Александр Зиборов

Кладбище звёздных кораблей

Предисловие

Звёздные самоцветы

Ответ у меня был давно готов: предельно вежливый, корректный, но однозначный и твёрдый — нет.

И я готовился озвучить его.

Ахмед проницательно посмотрел в мои глаза, словно проникая в моё сознание и читая мысли. Чуть помедлил, качнул головой и полез в район сердца за полу своего длинного одеяния, стилизованного под арабский плащ аба с прорезями для рук. Под ним была надета коричневого цвета длинная подпоясанная рубаха с широкими рукавами, суженные книзу штаны и сапоги с короткими голенищами.

Мелькнула мысль: «Хочет достать оружие»? Я напрягся, будучи готовым и к такому повороту событий, хотя он мне казался крайне мало вероятным. Ситуация была совсем не та, которая диктовала подобные действия.

Прозвучали успокаивающие слова Ахмеда:

— Я сказал, что в долгу не останусь, отблагодарю вас, иншалла — как хочет аллах. Могу заверить, что моя благодарность будет… э-э, весьма значительной.

Его рука вынырнула из-под абы, или чем являлось его одеяние, подчёркнуто медленно и положила на столик между нами кристалл размером с крупную сливу. Я сразу узнал его и буквально ахнул:

— Звёздный самоцвет!

Мой взгляд оказался просто магически прикован феерически отсвечивающими многочисленными гранями кристаллом, притянут им, словно сильнейшим магнитом. Я ощутил тонкий, но ощутимый приятнейший аромат, который описать словами невозможно. Единственное слово, которое к нему подходило, — несказанный. Почти одновременно услышал нежнейшую и необыкновенно прелестную мелодию, которая словно бы звучала в моей душе, рождая необыкновенно милые чувства.

Из моей памяти, ставшей недавно практически необъятной, всплыло читанное в Большой Галактической Энциклопедии (двенадцатый том, страница 119):

«Звёздные самоцветы — самосветящиеся кристаллы, с неповторимой игрой света размером с грецкий орех. Рядом с ними люди ощущают виртуальный аромат и странного звучания мелодии, которые не фиксируются приборами. Также не получило подтверждение терапевтическое влияние на организм человека. Звёздный самоцвет — самый дорогой из всех известных человечеству драгоценных камней. Найден в количестве одиннадцати штук на звездолёте «Александрия», в потайном сейфе, закрытом секретным кодом. Корабль был обнаружен Галактическим патрулем вблизи Сириуса, людей на его борту не оказалось, летел он в автоматическом режиме. Его владелец, М. Ас-Сибаи, таинственно исчез, больше его уже никто и никогда не видел, а о судьбе известного грабителя могил можно лишь строить предположения. Видимо, драгоценные камни взяты им из какого-то неизвестного захоронения. Возможно, на одной из планет в созвездии Льва».

Даже один такой камушек делал меня весьма богатым человеком. Мелькнула мысль, что тогда и «титановый король» посмотрит на меня совсем другими глазами и моему сыну об отце — то бишь, обо мне, — выскажется более уважительно.

Ахмед дал мне время вдоволь наглядеться на звёздный самоцвет и повторил своё прежнее предложение:

— Получите его авансом за согласие доставить меня на вашем корабле к более-менее приличному космопорту, где я — иншалла — смогу благополучно высадиться.

Я сразу же мысленно повторил соблазнительно прозвучавшее слово — «авансом». Похвалил себя, что не успел сразу же, с порога, отказать столь состоятельному «клиенту», назовём его так. Теперь я был готов согласиться на любые условия, при которых получу столь щедрую плату, но одновременно с оглашением просьбы прозвучало и про нечто большее.

Постарался сделать бесстрастное лицо и спросил:

— Вы сказали про аванс. Правильно я вас понял?

Ахмед тонко улыбнулся и закивал:

— Вы не ослышались. Прямо скажу словами поэта: «Каково твоё деянье — таково и воздаянье». Данный кристалл вы получите сразу же после вашего согласия отправить свой корабль к подходящей планете, он станет авансом, иншалла, как я уже вам сказал…

— И тогда…?

Рука Ахмеда повторила прежний маршрут за отворот и продемонстрировала второй, точно такой же звёздный самоцвет. Но его на столик он не выложил, оставил перед моими глазами, держа двумя пальцами сверху и снизу, позволяя хорошо разглядеть кристалл.

— Его вы получите в космопорту при высадке и нашем расставании с вами, иншалла. Ну, как?

Я не смог удержать довольной улыбки, она сама собой расплылась на моём лице. Плата была невероятно высокой, фантастически высокой, даже не верилось, что это происходит наяву.

— Вижу, мы договорились, машалла — спасибо аллаху, — верно истолковал мою реакцию Ахмед.

— Договорились! — я протянул руку, встретил протянутую Ахмедом и они слились в крепком рукопожатии. Другой рукой я забрал со столика звёздный самоцвет и положил в свой нагрудной карман, стараясь не слишком спешить, дабы не выглядеть жадюгой, надеясь, что через некоторое время там окажется и второй, точно такой же кристалл.

Его Ахмед вернул на прежнее место, за пазуху, где, видимо, имелся внутренний карман. Я принял равнодушный вид и почти вернулся к своему первоначальному состоянию, в котором готовился отказать Ахмеду, ибо его просьба была практически невыполнимой. Совершенно невыполнимой…

Тут же спохватился:

— Простите…

— Что ещё? Имеются возражения? — поднялись брови Ахмеда.

— Я всей душой готов исполнить вашу просьбу, но…

— Продолжайте.

— Далеко не всё зависит от меня. Очень даже может случиться так, что при всём старании исполнить наш уговор не смогу. Я даже не беру во внимание очевидные и наиболее вероятные варианты, когда мы гибнем — вместе или по отдельности. Может случиться и такое, как вы понимаете.

— Если вы действительно приложите все старания для достижения цели, то можете считать полученный вами аванс полностью заслуженным. А прочие варианты рассмотрим потом, по факту. Возможно, заслужите и второй самоцвет… Ежели останемся живы, иншалла.

— Дай то бог!

— Аллах велик! — Ахмед провёл руками по лицу. — Альхамдулилля — слава аллаху!

Я согласно кивнул и занялся своей аппаратурой, которая всеми локаторами, сонарами, сенсорными приборами исследовала окружающее нас космической пространство, заполненное астероидами, каменными глыбами, валунами, просто камушками и мельчайшей пылью. Все вместе в совокупности они укрывали нас от преследователей, которые, несомненно, пылали яростью, разыскивая мой корабль.

Мне пришла идея, использовать покинутый Ахмедом звездолёт в целях прикрытия теперь уже не меня одного, а нас двоих. Для этого кое-что следовало сделать с астроторпедой. Всеми мыслями ушёл в свою работу, слишком уж многое зависело от неё. Даже наши жизни…

Ахмед тактично отошёл и удобно расположился в кресле второго пилота, словно слившись с ним, вызвав у меня ассоциации с чёрной пантерой. «Багира!» — вспомнились мне рассказы Редьярда Киплинга про Маугли. Всплыл в памяти малоизвестный факт: у автора этот персонаж — мужского рода, а переводчики изменили род на женский в связи с именем — Багира. Пантерами обычно называют леопардов чёрного цвета. Они числятся среди самых опасныххищных животных. Несомненно, и с Ахмедом следовало держать ухо востро. Тем более, что мы с ним едва знакомы, оказавшись практически в предельно схожих ситуациях, когда на кону оказались наши жизни…

Наверное, нужно поведать, как это случилось. А рассказывать придётся долго, слишком многое следует вам поведать…

Глава 1

«Космический львёнок»

С чего начать?

Пожалуй, начну с имени.

Представлюсь полностью — Елисей Андреевич Большаков.

Родился и жил я в земной космической столице — Самаре.

Наверное, тяга к звёздам была у меня врождённой. Ночами я мог подолгу глядеть в высь в чернильную темень неба на россыпь созвездий и временами меня охватывало сильнейшее чувство словно бы родства с ними. Порой просто трясло от этого, настолько они казались своими, близкими и желанными, словно заветные родимые края, которых меня лишили.

Уже будучи взрослым услышал про теорию, что люди пришли на Землю со звёзд, и память об этом осталась в наших генах. Эта теория не подтверждена по сей день.

С ранних лет, ещё подростком, я несколько раз пытался пробраться на борт какого-либо отлетающего космолёта или даже звездолёта, но каждый раз меня ловила охрана космопорта в Курумоче. По молодости наказание оказывалось почти символическим, и оно не останавливало меня. Меня внесли в особые списки и запретили даже приближаться к космопорту. Следили… вернее, пытались следить.

Уже взрослым я услышал мудрые слова: отрицательный опыт — это тоже опыт. Так было и тогда. Казалось бы, неудачи должны были меня отвратить от задуманного, но, наоборот, продвигали к желанной цели: постепенно я на самом себе — постоянно наступая на грабли — изучил всю охранную систему космодрома. И вот в один прекрасный день мне всё-таки удалось оказаться в грузовом отсеке гиперлёта «Жигули», который отправился с научными целями к Сириусу.

Так я впервые оказался в чужой звёздной системе.

А мог и не оказаться! Охранную систему космопорта я изучил весьма хорошо, потому и добрался к гиперлёту во время его загрузки, но я не ведал, что в полёте в трюмах температура понимается до минусовой и, главное, воздух там не обновляется. А в каких-то камерах, в какую по неведению пробрался я, воздух для сохранности грузов заменяется специальной газовой смесью, дышать которой человеку невозможно. Я должен был умереть. Но…

Мне фантастически повезло. Капитан Семён Семёнович перед этим самолично осмотрел трюмы через установленные там видеокамеры. Он потом не раз повторял, что делать этого было не нужно, инструкция подобного совсем не требовала, но у него была привычка — хвала ей! — просматривать все помещения своего корабля перед началом скачка через под-пространство, в том числе и трюмы.

Я же этого не знал и уже выбрался из своего укрытия за ящиками в углу трюма и исследовал помещение, в котором оказался.

Понятно, меня извлекли из трюма и доставили пред светлые очи Семёна Семёновича. Он выглядел очень внушительно в мундире капитана: лет сорока пяти, он тогда казалсямне куда более возрастным, на полголовы выше менчя, крупного телосложения с энергичными манерами.

Я ожидал позорного возвращения домой, но оказалось, что корабль находился вне пределов Солнечной системы, только там можно было начинать упомянутый гиперскачок, потому о возвращении не могло быть и речи.

Меня особенно не ругали, хотя устраивали многажды воспитательные беседы. Даже оформили официально юнгой и я стал, как многие шутили, сынком полка. Сиречь — сынком всего экипажа. Относились ко мне с симпатией, ругали за мальчишескую дурость, но без особой злости или недовольства. Наверное, понимали и одобряли мою тягу к звёздам.

Тогда мне было всего лишь тринадцать лет. Не только моя память, но и всё моё существо, как говорить, каждая клеточка тела впитывала новые знания, впечатления. Моей мальчишеской энергии хватало легко исполнять свои неоременительные обязанности юнги, а потом крутиться рядом с вахтенными, наблюдая за ними и расспрашивая обо всём. Тогда я подметил, что люди по природе добры и охотно делятся тем, что знают. Охотно учат, только попроси.

Не страдая отсутствием аппетита, я нередко приходил на камбуз и помогал Антоновичу, как все звали, космического кока, за что получал различные лакомства. Попутно неплохо изучил кулинарное дело, научился готовить не только различные супы и каши, но и пироги, расстегаи, холодец. Однажды самолично — от начала и до конца — приготовил кулебяку. Её торжественно подали на общий стол и Антонович громко оповестил всех, что именно я её автор. Признаюсь честно, я недосолил кулебяку, но никто не жаловался, напротив, дружно хвалили мою стряпню. Мои уши горели от похвал. Но свою промашку — промашку с солью — помню по сей день, она застряла занозой в памяти.

Наверное, я стал любимцем всего экипажа, вспоминаю это не без внутренней гордости. Да и как относиться ко мне иначе, ежели я в любую минуту был готов тут же бежать и исполнять просьбу или приказание, охотно слушал любые поучения и наставления, учился всему, чему меня старались научить. На борту собрались вовсе не случайные люди, а специально отобранные из уймы кандидатов и великолепно подготовленные, были и учёные со многими научными званиями. Так что мне было у кого учиться, а моя бездонная память, как губка, впитывала буквально всё.

Могу бесконечно рассказывать о том, что видел, слышал и испытал. Мне даже подобрал скафандр — по комплекции я был скорее не мальчиком, а юношей — и выпустили с провожающим наружу, за борт. О боже, какое зрелище тогда открылось мне! Никогда не забуду это бездонное абсолютно чёрное небо с мириадами звёзд, напоминающими разбросанный бисер. На какое-то время я забыл обо всём, ошалело рассматривая их. Наверное, даже и не дышал… нет, несомненно, делал это автоматически, позабыв о необходимости дыхания, поглощённый лицезрением космических далей.

Мои спутники хорошо понимали меня, потому тактично отошли, дабы не мешать, наблюдая за мной со стороны и обеспечивая безопасность. Но таковой практически не было. Магнитные присоски на подошвах надёжно удерживали меня на металлической поверхности обшивки гиперлёта, а ранцевый двигатель за плечами мне перед выходом отключили, дабы я случайно не улетел в открытый космос.

На второй планете Сириуса учёная группа изучала недавно открытые загадочные постройки Странников, о которых говорили совершенно удивительное, но это особый разговор. О них как-нибудь позже…

С немалым страхом я ожидал возвращения на Землю, но ничего особенного не случилось. Со мной строго побеседовали… вернее, беседовали, стараясь сохранить строгость, но больше интересовались моими впечатлениями от полёта и пребывания на планете Сириуса. У меня перебывала масса журналистов, меня показывали — и не однажды — в телепередачах. Тогда это была маленькая сенсация — «космический заяц». Запомнился один бородатый телекомментатор, который сказал, что я вовсе не «космический заяц», а «космический львёнок». Мне его слова сильно польстили.

Сверстники глядели на меня кто восхищёнными глазами, а кто страшно завидущими. Ещё бы, им такое внимание и такая слава даже не снились! Они и с Земли-то далеко не улетали, разве что в экскурсии на Луну.

Правильными оказались сказанные даже не одним, а несколькими людьми, слова: мол, ему никакие наказания не нужны, этот полёт зайцем сам собой его наказал и многому научил. Истинная правда!

Это было верно во многих отношениях. Меньше года я провёл в путешествии к Сириусу и обратно, а впитал всяких знаний больше, чем за несколько последних лет.

Хорошо понял, как мне повезло, что я не погиб в трюме. Невероятно повезло! И убедился, насколько много различного рода опасностей окружает нас, можно умереть или стать калекой практически в одночасье. Осознал огромную пользу знаний.

Неожиданно мне стало очень легко учиться в школе. Раньше меня учёба отвращала от себя, я заставлял себя учить то или другое, что требовали от меня учителя, а теперь этого требовала — да ещё как сильно! — вся моя натура, вся моя сущность. Как говорится, я жаждал знаний. Из хронического троечника я превратился в круглого отличника. Не только догнал сверстников, но и экстерном закончил школу. В виде исключения меня приняли в самарский аэро-космический институт, сыграла моя слава бывалого «космического львёнка», ведь я совершил настоящее космическое путешествие, и не просто туристом, а в «звании» юнги. Никто другой в мои годы подобным похвастаться не мог.

После окончания института получил назначение помощником капитана на космолёт «Азов». Тоже не рядовая должность, таких обычно удостаивались те, за кого хлопотали высокопоставленные или богатенькие родители, а я получил её сам, без всякой протекции. Совершенно заслуженно.

Пару лет мотался по Солнечной системе. Наиболее часто мы совершали рейсы на Марс и Юпитер. Точнее, на спутники последнего. Их у Юпитера почти сотня, о точной цифре специалисты спорят, по той причине, что некоторые из них мелковаты и не все признают их спутниками. Посещал все самые крупные луны — Ганимед, Каллисто, Ио и Европу, а также Амальтею, Гималию и Фетиду.

Бывал и на Меркурии, Венере, однажды слетал к Плутону.

Всё шло очень даже хорошо, говорили о моём переводе на более крупный звездолёт «Лодыгин», на должность капитана. Но тут, как говорится, гормоны ударили мне в голову. Единственное оправдание — моя молодость. Я соблазнился должностью капитана частной космояхты «Эдем» сынка «титанового короля» Вахмистрова. Зарплата была, конечно, повыше моей прежней, хотя и не слишком большой, но меня впечатляла слава самой большой частной космояхты. Много слышал о ней. Видел пышные апартаменты, неслыханную роскошь. Не устоял, и согласился.

Довольно скоро пожалел, ибо владелец оказалсякапризным, вздорным человеком. Он мне сразу не понравился, ещё когда при знакомстве вяло протянул для пожатия влажную и мягкую ладошку. Я пожал её слишком сильно и его продолговатое, несколько одутловатое лицо поморщилось. Он практически всё время проводил в загулах, пытался вовлечь в них и меня, что ему удалось лишь частично. Я помнил пословицу: «Пить да гулять — добра не видать», потому не забывал о своей огромной ответственности, и мне удавалось балансировать на разумном крае, не утонув в омуте «красивой жизни».

О дальнейшем можно писать толстенные романы, но расскажу предельно кратко.

Меня начала обхаживать «светская львица» Элеонора, но в состязание с ней вступила сестра моего работодателя — высокая русоволосая синеокая Елизавета с лицом васнецовской Алёнушки и ослепительно белой кожей, шелковистой при прикосновении. Я не смог устоять, и у нас начался роман…

О нём мне лучше помолчать, как рыбе в пироге. Скажу лишь, что Елизавета забеременела и решила непременно родить ребёнка, и не просто так, а в официальном браке. Объявила, что решила выйти за меня замуж. Я согласился, пребывая от счастья на седьмом небе. Но скоро розовые очки с меня слетели: Елизавета проговорилась, находясь в сильном подпитии, что большой любви она ко мне не питает. Ей нужны были мои гены, ибо она решила родить не от богатенького лоботряса, постоянно находящегося в разгулах под алкогольным или наркотическом дурманом, а от здорового и красивого мужика. Да ещё ей была лестна моя известность. Также не стыдно представить меня в качестве своего мужа перед подругам, дабы они ей завидовали. При этом я должен быть покладистым и терпеливым, сносить взрывы её буйного темперамента, не замечать уединения с понравившимися ей вдруг смазливыми красавчиками, и не устраивать драм из-за долгих отлучек неизвестно куда и пребывания неизвестно с кем.

Пытался говорить, что-то объяснить, убеждать. Оказалось бесполезным. Таким мужем я быть просто не мог. При всём желании не смог бы стать таким, каким она желала меня видеть.

После очередного её исчезновения, которое продолжалось свыше двух суток, будучи в самом отвратном настроении я сказал, что жениться не ней не могу и не хочу. Получил грандиозный скандал и обещания всяческих страшных кар «обманщику» и «соблазнителю».

Она рассказала обо мне отцу, который, несомненно, знал о наших отношениях, но терпел их. Теперь же он лишь двинул пальцем, и я оказался безработным. Мне чуть ли не все хором пророчили, что «титановый король» раздавит меня как клопа. Признаться, я и сам думал также. Потому не спорил.

На работу устроиться не мог. Всюду происходило одно и тоже. Меня встречали очень уважительно, едва лишь мне стоило назвать себя, радостно вспыхивали лицом, и сулили чуть ли не золотые горы, но уже на следующий день происходила разительная метаморфоза и мне отказывали, стыдливо отводя глаза. Я понимал, что вмешалась невидимая рука «титанового короля».

Я пребывал в отчаянии, не представляя, что мне делать, как дальше жить?

В таком умонастроении, похожем на умопомрачение, я отправил в грандиозный особняк «титанового короля» и потребовал личной встречи с ним.

Меня дальше охранного помещения у ворот не пустили. Я заявил, что не уйду, пока меня к нему не допустят.

Ко мне подходили рослые молодчики и пытались отвести подальше, но я возвращался. С одним бугаем в форме мы даже простояли пару минут, упёршись лоб в лоб и готовые начать драку. ОТ неё нас спасло неожиданное повеление пропустить меня пред светлые очи самого Вахмистрова. Бугай с большим сожалением отошёл от меня, бурча что-то себе под нос.

Меня дотошно обыскали, просветили и потом провели по каким-то коридорам, подняли на лифте. И вот я оказался в кабинете «титанового короля».

Огляделся. Кабинет оказался скромным, совсем не роскошным. Не сразу осознал, что это действительно кабинет — рабочая комната, место для дела, работы. Всё было заточено именно на это, на плодотворную работу её владельца.

Вахмистров имел довольно обычную внешность: чуть выше среднего роста, полноват, лицо моложавое, но седина волос выдавали его возраст. Цепкие глаза внимательно изучали меня.

Я молчал, не решаясь излагать свои мысли, которые находились в некотором беспорядке, после попыток проникновения сюда и особенно после противостояния с бугаём, ведь тогда я уже готовился к драке.

— Я видел вас, — сказал будничным голосом «титановый король», — но в реальности вы совсем другой.

Я понял, что он лицезрел меня по какой-то видеокамере или видеозаписи.

— Вы следили за мной?

— Нет, не следил, но я не упускаю из поля зрения своих детей, даже уже взрослых. Считаю это отцовским долгом.

— Понятно. Можно узнать: какое же мнение сложилось у вас обо мне?

— Понимаю, что мою дочь увлекла ваша известность и внешность, но вы совершенно не её круга и ей не подходите.

— Не могу оспорить ваши слова, согласен с ними. Увы, я это понял слишком поздно.

— Как и я. Я тоже понял это слишком поздно, иначе…

— Что — иначе?

— Были варианты. Но сейчас уже нужно думать совсем о другом. Вы вели себя не по-мужски. И должны быть наказать, — в голосе Вахмистрова прозвучали даже не железные, а титановые нотки.

— Извините, не могу с вами согласиться, я вёл себя именно по-мужски. Поясню. Я слишком молод для серьёзных отношений, а ваша дочь — простите за прямоту — просто не может таковых иметь. В силу своего характера, воспитания, огромного состояния и влиятельного отца. Я поначалу этого не замечал, ослеплённый сильнейшими чувствами… Наверное, таковые бывали некогда у вас, в вашу молодость… Но я несколько повзрослел, прозрел и понял, что мы с Лизой… простите, с вашей дочерью совершенно разные люди.

— Она — моя дочь. Какой бы она ни была, а вас ничего хорошего в жизни уже не ждёт.

— Уверен, что вы способны реализовать свою угрозу. Но, увы, вашу дочь это не изменит. Она хочет родить. Значит, родит. Врачи сказали, что будет мальчик. Скажите честно, только прежде хорошо подумав: вы хотите, чтобы у вашего внука был мерзавец отец, неудачник и совершенный подлец? Ведь таковым вы намерены сделать меня. Во всяком случае, поспособствовать этому.

Вахмистров задумался, и весьма серьёзно. Такого он услышать не ожидал.

Я продолжил:

— Конечно же, вы можете превратить меня в подобную отвратную личность. Но вы можете хотя бы не мешать мне стать достойным, уважаемым человеком, о котором не стыдно сказать внуку: это твой отец. На помощь в этом я и не надеюсь. Но хотя бы не мешайте, и я добьюсь многого. В том числе, и для своего сына. Мне тоже не безразлично, что ему обо мне скажут.

Вахмистров встал и прошёлся по кабинету. Какое-то время постоял у окна, глядя куда-то вдаль за толстенное стекло. Несомненно, бронебойное.

Наконец повернулся ко мне:

— Похоже, я вас недооценил. Понимаю, что на меня повлияли отцовские чувства. В чём-то вы правы, и даже очень. Увы, забыл про диалектику: она учит, в частности, тому, что в жизни постоянно борются две противоположности. Они всегда имеются. И всегда неразделимы. Если думать о наказании, возмездии, каре, то это одно. Но имеются веские аргументы против этого. О некоторых вы напомнили мне.

Я закивал, не решаясь сказать и слова, дабы не помешать мыслительному процессу, который происходил в глубине черепной коробки действительно умного человека, иначе он бы не стал «титановым королём».

Он спросил меня:

— И что вы намерены делать, дабы стать действительно достойным своего сына?

— Извините, сейчас я не могу ничего. Совершенно ничего. Многие могли бы взять меня на работу, даже охотно обещают, но на следующий день наотрез отказывают. Кто-то отсоветовал им это.

— Больше такого не будет. Я умываю руки. Временно. Учтите это — временно.

— Вы имеете в виду какой-то срок? Какой именно?

— До того дня, когда мой внук поинтересуется о своём отце. Спросит меня о нём. То есть, о вас.

— И что тогда?

— Это «тогда» будет зависеть от вас: достигнете чего-то, приходите. Могу даже помочь, если вы этого заслужите…

— А если нет?

— Тогда постараемся, чтобы мой внук ничего не узнал об отце или узнал самый минимум.

— Понятно. Могу пообещать, что постараюсь добиться чего-то значимого.

— Мне не слишком легко произнести это, но желаю успеха. Как говорили древние: возвращайтесь со щитом или на щите. Я дам указание, вас ко мне пропустят.

— Спасибо. Очень хочется вторично свидеться с вами.

— В противном случае лучше чтобы я о вас не слышал. Как и ваш сын…

Вот так я расстался с «титановым королём», а вскоре и Землёй, ибо поступил в галактическую пехоту. Долго искал варианты, как чего-нибудь быстро добиться в жизни, а тут увидел видеофильм о бравых ребятах галактической пехоты, которые творят подвиги на чужедальних планетах, сражаясь с врагами и разными чудищами. Он был снят по книге, которую издал после возвращения на Землю один из таких. Вояка не только прославился, но и немало заработал на книге и фильме. Его пригласили в телестудию, ведущая уважительно его расспрашивала. В ходе интервью он намекнул, что привёз немало трофеев, теперь обеспечен до конца жизни.

На это я сразу обратил своё внимание. Ещё меня соблазнила зарплата галактического пехотинца: месячная была заметно выше моей годовой. За пару лет можно было заработать на всю оставшуюся жизнь. А ещё имелась возможность обогатиться тем или иным способом, что-то ценное найти, забрать трофеем у врага. Были такие счастливчики, они возвращались сказочно богатые. Правда, все они были наперечёт, но я старался об этом не думать, как и о высоком проценте гибели галактических пехотинцев.

Старался убедить себя в том, что вернусь через два-три года обеспеченным человеком, покрытом славой. Наверное, о таком не стыдно будет моему несостоявшемуся тестю рассказать своего внуку, сиречь — моему сыну.

Вот так я оказался в галактических пехотинцах. Полгода пробыл в ежовых рукавицах дичайшей муштры: учился драться различными видами оружия, стрелять, маскироваться, питаться тем, что в обычной жизни не считается съедобным, а ещё — управлять любым видом транспорта, знать опасных существ и врагов чуть ли не со всех планет.

Затем меня в числе с прочими новобранцами отправили в созвездие Гончих Псов. Оно находится под «рукояткой» ковша Большой Медведицы. С Земли в хорошую погоду люди с острым зрением способны разглядеть аж пятьдесят восемь звёзд созвездия Гончих Псов. Вторая по величине звезда жёлтый карлик G-типа называлась Чара (Хара, Шара, Астерон) — так именовалась одна из мифологических собак Аркада, она походила на наше родное Солнце и имела десяток планет, освоенных колонистами с Земли, до которой около 27 световых лет. Они вели себя с нашей точки зрения очень неправильно, в числе прочего, совершали набеги на сопредельные мира, говоря прямо, пиратствовали. Многочисленные вразумления на них не подействовали, пришлось отправлять карательный отряд.

Глава 2

В джунглях Драконеи

Когда нас отправили к Чаре, мы несколько вздохнули с облегчением: в полёте муштра превратилась в относительно лёгкие тренировки и теоретические занятия. А вот на Драконее — четвертой по счёту от тамошнего светила планете — нам пришлось несладко. Уже до нас наши предшественники существенно потрепали противника и после нескольких сражений, в которых мы понесли несущественные потери, он ретировался на Занбеси, следующую планету Чары, где находились основные силы мятежной цивилизации.

Причину слабого сопротивления врага мы познали очень скоро: планета походила на гигантскую оранжерею, где царило вечное жаркое лето. Всю поверхность Драконеи покрыты джунгли-дебри. Правда, крупных хищников практически не имелось. По той причине, что господствовали гигантские насекомые: они ходили и бегали, плавали и летали повсюду, ползали и скакали, нападая на всех, кто двигался. Нам они причинили вреда многократно больше, чем противник. Ждать нападения приходилось со всех сторон, а также — сверху и из-под земли.

Однажды я едва поставил ногу на землю, как тут же вспучилась, высунулась зубастая пасть и ухватила меня за ботинок. Я закричал, вражина сильно дёрнула и я упал. Хорошо, что ближайший сослуживец, это был Деян, тутже подскочил, приставил бластер к роговой голове твари и спустил курок: огненный плевок прожёг насквозь половину головы. Только тогда челюсти разжались и я освободился. Но идти не мог, ибо подошва бронированного башмака, выдерживающая даже взрыв небольшой мины, оказалась сильно деформирована, а на ноге остались синяки. Пришлось менять обувь и обращаться к врачу.

Я рьяно благодарил своего спасителя, а буквально на следующий день спас Деяна от неожиданного нападения существа, похожего на гусеницу, только длинной метра в полтора. Она свалилась с широчайшего листа дерева и не успела вцепиться клыками в шею, ибо я успел до того зарубить её своей саблей.

