфейна замедлились и распрямились, а ладонь прижалась к коже.

– В прошлый раз, когда мы предполагали, что ты ждешь ребенка, – пробормотал он, поворачивая ладонь так, что она обхватила низ моего живота, словно удерживая то, что лежало внутри. – Помнишь, у тебя была задержка?

– Да, – прошептала я.

– Я говорил тебе все всерьез. В то время для тебя было невероятно опасно рожать моего ребенка. У меня не было полной власти. У меня не было ни крыльев, ни королевства. Ни армии, ни свободы.

– Я знаю.

Найфейн сдвинулся ниже, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с моим животом, и обхватил рукой мое бедро, обнимая меня.

– Я бы заставил тебя как-нибудь выбраться отсюда. Отправиться на поиски безопасного места для себя и ребенка. Вы двое были нужны мне больше всего на свете, живыми.

На этот раз я не ответила. Расставаться с Найфейном по любой причине было невыносимо, даже допускать такую мысль.

Он нежно поцеловал мой пупок, затем чуть более крепко, задержавшись губами на моей коже. Я чувствовала, как жар его сердца пульсирует через нашу связь, и ощущала полную удовлетворенность дракона.

Найфейн подвинулся на кровати, приподнялся на локте и посмотрел на меня сверху вниз. Его глаза мягко светились, в них горел огонь.

– Что ж, теперь у меня есть вся власть, – прорычал он. – Я обрел крылья и свободу – и то, и другое благодаря тебе. Самое главное, у меня есть процветающее королевство и свирепая армия за спиной. Я оговорился ранее о том, что боялся, что не смогу защитить тебя. Это чушь собачья. Я не боюсь. Я чертовски возбужден. Это та роль, для которой я был рожден. Это то, для чего я был создан как альфа. Как твоя истинная пара. Никто никогда не причинит тебе вреда. Я буду защищать тебя до последнего вздоха. Абсолютно никто не сможет пройти через меня, чтобы добраться до тебя.

Есть такая поговорка: «Брось дракону вызов, а потом не мешай». Учитывая, что Найфейн – один из самых могущественных альф, которых когда-либо видело королевство, я знала, что страх недолго будет обуревать его.

Он снова положил руку мне на живот.

– И это я тебе обещаю, – продолжил он. – Наш ребенок ни в чем не будет нуждаться. Его или ее будут лелеять, и впервые за многие поколения у королевского наследника будут родители, которые горячо любят и уважают друг друга. Не утруждай себя чтением сказок нашему ребенку. – Найфейн заправил прядь волос мне за ухо. – Любовь в этих историях ничто по сравнению с нашей. Героиня никогда не сравнится с моей драконьей королевой-воительницей. И только злодей может быть таким безжалостным и яростным, каким буду я, столкнувшись с врагами. Мы напишем собственную историю, если понадобится, кровью. Никто из тех, кто пойдет против меня, не останется в живых. Долион совершил серьезную ошибку в тот день, когда заключил в тюрьму мое королевство. Именно эта ошибка будет стоить ему всего.

Я сделала глубокий вдох, и мое тело вспыхнуло от адреналина и желания. Драконица зашевелилась во мне, разгневанная, готовая начать войну.

– Все это прекрасно, но твоя королева-воительница не может присоединиться к веселью.

В его глазах заискрился смех.

– Неужели моя мать ничему тебя не научила? Тебе не обязательно драться на кулаках, Финли. Ты можешь так же легко использовать свой мозг. Тебе придется манипулировать целыми королевскими дворами, и я уверен, что в итоге мы найдем кого-нибудь, кого нужно отравить.

Я радостно рассмеялась. Да, все драконы сумасшедшие.

– Тогда в этой истории будет два злодея.

– Нельзя по достоинству оценить свет, если не проведешь какое-то время в темноте.

Веселье Найфейна угасло.

– Завтра мы не будем отдыхать весь день, – сказал он. – У нас впереди вся жизнь, чтобы отдыхать. Нет, завтра я, наконец, услышу все истории о подземельях. Пусть ярость превратит меня в грозное оружие. Как только мы высадимся на берег, начнутся игры в жизнь и смерть. Долион подошлет шпионов. Возможно, у него уже есть свои люди, работающие под прикрытием. Нам лучше подготовиться.

Глава 35

Адриэль

НИКОГДА в жизни я не был так счастлив увидеть сушу. Финли обещала найти лекарство от морской болезни, но не смогла сделать его на корабле.

Я выбрался из лодки и на мгновение вцепился в Лейлу, чтобы не упасть. Корабль фей мягко покачивался в гавани позади нас, вечернее солнце отражалось от его бортов. Якорь удерживал его на месте прямо перед другими кораблями, на которых прибыли наши отряды.

– Ты в порядке, дружочек? – спросил Вемар, положив тяжелую руку мне на плечо.

Я отмахнулся от него.

– Перестань называть меня так. Это оскорбительно.

– В чем именно?

Я закатил глаза, а Лейла схватила меня за руку, чтобы помочь сохранить равновесие.

– Почему вы оба решили надеть одинаковую одежду? – спросила она, поворачиваясь, чтобы посмотреть на другие лодки, подплывающие к берегу. На них везли сундуки с одеждой Финли, ее травами и коробкой, полной быстродействующих лекарств на случай, если кто-то отравится. Пусть Финли очень элегантно выглядела в модной одежде и с тщательно уложенными волосами, но она всегда была готова к жестокому бою.

Уриен вышел из лодки с таким видом, словно только что присутствовал на официальном заседании. Абсолютно ничто не выводило из себя этого гребаного парня. Это очень раздражало.

– Понятия не имею, Лейла. Спроси этого гребаного дракона, – ответил я, держась за живот.

– Я подумал, что мы должны выступать единым фронтом. – Вемар разгладил на широкой груди лаймово-зеленый пиджак и попытался стряхнуть с канареечно-желтых брюк воду, которая забрызгала их во время поездки на лодке. Розовые туфли, совпадающие по цвету с хаотично разбросанными по ткани костюма полосками, дополняли его перегруженный облик.

– Ты выглядишь нелепо, – сказал я Вемару, ожидая, пока Лейла и Уриен отдадут распоряжения слугам о том, что, куда и кому нести.

– Я выгляжу так же нелепо, как и ты, – парировал он. – Это тот же самый наряд.

– Во-первых, это костюм, а не наряд. Во-вторых, я выгляжу эксцентрично. Я веду себя определенным образом, выгляжу определенным образом и этим обезоруживаю людей, чтобы ими было легче управлять…

– Или добывать у них информацию, – пробормотала Лейла, снова присоединяясь к нам. – Не забывайте, мы прибыли сюда, чтобы выполнить определенную работу. Мы отвечаем за оповещение среди местных слуг. Нам нужно будет собирать или распространять сплетни, в зависимости ситуации. Возможно, дела обстоят не так мрачно, поскольку Калия, как мы надеемся, поможет подобраться к совету, но чужие королевства в будущем могут представлять угрозу. Нам нужно попрактиковаться в налаживании связей.

– Да, именно так, – согласился я, мы присоединились к Уриену и отправились к Финли и остальным. Они собрались в доках, где Финли без конца получала поздравления, а король смотрел прямо перед собой так, словно хотел сжечь мир дотла.

Весь день он выслушивал рассказы бывших пленников Долиона о подземельях. Когда наступил мой черед, я осознал, что не ощущаю морской болезни, пока боюсь за свою жизнь. И хотя король непосредственно ничем не угрожал мне, злобная ярость, исходившая от него, заставила мои яйца сжаться.

Финли шла последней. Я не понял, успела ли она закончить свой рассказ, потому что спустя секунду король сорвал дверь с петель, отшвырнул ее в сторону и быстро взмыл в небо. Его дракон взревел с такой яростью, что мое сердце заколотилось в груди, а стоявший рядом бедняга из команды фей обмочился. Король окрасил небо струей огня и после этого долго летал.

Похоже, это не помогло.

Этот ублюдок все еще кипел от злости. Он замер на месте, прямой, высокий, широкоплечий и чертовски устрашающий. Только Финли и Хэннон остались рядом с ним. Даже Уэстон и Мика опасались приближаться.

– Я могу изобразить эксцентричность, – сказал Вемар, одергивая огромные лацканы своего пиджака.

– Ты слишком большой и злой, чтобы изображать эксцентричность, – возразил я. – Ты дракон. Когда вы, ублюдки, пытаетесь быть эксцентричными, то просто кажетесь опасными. Кстати, что ты здесь вообще забыл? Теперь у королевы есть своя охрана. Ей не нужен телохранитель.

– Я забочусь о тебе, чтобы ты мог позаботиться о ней, – ответил он. – И уберегаю твой зад от покушений.

– О-о, как мило! – улыбнулась ему Лейла.

– Что за хрень? – Честно говоря, я не мог понять, серьезно ли он это сказал. Потом решил, что на самом деле мне все равно. Вемар действительно отпугивал моих недоброжелателей. Один его взгляд – и те убирались подальше. – Что ж, только не пугай тех, от кого мне нужно получить информацию.

– Если только это не поможет делу, – пробормотала Лейла, когда мы подошли ближе.

– Как это может помочь? – прошептал я.

Вемар усмехнулся.

– Тебе еще столькому нужно научиться, дружочек.

Как только все собрались, а сундуки, припасы и товары были выгружены с кораблей, Калия и Дессия встретили королевскую чету на причале. Только тогда я огляделся и увидел вдалеке несколько больших экипажей, запряженных четырьмя или шестью лошадьми.

– Мне кажется, – пробормотал я Лейле, когда Финли и господин сошли с причала на мощеную дорожку и размеренным шагом двинулись рядом с Калией и Дессией, – или эти доки невероятно чистые и… ну не знаю, здесь все продумано?

Мы добрались до окруженного цветами небольшого рынка, где продавали рыбу и другие товары. Все ларьки и киоски стояли ровными рядами, на равном расстоянии друг от друга, и были разделены клумбами. Продавцы не выкрикивали цены и не зазывали покупателей. Нигде не валялся мусор или чешуя рыбы. Мой нос не ощущал никакой гнилой вони или неприятных запахов, смешивающихся с прекрасными ароматами цветов. Это место казалось ненастоящим. Оно было просто слишком красивым.

– Они наверняка что-то скрывают. – Я прищурился, разглядывая владельцев киосков. Все они были безупречно одеты. Только у одного виднелось пятно на отглаженной голубой рубашке. – Эта красота наверняка скрывает какой-то коварный ужас.

– Все говорят, что королевство фей прекрасно, – прошептала Лейла, когда мы оказались в более густонаселенном районе города. – Жители явно прикладывают все усилия, что оно таким и оставалось.

Финли и король остановились вместе с Калией возле самого большого и величественного из экипажей. Шесть хорошо воспитанных тягловых лошадей ждали приказа, лишь одна нетерпеливо била копытом. На боку кареты была выгравирована золотая эмблема, а окна и дверь – обрамлены золотом.

Все феи в округе замедлили шаг, их взгляды были прикованы либо к Финли, либо к королю. Когда королевской чете помогли сесть в экипаж, а Дессия и Калия последовали за ними, внимание толпы переключилось на остальных гостей. Феи изумленно смотрели на Мику или Тамару, пока те снимали с себя одежду и поднимались в небо. Еще несколько драконов отдали свои вещи слугам и тоже взлетели. Уэстон превратился, перед этим приказав своим волкам сопровождать процессию экипажей, в то время как драконы летели идеальным строем над ними. Они разыграли целое представление. Положение короля, возможно, все еще оставалось шатким, но у него была хорошо организованная и дисциплинированная оборона.

Я не присоединился к волкам, а поторопился занять место в карете, чтобы присматривать за травами и эликсирами Финли и ни в коем случае ничего не испортить и не потерять. Ведь от этого может зависеть чья-то жизнь или смерть.

Арлет и Делейни пришла в голову та же идея. Они проследили, как загружают сундуки с самыми важными вещами, а затем грациозно проскользнули в открытый экипаж в хвосте процессии, чтобы всех видеть. Они явно не доверяли этому королевству.

Глава 36

Найфейн

Я ДЕРЖАЛ ФИНЛИ за руку, пока карета везла нас по знакомой аллее к большому замку, расположенному на пологом зеленом холме. Вдоль дороги росли цветы, обработанные магией и цветущие круглый год. Повсюду виднелись кусты идеальной формы, и ни одно пятнышко грязи не омрачало совершенства королевских угодий.

– Что-нибудь изменилось с тех пор, как вы были здесь в последний раз? – спросила Калия с взволнованной улыбкой.

Финли рядом со мной напряглась, и беспокойство пронзило нашу внутреннюю связь.

Я отвлекся от прекрасного пейзажа, проплывающего за окном, и отогнал жгучую, пульсирующую ярость, которая давила на меня с тех пор, как я услышал первый рассказ о подземелье демонов.

– Для меня есть только ты, – напомнил я Финли, встретившись с ней взглядом, и провел большим пальцем по ее руке. – До тебя никого не было, и никого не будет после. Только ты.

Она послала мне милую и благодарную улыбку, но ее драконица забилась от ярости при мысли о моей бывшей невесте. Финли – альфа-самка, и ей не нравилось, что другая самка может иметь на меня какие-либо права, даже если все давно осталось в прошлом. Надеюсь, Адриэль и моя мать смогут вмешаться в отношения Финли и Эрис. Хотя я бы никогда не проявил неуважения к любимой и не помешал бы ей защищать свою территорию – меня, – на карту поставлено многое. Нужно, чтобы все в этом королевстве прошло идеально. От этого зависело наше будущее.

– Знаю, – прошептала Финли.

– Ничего не изменилось, – ответил я Калии. – Все выглядит так же.

Она с сомнением перевела взгляд с Финли на меня, а затем радостно улыбнулась и выглянула в окно. Калия гордилась своим королевством, и так и должно быть. Здесь хорошо относились к жителям и предоставляли им много возможностей для процветания. Здесь заботились о престарелых и больных, а налоги не превышали справедливые рамки. Королевство фей – по крайней мере, когда я его покидал – было счастливым, здоровым и, благодаря этому, сильным.

Я не упоминал, что стремление фей к красоте выглядело слегка чрезмерным. На мой взгляд, использование магии для поддержания вечного цветения лишило природу естественной красоты времен года. Мне всегда нравилось видеть, как буйная зелень весны приходит на смену холодной и бесплодной зиме. Если нет смерти, нет и возрождения. Совершенство со временем надоедало.

Я сохранял бесстрастное выражение лица, но Дессия смотрела на меня так, словно прочла все мысли.

– Я хочу переместить Говама и его демонов в замок как можно скорее, – напомнил я Калии о том, что мы обсуждали после того, как она рассказала мне о подземельях. Мне не хотелось, чтобы она окунулась в местную жизнь и забыла о своих обещаниях. – Кому-то нужно будет внимательно приглядывать за ними, чтобы они вели себя хорошо.

– Да, конечно, – согласилась Калия. – Мне только нужно согласовать это с королем и королевой, и тогда мы сможем определить, какие комнаты им будут отведены. С охраной, конечно.

– Конечно. Один из моих людей будет постоянно следить за демонами, но я уверен, что король также захочет поставить и свою стражу.

– Да. Вы, наверное, помните его паранойю.

– Педантичность, – поправил я ее. – Он долгое время обеспечивал безопасность этого королевства.

– Ух ты! – выдохнула Финли, когда мы приблизились к замку.

Замок раскинулся на пологих холмах, покрытых зеленой травой и благоухающими цветами. Мерцающие голубые шпили венчали серо-белые каменные башни, украшенные арочными окнами и множеством ящиков с цветами. Опять же, все строение выглядело безупречным, на нем не было ни одного видимого изъяна. Феи тратили непристойное количество времени, денег и магии на поддержание внешнего вида замка. Это было еще одно занятие, которым я никогда особо не увлекался, хотя, безусловно, понимал привлекательность для гостей. Выражение удивления на лице Финли заставило меня переосмыслить все планы относительно обустройства нашего замка.

– Я знала, что тебе понравится, – просияла Калия. – Подожди, вот увидишь сады! Завтра я отведу тебя на встречу с целителями.

Дессия продолжала разглядывать меня. Она никогда много не говорила, предпочитая использовать сестру как щит, и наблюдала из тени, но у меня возникло ощущение, что она не такая застенчивая, какой кажется. У меня не было никаких оснований для подозрения, кроме того, что Дессия явно не была простой феей, чья магия не проявилась, но тем не менее могла каким-то образом усилить магию ее сестры. Под ее маской я ощущал клубящуюся тьму. Эта фея не была так напугана подземельями демонов или так изувечена, как другие. У меня возникло ощущение, что шрамы появились у Дессии раньше, чем она попала в плен к Долиону. Просто я не знал, как и почему это произошло. И ни одна из фей об этом не упоминала.

– Готов? – спросила меня Финли, когда карета остановилась перед замком.

– Всегда.

– Я буду внимательно следить за вашим окружением, – сказала Калия, и Дессия кивнула.

– Нашим окружением? – Финли слегка покачала головой.

– За теми, кто ходит вокруг вас, – пояснила Калия. – За их настроением и мотивами находиться в вашей компании. Вы наши гости, и я позабочусь о том, чтобы ничто не омрачило ваше пребывание здесь. Здесь вам ничто не угрожает, я прослежу за этим.

– Спасибо, – поблагодарил я, довольный тем, что Калия проявляет такую заботу. И все же она не во всем могла нам помочь. Она пользовалась доверием короля и обладала ощутимой властью при дворе, но у нее не было полномочий собирать королевскую гвардию или отдавать им приказы. Только король мог это сделать. Если кого-нибудь из слуг или охранников подкупят, мы окажемся в большой опасности.

А у меня были все основания подозревать, что Долион подкупил слуг и охрану. Нападение на корабли ясно дало понять, что он точно знал, куда мы направляемся.

– Пройдемте? – Калия улыбнулась и выбралась из экипажа.

Дессия на мгновение остановилась, переводя взгляд с Финли на меня и обратно. Она изучала меня еще мгновение, а затем вышла из кареты.

– Вперед, – тихо сказала Финли.

Она собиралась встать, но я удержал ее, чтобы первым вылезти из кареты и помочь ей спуститься. Вечернее солнце отражалось от моей нагрудной цепи, и я надел корону. Мой черный костюм с золотистым отливом сиял в угасающем свете. Я оделся для этой роли, хотя мне гораздо больше хотелось надеть боевое снаряжение и прямо сейчас отправиться на поиски Долиона.

Вдоль дорожки, ведущей в замок, выстроились слуги, все одетые совершенно одинаково – в белые пиджаки поверх темных жилетов с двумя рядами золотых пуговиц. В пару к их обтягивающим белым штанам шли чулки того же темно-синего цвета, что и жилеты, а также туфли с золотыми пуговицами. Такой наряд мог бы выбрать Адриэль, и мысль об этом чуть не заставила меня утратить важный и невозмутимый вид и рассмеяться.

Финли взяла меня за руку, другой рукой прикоснувшись к своему животу, где нашему ребенку было уютно и безопасно.

И вдруг мое сердце заколотилось, я практически не мог дышать. Я притянул Финли, вытаскивая из кареты, а затем крепко прижал к себе.

Нам всем предстояло играть определенные роли в этом визите, и мне выпала роль безжалостного, покрытого шрамами короля-дракона. Мне нужно было сыграть типичного дракона, создать образ стоика и отшельника.

Но я ничего не мог с собой поделать. Я должен был прикоснуться к Финли. Обнять ее и положить руку ей на живот, испытывая чертовскую гордость от мысли, что она станет матерью моего ребенка. Я так ужасно радовался, что у меня будет шанс стать отцом – хорошим отцом.

– Я люблю тебя, – пробормотал я, целуя ее.

Губы Финли изогнулись в улыбке под моими, и она обвила руками мою шею.

– Разве ты не должен быть ворчуном, который всех ненавидит? – Финли судорожно вздохнула, когда я провел пальцами по чешуе на ее спине, видневшейся под облегающим платьем.

– Я все еще ворчун. Они просто подумают, что я ненавижу всех, кроме тебя. Меня это устроит.

Финли рассмеялась и попыталась немного отстраниться, но затем удивила меня, крепче прильнув и прижавшись щекой к моей груди.

– Ты в порядке? – спросил я.

– Да. Наверное. Не знаю. После той битвы у меня возникают странные и сильные желания. В данный момент я отчаянно нуждаюсь в близости, и это довольно сложно игнорировать. Такое чувство, что мое сердце пытается вырваться из груди и соединиться с твоим.

Она отстранилась от меня со слезами на глазах.

– Ну вот, – пожаловалась она. – Я, черт возьми, плачу. Почему я, черт возьми, плачу? Понятия не имею. Мне кажется, я сошла с ума. Это происходит со всеми беременными драконами? Наверняка еще слишком рано для буйства гормонов.

Недолго думая, я подхватил ее на руки и направился к терпеливо ожидающей Калии.

– Нет, нет! – Финли похлопала меня по плечу, хотя сама цеплялась за него. – Мы так не планировали! Это неподходящий образ королевской особы. Опусти меня на землю. Я могу справиться с эмоциями.

«Позаботься о своей паре, – сказал мой дракон. – Это важнее, чем произвести первое впечатление на окружающих. В любом случае, ваш план был глупым».

В любой ситуации он всегда выбирал нашу истинную пару. И точно не был самым умным в нашей компании. И все же я ничего не мог с собой поделать. Новость о беременности Финли изменило ситуацию для нас обоих. Нам следовало бы как-то включить это в планы. Надеюсь, у моей мамы появятся какие-нибудь идеи.

Опередив нас, Калия и Дессия вошли в огромные арочные двери замка. Финли ахнула, когда мы переступили порог вслед за ними. Хрустальные светильники и люстры ловили свет из окон и рассеивали его вокруг. Роскошная мебель содержалась в безукоризненном состоянии, а на стенах висели написанные маслом картины, создаваемые мастерами на протяжении многих лет.

Ничего не изменилось с тех пор, как я был здесь в последний раз. Во всяком случае, мне так показалось. Даже запах казался прежним, приятным и навевающим мысли о прошлом. Слишком мило. На мой взгляд, все это место было таким милым, что даже не хотелось садиться на диван, чтобы не смять тщательно разложенные подушки.

Считал ли я так, когда был здесь в последний раз? Или шестнадцать лет, проведенных среди руин, изменили меня больше, чем я предполагал?

Тронный зал был огромным и экстравагантным, выполненным в том же стиле, что и все остальное. Стены пестрели калейдоскопом красок, а из больших окон был виден пылающий в небе закат. Слуги абсолютно синхронно закрыли за нами двери. Придворные феи сидели на украшенных кисточками табуретах вдоль красной ковровой дорожки, ведущей к возвышению, где король и королева восседали на золотых тронах. Правители выглядели чуть более пожилыми, чем я их запомнил. Морщинки изменили выражение их лиц и собрались вокруг глаз. Их руки были немногим более скрюченными, а спины – не такими прямыми. Время для них не остановилось. Им недолго осталось сидеть на троне, прежде чем придет время передать его по наследству.

Многие придворные выразили восхищение и радость, увидев Калию и Дессию, и просияли так, словно солнце выглянуло после долгой, суровой зимы. Очень немногие смогли изобразить на лицах вежливое приветствие. Очень многие увидели меня и вздрогнули, глядя на мое покрытое шрамами лицо и руки. Мужчины замечали Финли, и их глаза искрились удовольствием или похотью, отчего у меня внутри все переворачивалось. Некоторые смотрели на нас в замешательстве, вероятно, удивляясь, почему я несу на руках свою пару.

И тут я увидел ее.

Эрис. Мою бывшую невесту.

Глава 37

Найфейн

ЭРИС СИДЕЛА ВО ВТОРОМ РЯДУ, где располагались дворяне, занимающие среднее положение при дворе. Если бы она стала моей парой – вышла бы за меня замуж, как принято в их культуре, – то ее статус бы повысился. Она бы привнесла в свою родословную могущественного дракона и сифлору королевских кровей, а я бы освободился от долга перед Виверном и, наоборот, понизил свой статус. В отчаянном стремлении оказаться подальше от безумного короля я никогда не задумывался, насколько более выгодным для Эрис, чем для меня, стал бы наш союз.

Конечно, теперь она стала старше, время для нее не остановилось. Возле глаз и на лбу пролегли глубокие морщины. Ее овальное лицо и мягкие карие глаза по-прежнему выглядели добрыми, хотя кожа утратила безупречное сияние. На ней было яркое сине-желтое платье с оборками и причудливыми линиями – стиль, который она переняла в юности, чтобы отвлечь внимание от невзрачной, по ее мнению, внешности.

Я никогда не был влюблен в нее и практически не сомневался, что она не любила меня. Мне просто хотелось сбежать с ее помощью. Женитьба позволила бы мне сохранить роскошную жизнь, к которой я привык, без необходимости сталкиваться с гневом безумного короля, поскольку у меня бы появилась защита в лице могущественного короля фей. Это был бы брак по расчету, и в то время меня это вполне устраивало. Ничего большего я и не хотел. Я думал, что симпатии друг к другу и множества ночей, проведенных в одной постели, будет достаточно.

Как же я ошибался! Теперь я каждый день благодарил богиню за то, как сложилась моя жизнь. Если бы меня не вынудили встать на тот путь, по которому я сейчас иду, однажды я бы проснулся, огляделся вокруг и задался вопросом, как дошел до такого жалкого существования.

Или, возможно, я думал так теперь, потому что понял, какой восхитительной на самом деле может быть жизнь. Какой сильной может быть любовь.

Глаза Эрис расширились, когда она увидела меня. Ее пристальный взгляд блуждал по моему лицу, и ее черты исказило отвращение. Она не пришла в восторг от того, как изменилась моя внешность.

Я чуть не рассмеялся.

Затем ее взгляд переместился на Финли. Глаза Эрис вновь расширились, но на этот раз не от отвращения. Румянец расцвел на ее щеках, и на лице отразилось то, что, как я мог только предположить, было гримасой ревности. Она осматривала фигуру Финли, ее платье, но постоянно возвращалась взглядом к лицу. Тщательно рассматривала каждую черточку. Казалось, Эрис загипнотизировала красота Финли. Красота, на которую самой Финли было наплевать.

Я поцеловал Финли в висок и начисто стер из памяти прошлое. Я не солгал Финли: с ней никто не мог сравниться. Для меня существовала только она. Если мне и требовались какие-то доказательства, я их только что получил.

– Ваше величество. – Калия присела в идеальном и глубоком реверансе перед королем фей.

Дессия пробормотала то же самое, но ее реверанс был далеко не таким глубоким.

Король Старвос взглянул на сестер с каменным выражением лица, мало чем отличающимся от того, которое я намеревался изобразить.

– Калия, Дессия, я рад, что вы вернулись, – произнес он скучающим тоном. – Нам очень вас не хватало все эти долгие месяцы. Если бы не ваши письма, мы бы забеспокоились, что вас снова поймали.

– Ну-ну, – сказала королева Эйр, похлопывая по подлокотнику своего трона. – Ты же знаешь, что Калия никогда не остается пойманной надолго. Она появляется и пропадает, никто не может ее удержать.

И она рассмеялась.

Финли напряглась, смущение и неловкость наполнили нашу связь, и сестры-феи тоже выглядели смущенными.

Много лет назад ходили слухи о том, что память королевы начала слабеть. Никому не разрешалось говорить об этом. Я задумался, не стало ли ей хуже.

Король нахмурил брови. Он раздраженно взглянул на королеву, но ничего не сказал.

– Я, естественно, организовал ужин в вашу честь, – продолжил король, глядя на Калию. – Там подадут все ваши любимые блюда.

Улыбка едва коснулась его глаз. Хотя он управлял прекрасным королевством, но эмоций не проявлял. Как и все хорошие правители. У него не было привычки вести себя весело, как у большей части его подданных, хотя он явно питал слабость к Калии.

Стальной взгляд голубых глаз короля остановился на мне. Если он и заметил перемены в моей внешности, то не подал виду.

– Принц Найфейн. Прошу прощения, теперь король Найфейн, как я слышал. – Старвос помолчал немного, и я подождал, пока он продолжит. – Ваша коронация состоялась после небольшой заминки. Теперь все улажено?

Выходит, Калия передала информацию о том, что безумный король не мой отец. Мне следовало догадаться об этом. И теперь Старвос использовал это, чтобы обозначить свое королевское превосходство. Он обладал авторитетом, более крупным и богатым королевством и наследственным правом на трон, дарованным ему родословной, уходящей корнями вглубь веков. Ему не нужно было ни за что бороться.

Я едва удержался, чтобы не ухмыльнуться.

Прежде чем я успел ответить соответствующим образом, волна гнева прокатилась по нашей связи. Финли разжала объятия и толкнула меня волей, чтобы я отпустил ее.

Встав на ноги, она вышла немного вперед. Защищала, как понял я. Готовилась начать войну, если король продолжит унижать ее истинную пару.

Мой дракон приободрился, огонь и сила закружились вокруг нас. Ему нравилось, когда наша возлюбленная демонстрировала свою силу.

– Да, все улажено, – ответил я, обнимая Финли одной рукой и положив ладонь ей на бедро. Не в силах ничего с собой поделать, я обнял ее другой рукой, коснувшись ее живота. – Я выступлю с речью перед советом на следующем собрании. Вместе с моей королевой. Позвольте представить вам Финли, королеву Виверна. Она моя истинная пара и сыграла важную роль в снятии проклятия, наложенного демонами на мое королевство. Я уверен, что вы уже слышали об этом.

Король уже смотрел на нее, сохраняя невозмутимое выражение лица, но его взгляд выдавал крутящиеся в голове мысли.

– Я рассказывала вам о Финли, ваше величество, – напомнила Калия. – Именно благодаря ее помощи мы смогли выбраться из подземелий. – Фея послала нам улыбку. – Она только недавно узнала, что ждет ребенка.

– Боже мой! – Королева Эйр захлопала в ладоши, ее глаза загорелись. – О, поздравляю, моя дорогая! Это замечательно! Неудивительно, что этот большой угрюмый дракон нес вас…

– Моя дорогая, – процедил король сквозь зубы, явно пытаясь утихомирить ее.

– Драконы очень заботливые, не так ли? – продолжила она. – Я постоянно слышу об этом. И посмотрите, он стоит, положив руку вам на живот. Да, очень заботливый! Так романтично, не правда ли, Старвос? Помнишь, когда мы только узнали…

– Эйр, моя дорогая! – рявкнул король, и магия острыми жалами взвилась в воздух. – Сейчас не время.

Эйр вздрогнула, вцепившись в подлокотники трона. Ее челюсти сжались, а брови опустились. Король при помощи магии заставил ее замолчать. Он призвал свою королеву к повиновению. Если у Финли и были какие-то сомнения относительно структуры власти в этом королевстве, то они только что развеялись.

– Я много слышал о вас, королева Финли. – Старвос склонил голову. – Калия очарована вами. Вы оказали нашему королевству неоценимую услугу в тех подземельях. Об этом я хотел бы поговорить с вами подробнее.

– Конечно, сир. Я в вашем распоряжении, – ответила Финли, а затем склонилась в безупречном реверансе. – Спасибо за то, что приняли нас. Ваше королевство просто ошеломляет своей красотой.

Он разглядывал ее еще мгновение.

– Должен сказать, моя дорогая, король Найфейн нашел себе не менее ошеломляющую красотой королеву.

– Пожалуйста, зовите меня Финли, – деликатно поправила она, склонив голову. – И благодарю вас за добрые слова.

– Хорошо, Финли.

Я так и видел ее безмятежную, скромную улыбку.

Веки Старвоса слегка затрепетали. Он явно попался в сети Финли, очарованный проявлением той естественной красоты, которой он явно жаждал. По сути, она была живым проявлением его угодий, всегда цветущих. Всегда радующих глаз.

Помоги мне богиня, эта женщина – способная ученица. Она прекрасно исполняла наставления моей матери. Своевольная, но хорошо воспитанная. Защищающая, ревнивая, но преданная семье. Она была совершенством.

Гордость смешалась во мне с непреодолимым желанием снова заключить Финли в объятия. Я едва сдержался.

– Что ж. – Старвос еще некоторое время разглядывал Финли, и на его лбу появилась небольшая морщинка. Он, вероятно, слышал, что она выросла в семье простолюдинов, и не мог до конца в это поверить.

– Она также великая целительница, ваше величество, – сообщила Калия. – У нее природный дар. Я верю, что в ней есть что-то от богини.

– Да, ты упоминала об этом в письмах. – Король оперся локтем на подлокотник кресла и в задумчивости приложил палец к губам. – Тебе следует познакомить ее с королевскими целителями. Покажи ей наши растения. Возможно, она удивится, узнав, что нам удалось сохранить небольшое поле эверласса с тех пор, как Найфейн в последний раз гостил здесь. Я уверен, ей захочется послушать наших профессионалов.

Глаза Калии немного расширились, а губы растянулись в улыбке.

– Непременно, ваше величество. Уверена, им есть о чем поговорить.

– Что ж, – повторил король фразу, которую, как я помнил по прошлому визиту, он любил говорить. – Хм-м. – Он снова задержал взгляд на Финли.

Раздражение прокатилось по нашей связи, но это не отразилось ни на лице Финли, ни в ее поведении.

– Я уверен, вы устали, – сказал король мне, наконец оторвав взгляд от моей пары. – Конечно, для вас подготовлены комнаты. Без сомнения, ваши слуги уже раскладывают там вещи, пока мы разговариваем. Не стесняйтесь сообщить кому-нибудь, если вам что-нибудь понадобится. Мало что изменилось с тех пор, как вы были здесь в последний раз. Кроме вашей внешности, конечно. Об этом я бы тоже хотел узнать побольше. В королевстве, которое мы оба знаем, есть темная сторона. Мне понадобится больше информации, чтобы не попасть в его ловушку.

– Я знаю об этом королевстве гораздо больше, чем кто-либо другой, – ответил я. – Даже его союзники. Я расскажу вам подробности, когда мы останемся наедине.

– Конечно. Пока Финли встретится с целителями, вам следует прокатиться со мной на лодке. Мы обновили озера. Я помню, они всегда вам очень нравились.

Это было не так, но я все равно кивнул.

– Замечательно. С нетерпением жду.

Взгляд короля метнулся к Финли, к моей руке, лежащей на ее животе, прежде чем Старвос вновь посмотрел мне в глаза.

– Я кое-что знаю о драконах, поэтому из уважения к вашей паре буду выражаться расплывчато, – заговорил он. – Мне грустно, что ваше путешествие увело вас далеко отсюда. Это эгоистично, но я надеялся, что вы останетесь у нас.

Финли ощетинилась, и ее сила возросла до предела. Однако она сохранила самообладание.

– И все же я думаю, что это было к лучшему, – продолжил король. – Несмотря на то, что я потерял, теперь я надеюсь кое-что приобрести. Калию впечатлили ваши действия. Та скорость, с какой вы восстанавливаете свое королевство. Я уверен, вы слышали, что она объездила весь мир. Чему-то училась, иногда попадала в плен и была вынуждена бежать.

Шпионила – вот что он хотел сказать, а «я уверен, вы слышали» на самом деле означало «вы наверняка догадались».

Во время прошлого визита сюда я не встречал Калию, но и не был таким неопытным, как Финли. Мне не потребовалось много времени, чтобы раскусить фею. Она слишком настойчиво предлагала помощь. Чересчур прямолинейно задавала вопросы. Очень старательно во все вникала. Я не был до конца уверен, какую роль играет ее сестра, но быстро понял, почему они крутятся поблизости. Так как все шло хорошо и я чувствовал растущее уважение феи к нам, ее интерес играл нам на руку. Вот почему я не стал мешать Калии и не сомневался, что она это понимает.

Эмоции бурлили в нашей связи. Замешательство, затем обида, а потом гнев. Финли, вероятно, думала, что Калия осталась по доброте душевной. И хотя она, скорее всего, не так уж ошибалась – Калия могла отправиться в путь раньше нас, – ее доверие к этой женщине ослабло. Их зарождающаяся дружба была подорвана.

Именно поэтому я ей ничего не сказал. Как и моя мать. Финли нуждалась в этом уроке. Ей необходимо понять, что у всех нас есть долг, а те, кто близок с правителями, окружены секретами и полуулыбками. У нас могут быть друзья, но мы всегда должны осознавать свой долг. Финли теперь королева, а наш мир никогда не был черно-белым и таким очаровательным, каким выглядело королевство фей.

– Она прекрасно разбирается в ценности королевства, – продолжил Старвос. – Я ожидаю великих благ от нашего союза.

– Спасибо, весьма польщен, – ответил я и переместил свою руку с живота Финли вниз по ее руке, нашел ее ладонь и переплел наши пальцы. – Я бы солгал, если бы сказал, что не принимал некоторых решений, помня о вашем королевстве.

Теперь улыбка коснулась глаз короля. Он сделал небольшой вдох, и его грудь приподнялась.

– Я предполагал такое, основываясь на том, что слышал. Приятно сознавать, что мы пользуемся уважением золотого дракона-короля. – Он усмехнулся. – Что ж. Вы, должно быть, устали. Я попрошу слуг показать вам комнаты. Надеюсь, я увижу вас и вашу прекрасную королеву завтра за ужином. И еще… – Он поднял палец, роясь в своей памяти в поисках чего-то. – Э-э-э… Эддл, не так ли?

– Адриэль, сир, – подсказала Калия. – Адриэль, дворецкий.

– Теперь он советник, – тихо поправила Дессия.

– Ой, точно! – Калия рассмеялась. – Теперь он советник королевы. Вместе с бывшей королевой, конечно.

Глаза Старвоса сверкнули.

– Бывшая королева Арлет, да. Да, я помню ее. Прелестная женщина. Я всегда прекрасно проводил время, болтая с ней. В любом случае, Эд…

– Адриэль и Лейла, горничная, – терпеливо подсказала Калия. – Они оба сыграли ключевую роль в том, чтобы объединить всех нас и помочь Финли вытащить нас из подземелья.

– Да, да. Ладно, – отмахнулся король. – Найфейн, я надеюсь, вы не возражаете, но мы хотели бы пригласить на ужин и слуг, о которых упоминала Калия. Тех, кто был неотъемлемой частью ее побега. Еще есть другие заключенные из подземелий…

Он многозначительно умолк.

– Я позабочусь о том, чтобы все до единого были в вашем распоряжении, – ответил я, обходя Финли, чтобы поклониться. – Я лишь недавно выслушал все их истории. Хотел, чтобы эта информация оставалась свежей в моей памяти. Это нелегко слышать. Даже для человека, который был заперт в аду на шестнадцать лет, в то время как королевство умирало на его глазах. Возможно, вы захотите получать информацию постепенно. И сделать это в уединении.

Король окинул меня цепким взглядом. Он понял, что я имел в виду. Если он планировал что-то сделать с полученными сведениями, то лучше сохранить все в тайне. При дворе всегда ходят слухи. Стоит узнать кому-то одному – и весть разлетится повсюду. Если король планировал сразиться с демонами, ему лучше сохранить каждую крупицу информации при себе.

Король встал, и через мгновение то же самое сделала королева. С прямой спиной, стиснутыми зубами и напряженным взглядом она последовала за ним с возвышения. Калия с улыбкой повернулась к нам.

– Я провожу вас в ваши комнаты.

Пока мы шли, Финли молчала, разглядывая различные картины и декор и крепко держа меня за руку. Оказавшись в покоях, мы обнаружили, что Лейла и Уриен убирают наши вещи, а Адриэль вышел на балкон и что-то кричит им оттуда. После того, как Калия попрощалась и пообещала, что увидится с нами завтра, она закрыла за собой дверь.

– Ты в порядке? – спросил я Финли, проводя кончиками пальцев по теплой коже вдоль ее позвоночника.

Мгновение она смотрела в никуда, чем привлекла внимание Лейлы.

– Ты знал, – сказала наконец Финли, прижимаясь ко мне.

– Насчет Калии?

Она кивнула.

– Да. У меня было ощущение, что она специально прозрачно намекала о своем положении, чтобы предупредить нас.

– Прозрачно для кого? – Финли бросила на меня сердитый взгляд. – Я даже не догадывалась. – Она уперла руки в бока и повернулась к Лейле. – Ты знала, что Калия шпионка?

Выражение лица Лейлы стало настороженным.

– До меня дошли слухи, но я не знала, что вы не догадываетесь.

– Что… О, Финли, ты вернулась! – Глаза Адриэля сузились. – О-о-о, что я пропустил? Что случилось?

– Финли только что узнала, что Калия шпионка, – пробормотала Лейла.

– Неужели все знали? – воскликнула Финли в приливе гнева. – Я была единственной идиоткой?

– Богиня, шлепни меня, нет! – Адриэль поднял руки и шагнул вперед, но затем бросил на меня настороженный взгляд и остановился.

Я воспринял это как сигнал к тому, чтобы пересечь комнату и проверить различные удобства. Жителям этого королевства всегда нравилась роскошь, и после того, как я так долго жил без маленьких удобств, мне хотелось насладиться всем, что они могли предложить.

– Слуги понятия не имели, поверь мне. – Адриэль похлопал Финли по плечу, а затем подвел к туалетному столику, где Лейла встала у нее за спиной и начала распускать волосы. – Им тоже следовало догадаться, потому что раньше они бывали при других дворах. Их мозги явно заржавели. Фея навестила Сесиля и узнала очень многое, в основном о вещах, которые наверняка заставили ее покраснеть, но мало что сообщила ему взамен. Это настоящая наводка. Сесиль – мастер вытягивать информацию из людей. Он говорит всякие абсурдные вещи, в которых есть лишь крупица правды, просто чтобы вывести вас из себя. И любит рассказывать всякие истории, в частности, обо мне, но я клянусь…

– Ближе к делу, Адриэль, – напомнила Лейла.

– Точно, точно. Да, извините. В общем, я догадался и рассказал Лейле, и она догадалась, но мало кто другой знал.

– Тогда почему ты мне ничего не сказал? – спросила Финли.

– По моей просьбе, – вмешался я. – Тебе нужно усвоить этот урок, милая. Поскольку нам придется общаться с придворными разных королевств, ты встретишь людей, которые тебе понравятся и с которыми ты захочешь подружиться. Однако не забывай, что у тебя есть долг и, что еще важнее, у них есть долг. Можешь подружиться с Калией, но помни, что все твои слова будут переданы ее королю. Она ничто не станет хранить в секрете. Ничто. Если только ты не завладеешь одним из ее секретов, чтобы обеспечить ее молчание. Члены королевской семьи всегда имеют дело с секретами и ложью. Тебе нужно очень осторожно доверять кому-либо, и даже тогда всегда держи глаза открытыми.

Финли выдохнула и покачала головой.

– Я понятия не имела, во что ввязываюсь. Жизнь королевы совсем не такая, какой я ее себе представляла, а это только начало.

Я снова подошел к ней, неосознанно отпугивая Адриэля и Лейлу своим приближением, и помассировал Финли плечи.

– Дальше будет легче, обещаю. Со временем это станет твоей второй натурой. Ты даже не заметишь этого. Тебе станет проще заводить дружбу.

Она снова прижалась ко мне.

– Я злюсь на тебя.

Я рассмеялся.

– Ты определенно выглядишь именно так.

– Эти гребаные эмоции, которые заставляют меня хотеть твоих прикосновений, не позволяют разозлиться как следует. Возможно, мне придется сопротивляться им. Это становится просто смешно.

– Понимаю. Я никогда не слышал о подобных эмоциях, но это обязательно скоро закончится. Может, когда завершится течка? Это должно произойти со дня на день. Обычно это происходит через неделю после начала стадии эйфории.

– Должно быть, мы выглядели крайне нелепо, когда ты внес меня в тронный зал. О чем мы только думали? Как неловко! Но в то время это казалось идеальным. И теперь, когда я пытаюсь разозлиться или хочу приглушить эмоции, я отшатываюсь от этой идеи. Отчасти мне нравится сходить по тебе с ума. Это действительно чертовски раздражает. Умом я не могу смириться с тем, что стала такой зависимой и сентиментальной, но, с другой стороны, мне нравится быть такой зависимой, сентиментальной и нуждаться в тебе. Богиня, помоги мне, я так невероятно нуждаюсь в тебе! Адриэль, скажи же?

– Ты заплачешь, если я отвечу на этот вопрос? – спросил он.

– Да, вероятно. Черт, я не знаю. Нужно поискать. Это должно быть написано в книге.

– Знаешь что? – Я наклонился и хитро улыбнулся Финли через отражение в зеркале. – Так уж случилось, что у них здесь потрясающая библиотека.

Ее глаза загорелись, как я и предполагал.

Я еще немного подержал ее за плечи, а затем отошел в сторону, чтобы Лейла могла позаботиться о ней.

– Накинь что-нибудь простое, а потом сходим полетаем, – предложил я. – Вернемся, поужинаем в покоях и хорошенько выспимся, а завтра все осмотрим, хорошо? Я знаю, где что искать. Феи не будут возражать, если я покажу тебе замок. Они радуются тому, что гости наслаждаются их царством. Во всяком случае, теми его частями, на поддержание которых они тратят столько усилий.

– Ты видел ее, не так ли? – тихо спросила она. – Это она была в вычурном платье.

Холодок пробежал у меня по спине. Я понял, что Финли говорит об Эрис.

– Да, – ответил я.

С минуту она молчала. Через нашу связь проходило очень мало эмоций.

– Ты никогда не был бы счастлив с ней, – наконец проговорила Финли. – И она не была бы счастлива с тобой. В первый же раз, выйдя из себя, ты бы напугал ее до смерти. А сдерживаться – это не лучший способ идти по жизни.

Мне казалось, что Финли не заметила моего взгляда в сторону Эрис, поскольку я не чувствовал от нее никакой ярости. Но она не разозлилась просто потому, что поняла, насколько мы с Эрис не подходим друг другу. Как мы несовместимы. Нашим отношениям ничто не угрожало, и поэтому Финли проигнорировала мой взгляд.

– Я люблю тебя, – со смехом сказал я ей.

– Что ж, с таким-то выбором неудивительно.

Я лишь надеялся, что Эрис испытала то же самое, что и мы с Финли. Рядом с ней не сидел спутник, что указывало на то, что она все еще одинока. Я надеялся, что ее очевидное отвращение к моей внешности поможет ей забыть о былой симпатии ко мне. И что это удержит ее от того, чтобы вымещать ревность на Финли.

Глава 38

Финли

– ФИНЛИ! – С УЛЫБКОЙ ВОСКЛИКНУЛА КАЛИЯ, появившись на следующее утро в дверях наших покоев. – Как тебе спалось?

Предполагалось, что она проводит меня и мою свиту к целителям, пока Найфейн будет встречаться с королем.

Я сохранила нейтральное выражение лица. Меня все еще задевало, что Калия задержалась в нашем королевстве, потому что выполняла свою работу – то есть шпионила за нами, – а не потому, что верила в нас. Я понимала, что помощь феи нам пригодилась, но все же, мягко говоря, я была раздражена. Я ощущала себя обманутой в чем-то, хотя Калия наверняка считала, что я давно ее раскусила. Все остальные умные люди, похоже, уже догадались.

– Отлично, спасибо.

Я обернулась, когда Найфейн приблизился ко мне. Он обнял меня за талию, поцеловал в висок, в губы, а затем наклонился, чтобы поцеловать мой живот.

– Будь умницей, – сказал он мне, выпрямляясь. – Береги нашего ребенка. Я люблю вас обоих.

Я улыбнулась, потому что ничего не могла с собой поделать, а затем растаяла в его объятиях, потому что он был неотразим.

– Это ты будь умницей, – ответила я, обхватывая его руками за талию. – Ты береги себя. Не рискуй и не ввязывайся в драку: если ты это сделаешь, мне придется явиться на помощь и спасти тебя. С некоторыми вещами ничего нельзя поделать. Я тоже люблю вас обоих.

Он отстранился, в недоумении нахмурив брови.

Я рассмеялась и указала на его грудь, а затем провела пальцем вниз, указывая на член.

Губы Найфейна растянулись в неотразимой улыбке, смягчающей черты лица, и он покачал головой, отстраняясь от меня.

– Сегодня вечером я заставлю тебя полюбить нас обоих еще больше, не волнуйся.

Он засунул маленький нож в кобуру на лодыжке, прикрытую сшитыми на заказ брюками. Черные ботинки Найфейна были начищены до зеркального блеска, а рубашка из рубчатой ткани облегала великолепный торс. Рукава были закатаны, обнажая покрытые шрамами и татуировками предплечья, а две верхние пуговицы – расстегнуты, открывая взгляду несколько шрамов, идущих вдоль шеи и исчезающих под воротником. Найфейн не стал скрывать доказательства перенесенных мучений, и, учитывая его непоколебимую уверенность, эффект был подобен удару стальной булавой по лицу. Черт возьми, у меня вдруг стало мокро между бедер.

Найфейн напрягся, вероятно, почувствовав мой прилив желания через нашу связь, а затем снова покачал головой.

– Может, сегодня днем.

Я коварно ухмыльнулась, и он прошел мимо Калии, кивнув в ответ на ее приветствие.

Когда фея снова посмотрела на меня, ее лицо раскраснелось.

– Пора бы тебе уже привыкнуть к сексуальным намекам, ты ведь побывала в замке демонов. – Я прихватила накидку на случай, если станет холодно, и вложила кинжал в ножны на бедре. Хотя теперь меня научили обращаться с мечом, я все еще гораздо лучше управлялась с кинжалом. Это было удобнее и работало намного лучше в случае сюрпризов.

– Я привыкла, но вы с ним… это другое.

Фея отодвинулась, пропуская меня к выходу. Уэстон и несколько его волков ждали в коридоре по одну сторону двери вместе с Арлет и Делейни, а Тамара и группа ее охранников – по другую. Найфейн взял с собой Мику и его драконов, а также пару-тройку менее сильных волков. В настоящее время нам следовало тщательно заботиться о безопасности.

– Лейла, ты идешь? – позвала я, обернувшись к дверям.

– Да, миледи. Уже заканчиваю. Я вас догоню.

Я нахмурилась.

– Ты знаешь дорогу?

– Слуга покажет мне, миледи. Я вас найду.

Ага. Она нашла предлог для общения с местными слугами. Адриэлю пришла в голову та же мысль. Он ждал меня где-то внизу.

Калия в ногу со мной зашагала по коридору. На этот раз Дессии с ней не было. Арлет и Делейни двинулись следом, после чего слаженно и без лишних слов за нами потянулась моя чрезмерно многочисленная группа охранников. Эта команда показала себя очень хорошо. Найфейн поступил мудро, выбрав их для нашего путешествия.

– Вы с ним просто еще более близки, – продолжила Калия, когда мы дошли до другого коридора и она указала направо. – Вы намного прекраснее в своих чувствах друг к другу. Я никогда по-настоящему не задумывалась о браке и детях, но после того, как увидела вас с ним вместе, тоже захотела семью. Если бы у меня был кто-то вроде него… – Фея взяла меня под локоть. – Кто-то вроде него. Не он сам. Я не вторгаюсь на твою территорию.

– Знаю, – я рассмеялась.

– Видишь? Я научилась разбираться в драконах. Что подводит меня к неудобной теме. – Калия откашлялась, снова указывая направо, на следующий коридор. Она выводила меня совсем не тем путем, которым мы пришли. – Я видела, как ты заметила, что Найфейн узнал в толпе Эрис.

– Его бывшую. – Волны гнева захлестнули меня, но только из-за ее связи с ним в прошлом. Я не испытывала к ней никакой ревности. Они с Найфейном не стали бы счастливой парой. Судьба оказала этой женщине услугу. На самом деле я даже удивилась, что он сдерживал себя достаточно долго, чтобы сохранить их союз.

– Да. Ты увидишь ее сегодня. Она работает в саду у целителей.

– Ну и ладно. Если она не будет беспокоить меня, я не стану трогать ее.

– Да, но в этом-то все и дело. – Калия поморщилась, когда мы поднялись по широкой лестнице, над которой висели хрустальные люстры. – Вчера она о тебе кое-что говорила. В моих отчетах сказано, что ее слова не были добрыми.

– В твоих отчетах?

– Да. Я же обещала, что буду следить за тем, что происходит вокруг тебя.

– Ты шпионишь даже в своем королевстве? – тихо спросила я и почувствовала на плече руку Арлет. Вопрос задан слишком прямолинейно.

Калия с пониманием улыбнулась мне, стрельнув взглядом в Арлет, которая попыталась сдержать меня.

– Мне нравится твоя прямолинейность, Финли, – сказала фея. – Это необычно. И редко встречается. Пожалуйста, оставайся со мной такой же…

– Когда вы находитесь в окружении доверенных лиц или наедине, – добавила Арлет.

Щеки Калии покраснели.

– Да, извините. Я забыла, что тебе еще многому нужно научиться, Финли.

Она отвела взгляд, когда мы наконец приблизились к широким двойным дверям, ведущим в большой внутренний дворик, окруженный буйной растительностью. Всевозможные цветы пестрели на кустах и росли вдоль дорожек, распространяя свой аромат в теплых солнечных лучах. Слуги в белых перчатках и с длинными распущенными волосами, одетые в ту же униформу, что и вчера, распахнули для нас двери, и мы вошли.

– Да, – пробормотала Калия, теперь глядя прямо перед собой на ухоженную дорожку, ведущую через обширные сады. – Я шпионю и здесь. Королю нравится знать и то, что происходит за границей, и то, что творится на его заднем дворе.

– Значит, все, что ты расскажешь мне, ты расскажешь и ему?

Арлет откашлялась. Я вела себя не в соответствии с ее предписаниями. Но, черт возьми, мне хотелось знать! Мне нравилась Калия. И нужно было во всем разобраться, понять, сможем ли мы когда-нибудь стать друзьями. В противном случае как я вообще могу доверять ей?

Шагая рядом со мной, Калия внимательно взглянула на меня. Ее пристальный взгляд метнулся к идущей позади нас Арлет, а затем вернулся обратно и стал напряженным. Она не хотела отвечать при посторонних.

– У короля много дел, – произнесла Арлет скучающим и в то же время расслабленным голосом. – Как и у всех правителей. Им нужна только соответствующая информация, с помощью которой они могут выполнять свою работу.

– Совершенно верно, Арлет, – согласилась Калия, сцепив руки за спиной.

– Эрис предупредили, что она имеет дело не с феей? – спросила Арлет. – Кто-нибудь упоминал, что альфа-драконы, даже самки, могут доставить много неприятностей? Я понимаю, что мой сын вел себя наилучшим образом, когда был здесь. Как и Финли, конечно, но я беспокоюсь, что Эрис ошибочно считает, что знает драконов.

Это была самая любезная и с виду безобидная угроза, которую я когда-либо слышала. И она очень походила на разрешение обращаться с Эрис так, как я сочту нужным. Не хотелось бы доходить до крайностей. Увидев Найфейна, покрытого шрамами и гордящегося этим, эта женщина должна понять, что он ей не пара. Могу поклясться, они ни разу не трахались в ярости. Скукотища.

– Нет, ее не предупреждали. – Калия слегка прищурилась. – Я подумала, что лучше сначала обсудить эту тему с Финли, чтобы оценить ее реакцию. Конечно, я могу передать предупреждение.

– Не думаю, что в этом есть необходимость, правда, Финли? – обратилась ко мне Арлет. – Я уверена, что ее шокировал вид бывшего жениха. Она может огорчаться из-за того, что он так и не помог ей повысить статус при дворе, и злиться на соперницу за то, что та стала королевой. Но довольно скоро она поймет, что дракон ей не пара, и смирится с ситуацией. Ты так не думаешь?

– Да, конечно, – согласилась Калия. – Я в этом не сомневаюсь.

Другими словами: «Не вмешивайтесь. Пусть Финли разберется сама». Вот только я – безумная и жестокая любительница устраивать сцены. При дворе такое не принято, и Арлет очень ясно дала это понять в процессе моего обучения.

Я повернулась и послала ей вопросительный взгляд.

– О, Финли, посмотри на это. – Арлет схватила меня за руку и отвела в сторону, указывая куда-то под ноги.

Калия некоторое время продолжала идти, а затем замедлила шаг, терпеливо ожидая нас. Она не стала спрашивать, что увидела Арлет, явно позволяя моей свекрови проконсультировать меня.

– То, как ты учила меня улаживать при дворе ссоры на почве ревности, похоже, здесь неприменимо, – прошептала я, пока Арлет притворялась, что показывает мне что-то.

Делейни придвинулась поближе, делая вид, что тоже смотрит.

– Рискованно позволять Финли разруливать ситуацию, – пробормотала она. – Не только из-за того, насколько все будут шокированы, но и из-за ребенка.

– В данной ситуации о ребенке не стоит тревожиться, – ответила Арлет. – Эрис всего лишь садовник.

– Я тоже садовник, – возразила я.

Делейни усмехнулась.

– Ты хороша в садоводстве, но ты не садовник. Ты альфа-драконица.

– Вот именно, – подхватила Арлет. – Финли, это не похоже на порядки при нашем дворе. Большинство фей, если только их специально не обучали быть свирепыми, безобидны. И это не рядовая придворная ситуация. У этой женщины не было приданого, когда Найфейн познакомился с ней. Очевидно, его до сих пор нет, вот почему она не замужем и никогда не поднимется по социальной лестнице. Она унаследовала придворный пост от своего отца, и на этом все. Род умрет вместе с ней. Она не подходила Найфейну по статусу, но он был в отчаянии. Она воспользовалась этим.

Я кивнула, потому что вспомнила, как Арлет учила меня, что при дворе неблагосклонно относятся к холостякам или старым девам. Подразумевалось, что либо у них появятся внебрачные дети, что не одобрялось обществом, либо вообще никогда не будет детей, что считалось неприемлемым для двора. Ожидалось, что хорошая родословная будет продолжена.

Детородный возраст Эрис, судя по всему, уже подходил к концу. За отсутствие детей ее бы не отлучили от двора, но на ее придворный пост мог бы посягнуть кто-то более могущественный и родовитый.

– Кто-нибудь сообщал ей, что драконам трудно завести потомство? – спросила я. – Или это дается им проще с…

Я стиснула зубы, не в силах закончить фразу.

– Сомневаюсь, что Найфейн ей говорил, – ответила Арлет. – Как я уже сказала, он был в отчаянии. Я подталкивала его к побегу, но не столь уж многие захотели бы принять у себя беглого сына безумного короля. Однако он обладает магией сифлоры, и феям хотелось заполучить эту способность.

Делейни прищелкнула языком и покачала головой.

– От него постоянно требовали бы потомства, но без привязанности или даже любви все было бы напрасно. Он был бы несчастен.

– Не так несчастен, как если бы остался с королем, – тихо возразила Арлет.

– Прошу вас, мы можем поговорить о чем-нибудь другом? – взмолилась я, чувствуя, как ярость пульсирует в висках. Я ощутила, как моя драконица пытается успокоить дракона Найфейна, который начал переживать, что с нами что-то происходит.

– Извини, – сказала Арлет. – В любом случае, это ссора из-за мужчины. Если Эрис начнет действовать, это будет безрассудно…

– С точки зрения придворной политики, – добавила Делейни.

– Да, именно. – Арлет кивнула. – Кроме того, у нее средний статус, а ты обладаешь королевской властью. Ни одна женщина в этом королевстве не может похвастаться таким могуществом. Они наверняка сомневаются в твоем положении. Во всяком случае, на данный момент. Значит, нужно преподать всем урок на примере Эрис. Прежде всего, ей не следует без разрешения обращаться к королеве, и, если она первой заговорит с тобой, ты должна поставить ее на место так, как ты умеешь.

– Зрелищно, – поддакнула Делейни.

– Когда кто-то проявляет неуважение к королю или его титулу, – продолжила Арлет, – он реагирует жестко. Резко. По традиции, королева так не поступает. Она бы наказала нарушителя гораздо более искусно и тонко. Но ты же на равных с королем, помнишь? Тебе нужно сыграть свою роль. Покажи всем, чего ты стоишь.

– Ладно. – Я наклонила голову, разглядывая блестящий зеленый лист на кусте. – Но одно противоречит другому. Ты советуешь мне разрулить ситуацию так, как я обычно делаю, но при этом поступить жестоко, как поступил бы король.

Делейни и Арлет переглянулись и улыбнулись.

– Я пропустила что-то смешное? – спросила я.

– Да. Смешное – это ты, – ответила Делейни.

Я наморщила лоб.

– Веди себя как обычно, Финли, – сказала Арлет. – Что бы ни случилось, просто разберись с этим. Мы хотим сказать, что ты не должна притворяться кем-то другим среди целителей или в садах. Будь собой.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

– Что ж, это потрясающе. Такого подарка судьбы я не ожидала. Не то чтобы меня сильно волновала проблема. Мысль об Эрис сердит меня больше, чем сама эта женщина. Сомневаюсь, что из ее недовольства что-нибудь выйдет.

Мы вернулись к Калии, и я извинилась за задержку.

– Вон там очень интересный куст, – сказала я ей. – Естественно, нам пришлось изучить его со всех сторон.

– Да, – согласилась она. – Идем дальше.

На развилке она свернула направо, на другую прекрасно ухоженную дорожку, достаточно широкую для двоих. По мере того, как мы продолжали идти, высокие кусты по обе стороны поредели, и тропинка привела нас в огромный сад.

– Ого, вот это да!

Мне говорили, что целители работают в «палатках», но я и представить себе не могла таких огромных палаток – их было четыре, каждая размером с небольшое здание. Заглянув в приоткрытые входные проемы, я увидела, что две из них – теплицы, а в двух других размещены рабочие столы.

Вокруг раскинулся обширный сад с прямыми и аккуратными рядами кустов и трав и парой крошечных деревьев, на которых росли странного вида плоды. Каждая грядка была отмечена маленькими табличками с перечислением названий растений.

Садовники склонились над рядами, подрезая, собирая, сажая растения или ухаживая за ними. Белые шляпы защищали их от солнечных лучей, а на одежду были накинуты фартуки.

– Впечатляет, да? – с нежной улыбкой спросила Арлет, придвигаясь ближе. – Тебе понравится здесь работать. Такого опыта у тебя еще не было. – Она повернулась к Калии. – Можно?

– Конечно. – Калия жестом пригласила ее пройти вперед. – Я уверена, что вы найдете здесь старых знакомых из тех времен, когда вы посещали наше королевство.

Арлет и Делейни разделились и принялись петлять по саду.

Я повернулась к охране и вздернула палец.

– Можете следовать за мной, только если не затопчете растения. Не сминайте и даже не задевайте их. Они очень нежные. Я вышвырну ваши задницы вон, если увижу, что вы проявляете к ним хоть какое-то неуважение, понятно? От этих растений зависит чья-то жизнь и смерть. Они заслуживают уважения.

– Да, альфа, – ответил Уэстон, опуская взгляд на мои ноги. Он держался официально и не называл меня по имени. При этом он не использовал королевские титулы для меня и Найфейна, вместо этого обращаясь к нам так, как принято в стае. Многим придворным драконам это, вероятно, не понравилось бы, но нас обоих это ни в малейшей степени не волновало.

– Тамара, – повернулась я, – полагаю, ты знаешь, что к чему.

– Да, миледи. Я хорошо разбираюсь в денежных операциях других королевств.

– В денежных операциях, точно, – пробормотала я, когда Калия повела нас к громадному рабочему шатру. Я почти забыла, что здесь производились товары для продажи и обогащения замка и королевства.

– Я договорилась, чтобы ты могла работать тут целый день, если захочешь, – сообщила Калия. – Это особая милость ко мне со стороны короля. Если ты докажешь свою состоятельность, я практически гарантирую, что тебя пригласят снова. Мне говорили, что Арлет и ее фрейлинам здесь всегда были рады.

– И здесь не применяется никакая магия? – спросила я, останавливаясь на краю обширного сада и упирая руки в бока. Мне пока не хотелось идти к рабочему столу. Я желала ознакомиться с дарами природы.

Калия лукаво улыбнулась мне, а затем рассмеялась.

– Поскольку в пределах слышимости никого нет… – Ее глаза сверкнули. – Я буду откровенна, хорошо?

– Пожалуйста.

– Я знаю, тебе сказали, что нашим гостям запрещено изучать более мощные магические товары. Я также знаю, что тебе сказали, что да, в этих конкретных товарах используется какая-то магия, которую держат в секрете. Так какой смысл спрашивать? Я не разбираюсь в растениях так, как ты.

Я отвернулась, чтобы скрыть улыбку.

– Я не знаю, как правильно подбирать слова. Надеюсь, мне не придется об этом пожалеть. Хочешь поговорить начистоту?

Калия перестала улыбаться, но кивнула.

– Да, мне бы этого хотелось.

– Я желаю изучить зелья, в которых используется магия, чтобы попытаться самой изобрести что-то подобное им.

– А-а. Я так и предполагала.

Она обернулась и посмотрела на ожидающих меня охранников.

– Давай прогуляемся, хорошо?

Испытывая беспокойство, я последовала за феей в ряды растений, стараясь держаться подальше от тех, кто мог подслушать.

– Послушай, Финли, – проговорила Калия, замедляя шаг, и ее голос превратился в тихий шепот. – У меня есть долг перед моим народом. Как и у тебя. Со временем ты научишься ориентироваться в этом. А до тех пор, пожалуйста, знай, что я на твоей стороне. Я хочу помочь тебе и твоему народу не только для того, чтобы отплатить за услугу, которую ты оказала моему народу и семье. И я изучала ваше королевство не только для того, чтобы понять, захотим ли мы присоединиться к вам. Мне действительно искренне нравится общаться с тобой. Дессия прикипела к Адриэлю. Она чувствует себя с ним комфортно, так, как уже давно себя не ощущала. Я надеюсь, что однажды мы сможем стать приятелями, если не друзьями. У меня так мало друзей. Хотя я понимаю, что на это потребуется время.

– Не так уж много времени, если будешь откровенна со мной, пока я не выучу все раздражающие тонкости придворного этикета от Арлет.

– Да, конечно! – рассмеялась Калия. – Что ж. Я скажу тебе кое-что, и ты увидишь, насколько я готова пренебречь своим долгом ради подруги. – Она наклонилась и сорвала маленький желтый цветок с незнакомого мне куста. – Я оборудовала для тебя рабочее место в дальней части палатки. Кому-то это может показаться незначительным, но в этой ситуации есть свои преимущества. Главным образом то, что никто не будет работать между тобой и кривозубой женщиной с угрюмым нравом, которая разместилась в углу через два стола от тебя. Ты могла бы обратить внимание на ее рабочие привычки и специальные навыки. А еще ты можешь обнаружить, что если у кого-то есть нужная ей информация, она неохотно обменяется знаниями. Часто она раскрывает то, чего на самом деле не должна.

– Не думаю, поняла ли ты, что я имела в виду под откровенностью, но, думаю, я улавливаю, к чему ты клонишь.

Калия рассмеялась, и мы продолжили путь.

– Эта женщина владеет магией.

– Да, я поняла.

– У меня будут серьезные неприятности, если выяснится, что я тебе это сказала.

Мое сердце слегка сжалось. Найфейн говорил, что для хотя бы частичного доверия необходимо знать секреты друг друга. Калия протягивала мне оливковую ветвь мира. Она пыталась найти способ подружиться и верила, что я ее не обману.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Надеюсь, однажды я разберусь во всем этом и перестану чувствовать себя неловко. А пока ты можешь не волноваться, зная, что я ни черта не смыслю в политике без своей наставницы.

– Мне нравится неловкость, и я ненавижу политику. Мне больше по душе ваш двор, где все зависит от упорного труда и единства. Это кажется более искренним. Но… – Калия пожала плечами и огляделась. – Я фея с хорошим положением при престижном дворе. Все могло быть и хуже.

Я усмехнулась.

– А я – королева-простолюдинка, не имеющая ни малейшего представления о том, как вести себя при дворе, и еще меньше склонная к попыткам чему-то научиться. Я уверена, что все могло быть и хуже.

Калия фыркнула.

– Сейчас ты просто жалеешь себя. – Она закатила глаза. – В любом случае, удачи. О, и скажи, где Адриэль? Моя сестра отправилась выслеживать его по замку. Я думала, что он уже давно здесь, иначе бы ее не отпустила.

– Почему?

Тень промелькнула на ее лице, но через мгновение оно прояснилось.

– У нее есть привычка попадать в неприятности.

– И ты думаешь, Адриэль решил спасти ее? – спросила я.

– Нет. Просто Вемар пошел с Адриэлем, а он не допустит, чтобы с кем-то из них что-то случилось. Есть вещи и похуже, чем дракон-телохранитель.

– А, понятно. – Я покачала головой и оглянулась туда, откуда мы пришли. – Честно говоря, не знаю. Адриэлю давно пора появиться здесь, но обычно он не ходит по прямой, если более интересные вещи можно увидеть в закоулках. А еще он мог заблудиться в вашем огромном замке.

Калия пристально взглянула на меня.

– Да, это правда. Что ж, пойду потороплю их.

Я так и не поняла, беспокоилась ли она о сестре или же о печально известном нарушителе спокойствия, бродящем по замку. Если бы не ее взгляд, я бы предположила последнее. Стоит спросить об этом Адриэля.

А до тех пор я собиралась внимательно изучить местные растения и абсолютно точно намеревалась шпионить за той феей, которая владела сильной магией. Если я научусь готовить похожие зелья, Виверн действительно будет непобедим.

Глава 39

Арлет

КАК ТОЛЬКО КАЛИЯ ушла, мы с Ди присоединились к Финли и прошли следом за ней по саду. Во время прошлых визитов мы работали со многими растениями, узнавая о них от местных садовников, но феи поделились с нами лишь малой толикой секретов, умолчав о растениях, используемых для приготовления самых дорогостоящих компрессов и мазей. Им не хотелось терять выгоду.

В те далекие времена мы не настаивали. Но в те далекие времена у нас не было Финли.

У меня возникло тайное подозрение, что она сможет выманить информацию у местных садовников, почти ничему не обучая их взамен. В конце концов, ее знания в основном касались эверласса, с которым сложно работать не-драконам. Долгие годы, практически века, феи пытались научиться его выращивать, но никак не могли это сделать и называли растение тупым сорняком, идеально подходящим для драконов.

Финли поделится с ними знаниями, которые они все равно не смогут использовать, и все это время будет тайком обкрадывать их. Идеальная воровка.

– Ух ты! – Она присела на корточки рядом с цветущим растением с ярко-синими бутонами и тонкими листьями. – Я столько про него читала! – Она выпалила незнакомое мне название. – Оно очень полезно для кожи. Устраняет угри и уменьшает покраснение. Ах, коварная богиня! – Финли перешагнула через растения в другой ряд и присела на корточки перед покрытым обильной светло-зеленой листвой кустарником. – Посмотрите на это! Этот экземпляр встречается редко, потому что с ним очень сложно работать. Их здесь всего три. – Она прищурилась. – По-моему, я читала, что они любят простор вокруг себя. Здесь для них довольно тесно. Но та книга была старой, так что кто знает. Возможно, информация устарела.

Финли прохаживалась по саду, двигаясь от крайних рядов к середине и осматривая все по порядку. Феи проявили невероятную педантичность, посадив схожие растения группами. Если этот цветок полезен для кожи, то и соседний, скорее всего, тоже. Они подходили для одной и той же цели, но кое в чем и различались. На большой грядке в центре сада располагались универсальные растения, используемые для самых разных целей.

В каждой группе Финли узнавала большинство растений. Она либо работала с ними, либо читала о них. Если ей попадался незнакомый куст, она пристально рассматривала его листья и нежно прикасалась к цветам. Финли даже обращала внимание, какие насекомые садились на них и как они опылялись. Эта женщина была ходячим справочником по растениям. Я многое знала, но ее кругозор просто поражал. Как в юности, так и готовясь к этой поездке, Финли проводила много времени, уткнувшись носом в книгу, и теперь ее познания пригодились.

Уже на полпути к рабочей палатке Финли ахнула и застыла на месте, жестом остановив меня.

– Что такое? – удивилась я.

Идущая впереди нас женщина оглянулась, приподняв брови.

Именно тогда я увидела это, и мое сердце забилось сильнее. И все же мне удалось не показать истинных чувств на лице.

– Что они натворили? – ахнула Финли.

– О да. – К нам подошла симпатичная незнакомка лет тридцати в перепачканном грязью фартуке и слегка сдвинутой на лоб шляпе. Женщина улыбнулась, глядя на грядку, где росли пять кустов эверласса в ужасном состоянии. – Мы владеем ими с тех пор, как Найфейн… Прошу прощения, – она смутилась. – С тех пор, как король Виверна гостил здесь в прошлый раз. Конечно, они появились благодаря ему. Потому что он дракон. Ну, вы это знаете. Нам удалось вырастить их.

И она приосанилась.

Ди с легкой ухмылкой бросила на меня лукавый взгляд. Она подумала о том же, о чем и я. Феи так и не поняли, как сохранить эверласс здоровым. Хорошие листья по-прежнему можно раздобыть только в Виверне.

– Это называется вырастить? – Финли с явным ужасом уставилась на кусты. – Они… Вы…

– Какие-то проблемы?

Я оглянулась и едва не выдала свою радость.

Некрасивое лицо, кричащая одежда, недостаточно хороша для моего сына. Эрис.

Он считал ее милой. Непринужденной. Хорошей собеседницей.

Все это было притворством. Она пыталась сохранить отношения. Со всеми, кроме Найфейна, включая ее собственный народ, Эрис вела себя невыносимо. Я бы расторгла их союз всевозможными способами, если бы от него не зависела наша с Найфейном свобода.

Я слышала, что она говорила о Финли вчера. О том, какая хрупкая эта королева, раз ее приходится носить на руках. Какая она простолюдинка. Как отвратительна ее покрытая шрамами спина, очень неподобающая леди, и как уродлива ее чешуя. О том, что она увела Найфейна исключительно за счет хорошенького личика и раздвинутых ножек.

Она говорила все это любому, кто соглашался слушать.

Какая непроходимая дура!

Конечно, Финли все это было безразлично. Она, скорее всего, посмеялась над сплетнями. Ее выводила из себя не эта конкретная женщина, а сама мысль о том, что кто-то претендует на Найфейна. Финли явно не видела особой угрозы в бывшей невесте Найфейна. Как и я. Как и Ди. Как и все остальные феи, прости меня богиня. При их дворе многие женились ради продолжения рода, даже без приданого. Однако этой женщине придется смириться со своим положением.

Но мы наткнулись на эверласс, и внезапно у Финли действительно возникла проблема. Большая.

Слава богине! Финли нужно доказать, что она ровня Найфейну, устроив жестокие разборки в духе драконов.

Финли слегка повернула голову, и проблеск узнавания промелькнул в ее глазах, но тревога о растениях унесла его прочь.

– Ты шутишь? – спросила она Эрис.

Брови Эрис опустились.

– Я спросила, есть ли какие-то проблемы.

На этот раз Финли повернулась всем телом, очень медленно, очень вычурно. Воздух потрескивал от едва сдерживаемой ярости и силы. Финли пронзила Эрис пристальным взглядом.

– Что ты здесь делаешь? Ты садовник, не так ли? – с угрозой в голосе спросила Финли.

Эрис вздернула подбородок и скрестила руки на груди, словно защищаясь.

– Да, главный садовник. И эту работу я получила благодаря мастерству и упорному труду.

Другими словами, «не из-за моей внешности и раздвинутых ног».

Ди сердито нахмурилась.

– Мастерству? – Финли наклонилась чуть ближе, и все тело Эрис напряглось. – Я повторю вопрос. Ты шутишь? Вот еще один вопрос: кого, черт возьми, ты обманываешь? Местные мастера, которые делают эликсиры, проверяют твою работу или просто верят на слово, что эти конкретные растения не так полезны, как они думали?

– Что ты можешь об этом знать? – скрипнула зубами Эрис. – Ты простолюдинка. Ты не получила никакого королевского воспитания до того, как стала расхаживать перед моим женихом…

Финли отреагировала так быстро, что я не смогла бы остановить ее, даже если бы попыталась. Она схватила соперницу и, демонстрируя силу, от которой у меня округлились глаза, развернулась и отшвырнула ее в сторону. Пока Эрис летела, Финли подпрыгнула и превратилась в драконицу, взмывая в небо мощными взмахами крыльев. Ее одежда клочьями упала на землю позади нее. Невероятно красивая бордовая чешуя отливала золотом. Финли наклонила голову и поймала Эрис в воздухе.

Стоявшая рядом с нами фея воскликнула что-то на своем языке – вероятно, ругательство.

– Может, нам не следовало говорить ей, чтобы она вела себя как обычно? – взволнованно пропищала Ди.

– Это ни на что бы не повлияло. Я не думала, что она отреагирует на слова этой женщины о Найфейне. Похоже, я ошиблась. Будем надеяться, что укус Финли ее не убьет.

Ди прищелкнула языком.

– Она не научилась тому виду контроля, которым овладел Найфейн. Не у многих это получалось. Тебе лучше начать думать о том, как минимизировать ущерб.

Я пожала плечами.

– У них конфликт. Может, это изменит ситуацию…

Эрис закричала и забилась, молотя руками и ногами по воздуху. Поднявшись высоко в небо, драконица Финли открыла пасть.

– Ну что ж, это один из способов решить проблему, – пробормотала Ди.

– Черт возьми, что я пропустил? – со всех ног подлетел к нам Адриэль, по пути потеряв свою розовую туфлю.

Хэннон и его младшие брат с сестрой подбежали следом за бывшим дворецким, и все они уставились на падающую фею.

Вемар с шальной ухмылкой на губах неторопливо подошел последним, засунув руки в маленькие карманы пиджака. Он не стал смотреть наверх, но отступил немного влево, подальше от места, где могла упасть фея.

Эрис, размахивая руками и дрыгая ногами, закричала так громко, что ее голос охрип. Финли красиво и легко скользнула вниз и снова схватила ее пастью.

– Ты видишь кровь? – спросила Ди, а Адриэль придвинулся к нам, босой на одну ногу.

Он тяжело дышал.

– Мы с Хэнноном отсутствовали всего один гребаный час, и вдруг драконица Финли решила поиграть в воздухе какой-то феей? Арлет, дорогая моя, это абсолютно не входило в наши планы!

– Что происходит? – спросил Хэннон, наблюдая, как Финли снова подняла Эрис высоко в небо.

– Эрис назвала Найфейна своим женихом, – пояснила я им, окинув взглядом других фей, которые в шоке наблюдали за разворачивающейся сценой.

Финли снова уронила Эрис, которая продолжала кричать.

– Что ж, ее явно сюда больше не пригласят. – Адриэль развел руками, глядя на меня в замешательстве. – Чем, черт возьми, она будет заниматься, если не сможет работать с растениями?

– Читать? – предположил Хэннон, а Вемар наконец подошел ближе к нам. – Здесь очень хорошая библиотека.

– Что случилось с эверлассом? – спросил Дэш, глядя на увядающие растения.

– Похоже, о нем не очень хорошо заботились. – Хэннон снова посмотрел на небо.

Финли снова спикировала вниз, еще раз поймав Эрис. На этот раз вместо того, чтобы подняться обратно, она полетела к земле с головокружительной скоростью.

– Только бы она, мать вашу, не разбилась! – заорал Адриэль. – Финли, не разбейся, мать твою! Господин совсем сойдет с ума, если ты подвергнешь ребенка такой опасности. И знаешь, кому он тогда надерет задницу? Мне!

– По-моему, ты не о том беспокоишься, – сказал ему Хэннон. – Возможно, тебе стоит больше переживать о ребенке, разве нет?

– Ой, оставь меня в покое, она никогда бы не сделала ничего такого, что могло бы навредить ребенку! – отмахнулся от него Адриэль. – Она сумасшедшая только до определенного предела. Но господин! Мать твою, я снова называю его господином. Гребаный король неразумен в том, что касается ее и его ребенка. Финли! Ты слышишь меня…

Финли быстро развернулась, расправив крылья и поймав ветер, который помог мягко приземлиться. Она нагнула голову и отпустила Эрис. Фея кубарем покатилась по земле. Финли вновь превратилась и бросилась на нее, оторвав от земли и вздернув на уровне себя.

– Это предупреждение! – прорычала Финли, и огонь с треском пробежал по ее обнаженной коже. – Если ты когда-нибудь снова заявишь на него какие-либо права, заговоришь о прошлом или настоящем, я убью тебя. Самым жестоким образом. А теперь убирайся к черту из этого сада, чтобы я могла спокойно поухаживать за эверлассом.

Она отшвырнула Эрис прочь и повернулась к нам. Пламя снова замерцало на ее коже, а затем уменьшилось и погасло.

Мне стало интересно, встанет ли Эрис на ноги и потребует ли справедливости. Потребует ли, чтобы кто-нибудь что-нибудь сделал. Но фея просто лежала и дрожала. Никто не торопился к ней подойти.

– Адриэль, найди Лейлу и передай ей, что мне нужна новая одежда, – распорядилась Финли. – Пусть кто-нибудь сообщит Найфейну, что со мной все в порядке. – Она уперла руки в бока и посмотрела на эверласс. – Хэннон, а ты пойди и найди мне фартук, ладно?

– Конечно. – Он указал на младших. – Оставайтесь здесь с Финли и остальными. Никаких блужданий по саду.

– Хэннон! – заскулила Сейбл. – Здесь же не опасно! Все так говорят!

Он не ответил, просто направился к рабочей палатке, как будто бывал там бесчисленное количество раз. Никто не помешал ему войти.

Адриэль протянул руки, глядя на Финли широко раскрытыми глазами. Она ничего не заметила. Вместо этого она указала на почти задавленный другими растениями куст эверласса и посмотрела на меня.

Это растение представляло угрозу, но объяснять причины значило бы раскрывать наши секреты о выращенном в тесноте эверлассе. Я не хотела делиться этими знаниями с феями.

– Удали его, – посоветовала я Финли.

Она наклонилась и выдернула куст с корнем.

– Извини, – тихо сказала Финли, и по ее тону было ясно, что она говорит серьезно.

– Простите, – заговорила женщина с кривыми зубами, подходя ближе и слегка побледнев. Вообще-то, все феи побледнели. Они явно не привыкли видеть такого рода насилие. – Что это вы делаете?

Финли отбросила растение в сторону и повернулась лицом к женщине, совершенно обнаженная и ничуть этого не стесняющаяся. Те дни смущения давно прошли.

– Эрис пыталась заявить права на мою пару, и…

– Я не об этом. Я слышала, что она говорила. Она заслужила то, что получила. Нет, зачем вы вырвали это растение?

Фея остановилась в нескольких шагах от грядки с эверлассом, обойдя Финли стороной.

Финли жестом указала на нее, снова дрожа от ярости.

– Слушай внимательно. Я позабочусь об этой дерьмовой грядке эверласса. Вы совсем запустили его. Только взгляни! – Она глубоко вздохнула. – За оставшееся до нашего отъезда время здесь появятся новые кусты. Даю слово. Я попрошу Найфейна помочь мне с этим. Драконы будут приходить сюда круглосуточно. Кстати, вам нужно будет освободить больше места. – Она указала на соседние растения. – Их можно без проблем пересадить. Эти можно вырвать. Они бесполезны по сравнению с множеством других растений в этом огромном саду, которые подходят для той же цели. Дайте немного места, как на грядке, так и лично для меня, и я заставлю эти растения цвести. Затем я покажу вам, как собирать их и сушить, чтобы вы извлекли из них максимальную пользу.

Ди поморщилась, но обещание уже прозвучало. Теперь мы не могли вернуть все назад. Нам оставалось лишь надеяться, что феи не справятся с уходом за растениями самостоятельно. Было бы жаль потерять такое ценное преимущество в торговле.

– Если я заставлю растения цвести, – продолжила Финли, – они будут работать на вас как проклятые. Взамен я хочу иметь под рукой все, что нужно, чтобы познакомиться с множеством различных растений в этом саду, о которых прежде я только читала. По рукам? Сделка. Честная сделка. – Она не стала дожидаться одобрения. – А теперь отвали. Я зла из-за того, что вы сделали с этими растениями, и на эту корову за то, что она пыталась завладеть моим золотым драконом. Я не в настроении общаться с ублюдками, которые хотят попусту тратить мое время и данный богиней талант. Дэш, раз уж ты здесь, можешь помочь. Сейбл, начинай петь песню, которой тебя научил Найфейн. Эти бедняжки изголодались по капельке любви и внимания.

И после этого ее семья быстро занялась растениями, работая как единая команда, что говорило о долгих годах, проведенных в совместном труде. Они быстро обрывали сухие листья, лаская и поглаживая растения, а Сейбл наполняла пространство мелодией, которая растопила сердца, а затем похитила души.

Феи слетелись со всех концов сада, их глаза загорелись при звуке голоса Сейбл. Как же она расцветет, когда достигнет совершеннолетия! Финли не думала, что у Сейбл есть дар сифлоры, поскольку ее пение в прошлом не помогало растениям цвести, но она узнавала все из книг, и, возможно, в этих книгах не упоминалось, что дар иногда не проявляется до первого превращения оборотня. Я тоже не упоминала об этом, не желая никого обнадеживать. Однако, видя, как феи реагируют подобным образом…

Что ж, возможно, это все-таки правда.

НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ пролетели в мгновение ока. Эрис все-таки встала и ушла в замок, чтобы оправиться от испуга. Казалось, никто этого не заметил. Все взгляды были устремлены на Финли. Она привлекла внимание фей жестокостью, смутила их нежной заботой об эверлассе, шокировала тем, как разговаривала с их матриархом, а затем поразила своими знаниями о растениях – и давно знакомых, и о тех, о которых она лишь читала.

Финли вышла из замка демонов бриллиантом, а я придала ей форму, научила сверкать и завораживать. Тем не менее, она сохранила боевые качества, включая способность упрямо добиваться своего.

Ей выделили одно рабочее место. Она без спроса заняла три.

Все были слишком напуганы, чтобы возражать.

Затем Финли сделала то, что мы с Ди ожидали от нее: она раскрыла их секреты.

Она методично расхаживала по саду, выбирая растения, о которых читала и которые хотела попробовать. Если попадалось незнакомое растение, то Финли выслушивала краткое описание от феи, прежде чем молча кивнуть и положить образец в свою сумку для сбора. Точно так же, как и в мой прошлый визит, про некоторые растения феи не желали рассказывать. Эти тайны они держали при себе.

Финли обошла все палатки, проверяя запасы сушеных трав и заглядывая в горшки. Ее взгляд был таким острым и умным, ее поведение – таким властным, что феи невольно начинали говорить. Казалось, они ничего не могли с собой поделать. Финли задавала вопрос, и они отвечали прямо и честно, чего никогда не делали во время моих прошлых визитов.

Только одна фея отказалась отвечать на ее вопросы. Только одна казалась невосприимчивой к ее властной манере держаться. Это была женщина с кривыми зубами. Она не мешала Финли, но держала рот на замке, когда дело касалось ее работы.

Финли вроде бы это нисколько не обеспокоило. Не получив того, чего хотела, она принялась за работу. И делала то, что ей удавалось лучше всего, – экспериментировала.

Она почти сразу догадалась, для чего служат окутанные тайной растения. В конце концов, феи сажали подобное рядом с подобным. Финли добавила их в свои эликсиры из эверласса, листья которого принесли из ее запасов в замке. Вскоре она уже осмотрела всю палатку. Она творила с помощью зрения, обоняния и, самое главное, с помощью чувств.

Снова обходя рабочую палатку, Финли останавливалась у различных рабочих столов и спрашивала: «Вы пробовали использовать это вместо того?» – и затем пускалась в объяснения, чем, по ее мнению, это могло бы помочь. Финли выслушивала возражения, готовая обсудить другие варианты, и всегда побуждала фею попробовать что-то новое. Это ведь не повредит, верно? Что мы теряем? «Это растение сводит на нет действие того. Вы сами себя дурите. Я бы использовала…»

Она была вихрем, полностью погруженная в свою стихию. Ее красота сияла еще ярче, потому что Финли была поглощена любимым делом – работой с растениями. Пускай Найфейн и Сейбл умели исцелять растения, но Финли ухаживала за ними лучше, чем кто-либо на моей памяти. Она понимала их так, что это можно было назвать только божественным даром. Я буквально не верила своим глазам, тем более что Финли находилась в незнакомом месте и впервые видела некоторые растения.

Мы с Ди присоединились к ней, помогая, предлагая свои варианты и захватывая еще больше рабочих столов. Не то чтобы нам были рады, но феи уже привыкли к нашему присутствию. Мы просто ощущали себя здесь как дома. Мы пришли работать, и все. Финли расчистила для нас место, а феи и не подумали возражать.

Я никогда не слышала ни о чем подобном. Никогда не слышала, чтобы феи были настолько общительны с посторонними. Никогда.

К тому времени, как мы собрались возвращаться в замок, выбранные рабочие столы были закреплены за нами на время нашего пребывания, и феи заверили, что эти места останутся доступными для нас при будущих визитах.

– Если бы я не присутствовала там, я бы в это не поверила, – прошептала Ди, пока мы шли к замку, усталые, но восторженные. Настало время готовиться к ужину. Мы немного отстали от Финли, чтобы поговорить. – Я бы в это не поверила!

– Понимаю. Я знала, что Финли проберется внутрь, но чтобы так…

– Ей это нравится. Все это. Это ее призвание. Феи увидели это точно так же, как и мы.

– Да, ты права.

– Она заработает для Виверна много денег. – Ди облизнулась. – Нам только нужно придумать, как достать нужные растения на теневом рынке.

– Лишь в нескольких королевствах разрешены теневые рынки, и все они менее престижны. Вряд ли мой сын захочет навестить их из-за сомнительных сделок своей матери. Нам нужно будет с умом подойти к этому вопросу.

Я с улыбкой наблюдала, как Сейбл и Дэш бегают туда-сюда, играя в пятнашки. Хэннон шел рядом с Финли, слушая ее болтовню о новых растениях, которые приводили ее в восторг.

Само собой, Хэннон все это время держался рядом со своей семьей. Он без дела стоял и присматривал за детьми или бродил по палаткам с Финли, давая ей бесполезные советы. Ему нечем было заняться, поскольку мы не раскрывали его особую способность обращаться с эверлассом. Хэннон не мог бегать туда-сюда и приносить нужные травы, как Дэш, и не умел петь, как Сейбл. Он не рассказывал веселых историй и шуток, как Адриэль, развлекая всех в перерыв, и не обладал харизмой Вемара, который так разыгрывал Адриэля, что большинство зрителей сгибались от смеха, вытирая слезы с глаз. И, возможно, если бы он не был таким спокойным и уверенным в себе, или был бы менее широкоплечим и красивым, или менее… еще каким-то образом привлекательным, он бы выделялся. Но он слился с толпой. Он стал частью прекрасной картины, которую Финли нарисовала в саду фей, и я нутром чуяла, что, вернувшись домой, она немедленно создаст такое же рабочее пространство и привнесет в него сплоченность своей семьи.

Под ее твердым руководством у нас будут лучшие растения в мире.

А после того, как я вернусь домой, у нас появится и лучшая библиотека. Феи действительно превосходили нас в этом плане. Целых шестнадцать лет они могли свободно пополнять свою библиотеку.

Я ненавидела проигрывать, когда дело касалось моей библиотеки.

Растения и книги – вот в чем наше королевство превзойдет всех.

Первый день прошел потрясающе. Лучше, чем я могла ожидать.

Ужин тоже начался хорошо. Король Старвос хотел выслушать бывших пленников, которых держали в подземельях демонов.

Я понимала, чего он добивался: он хотел понять, что у нас есть против короля демонов. Хотя Калия обладала большой властью при его дворе, по сути, она была шпионкой. Король демонов легко отмахнется от ее претензий. В конце концов, она проникала в подземелья по всему миру. Ей нельзя доверять.

Затем Найфейн. Его отец заключил сделку с королем демонов. Конечно, Долион отвратительно обошелся с королевством и забрал гораздо больше, чем сделало бы достойное существо, но они же демоны. Это вполне в их духе. Вот почему ни одна нормальная невеста не вышла бы за демона. Финли, хотя и была настоящей жемчужиной, отправилась в подземелье, чтобы спасти Найфейна. Можно утверждать, что у нее тоже нет законных оснований для недовольства и она сама поставила себя в такое положение.

Вот почему Старвос сомневался, но вскоре его дилемма разрешится.

Мика – сильный и властолюбивый, хорошо воспитанный, образованный и привлекательный. Он яркий пример способного дракона. Он красноречиво изложил свою историю, а затем к королю обратился Уэстон. Прирожденный альфа-волк, он тем не менее разговаривал с королем с уважением и даже подобострастием, а его манеры были безупречны. Он поделился своей историей о том, почему покинул двор Красного Люпина, сосредоточив внимание на семейных проблемах, и рассказал о пребывании в подземельях.

Тамара и ее охрана, чье тюремное заключение не входило в планы моего мужа, точно знали, как разговаривать с королем и другими членами двора. В конце концов, у них было много практики. Волки Уэстона последовали их примеру, уважительно отвечая на вопросы и не заговаривая с людьми более высокого статуса, пока к ним не обратятся.

Адриэль и Вемар почти не проронили и слова, стараясь показывать только хорошие манеры, что наверняка очень трудно давалось Адриэлю, а Лейлу вообще не пригласили. Видимо, любопытство Старвоса было не безграничным, и горничная не входила в его пределы.

Все шло очень хорошо. Мне посчастливилось сидеть рядом со Старвосом, которому больше всего на свете нравилось, когда тешили его самолюбие. В этом я всегда преуспевала и легко пела в его уши то, что он хотел слышать. Мне казалось, что мы как команда справляемся с этим безупречно. Как команда Найфейна и Финли.

А потом, в середине ужина, все резко изменилось.

Глава 40

Финли

– УФ! – КАЛИЯ огляделась вокруг, сжимая в руке пустой хрустальный бокал. На дне виднелись остатки красного вина. Слуги ходили позади сидящих за столом гостей, наполняя тарелки и бокалы и выясняя, не нужно ли кому-нибудь еще что-то. Нам подали основное блюдо чертовски потрясающего ужина. Я уже трижды упоминала, что нам нужно обзавестись поваром-феей. Наш нынешний повар великолепен, но, как бы это сказать… некоторые вещи выходят за рамки «великолепного», и это блюдо было одним из них.

– Что, серьезно? – пробормотала Калия себе под нос, и между ее бровей пролегла морщинка. Фея раздраженно посмотрела на меня. – Мой бокал всегда так редко наполняют. Король не думает, что я смогу выполнять свою работу в стельку пьяной. И, конечно, он прав, но иногда мне просто нужно расслабиться.

Сидящий рядом со мной Найфейн улыбнулся. Он разместился там, где должна была сидеть я: рядом с почетным местом во главе стола.

В зал мы вошли во главе процессии, следуя сразу за королем Старвосом и королевой Эйр. Чету правителей сопроводили к другому концу большого стола, где королева сначала дождалась, пока сядет король, и лишь потом опустилась на свое место.

Ту же последовательность следовало соблюдать и нам с Найфейном. Но когда мы подошли к своему концу стола, Найфейн подтолкнул меня к месту во главе. Слуга, готовый пододвинуть ему стул, растерялся из-за внезапной перемены в расположении гостей, но Найфейн пронзил его взглядом. Слегка подпрыгнув от испуга, слуга тут же засуетился, помог мне сесть и деликатно положил салфетку мне на колени.

Затем Найфейн занял место, предназначенное для меня, откинувшись в сторону с видом практически плейбоя, которому наскучило все происходящее. Он протянул руку через угол стола и взял мою ладонь, ожидая, пока все остальные рассядутся вокруг нас.

В нашем королевстве Найфейн всегда уступал мне почетное место, но я не ожидала, что он нарушит обычаи в чужой стране. Все же он рисковал, не только провозгласив свою королеву равной по силе впервые в истории нашего королевства, но и демонстративно уступая ей самое почетное место.

И все же мне хватило ума не возражать. Это разрушило бы наш образ единства.

Старвос, конечно, заметил обмен местами, и его взгляд метался между Найфейном и мной. Королева тоже обратила на это внимание, и улыбка медленно расцвела на ее лице. Но ни один из супругов ничего не сказал, и тогда за стол уселись все остальные. Перед нами расставили блюда, и этот момент, казалось, был забыт.

– Прекрасно тебя понимаю, – обратился Найфейн к Калии, двумя вилками аккуратно отделяя белое мясо рыбы от реберных костей. – Мой оте… король Виверна разрешал мне выпивать только два бокала вина или медовухи, независимо от того, как долго длился ужин. Большего он мне не позволял. Понятия не имею почему, ведь я никогда не ставил в неловкое положение ни его, ни себя чрезмерным количеством алкоголя, но… – Он пожал плечами. – Я бы посоветовал тебе вести себя хорошо в его присутствии, а затем взять бутылку с кухни, отправиться с близкими друзьями в сад или в свои покои и пить сколько душе угодно.

– Это было бы здорово… если бы у меня были друзья. – Фея скривила губы в сторону, накалывая вилкой кусочек рыбы.

– Разве я тебе не друг? – спросила Дессия.

– Нет. Ты моя сестра и нервничаешь, когда я слишком много пью.

– Это потому, что, в отличие от короля Найфейна и его… бывшего короля, я видела тебя в стельку пьяной. Тебя потом от унитаза не оттащить.

Калия закатила глаза.

– Ты преувеличиваешь. – Она наклонилась ко мне, и приглушенное освещение зала скрыло блеск ее фиалковых глаз. – Она не пьет. Считает, что злоупотребление алкоголем – повод для тревоги.

Я рассмеялась, изящно разделывая рыбу, как учила меня Арлет.

– Что ж, угощайся, если хочешь. – Я указала на свой нетронутый бокал с вином. – Я не собираюсь пить по очевидным причинам.

– Здесь они не так очевидны. – Калия снова оглянулась и заметила слугу с графином вина. Она смерила его взглядом, но он не сдвинулся с места. – Наша культура не запрещает беременным женщинам пить вино, просто ограничивает его употребление. Я уверена, твой бокал наполнили, предполагая, что ты выпьешь его за ужином.

Найфейн не напрягся и даже не взглянул в мою сторону, но беспокойство прокатилось по нашей связи, исходя от него и обоих наших драконов.

Я рассмеялась.

– Драконы и люди слишком придирчивы к подобным вещам. Ты же знаешь поговорку о выборе сражений. Бокал вина не стоит того, чтобы потом выслушивать долгие нравоучения.

– Этого стоит только целый кувшин! – рассмеялась Калия. – Да, я понимаю. Не стоит забывать о твоей свекрови. Она наверняка прибежала бы сюда и выбила бокал у тебя из рук, не заботясь о возможном оскорблении наших короля и королевы.

– Скорее всего, – согласилась я.

– А вы, король Найфейн? – спросила Дессия, оставив рыбу недоеденной и отложив столовые приборы. – Почему вы не пьете вино?

Найфейн взглянул на свой полный бокал, затем на меня и пожал плечами.

– Считаю несправедливым наслаждаться вином, если Финли этого не может. – Он улыбнулся мне, и его взгляд потеплел. – Это наш общий ребенок. Я хочу разделить все прелести его вынашивания, и будет несправедливо, если я также не разделю недостатки. Те, которые могу, конечно.

– Осторожнее, король Найфейн, – сухо сказала Калия, рассеянно постукивая по дну своего бокала. – Если вы будете таким идеальным, то затмите собой всех мужчин для меня и моей сестры, и тогда однажды мы возжелаем вас и окажемся в пасти драконицы Финли.

Они все рассмеялись, а я почувствовала легкую неловкость. По правде говоря, сегодня утром я немного переборщила и понимала это. Вряд ли Арлет планировала, что я справлюсь с ситуацией таким образом. Но в тот момент… Я вообще ни о чем не думала. Стремление справиться с угрозой поглотило меня, а потом… ну, я позволила драконице немного сойти с ума.

– Уверяю вас, я далек от совершенства! – рассмеялся Найфейн и положил в рот кусочек рыбы. – Не говорите об этом Финли… – Он с притворной доверительностью наклонился к Калии и ее сестре. – Я очень рад, что мне не придется рожать ребенка. Однажды мне довелось видеть роды. С тех пор я испытываю облегчение при мысли, что эта обязанность лежит на женщинах.

– Пожалуйста, не напоминай мне, – пробормотала я. Я еще не думала об этом. Время рожать наступит не скоро, а мне и без того хватало забот.

Найфейн отложил вилку и потянулся к моей руке. Я оттолкнула его локтем, игриво отвергая его прикосновение.

Калия рассмеялась и обменялась со мной бокалами.

– Ладно. Вы меня убедили. Король Найфейн, оставьте мне свое вино. Я возьму его, когда выпью этот бокал. Мы притворимся, что я сейчас пью с друзьями, хотя абсолютно никто из вас не пьет со мной.

– Я на сто процентов уверена, что Адриэль был бы рад выпить с тобой, – ответила я ей, отодвигая тарелку. Вкусная или нет, рыба просто слишком раздражала меня тем, что ее приходилось есть «правильным» способом. Оставалось надеяться, что нам подадут и другие блюда, которые утолят мой голод. Мясо, которое можно просто разрезать и засунуть в рот, как все нормальные люди. – И Вемар тоже. И, само собой, Лейла. Некоторые волки и драконы отдали бы руку на отсечение, лишь бы выпить с хорошенькой феей с фиалковыми глазами, и никто из них не стал бы наговаривать на тебя, особенно после того, как мы все приобщились к настоящей вечеринке.

Калия сделала глоток, откинулась на спинку стула и посмотрела на меня серьезным взглядом.

– Одного моего слова недостаточно, чтобы заставить нашего короля выступить против демонов, – тихо проговорила она. – Вот почему он не позволил мне взять с собой воинов, чтобы помочь вам вернуть королевство. Он не хотел, чтобы это выглядело как акт войны. Я часто в одиночку бываю в других королевствах, поэтому он разрешил мне взять с собой небольшую группу.

– Я знаю, – сказал Найфейн, опуская нож и вилку и оглядывая стол. – Ваш король довольно аккуратно обошел этот вопрос. Долион обладает большой властью и влиянием, а многих его бывших пленников не примут во внимание. Уэстон больше не состоит при дворе, твоя работа требует определенного уровня анонимности, а мы, по сути, сами отдали себя в руки Долиона, прямо или косвенно. – Он покачал головой. – Я не представлял, как это выглядит со стороны. И рад, что решил посетить ваше королевство до того, как мы выступим перед советом. С информацией, которой располагают наши очень хорошо информированные союзники-демоны, я задам Долиону жару. Пусть я не смогу сразу объявить ему войну, но могу загнать его в угол и ждать, пока он сделает какую-нибудь глупость. Тогда я объявлю войну.

– Учитывая, что король позволил демонам поселиться в гостевом крыле вместе с вами, я бы сказала, что он согласен с этим планом, – пробормотала Калия.

– Я рассказал ему о некоторых вещах, которыми Говам поделился со мной, – проговорил Найфейн, промокая рот салфеткой. – Рассказал о местонахождении определенных ресурсов, которые можно присвоить, если Долион будет ликвидирован с одобрения совета. Это будут завоеванные трофеи.

Я хмуро посмотрела на Найфейна, который снова отложил салфетку и принялся за рыбу. Я знала, что Долион воровал у других так же, как и у Виверна, но не понимала, как Найфейн планировал вернуть украденные богатства. Однако это было мудро. Хороший стимул для Старвоса помочь.

Калия сделала еще глоток вина и осторожно отодвинула тарелку.

– Да, шансы есть. Этот ужин вселяет в меня надежду. Я думаю, ваш визит окажется полезным. Вы подтвердили репутацию агрессивных и переменчивых в настроении драконов. Вы злой, но в то же время заботливый партнер с хорошими манерами. На мой взгляд, так решит король. Слух о поступке Финли в саду уже разлетелся по округе. Безжалостность, с которой она справилась с угрозой, назовем это так, – фея улыбнулась, – а затем ее деликатное обращение с растениями и зельями… что ж, это заставило всех шептаться. А еще есть большой и страшный дракон с множеством шрамов и золотыми глазами хищника, который обожает свою беременную супругу, носит ее на руках и относится к ней с почтением и деликатностью. Ваша разнообразная натура всех поразила. Бывший король и Арлет никого не удивляли: он был злым и порочным, она – элегантной и непринужденной. Все вокруг них всегда вели себя в высшей степени благопристойно. А вот вы двое и ваша свита, с сумасшедшими нарядами Адриэля и Вемара и горничной с хлыстом в руках, которая просто бродит по замку и болтает со всеми…

Калия рассмеялась, держась за живот.

– Я знала, что все так и будет, – сказала Дессия, тоже улыбаясь. – Знала. Я знала, что уникальность двора короля Найфейна… – Дессия нахмурилась, глядя на лицо сестры. – Что с тобой?

Улыбка Калии исчезла. Фея вежливо кашлянула в салфетку и сделала еще глоток вина.

– Я в порядке.

Она покачала головой, похлопывая себя по шее. Затем снова закашлялась, нахмурив брови.

– Выпила слишком много вина? – Дессия подалась вперед и повернулась, положив руку на спинку стула сестры.

– Это всего лишь второй бокал. У меня… – Ее лицо раскраснелось, одна рука лежала на животе, а другая теперь сжимала горло. В глазах Калии вспыхнул страх. – У меня такое чувство, будто не хватает воздуха. Горло сильно перехватило.

Она снова закашлялась, наклоняясь вперед.

Меня прошиб холодный пот. Знакомые признаки. Это были классические симптомы, и Калия только что выпила мое вино.

– Черт! – Я резко встала, и мое сердце внезапно пустилось вскачь. – Адриэль, Хэннон… кто-нибудь! Принесите зеленый сундук. Сундук с противоядием. Скорее!

– Я принесу. Я быстрее! – Вемар выбежал из комнаты босиком, оставив под столом свои зеленые туфли.

– Калия, послушай меня. – Я взяла бокал и передала его Найфейну, предупредив: – Не пей ни из этого, ни из своего. Забери их. Я хочу изучить содержимое.

Найфейн взял бокалы, а рядом с нами появились Хэннон и Адриэль. Все остальные пребывали в замешательстве, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит. Лишь некоторые из присутствующих знали о мерах предосторожности, которые я предприняла против возможного отравления. И, выходит, не зря.

– Калия! – повторила я, рывком поворачивая ее стул к себе.

Охваченная паникой, фея посмотрела на меня испуганными глазами. Она вцепилась в горло скрюченными пальцами обеих рук, изо всех сил пытаясь сделать вдох.

– Послушай меня! – рявкнула я, вложив в приказ всю свою волю. – Ты не умрешь. Я не позволю тебе умереть. Я знаю, как это исправить. У меня есть примерно пять минут после того, как ты перестанешь дышать… Хэннон, принеси горячей воды, черт возьми! – Мой брат бросился на кухню. В его обязанности входило знать, где находится все необходимое в случае возникновения подобной ситуации. – Ты должна сохранять спокойствие. Если ты будешь сохранять спокойствие и замедлишь свое сердцебиение, это даст мне больше времени. Хорошо?

Она с хрипением кивнула.

– Что ты ощущаешь? Боль в животе и спазм в горле?

Фея снова кивнула.

– Что-нибудь еще? Головная боль? Затуманенное зрение? Учащенное сердцебиение? Участилось до того, как ты сообразила, что происходит?

Калия кивнула в ответ на упоминание о сердце и помотала головой в ответ на все остальное.

Мой разум лихорадочно работал, перебирая все возможные яды, которые могли вызвать такие симптомы, и сужая круг вариантов. Проблема заключалась в том, что я читала о ядах, когда была спокойна и сосредоточена. Пока кто-то близкий умирал от яда прямо у меня на глазах, собраться с мыслями становилось труднее.

Я пощупала лоб Калии. Лихорадка, хотя этого и следовало ожидать.

– Как насчет слюны? Больше, чем обычно? – спросила я.

Фея кивнула.

– Дессия, – повернулась я. – Принеси воды и промокни ей лоб. Приложи холодную влажную ткань к ее затылку. – Вновь посмотрев на Калию, я продолжила: – Просто сохраняй спокойствие. Доверься мне, ладно? Я помогу тебе. Только дождись Вемара. Ваш замок чертовски огромный. Ему далеко бежать.

Калия с трудом выдавила улыбку и закрыла глаза, и я жестом попросила Найфейна поднять ее.

Он выполнил просьбу, и я пошарила руками по столу перед ней, сбивая стаканы, тарелки и кухонную утварь на пол.

Теперь все закричали. Завопили. Король требовал объяснить, что происходит.

Я отгородилась от всего этого. Арлет ответит на их вопросы.

– Так будет удобнее. – Я жестом велела Найфейну положить Калию на стол, где мне было бы легче осмотреть ее. – Давай, свернись калачиком на боку. Твой организм хочет этого.

Конвульсий нет – это хорошо. Калия оставалась в сознании и, вероятно, будет в нем до тех пор, пока у нее полностью не перехватит горло и не закончится воздух.

Я осмотрела ее тело. Никакой сыпи. Никакой дрожи.

Я кивнула, перебирая варианты и склоняясь к тому, что здесь поможет выращенный в тесноте эверласс. Тот, кто пытался убить Найфейна или меня, не знал, как действует это растение против яда. Вот почему нам хотелось оставить это секретом, бережно передаваемым из поколения в поколение, и рассказывать о нем только тем, кто умеет держать язык за зубами.

– Ты очень хорошо справляешься, Калия. – Я склонилась над феей и погладила ее по спине.

Она сглотнула раз, потом другой, дергаясь на столе.

Крики и вопли сопровождались вопросами: «Что происходит? Что это значит?»

– Это значит, что у нее перехватило горло, – ответила я, когда Хэннон вернулся с двумя кружками и маленьким котелком, наполненным горячей водой. – Это значит, что у нас есть время. Времени должно быть предостаточно, не волнуйся. Как только Вемар вернется, мы во всем разберемся.

Внезапная паника охватила меня при мысли, что Вемару могут помешать забрать сундук, но она частично рассеялась, когда я вспомнила, что Лейла осталась в наших покоях вместе с Уриеном, раскладывая вещи и подготавливая для нас ночную одежду. Хотя я сомневалась, что Уриен окажет большую помощь, никто не помешает Вемару, если Лейла встанет на его защиту. Она мастерски обращалась с хлыстом. Вемару нужно лишь добраться до нее.

– Ты скоро потеряешь сознание, Калия, – пробормотала я, когда кто-то попытался пробиться к нам. Моя охрана держала всех на расстоянии. – Все в порядке. Я не говорю, что это не страшно, но ты не умрешь. Эту историю ты будешь потом рассказывать своим новым друзьям, когда все останется позади, ясно? Я не позволю тебе умереть. Я держу все под контролем.

– Вот! – Вемар вбежал в зал с сундуком в руках, по щекам у него стекал пот. – Принес!

– Спасибо, – ответила я, действуя быстро, но не торопясь.

Я сделала глубокий вдох. Потом еще один. Кислород помогал мозгу ясно мыслить и успокаивал нервы.

– Дессия, займи мое место, – спокойно произнесла я, пытаясь унять панику, которая ясно читалась на лице Дессии. – Потри ей спину. Шепчи ей ободряющие слова.

Я поставила сундук возле головы Калии. Мне не хотелось, чтобы она внезапно забилась в конвульсиях и ударила по нему рукой или ногой, расплескав содержимое.

Хэннон встал рядом со мной с кружкой в руке.

– Как ты собираешься вводить противоядие, если в горле спазм? – спросил он.

– Никак. Ты сделаешь ей укол сыворотки. Черт, надеюсь, я не убью ее.

– Даже если убьешь, что изменится? Так или иначе она умрет. Но с твоей помощью у нее есть шанс выжить.

Глубокий вдох.

«Смотрите во все глаза, как Финли впервые пытается ввести кому-то сыворотку из выращенного в тесноте эверласса, – мысленно проговорила я, чувствуя, как по виску стекает пот. – Проверим, не облажается ли она, не убьет ли ценную фею, чтобы потом ее еще и обвинили в отравлении. Вот это напряженный момент, ребята!»

Моя драконица никак это не прокомментировала. И слава яйцам!

Я смешала ингредиенты, добавив кое-что, чтобы ускорить действие растения, но ничего такого, что сделало бы его более мощным. После быстрого и грубого измельчения я жестом попросила Хэннона наполнить кружку водой.