В такие минуты мы все понимали, почему нас в числе среди прочего учили владеть подобным оружием. Кто-то утверждал, что она похожа на абордажную саблю пиратов древности: относительно короткая, хорошо сбалансированная, удобная для действия ею в тесноте. Также саблями мы прорубали густейшую растительность, иначе двигаться по Драконее невозможно. В рукоятку сабли было встроено устройство, стреляющее тремя-пятью бластерными зарядами. Число определялось выбором мощности выстрела. Ветераны советовали устанавливать более слабые, дабы можно было выстрелить пять раз, ведь оглушённого или раненного врага можно добить той же саблей. Я так и сделал. Потом неоднократно убеждался в правильности сделанного выбора.

Наше подразделение поучаствовало в ряде специальных операций как на Драконее, так и на её спутниках, коих было два. Порой даже дело доходило до ожесточённых сражений буквально лоб в лоб, когда в ход шли не только сабли, но и кулаки, а то и зубы.

Серьёзно я пострадал лишь однажды, если не считать несколько полученных ранений, больше похожих на царапины. Врачи быстро подлечили меня и вернули в строй.

Неудача пришла во время десанта на Буксе, так назывался большой спутник Драконеи. Мы благополучно высадились, подобрались к казармам, сняли часовых, вошли внутрь и тут услышали шипение газов. Последовала паническая команда «отступаем!», но было поздно — сорок один человек десантников лишились сознания.

Пришли в себя мы уже в плену.

Как нам позже сообщили, о нашей высадке узнали заблаговременно и подготовились…

Нас стали использовать на подземных работах, в крепчайших скалах Букса вырезались казематы для размещения воинских подразделений мятежников.

В один из дней у меня вышла стычка с надсмотрщиком, которого мы дружно именовали за глаза Гориллой, ибо он был похож на именно на большую гориллу. Огромный, массивный, с грубыми чертами лица, даже плотоядными. В обращении с нами у него превалировала ругань, оскорбления, поникания и угрозы. Однажды я автоматически я отмахнулся от тычка, которым он награждал всех, кто ему подворачивался под руку, и чувствительно задел лицо. Из носа Гориллы пошла кровь. Он рассвирепел и избил меня до полусмерти.

Просто чудом я оклемался, мне дали лишь день отдыха, а потом сумел встать на ноги и выйти на работу.

Горилла не удовлетворился одним избиением, а постоянно оказывался около меня, обзывал самыми цветистыми выражениями, пинал или пускал в ход кулаки.

Раз Деян не выдержал и заслонил меня, когда Горилла слишком увлёкся экзекуцией, но тоже был сурово избит. После этого у Гориллы стало уже два объекта для постоянных преследований — я и Деян. Постепенно Деян стал подвергаться избиениям всё чаще и чаще, даже мне мучитель уделял меньше времени.

Теперь уже не выдержал я, и когда Горилла вошёл в раж, буквально топча ногами упавшего Деяна, я бросился на него, ударив подхваченным куском камня. Горилла ухитрился увернуться, несмотря на свою массивность, он был довольно подвижен и ловок. Затем он занялся мной. Мне оставалось лишь прикрывать руками самые чувствительные места от наносимых Гориллой ударов ногами и руками.

Его остановили лишь по той причине, что следовало продолжать работу, она и так продвигалась медленно по мнению начальства.

Меня увели и бросили в кутузку, где вообще ничего не было. Перед уходом заверили, что теперь я отсюда выйду лишь для того, чтобы быть убитым.

На прощанием Горилла «порадовал» меня:

— Буду убивать тебя я. И ты легко и просто не умрёшь, я изобью тебя так, как тебя не избивал никто. Отрежу нос, уши, мужские причиндалы. Догадайся, куда я их тебе засуну? Ха-ха-ха! Переломаю все твои конечности, а потом залью суперклей в твой зад и брошу в бак с мусором. Но нажимать кнопку «переработка» не буду до того часа, пока ты подохнешь. На это уйдёт день или два. Ничего, я подожду, я терпеливый — осклабился Горилла, довольный перечнем всех тех ужасов, которые он мне уготовил. — А ты теперь помучайся, в холоде и голоде, представляя всё это.

С этими словами он ушёл, громко хлопнув дверью.

В кутузке было холодно, приходилось согреваться движениями. Невыносимо долго тянулось время. Я не знал, радоваться этому или огорчаться, ведь с каждой минутой я приближался к обещанным мне мукам и страшному концу.

В конце концов, донельзя усталый, уселся в уголок камеры, сжался в комок и постарался уснуть…

Послышался характерный звук открываемой двери. В камеру вошёл Горилла, как я его именовал, прорычал:

— Поднимайся!

Грубо поднял меня за шиворот, помогая стать на ноги. Они были связаны, как и руки, потому я едва передвигался.

Горилла повёл меня, награждая сильнейшими пинками и тычками, шипя сквозь зубы:

— Убил бы тебя! Но нельзя!

Почему ему нельзя было меня убивать, я скоро понял. Меня провели в просторное помещение, похожее на спортивный зал. Наверное, оно таковым и было, использовалось для тренировок мятежников.

Приглядеться мне не дали, Горилла передал меня двум бугаям в одинаковых костюмах. Очень широкоплечих, у каждого на боку имелась кобура с мощнейшимбластером.

Они подвели меня к мужчине аристократического вида и властными манерами лет тридцати пяти, довольно смуглого с маленькими усиками на холёномлице. Он был облачён в спортивный костюм, но даже в нём держался по-хозяйски.

— Диего, — кратко представился он.

Оглядел меня и продолжил:

— Предлагаю провести несколько спаррингов. Именно спаррингов. Калечить друг друга не будем. Согласны?

— А у меня есть выбор?

— Можете отказаться, вас уведут, и что будет потом, вы знаете.

Я знал, что со мной расправятся, убьют максимально жестоким образом, прежде поиздевавшись.

— А если я соглашусь?

— Ваша дальнейшая судьба зависит от того, насколько хорошо вы покажете себя как боец. Тогда я выкуплю вас.

— Понятно, предлагаете перейти в рабство.

— Не совсем так. Рабов и прислуги у меня предостаточно, мне нужны бойцы, а точнее — гладиаторы.

— И в том и в другом случае — смерть.

— Жизнь — это такая штука, которая неизменно кончается смертью, — философски заметил Диего. — Только у меня вы проживёте дольше, чем здесь, и в гораздо лучших условиях. При этом, возможен и другой вариант. Порой я дарую свободу, перевожу на договорные отношения, а то и позволяя отправляться куда кто пожелает. Правда, предупреждаю, такое бывает не часто.

— Надежды юношей питают, — огласил пришедшую в голову известную фразу. — Давайте поспаррингуем.

— Действуем жёстко, но не жестоко. Мне вы нужны в… э-э, целом виде, к калеке я потеряю интерес. Кстати, до вас в спарринге один из ваших сослуживцев попытался меня намеренно покалечить… — Диего усмехнулся, — в результате оказался сам покалеченным. По-моему, его тут же добили ваши тюремщики. Уволокли куда-то и сделали это. Не на моих глазах. Не люблю глядеть на подобное.

Я понял и согласно закивал:

— Буду помнить, что это лишь спарринг — учебный бой.

— Точнее, проверочный, — поправил меня Диего, — мне хочется понять ваш уровень бойцовских качеств. Прошу на ринг…

Меня освободили от пут, вручили маленькие жёсткие перчатки и провели к рингу. На него взошёл и Диего.

Наш поединок начался с его сильнейшего удара правой рукой в грудь, я успел подставить локоть, но он оказался настолько сильным и болезненным, что у меня на какое-то время даже спёрло дыхание. Я понял, что получать таковые ни в коем случае нельзя…

Внутри меня заиграли инстинкты, я принялся много двигаться, совершая многочисленные ложные движения, уклоняясь корпусом. Сам бил редко, так как с самого начала убедился, что попасть по вёрткому Диего крайне сложно.

Это продлилось пару раундов. Я притомился, вспотел, шумно дышал, а мой противник словно бы вообще не устал.

Затем мы вышли с ним на борцовский ковёр, и тут я вообще ничего не мог ему противопоставить. Диего оказался неимоверно силён, просто сминал меня практически без всяких приёмов.

После борьбы мы минут пять сражались на саблях с затупленными лезвиями, одев предварительно защитные костюмы. Тут я практически не уступал Диего, используя полученные во время муштры навыки и технику. Мой соперник показал силу, быстроту, отменную реакцию, но всего этого оказалось недостаточно для победы: я наносил удары и уколы чаще и более точно.

Освободившись от костюмов и оставив сабли, мы перешли в тир. Там Диего показал фантастически точную пальбу из учебного бластера практически из всех положений: совершая прыжки и приседания, валясь на пол, вскакивая, совершая обороты вокруг себя. При этом бугаи его толкали, делали подножки, махали руками перед глазами Диего, то есть — всячески мешали ему. Но он стреляли стрелял, совершенно без промаха, как автомат: каждый раз попадая точно в яблочко. У меня глаза на лоб полезли.

Закончив, Диего предложил мне повторить всё то, что делал он.

Я честно признался:

— Не только я, но не знаю никого, кто бы смог такое сделать.

— Всё равно попробуйте, — сказал Диего.

Я заметил, что он дышит ровно. Тогда как я напоминал сильно загнанную клячу.

— Приступайте! Это приказ!..

Пришлось и мне приступить к стрельбе. Бугаи могли бы умереть со смеху, насколько плохо у меня это получалось, но их спасло то, что им было не до гляделок, они всячески мешали мне целиться. Несколько раз сбивали с ног толчками или пинками. Они лишь махали ладонями перед лицом своего хозяина, а меня бесцеремонно били по лицу. В яблочко я попал лишь пару раз, какое-то количество попаданий пришлись по мишени, а большинство вообще ушли в молоко.

Дышал я совсем тяжело, болел ударенный при падении на пол локоть. Уши горели от стыда.

Диего удивил меня:

— Стреляете вы совсем неплохо. — Увидев непонимание в моих глазах, пояснил. — Я понимаю ваше состояние, вы тут находились не на курорте, растренированны. А потому результаты весьма неплохи. И в стрельбе и в спаррингах. Вы лучший из всех, с кем я спарринговал.

— Со многими спарринговали?

— Не помню. Да и не важно. Четверо, включая вас, мне понравились. Потому я вас покупаю.

Так я стал рабом Диего. Вернее, как позже я узнал, стал рабом принца Диего, ибо такой титул он носил. Более того Диего был наследным принцем Срединного континента, которым правил его отец король Франческо Мануэль III. Вот так!..

Глава 3

Раб-гладиатор Занбеси

Нас привезли на Занбеси и поместили в учебном центре в столице Срединного материка — в Эйривари. Там дали сутки отдохнуть, а затем принялись готовить среди прочих к гладиаторским боям.

Должен признать, наставников намдали достойных, весьма высокого уровня… Вернее, нас отдали им. И они принялись истязать новых жертв тренировками, давая при этом хорошо отдохнуть. Кормили каждого индивидуально по рассчитанной диете.

Поначалу я тренировался очень усердно, но потом стали посещать крайне неприятные мысли: зачем мне всё это? Зачем мне убивать своих противников на потеху пресыщенной публики? Мой давний друг Деян тоже оказался во власти схожих настроений.

Такие мысли до такой степени овладели мной, что я охладел к тренировкам, выполнял лишь по принуждению.

Принц Диего заметил это или ему сообщили о моём поведении, однажды он вызвал меня к себе на разговор. Когда спросил о причине, то я ему ответил честно.

Он посмотрел на меня и даже не спросил, а задумчиво произнёс:

— И что мне с тобой таким делать?

Я пожал плечами:

— Делайте что хотите.

— Если не изменишь своего отношения, то велю продать. Наверное, цену выручу даже больше, чем заплатил за тебя.

— Пусть будет так.

Принц продолжил:

— На это можно посмотреть иначе. Если бы ты не был куплен, то сейчас бы давно гнил где-то там, куда отправляют трупы таких, как ты. А ты жив и отменно здоров. Вкусно ешь и пьёшь. Тебе, как и прочим, предоставляют различные развлечения. Знаю, ты показываешь неплохие результаты. Уверен, что окажешься в числе сильнейших. Поверь, там мало таких, кого ты не способен одолеть. По пальцам пересчитать. Конечно, если приложишь старания. Ну и, несомненно, нужна толика везения. Куда без неё. Молись об этом. И тогда одолеешь всех. Тобой будут восхищаться. Станешь известен, начнёшь купаться в славе.

— Но для этого я должен убивать других! — резко бросил я.

Принц Диего слегка, одними кончиками губ, улыбнулся:

— Не без этого. Но подобные бои — большая редкость. Ты не в курсе, но у нас гладиаторские бои в большом почёте, их проводится немало по всей планете. Если бы даже только каждый второй из них заканчивался смертью одного из участников, то у нас не осталось бы гладиаторов. Потому это является чуть ли не исключением. А правило таково: даже увечья наносятся редко, обычно дело ограничивается синяками, шишками, ушибами, небольшими ранами. После этого гладиаторов лечат очень хорошие врачи, которые используют все достижения своей профессии, современную технику и средства. Ставят на ноги, дают отдохнуть, полностью восстановиться, и только после этого отправляют снова в бой. Так что если тебе и придётся кого убивать, то это будет делом редким. А ежели постараешься реализовать свой очень высокий потенциал, который я в тебе вижу, то проживёшь очень долго. Вполне возможно, до старости. Повезёт — вообще станешь свободным.

Принц поднялся. Посмотрел на меня и перед уходом весомо произнёс:

— Я всё сказал. Выбор за тобой.

Его слова заставили меня задуматься. Я опросил своих наставников, и они подтвердили слова принца о том, что поединки до смерти одного из участников действительно проводились нечасто.

Не могу сказать, что это было самое негативное в моём отношении к гладиаторским боям, но моё отношение к тренировкам изменилось. Теперь уже тренерам не приходилось меня подгонять.

А вот Деян так и не смог подавить свою апатию и в один день его с нами не оказалось. Мы узнали, что он был продан.

Однажды в спортзале появился принц Диего в спортивном костюме. Он сообщил мне, что хочет провести спарринги — наподобие тех, что были между нами при моём заключении в кутузке.

— Хочу самолично оценить ваш прогресс. Уж не даром ли ели мой хлеб ваши наставники? — лёгкой улыбкой он подчеркнул, что его слова — шутка. Точнее, полушутка.

Пара раундов бокса прошла для меня легко. Я легко уходил, уклонялся, демонстрировал хороший тайминг — своевременно контратаковал. Даже проверил его в клинчах, оценил его силу, она никуда от него не делась, принц сжимал меня очень крепко. Приходилось отталкиваться и уходить на дистанцию. Моя техника, вкупе с тактикой оказались действеннее.

Принц Диего признал это, заметив по окончании:

— Весьма неплохо, ты на голову сильней, чем был. Посмотрим на твою борьбу.

Мы вышли на ковёр. Принц пошёл на меня. Некоторое время я сбивал его захваты, уворачивался от них, пару раз перехватил руки и почувствовал медвежью силу в них, я едва мог противостоять ей, предельно напрягаясь. Вырывался.

Легко было предвидеть, что в конце концов он ухватит меня, и тогда просто сомнёт.

Честно говоря, я предвидел такое и на тренировках отрабатывал несколько контрприёмов именно против такого соперника.

Вон он протянул ко мне правую руку, намереваясь схватить меня. Я отбил её. Затем вторично, в третий раз. Принц вытянул руку в очередной раз, я положил на неё свою левую пытаясь оттолкнуть. Он не позволил, продолжив попытки достать меня. Тут я ухватил его правую вытянутую руку ещё и своей правой, потянул на себя, одновременно падая на спину, вскидывая обе ноги и обхватывая его руку у плеча. Принц Диего приложил все силы не упасть, удерживая меня на весу на своей руке, которую я принялся выворачивать и перегибать в локтевом суставе. Даже его невероятная сила не смогла помочь ему освободиться или противостоять мне — он невольно вскрикнул и затарабанил ладонью по ковру. Это была сдача.

Я сразу же отпустил захват и поднялся на ноги.

Принц Диего, морщась, принялся гладить свою руку. Даже вполголоса выругался и сказал:

— Честно говоря, я страшно зол и недоволен тобой и собой. Не ожидал такого приёма. Но, наверное, полезнее обратить внимание на тот аспект, что ты оказался сильнее даже в борьбе. Мне надо радоваться: ты же — мой боец. И очень-очень силён. Значит, достойно выступишь в настоящих поединках. Нет резона ждать, пока моя рука восстановится, потому спарринг на саблях отменяется. Уверен, ты и ею стал владеть лучше.

Мой наставник подошёл и подтвердил:

— Вы правы, принц. В сабле он также хорош. Но ещё кой-чему следует поучиться.

— Понятно, нет предела совершенству, — согласился принц Диего. — Пройдём в тир, покажи, как ты стреляешь. Без меня, я пока временно… не в форме, скажем так.

На сей раз создавал помехи при стрельбе мой наставник, он лишь внешне делал это усердно, на самом деле мешал не слишком. Это и было понятно, ему хотелось показать меня в лучшем виде и, одновременно, свою работу: тренировал-то меня в числе прочих и он. Значит, не зря ест свой хлеб, достоин того жалованья, которое получает.

А я находился в некоторой эйфории, одолев принца, и даже получил от него за это похвалу, потому был раскрепощён. Стрелял уверенно, неизменно попадая в яблочко или очень близко от него.

— Очень даже неплохо, — прокомментировал принц Диего. — Считай, что ты сдал выпускные экзамены. Пора выходить против настоящих противников. — После этих слов рассмеялся. — Многие удивятся, когда увидят тебя в деле. — Тут же поправился. — Надеюсь, удивятся. Всё зависит от тебя, все основания для того, чтобы удивить всех, у тебя имеются.

Мои настоящие бои начались уже через две недели. Поединок был боксёрский. Мне объяснили, что достаточно победить соперника, как говорится, по очкам, но зрителям это не нравится: они хотят жестокой рубки, нокаутов. Словом, хотят зрелища! Нужно стараться таковое он представить.

Рослый усатый детина имел два победных боя и сразу после гонга набросился на меня, осыпая ударами. Будучи немного ошеломлённым, некоторое время я только защищался, блокировал его руки, клинчевал. Затем пришёл в себя, чуть отстранился и нанёс точный удар снизу в челюсть. Противник упал.

Зал удивлённо затих, ибо практически никто не заметил апперкота.

Детина с усилием поднялся и при счёте «восемь» встал в боевую стойку. Я заметил, что ноги едва держали его. Значит, он в моих руках. Обрадовался. Первой мыслью было то, что могу легко закончить бой, вновь отправив его на пол. Потом вспомнил, что публике необходимо зрелище. Постараюсь его устроить.

Я позволил сопернику продолжить бой, сам же отвечал лишь внешне сильными ударами, дабы не нанести ему значительного урона. Понемногу он пришёл в себя, стал действовать увереннее. Я подловил его при шаге вперёд и ткнул джебом в лоб — детина опрокинулся на спину, не столько от силы удара, сколько потеряв равновесие.

Понятно, что он поднялся, наверное, посчитав это случайностью. И бросился на меня, осыпав градом ударов. Я ответил, мы устроили страшный махач на потеху зрителям, затем я провёл апперкот… В третий раз мой противник оказался на полу.

Снова поднялся, теперь уже я не позволил ему попадать по себе, все его удары блокировал, а сам наносил их немало под рёв восторженной публики. Затем уже осознанно и сильно ударил правой и левой под корпусу, после чего послал сильнейший удар в челюсть, буквально снеся детину с ног. Он рухнул в беспамятстве. Брутальный нокаут.

Позже этот бой признали «Боем вечера». За это мне была выдана премия.

После я провёл несколько поединков на ринге, каждый раз побеждая. Был замечен. Укрепил свою известность рядом побед на ковре в борьбе.

Очень волновался перед поединком на саблях, хотя в договоре не было пункта драться непременно до смерти. Можно было победить, обезоружив соперника или нанеся ему травму, которая не позволит продолжать бой. Но если даже при этом кто-то погибнет, то никаких санкций к бойцу не применялось. Негласно такое даже поощрялось, ведь зрители любят яростную борьбу, увечья, кровь и смерть. Меня предупредили, даже ежели я буду великодушен, то соперник может оказаться совсем не таким и нанести смертельный удар. Так что следовало ждать всего.

У соперника имелось свыше десятка победных боёв именно в сабельных поединках. Опыт он уже имел немалый, а потому удивил меня, прямолинейно бросившись в атаку: я легко парировал его клинок таким образом, что острие моей сабли продолжила движение вперёд и распорола ему локоть на всём его протяжении…

Он вскрикнул, уронил саблю и ухватил левой рукой правую, путаясь остановить кровь.

Судья остановил бой, присудив мне победу.

Зрители выслушали вердикт с явным разочарованием, ведь они не увидели никакого зрелища: два бойца схлестнулись и один тут же получил травму.

Мой секундант сказал:

— Хорошо, что ты побывал в реальной схватке и победил. Но такие коротенькие бои не приносят известности и дохода.

К тому времени я знал, что главное — не переполненный зал, а многочисленные телетрансляции, которые порой велись на всю планету и за её пределы. Работали разнообразные тотализаторы, на бойцов делались ставки. Вот где ходили по-настоящему большие деньги. Порой выигрывались или проигрывались состояния. Ещё шло соперничество между разными школами, континентами и содержателями гладиаторов. Среди последних наиболее яростными и непримиримыми слыли наследный принц Срединного континента Диего и такой же наследный принц Южного континента Пад Лючос. Последний имел несколько выдающихся бойцов, которые слыли непобедимыми. Среди них сильнейшим признавали Гондора, о силе которого уже ходили легенды.

В следующем поединке на саблях яуже действовал иначе, хотя противник был непростым и мне пришлось нелегко. Ещё и по той причине, что он явно был не прочь прикончить меня. Пришлось всерьёз думать про оборону. В какой-то момент я чиркнул его по плечу, надеясь вывести из строя, не убивая, но нанёс лишь царапину. Но при этом весьма удачно располосовал ему рубашку и рукав стал сползать ему на руку, отвлекая и мешая владеть саблей. Затем я уже сознательно подрезал прореху ещё больше, превратив в очень серьёзную помеху.

Публика заметила это, как и попытки бойца избавиться от почти оторванного рукава. Я же нарастил темп боя, наносил уколы с разных сторон, не позволяя сделать это, заставляя потешать публику.

Когда я счёл, что зрители вдоволь нагляделись на это, то нанёс откровенный размашистый удар, от которого противник уклонился, но забыл про выставленную ногу и лезвие моей сабли располосовала штанину бедра. Брызнула кровь. Соперник повалился на бок.

Судья счёл сие достаточным основанием для присуждения мне победы.

Запоминающейся оказалась дуэль с неким бородачом внушительной комплекции и силы.

Нам свели на огороженном участке прямоугольной формы загородной местности, которая оказалась под прицелами сотен телекамер. Нас выпустили с бластерами с разных сторон навстречу друг другу. В договоре указывалось, что мы обязаны стараться убить друг друга. Правда, добивать беспомощного бойца не требовалось.

Сама местность должна была оставаться неизвестной для обоих бойцов и места захода на неё должны были определяться жребием. Но наша сторона сумела достать карту полигона. Мы хорошо изучили его, наметили план будущих действий. Я готовился его применить, но услышал от секунданта, что мой соперник тоже имеет такую же карту (постарался сделать это!) и, несомненно, тоже будет иметь заготовки.

Я обратил внимание на то, что в центре полигона находился валун, окружённый кустами. Наверное, специально выбрали участок! Меня убеждали добраться до него и таким образом, укрытый камнем и кустарником, я смогу лучше встретить противника. Я не возражал, но в голове занозой застряло то, что и мой соперник не может не знать об этом валуне, а потому, возможно, тоже изберёт точно такой же план действий.

В результате, когда я оказался впущенным на полигон со своего конца, то принялся красться не только вперёд, но и смещаясь направо, постоянно используя естественные укрытия — то осторожно перебираясь по подвернувшейся канаве, то прикрываясь деревом, кустами, бугром. Где-то двигался по-пластунски среди травы, пока не упёрся в ограду. Только тут я достал бластер и, держа его наизготовку, пополз вдоль неё. И чем дальше продвигался, тем делал это с возрастающей осторожностью, поглядывая налево. В любую секунду я могу быть обнаружен, и тогда оттуда прозвучит смертельный выстрел.

Часто позволял себе передышку, приводил в порядок дыхание, усталость может повредить меткости стрельбы.

Удвоил осторожность, когда увидел примерно в сотне метров от себя характерное дерево с развесистой кроной и обломанной верхушкой. На плане, полученном нами, оно находилось метрах в шести-семи сбоку от камня. Подумал, что угадал правильно, именно на эту позицию я и пробирался, уверенный, что соперник постарается первым прибыть к валуну. Оттуда ему хорошо разглядеть мой край мешает именно это дерево, оно окажется между нами. Хоть какая-то, но всё же помеха его обзору местности.

Ежели мой расчёт верен, то он должен находиться у камня. Принялся разглядывать его. С радостью заметил лёгкое шевеление ветвей куста, росшего у валуна. Соперник там!

С предельной осторожностью пополз в его направлении, временами останавливаясь.

Тревожило то, что я противника не видел. Но вот мелькнула макушка его головы, но выстрелить я не успел. Добрался до довольно пышного куста, закоторым я явно не был виден с противоположной стороны. Расслабился, поудобнее лёг. Под бок попал камушек, я отложил его в сторону. Затем мне пришла идея.

Сделал несколько вдохов, успокаивая себя. Поднял камушек, размахнулся с бросил изо всех сил по высокой дуге через то место, где должен был находиться мой соперник, который услышал шум падения камушка…

Сразу же показалась плечо и рука с бластером, нацеленным в противоположную от меня сторону. Я тут же приподнялся и выстрелил…

Огненный заряд попал в плечо, далее прошёлся по правой руке и угодил в бластер, приведя его в негодность.

Невероятное везение! О таком я и не смел мечтать.

Поднялся в полный рост и направился к сопернику, который лишился сознания от болевого шока. Впрочем, возможно, он в той или иной степени это имитировал. Хорошо, если так. Убивать его мне не хотелось, да и этого не требовали условия договора о дуэли.

Расскажу о крайне тяжёлом.

В одном из поединков на саблях мы встретились с Деяном. Оба были удивлены этим. Но нам пришлось драться, несмотря на прежние дружеские отношения.

Словами не описать, какая чернота поглотила мою душу. Рука не поднималась, но приходилось двигаться и наносить удары. Хотелось прекратить всё это, я ждал смертельного удара, чтобы он оборвал мою жизнь и избавил от этой тяготы.

— Почему не бьёшь в полную силу? — полушёпотом спросил Деян, когда мы оказались почти рядом, упёршись сабля в саблю.

— Не могу, — ответил я. — Почему ты действуешь вполовину своей настоящей силы?

— По той же причине, — услышал я слова друга.

Так мы и продолжали какое-то время, пока я больше для имитации действия прямолинейно выбросил саблю, её мог парировать любой новичок, но острие достигло груди Деяна, достигнув сердца.

Он упал с тенью промелькнувшей по его лицу улыбки, которое сменилось гримасой боли от смертельной раны.

Я понял: Деян намеренно не парировал простенький удар, дав себя убить. По-другому и быть не могло, я превосходил друга в боксе, борьбе и стрельбе, но именно в фехтовании ему не было равных. Я не мог убить его, если бы он этого сам не пожелал.

Под влиянием нахлынувших чувств я испустил сильнейший крик, пытаясь прокричать «будь вы все прокляты!»

Многочисленные телекамеры запечатлели это, и затем именно этот момент крутился по всем телеканалам под названием — «Торжествующий крик победителя». Как далеко это было от истины! Но именно этот бой сделал меня предельно известным. Теперь меня называли в числе самых лучших гладиаторов планеты.

Я был противен самому себе, надолго замкнулся в себе, тяжело переживая убийство друга. Пусть и невольное. Вспоминал тень улыбки на его лице после моего убийственного удара и утешал себя, что он сам захотел этого и был рад тому, что сделал. С арены должен был уйти один. Деян предоставил такое право мне, хотя вполне мог победить меня…

Следующие поединки я проводил с внутренним равнодушием и дважды убивал соперников. Не хотел, но они столь явно стремились нанести смертельные удары, не брезгуя подлыми средствами, что моя совесть пропадала, и я становился беспощадным.

Затем меня стали готовить к главному поединку — с Гондором, лучшим бойцом наследного принца Южного Континента Пад Лючоса.

Принц Диего не раз приходил ко мне, убеждая готовиться по-настоящему.

— Ты должен победить его! — повторял он.

Я знал, что у них с Пад Лючосом давнее и непримиримое соперничество. До этого бойцы принца Диего несколько раз терпели поражения. Два последних именно от Гондора, которого журналисты и молва описывала как невероятного силача и умельца.

Принц Диего был уверен, что Гондора таковым сделали какими-то запрещёнными средствами.

— Готов поклясться, что это именно так, — с чувством говорил он. — Хотя проверками это не установлено. Не сомневаюсь, что тут пустили в ход какие-то неизвестные средства. На планетах порой встречаются разные диковинки. Наверное, где-то отыскали стимуляторы. Потому Гондора никому победить не удаётся.

Постепенно я сам стал приобретать интерес к предстоящему поединку с лучшим бойцом планеты. Хотелось отобрать у него это звание. Тренировался я изо всех сил, буквально лез из кожи.

Как я понимаю, принц Диего следил за мной и моей формой. Очень уж он был заинтересован в успешном выступлении.