– Время! – рявкнула я. – Засеките тридцать секунд.

– Засеку, – ответил Адриэль. Он достал шприц и протянул его мне.

– Так. Ладно. Давайте все просто сделаем глубокий вдох. Всем сделать вдох! – Я оттолкнула Дессию с дороги и провела пальцами вниз по безвольной руке Калии, прежде чем ткнуть ее в грудь. Сделать укол туда было быстрее. Сыворотку не обязательно вводить в вену. В грудной клетке кровообращение лучше. Но там и много костей. Я пощупала ребра Калии.

– Время вышло, Финли! – крикнул Адриэль.

– Начинаем. – Я взяла шприц у Хэннона, наклонилась к кружке и понюхала содержимое, закрыв глаза. Запах был немного более кислый из-за грубого измельчения. Это означало, что сыворотка получилась чуть более мощной, чем следовало бы.

Кивнув самой себе, я наполнила шприц меньше, чем обычно. Лучше дать неполную дозу. Всегда можно добавить еще. А вот убрать излишки не получится. Лекарства должно хватить, чтобы Калия вновь дышала, и я смогу вывести остаток яда, прежде чем он нанесет еще больший вред.

– Начинаем, – повторила я и протянула шприц Хэннону, а затем указала на предплечье феи. – Сюда.

Я отступила, позволяя брату занять мое место.

Спокойными, размеренными движениями, которые делали его отличным специалистом по уходу за больными, он ввел сыворотку Калии.

Мое сердце бешено колотилось, но драконица подпитывала меня силой, чтобы развеять панику.

Рука Найфейна сомкнулась на моем предплечье, и он обнял меня сзади, окутывая теплом своего тела и оказывая поддержку.

Хэннон вытащил шприц и отступил назад.

– Сколько ждать? – спросил он.

– Недолго. Минутку. Две. Ее сердце все еще бьется?

Он перевернул фею на спину, нечаянно свалив еще один бокал на пол, и нащупал пульс.

– Медленно и слабо. – Хэннон положил руки на грудь Калии и начал делать ей массаж сердца, поддерживая ровный и нормальный ритм, пока выращенный в тесноте эверласс, как я надеялась, делал свое дело.

– Через тридцать секунд сделай ей искусственное дыхание, – сказала я брату, отворачиваясь. Сама я этим не занималась. У меня плохо получалось. – Наверное, еще слишком рано, но лучше начать слишком рано, чем слишком поздно.

– Что происходит? – рявкнул король. – Почему она умирает?

Рядом со мной тут же возник Найфейн.

– Брат и сестра вместе лечат больных. Она готовит настойку, а он ее подает. Они делают так уже много лет. У них большой опыт. Подождите минутку.

– Как долго продлится эта минутка…

– Тридцать секунд прошло! – крикнул Адриэль.

Я сжала руку Найфейна. Повернулась лицом к стене. Подумала о том, чтобы выйти из помещения.

Все продолжали плакать, выкрикивать что-то. Шум напоминал звуки потасовки. Я мысленно отгородилась от всего, просто уставилась в стену и позволила Найфейну обнять меня.

– Одна минута, – сообщил Адриэль.

– Я смог вдохнуть в нее воздух, – сказал Хэннон, запыхавшись. – Но ее горло открыто не полностью.

– Черт! – пробормотала я себе под нос. – Продолжай!

Если бы Калия была оборотнем, у нас осталось бы больше времени, но феи не такие выносливые. Их раны заживают не так быстро. Если ее мозг не получит кислорода – если она не начнет дышать самостоятельно, – через четыре-пять минут, максимум шесть, мы ее потеряем.

– Дыши, Калия! – Я уперлась рукой в стену.

– Давай, Калия, – позвал Адриэль. – Дыши, дорогуша. Давай дышать вместе, ладно? Я был на твоем месте. Меня не отравили, просто гребаное проклятье, но я все равно чуть не умер. Я рассказывал тебе об этом? Финли и господин спасли меня. Возвращайся, и мы поднимем тост в честь того, что нас спасли симпатичные люди, которые совершенно не умеют контролировать свою ярость. Пожалуй, выпьем не вино. Ты, наверное, уже сыта вином по горло, но мы выберем что-то другое. Может, что-нибудь покрепче? Желательно не отравленное, да?

В толпе воцарилось потрясенное молчание. Адриэль мог повергнуть в шок кого угодно.

– Ну же, любовь моя, – уговаривал он. – Я знаю, ты меня слышишь.

Я оглянулась и увидела, что Адриэль держит Калию за руку, похлопывая сверху другой рукой.

– Вот так. А теперь сделай глубокий вдох. Не трать свое драгоценное время лишь потому, что тебе понравилось, как Хэннон, по сути, целует тебя. Он сексуален, дорогуша, но не стоит того, чтобы из-за него умирать. Давай, сделай глубокий вдох. Я уверен, Хэннон позволит пощупать себя, когда тебе станет лучше.

Калия закашлялась, содрогаясь всем телом. Она сделала глубокий вдох, а затем снова закашлялась, вцепилась себе в горло и перекатилась на бок.

Адриэль в отчаянии посмотрел на меня.

– Все в порядке! – вскинула я руки и рассмеялась с облегчением. – Ох, черт, все в порядке! С ней все будет в порядке.

Я снова поспешила к Калии.

– Все хорошо, с тобой все в порядке, – сказала я ей, поглаживая по спине. – Средство действует. Мы дадим ему еще немного времени, а затем я вновь тебя осмотрю, ладно? Мы выведем весь яд. И ты будешь жить. Просто делай медленные, глубокие вдохи. Станет легче. Что касается проблем с желудком, то может стошнить или начнется понос. У меня есть на этот случай лекарства. Это реакция организма на яд, а не действие самого яда. Ясно? Так что, когда понадобится, я могу что-нибудь приготовить.

– Не стесняйся, если обделаешься, дорогуша. – Адриэль положил руку Калии на плечо. – Со мной тоже такое случалось. Помоги мне богиня, еще как случалось! Как-нибудь на днях я расскажу тебе парочку историй. Ты еще обрадуешься, что обделалась из-за яда. По крайней мере, Сесиль не стал бы рассказывать твою историю всему гребаному замку.

Я почувствовала прилив силы, запоздало осознавая, что это значит.

– Этот бокал предназначался для моей возлюбленной! – прорычал Найфейн, пересекая зал и хватая короля прежде, чем кто-либо успел даже открыть рот от удивления. – Ты пытаешься убить мою супругу и нерожденного ребенка, Старвос? Так вот почему ты пригласил меня сюда?

Схватив за горло, Найфейн прижал короля к стене. Горячая и пьянящая сила обрушилась на Найфейна и захлестнула всех нас – реакция фей на угрозу их королю. Я почувствовала через связь удар ломающей кости мучительной боли.

По позе Найфейна этого не было заметно, и вряд ли боль отразилась на его лице. Он не в первый раз столкнулся с магией, пытающейся заставить его подчиниться. Он хорошо привык преодолевать боль или игнорировать ее.

Моя драконица послала ему огромный прилив силы. Дракон Найфейна добавил к этому свою. Огонь прокатился по телу Найфейна, затем – по моему, когда я собрала еще больше силы.

Феи-стражники бросились на помощь. Моя охрана не знала, что делать, если им придется вмешаться.

Но я знала.

Я подбежала к Найфейну, обернув двух королей стеной из моей воли, непроницаемой для чьего-либо вмешательства. Я бы не стала проявлять неуважение к Найфейну, отпихивая его в сторону. Точно так же, как он не вмешивался, когда я расправилась с Эрис. Мы команда, и мы сражались и умирали бок о бок, какой бы ни была причина.

– Зачем тебе это? – спросил Найфейн короля, ударив его о стену раз, другой. – Ты сговорился с Долионом?

– Это был не я! – закричал Старвос. – Это был не я, клянусь! Вы здесь потому, что я заинтересован в союзе. Мне просто хотелось получить больше информации. Я не знаю, в чем дело. Я не имею к этому никакого отношения!

Найфейн наклонился к нему, пока Старвос беспомощно хлопал руками по его плечам. Охранники пытались пробиться через стену моей воли, и я применила больше силы, чтобы удержать ее на месте.

– У тебя в доме орудует шпион, – грубо бросил Найфейн. – Наведи порядок. Если моей паре причинят вред в этом королевстве, я сожгу его дотла. Я ясно выражаюсь?

– Д-да, – заикаясь, пробормотал Старвос. – Да!

Найфейн отпустил его и отступил назад, наткнувшись на стену моей воли.

– Отзови охрану, или я прикажу нападать своей, – проговорил Найфейн, внимательно наблюдая за другим королем.

Трясущийся Старвос огляделся и увидел, что его охранники изо всех сил пытаются пробиться к нему, но все зря.

– Как… как ты это делаешь? – спросил он дрожащим голосом.

– Отзови их! – Найфейн дополнил приказ приливом силы.

– Д-да, конечно. Отойдите. – Старвос махнул охране. – Назад. Все назад.

Постепенно охранники успокоились и отступили, все еще держа оружие наготове.

– Это сделал не я, – пояснил Найфейн, когда я убрала стену воли и сделала глубокий вдох. – А королева Финли. Видимо, ты недооценил ее. Неудивительно, поскольку ты явно недооценивал меня. Твоя магия пугала покойного короля Виверна. Но меня она не пугает.

Он расправил плечи, поправил на груди золотую цепь и повернулся спиной к королю.

– Я в порядке, – раздался голос Калии.

Хэннон и Адриэль помогли ей сесть. Сестра сжимала ее руку.

– Я в порядке. – Калия держала ладонь на горле, ее голос звучал хрипло. Ее прекрасные фиалковые глаза распахнулись, нашли меня взглядом и затем наполнились слезами. – Спасибо. О Финли, как мне тебя отблагодарить? Ты дважды спасла мне жизнь.

– Ну что ж… – Я вытерла пот со лба. – Этот бокал предназначался мне, так что, наверное, это я должна благодарить тебя!

Найфейн взял полный бокал, который стоял перед ним.

– Как нам выяснить, было ли отравлено и это вино? Это могло бы помочь нам определить, кто это сделал.

– Ну, мы все знаем, кто это сделал, не так ли? – вмешался Адриэль. – Другими словами, кто имеет доступ к куче растений и при этом ненавидит Финли? Мне приходит на ум лишь одно имя.

Глава 41

Финли

УРИЕН И ЛЕЙЛА ожидали нас в покоях, куда мы сбежали подальше от паники, которая все еще бушевала в замке после ужина.

– Конечно, это была не Эрис, – сказала я, когда Лейла взяла мою золотую цепь и прошла по комнате, чтобы убрать ее. Я даже не помнила, как сняла украшение. Должно быть, сделала это где-то в промежутке между обдумыванием того, что случилось с Калией, и осознанием, что с ней все будет в порядке. – Она не готовила еду и не обслуживала столы. Как бы ей удалось добавить яд в наши напитки?

Найфейн подошел к своей гардеробной, чтобы Уриен мог снять с него наряд. Я последовала его примеру, чтобы облегчить жизнь Лейле. Обычно я раздевалась сама, но сегодня просто стояла, измученная и взвинченная, и позволила ей одной справляться с задачей.

– Знаю. И я знал, что это не король пытался отравить нас, – признался Найфейн, глядя на меня. – Просто не хотел, чтобы он допустил мысль, будто это мы стоим за отравлением Калии.

Я нахмурилась, глядя на него.

– Почему он мог решить, что это мы отравили ее, если именно мы ее спасли?

Найфейн фыркнул.

– Ты так наивна, милая. Так чиста сердцем. Кто-то мог бы сделать это, чтобы снискать расположение короля. Со стороны могло показаться, что я доказываю твою ценность. Все указывало на нас.

– Каким образом?

– Ты села на место, предназначенное для меня. Мы оба не притронулись к вину. Твои действия можно объяснить, но мои – нет. Король не понял бы моего решения воздержаться от выпивки, потому что ты беременна. Так не принято делать. Ты предложила Калии свое вино. Она отравилась, и тогда ты спасла ее с помощью средства, которое по удивительному совпадению оказалось заранее приготовленным и быстро подействовало. Мы-то понимаем, что ты всегда держишь лекарства наготове. Но стороннему наблюдателю это покажется подозрительным. Я не хотел, чтобы нас каким-либо образом впутывали, поэтому устроил сцену. Я показал королю, что мой неподдельный страх превратился в агрессию, и это ему вполне понятно. – Найфейн потер лицо, пока Уриен снимал с него штаны. – Я действовал искренне, не сомневайся. Мой страх, что тебя могли отравить, был реальным, просто направлен не на того человека. Я перестарался.

– Вам понадобится одежда, сир? – спросил Уриен, когда полностью раздел Найфейна.

– Только ночная рубашка, Уриен. Спасибо. – Найфейн накинул рубашку, пересек комнату и сел в большое мягкое кресло у зашторенного окна. – Я не контролировал гнев. Я напугал короля.

Я тоже накинула длинную ночную рубашку и присоединилась к Найфейну. Он протянул руки, и я села к нему на колени, спрятавшись в его объятиях и положив голову ему на плечо.

– Не мне тебя упрекать, правда же? Я играла в воздухе с твоей… – Я стиснула зубы, все еще не в силах произнести это слово. И неизвестно, смогу ли я когда-нибудь его произнести.

– Кстати об этом. – Найфейн тихонько усмехнулся. – Я удивлен, что ты ее не убила.

– Она не совершила преступление, за которое можно убить. Просто была взбешена, обижена и не уверена в себе. Однако если бы она прикоснулась к тебе…

– Нет, я имею в виду, что у большинства драконов острые зубы. Им трудно контролировать силу укуса так, чтобы удержать существо в пасти, не убив его.

Я откинулась назад и посмотрела в его прекрасные золотистые глаза.

– Ты это умеешь.

– Я исключение.

– И что? Ты думаешь, я не исключение?

Он рассмеялся и снова крепче обнял меня.

– Нет, но ты лишь недавно научилась летать и взаимодействовать с драконицей. Мне в голову не приходило, что ты уже достигла такой степени самоконтроля.

– Обычно моей драконице это не удается…

«О ты, маловерная!» – усмехнулась она.

– Но убивать фею было нельзя, а моя драконица была одержима идеей сойти с ума.

– Значит, это послужило хорошей тренировкой. – Найфейн покачал головой. – Справедливости ради стоит отметить, что Эрис пришлось нелегко. Ее будущее было определено, и вдруг она проснулась, не помня, почему тут оказалась. Спустя столько времени к ней возвращается память, и вдруг я появляюсь с новой спутницей жизни. Истинной парой. Беременной и прекрасной женщиной, которую я сделал своей королевой.

– Да, это действительно отстой. Вот только у нее было шестнадцать лет, чтобы найти кого-то другого. Она ведь не оплакивала тебя и не скучала. Просто жила той же жизнью, что и до того, как встретила тебя. У нее было столько времени, но она ничего не предприняла.

– И именно поэтому мне ее не жаль. – Найфейн погладил меня по спине, пока Лейла и Уриен наводили вокруг порядок. – Зная, какая меня ожидала судьба… – Он откинулся затылком на подголовник кресла. – Какую огромную ошибку я собирался совершить. Это была ошибка из соображений удобства, но… Богиня помоги мне, только представь, что мы никогда в жизни не испытали бы такой любви, Финли. Представь, что никогда не встретила бы того, кого считала бы важнее себя. Того, кто покорил тебя как никто другой.

– Понимаю, – прошептала я, прижимаясь к нему.

– Вопрос в том, кто подсыпал яд в наши напитки, если не Эрис? У кого в этом королевстве есть мотив убить нас? Король выглядел по-настоящему растерянным.

– Ты ведь знаешь ответ, да?

– Похоже, у Долиона есть шпионы в этом королевстве. Однако без каких-либо доказательств нам нужно действовать осторожно. – Найфейн напрягся, и беспокойство просочилось сквозь нашу связь. – А что, если бы ты выпила то вино? Что, если бы яд подсыпали в суп? Или в рыбу, или в любое другое блюдо?

– Тогда Хэннону и Арлет пришлось бы принять меры.

– Хэннон только исполняет приказы. Он ввел противоядие, но сам его не готовил.

– Твоя мать могла бы это сделать.

– Мама не тратила месяцы на изучение ядов. Она бы не сообразила, что приготовить и сколько ввести.

– Именно поэтому я ее обучала.

– Черт возьми, Финли! – Найфейн крепче стиснул меня в объятиях. – Ты справилась со всей этой ситуацией от начала до конца. Ты продолжала выкрикивать приказы после того, как Калия отключилась. Ты поняла, что делать, и сумела исправить положение, когда выращенный в тесноте эверласс оказался мощнее необходимого. Было очень мало времени, чтобы все сделать правильно. Без тебя Калия умерла бы. Если бы это тебя отравили…

Он стиснул зубы, и меня пронзил взрыв яростной силы.

– Мы не можем допустить, чтобы тебя отравили, – продолжил Найфейн. – Я изменю порядок вещей. Твой сундук с противоядием должен быть всегда полностью заполнен и находиться под рукой всякий раз, когда ты будешь есть или пить. Кто-нибудь станет попробовать все блюда, предназначенные для тебя, и выжидать время, чтобы убедиться, что в них нет яда.

– Нельзя так подставлять кого-то! Что, если это окажется яд замедленного действия? А если мгновенный яд?

– Если это будет яд замедленного действия, то к тому времени, когда он подействует, ты уже найдешь для него противоядие. Если мгновенный, то что ж, пусть кто-нибудь из местных станет дегустатором. Тогда всем в замке придется тщательнее проверять, что еда не отравлена, прежде чем она коснется твоих губ.

– Ну да, а мне придется есть с кем-то из одной тарелки. Какая гадость!

– Лучше есть из одной тарелки и остаться живой, чем умереть.

Я покачала головой и отвела взгляд.

– Это просто смешно.

– Причина, по которой ты не сопротивляешься мне изо всех сил, заключается в том, что ты знаешь, что это необходимо.

– Я не сопротивляюсь изо всех сил, потому что пытаюсь правильно выбирать битву.

– И это битва, которую тебе не выиграть.

Я сузила глаза, закипая от злости. Найфейн был прав во всем. Я бы точно умерла. Я даже не знала наверняка, выживет ли Калия. Работа с выращенным в тесноте эверлассом требовала большого мужества и больших знаний. Его действие трудно предсказать. Арлет не смогла бы почувствовать разницу в его силе. Она бы не изменила дозировку, и одно это, скорее всего, убило бы меня. Никому другому не приходилось использовать все свои органы чувств для знакомства с растениями и узнавать все методом тыка. В этом не было необходимости, поскольку их правильно обучали. Мой опыт был уникальным, и именно он помог мне сориентироваться в ситуации с Калией.

– Мне нужно будет обучить кого-нибудь работе с ядами, – пробормотала я, слегка отстраняясь от Найфейна. Я ненавидела проигрывать в спорах, какими бы мирными они ни были. – Нам нужно, чтобы кто-то еще умел диагностировать отравление, а затем подбирать противоядие.

– Согласен. – Найфейн попытался притянуть меня ближе, но мне пока не хотелось двигаться с места. – У многих королей есть такой эксперт. Я был недальновиден, позволив тебе взять на себя всю ответственность.

Он наклонился вперед, поскольку я не хотела откидываться назад, и стянул вниз рубашку у моей шеи, обнажая плечо. Найфейн провел губами по моей внезапно разгоряченной плоти, добрался до метки и поцеловал ее. Я застонала, не в силах ничего с собой поделать.

– Старвос спросил меня, как нам удалось поставить друг другу по две метки, – пробормотал Найфейн. – Он признался, что не видел такого раньше.

Я наклонила голову, чтобы ему было удобнее целовать меня. Если он хотел облегчить боль от поражения в споре, доставив мне удовольствие, я не возражала.

– Я ответил королю, что это редкий случай. Только истинные пары могут пометить друг друга дважды. – Найфейн провел языком по раковине моего уха и пососал мочку. – Он похвалил меня за то, что я нашел такую замечательную красавицу. Тебе бы это не понравилось. – Он рассмеялся и коснулся ладонью моего обнаженного колена, а затем провел ею по внутренней стороне моего бедра. – Сомневаюсь, что теперь он считает тебя просто красивой девушкой. Этим вечером ты показала королю свою силу и исключительную способность справляться с трудными ситуациями.

Его голодный рот снова оказался на моей шее, посасывая и облизывая кожу. Рука продолжала двигаться вверх по внутренней стороне моего бедра, теперь быстрее направляясь к своей цели.

– Уриен, Лейла! – рявкнул Найфейн, обжигая меня своей силой и касаясь губами моей кожи. – На этом все. Вы свободны. Увидимся утром.

– Да, сир, – ответили слуги в унисон. Уриен поклонился, Лейла сделала реверанс, а затем они оставили все дела и удалились.

– Мне весь день хотелось попробовать тебя на вкус, – прорычал Найфейн, скользя по мне ладонью. Другой рукой он обхватил меня сзади за шею и немного откинул назад, чтобы припасть губами к нежному местечку в середине моего горла. Найфейн провел по нему зубами, заставив меня вздрогнуть. – Хочу облизать твои скользкие складочки и высосать их сладкий нектар.

Я застонала, когда его рука достигла верхней части моего бедра и остановилась. Мои ноги невольно раздвинулись, нуждаясь в ласках. Найфейн проложил цепочку обжигающих поцелуев вниз, к моей груди, еще прикрытой тканью.

– Или мне лучше подразнить членом твою истекающую желанием киску, пока ты не начнешь умолять меня трахнуть тебя?

Его большой палец легонько прошелся по самому краю моей киски. Мое дыхание участилось, когда все внимание сосредоточилось на этом легком, дразнящем прикосновении.

– Раздевайся, Финли, – низким и хриплым голосом произнес Найфейн.

Я поспешила выскользнуть из ночной рубашки. Найфейн тут же опустил голову и обвел языком твердую вершинку моей груди, прежде чем сильно втянуть в рот сосок. Его большой палец снова прошелся, едва касаясь моего клитора.

– М-м-м, еще! – выдохнула я, обнимая его за плечи. Я притянула Найфейна к своей груди и раздвинула ноги еще шире, приглашая его войти. – Да, Найфейн, еще!

Он продолжал сосать, посылая по всему моему телу искры желания и легонько поглаживая, почти щекоча пальцем мои складочки. Затем его пальцы стали тереть чуть сильнее, но все еще обходили стороной то место, где мне хотелось ощутить их больше всего.

– М-м-м, ты такая мокрая! – прорычал Найфейн.

С причмокиванием выпустив изо рта мой сосок, он усадил меня на свой твердый член и еще сильнее отклонил назад. Его пальцы вновь принялись играть со мной, размазывая влагу по клитору и вокруг него, чтобы все стало скользким.

Я медленно вращала бедрами, сжимая и разжимая мышцы влагалища.

– Чего ты хочешь? – пробормотал Найфейн, проводя костяшками пальцев по обе стороны от клитора, дразня меня. – Скажи, что тебе нужно.

– Мне нужен твой твердый член! – Я тяжело дышала. Мне не хватало воздуха. Тело пылало от прикосновений Найфейна. – Мне нужно, чтобы ты трахнул меня своим большим членом!

Найфейн скользнул своим обжигающим ртом обратно по моей шее, в то время как его рука снова прошлась вниз по моей промежности, задержавшись на внутренней стороне бедра. На этот раз его большой палец легкими и дразнящими прикосновениями обвел мой клитор.

Я сильнее задвигала бедрами, широко расставив ноги.

– Пожалуйста! – взмолилась я, крепко сжимая плечи Найфейна.

Он прижал пальцы к моему входу, накрыв ладонью клитор, и я подалась бедрами вперед, чтобы сильнее прижаться к руке Найфейна. Затем вновь качнула ими, насаживаясь на его руку.

Я застонала, притягивая его губы к своим. Удерживая меня в объятиях как пушинку, Найфейн приподнял бедра, чтобы выдернуть из-под себя рубашку. Я чуть отодвинулась, и он стянул рубашку через голову и отбросил в сторону. Однако я не сразу вернулась к его губам. Не сразу. Вместо этого я с наслаждением покрыла поцелуями все шрамы и татуировки на его твердом мускулистом теле. Подарив Найфейну легкий поцелуй, я оцарапала ногтем его сосок.

Он тихо застонал, чуть сильнее надавливая на мой клитор. Я толкнулась бедрами навстречу его пальцам, огорчившись, когда Найфейн убрал руку. Я балансировала на грани, охваченная возбуждением, огорченная, но и наслаждающаяся этим моментом.

Я дернула Найфейна за волосы, оттягивая его голову назад, а затем крепко поцеловала. Изогнув губы в улыбке и отвечая на мой поцелуй, Найфейн погрузил в меня пальцы, а большим пальцем надавил на клитор и принялся с силой тереть его.

– О черт…

Оргазм заставил меня содрогнуться в объятиях Найфейна. Одобрительно зарычав, Найфейн повернул меня лицом к себе, заставив сжать коленями его бедра. Прикрыв глаза, он прижался к моей щеке ладонью, такой чертовски красивый, что мое сердце разрывалось на части от любви. Найфейн притянул меня к себе, посасывая мою нижнюю губу и проводя по ней зубами. Другой рукой он мял мою ягодицу, придвигая ближе к себе.

– Проведи своей влажной киской по кончику моего члена, – приказал он. – Смажь его своими соками.

Я потянулась и приставила член Найфейна ко входу в свое тело. Головка скользнула между моих складочек. Я потерла ею клитор и задрожала от восторга, а затем провела киской вдоль всего члена.

Найфейн убрал от меня ладони, откидываясь на спинку кресла. Он развел руки в стороны, наблюдая, как я с нажимом двигаюсь туда-сюда вдоль его члена. Влага стекала по его яйцам, и я закинула руку назад, чтобы размазать ее по его коже.

– Вот так, – пробормотал Найфейн, пожирая меня страстным взглядом. – Делая со мной все, что тебе хочется. Возьми то, что принадлежит тебе.

Я погладила его ствол, зажав между своим телом и рукой, а затем задержала головку прямо у моего входа. Найфейн посмотрел туда, где его член касался меня, теперь блестящий от влаги и такой твердый. Выпустив его из пальцев, я наклонилась вперед, обвила руками шею Найфейна, а затем приласкала метки, оставленные на его коже.

Он тихо застонал, и его глаза закрылись.

– Смотри на меня, Найфейн! – потребовала я, наполняя слова силой. Моя драконица послала волну силы в него. – Смотри, как твоя прелестная истинная пара трахает тебя!

Сладко улыбнувшись, Найфейн вновь приподнял отяжелевшие веки.

– Как прикажете, моя королева.

Я приласкала его восхитительные грудные мышцы и медленно опустилась ниже, погружая член в свою влажную киску. Такой большой и толстый, он восхитительно наполнял меня. Я смотрела, как кончики моих пальцев скользят по рельефному прессу Найфейна.

Он широко раскинул руки на подлокотниках, открывая мне полную свободу действий и получая от этого удовольствие не меньше меня.

Улыбнувшись, я резко опустилась вниз, и его член глубоко погрузился в меня.

– Я хочу, чтобы ты наполнил меня своей спермой, – сказала я Найфейну, медленно приподнимаясь и вращая бедрами. Затем тихо застонала и откинула голову назад. Мои длинные волосы рассыпались по его бедрам. – Хочу, чтобы ты трахал меня снова и снова, всеми мыслимыми и немыслимыми способами, без всякой течки. Делай это, пока я не устану и не истеку соками. А потом трахни меня еще раз, чтобы я заснула.

Вращая бедрами, я снова опустилась на член, на этот раз немного быстрее. Выгнувшись, я ощутила, как член Найфейна давит на восхитительно приятную точку внутри. Сладкие мурашки побежали по моей коже. Я обхватила ладонями груди и ущипнула себя за соски.

– М-м-м, – простонала я, опускаясь резче, снова загоняя член глубоко внутрь себя.

Найфейн прохрипел, и, приподняв веки, я увидела, как напряглись мышцы на его аппетитном торсе.

С коварной улыбкой я снова приподнялась, проводя руками вверх и вниз по своей груди, взъерошивая волосы, вращая бедрами, чтобы ощущать член внутри себя.

– Я хочу, чтобы завтра у меня все болело, когда я отправлюсь работать в палатки. – И я с силой опустилась на член.

На этот раз хрип Найфейна сопровождался рывком. Его плечи, а затем и руки напряглись, и он вцепился в края подлокотников. Его глаза горели. Наша связь наполнилась горячим желанием.

Я рассмеялась, загораясь огнем.

– Правильно, милый. Попробуй удержаться и не касаться меня, – поддразнила я его, двигая бедрами, когда приподнималась. Когда член почти выскользнул из меня, я немного сбавила обороты. Совсем чуть-чуть. Затем опустилась обратно. Я поднималась и опускалась, вращая бедрами, чтобы член Найфейна скользил по тому сладкому местечку в моей киске. – Позволь своей королеве поиграть с твоим членом.

Я продолжала двигаться, чувствуя, как напряглись его бедра подо мной. Найфейн стиснул зубы.

Почти не прикасаясь к его телу, я в полной мере наслаждалась ощущениями.

– Я хочу поработать с растениями, пока твоя сперма стекает по моим бедрам, – смело заявила я, теперь уже резко дергаясь. Вынув пальцы из своих волос, одной рукой я сжала сосок, а другой – потерла клитор. – Хочу, чтобы часть тебя оставалась внутри меня, и чтобы твой запах был повсюду. Хочу, чтобы все женщины знали, что золотой дракон-король, столь же красивый, сколь и могущественный, столь же безжалостный, сколь и заботливый, принадлежит мне.

Я рухнула на член, лаская себя пальцами. Горячий взрыв удовольствия пронзил меня, прокатившись по всему телу. Я вскрикнула, разрываемая на части оргазмом.

– Будь осторожна в своих желаниях, моя королева, – процедил Найфейн сквозь зубы. – Бойся своих желаний.

С этими словами он встал, все еще насаживая меня на свой твердый член. Придержал одной ладонью за бедра, а другой – закинул мои руки себе на плечи. Обхватив мою шею сзади, Найфейн притянул меня к себе для поцелуя.

Вместе со мной Найфейн прошел в другую комнату, позволив мне цепляться за его плечи, пока он сжимал мои бедра и насаживал меня на член.

– Мне не нужна эта гребаная течка, чтобы выполнить все твои желания, – сказал он. – Я до боли оттрахаю твою киску. А потом я трахну тебя в попку.

Найфейн осторожно положил меня на край кровати, возбужденный, но явно не забывающий о беременности. Что не помешало ему вонзить в меня член, застонав от влажного шлепка.

– Черт возьми, да! – выдохнул он, начиная ускоряться, но затем вышел и перевернул меня.

– Обопрись на кровать руками. Не ложись на живот.

На этой ранней стадии беременности поза на животе мне бы не навредила, но я все равно выполнила приказ. Я испытывала особенное удовольствие, когда Найфейн командовал.

Он схватил меня за бедра и притянул к себе, а сам подался вперед, со шлепком вонзившись в киску. И еще раз. После двух оргазмов из меня текли соки, и влажные звуки секса наполнили комнату.

– Теперь моя очередь, – заявил Найфейн, входя в меня. – Ты получишь свое удовольствие, но не кончишь. Я использую тебя ради своего наслаждения. Ясно?

Я захныкала, когда он продолжил вонзаться в меня. Мое тело было настолько возбуждено, что я не понимала, как вообще смогу сдерживаться.

– Ты поняла? – Его сила пронзила меня насквозь.

– Ох, да! – выдохнула я, наклоняя голову вперед и сгибая локти от приятного натиска. – Да!

Найфейн протянул руку и схватил меня за волосы, оттягивая голову назад.

– Хорошая девочка.

Его член отбивал быстрый ритм. Мой клитор пульсировал от желания, чтобы к нему прикоснулись, но если бы я это сделала, то сразу бы кончила. Я стиснула зубы, удовольствие разливалось по мне, все тело пульсировало от желания кончить.

– Найфейн, пожалуйста! – взмолилась я, отодвигаясь от него. – Пожалуйста!

– Нет. Ты не кончишь, пока я не изольюсь в тебя.

Выполняя свое обещание, Найфейн издал злобное рычание, а затем содрогнулся. Ему потребовалось два толчка, чтобы кончить, а затем он медленно вышел, тяжело дыша.

– Ты все еще хочешь мой член? – спросил он низким голосом.

Моя киска ныла от желания. Я извивалась, нуждаясь в том, чтобы Найфейн снова заполнил меня всю. Прикоснулся ко мне.

– Да! – выдохнула я.

– Что да? – Он провел ладонью по моей киске, стараясь не касаться клитора, и растер влагу по складкам.

– Да, альфа.

– Не альфа… – Найфейн ввел в меня два пальца, слегка задев переднюю стенку влагалища. Искра удовольствия добавилась к моему невыносимому страданию от бесконечного удовольствия.

– Да, мой король!

– Вот так. – Найфейн опустился на колени и попробовал меня на вкус. – М-м-м, – простонал он, проводя языком по моим складочкам. – Наши совместные соки еще вкуснее. Ты хочешь мой язык, член или пальцы?

Опустив голову, я видела между своих раздвинутых бедер, как Найфейн двигает рукой по члену, облизывая и пробуя на вкус мою киску. Все, что мне было нужно, – это легкое прикосновение его языка к моему клитору. Прикосновение его пальцев в нужном месте.

Но я хотела этот член.

– Попроси вежливо, скажи пожалуйста, – потребовал он, выпрямляясь.

– Да, мой король, трахни меня еще раз своим членом. Пожалуйста!

Он врезался в меня, обхватив рукой и надавив на мой клитор. С громким криком удовольствия я взорвалась в оргазме. Руки ослабли, и я упала вперед, лицом в кровать.

Найфейн тут же подхватил меня и рывком поднял обратно.

– Осторожнее, – произнес он очень нежным голосом. Такая сильная перемена по сравнению с тем, что было мгновение назад. – Давай не будем слишком давить на дом нашего ребенка, а?

Он приподнял мою ногу за колено, уперев ступню в деревянную раму кровати, и снова с влажным хлюпаньем вошел в меня. Так чертовски сексуально.

– Давай подарим тебе еще один оргазм. – Придерживая меня одной рукой, а другой – лаская клитор, Найфейн снова сильно и быстро вошел в меня. Почти теряя рассудок, задаваясь вопросом, какого хрена я так раздразнила Найфейна, если течка больше не влияет на меня, я растворилась в ощущениях. Наслаждалась восхитительным трением. Рука Найфейна крепко держала меня. Пальцы умело ласкали. Мое сердце было переполнено любовью, а тело горело, и я сделала то, что сказал Найфейн. Достигла еще одного пика. И еще одного – уже в другой позе, извиваясь, когда Найфейн содрогнулся позади меня, выполняя мой приказ и наполняя меня семенем. Снова и снова.

Под конец он помог мне переползти через кровать, уложил на бок и использовал наши соки в качестве смазки, чтобы протолкнуться в мою попку. Он получал удовольствие, когда я стонала, прижимаясь к нему. Мир исчез, и остались только мы вдвоем. Наши тела переплелись, а удовольствие нарастало в геометрической прогрессии.

Найфейн мог бы продолжать так всю ночь, если бы я ему позволила. Течка благополучно завершилась, сделав свое дело, но я бросила ему вызов, чего нельзя делать с альфа-драконом, если не планируешь довести дело до конца.

Сразу после полуночи, уже несколько часов получая сильные и быстрые оргазмы, я была вынуждена молить о пощаде. Мне пришлось сдаться. Я даже не возражала против того, что Найфейн выиграл этот раунд. Закрыв глаза, я погрузилась в сон, уютно устроившись в его объятиях и игнорируя самодовольные эмоции, исходящее от нашей связи.

Если бы я знала, что принесет мне эта ночь, то ни за что бы не бросила Найфейну вызов.

Глава 42

Финли

МЕНЯ РАЗБУДИЛ крик. Задыхаясь, я высвободилась из объятий Найфейна и села. Звук был таким слабым, что Найфейн даже не пошевелился. Но разбудил меня не только крик. Некоторые вещи невозможно объяснить, и ощущение, что родной человек в опасности, – одна из таких вещей.

Я сразу поняла, что это кричала Сейбл.

В секунду я схватила с прикроватной тумбочки свой кинжал и бросилась к двери. В этот момент послышались другие звуки. Крик. Грохот. Там что-то происходило.

– Что…

Найфейн замолчал, вероятно, тоже услышав шум.

Я схватилась за ручку двери и рывком распахнула ее, услышав за спиной шаги Найфейна.

– Финли, подожди! – позвал он, но я уже выбежала из комнаты.

В коридоре стояла суматоха.

– О черт, – выдохнула я, остановившись на мгновение.

Времени на раздумья не было.

Я рванула вперед, и все вокруг будто бы застыло, остановилось, когда меня с головой накрыл адреналин.

Адриэль, стоявший чуть дальше, медленно поворачивался, слишком медленно, как будто кто-то управлял им. Его руки висели по бокам. Он запрокинул голову и смотрел, как демон заносит над ним большой изогнутый меч.

Сексуальные демоны. Черт! Мы ожидали, что кто-то в замке фей работает на демонов, но не на тех демонов, которые могут контролировать разум!

– Нет! – закричала я, ускоряя бег.

Меч взмыл ввысь, а затем рассек воздух.

Я попыталась использовать волю, но они стояли слишком далеко.

Демон полетел вперед, его спина выгнулась дугой, а голова откинулась назад, когда две большие темнокожие руки обхватили его грудь. Вемар в яростном броске швырнул демона, так и не выпустившего из рук меч, мимо Адриэля на пол. И вдруг движения Вемара замедлились, стали вялыми и неуверенными, как будто он больше не управлял своими конечностями.

Вемар откатился в сторону, покорный, как ягненок. Демон привстал, поднимая свой меч с пола.

Ему следовало сначала поднять взгляд.

Я подбежала и ударом ноги сбросила его руку с меча. Быстро наклонившись, вонзила кинжал ему в затылок и провернула.

Найфейн догнал меня и вырвался вперед.

– Дождись свою охрану! – крикнул он и с ревом бросился на демона, схватившего Говама сзади за рубашку. Найфейн подбросил демона в воздух с такой силой, что тот ударился головой о сводчатый потолок и безвольно упал на пол.

Я выдернула свой клинок из затылка демона и последовала за Найфейном, который протиснулся мимо сражающегося демона, отбросив его к стене. Мгновение спустя рядом оказался Денски и проткнул врага насквозь.

Говам догнал меня и прокричал, перекрывая шум, когда Найфейн возобновил бой:

– Инкубы и суккубы пытались проникнуть в замок! Они хотели добраться до тебя и золотого дракона, в этом я нисколько не сомневаюсь. Они действовали незаметно, пока Сонасса не почувствовала их и не забила тревогу. Должно быть, они не знали, что мы с вами.

– Это хорошая новость. Возможно, у Долиона есть информаторы, но они занимают не слишком высокие посты. Король держал ваше присутствие в тайне. Где остальные демоны?

– Я велел им вернуться в покои и запереть дверь, чтобы их не приняли за врагов. Мы-то с Денски достаточно известны, чтобы нас ни с кем не спутали.

Я остановилась, увидев Хэннона в дверях покоев, которые он делил с отцом и младшими. Увидев меня, он кивнул.

– С ними все в порядке, – сообщил брат. – Сейбл шла в туалет, когда услышала шум. Она выглянула в коридор и закричала, а потом захлопнула дверь и заперла ее за собой. Никто не пытался войти, но я ждал здесь на всякий случай.

– Оставайся с ними, – приказала я и двинулась дальше.

Тело демона лежало на полу, его рука была согнута под неестественным углом. Пройдя дальше, я увидела, что коридоры завалены телами. Пали не только демоны. Среди погибших были волк и дракон.

– Проклятье! – выругалась я сквозь зубы.

Из-за угла навстречу мне выбежала Тамара.

– Ваше величество! – Кровь забрызгала ее шею и щеку, капала с зажатого в руке меча. – Слава богине, с вами все в порядке!

Сразу за ней подбежали Люсиль и Джейд, тоже испачканные кровью.

Взгляд Тамары метнулся от Денски к Говаму, а затем она посмотрела нам за спину. К нам приближались Адриэль и Вемар, уже сбросившие с себя оцепенение.

– Нас отрезали от вас, – пояснила Тамара, пытаясь отдышаться. – Даже с дополнительной охраной, которую король приставил к нам. Однако появилась стража фей и помогла нам прорваться.

– Сколько их? – Я забежала за угол и увидела развернувшуюся там битву.

Наши воины сражались в ночной одежде, в доспехах или в обличье волков. Демоны пытались прорваться, но, похоже, их цель изменилась. Они больше не стремились проникнуть в наши комнаты – они хотели сбежать. Найфейн набросился на них с мечом, который он явно вынул из тела, через которые мы перешагнули. Он прокладывал себе путь сквозь толпу вместе с Уэстоном, сражавшимся в волчьем обличье рядом с ним. Впереди него с демонами боролись другие драконы, а еще дальше я разглядела одетых в белое стражников, которые рубили своими сверкающими мечами всех, кого могли.

– Это не просто суккубы и инкубы, – тихо проговорил Говам. – Долион очень хочет, чтобы вы двое были убиты. Видимо, он считает, что вместе с вами для него исчезнет всякая угроза.

– Он не так уж неправ, – ответила я, вспомнив слова Калии.

Несколько демонов прорвались сквозь строй и со всех ног устремились к лестнице. Стражники-феи тут же бросились за ними в погоню.

– Черт! Калия! Нам нужно убедиться, что они не отправились за ней. – Я ускорила шаг, но Тамара выставила передо мной руку.

– Нам нужно подождать, пока путь расчистят. Меньше всего тебе нужно получить неожиданный удар ножом в живот. Возможно, ты и выживешь, но мы не хотим рисковать ребенком.

Я стиснула зубы, понимая, что она права, но все равно ощущая себя беспомощной и бесполезной.

Мы медленно продвигались вперед, пока демоны бежали от наших воинов только для того, чтобы столкнуться с феями. Однако все больше и больше их прорывалось вперед и убегало. Волки погнались за ними, двигаясь на четырех ногах быстрее, чем кто-либо на двух.

– Финли, ты в порядке? – Адриэль, тяжело дыша, проталкивался в нашу сторону. – Гребаные демоны! Они никогда не отдыхают? Сначала яд, теперь это?

Найфейн замедлился, когда последний из демонов вырвался и побежал к лестнице, преследуемый волками. Повернувшись ко мне, Найфейн быстро окинул меня взглядом.

– Калия, – напомнила я, поравнявшись с ним.

– Давай проверим ее. Держись рядом. – Он схватил меня за руку. – Будь осторожна.

Я взмахнула свободной рукой.

– Я ведь не присоединилась к драке, не так ли?

В ответ на мой раздраженный тон губы Найфейна изогнулись в улыбке. Он кивнул и торопливо прошел вместе с нами остаток пути по коридору, задержавшись на широкой лестнице, чтобы убедиться, что опасность миновала.

– Что ты об этом думаешь, Говам? – спросил Найфейн, пока мы спускались вниз.

Говам рассказал ему то, что говорил мне ранее.

– Долион попытается снова, – закончил он. – Если он прилагает столько усилий, чтобы убить вас, то будет продолжать пытаться.

– Как?

– Точно не знаю. Но предполагаю, что он по-прежнему будет стараться напасть незаметно. Используя суккубов, чтобы проникнуть внутрь, или кого-нибудь из своих тайных шпионов.

– Я удивлена, что он так открыто вторгся на территорию короля Старвоса, – заметила я, когда мы торопливо пересекали большое фойе.

– Похоже, король Старвос старательно соблюдал нейтралитет, – ответил Найфейн, когда навстречу нам из большого сводчатого входа выбежала Лейла в ночной рубашке и с хлыстом в руке. Мгновение спустя появилась шеренга охранников, которые замедлили шаг, увидев Говама и Денски.

Найфейн вскинул руку.

– Они с нами. Я лично слежу за ними.

– О, хорошо, вы в безопасности! – воскликнула Лейла, переведя дух, когда охранники нестройным шагом прошли мимо нас.

– Где, черт возьми, ты была? – спросил Адриэль.

– Двое слуг шлепали меня, когда я услышала, что происходит, – ответила она.

– Что ж, ты чуть не пропустила, как мне могли отрубить голову. Вемару пришлось спасти меня, и теперь я буду выглядеть настоящим мудаком, если не разрешу ему называть меня дружочком.

– Не понимаю твоей логики, хотя вывод мне нравится, – усмехнулся Вемар. – Но меня тоже пришлось спасать. Со всеми бывает.

Я покачала головой, вновь переключая внимание на Найфейна.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что королю нравится сохранять нейтралитет? Он же должен как-то отреагировать на вторжение?

– Если бы Долион не захватил в плен, а затем не попытался отравить любимую придворную фею короля, Старвоса, скорее всего, удовлетворили бы принесенные извинения и компенсация, – пояснил Найфейн. – Он бы и не подумал объявлять войну. Долион пришел за нами, а не за подданными короля. Когда в дело вмешались стражи фей, демоны попытались сбежать. Скорее всего, у них был приказ поступать именно так.

– Я бы тоже так предположил, хотя с таким же успехом они могли просто струсить, – заявил Говам.

– К счастью для нас, Долион действительно держал в плену любимую придворную фею Старвоса, а еще – косвенно – чуть не убил ее. Надеюсь, это сработает в нашу пользу.

– Как правило, Долион хорошо знает, какие границы ему не следует пересекать, – сказал Говам, когда мы добрались до очередного лестничного пролета и побежали вверх. По мере нашего приближения к покоям Калии все больше слуг в панике металось по коридорам. Найфейн ускорился, и тревога наполнила нашу связь. Однако, добравшись до апартаментов Калии, мы обнаружили перед входом шеренгу охранников.

– Король Найфейн! – раздался голос Старвоса.

Мы обернулись и увидели, как он шагает по коридору в брюках и рубашке навыпуск.

– Лейла, найди нам одежду, – пробормотал Найфейн.

– Вот, возьмите пока мою, миледи. – Лейла сняла ночную рубашку. – Вемар, отдай его величеству свою одежду. Ты единственный, кто близок к его размеру.

Дверь открылась, и Калия выглянула в коридор с обеспокоенным выражением лица.

– Что все это значит? – спросил Старвос, подходя ближе. – Мне доложили о драках и кровопролитии в гостевом крыле.

– Демоны напали на нас, пока мы спали, – ответил Найфейн. – Похоже, хотели закончить работу, которую начали за ужином.

– Демоны? Здесь? Вздор! Король Долион не стал бы посылать сюда демонов!

– Вы можете пойти и посмотреть сами. – Найфейн указал назад, туда, откуда мы пришли. – Мы убили многих из них и пришли убедиться, что Калия в безопасности.

Вемар протянул свои штаны, и Найфейн надел их.

– Богиня, утешь меня, что с тобой случилось, парень? – спросил Старвос, разглядывая шрамы Найфейна.

– Защита моего королевства стоила дорого. Каждую ночь я истреблял демонических тварей, намеревавшихся убить мой народ. И, как вы уже видели… – Он развернул меня прежде, чем я успела надеть ночную рубашку Лейлы, и провел пальцами по моей спине. – Это сделали приспешники Долиона. Я уверен, что вы также видели спину Калии. Вам еще предстоит услышать все истории, но я предупреждал вас, какими они будут. Долион хочет моей смерти, потому что знает, насколько я опасен. Он знает, что я могу дать детальное описание всех его преступлений. Я живое доказательство его злодеяний. Вам нужно либо отправить нас восвояси, либо серьезно заняться защитой замка. Долион дважды пытался убить нас, но безуспешно. Он продолжит попытки.

– Я никогда не слышал ни о чем подобном! – разбушевался Старвос, пока я натягивала ночную рубашку. – Долион заведомо опасен, но никто никогда не говорил о том, что он зайдет так далеко!

– Трудно болтать, когда ты мертв. – Найфейн взглянул на Калию. – Ты в порядке? Кто-нибудь пытался пройти этим путем?

– Нет, сир, – вмешался один из охранников у дверей.

– Я велел им присмотреть за ней после ужина, – пояснил Старвос.

– Если они увидят приближение демонов, то смогут ее защитить. – Я наконец-то натянула рубашку через голову. – Но, если сексуальные демоны подойдут слишком близко, от охранников будет мало толку. Калия на собственном опыте знает об этом.

– Да, сир, она права, – подтвердила Калия.

– Завтра я могу приготовить эликсир, чтобы защитить охрану от сексуальных демонов, – продолжила я. – Но у меня не хватит эверласса, чтобы приготовить его для всего замка. Пока нет. Вам нужно будет выбрать, кому давать эликсир в первую очередь.

Старвос покачал головой.

– Это абсурд. Вы ведете себя так, словно на нас напали.

Найфейн указал на охранников, приставленных к Калии, но никак это не прокомментировал. Мы оба видели, что Старвос склонен все отрицать.

Найфейн положил руку мне на спину и повел к лестнице.

– Спасибо, что заглянула ко мне! – крикнула Калия с порога.

Я махнула ей рукой, и она повернулась к своему королю.

– Король демонов может переключиться на меня, – услышала я ее голос. – Он может притвориться, будто следует правилам магического мира, но это всего лишь игра. Я пыталась сказать вам это. Теперь вы видите сами.

– Мы поговорим об этом утром, – ответил Старвос прямо перед тем, как мы оказались вне пределов слышимости.

– Отныне держимся вместе, – распорядился Найфейн, когда мы спускались по лестнице. Вокруг все еще бегали слуги с испуганными лицами. – Мы проведем здесь еще три недели, прежде чем все отправимся на совет. Нам нужно быть бдительными.

НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ Найфейн пошел со мной в сад в сопровождении охраны и моей семьи. В этот раз с собой мы взяли с собой и нескольких демонов. Сонасса следовала за нами, охраняя тыл, а Говам и Денски прикрывали нас с флангов. Остальные демоны остались в замке.

Старвос не доверял демонам, а может быть, и нам, поэтому приставил свою охрану из фей. Ему было нелегко смириться с тем фактом, что демоны ворвались в замок, чтобы напасть на его гостей.

– Сынок, королева Финли, – сказала Арлет вместо приветствия, и ее взгляд задержался на моем животе. – Прошлой ночью вы могли погибнуть, если бы те демоны добрались до вас.

– Их магия на меня не действует, – ответила я ей, указывая на Вемара, а затем на участок эверласса. – Вемар, возьми еще нескольких сильных драконов и посиди здесь, ладно? Мне нужно, чтобы новые кусты выросли как можно быстрее.

– На меня магия тоже не действует, – добавил Найфейн, входя в гущу растений. – Я бы проснулся до того, как они добрались бы до нас.

– И все же. – Арлет покачала головой. – Как жаль, что заседание совета состоится еще не скоро.

– Найфейн, мне нужно, чтобы вы с моей сестрой спели растениям, хорошо? – продолжила я. – Помогите им вырасти большими и сильными. Я займусь приготовлением эликсира, а потом постараюсь найти что-нибудь более сложное, на чем можно сосредоточиться.

– Эй! – Найфейн притянул меня ближе и взглянул в лицо золотистыми глазами. – С нами все будет в порядке. Я не допущу, чтобы с вами двоими что-нибудь случилось.

Я слегка улыбнулась ему и прильнула к его теплому и надежному телу.

– Знаю. Но я очень нервная. Мне нужно чем-то заниматься.

Он нежно поцеловал меня.

– Но только для того, чтобы не волноваться. Это вредно.

– Только не говори мне, что это вредно для ребенка. Нашему ребенку придется быть сильным, чтобы соответствовать нам. Почему бы не начать учиться прямо сейчас.

– Это вредно для тебя.

– И для ребенка! – выкрикнула Арлет.

Я раздраженно вздохнула и направилась к палатке. Хэннон последовал за мной с необходимыми мне ингредиентами, которые не росли в этом саду.

– Сейбл, спой с Найфейном, – распорядилась я напоследок.

– Ладно! Командирша, блин, – пробормотала Сейбл.

ДО КОНЦА НЕДЕЛИ НИЧЕГО ВАЖНОГО не произошло. Мы ухаживали за растениями и встречались со Старвосом, чтобы рассказать новые подробности о пребывании в замке демонов. Ему было больно слышать, что случилось с его народом, и я недоумевала, почему Калия раньше не рассказывала ему о своих мучениях. С другой стороны, она пробыла в замке недостаточно долго, чтобы по-настоящему вникнуть в происходящее. А может, просто не хотела этого делать.

Шли дни, но по-прежнему ничего не происходило, и я начала задаваться вопросом, понял ли Долион, что перешел черту. Может, он решил устранить нас на политической арене, вместо того чтобы снова пытаться убить.

Мне следовало бы догадаться, что он не оставит попыток.

Однако на этот раз он лично пришел за нами.

Глава 43

Финли

В ДВЕРЬ НАШИХ ПОКОЕВ громко постучали. Лейла, наводившая порядок на моем туалетном столике, отвлеклась от занятия и посмотрела на меня, приподняв бровь. Она без слов спрашивала, не жду ли я кого-нибудь.

Свернувшись калачиком, я лежала на отодвинутой от окна кушетке между ног Найфейна, прислонившись к его груди с книгой в руках. Он тоже держал книгу, обнимая меня и прижавшись подбородком к моему виску. Мы взяли передышку после долгого дня, в течение которого пришлось решать политические вопросы, работать над моими эликсирами и присутствовать на шумном ужине, куда были приглашены только самые высокопоставленные дворяне. Все вели себя очень расслабленно. Если бы Адриэлю разрешили присутствовать, он бы вдоволь насладился пошлыми шутками. Оказалось, что в узком кругу придворные феи держатся не так чопорно, особенно если напоить их вином.

Стук повторился, и я повернула голову к Найфейну. Быстрые постукивания показались бы настойчивыми, если бы не были такими легкими.

– Я никого не жду, – пробормотал он.

Лейла посмотрела направо, где, вероятно, стоял Уриен, которого мы не могли видеть с кушетки. Она кивнула, поправила хлыст на бедре и пошла открывать дверь.

– Финли! – Встревоженная Сейбл вбежала в комнату и начала искать нас взглядом.

Я села, медленно опустив книгу.

– В чем дело? Ты в порядке?

– Нет. Не знаю. – Она переплела пальцы, и прилив беспокойства пробежал по нашей внутренней связи. – Утром Дэш забыл игрушечного солдатика в садовой палатке, а потом отказался принимать ванну без него. Ты же знаешь, каким он бывает. Мы сразу поняли, что он улизнет, чтобы поискать игрушку.

Я захлопнула книгу и встала.

– Где он?

– С папой. Он никуда не выходил. Хэннон сказал, что заберет игрушку после ужина. В общем, мы поужинали со всеми остальными, – она бросила на меня выразительный взгляд, – и немного послушали музыку, а затем вернулись в наши покои. Хэннон отправился на поиски игрушки.

– Так и в чем же проблема? Хэннон еще не вернулся?

– Нет! В том-то и дело! – Ее лицо помрачнело. – Мы подумали, что, возможно, он просто не смог найти солдатика. И, может, так и есть. Дэш вроде бы точно указал место, но ты же его знаешь. Он говорит, что оставил вещь в одной комнате, а на самом деле она в другой и…

– Сейбл, как давно он ушел? – Я схватила свитер со спинки стула.

– Может, он все еще ищет! Хэннон не уйдет, пока не найдет игрушку, понимаешь? Он…

– Сейбл! – рявкнула я. – Как давно?

Она взглянула на темноту за окнами.

– Пару часов.

– Пару часов? И ты не подумала прийти раньше?! – Я схватила свой кинжал с ночного столика.

«Берешь кинжал, серьезно? – оживилась моя драконица, и сила начала разливаться по моим венам. – Решила взять нож для драки зубами и когтями?»

Я раздраженно фыркнула, положила оружие обратно и сняла свитер.

– Что мне следует делать, миледи? – спросила Лейла.

– Я пойду. – Найфейн побежал в другую комнату. – Я пойду посмотрю. Ты останешься здесь.

– Думаешь, я буду сидеть на месте, когда мой брат пропал? Ты выжил из своего гребаного ума, Найфейн. – Я скинула свободные пижамные штаны и сказала Лейле: – Найди Адриэля. Пусть поднимает всех по тревоге. Возможно, это пустяк. Но если нет…

Она кивнула и выбежала за дверь, зная, что в возможной чрезвычайной ситуации можно не соблюдать официальные приличия.