Однажды он вызвал меня к себе в свой дворец. Личный дископлан принца уже ожидал меня снаружи и в считанные минуты доставил до его дворца, расположенного на окраине столицы. При подлёте к нему я с интересом оглядел впечатляющие архитектурные формы здания, который был построен в неомавританском стиле. Он хорошо гляделся на склоне горной гряды, в коей было вырезано обширное рукотворное плато, а на нём возвели фантастически красивый дворец, всё оформили в лучшем виде, шикарно озеленили.

Дисколёт опустился на площадку рядом с точно таки же летательным аппаратом. К выходному люку пристыковался автоматически выдвинувшийся рукав шлюза и по эскалатору я поднялся к входу здания. Створки двери сами собой разошлись в стороны, и голос электронного швейцара поприветствовал меня. Я прошёл внутрь. На полу зажглись световые стрелки, указывающие мне путь.

Пара коридоров, лифт, снова световая дорожка к двери в личные апартаменты принца.

Он сидел на диване, одетый в мягкий цветастый халат из дышащей махровой ткани. Поздоровался со мной и указал на место рядом с собой. Некоторое время оглядывал меня, потом приступил к делу:

— Дело в том, Елисей, что у нас существует специальная служба. Она собирает всю возможную информацию, после чего выдаёт прогноз исхода боя.

Моё внимание удвоилось. Я понимал, что сейчас услышу нечто важное для себя. И не ошибся.

— Так вот. Специалисты в ней оценивают твои шансы с бою с Гондором максимум в сорок один процент. В лучшем случае. Это меня не устраивают.

— Насколько они точны в своих оценках?

— Обычно их прогноз оказывался верным даже чаще, чем в девяносто процентов. Потому не верить нынешнему нет оснований.

Принц Диего вскочил и прошёлся по пушистому ковру. Потом повернулся ко мне, воскликнув:

— Я хочу победить! Я должен победить!

Я не нашёл других слов, как заверить принца в том, что приложу все усилия для победы.

— Этого недостаточно! Гондор слишком силён! — Принц Диего немного помедлил и спросил: — Как ты думаешь, почему я так силён, быстр, ловок? Могу заверить, что и мои интеллектуальные показатели настолько же выше, чем у большинства людей. А почему?

— До последней минуты я думал, что это ваши природные качества, но теперь, после ваших слов, догадываюсь, что они несколько иного рода.

— Ты совершенно прав! Открою секрет, который известен меньшему количеству людей, чем у меня пальцем на одной руке. Он в том, что на одной из планет (её координаты мы храним в тайне), обнаружены следы Странников. Там найдено немало артефактов. Назначение и использование их мои учёные понять не смогли, но у некоторых совершенно случайно обнаружили некоторые прояаления. Именно они сделали меня таким, какой я стал.

Я начал догадываться, что сейчас последует. Спросил:

— Вы мне это рассказываете для чего?

— Для того, что решил с помощью артефакта Странников сделать тебе этаким сверхчеловеком. И тогда ты легко побьёшь Гондора.

Я смутился, совсем не желая подвергаться неизвестному воздействию на свой организм.

— А как с побочными явлениями?

— Понимаю твоё понятное опасение, — закивал принц Диего. — Думаешь, я сам об этом не подумал, прежде чем применить к себе? Могу заверить тебя, что артефакт проверен. До меня это средство опробовал на себе один… э-э, назовём его добровольцем. Только много позже рискнул его использовать я. И не пожалел. Не только улучшились мои физические и умственные способности, я стал здоровее и моложе. Если я скажу, сколько мне лет, то ты не поверишь. Его не раз называли люди, не знающих моего истинного возраста, и обычно они ошибались раза в два. И я после применения средства Странников ни разу даже не болел. Одни плюсы. Минусов как не было, так и нет. Говорю это совершенно честно, не тая.

Я всё ещё колебался.

Принц понял меня. Покачал головой и сказал:

— Я тебе открою то, что не так давно являлось большой государственной тайной. Погляди! — он поднял правую руку, сжал все пальцы, кроме указательного, и показал его мне. — Погляди на него внимательно. Что ты видишь?

Не очень решительно я выдавил из себя:

— Ваш палец. Указательный палец. А что ещё я должен видеть?

— Энное количество лет назад ты бы его не увидел. Во время учебного боя на саблях, мне его отсекли…

— Как отсекли? Но он же целый!

— Вырос. По-научному это называется регенерация конечности, — объяснил принц. — О потере пальца никто не знал. Это стало государственной тайной. Обсуждались разные варианты, решили установить протез. Такой протез, что он будет не хуже настоящего пальца. И уже после того, как было принято это решение, я заметил, что палец отрастает. Отказался от протеза.

— У обычных людей пальцы вновь не отрастают…

Принц перебил меня:

— Артефакт превратил меня в необычного человека, супермена. У меня он отрос. — Поглядел на меня и спросил? — И сие не убеждает тебя стать таким же? Тогда гляди на мои зубы, — открыв рот, принц показал безупречные чуть ли не белоснежные зубы. — В один из дней у меня выпали пломбы из зубов, а позже словно сам собой вылез из десны искусственный зуб, который должен был держаться крепче настоящего. В другое время я бы самолично удавил стоматолога, сочтя его работу халтурой, но вспомнив про палец, умерил свой гнев. Вместо потерянного зуба вырос новый, а дупла на двух зубах сами собой исчезли, словно их и не было.

Я вспомнил про недавнюю зубную боль и необходимость его лечения…

— Ну, как, решишься или всё же трусишь?!?

— Да, согласен, — почти сразу же сказал я, сам удивившись своему быстрому согласию. Что-то изнутри заставило дать именно такой скорый и ясный ответ.

— Иди за мной.

Принц Диего провёл меня в соседнюю комнату, немного меньше, но также с диваном и столиком, на котором находился коробка стального цвета. Впрочем, она не стояла на столе, а находилась в воздухе над ним — внизу имелось пространство, можно было провести под коробкой рукой.

На моих глазах принц Диего раскрыл коробку, в ней оказался зелёный шарик сантиметров семь в диаметре. Он был не просто зелёного цвета, как чистейший изумруд, а словно бы излучал его из себя. По краям от него имелись пустые места.

— Поначалу здесь находились три таких артефакта, — пояснил принц Диего, — два уже использованы, а третий, самый последний, получишь ты. Больше таковых нет. Заметь, не жалею для тебя это удивительное сокровище. Ты обязан меня отблагодарить победой над Гондором.

— Что с ним делать? — спросил я. — Уж не заставите ли вы меня съесть его?

— Всё очень просто. Ты даже удивишься, насколько всё просто, но и вместе с тем удивительно. Сядь, прими удобную позу. Можешь чуть податься вперёд, положи локти на бёдра. Закрой или полуприкрой глаза и старайся сохранять неподвижность.

С этими словами принц Диего подошёл ко мне. Свои глаза я закрыл не полностью, а потому видел, как он поднёс шар к моему носу и коснулся его. Я почувствовал приятное тепло. Оно стало быстро распространяться дальше по носу, по лицу, шее и одновременно от неё вверх по голове и вниз по плечам, туловищу, животу и спине, ногам…

Одновременно к моему удивлению зелёный шарик как бы таял, уменьшался в размерах. Он совсем исчез, когда тепло дошло до кончиков пальцев на моих ногах.

— Вот и всё, — с ноткой грусти заметил принц Диего. — Теперь ложись, на тебя нападёт сонливость, и ты уснёшь. Проснёшься утром совсем другим человеком — настоящим суперменом.

Так и произошло.

Утром встал с ощущением невероятной энергией и жажды деятельности. Они так перли из меня. Потому я спешил, словно дергался, совершал слишком быстрые движения, даже спотыкался, ибо привык к совершенно иной координации.

Пришёл принц Диего и сказал, что мне следует помнить о трансформации моего организма и на тренировках отрабатывать приёмы уже в соответствии с новыми возможностями.

Я отметил у себя очень ясное мышление, улучшение зрения, слуха, обоняния. Приятным нюансом стало то, что привычная еда за завтраком показалась мне ну очень заметно более лакомой. Значит, улучшились и вкусовые рецепторы.

Позже заметил, что просто фотографической стала память: я запоминал буквально всё, что видел, слышал, чувствовал. Просмотрел чуть ли не большую часть Большой Галактической Энциклопедии и запомнил навсегда. Остановился только по той причине, что просто надоело делать это.

Принц Диего очень внушительно предостерёг демонстрировать посторонним свои новые возможности. Могут появиться вопросы, поползут слухи. Потому тренировки стали проводиться в обстановке строгой секретности. Вернее, она повысилась, хотя и до того секретность была высокой, ведь шпионы наших конкурентов старались узнать побольше о моей форме, потенциала, коронных приёмах и тому подобном.

Мой тренер был частично в курсе: знал, что в моём организме появились изменения, но не ведал причины. Ему шепнули, что это некое секретное средство, о котором ему лучше не знать, ничего о нём не говорить и хранить в секрете от остальных. Похоже, нам это удалось.

Не знаю, нужно ли рассказывать о поединке с Гондором? Была выбрана сабля. По настоянию противоположной стороны в договоре появился пункт о необходимости смерти одного из соперников. Даже обессиленного или покалеченного требовалось добить. С арены должен был уйти только один. Было оглашено, что это требование Гондора. Очень эффектное заявление, возбудившее предельный интерес зрителей. Все ждали смертельного поединка.

С арены один и ушёл. Ушёл я.

А до того я буквально игрался с ним, ощущая своё огромное превосходство. Он быстро понял это. Принялся пускаться на хитрости и подлости. Пытался вывести меня из себя, всячески оскорбляя. Раза два ухитрился пнуть меня ногой. Правда, это не запрещалось. Улучив момент, я пригнулся над его просвистевшей над головой лезвием, шагнул ещё дальше вбок и нанёс ему сильнейший удар под зад. От него он полетел вперёд лицом и им буквально проехался по грязному полу. С секунду полежал.

Я не спешил, помня, что публике нужно зрелище. Дал ему время подняться, заметил, что он делает какие-то странные движения. Затем Гондор с криком вскочил и набросился на меня, осыпая градом ударом. Даже в своём новом состоянии я едва успевал парировать их.

Признаю, оплошал. Дал ему возможность приблизиться совсем близко и тогда он подло швырнул мне в лицо собранный с пола песок с пылью. Раньше бы мне не удалось, а сейчас я успел плотно закрыть глаза и отпрыгнуть в сторону. Тем и спасся.

Гондор бросился на меня. Я готовил несколько эффектных приёмов, которыми собирался эффектно закончить наш поединок. А тут среагировал почти автоматически: уклонился от резкого выпада, перебросил саблю в другую руку и с уходом в сторону нанёс ювелирно точный укол в область сердца.

Гондор умер ещё до того, как упал лицом вперёд на пол арены. Рука его продолжала сжимать теперь уже ненужную саблю…

Я отсалютовал ему своей саблей, отдавая должное противнику, ведь он был действительно великим бойцом.

Глава 4

Триумф и свобода

После возвращения к себе я насладиться триумфом не успел. Даже не улеглись треволнения недавнего боя. Включил телевизор, но за ним наблюдал вполглаза, слушал вполуха. Правда, обратил внимание на сообщение в новостях о прилёте в Эйривари, столицу Срединного материка, корабля принца Хуана Карреры, больше известного по кличке Бешеный. Показали его астроклипер «Яровар», который являлся вершиной в сфере себе подобных. Упоминалось, что Хуан Каррера — одиозная личность, несмотря на благородное происхождение, имеет эскадру военных астрокрейсеров…

Далее слушать не стал, во мне ещё бурлил тестостерон, даже усталость его полностью не пригасила, переключил внимание на кухонный агрегат: может быть, поужинать чем-нибудь особенно примечательным в честь великой одержанной победы? Но что же заказать?..

В этот момент включился верещащий зуммер и экране видеофона я увидел лицо принца Диего. Он извинился за неожиданный звонок и попросил немедленно придти к нему: мол, хочет познакомить своего гостя с героем дня.

Отказаться я не мог, ибо был рабом — собственностью наследного принца. Он неоднократно вызывал меня к себе, удовлетворяя прихоти своих гостей: им хотелось увидеть «вживую» одного из лучших гладиаторов Занбеси, о котором столько говорили.

Пришлось идти…

Вернее, пришлось лететь. Личный дископлан принца в считанные минуты доставил меня до его дворца. Несмотря на усталость, снова с интересом посмотрел на плато, вписанное в горную гряду, на котором находился просто удивительного вида дворец, вызывающий в памяти старинные арабские сказки, вроде «Тысячи и одной ночи» и прочие. Его окружали живописные сады.

К моему удивлению на транспортном поле, кроме второго дископлана принца, находился сравнительно небольшой стреловидный звездолёт, который своим видом напоминал гордую ловчую птицу, вроде сокола. Я его сразу узнал. Не мог не узнать, ибо именно о нём рассказывали в теленовостях перед самым звонком мне принца. Теперь я знал, кто был в гостях у принца — Хуан Каррера, по кличке Бешеный. Главарь одной из воинских формирований Занбеси, которая больше походила на пиратскую группировку, ибо промышляла разбоями не только в своей звёздной системы и в соседних. Отличался яростным нравом, отчего и заслужил кличку Бешеный, а ещё алчностью и жестокостью. О том, что он был крайне самолюбив и спесив, это можно было и не говорить.

В теленовостях об этом не сказали, только упомянули, что он прилетел один. О Хуане Бешеном я вспомнил, когда услышал от диктора, что в столицу прибыл уникальный астроклипер «Яровар», который в своём роде кораблей был супер-пупером. Его построили недавно, используя все новейшие достижения науки и техники, он являлся квинтэссенцией всех знаний человечества. Имел выдающиеся лётные качества и, помимо всего многого, новейшие топливные аккумуляторы реверсного типа. Их принцип действия не понимали даже лучшие умы, так что и я не могу объяснить, как они действовали. О них рассказывали просто сказки: мол, они неиссякаемые, и чем больше отдают энергии, тем больше она в них появляется. Даже приходится избыток как-то отводить, тратить. Можете себе такое представить? Я — нет. Считалось, что эти аккумуляторы могут снабжать двигатели энергией вечно. Понятно, до тех пор, пока те были способны работать.

Дисколёт приземлился рядом с «Яроваром», который напомнил мне астрояхту Вахмистровых, капитаном которой был я до всех своих злоключений. Пригляделся и заметил, что они были очень схожей конструкции. Значит, и в управлении тоже. Эх, мне бы такой кораблик!..

Выдвинулся длинный рукав шлюза и состыковался с люком дископлана. По нему я прошёл в здание. Ответил на приветствие электронного швейцара, хотя делать это было необязательно. Он являлся бездушным механизмом, а потому бы не обиделся.

Световые стрелки, которые зажглись на полу, привели меня к личным апартаментам принца.

Попросил разрешения войти и получил его. Дверь уплыла в сторону, словно влившись в стену, и я шагнул за порог.

Оказался в помещении, которое имело шаровидную форму, стены являлись сферическим экраном-монитором. На нём я увидел себя, но в очень увеличенном виде: я был раз в пять больше, двигался крайне медленно, нанося удар саблей…

Понял, что принц Хуан с гостем смотрели финальный отрезок моего недавнего поединка в записи, специально замедлив изображение, дабы лучше рассмотреть какие-то интересующие их части. По внешнему виду обоих я смекнул, что перед моим приходом они спорили о чём-то.

Принц подтвердил мою догадку сразу же после того, как представил меня Хуану Бешеному. Правда его кличку не назвал, а вот перед именем огласил титул — барон Хуан Каррера.

«Так значит, Хуан Бешеный — барон? — удивился я. — Никогда о таком не слышал». Впрочем, я вообще мало что о нём слышал и фактически не знал.

Оглядел его. Против ожидания он показался мне совсем не пиратом и не бешеным. Наоборот, обладал небольшим ростом, потому носил сапожки с толстенными каблуками и такими же подошвами, дабы сделать себя зрительно чуть выше. Сложение имел худое, жилистое. На бледноватом, худом и вытянутом лице, вперёд выдавался крючковатый нос.

— Елисей! — обратился ко мне принц Диего. — Рассуди нас! Объясни, как тебе удалось провести этот приём? Ты это сделал сознательно, тщательно подготовив его или…

— Или у тебя всё получилось экспромтом? — закончил за него Хуан Бешеный. Голос главаря пиратов оказался слабым, визгливым и напоминал женский.

Ответил я сразу, не обдумав прежде слова:

— Подметил у него слабинку, потому и решил использовать этот приём. Но провёл его на автомате, в бою думать некогда, действуешь преимущественно на инстинктах. Используешь то, что давно изучено и наработано на тренировках.

Ответ не удовлетворил ни одного из них. Мне следовало бы ответить более дипломатично.

Принц Диего:

— Всё же больше прав я: приём был подготовлен!

— Но он же сказал, что проводил его не думая, автоматически, значит, фактически экспромтом.

Принц примирительно сказал:

— Давай согласимся, уважаемый Хуан, что мы оба с тобой частично правы. И на это закончим.

Хуан Бешеный поморщился, но согласился:

— Ты прав. Спорить не к чему, пусть каждый остаётся при своём мнении. Давай выпьем за это! — И тут же поднял фужер с каким-то напитком светло-оранжевого цвета.

Принц Диего последовал его примеру. Я помедлил, мне пить совершенно не хотелось.

— Бери! — визгливо поторопил меня Хун Бешеный. — Хочу выпить за твою победу! Хотя она заметно опустошила мои карманы, ведь я ставил в тотализаторе на твоего противника.

— Барон, а я тебе советовал иное, — тут же напомнил принц Диего.

— Но это лишь слова, слова, слова, — сварливо заметил главарь пиратов. — Пей! Или ты брезгуешь выпить со мной? Не уважаешь?

В голосе Хуана Бешеного появились недовольные нотки.

— Возьми фужер, хоть пригуби немного, — сказал принц Диего.

Я последовал его словам, взял фужер. Мы чокнулись. Я сделал глоток и едва не поперхнулся, ибо напиток оказался очень крепким. К таким я не привык.

— Пей до дна, не оставляй зла на дне! — потребовал Хуан Бешеный.

Пришлось выпивать всё, пусть и через силу.

Почти сразу же в голове зашумело от алкогольных градусов. Сказалась и моя сильнейшая усталость от крайне утомительного боя, отнявшего у меня чуть ли не все силы.

Сказал себе, что следует строже контролировать свои дела и поступки, ибо я явно опьянел. Да и принц с бароном — тоже. Они немало выпили ещё до меня.

Только поставил фужер и принялся закусывать, как заметил, что он опять полон напитком. Слышал я о таком хитром механизме или что ещё он являлся, но никогда прежде не видел в действии. Как такое происходило, не знаю.

Хуан Бешеный закусывать не стал, а сразу же влил в себя содержимое фужера, едва успевшего заполниться вновь. Только после этого взял вилку и принялся поедать мясо с приправами.

Прожевав кусочек мяса, окинул меня неприязненным взглядом и неожиданно спросил принца:

— А ты уверен, что он прибыл сюда без оружия и опасности для нас не представляет?

— Не понимаю, откуда в тебе такая опаска? Успокойся, он проверен: в дверях все мои гости проходят через специальное устройство, просвечиваются. Ничего утаить невозможно. С оружием ко мне никто не пройдёт.

— А меня как, просветила твоя бдительная техника?

— Конечно же, это стандартная процедура.

— А вот и нет! — довольно хмыкнул пират. Опустив руку к правому полусапожку, достал небольшой нож и показал принцу Диего. — Как видишь, я вооружён, этого твоя техника обнаружить не смогла.

— Небольшой ножичек пропустили, бывает. От него толку мало.

— Мало толку? — прищурил насмешливо левый глаз Хуан Бешеный. — Это — необулат. Таких во всей вселенной считанные единицы. Режет практически всё, даже дамасскую сталь. Лично пробовал, у меня коллекция оружия из дамасской стали, как ты знаешь.

— Покажи.

Хуан Бешеный протянул принцу ножик острием вперёд, а не как полагается — рукоятью.

Принц Диего взял, внимательно осмотрел. Повернул нож лезвием кверху и бросил на него кисейную салфетку, каковые были у каждого из нас. Она упала на лезвие и почти не замедлившись полетела на пол, разрезанная надвое. Принц при этом даже не двинул рукой, достаточно было её собственного веса, хотя салфетка была практически невесомой.

Принц одобрительно качнул головой:

— Действительно, необулат. Слышал о таком, но никогда не видел его. Спасибо, что показал.

С последними словами вернул пирату его оружие, протянув рукоятью вперёд.

Хуан крутнул его в своей руке и с довольным выражением на лице вернул в ножны, который имелись сбоку от его полусапожка. После этого шов оказался незаметным, обувь выглядела совершенно целой, а некоторое утолщение сбоку, в котором и скрывался нож, казался декоративным элементом. Похоже, второй такой же нож имелся и в соседнем, левом, полусапожке.

Пират хмыкнул:

— Это тебе урок, будь бдительным. На охранную систему не надейся.

— Одно другому не мешает. Но в чём ты прав, так это в том, что ни на кого надеяться не следует. Только на самого себя.

Правая рука принца находилась перед ним и едва он только закончил фразу, как чуть двинул указательным пальцем и в его руку из рукава рубашки прыгнул маленький компактный бластер.

Хуан Бешеный невольно отшатнулся.

Принц Диего сказал:

— Извини, это я только продемонстрировал то, что я всегда наготове, так что застать меня крайне трудно.

— Признаю, ты предельно эффектно продемонстрировал это, — признал Хуан Бешеный. — О таком приспособлении я слышал, но в действии не видел. Наверное, мне следует приглядеться к нему и обзавестись таким же.

Лёгкое движение пальца принца, и бластер моментально вернулся на своё прежнее место.

— Советую приглядеться к этой системе. Выхватить самому бластер из кобуры или из кармана столь быстро никому не удастся, я сделаю это с помощью механизма в разы скорее. А ежели перед этим я согну указательный палец, то бластер сразу же произведёт выстрел, едва оказавшись в моей руке…

Неожиданно принц Диего встрепенулся, вскочил и встал в почтительную позу, слушая кого-то.

Потом повернулся к нам:

— Прошу прощения, уважаемые гости, мой сиятельный отец соизволил пригласить меня к беседе. Вызов по особой линии и очень-очень срочный. Я вынужден ненадолго покинуть вас.

Принц поспешил к двери, оставив нас с главарём пиратов наедине.

Он окинул меня кислым взором:

— Из-за вас я потерял много денег, но всё же хочу пить за вас! Это благородно!

Буквально схватил фужер, резко поднёс его ко мне, чтобы чокнуться, ударил по моему фужеру и из того жидкость выплеснулась наружу, облив руку Хуана Бешеного.

Он взвизгнул:

— Будь проклят пёс, сын пса!

И с этими словами выплеснул содержимое своего фужера мне в лицо.

В сильнейшем гневе я тут же ухватил его за горло и буквально поднял в воздух.

Хуан Бешеный пытался освободиться, вцепившись руками в свою руку и тщетно пытаясь её разжать, ибо вряд ли мог дышать.

Я понял, что тому причиной было моё опьянение, иначе бы сделать такое не посмел. Осознал, что теперь меня ждёт самый печальный конец…

Бросилось в глаза колечко на среднем пальце Хуана Бешеного — это было не простое колечко, оно служило ключом к входному люку корабля главаря пирата и к пульту управлению, да и ко всему прочему. Точно такое колечко имелось на моём пальце, когда я капитанил на астрояхте Вахмистровых.

В моей голове молниеносно пронесся фантастический план, который мне предстояло претворить в жизнь.

Одним движением я свернул шею Хуану Бешеному. Он немного подёргался и затих навеки. Я усадил его в кресло у стола в позе спящего. Это на некоторое время задержит принца, не даст ему сразу поднять тревогу, ибо будет нужно сначала осознать ситуацию.

Сдёрнул колечко с пальца покойного, я надел на свой и направился к выходу.

Добрался до фойе. Электронный швейцар узнал меня и нарисовал световые стрелки на полу к дископлану. Я сказал, стараясь говорить спокойно и чётко:

— Меня послали к астроклиперу «Яровару».

Напряжённо ждал несколько секунд, после чего стрелки переменили направление, и я зашагал по ним, умеряя свой шаг, заставлял себя не спешить. Помнил пословицу: «Заторопка со спотычкой живёт». Как бы не допустить промашку, ведь даже и на старушечку бывает прорушечка. Даже электронный мозг способен угадать неладное по тону моего голоса, по тем словам, которые и как я употребляю, по внешнему виду, действиям и всему прочему. Слышал о таком. Провести его нелегко.

Видимо, ничего подозрительного замечено не было. Автоматически выдвинулся переходной шлюз с эскалатором от двери до борта «Яровара».

Бронированный люк разверзся — уловил сигналы из колечка на моём пальце! — и принял меня внутрь. Потом автоматически закрылся за моей спиной.

Я поспешил в рубку, теперь уже никого не опасаясь, и почти бросился к капитанскому креслу. Дал команду приготовиться к взлёту, одновременно включил круговые экраны внешнего обзора.

Увидел огромный дворец, утопающий в зелени, за ним — крутейшие горные склоны и вершины с вечными снегами.

Почти сразу же вокруг замигали яркие огни поднятой тревоги. Мой побег замечен и поднята тревога.

— Поздно! — злорадно произнёс я и отдал команду о взлёте.

Сразу же спохватился, не рано ли я торжествую, опережая события? Но «Яровар» рванулся в небеса, вжав моё тулово в антикомпрессионную мякоть кресла.

За секунды, пронзив атмосферу, астроклипер оказался в космосе. Я принялся готовить его к прыжку через подпространство, желая оказаться как можно дальше от Чары с Занбеси и прочими планетами.

— Свобода! Свобода! — ликовал я. — Я вольный сын вселенной!..

В эйфории я думал, что как беда не ходит одна, так и удача. Мне повезло на арене одолеть врага, который ничуть не уступал мне по силе, а затем почти сразу же удалось обрести свободу. Да ещё с таким подарком! Захваченный мною звездолёт можно считать трофеем и я имею на него полное право. Стоимость «Яровара» огромная! Нужно добраться до Земли, продать его и получить преогромные деньги. Прославлюсь. А ещё я могу написать книгу о своих приключениях в качестве галактического пехотинца, раба и гладиатора на Занбеси. Её можно экранизировать! Могу давать интервью…

Ого-го какие перспективы у меня открывались! Вахмистров не сможет игнорировать такого отца своего первого внука…

Тут же одёрнул себя: «А ну успокойся, возьми себя в руки! Ещё ничего не кончилось, а только начинается! Можешь всё провалить, и тогда конец очевиден…»

Я поёжился. Просмотрел пульт: почти такой же, какой был у меня на астрояхте Вахмистровых. Обратился к бортовому электронному мозгу, он выдал мне технические и прочие данные. Вначале шли самые общие: длина… вес… ширина… двигатели сингулярные и барионные… энергоаккумуляторы реверсные… помещения — длинный список… Челноки-боты для спуска на планеты и вылазки в далёкий космос… вооружение…

«Ого, а оно тут посолиднее, чем было на астрояхте Вахмистровых! Ух сколько лазерных пушек! Впрочем, их наличие понятно, ведь у «Яровара» просто неиссякаемый запас энергии, даже приходится сбрасывать. А лазерные пушки потребляют её неимоверное количество, потому на других корабля они — редкость».

Ещё имелись переносные и ручные бластеры, космоторпеды.

Дошёл до систем слежения. Внутренние оставил на потом, а вот внешние — за окружающим космическим пространством — принялся изучать. Подивился их разнообразию, широте и дальности обследуемой приборами корабля окрестности.

Тут же пустил их в ход. Далеко сзади загорелись красные точки, которые двигались за мной, не уступая в скорости передвижения. Меня преследовали.

«Это не есть хорошо, — подумал я. — Вряд ли они полетят за мной за пределы своей звёздной системы, они просто не готовы к таким полётам, ведь ситуация для них непредвиденная…»

Загорелся фиолетовый огонёк на пульте и заверещал зуммер вызова.

Я удивился, смирился бешено забившееся сердце и обратился к бортовому мозгу с вопросом:

— Кто пытается выйти со мной на связь?

Последовал ответ:

— Мерзаль.

— Кто такой?

— Главный помощник капитана астрокрейсера «Бентигер, — сообщил металлический голос.

Это тоже мне ничего не говорило.

Продолжил расспросы под неутомимо жужжащий зуммер и выяснил, что «Бентигер» — флагман пиратской эскадры Хуана Бешеного. Значит, он был помощником того, кого я недавно убил во дворце принца Диего.

Несомненно, Мерзаль засёк «Яровар» с погоней за ним и пытается выйти на связь с капитаном, не зная, что его место занял я.

Мои приборы уже показали довольно далеко слева шесть синих точек. Это были пиратские корабли. Перед выходом из звёздной системы Чары я должен буду пролететь довольно близко от них. Они могут пустить в ход своё оружие, которое имелось у них в значительном количестве. Нужно было что-то придумать…

Я максимально пригасил свет в рубке, дабы было трудно разглядеть меня. Надеялся этим обмануть пиратов…

Затем позволил Мерзаль выйти на связь.

Рослый бородатый мужик впёрся в меня с экрана глазами, у него вырвался удивлённый вопрос:

— Что случилось, кеп?

Стараясь хоть немного копировать голос Хуана Бешеного, я ответил:

— Ранен… За мной погоня…

— Что нам делать?

— Ждите…

— И всё?

— Остановите их, сынов псов!.. Ждите…

Сделал нужный жест пальцем — экран погас, связь прервалась.

Облегчённо вздохнул, не будучи полностью увереным, что мне удалось ввести в заблуждение Мерзаля. Но хотя бы на время озадачил…

Приборы внешнего обзора показали, что синие точки двинулись в мою сторону: намерены перехватить «Яровар» или хотят отсечь его от преследователей?..