– Охранники не поднимали тревогу, – заметил Найфейн, возвращаясь уже в халате. – Старвос расставил их по всему замку и на прилегающей территории. Если бы что-то случилось, они бы отреагировали.

Я хотела упомянуть, что демоны могли просто перерезать Хэннону горло в темноте или утащить его прочь, но Сейбл ловила каждое наше слово.

– Верно. – Я указала сестре на дверь. – Сейбл, возвращайся к отцу. Запритесь на всякий случай. И ждите нас, ладно? Наверное, все в порядке. Скорее всего, Хэннон все еще ищет игрушку, как ты и сказала, или болтает с хорошенькой феей, потеряв счет времени.

Она нахмурила брови, но не фыркнула, как обычно делала в ответ. Вместо этого она сглотнула и кивнула.

– Хорошо. Убедись, что с ним все в порядке, Финли. Мы потеряли маму. Мы не можем потерять и его тоже.

– Знаю. Я его найду. Обещаю.

Сейбл выбежала из комнаты, а я посмотрела на Найфейна, и беспокойство начало скручивать меня изнутри.

– С ним все в порядке, – произнес Найфейн, хватая мой халат и подходя ко мне. – Я говорил серьезно насчет охранников. Старвос не допустит, чтобы вторжение на его территорию повторилось.

Я рассмеялась.

– Старвос не привык иметь дело с королем демонов. И вообще не привык, что на него нападают. Для чего это?

Найфейн остановился, протягивая мне халат.

– Чтобы мы прошли через замок.

Я покачала головой и отвернулась к окну. Стоило распахнуть створки, и в комнату ворвался поток холодного воздуха.

«Готова?» – спросила я свою драконицу.

– Финли, подожди… – окликнул Найфейн.

«Вперед!» – ответила драконица.

Я забралась на подоконник и выпрыгнула наружу, зачем-то широко раскинув руки. Драконица превратилась и сразу же взмахнула крыльями. Мы взмыли в небо, замедляясь, чтобы Найфейн мог нас догнать. Это заняло у него всего мгновение. Он не собирался идти через замок, раз я уже парила в небе.

«Летим туда, куда отправился Хэннон», – сказала я, оставаясь в контакте с сознанием драконицы и разглядывая землю под нами.

Одетые в белое охранники подняли головы, когда мы пролетали мимо. Они окружали замок плотным кольцом, но их становилось все меньше по мере того, как мы удалялись. Только один страж расхаживал вдоль тропинки, по которой мы обычно ходили в сады, и единственный охранник бездельничал в самих садах, уставившись в никуда, но поднял взгляд, когда моя драконица пролетела над ним, низко пикируя и обшаривая землю в поисках Хэннона. Однако через мгновение стало ясно, что моего брата там нет.

Моя драконица приземлилась рядом с охранником, который повернулся к нам. Я вновь вернула человеческий облик и подошла к нему, в то время как Найфейн продолжал кружить над нами.

– Ты не видел моего брата? – спросила я охранника, подойдя ближе. – Такого высокого и с виду крепкого рыжего парня? Он на пару лет старше меня. Всегда очень приятен в общении. Ты видел…

Сначала меня поразил запах. Мерзкая вонь. А затем кожа охранника изменилась, потемнела и стала зеленоватой. Тварь улыбнулась.

– Да, я видел его. Если поторопишься, может, тебе удастся спасти его. Тебе нужно будет предложить себя…

В мгновение ока я оказалась рядом с демоном, обхватила его за шею и откинулась назад, чтобы его внезапно взмахнувшие руки не смогли дотянуться до меня.

– Где он? – заорала я, а Найфейн издал могучий рев и приземлился недалеко от нас. Он быстро принял человеческий облик и побежал в нашу сторону. – Где он?

– В лесу, у воды, – прохрипел демон, царапая мою руку в попытке освободить свою шею. – Иди одна, если хочешь, чтобы он жил.

Ярость захлестнула меня. Над головой пролетел еще один дракон. Вемар. И еще один, Тамара, а потом и остальная часть моей охраны. Мика последовал за ними.

– Упс. Слишком поздно, – расхохотался демон.

Я отпустила его, но лишь для того, чтобы свернуть ему голову. Его шея хрустнула, и демон соскользнул на землю к моим ногам. Я отвернулась. Ярость и сила все еще бурлили во мне. Огонь пробежал по моей коже.

– Ты слышал его. Я пойду одна, – сказала я Найфейну, отходя назад, чтобы превратиться.

– Ты собираешься поверить демону? – Найфейн покачал головой. – Твоего брата убьют в любом случае. Лучшее, что мы можем сделать, – это попытаться вырвать его из их рук.

Волки во главе с Уэстоном выбежали из кустов и встали вокруг нас, готовые напасть на потенциального врага. Уэстон подбежал ближе, а затем замедлил шаг, выжидая. Он слышал о ситуации и был настороже.

– Проклятье! – воскликнула я, и ужас заставил меня пошатнуться. Казалось, что мне не хватает воздуха. – Богиня, помоги мне, не дай им навредить Хэннону!

С этими словами я уступила контроль над телом драконице.

Демоны не могли причинить ему вреда. Не могли. Только не доброму и нежному Хэннону. Не тому стержню, который скреплял нашу семью после того, как заболел отец. Хэннон всегда помогал другим. Он этого не заслужил. Он не заслуживал того, чтобы быть в опасности.

Моя драконица поднялась в воздух и вместе с драконом Найфейна полетела в направлении, которое указал демон. В этом он тоже мог солгать, но какой у нас был выбор?

Сердце бешено колотилось о ребра, пока мы все больше удалялись от территории замка. Деревья сгущались по мере нашего приближения, но между ними ничего не было видно. Мы летели медленно, чтобы волки, безмолвными тенями бегущие внизу и позади нас, не отставали. Мы ничего не видели, и они тоже. Все было тихо.

«Черт, а что, если этот демон пытался увести нас прочь? – подумала я, пока моя драконица осматривала землю. – Что, если их цель – штурмовать замок?»

«Он определенно пытался увести нас, но не для того, чтобы штурмовать замок. Демонам нужны именно мы. Они хотят увести нас подальше от королевской стражи и нашли слабое место, с помощью которого можно это сделать. Они нашли Хэннона».

Выходит, все это время демоны терпеливо ждали удобного случая, и Хэннон предоставил им его. Долион не дурак – он наверняка знал, что я пожертвую всем ради тех, кого люблю. В конце концов, я сделала это ради Найфейна.

Миллиард эмоций одновременно заполонили нашу связь, и тогда я увидела то, что и Найфейн.

«О богиня, пожалуйста, нет!»

Адреналин забурлил во мне. Затем нахлынула сила. Все мысли вылетели из головы, а поле зрения моей драконицы окрасилось в красный цвет.

Впереди на вершине небольшого холма виднелась широкая поляна. Ужасные твари, подобные тем, что раньше рыскали в Королевском Лесу, были привязаны к деревьям вокруг поляны. С их страшных искривленных челюстей капала слюна, когда они дергались в своих путах, нацелившись на стоявшую в центре круга жертву.

Хэннон.

Он стоял прямо, с заведенными за спину и связанными вокруг толстого деревянного столба руками. Кровь сочилась из глубокой раны на щеке и намочила его белую рубашку на груди. Еще одна рана пропитала кровью правую штанину. Монстры рычали и щелкали зубами, отчаянно пытаясь добраться до него.

Несмотря на все это, Хэннон стоял совершенно неподвижно, расправив плечи и сохраняя невозмутимый вид. Даже сейчас, находясь посреди кровожадных монстров, привязанных тонкой веревкой, он был спокоен перед лицом испытаний. Казалось, мой брат не противился судьбе. И, возможно, расстроен тем, что так получилось.

Мое сердце дрогнуло.

Демоны ждали нас. Они хотели, чтобы мы посмотрели, как он умирает.

Найфейн прав: демоны не собирались заключать сделку. Какой глупой была эта мысль! Они выставили моего брата в качестве приманки, зная, что мы попытаемся спасти его и у них появится шанс убить нас в процессе. Если Хэннон погибнет, то исключительно из-за меня.

«Забери его! Быстро!»

Одна из веревок лопнула. Чудовище с рычанием рванулось вперед. Затем разорвалась еще одна веревка. И еще одна.

Нет, они не лопнули. Их перерезали.

Демоны, похоже, прятались среди деревьев, вне поля зрения. Они увидели, что мы приближаемся, и активировали ловушку, чтобы вынудить нас поторопиться.

«Нет, пожалуйста! – Я молила богиню, или, может, свою драконицу, или же старых богов из легенд. – Нет!»

Теперь уже все твари оказались на свободе и бросились к Хэннону, стоявшему в центре круга.

«Скорее, помоги ему!» – мысленно закричала я.

Жар поднимался откуда-то из глубины. Он пронесся через наш живот и поднялся вверх, обжигая рот и нос. Моя драконица спикировала вниз, пролетев мимо Найфейна, который пытался отстранить нас от драки. Огонь вырвался из ее пасти и окутал землю. Я была бы чертовски шокирована, если бы не напряженная ситуация.

«Убей их всех!» – приказала я, и она направила густую струю пламени на врагов. Две твари закричали, издавая звуки, похожие на человеческие, а затем скорчились в огне. Однако другие не пострадали. Их не пугал огонь.

«Черт возьми! – воскликнула я, испытывая ужас, такой же сильный, как и ярость. – Приземляйся!»

Драконица позволила жару снова охватить ее тело и извергла огонь на землю по другую сторону от Хэннона, уничтожив всех тварей, каких смогла, прежде чем быстро приземлиться. Затем она торопливо нагнулась, схватила с земли очередное существо и с хрустом разгрызла его пополам.

«Скорее! – крикнула я у нее в голове, увидев, что две твари уже почти вплотную подобрались к Хэннону. – Скорее!»

Она взмахнула хвостом, когда дракон Найфейна приземлился напротив нас. Он бросился на одну тварь, но другая встала у него на пути. Дракон с хрустом расправился с этим противником, оторвав ему голову, и попытался добраться до его друга.

Моя драконица схватила очередную тварь, но тут кто-то оцарапал нам бок. Драконица взревела, обуреваемая яростью, и повернулась, чтобы расчистить хвостом пространство.

«Не волнуйся об этом, все заживет», – сказала я ей, встревоженная тем, что она отвернулась и Хэннон пропал из поля зрения. Я не могла понять, сколько у него осталось времени.

На поляну хлынули волки, но они были меньше демонических тварей и не привыкли сражаться с ними. Они объединились против тех, кто находился с краю, и не смогли бы добраться до моего брата вовремя.

Драконица вновь повернулась к вершине холма, и наше сердце подпрыгнуло к горлу. Ее отчаянный рев подхватил и Найфейн. Одна из тварей добралась до Хэннона и уже занесла массивные когти для удара.

Хэннон посмотрел на меня с грустной улыбкой на лице. На его лице не было страха.

Когти существа опустились и полоснули его по горлу.

«Нет!» – закричала я так пронзительно, что у меня зазвенело в ушах, хотя на самом деле это были уши драконицы. Ее мучительный рев заглушил остальные звуки сражения. Это замедлило всех, заставив врагов замереть, а остальных – вздрогнуть, гадая, что произошло.

Найфейн схватил тварь, за которой охотился, раздавил ее зубами и отбросил в сторону, а затем рванул к Хэннону.

На шее моего брата зияла огромная рана, кровь хлестала на грудь. Он дергался у столба в своих путах, неспособный защитить себя или сделать что-либо в ответ. Второй удар твари пришелся в тот момент, когда моя драконица рванулась вперед. Когти полоснули Хэннона по животу, и внутренности вывалились наружу.

«О богиня, нет! О, пожалуйста, нет!» – мысленно взмолилась я, внезапно оцепенев и не желая верить своим глазам.

Найфайн набросился на эту тварь, отрывая куски плоти и разрывая ее тело когтями, в то время как волки сражались с другими существами вокруг нас. Отряд демонов набросился на них с мечами и клинками, рубя и разрывая на части.

Драконы с неба обрушили на поляну огненный дождь, но он не подействовал на существ, и тогда драконы приземлились среди волков и вступили в бой на земле. Я не обращала на это внимание. Не могла.

Боль пронзила меня, когда моя драконица достигла Хэннона, и я перехватила контроль над нашим телом. Найфейн взревел от разочарования, когда я приняла человеческий облик, но мне было все равно. Трясущимися руками я как можно быстрее кинулась развязывать Хэннона.

– Богиня, помоги нам! – услышала я, и тут появился Адриэль, обнаженный после превращения. – Нет, пожалуйста, нет! – воскликнул он, и по голосу я поняла, что его сердце разрывается от горя точно так же, как и мое.

– Я могу это исправить, – сказала я, перерезая веревки и подхватывая Хэннона, чтобы он не упал. – Я могу это исправить.

Хэннон захрипел, пытаясь заговорить.

– Нет, Хэннон, не разговаривай. Побереги силы. Я могу это исправить! – Слезы текли по моему лицу. – Пожалуйста, богиня, помоги мне исправить это!

– Я подержу его, Финли, – сказал Адриэль, прижимая руку к животу Хэннона, чтобы удержать его внутренности на месте. – Я подержу его. Отнеси нас в палатку.

– Нет. Я не могу. Что, если…

– Неси нас обоих, черт возьми! – крикнул он, подхватывая окровавленного Хэннона на руки. – Ты можешь это сделать. Ты должна это сделать. Он не выживет, если ты этого не сделаешь.

– Хорошо, – согласилась я, отступая назад, чтобы освободить место для превращения. – Ладно.

Какое-то существо бросилось на меня, но я даже не вздрогнула. Я продолжала пятиться, а Найфейн рванул вперед, врезавшись во врага и убив его в одну секунду. Он сказал, что защитит меня. Я верила ему на слово.

Моя драконица превратилась, заполнив собой все пространство, а затем открыла пасть и осторожно потянулась вниз. Адриэль положил одну руку Хэннону на живот, а другую – на шею. Кровь была повсюду: на одежде Хэннона, капала на землю, попадала нам в рот.

«Я могу это исправить, – мысленно сказала я, желая, чтобы это было правдой. – Он оборотень, даже если никогда не превращался. Он сильный. Может, он и не выздоравливает быстро, но он силен. Он продержится. Он знает, что должен держаться, если не ради себя, то ради нас».

Моя драконица ничего не сказала, сосредоточившись на том, чтобы не сжимать пасть сильно. Когда она подкидывала в воздухе ту фею, ее не волновало, если бы она случайно убила соперницу, но сейчас все было по-другому. Мы несли Хэннона и Адриэля. Она не могла случайно отвлечься и все испортить.

И все же она летела быстрее, чем когда-либо в своей жизни, сильными взмахами крыльев рассекая небо и держась ближе к земле, чтобы приземление не заняло так много времени. Оказавшись в саду, она приземлилась рядом с телом демона, одетого как стражник, которое так и лежало на месте, и осторожно опустила Адриэля на землю.

– Поторопись, Финли, – сказал Адриэль, сжимая в объятиях Хэннона. – Он не двигается. У него такой слабый пульс…

Я вновь превратилась.

– Все в порядке. – Я бросилась к палатке. – Черт, проклятая вода не нагрета! Все в порядке. Все хорошо. Я была на волосок от смерти миллион раз и всегда возвращалась к жизни. И он вернется.

Освобождая место на рабочем столе прямо возле очага, я услышала хлопанье крыльев.

– Финли!

Прилетел Вемар. На этого парня всегда можно было рассчитывать: он появляется в трудную минуту и спасает положение.

Он должен спасти положение, если я не смогу.

– Вемар, поторопись! – Я кинула растопку на почти остывшие угли и помешала, чтобы они немного разгорелись.

– Что нужно сделать, Странная Леди? – спросил он, вбегая в палатку.

– Разведи огонь. Как можно быстрее. Мне нужна горячая вода.

Он бросил один взгляд на угли и сказал:

– К черту это. Я слетаю в замок и вернусь через пару минут.

– Смотри, чтобы тебя не убил демон! – крикнула я ему вслед. – Некоторые из них одеты как охранники.

– Неужели я похож на дурака? – И он превратился и взмыл в небо.

Двигая руками быстро, но не так лихорадочно, чтобы допускать ошибки, делая глубокие вдохи так часто, как только мне это приходило в голову, я обошла уже знакомый мне стол.

– Как у нас дела? – закричала я, выкладывая нужные ингредиенты в ступку и хватая пестик.

Не услышав ответа, я снова крикнула:

– Адриэль? Как у него дела? Скажи ему, чтобы держался!

По-прежнему никакого ответа. Мое сердце билось слишком быстро. Пот выступил на лбу.

– Достаточно, – пробормотала я, выходя поискать взглядом Вемара. Он уже летел в нашу сторону. Я повернулась к Хэннону, и тут весь мой мир лишился красок.

Ощущая тяжесть в груди, я подбежала к Адриэлю, который свернулся клубком и покачивал в объятиях моего брата. Голова Хэннона неловко откинулась назад. Его руки были безвольно раскинуты в стороны.

– Его сердцу просто нужен импульс, – сказала я, падая на колени рядом с ними и хватая брата за запястье. Пульса не было. – Черт возьми, Адриэль, уйди с дороги!

Я оттолкнула Адриэля в сторону, не обращая внимания на его мучительные рыдания и дорожки слез на щеках. Стараясь не забывать дышать и действовать так же спокойно, как Хэннон, я быстро уложила брата на спину. Рана на шее зияла, но больше не кровоточила. Сквозь порезы на животе виднелись внутренности.

– О богиня, Хэннон, о-о… – Я покачала головой, когда ветер от крыльев Вемара обдал меня. Дракон уронил блестящую металлическую канистру на землю, прежде чем приземлиться и превратиться. – Давай, Хэннон. Рано сдаваться. Не сдавайся.

Я сделала череду компрессий, затем искусственное дыхание, а потом снова вернулась к его грудной клетке и принялась качать сердце.

– Вемар! – крикнула я, ненадолго прервавшись. – Вемар!

– Я здесь. – Он подбежал и упал на колени с другой стороны от Хэннона. – Я здесь. Ох, черт, что нужно сделать?

– Ты знаешь, как…

– Да, да. Иди готовь лекарство. Фея-целитель уже в пути. Она, наверное, сможет помочь, да? Она сможет помочь.

– Да, спасибо. Нужно восстановить пульс. Просто сохрани ему жизнь, Вемар. Сохрани ему жизнь.

Адриэль свернулся калачиком, весь в крови. Лейла бежала к нам по тропинке. За ней – несколько садовников. Фея-целитель оказалась не столь проворна. Ей требовалось немного больше времени.

– Все в порядке, – повторила я, вбегая обратно в палатку и подхватывая на ходу канистру. – Все хорошо. С ним все будет в порядке. У нас есть время.

«Не забывай дышать», – мягко напомнила моя драконица, и печаль нахлынула на нее.

– С ним все будет в порядке! – крикнула я ей, понимая, что означают ее эмоции. Понимая, что я видела.

Я не могла в это поверить. Еще нет. Я должна попытаться спасти брата. Должна что-то сделать!

Трясущимися руками я открыла канистру. Из нее вырывался пар. Я налила воды в ступку и тут же выругалась про себя. Нужно было налить в кружку!

Схватив кружку, я вылила в нее содержимое ступки и выбежала из палатки, к которой подошли садовники и другие феи.

– Мы можем помочь? – спросила первая, и я с удивлением узнала Эрис.

– Мне нужен целитель. Я не уверена, что она может сделать, но… – Я пошла так быстро, как только могла не расплескать содержимое. – Если у вас есть какие-нибудь спасительные средства, я с удовольствием их попробую.

– Она уже в пути. Мы дадим то, что у нас есть.

Вемар работал в размеренном темпе, на его лбу блестел пот. Продолжая делать Хэннону искусственное дыхание, он вопросительно взглянул на меня в ожидании указаний. Лейла сидела рядом, готовая прийти на помощь, если понадобится.

Я пощупала пульс. Ничего.

– Черт возьми, Хэннон, давай! – Я придвинулась ближе. – Придержи ему голову, Лейла. Ему нужно это выпить. Нам просто нужно влить это ему в горло.

– У него больше не идет кровь, дорогуша, – произнес Адриэль так тихо, что я едва расслышала его.

Лучше бы я этого не слышала.

– Все в порядке. Эверласс поможет ему. – Я старалась не смотреть на темно-красные пятна крови на груди брата. На зияющую рану на шее. – Ох, Хэннон! – с трудом выдавила я, поднося край кружки к его рту. – О, Хэннон, пожалуйста!

Жидкость, слишком горячая, потекла внутрь, а затем вниз. Немного вылилось через край. Хэннон не подавился. Не захлебнулся.

«Он не потерял сознание», – осторожно напомнила моя драконица.

Хэннон не потерял сознание. Он умер. Вот что она хотела сказать.

Слезы затуманили мое зрение. Мне было невыносимо думать об этом. Я не могла допустить этого.

– Где эта фея-целитель? – закричала я, вновь заливая лекарство, затем убирая кружку, чтобы Вемар сделал моему брату искусственное дыхание. И еще раз повторяя все по кругу.

Я вгляделась в бледное лицо Хэннона. Ждала знака, что эликсир подействовал. Это все, что мне было нужно. Мне просто нужно было, чтобы Хэннон цеплялся за жизнь. Тогда я смогла бы спасти его, я знала, что смогла бы.

Прибежали охранники и образовали большой круг вокруг сада.

– Вы, мать вашу, опоздали, придурки, – выдавила я из себя, все еще глядя на Хэннона в поисках каких-нибудь признаков жизни. – Адриэль, встань и убедись, что ни один из этих охранников не демон. Сделай это в волчьем обличье.

Адриэль не произнес ни слова, но медленно поднялся.

– Живей! – рявкнула я, наполняя приказ силой, пока слезы капали с моего подбородка.

– Держите. – Одна из фей опустилась на колени рядом со мной. Я видела ее раньше в другой палатке. Она протянула шприц. – Это самое сильное лекарство, которое у нас есть. Оно предназначено для того, чтобы магическим образом запустить сердце. Если сердце заработает, у нас есть шанс.

Я тут же схватила шприц дрожащими руками. У меня такое плохо получалось. Хэннон всегда отвечал за эту часть работы.

Рыдания сотрясали мое тело.

– В вену? – спросила я дрожащим голосом.

– Да.

Я кивнула и попыталась разглядеть что-нибудь сквозь слезы. Сделав глубокий вдох, я нашла вену и ввела лекарство фей. Затем подождала.

– Сколько времени это должно занять? – спросила я, услышав шелест крыльев в небе.

– Если через две минуты ничего не произойдет, значит, не сработало, – тихо ответила фея.

– Давай я помогу? – предложила Лейла Вемару, который снова начал делать Хэннону искусственное дыхание.

– Нет, все в порядке. Я справлюсь.

Ожидание было мучительным. Я держала пальцы на запястье брата, нащупывая пульс и надеясь, что лекарство сработает. Отчаянно желая, чтобы оно сработало.

Драконы приземлились вокруг нас, снова принимая человеческий облик. Волки прибежали в сад. Я не смотрела ни на кого из них, очень сосредоточенно наблюдая за Хэнноном, выискивая признаки жизни.

Кто-то коснулся моего плеча, отвлекая меня.

– Время вышло, – произнесла фея так тихо, что мне показалось, будто я ее плохо расслышала.

– Еще несколько минут, – сказала я, крепче сжимая руку Хэннона. – Еще несколько минут.

Лейла опустила голову и откинулась назад, тихо плача. Она сложила руки на коленях.

Вемар поднял на меня глаза.

– Я могу продолжать, Финли, если хочешь. Я могу продолжать столько, сколько ты захочешь. Скажи, что тебе нужно.

Он спрашивал не о том, что нужно Хэннону, а о том, что нужно мне. Он хотел облегчить удар, связанный со смертью моего брата.

Глава 44

Найфейн

– ЧЕМ Я МОГУ помочь, альфа? – спросил Уэстон, пока я наблюдал, как Финли обнимают родные.

Стража фей окружала наш маленький лагерь, переместившийся из сада туда, где усопших готовили к переходу в загробную жизнь. Хэннона уложили внутри небольшого строения на деревянной решетке, покрытой белым атласом и цветами. Феи смывали кровь и зашивали его раны, собираясь позже одеть таким образом, чтобы родные могли увидеть усопшего, не испытывая шок от его ужасной смерти.

Мне хотелось отвернуться. Хотелось прийти в ярость, взмыть в небо, рвать и метать, в эту же секунду объявить войну Долиону или хотя бы повторить битву заново, чтобы мы могли убить их всех во второй раз.

Однако я не желал терять еще одного дракона и трех волков. Хэннон стал не единственной жертвой.

– Присмотри за своими волками. Проследи, чтобы о них позаботились, – ответил я Уэстону, взглянув на другие маленькие домики. Я уже навестил безжизненные тела остальных и выразил соболезнования мужчинам и женщинам, которые храбро сражались рядом с ними.

Долбаный Долион!

И долбаный Старвос, который не воспринял угрозу всерьез! Хотя я допускал мысль, что он ни в чем не виноват. Он надежно охранял замок. Все знали, что не стоит далеко уходить ночью при нынешних обстоятельствах. Хэннон просто оказался в неподходящем месте в неподходящее время без какой-либо защиты.

Я отвернулся, океан горя и печали передавался мне прямиком через нашу связь.

– Примите мои соболезнования, – сказала Калия, подходя ближе. Сестра следовала за ней с настороженным выражением лица, вероятно, испытывая неловкость при виде незнакомцев и всеобщего горя. – Мне очень, очень жаль. Хэннона все любили.

– Да, любили, и вполне заслуженно. – Я увидел, как мама подошла к Финли и ее родным с особым чаем, снимающим нервное напряжение.

– Король тяжело переживает эту потерю. – Фея уперла руки по бокам, глядя на маленькие домики, затем перевела взгляд на Финли и ее семью. – Я знаю, что для вас это слабое утешение. Он не из тех людей, которые умеют воспринимать неудачи. Здесь был не только один охранник. Их было пятеро, и все они убиты. Король понимает, что ситуация сложилась бы для него гораздо хуже, если бы демоны не увели вас прочь от замка.

Старвос мне такого не говорил. Он пришел выразить свои соболезнования и извиниться, но потом оставил нас наедине с нашим горем. О чем я и сообщил Калии.

– Он просто не так выразился. Он не являлся большим поклонником вашего отца и сомневался в вас. Определенно не хотел сражаться с демонами без крайней необходимости. Но теперь король демонов зашел слишком далеко, испытывая терпение нашего короля.

– Или же он пошел на крайний риск.

– Или так.

Хотя Финли уговорила родных выпить успокоительный чай, сама она отказалась от него. Сейбл запротестовала, но отец притянул дочь к себе и крепко обнял, чтобы подавить ее возмущение. Моя мать снова подтолкнула чашку чая к Финли, настойчиво предлагая его.

– Вы не поможете Арлет? – спросила Калия, наблюдая за происходящим.

Я покачал головой.

– Финли послушает меня не больше, чем мою мать или кого-либо другого. Она была невероятно близка с Хэнноном. Они помогали друг другу в трудные времена. Она не захочет избавляться от этой боли. Ей нужно это прожить и принять.

Я замолчал и отвел взгляд, ощущая, что горло скрутило.

– Почему? – тихо спросила Калия, когда Финли наконец взяла кружку, встретилась взглядом с моей мамой, а затем вылила содержимое и с каменным выражением лица вернула кружку обратно.

– Потому что она чувствует себя виноватой. Она думает, что виновата в том, что случилось с ее братом.

– Это нелепо.

– Горе не подчиняется логике.

Моя мать в конце концов отступила, показав, кто из них самый упрямый. Она повела остальных обратно к замку. Я знал, что моя мать устроит всех поудобнее, предложит им еще чаю, если нужно, и посидит рядом, утешая младших. Это всегда получалось у нее лучше всего. Она набралась опыта со мной, когда я был ребенком.

– Что нам следует делать? – спросила Дессия, впервые за все время обратившись непосредственно ко мне.

– Вам не нужно ничего делать. Что сделано, то сделано.

Я быстро моргнул, чтобы смахнуть влагу с глаз. Не только Финли испытывала невыносимое чувство вины. Я побудил Хэннона войти в круг правления, надеясь, что он защитит свое королевство – мое королевство – так же, как он всегда умел защитить семью. Я настоял на том, чтобы он отправился в это путешествие и посмотрел, какие еще товары можно покупать и продавать. Я позволил ему взять с собой всю семью, зная, что он не захочет оставлять их без присмотра. Это не из-за Финли он оказался здесь, а из-за меня. А потом я не смог его защитить. Я позволил, чтобы его схватили и использовали против нас. Какой король из меня после этого? Что я за человек?

– Что мы можем сделать? – спросила Дессия гораздо тверже, чем раньше, обходя сестру так, чтобы посмотреть мне в глаза.

Финли проводила взглядом свою семью, а затем перевела его на маленький домик, где лежал Хэннон. Чувство вины прокатывалось по нашей связи сильными волнами, смешиваясь с моим собственным.

Финли сказала Сейбл, что найдет Хэннона живым и здоровым. Она обещала.

Но она не смогла спасти его – сначала в бою, а потом с помощью растений. Она потеряла его так же, как потеряла свою бабушку, а затем и маму. Эмоции, которые она испытывала, были страшными. Я задавался вопросом, переживает ли Финли боль от потери всех родных снова и снова.

– Побудьте рядом с ней, – прошептал я, и слеза скатилась по моей щеке. Я снова отвернулся. – Будьте рядом с теми, кто скорбит. Помогите им справиться. Пусть они поплачут. Это все, что мы можем сделать.

Через мгновение Финли уже проверяла раненых и разговаривала с феями, которые работали с растениями или зельями. Она часто кивала, но отмахивалась от попыток выразить ей соболезнования. Она обнимала тех, кто потерял своих друзей и товарищей по стае, и драконов, потерявших друга детства.

Наконец, когда я почувствовал, что на нее наваливается усталость, Финли вернулась ко мне. Ее глаза сияли в лунном свете. Не говоря ни слова, она зарылась в мои объятия и разрыдалась так сильно, что ее даже качнуло в сторону. Я не стал уводить ее обратно в замок. Да она бы и не захотела туда идти. Я просто нашел участок мягкой травы и сидел там вместе с Финли, держа ее на руках и укачивая. Это все, что я мог сделать.

Глава 45

Финли

Я ПОТЕРЯЛА счет времени, не знаю и не помню, сколько часов проплакала. Наверное, всю ночь. В какой-то момент я, должно быть, заснула, потому что увидела доброе лицо Хэннона, счастливого и здорового. Он только что закончил первую в своей жизни поделку из дерева – уродливый стол, на котором едва помещалась кружка. Брат светился от гордости. Какой бы юной я ни была в то время, я это видела. Теперь, повзрослев и набравшись опыта, я поняла, что он также испытывал радость от выполненного дела. От нового достижения. Хэннону всегда нравилось изучать что-то новое и овладевать мастерством. На самом деле, он столько всего освоил, что к тому времени, когда проклятие сняли, я воспринимала все удивительные способности брата как должное. Во всяком случае, теперь мне так казалось. Мне казалось, что я перестала хвалить Хэннона так часто, как он того заслуживал. Что я загнала его в свою тень и оставила там, забытого и одинокого. Я сама толкнула его в руки демонов. Им оставалось лишь дождаться и схватить его.

– Тише, тише, – прошептал Найфейн, целуя меня в лоб и мягко укачивая. – Что такое?

Я снова заплакала. А может, и не прекращала плакать. Или просто зарыдала сильнее.

– Он мог бы достигнуть гораздо большего, – произнесла я хриплым голосом. – И иметь гораздо больше. Я помешала ему.

– Вы подняли на ноги всю семью. Твой отец подтвердит тебе это.

– Мой отец очарован идеей принадлежности к королевской власти и двору. Хэннона все это не волновало. Он остался здесь из-за меня. Они все остались здесь из-за меня.

– Финли, им все равно пришлось бы остаться здесь. Они живут в королевстве, которым ты правишь. Тем не менее, мы оба знаем, что Хэннон не остался бы, если бы не хотел. Он никогда не делал ничего против своей воли. Я лично видел, как он спорил с тобой. Он не был сплошь мягким и пушистым, когда хотел чего-то добиться.

– Он не хотел умирать.

Я уткнулась лицом в плечо Найфейна, и он стал сильнее покачивать меня в знак утешения.

– Я позволила ему умереть! – запричитала я, хватаясь за его рубашку и дергая так сильно, что порвались швы. – О богиня, помоги мне, Найфейн, я позволила ему умереть!

– Ты ничего не могла поделать, – срывающимся голосом ответил Найфейн, и его собственное чувство вины наполнило нашу связь. – Ш-ш-ш, ты ничего не могла поделать, милая. Никто из нас ничего не мог сделать.

– Он ни в чем не виноват. Ради богини, он просто занимался денежными делами королевства! И вступал в бой лишь для того, чтобы кого-то защитить. Его нельзя было впутывать в это. Он не должен был стать жертвой.

В моих воспоминаниях лицо Хэннона в мгновение ока превратилось в лицо повзрослевшего мужчины, который помог мне пережить самые мрачные времена в моей жизни. В нашей жизни. Этот мужчина служил опорой нашей семье после смерти матери, еще до того, как заболел отец, и всегда, безоговорочно и не нуждаясь в благодарности, ставил родных превыше себя. Всегда.

Боль была настолько всепоглощающей, что я не могла справиться с ней. Не могла ее пережить. Мне казалось, что я задыхаюсь и меня затягивает в черную пустоту. Туда, где имела значение только месть. Эта пустота угрожала поглотить саму мою душу.

– Эй, эй, я здесь, – позвал Найфейн, крепко сжимая меня и продолжая укачивать. – Я рядом.

Я почувствовала, как на мое плечо в успокаивающем жесте опустилась чья-то рука, а затем – еще одна. Калия и Дессия. Они провели здесь всю ночь, не отходя от меня ни на шаг. Когда я заплакала так сильно, что меня вырвало, одна из них вытерла мне лицо, в то время как Найфейн продолжал обнимать меня. Другая фея придержала мне волосы. Они молча смотрели на маленький деревянный домик вместе со мной, оказывая поддержку, но, конечно, в отличие от меня не питали слабую надежду, что Хэннон может выйти из него в любой момент и его смерть окажется просто кошмарным розыгрышем.

Неподалеку от нас сидели Адриэль и Лейла, обняв друг друга. Их горе было таким же невыносимым. Они очень сблизились с Хэнноном в подземелье демонов. Вемар примостился рядом с ними, оказывая молчаливую поддержку. Уэстон, Мика и моя охрана тоже несли вахту вместе с нами. Многие другие драконы также оставались поблизости, как и многие волки из тех, кому не нужно было поспать перед сторожевой сменой.

К нам присоединилось несколько фей. Многих я не знала и никогда раньше не видела. Это было не в их обычае – сидеть всю ночь напролет, вместо того чтобы осмотреть погибших перед погребением, но они все равно это сделали. Садовники остались, и даже королева пришла посидеть с нами некоторое время. Все разделяли мое опустошающее горе и горе каждого, кто потерял кого-то этой ночью.

Когда первые лучи солнца окрасили небо, я растерянно заморгала. Восход солнца казался мне неправильным. Свету здесь было не место. Это казалось неестественным.

– Пусть нам принесут поесть, – предложил Найфейн, поглаживая меня по лицу.

– Я не голодна.

– Я позабочусь об этом. – Лейла вскочила, но затем замерла и огляделась. – Вы что-нибудь слышали?

– Это… – заговорил кто-то еще, и все присутствующие начали медленно поворачиваться к домикам, выстроившимся в торжественный ряд. – Это дым?

Я в замешательстве оглянулась.

Как будто дождавшись, чтобы я это заметила, маленький домик, в котором находился Хэннон, загорелся.

Найфейн вскочил, притягивая меня к себе, а затем бросился вперед и выкрикнул команды. Вокруг тут же наступил хаос, оборотни превратились в волков и бросились обыскивать территорию, пытаясь найти того, кто мог устроить пожар. Феи поспешили за ними, не доверяя чужеземцам охрану территории замка. Драконы превратились и поднялись в небо, чтобы посмотреть с высоты птичьего полета, а те, кто остался на земле, бросились к дровяному сараю, отдавая команды принести воды и потушить пламя.

Я в ужасе уставилась на происходящее. У меня в голове не укладывалось, кто мог снова покушаться на моего брата. Уже даже не на его жизнь. Одно дело – личная обида, а другое – это.

Огонь жарко разгорался в лучах утреннего солнца. Черный дым поднимался в небо, заслоняя собой прекрасные краски восхода. Маленький домик быстро сгорел дотла. Похоже, огонь подпитывала магия, потому что спички и зажигалка никогда не смогли бы создать такого эффекта. Ни один дракон не сумел бы сжечь его так быстро.

Когда дерево превратилось в черные угли и пламя погасло, в небо поднялось огромное огненное создание. Размером с дракона, но с тонкими и более изящными крыльями, оно было невероятно прекрасным. Пламя вырывалось из его покрытой желто-оранжевыми перьями груди и пробивалось сквозь темно-красные кончики крыльев. Огненная птица сгибала и разгибала когтистые лапы, словно проверяя их на прочность, и скрежетала заостренным клювом. Перья на ее голове, длинные и торчащие во все стороны, ловили свет и превращали его в красивый калейдоскоп цвета.

Покрутив головой, птица увидела меня. Пламя уменьшилось, пока не превратилось в крохотные язычки, танцующие вдоль крыльев, а затем – в мягкое сияние силы, которое напомнило мне о тех светящихся листьях эверласса.

– Хэннон?! – прошептала я, узнав птицу. Я читала о таких существах в книгах, хотя они всегда описывались как мифические. Никто не верил, что они когда-либо существовали в реальности. Все считали их просто частью великой, магической, фантастической истории.

Истории о фениксе.

Истории о птице, которая никогда не умрет от чьей-либо руки. Только старость могла убить мифическое существо, и его возраст исчислялся сотнями, иногда тысячами лет. По крайней мере, так говорилось.

Птица взмахнула крыльями и взлетела чуть выше, прежде чем устремиться вперед, ко мне. Домик представлял собой груду почерневшего дерева. Рука Найфейна крепче сжала мое плечо.

Я ожидала, что все разбегутся, испугавшись существа, чья огневая мощь превосходила любого дракона, даже Найфейна. Но все бросились ко мне и заслонили собой. Драконы спустились с неба, готовые к битве.

– Хэннон? – повторила я, и слезы снова наполнили мои глаза. На этот раз слезы надежды. Слезы отчаяния.

Феникс опустился низко, завис в воздухе так, чтобы те, кто стоял передо мной, дали ему немного больше пространства, а затем грациозно приземлился.

«Он приземляется даже лучше нас, а ведь это его первая попытка, – проворчала моя драконица. – Это какая-то чушь собачья».

Я хотела шагнуть вперед, но Найфейн крепко держал меня. Те, кто стоял передо мной, не сдвинулись с места. Все ждали, что феникс превратится.

Водоворот цвета и света снова превратил огромную огненную птицу в человека. В моего брата.

– О боже… – Я сбросила руку Найфейна, а затем протолкалась сквозь свою охрану и обхватила Хэннона руками, прижимая к себе так крепко, что удивлялась, как он еще может дышать. – Ты жив! Благодарю тебя, богиня! Спасибо! Ты жив!

Брат отстранился и вытер мои слезы большим пальцем.

– Мне так жаль, что я причинил тебе боль. Вот о чем я беспокоился больше всего, когда демоны схватили меня.

– Тебя тащили на верную смерть, но больше всего тебя беспокоила боль, которую это причинит мне? – спросила я, дотрагиваясь до его плеч, а затем и до волос, просто чтобы убедиться, что Хэннон действительно стоит рядом. Что это действительно он, целый и невредимый.

– Да, – ответил он как ни в чем не бывало.

– Но ты не знал, что вернешься к жизни? Или знал?

Брат покачал головой.

– Нет, не знал. Но смерть меня не пугала. Она не пугает меня уже давно, на самом деле, я не знаю, как долго. Я никогда не думал об этом, пока не отправился в замок демонов. Вот тогда-то мне и пришло в голову. Я всегда беспокоился обо всех остальных, а не о себе. Наверное, я инстинктивно знал, что…

Хэннон оглядел себя, а затем поднял руки, теперь легко высвобождая силу.

– Я действительно феникс, Финли? – прошептал он, и его глаза округлились. – Это реально?

Я рассмеялась сквозь вновь выступившие слезы.

– Черт возьми, надеюсь, что так, Хэннон, потому что я не хочу возвращаться к тому, что было несколько мгновений назад, когда я думала, что потеряла тебя.

Вперед вышел Найфейн, и на его лице отразилась невероятная радость, которая пульсировала в нашей связи. Он протянул руку Хэннону, а затем вместо рукопожатия крепко обнял моего брата, ударив кулаком по спине.

– Ты нас здорово напугал, приятель, – сказал Найфейн, отстраняясь и хватая его за плечи. – Чертовски здорово напугал. Прости, что я не смог добраться до тебя вовремя. Я думал, что подвел тебя. Как и твою сестру, и твою семью.

Найфейн выдохнул, и я заметила, что у него перехватило дыхание.

– Рад, что ты вернулся, – закончил он, немного отступая мне за спину, словно прячась за щитом, чтобы не показывать своих эмоций. – Но, пожалуйста, не бросай мне вызов. Я не думаю, что смогу отступить, а ты не можешь умереть. Так что…

– О, я могу умереть, – возразил Хэннон, проводя рукой по своим растрепанным рыжим волосам. Они похожи на перья огненной птицы. – Умирать очень неприятно. – Он усмехнулся. – Я был еще жив, когда мне распороли живот, а потом меня нес в пасти дракон. Я очень не хочу больше повторять ни то, ни другое.

– Эй? – Адриэль нервно постукивал босой ногой по земле. Мы все накинули одежду, чтобы не смущать наготой фей, но никто не позаботился о тапочках или туфлях. – Эй, мать вашу?

Я отошла в сторону вместе с Найфейном, освобождая место для Адриэля.

– Ах ты, ублюдок! – Адриэль набросился на Хэннона и обнял его так же крепко, как и я. – Я думал, ты помер, чертов придурок!

– Я так рада, что ты вернулся, Хэннон! – подхватила Лейла. – Очень-очень рада!

Следующей подошла Калия с мрачным выражением лица.

– У меня плохие новости. – Она сглотнула и вздернула подбородок, прежде чем повернуться и посмотреть на Найфейна. – Хэннон станет центром внимания всего магического мира. Все захотят заманить его в свои королевства ради его статуса, власти и родословной. Если он не примет их очень щедрые подношения, они попытаются захватить его силой. У него есть дар исцеления. Дар вечной молодости. Дар долгой жизни. Он может даровать эти благословения по своему желанию, и существует определенная магия, которая может заставить его сделать это. Эта магия, к счастью, встречается очень редко, но она существует. Он способен уничтожить мир.

– Ладно, ладно, стой, стой! – Адриэль замахал руками. – Давайте все немного успокоимся, хорошо? Этот парень едва ли понимает, кто он такой. Мы понятия не имеем, что – правда, а что нет. Я имею в виду, черт возьми, он буквально только что воскрес из мертвых! Давайте дадим бедному мертвецу бокал вина или чего-нибудь в этом роде, прежде чем начнем набрасываться на него с обвинениями в уничтожении мира.

– Адриэль прав, – поддержал Найфейн, но его беспокойство наполнило нашу связь. – Хэннону нужно повидаться с семьей. Пусть они увидят, что с ним все в порядке. Что касается остального, – Найфейн помолчал, прежде чем встретиться взглядом с Хэнноном. – Ты знаешь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить тебя. Если тебя схватят, я позабочусь о том, чтобы тебя вернули, чего бы это ни стоило.

Хэннон одарил его понимающей улыбкой.

– Ты не успеешь. Финли уже будет разрывать мир на части, чтобы вернуть меня. Не беспокойся о том, что я покину твое королевство, силой или как-то иначе. Мой внутренний зверь – феникс, я полагаю, – уверен, что нас не похитят. И я уверен, что ничто не заставит меня покинуть семью.

На этом Калия смущенно отошла в сторону, а кто-то подал Хэннону одежду, а затем все бросились обнимать его, жать ему руку, и все мы были счастливы, что вернули хотя бы одного человека. Если кто-то и был шокирован появлением феникса, то никак этого не показал. Возможно, все просто слишком устали и были эмоционально опустошены.

А вот феи уставились на Хэннона широко раскрытыми глазами, а затем поклонились, словно перед членом королевской семьи. Некоторые так и продолжили кланяться, обращаясь к нему как к божеству.

Мой брат делал вид, будто ничего не происходит, что заставило меня рассмеяться.

На обратном пути в замок я держала его за руку, невероятно счастливая, испытывающая облегчение и благодарность. И сразу перешла к делу.

– Я абсолютно точно собираюсь использовать тебя, – призналась я брату. – И позабочусь о том, чтобы никто другой не мог, если ты не захочешь. Я использую тебя. Хотя… как тебе удавалось исцелять людей? Подожди.

Я отстранилась от него и прищурилась.

– Нет, – покачала я головой в притворном гневе. – Нет, это чушь собачья. Ты сиделка. Я – целитель. Ты пытаешься превзойти меня? Когда я просила выйти из моей тени, то не имела в виду заменить меня.

– Разве фениксу не нужен посредник для передачи целительных сил? – рассмеялся Хэннон. – Я передал свою силу эверлассу, но тебе все равно пришлось приготовить эликсир, чтобы использовать ее. Ты готовишь посредника. Я просто помогаю ему работать.

Через мгновение я прищурилась и проворчала:

– Хороший ответ. У нас чуть не возникли проблемы. – Я прикусила губу. – Однако должен быть более эффективный метод.

– И я уверен, что ты его найдешь.

Я глубоко вздохнула, наблюдая, как небо меняет цвета по мере того, как утро переходит в день.

– Прошлая ночь стала худшей в моей жизни, Хэннон, а у меня было много плохих ночей. Пожалуйста, никогда больше так не делай. Я знаю, ты не можешь умереть, но будь осторожен. Не попадайся в ловушку.

– Не буду. И у тебя есть кое-что, в чем я тебя не превзошел. У тебя есть истинная пара.

Я вспомнила, что Хэннон всегда хотел найти свою любовь. А вот меня это никогда не волновало.

Я просто сжала его руку. У Хэннона впереди чертовски много времени, чтобы найти истинную пару, и для этого ему даже не придется терять свою мальчишескую привлекательность.

Глава 46

Адриэль

Я ВДОХНУЛ сладкий воздух и медленно выдохнул, испытывая чертовски сильное нервное возбуждение.

– Не могу поверить, что он феникс, – сказала идущая рядом со мной Лейла, и на ее лице отразилась усталость.

– Вот дела, да? Слава яйцам! Этот старый хрен, король демонов, на самом деле оказал услугу всему королевству самым дерьмовым из возможных способов.

– Фениксы должны умереть, чтобы превратиться в первый раз, – словно по памяти процитировала Лейла. – Они умирают, а затем первые лучи нового дня возвращают их к жизни. Ведь так?

– Ну, похоже, так. Ты же сама все видела?

– Черт, мне нужно приготовить что-нибудь для Финли. Она и не подумает о своей одежде, а та комбинация, которая на ней надета, практически прозрачная.

Лейла побежала вперед, огибая людей в попытке добраться до замка первой.

Я притормозил, чтобы подождать Вемара, который серьезно взглянул на меня и пошел рядом.

– Ну и ночка выдалась, – тихо проговорил он, хватая меня за предплечье и еще больше замедляя шаг. – Я знаю о твоем секрете.

Я напрягся, прокручивая в голове все то, что могло бы быть секретом. На ум ничего не приходило. Я никогда не умел держать постыдные поступки при себе.

– Понятия не имею, о чем ты, – ответил я Вемару.

Он немного отодвинул меня в сторону, пропуская других, и понизил голос:

– О Дессии.

Меня прошиб холодный пот.

– Откуда ты знаешь о Дессии?

– У меня острый слух. Ты должен рассказать членам королевской семьи. Это нельзя хранить в секрете.

– Она ничуть не опаснее, чем кто-либо другой. Василиск не может убить дракона в драконьем обличье одним взглядом. Скорее всего, просто очень сильно поранит.

– Это чушь собачья, и ты это знаешь.

Я облизнул губы, очень жалея, что он мне не поверил.

– Ну, он мог бы убить большинство драконов, но не королевского дракона. Вероятно, и не Финли тоже. Благодаря своей связи они достаточно сильны, чтобы противостоять этому. В любом случае, это не имеет значения. У нас есть Хэннон. Он удержит ее от любых безумных поступков, которых она не совершает. Ты же знаешь, она ведет себя тихо. Она милая девушка, у которой была тяжелая жизнь. У нас нет причин бояться ее. Просто забудь, ладно? Бедняжка случайно убила своих родителей, когда впервые превратилась. Если ты подслушивал, то знаешь, что ее похитили и использовали в качестве орудия до того, как сестра смогла вернуть ее. У нее непростое прошлое. Она ненавидит себя за то, кто она есть.

– Пусть она ненавидит себя за то, кто она есть, но ее можно использовать, как и любого другого.

– И драконы могут помочь Хэннону выстоять против нее, как и любому другому.

– Я говорю не о драконах, тупоголовый ты сукин сын.

На мгновение я застыл и потерял дар речи. Затем поднял вверх палец.

– Нужно отдать тебе должное – это хорошее выражение! Буду теперь пользоваться им. А вообще, если ты говоришь не о них, то о ком же тогда?

Вемар уставился на меня так, словно мог вложить мне в голову знания силой мысли.

– Пусть в придачу к острому слуху у тебя появится длинный язык, ладно? – предложил я.

– Определенной магией, о которой упоминала Калия и которая может управлять фениксами, обладают василиски. Единственный настоящий враг феникса – это гребаный василиск, Адриэль! Они умеют заманивать других существ в ловушку времени, что для феникса равносильно смерти. Настоящей смерти, необратимой. И их кровь можно добавить в специальную смесь, чтобы заставить феникса использовать свою магию. Никто не застрахован от всего, даже мифические существа.

– Откуда ты все это знаешь? Ты уверен?

– В смысле, откуда я все это знаю? А ты что, этого не знаешь? Разве ты не получал образование?

– Какого рода образование предполагает знакомство с мифическими существами и их смертельными врагами? – Я оглянулся на двух женщин, медленно идущих позади всех остальных и склонивших головы друг к другу. – Каковы, черт возьми, шансы, ты знаешь? Каковы, мать твою, шансы?

– Но ведь так все и получается, не так ли?

– Что получается?!

Вемар бросил на меня равнодушный взгляд.

– Прочти гребаную книгу, приятель.

Я приподнял брови.

– В книгах по садоводству о фениксах не пишут. Рассказывай, что знаешь, быстро. Мне нужно разобраться в этом дерьме.

Он фыркнул и покачал головой.

– Всякая сила имеет свой баланс. В мифических историях у феникса всегда есть смертельный враг и есть спаситель. Мы только что выяснили, кто наш враг.

– Она, черт возьми, не враг. Она никому не враг. Она скрывает свою магию не просто так, будь ты проклят. Даже король не знает. Везде отмечено, что у нее нет магии. Что ее сила заключена внутри нее. У фей сила проявляется не позже того времени, когда им исполнится двенадцать лет. Самое позднее. Ей было восемнадцать, когда она впервые превратилась. К тому времени про нее все забыли. Она может остаться с Калией, потому что Калия говорит, что ее уникальная магия использует силу Дессии. Что верно, но не в том смысле, в каком все думают. Девочки хотят сохранить это в тайне, потому что знают, что король не упустит такую добычу. Он официально даст ей должность при дворе и в армии. Это последнее, чего хочет Дессия. Она в безопасности, если все думают, что она бесполезна. Поверь мне, Вемар, она не представляет угрозы для Хэннона. Это он представляет для нее угрозу.

– И в чем же?

– И кто из нас еще тупой? – Я заметил, что кто-то оглянулся, оттащил Вемара немного подальше и понизил голос. – Послушай, она сбежала вскоре после того, как убила своих родителей. Люди, которые пришли за ней, очевидно, поняли, кто она такая. Они скрыли это и продали сведения… я забыл кому. Эта компания выследила ее и снова продала. По сути, тюремщики использовали ее как оружие. Она убивает других не только взглядом, у нее также есть ядовитые клыки, которые, по-видимому, отлично подходят для пыток. Как бы то ни было, ее сестра, шпионка, узнала об этом во время своих путешествий. Калия уже искала Дессию, так что она знала, какие вопросы задавать. Она освободила сестру, и они убили всех, кто держал ее в плену. Дессия убила. Похоже, она может быть весьма жестокой. Калия привезла сестру сюда и заставила рассказать всю правду о смерти их родителей. Они воссоединились, и теперь Калия защищает ее. Так что если люди узнают о ней, то, возможно, захотят использовать ее, чтобы добраться до Хэннона. То, что Хэннон феникс, – это проблема для нее, разве ты не понимаешь? Дессия хочет сохранить в секрете то, кто она есть на самом деле.

– А почему тогда, черт возьми, она тебе все это рассказала? Именно тебе, а не кому-то другому?

– О, а вот этого ты своим острым слухом не расслышал, да? – Я потер лицо ладонями. – Потому что Калия пошла на тот поздний ужин с обитателями замка, а Дессии было одиноко. У нее нет друзей. Она боится с кем-либо сближаться. Но бездарный дворецкий, который одевается как клоун, не представляет для нее опасности. Ну, так было до тех пор, пока один красивый дракон тоже не начал одеваться как клоун, а потом слоняться поблизости.

– То, что ты назвал меня красивым, мы еще обсудим позже. Мне нравится, когда тешат мое самолюбие. Но на данный момент у нас есть серьезная проблема.

– Беру свои слова обратно! Пошел ты! И нет у нас никакой проблемы. Нет, если мы никому не скажем. Послушай, если бы Хэннон не оказался фениксом, он бы по-настоящему умер. А теперь в целом мире его может убить только один оборотень. Вот это поворот! И если мы никому не скажем, кто это, то не будет и проблемы.

– Послушай, я знаю о Дессии уже несколько месяцев и до сих пор никому не рассказал. Почему? Потому что я верю, что ты прав и она просто хочет оставаться в тени. Она никому не желает зла. Но особенность фениксов в том, что всегда есть кто-то, кто может их убить. Это баланс силы. То же самое можно сказать и о василиске. Эти двое – смертельные враги. Спаситель? Это, конечно, Финли. Ее родители – волки, но она превратилась в дракона, истинную пару самого могущественного и внушающего страх гребаного ублюдка во всем магическом мире. Держу пари, и в истории. Вместе они – его защита. Против Дессии.

– Во-первых, ты даже не знаешь, что из этого правда. Ты черпаешь эту информацию из историй, написанных мужчинами и женщинами, у которых есть склонность к драматизму. Ты читаешь не бухгалтерские книги сборщика податей, ты читаешь фантастические версии трусов, которым следовало увидеть все своими глазами, но они не видели и вместо этого решили написать об этом. Смертельный враг? Я тебя умоляю. Это нелепо.

– Ни у одного существа не может быть безграничной силы. Природа позаботилась об этом.

– Ну да, дракон, который думает, что все знает, несет полную хрень! – Я заскрежетал зубами. Финли взбесится. Она и без того остро переживала, что ее брату причинят вред, а после его смерти, обернувшейся возрождением, просто с ума сойдет от одной мысли об опасности. Она не отнесется к этой новости благосклонно.

– Мы должны что-то сказать, – настаивал Вемар, когда Калия и Дессия подошли ближе.

Я вдруг сообразил, что теперь они идут еще медленнее. Калия держалась невозмутимо, но Дессия всегда плохо умела скрывать нервозность.

– Ах, черт. Что ж, ладно, давай что-то скажем.

Я с важным видом вышел на середину дорожки и приготовился к разговору. Феи еще не успели подойти, а я уже выложил им все так, чтобы никто другой не смог понять.

– Этот кусок дерьма и по совместительству любитель подслушивать знает все обо всем и считает, что нам нужно открыться Финли и Найфейну.