В голове стали роиться многочисленные вопросы: зачем находились здесь, за орбитой последней мрачной планеты Чары? Что ими готовилось, какие планы они намеревались реализовать? Зачем Хуан Бешеный в одиночку прилетал на Занбеси к принцу Диего? О чём-то договариваться, что-то выведать, склонить принца к сотрудничеству?..

Это я вряд ли когда узнаю. Да и было не до того. Вернулся к суровой действительности.

Через пару минут понял, что именно второе: пираты летели на перехват преследователей корабля своего главаря.

Но вот я пронёсся мимо их и стал удаляться от них, уходя в глубокий космос. Представляю, как удивились пираты, ведь будь я Хуаном Бешеным, то присоединился бы к ним!..

Я готовился к совершению гиперпрыжка в подпространстве, не упуская из поля видимости всех тех, кто находился сзади.

Минут пять никаких изменений не замечал, а потом началось: красные точки принялись тормозить и, одновременно, заворачивая направо, погоня за мной решила вернуться обратно. А вот вся пиратская эскадра принялась разворачиваться в мою сторону, затем пустилась вдогонку за «Яроваром», резко прибавляя в скорости.

Стало понятно, что они вышли на связь с моими преследователями и получили от них какую-то информацию о происходящем. Следовало исходить из худшего: им сообщили о смерти Хуана Бешеного и о угоне «Яровара», потому теперь они устремились за мной.

Пришлось уходить от них на предельном форсаже. Но они не отставали.

Я увёл «Яровар» в подпространство и вышел из него уже в созвездии Льва.

Совсем близко находилась Альфа Льва — главная звезда системы, этакая звезда-принц — Регул.

Бортовой мозг выдал сведения о нём. Древние греки называли его Кардия Леонтос, латинское название звезды — Кор Леонис, арабы её называли Калб аль-Асад. Все они переводятся как «сердце льва». Астрономы Вавилона называли его Шарру — «царь», индусы — Магха, что означает «могущественная», а персы — Миян, что означает «центр».

Регул имеет яйцевидную форму, по своей массе в 3,8 раза больше Солнца, в окружности больше его в 4,35 раза. Светимость: 316,2 L. Температура: 12 460 K. Расстояние до Земли — 79,3 световых лет. Период вращения: 16 часов, Солнцу на это требуется 27 дней. Прочитав последнее, вспомнил слова известного астрофизика о том, что вращайся Регул чуть быстрее, всего на 10 %, то центробежные силы разорвали бы его на части.

Надежды на то, что мой манёвр сбил преследователей со следа, не оправдались. Все шесть пиратских кораблей нарисовались сзади. Несомненно, имелась специальная аппаратура для поддержания связи, взаимодействия, поиска своих.

Между нами началась гонка, в её процессе они принялись обхватывать меня, ничуть не уступая мне в скорости. А результате я оказался загнан в огромный пояс астероидов, который окольцовывал седьмую планету Регула. Мне ничего другого не осталось, как скрыться в их потоках. Я рассчитывал на значительно меньшие размеры «Яровара», потому ему легче лавировать в стеснённых условиях, чем огромным пиратским боевым звездолётам. Они вряд ли сунутся сюда вслед за мной. Да и засечь не смогут, плотные метеорные потоки экранируют все виды волн.

Некоторое время я лавировал в величественном кольце астероидов, постепенно замедляя скорость до той, с какой двигались вблизи окружающие меня каменные обломки с крошкой и пылью. Решил выждать, отдохнуть, так как был до предела вымотан последними событиями. Возложил свои обязанности на бортовой электронный мозг: пусть следит за всем происходящим как внутри корабля, так и за его пределами. При необходимости я буду оповещён.

Заснул практически сразу же после того, как лёг на постель. Спал долго и крепко.

В кольце астероидов я провёл больше недели. За это время осмотрел помещения. Каюта Хуана Бешеного оказалась более чем роскошной. Сразу при входе в неё бросились в глаза две скрещенные сабли, повешенные на ковре над диваном. Сверху и снизу от них располагались бластеры и по паре кинжалов. Рукоятки сабель, бластеров и кинжалов были украшены драгоценными камнями.

На стене напротив ковра располагалась голографическая картина средневекового восточного гарема. В центре находился султан с кальяном, а вокруг его — в разных соблазнительных позах — полуголые жёны и одалиски. В стороне стоял евнух с почтительным поклоном. Играла тихая музыка, все изображённые на картине люди двигались и о чём-то говорили. Можно было регулировать звук, убавляя его или, наоборот, прибавляя, что я выяснил в один из следующих визитов сюда, когда совсем делать было нечего.

Заметил, что наблюдать и слушать за действом на экране можно было очень долго, и оно не повторялось. Не проверял, насколько долго. Однажды слушал около часа, продремал несколько часов, они всё всё вели неспешные беседы. Посмотрел программу картины: там имелось около сотни вариантов жизни в гареме, вплоть до самых интимных. Но их я включать не стал. А потом даже сменил изображение на виды Земли, особенно радовался если демонстрировались привлекательные города и уголки России.

Однажды обнаружил скрытый сейф Хуана Бешеного: он открылся, когда я нечаянно задел причудливое бра у края дивана, при этом покрывающий его декоративный слой словно растёкся в стороны, обнажив тайник. Там оказались документы, деньги, медали. Ниже имелось закрытое отделение. Замок открывался с помощью какого-то шифра, который мне был неведом. Взламывать тайник я не стал. Отложил решение этой задачи на будущее.

Заинтересовал меня гардероб пирата. Здесь имелось много самой разной одежды, обуви, головных уборов и всего остального. Позаимствовал удобные шаровары, а вот понравившиеся мне рубашки оказались малы.

Среди обуви увидел полусапожки. Вспомнил, что точно такие же имелись на ногах Хуана Бешеного в день нашей с ним встречи. Вспомнил о ножах. Тут имелись точно такие же утолщения сбоку. Принялся ощупывать их, пытаясь вытащить нож, как это делал пират. Уже было подумал, что это просто декоративный элемент обуви, как нажав сбоку особым образом, сумел освободить нож.

Достал и оглядел, он показался мне точно таким же, какой демонстрировал у принца Хуан Бешеный. Действительно ли это необулат?..

Поглядел на полки, увидел носовые платки. Взял самый тонкий и почти невесомый, расправил и бросил сверху на лезвие ножа: платок почти не задержался на нём, далее полетел двумя половинками.

— Необулат! — восторженно ахнул я. — Это же надо, настоящий необулат!

Тут же принялся примерять полусапожки. Они выглядели небольшими, но оказалось, что обувь саморегулирующая, и они стали чуть больше, приняв подходящий размер для моих ног. Прошёлся, оказались очень удобными, хотя выглядели даже простенькими. Понял, что это сделано специально, дабы меньше привлекать внимание к ним, а значит, и к тайному оружию.

Позже я натренировался быстро выхватывать ножи из их ножен и туда же возвращать. Глядел, каждый раз поражаясь, насколько хорошо они скрыты. Вообще не заметно, что в полусапожках находятся ножи.

С некоторым удивлением обнаружил на кухне, в кладовых и даже в некоторых отсеках трюма немалые запасы натуральной еды: ржаной и пшеничной муки, чая и кофе, киселя, различных круп, фруктов, овощей, орехов, ягод, мёда, молока и кисломолочных продуктов. Несомненно, Хуан Бешеный любил побаловать себя, потому и запасался ими, не желая обходиться в дальних полётах одной синтетической едой.

Невольное заточение я использовал для лучшего отдыха, дал организму полностью восстановиться после экстремальных нагрузок. Даже понемногу тренировался. Изучал возможности и функции «Яровара». Усиленно искал ответ на вопрос: как пиратские корабли запеленговали меня? Намеревался убрать «метку», ежели она имелась. Наверное, и я мог установить контроль за звездолётами своих преследователей. Увы, не нашёл ни того, ни другого.

Постарался предельно снизить активность: практически не пользовался двигателями, разве что во избежание столкновения с каким-нибудь особо крупным каменным обломком, каковых вокруг меня имелось превеликое множество. Выключал свет во всех помещениях за исключением того, где находился.

Надеялся, что преследователи потеряют терпение и улетят. Вполне реальным мне казался и другой вариант: я вынырну из кольца метеоритов далеко от пиратской эскадры и смогу уйти в подпространство, не замеченный ею.

И вот совершенно неожиданно для меня кто-то попытался установить со мной связь. Меня прошиб холодный пот: неужели я обнаружен?!

Запросил бортовой мозг, он сообщил, что сигнал пришёл с неизвестного корабля, определить который он не в состоянии. Далее сухим электронным голосом, лишённым всякой эмоциональности, сказал совершенно фантастическое:

— Данный межзвёздный корабль класса «Охотник» находится в 326 метрах справа по борту.

Наверное, мои глаза вылезли из орбит, когда я включил экраны внешнего обзора и увидел чужой звездолёт, не совсем хорошо видного из-за массы астероидов, камней, камушков и пыли между нами. Он явно не походил на пиратский.

Дав себе время опомниться после сильнейшего удивления, я ответил незнакомцу сначала по аудисвязи, а затем и по видеосвязи. На экране увидел мужчину в долгополом одеянии, вроде халата. Сильно загорелого или смуглого от природы. Потом сам себе сказал, что более верна вторая причина. Людей такого типа я встречал на Ближнем Востоке на Земле. Отметил хорошие физические параметры незнакомца, широкие плечи. Глаза у него были серые, он не прятал их, говорил спокойно, уверенно.

Так произошла наша встреча с Ахмедом. Он назвал себя и сообщил, что его корабль повреждён после столкновения с большим метеоритом, умолчав о причине, по которой сунулся в кольцо астероидов.

После этих слов я пригляделся к его звездолёту и увидел, что это именно так: боковая обшивка оказалось смятой и порванной, словно консервная банка, на протяжении больше десятка метров.

Ахмед попросил помощи. Раздумывал я недолго, не мог же я бросить его тут умирать. Согласился.

Он попросил полчаса на сборы, ибо не был готов, не ждал здесь встречи с кем-то.

Незнакомец мог оказаться кем угодно, потому я принял меры. Вооружился миниатюрным бластером, сунув его в карман. Закрыл оружейную комнату, дав команду открывать не только после сигнала из кольца-ключа, но и голосовой команды «Самара». То же самое проделал и с несколькими другими помещениями — моторным отсеком, трюмом, шлюзами, некоторыми другими. Бортовому мозгу отдал приказ реагировать исключительно только на мой голос. Если случится самое худшее, то «Яровар» станет вечной тюрьмой для посягнувшего на меня.

После этого встретил я Ахмеда, который перелетел ко мне из своего корабля в скафандре с помощью ранцевого двигателя. Разделявшее нас пространство было стольмало, что использовать космобот не имело смысла. Так он и прибыл ко мне с парой сумок и рюкзаком.

Я выделил ему одну из свободных кают.

Помню наш первый разговор, в котором мы обменивались разведывательными репликами по известному принципу: «Слова бросают на ветер, дабы выяснить, куда он дует». Внутренне улыбнулся пословице: «Два чудака сходились, друг на друга дивились». Тут было почти так же. Постепенно больше узнавая друг друга, мы прониклись большим взаимным доверием.

Вот после этого он и попросил доставить его на какой-нибудь космопорт цивилизованной планеты. Посулил невиданно щедрую плату — один звёздный самоцвет сразу же, авансом, а второй уже на месте.

Понятно, что отказаться я не смог. Согласился.

Но мне очень хотелось узнать, с кем же я имею дело? При некоторых обстоятельствах сие могло играть немалую роль. Например, если преследование меня пиратами продолжится, может случиться стычка с ними, а то и настоящий бой. Я должен быть уверенным, могу ли я рассчитывать на помощь или хотя бы нейтралитет гостя, не рискуя получить удар в спину?..

Потому и рассказал свою историю Ахмеду. Пусть понимает, с кем связался и почему я могу не исполнить его просьбу, ежели события станут проходить по самому нежелательному варианту. Заверил почти клятвенно, что приложу все старания, дабы увезти его отсюда (как и себя).

Глава 5

Грабитель звёздных могил

Понятно, что я рассказывал свою историю Ахмеду в самом упрощённом виде, о многом говорил предельно коротко, а что-то и утаил. Например, не сказал о артефакте Странников, который буквально преобразил меня. Он может счесть меня уже не совсем человеком, этаким монстром, хотя я не чувствовал вообще никаких побочных негативных изменений, все они были очень и очень положительными. Но он мог поделиться этим с кем-то другим, кто вообразит невесть что, скажет нелестное, пойдёт худая молва.

Попросил Ахмеда последовал моему примеру и рассказать о себе то, что он сочтёт нужным. Мы должны всё знать друг о друге, раз оказались связанными одной судьбой.

Он немного помолчал, обдумывая мои слова, а затем повёл свой рассказ.

Начал он с того, что назвал своё имя — Ахмед Ас-Сибаи. Сказал, что друзья и напарники порой называют его Асси. Не потаил он и своё занятие:

— Я — потомственный грабитель могил, альхамдулилля — слава аллаху. Эта профессия переходила в нашем роду от отца к сыну из поколения в поколение. В нашей семье хранилось предание об отважных предках, которые проникали в гробницы египетских фараонов за золотом и драгоценностями мёртвых. Но прошу не называть меня грабителем могил, ибо это мне не по душе, хотя определение наиболее точно подходит к тому, чем я занимался, как и мой отец, а до того — дед, прадед, прапрадед и прочие, прочие, прочие. Альхамдилилля!

Слушая Ахмеда, я подумал, что в результате долгих занятий семейной профессией, коей посвятили свои жизни сотни поколений предков, тысячелетиями грабивших древние могилы, у него выработался ряд специфических качеств. Наверное, это — особая обострённая интуиция, сверхчувственное предугадывание опасностей, замаскированных ловушек, западней и ложных ходов.

Далее он упомянул своего легендарного деда, которым очень гордился.

При его имени — Мамед Ас-Сибаи — моя фундаментальная память извлекла наружу сведения из Большой Галактической Энциклопедии (том второй, страница 386): «Ас-Сибаи, Мамед (2131–2173 гг.). Уроженец Каира. Ему приписывают ограбление гробницы марсианских царей в ущелье Лабиринт Чёрной Ночи. С его именем связана загадка звёздных самоцветов (см.)».

Опять звёздные самоцветы! Впрочем, эти камни не могли оказаться у Ахмеда, ведь они конфискованы Космополом, переданы куда нужно и взяты на строжайший учёт. Откуда тогда они у него? Очень возможно, что их у него совсем не два, а гораздо больше. Тогда он — один из богатейших людей Земли и Солнечной системы.

К вышесказанному можно добавить, что жизнь Мамеда Ас-Сибаи протекала чрезвычайно бурно: он испытал много приключений, не раз рисковал собой, подвергался различным опасностям. Что послужило причиной его исчезновения с корабля, потом долгое время блуждавшего в космосе и случайно обнаруженном патрулём Космопола, — до сих пор остаётся загадкой.

Я удвоил своё внимание, уверенный, что скоро получу ответ на данный вопрос.

Говорил Ахмед лаконично, но так, что всё представало перед моими глазами. В конце концов у меня создалось ощущение, что я не столько слушаю его, сколько вижу всё то, о чём он счёл нужным мне поведать.

Потому это изложу так, как как бы я видел всё происходящее с ним со стороны.

…Многие, очень многие пытались отыскать планету и место откуда Мамед Ас-Сибаи взял драгоценные камни, но тщетно. Мечтал о звёздных самоцветах и Ахмед, только мечтал — в отличии от многих, ибо его богатый опыт и интуиция подсказывали, что шансы на успех ничтожны. После долгих размышлений он пришёл к твёрдому убеждению: если самоцветы и будут отысканы, то неизвестно когда, кем, где. И совершенно случайно.

Обычно Ахмед действовал в одиночку, но на очередное дело взял с собой Туса. Он сам не понял, как тот сумел втереться в доверие, назвался земляком и коллегой, был красноречив и льстив. Только много позже Ахмед заподозрил, что тот при их разговорах имел в кармане ароматический грибок Ойляк, что водится в мрачных пещерах на планете в системе Бетельгейзе: его запах действовал гипнотически, усиливая эффект словесного внушения. Догадался слишком поздно, когда уже был заключён контракт с Тусом, а слово своё Ахмед всегда держал крепко. Иначе бы ни за что не взял в напарники явного прощелыгу с бегающими маслянистыми глазками. Он всегда избегал плутов, жуликоватых проходимцев, продувных бестий, различного рода махинаторов, а тут дал промашку. За это поначалу ругал себя, а затем решил прекратить самоедство: что сделано, то сделано. Но решил быть сохранять бдительность и не спускать с прохиндея глаз.

Отправились они в созвездие Льва, где у Регула астрономы обнаружили циклопические погребальные сооружения древней цивилизации, таинственно вымершей тысячи лет назад. Планета была объявлена археологическим заповедником. Специалисты ещё не успели побывать там — не справлялись с колоссальным объёмом работы, ведь во многих местах Галактики отысканы следы разумных существ. Только следы, но не их самих, что послужило основой для всяческих гипотез, порою самых невероятных.

…Вокруг планеты Пандора системы Регула на стационарных орбитах кружились сторожевые роботы. Обычная мера защиты от непрошеных визитёров, о которой хорошо знал Ахмеда. Свой корабль он оставил на естественном спутнике Пандоры, а на планету отправился с Тусом в космоботе, предварительно рассчитав траекторию движения сторожевых роботов на компьютере и проскользнув в «мёртвую зону», не контролируемую ими.

Приземлившись, напарники первым делом натянули над космоботом маскировочную пленку, скрывшись от зорких телеобъективов орбитальных спутников — сторожевых роботов. Затем принялись изучать окрестности. Грабители могил находились в центре долины около массивного шестигранного сооружения, верх которого переходил в витой купол. Против каждого его ребра располагались точно такие же постройки, но габаритами раза в два меньше. Все они были сложены из чудовищно огромных каменных плит в сотни и тысячи тонн весом.

Разведку проводили с максимальными предосторожностями, постоянно помня о контроле из космоса, избегали даже оставить на почве след — и такую малость могли обнаружить со своей высоты сторожевые роботы, а тогда бы подняли тревогу. После сюда бы явился патруль Космопола и задержал нарушителей.

Спустя неделю, Ахмед уже знал окрестности, как свои пять пальцев. Тус торопил его, убеждая заняться центральным, самым большим сооружением. Глаза его горели алчностью, он предвкушал богатую поживу. То ли из протеста, то ли повинуясь интуиции, Ахмед остановил свой выбор на одном из шести прочих. По внешнему виду, самому скромному. Напарник не скрывал своего недовольства. Ахмед засомневался: может быть, изменить решение?.. Внимательно оглядел цветную и объёмную панораму местности на мониторе компьютера: долину окружала высокая горная гряда. Только в одном месте она понижалась и прерывалась ущельем, открывая доступ к захоронениям. Избранная им гробница была самой дальней от перевала. Её невзрачный вид объяснялся либо поспешностью строителей, у которых не хватило времени и терпения должным образом завершить сооружение, либо сие являлось намеренной хитростью, своего рода маскировкой. Ахмед настоял на своём решении.

Безлунной ночью они перевели космобот к избранной гробнице, снова тщательно замаскировались и начали возле одной из стен рыть колодец. Когда он достиг глубины в два человеческих роста, Ахмеду почему-то расхотелось копать дальше. «Лень? — подумал он. — А может, уже достаточно? Надо вгрызаться в стену, пора!»

После короткого отдыха они принялись прорезать в толще скал бластерами ход. Техника была отработана до мелочей, время попусту не тратили, работали с максимальной эффективностью. За день углублялись на три-четыре метра.

Заканчивались двенадцатые сутки, когда пробиваемый ими ход вывел в какой-то коридор. На грабителей могил дохнуло застойным воздухом. Возможно, его не тревожили уже многие тысячелетия.

Тус даже вскрикнул от неожиданности и восторга, словно отыскал копи царя Сулеймана. Сильнее забилось сердце и у Ахмеда, но он поумерил свою радость, понимая, что главное ещё впереди. Самое главное и опасное.

Расширив отверстие, Ахмед с напарником стали готовиться к следующей стадии своего предприятия. Проверили снаряжение. Первым в мрачный коридор через узкий лаз полез Ахмед, за ним последовал Тус.

Коридор оказался просторным, имел одинаковую высоту и ширину — около двух метров, освещая пыльные стены фонарями и «прощупывая» пол буновером — прибором, который позволял видеть внутренность каменных массивов и кладок. За первым же поворотом у Ахмед появилось тревожное ощущение. Он удвоил предосторожность и не удивился, когда экран аппарата показал под ближайшей плитой пустоту. Предупредил спутника:

— Впереди ловушка. Что именно, сейчас выясню.

Тщательно обследовал подозрительное место и улыбнулся, его догадка подтвердилась: плита крепилась на невидимых глазу, но доступных прибору, шарнирах, и если наступить на неё, то она внезапно перевернётся и окажешься в яме под нею. В ней найдёшь мучительную смерть.

Грабители могил достали из рюкзаков и надели стеноступы — обувь и перчатки особой конструкции с присосками, имитировавших лапы гекконов. Эта амуниция позволяли передвигаться даже по потолку. Опасное место они прошли по стене — строители ловушки, конечно же, не предполагали визита гостей со столь совершенной техникой и знаниями.

Чуть дальше по коридору обошли стороной замаскированный рычаг, который выбрасывал стальные копья, возможно, с отравленными наконечниками. Потом им попалась боковая ниша с чудесной мозаикой — создание изощрённого мастерства неведомых умельцев Пандоры. Здесь были изображены диковинные животные, птицы, необычная растительность в окружении орнамента из геометрических фигур. Перед мозаикой с потолка свисал витой шнур с каким-то кристаллом на конце. Как завороженный, Тус потянулся к нему…

Ахмед тревожно озирался по сторонам, его инстинкт кричал об опасности, поэтому он поздно заметил действие напарника. Всё понял, закричал:

— Не трогай!

Но тот уже схватил кристалл и дёрнул, желая сорвать его. Массивная плита свода дрогнула и начала падать на людей…

Даже мгновение растерянности могло стоить им жизни, но натренированные рефлексы Ахмед оказались готовыми к любым неожиданностям. Он выхватил бластер, нажал гашетку — вспышка: огненный луч выжег в камне стены углубление. Молниеносным движением сунул в него дуло бластера как можно глубже. Тус завизжал от страха, упал на пол и закрыл голову руками. Край плиты дошёл до бластера и на какое-то время замер…

— Дай свой бластер! — заорал Ахмед на напарника.

Видя, что толку от него нет, сам выхватил из его кобуры бластер, выжег чуть пониже первого второе углубление и вколотил в него титановый штырь. Едва успел! Плита перекосилась под собственным весом, противоположный край рухнул на пол, а этот, смяв бластер, опустился на штырь. Крепчайший металл устоял, не надломился.

Всё описанное выше произошло в течение нескольких секунд. Грабители могил спаслись от ужасной смерти, но особого восторга не испытывали, ибо оказались в западне между стеной с мозаикой и упавшей перекошенной плитой.

— Мы пропали, нам конец! — стонал Тус. — Асси, это западня! Куда ты меня завёл? Мы тут погибнем!

Ахмед старался не обращать на него внимание, занимаясь «прощупыванием» стен. Скоро убедился, что назад хода нет: пройденный ими коридор оказался засыпанным, а вокруг находились каменные стены.

Сказал об этом Тусу и пожалел, ибо тот совсем обезумел, принялся даже рвать на себе одежду.

— Замолчи! — одёрнул его Ахмед. — Будь же мужчиной!

— Асси, мы погибли! Мы отсюда больше не выберемся! Зачем я с тобой пошёл? Ты завёл меня сюда: ты, ты, ты!

Наотмашь, Ахмед врезал ему пощечину, другую.

— А кто пытался сорвать этот шнур, кто? Я? Кто решил поживиться камушком? Вот почему обрушилась плита с потолка!

Тус ошалело замер, глядя на него.

— Вот так-то лучше. Возьми себя в руки. У меня правило: пока есть хоть тень надежды — не отчаиваться. Умереть всегда успеем. Давай ещё раз вглядимся, подумаем и поищем выход. Я не раз оказывался в ситуациях и куда хуже, но, как видишь, жив-здоров. Машалла!

— Да, Асси, я слышал о твоей везучести. Говорят, ты из таких переделок выбирался, где и шайтан бы сплоховал.

— Всякое бывало, — нарочито бодрым голосом ответил Ахмед, — пока мне везёт. Постараемся выпутаться и из этого положения. Еды и питья нам хватит не на одну неделю, есть инструменты, много запасных аккумуляторов, да я ещё из своего сломанного бластера вынул. Правда, у нас один бластер на двоих, но пока нам больше и не требуется. Будем резать стену им по очереди и куда-нибудь вылезем. Выше голову, приятель!

Ахмед говорил пылко, но неискренне: ещё никогда он не оказывался в столь тяжёлой ситуации. Появлялась даже мысль о безнадёжности, но он отгонял её и врал, чтобы ободрить напарника. Сейчас он сильно жалел, что взял его с собой. Вспомнил о гробнице на Бледном Лисе — планете Сириуса: там в похожей ловушке от голода и жажды погиб Саид, которого он хорошо знал.

Крайне неприятные ассоциации, не следует долго думать об этом. Ахмед сделал усилие, прогнал посторонние мысли, сосредоточился. Внутри появилась тяга к дальнему углу. В нём была какая-то особенная вибрация пространства. Так ощущал это Ахмед. Включил буновер, повёл по сторонам, и сердце его ёкнуло: справа внизу за камнем была пустота. До неё не более полуметра, разве это препятствие для бластера?!

Сообщил о находке напарнику. Тус радостно взвыл от восторга, его уныние словно рукой сняло.

Расчётливыми, экономными движениями вырезал овальное отверстие, лишь бы только протиснуться через него… Толчок — и камень вывалился внутрь.

Подождали, пока остынут края, затем один за другим пролезли в соседний коридор. Впрочем, это был не коридор, а пробитый в каменном массиве лаз, точно такой же, какой они проделали сами. Но в другом месте. Характерно оплавленные стенки свидетельствовали, что здесь поработали бластерами. Несомненно, свои, земляне!

Ахмед сразу понял: ход проложен каким-то их коллегой, грабителем могил. Обрадовался, что теперь они выберутся из западни и, одновременно, огорчился от мысли, что его опередил более удачливый собрат. Вполне возможно, он забрал всё самое ценное в гробнице, а то и вообще ничего не оставил на их долю.

«Ладно, — утешил себя Ахмед, — уже хорошо то, что сам того не зная, он спас нас от жуткой смерти в каменном мешке. Спасибо ему за это! Машалла!»

Пробирались вперёд недолго, скоро напарники оказались в квадратной восьмигранной камере, на полу которого находилась дыра, прорезанная бластером. В углу валялся комок смятой бумаги. Ахмед подошёл, осветил фонарём и обнаружил, что это была обёртка от пищевого пакета, изготовленного на Земле. Значит, он прав: тут побывали люди.

Ахмед почувствовал голод и предложил Тусу перекусить. Они удобно расположились, достали из своих рюкзаков припасы. После обеда Ахмед собрал обёртку и сложил в стороне. Он любил во всём порядок.

Исследовав дыру, они обнаружили, что под нею находится огромный зам с витыми колоннами у стен, а его пол тонет в сплошном мраке, рассеять который не в силах их фонари. Глянув вверх, Ахмед увидел то, что там и должно было быть: дыру с резьбовой резьбой. Их предшественник проник в гробницу точно таким же образом и благополучно выбрался обратно. Об этом ясно говорило то обстоятельство, что он аккуратно вывернул и забрал с собой блок. Помимо воли Ахмед ощутил к нему симпатию — сам он тоже никогда не бросал своё снаряжение.

— Я спускаюсь первым, ты — за мной, — сказал Ахмед.

Тус воспротивился:

— Нет, Асси, первым полезу я!

Ахмед посмотрел на него и пожал плечами, испытывая странное чувство: вниз ему спускаться не хотелось, он ощущал близкую опасность, но какого-то иного рода, чем обычно. Чем-то ему сильно не понравилась инициатива Туса, но Ахмед согласился:

— Что ж, если ты так хочешь…

Тус заспешил, засуетился, поправил кобуру с бластером, рюкзак оставил у дыры: потом Ахмед его спустит. Лихорадочным движением затянул петлю на ботинках, свободный конец троса заправил в стопорный карабин на поясе. Тусом несомненно завладела лихорадка кладоискателя, — понял Ахмед, сам не раз испытавший подобное состояние. Похлопал спутника по плечу и ободряюще улыбнулся:

— Успеха тебе!

С волнением Ахмед наблюдал за его спуском, светя сверху фонарём. Тревожное чувство не покидало его, как ни старался, но подавить его полностью не смог. Обстановка не благоприятствовала спокойному анализу положения, что-то самое важное ускользало от него в последний момент.

Вот трос ослаб и Тус криком известил о своём благополучном спуске. Ахмед отправил ему вниз рюкзак, а затем описанным выше методом стал спускаться сам. Кромешную тьму огромного зала не рассеивали, а лишь подчёркивали лучи фонарей. В груди Ахмед усилилась тревога: древнее чувство предков предупреждало его о предельной бдительности. «В чём именно таится опасность? — гадал Ахмед. — В чём?» Он ощущал, что она заключается не в этой темноте, не в окружающих стенах или своде, и не от хитроумных каверз безымянных строителей гробницы, чьи кости давно уже истлели в земле, а от чего-то или кого-то другого…

«Уж не в нас ли самих? — мелькнула у него догадка. — Если это так, то сие самая большая опасность из всех возможных…»

Тишину разорвал неистовый вопль Туса. Ахмед замер, повиснув на тросе над самым полом, только готовясь на него ступить: что такое? Почему он так вопит?