– Давай вернемся к тому моменту, когда ты назвал меня красивым, – пробормотал Вемар.

Обе феи резко остановились, а затем Калия с важным видом вышла вперед, потянув Дессию за собой. Она вытащила маленький флакончик из какого-то потайного кармана и угрожающе подняла его.

Я выставил вперед палец.

– Не смей, мать твою, применять ко мне магию, фея!

Калия закатила глаза, а затем бросила флакончик на землю между нами. Фиолетовая жидкость забурлила и зашипела. Дым окутал нас, а затем превратился вокруг нас в некое подобие пузыря.

– Это звуконепроницаемый пузырь, – пояснила Калия. – Он продержится пятнадцать минут. Ты можешь уйти в любое время.

Я скрестил руки на груди, стараясь не чувствовать себя глупо.

– Отлично. Ну что? Что мы собираемся с этим делать?

– Что именно ему известно? – Калия многозначительно посмотрела на Вемара.

– Он подслушал худшее, а когда я попытался объяснить ему ситуацию, он начал рассказывать о фениксах, и смертельных врагах, и…

Калия вздохнула.

– Просто нам повезло наткнуться на образованного дракона, который знает фольклор своего народа.

– Мне не нравятся эти постоянные намеки на то, что я необразованный.

– Мы знали, что появится феникс, – перебила меня Калия. – Василиски и фениксы, как правило, возникают парами. Они балансируют друг с другом.

– Видишь? – Вемар подтолкнул меня локтем.

Я прищурился, но постарался не обращать на него внимания, а Калия продолжала:

– Когда Дессия впервые почувствовала Хэннона, она удивилась. Ее внутренний зверь ощутил исходящую от него энергию. Вскоре после этого Хэннон перешел по мосту в замке демонов, не почувствовав на себе его воздействия. Роковой Мост, как вы все его называли. Тогда Дессия заподозрила неладное. Она тоже ничего не почувствовала на мосту, хотя остальным хотелось прыгнуть в лаву. Она могла бы перейти его и без меня, но притворилась, что не может. После этого мы держались рядом. Наблюдали. Ждали. Надеялись, что ошиблись.

– Вы все это время подозревали, что он феникс? – спросил я. – И ничего не сказали?

Калия пропустила мой вопрос мимо ушей.

– Когда Хэннон умер прошлой ночью, мы гадали, принесет ли рассвет феникса. Ради Финли, конечно, мы надеялись, что он выживет. Но ради Дессии…

– Лучше не заканчивай это предложение, – пробормотал я.

– Вы же знаете, что, если попытаетесь убить его, я убью вас первым, – произнес Вемар без малейшего намека на ярость или агрессию. Он просто констатировал факты. Он бы даже не стал впадать в ярость дракона – убил бы хладнокровно.

Я вздрогнул.

– Да, дракон, мы понимаем это, – бросила в ответ Калия. – Зачем ей убивать его? Как это поможет ей спрятаться? Разве ты не видишь, что ее можно использовать так же легко, как и его? Его можно использовать для исцеления и оздоровления организма. Чтобы остановить старение.

– Да, да, мы знаем, – перебил ее Вемар, хотя, вообще-то, я многого не знал. Нужно почитать об этом.

– Что ж, она полная противоположность. Предвестница смерти. Боли. Разрушения. Он не может вылечить армии, которые она способна уничтожить. Никто этого не сможет. Те немногие, кто знал ее прежде и продавал информацию о ней, мертвы. Я лично убила их.

– Богиня, пощекочи мой член, а я-то думал, ты милая и невинная! – ахнул я, прижимая руку к груди. – Будь я проклят, а ты та еще лгунья!

– Те, кто знал о ее внутреннем звере, тоже мертвы, – продолжила Калия, обращаясь теперь в основном к Вемару. – Их убила она. Теперь она призрак. Более того, бесполезная фея для всех, кроме меня. Лишь четверо в этом мире точно знают, кто она такая и что она все еще жива, и они находятся внутри этого пузыря.

– Эй, эй! – Я вскинул руку, а Вемар сменил позу, готовый нанести удар или превратиться. Видимо, он воспринял слова Калии как угрозу. – Сначала позволь мне кое-что прояснить. – Я ткнул пальцем прямо ей в лицо. – На самом деле в Виверне ты шпионила не для своего короля, а для себя?

Фея моргнула, глядя на меня в полном замешательстве, но этой заминки хватило, чтобы Вемар успел схватить Калию за горло, притянуть и повернуть к себе спиной. В удушающем захвате он обхватил ее рукой за шею и рывком оторвал от земли.

– Тебе придется посмотреть мне в глаза, василиск! – воскликнул Вемар с закрытыми глазами, словно не замечая того, что Калия брыкается и царапается, пытаясь вырваться. – Прежде чем ты успеешь превратиться или укусить, она будет мертва. Давай поговорим об этом.

Дессия посмотрела на него долгим взглядом, а затем повернулась ко мне. Ее глаза приобрели угрожающий красный оттенок.

Я приподнял брови и руки.

– Как можно винить парня? – спросил я самым обезоруживающим голосом. – Она угрожала ему. Это была угроза. Вы достаточно долго шпионили, чтобы знать, как драконы реагируют на угрозы.

– Да, это действительно звучало именно так. – Дессия кивнула, затем повернулась к дракону. – Вемар, полегче. Она не убьет тебя. Я не убью тебя. Отпусти Калию, чтобы она могла все объяснить. У нее есть план действий.

Вемар перевел взгляд с Дессии на меня и опустил Калию так, чтобы ее ноги коснулись земли. Он ослабил хватку, и она глубоко вздохнула, держась за его мускулистое предплечье. Но он не отпустил ее.

– Думаю, этого достаточно. – Я подмигнул Дессии. – Все хорошо, да? Давай пока оставим так. Вемар болезненно относится к угрозам. Дракон, помнишь? Он отпустит ее, когда она расскажет ему о своем плане. У вас ведь есть план, верно? Потому что я тоже немного нервничаю из-за этой угрозы.

– Это не было угрозой, – с покрасневшим лицом, тяжело дыша, возразила Калия. – Дессии не следовало говорить тебе, Адриэль. Мы поссорились из-за этого после вашего разговора. Но она рассказала, а Вемар подслушал. Пусть так. Сейчас только мы четверо знаем, кто она такая. Я прошу, чтобы мы сохраняли это в тайне до окончания королевского собрания. Пожалуйста. Как только все услышат, что легендарный феникс снова разгуливает по магическому миру, они поймут, что василиск тоже где-то обитает. И тогда поиски будут продолжены. Поползут слухи. Всплывут следы, которые мы так или иначе оставили после себя. И рано или поздно Дессию найдут.

– Ну, а кто ее спаситель? – спросил я. – У Хэннона есть такой, а у нее? Король, да? Вы с ним в хороших отношениях. Расскажите ему.

Вемар отпустил Калию, слегка подтолкнув ее, чтобы заставить отойти.

– У василисков нет спасителя, – сказал он, опуская руки. – Василиски во всех историях – злодеи. Они те, кого нужно победить.

Теперь мне все стало понятно. Дессию используют или убьют. Ее истории не суждено иметь счастливый конец.

– Мать твою! – выдохнул я.

– Теперь ты понял, – сказала Калия. – Наконец-то.

– Давай не будем обижаться. – Я провел пальцами по волосам. – Так о чем же вы нас просите? Вы ведь понимаете, что Вемар не будет вечно держать это в секрете.

– Я скажу вам, как надо поступить, – сказал Вемар, скрестив руки на груди. – Нам всем надо пойти прямо к королю и королеве Виверна и признаться во всем. Дессия ничего не может поделать с тем, кто она есть, и мы все знаем, каково это, когда тебя используют. Они защитят Хэннона, и, чтобы обезопасить его, им придется защитить и Дессию тоже. И они это сделают, потому что не будут бояться ее. Золотой дракон-король скорее умрет, чем смирится с болью, которую вы могли бы ему причинить. Если вы ищете спокойствия, вам следует смотреть в его сторону. И если никто здесь не знает о сущности Дессии, то ей не помешают покинуть это королевство.

– Меня не отпустят, – возразила Калия.

Вемар медленно перевел на нее взгляд темных глаз.

– Я тебя и не приглашал. Финли чертовски разозлится из-за того, что ты солгала о том, что делала в ее королевстве, и не один раз, а дважды. Она из тех, кто умеет прощать в некотором роде, но у каждого есть свои пределы.

Калия поникла и кивнула.

– Что-нибудь еще?

– Да, я бы не отказался от горячей еды и гребаной ванны.

Это была не такая уж плохая идея, и вовсе не потому, что мне не хотелось оказаться рядом, когда Финли узнает правду. Особенно ту часть, где я тоже скрывал все это от нее.

Глава 47

Финли

– КАКОЙ СУМАСШЕДШЕЙ жизнью мы живем, – пробормотала я, наблюдая, как берег стремительно приближается и увеличивается в размерах. Казалось, мы плывем навстречу своей гибели.

Старвос едва смог дождаться отъезда. Долион непреднамеренно разжег костер под задницей короля фей. Если Старвос и сомневался насчет того, чтобы присоединиться к нам и выступить против Долиона, то его настрой изменился после нападения на его земли, особенно с тех пор, как у нас появился феникс. Король не стал спрашивать разрешения, чтобы отправиться в путь с нами. Все выглядело так, словно он намеревался явиться на собрание, заявить о своих претензиях и вцепиться Долиону в горло.

В принципе, это было бы хорошо. Именно этого мы и хотели. Проблема заключалась в том, что Старвос планировал устроить битву в королевстве Долиона. Он хотел ворваться в замок короля демонов и убить любого, кто встанет у него на пути, точно так же, как Долион поступил с ним. Он не захотел меня слушать, когда я сказала ему, что Долион возвел настоящую крепость, и поход туда может оказаться последней миссией.

Другая проблема заключалась в том, что Найфейн понятия не имел, как отреагирует на эти планы совет. Старвос считал, что его смелость исключит любые возражения, но Найфейн в этом сомневался. Он беспокоился, что некоторые из нынешних союзников Долиона могут встать на его сторону.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Найфейн, пока мы смотрели на берег. Он облачился в одежды, подобающие королю, его осанка была идеальной, а выражение лица – непреклонным, но я чувствовала, как его тревога беспокоит нашу связь.

Мы стояли на нашей личной палубе корабля фей, на котором обычно король Старвос путешествовал по морю. Король настоял на том, чтобы мы сопровождали его на заседание совета в качестве особых гостей. Другими словами, он хотел, чтобы все знали: мы с ним – союзники.

– Ну, во-первых, я королева, – ответила я. – А мой брат – легендарное мифическое существо, в которое люди на самом деле не верили. Ах да, и история о том, что у каждого феникса есть смертельный враг, по-видимому, правда, и так уж случилось, что им оказалась милая, очень застенчивая и невероятно опасная девушка, которую мы встретили в подземелье демонов. А еще мы направляемся в очень древний и авторитетный магический совет, чтобы начать то, что может обернуться мировой магической войной. Такого не случалось уже сотни лет. Ну и мне нужно продолжать?

– Кстати о Дессии, – начал Найфейн, а затем потер щетину свободной рукой.

Он намеренно воздержался от бритья. Хотел воплотить собирательный образ дракона – безжалостного, неуравновешенного и страшного, как ад.

– Калия попросила, чтобы мы защитили Дессию. Следили за ней, конечно, но и защищали, – продолжил он.

– Знаю. Я тоже там присутствовала.

– Да, но тогда на тебя только что обрушилось признание Калии, и я сомневался, что ты внимательно слушаешь. Ты ведь ударила Калию по лицу.

– Она это заслужила.

– Я не говорю, что не заслужила. Даже ее сестра не винила тебя за это.

– Я спросила Хэннона, что он думает обо всем этом.

– Ты сказала ему, что у нас был выбор: держать ее при себе или убить?

Я хмуро посмотрела на Найфейна.

– Конечно же нет. Он никогда бы не позволил мне убить ее только потому, что она родилась единственным существом во всем магическом мире, способным убить его. Я просто изложила ему факты. Сказала, что в прошлом ее захватывали в плен, ею манипулировали, и если она попадет в руки злодеев, то будет вынуждена действовать против него.

– И что он ответил?

Я вздохнула.

– А ты сам не догадываешься? Адриэль смог. Он подражал голосу Хэннона и всему остальному.

– Он сказал, что мы должны принять ее в свои ряды.

– Нет. То есть да, но он вызвался быть ее защитником. Он хочет помочь спрятать ее, чтобы она наконец смогла жить спокойно.

– Он хочет защитить своего смертельного врага. – Найфейн рассмеялся. – Внезапная слава не сильно изменила его.

– Я напомнила, что не в его интересах защищать ее. Я имею в виду… – Я положила локти на деревянные перила, и Найфейн скользнул рукой по моей спине. – Послушай, я знаю, что на самом деле это не такая уж большая проблема. Лишь одно существо может убить Хэннона. Ура-ура! Меня может убить кто угодно. Черт возьми, да я могу поскользнуться, упасть со ступеньки и разбить себе голову. И умереть. Одна застенчивая женщина с непростым прошлым и глубокими душевными ранами – это не так уж и опасно, даже если ее захватил какой-нибудь злодей. Ну, заставят Хэннона использовать свою магию. Ну и что? Она для исцеления и добрых дел. И все в таком духе. Дессия не представляет для него большой проблемы. Но только если они не вместе. Такой поворот просто обязан притягивать все неприятности. Это буквально приглашение попытаться забрать их обоих. Их следует разделить.

– Наверное, следует, но Калия беспокоится, что кто-нибудь пойдет по следам, которые они так или иначе оставили, и выйдет на Дессию. Она хочет остаться с Дессией, но это невозможно, учитывая ее работу на Старвоса.

– Эй, я все-таки присутствовала там. Я слышала ее слова. Знаешь, я способна слышать, даже когда злюсь, – сказала я. – Если Дессия присоединится к нам, а Старвос когда-нибудь выяснит, кто она такая…

Я не стала заканчивать фразу. Найфейн повернулся и посмотрел на закрытую дверь позади нас, проверяя, чтобы никто не подслушивал. Соленый морской ветер взметнул мои волосы.

– Мы скажем ему, что не знали. Он же не знал, так откуда нам знать? Сведем все к тому, что Дессию тянет к ее смертельному врагу, Хэннону, и она использовала нас, чтобы подобраться к нему. Держи врагов близко…

Я покачала головой и отвела взгляд.

– Она бесит меня. Не сама она, а то, кто она такая.

– Я уверен, что она взбесила бы многих. Вот почему лучше всего спрятать ее. Во всяком случае, это одна из причин.

Я вздохнула. На самом деле, меня тревожила не Дессия. Она не хотела нам зла. Долион опаснее в сотни раз, а может, и больше, и он одержим идеей нашего уничтожения. Пока он не знает о ее способностях, – а тот факт, что он держал ее в подземелье, наводил на мысль, что он этого не знал, – все вроде бы в порядке.

– Что, если совет решит, что мы не можем начать войну? – тихо сказала я. – Что, если они встанут на сторону Долиона и все ополчатся против нас?

– У нас есть Старвос. Он очень могущественный и уважаемый король. Он один окажет нам всю необходимую поддержку. Все будет хорошо.

– Пока мы не доберемся до земель демонов и не наткнемся на крепость Долиона. Поверь мне, Найфейн, он и его предшественники построили этот замок, чтобы противостоять серьезной атаке.

– У нас есть Говам. – Найфейн перевел взгляд на корму. Говам и его демоны плыли следом за нами на другом корабле. Несмотря на признание их верности, Старвос не хотел, чтобы они находились на этом судне. – Он сказал, что знает несколько способов проникнуть внутрь. У нас есть Хэннон. Предполагается, что он способен разрушать камень своим огнем.

– Хэннон понятия не имеет, как использовать свою магию. В данный момент он не может разрушить ничего, кроме дерева, и то потому, что огонь просто сжигает древесину.

Найфейн продолжил поглаживать мне спину.

– Прорвемся. Другого пути нет. Мы готовы. Или скоро будем готовы.

Я покачала головой, ощущая растущую тревогу. Найфейн прав в том, что мы прорвемся. Совершенно прав. Но все же.

– Думаю, мне следует смириться с тем фактом, что Калия – чертовски хорошая лгунья, – рассеянно проговорила я. – Не могу поверить, что она дважды одурачила меня.

Я замолчала, и мой гнев стал сильнее.

«Я же говорила, что с ней что-то не так», – напомнила моя драконица.

«Нет, мать твою, не говорила. Ты вообще никогда не поднимала эту тему. Ни разу».

«Ты просто не слушала».

– Как же мне хочется вырвать из себя эту драконицу и выбросить ее за борт! – проворчала я, снова выпрямляясь. – Лучше пойду к Лейле. Мы почти на месте, и не все из нас могут выглядеть таким взлохмаченным, сердитым и великолепным, как ты сейчас. Мне придется надеть что-то шелковистое, облегающее и сексуальное. И следует подготовиться к битве.

– К цивилизованной битве.

– Да, я знаю. Твоя мать уже несколько дней читает мне нотации. Не знаю, как мне держать себя в руках после того, как Долион вроде как убил моего брата, но она, похоже, считает, что у меня все получится.

– Хэннон будет рядом. Его присутствие всегда тебя успокаивает.

– Ну да, особенно в качестве напоминания обо всей этой истории с его смертью. Очень успокаивает.

Раздраженная, огорченная, испытывающая невыносимую ненависть к Долиону, я отправилась к Лейле.

Последняя неделя в замке фей мало чем отличалась от трех предыдущих, за исключением огромного козыря, которым стал мой брат. Найфейн усердно вел переговоры о будущей военной помощи, если она нам понадобится, торговых сделках со скидками, объединенном фронте против Долиона и множестве других преимуществ.

Тем временем феи, работавшие в палатках, организовали набег на библиотеку, пытаясь найти способы использовать магию Хэннона для лечения. Я вмешалась, чтобы защитить его, как и обещала, но брат слегка улыбнулся мне и предложил помочь феям всем, чем сможет.

Хоть и косвенно, но он всегда помогал мне лечить людей. Даже после того, как проклятие сняли, Хэннон по-прежнему держался возле растений и недалеко от меня. Наконец-то у него появилась достойная цель. Он вышел из моей тени. Теперь он сам отбрасывал тень и делал это так же смиренно и спокойно, как и все остальное.

Это безмерно раздражало мою драконицу.

В конце концов, феи нашли то, что их удовлетворило. Однако ни одно их лекарство не действовало так хорошо, как светящийся эверласс, – секрет, который мы решили сохранить. Я бы с радостью им поделилась, но Арлет и Делейни встали стеной и пригрозили всю жизнь читать мне лекции о том, как наилучшим образом защищать торговые интересы королевства, если я осмелюсь открыть рот. Они сказали, что достаточно и того, что я научила фей ухаживать за растущим у них эверлассом.

Это была очень убедительная угроза.

Пока феи работали с Хэнноном, я была занята тем, что училась всему, чему могла, у их целителя. Пока я манипулировала ею, она думала, что манипулирует мной. Она заливалась соловьем, желая отвлечь меня, чтобы ее коллеги-садовники единолично завладели временем Хэннона. Отвечала на любой мой вопрос. Это было потрясающе. Она даже предложила познакомить меня с более секретными магическими действиями фей, но я отказалась. Они творили магию в виде заклинаний. Растения не смогли бы имитировать это. А я не хотела тратить свое время на то, что нам не по силам.

На прощание садовники подарили нам набор семян и саженцев для наших королевских садов. А Эрис принесла мне свои извинения. Первое, вероятно, было связано с теперь уже большим и густо заросшим участком эверласса, который мы помогли феям вырастить, но второе было искренним, и я приняла извинения.

Теперь начиналась настоящая работа. Мы не могли позволить себе никаких ошибок или путаницы. Нам придется выступить единым фронтом со Старвосом и постоянно демонстрировать свою силу. Вот к чему мы стремились все это время. Готовы мы или нет, но пришло время определить наше будущее.

Глава 48

Финли

МЫ ПРИБЫЛИ в огромный замок и двигались позади процессии короля Старвоса и королевы Эйр, что позволило нам наблюдать из кареты за их торжественным въездом, пока мы ждали своей очереди. Их охрана выстроилась в две колонны, и король с королевой прошли между ними в сопровождении свиты. Осыпанные сверкающими драгоценностями, они вышагивали так, словно были самыми важными людьми на свете.

– Я не уверена, что смогу достичь такого уровня гордыни и самолюбования, – пробормотала я, когда последние из дворян прошли через большой арочный дверной проем, и охрана последовала за ними внутрь.

– Это их стиль, не наш. – Найфейн взял меня за руку. – Мы грубые и готовые на все драконы. Мы слишком опасны, чтобы нас считали самодовольными.

Я улыбнулась, а один из слуг замка открыл дверцу нашей кареты и отступил в сторону, чтобы мы могли выйти.

– Кому принадлежит этот замок? – спросила я, рассматривая огромную территорию и искусно созданный природный ландшафт.

– Никому и всем сразу. Каждое королевство платит своеобразный налог, а за поддержание замка отвечает управляющий. Мы все являемся его хозяевами, но никто из нас не владеет им в полной мере. До проведения собрания отсюда не управляют ни одним королевством, а во время проведения – правят всеми землями.

– Звучит запутанно.

Найфейн рассмеялся, вышел из кареты следом за мной и обнял меня одной рукой. Властным жестом положив руку мне на бедро, он повел меня вперед.

– Многое поначалу может показаться запутанным, – произнес он, глядя прямо перед собой и позволяя охране окружить нас. – Я помню, как впервые узнал обо всем этом. У меня даже закружилась голова. Я ненавидел эти уроки. Мать говорила мне, что ей они тоже с трудом давались.

– Замечательно. Теперь я действительно с нетерпением жду их.

Я почувствовала прилив веселья Найфейна, но его улыбка быстро исчезла. Волки Уэстона в человеческом обличье выстроились с одной стороны, а Мика и его драконы – с другой. Моя охрана замыкала шествие, следуя за нами.

Хэннон встретил нас в начале колонны, как и планировалось. Его новое место было прямо за нами. Арлет шла позади него, за ней следовали Адриэль и Вемар, потом – охрана. Было решено, что остальные члены моей семьи войдут вместе со слугами, оставаясь вне поля зрения общественности. Отец не хотел, чтобы мои брат и сестра были напрямую связаны со мной и Найфейном, опасаясь, что их каким-то образом смогут использовать против нас. Я пыталась убедить его, что у влиятельных людей достаточно шпионов, чтобы точно определить наших родственников, – с таким же успехом они могли бы занять почетное место, которое им положено по статусу, – но отец и слышать об этом не хотел. Я прекратила настаивать. Смерть Хэннона была страшным ударом, и я не хотела давить на отца.

Найфейн не вышагивал передо мной, указывая путь, как это сделал король Старвос со своей королевой. Найфейн держался рядом, когда мы переступили порог и вошли в большое, хорошо обставленное фойе. Украшенные золотыми линиями колонны поднимались к очень высокому потолку, где висела огромная хрустальная люстра, сверкающая в послеполуденном свете. Это немного напомнило мне замок Старвоса. В дальней части просторного помещения две широкие лестницы вели к открытому балкону, который шел по периметру фойе, позволяя всем желающим наблюдать оттуда за теми, кто входит в замок.

Драконица подпитывала меня силой, и маленькие язычки пламени лизали мою кожу, пока мы медленно продвигались вперед. Огоньки перебегали от меня к Найфейну и обратно, путешествуя по нашим телам и словно танцуя между нами. Позади нас Хэннон излучал разноцветное сияние. Теперь, после первого превращения, это давалось моему брату гораздо легче.

Как и ожидалось, все вокруг замерли и уставились на нас широко раскрытыми глазами. Шум и суета на балконах в секунду прекратились.

Лысый мужчина с темно-бронзовой кожей, в безупречно белом костюме вышел вперед, чтобы поприветствовать нас в центре зала. Он слабо улыбался нам одними губами, а позади него ждала команда слуг, также одетых в белое.

– Король Найфейн. – Он поклонился. – Так приятно снова вас видеть. Мне было жаль слышать о покойном короле Виверна.

– Здравствуй, Порфино. И спасибо. Позволь представить королеву Финли.

Мужчина отвесил мне поклон.

– Здравствуйте, королева Финли. Ваша репутация, конечно, опережает вас, но описания вашей красоты – всего лишь бледное отражение вашего цветущего вида.

Я постаралась превратить свою гримасу в улыбку. Очень сильно постаралась.

– Приятно познакомиться, – солгала я, склонив голову.

– А это – Хэннон, который, как мы недавно узнали, является мифическим фениксом, – продолжил Найфейн, на мгновение отстраняясь от меня, чтобы Порфино мог заглянуть между нами.

Глаза Порфино заблестели, и его поклон стал чуть ниже.

– Да, и эта новость дошла до меня. Польщен, конечно. Надеюсь, вы окажете честь и порадуете нас своим полетом.

Хэннон не ответил, и я думаю, что на самом деле это не имело значения. Он гребаный миф, который явился на свет божий. Если другие оскорблены его действиями, это их проблема.

«Меня раздражает, что я завидую ему», – проворчала моя драконица.

На этот раз я постаралась не хихикнуть. Очень постаралась.

– И ты помнишь мою мать, бывшую королеву Виверна. – Найфейн подождал, пока Хэннон немного отойдет в сторону, позволяя Порфино поприветствовать Арлет, а затем снова приблизился ко мне.

– Что ж, замечательно. – Порфино сцепил руки за спиной. – Наши слуги отведут вас в ваше крыло. В покоях вы найдете распорядок мероприятия. Сегодня вечером у нас состоится официальная встреча. Если возникнут какие-либо проблемы, пожалуйста, немедленно сообщите об этом одному из наших слуг, и я разберусь с этим лично. – Он немного согнулся в талии, но пока не отступил в сторону. – Я хотел бы воспользоваться возможностью упомянуть, что слышал о неприятностях, с которыми вы столкнулись во время пребывания в замке короля Старвоса. Уверяю вас, что ни одна сторона здесь не потерпит ничего подобного. Это нейтральная территория, как, я уверен, вы помните, и мы будем очень внимательно следить за всеми продуктами питания и контролировать все участки замка на предмет любой враждебной активности.

Взгляд Найфейна мог бы испепелить камень.

Найфейн ничего не сказал, просто наклонил голову и нетерпеливо ждал, когда Порфино еще раз поклонится и отойдет в сторону. Как только мы двинулись вперед, я тихо спросила его, что случилось.

– Он предостерегал нас от мести, – ответил Найфейн, не оглядываясь по сторонам, пока мы шли по коридорам и поднимались по лестнице на третий этаж.

– И почему это тебя так разозлило? Ты знал, что они не захотят, чтобы мы нанесли ответный удар здесь.

– Из-за манеры его высказывания, – пояснила Арлет, протискиваясь рядом с Хэнноном. – Он произнес это так, словно мы выскочки, которые только и делают, что создают проблемы. – В ее голосе звучали гневные нотки. – Должно быть, он предполагает, что другие королевства намерены игнорировать нападения на нас и поддержат короля демонов, если мы попытаемся нанести ответный удар.

Ее губы сжались в прямую линию, и она молчала до тех пор, пока местные слуги не показали нам наши комнаты, а затем удалились. Уэстон, Мика, Вемар и Адриэль присоединились к нам, очевидно, желая принять участие в разговоре о совете.

Арлет подошла и встала у окна, глядя на сад.

– Вот почему Долиону так долго сходили с рук его темные делишки. Он действует, исходя из правильного предположения, что никто не захочет нарушать существующее положение дел. Они все боятся дать отпор.

– Они боятся войны! – прорычал Найфейн, снимая золотую цепь, пока Лейла снимала такое же почетное украшение с меня. – Что вполне объяснимо. Война обходится дорого, и все знают, что демоны безжалостны и хитры. Долион запугал всех и вынудил на молчаливое согласие.

– Долион больше не самый грозный противник, – возразил Уэстон, стоя перед дверью вместе с Микой. Остальные чувствовали себя как дома: Вемар развалился в углу, а Адриэль бродил по комнате, заглядывая в ящики и открывая шкафы. – Даже без Старвоса скоро все увидели бы, что на горизонте маячит новая фигура. Мы. И мы отомстим.

– Черт возьми, да, еще как отомстим! – прорычал Мика, подаваясь вперед.

– Что ж, я уверен, что мы с Лейлой сможем соблазнить приспешников Долиона, – сказал Адриэль, выходя из туалета. – Он очень взбесился, когда его демоны были вовлечены в извращенный секс. Как минимум, это разозлит его.

– Мне все равно не помешало бы немного разврата, – пробормотала Лейла.

Найфейн взял в руки распорядок мероприятия.

– Приступайте, Адриэль и Лейла… только держите это в секрете. Нам разрешено привести одного охранника на сегодняшнюю встречу. Уэстон, это будешь ты. Я хочу, чтобы правители королевства Красного Люпина увидели тебя. Пусть не думают, будто я прячу тебя. Хэннон, тебя тоже пригласили присутствовать. Привыкай к этому. Я предполагаю, что тебя будут приглашать на все мероприятия и обращаться с тобой как с независимой персоной. Внимательно следи за тем, что говоришь и с чем соглашаешься. Долион – не единственный правитель, который полагается на хитрость, чтобы заполучить желаемое.

Найфейн бросил лист бумаги на стол и обвел взглядом комнату.

– Все свободны. Перекусите и отдохните. Однако будьте настороже. Независимо от того, что сказал Порфино, здесь опасно. Долион не следует правилам.

Пробормотав что-то в знак согласия, все вышли, только Лейла и Уриен остались распаковывать наши вещи. Найфейн обвил руками мою талию, легонько проведя пальцами по моему животу.

– Все, чего я хочу, – это чтобы мы жили долго и счастливо, – прошептал он, прежде чем скользнуть губами по моей шее. – Я устал от постоянного напряжения и опасности. Устал от того, что меня преследует король демонов.

– Мы разберемся с этим. Скоро все закончится. Старвос ускорит разборки с Долионом. Нам просто нужно пережить сегодняшнюю ночь, а завтра все станет хаосом.

Он раздраженно рассмеялся и покачал головой.

– Затишье перед бурей.

– Вечеринка перед бурей, да. Так раздражает. Мы не можем просто не пойти на встречу?

– Это было бы здорово. Но нет. – Его дыхание коснулось моей кожи. – Мне нужно раствориться в тебе на мгновение.

С этими словами Найфейн пососал метку на моей коже.

– Всего на мгновение? – прошептала я, закрыв глаза, когда он провел руками вниз по моим бедрам, а затем сжал в кулаках ткань моего платья, прежде чем задрать его.

– Может, чуть дольше, чем на мгновение. – Найфейн стянул с меня платье и бросил его на пол. Вскоре за ним последовало мое нижнее белье, и я услышала, как Лейла и Уриен направились к двери. Они уже все поняли.

– Хочу, чтобы все было нежно и сладко, – пробормотала я, когда Найфейн скользнул пальцами по моей груди и слегка ущипнул соски.

– Как прикажешь, – ответил он, едва ощутимо овевая дыханием мою разгоряченную плоть.

Медленно развернув меня, Найфейн наклонился и втянул набухший сосок в свой обжигающий рот. Я застонала, когда удовольствие захлестнуло меня. Выпрямившись, чтобы я расстегнула его пуговицы, Найфейн завладел моими губами. Его поцелуй был грубым и всепоглощающим. Он пожирал меня, и его страсть бушевала, будто бы живая, и воспламеняла меня.

– М-м-м, – простонала я, поспешно стаскивая пиджак и рубашку с его широких плеч, прежде чем сорвать с него брюки.

Он помог мне, быстро освободившись от одежды, и упал передо мной на колени. Поддерживая меня одной рукой, Найфейн закинул мое колено себе на плечо, раздвинул мои складочки и провел языком по центру киски, заставляя все мое тело напрячься. Посасывая клитор, он ввел пальцы в мою киску.

– Да! – выдохнула я, покачивая бедрами навстречу его рту. Удовольствие усиливалось, напряжение нарастало, пока Найфейн с силой посасывал клитор и умело ласкал меня пальцами. – Да! – повторила я громче, запуская пальцы в его волосы.

Найфейн трахал мою киску пальцами, но не так нежно и сладко, как я изначально просила. Хвала мудрой богине, давшей мне то, в чем я нуждалась, а не то, о чем я просила! Я страстно двигала бедрами, находясь уже на грани оргазма.

– Быстрее! – выкрикнула я, запрокинув голову. – Сильнее!

Обведя языком по кругу, Найфейн продолжил ритмично посасывать клитор. Его пальцы двигались, приближая меня к оргазму и заставляя извиваться.

Я взорвалась от удовольствия, крича от восторга и содрогаясь.

Найфейн не стал дожидаться, пока я остыну. Пока я все еще дрожала от сладких ощущений, он подхватил меня на руки и отнес на кровать. Уложив на спину, он опустился между моих раздвинутых ног.

И вот теперь Найфейн выполнил то, о чем я его просила. Он провел головкой члена по моим влажным складочкам, прежде чем медленно войти в меня. Я чувствовала удовольствие через связь и видела ее по движениям его тела. Найфейн медленно вошел в меня до упора, а затем выскользнул обратно, когда я сжала свою киску вокруг него. Он тихо застонал, отчаянно желая большего, но продолжая медленно и размеренно двигаться. Так сладко. Так чувственно. Так дразняще.

Я сжала мышцы киски, покрутила бедрами для большего трения, затем изменила угол, заставляя его член тереться о мои внутренние стенки, но все равно это было слишком медленно, мучительно медленно.

– Беру свои слова обратно, – задыхаясь, проговорила я. – Трахни меня жестко!

– Тише, тише, моя королева. Ты отдала приказ, и я намерен его выполнить.

Найфейн скользнул губами по моему подбородку, входя в меня еще медленнее, пока я сжимала и разжимала киску. Затем вышел почти до конца, очень неторопливо, сводя меня с ума.

– Нет, Найфейн! – Крепко зажмурившись, я замотала головой. – Не останавливайся!

– Посмотри на меня.

Я резко открыла глаза и встретилась с его золотистым пристальным взглядом. Продолжая смотреть в глаза, Найфейн снова вошел в меня. Мое тело вспыхнуло еще сильнее. Я сжала киску еще туже, желая плотнее ощутить его член в себе. Желая, чтобы он двигался сильнее. Быстрее.

Я потянулась к клитору, но Найфейн перехватил мою руку и закинул ее мне за голову. Когда он снова начал двигаться, я попыталась дотянуться другой рукой, но Найфейн перехватил и эту, прижав ладонью мои запястья. Удерживая меня в таком положении, он положил другую ладонь на мою грудь и принялся описывать большим пальцем круги вокруг моего соска.

В ответ я выгнулась и крепче обхватила Найфейна ногами. Когда он снова остановился, я приподнялась и придавила его пятками, практически умоляя продолжать.

На этот раз он подчинился, сильно вонзившись в меня.

– О-о! – Мой возглас удивления превратился в стон, когда Найфейн вышел немного быстрее, хотя все еще слишком медленно. Все еще сводя меня с ума.

Предвкушение нарастало. Ласки Найфейна обжигали меня, и я остро ощущала, как его большой член медленно входит и выходит.

Я не могла решить, нравится мне это или нет. Хочется ли мне, чтобы он продолжал в том же духе часами, усиливая изысканную пытку, или пусть он уже трахнет меня как следует и заставит кончить.

Его рот проглотил мой стон, когда Найфейн ускорил темп. Он двигался все быстрее, пока я не начала извиваться и хныкать под ним, из моей головы вылетели все мысли. Одной рукой грубо сжимая мои запястья, другой он нежно дразнил мой сосок. Жестко и сильно толкаясь в меня, Найфейн медленно вытаскивал член обратно. Я больше не могла этого выносить. Я рассыпалась на части и превратилась в бездумное, распутное существо, умоляющее его заставить меня кончить.

Наконец Найфейн немного приподнялся, скользнул свободной рукой вниз по моему телу и провел костяшками пальцев возле моего набухшего клитора. Я взбрыкнула, мотая головой из стороны в сторону.

– Хочешь, чтобы теперь я трахнул тебя как следует, моя королева? – хрипло спросил он.

Его прикосновения дразнили меня. Член резко врывался внутрь и медленно выходил. Я покачивала бедрами ему навстречу, наслаждаясь этими ощущениями. Балансируя на краю оргазма. Найфейн бесконечно удерживал меня там. Он держал себя в руках, а я совершенно потеряла самообладание.

– Да, пожалуйста, Найфейн, пожалуйста, трахни меня как следует! Пожалуйста!

– Кого ты просишь?

Он вышел и замер.

Я мяукнула, пытаясь приподнять бедра ему навстречу, протолкнуть его член в себя еще чуть-чуть, ровно настолько, чтобы продолжить. Я чертовски любила это и ненавидела одновременно. Ощущения были восхитительными, и я не могла представить, что откажусь от этого даже для того, чтобы достичь оргазма, и в то же время хотела кончить.

– Трахни меня, альфа! Трахни меня как следует, альфа!

– Вот молодец.

И он сжал пальцами мой клитор, толкнувшись в меня членом.

– О черт! – закричала я, когда оргазм обрушился на меня.

Найфейн продолжал двигаться, теперь жестко, быстро, лаская мой клитор и входя членом все сильнее.

– О черт, черт, черт… – я стиснула зубы, пока оргазм продолжался.

Найфейн выкрикнул что-то неразборчивое, а затем, содрогаясь, кончил в меня. Сделав последний толчок, он рухнул на меня, опершись на локти и опустив голову так, что его щека прижалась к моей.

– Это было страстно, – сказала я ему, когда волны удовольствия наконец начали утихать.

Найфейн сделал глубокий вдох, перекатился на спину и притянул меня к себе.

– Да. Мне следовало бы почаще прислушиваться к твоим приказам.

Я прищурилась, глядя на него.

– Ты всегда должен прислушиваться к моим приказам, даже когда я меняю решение на полпути.

– Верно, да, именно это я и имел в виду.

Я рассмеялась и закрыла глаза. Не помешает немного вздремнуть, прежде чем мы пойдем на встречу и устроим шоу.

Глава 49

Финли

– Я БУДУ ПРОБОВАТЬ всю еду перед тем, как к ней притронешься ты, – прошептал мне Хэннон, когда мы направлялись в гостиную, где должна была состояться встреча правителей. По-видимому, планировался дружеский прием, призванный заново познакомить всех друг с другом, а также представить меня и Найфейна в качестве новых правителей Виверна.

– А что, если я не буду ничего пить? – ответила я. – Просто подержу в руке бокал.

– А что, если ты забудешься и сделаешь глоток, а вино окажется отравленным?

– Просто позволь ему пробовать, – вмешался Найфейн. – После инцидента в замке Старвоса я сомневаюсь, что кто-нибудь этому удивится.

– Мне не нравится, что теперь он защищает меня, – проворчала я. – Защитницей семьи всегда была я. Сначала появился ты, а теперь еще и он. Мне не нравится эта чушь смены ролей старшего брата.

Вот черт. Я заговорила как моя драконица, и она тут же поддакнула: «Мне тоже это не нравится. Это противоестественно».

Ни Найфейн, ни мой брат ничего не сказали. Очевидно, мне придется просто дуться, а не спорить. Как же это раздражает!

По обе стороны от парадных дверей стояли слуги. Когда мы в сопровождении Хэннона и Уэстона остановились перед ними, мужчины широко распахнули двери, пропуская нас в гостиную. Другой слуга стоял прямо на пороге погруженной в полумрак комнаты, скрестив руки на груди. Он подождал, пока мы остановимся рядом с ним, а затем выкрикнул наши имена, оповещая всех присутствующих. Он также представил Хэннона, упомянув его внутреннего зверя, и ничего не сказал об Уэстоне.

Однако Уэстона заметили.

Король Ксено и королева Эннис из земель Красного Люпина сразу же уставились на него, проводив взглядом, когда Уэстон отошел в сторону и остановился у стены. Он не смотрел на них, и если ему и было неловко, то Уэстон этого не показывал.

Король Ксено встал и изобразил на лице подобострастную улыбку. В его глазах вспыхнул гнев.

– Король Найфейн! – воскликнул он, приближаясь.

Было невежливо не обратить внимания на королевскую особу, что помешало мне осмотреть остальную часть комнаты и проверить, не прячется ли где-нибудь этот гаденыш Долион. Впрочем, неважно. Никуда он не денется.

К нам подошел слуга в уже привычном белом костюме и предложил заказать напитки. Ксено подождал, пока слуга уйдет, прежде чем заговорить.

– Приятно снова вас видеть! – Он остановился рядом с Найфейном, но всем телом повернулся к стоявшему у стены Уэстону. – А то я ненадолго позабыл о вашем существовании!

И он рассмеялся, словно это была отличная шутка.

Я чуть отклонилась в сторону, тем самым показывая вежливое пренебрежение, как учила меня Арлет. Не стоит начинать вечер с откровенной грубости. По крайней мере, так мне твердили снова и снова. Арлет явно хорошо знала меня.

– Здравствуйте, король Ксено, – ответил Найфейн с явной скукой в голосе. – Пожалуйста, познакомьтесь с моей истинной парой, королевой Финли. И с ее братом-фениксом, Хэнноном.

– Очарован. – Ксено обнажил зубы в улыбке, что считалось довольно ощутимым проявлением неудовольствия или даже предупреждением. Я не совсем поняла, что он имел в виду. Все еще не до конца разобралась в тонкостях общения с волками. На Хэннона король едва взглянул. – Вы не представите меня своему новому командующему, кажется, у вас так это называется? Или драконы снизошли до того, чтобы использовать термин «бета» для обозначения своего заместителя?

Найфейн даже не взглянул в сторону Уэстона.

– Уэстон – командир наших волков-оборотней. Бета – тоже хороший термин. Честно говоря, мне все равно, как называется его должность, главное, чтобы он выполнял свою работу. Он вроде бы со мной согласен.

– Неужели? – Ксено чуть повернулся, его зубы были стиснуты, а глаза горели. Вся его поза кричала о разочаровании и гневе. – Так вот чем вы занимаетесь, дракон? Переманиваете народ из других королевств?

Найфейн взглянул на него, а затем рассмеялся. Когда он заговорил снова, его голос понизился до низкого рычания.

– Кто бы говорил, Ксено. Как тебе хорошо известно, у меня нет магии, чтобы переманивать волков. И я предполагаю, что ты до сих пор не нашел никого столь же сильного, как Уэстон, чтобы продолжать заниматься этим незаконным делом.

Лицо Ксено побледнело.

Найфейн кивнул.

– Я все об этом знаю. Мы оба знаем, что все твои усилия вернуть Уэстона были напрасны. Он ушел и ни разу не оглянулся.

– И все же, как ты его заполучил? Я слышал, что он умер. Его стая подтвердила это.

– Он не умер. Он был захвачен демонами. Его держали в плену и пытали. То есть его пытали в те промежутки времени, когда не продавали богатым демонам в качестве постельной игрушки. Моя возлюбленная спасла ему жизнь – она спасла всех заключенных из подземелий, – и Уэстон отплатил ей тем, что помог нам избавить королевство от захватчиков-демонов. Он остался с нами исключительно по собственной воле. Он сам обратился ко мне. Похоже, понял, что ему больше некуда идти. Во всяком случае, если хочет свободы.

Губы Ксено скривились.

– Чушь собачья. Демоны не стали бы браконьерствовать на моей земле.

Шквал эмоций прокатился по нашей внутренней связи, но Найфейн сохранил самообладание.

– Что за выражения, Ксено? Браконьерствовать. Думаю, на самом деле ты хотел сказать «похищать», не так ли? Ты ведь этим занимался, верно? И этим, безусловно, занимается Долион. Ты держал пленников в тюрьме магии. Он держит их в темнице.

На голову выше, гораздо более крепкий и покрытый устрашающими шрамами, Найфейн повернулся к королю волков. Он не смог бы скрыть исходящую от него опасность или злобный блеск, сверкающий в его глазах. Он и не пытался.

– Разве это не любопытное совпадение, – продолжил он низким, грубоватым голосом, – что вы оба, похоже, набили руку в похищениях? И хотя ты думаешь, что хорошо осведомлен о действиях Долиона, могу заверить, что это не так. Он свободно браконьерствует на ваших землях. Уэстон – тому доказательство. Жаль, что у Долиона нет привычки рассказывать другим о трофеях, добытых на их берегах, иначе ты успел бы вернуть своего ценного волка. Теперь слишком поздно. Но позволь мне сказать вот что: если планируешь встать на сторону Долиона, когда я выскажу свои претензии к нему, я буду рад видеть тебя на поле боя. Мы оба знаем, что Уэстон будет там, а в этом случае твои волки вскоре перестанут быть твоими.

– Это угроза, дракон? – Ксено прищурился.

– Да. И вот еще одна. Если я вновь услышу о твоем браконьерстве, как ты это назвал, я с тобой разберусь. Но если будешь вести себя хорошо, я не стану упоминать о твоих прошлых проступках на заседаниях совета. Держись подальше от меня, и я буду держаться подальше от тебя. В противном случае тебе конец.

– Ты прикончишь меня? – Ксено зарычал, и краем глаза я увидела, как все поворачиваются в нашу сторону. Напряжение между Найфейном и Ксено нарастало и, казалось, сгущало воздух. – Количество грязных делишек твоего отца…

– Бывший король мертв. Я начал все с чистого листа – демоны позаботились об этом. У тебя на меня ничего нет. Ничего. А вот у меня есть всяческая любопытная информация о тебе. Не стой у меня на пути, Ксено. Я повторять не буду.

– У вас все в порядке? – Порфино, заложив руки за спину, подошел к нам в сопровождении слуги с напитками.

Уэстон шагнул вперед, переходя в наступление. Какой-то парень на другом конце комнаты сделал то же самое. Его мускулы перекатывались под кожей, а суровый взгляд пронзал Уэстона. Похоже, это был бета Ксено.

– Это еще предстоит выяснить. – Найфейн шагнул вперед, взял с подноса два бокала с водой и вручил их Хэннону, чтобы тот попробовал перед тем, как отдать мне. Последний бокал Найфейн оставил себе.

Ксено ничего не сказал, сверля холодным взглядом висок Найфейна. Сохраняя молчание, он развернулся и направился к двери. Казалось, он потерял интерес к коктейлям. Несколько мгновений спустя королева последовала за ним.

Порфино разглядывал Найфейна, пока тот не посмотрел в его сторону. В его глазах плескалось что-то дикое и первобытное. Очевидный вызов.

Порфино тут же опустил взгляд, повернулся и ушел.

– Кажется, он думает, что обладает здесь какой-то властью, – пробормотал Найфейн. Он подождал, пока Хэннон вернет мне проверенный бокал, и повел меня к ряду диванов в центре комнаты. – Похоже, он считает себя миротворцем.

– А это не так?

– Нет. Это выходит за рамки его обязанностей управляющего.

Найфейн не стал вдаваться в подробности, осматривая комнату. Я почувствовала его напряжение и проследила за его взглядом в дальний конец комнаты. Долион. Крысиный ублюдок.

Он развалился на диване в углу, тени ложились на его дурацкий черный костюм, а уродливые рожки торчали из голубых волос. На лице Долиона играла легкая ухмылка, но это меня не обмануло. Я уже хорошо изучила засранца. Я видела, как он вел себя в своем королевстве, когда никто из важных персон не наблюдал за ним. Он постоянно выходил из себя, наказывая подданных без видимых причин. Он был из тех подонков, которые могут жестоко пнуть спящую собаку – или человека – только потому, что жертва случайно оказалась у него на пути.

Я наблюдала из своей клетки, как он разгуливал среди веселившихся на вечеринке демонов, натягивая притворную улыбку, когда те заговаривали с ним, и скидывая маску, как только собеседники отворачивались.

Я видела, как его глаза горели страхом и яростью, когда Найфейн окидывал его взглядом или когда он чувствовал на мне запах Найфейна.

Нет, Долион ни на мгновение не одурачил меня. Он сидел в своем углу, с напряженными плечами и полным бокалом, потому что волновался. Долион не сумел убить нас и понимал, что не сможет заставить нас замолчать. Хуже того, мы попытаемся уничтожить его любым возможным способом.

Я встретилась с его окутанным тенью взглядом и ничего не смогла с собой поделать – остановилась, запрокинула голову и рассмеялась.

Затем я отсалютовала Долиону бокалом и громко произнесла:

– Ты превратил мою жизнь в кошмар. Твое здоровье!

Все еще улыбаясь, я сделала глоток.

Да пошел он. К черту это притворство. До определенного момента я бы делала то, чего от меня ожидали, но не стану терпеть этого мудака. Я заслужила право дать отпор. И, богиня меня шлепни, я воспользуюсь этим правом и сделаю это на виду у всех гребаных влиятельных персон в этой комнате.

– Здравствуйте, король Найфейн.

Мужчина, которого я узнала по рисункам, показанным мне Арлет, с ленивой улыбкой поднялся с дивана. У него были темные глаза и еще более темная кожа, мощное телосложение и почти такой же рост, как у Найфейна.

Король Кэрон, соправитель королевы Юны, оба волки. Они правили королевством Фламма, в котором драконы жили в своих горных деревнях.

– Король Кэрон. – Найфейн убрал от меня свою руку, чтобы ответить на рукопожатие короля.

– Вы помните мою прекрасную королеву Юну? – Кэрон протянул руку, побуждая супругу встать. У нее были длинные ниспадающие золотистые волосы и мелкие черты лица, за исключением больших карих глаз, густо опушенных черными ресницами.

Широко улыбнувшись, королева пристально посмотрела Найфейну в глаза и пожала его протянутую руку.

– Приветствую, король Найфейн, – сказала она. – Очень рада лично познакомиться с вами. Я помню, что слышала о вас на протяжении многих лет. Ваша мать, бывшая королева, родом из нашего королевства, верно?

– Да. И до недавнего времени жила там. Я до сих пор ни разу там не был.

– Что ж, вам следует побывать, – ответила королева, скрывая все эмоции под маской вежливости. У нее хорошо получалось. Держу пари, не хуже Арлет. – А как поживает бывшая королева Арлет? Я слышала, ее не постигла ужасная участь вашего королевства, о которой мы с сожалением недавно узнали.

– Да, я не мог поверить, когда внезапно снова вспомнил о вашем королевстве, – с обеспокоенным видом добавил Кэрон. – На мгновение я почувствовал себя полусумасшедшим.

– Прежде всего, позвольте мне представить мою королеву и соправительницу, королеву Финли. – Найфейн снова обнял меня за талию.

– Здравствуйте. – Я шагнула вперед и пожала сначала руку Юны, затем – Кэрона, понятия не имея, в правильном ли порядке это сделала. Все вылетело у меня из головы. – Приятно с вами познакомиться.

– Королева Финли, очень о вас наслышан. – В уголках глаз Кэрона появились морщинки. – Вы задали жару феям с их целебными мазями.

Похоже, у него имелись свои шпионы при дворе Старвоса.

Я деликатно рассмеялась, как меня и учили.

– Это был первый раз, когда я смогла увидеть чью-то работу. Возможно, я слегка увлеклась и захватила часть их территории.

– Вполне возможно. – Он рассмеялся.

– И позвольте представить вам моего брата Хэннона. – Я повернулась и протянула ему руку. Хэннон медленно подошел, явно не желая здесь находиться. Часть меня испытывала мрачное удовлетворение от того факта, что теперь ему приходилось терпеть все это позерство вместе со мной. Мы всегда были командой, вместе переносили худшее, и теперь природа заставила его пройти тем же путем, что и меня. – Недавно он узнал, что способен превращаться в феникса. Хэннон, это король Кэрон и королева Юна.

Глаза Юны заблестели.

– Здравствуй, Хэннон. Так приятно с тобой познакомиться. Феникс, ух ты! А ты догадывался о нем заранее?

– Предлагаю всем присесть. – Кэрон указал на диваны.

– Нет, я не догадывался. – Хэннон сел в кресло справа от меня, оставив место на диване рядом с Кэроном свободным для нас с Найфейном, и поставил свой бокал с водой на столик. – Наши с Финли внутренние звери были подавлены большую часть нашей жизни. – Увидев непонимающие взгляды собеседников, мой брат пояснил: – Подавлены проклятием, наложенным на наше королевство королем демонов. Я уверен, вы слышали?

– Так-так. – Порфино быстро подошел к Хэннону, давая понять, что подслушивал. – Давайте не будем заниматься клеветой. Мы стремимся к обычной дружеской встрече между королевствами.

Хэннон пару раз моргнул, прежде чем поднять лицо к Порфино.

– И в чем же заключается клевета? Я уверен, все знают, что бывший король Виверна заключил сделку с королем демонов, навлек проклятие на Виверн и тем самым запер нас в пределах королевства? При помощи проклятия король демонов подавил всех наших внутренних зверей, что лишило нас способности к исцелению, а затем поразило деревни болезнью, которая медленно убивала нас. Я потерял половину своей семьи из-за этой болезни. Может, я не понимаю значение слова клевета, или это вы идиот? Хотя… – Взгляд Хэннона стал напряженным, и мой брат поудобнее устроился в кресле, чуть повернувшись к Долиону, сидящему в дальнем конце комнаты. Его глаза тоже обратились в ту сторону, и свет начал плыть в воздухе вокруг него. – Давайте позовем сюда короля демонов, чтобы обсудить это. Он достаточно часто посещал наше королевство, чтобы знать, что происходит.

Хэннон сидел в расслабленной позе и держался спокойно, но его взгляд был жестким и агрессивным. Если бы при нем оказался кухонный нож или топор, я бы забеспокоилась, что мой брат вскочит и уладит этот вопрос раз и навсегда. Как бы то ни было, остальные присутствующие явно задавались вопросом, не продемонстрирует ли он им свою магию.

Жаль, что Хэннон не знал, как использовать свою чертову магию. Нам не хватило какой-то пары месяцев, чтобы разобраться с этим. Мне следовало позволить Найфейну убить Хэннона раньше, в тот раз, когда мой брат сдержанно бросил принцу вызов.

– Почему ты хихикаешь? – прошептал Найфейн.

– По нескольким причинам. Не бери в голову.

– Да, конечно, просто если бы вы были королевской крови, – заговорил Порфино, – вы бы поняли, что мы не порочим других правителей на наших дружеских встречах. Любые претензии следует рассматривать в официальном порядке.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но если вы считаете, что здесь есть проблема, то это вы выносите суждение о короле, – с притворной растерянностью ответил Хэннон. – Как я уже сказал, я просто констатирую факты. Я уверен, что все знают о проклятии.

– Вообще-то, мы не знали, что ваших внутренних зверей подавляли, – пробормотал Кэрон. – И о болезни.

– А о том, что король Долион украл все ценное из нашего королевства? – спросил Хэннон со своим спокойным безразличием, которое сейчас так хорошо срабатывало. – И что он посылал своих демонов в замок и деревни, чтобы поработить умы людей и сделать их поведение ненормальным? Там такое творилось, вы бы это видели!

«Да он чертов гений! – подумала моя драконица. – Обвел всех вокруг пальца!»

Да. Еще как обвел. Я и не знала, что мой брат на такое способен. Под внешней невозмутимостью Хэннон явно был чертовски зол и воспользовался шансом высказаться, но сделал это так непринужденно, что никто не смог бы его обвинить. Если не считать холодного взгляда, он ни в какой степени не выглядел сердитым.

– Мы вполне можем себе представить, – пробормотала Юна, внезапно очень заинтересовавшись той частью своего платья, которая ниспадала ей на колени.

– Довольно, – заявил Порфино. – Давайте переведем разговор в другое русло.

– Да, давайте, – согласился Найфейн, пристально глядя на Порфино. – Правители еще успеют обсудить деяния короля Долиона. Любой, кто хочет получить информацию из первых рук, может обратиться ко мне. На этом все, Порфино. Ты достаточно долго защищал интересы своих благодетелей.

– И что вы хотите этим сказать? – Порфино возмущенно выпрямился. – Я ко всем отношусь непредвзято.

Брови Найфейна медленно приподнялись. Легкая улыбка заиграла на его губах.