А Тус не переставая всё кричал и кричал, перебегая с места на места. В его голосе слышался восторг, он мотал головой, словно был не в силах поверить своим глазам.

— Смотри, Асси, смотри! — восклицал он. — Какие удивительные богатства! Даже не верится, что такое может существовать! И всё в целости и сохранности, как будто нас дожидалось! Ха-ха-ха!

Ахмед ослабил трос, встал на ноги, освободил от петли ступни и поспешил к своему спутнику, который метался у ящиков, расставленных вдоль стены гробницы. Невольно улыбнулся, против воли поддаваясь неуёмному восторгу напарника. Вопреки его ожиданиям, нигде даже не было и следа пребывания тут грабителей могил, ходом которых они воспользовались. Какая-то загадка!

Проведя обследование буновером, Ахмед убедился в отсутствии ловушек в зале. Можно было расслабиться, почувствовать себя спокойнее, но тревога всё не покидала его.

Дав Тусу несколько придти в себя, Ахмед принялся методично изучать содержимое саркофагов и больших ларей на витых ножках. Скоро он понял, что они с напарником являются обладателями несметных сокровищ, подобных которым не имел ни один из земных царей. Казалось бы, радоваться надо, как это делал Тус, но Ахмедом владели противоречивые чувства: он искренне изумлялся увиденному, а внутри росло разочарование. Будто бы его жизнь внезапно лишилась могучего стимула, в некотором роде даже — смысла. Исчезло всё то, что придавало ей полнокровность, побуждало к движению вперёд, звало, манило к себе, не давало успокоиться на достигнутом. Теперь он как бы покатится по инерции, всё более и более замедляя ход.

Вот наберут они драгоценностей, уникумов, раритетов, сколько смогут вместить грузовые отсеки космобота, вернутся на Землю и станут самыми богатыми людьми во всей обозримой вселенной.

Отныне отпадёт надобность блуждать по космосу в поисках планет с захоронениями, обманывать бдительную охрану; подвергаясь риску, бродить по мрачным подземельям, разгадывать ловушки, избегать западни, обманывать охрану, спасаться от погони… Всего этого уже не будет. Пропадёт и интригующее любопытство: а что там, впереди? Какое оно — неведомое, потаенное? Не будет хмельной, пьянящей радости от находок… Многое чего не будет, придется вести сытое, предельно насыщенное комфортом, почти животное существование супербогача, этакого набоба…

Очередное восклицание Туса было громче обычного. Что же он обнаружил на сей раз?..

Ахмед поспешил к нему и увидел огромный ларь, а в нём… Нет, этого не может быть, потому что просто быть не может! Невероятное зрелище, им привалила необыкновенная удача, просто поверить невозможно — звёздные самоцветы! Да-да! Отборные, один к одному! Самые дорогие из всех драгоценных камней, известных человечеству! За один такой кристалл можно приобрести самый современный звездолёт, а стоимость всей груды невозможно себе представить. Сияют, переливаются каскадом тонких, неуловимо меняющихся оттенков всех цветов радуги… Умопомрачительное зрелище, пиршество для глаз!

Тус ошалел от радости, запуская руки в светящиеся груды кристаллов, пересыпая феерические камни. Ударяясь друг о друга, самоцветы издавали нежный, едва слышимый звук. Ещё одна загадка их естества!

— Моё, всё моё! — кричал он. — Всё, всё моё!

Его слова покоробили Ахмеда. Вдобавок Тус небрежно отшвырнул крышку ларя и она упав, развалилась на несколько частей, так как была сделана искусным мастером из цельного куска хрусталя и украшена тончайшей резьбой с инкрустацией. Ахмеду стало жаль красивое изделие, он со вздохом произнёс:

— Ты так неосторожен, разбил крышку.

— Да ну её! — отмахнулся Тус, весь трясясь от нетерпения. — Асси, ты только погляди на это — какое богатство! И всё моё, моё!

— Наше, — поправил его Ахмед, собирая осколки крышки и размышляя, а не склеить ли её быстротвердеющим клеем, который лежит в рюкзаке? Понимал, что это ни к чему, но не мог себя пересилить, так было ему жаль погубленную красоту творения неведомого мастера. Он забыл о своём спутнике и не сразу обратил внимание на воцарившуюся тишину. Сознание жгучим бичом хлестнуло ощущение смертельной опасности…

Повернулся и увидел наведённый на его бластер, а за ним возбуждённое лицо Туса, тяжело дышавшего и никак не решавшего спустить курок.

Ахмед понял, когда тревога зародилась в нём: именно с той минуты, когда напарник под благовидным предлогом забрал обратно свой бластер. Оружие Ахмеда, изуродованное падающей потолочной плитой, осталось там, в тупике с мозаикой, который едва не стал их могилой.

Тус нервно облизнул губы. Его взгляд перебегал с жертвы на сокровища, которыми он жаждал владеть единолично, но прежде нужно было убить человека, своего товарища… Страх боролся с алчностью. Ахмед видел, что последняя берёт верх. Лицо Туса исказилось и он, наконец-то, решившись, нажал курок…

На ничтожное мгновение Ахмед опередил его, метнувшись в сторону и опустевшее место, где он только что стоял, пронзил огненный луч. Прицелившись, Ахмед метнул в Туса увесистый осколок крышки и попал прямо в фонарь, разбив его вдребезги. Тут же сообразив, выключил свой фонарь и воцарилась кромешная тьма, в которой терялось ощущение направления сторон, верха и низа.

Тус остервенело ругался, время от времени беспорядочно паля из бластера наугад, опасаясь, что Ахмед может незаметно подкрасться к нему. Вспышка освещала зал и тогда, если он замечал цель, то сразу же стрелял вторично, но жертва всякий раз успевала ускользнуть. Ахмед метался из стороны в сторону и только обострённое чувство опасности помогало ему в этой страшной игре — игре в прятки со смертью. Игра, в которой все козыри были на стороне противника, имевшего грозное оружие, а Ахмед не имел даже ножа.

Тус ярел от неудач, терял самообладание и действовал всё более торопливо и необдуманно.

В короткую паузу между выстрелами Ахмед в несколько стелющихся бесшумных прыжков добрался до массивного саркофага, стоявшего у стены и спрятался за ним.

Потеряв из вида жертву, Тус окончательно рассвирепел и принялся быстро-быстро стрелять наудачу по всем направлениям. Луч бластера разносил вдребезги саркофаги, узорчатые лари, на стенах и колоннах оставлял оплавленные канавки. Уже начали тлеть, готовые вот-вот разгореться огнём пышные одежды мумий, вывалившихся из гробов. Если это произойдёт, то Ахмеда можно считать покойником, ибо свет лишит его последнего союзника — темноты, которая до сей поры скрывала его. Следовало рисковать и начинать действовать предельно быстро и решительно.

Подобрав с пола какой-то обломок и улучив удобный момент, Ахмед перебросил его под дуге через голову Туса в противоположный конец зала.

Тус моментально повернулся в ту сторону и сразу выпалил на шум. А сзади к нему стремительными прыжками понёсся Ахмед. Преодолел разделяющее их пространство и изо всех сил рубанул кулаком в висок. Тус без сознания рухнул на пол, выронив оружие.

Ахмед сразу же включил свой фонарь и поднял бластер. Проверил пульс лежавшего — сердце билось. Это был глубокий обморок.

— А ведь мог прибить насмерть, — покачал головой Ахмед. — Хорошо, что обошлось без этого. Машалла! Ничего, скоро придёт в себя, мне нет резона тащить его на себе. Сам потопает ножками. Только теперь я буду начеку. Играть мы будем по моим правилам.

Мысленно выругал себя за легкомыслие, с каким согласился на совместные действия с малознакомым человеком. Правда, возможно, что только невиданные сокровища, вызвавшие «лихорадку кладоискателя», ослепили разум Туса, заставили его потерять человеческий облик и решиться на убийство: не выдержал искуса. Впрочем, сие могло быть и заранее продуманной акцией. Кто знает?!.

Ахмед быстро потушил тлевшие мумие древних покойников. Подошёл в ларю, чтобы набрать в мешок драгоценностей. Уже зачерпнул горсть, но вдруг остановился: он вспомнил о человеке, побывавшем здесь до него. Внутри родилась твёрдая уверенность, что это был его легендарный дед Мамед Ас-Сибаи. Именно отсюда им взяты звёздные самоцветы. Теперь Ахмед знал это и понял, почему тот ограничился самым малым: он и сам ощущал в себе отвращение грабежу, особенно после учинённого тут погрома Тусом. Стыд угнетал его. Нет, он обойдётся без мешка!..

Ахмед выбрал десяток самоцветов, положил в карман за пазухой около сердца, так ему захотелось, и направился к Тусу. Тот уже приходил в себя. Предстоял нелёгкий путь обратно…

Глава 6

Когда помогают небеса

Выбираясь из гробницы, Ахмед не представлял себе, насколько трудным окажется обратный путь.

Здесь уместно сравнение с подъёмом и спуском. Зачастую обычно подниматься куда легче, чем потом спускаться. Кто был в горах, лазил по скалам, тот это хорошо знает.

Ахмед помнил об этом, старался проявлять максимальные предосторожности, но, видимо, где-то допустил промашку.

— Наиболее вероятно то, что мой космобот, взлетевший с планеты, засекли сторожевые спутники-роботы, которыекружили вокруг Пандоры, — сказал Ахмед. — Ведь просчитать их орбитальные траектории движения и проскользнуть в «мёртвую зону», не контролируемую ими, снизу гораздо сложнее, чем извне с естественного спутника Пандоры. Но до своего корабля я добрался без помех, машалла, но едва оказался в нём, как увидел приближающиеся астрокрейсера галактической полиции. Пришлось уносить ноги на предельном форсаже, не щадя двигатель. Увы, скорость преследователей оказалась даже чуть большей и они постепенно настигали меня. Сбить их со следу не удалось и я не нашёл иного способа, как укрыться в необычайно огромном кольцевом поясе астероидов четвёртой планеты Регула, название которой даже и не знаю.

Я подсказал:

— Она называется Каннита.

— Спасибо! Да, именно так — Каннита. Запамятовал. Иншалла! Итак я нырнул в рой астероидов, лишь немного снизив скорость. С час несся куда глаза глядят, но не уберёгся, налетел на огромный валун и он распорол бок корабля. Основной двигатель сразу же заглох. Пришлось использовать маневровые. Признаюсь, стали зарождаться мысли о сдаче. Только так я мог сохранить свою жизнь. Иначе моя судьба была бы незавидной. Улететь я отсюда не смог, прожил бы в этой скорлупке столько, сколько хватило бы запасов воздуха, воды и еды. Как в тюрьме. Минул не один месяц, когда я заметил ваш корабль, альхамдилилля. И вот я здесь…

— Редкая удача, — коротко прокомментировал я. И задал вопрос, который давно висел у меня на языке: — Вы говорили о своём напарнике, Тусе. А при нашей встрече вы были одни…

— Извините, Елисей, — посерел лицом Ахмед, — не знал, как это вам рассказать. Уже тут, в поясе астероидов, негодяю удалось каким-то образом освободиться от пут, он даже вооружился кухонным ножом и неожиданно напал на меня, ударив в спину. Между нами произошла драка… Смертельная. Для него… Я долго потом лечился… Времени для этого у меня имелось предостаточно…

Я не стал продолжать расспросы, которые были ему явно неприятны. В голове пронеслась известная пословица: «Для продажной псины кол из осины», но её оглашать не стал, посочувствовал:

— Так нередко бывает: вдруг друг оказывается и не друг вовсе. Это жизнь. Сочувствую вам и понимаю. Но вижу, вы всё же стойко держались, несмотря на очень тяжёлую ситуацию.

— Признаю, очень тяжёлую. Я уже думал, что обречён на вечное пленение в рое камней. Конечно, пытался бороться с мрачными мыслями, напоминал себе мудрое наставление великого поэта Саади Ширази: «Не убивайся ни о чём — всё временно, хоть ночь темна, но светлым днём беременна». Сладкоустая Зебуниссо говорила: «Жизнь — сплетенье радостей и бед, но за ночью день идёт вослед». Незабвенный Абулькасим Фирдоуси указал: «Не думай, что беда для смертных непреложность, и смейся, если есть хоть малая возможность». Повторял себе: «Дни жизни даже горькие цени, ведь навсегда уходят и они». Словом, старался не падать духом, не опускать руки. Иншалла!

— У нас в таких случаях стискивают зубы и твердят себе: «Сдохну, но жизнь до конца проживу». Простите за резкость.

— Извиняться не за что, раз живём, то нужно жить, всем бедам назло. Правильно говорится: «Слёз не лей о том, что потерялось, лучше пожалей то, что осталось», — указывал Асади Туси. — Многомудрый Абу Абдаллах Рудаки учил: «Встречай то, что пришло, как можно веселей. О том, что утекло, вовек не сожалей».

— Тоже самое гласит русская народная пословица: «В весёлый час и смерть не страшна».

— Совершенно верно, — улыбнулся Ахмед. — Только так! Иншалла!

— Правильно. Нужно хотя бы стараться — стараться — радоваться всему тому хорошему, что имеется. Вы старались. Может быть, именно потому мы и встретились.

— Да, это редкая, поразительная для меня удача, машалла, — согласился Ахмед, — иначе меня ждала бы участь, о которой даже и не хочется думать. Теперь вопрос к вам, Елисей: что будем делать?

— Сейчас малыми воздействиями я направляю корабль к внешней стороны роя метеоритов. Самыми малыми — это чтобы сложнее было заметить нас. При этом по максимуму ведётся сканирование всеми имеющимися на «Яроваре» приборами окрестностей, чтобы своевременно обнаружить преследователей.

— В конце концов, корабль окажется вне кольца астероидов, иншалла, и что тогда? У вас имеются идеи насчёт дальнейших действий?

— Некоторые есть. Лучший вариант для нас — оказаться с пиратами на противоположных сторонах от кольца планеты. Тогда вероятнее всего оно нас скроет собой, и мы сможет уйти в подпространство, не будучи замеченными. Тогда ищи нас — свищи!

— А ежели этого не получится? План «Б» имеется в наличие?

— Есть и он. Но о нём позже. Скажу, когда до него дойдёт дело. Надеюсь на лучшее.

— Хорошо, что у вас нет тоски, уныния. Верно сказал поэт: «Ценою грустных мыслей и печали ты хлеб насущный едва ли!» Нужны действия и вера. Буду молиться за это, — сказал Ахмед и по-восточному молитвенно провёл руками по лицу. — Иншалла!

— Молитесь. Нам нужно очень и очень сильно захотеть.

— Ну и?..

— Когда очень сильно чего-то хочешь, то тебе начинают помогать небеса. Сейчас вся надежда на них.

— На аллаха надейся, но верблюда привязывай. Иншалла! — Огласил народную поговорку Ахмед.

Какое-то время мы занимались каждый своими делами, отдыхали. Конечно, про отдых можно было упоминать только с иронией, ибо и до этого мы фактически маялись без дела, мало чем занимаясь. Но всё же.

Я тянул время не случайно, ждал определённого момента.

Когда Ахмед перебрался ко мне на «Яровар», я послал к оставленному им кораблю астроторпеду: ей была дана команда приблизиться, примагнититься к борту и взорваться через сутки. За это время я должен был удалиться от неё на достаточно большое расстояние. Гостю я об этом не сказал. Колебался, но не признался, помня пословицу: «Чем язык скупее на слова, тем твоя целее голова».

Размышляя отвлечённо, он понимал, что его звездолёт потерян им навсегда, даже при желании Ахмед не мог вернуться на него, ибо с каждой минутой расстояние между нами увеличивалось на многие километры. Спустя несколько часов вряд ли мы смогли бы его найти, даже если бы я повернул свой астроклипер обратно: он навсегда затерялся в огромном потоке метеоритов.

Но одно дело понимать умом этот непреложный факт, а совсем другое эмоционально осознать, что взорван и уничтожен твой прежний маленький мирок со всем тем, что там имелось и было дорого. Психология-с!..

Теперь можно было действовать. Но не торопясь и разумно.

Сильнейший взрыв астроторпеды несомненно заставил сдетонировать все взрывчатые вещества на борту звездолёта Ахмеда, а главное — топливо. Этого не могли не заметить мои преследователи, и я надеялся, что они сочтут сие взрывом «Яровара». Например, при столкновении с крупной каменной скалой в потоке прочих. После этого им останется только отправляться своим путём, куда они сочтут нужным.

Для большей надёжности следовало некоторое время выждать, пробраться в рое метеоритов подальше, а затем можно будет рискнуть выйти наружу.

Ахмеду не признался в причине своей медлительности, пояснил только, что хочу подальше удалиться от того места, куда я вошёл в кольце метеорных потоков Канниты, там меня ждёт пиратская эскадра. Он понимающе кивнул. По большому счёту я сказал ему правду, всё было именно так. А небольшие — пусть и важные нюансы — излишни.

Умерил своё нетерпение, решив прождать для большей надёжности ещё сутки, прежде чем начать действовать.

Увы, ни это, ни устроенный взрыв чужого корабля, ни все прочие ухищрения не помогли. Уже вскоре после того, как я покинул своё прибежище — огромное кольцо метеоритов около планеты — и оказался в открытом космосе, то обнаружил за собой погоню. Все шесть пиратских кораблей, почти правильным полукругом понеслись за мной следом. Даже вернуться в потоки метеоритов я уже не мог.

Пришлось уходить в подпространство…

Действовал второпях. Если бы у меня было время, то я бы избрал иное направление, а тут едва снова вынырнул в просторы космоса, как пульсирующее освещение принялось попеременно окрашивать рубку в красный и жёлтый свет. Так бортовой мозг предупреждал об опасности.

— Что у тебя? — крикнул я, ожидая крупных неприятностей.

Но всё на деле оказались гораздо хуже, чем я ожидал.

Оказывается, мой «Яровар» двигался прямо в Космический Бермудский Треугольник, который находился в пространстве между созвездиями Гидра (ближе к ней), Чаша, Секстант и Лев. Из последнего я вылетел и сейчас мой корабль несся прямо к созвездию Гидра, справа от меня находилось созвездие Чаша (Кратер), а слева — созвездие Секстант.

Это место было истинным ужасом звездолётчиков, оно имело много названий, кроме упомянутого, — Чаша Смерти, Кратер Безнадёжности, Космическое Кладбище, Омут Гидры, Пасть Гидры, Секстант Судьбы, Пасть Льва и прочие. Ничего хорошего они не сулили. Именно здесь таинственно исчезали все оказавшиеся здесь звездолёты. А место было довольно оживлённое, оно являлось, образно говоря, космическим перекрёстком — мимо Космического Бермудского Треугольника пролегали трассы следования многих кораблей. Если же кто-то по неосторожности, сдуру ли, спьяну ли заходил в упомянутую зону, то потом просто исчезал, сгинув, не успев подать не то что сигнала бедствия, а вообще никакого сообщения.

В свете этого даже местные названия представали в ином смысле, более страшном или даже ужасном.

Поневоле вспоминалось, что в греческих мифах была ужасная Лернейская Гидра. Её породили Тифон и Ехидна. Она имела длинное змеиное тело и девять голов дракона, одна из них была бессмертной. Только Геракл, смог победить Лернейскую Гидру, хотя у неё вместо каждой отрубленной головы сразу же вырастали две новые. Герой сообразил прижигать шею после того, как сносил с неё голову Гидры. По этой Гидре и назвали новооткрытое созвездие.

Честно признаться, я растерялся. Мой «Яровар» мчался почти прямо к созвездию Гидра, чуть смещаясь вправо, а там находилось созвездие Чаша. Не лучше ли развернуться к созвездию Секстанта? Но на это уйдёт немало времени и я буду вынужден довольно далеко в Космический Бермудский Треугольник…

А тут ещё на экране заднего обзора показались зловещие красные точки шести пиратских звездолётов.

Похоже, на них и на моём корабле имелась система, позволяющая определять координаторы каждого звездолёта. Потому они не отставали от меня. Не помогла даже имитация гибели «Яровара», когда я взорвал корабль Ахмеда. Если даже из-за массы астероидов они меня тогда не видели, но позже сразу же обнаружили, едва я вышел из этой каменной каши астероидов.

И я принял решение прямиком направиться в щель между созвездиями Гидра и Чаша, она находилась ближе всех. Надеялся пройти между Сциллой и Харибдой — Пастью Гидры и Чашей Смерти.

Решение оказалось ошибочным. Впрочем, похоже, лучшего решения вообще не имелось.

Я несся по Космическому Бермудскому Треугольнику, надеясь на лучше, а за мной по пятам следовали корабли пиратов.

— Пока всё идёт хорошо, — повернулся я Ахмеду, справляясь с внутренней дрожью от ожидания самого худшего. Ожидание стало настоящей пыткой. Пошутил: — Так говорил мой друг, упав с крыши небоскрёба и пролетая мимо моего окна — «Пока всё идёт хорошо…».

Ахмед криво усмехнулся, согласно кивнул. Я заметил на его внешне спокойном лице бисеринки пота.

И тут произошло нечто невероятное: нас ослепила зелёная вспышка. Потом она стала более тёмной, ровной с постоянным изумрудным свечением.

Я ничего не слышал, кроме своего судорожного дыхания. Пытался сдвинуться с места, но не смог, только двигалась грудь, набирая воздух или избавляясь от него. И это всё. Даже моргнуть не удавалось. Также я ничего не видел, даже Ахмеда, который находился в кресле штурмана в полутора метров от меня.

Сколько длилось пребывание в этой зелени, я не могу сказать: то ли минуты, то ли часы или даже сутки. Ощущение времени потерялось.

Вот загорелся обычный свет в рубки, осветив меня и Ахмеда. Мы недоуменно поглядели друг на друга с немым вопросом: что это такое?

Необычным было то, что оказались выключенными экраны внешнего обзора. Я поспешно включить их и ахнул, услышав одновременно удивлённый возглас своего спутника. Вокруг нас царила абсолютная темнота, не было видно никаких созвездий, к мириадам которых мы привыкли.

Не сразу заметил впереди мелкие искорки, которые сосредоточились вокруг чего-то зелёного. Они походили на скопление звёзд галактики, которое можно увидеть с невообразимой дали. Например, с окраины соседней галактики.

Переглянулся с Ахмедом, который тоже заметил их.

К своему сильнейшему удивлению, не обрадовался даже отсутствию погони за нами. Вполне возможно, мы угодили из огня в полымя. В куда худшую беду.

Что ж, поживём — увидим.

Принялся обсуждать с Ахмедом, что нам делать в сложившейся ситуации?

После недолгого совещания, в котором прозвучало много вопросов, но не имелось ответов, Ахмед предложил:

— Нужно уходить отсюда! Иншалла!

— И куда?

— Погони за нами нет. Возможно, нам стоит развернуться и выйти отсюда в том месте, через которое мы здесь оказались. Иншалла!

— И наткнёмся на эскадру пиратов Хуана Бешеного?!

— Ну, может не совсем в этом месте, а в ином. Хочется оказаться подальше отсюда.

— Мне тоже, — признался я. — Давайте хотя бы попробуем.

Дальнейшее нас потрясло. Все попытки изменить курс оказались тщетными. Двигатели просто не работали. Вообще никакие.

— В чём дело? Почему невозможно запустить даже планетарные двигатели? — прокричал я бортовому мозгу, находясь в сильнейшем бешенстве.

— Нет информации, — прозвучал ответ бездушным электронным голосом.

— Как так — нет информации? Почему? Отвечай!

— Нет информации.

Так и далее продолжало звучать на все мои расспросы.

Что-то заставило меня спросить:

— Как с запасами энергии в реверсных аккумуляторах?

— Реверсные аккумуляторы функционируют нормально. Имеется излишек энергии, нужно их сбросить.

— Как сбросить?

— Нет информации.

Я выругался. Бортовой мозг посоветовал мне успокоиться: лучше всего не прибегая к лекарствах, а используя естественные средства — например, душ, физические упражнения.

— Это я знаю без тебя! Беспокойство не устраняет завтрашних проблем, но забирает сегодняшний покой! Лучше ты мне скажи, в каком состоянии планетарные двигатели?

— Планетарные двигатели в полном функциональном порядке.

— Почему не удаётся их запустить?

— Нет информации.

— Может быть, до них не доходят сигналы из рубки?

— Неисправностей в рубке или где-либо на борту корабля не имеется.

И так было практически во всём. Мы выпустили наружу космоботы, думая отправиться к зелёной планете, но тем дело и ограничилось: их двигатели отказывались работать, несмотря на полную функциональную готовность. Пришлось вернуть челноки на прежнее место.

Правда, у меня мелькнула мысль вообще избавиться от них, раз ими нельзя воспользоваться. Но я её прогнал. Просто не привык транжирить собственное имущество. Вдруг ещё пригодится.

Также оказалось нерабочим всё оружие, даже ручные бластеры. Мы были фактически безоружными. Могли рассчитывать разве что на свои кулаки, сабли, имелись в арсенале также и столовые ножи.

Оказались бездействующими куклами рабочие и боевые роботы.

Ни я, ни Ахмед ничего не могли понять, почему такое происходило. А бортовой мозг объяснить не мог, постоянно твердя одно и тоже:

— Нет информации.

И мы ничего изменить не могли. Даже уйти из того места, где мы находились, было невозможно.

Правда, мы двигались, двигались инерционно. Это было заметно по тому, что рой искорок вокруг чего-то зелёного постепенно увеличивался в размерах.

Мы стали приглядываться к тому, что видели впереди себя.

Вспомнил, что на астроклипере должен быть гипервиз — электронный телескоп, который позволял разглядеть находящиеся вдали объекты.

Вывел на экран эту зелень со светлячками на ней. Увидел, что светлячки — это окна в зданиях, фары каких-то машин. Дальнейшее увеличение позволило разглядеть даже улицы и людей.

Мы с Ахмедом почти одновременно ахнули: эти люди находились на улицах без скафандров. Удивила их одежда, самая разнообразная. Хотя на многих имелись костюмы астролётчиков. Причём не только современная, но и минувших веков.

Улицы и постройки тоже нас изумили. Они были очень уж необычными: улицы все словно бы висели в воздухе, будучи проложенными между зданиями… Нет, не между зданиями! Домами здесь служили космические корабли. Лишь некоторые стояли носом к нам, а остальные были уложены набок или повернуты кормой в нашу сторону. Многие имели надстройки. То, что я принял за машины, оказались небольшими летательными аппаратами.

Разглядеть на чём коренятся все постройки не удавалось, далее всё терялось в чём-то зелёном, похожем на туман.

Тут Ахмед дёрнул меня за руку и показал на боковой экран. Далеко в стороне от «Яровара» был заметен гигантский фотонный звездолёт, повисший в пустоте. Один из первых, что были построены на Земле. Увы, он закончив свой путь здесь. Корабль казался со стороны совершенно безжизненным. Похоже, на нём никого из людей не имелось.

Мы медленно продрейфовали мимо него. А затем увидели ещё один звездолёт — тороидальный. Такие использовались преимущественно на Альдебаране.

По мере продвижения вперёд мы стали чаще видеть в пространстве самые разные корабли. Некоторые узнали: Например, стреловидные звездолёты использовали на Альфе Центавре. Мы увидели их сразу два.

Пролетели мимо колоссальных размеров транспортника, таковые использовались для массового завоза колонистов на какую-либо планету, пригодную для поселения землян.

Шаровидный корабль прибыл сюда из созвездия Кита, там имелась заселённая система солнцеподобной звезды Тау. От неё до Земли всего-ничего — только около двенадцати световых лет полёта. По современным меркам — почти рядом.

Видели мы и страшилище угрюмого чёрного цвета, напоминающее собою гигантскую бесформенную картофелину. Кажется, такие строили где-то на окраине Млечного пути. Почему была выбрана именно такая форма космолёта, понять не могли.

Подивил нас обоих звездолёт в форме яйца. Мы довольно долго видели его, я пошутил:

— Яйцелёт.

Ахмед хохотнул, только бросив на меня короткий взгляд, а затем вернулся к лицезрению на мониторе корабля, который уже уходил вдаль. Вернее, пролетали мы мимо него, оставляя этот самый яйцелёт позади. Где такое могли сотворить, не знал.

Почесал голову:

— Интересно, а каким концом он летел — более острым или более тупым?

Ахмед ответил:

— Судя, по его положению, если он сохранил его после того, как тут оказался, то этот яйцелёт, как вы его именуете, двигался более острым концом вперёд.

— Похоже, вы правы, — согласился я.

Просто качали головами, удивляясь количеству и разнообразию звездолётов, оказавшихся здесь. Действительно настоящий Космический Бермудский Треугольник! Невольно прошептал:

— Да это же истинное кладбище звёздных кораблей. Самых разных миров и времён!

Стало понятно, почему корабли использовались в качестве зданий — это было куда проще, чем строить настоящие дома.

— Похоже, что «Яровар» упадёт им на головы, — Ахмед показал на улицы с людьми. — Иншалла!

— Неужели они этого не видят, не понимают?

— Возможно, не видят. Мы слишком далеко от них, ведь видим их с помощью гипервиза, машалла. А есть ли у них таковой?..

Наша опаска оказалась излишней, в чём мы скоро убедились. «Яровар» постепенно замедлялся, замедлялся и застыл почти совершенно неподвижный. Стал для нас настоящей тюрьмой. Перспективы заточения в ней нас ужасали.