– Разве мы не твои благодетели, Порфино? – Он откинулся назад и закинул лодыжку на колено с таким видом, словно весь замок принадлежал ему. Найфейн слегка наклонил голову, и выражение замешательства на его лице противоречило раскаленной добела ярости, прожигающей нашу связь. – С чего ты решил, что я намекаю на кого-то конкретного?

Порфино уставился на него, но ничего не сказал. Фыркнув, он выпрямил спину и пошел прочь. Однако я поймала его взгляд, брошенный в сторону Долиона.

Непредвзято он относится, ага.

– Король Кэрон, королева Юна, я хотел поговорить с вами, – начал Найфейн, проводя пальцами по моей спине.

Когда я подалась навстречу его прикосновению, он немного отодвинул руку, приглашая меня прижаться к нему, как будто я не чувствовала напряжения, повисшего в воздухе вокруг нас.

Долион кипел от злости в своем углу, и я это видела. Найфейн и Хэннон открыто выставили его в плохом свете. Еще немного – и он сорвется. Приглядываясь к Найфейну, он вскоре попытается восстановить контроль над ситуацией.

– Конечно, – сказали Кэрон и Юна в унисон, а затем улыбнулись друг другу, как будто обменялись шуткой. Наверное, они частенько отвечали одновременно.

– Я не планировал забирать так много драконов из вашего королевства, не поговорив сначала с вами, – продолжил Найфейн. – К сожалению, мое королевство до недавнего времени не могло себя защитить. Мы были отрезаны от мира в течение шестнадцати лет и видели много болезней и массовых убийств. Нам не на что было рассчитывать. Мы с Финли не могли выехать с официальным визитом. Я надеюсь, вы понимаете.

– Нет, – мрачно ответил Кэрон. – Я имею в виду, нам трудно представить то, что пережило ваше королевство, а не причины вашего молчания. Думаю, мне хотелось бы во всем разобраться, давайте встретимся завтра.

Он имел в виду официальные встречи.

Найфейн покачал головой.

– Я не планирую поднимать этот вопрос в качестве жалобы. Покойный король отчасти виновен в этом кошмаре. Мой народ выживал, как мог. Но потом нам многое пришлось перестраивать, и именно поэтому мне не удавалось обратиться к вам напрямую до сих пор.

– И… – Юна чуть наклонилась вперед.

Долион в своем углу застыл совершенно неподвижно. Он так и не сделал ни глотка из бокала, который держал в руках. Он явно задавался вопросом, не отравила ли я его напиток, зная, что я намного лучше разбираюсь в ядах, чем тот, кого он подослал ко мне. Жаль, что я не подсыпала ему что-нибудь.

– Как драконы узнали, что вы готовы их принять? – Юна приложила руку к груди. – Пожалуйста, поймите, мы не сильны в знании… ну, всего этого на самом деле. Неожиданно мы вспомнили, кто вы такой, а потом торговля возобновилась, и драконы начали массово покидать наше королевство. Казалось, это произошло внезапно. Я думаю, мы все еще немного в шоке.

Кэрон кивнул, внимательно наблюдая за Найфейном на случай обмана.

«Держи, Долион, ублюдок. Вот тебе еще небольшой повод подавиться».

Я вскинула руку.

– Отвечу кратко, чтобы Порфино не прибежал сюда с новыми обвинениями в клевете.

Я улыбнулась, хотя и знала, что улыбка не коснулась моих глаз.

Учитывая, что Юна и Кэрон даже не притворились, что поняли шутку, они легко видели меня насквозь. Тем лучше.

– Я отдала себя в руки Долиона, чтобы помочь королевству Найфейна. В то время я не была королевой. Я родилась простолюдинкой.

– И его истинной парой, – добавил Кэрон.

– Да.

– Но вы могли бы снять проклятие, как только узнали о своем статусе истинной пары, верно? – Кэрон прищурился. – Или я что-то не так понял?

– Да, но наше королевство стояло на коленях, – ответила я. – Многие из нас тяжело болели и умирали. Наши внутренние звери были подавлены. От демонов нас защищал лишь Найфейн. Он спас королевство от полного разорения. По условиям проклятия, Долион не мог убить Найфейна. Однако без проклятия у нас не было бы такой защиты. Если бы мы тогда сняли его, Долион бы напал со всеми своими демонами и убил нас. Я знаю это, потому что именно так он и поступил, когда проклятие было снято. Вот только к тому времени мы набрались сил, чтобы прогнать его. В любом случае, моя сделка с Долионом, по сути, означала, что его подземелья стали моим новым домом. К счастью, запах Найфейна отпугнул демонов, иначе я была бы вынуждена стать сексуальной рабыней его народа, как и все остальные…

– Я все время слышу свое имя.

Голос разнесся по комнате, и в нем звучала вся сила и власть, которыми Долион привык пользоваться при дворе. Это наглядно показало, что король демонов думает о дружественности этих встреч.

Я не стала приветствовать Долиона, который направился к нам. Теперь я знала, что никогда не смогу дать Арлет повод гордиться мной. Мне никогда не стать идеальной королевой, соблюдающей этикет перед кучей придурков. Это не в моем характере.

Я продолжила говорить.

– Долион держал в плену драконов из нашего королевства, и поскольку Найфейн расскажет об этом завтра, я не буду утомлять вас подробностями. Но он также забрал драконов у вас. И волков из разных королевств. И фей. Они решили отблагодарить меня за то, что я организовала для всех побег, и помогли нам освободить Виверн из тисков Долиона, а потом остались и вместе с нами работали над восстановлением королевства. К тому времени они привязались друг к другу, нашли себе подобных, а Арлет хотела остаться с сыном – я уверена, вы сможете понять. Волки тоже остались – большинство из них. Наше королевство превратилось в замечательное место. Вам стоит как-нибудь приехать в гости.

– Как я уже сказал… – Долион подошел ближе, держа свой бокал в качестве щита. Хитрая улыбка искривила его губы. – Я продолжаю слышать свое имя.

– Это потому, что мы болтаем о тебе. – Я скрестила ноги и теперь откинулась назад и одарила его искренней улыбкой. – Так приятно снова видеть тебя, Долион. – Я подняла руки. – Однако на этот раз меня не окружают никакие охранники. Это наверняка заставляет тебя нервничать, да? Ни охранников, ни решеток, ни странных существ с хлыстами. Это совсем не похоже на старые времена, не так ли?

Он взглянул на Хэннона.

– В этой комнате собралась половина Виверна. Интересно, кто, так сказать, смазал колеса, чтобы это произошло?

Найфейн рассмеялся.

– Я могу уйти, если хотите, – предложил Хэннон, собираясь встать.

– Не говори глупостей, Хэннон, – отмахнулся Найфейн от его предложения. – Ты феникс. Ты всем интересен.

– Должен признать, так оно и есть. – Кэрон рассмеялся, но, похоже, от души не шутил. Пытался разрядить напряжение?

– Не бойтесь, друзья, – продолжил Найфейн. – Внутренний зверь пробудился у Хэннона совсем недавно. Ему еще многое предстоит узнать. Он не представляет большой угрозы.

«Сохраняй на своем чертовом лице нейтральное выражение! – приказала моя драконица. – Не позволяй им понять, что он их дурит!»

«Я пытаюсь! Хотя в основном это правда».

«Это даже примерно не так. В ту секунду, когда кто-то из его близких окажется под угрозой, его феникс сойдет с ума. Я не могу дождаться, когда увижу искры».

– Король Долион даже поспособствовал первому превращению Хэннона, вы знали об этом? – любезно спросил Найфейн.

На челюсти Долиона дрогнул мускул.

– Осторожнее, дракон. Существует закон против слухов. Наказание очень суровое.

Бровь Найфейна поползла вверх.

– Закон против слухов? Серьезно? Могу только представить, кто выиграл бы от такого закона. Позже я ознакомлюсь с его формулировками, и мы сможем обсудить их более подробно на этой неделе. А до тех пор я просто изложу то, что знаю, как вам такое? Хэннон был похищен – я думаю, именно это слово используете вы с королем Ксено, – из садов при замке короля Старвоса и удерживался против его воли, пока мы не пришли за ним. Однако демонические существа напали на него раньше, чем мы смогли это сделать. Так и случилось его первое превращение: его убили. Однако другим погибшим повезло меньше. Я потерял часть своего народа, и король Старвос – тоже. К сожалению, сегодня вечером его здесь не будет. Мы проделали долгий путь. Он устал.

Слово «устал» Найфейн подчеркнул особой интонацией, придавая ему двойной смысл. Устал от путешествия и устал слушаться Долиона.

– Думаю, на сегодня достаточно. – Порфино поспешно вернулся, сурово поджав губы. Он остановился рядом со мной и наклонился, чтобы взять меня за плечо. – Похоже, мы все устали.

Вспышка ярости наполнила нашу связь.

Но я уже отреагировала на протянутые руки Порфино.

Моя воля столкнулась с ним. Он отлетел назад и приземлился на край кофейного столика. Столик с грохотом рухнул на пол, и Порфино перекатился через него, врезавшись в два стула и опрокинув их.

– Если ты снова попытаешься надеть на меня намордник или схватить мою истинную пару, Порфино, – прорычал Найфейн, и маленькие волоски на моих руках встали дыбом, – я сделаю кое-что похуже, чем тот толчок, которым только что ответила тебе моя супруга. Ты меня понял? Мы еще обсудим твое злоупотребление властью. Нет, нет, куда ты направляешься, король Долион? Я только что пел тебе дифирамбы за то, что ты явил миру феникса.

Долион остановился по другую сторону от диванов, словно непослушный ребенок, пойманный при попытке убежать. Он медленно повернулся, и положение плеч выражало его ужас перед драконом Найфейна. Драконом, которого теперь не сдерживала магическая привязь проклятия. Я возликовала.

– После того, как Хэннон умер на руках Финли, а ее брат, сестра и отец, которые уже так сильно пострадали от рук легендарного короля демонов, оплакивали потерю старшего ребенка в семье, мы просидели в трауре всю ночь. С наступлением нового дня родился феникс. Итак, ты видишь, Долион, именно благодаря твоим демонам, скажем так, Хэннон узнал правду. Это была ужасная смерть, но она пошла на пользу всем, тебе не кажется?

Кроме тебя. Так и хотелось мне добавить.

– Послушай сюда, дракон, – ответил Долион, находясь на грани истерики. – Что бы ты ни пытался сделать, это не сработает. Магический мир мирно существовал без драконов целых шестнадцать лет. Мы…

– Драконы никуда не делись, – резко возразил Найфейн. – Их просто заперли в моем королевстве, убивали одного за другим, прятали в твоих подземельях, где тоже по очереди убивали, или изгнали в королевство Фламма, где на них в основном не обращали внимания. И что мы получили от отсутствия драконов? Отвратительную и коварную кучку демонов, известную своими сладкими речами и темными деяниями. Помоги мне богиня, с чего бы мне отступать и стремиться к равноправию?

– Равноправие? – Долион усмехнулся. – Ты думаешь, оно у нас было, когда твой дорогой старый папаша буйствовал здесь, покупая услуги и запугивая людей? Планируешь ли ты пойти по его стопам, король Найфейн? Или ты устроил все это лишь для того, чтобы привлечь нескольких союзников и заставить меня понервничать настолько, чтобы я вернул тебе золото твоего королевства?

Найфейн медленно поднялся, и огонь лизнул его кожу. Найфейн повернулся так, что его плечи оказались на одном уровне с плечами Долиона, и, хотя на пути стояла кушетка, он выглядел так, словно внезапно схватил Долиона за лацканы.

– Вернул золото моего королевства? Вернул, Долион? – От его улыбки мое сердце учащенно забилось. – Нет, не надо мне ни черта возвращать. Я хочу забрать его силой. И заберу. Я заберу все, что принадлежит мне, включая отмщение, а вместе с ним – и твою голову. Не знаю, почему все предоставили тебе так много власти и свободы, но твое время подходит к концу. Спи крепко, король демонов. Твое королевство вот-вот сгорит.

Глава 50

Найфейн

МОЮ ЗЛОСТЬ НЕВОЗМОЖНО было прятать. Она нарастала, пылая внутри точно так же, как пламя танцевало на коже. Каждый мускул в моем теле напрягся, когда я смотрел, как Долион выходит из комнаты. Ничего из этого не входило в план. Я не сыграл свою роль так, как должен был, тонко и хитроумно, а вместо этого обрушил на противника весь свой гнев.

Мне было наплевать.

Я не мог вынести того, во что превратилось это подобие королевского совета.

– Что у него есть на вас? – спросил я, поворачиваясь к Кэрону, а затем – к Юне. – Почему вы закрываете на это глаза? Я знаю, вы слышали, что происходило в его подземельях. Драконы, которые недавно прибыли в мое королевство, сказали, что к вам обращались их старейшины. До вас наверняка доходили слухи об исчезновениях людей по всему миру. А еще это… – Я указал на Порфино, трясущегося на том месте, куда его швырнула Финли. – Что это, черт возьми, такое? С каких это пор вы не обсуждаете дела на закрытых встречах? С каких это пор вы позволяете кому попало решать, что вам можно говорить, а чего нельзя?

– Мы считаем, что в таких случаях лучше всего сохранять мир, – ответила Юна, вздернув подбородок.

Я пронзил ее долгим взглядом, не зная, что сказать на эту полнейшую чушь. Языки пламени, танцующие по моему телу, стали выше. Кэрон подался вперед, и боковым зрением я заметил движение, когда их бета придвинулся ближе. Тихие шаги за моей спиной подсказали, что Уэстон тоже держится рядом.

– Эй, эй! Тише, тише! – Легким прикосновением Финли прошлась вверх по моей руке и плечу. Я не слышал, как она встала. – Не обращайте на него внимания. – Она прижалась ко мне, и я машинально обнял ее за талию. – Он склонен к приступам маниакальной ярости. Он не бросает вам вызов. Во всяком случае, намеренно. Пусть беты отойдут. Сегодня они здесь драться не будут. То есть Уэстону, возможно, придется. У меня такое чувство, что Долион снова попытается убить нас во сне и начнется какая-нибудь заварушка.

Кэрон и Юна даже глазом не моргнули. Похоже, они уже слышали о том, что устроил Долион, и все еще пытались участвовать в этом фарсе.

– Все в порядке. – Финли погладила меня по груди. – Все в порядке. Давайте просто поболтаем.

– Не думаю, что я достаточно спокоен, чтобы сидеть и болтать, – проворчал я.

– Послушайте, вот в чем дело, – обратилась Финли к королю и королеве, подталкивая меня обратно на диван и присаживаясь рядом со мной. – Как он сказал, вы должны знать, что Долион занимается некими сомнительными вещами, которые недопустимы в магическом мире. Какими-то гребаными темными делишками. Торговля людьми? Вашими подданными? Ну же, признайтесь. – Она наклонилась вперед, почти через меня, положив руку мне на бедро. – Вас это не устраивает. Может, у вас нет доказательств, и вы не хотите поддерживать слухи, потому что с вами случится что-то плохое, например, король демонов попытается убить вас во сне, но его преступления необходимо прекратить. И вы должны это знать.

Кэрон облизнул губы, и его взгляд метнулся в сторону. Я увидел, как позади него два правителя из небольших королевств встали и придвинулись к нам. Однако они сохраняли дистанцию: хотели слышать, а не вступить в беседу.

Финли обратила на это внимание, когда Хэннон пересел к ней поближе. Она взглянула на других правителей. Все смотрели на нас, но никто не хотел принимать реального участия в разговоре.

– Ага, – кивнула она самой себе. – Хм-м-м.

– Думаю, тебе пора уходить, Финли, – пробормотал Хэннон. Он встал рядом с ней, уперев руки в бока и окидывая всех настороженным взглядом. У него была способность чувствовать эмоции. Очевидно, ситуация обострилась.

– Да неужели? Я что-то не то сказала? – Финли раздраженно рассмеялась, но я не собирался сидеть и ждать, что будет дальше, подвергая ее риску.

– Пойдем. – Я рывком поднялся и потянул ее за собой.

– Вы понятия не имеете, о чем говорите. – Голос Юны прозвучал так тихо, что я едва его расслышал. – У короля Долиона есть деньги, власть и вроде как бесконечная армия.

– Не говоря уже о могущественных союзниках, – пробормотал Кэрон.

– Он способен проникать в спальни и подчинять людей своей воле. У него везде есть глаза и уши. – Королева покачала головой. – Посмотрите, что он уже сделал с вами. У него слишком много власти, чтобы мы могли противостоять ему…

Она не смогла закончить предложение.

Финли в шоке уставилась на нее. Затем она приложила руки по обе стороны от висков и развела их в стороны.

– У меня только что мозг взорвался. Посмотреть, что он сделал с нами? – Она повернулась, чтобы посмотреть на остальных. – А вы знаете, сколько пленников успешно сбежало из его подземелий? Столько же, сколько пришло со мной. А кого он сможет подчинить своей воле после того, как я дам им свой эликсир? – Она подняла кулак. – Никого. Ноль. Спросите у фей. Вас пугает его армия? У какого гребаного демона в этом мире есть шанс выстоять против войска драконов, объединенного с командой волков? Нет, нет, не смотрите так испуганно. Я говорю не о вас, трусах. Я говорю о лучшем гребаном альфа-волке, которого когда-либо знал этот мир, – Финли ткнула большим пальцем в сторону Уэстона, – объединившимся со злобными, могущественными гребаными драконами, наточившими зубы в подземельях Долиона. Долион нападал на нас много раз с тех пор, как мы освободили наше королевство. Много раз. Единственными оставшимися в живых демонами были те, что сбежали вместе с ним. И это не мы недавно убежали отсюда. Так что да, я знаю, о чем говорю. А вот вы понятия не имеете. – Она широко развела руки, и огонь живописно распространился по ее коже. Финли умела придать убедительности своим словам. – Драконы вернулись, и на этот раз они под предводительством золотого короля объединились с волками. Будьте очень осторожны, выбирая чью-либо сторону, ублюдки. Очень осторожны. Я затаила обиду на вас всех.

Хэннон шагнул вперед и подтолкнул Финли к выходу. В одно мгновение я оказался рядом, бросая вызов любому, кто дернется в ее направлении. Я бы оторвал им руки, если бы они прикоснулись к ней.

Моя мать очень разозлится. Очень. Мы так сильно напортачили, что я даже не знал, что сказать. Но к черту все это. Старвос все равно решил идти напролом. Теперь я понял почему. Магический мир боялся короля демонов. Долион запугивал противников угрозами, манипуляциями и физической расправой.

Надеюсь, мы придали им немного уверенности.

Если нет, завтра это сделает Старвос.

– Хэннон, что ты почувствовал? – спросил я, когда мы быстрым шагом вышли в коридор. Мне хотелось вернуться в покои, установить ночную стражу, а потом трахнуть свою возлюбленную. Ее речь воспламенила во мне желание почувствовать, как ее тугая киска обхватывает мой член.

– Массовое недоверие, – ответил он. Уэстон шел рядом с ним. – Вместе с подозрительностью и нервозностью. Могу поклясться, как минимум у половины собравшихся заключена сделка с королем демонов или с кем-то из его подручных, а другая половина боится последствий выступления против него.

– Кэрон и Юна? – спросил я, поворачивая за угол и натыкаясь на слуг, которые стояли и болтали друг с другом.

Они хотели поклониться, но, увидев меня, вытаращили глаза от страха и съежились.

– Страх, – ответил Хэннон. – Я имею в виду Кэрона и Юну, а не этих слуг. Хотя эти тоже боятся.

– Они явно давненько не видели альфа-дракона, – пробормотал Уэстон.

– Интересно, почему все-таки Кэрон и Юна игнорировали драконов в своем королевстве? Неужели просто из-за различия видов? – размышлял я вслух, наблюдая, как слуги убегают прочь вместо того, чтобы поклониться нам.

– Думаешь, Долион поощрял то, что они закрывают глаза на драконов? – спросила Финли.

– Не знаю. Впрочем, это не имеет значения. Драконы могут переехать к нам. На их правителей мне плевать. У них был шанс привлечь драконов ко двору. Они его упустили.

– Вы выглядели искренним, когда извинялись перед ними, – заметил Хэннон.

– Короли редко извиняются в такой ситуации, но мы должны действовать по правилам. И сразу после извинений я упрекнул их в игнорировании драконов, и вот к чему все это привело. Моя мать будет недовольна, что я не смог лучше контролировать себя.

– Бета королевства Фламма уступает в силе бете Красного Люпина, – сказал Уэстон. – Могу поклясться, стая Красного Люпина все еще сильна и хорошо организована. Стая, обладающая наибольшей силой, доминирует.

– Королевство Красного Люпина присоединилось к королю демонов, – сообщил я, сворачивая в другой коридор и обнаруживая, что он пуст. – Само собой, у меня нет доказательств, но ты слышал наш разговор. Это заставит королевскую чету Фламма еще больше сомневаться в том, стоит ли иметь с нами дело.

– А как насчет тебя? – спросил Хэннон Уэстона. – Как ты оцениваешь силу своей стаи?

– У нас есть более сильные волки, но стая гораздо меньше. Я, без сомнения, более сильный альфа, но с нашей крошечной стаей они нас превзойдут.

Финли недоверчиво оглянулась.

– Что? – спросил Уэстон.

– У тебя большая и все еще растущая стая драконов. Никакая стая волков нас не превзойдет. Что за глупости!

Уэстон рассмеялся.

– А я-то думал, что у тебя нет типичного высокомерия дракона.

– Да ладно, разок можно, – ответила она, на ходу вкладывая свою ладонь в мою. – Мы сильны, потому что работаем вместе, драконы и волки. Не сбрасывайте со счетов драконов, когда вы, волки, решите помериться членами.

– Драконы отличаются огромными членами, – добавил я с усмешкой. – Мы выиграем это соревнование в любой день.

– Помоги мне богиня, их высокомерие невыносимо, – обратился Уэстон к Хэннону, но я расслышал в его голосе нотки веселья. И радость. На мгновение он действительно забыл, что его стая состоит не только из волков. В его распоряжении огонь. Это существенно меняло дело.

Мне также было интересно, ощущал ли Уэстон приближающуюся опасность. Долион почувствовал, как стены смыкаются вокруг него. Не зря ведь он пытался убить нас, чтобы помешать нам попасть на эту встречу. Он хотел заткнуть нам рот. Теперь понял, что не сможет. Он предпримет решительные меры, чтобы избавиться от нас, в надежде, что сможет заставить остальных закрыть глаза на его преступления.

Старвос все понял правильно: политикой дело не решить. Ходить на цыпочках вокруг да около – неправильный подход к проблеме. Магические правители находились в замешательстве, а Долион этим пользовался, чтобы управлять ими.

Или, я бы сказал, он прежде ими управлял.

Он пытался подчинить и меня, а теперь увидит, на что способны драконы. Как от Финли, так и от меня самого. Он связался не с теми драконами. Теперь мы ему это докажем.

– Уэстон, у всех есть эликсир избавления от демонов? – спросил я, когда мы приблизились к нашему крылу. В коридорах стояли слуги на случай, если кому-нибудь что-нибудь понадобится.

– Да, – ответил он, и его тон снова стал деловым. – Наши гости распределены по разным комнатам на раскладушках. – Уэстон имел в виду Говама и его демонов. – Мы позаботились о том, чтобы их постоянно охраняли равные группы волков и драконов.

– А прислуга замка?

– Я выгнал их, как вы и просили.

– Хорошо. Будьте готовы ко всему. Война начинается прямо сейчас. Хэннон…

– Да, сир? – отозвался Хэннон. Он всегда отвечал официально, если знал, что находится на дежурстве. Я наконец-то нашел для него должность в нашем королевстве – такую, которая удовлетворила бы его. Теперь он не просто занимался казной, а с помощью феникса защищал свой дом.

– Не думаю, что тебе нужно быть начеку. Ложись спать. За вашей семьей присмотрят. Я хочу, чтобы ты полностью восстановил силы на тот случай, если что-то произойдет.

– Да, сир.

Как и сказал Уэстон, в коридорах не было никого из слуг, кроме наших.

– Финли, – позвал я, прокручивая в голове все способы, которыми Долион мог бы напасть на нас этой ночью. – Адриэль знает, что нужно постоянно проверять наших людей и быть уверенным, что никто не стал информатором, ведь так?

– Конечно. Он также просматривает все исходящие и входящие письма. Если ему не удается выудить информацию из людей, он заставляет Вемара вытрясти ее из них. Пожалуй, в буквальном смысле. А еще Адриэль и Лейла выполняют задание подружиться с местными слугами.

– Хорошо. Мы готовы. – Я обернулся и кивнул Уэстону, оставив его у входа в наше крыло.

Хэннон вместе с нами пошел дальше, даже после того, как мы прошли мимо его покоев. Возле нашей двери Финли хмуро посмотрела на него, а затем драматично вздохнула и позволила ему войти в комнату первым.

– Мы это уже проходили, – сказала она, когда Хэннон огляделся по сторонам. – Это я владею клинком, Хэннон, а не ты. Мне не нравится эта перемена ролей.

– В мирное время и когда ты не будешь беременна, я оставлю тебя в покое, обещаю. – Он заглянул в ванную и открыл шкаф.

Я сказал Лейле и Уриену, чтобы они взяли отгул на ночь. Хотел, чтобы они хорошо отдохнули на случай, если нам придется бежать в спешке.

– Тебя это не раздражает? – спросила меня Финли. – Ты альфа-дракон, конечно же, тебе не нужно, чтобы мой брат нянчился с тобой.

Я рассмеялся.

– Я защищаю тебя, пока он проверяет наши комнаты. Его внутренний зверь управляет им точно так же, как мой управляет мной. Смирись с этим.

Финли закатила глаза, наблюдая за работой Хэннона.

– Ты даже толком не проверяешь! – Она вошла в комнату, но остановилась, когда я положил руку ей на плечо.

Я прижался к ней всем телом, тихо вздыхая от ее тепла и нежного женского запаха. Провел рукой по ее спине, приласкал большим пальцем чешую. Финли задрожала.

– Мне даже не нужно смотреть! – крикнул Хэннон из-за кровати. – Я ощущаю других по их эмоциям.

– А что, если у них нет эмоций?

– У каждого есть эмоции. Некоторые просто предпочитают не показывать их. Скоро они это поймут, и мне придется пользоваться глазами.

– Или волчьим носом, – ответила Финли.

– Да, или им. Хотя волки могут умереть.

– Хэннон… – Она в отчаянии всплеснула руками. – Ты не можешь быть телохранителем для всех до конца своей жизни только потому, что не можешь умереть. Это неразумно.

Он подошел к двери и кивнул ей.

– Когда ты не начнешь войну с королем демонов, мы поговорим об этом, хорошо? До тех пор я могу обеспечить твою безопасность, поэтому буду обеспечивать ее.

Хэннон кивнул мне, проходя мимо. Прищурившись, Финли проводила его взглядом.

Я рассмеялся и легонько втолкнул ее в комнату.

– Позволь ему нянчиться с тобой. Его внутренний зверь наверняка сильно давит на него, желая защищать тебя и королевство.

Финли вздернула палец, пока я запирал за нами дверь.

– Не говори о том, как заманить моего брата в ловушку. Я не позволю тебе использовать его. Только я могу использовать его. Если ты попытаешься, я сразу же разозлюсь, но поскольку ты не даешь мне как следует сразиться с тобой, у меня не будет возможности выплеснуть свою ярость.

– Уверен, что будет. – Я провел руками вверх по бедрам Финли и коснулся зубами одного из ее шрамов. Напряжение быстро покинуло ее тело. Я стянул бретельки с ее плеч, позволил платью соскользнуть на пол и зарычал, когда увидел, что на Финли нет нижнего белья. – Тебе просто придется жестко скакать на мне, пока не кончишь на мой член.

– Это не то же самое, – прошептала она, когда я провел губами по ее коже, прежде чем повернуть ее и лизнуть набухший сосок.

Я втянул его в себя, расстегивая пуговицы на своей рубашке, чтобы снять ее и пиджак. Продвигаясь все ниже, я целовал и облизывал ее, одновременно проводя пальцами по чешуйкам Финли, а затем – по выпуклости ее попки. Одной рукой я расстегнул пуговицы на своих штанах, лаская ее клитор и пробегая пальцами по ее скользким складочкам. Финли раздвинула бедра, открывая мне доступ. Ее пальцы зарылись в мои волосы.

– Полижи мою киску, Найфейн, – хрипло простонала она.

Вместо этого я встал, оставив свои штаны и ботинки на полу. Я накрыл губы Финли своими, сначала нежно, но затем быстро углубляя поцелуй. Ее вкус сводил меня с ума, свежий, сладкий и такой особенный. Вынуждая Финли попятиться, я прижал ее к стене, чтобы она могла на что-то опереться – на твердую поверхность, возле которой я трахну ее.

Снова опустившись на колени, я задержался у ее живота, проводя руками по гладкой коже и мечтая о том, чтобы прошли дни и месяцы, и я наконец увидел, как он растет. Чтобы я мог быть рядом с Финли, смеяться над ее раздражением и делать все, что в моих силах, чтобы обеспечить ее комфорт. Мне не терпелось почувствовать, как шевелится ребенок, и я едва мог сдержать свое волнение при мысли о первой встрече с ним или с ней. Меня бесило то, что Долион стоял на пути нашего счастья и даже сейчас пытался разрушить мою семью.

Внутри вспыхнул гнев, горячий и необузданный. Скоро с этой угрозой будет покончено. Я еще увижу головы этого демона и всех его приспешников.

– М-м-м, – простонала Финли, откликаясь на силу, пульсирующую во мне. – Пожелай малышу спокойной ночи, а затем переходи к другим делам.

И она легонько надавила мне на макушку.

Я рассмеялся.

– Мамочка настойчивая, – прошептал я, а затем поцеловал ее живот и нежно прижался к нему лбом, обнимая Финли за талию. – Я так сильно люблю тебя, Финли. Я люблю семью, которую мы создаем. Я так долго этого хотел. До сих пор я и не подозревал, как сильно хочу этого.

Она провела руками по моим волосам, и меня охватила неописуемая страсть.

Я наклонился к ее киске, просунул руку под колено Финли и отвел его в сторону. Лизнул ее щелку и вспомнил восхитительный вкус. Мы застонали в унисон, когда я просунул два пальца в киску Финли и потер ее изнутри так, как ей всегда нравилось. Ритмичными движениями я посасывал ее клитор, быстро и жестко работая рукой. Ее киска обхватила мои пальцы.

Я остановился и выпрямился, проводя руками по ее гладкой коже. Ее ладони уперлись в стену. Положив руки ей на бедра, я потянул, чтобы она попятилась ко мне, выставив попку. Коленом раздвинув ее ноги еще шире, я вернул пальцы в ее мокрую киску, затем вынул их и ленивыми кругами размазывал ее соки по клитору, пока Финли опять не начала извиваться. И я снова отстранился, не позволив ей кончить.

Финли захныкала в знак протеста и выпятила попку еще сильнее. Я сжал основание члена и провел головкой по ее блестящим складочкам. Положив одну руку ей на плечо, я держал другую на своем члене и водил им по ее киске. Затем медленно погрузил его. Пьянящий стон Финли вызвал у меня вспышку удовольствия и почти лишил контроля, однако я изо всех сил старался продержаться еще немного. Финли нравились поддразнивания. Ей нравилось балансировать на грани оргазма из последних сил.

Я вошел до упора, и ее жар окутал мой член, когда Финли подалась мне навстречу. Я не заставил ее ждать, вышел и снова вошел в нее, задавая жесткий и быстрый ритм. Ее стоны удовольствия, сначала протяжные, а затем все более лихорадочные, сводили меня с ума. Я вонзался в нее, одной рукой лаская клитор, а другой едва не намотав ее волосы на кулак. Вместо этого я схватил ее за плечо и провел большим пальцем по верхней части ее чешуи.

– Чтоб меня! – Финли сильно содрогнулась. Ее киска сжалась вокруг моего члена в оргазме.

И я потерял голову.

Схватил ее за волосы и, крепко удерживая, в бешеном темпе входил членом в погоне за своим оргазмом. Ее соки стекали по моему члену, просто сводя меня с ума. Все мысли вылетели из головы. Я потерся грудью о ее спину, ощущая шершавость чешуек, и продолжил ласкать ее клитор. Финли снова захныкала, извиваясь.

Удовольствие нарастало. Мои яйца напряглись. Оргазм приближался. Я дернул голову Финли в сторону и прикусил ее шею. Она вскрикнула, снова содрогнувшись, когда я начал посасывать кожу, и меня накрыло. Оргазм поглотил меня, разрывая на части и разбрасывая по сторонам. Тремя сильными толчками я наполнил Финли своим семенем.

Тяжело дыша, я навалился на нее, желая остаться в ней еще на мгновение. Финли наклонила голову так, чтобы ее щека оказалась напротив моего лица. Я пригладил ее волосы и нежно поцеловал в шею.

– Давай немного поспим. Боюсь, нам понадобятся силы.

Глава 51

Финли

РАЗДАЛСЯ ГРОМКИЙ СТУК в дверь. Из коридора послышался крик, женский голос, но я не смогла разобрать, кому он принадлежит.

Найфейн отбросил покрывало и свесил ноги с кровати. Неистовый стук прекратился только для того, чтобы смениться громким треском. Дерево застонало, как будто кто-то пытался выломать дверь плечом.

– Иду, иду! – закричал Найфейн, подбегая к двери.

Я откинула простыни, стряхивая с себя сон, и встала с кровати. За окнами, расположенными вдоль дальней стены, мерцал свет. Я поспешила туда, и на мгновение у меня перехватило дыхание.

Кто-то бежал по траве к замку. Демоны. Лунный свет падал на них, освещая мечи, факелы и тяжелое вооружение. Между ними сновали демонические твари, их отвратительные морды были искажены яростью, а пасти – открыты, обнажая блестящие зубы и тягучую слюну.

Позади меня вновь раздались вопли.

– Финли, скорее! – крикнул Найфейн из-за двери. – На замок напали! Тебе нужно где-нибудь укрыться вместе с родными.

– Черта с два! – повернулась я к нему. – Теперь я умею дышать огнем. Я могу помочь.

Удивительно, но он не стал спорить.

– Нужно добраться до Старвоса. – Он протянул ко мне руку.

Не утруждая себя переодеваниями, я пробежала мимо Найфейна в коридор. Уэстон ждал нас с сияющими глазами и невозмутимым лицом.

– По замку шныряют волки, – сообщил он, бросаясь бежать вместе с нами. – Из Красного Люпина. Насколько я понял, они пытаются разобщить противостоящие им королевства.

Мои подозрения подтвердились. Правители Красного Люпина действительно сотрудничали с демонами. Что ж, они об этом пожалеют.

– Сир! – Справа от нас появился Мика с армией драконов, выстроившихся позади него. Тамара стояла с другой стороны, а моя охрана вытянулась вдоль стены позади нее. За ними, столпившись у входа в крыло, ждали волки Уэстона.

Все двери были открыты, и из них выглядывали те, кто не поместился в коридоре: демоны и слуги.

– Спрячьте мою семью и слуг в покоях драконов, – распорядилась я, когда мы замедлили шаг, чтобы перегруппировать силы. – Вряд ли кто-нибудь отправится на поиски драконов.

– А что насчет демонов? – спросила Тамара.

Говам вышел из комнаты, расположенной через две двери слева от меня, и повернулся боком, чтобы встать между драконами. Он посмотрел на нас без всяких эмоций, ожидая приказа.

– Пусть остаются в комнатах, – ответил Найфейн. – И пока охраняют семью и слуг. Их ценность заключается в знаниях, которыми они обладают, а не в умении сражаться. Я не хочу, чтобы их перепутали с врагом и случайно убили. – Найфейн пронзил Говама долгим и пристальным взглядом. – У нас ведь нет причин путать вас с врагом?

– Для нас нет судьбы хуже, чем попасть к нему в плен. Наша жизнь в ваших руках.

Найфейн кивнул.

– Тогда охраняйте невиновных. – Он снова повернулся к Уэстону. – А что с вражескими волками? Насколько велика угроза?

Уэстон коварно улыбнулся.

– Лучше бы им не превращаться. Мне нужна драконья часть стаи, чтобы массово отвлечь внимание. Как только вражеские волки бросятся в бой, они станут моими.

Найфейн посмотрел на Мику, но тут к нам подбежала Лейла в кожаном бюстье, кожаных стрингах и блестящих черных сапогах на каблуке. В руке она сжимала хлыст, а ее грудь и шея были покрыты какими-то пятнышками.

– Любовь моя, ты когда-нибудь делаешь перерывы в сборе информации? – тихо спросил ее Адриэль, когда она остановилась среди драконов, и все внезапно замолчали в ее присутствии.

– Зачем делать перерыв, если я могу получать оргазмы одновременно со сбором информации? – пробормотала она, поймав мой взгляд. Это было нетрудно, учитывая, что я уставилась на нее во все глаза. – Миледи, у нас неприятности.

– Мы знаем, голубка, – ответил Адриэль. – И уже готовимся дать отпор, или ты не заметила всех этих голых людей?

– Она что, в свечном воске? – спросил кто-то.

Лейла облизнула губы.

– Нет, я хотела сказать, что враги нацелились на вас, миледи. Я связала и пытала ради удовольствия одного из слуг, который обслуживает крыло демонов. Потребовалось время, но в итоге я получила от него полезную информацию. Он подслушал, как король демонов велел одному из своих приспешников убрать вас. Король думает, что вы ключ к уничтожению золотого дракона. Если вы спрячетесь, они вас найдут.

Найфейн повернулся ко мне, наполняя нашу связь яростью. Арлет и Делейни вышли из своих покоев в коридор, явно услышав предупреждение Лейлы. Они хотели знать, что мы собираемся делать, и, как по мне, думать тут было не о чем.

– Если он нацелился на меня, пусть встретится с моей драконицей, – сказала я, чувствуя, как разгорается огонь битвы. – В воздухе мне безопаснее всего.

Разочарование и сожаление хлынули в нашу связь, но не отразились на лице Найфейна.

– Ты останешься рядом со мной. Понятно?

– Я не собираюсь висеть на твоей шее мертвым грузом, Найфейн, – возразила я. – Я могу постоять за себя. И понимаю, когда не стоит рисковать. Я не подвергну опасности нашего ребенка, но при этом и не стану прятаться, отправляя в атаку наших воинов. Прочь с дороги.

– Я люблю семейные ссоры не меньше, чем любой другой человек, – вмешался Адриэль, – но у нас нет на это времени, Финли. Просто согласись с ним сейчас, а потом сделай по-своему, как обычно.

– Демоны окружили замок! – Хэннон выбежал в коридор из своих покоев. – Нужно действовать, если мы не хотим, чтобы нас схватили. Похоже, у короля демонов под рукой завалялось большое войско. Он подготовился к нападению.

Найфейн выругался себе под нос.

– Нам нужно добраться до Старвоса. После этого мы разберемся с демонами.

– Когда битва обернется в вашу пользу, следите за их построением! – крикнул Говам, перекрывая поднявшийся шум. – В какой-то момент более могущественные демоны возьмут командование на себя. Это означает, что Долион ушел. Демоны попытаются разбежаться. Позвольте им. Преследуйте его. Постарайтесь поймать его до того, как он вернется в свой замок.

– Ты имеешь в виду его крепость, – сказал Вемар.

– Да, – ответил Говам. – Я могу провести вас незамеченными, но, если вы сразитесь с ним там, это будет ближний бой, и вы не сможете использовать своих драконов. Все повернется в его пользу.

Найфейн схватил меня за руку и потянул за собой, пробегая мимо Говама. Я точно знала, что разобраться с Долионом будет проще простого. Его чуть не съел дракон, так что я предположила, что он теперь слегка побаивается чешуи.

– Как только хватит места, превращайтесь, – бросил Найфейн через плечо. – Пробивайтесь сквозь вражеских волков. Разбросайте их. Если они не уберутся с дороги, это их…

Найфейн умолк, когда из-за угла выбежал демон в одежде слуги. Увидев нас, он резко остановился, изменив свою внешность, чтобы выглядеть как человек. Почти лениво Найфейн на ходу схватил его за шею, рванул в сторону и впечатал в стену. Сильно ударившись головой, демон безвольно осел на пол.

– …это их проблемы, – закончил Найфейн, подходя к лестнице и замедляя шаг. Три волка ждали у подножия, глядя вверх. Позади них стояли другие, первая линия нападения.

– Они маленькие и, вероятно, обладают очень скромной силой, – проворчал Уэстон. – Их отправили на верную смерть. Я сейчас превращусь. Мне не нужны драконы, чтобы справиться с этими волками.

– Я так рад, что он на нашей стороне! – воскликнул Адриэль позади нас.

– Ладно, дружочек, на некоторое время мы прощаемся, – сказал ему Вемар, когда Найфейн отвел нас подальше, чтобы оставить Уэстону пространство для превращения. – Обязательно следи за своей задницей.

– Вемар, дорогуша, тебе срочно нужно усвоить, когда и где это можно говорить, – пробормотал Адриэль.

Уэстон встал между Найфейном и мной, и мы направились к лестнице. Вражеские волки зарычали, прижав уши к головам, а потом вдруг умолкли. Все до единого начали пятиться назад, крепко поджав хвосты между ног. Мгновение спустя они заскулили и медленно опустились на пол, распластываясь на животе.

– Моя очередь. – С этими словами один из наших волков, следующий по силе после Уэстона, превратился. Подняв шерсть дыбом и высоко задрав хвост, он трусцой спустился вниз, когда Уэстон приготовился бежать дальше.

Мы с Найфейном пробежали мимо них в сопровождении нашей армии. Уэстон вновь оказался между нами, и, оглянувшись, я увидела, что вражеские волки теперь стали союзниками. Когда битва закончится, их можно будет отпустить, но сейчас пусть лучше помогут, чем навредят.

Спустившись на следующий лестничный пролет, мы увидели ту же ситуацию, с которой Уэстон быстро справился, и нескольких волков, слоняющихся по коридорам.

– Они предупреждают остальных о нашем продвижении, – сообщил один из волков-оборотней, идущих позади нас, когда мы продолжили путь.

– Как будто это им поможет, – ответила я, наконец добравшись до широкой изогнутой лестницы, которая должна была привести нас ко входу в замок. Там нас ждали другие волки, крупнее остальных и гораздо лучше организованные.

– Это сильные бойцы, – сказал волк-оборотень позади нас, и все начали превращаться. – Пора драконам расчистить нам путь.

Сила наполнила нашу связь. Дракон Найфейна обменивался ею с моей драконицей, быстро наращивая мощь. Они знали, что пришло время вступить в войну.

– Следи за своей задницей, – ухмыльнулся и подмигнул мне Найфейн, и я не смогла удержаться от смеха. Наша сила росла. Найфейн оглянулся. – Ладно, драконы, посеем здесь хаос!

Найфейн спустился на несколько ступенек. Уэстон и еще один волк быстро пристроились рядом с ним, их шерсть встала дыбом, а зубы обнажились в оскале. Волки внизу отступили на несколько шагов, готовые к бою. Однако один из них вздрогнул, а затем – и другой, дергая ушами. Все они слегка пригнулись, их рычание становилось громче. Еще один волк встряхнулся, вероятно, почувствовав призыв Уэстона присоединиться к нашей стае и пытаясь сопротивляться ему.

Найфейн начал превращаться, и волки отступили, пока дракон все рос и рос. Стоящий на лестничной площадке позади меня Вемар сделал то же самое, не дожидаясь своей очереди. За ними последовали Тамара и Джейд, заполнив все пространство.

Дракон Найфейна рванул вперед, а дракон Вемара перепрыгнул через балкон, один раз взмахнув крыльями, чтобы замедлить спуск, и приземлился с глухим стуком. Он научился технике такого прыжка-перелета, когда перебирался через лаву возле Рокового Моста. Вемар поднял голову и зарычал, когда волки набросились и стали кусать и царапать его. Они впустую тратили свое время.

Вемар налетел на них, а Найфейн пробежал сквозь волков, собравшихся у подножия лестницы. Следующей прыгнула Тамара, и я тоже бросилась вперед, превращаясь на ходу.

– Финли, подожди! – окликнули меня. Хэннон. Он не умел сражаться на земле. У него были две птичьи лапы вместо четырех крепких драконьих.

«Хоть какое-то преимущество есть и у нас», – мысленно сказала моя драконица, пока мы бежали за Найфейном сквозь толпу волков, которые не знали, как удержать свои позиции на таком маленьком пространстве с такими крупными противниками. Они не привыкли к тому, что драконы сражаются на земле.

«Хватит уже соперничать с фениксом. Это не очень красиво с твоей стороны, – ответила я, когда она махнула хвостом в сторону и уничтожила всю зону отдыха под лестничной площадкой второго этажа. – И замок тоже не разрушай».

«Во-первых, я прекращу соперничать, если ты признаешь, что Хэннон правильно делает, присматривая за тобой, пока ты находишься в деликатном положении».

«Ты явно не в своем уме».

«…и во-вторых, – продолжила она, сворачивая в сторону, где напугала волка и растоптала ногами диван. – Демоны и вражеские волки напали первыми, и если люди, которые управляют этим замком, позволили разразиться войне после всех наших предупреждений, то пусть не жалуются на разрушения».

«Но нам придется оплачивать восстановление замка из своего кармана, идиотка! – напомнила я ей, когда Вемар выломал двери вместе с куском стены. Слава богине, хотя бы потолок здесь высокий. – Им управляет собрание королевств!»

«Все равно здесь пора обновить интерьеры».

Найфейн издал свой боевой клич, от звука которого задрожали стены и земля под нами завибрировала. Вражеские волки заметно дрогнули, немного присев на задние лапы. Он свернул направо и пробежал через выстроившийся на пути отряд, а мы двинулись налево, размахивая хвостом и сшибая мебель.

«Тебе просто нравится все ломать», – обвинила я драконицу.

«Да».

Пробегая через следующую комнату, она разогнала новых волков, полосуя их когтями и снося хвостом. Затем резко мотнула головой, ударив своим плотным черепом по двум волкам и отбросив их в сторону. Они покатились по полу, а затем затряслись, когда нас догнал Уэстон и воспользовался возможностью переманить их на свою сторону.

Оглянувшись, я увидела, что драконы неуклюже тащатся за нами. Моя охрана пыталась догнать меня, но им просто не хватало места. На первом этаже были большие комнаты и дверные проемы, но только по человеческим меркам. Драконы там едва помещались.

Мы шли по замку, и все больше и больше волков присоединялось к нашему войску. Я не сомневалась, что этот единственный нюанс Долион не учел, иначе заставил бы волков оставаться в человеческом обличье. Поскольку монархи Красного Люпина знали об этом – выходило, что не только Долион хранил секреты от своих союзников.

Найфейн прорвался через небольшой дверной проем, направляясь сначала к Старвосу, прежде чем вступать в бой с войсками Долиона. Дерево и краска сыпались градом, пока Найфейн бился, расширяя дыру и явно позабыв, что он – самый крупный из драконов. Да и вообще из всех. Мы побежали за ним, отыскав нужную лестницу и ломая перила, пока неуклюже взбирались наверх.

На площадке Найфейн снова превратился в человека и отошел в сторону, чтобы я сделала то же самое.

– Подожди минутку, – попросил он, переводя дыхание после превращения.

Коридор выглядел пустым, но это не означало, что так оно и есть. Другие драконы остановились за нами, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет других врагов, которых можно сбить с ног или переманить на свою сторону.

– Уэстон, мне нужен рядом кто-нибудь из таких, как ты, – сказал Найфейн. – Драконы, оставайтесь здесь, пока я не приду за вами.

Он подождал, пока волки, в том числе Уэстон, взбегут по лестнице и встанут по бокам от нас, а потом мы все ринулись по коридору. Уэстон зарычал, и этому звуку вторил волк, бегущий слева, немного впереди от нас.

Навстречу выскочили две феи с высоко поднятыми большими сверкающими мечами и свирепыми лицами, одетые в обтягивающие красные наряды.

Найфейн примирительно вскинул руки.

– Мне нужно увидеть Старвоса. Наш альфа-волк подчинил большинство волков Красного Люпина. Нам нужно сразиться с войском демонов снаружи, чтобы наши драконы принесли больше пользы. Время на исходе.

Одна из фей что-то протараторила на своем языке. Последовала короткая пауза, а затем они кивнули, повернулись и побежали трусцой перед нами. Мы последовали за ними. Все двери были закрыты, но мы увидели других фей, спрятавшихся в укромных уголках коридора или укрывшихся за гобеленами и занавесками. Наконец мы добрались до последней двери.

Бежавшая справа от меня фея постучала по схеме: дважды быстро, трижды медленно и еще один раз. Дверь открыла женщина с испуганными глазами и собранными в пучок волосами. Служанка. При виде нас на ее лице отразилось облегчение, а затем она посмотрела нам за спину, как будто что-то искала.

«Держу пари, она ищет этого чертова феникса, – проворчала моя драконица. – А он даже не знает, как со всеми этими вещами обращаться».

«Какими вещами?»

«Он даже не знает, какими вещами! Он не знает, на что способен!»

– Джанин, кто это? – раздался голос Старвоса.

Женщина отступила в сторону, пропуская нас в комнату.

Старвос стоял у окон, одетый в красные боевые доспехи со стилизованным металлическим нагрудником и манжетами на предплечьях и голенях. Его воины ждали в других комнатах, вытянувшись в струнку и готовые к бою. Калия и Дессия сидели в дальнем углу. Они выглядели встревоженными и вздохнули с облегчением, когда увидели нас.

У меня не было времени заметить кого-либо еще, потому что Старвос оглянулся.

– Похоже, ваша вечеринка не задалась, – сказал он в качестве приветствия.

– Вы ждали нас? – спросил Найфейн, оглядывая бойцов Старвоса.

– Да. Я не знал, что еще делать. Волки преградили нам путь. Мы могли бы пройти через них, но было бы много жертв. И что потом? Вы видели, кто нас окружил? – Он вновь повернулся к окну, скривив губы. – Этот демон понимал, что до этого дойдет. Он все это время знал, что у вас… у нас… достаточно компрометирующих улик, чтобы свергнуть его с трона. Я и не ожидал, что он примет это с благодарностью. Я подозревал, что он перейдет к активным действиям, но такое? – Старвос указал на окно. – Здесь не было сражений уже сотни лет. Это священная земля.

– При всем моем уважении, Старвос, – заговорила я, – но у нас нет времени на возмущения. Этим можно заняться позже. Нам нужны ваши воины, чтобы прорваться сквозь этих демонов. Наш альфа-волк держит волков Красного Люпина под своим контролем.

– Что? – Старвос моргнул, глядя на меня, как будто его вывели из оцепенения. – Как?

– Потому что он сильнее их, – ответила я. – Правители использовали его, чтобы переманивать волков в свою стаю и удерживать силой. Это долгая история. Как бы то ни было, сейчас он увеличивает нашу численность и уменьшает войско противника. Но нам нужны ваши феи. Мы пришли попросить вас присоединиться к нам. Объединившись, мы станем сильнее. Я просто прошу, чтобы ваши феи сражались вместе с волками и драконами, а не независимо от них.

– Вместе с драконами? – Старвос посмотрел на Найфейна, затем снова на меня. – А вы можете переносить воинов на спинах? Видите ли, демоны убили лошадей в конюшне. Отвратительные твари оставили их там, чтобы мы увидели останки. Это нанесло ущерб нашей армии. Без лошадей нас легко одолеть.

Я взглянула на Найфейна. Старвос умен и обычно проницателен, но он уже в годах, и, хотя мы часто делились с ним нашими достижениями, они явно не сохранились в его памяти. Это была новая территория для него. Нам требовалось преодолеть информационную пропасть. Время уходило впустую.

– Старвос! – рявкнул Найфейн, вкладывая силу в свой голос. – У нас есть волки и драконы. Сражайтесь вместе с нами. Мы стоим тысячи лошадей, потому что у нас есть зубы, когти и огонь. Неужели вы позволите врагу победить?!

Последние слова он прорычал, и его голос был подобен удару хлыста. Старвос вздрогнул, а затем его спина выпрямилась. Он уперся руками в оконную раму.

– Да. Хорошо. Волки и драконы. – Он сжал кулак. – Драконы! Да!

Калия нахмурилась, глядя на него, а затем перевела взгляд на меня. Она явно никогда не видела короля таким рассеянным. Мне стало интересно, приходилось ли ему когда-нибудь воевать. Вряд ли, и это объясняло, почему он так долго медлил. Страх может ослепить человека, даже короля. Особенно короля, пожалуй.

Найфейн повернулся и встретился взглядом с ожидающими воинами-феями. Не в силах сдержать ухмылку, наверняка с безумным взглядом, я сделала то же самое.

– Я всегда говорила, что нет более мощной армии, чем та, в которую входят все существа, сражающиеся вместе, – сказала я одному из них, похлопав его по плечу в качестве ободрения. – Ну… – Я перешла к другой фее и тронула ее за руку. Подняла кулак и в предвкушении потрясла им перед лицом следующего воина. – Не совсем всегда. Но с тех пор, как я начала сражаться с демонами. Это считается.

– Держитесь в стае, – бросил Найфейн, направляясь к двери. – Не бойтесь драконов. Мы не сожжем вас нашим огнем и не растопчем во время боя на земле. Мы тренировались сражаться бок о бок с наземными войсками. Верьте в нас. Мы разгромим их войска и убьем всех, кого сможем. Вы и волки уничтожаете тех, кого мы пропустили. Все готовы?

В один голос феи выкрикнули что-то неразборчивое в ответ.

– Будь осторожна, Финли! – крикнула нам вслед Калия, и я показала ей поднятый большой палец, выбегая за дверь.

Мы с Найфейном двинулись обратно по коридору, собирая волков, чтобы те снова окружили нас по пути.

– Что делать с воинами в коридоре, сир? – спросила одна из фей.

– Пусть защищают тех, кто остается здесь. У нас есть то, что нам нужно.

– Они ведь используют магию в бою? – прошептала я, когда мы подошли к лестнице и быстро спустились вниз. Все волки были выстроены аккуратными шеренгами, некоторые тряслись или лежали на животах, вероятно, изо всех сил пытаясь выбраться из магического захвата. Им придется потерпеть еще какое-то время. Лучше так, чем быть мертвыми.

Однако мне стало интересно, куда делся их король. Может, он попал в ловушку так же, как и все остальные? Так ему и надо.

Найфейн остановился на верхней площадке лестницы и посмотрел на тех, кто ждал внизу. Снаружи в ночи слышались визги и рев. Слышался размеренный стук, похожий на удары меча о щит. А потом демон с криком вбежал в замок с той стороны, откуда мы пришли. За ним последовал еще один.

– В атаку! – закричал Найфейн.

Глава 52

Финли

ПЕРВЫМ ОТРЕАГИРОВАЛ дракон Вемара. Он с ревом развернулся, хлестнув хвостом по быстро приближающимся демонам и убив троих, а затем бросился к разрушенному дверному проему, растаптывая противников, которые рискнули напасть на него.

– Помни, что я сказал. – С этими словами Найфейн быстро поцеловал меня. – Я тебе доверяю.

– Не думаю, что кто-то действительно посягнет на мою задницу, но приму это к сведению.

Краем глаза я заметила, как он покачал головой, прежде чем пуститься бежать. Я последовала за ним.

Другой дракон не стал тратить время на прохождение через дверь и проломил окно и стену, дыша огнем. За ним последовали другие, проделывая в здании дыры, которые, как хотелось бы надеяться, потом можно будет заделать. Волки выбежали вслед за ними.

Феи следовали за нами вниз по лестнице, а затем хлынули наружу, пробегая через проломы, пока сначала Найфейн, а затем и я превратились. Моя охрана уже сражалась там, никто из них не потрудился подняться в небо. Они прокладывали себе путь по земле, уничтожая демонов когтями, зубами и хвостами почти так же ловко, как Найфейн.

Яркая вспышка света заставила мою драконицу повернуться влево. Хэннон устремился в небо. Пламя клубилось над его головой, струилось по перьям и стекало с тела. Искры, тлеющие угли и волны света разлетались во все стороны позади него, когда он с громким клекотом поднимался все выше.

Я почувствовала, как моя драконица мысленно хихикнула. Феникс был крут, но вот издавать крутой боевой клич еще не научился.