Эх, с какой горечью мы разглядывали через гипервиз жизнь в городке или селении, что протекала довольно близко от нас. Казалось, рукой подать. На самом деле нас разделяло пространство не менее тысячи километров. Оказывалось в точности по пословице: «Близок локоток, да не укусишь».

Глава 7

Султанат Затерянного мира

Так и шло время: ужасно томительно, тоскливо в бессмысленном существовании внутри корабля, чьи помещения со временем стали казаться более скромными по размерам и количеству. Более тесными из-за знакомства со всеми ими и всем тем, что в них находилось, вплоть до каждого мелкого элемента.

С тревогой думали о запасах воздуха, воды, продовольствия. В полёте всё это пополнялось синтезированием из имеющейся за бортом материи, ведь на самом деле вакуум совсем не пустынен, в нём содержится много чего. Специальные приборы улавливают все те частицы материи, что в нём имеются, и синтезируют воздух, воду и даже продукты. Правда, чрезмерно долго питаться таковыми специалисты не советовали, природная еда более полезна, не говоря о том, что она гораздо вкуснее. Здесь же, как выяснилось, бортовые синтезаторы не работали. Это стало неприятным сюрпризом, ведь наши запасы воздуха, воды и продуктов конечны. Кончатся они, кончимся и мы. Осознавать это было крайне неприятно.

Только энергии в реверсных аккумуляторах имелось предостаточно. Она расходовалась на освещение, отопление и на некоторое другое.

Наше пребывание в «Яроваре» с каждым днём становилось всё более похожим на тюремное заключение. Это контрастировало с той жизнью, которая казалась нам весьма оживлённой, на далёкой зелёной планете. Наблюдения за ней через гипервиз вносило некоторое разнообразие в наше существование, но и одновременно подчёркивала нашу неволю.

Многое из увиденного там нас удивляло.

Никакого светила я не заметил, как и луны, но день у них исправно сменяла ночь, зелёное свечение уменьшалось до минимума.

Планета не вращалась, мы постоянно видели одно и тоже пространство.

Бросалось в глаза видеть отсутствие деревьев, кустов, травы да и вообще всякой растительности. Возможно, они и были на планете, но где-то вне поля нашего обзора. Не имелось рек, озёр или каких-либо водоёмов, как и каких-либо возвышенностей, не говоря про горы. Только обширные и совершенно пустые, безжизненные пространства зелени, но она явно не была травой.

Тамошние обитатели не носили скафандров: значит, воздух подходил для дыхания землян и их потомков из разных звёздных систем Галактики. Удивило, что они одевались кто и во горазд. Чуть ли не большинство носило форму гражданских и военных астролётчиков, на многих была разнообразная гражданская одежда, у некоторых даже довольно стильная. Иные имели одеяния, похожие на спортивные или на рабочие робы.

Они занимались самыми обычными делами. Общались между собой, прогуливались, прокладывали дорожки, благоустраивали свои дома снаружи, приделывая к ним разные строения.

Однажды мы заметили устроенные бои на ринге, который окружали трибуны, битком набитые азартными болельщиками.

Я разглядывал действо с немалым интересом, даже увлёкся им.

Ахмед глянул на меня и хмыкнул:

— Что, зрелище задевает за живое? Несомненно, хочется ринуться на ринг и повергнуть всех на канвас?

С улыбкой признал:

— Да, с удовольствием бы помахался с кем-то. Со скуки же помираю.

Мы догадались записывать происходящее на планете, а потом просматривали уже более детально. Тогда можно было замедлить изображение, а то и остановить, дабы лучше рассмотреть.

А так наша жизнь текла очень однообразно.

Однажды спохватился, заметив, что меня временами стало раздражать то, что я постоянно натыкался на Ахмеда. Слишком часто.

Подумал, что, возможно, и у него стали проявляться подобные чувства. Потому начал больше налегать на тренировки в спортивном зале, который имелся на звездолёте.

Тоже самое стал делать и Ахмед. Поначалу мы тренировались практически в одно время, но постепенно стали всё чаще делать это раздельно. Хотелось побыть наедине с собой, в одиночестве. Гнал от себя мысли, что наши отношения могут значительно ухудшиться, вплоть до самых плохих…

Но до этого дело не дошло.

О приближении к нам гостей сообщил бортовой мозг.

Мы поспешили в рубку и наблюдали за ними сначала по гипервизору, а затем и на экранах внешнего обзора.

От зелёной планеты к нам прибыл космобот просто дремучей конструкции. Такие употреблялись ещё задолго до моего рождения.

— Почему он двигается? — повернулся я к Ахмеду. — Наши космоботы совершенно безжизненные. Словно камни. В отличие от этого.

— Действительно, почему? — оживился Ахмед. — Почему у нас ничего не фурычит, а у них что, всё в порядке?

— Не по той ли причине, что на этом космоботе более примитивный двигатель, и на него не действуют те силы, которые парализуют наши?

— Вполне может быть, — согласился Ахмед. — Потом спросим, машалла.

Между тем гость попытался выйти на связь.

Я тут же ответил. На экране возник импозантный бородач с совершенно лысой головой в диковинной одежде, сквозь просторную пёструю рубашку проглядывал его внушительный живот. Выглядел он добродушным человеком. На левой стороне груди находилась то ли эмблема, то ли бляха с изображением многорукого чудища с саблей и щитом, в центре последнего находился кристаллик.

Он пророкотал басом:

— Добро пожаловать, господа, в Затерянный мир!

— Здравствуйте!

— Не надоело вам сидеть взаперти? Приглашаем посетить наш независимый султанат.

— Султанат?

— Именно так. Свободный и независимый султанат и его столицу — город Зейлим, которым правит справедливый султан Фейнал VI, — подтвердил бородач. — А я его главный посол. Галавис. Это имя.

В его голосе имелись нотки иронии. К султану он относился не с полным пиететом. Интересно, что это за «справедливый султан»?

— Понятно, ваше имя — Галавис. А меня зовут Елисеем. Его — Ахмедом.

— Приятно познакомиться. Вас только двое или ещё кто есть? Женщины имеются?

— Нет, нас на борту двое.

Лицо Галависа разочарованно вытянулось, и он продолжил:

— Ну, ладно. Приятно было познакомиться. Как посол, должен официально уведомить вас, что вы обязаны нанести официальный визит султану и с ним обговорить условия общения с нами в том или ином виде. Или пребывание в Затерянном мире. Решайте сами, чего желаете.

— Значит, мы можем отправиться с вами к султану?

— Это самое разумное решение, — кивнул бородач. — Советую смиренно преклонить свои колени перед султаном и попросить помощи.

— Даже преклонить колени?!

— Это я советую вам, а делать ли это вам, решайте сами. Но вам же нужна помощь? Вы же не хотите просидеть в своей скорлупке всю оставшуюся жизнь?

Действительно, этого мы никак не хотели.

— Не хотим, — подтвердил я.

Галавис добродушно продолжал:

— Никто из вновь прибывших к нам не отказывается предстать пред светлые очи нашего милосердного султана и попросить помощи. — последние слова прозвучали с иронией, но последующими стали жёсткими: — Предупреждаю, за всё нужно платить. Или — отработать авансы. Имейте это в виду.

В последующем диалоге выяснилось, что наиболее ценятся в Затерянном мире свежие натуральные продукты. Имелся спрос на одежду и различные вещи.

— Ну как, полетите к султану Фейнал VI? — спросил бородач.

— А у нас есть выбор.

— Фактически, нет.

— А можно нам подумать?

— Думайте, — великодушно согласился Галавис. — Понимаю, вам нужно морально подготовиться к визиту. И проверьте наличие того ценного, что я сказал — натуральные продукты, воду, одежду и прочее. Вам у нас понадобятся деньги. Вы и получите их за своё имущество.

Далее бородач помялся, а затем выложил со свойственной ему добротой:

— Тут такое дело. Я потратил своё время и силы, прибыв сюда и сообщив вам, так сказать, программу будущих действий. Это следовало бы оплатить.

— Как, чем?

— Ну, буду доволен, ежели вы выделите что-нибудь из фруктов. Очень давно не пробовал.

Я вспомнил, что «закрома» звездолёта полны натуральных продуктов, в том числе имелось немало овощей и фруктов. Порадовался, что главарь пиратов имел гастрономические пристрастия и запасся ими в очень большом количестве, не желая питаться в долгих полётах преимущественно синтетической едой. Потому согласился, сочтя справедливыми слова, да и мне хотелось задобрить Галависа, он мог оказаться полезным в будущем.

Мы впустили на борт бородача. Он прибыл с герметическим ручным контейнером.

Оглядел наши помещения и разочарованно сказал:

— Да, у вас тут и поживиться нечем. Кораблик, как я понимаю… э, специфический, с военным уклоном. А нам это всё не нужно.

— А чего вы ожидали увидеть?

— Когда отправлялся к вам, признаться, лелеял мечту увидеть большой грузовик с полными трюмами. И с женским экипажем. Хотя бы в большинстве. — Галавис осклабился. — Мало у нас женщин, а мужчин слишком даже много. Впрочем, как получилось, так получилось. Сетовать бесполезно.

Я отправился в кладовку, положил в контейнер с десяток яблок (кстати, они в космических полётах сохраняли свои качества дольше прочих фруктов), по паре огурцов и помидоров, пакетик ягод смородины. Банку кофе, упаковку чая. На кухне добавил буханку свежеиспечённого хлеба из натуральной ржаной муки.

Передал контейнер бородачу. Он тут же поспешил раскрыть его и осмотрел мой «магарыч». У него аж руки затряслись. Я понял, что он очень и очень рад, ожидал гораздо меньшего, хотя контейнер был заполнен примерно наполовину.

— Ой, спасибочки! Порадовали! Давно даже не видел этого, забыл, как выглядят!

Свои радостные чувства он излил в благодарный совет:

— Советую придти на поклон к нашему султану. Постарайтесь его расположить к себе. Подарите ему что-нибудь. Например, подобный же набор, что и мне, только раза в два-три поболее. Фейнал VI предложит вам продать в султанскую казну всё самое ценное. Советую согласиться. Честно говоря, на аукционах можно выручить заметно больше, но это потребует немалых затрат сил и времени. Да и благодарность правителя немалого стоит. Позже вы в этом убедитесь. И вот ещё чего. Имейте в виду, если вы покинете свой корабль, то он станет как бы ничей, и появится немало желающих поживиться…

— А мы закроем на замок с секретным кодом…

Галавис покачал головой, показав колечко на пальце:

— Вот эта штучка открывает все замки. И подобные имеются не только у меня. А иные просто прибывают с плазменными резаками и вырезают себе проход прямо в борту. Варвары и шкуродёры!

— И никак звездолёт нельзя уберечь от них?

— Можно. Для этого следует дотянуть кораблик до нас, аккуратно опустить вниз и, с разрешения султана, сделать его своим домом. Только эта операция стоит очень дорого. Не уверен, что у вас хватит денег.

— У нас вообще нет ваших денег.

— Я имею в виду те деньги, которые вы можете получить после распродажи всего ценного, что найдётся у вас. Не уверен, что хватит на транспортировку.

— И что, наш корабль станут грабить сразу после того, как мы покинем его.

— Нет, можете спокойно отправиться на аудиенцию к султану, никто здесь ничего не тронет. Затем вам дадут время забрать всё, что сочтёте нужным. Так гласит закон. Затем, по этому же закону, султан имеет право первым забрать с оставленного корабля всё, что только пожелает…

— И султан лично займётся граб… ну, этим самым забиранием, отъёмом у нас всего ценного.

Галавис хмыкнул:

— Конечно же, нет. Это сделает его представитель с командой помощников.

— Это точно?

— Не сомневайтесь. Всё по закону. Я знаю, ведь султан пошлёт именно меня, — бородач с видимым добродушием осклабился. — Ничего личного, таковы мои обязанности. Вынужден буду исполнять правительственное веление.

— Понятно, мы не в обиде. Закон — есть закон.

Не буду подробно излагать последующие события, это заняло бы слишком много времени.

На следующий день мы нанесли визит султану Фейналу VI, куда нас доставил на своём космоботе Галавис.

Его дворцом оказался большой галактический звездолёт со многими пристройками к нему.

Мы приземлились на выложенной плитами стоянке. Это был городской космопорт в Зейлиме. От него шли дорожки из таких же плит в разные стороны. Почти сразу же начались сюрпризы.

Вышли из космобота, вдохнули свежий живительный воздух, напоенный какими-то цветочными ароматами. Он показался нам очень даже хорошим, редко где я дышал таким.

Далее пошли по самой широкой дорожке к космолёту чудовищной величине, положенным на бок. В прошлом имелись подобные монстры до изобретения более мощных двигателей и скачков через нуль-пространство.

Поблизости людей не имелось, но вдали они стояли по одному и группками. Галавис кивнул на них:

— Вышли поглядеть на вас. Пополнение для всех нас — событие приятное.

Ахмед заметил:

— Не могу сказать, что я очень рад появлению здесь. Иншалла!

— Это понятно, — хмыкнул Галавис. — Но не мы в этом виноваты. И какая альтернатива — сидеть в корабле до скончания века?

— Это куда менее приятно, — согласился я.

По сторонам от дорожки, по котором мы двигались, находилась не земля, а что-то совершенно непонятное, чего ни я, ни Ахмед никогда не видели. Поверхность скрывали струйки зелёного газа, который словно летел по ней, напоминая зимнюю позёмку. Что именно это было, понять не могли.

Галавис весомо произнёс:

— Внимание! Вы здесь гости, и запомните крепко-накрепко: у нас можно ходить лишь по дорожкам и выложенным площадкам. Старайтесь не ступать на зелень. Под нею могут скрываться ямки, ямы и ямища.

— И что тогда?

— Обычно удаётся выбраться. Но говорят не всегда и не всем. Уходят вниз, словно каменюга в воду. И поминай, как звали.

Я поёжился. Неприятная перспектива.

После этих слов Галавис сошёл с дорожки и позвал за собой нас:

— Мы срежем тут путь. Не бойтесь, место давно нами проверенное, обычно здесь ходим. А вам лучше с самого начала познакомиться с зеленью. Без этого не обойтись. Со временем обвыкнетесь, освоитесь. Запомните, где можно ходить спокойно, а где при каждом шаге следует проверять палкой место в зелени, а уж затем ступать.

Мы пошли за ним.

Двигаться было непривычно, не покидала невольная опаска, что при очередном шаге под ногой может оказаться пустота.

— Да, у нас нужно учиться ходить, — с улыбкой заметил Галавис. — Мы все через это прошли. Скоро привыкнете. Как и ко многому другому.

Только после этого я обратил внимание на то, что вокруг светло, хотя никакого небесного светила не имелось, как и ламп или какого-то наружного освещения. Казалось, что нежным зелёным светом светится буквально всё, вплоть до воздуха. Потому теней вообще не замечалось. Столкнулся с подобным впервые в своей жизни.

Далее Галавис повёл нас к дворцу по дорожке.

Скоро она упёрлась в широкие плиты, уложенные в просторную площадку. Они переливались тёмно-синим цветом, по нему я узнал обшивку боевых звездолётов. Несомненно, сняли с каких-то кораблей, угодивших в Затерянный мир, и употребили на дорожное покрытие. Они вели к брюху огромного космолёта. Большие погрузочные ворота были оформлены в виде красочного портала. По сторонам от него стояли два военных робота с саблями, которые они при виде нас приветственно подняли в воздух. Заметил в кобурах на их поясах плазменные пистолеты.

Буквально тут же испытал сильнейшее удивление: эти роботы функционировали, в отличие от тех, что находились на моём «Яроваре». Вот это да! Подумалось, что и лазеры у них вполне действующие.

По коридору, устланному ковром, нас провели в салон корабля, который был превращен в тронный зал, весь задрапированный гобеленами. Там и находился султан Фейнал VI с десятком приближённых.

Мы даже преклонили одно колено перед ним, следуя примеру Галависа.

Вид султана меня разочаровал, хотя трудно было ожидать чего-то другого.

Фейнал VI восседал на возвышении в большом штурманском кресле, превращенном в трон. На его нешироких плечах возлегала пурпурная мантия с блестками и зодиакальными изображениями. Выглядел он заметно старше меня, наверное, как минимум, вдвое. На его голове находилась аляповатая корона жёлтого цвета. Наверное, была сделана из золота и украшена россыпью камней разного цвета. Из-под неё свисали небрежно причёсанные волосы. Они немного не доходили до плеч. На его правой руке имелся перстень с большим камнем приятного лазоревого цвета.

Султан постарался придать своему округлому лицу величавое выражение, но это у него выглядело смешно и даже жалко.

И только глаза — цепкие и пронзительные — говорили о немалом интеллекте его обладателя. Подумал, что с ним нужно держать ухо востро. На мякине его не проведёшь и он, несомненно, способен на любые пакости. Тогда я даже не подозревал, насколько был прав.

Сбоку от трона стояли — я бы сказал навытяжку, если бы речь шла о людях — четыре военных робота с саблями и плазменными пистолетами. В зале ещё находилось девять человек: советники и министры правителя.

Мы преподнесли Фейналу VI свои подарки — пару контейнеров с продуктами, саблю с рукояткой, усыпанной драгоценными камнями, и в красивой футляре звёздный самоцвет. Саблю я взял с ковра в каюте Хуана Бешеного.

Накануне, когда мы готовили подарки, Ахмед с улыбкой достал из-за пазухи звёздный самоцвет и сказал:

— Нужно и мне внести свою долю. Не волнуйтесь, Елисей, это не последний камушек. И ежели всё же вы доставите меня в приличное место, то получите обещанный аванс. Иншалла!

Наверное, Ахмед остался сильно разочарованным. Султан проявил какое-то внимание к сабле, откровенно оказался рад натуральным продуктам, а звёздный самоцвет его не впечатлил. Он его оглядел и хмыкнул:

— Звёздный самоцвет? — получив утвердительный ответ, Фейнал VI продолжил. — Где-то ему цены нет, а тут это просто безделушка. Да любой из живущих здесь отдал бы его в обмен на грушу или даже сливу таких же размеров. Вот такая жизнь. Привыкайте.

Узнав про наши запасы продуктов, султан был ошеломлён, что с немалым трудом постарался скрыть, но это ему удалось далеко не сразу. Значит, другие корабли, оказавшиеся здесь, имели их гораздо меньше.

Как и предсказал Галавис, Фейнал VI сразу же предложил продать ему все наши запасы оптом.

Мы сразу же выразили согласие, даже поблагодарили за помощь: мол, мы тут ничего не знаем: ни законов, ни обычаев, будем рады без всякой мороки выручить деньги, необходимые для проживания в Затерянном мире.

— Я буду щедр, — заверил нас Фейнал VI, с трудом скрывая радость.

Позже его представители во главе с Галависом осмотрели все продукты, переписали и забрали, передав нам свыше трёх тысяч золотых. Как позже выяснилось, рыночная цена продуктов была раз в десять выше. Но вдобавок к этому султан обеспечил нам транспортировку нашего корабля в Затерянный мир, в качестве буксиров использовались три его космобота, выделил участок и выдал указ на поселение. Вкупе всё это стало совсем неплохим результатом.

Несколько раз Фейнал VI приглашал к себе во дворец, принимал уже в менее формальной обстановке. Раз даже угостил чаем, похоже, заварка была из наших же подарков. Спасибо и за это. Вслух несколько раз поблагодарил за чай, скрывая иронию, хорошо помнил пословицу: «Своего спасиба не жалей, а чужого не жди».

Султан жаждал знать новости из огромного внешнего мира, ведь сам был ограждён от поступления любой информации. Её тут получали только с теми несчастными, которые оказывались в Космическом Бермудском треугольнике.

По неведению я дал промашку. Тогда я не понимал ценности всей той информации, что имелась в памяти бортового мозга: там имелось многое из того, что происходило в мире, ведь Хуан Бешеный имел в своём распоряжении много чего из галактического интернета. Конечно, он большую часть удалял, но технологии позволяли всё это восстановить. Я это сделал по внешне невинной просьбе Фейнала VI и передал ему. Он принял кристаллограмму с прямо-таки трясущими руками, которую я заметил, ведь с недавнего времени обладал сильно повышенной наблюдательностью и пониманием. Позже понял, что он был готов заплатить огромные деньги, не меньше, чем за натуральные продукты, но всё получил даром. В очередной раз я понял пользу знания.

Ещё находясь на своём корабле до первого визита к султану, мы с Ахмедом согласовали всё то, что мы ему и прочим сообщим. Ахмед решил выдавать себя за вольного предпринимателя, который занимался всем тем, что приносило выгоду. Мне подумалось, что проще будет рассказать правду, только не всю. Тогда меньше риска запутаться и быть разоблачённым. Не рассказал о Вахмистровых, пребывание в положении раба-гладиатора изложил в самом общем виде — мол, приходилось участвовать поединках. Потом подвернулся момент, когда я угнал корабль, умолчав, что он — пиратский. А в пути встретил искалеченный метеоритом звездолёт Ахмеда, забрал его на борт…

Данной версии я и придерживался, ведь она в общем и целом соответствовала правде.

Её я рассказывал всем, в том числе и своему соседу семидесятилетнему Фрэнку Сэлленти, с которым мы довольно быстро сдружились. Он жил один в нескольких боксах, которые некогда составляли часть могучего фотонного звездолёта, кажется, самому последнему из построенных в Солнечной системе. Около него находился столик и скамейка, на которой все часто видели хозяина. Он оказался не только хорошим соседом, интересным человеком, но и весьма полезным нам с Ахмедом. Фрэнк носил прозвище Всезнайка. Он был весьма умным и очень информированным, ухитрялся оказываться в курсе чуть ли не каждой новости. Он охотно делился своими знаниями, от него мы почерпнули много разнообразных сведений о Затерянном мире, в который нас забросили судьба.

Знал он немало, ведь прожил тут почти сорок лет.

Этим я и воспользовался. Интересовало меня очень многое: да, практически всё в престранном мире, в котором оказался.

Постарался больше узнать о его правителе — короле Фейнале VI. Но Фрэнк мог поведать очень мало. Вообще никто в Затерянном мире о нём ничего не знал.

Не только о его родной планете, но даже о созвездии, в котором она находилась. Было неизвестно, когда Фейнал VI здесь оказался.

На вопрос о возрасте султана Фрэнк ответил так:

— Я сам бы хотел это знать.

— Как так?!

— А вот так.

— Когда я прибыл сюда, то был простодушным рохлей. Мои припасы — а их имелось немало — забрали практически за бесценок. Не хочу вспоминать, оказался большим дурнем. Скоро истратил все полученные деньги, голодал, не знал, куда идти и что делать. Хорошо, что меня пожалел старый Слован, поселил у себя. Наставил уму-разуму. Это в его доме я сейчас живу. Слован умер восемнадцать лет назад. Он говорил, что попал сюда мальчишкой, вместе с родителями. Кажется, Слован был родом с одной из планет в созвездии Эридана. А вот куда он с родителям направлялся, подзабыл. Но это и не так важно. Я начал о нём рассказывать совсем по иной причине. Слован как-то сказал мне в ответ на расспросы о короле, что когда он прибыл, то тот выглядел совершенно также, как и спустя свыше восьмидесяти лет, которые прожил на Зеленюге Слован…

(Этот термин — Зеленюга — в отношении мира, в который мы с Ахмедом попали, я впервые услышал именно от Фрэнка. А уже потом от других. Так называли Затерянный мир довольно многие и часто.)

— Так что ответить на вопрос, сколько лет Фейналу VI, не могу. При всём желании. Могу добавить, он и сейчас практически неотличим внешне от того, каким был в тот день, когда я его впервые увидел. А с того дня минуло без малого сорок лет.

Мы с Ахмедом переглянулись.

— Вот это да, — только и смог сказать я. — Он что, бессмертный?

— У него всё может быть, — закивал Фрэнк. — Правда, после того, как умерла его жена Лусия, около его глаз появилось больше морщинок. Но они мелкие и не всегда заметные.

— И давно она умерла? — спросил Ахмед.

— Лет шесть уже прошло, — сообщил Фрэнк.

— И она жила с ним столь же долго, как и он? — поинтересовался я.

Фрэнк воскликнул:

— Да ты что, жён-то у него было намного больше десятка! До старого Слована он их сменил девять или десять, так ему рассказывали. И на его жизни он четверых жён сменил. Лусия была последней. Нужно признать, умерла она странно. Ей не было и сорока лет. Во всяком случае, говорили, что ей меньше сорока. Однажды султан известил о безвременной кончине своей дражайшей супруги и быстро её захоронил, не позволив никому глянуть на ней. Его роботы отнесли на кладбище и опустили в Бездну.

— В Бездну?

— Да, так называется то место — Зелёная Бездна. Она часть Бездонной топи, что нас окружает. Потом узнаете. Говорят у ней нет дна. Приносят покойников и опускают с мостков в эту зелёную муть, они сразу же исчезают, будто тонут.

— А что, у вас вообще не ведётся никакой регистрации — людей, событий, дат и вообще всего?

— Как не вестись, ведутся. Только допуск к архивам ограничен. А те, кто туда попадает, сыскать нужные сведения не могут. То ли удалены, то ли скрыты.

— Так и живёт султан без супруги?

— Так и живёт. У нас женщины наперечёт. На шесть-семь мужиков всего одна приходится. Так что сыскать практически невозможно. Фейнал VI ждёт прибытия какого-нибудь корабля с женщинами, чтобы выбрать лучшую и сделать своей женой.

— Получается, что он ждёт уже шесть лет.

— Да, почти шесть лет. Правда, несколько лет назад он пытался отнять жену у Фабио, но Альба наотрез отказалась к нему переходить. Спустя пару месяцев Фабио куда-то пропал. Многие указывали на Фейнала VI: мол, это он устроил. Только никто не понимал, как именно? Подозрения остались подозрениями. Султан пытался к Альбе свататься, но она заявила, что лучше покончит с собой. Он от неё отстал. После она стала жить с Вуком. Пока они оба живы.

— Да, интересный человек, — сказал Ахмед. — И как же он стал вашим султаном? Есть у него какие-либо достоинства, кроме его почти бессмертия и женолюбия?

— Смотря что считать достоинствами, — философски произнёс Фрэнк. — Многие к нему пристрастны, но выглядит он молодо, хотя и заметно, что молодится. Следует признать, что он — умен, и даже весьма. И богат — монеты же он чеканит. Да и всё лучшее забирает задёшево с вновь прибывающих сюда кораблей. А что-то и совсем даром достаётся с брошенных.

— Подождите, он что, действительно чеканит монеты? — поинтересовался я.

— Нет, не чеканит, это я так сказал. Он их синтезирует.

— Действительно? Значит, у него синтезатор работает?

— Работает, и весьма качественно.

— А у других есть синтезаторы?

— Имеются несколько у его приспешников, но они совсем другие. Заметно хуже. Его на порядок лучше. Даже еда у него получается почти неотличимой от натуральной. Да и вещи всякие тоже такие же.

— Фрэнк, скажи, а почему у нас на корабле не работает синтезатор, как и многое прочее?

— Такое уж дело на нашей Зеленюге. Никто понять причину не в состоянии. А вот Фейнал VI сумел заставить работать свой синтезатор. Непонятно как сумел «оживить» роботов, теперь они на него работают и его охраняют. Слушаются только его одного, и никого больше. Бластеры у него стреляют, работают газовые резаки. Космоботы у него летают, а у других нет. И прочее.

— Ай да Фейнал VI! — не удержался от восклицания я. — Понятно, почему он стал султаном! А как ты к нему относишься, к его правлению?

— Да пусть правит. Кому-то править всё равно нужно. А даже плохая власть лучше безвластия.

Я спорить не стал:

— Наверное, ты прав. Власть нужна в любом случае. Если провести аналогию со спортом: власть — это вроде правил игры, соревнований, конкурсов и тому подобного. Нельзя же, выходя против какого-либо соперника, не знать правил — мы боксируем, боремся, бегаем наперегонки или играем в шахматы?!

— В таком понимании я с тобой согласен, — поддержал меня Ахмед. — Уместно вспомнить поэта Саади Ширази: «Раба не притесняй — не то и раб восстанет. Собаку приласкай — твоей рабыней станет». Абулькасим Фирдоуси молвил: «Сидящий наверху, вмени себе в закон не презирать людей — ты ими вознесён». Нужен умный и справедливый повелитель, начальник, султан, пусть называется как угодно. Машалла!

Фрэнк тоже согласно кивнул.

Позже я узнал от него историю его жизни. Она у Фрэнку оказалась необычной, и даже очень необычной, немало впечатлила меня…

Глава 8

Планета для влюблённых

Из множества известных землянам планет, имеющих биосферу, Демонея стяжала славу самой ужасной. По той простой причине, что нигде больше не живёт столько опасных для человека созданий, как здесь. Именно на этой планете обитает самый страшный хищник вселенной — астрозавр, от одного взгляда на него холодеет кровь. В сравнении с ним плотоядные динозавры, обитавшие в далёком прошлом на Земле, — вроде домашних кошечек рядом с лютым тигром. Ни одна из попыток поймать астрозавра для земного зоопарка не увенчалась успехов: его не могли удержать самые хитроумные капканы и совершенные ловушки, прочнейшие сети рвались им, словно гнилые нитки. Из последней экспедиции за этим хищником вернулся живым только один охотник. Улетел он жизнерадостным тридцатипятилетним здоровяком, а вернулся поседевшим калекой с неисправимо испорченной психикой: охотник признался, что посмотрел смерти в глаза. Вернее, — астрозавру. Впрочем, на Демонее — сие одно и тоже.