Моя драконица тоже взлетела, а затем развернулась и спикировала вниз, чувствуя, как огонь поднимается изнутри ее тела. Мы много практиковались в этом на прошлой неделе с феями, и она научилась с большой точностью выпускать струю пламени.

Для начала драконица обильно полила огнем врагов, чтобы посмотреть, нет ли на них магической защиты. Почти сразу же они начали кричать или визжать, падать на землю и корчиться. Еще одна струя огня – и с ними было покончено. Долион явно решил не тратить защитную магию на эти войска.

Хэннон тоже ринулся в атаку. Он порхал, кружился и выписывал мертвые петли, брызгая, капая и, похоже, по-птичьи гадя огнем на демонов. Однако этот огонь не сжигал их постепенно, а испепелял при первом же касании, мгновенно.

«Мертвые петли? – проворчала моя драконица, вновь поливая врагов струей пламени. – Что за болван вытворяет такое в бою? Я думала, он резвился, когда делал это в королевстве фей. Ну, знаешь, выпендривался перед зрителями и все такое. Я полагала, что ему хватит ума не делать это в бою. Какой стыд».

«Он гадит огнем. Оставь уже его в покое. У него есть проблемы посерьезнее, чем мертвые петли. Например, потом Адриэль будет безжалостно высмеивать его за это».

«Тоже верно», – ответила моя драконица.

Другие драконы поднялись в небо, обрушивая на врагов огненный дождь. Дракон Найфейна летел рядом с нами, как будто это была веселая прогулка, а не битва. Все казалось слишком простым. И в мгновение ока демоны бросились кто куда, убегая прочь.

«Эти демоны не кажутся очень могущественными, да?» – спросила моя драконица, когда мы полили огнем группу, бегущую к дальним деревьям. Далеко они не ушли.

На некоторое время я задумалась над этим вопросом, пока она продолжала сжигать врагов дотла, а рой демонов начал распадаться и рассеиваться.

«Черт! – Я бы стиснула зубы, если бы управляла телом. – Черт! Долион играет с нами. Тянет время. Зови всех сюда. Пусть эти демоны убегают или один из драконов догонит их и уничтожит. Нам нужно приготовиться к погоне».

«Думаешь, король демонов уже направляется в свою крепость, чтобы запереться там?» – спросила моя драконица, прежде чем прорычать приказ, дополняя его волей.

«Да. Он знает, что мы последуем за ним. Конечно, мы так и сделаем, мы несколько месяцев готовились к этому. Долион знает, что на нашей земле у него нет ни единого шанса, поэтому хочет получить преимущество. Он намного опередил нас».

Драконица приземлилась у дыры в стене, ближайшей к нашей лестнице. Найфейн присоединился ко мне мгновение спустя, превратился вслед за нами и подошел ближе.

– Долион уже направился домой, – сказал Найфейн, и я в ответ кивнула. – Черт! – Он покачал головой. – Я думал, что сначала он немного поиграет с нами. Но Старвос явно не в себе, а волки королевства Фламма где-то прячутся. Мы единственные, кого Долион на самом деле боится. Мы единственные, кого он не загнал в угол. Думаю, мой отец – я имею в виду безумного короля – всегда был неподвластен ему, и потому они заключили сделку. Она позволила Долиону убрать драконов с дороги, а бывший король был безумен и достаточно отчаялся, чтобы купиться. Долион, вероятно, думал, что убьет меня проклятием. Тогда я был никчемным плейбоем. Легкомысленным мальчишкой. По большей части, это было притворство, но Долион, похоже, этого не знал. Он пытался покончить с нами.

Приземлилась Арлет, а за ней – Делейни и Мика. Найфейн повторил для них то, что уже сказал мне.

– Все логично, – ответила Арлет. – Долион действительно эффективно избавился от драконов, а затем хитростью добился своего рода власти над всеми остальными. Ему нужна твоя смерть.

– А нам нужна его смерть. – Я развела руками.

– Пора Говаму доказать свою полезность. Проникнем в крепость демонов.

– Кто сообщит Адриэлю, что мы возвращаемся в море? – спросила Делейни с легкой усмешкой.

– Только не я! – хором воскликнули все.

Эта неблагодарная работа в конечном счете досталась Вемару, который нисколько не возражал. Он сообщил новость, а затем рассмеялся над тирадой Адриэля о том, как его будет тошнить через борт.

Старвос восстановил самообладание к тому времени, когда мы вернулись в его покои, и, хотя он ничего не сказал, я видела, что король фей смущен тем, что отправил своих воинов с Найфейном и даже не последовал за ними или хотя бы не наблюдал за битвой. Он подвел себя, своих подданных и понимал это.

Чтобы компенсировать это, он приказал отправить на своем самом быстром корабле сообщение в Виверн с приказом готовиться к походу. Битва была в разгаре. Пришло время встретиться с Долионом там, где он чувствовал себя в наибольшей безопасности, и доказать ему, что нигде нельзя укрыться от очень решительного дракона.

– ЭТО МЕСТО – настоящая дыра, – сказал Найфейн, когда мы приплыли к темным берегам королевства демонов. Вряд ли это определение подходило. Я бы скорее назвала вражеские земли непригодным для жизни островом с постоянным ветром, дождем и темнотой, с единственным пригодным для высадки пляжем и разбивающимися о скалы волнами.

Замок, который больше походил на многоуровневую крепость, построенную идиотом-дизайнером и декорированную кусками в разные эпохи, располагался на вершине самой высокой части острова. Длинное темное здание уходило глубоко под землю.

– На нижних уровнях есть бойницы, – сообщила я. – Уверена, ими пользуются. Они защищены стеклом, но через него легко проникнуть.

Я держала в руках большой мешок с мечом Арлет. Ну, технически, теперь это был мой меч, так как она отдала его мне, но некая неопределенность чувствовалась. Так или иначе, меч мне понадобился. Многие помещения внутри этого замка были недостаточно велики для моей драконицы. Мне придется чем-то сражаться, и поскольку этот меч уже побывал со мной здесь, он казался идеальным вариантом. Надеюсь, у меня будет шанс убить им Долиона.

– Да, они пустят в ход стрелы, – согласился Говам, стоя по другую сторону от Найфейна вместе с остальными демонами, собравшимися вокруг него. Теперь увидим, вел ли он долгую игру от имени Долиона или же действительно хочет перемен.

Найфейн разглядывал замок.

– Это камень, да?

– Да, – ответил Говам. – Он не сгорит.

– От драконьего огня – нет, – пробормотал Хэннон, потирая подбородок. – У меня нет драконьего огня. По-видимому, у меня адский огонь. Я позаимствовал несколько книг у фей и почитал о фениксах. Адский огонь способен уничтожить почти все, если его правильно использовать.

Громкая, слегка тревожная отрыжка говорила о прибытии Адриэля.

– Но ведь ты знаешь, как правильно им пользоваться?

– Я попробовал его применить в последней битве с демонами, и он убивал противника при одном касании.

– Это когда ты обосрался и надеялся, что никто не заметит? – спросил Адриэль.

– Ты проецируешь свою ситуацию на меня, Адриэль, – ответил Хэннон, разглядывая замок вдалеке. – Не думаю, что кто-либо когда-либо случайно обделывался так часто, как ты.

Тамара, стоявшая рядом с Вемаром, расхохоталась, несмотря на серьезность ситуации.

– Но, возвращаясь к предыдущей теме, нет, я точно не знаю, как им пользоваться, – продолжил Хэннон. – Я не применял свой огонь на настоящем камне и не хочу пробовать на корабле, чтобы не потопить нас всех.

– А на земле? – поинтересовалась Тамара. – От огня не оставались вмятины, дыры или тому подобное?

– Адский огонь не действует на землю так, как на другие объекты. Он сжигает ее, но не прожигает насквозь. Я разберусь в причинах, когда у меня будет больше времени.

Я шумно выдохнула.

– Ладно, другими словами, наши варианты таковы, – я подняла один палец, – проникнуть через черные входы, о которых Долион либо не знает, либо не подумал, – я подняла второй палец, – попытаться взломать хорошо укрепленные двери, защищенные магическими или ядовитыми ловушками, – я подняла третий палец, – или пусть Хэннон попробует проделать дыру в стене. Но если у него получится, по другую сторону нас встретит вся рать Долиона, готовая к атаке. – Я опустила руку. – Я ничего не забыла?

– Какое изобилие очень многообещающих вариантов, – сухо произнес Адриэль. – Напомни-ка, почему король демонов не знает о черных входах?

– Слуги ниже его по положению, – ответил Говам. – А этими входами пользуются слуги самого низшего ранга. Ему было бы противно знать о них слишком много, и ему бы и в голову не пришло, что кто-то моего уровня может ими интересоваться. В другой ситуации Долион оказался бы прав.

– А в нашей? – спросила я.

– Когда пытаешься задокументировать все возможные способы побега и при этом не умереть, перестаешь беспокоиться о таких мелочах.

– Резонно, – пробормотала Тамара.

– У нас нет выбора. – С этими словами Найфейн приобнял меня. – Будем следовать плану Говама. Разделимся и пройдем через входы для слуг. Оказавшись внутри, попытаемся прокрасться в служебную столовую и встретимся там. Затем атакуем. Это единственный способ. Феи и волки хороши в ближнем бою. Придворные драконы владеют мечом, и некоторые из деревень – тоже. Драконы, которые этого не умеют, останутся с Хэнноном. Хэннон, тебе нужно будет отвлечь врагов и придумать, как нагадить огнем на камень, – на этих словах Адриэль расхохотался, – или что ты там должен сделать. Но не дай себя убить. Мы не можем дожидаться следующего рассвета, когда ты вернешься к жизни. У нас нет такого количества времени. Финли, ты остаешься с Хэнноном и руководишь…

– Даже не произноси этого. – Я отстранилась от него. – Ничего подобного я делать не буду. Мы обсудили все по дороге сюда. Если ты проиграешь, то кого, по-твоему, Долион сразу начнет искать? Меня. Вот только у меня нет и четверти тех знаний, которые есть у тебя, а твоя мама ничего не смыслит в военном деле. Если он уничтожит тебя, то это будет только вопросом времени, когда он доберется до нас. Мы лучше всего сражаемся вместе, Найфейн. Ты и сам это понимаешь. Мы должны держаться вместе. Драконы выносливы, ты сам это говорил. Наш ребенок тоже должен научиться выносливости. У нас все будет хорошо, пока мы вместе.

Найфейн посмотрел на меня долгим и полным страдания взглядом.

– Черт, – пробормотал он себе под нос, поворачиваясь и уставившись прямо перед собой в никуда. – Как тебе всегда удается добиваться своего?

– Приводя хорошие доводы. Ладно, хватит мять булки. Пора встретиться со Старвосом, изложить ему план, а затем отправляться в путь.

ПРОМОКШАЯ ОТ дождя и дрожащая от холода, но не ощущающая этого из-за адреналина, часть нашего войска собралась на потрепанной непогодой стороне острова в пещере, по большей части отрезанной от стихии. Чтобы добраться сюда, мы поднялись по опасной каменистой тропинке из крошечной бухты, которую невозможно было увидеть издалека. Нам подходили лишь четыре черных входа в замок, и все они были слишком малы, поэтому нашей армии пришлось разделиться. Говам вызвался возглавить нашу команду, явно зная, что Найфейн захочет не спускать с него глаз. Денски руководил другой частью, а Сонасса и еще один демон взяли на себя третью и четвертую группы.

Посреди пещеры располагалась аккуратно выкопанная яма для костра, а поверх влажной соломы лежала стопка дров. Маленькие капельки чего-то похожего на ржавчину тянулись по стене в виде линии, ведущей из глубины пещеры к выходу.

– Кровь, – пояснил Говам, не дожидаясь, пока его спросят, и повел нас вглубь пещеры. – Умирающих или только что умерших отдают работникам для превращения в тварей. Однако иногда тело слишком старое, и от него нужно избавиться по-другому, а в иных случаях кто-то не хочет видеть, как его друг превращается в одну из этих тварей. Отсюда выносят тела, чтобы избавиться от них.

– Куда их девают? – спросила я, оглядываясь на широкую морскую гладь на горизонте.

– Сбрасывают на скалы внизу.

– Печально, – сказал Вемар, сжимая в руке изогнутый кинжал.

– Стать одним из этих существ было бы еще печальнее, – пробормотал Найфейн, вместе со мной следуя за Говамом.

В глубине пещеры свет померк почти до кромешной темноты. Я оглянулась, чтобы убедиться, что феи держатся драконов или волков. Стены пещеры сдвинулись, а потолок опустился, заставляя Найфейна пригибаться.

Говам дошел до конца и обернулся, приложив палец к губам.

– Ш-ш-ш!

Он ощупал трещину, наткнулся на углубление, а затем передвинул руку вправо и нажал.

Щелк!

Говам не сразу толкнул дверь. Вместо этого он опустил руку к бедру и вытащил клинок из ножен. Свободной рукой Говам очень медленно открыл каменный проем, отодвинув его в сторону. Так же медленно он просунул руку внутрь, а затем начал движение.

Он рванул вперед, а затем всем телом откинулся назад, увлекая за собой демона. Развернулся спиной к двери и вскинул клинок.

Найфейн лениво ткнул вперед своим коротким мечом, пронзив демона в грудь. Говам вздрогнул и выронил меч. Затем он зажал ладонью рот тошнотворно-зеленого демона. Вопль был приглушенным, но продолжительным, поэтому Найфейн снова ткнул мечом, на этот раз с идеальной точностью попав в глаз вражеского демона. В одно мгновение все было кончено.

Найфейн схватил тело за гнилостные лохмотья, в которые оно было одето, и проволок мимо меня. Вемар подхватил мертвеца, повернулся и передал его дальше. Сзади послышалось слабое шарканье – единственный звук, который я уловила, когда кто-то явно отправился избавляться от тела.

Говам выдержал долгую паузу, пристально глядя на Найфейна.

– Прости, ты хотел оставить его в живых? – прошептал Найфейн.

– Нет. Я просто не учел ту хладнокровность, с которой вы можете спонтанно бить кого-то. Если бы мы столкнулись в подземельях, я бы не выжил.

– Но теперь-то мы поняли друг друга.

– Мы всегда друг друга понимали. Я просто по-новому на это взглянул. – Говам поднял свой клинок и повернулся обратно, приоткрыв дверь немного шире. – Говорите потише. Я скажу, когда нужно будет соблюдать тишину.

Пространство за дверью было темным. Рядом стоял ржавый металлический табурет, наклоненный влево. Говам – или, скорее, Найфейн, – только что убил охранника. Или, возможно, дозорного у двери. Трудно сказать, поскольку ни у убитого демона, ни возле табурета не оказалось оружия.

Вдоль стен тянулись полки, заваленные грудами вещей, которые мне не удалось разглядеть, а пол был усеян корзинами. Повсюду валялись комья грязи и солома, хотя я понятия не имела почему. Комната выглядела длинной и узкой, в ней совсем не было света.

Говам притормозил, затем снова повернулся к нам и приложил палец к губам.

– Ш-ш-ш.

Он потянул за веревку, прикрепленную к двери, и тихий щелчок заставил его помедлить, когда луч света упал ему на лицо. Мгновение Говам наблюдал за происходящим, и его взгляд метался по сторонам.

Найфейн ждал прямо за ним, почти загораживая меня собой. Из пространства за дверью не доносилось ни звука.

Говам оглянулся на Найфейна, затем медленно открыл дверь и замер, когда она издала тихий скрип. Когда дверь открылась полностью, он отступил в сторону, жестом приглашая Найфейна пройти вперед. Найфейн помедлил, разглядывая Говама, а потом потянулся назад, чтобы схватить меня и прижать к себе.

Я оттолкнула его руку. Меня напрягало отсутствие свободного пространства для маневра.

По другую сторону этой двери находилась комната побольше, такая же грязная. Гнилое зловоние, похожее на запах мертвечины, покрытой плесенью, ударило в нос. Вонь буквально чувствовалась на языке.

Я прижала ладонь к середине спины Найфейна, чтобы он не отвлекался и не оглядывался назад в поисках меня. Дверь за нами щелкнула, и Говам снова вышел вперед.

На этот раз на выбор было две двери. Не раздумывая ни секунды, Говам повернул направо. Он подергал ручку, довольно хмыкнул, а затем повернулся к нам, приложив палец к губам. На этот раз он не издал ни звука.

Говам проделал те же действия, что и с другими дверями, и мы прошли еще через три грязные, отвратительные комнаты, напоминавшие кладовые для фрагментов тел пропавших людей или, возможно, какой-нибудь отвратительной еды. Я не знала наверняка, но мысленно порадовалась, что больше демонов нам не попадалось.

Так продолжалось до тех пор, пока мы не достигли тускло освещенной комнаты.

Глава 53

Финли

ГОВАМ СТОЯЛ, положив руку на дверь и склонив голову. Я так и не поняла, прислушивался он или набирался храбрости. Наконец он повернулся, чуть помедлил и неторопливо придвинулся ближе к нам с Найфейном. Его рука с кинжалом оказалась рядом со мной, оружие опасно нацелилось на мой живот.

Найфейн увидел это и тут же схватил Говама за запястье.

Говам не дрогнул. Он наклонил голову, словно признавая ошибку, и придвинулся еще ближе к нам, вплотную к руке Найфейна, чтобы просунуть лицо между нами.

– Это одна из двух опасных комнат, – прошептал демон так тихо, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать. – Комната отдыха охраны. Сюда заходят после смены, чтобы перекусить, переодеться, а потом идти дальше. В любой момент кто-то может войти. Нам нужно будет разобраться с этим как можно быстрее и тише. Мы должны убить любого, кого увидим, и оттащить его сюда с дороги. Если мы сможем пройти незамеченными, то выиграем немного времени, чтобы продолжить осмотр замка. Но если кто-то поднимет тревогу – нам крышка.

– Комната большая? – спросил Найфейн.

– Не очень. Поместятся несколько наших, не больше. Когда демоны будут обезврежены, нам придется поторопиться.

Найфейн мотнул головой в сторону двери, явно желая скорее приступить к делу. Весьма уверенный в себе, как и следовало моей истинной паре.

Говам кивнул и медленно попятился, не делая резких движений. Найфейн отпустил его, и он вернулся к двери. Однако Найфейн жестом остановил демона и взял инициативу в свои руки. Он повернулся ко мне, окинул долгим взглядом, а затем прислонился к стене у двери. В нашей связи ощущалась настороженность.

«Он надеется, что ты будешь осторожна, – пояснила моя драконица, как будто я не понимала молчаливых намеков Найфейна, – но также показывает, что ты нужна ему, потому что умеешь правильно действовать в трудной ситуации».

Я не стала утруждать себя комментариями. Адреналин захлестнул меня. Вот он, один из многих моментов, когда все могло обернуться катастрофой.

Я почувствовала руку на своем плече и, обернувшись, увидела Вемара. Вскинув брови, он безмолвно спрашивал, стоит ли ему пойти с нами.

Волки тоже подались вперед, и в полумраке я разглядела в их рядах Адриэля. Лейла, которая настояла на том, чтобы присоединиться к нам, стояла в стороне со свернутым хлыстом в руке.

Найфейн дождался, пока я кивну Вемару, а затем – Тамаре, и покачаю головой остальным. Вряд ли бы мы все там поместились.

Ощущая ком напряжения в животе, я придвинулась поближе к Найфейну и крепко сжала меч в руке. Между нами пульсировала сила, и меня охватило предвкушение. Дыхание участилось в такт бешено колотящемуся сердцу.

Призыв к бою прокатился по нашей связи, а затем Найфейн рывком распахнул дверь и ворвался в тускло освещенную комнату. Одним прыжком я догнала его и свернула налево, в то время как он свернул направо. Охранник направлялся к двери, повернувшись ко мне спиной. Я схватила его за лицо одной рукой, а другой – воткнула меч ему в почку. Оттягивая его голову в сторону, я втыкала меч снова и снова, пока демон не умер.

Мне следовало взять с собой кинжал. Им легче перерезать горло.

Я отшвырнула тело от себя, развернулась и ударила другого удивленного охранника мечом в грудину. Быстрый шаг – и моя ладонь прикрыла его распахнутый в крике рот, когда я снова ударила врага, а затем позволила ему упасть на землю. Тамара убила еще одного охранника, а Вемар поднял поверженные тела и швырнул их, как мешки с мукой. Они влетели в открытую дверь и с глухим стуком приземлились в полутемном помещении, которое мы только что покинули. Найфейн схватил охранника, который заходил в помещение, и быстро расправился с ним.

– Скорее, скорее! – позвал Говам, взглянув на пролитую кровь, но не останавливаясь, чтобы что-то с этим сделать. Он обошел меня и уже собирался вывести нас наружу, когда чья-то нога шаркнула по камню. Мы все замерли. На пороге стоял охранник, уставившись на нас округлившимися от удивления глазами.

Прежде чем Найфейн успел пошевелиться, охранник повернулся, собираясь бежать, но длинный коричневый шнур полетел вперед и обвился вокруг его шеи, а затем натянулся, втаскивая охранника обратно в комнату.

Нет, не шнур. Кожаный хлыст.

Лейла возникла в дверном проеме и дернула рукоять хлыста, заставляя задыхающегося охранника сделать еще один шаг прямо в руки Найфейна, который тут же свернул врагу шею. Громкий треск возвестил о том, что с демоном покончено. Найфейн поднял охранника и вышвырнул его за дверь, там все поспешно расступились.

– Идем, идем! – прошептал Говам, жестом позвав меня за собой.

Найфейн быстро догнал нас, и его рука легла на мою руку. Остальные последовали за нами, и мы побежали по узкому каменному коридору, покрытому грязью, и свернули в открытую дверь налево. Там Говам остановился, подгоняя нас похлопыванием по плечам.

Теперь я поняла, почему он твердо настаивал на разделении на группы. Наш небольшой отряд здесь едва помещался.

Найфейн отодвинулся в угол маленькой сырой комнаты, когда остальные наши воины друг за другом вошли внутрь. Говам растолкал всех, протиснулся мимо Найфейна и потянул за щеколду, открыв дверь, которую я даже не заметила.

Без него мы бы не справились. Абсолютно точно.

Переступив порог, Говам жестом позвал нас за собой, пытаясь поторопить всех, кто шел за нами. Когда последний из нашей группы зашел, Говам быстро закрыл дверь, убедившись, что щелчок прозвучал как можно тише, а затем прислонился к ней спиной. На лбу у него блестел пот.

Пространство заполнил звук тяжелого дыхания, за которым последовали долгие, глубокие вдохи Говама.

– Какая-то служанка! – прошептал он, очевидно, имея в виду то, как Лейла выручила нас.

Я развела руками и кивнула.

– Кто бы мог подумать, да? Нужно дать ей прибавку к жалованью.

– Ты в порядке? – спросил Найфейн, прижавшись губами к моему уху, когда Говам пробрался сквозь толпу и снова повел всех за собой.

Я показала ему поднятые большие пальцы, и мы двинулись по небольшому туннелю, больше напоминавшему потайной ход, чем коридор. В конце Говам снова остановился и повернулся к нам, приложив палец к губам. Сделав выводы из своей предыдущей ошибки, он вручил Найфейну кинжал, а затем наклонился, чтобы поговорить с нами. Вероятно, так было удобнее, чем терпеть хватку альфа-дракона на своем запястье.

– Здесь начинается самая трудная часть плана, – прошептал Говам. – Нам нужно раздобыть ключ от столовой. Остальные будут ждать нас у дверей. Мы должны впустить их, а для этого надо открыть двери. Чтобы сделать это…

– Нам нужен ключ, да, да, – пробормотала я.

«Он что, считает нас дураками?» – спросила моя драконица.

– Ш-ш-ш, – шикнула я на нее, и, когда все посмотрели на меня, поняла, что произнесла это вслух. – Общаюсь с драконицей, – шепотом пояснила им я.

– Дозорный находится в комнате за этой дверью, – продолжил Говам. – Скорее всего, он будет стоять у окна и смотреть на пляж, наблюдая, как наши корабли медленно приближаются. Или, может, они уже встали на якорь. В худшем случае он сидит за столом. Но убивать его нельзя. Ключ находится прямо за ним, висит на крючке.

– Почему нельзя убивать охранника? – спросила я.

– Потому что к нему очень часто заглядывают. Если он пропадет, все сразу об этом узнают. Убить его можно только в крайнем случае. Наш наихудший сценарий – он поднимет тревогу. – Говам сделал паузу, чтобы убедиться, что мы это поняли. – Нам нужен кто-то незаметный. Желательно кто-то маленький, кто не бросается в глаза. Но при этом с большими пальцами.

Я оглянулась на фей, потому что дракон ни за что не смог бы этого сделать. Мы умели передвигаться беззвучно, но маленькими нас назвать трудно. Однако прежде чем я успела выбрать, Лейла подалась вперед, приподняв брови.

И тут я вспомнила, какой у нее внутренний зверь.

Лейла превращалась в медленного лори – маленькое обезьяноподобное существо, чей укус ядовит. Но самое главное, у него были большие пальцы, при помощи которых лори держался за поверхности.

Я жестом пригласила Лейлу пройти вперед.

– Да, миледи? – тихо спросила она.

Я объяснила, что нам нужно, и на ее лице появилось решительное выражение.

– Хорошо, миледи. Что произойдет, если он заметит меня?

– Ты сможешь убить его?

– Не так быстро.

– Тогда мы поспешим на помощь, если что-то пойдет не так.

Лейла кивнула, быстро разделась и превратилась в большеглазое и маленькое обезьяноподобное существо. Говам удивленно попятился назад, затем переступил с ноги на ногу, словно ему хотелось пуститься в пляс.

Лейла поползла к двери, и на этот раз Говам вздрогнул и отшатнулся, как будто испугался мыши.

– Где задвижка на двери? – прошептала я.

Поглядывая на Лейлу, словно та была смертельно опасной гадюкой, Говам осторожно приблизился к ней, протянул руку поверх ее головы, просунул пальцы в небольшое углубление и очень медленно приоткрыл дверь. Лейла выглянула в проем, и ее огромные сияющие глаза заморгали, когда в них попал свет. Она подняла лапу, и Говам снова вздрогнул и попятился, а лори пополз вперед.

Я толкнула Найфейна, чтобы он занял место демона. Неизвестно, чего испугался Говам, но, если он продолжит так себя вести, нас поймают из-за него. Не говоря уже о том, что это нелепо. Маленький зверек выглядел очень милым.

Найфейн прислонился к стене с мечом в руке, наблюдая за Лейлой и готовясь вмешаться в случае необходимости.

Послышалось царапанье по стене. Говам вздрогнул и передернул плечами. Через мгновение лори вернулся обратно на трех лапах, прижимая что-то к груди.

Найфейн медленно, с тихим щелчком закрыл дверь. Лейла положила драгоценный груз на землю, а затем подняла взгляд, желая убедиться, что все сделала правильно. Говам подождал, пока она отойдет и превратится, а затем нагнулся и подобрал несколько ключей на покрытом царапинами золоченом кольце.

– Этот образ будет преследовать меня вечно, – пробормотал он, и мне пришлось зажать рот рукой, чтобы удержаться от смеха.

Говам повел нас по другому туннелю, несколько раз поворачивая, пока мы не зашли в тупик. Как и прежде, он нащупал углубление и открыл дверь, жестом приглашая нас пройти.

– Как ты все это нашел, чувак? – спросил Вемар, когда мы собрались в темной комнате с двумя дверями. На обеих были замки. – И почему мы не могли воспользоваться отмычкой?

– Я потратил гораздо больше времени, пытаясь сбежать от этой жизни, чем ты пытался сбежать из того подземелья, – ответил Говам, глядя на ключи. – Этот замок невозможно взломать. К нему подходит только специальный ключ с очень старым магнитом. Его сделали еще до того, как Долион построил верхний уровень. Столовая – это своего рода убежище. Правители и придворные прятались здесь, когда замок находился в осаде. Он построен из камня, что ж, вы сами увидите.

Говам вставил ключ в замочную скважину и повернул.

– Почему ею больше не пользуются? – спросил Найфейн, когда мы вошли в помещение, похожее на кладбище уродливой мебели. В комнате было шесть стен разной длины, они искривлены под странными углами, и возвышение для двух тронов, один из которых лежал на боку.

– У Долиона есть кое-что получше. – Говам поспешил к другим дверям, чтобы впустить остальные группы, которые должны были встретиться с нами здесь.

– Подожди! – раздался голос Найфейна, и Говам остановился как вкопанный. Найфейн догнал его и пошел вместе с ним, явно не желая, чтобы его обманули и заперли в этой комнате без единственного ключа.

Говам открыл дверь без возражений.

– Однако Долион не так умен, как древние короли. Не зря же они расположили комнату посередине этажа, так неуклюже вписав ее в интерьер, но все-таки сделав это.

Сонасса вошла с важным видом, Мика следовал за ней по пятам. Я заранее дала этой группе эликсир, который остановит воздействие ее магии на них. Кивнув Найфейну и мне, Мика повернулся, чтобы убедиться, что с его группой все в порядке.

Говам подошел к следующей двери.

– Они хотели, чтобы убежище располагалось достаточно далеко от стен замка на случай, если кто-то воспользуется тараном.

– Какой это этаж? – спросил кто-то.

– Третий, – ответил Говам, впуская последнюю группу. – Демоны в этом мире всегда были хитрыми, жадными, лживыми, поэтому неудивительно, что замок пережил множество осад. Но древние правители не были такими эгоистичными. Долион устроил убежище в своих покоях, планируя спрятаться там, если на пятом этаже произойдет что-то вроде взлома.

– И нет никакого способа попасть в его убежище? – спросил Найфейн.

– Ну, раньше не было. – Говам приподнял бровь, глядя на меня.

– Хэннон, – сказала я. – Если Долион спрячется в убежище, Хэннону придется нагадить на камень своим огнем, чтобы прожечь его и вытащить короля оттуда.

Один из волков фыркнул, и я догадалась, что это Адриэль. Очевидно, он до сих пор смеялся над этой темой.

– Да. А еще… – Говам подошел к одному из старых шкафов, единственному, который не был покрыт толстым слоем пыли, и вытащил несколько рулонов бумаги. Он разложил их на огромном столе в дальнем конце помещения. – Долион не подумал о том, как защитить себя от драконов, которые могут заходить в окна. У него есть защита от огня, но нет защиты от дракона, который прилетит в окно.

– Нет, – тут же ответил Найфейн.

– Черт возьми, я попробую! – вступил в разговор Вемар. – Что самое плохое может случиться?

– Ты промахнешься и разобьешься насмерть, – возразил Найфейн. – Есть ли другой путь в его комнаты?

Говам склонился над бумагами, которые, как я поняла, были поэтажными планами замка.

– Да. Два. Первый, пожалуй, невозможен. Придется пробиваться с боем к другому. Но если мы это сделаем, есть большой шанс, что Долион успеет спрятаться в убежище, и его судьба будет в руках неопытного феникса, в то время как остальная армия замка обрушится на нас.

Мы все переглянулись.

– Похоже на дерьмовое развитие событий, – сказал Вемар. – Давайте пойдем первым путем. Я все еще готов попробовать эту штуку с окном. Странная Леди может подхватить меня, если я упаду.

– Давайте приступим к делу. – Сонасса присоединилась к Говаму за столом, за ней последовал Денски. – Нам нужно подняться на верхний этаж. Там собраны основные силы. Уничтожьте этот этаж с могущественным войском и измените будущее королевства.

– Приготовьтесь к битве, – зловеще предупредил Говам. – Долион не собирается сдаваться.

Глава 54

Хэннон

Я СТОЯЛ НА носу корабля под дождем, глядя на воды, которые надеялся никогда больше не увидеть. Замок, который я тоже надеялся больше никогда не увидеть, возвышался на вершине острова, безмолвный и неприступный. Будто бы пустой, ничего не выдавало присутствия демонов внутри.

– Чего ты опять ждешь? – спросила Калия, стоя рядом и постоянно заглядывая в мое лицо в попытке прочесть эмоции.

Я поглощал ее страх и беспокойство, чтобы мой феникс превратил их в силу.

– Финли подаст знак, что она готова.

– Готова к тому, что ты поможешь ей?

– Да.

– Что это за знак?

Ветер растрепал мои волосы. Феникс спокойно выжидал своего часа. Он отказывался беспокоиться о Финли. Беспокойство привело бы к напрасной трате сил. Нам предстояло расколоть этот замок как яйцо, а для этого наверняка потребуется огромное количество силы.

– Пойму, когда увижу, – ответил я. – Финли не отличается утонченностью в таких вопросах, как, например, штурм замка.

– Хм.

Фея облизнула губы и посмотрела на пляж, где с гребных лодок выгружали тех, кто не мог летать. Большинство драконов уже переправились самостоятельно. Их бесило то, что приходится ждать. Они хотели помочь прямо сейчас, а не стоять сложа руки, в то время как самые важные люди в магическом мире проникли в замок, а их жизни зависели от демонов-перебежчиков.

– Если они потерпят неудачу, магический мир ждут темные времена, – тихо проговорила Дессия, не сводя глаз с замка.

Я не мог почувствовать ее эмоции. У меня никогда не получалось, хотя я не понимал почему.

Думаю, теперь я понял.

– Они единственные, кто может сразиться с демонами, – продолжила она. – Король демонов знает это и заманил их сюда, чтобы нанести смертельный удар. Если он это сделает, нам всем крышка.

– Да, спасибо, что напомнила. – Я стиснул зубы. Внутри зашевелился страх. – Они не проиграют.

Им нельзя проигрывать. Не только из-за судьбы магического мира, но и потому, что моя семья уже так много потеряла. Мы не могли потерять Финли и ее ребенка. Это уничтожило бы нас всех.

«Я же просил тебя не думать об этом. Просто жди знака», – сказал мне феникс.

«Трудно не беспокоиться о моей семье и будущем моего королевства, когда кто-то напоминает мне о том, что поставлено на карту».

«Старайся лучше».

Мы с моим внутренним зверем всегда очень легко ладили. До этой минуты. Очевидно, стресс был ему не по душе.

Калия нетерпеливо топнула ногой. Она долго высматривала кого-то позади нас, а затем с важным видом удалилась. Наверное, пошла проверить, что так задержало короля Старвоса.

– Ты знал, Хэннон, – невозмутимо проговорила Дессия, – что некоторые демоны на самом деле были созданы из фей?

Мне не хотелось слушать лекцию по истории, особенно такую, которая начиналась бы со слова «демоны».

Я прищурился, сквозь проливной дождь вглядываясь в окна в поисках признаков движения. Далеко ли наша команда? Они уже сражаются? Если я не приду на помощь сейчас, не будет ли потом слишком поздно?

– А тебе можно говорить об этом в открытую? – спросил я фею.

– Разве ты не удивлялся сходству с демонами, поглощающими определенные эмоции и превращающими их в силу? – продолжила она. – Или тому, что на нас не подействовал Роковой Мост?

– Я боялся, что сам окажусь одним из них, – признался я.

– Нет. Они происходят от нас, а не наоборот. Если правильно смешать кровь наших умирающих тел с небольшим количеством вампирской магии, то можно создать целое поколение супердемонов. Во всяком случае, так говорится в книгах. Ты не можешь себе представить, какой страх я испытывала, когда меня обнаружили в их подземельях.

– Их супердемоны не сравнятся с драконами, – ответил я, ощущая, как внутри все сжимается. Прошло слишком много времени. Финли наверняка уже начала бой. Она не отличалась терпением, по крайней мере, когда дело доходило до драки.

– Все, что у них сейчас есть, – это остатки былого могущества. Наши виды оборотней, твой и мой, были не единственными непобедимыми созданиями в магическом мире. Существовали и другие, сотворенные при помощи магии, которые могли уничтожить все. Наш вид появился на свет, чтобы бороться с ними. На самом деле мы реликвия. Одна из немногих.

– Как мило, – ответил я, не в силах сдержать холодный тон.

– Ты так считаешь? А я думаю, это ужасно. Благодаря тебе король демонов знает, что феникс существует, и сообразит, что василиск тоже где-то появился, а мы вдвоем очень пригодились бы в его арсенале демонов. Наши предсмертные вздохи породили бы новую эру ада. Если ваши правители не уничтожат его, то весь мир окажется в серьезной опасности. Даже мир людей будет под угрозой. Им тоже знакомы истории о демонах, фениксах и василисках. Потому что это случалось раньше. В настоящее время магический мир скрыт от них, но сверхдержава, которая стремится к безграничной власти, может легко это изменить. Если мы не победим здесь, проиграют все.

Мое сердце забилось быстрее, и в кровь хлынул адреналин.

– Мы защитники, Хэннон. Я убийца. Ты – целитель. Мы рождены не просто так, а с определенной целью.

– Я знаю это. И готовлюсь исполнить свой долг.

«Успокойся, – уговаривал меня феникс. – Еще не время».

– Ты готовишься защитить свою семью и свое королевство, – возразила Дессия. – Это благородно, но этого недостаточно. Тебе нужно мыслить шире.

Гнев вспыхнул во мне, и я передернул плечами, пытаясь отмахнуться от ее слов. С тех пор как я встретил Дессию, что-то в ней постоянно раздражало меня. Обычно я не возражал против того, чтобы женщины смотрели на меня так долго, но Дессия отличалась от других. Она не просто пялилась на мои плечи, руки, грудь, восхищалась моими внешними качествами. Ее пронзительный взгляд буквально лез мне в душу. Казалось, она снимала с меня внешние слои, один за другим, и заглядывала глубже. Гораздо глубже, раскрывая все то, что я предпочитал скрывать.

Я старался держаться от нее подальше, и она никогда не подходила первой, но ее присутствие, казалось, всегда отодвигало на задний план всех остальных, лишая меня способности дышать. И не в хорошем смысле. Нет, я ощущал себя задушенным, загнанным в угол или похороненным заживо. Мне казалось, что она постоянно бросает мне вызов, даже взглядом, и у меня нет другого выхода, кроме как ответить на него.

Вот только я не был гребаным драконом и не упивался сражениями и яростью. По крайней мере, до тех пор, пока не встретил Дессию. Она чертовски сводила меня с ума. Так хотелось врезать ей прямо в зубы. Или выбросить ее за борт. Но она не представляла угрозы для моей семьи, и, конечно, я не мог поступить так с ней.

Еще больше раздражало то, что Дессия отличалась невероятной красотой, и мое тело странно реагировало на нее. Мне снились очень непристойные сны о ней. Это было противоестественно.

После ее слов воцарилось молчание. Я почувствовал, как тяжесть ее ожидания давит на мои плечи. В груди все сжалось, и внезапно я не смог устоять на месте. Не мог больше притворяться спокойным.

Я резко повернулся к Дессии.

– Мне нужно мыслить шире? А что делаешь ты кроме того, что стоишь на палубе корабля, наблюдая за битвой, в которой у тебя нет никакого желания участвовать, и скрываешь магию, которая потенциально может спасти самых важных людей в королевстве? Ты лишь прячешься, чтобы защитить себя. Твои лекции не помогут убить демонов, Дессия. Твой эгоизм и трусость вашего короля никого не одурачат. У тебя есть возможность помочь мне, и все же ты стоишь и болтаешь без умолку, растрачивая мои ценные ресурсы на страх, беспокойство, раздражение и гнев.

Дессия на мгновение оторвала взгляд от замка, приподняла брови и посмотрела на меня. Легкая улыбка тронула ее идеальные губы, словно высеченные из мрамора.

– Хм, – сказала она. – А я гадала, есть ли в тебе хоть капля огня под этой спокойной внешностью.

– Конечно, есть. Мой феникс известен своим огнем.

– Иметь огонь и пользоваться им – это разные вещи, Хэннон. – Дессия обхватила пальцами перила. – Что ж, раз уж ты так вежливо спросил, я отвечу тебе, что я делаю. Я рассказываю наивному мальчику, который жил в тени своей свирепой сестры-дракона, о том, чего на самом деле от него ожидают. Я пытаюсь помочь миру, разозлив феникса. Тебе не нужно копить силу. Она предназначена для исцеления, а не для битвы. А тот свет, который ты распространяешь вокруг себя? По сути, это магические испарения из глубокого источника силы внутри тебя. Я отбрасываю различные тени, некоторые из них настолько темные, что поглощают свет. Тебе нужно воспользоваться этим источником, чтобы полностью раскрыть свой потенциал. Он там, ждет тебя. Возьми свой огонь, впитай его, стань им, а затем распространи вокруг.

– А ты так делаешь?

– Нет, Хэннон. Не делаю. У нас разные внутренние звери. Я бы очень хотела поменяться. Но я питаюсь кое-чем гораздо более мерзким, чем огонь, и научилась этому у худших людей.

Я склонил голову, желая, чтобы Финли уже подала какой-нибудь знак. Тогда у меня появился бы повод броситься на помощь, а заодно избежать этого неприятного разговора с той, которая считалась моим заклятым врагом.

Зуд, вызванный ее присутствием, вспыхнул с новой силой и стал ужасным.

– Ты всех одурачила! – выпалил я. – Мы все считали, что ты милая, печальная и сломленная.

Дессия рассмеялась и вновь повернулась к замку.

– Я определенно печальная и сломленная. Но милая? Разве что в юности. Такой, как я, нельзя быть милой, Хэннон. Из нас двоих это не мне нужно быть милой. Совсем нет. Да и не тебе, на самом деле. Не тогда, когда нам грозит опасность.

Дессия вздрогнула, а затем указала на тело, кувырком вылетевшее из дальнего окна замка.

– Это тот знак, которого ты ждал? – спросила она.

Я поспешно отступил назад, сбрасывая с себя одежду, хотя все еще не привык раздеваться на глазах у других и испытывал ужасную неловкость от того, что делал это в присутствии Дессии.

– Да, это знак. Я должен прийти на помощь.

Я поднялся на платформу на самом краю носовой части корабля. Однако прямо перед тем, как я превратился, раздражение взяло надо мной верх.

– Надеюсь, тебе понравится наблюдать за представлением из своего очень безопасного укрытия, – бросил я Дессии.

А затем огонь поглотил меня.

Глава 55

Калия

Я ЕДВА УЛОВИЛА вспышку цвета, за которой последовал огненный вихрь, когда подбежала к месту, где стояла Дессия. Проливной дождь бил мне в лицо, мешая смотреть вперед. У меня не было нужной магической способности, чтобы рассеять холод, от которого все тело сотрясала дрожь.

– Что случилось? – спросила я, наблюдая, как прекрасный феникс порхает по небу, прежде чем метнуть огненную струю в сторону замка.

– Хэннон получил знак, – тихо ответила Дессия, не отрывая взгляда от замка.

Драконы на берегу тут же взлетели и торопливо последовали за фениксом. Волки побежали следом.

Воины-феи оглянулись на корабль.

– Черт возьми! – Я обернулась и посмотрела на капитанский мостик, где стоял король, обозревая бесплодный, мертвый ландшафт. – Ему не хватает решимости. Король демонов слишком много раз угрожал ему. Это не прошло бесследно. Он боится, что потеряет все.

Я невесело рассмеялась.

– Неужели он не понимает, что из-за бездействия действительно потеряет все? Он не может преодолеть свой страх. Мы ничего от него не добьемся. – Я повернулась обратно к воинам, которые ждали приказов, и махнула рукой. – Вперед! – Я указала на войско, направляющееся к замку. – Сражайтесь за свое королевство! Сражайтесь за золотого дракона! Сражайтесь за драконьего целителя!

Только этого они и ждали. Те, кто привел лошадей, вскочили на них и помчались к замку. Остальные бросились бежать. Я почему-то сомневалась, что они опоздают на битву. Это конец игры короля демонов. Все решится здесь.

Мы вырвем победу любой ценой.

Я снова оглянулась, а затем побежала вдоль борта в поисках подходящей маленькой гребной лодки. Той, которая предназначалась для короля, мы с Дессией не смогли бы управлять.

– Сюда! Нашла! – Я отвязала одну из веревок, крепивших лодку к борту стоящего на якоре корабля. Но сестра не подбежала, чтобы помочь мне. – Дессия?

Она стояла у перил, неподвижная, как статуя, и смотрела на замок.

– Черт, – пробормотала я, отбросила веревку и побежала обратно к сестре. – Эй! – нежно позвала я, проводя пальцами по ее длинным светло-русым волосам. – Ты же говорила, что хочешь быть под рукой на случай, если битва обернется против нас?

– Как ты думаешь, почему после стольких лет отец все еще настаивает на том, чтобы мы скрывали наше родство с ним? – спросила Дессия ровным тоном.

Я посмотрела на нее тяжелым взглядом. Дессия уже давно не поднимала эту тему. Я удивилась, почему она заговорила об этом сейчас, и задумалась, как мне свернуть разговор и доставить нас в замок. Все зависело от этой битвы. Все.

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, Дессия. – Я продолжала расчесывать пальцами ее волосы, пытаясь скрыть нервозность движений. Сестру всегда это утешало. – Он король. Ему нужно, чтобы у его наследников была прекрасная родословная. Нас пришлось отослать, чтобы, так сказать, не мутить воду.

– Мы обе родились от одной и той же женщины. Он не смог остановиться после первого нежеланного ребенка? Обязательно было заводить двоих?

– Похоже, она ему очень нравилась.

– Она была служанкой. Он пользовался ее красотой. А когда она забеременела, спрятал ее. Затем подбросил ребенка чужим людям, чтобы защитить свою репутацию и будущее законных детей. Она ему нравилась? – Дессия фыркнула. – Недостаточно, чтобы позволить ей воспитывать детей. Недостаточно, чтобы оставить ее в замке после того, как она ему надоела.

Я вздохнула, оглядываясь, чтобы убедиться, что нас не подслушивают.

– Нас вырастили любящие люди. Так везет далеко не всем. И в нашем родстве со Старвосом есть кое-что хорошее. Он относится ко мне как к любимице.

– Из-за твоей магии, а не родства с ним. Иначе ему бы не было абсолютно плевать на меня.

– Какова бы ни была причина, ты живешь в комфорте и пользуешься привилегиями в замке из-за родства как с ним, так и со мной. Да, нужно хранить тайну, потому что он хочет скрывать родственную связь. Но тебе не на что жаловаться.

– Да. До тех пор, пока я держу все в секрете.

– Да. Ведь именно этого ты сама хочешь.

– Имя настоящего отца золотого дракона тоже держалось в секрете.

Я хмуро посмотрела на нее, но тут мое внимание привлекло движение возле замка – еще один демон вылетел из окна пятого этажа. Хэннон уже почти достиг цели. Драконы не отставали от него. Я разглядела фигуры в нижних окнах. Вероятно, лучники. Они готовились защищать свой замок.

Адреналин бурлил во мне. Я не считалась хорошим воином. Нет, мне лучше удавалось действовать скрытно. Вонзать нож под ребра. Сыпать яд. Я добывала информацию и сразу же исчезала любым доступным способом. Мое оружие не помогло бы в этом замке, но воинам-феям нужен был кто-то, кто возглавил бы их. Старвос не стал бы этого делать, так что пришлось мне. Я осталась здесь за главного.

– У золотого дракона есть свои проблемы, – ответила я, не понимая, к чему Дессия клонит, но зная, что нужно как можно скорее завершить разговор и двигаться дальше. – Он одержал над ними победу.

– Его секреты сделали его свободным.

Я покачала головой.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду. О чем ты говоришь?

Хэннон добрался до замка и обрушил огонь на стену здания. Окна лопнули, стекло дождем посыпалось вниз. Феникс покрутился в воздухе и попробовал еще раз выстрелить огнем. Снова взорвались окна, но камень не пострадал. У Хэннона не получалось пустить волну адского пламени.

– Фениксами сложно управлять, – проговорила Дессия, словно уйдя в себя. Наверное, ее внутренний зверь сильно давил на нее сейчас. Сестра всегда становилась такой, когда ее василиск был встревожен. – Они пропитаны всем чистым и добрым, светом и любовью, исцелением и солнечным сиянием. Но, ради богини, он гадит гребаным огнем! Под этой маской невозмутимости и защиты скрывается зверь, ожидающий своего выхода. Я попыталась подтолкнуть его и кое-чего добилась, но этого мало. Ему нужен больший стимул, чтобы раскрыть всю свою мощь.

– Его простимулирует то, что Финли может оказаться в опасности.

– Финли уже в опасности. В смертельной опасности. Ты знаешь, сколько демонов в распоряжении Долиона и какие силы он накопил. А он прекрасно знает, что у Найфейна и Финли есть демоны-перебежчики. Клянусь чем угодно, он рассчитывает, что они попадут в замок, и правильно предполагает, что феникс слишком неопытен, чтобы помочь ей выбраться обратно. Король демонов расставил ловушки. Он все предусмотрел. – Она сделала паузу, и ее взгляд стал затравленным. – Кроме одного.

Мой желудок сжался.

– Нет. Они справятся. Они умны и свирепы, а Хэннон отважен. Он разберется с этим. Они убьют Долиона и его самых сильных дворян, а остальные разбегутся.

– Те, кто мог бы разбежаться, были натравлены на нас на совете. Не будь дурой, Калия. В конце концов, именно шпионаж за королем демонов привел нас в подземелья. Мы знаем, что он задумал. У него есть преимущество. Он победит.

– Хэннон разберется, как выпускать адское пламя, Дессия, тебе не нужно.

– Это не человек должен разобраться в этом, а внутренний зверь, и его зверю еще многое предстоит узнать о себе. Я знаю это, потому что мне пришлось учиться на собственном горьком опыте. На это потребовалось время. И боль. Много боли. Василиск появился, чтобы защитить меня. Фениксу нужен такой же урок, и только одно существо может преподать его.

– Тебе нельзя этого делать. Если превратишься, Старвос увидит. Он попытается контролировать тебя. Использовать тебя. Я не смогу защитить тебя.

Дессия повернулась ко мне и улыбнулась.

– Он не признал меня своей дочерью. Не принял меня ко двору. Я посетитель. Гость. Позор семьи, потому что он думает, что я не обладаю магией. И теперь я не буду ему подчиняться. Точно так же, как золотого дракона, моя тайна освободит меня. – Она повернулась к лодке, которую я частично подготовила. – Я больше не наивная и испуганная девочка, Калия. Мне не нужно королевство. Я не нуждаюсь в защите. Я ходячая смерть. Я в буквальном смысле ночной кошмар. Только феникс может убить меня, а он никогда бы этого не сделал.

– Но, Дессия, люди захотят использовать тебя.

– Пусть попытаются.

Глава 56

Финли

Я УКЛОНИЛАСЬ от удара, а затем сделала выпад, проткнув грудь демона мечом и рывком вытащив оружие обратно. Когти рассекли воздух, целясь прямо мне в голову. Я отклонилась назад, услышав, как хрустнула моя спина, и в развороте описала мечом дугу. Рука демона, отрубленная по локоть, отлетела в сторону.

Волки метались вокруг меня, врезаясь в толпу демонов и раскидывая их по сторонам. Они быстро расправились с врагами и побежали вперед, пытаясь догнать Говама.

– Финли! – позвал Найфейн с дальнего конца большой комнаты.

Он схватил оказавшегося на пути демона, проткнул его насквозь мечом, а затем размахнулся и швырнул в окно. Стекло разбилось, и тело вылетело наружу.

– Нужно перейти в соседнюю комнату! – крикнул Найфейн.

Я, черт возьми, это и сама понимала. Говаму удалось незаметно провести нас на пятый этаж, убивая всех на нашем пути так, чтобы никто не поднял тревогу. Но он не ожидал, что гребаная толпа демонов подкарауливает нас прямо в главном коридоре, ведущем в покои Долиона. По расчетам Говама, враги должны были собраться на первом этаже, готовясь встретить войска с кораблей. Но в коридоре толпилось столько демонов, что они нечаянно кололи друг друга мечами, пытаясь добраться до нас.

Я первой выкинула противника в окно, чтобы освободить место. Теперь это стало нашей целью.

Кто-то больно полоснул меня по спине, и я, не раздумывая, развернулась и нанесла удар, попав в горло низкорослому демону и сразив его наповал. Однако его товарищ набросился на меня сбоку и вцепился когтями, а третий атаковал с другой стороны.

«Их чересчур много! – воскликнула моя драконица. – Превращайся! Давай раздавим их!»

«Потолок слишком низкий. Долион словно специально построил весь этот гребаный этаж с расчетом на драконов».

«Он вполне мог».

Да, он действительно мог это сделать. Драконы бы тут не развернулись.

Я прорубала себе путь вперед. Однако беспокойство грызло меня изнутри. Демонов набежала целая тьма. Долион явно подготовился к нашему вторжению.

– Ну же, Хэннон! – позвала я, приближаясь к Найфейну и вместе с ним пробиваясь вперед.

Волна жара хлынула слева. Мы добрались до дверного проема и отпрыгнули, когда вспышка огня опалила воздух.

– Самое время, – пробормотала я, вонзая меч в живот одному демону и разрубая другого.

Найфейн поднял одного демона на вытянутой руке и швырнул в другого, отбросив их всех назад. Вемар метнулся вперед, нанося им удары мечом, а затем пнул врага, который в агонии бился на земле.

Вемар ухмыльнулся и подмигнул мне, как будто все это было очень весело.

Когда пламя потухло, мы вошли в комнату. Там было так тесно, что я толком не обратила внимания на планировку, но демоны и волки спрятались за множеством расположенных по всей комнате перегородок, каждая из которых была высотой примерно в один и шириной примерно в шесть метров. Вдоль стен, обращенные к окнам, стояли стулья, диваны и столы с вазами на них. Возле дальних стен было пусто.

Долион абсолютно точно думал о драконах, когда проектировал этот этаж. Эти перегородки предназначались для защиты от огня, проникающего через окна.

– Нельзя здесь оставаться! – внезапно запаниковала я, увидев, как Говам и Денски сражаются спина к спине. Волки рычали и бросались на существ, разрывая демонов на кусочки. Воины-феи рубили и кололи мечами, пронзая или взрывая врагов магией. – Если Хэннон выпустит адский огонь, нам крышка!

Найфейн кивнул, заметив что-то за окном.

Огромная птица капала жидким огнем, как это было во время битвы на совете. Пламя струилось по ее перьям и кружилось в воздухе вокруг нее. Хэннон запорхал, как какой-нибудь танцор, а затем устремился к окнам. Его огромный клюв открылся, и я почувствовала, как мои глаза расширились.

– Все прячьтесь!

Найфейн схватил меня прежде, чем я успела пригнуться, одновременно разворачиваясь и убегая. Огонь пронесся по комнате, когда мы спрятались за одну из перегородок. Какой-то демон прыгнул следом с нами, но я толкнула его обратно в пламя. Он умер мгновенно, но наша перегородка устояла.

– А вдруг Долион специально установил их для борьбы с адским пламенем? – спросила я, пытаясь отдышаться.

– Долион ни за что бы не додумался до этого. Хэннон владеет магией, но использует ее недостаточно сильно, чтобы создать адский огонь. Похоже, он не знает, как это делается.

– Черт! – выругалась я, бросив еще один долгий взгляд на окно. Я могла бы выбраться отсюда. Найфейн тоже, и еще несколько других драконов. Но волкам и феям придется хреново, если мы уйдем. И Лейле. Здесь, наверху, не было выходов для тех, кто не умел летать.

Долион заманил нас в ловушку.

Глава 57

Хэннон

«ПРОЖИГАЙ сильнее, – сказал я своему фениксу, когда он сделал еще один заход и заполнил здание огнем. – Ты же слышал, что сказала Дессия».

«Я прожигаю. Я мигом убиваю демонов, как и в прошлый раз».

«Но стены ты не разрушил».

«А надо ли? – возразил феникс. – Там находятся наши союзники. Мой огонь испепелит их так же, как и врагов».

Верно. О чем мы только думали?

«Лети к другим комнатам. Найди Долиона и поливай его огнем, пока он не превратится в пыль».

Внизу под нами взревел дракон, его рев был полон чистой ярости. Огромный оранжевый монстр бил огнем по окнам третьего этажа. Снова донеслись крики. Другой дракон, летевший ниже, уворачивался от стрел, чтобы сделать то же самое. Третий врезался в стену здания, пытаясь удержаться, схватил демона через только что разбитое окно и выдернул его наружу. Я знал, что с другой стороны замка атакует целая армия драконов. Но это лишь заставляло демонов отступить вглубь помещений. Мы убивали недостаточно, чтобы помочь. Нужно заполучить Долиона.

Огонь кружился вокруг нас. Тепло и свет пульсировали внутри. Однако этого было недостаточно. Проклятая фея оказалась права. Меня бесило, что кто-то такой хрупкий на вид и симпатичный может быть таким мрачным и раздражающим. На мой взгляд, лучше бы ее характер соответствовал внешнему виду.

«Она раздражает тебя лишь потому, что, похоже, знает тебя лучше, чем ты – сам себя», – заявил мой феникс, выдыхая огонь в соседнюю комнату. Демоны отскочили в сторону, но многие из них не успели вовремя среагировать. Мы проредили войско, убив ублюдков в мгновение ока.

«Она не знает меня, она знает тебя. Это другое».

«Ладно. Она знает меня лучше, чем ты. Лучше, чем я сам».

«Ее внутренний зверь и ты сделаны из одного теста, вот почему, – ответил я, когда он сделал петлю в воздухе и зашел на следующий круг. Однако демоны уже приготовились к встрече с нами. Они быстрее отскочили в сторону и прятались в укрытии дольше, понимая, что не смогут противостоять моему огню. – Я свет. Она – тьма. Вместе мы единое целое. Враги. Союзники. По-видимому, это постоянно чередуется».

Пролетая мимо части замка без окон, полностью недоступной снаружи, этажом ниже мы увидели Долиона. Он стоял лицом к окнам посреди своей комнаты, заложив руки за спину, и ухмылялся. Его охраняли всего три демона.

Огонь разгорелся глубоко внутри меня, вызванный воспоминанием о том, что Долион сделал с моей семьей. Со мной и королевством. Я почувствовал жар и передал его своему фениксу, а тот выдохнул огонь через окна прямо в комнату.

Словно ожидая этого, король демонов и его приспешники грациозно шагнули за белые полукруглые стены, возведенные по всему пространству комнаты. Наш огонь пронесся над ними и вокруг них, ударив по дальним стенам и мебели и воспламеняя их, но не причинив ущерба врагу.

Когда пламя погасло, демоны вышли, все до единого с мерзкими улыбочками на лицах.

Они знали, что мы не умеем выпускать адский огонь. Они знали, что мы совершенно бесполезны.

«Что нам делать? – спросил я, желая, чтобы феникс вернулся и проверил Финли. – Найти какое-нибудь оружие и пойти туда в облике человека? Мы бесполезны в небе, если не можем применять адское пламя».

Но тут феникс увидел женщину, шагающую по бесплодной земле внизу. Плотный пурпурный плащ ниспадал с ее плеч, спина была прямой, а голова решительно наклонена вперед. Дождь хлестал по шелковому платью, которое обтягивало ее маленькую фигурку, обхватывая изящные изгибы. Ее руки скользнули вниз по груди, как показалось, к пуговицам, затем стянули платье с плеч.

«Она собирается помочь, – растерянно подумал я, и мое сердце невольно заколотилось. – Она собирается пожертвовать своей безопасностью, чтобы помочь Финли».

«Чтобы помочь нам всем. Она наверняка решила, что без нее ситуация безнадежна. И, пожалуй, она права. Ты слышал ее. Она обеспокоена тем, что произойдет, если Финли и Найфейн проиграют».

Меня не волновало, что фея действует из эгоистичных соображений. Главное, что она обладала огромной силой и знала, как ее использовать. Мы очень нуждались в этом сейчас.

Фея сбросила платье, наступив на него, и продолжила путь к замку. Мгновение спустя ее нижнее белье тоже упало на землю, и у меня возникло сильное желание отвернуться и оставить ее в одиночестве. Но Дессия явно не беспокоилась о таких вещах, и мне не следовало замечать ее полную высокую грудь или легкое покачивание бедер, когда она шла навстречу тому, что навсегда изменит ее будущее.

«Почему ты такой застенчивый? – спросил мой феникс, наблюдая, как Дессия сбрасывает туфли и снимает что-то со своего запястья, прежде чем выбросить. – Ты оборотень. Оборотни не стесняются».

«Это не имеет значения. Не бери в голову».

Фея сделала глубокий вдох, а затем оглянулась назад. Мой феникс проследил за ее взглядом и увидел одинокую фигуру, стоявшую далеко позади, на гребне холма, ведущего вниз к пляжу. Калия наблюдала за своей сестрой.

Затем Дессия подняла взгляд на нас, и я буквально почувствовал, как вокруг нее сгущается темнота. Я ощущал, как она проникает в меня, проникает очень глубоко, глубже, чем мне казалось возможным. Тьма достигла самого сердца моего существа, и там вдруг вспыхнула странная искра.

Нет, это был не центр моего существа. Искра вспыхнула в связи между фениксом и мной.

Я чувствовал, что темнота давит на нас, словно огромный камень.

Страх окутал нас, горло сковала паника. Дыхание моего феникса участилось, его грудь напряглась.

Тяжесть давила все сильнее, Дессия шла, не спуская с нас глаз. В ее взгляде сквозила смерть, я видел это даже на расстоянии. Внутри нарастало напряжение.

Крылья моего феникса быстро захлопали, и мы резко потеряли высоту, чуть не сбив дракона. И все же ужасное чувство не покидало меня, и тогда до меня дошло: вот как она убьет нас. Найдет ту часть нас, до которой могла дотянуться только она, и раздавит ее в своей магии, как в прессе времени.

Это будет настоящая смерть. Окончательная.

Перед глазами всплыло залитое слезами лицо Финли, которое я увидел, выбравшись из горящего сарая в королевстве фей. Пустые и красные от горя глаза папы, отчаяние и окончательная потеря любой надежды у Сейбл и Дэша. Я подумал обо всех тех, кто сидел с Финли в королевстве фей, оплакивая мою неудавшуюся смерть. Адриэль так крепко обнимал меня. Лица всех стали живыми, когда они поняли, что я вырвался из лап смерти, – и не из-за того, что я оказался фениксом, а потому, что они переживали обо мне.

Слова Дессии каким-то образом заползли мне под кожу и пустили корни, и поэтому мои мысли сменяли одна другую. Я подумал обо всех детях в мире, которые больше всего на свете хотят играть и дурачиться. Они должны получить шанс вырасти и состариться в кругу родных и друзей. Я подумал о родителях, которые имеют право видеть, как растут их дети, не испытывая ужаса, думая о проклятье.

У меня был долг. Не только из-за Финли или моего королевства, но и из-за всего магического мира. Я родился с этой ответственностью, и пришло время принять ее.

Это было мелочно, но меня бесило то, что Дессия права.

Я позволил страху поглотить меня, чтобы он указал путь. Мысли крутились в моей голове, звенели в ушах, пока феникс летал рядом с замком, заглядывая в окна. Долион все еще стоял в углу комнаты, мебель больше не горела, а трое его слуг развалились на стульях. Они не беспокоились о том, что Финли прорвется к ним. Считали, что у них все под контролем.

Мое сердце упало, когда я понял, что они правы.

Целая орда демонов притаилась в комнате, к которой приближалась Финли. Многие из ее соратников хромали или истекали кровью. Она продвигалась вперед вместе с Найфейном, и я видел, как ее убивает усталость. Финли все медленнее взмахивала мечом и пронзала им врагов уже не так яростно. Найфейн тоже слабел. Он все время поглядывал то на Финли, то на окно. Подумывал о том, чтобы выкинуть ее и тем самым спасти, зная, что она сразу же превратится в дракона и взлетит.

Но она бы не осталась в стороне. Она бы снова бросилась ему на помощь. Она не думала о своем спасении, когда ее близкие были в опасности.

«Сосредоточься! – закричал я на своего феникса. – Найди этот источник! Найди свою магию!»

«Я пытаюсь!»

И тут Дессия превратилась. Ее тело все росло и росло, превышая в размерах моего феникса. И даже дракона Найфейна. Огромная змеиная голова с четырьмя шипами вздымалась на длинной змееподобной шее, соединенной с продолговатым телом с четырьмя когтистыми лапами и змеевидным хвостом. Пасть открылась шире, чем у дракона или любого другого животного, обнажив длинные острые зубы. Казалось, кто-то скрестил огромную змею с тощим драконом и забыл приклеить чешую.

Дессия бросилась вперед. Ее тело изгибалось взад и вперед, когда она бежала, как ящерица. Она врезалась в переднюю часть замка с такой силой, что все затряслось. Дверь проломилась, стены рухнули. Я никогда не видел существа таких размеров, с такой силой.

«Наверное, именно поэтому нам и дано адское пламя, – с благоговением сказал мой феникс. – Требуется серьезное оружие, чтобы сразиться с таким монстром».

А затем тяжесть ее тьмы внутри нас навалилась с такой силой, что перед глазами моего феникса поплыли пятна. Выбор был очевиден.

Сражайся или умри.

Глава 58

Финли

ЗЕМЛЯ ЗАДРОЖАЛА, и от мощного удара зазвенели стекла. Я вскинула руки для равновесия, когда все посмотрели в сторону окна.

– Не останавливайся! – крикнул Найфейн, нанося удары по испуганным демонам.

Я послушалась и сделала выпад вперед, но чей-то коготь полоснул меня по бедру. Я зарычала и повернулась, чтобы нанести удар, и в этот момент снизу донеслись крики. Говам сражался рядом с нами, чуть-чуть сбавив темп от усталости. Мы хорошо продвинулись. До покоев Долиона оставалась всего пара комнат.

Прямо за окном взмахнул крыльями Хэннон, на мгновение резко опустившись, а затем снова поднявшись.

На миг я застыла от испуга, но потом вспомнила, что мой брат умеет воскресать из мертвых. Что бы с ним ни происходило, ему придется справляться с этим самому. Мне нужно разобраться со своими проблемами.

Говам пронзил мечом очередного врага и повернулся к двери, находившейся в пяти шагах от него. Когда он поднял свой меч, поверженный демон, лежавший у его ног, взмахнул своим окровавленным кинжалом и воткнул его Говаму в ребра.

– О черт! – воскликнула я, поспешив на помощь.

Говам отпрыгнул, прижимая свободную руку к ране. Денски немедленно бросился к нему, а затем и Сонасса принялась отбиваться от вражеских демонов, прикрывая Говама. Он проковылял два шага и пошатнулся, глядя на кровь, покрывающую его ладонь.

– О нет! – вновь воскликнула я, пытаясь прорваться к нему сквозь толпу врагов. Меня окружало слишком много гребаных демонов! Они были не так сильны, как мы, и не так хорошо владели мечами, но их было больше. Слишком много. Чего мы и боялись с самого начала.

– Черт возьми, Хэннон, пожалуйста! – взмолилась я, накапливая силу и желая, чтобы она придала мне больше энергии.

– Тебе нужно убираться отсюда! – крикнул мне Найфейн. Наверное, тоже оценил количество противников. – Хэннон явно не в силах помочь. Другого выхода отсюда нет. Прыгай в окно и улетай. Ты надежда королевства. Тебе придется сразиться с Долионом другим способом.

– Я ни за что на свете не стану убегать и бросать всех вас на произвол судьбы!

Найфейн схватил меня за предплечье и подтащил к окну. Вемар заслонил нас собой от врагов.

– В соседней комнате будет еще больше демонов! – Глаза Найфейна пылали. – Не факт, что мы их одолеем. А даже если получится, Долион может запереться в убежище. Тогда вопросом времени останется то, что демоны одолеют нас. Кто-то должен уйти, чтобы сохранить власть в королевстве, и это будешь ты. Найди мою мать. Ты прирожденная альфа, Финли. Ты можешь править одна. Защити нашего наследника. Уходи!

– Нет! – свирепо возразила я. – Я буду сражаться вместе с тобой и помогу победить.

Глаза Найфейна расширились, когда что-то за окном привлекло его внимание. Я оглянулась и успела заметить исчезающий внизу длинный хвост, принадлежащий будто бы большой змее.

– Это… – Я сглотнула, и мои глаза тоже расширились.

– Дессия присоединилась к битве, – тихо сказал Найфейн и вновь посмотрел на меня. – Но это не значит, что мы…

В окна хлынул яркий белый свет. Я прищурилась, заслоняя ладонью глаза. Когда вспышка погасла, я увидела, как мимо окон пролетел Хэннон. Его огонь был таким ярким, что казалось, будто чистый свет капает с его перьев, в том числе с перьев на хвосте, и нет, на этот раз магическая птица не гадила огнем. Феникс твердо и целеустремленно взмахивал крыльями, словно точно знал, куда направляется.

В конец этого этажа.

К Долиону.

– У него получилось! – радостно закричала я. – Дессия помогла, и у Хэннона все получилось! Слава яйцам!

Пол снова задрожал, и снаружи раздался еще один громкий треск. Поднялись крики, а затем очень многие из них внезапно оборвались, как будто кто-то задул свечу. Страх скрутил меня изнутри, но у меня не было времени размышлять об этом. Яркий свет вспыхнул снова, на этот раз не мерцая. Ужасный грохот сотряс пол и стены.

Демоны пошатывались и дико озирались по сторонам. Феи в недоумении смотрели на нас круглыми глазами. Драконы и волки воспользовались заминкой и усилили нападение, нападая на растерявшихся врагов, вспарывая шеи, отрывая головы и проделывая в демонах множество дыр.

– Найфейн, Финли! – позвал Говам, мотнув головой в сторону двери.

Найфейн потащил меня за собой. Вемар следовал по пятам. Демоны убрались с дороги или же их убрали, некоторые запаниковали и все еще пребывали в замешательстве, а наши союзники-демоны воспользовались их душевным состоянием точно так же, как это сделали волки и драконы.

Мы все сбились в кучку. Некоторые демоны продолжили бой, но многие из них бросились к окнам, вероятно, зная, что у нас есть феникс, и догадываясь, что он наконец-то научился правильно атаковать. Воины Долиона проявляли мужество только тогда, когда думали, что побеждают.

Денски распахнул дверь, а Сонасса помогла Говаму встать. Кровь стекала по его боку, и я не могла вспомнить, быстро ли исцеляются демоны. Не то чтобы это имело значение прямо сейчас. Я ничего не могла сделать для Говама посреди этого хаоса.

В другой комнате нас поджидала стая демонов, большинство из них смотрели в окно. Хрена с два мы бы через них так просто прорвались. Казалось, Долион сосредоточил все свои силы только в этих нескольких комнатах. Может, так оно и было. Может, именно поэтому нам так легко удалось подняться сюда.

– Берегись! – крикнул кто-то, и затем комнату озарила белая вспышка. Сквозь ослепительный свет я едва разглядела поток адского огня толщиной не более руки. Он прошел сквозь камень, также, как до этого пламя заставляло лопаться стекло, пробив заднюю стену и разрезав демонов пополам.

Денски нырнул обратно, а Сонасса закрыла дверь, как будто это могло чем-то нам помочь. Найфейн схватил меня и развернул, прикрывая своим телом, словно это тоже могло как-то помочь. Здание загрохотало, и что-то огромное рухнуло в соседней комнате, расположенной ближе к Долиону. Бьющий из-под двери свет погас, а затем послышались удары. Дверь распахнулась, и огромный поток толкающих друг друга демонов устремился к противоположному выходу.

Их поджидало кое-что похуже феникса.

– Идем, идем! – Денски жестом позвал нас. – Нужно добраться до Долиона до того, как он сбежит!

Часть потолка обвалилась. Повсюду валялись обломки. Огнеупорные перегородки рассыпались в прах. В стене здания зияла дыра, через которую хлестал проливной дождь.

Порхавший снаружи феникс сложил крылья и устремился в эту дыру. Он неловко протиснулся и превратился в запыхавшегося Хэннона.

– Он здесь не проходил? – спросил Хэннон, оглядываясь по сторонам, как будто Долион мог появиться в любой момент. – Он побежал в эту сторону, пытаясь скрыться от меня. А до этого был в самой дальней комнате. Я уничтожил двух его подручных, но с ним ушел еще один.

– Нет, – с трудом, прихрамывая и сгорбившись, Говам двинулся вперед. – Он в убежище. Там нет окон. Ты можешь использовать адский огонь, чтобы пробивать стены?

Хэннон последовал за Говамом, которому помогала Сонасса.

Из-за обломка стены на нас выскочил демон с широко раскрытыми от ужаса глазами. Раздался щелчок хлыста, и демон схватился за горло, а два волка бросились на него и загрызли.

– По крайней мере, Лейла все еще здесь, – прокомментировала я.

Дальше нас ждал узкий коридор с оторванной дверью в конце. Там царил такой же хаос, как и в комнате, из которой мы только что вышли.

Позади раздавались крики, но они звучали так, словно доносились снаружи и из открытых окон. Дессия наводила порядок в замке.

– После этого от твоего королевства, возможно, мало что останется, – сказала я Говаму.

– Может, это и к лучшему, – пробормотал Говам, привалившись к каменной стене.

– Как ты? Твои раны исцеляются?

Говам раздраженно рассмеялся, а затем поморщился.

– Ты всегда была таким необычным драконом. Постоянно думаешь об исцелении, даже если перед тобой враг.

– Нет, об исцелении врагов я не думаю. Их я убиваю.

Он кивнул.

– Мои раны действительно могут исцеляться, хотя и не так быстро, как у драконов. Однако эта слишком глубокая и не успеет затянуться. Мне все равно. Я поживу, пока Долион не умрет. Если потом я тоже умру, пусть будет так.

– Пробей стену здесь, Хэннон. – Найфейн указал на дверь. – Целься в середину, если сможешь. Вымани его таким образом. Скорее. Финли наверняка хочется спасти Говама.

Говам пристально посмотрел на то место, на которое указывал Найфейн.

– Вам нужно знать, – прохрипел он, с трудом переводя дыхание. – Когда Долион телепортируется, по сути, его тело перемещается в пространстве с невероятно высокой скоростью. Он невидим только потому, что движется слишком быстро, чтобы ваши глаза могли его разглядеть. Но его тело на самом деле не исчезает. Наносите удары в воздух. Расположитесь у каждого выхода и бейте со всех сторон. Рана замедлит его и облегчит поимку.

Многие из нас глубоко вздохнули. Адреналин захлестнул меня. Ярость и жажда мести наполнили нашу связь.

Хэннон бросил на меня многозначительный взгляд, который я так и не поняла, а затем побежал обратно тем же путем, каким пришел. Судя по хлопанью крыльев, он снова взмыл в небо, и мы все попятились от того места, куда собирался выстрелить огнем феникс. Если он промахнется, нам не поздоровится, особенно с учетом того, что он мог пробить обе стены за один раз, – а так как эти стены не очень толстые, вероятность высока.

«Он классно стреляет ослепительным светом, – признала моя драконица, пока мы ждали. – Хотя жаль, что огонь еще и капает у него из задницы. Наверное, ему неловко».

Вспышка света в соседней комнате рассеяла темноту. Раздался громкий треск, а затем грохот, и поток чистого белого огня проделал дыру прямо рядом с дверью. Пламя развеялось в стороны и погасло, оставив после себя проход.

Найфейн ткнул мечом в образовавшуюся дыру. Раздался крик, и на лезвии оружия затрепыхалось тело демона, а затем его словно подтолкнули сзади прямо на нас. Я шагнула вперед, но Вемар успел преградить мне путь. Он отпрянул, словно пораженный невидимым ударом, и застонал. Перед ним появился Долион с кинжалом в руке, острие которого вонзилось в живот Вемара.

– Пошел ты! – выругался Вемар, не пытаясь вытащить кинжал, а вместо этого схватившись за Долиона и крепко держась за него. – Посмотрим, как ты теперь уйдешь, говнюк!

– Брось его! – крикнул Говам. – Брось его сейчас же…

Долион исчез, а Вемара дернуло вперед. Однако он, несмотря на ранение, не отпустил противника, упираясь пятками в пол. Найфейн оказался рядом в мгновение ока, схватил невидимого Долиона и отбросил в сторону. Король демонов полетел прямо к Говаму, и мы все снова его увидели.

Говам не успел отойти, и его меч со звоном отлетел в сторону, когда Долион с размаху врезался в демона.

– Говам, держи! – Я ногой толкнула к нему меч. Рукоять задела обломки, и оружие стало вращаться, но не изменило траектории.

Поморщившись, Говам нагнулся и подобрал меч, а затем выпрямился и нанес удар по Долиону. Лезвие немного погрузилось в спину короля демонов и, возможно, остановилось бы там, недостаточно глубоко, чтобы нанести смертельный урон, но Найфейн подбежал и навалился всем весом на рукоять. Затем он снова ударил короля демонов, издав свирепый рев. Выпустив меч, Найфейн схватил противника за шею и промежность и поднял его в воздух, а потом резко ударил об колено. Спина Долиона переломилась пополам. Я поморщилась от этого звука.

Король демонов взвыл, и Найфейн швырнул его на землю, а потом выхватил меч Арлет и вонзил его в сердце Долиона.

Крик резко оборвался.

Найфейн посмотрел на существо, столь долгое время мучившее его, и я чувствовала, как по нашей связи прокатывается коктейль эмоций. Однако самым заметным было облегчение.

– Мы сделали это, – выдохнула я, ощущая, как бешено колотится сердце, и на трясущихся ногах подошла к Найфейну. – Мы сделали это.

Он обхватил ладонями мое лицо и страстно поцеловал. Связь наполнилась радостью победы.

– Мы сделали это! – повторил он, когда отстранился, блуждая взглядом по моему лицу. – Слава яйцам, мы сделали это! Теперь, пожалуй, можно вернуться домой и спокойно растить детей.

Я улыбнулась Найфейну со слезами на глазах, до конца не веря своему счастью.

– Да! – ответила я и снова поцеловала его.

– Я согласен. – Вемар, пошатываясь, подошел к стене и тяжело прислонился к ней, выводя меня из задумчивости. – Может, добавим немного роскоши, как у фей в их королевстве? У них там красиво.

– Нам нужно привести всех в порядок. – Я поспешила к Вемару. – Насколько все плохо?

Он отмахнулся от меня.

– Чертовски больно, но со мной все будет в порядке. Кинжал не вошел глубоко. Из меня ничего не капает, в отличие от феникса Хэннона.

Он хрипло рассмеялся.

– Ты уверен? – Я оттолкнула его руку и осмотрела рану. Потекла кровь, но Вемар был прав: его жизни ничего не угрожало.

– Не смотри на мой член, когда стоишь рядом, Странная Леди, – пробормотал Вемар. – Он может нечаянно среагировать, и тогда твой выдающийся супруг проделает во мне дыру намного больше.

Я бросила на него равнодушный взгляд.

– Да, с тобой явно все в порядке.

Говам полулежал у стены.

– Нам нужно вытащить тебя отсюда, приятель, – сказала я, жестом приказывая Найфейну поднять его. – У меня есть припасы лекарств на корабле. Я могу тебя подлатать, без проблем, хорошо? Просто держись.

– Если умрешь, то не станешь королем этой дыры, – напомнил ему Найфейн, когда мы направились к ближайшему пролому в стене.

Полы угрожающе застонали под ногами.

– Выведи всех отсюда, – сказала я Найфейну. – Сначала отправь Хэннона за Дессией, но потом выведи всех. Этот этаж может рухнуть. Мне бы не хотелось, чтобы победа обернулась катастрофой.

– Как прикажешь, – ответил Найфейн, и его золотистые глаза заблестели.

Ухмыляясь, как идиотка, испытывая такое гребаное облегчение, что это не укладывалось в голове, я выпрыгнула в окно и превратилась. Моя драконица громко и протяжно взревела, и мы услышали радостные возгласы с пятого этажа. Мы облетели вокруг замка, приблизились и позволили Найфейну осторожно вложить Говама нам в пасть.

– Спасибо, – сказал Говам, когда мы направились к кораблю. – Спасибо за то, что спасла нас. Ничего бы не вышло, если бы ты не продала себя Долиону. Ты спасла не только свой народ, но и весь магический мир. Я позабочусь о том, чтобы никто никогда этого не забыл.

Глава 59

Финли

– Я НИ ЗА ЧТО не пойду с тобой, Странная Королева, – заявил Вемар, когда мы стояли в частично разрушенном замке демонов у двери, ведущей в подземелья. – Я поклялся, что никогда не вернусь в это место и не собираюсь менять свое мнение, независимо от того, насколько я обожаю тебя, уважаю твоего супруга и хочу присмотреть за своим дружочком.

– Трус! – обругал его Адриэль, одетый в лимонно-зеленые спортивные штаны, такие же, как у Вемара. – И хватит просить Сесиля шить копии моих нарядов по твоему размеру! Мы выглядим чертовски нелепо в одинаковых ярких трениках. В последний раз говорю, это я ношу яркие тряпки, а тебе следует постараться выглядеть немного нормальнее, чтобы твое сумасшествие не так настораживало.

Вемар рассмеялся и хлопнул Адриэля по спине.

– Не говори глупостей.

– Клянусь богиней и ее умелой работой кулачком, этот мужчина просто невыносим, – пробормотал Адриэль, уставившись на дверь.

– Тебе кто-нибудь когда-нибудь по-настоящему верил? – спросил его Вемар, продолжая улыбаться.

– Нет, никто, – ответила стоящая рядом со мной Лейла, а затем повернулась к Найфейну и спросила: – Вы уверены, что хотите это видеть, сир?

Найфейн держал меня за руку. Его меч был закреплен на спине.

– Хочу? Нет. Я не хочу видеть условия, в которых мою любимую много месяцев пытали. Но нужно ли мне увидеть? Да. Я выслушал ее историю, как и все ваши рассказы, но у меня такое чувство, будто я на самом деле не осознал масштабов произошедшего. Я хочу увидеть все своими глазами, разделить с вами этот ужас, чтобы лучше оказывать ей – и вам – поддержку.

– Если бы вы не сломали демона о колено или регулярно не поддавались приступам ярости, я бы сказал, что вы становитесь мягкотелым, ваше величество, – заметил Адриэль. – Как бы то ни было, я предполагаю, что из вас получится отличный отец и супруг, но все равно буду с осторожностью относиться к вашему плохому настроению.

– Мудро, Адриэль.

– Да, сир. Благодарю вас, сир. От этого не легче. Если мы собираемся спускаться, давайте уже сделаем это.

Я оглянулась на толпу тех, кто решил пойти с нами. Только некоторые из них были бывшими пленниками, как Мика, Тамара и Уэстон. Остальные хотели увидеть, через что прошли их близкие. Некоторые, как Хэннон и Дессия, желали лично убедиться, что демоны там, внизу, мертвы. Эти двое вызвались пойти первыми, поскольку считались бессмертными существами.

Наши союзники-демоны тоже стояли рядом. Говам полностью исцелился за два дня, прошедших после битвы, выпив мой эликсир с добавлением светящихся листьев эверласса. Он помогал нам осматривать замок и находить уцелевших демонов, определял тех, кого следовало убить на месте, и тех, кто мог приспособиться к новому, менее отвратительному порядку. Мы оставили в живых больше, чем убили, особенно среди менее влиятельных демонов.

Говам хотел спуститься в подземелья с нами, чтобы мы не заблудились и на случай, если возникнут какие-либо проблемы. Денски, Сонассе и нескольким другим пришла в голову та же мысль. Однако они уже спускались в подземелья, чтобы уничтожить всех работников. Эти две фракции все равно никогда не нравились друг другу, а нам не пришлось выполнять лишнюю работу.

– Идем. – Найфейн сжал мою руку.

В нос ударила вонь, и воспоминания тут же нахлынули на меня. Боль. Удовольствие, которое дарил мне Найфейн через нашу связь. Вечеринки. Пытки. Найфейн посмотрел на потолок в главной комнате, обводя взглядом большие каменные колонны.

– Это столбы для порки. – Мика остановился рядом с ним с выражением отвращения на лице. – Драконы проводили здесь целые дни. Много моей крови пролилось на этой земле. А хуже всего было, когда резали ножами.

– А я ненавидела кнуты, – сказала Тамара, засунув руки в карманы. – Их удары непредсказуемы.

– Нас били не так часто, – признался Уэстон, пока новички осматривали окрестности, а остальные вспоминали былой ужас. – Меня, пожалуй, пороли чаще всех, потому что из меня могли выкачать больше силы, но я также пользовался спросом на вечеринках.

Найфейн напрягся, слегка наклонившись и глядя в землю, пока мы шли, но ничего не сказал.

– А вот тут Финли отравила всех работников. – Адриэль остановился рядом с большим медным чаном, в котором когда-то варили напиток. Чан валялся на боку, пустой. – Эти гребаные существа были такими странными. Все они выглядели почти одинаково.

– Их предводитель создал всех по своему образу и подобию, – пояснил Мика.

– А кто создал его? – спросил кто-то.

Тамара, Мика и Уэстон пожали плечами.

– У нас было не так уж много возможностей побеседовать с этими существами, – ответила Тамара и посмотрела на Говама.

Тот покачал головой.

– Меня никогда не посвящали в эту тему, и меня это вполне устраивало. Мне не нравилось иметь дело с этими созданиями.

Беспокойство наполнило нашу связь, когда мы с Найфейном разделились, спускаясь по лестнице. Говам остановился на первой лестничной площадке и посмотрел в сторону камер.

– Здесь держали пленников, не относящихся к драконам, – сообщил он, пока другие спускались. – Их часто использовали на вечеринках, потому что ими было легче управлять. Это означает, что их меньше пытали.

– Нас много пытали, – возразил Уэстон. – Просто по-другому.

– Верно, – пробормотала Тамара.

– А почему драконов не так часто использовали на вечеринках? – спросил кто-то. – Богиня во плоти, вы посмотрите на эти клетки! Пучки соломы, ведро…

– Драконы превратили убийство охранников в развлечение, – ответил Денски. – Они слишком непредсказуемы. Они посещали только крупные вечеринки, где было больше охраны.

Спустившись на следующий лестничный пролет, Найфейн выдохнул.

– Камера в конце? – спросил он, медленно продвигаясь вперед. – Ты про нее говорила, да?

Хэннон шел с нами, и я заметила, что эверласс засох и умер. Он не смог выжить без драконов.

– Да. – Я остановилась перед клеткой и остальные встали перед своими бывшими камерами.

– Я думал, что умру здесь, – пробормотал Мика.

– И я, – подхватила Тамара. – Мне даже хотелось, чтобы все поскорее закончилось, но что-то внутри не позволяло сдаться.

– И я, – согласился Уэстон под одобрительный шепот остальных.

– Я тоже думал, что умру здесь, – признался Говам, оглядываясь по сторонам. – И намного раньше, чем любой из вас.

– Ты был единственным капитаном, который выжил. – Тамара усмехнулась.

– Я жив только благодаря Говаму, – добавил Денски. – Не могу передать словами, сколько раз он спасал мою задницу от драконов.

– Я почти поймал тебя, – сказал Мика.

– Я тоже, – добавила Тамара. – Вемар чуть не поймал тебя три раза.

– Почему-то он охотился специально за мной. – Выражение лица Денски было мрачным.

– Он терпеть не может, когда у него что-то не получается, – ответила Тамара. – А потом сюда вошла новая драконица, как будто сама того захотела, – продолжила она, глядя на меня. – Явилась с мечом королевы и пыталась притворяться такой же слабой, как та выхухоль, которую привели с ней. Я хотела убить ее…вас за то, что вы носили этот меч, ваше величество.

– А ты чего хотел, Мика? – усмехнулся кто-то.

– Лучше не продолжайте эту тему! – прорычал Найфейн.

– Да, она никого не обманула своей притворной слабостью, – произнес Мика, мудро проигнорировав наглый вопрос.

– Я понял, что она другая, как только увидел ее, – признался Уэстон. – Впервые я почувствовал какую-то реальную надежду за очень долгое время. Особенно когда феи обратили на нее внимание.

– А потом я увидела самое странное гребаное зрелище в своей жизни. – Тамара согнулась от смеха.

– Тебе лучше не говорить обо мне, – проворчал Адриэль. – Я стал твоим гребаным спасителем, черт возьми!

– Ты явился в наряде горничной! – Тамара рассмеялась еще громче.

– А потом Лейла назвала одного из работников папочкой. – Мика усмехнулся, наклоняясь, чтобы ухватиться за прутья, но тут же отпрянул.

– После этого на вечеринках стало как-то странно, – сказал Уэстон.

– Очень странно, – пробормотал Денски. – Очень, очень странно. Я не был готов к этому. Чаще всего я не знал, куда смотреть.

– Но это всем помогло, не так ли? – возразил Адриэль.

– Это определенно всем помогло, дружочек, – усмехнулась Тамара.

– Не начинай! – ткнул в нее пальцем Адриэль.

Тамара снова расхохоталась.

– И здесь ты спала? – тихо спросил Найфейн, и я увидела, как его взгляд перебегает с одного пятна крови на другое. – Прямо в этой клетке?

– Да, – ответила я. – И хранила твои письма там, в глубине.

– А еще она там кончала, – добавила Тамара. – Иногда – чтобы избавиться от боли, а порой – просто потому, что ей хотелось отдохнуть. Я тоже хочу такую внутреннюю связь.

Послышался одобрительный шепот.

Найфейн заключил меня в объятия и положил подбородок мне на макушку. Он вдохнул мой запах, крепко обнимая меня.

– Теперь все кончено, – сказал он. – Мы все осмотрели. Поедем домой. Нам нужно разобраться с советом, но худшее позади. Самая большая угроза устранена. Теперь все пойдет своим чередом.

– Почему это звучит не слишком утешительно?

Он рассмеялся.

– Потому что тебе, без сомнения, предстоит множество уроков с моей матерью. Ее не очень обрадовало, что мы потеряли самообладание.

Найфейн отстранился и приподнял мое лицо.

– На данный момент твоя битва окончена. Теперь тебя будут баловать, ты будешь отдыхать и терпеть мои властные замашки, пока в твоем животе растет наш ребенок.

– Пожалуйста, не упоминай об огромном животе, – пробормотала я с улыбкой.

– Как прикажешь. – Найфейн поцеловал меня и развернул к выходу.

Эпилог

Адриэль

Пять месяцев спустя

Я ПОСТУЧАЛ в дверь, подождал ответа и постучал снова.

– Привет, дружочек! – Вемар подошел ко мне и прислонился к стене. – Надо было мне прийти сюда попозже. Я надеялся, что ты уже навлек на себя гнев короля за то, что прервал их.

– Я выжидал так долго, как только мог. Очень надеюсь, что он уже ушел. Он должен встретиться с советниками.

– Привет, ребята! – Хэннон присоединился к нам, засунув руки в карманы джинсов. Футболка обтягивала его широкие плечи.

– О, хорошо, что ты пришел, Хэннон. – Я отступил в сторону и жестом пригласил его пройти вперед. – Ты заходишь первым. Король никогда не кричит на тебя.

– Кричит, но не в присутствии Финли.

– Вот именно. – Я вновь махнул ему.

Хэннон взглянул на мой пиджак и кивнул.

– Прикольно смотрится.

– Что? – Я оглядел себя, разглаживая ткань на груди. Вемар, конечно, надел такой же пиджак, только своего огромного размера.

– Вагины, – ткнул пальцем Хэннон.

– Что? – Я наклонился, но вблизи было трудно рассмотреть рисунок на ткани, поэтому я перевел взгляд на пиджак Вемара. – Где?

– Здесь. И здесь. Да везде, – показал мне Хэннон. – Ты решил сшить этот наряд на зло тому костюму с членами, который иногда носишь?

Вемар рассмеялся.

– Мне нравится тот костюм с членами. Помнишь, как мы надели его, когда Калия приехала в гости, и она долго присматривалась к рисунку, а потом отвела тебя в сторонку и спросила, знаешь ли ты, что на самом деле изображено на ткани?

Калия навещала нас каждые несколько месяцев, шпионя для своего короля. Она не пыталась это скрывать и взяла за правило выходить из комнаты, когда ей казалось, что мы говорим о вещах, которые следует держать в секрете. Калия старалась сделать так, чтобы ее работа не мешала дружбе с Финли, а также присматривала за Хэнноном, переживая за благополучие своей сестры.

Вот только она не знала, куда подевалась ее сестра. Во всяком случае, так Калия сказала. Никто этого не знал. После того как мы покинули королевство демонов, Старвос начал строить грандиозные планы относительно василиска, который украсит его двор. Но Дессия исчезла. Старвос, конечно, обвинил нас в том, что мы похитили ее, и явился сюда на поиски. Когда он не нашел ее, то тщательно расспросил Калию. Однако Дессия так и не появилась. Она не хотела, чтобы ее использовали, о чем всегда говорила мне. Не желала быть пешкой в чьих-то руках.

А еще она не хотела пугать людей одним своим присутствием.

Я сочувствовал Дессии и считал, что ей следовало поехать сюда с нами, чтобы все к ней постепенно привыкли, но она, похоже, не верила, что это сработает.

Я надеялся, что с ней все в порядке и ей удастся оставаться незамеченной. Если кто-то найдет ее, завладеет разумом и использует, как с ней поступали в прошлом, это станет настоящей катастрофой.

– Это не вагины! – Я присмотрелся повнимательнее. – Это цветы! Это цветочный принт.

– Правда? – Вемар прищурился, оглядывая свой пиджак. – Я тоже думал, что это вагины. Они так выглядят.

– У них гребаные стебли… – Я умолк.

Сами цветы действительно напоминали вагины. Как я сразу не заметил?

– Гребаный Сесиль! – закричал я. – Я просил цветочный принт, а он подсунул мне гребаные цветы-вагины! Вот ублюдок! Он знал, что я ничего не замечу.

– Он молодец! – Вемар запрокинул голову и рассмеялся.

– Молодец? На тебе тоже пиджак с вагинами!

Вемар пожал плечами.

– Попрошу какую-нибудь девушку сосчитать вагины, и когда она назовет число, я скажу, что есть еще одна, и спрошу, могу ли я ее увидеть. Она растеряется, а я…

– Нет! – Я вскинул руку, а Хэннон рассмеялся и повернулся обратно к двери. – Не продолжай. С членами было так же, помнишь?

– Ну… – Вемар сделал неопределенный жест рукой. – И да, и нет.

Хэннон тихонько постучал, а затем открыл дверь и переступил порог. Мы последовали за ним, и мое настроение внезапно испортилось. Я думал, что мы с портным нашли общий язык. Давненько он не устраивал никаких розыгрышей. Очевидно, просто выжидал, пока я перестану его подозревать, а потом – бац! Пиджак с вагинами.

Финли лежала рядом с Найфейном на огромном диване, который был поставлен у окна, выходящего в сад. Погода стала прохладной, цветы и растения за окном переливались от капель дождя.

Каждый держал в руках по книге, но пока Финли читала свою, Найфейн прижимался щекой к ее голове, положив ладонь на ее большой живот. Его взгляд был отстраненным, а мягкая улыбка освещала его красивое лицо.

Хэннон остановился на некотором расстоянии от них, и свет заструился вокруг него разноцветными волнами. Мы с Вемаром остановились, прикрываясь Хэнноном как щитом. Не лучшее время, чтобы подходить к ним. Найфейн сам по себе отличался дурным характером, но его дракон мог в мгновение ока превратиться из спокойного в чертовски безумного. Он тут же перехватывал контроль над телом, а человек сопротивлялся недостаточно сильно, чтобы ему помешать. Его уровень заботы о Финли просто выходил за все рамки разумного и не очень. Лучше всего приближаться с предельной осторожностью.

Найфейн большими кругами поглаживал живот Финли, целуя ее в макушку.

– Сегодня он или она сильно пинается.

– М-м-м, – промурлыкала Финли, откидывая голову ему на плечо.

– Как ты думаешь, сейчас неподходящее время просить разрешения потрогать живот? – шепотом спросил я у Хэннона, чувствуя, как колотится сердце. Я не мог сдержать волнения. Осталось всего несколько месяцев! Совсем скоро у нас появится маленький ребенок, с которым можно будет играть и держать на руках! Нужно сшить себе новые костюмы, чтобы срыгивание малыша гармонировало с цветом ткани.

Найфейн оглянулся, и его рука замерла. Затем – о, чудо из чудес! – он убрал ладонь с живота Финли.

– Раз Найфейн убрал руку, можешь попросить погладить живот, – ответил Хэннон.

Я вышел из-за его спины и медленно приблизился к дивану. Найфейн провожал меня взглядом, в котором ясно прослеживался его дракон. Я видел, что этот дикарь едва сдерживается.

Финли опустила книгу и улыбнулась мне, и никогда прежде она не выглядела такой прекрасной. Конечно, так мне казалось и вчера, и позавчера, но каждый день это было правдой.

– Я люблю тебя, – сказал я ей и тут же захотел ударить себя по лицу, отрезать свой член и отбросить его в одну сторону, убегая в другую, чтобы дракон растерялся и не знал, за кем гнаться.

Я вытянул руки и отступил назад.

– Самой собой, чисто платонически. Дружеской любовью. Родственной. Я-мать-вашу-умру-за-тебя-и-твоего-малыша любовью. Не такой, чтобы получить вызов от гребаного дракона, ясно? Моя любовь не романтична. Я не любитель могучих вагин.

– Прекрати болтать! – крикнула Лейла черт знает откуда. Воплощение здравого смысла.

– Ты уверен, что не любитель? – спросил меня Найфейн, выгибая бровь и скользя взглядом по моему пиджаку.

– Гребаный Сесиль, – процедил я сквозь зубы. По крайней мере, король был в хорошем настроении, и дракон не пытался перехватить контроль и наброситься на меня.

Финли рассмеялась и протянула ко мне руку.

– Иди сюда. Можешь потрогать. И я тоже люблю тебя. По крайней мере, большую часть времени.

– О да, я понимаю. Иногда я невыносим даже для самого себя.

Испытывая головокружение, улыбаясь как дурак, я погладил ее округлившийся твердый живот и почти сразу же почувствовал легкий толчок в ладонь.

– О боже мой, привет! – Я опустился на колени и приблизил губы к ее животику. – Привет, кроха. Боже, какой ты сильный! Как ты здорово пинаешь мамочку. – Я почувствовал еще удар в ладонь, а затем – еще один. – Там точно дракон.

И я рассмеялся.

Финли по-прежнему смотрела на меня с улыбкой, а Найфейн гладил ее по волосам. Хэннон стоял позади нас, наблюдая за происходящим, и светился изо всех сил. Именно в такие моменты мое сердце наполнялось теплом. Я ощущал, что мы все – семья. Они моя стая, продолжение стаи Уэстона, и я никогда за всю свою жизнь не испытывал большего чувства дома и принадлежности кому-то.

Рождение ребенка

– ЧЕРТ, О ЧЕРТ, О ЧЕРТ! – Я пробежал по замку, споткнулся на лестнице, чуть не полетел кубарем вниз и вытянул руки, чтобы сохранить равновесие. – Все в порядке. У нас есть время. Все в порядке. Она только начала. Все в порядке.

Я сделал глубокий вдох, потому что это вроде как избавляло от паники, и поспешил к задней двери.

– Эй, приятель, смотри, куда идешь, ладно? – крикнула мне румяная женщина, когда я пробегал мимо.

– Я даже не прикоснулся к тебе, курица! – Я поморщился и покачал головой на бегу. – Я даже не могу придумать хорошее ругательство. Черт возьми! Дыши, Адриэль, дыши!

Вместо этого я бросился бежать.

Я выбежал за дверь, пересек внутренний дворик и по густой зеленой траве помчался к рабочему сараю. Король работал в полях с Сейбл, они пели растениям. Арлет, Делейни и еще пятеро садовников тоже трудились там. С другой стороны простирались обширные сады со всевозможной растительностью, некоторые виды были чрезвычайно редкими. Арлет умела как-то влиять на растения, о чем никому не рассказывала. У меня возникло ощущение, что это не совсем честно. Как бы то ни было, Финли и Арлет, без сомнения, превзошли фей и все ожидания.

Но сейчас меня это не волновало.

– Сир! Арлет! Сир! – Я остановился недалеко от растений. Мне запретили заходить на поля. Драконы были слегка помешаны на эверлассе и говорили, что он затаил обиду. – Сир!

Король перестал петь и повернулся ко мне, ожидая новостей.

Я с трудом сглотнул и перевел дыхание настолько, чтобы заговорить.

– У нее закончились схватки, сир. То есть у нее начались схватки! У нее схватки! – Я протянул руки, когда король двинулся вперед. – Я должен был сказать вам, что у нее все только началось, у нее только что отошли воды, и, вероятно, потребуется много времени, чтобы…

Он пронесся мимо меня, направляясь к замку.

– Да, точно. Вам все равно. Я так и думал. – Я поспешил за ним, а Хэннон выглянул из рабочего сарая.

Я не хотел кричать ему через поле на случай, если это взбесит короля, поэтому описал круг над животом и скорчил гримасу, как бы показывая, что мне больно.

Хэннон побежал за нами.

– Как хорошо, что у нас хотя бы есть умелый целитель, – сказал я, догоняя короля, как маленький щенок. Мое сердце бешено колотилось, а по спине стекал пот. Я так чертовски нервничал! А не следовало бы. Нужно оставаться сильным, так сказала Арлет, но у меня не получалось, потому что я знал, что роды – болезненный и потенциально опасный процесс, а еще мне очень хотелось встретиться с нашей крохой, поиграть в «ку-ку», и «что это за штука, ой, это моя рука», и покататься по траве. Я никогда не был дядей, но мне очень хотелось им стать.

– Волнующе, да? – спросила Сейбл, догоняя меня и каким-то образом умудряясь пританцовывать на бегу. Ее кудряшки подпрыгивали. – Я стану тетей!

ФИНЛИ поместили в родильную комнату, куда обычно входили только женщины, пока не родится ребенок. К счастью, комната находилась на первом этаже, потому что тот, кто запретил королю входить, был выброшен из окна в приступе ярости.

Король остановился перед открытой дверью и выдохнул, прежде чем переступить порог. Напряжение в его плечах и осанке исчезло, и он стал раскованным, уверенным в себе и готовым завоевать весь мир.

– Привет, милая! – воскликнул он, подходя к кровати.

Финли в свободном струящемся белом платье уютно устроилась на подушках, укутав свой большой живот одеялом.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб.

– Как ты? Я слышал, мы начинаем.

С паникой в глазах она потянулась к нему, сжала его руку и сделала глубокий вдох.

– Я в порядке. Немного волнуюсь, – ответила Финли. – Просто не хочу, чтобы что-то пошло не так.

Король сбросил ботинки, снял рубашку и брюки, оставшись только в боксерах, а затем забрался к ней за спину, расставив ноги по обе стороны от нее и положив руки ей на плечи.

– Я рядом, ладно? – тихо проговорил он. – И буду здесь все время. Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Финли кивнула и вздохнула, закрыв глаза и наслаждаясь его прикосновениями.

И король выполнил свое обещание. Он помогал Финли дышать, ходил с ней по комнате, отвлекал ее и поддерживал, когда схватки стали сильными и быстрыми. Он ни разу не растерялся. Не показывал усталости. Не нервничал. Все это время он успокаивал и приободрял ее.

Хэннон время от времени заглядывал в комнату, пока схватки не усилились, а потом присутствовал там постоянно, следя за успехами Финли и эмоциями окружающих. По мере необходимости я рассказывал анекдоты, чтобы отвлечь всех, или замолкал, чтобы не слишком отвлекать их. Тем временем Арлет помогала акушерке, поддерживая Финли и подсказывая ей, когда тужиться, а когда следует отдохнуть.

Роды длились долго, но в конце концов новый член семьи появился на свет. Девочка.

Арлет со слезами на глазах укутала ее и передала орущего младенца новоиспеченному папочке. Король баюкал дочь с предельной нежностью, глядя на ее маленькое ангельское личико, словно это было самое прекрасное и чудесное зрелище в его жизни.

Почти сразу же малышка перестала плакать, довольная тем, что ее держит на руках самый страшный альфа-дракон в мире. И почему бы ей не быть довольной? Ей нет и пяти минут от роду, а она уже обвела его вокруг своего мизинца.

Король передал младенца измученной Финли, и когда та прижала ребенка к груди и заплакала, я тоже разрыдался.

– Перед вами первая женщина, унаследовавшая титул королевы Виверна, – сказала Арлет, заливаясь счастливым смехом. – Добро пожаловать в этот мир, маленькая принцесса!

Так оно и было. Мы наблюдали исторический момент.

Наконец настала моя очередь.

Я сидел в кресле-качалке у окна, через которое пробивался тусклый рассвет. Измученная родами, Финли крепко спала в соседней комнате. Пружинистой походкой король подошел ко мне, прижимая к груди маленькую Табиту – такое крохотное создание по сравнению с большим, мускулистым и покрытым шрамами мужчиной. Он держал ее с таким благоговением. С такой нежностью. Мое сердце разбилось на миллион осколков, и я снова заплакал, радуясь, что стал свидетелем этого мгновения.

– Хочешь подержать ее? – приглушенным голосом спросил король.

– Д-да, – ответил я, захлебываясь эмоциями.

Он нежно передал мне малышку, и я крепко прижал ее к себе. Мое сердце пылало.

– Привет, маленькая Табита, – произнес я с улыбкой, поглаживая пальцем ее шелковисто-нежную кожу. – Какое же ты милое маленькое создание! И посмотри на это. Посмотри на это, а? У тебя такие маленькие пальчики на руках, и я готов поспорить, что под одеялом у тебя такие же маленькие пальчики на ногах. И два глаза, вот они, и маленький носик пуговкой. Я надеюсь, что внешностью ты пойдешь в маму, а вот характером – в дядю Хэннона. Ох, как бы мне этого хотелось! Очень бы хотелось! Дядя Адди не выдержит еще одного разжигателя ярости в замке, нет, не выдержит.

Я нежно укачивал ее, прижимал к себе и не мог представить себя где-нибудь еще во всем мире, кроме как в этом месте, в этот момент, с этой маленькой принцессой. Временами моя жизнь складывалась непросто, но ради такого момента ее стоило прожить. Это было настоящим благословением.

Финли

СПУСТЯ НЕДЕЛЮ ПОСЛЕ рождения Табиты я сидела в окружении подушек на диванчике в саду, любуясь солнцем, выползающим из-за горизонта. Первые утренние лучи заиграли на прекрасных светящихся листьях эверласса – подарке моего брата-феникса. Теперь этот парень стал очень знаменитым. Нам отовсюду приходили письма с просьбами о встрече с ним, о даровании молодости, об исцелении от различных недугов, больших и малых. Одни обещали ему золото, другие рассказывали печальные истории.

Хэннон не отвечал никому.

Я не спрашивала почему, полагая, что он в абсолютном шоке. Я бы на его месте ощущала себя так же.

Маленькая Табита лежала у моей груди, прижавшись мягкой щекой к моей коже, сонная после кормления. Я нежно провела пальцами по ее покрытой младенческим пушком головке. Ее маленькое тельце прижалось ко мне, и я откинулась на спинку дивана, ощущая непередаваемое счастье. Спокойствие утра и нежное тепло сердца наполняли каждую клеточку моего существа. Раньше я считала себя счастливой, но это было бледное подобие того, что малышка привнесла в нашу жизнь.

– Доброе утро, милая, – тихо произнес Найфейн, выходя из стеклянной раздвижной двери.

С легкой улыбкой я подняла на него взгляд и невольно залюбовалась им. Мой супруг был таким чертовски красивым, что это отвлекало от всего. Месяцы покоя положительно подействовали на него, а моя беременность и рождение Табиты повлияли еще лучше. Найфейн немного расслабился, но, что более важно, он был счастлив. Безумно счастлив. Я ощущала это через нашу связь, испытывая те же чувства. Как и наши драконы. Мы обрели друг друга, с каждым днем влюблялись все больше, нас постоянно окружали родные и друзья, песни, любовь и смех, которые скрашивали наши дни. Простой народ уважал нас, доверял нам, а дворяне не зазнавались и работали на благо страны. Королевство процветало.

Мы с Арлет восстановили сад и библиотеку, которые должны были превзойти все в мире. А если не превзойдут, то мы, черт возьми, сделаем их еще лучше. Мы обе были немного щепетильны в таких вопросах, и я радовалась, что мы нашли общий язык. С помощью Арлет и благодаря магии Хэннона, не говоря уже о невероятной способной команде рабочих, мы легко зарабатывали деньги. Деньги, которые мы щедро вкладывали в королевство, чтобы обеспечить процветание, безопасность и здоровье всех подданных.

Уэстон и Мика по-прежнему возглавляли свои армии и сотрудничали даже несмотря на то, что не всегда нравились друг другу, а Тамара держала мою охрану в ежовых рукавицах, тренируясь вместе с ними на случай, если мне придется сражаться. Не то чтобы это могло произойти в ближайшее время.

После происшествия на совете, где мы сражались с демонами Долиона, другие королевства лично убедились, какой мощью мы обладаем. Они увидели, на что способен Уэстон и насколько злобные и умелые у нас драконы. А еще у нас есть феникс, и мы уничтожили Долиона. Если с каким-то королевством теперь и не хотели «лишний раз связываться», так это с нашим.

Достижения моего возлюбленного и его счастье смягчили все острые углы его характера и стерли все шрамы. Его золотистые глаза с маленькими бордовыми крапинками сверкали так же ярко, как и его чешуя на солнце.

– Сменить тебя? – Найфейн присел на корточки рядом с диванчиком. – Прости, я не слышал, как она плакала, иначе бы встал и принес ее к тебе.

Я улыбнулась и убрала руку от Табиты, чтобы положить ладонь на его предплечье.

– Тебе не обязательно просыпаться вместе со мной каждый раз, когда ее нужно покормить. Я могу отдыхать весь день, ведь мне помогают слуги. Тебе нужно выполнять роли короля и королевы, пока я не вернусь к делам.

Но я знала, что Найфейн все равно ко мне не прислушается. Со стороны могло показаться, что он усердно старается выглядеть полной противоположностью безумного короля, равнодушного и жестокого, но это было не так. Найфейн стремился стать тем отцом, которого ему всегда не хватало, терпеливым, любящим и абсолютно преданным. У Арлет выступили слезы на глазах, когда она наблюдала за ним и Табитой, и она призналась, что Найфейн очень сильно напоминает ей своего биологического отца, ее потерянную любовь. Найфейн сделал бы все для своей дочери. Для меня. Он готов был идти на бесконечные жертвы и терпеть бесконечные трудности. Он был зациклен на том, чтобы всегда защищать и обеспечивать нас, в том числе дарить нам свое время и любовь. Он просыпался со мной по ночам, потому что хотел быть частью каждого мгновения жизни Табиты. Ему нравилось успокаивать плачущего ребенка и помогать уставшей супруге.

Он делал это из любви. Любви гордого папы-дракона.

Нежно улыбаясь, Найфейн встал, а затем присел рядом со мной. Он осторожно взял меня на руки, стараясь не разбудить малышку, и положил свою огромную ладонь поверх моей, чтобы большим пальцем поглаживать бархатисто-мягкую спинку дочери.

– Я люблю тебя, – сказала я ему, прислонившись головой к его плечу.

Найфейн поцеловал меня в макушку.

– Ты для меня все. Ты принесла мне счастье, подарила мне целый мир. Ты моя настоящая любовь, и ты помогла мне найти истинное предназначение. Моя жизнь не могла бы стать более совершенной, Финли. Спасибо тебе.

Мое сердце стало невыносимо большим в эту секунду. Слезы защипали глаза.

– Ты воплощение моей мечты, и так будет всегда.

«Ты по-прежнему абсолютно ужасен в произнесении речей», – подумала моя драконица, хотя это не прервало ее мурлыканья. Я тихонько хихикнула и закрыла глаза. После целой череды кошмаров я наконец-то обрела спокойствие и счастье.

КОНЕЦ

Об авторе

К. Ф. Брин – автор бестселлеров по версии «Wall Street Journal», «USA Today», «Washington Post», чартов самых продаваемых книг «Amazon» и № 1 в «Kindle Store», пишет в жанрах паранормального любовного романа, городского фэнтези и фэнтезийного любовного романа. По всему миру продано более четырех миллионов ее книг. Когда она не сочиняет истории о магии и о том, что бродит по ночам, то потягивает вино и продумывает сюжеты. Она живет в Северной Калифорнии с мужем, двумя детьми и стоящей без дела беговой дорожкой.

Подпишитесь на ее рассылку, чтобы узнавать о последних новостях и получать бесплатный бонусный контент.

www.kfbreene.com

Content

К.Ф. Брин
Королева руин

Часть первая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Часть вторая

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Часть третья

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Эпилог

Об авторе