При этом — многих это вводило в заблуждение — Демонея казалась истинным раем, воплощённой идиллией. На первый взгляд, конечно. Она походила на Землю — размерами, силой тяготения, жёлтым светилом, которое практически ничем не отличалось от Солнца. На ней раскинулись уютные долины, горы с живописными ущельями, буйные леса, просторные степи и саванны, озёра, полноводные реки, тысячи островов в бескрайних голубых морях и океанах. Местный пейзаж просто очаровывал глаза. Планета изобиловала дичью и… множеством разнообразных хищников. Таких свирепых, что несмотря на всю свою привлекательность Демонея по сей день не колонизирована.

Находилась она в ярком звёздном шаровом скоплении на окраине Галактики на расстоянии 27 тысяч световых лет от Земли в созвездии Тукана. Возраст тамошних светил оказался аномально молодым — «всего»  около одиннадцати миллиардов лет, на два миллиарда лет меньше, чем у звёзд в схожих шаровых скоплениях. Это открытие стало неожиданным для учёных, поскольку в их кругу до того считалось, что шаровые скопления представляют собой своего рода остатки «звездных стройматериалов», из коих сформировался Млечный Путь на указанные выше миллиарды лет назад.

На Демонее находился лишь один астромаяк и база, где постоянно дежурил смотритель. Его жилище имеет броню высшей категории крепости. Участок земли вблизи астромаяка защищало силовое поле и лазерные пушки с автоматической наводкой. Вдали от базы имеются временные доты-убежища. Как говорится, на всякий случай. На какой именно — даже трудно сказать, ибо строгая инструкция разрешает покидать станцию лишь в самых исключительных случаях и непременно передвигаться по планете в бронеходе, а ещё лучше в аэрокаре, имеющим мощную броню и соответствующее вооружение. Только так и не иначе, ведь Демонея — ужасная планета. Подобной ей не сыскать во всей Галактике, даже и не пытайтесь.

И всё же на Земле есть два человека, которые усмехаются, слыша про страшных хищников Демонеи.

«Ничего особенного, не правда ли, Алекс?»

«Совершенно верно, дорогая. Это обычная болтовня. Запугивают неосведомлённых людей. Но мы-то с тобой знаем истину!»

«Для настоящего мужчины не страшны никакие хищники Демонеи».

«Особенно, если с ним — настоящая женщина. А ты у меня, Анна, именно такая!..»

Анна обычно благодарно улыбается и целует Алекса.

«Нас не обманешь, правда нам с тобой известна…»

* * *

Конечно, это было нарушением инструкции, но вместе с грузом рейсовый космогрузовик доставил на Демонею пассажиров. Дело в том, что дежурным смотрителем был двадцатисемилетний Фрэнк Сэлленти. Молодой мужчина, как говорится, кровь с молоком, одинаково ловко управляющийся как с любым компьютером, так и с бластером. За сто шагов он попадал в глаз маленькой пташке. Дежурил он уже второй срок бессменно. За удвоенный оклад и соответствующую премию. Попутно собирал коллекцию горных пород и минералов, образцов местных флоры и фауны. Это была его идея, как он считал, просто великолепная, ведь до него никому такое не приходило в голову. В свободные часы он писал книгу под броским названием «В компании с астрозавром: на самой ужасной планете вселенной». Всё это при возвращении на Землю должно было сделать Фрэнка известным и состоятельным человеком.

Работал он с предельным энтузиазмом, помня о стратегической цели, какой был брак с Анной, дочерью главы Всемирного совета Земли Герольда Хантера. Понятно, что супругу такой незаурядной женщины мало иметь приятную внешность, хорошее здоровье и умную голову на плечах. С милой рай и в шалаше, но только на первых порах, а потом… Словом, Фрэнк был полон решимости использовать свои способности на полную катушку, чтобы заработать достаточные средства для комфортной жизни с молодой женой.

Так он оказался на Демонее. Изучил её вдоль и поперёк. Справедливо будет сказать, что никто не знал так хорошо планету, как он. О его коллекции прознали многие научные учреждения Земли и уже предпринимали попытки заполучить её, предлагая солидные суммы. Особенно ценились образцы фауны, ибо добывать их на Демоне было не просто трудно, а опасно для жизни. Не буду пересказывать всем памятные истории, когда охотники здесь оказывались в положении беспомощных жертв. Так что обычно смотрители астромаяка не рисковали даже просто высунуть свой нос за пределы базы. Фрэнк же был чуточку смелее, иногда рисковал, и пока всё обходилось.

И вот с рейсовым космогрузовиком к нему прибыла его невеста Анна вместе со своим троюродным братом Алексом. Она уговорила отца нарушить инструкцию, дабы повидать жениха. Долго Герольд отказывал любимой дочери, но она не отставала и…

— И вот я, наконец-то, у тебя! — улыбаясь, сообщила Анна, держа за руки Фрэнка и глядя на него влюблёнными глазами. — Познакомься, это мой кузен Алекс. Скажу сразу, что он, как и все, влюблён в меня, хотя героически и скрывает это.

— Не скрываю, а просто осознаю, что у меня почти нет шансов, — откровенно признался Алекс. — Кузина только и говорит о вас. И только в самых превосходных степенях! Для неё вы — самый, самый, самый! Самый красивый, самый умный, самый храбрый… И так далее, и тому подобное. Словом, во всём «самый», лучше и не бывает.

— Иначе отец не хотел меня отпускать, упёрся: мол, одна не поедешь, даже и не проси. Очень уж он боится Демонеи, для него и пекло ада не так страшно, как эта планета. Я клятвенно пообещала ему, что и ногой не ступлю на Демонею: из корабля сразу переберусь на твою безопасную базу и на ней дождусь следующего рейса космогрузовика.

— Твой отец совершенно прав, Демонея совершенно не подходит для прогулок, пикников, Анна, — предельно серьёзно сказал Фрэнк, он-то хорошо это понимал.

— Вот и вы тоже, — ухмыльнулся Алекс, — нам все уши прожужжали про демоническую планету. А вот я обозрел все круговые экраны внешнего обзора и ничего ужасного не заметил. Наоборот, виды просто прелестные.

— И я глядела! Во все глаза! — воскликнула Анна. — Я даже начинаю влюбляться в Демонею. До этого боялась, а как сама поглядела, то убедилась, что всё это чепуха. Планета очаровательна! Я жажду прогуляться по ней, пройтись по лесу, полежать на мягкой травке, позагорать на берегу вон той чудной речки.

— Да ты что, и думать не смей! — вырвалось у Фрэнка. — Это верная смерть!

Анна в замешательстве посмотрела на него:

— Но планета такая милая, посмотри сам.

— Это тебе только так кажется, вид у неё обманчивый! Поверь, я уж знаю, давно тут, всякого нагляделся. Все местные ужасы словами не передашь.

Ища поддержки, Анна перевела взгляд на Алекса. Тот встрепенулся:

— Фрэнк, мы вам в общем и главном верим, но мне думается, что вы несколько преувеличиваете местные опасности. Я могу постоять за себя — вооружён новейшим бластером, с ним охотился в джунглях Торсады. Повидал там всякого, и ничего — жив и здоров.

Фрэнк улыбнулся наивности сказанного: он-то прекрасно ведал, насколько велика разница между хищниками Торсады и Демонеи — примерно такая же, как между шакалами и львами. Объяснить сие не знающему этого невозможно, все слова окажутся неубедительными: местных монстров нужно видеть в деле, тогда всё становится ясным без слов.

Всё же Фрэнк пытался объяснить жуткую свирепость хищников Демонеи, но ничего не получилось. У него и Алекса чуть не вышла ссора, а Анна обиделась и надолго замолчала. Фрэнк впервые осознал, что впервые девушка не на его стороне.

Этот инцидент произошёл в центральной рубке космогрузовика. Он стоял в полукилометре от астромаяка. Им предстояло проехать до него на вездеходе. Однако рассерженный Алекс наотрез отказался садиться в броневик, категорически заявив, что пойдёт пешком. Мол, во-первых, тут совсем близко, а во-вторых, он засиделся в корабле за время долго перелёта и хочет пройтись по земле, а в третьих, что самое главное, друзья сочтут его трусом и при встрече не подадут руки.

— Очень может быть, что некому будет подавать руку, — заметил обескураженный смотритель. — Вполне может быть, что вы не пройдёте и сотни метров по Демонее, как станете жертвой хищника.

— Я не боюсь. Пойду с бластером наизготовку, пусть только попробует кто сунуться!

— И я с тобой! — неожиданно заявила Анна.

Фрэнк в бессилии всплеснул руками:

— Это безумие, чистейшее безумие! Подобного нельзя позволять себе на такой планете, как Демонея! Нельзя! Нельзя! Поймите же вы, наконец!

— Хочешь, я оставлю расписку, что всю ответственность за свою жизнь и здоровье беру на себя? — предложил Алекс, гордясь своей смелостью.

— И я сделаю также! — поддержала его Анна, весьма обиженная на жениха. — Вот уж не думала, что ты такой!..

Фрэнк был сражён её тоном и взглядом. Понял, что они отсвоего сумасбродного решения не отступятся, сколько их не разубеждай, и пойдут к базе пешком. Вряд ли сие мероприятие окончится благополучно, это уж он знал наверняка. И бластер здесь не лучшая защита, чем детская рогатка в африканских джунглях. Что же делать, что делать?!.

Минуту спустя он принял единственно верное для него решение в сложившейся ситуации. Он сказал, что больше отговаривать их не будет, только попросил немного подождать, соврав, что весь груз на один вездеход не поместится, нужно ещё вызвать и аэрокар.

А сам тем временем соединил в единую цепь электронные «мозги» космогрузовика, своей базы, астромаяка, бортовые компьютеры броневика и летательного аппарата. Тотчас на полную мощь заработали все системы слежения, защиты и нападения, взяв под контроль прилегающую местность до самого горизонта.

Между тем упрямая парочка отправилась в путь. Нагруженный вездеход двигался параллельно справа, а сам Фрэнк в аэрокаре полетел зигзагами на предельно малой скорости слева. Орудия космогрузовика охраняли их тыл, а все лазерные пушки астромаяка и базы готовы были поразить любого хищника, который попытался бы приблизиться к пешеходам. Смотритель надеялся, что все эти меры в совокупности снизят риск до минимума.

Сонары неутомимо сканировали местность на десяток километров вокруг. Особенно тревожил Фрэнка астрозавр, отдыхающий в лощине, километрах в пяти от Анны с Алексом. Он вполне может их настигнуть, если почувствует запах, а тогда даже пушки не помогут. Почти столь же опасна стая тигрольвов. Они многочисленны, быстры и подкрадываются удивительно искусно, а от сопротивления жертв их агрессивность только возрастает. Но с ними повезло: тигрольвы загнали логотерия, быстро прикончили его и принялись пировать, раздирая исполинскую гору ещё трепещущего горячего мяса…

А вот и первая опасность: парочкой заинтересовались кожекрылы — крылатые монстры, похожие на летучих мышей размером с пантеру. Их слюна токсична, никакая одежда не спасёт, а противоядия нет. По команде смотрителя бортовой компьютер определил координаты цели, её параметры… Серия мгновенных вспышек инфракрасного лазера остались незамеченными шагающими по планете людьми, а летающие твари обугленными комками мяса попадали на землю в километре от них.

Фрэнк же перевёл дух. Дело пока шло неплохо, одну опасность он уже предотвратил. Вот так бы и дальше!..

В это время Алекс «бдительно» приметил страшного обликом, но совершенно безобидного голондра и прикончил его выстрелами из своего бластера. Действительно, стрелять он умел — лучами снёс животному половину черепа и оно сразу же скончалось. Анна в восхищении расцеловала своего «защитника», который наслаждался знаками внимания девушки.

Парочка не заметила, как в паре сотен метров от неё из лесных зарослей на опушке показался огненный василиск… Тут же включились пушки астромаяка, от них до хищника было около полутора километров. Единовременный залп буквально обуглил зверя…

Чуть позже смотритель заметив притаившуюся в засаде в кустах сконтию и сразил её точным выстрелом в глаз — единственное уязвимое место бронированного монстра. Сконтия забилась в судорогах, выкатилась из кустов и угодила под выстрелы Алекса…

Так он одержал ещё одну «победу» над уже смертельно раненным и агонизирующим зверем, чего парочка пешеходов не ведала. Девушка снова одарила поцелуем меткого стрелка.

Фрэнк осознавал, что настоящая опасность находилась на противоположной стороне, где в овраге затаилось скопище мегамедуз: их стекловидные тела просвечивали насквозь и были практически невидимыми на фоне пестрой растительности. Мегамедузы обладали способностью выбрасывать длинные нити-щупальца с ядовитыми когтями. Для людей была смертельна даже маленькая царапинка.

Повинуясь посланному сигналу смотрителем, тяжёлый вездеход свернул в овраг и стальными гусеницами проутюжил малоподвижных тварей. Для верности Фрэнк дал команду проехать по оврагу дважды. Он знал, что эти мегамедузы не убегали при опасности, а затаивались, привычно надеясь на свою почти идеальную маскировку и смертоносные стрекалы. Только против броневика они бесполезны. Так их, дави, дави! Хорошо!..

В эту минуту Фрэнк получил сигнал компьютера, что тигрольвы почему-то утратили интерес к туше логотерия и помчались в сторону шагающих землян. Странно, что бы это значило?..

Пригляделся. Мчатся изо всех сил зубастой-клыкастой лавиной. Между тем Алекса с Анной отделяли от безопасной базы около двухсот метров. «Успеют ли дойти?» — озаботился смотритель.

А вот чего Фрэнк совершенно не ожидал, так это то, что астрозавр тоже спешит сюда, да ещё с какой прытью! Поразился: что случилось, с какой стати они все спешат к людям?..

Смотритель растерялся и запаниковал: что делать, что делать? Попросить гостей ускорить шаг, но они и так шагают скоро, едва не бегут. По-видимому, прогулка им уже не особенно нравится, хотя ничего серьёзного пока не случилось. Перейти на бег вряд ли их уговоришь, только начнут препираться, бравировать своей смелостью, а это замедлит продвижение к цели. Лучше действовать иначе!..

Он дал команду объединённому «мозгу» и выпущенные снаряды стали рваться на пути следования стая тигрольвов, там имелись и газовые бомбы, они заставили чудищ замешкаться, приостановиться и взять немного левее. Похожий «номер» был проделан и с астрозавром. Снаряды не нанесли ему никакого ущерба, но направление бега изменилось в сторону стаи…

Смотритель знал, что астрозавр смертельно ненавидит тигрольвов и никогда не пропустит их просто так, наоборот, если обнаружит, то обязательно ринется в битву…

Так и случилось. Как только суперхищник заметил тигрольвов, то сразу же кинулся на них. Как те ни сильны и проворны, но в борьбе с таким противником у них шансов не было. Началась свирепая битва невероятного ожесточения — на кон были поставлены их жизни. Астрозавр рвал тигрольвов, как барс шакалов, от них только куски мяса летели: его противники наносили ему небольшие раны, но их было много, очень много. Тигрольвы гибли, но в бегство не обращались — они этого просто не умели делать.

Фрэнк с удовольствием наблюдал бойню на круговом экране, максимально увеличив изображение. На несколько секунд даже позабыл о парочке своих гостей, а вспомнив, подумал, что надо бы показать эту битву гигантов… А перед этим прокрутить видеозапись облавной охоту тигрольвов, ведь эти-то только перед астрозавром звери выглядят слабаками, а так они ого-го какие грозные! После подобных зрелищ эта наивная парочка вряд ли когда потом рискнёт сделать и шаг по планете, но…

Глубоко вздохнул.

Электронный «мозг» дал сигнал о стае кожекрылов в небе. Они вполне могут успеть напасть на путников, хотя те уже на подходе к базе, но инфракрасные залпы бортовых пушек быстро покончили с ними. Обугленные комки мяса стали падать на землю… Но один кожекрыл оказался только раненным, а не убитым, он сумел замедлить своё падение, превратив его в планирование, и приземлился, тяжко ударившись о землю, в нескольких метрах от шагающих землян. Несмотря на раны, он пополз к парочке, злобно шипя и демонстрируя ряды острейших клыков.

Анна закричала от страха, а Алекс принялся в упор выпускать заряд за зарядом из своего бластера. Ему повезло, что кожный покров зверя уже был практически сожжён инфракрасной пушкой корабля, а потому лучи бластера проникали в тело монстра, поражали его внутренние органы и через минуту-другую он забился в предсмертной конвульсии. Скоро кожекрыл испустил дух.

Анна кинулась на шею стрелка, который и сам был перепуган, как никогда в жизни. Отёр холодный пот с лица, гордый собой, несмотря на трясущиеся колени.

Тем временем астрозавр расправился с последними тигрольвами, в этом деле он походил на гигантскую мясорубку, а местность вокруг него напоминала гигантскую бойню: повсюду валялись истёрзанные тела, землю залили потоки крови. Зрелище было жуткое.

С огромным облегчением Фрэнк увидел, что его гости подошли к входному бронированному люку базы. Осталось совсем немного, несколько шагов и…

В эту минуту к крыльцу прискакал ложнозаяц. Безобидное травоядное животное величиной с овцу. Шестиногий, длинноухий, из пасти торчат огромные резцы, страшные только для растительности планеты. Очевидно, его напугали астрозавр с тигрольвами и он улепётывал от них со всех ног. По чистой случайности его путь пролегал именно там, где находились люди. Ложнозаяц плохо видел, полагаясь преимущественно на свой нюх и слух. На свою беду он бежал по ветру и не почуял землян, иначе сразу же свернул в сторону. Но не успел…

Анна взвизгнула, юркнула за широкую спину «защитника», а тот, дрожа всем телом, выхватил бластер и начал палить по ложнозайцу. После нескольких попаданий, тот повалился, по инерции крутнулся и распростёрся мёртвым у ног парочки. Девушка бросилась на шею спутнику:

— О, Алекс! Ты опять спас меня!..

«Бедное животное», — мысленно пожалел ложнозайца Фрэнк, наблюдавший происходящее на своём экране. Он подумал, что это последняя бессмысленная жертва, но ошибся: глиняная кочка у порога зашевелилась, из неё показался наружу кротослон, прирученный Фрэнком за долгие месяцы его дежурства.

Алекс ошалело вскрикнул и выпалил заряд в мирное животное. То запищало от боли и юркнуло опять под землю в спасительную глубину.

Смотритель ахнул и яростно мотнул головой, уверенный, что навсегда потерял дружбу кротослона, ведь тот, несомненно, думал, что шёл его друг и выполз наружу. А тут такой приём!..

Впрочем, могло быть и хуже, будь на его месте дикий кротослон, то он бы обязательно кинулся на обидчика и превратил его в кровавое месиво.

Фрэнк в очередной раз вздохнул, но уже с более лёгким чувством, ибо Анна с Алексом уже входили на территорию базы. Теперь они в безопасности, целые и невредимые! Смотритель только качал головой, на такой счастливый исход он сильно надеялся, но совсем не рассчитывал. Только теперь он осознал, сколь много сил отняли у него усилия по обеспечению безопасности путников, чувствовал себя выжатым лимоном, отирая обильный пот со лба. Он ни за что не согласился ещё раз повторить такое.

Загнал вездеход и аэрокар в ангары, поручив автоматам произвести дезинфекцию, а затем направился к своим гостям. Они уже почти успокоились и выглядели героями. Девушка не сводила восхищённых глаз с Алекса.

Смотритель посмотрел на них и сердце его ёкнуло, он осознал, что Анна им потеряна, и потеряна навсегда.

— Должен признаться, — сказал Алекс, — вы, Фрэнк, были правы, говоря об опасностях Демонеи. Действительно, эта планета плохо оборудована для счастья. Хищники тут преужасные.

— Но настоящему мужчине они не страшны! Он их одолеет! — восторженно воскликнула девушка.

— Со мной была настоящая женщина, — скромно ответствовал Алекс. — Всё хорошо, что хорошо кончается. И несмотря на все испытания, я доволен.

— Я тоже довольна, — заявила Анна. — Горжусь, что мы совершили весь путь пешком по самой ужасной планете в Галактике, а не прятались в бронеходе и не парили в аэрокаре высоко в небе, где не способны достать никакие хищники.

«Настоящих хищников вы даже и не увидели, — подумал предельно огорчённый Фрэнк, — на ваше же счастье, иначе бы тут не находились. А последние слова — это камушки в мой огород, это я летел в аэрокаре «высоко в небе». Фактически, меня определили в трусы, зато себя считают отменными смельчаками».

Он не стал ничего говорить, понимая, что объяснения бесполезны. Конечно, он мог бы показать им видеозаписи облавы тигрольвов, их смертельный бой с астрозавром, но ему не хотелось этого делать. Пусть считают себя смельчаками. Подумал: «Какие они глупцы, какие глупцы! Несказанно повезло, как слепым котятам, а они это записали в свою заслугу. А ведь даже тот полуживой кожекрыл мог бы легко одолеть обоих, если бы сам не был до того покалечен, а потом добит удачными выстрелами. Ничего остального они даже и не увидели. Какие глупцы! Я думал, что они куда умнее!»

В следующие дни гости даже не выходили наружу, одной пешей прогулки им оказалось достаточно для того, чтобы отбить к этому всё желание: свою «смелость» они показали, хотя на самом деле это было безрассудной бравадой. Да и смотритель был этому рад, ведь в следующий раз всё могло обернуться иначе. Они ворковали друг с другом, почти игнорируя Фрэнка. Потом улетели с первым же космогрузовиком на Землю.

Спустя некоторое время Анна сообщила, что вышла замуж, подчеркнув — «за настоящего мужчину». Смотритель понимал, что никто в целом свете не сможет её изменить в этом мнении, не стал пытаться сделать это и он. Девушка ж сама видела, что её избранник проявил истинную отвагу на ужасной Демонее, не спасовал перед оравой чудовищ, когда Фрэнк летел «в безопасности» в аэрокаре…

* * *

Позже Фрэнк вернулся на Землю, но без своей коллекции и книгу о Демонее писать не стал. Он сам не понимал, по какой причине. Возможно, по своему врождённому благородству не хотел разрушать счастливого неведения известной вам парочки.

Спустя несколько лет Фрэнк увидел счастливую чету на большом торжестве. Они просто надышаться друг на друга не могли. Подходить к ним не стал, а когда услышал от какой-то женщины тихие слова, сказанные своему мужу: «Смотри на эту милую парочку. Они словно два голубка, беспредельно влюблены друг в друга», то ушёл с приёма.

Страшно напился в тот вечер, а спустя несколько дней завербовался в смотрители астромаяка на Альфе Волопаса. Тогда ему шёл тридцать второй год. По пути туда Фрэнк оказался в Космическом Бермудском треугольнике, и прожил здесь тридцать восемь лет.

Глава 9

Затерянный мир

Постепенно мы осваивались в Затерянном мире — Зеленюге, как его тут нередко называли. Знакомились с разными людьми. Наиболее тесно с Фрэнком Всезнайкой. Можно сказать, что мы даже подружились с ним.

Его и многих других я расспрашивал: куда мы попали? Это планета или что иное? Мир этот натуральный, какой-то феномен природы или нечто иное? На природное формирование он совсем не походил, большинство было уверено в том, что он создан кем-то.

— Кто же оказался на такое способен? — спросил я Фрэнка. — Бог или какой-то инопланетный разум?

— А почему ты дьявола не упомянул? — ответил вопросом на мой вопрос Фрэнк.

— Ты искренне так считаешь, он тоже может быть причастен к этому?

— Нет, дьявола я упомянул просто так, к слову.

— Так кто же творец, демиург?

— Сам хотел бы это знать. Спроси у меня что-нибудь полегче.

Однажды разговор на данную тему у меня зашёл с десятником султанской гвардии Микуличем, с которым сначала познакомился Ахмед, а потом с ним свёл знакомство и я. Это был высокий жилистый крепко сбитый детина с широченными плечами лет тридцати пяти. На красивом лице из-под густых бровей смотрели его серые глаза, говорившие о немалом интеллекте. Одет он был в лёгкую куртку, небольшой плащ и в шаровары, заправленные в крепкие берцы. Сбоку на поясе висел палаш с полуторной заточкой прямого лезвия. Я помнил, что палаш сочетает в себе качества сабли и меча. Весьма грозное оружие.

Микулич выслушал меня, хмыкнул и сказал, что мне нужно задать вопрос о Затерянном мире Милонегу. Пояснил, что это их местный учёный: мол, это самый головастый из всех обитателей Затерянного мира. Он знает всё… Тут же поправился:

— Нет, не всё, конечно, но Милонег знает очень много. Более сведущего эрудита у нас нет.

В текущий день у него времени не нашлось, а вот на следующий он отвёл меня к Милонегу. Тот жил на Окраиной улице в большом десантном космическом боте.

Рубку он превратил в кабинет, а самое большое помещение стало библиотекой. Как я позже узнал, ему доставляли книги, видеожурналы, инфокристаллы со всех космических кораблей, которые оказывались в Затерянном мире. Один их вид внушал уважение к хозяину, к его интеллекту и знаниям, хотя внешне он имел не слишком представительский вид. Ниже меня на целую голову, плотный, в поношенном костюме, редкие седые волосы свисали беспорядочно. Лицо с носом-кнопкой казалось худым, осунувшимся и старым. Вокруг тёмных глаз скопились усталые морщинки.

Милонег не просто считал Затерянный мир искусственно созданным, а приводил конкретные доказательства.

В числе прочего, полное отсутствие флоры и фауны, а также — гор и крупных водоёмов. Вообще вся поверхность была очень ровной, разглядеть её было невозможно, так как она скрывалась зелёной «позёмкой». Никакими способами удалить её не получалось. Никому такое не удавалось, хотя многие предпринимали подобные попытки.

— Я вам сообщу то, что вы не знаете, — весомо заявил Милонег. — Сутки здесь длятся двадцать четыре часа. Соображаете?

Я сразу же понял, что он хочет этим сказать, ведь в Галактике открыты и заселены даже не тысячи, а десятки тысяч планет. На них порой и время текло иначе, не говоря уже о том, что сутки были самой разной продолжительности, как и годы. Далеко не все знали о Земле, немало цивилизаций считало Землю — мифической прародиной.

Я с толикой удивления переспросил:

— Это действительно так?

— Так, именно так. Можете проверить.

— Значит, кем-то и очень сознательно установлено то время, которое имеется на Земле, сравнительно скромной планетке на фоне множества прочих в сонме звёздных систем.

— Не правда ли, удивительно? — спросил Милонег, довольный произведённым его словами эффектом.

— Очень удивительно, такого случайно произойти не могло. Это совершенно исключено. Тот, кто создал этот мир, имел непосредственное отношение к Земле. Теперь мне это совершенно ясно.

— Добавлю характерный штришок, — продолжил эрудит, — некоторые умные головы провели некоторые исследования и выяснили следующее. Ночь здесь длится от десяти до восьми часов. Наименьшей она бывает именно 22 июня, как и на Земле, а наибольшей 22 декабря, опять же как и на Земле…

— Уверен, что продолжительность года здесь точно такая же — триста шестьдесят пять дней, — не дал договорить я Микуличу.

Тот закивал:

— Именно так. С языка сорвали, опередили меня, я это намеревался сообщить вам в конце. И сие далеко не всё, что заставляет вспоминать о Земле. Я провожу в числе прочего и замеры температуры. Она практически неизменна: днём наибольшая температура достигает плюс 26 градусов, а ночью снижается до 18. Это наблюдается почти перед самым рассветом.

— Но на Земле в разных местах наиболее удобной называется разная температура, — сказал я.

— Это так. Я изучал этот вопрос. И пришёл к выводу, что большинство землян сочли бы наиболее комфортабельными, удобными для себя именно такие температуры. Конечно, можно оспорить моё мнение, но, уверен, оно близко к истине.

— Во всяком случае, с тем, кто выбрал именно эти величины, нам спорить сложно. Как вы думаете, Милонег, кто так сделал — бог или полубоги, вроде высокоразвитой космической цивилизации?

— Других вариантов я тоже не вижу, — твёрдо заявил Милонег. — В одном уверен: природа к созданию Затерянного мира не причастна. Зеленюгу создали сознательно.

— «Зеленюгу создали сознательно», — повторил я слова учёного. Подумал немного и спросил: — А почему она зелёная? Что это за «позёмка», которая тут повсюду?

— Очень точное слово, вы употребили, Елисей, — «позёмка». Очень похоже, разница лишь в цвете. Здесь она не снежная, не белая, а зелёная и субстанция её непонятна.

— А вы пытались это выяснить?

— Пытался, хотя говорить пытался, это огромное преувеличение: никакими приборами, каковых у меня крайне мало, определить состав «позёмки» не удаётся.

— А что под ней? Там имеется какая-то твёрдая поверхность, ногами её ощущаешь. Пробовал трогать руками. Мне показалось, что похоже на сплошную доску.

— Я тоже ощупывал руками. Пробовал соскоблить, срезать или отбить хоть крошку того, из чего состоит поверхность, но мне не удалось. Не удалось сделать это всем, что имелось в моём распоряжении. Даже алмазный стеклорез не помог.

— Удивительно, — покачал я головой. — Как и то, что разглядеть поверхность под зелёной «позёмкой» не удаётся. Хотя пробовал неоднократно.

— И мне тоже. Могу признаться, что я даже сделал прибор. Самый простейший. Толщина зелёной «позёмки» составляет всего пару сантиметров, не более. Я смастерил трубу длиной в десяток сантиметров, с одной стороны приделал стеклянное дно. Приставил к поверхности, надеясь разглядеть её…

— И что, разглядели? — не удержался я от восклицания.

— Ничего не увидел, только ту же самую «позёмку», а что под ней, то она скрывала.

— Был зазор между поверхностью и вашим стеклом?

— Практически зазора не было, об этом я позаботился, постарался, чтобы стекло прилегала к поверхности максимально плотно. Ежели зазор и оставался, то лишь в микроны. Похоже, зелень способна просачиваться даже в такие зазоры. Просто фантастика!

— Как и всё в этом Затерянном мире! — согласился я. — Сам Затерянный мир — фантастика!

— Эт-то точно, — закивал Милонег, — с этим не поспоришь. Настоящая фантастика!..

Конечно, мы с Ахмедом занимались не только выяснением миротворения Затерянного мира. Знакомились с его обитателями и с городом. Зданиями в нём служили угодившие сюда звездолёты самой разнообразной конструкции, реже — космоботы. И совсем редко использовались отдельные части кораблей.

Например, мне довелось увидеть огромный фотонный парус, он имел параболическую форму и был уложен на стойки чуть выше роста человека. Парус был похож на купол, который укрыл собой площадь диаметром свыше двухсот метров. Там поселилось сразу несколько семей.

К многим звездолётам поселенцы пристроили какие-то помещения, в зависимости от своих вкусов и потребностей.

К ним, назовём их домами, вели дорожки, у кого пошире, у кого поуже. Большие дороги имели мощение из бронеплит обшивок звездолётов. Они шли почти параллельно друг к другу и пересекались под почти идеальными углами в девяносто градусов.

Основные дороги имели своё название. Главная именовалась Царственным проспектом и проходила перед дворцом султана Фейнала VI, по сторонам от него проходили улицы Венценосная и Триумфальная, а за ним — Парадная улица.

Имелось ещё с десяток улиц, имевших название, несколько пустырей. В числе последних пустырь Бездонная топь, которая простиралась на многие километры отсюда. Слева от него находилась Свалка — так называлось беспорядочное скопление звездолётов, словно бы брошенных тут небрежным хозяином. Туда не шло никакой дороги и меня предупредили, что на Свалку лучше не ходить, ибо просторы зелёной субстанции, которые именовались Бездонной топью, были действительно бездонными и в ней сгинуло немало неосторожных и безрассудных людей.

Я издали поглядел на Свалку, поразившись количеству кораблей, из коих иные имели диковинные формы. Оставалось лишь гадать, откуда они явились сюда. Ничего подобного я никогда не видел. Подумал, что, возможно, иные прибыли из других галактик.

Обратил внимание на пару грозных полицейских роботов, а вернее, на то, что их разделяет даже меньше, чем двести метров друг от друга. Подобные стражи имелись по всему периметру Зейлима, но, как минимум, на втрое большем расстоянии. Обычно они прохаживались взад-вперёд, время от времени выхватывая саблю и проделывая с ней ряд манипуляций. Наверное, чтобы напоминать о своём оружии, которое они могут пустить в ход. Порой роботы доставали бластер и демонстрировали стрельбу из него. Только демонстрировали, но не стреляли.

Имелись полицейские роботы и на все улицах, на главных больше, а на второстепенных меньше. Несомненно, они управлялись из какого-то центра в султанском дворце, ибо двигались так, что постоянно находились в поле зрения, где бы мы не находились. Владение оружием они не показывали, но напоминали о необходимости соблюдения порядка, иначе сразу же вмешивались и наводили его.

При мне произошла ссора двух селян (тогда я их ещё не знал), они упёрлись грудями друг в друга, осыпая угрозами и оскорблениями. Так увлеклись, что не заметили приближения полицейских роботов, которые их схватили, надели наручники и препроводили в какую-то кутузку. Имелась таковая неподалёку от дворца Фейнал VI. Как я узнал от Фрэнка, после состоялся суд: задержанные провели в заключении по несколько дней и были обязаны выплатить штрафы. Не слишком большие, ибо до драки дело не дошло, иначе бы их карманы облегчили заметно основательнее.

Именно тогда я расспросил Фрэнка, скажем так, о товарно-денежных отношениях в Затерянном мире.

Оказалось, что здесь имелся наличный и безналичный оборот. Были в ходу бумажные и металлические деньги. Самыми мелкими были пиастры, их монеты печатались из металла, который походил на медь. Пиастры ещё именовали пренебрежительно медяками, медью, жёлтыми, так же как и бумажные пиастры имели точно такой же цвет — коричнево-оранжевый. Сто пиастров составляли один динар. Эти монеты на вид казались серебряными, бумажный динар был бело-серого цвета. К динарам относились куда более уважительно. Сотня динаров составляла рупию. Её называли золотой, ибо чеканилась она из золота с какой-то примесью, которая делала его на порядок крепче. И проверить металл, как это делалось в древности, надкусывая золото, ни у кого бы не получилось. Для этого нужно было иметь челюсти какого-нибудь хищника, вроде самого грозного во всей вселенной астрозавра. Бумажная рупия была жизнерадостного жёлтого цвета.

Слушая это, у меня в ставшей бездонной памяти всплывали сведения из Космической энциклопедии…

…Пиастры появились после того, как европейцы узнали про существование Южной и Северной Америк после плавания к ним в 1492 году Христофора Колумба. Затем в 1521 году Эрнан Кортес захватил величественную империи ацтеков, а в 1530-х годах конкистадор Франсиско Писарро подчинил не менее великую империю инков. Из Америки в Испанию и в Европу были переправлены несметные богатства, особенно много серебра. Испанцы начали выпускать тяжеловесную монету — peso de ocho, что в переводе означало «весом в восемь», так как она состояла из восьми реалов и соответствовала весовой норме талера. Испанская монета получила большое распространение на значительной части планеты, чему немало поспособствовали венецианские купцы, торгующие с различными странами. Потому она вошла в историю под итальянским названием — пиастр (от итальянского «piastra d'argento» — «плитка серебра»). Именно пиастры стали желанной добычей пиратов, желавших как можно полнее наполнить этой драгоценной звонкой монетой свои сундуки. Потому пиастры нередко упоминались в романах о джентльменах удачи тех времён…

…Динар получил в наследство имя от серебряной древнеримской монеты динарий, денарий (denarius — «состоящий из десяти», впервые отчеканен в 268 году до нашей эры). В средние века — с VII века — динар стал наиболее распространённой монетой в арабо-мусульманских странах. Сначала по образцу византийских монет имел на себе изображение головы правителя, но с арабской надписью. Вес динаров был унифицирован: 4,25–4,27 грамма золота при первоначальной пробе 96–98 %. Выпускались и серебряные динары. Например, они были в ходу в Средние века в Алжире, Сербии, Иордании, Ираке, Бахрейне, Судане, Македонии, Кувейте, Ливии, Тунисе и в ряде других…

…Рупия в буквальном переводе с древнего санскрита означает «чеканное серебро». Впервые она появилась в виде серебряных монет на территории Индии в 1542 году при легендарном правителе северной Индии Фариде-хан ибн Хасане, имевшего титулы Шер-хан или Шер-шах. Рупии чеканились из высокопробного серебра и были довольно крупной монетой весом около 11,5 грамм. Выпускались они также Британской Ост-Индской компанией, так что помимо территории Индии, рупия имела хождение и в британских колониях Аравийского полуострова, Восточной Африки, в Австралии и на островах, расположенных в Индийском океане. А также рупия распространилась и далее — в некоторых азиатских колониях Португалии, Франции, в южных и восточноафриканских владениях Германии и в итальянском Сомали, в Афганистане, Бутане, Пакистане, Непале, Индонезии, Шри-Ланке, на Маврикии и Сейшелах.

Кроме натуральных денег тут имелась и цифровая валюта. Для этого нужно было получить на правую руку и на лоб микроскопические чипы со всей информацией. Они удостоверяют личность, позволяют производить оплату покупок и услуг со счета в местном банке, который принадлежал, конечно же, султану. Как и всё важное и ценное здесь. Им было всё крепко схвачено.

Фрэнк сказал, чтобы и я поставил свои микрочипы, дабы совершать такие операции. Для этого следовало обратиться к правителю.

Выпускались монеты и банкноты Затерянного мира султаном на его личном синтезаторе, который позволял выпускать продукцию высочайшего качества. Ни у кого больше в Затерянном мире таковых синтезаторов не имелось. Изготовление фальшивок каралось смертью.

Выслушав Фрэнка, я подивился странной денежной системе во владениях султана Фейнала VI. Спросил:

— Это он придумал все эти пиастры, динары, рупии?

— Не знаю. Этого вообще никто не знает. Возможно, он унаследовал всё это.

— Да, кстати, хотел спросить: султан Фейнал VI именуется шестым. Значит, до него было ещё пятеро Фейналов?

— Нет, до него у нас вообще не было королей. Во всяком случае, так говорят люди. Милонег утверждает тоже самое, ему позволяют даже посещать правительственный архив, где он изучает документы.

Я уже упоминал о том, что полицейские роботы не только наблюдали за порядком внутри столицы, но и располагались цепочкой по его окраине. Понятно, что для этого имелась причина. Она была в том, что у местных жителей имелись враги, которые время от времени совершали вылазки. Наиболее ценной добычей являлись женщины, продовольствие и деньги. Оказывается, у них были в ходу точно такие же, как и здесь.

Услышал слова о том, что и жители Зейлима совершали вылазки на врагов с той же целью.

Усмехнулся, вспомнив «туземную логику». Плохо, когда коварные враги подло нападают на нас, крадут наших женщин и скот. Хорошо, когда наши отважные воины ловко уводят у врагов их женщин и скот…

Ничто не ново под луной. И тут всё точно также. Сменяются времена, поколения людей, а психология остаётся. «Туземная логика» — что хорошо и что плохо — остаётся в ходу.

Рассказал о том Фрэнку. Он посмеялся и согласился:

— Всё именно так. Мы же все — люди. И ничто человеческое нам не чуждо.

А я подумал, что султан Фейнала VI, возможно, лучше, чем я о нём думал. Он обеспечил хождение денег, охрану города и порядок в нём. А одно это уже немало.

Позже я узнал и другие его достоинства.

Средства на жизнь обитатели Зейлима получали преимущественно от султана, им были организованы бригады, которые поддерживали хорошее состояние уже имеющихся дорог, чинили их, прокладывали новые. Ограждали опасные места или ставили заметные вехи, дабы никто не угодил в бездонную зелёную яму. Благоустраивали территорию города, стараясь придать ей более достойный вид. Разбирали завалы металлолома, в которые порой превращались давно попавшиеся сюда звездолёты, расширяя освоенное пространство.

Последним все занимались с особой охотой, ибо при этом нередко находили что-то ценное. За каждую находку половину его стоимости получали те, кто её обнаружил, а половина шла в правительственную казну.

Трудовая неделя составляла четыре дня по шесть часов, а в пятницу и в предпраздничные дни на час меньше. Среда, суббота и воскресенье были выходными. Имелись праздничные дни, в их число входил день рождения султана Фейнала VI.

Узнал, что нетрудоспособные — по старости или из-за увечья, болезни — получали пособия, для этого следовало обратиться к Фейналу VI, и он назначал его. Никто не умирал с голоду, жил хоть и скромно, но пристойно.

Немалая сумма выдавалась женщине при рождении ребёнка, ежемесячно выплачивалось пособие, пока ему не исполнялось шестнадцать лет.

На содержании султана находилась его гвардия, дворцовая челядь. Особые выплаты шли учёным, поэтам, музыкантам. Как я позже узнал, потому Милонег и мог заниматься своими научными изысканиями, что получал довольно значительные средства на жизнь от султана.

«Неплохо, — подумал я, — весьма достойно».

Родился вопрос: а откуда Фейнал VI брал на всё это деньги, расходы же были в сумме весьма значительные?

Фрэнк сообщил, что султан изготовляет деньги на своём синтезаторе, но следит, чтобы их количество соответствовало количеству товаров и услуг. В ином случае возникала инфляция или дефляция, что было крайне нежелательным. Потому стоимость товаров оставалась почти всегда неизменной. Порой находили на каком-нибудь звездолёте чего-то в большом количестве, то цены могли временно уменьшиться, дабы быстрее сбыть. Повышения цен практически не было, ежели возникал дефицит, то синтезаторы султана и его приближённых начинали больше производить этот продукт, изделие или ещё чего, дабы удовлетворить спрос.

Вдобавок ко всему казна пополнялась торговлей всего того, что изготовлял султанский синтезатор — преимущественно продукты, одежды, обувь и прочее, необходимое в повседневной жизни. Они поступали в магазины. Также туда поставляли продукцию нескольких приближённых султана, также имевших у себя синтезаторы, но те были менее мощные и их продукция выходила заметно худшего качества.

Гадал, как бы выведать секрет и заставить работать бездействующий синтезатор на борту моего астроклипера «Яровар»? Никто его не ведал, как бы хитро я не выспрашивал. Самому Фейналу VI такой вопрос я задать не мог, а он несомненно мог ответить. Похоже, король открыл способ, который позволяет оживлять механизмы — тот же синтезатор, роботы, бластеры, космоботы и прочие.

Потом меня надолго заняла мысль: вряд ли Фейнал VI попал в Затерянный мир и сообразил, как заставить работать синтезатор и прочее. До него, несомненно, здесь оказывались очень многие. Они проели свои запасы еды, использовали всю воду, а что потом? Что они ели и пили потом?

Спросил Фрэнка Всезнайку, но и он ничего сказать не мог.

А вот Милонег этим заинтересовался и потом с неделю, как он сообщил, провёл в архиве, работая с документами. Там имелись дневники, записи первых поселенцев.

Затем сказал мне, что ничего сыскать не смог, разве что кроме нескольких упоминаний о том, что едой и питьём служило то, что я называл зелёной «позёмкой».

В ответ на услышанное я покрутил пальцем у виска: это что, сумасшествие? Наверное, они сошли с ума.

Милонег согласился со мной:

— Очень похоже на это.

— А могло такое быть правдой?

— Попробуйте.

Я наотрез отказался, поглядев за дверь, где зелёными змейками струилась изумрудная «позёмка».

— Вот бы сыскать добровольца, — со вздохом произнёс Милонег, — только вряд ли такой сыщется.

— Не надейтесь уговорить меня, — твёрдо произнёс я.

— Даже и не буду предлагать, — заверил меня учёный.

На том мы и порешили.

Меня крайне озадачила очередная встреча с султаном Фейналом VI. Он вызвал нас к себе во дворец. Принял не в тронном зале, а в своём кабинете, сидя за просторным столом. Нам с Ахмедом указал на два поставленных стула.

Принялся задавать вопросы о нашем житье-бытье. Было заметно, что на самом деле это его практически не интересовало. Озадачился: «Зачем же он вызвал нас и ведёт формальную беседу? Зря теряет своё и наше время».

Султан полез за пазуху и к моему удивлению достал звёздный самоцвет. При этом я явственно ощутил наличие своего такого же кристалла, который носил во внутреннем кармане чуть ниже сердца. Вспомнил, что и Ахмед держит свои там же. И вот уже третий владелец звёздного кристалла делает тоже самое. Просто совпадение? Или это вовсе не случайность?

Фейнал VI пристально посмотрел на нас. Я понял, что сейчас начнётся настоящий разговор, ради которого он и призвал нас.

— У вас есть другие такие же камни?

Мы помедлили, переглянулись и Ахмед ответил за нас двоих:

— На продажу нет.

— Значит, имеются, — внешне даже равнодушно произнёс султан. Слишком равнодушно, чтобы быть правдой. — Ежели пожелаете с ними расстаться, то я дам настоящую цену. Запомните это.

Он ещё какое-то время продолжал разговор, переворачивая кристалл пальцами, словно перебирал чётки. Затем отпустил нас.

Было ясно, что Фейнал VI изменил своё прежнее мнение о звёздном самоцвете, как о дешёвой безделушки. Теперь он желает заиметь их. Только что тому стало причиной?..

Пока не прибёг к принуждению или силе, но от него всякого можно ожидать. Следует быть настороже, решили мы с Ахмедом.

Глава 10

Янычар на ринге

Побывав раз на боях гладиаторов (они и здесь назывались так), мы с Ахмедом увлеклись ими. Стали посещать их, таковых проходило за неделю обычно два-три раза в выходные дни.

Сразу обратил внимание на то, что публика вела себя шумно и азартно, но в рамках — сдержанно, корректно, споры никогда не перерастали в конфликты.

Оказывается, дело было не столько в том, что у ринга находились полицейские роботы, а тем, что каждый знал — происходящее транслировалось по местному телевидению и обычно его смотрели во дворце. Фейнал VI крайне отрицательно относился к буянам, сквернословам и драчунам. Каждый таковой наказывался. Выявить их было легко по видеозаписям. Кроме обычных, транслирующих происходящее на ринге, имелись специальные, фиксирующие поведение зрителей.

Это я одобрил. Как и то, что категорически не допускалось намеренное членовредительство соперника, не говоря уже про убийство. Ограничивались удары в причинное место, в затылок и в глаза, по кадыку. Судья обязан был пресекать таковые, наказывать виновного и вовремя остановить поединок, ежели его продолжение грозило здоровью участника. Это понятно, бои боями, а обществу нужны здоровые граждане.

Бои проходили по разным правилам: по правилам бокса, борьбы и Рукопашной, в коей допускались определённые удары ногами. Порой договариваясь о поединке, в коем можно было применять удары руками, ногами и элементы борьбы.

По весу участники делились на три категории: лёгкая — до 65 килограммов, средняя — до 80 килограммов, высшая — свыше 80 килограммов.

Проблемой являлось ограниченное количество жителей города, оно составляло менее двадцати семи тысяч, а в силу этого выбор бойцов был ограниченным. Большинство мужчин побывали на ринге по разу, два, три. Около трёхсот человек насчитывали десятки или даже сотни поединков. Преимущественно они и участвовали в боях гладиаторов.

Последние являлись, так сказать, любителями, записывались в участники по своему желанию. При этом имелись и профессионалы, занимавшиеся только этим, им выдавалось пособие из казны (сиречь — зарплата), а ещё они получали гонорары от проведённых боёв. Таковых имелось трое гладиаторов. Сильнейшим считался Бухлай. Он доминировал в высшей категории, считался абсолютным чемпионом.

В средней категории имелось два профессиональных бойца — Эллиас и Маттео. Они попеременно владели чемпионским званием. Наиболее часто, и таковым владел в настоящее время, — Эллиас.

В лёгкой категории происходила «текучка»: звание сильнейшего менялось почти постоянно от боя до боя, слишком уж многие претендовали на него, конкуренция была большой, в отличие от более высоких категорий. Недавно чемпионом легковесов стал Ивэн, до него были Томас и Пиньо.

В Зейлиме имелось свыше десятка спортивных залов, весьма неплохие, как сообщил мне Ахмед, который посетил некоторые из них. Позанимался там от скуки. Мне сразу стало ясно, что султан поощряет занятия спортом и спортивные состязания. По вполне понятной причине: пусть люди будут чем-то заняты, смотрят зрелища, тогда меньше окажется недовольства у горожан.

Ещё тут проводились состязания в беге, стрельбе, поднятии тяжестей.

Среди населения имелось немало людей, возмущавшихся тем, что обычно Фейнал VI забирает с новых кораблей, угодивших в Затерянный мир, натуральные продукты. Каждому хотелось получить хоть немного, синтетическая едва всем надоела и опротивела. Султан понимал опасность нарастания недовольства, потому часть натуральных продуктов распределялась с помощью лотереи: они являлись наиболее желаемым выигрышем. Это понижало протестные настроения.

«Не самое плохое решение, — подумалось мне, — ежели делить на всех поровну, то достанется по крошке. И вкуса не почувствуешь. А так куда лучше».

Также в Затерянном мире имелся театр, где самодеятельные артисты ставили спектакли. Проходя мимо афиши, к своему удивлению прочёл название спектакля, который должны были дать в ближайший выходной, — «Свадьба в Малиновке».

Диво-дивное! Я знал, что века назад оперетту с таким названием в 1936 году написал Борис Александров, использовав материал одноимённой оперетты украинца-малоросса Алексея Рябова. Она имела огромный успех, прошла даже не по сотням, а по тысячам сцен планеты. По ней неоднократно снимались кино- и телефильмы. В двадцать первом веке самарский писатель Александр Лобин по данному сюжету написал развесёлую пьесу: её действие происходило на далёкой планете в космосе, где шла гражданская война между поселенцами. Одному бесстыжиму главарю понравилась юная девушка в его родном селении Малиновка, он пытался добиться её, организовав лже-свадьбу…

Естественно, дождался субботы и посетил театр, прихватив с собой Ахмеда. Артисты играли неплохо, с энтузиазмом. Мне зрелище понравилось.

Но я, по вполне понятной причине, больше внимания уделял именно единоборствам.

В самом большом спортивном зале, он именовался Султанским, созданном в ёмком трюме бывшего галактического грузовика, занимались все три гладиатора-профессионала и около полусотни любителей, показавших наилучшие результаты в последних соревнованиях. Имелась специальная компьютерная система, которая следила за этим, и после каждого турнира список менялся. Им позволялось тренироваться бесплатно. Тут даже работал тренер Клауд, получавший жалование от султана. В прочих спортивных залах всё было отдано на усмотрение тех, кто желал там заниматься: царил принцип самоокупаемости — они оплачивали необходимые расходы и услуги, выбирали себе тренеров, покупатели инвентарь и снаряжение.

Бои старались всячески разнообразить. Например, гладиаторов-профессионалов ограничивали в употреблении части приёмов, за этим арбитры следили очень бдительно. Иногда кто-то надевал маску и выступал под псевдонимом, но обычно ещё до выхода на ринг всем становилось ясно, кто прятался под ней. Все слишком хорошо знали друг друга, потому личность «Мистера Х» быстро угадывалась кем-то, а затем становилась известна всем прочим болельщикам. Но бывало и так, что до самого конца никто из зрителей не понимал, кто прячется под маской, пока он не снимал её после объявления результата схватки. О таких случаях говорили долго и с особым интересом.

И вот мы с Ахмедом узнали, что в ближайший субботний вечер на ринг выйдет таинственный «Янычар». Конечно же, решили посмотреть.

Это слово вытянуло из моей памяти толику сведений, которые я запомнил из просмотра Большой Галактической Энциклопедии…

…Янычары (турецкое yeniçeri — новое войско), военно-профессиональное сословие Османской империи (Турции) в 14–19 веках. Вместе с конницей составляли основу постоянного войска. Делились на три корпуса: охрана султана, охрана дворца и регулярная пехота (самая большая часть). Первый янычарский корпус появился в 1365 году, ещё до того, как Османская империя захватила Константинополь. Он формировался из детей христианских народов, которые жили на территории Османской империи. Военному делу они обучались в специальных школах, после окончания коих зачислялись в войско и жили в казармах; янычары участвовали в завоевательных походах, несли гарнизонную службу. Вооружение янычар составляли луки (позднее заменённые ружьями и пистолетами), сабли, ятаганы.

Кроме военного искусства, янычары изучали каллиграфию, право, теологию, литературу и иностранные языки. Постепенно влияние свирепых воинов выросло, и они превратились в мощную политическую силу: вмешивались во внутренние и внешние дела империи, вымогали, шантажировали и влияли на важнейших лиц государства.

На протяжении веков янычары являлись главной ударной силой Османской империи. В мирное время они замещали полицейских, охранников, пожарных и даже палачей. Профессиональные воины были рабами султана и постоянно жили в казармах, кроме того им запрещали жениться, заниматься торговлей и обзаводиться хозяйством. Вместе с тем они имели ряд льгот и привилегий, получали хорошее жалованье из казны султана. Численность янычар в 15 веке составляла 40 тысяч, в 16 веке — до 100 тысяч человек.

В 1826 году янычары подняли восстание, но оно было жестоко подавлено султаном Махмудом II, его участников казнили. Войско янычар и все его учреждения ликвидировали.

Много чего пронеслось интересного в памяти, с некоторых пор ставшей почти безграничной. В том числе и сведения о том, что элитарные бойцы янычар не только отлично владели оружием, но и обладали навыками ближнего боя, борьбы «матрак». Позже элементы последней использовались специальными подразделениями страны того региона.

Незадолго до выхода из дома (им служил нам «Яровар») Ахмед подошёл ко мне и с виноватым видом сообщил, что у него неожиданно появилось срочное дело: ну, совершенно неотложное! А потому он со мной пойти на бои не может, о чём сильно сожалеет. На мои расспросы отвечал, что пока не может сообщить, что это за дело: мол, потом всё расскажет. Лишь повторил, что дело очень важное.

С толикой огорчения я впервые отправился на бои гладиаторов в одиночестве.

Сначала состоялись два заурядных поединка, не профессионалов, а поселян. Они особого мастерства не продемонстрировали, зато у них было немало энтузиазма. Кулаками они махали усердно, порой даже попадая по сопернику. У одного под глазом появился синяк, а у другого из носа потекла кровь.

В итоге драчуны разогрели публику, победители получили по десятку динаров, проигравшим досталось лишь по два динара. Всё же лучше, чем ничего.

Собравшиеся с нарастающим интересом ждали «изюминки» вечера — выступления «Янычара». Было известно, что он проведёт бой с гладиатором-профессионалом Матео по правилам Рукопашной, в ней можно было действовать как руками, так и ногами. Сильнейшего ожидала награда — золотая рупия, а неудачника должны были утешить десять динаров. Такой высокой суммы давно не бывало, и она вызвала дополнительный ажиотаж у зрителей.

Вот шум в зале заглушила громкая и бравурная музыка, она прессанула барабанные перепонки присутствующих и заставила всех замолчать.

Под её конец одновременно раскрылись две двери и из них на общий подиум вышли бойцы. Встали, приняв воинственные и внушительные позы, позволяя зрителям себя оценить.

Сразу я поглядел на маску. Она была почти чёрного цвета с оттенком стали. Его можно было назвать тёмным маренго.

Боец в маске показался мне похожим на кого-то, он был чуть пониже противника, более поджар, впечатляла его рельефная мускулатура. Я подумал, что Янычар похож на пантеру или ягуара.

Его соперник был заметно больше, полноват, имел широченные плечи, двигался очень легко, словно бы крадущейся походкой.

После обязательного ритуала представления бойцов, оглашения основных правил Рукопашной, денежных наград и прочего, судья пригласил противников сойтись в центре и дал сигнал начать поединок.

Матео сразу же ринулся вперёд, намереваясь смять соперника. Янычар отразил несколько увесистых ударов и ловко ушёл в сторону. Противник развернулся и вновь кинулся на него, но тут же получил несколько ударов навстречу, один пришёлся в челюсть и обрушил его на пол.

Публика оценила это шквалом одобрения.

Ошеломлённый таким поворотом дел Матео не сразу пришёл в себя, поднялся, присев на одно колено и дождался счёта «восемь», дав себе передышку.

Я оценил его действия — «профессионал».

Так и оказалось. Теперь уже Матео, поняв, с кем имеет дело, стал действовать предельно осторожно, уделяя много внимания защите, но временами выбрасывал кулаки или ноги с неожиданной скоростью и силой. Раз застал Янычара врасплох, тот успел подставить локоть, но его словно смели с пола — он отлетел в угол. Настолько сильным оказался удар гладиатора…

Толпа снова взревела.

Янычар также пристал на одно колено, дождался нужного счёта и поднялся.

Теперь уже и он действовал более осторожно.

Пошла игра на нервах: кто кого обманет, кто окажется ловчее, быстрее.

Постепенно стало заметно, что Янычар заметно более искусен, его удары достигали цели чаще. Он даже сумел, выбросив ногу, пяткой угодить в подбородок толстяка, тот снова оказался на полу. Встал с заметным усилием, и после сигнала судьи о продолжении боя почти полностью ушёл в оборону. Янычар стал действовать энергичнее, но до финального гонга добить противника не успел.

Я был увлечён зрелищем, но краем глаза заметил, как по рядам соседи о чём-то обменивались репликами и после этого частенько оглядывались на меня.

Раньше я бы мог не понять причину этого, но после артефакта принца мои интеллектуальные способности заметно повысились и они позволили мне сложить вместе все маленькие фактики и сделать правильный вывод.

У меня словно пелена спала с глаз, я понял причину этих шепотков и взглядов, отсутствие со мной Ахмеда, у которого внезапно «нашлись более важные дела» именно в это время. Именно его руку только что поднял судья в качестве победителя и именно Ахмеда приветствовала публика. То-то мне при первом же взгляде Янычар показался на кого-то похожим, подсознание уловило его сходство с Ахмедом, но внимание было отвлечено на происходящее и не заметило подсказки.

Уже дома Ахмед признался, что это был именно он: мол, хотел сделать мне сюрприз, потому и соврал про очень срочные дела.

Спросил, в какой момент я догадался о том, что Янычар — это именно он?

Рассказал ему про шепотки и взгляды на меня зрителей. До этого не знал.

Ахмед поведал, что хотел заработать деньги, ему было неприятно осознавать, что он находится фактически на моём содержании. Решил таким исправить положение, потому потренировался, подготовился и вызвал на поединок одного из сильнейших в среднем весе. Для этого потребовалось подсушиться тренировками, сбросить вес. Рассказал, что его идею Клауд, который был одновременно и главным тренером в столице и организатором боёв гладиаторов, встретил с энтузиазмом. У них давно не появлялось новых бойцов. Только пришлось убедить Клауда, что Ахмед способен достойно конкурировать с одним из самых сильнейших бойцов. Для усиления интриги решили выпустить его на ринг под псевдонимом Янычар и в маске.

Зрители не сразу, но смекнули, кто это был. Нас постоянно видели вместе, и отсутствие одного подсказало догадливым отгадку, они и огласили её своим соседям, а те распространили по рядам. Возможно, его узнал кто-то из тех, с кем он тренировался в спортивном зале.

На мой вопрос, почему он выбрал себе такой спортивный псевдоним, Ахмед ответил, что его очень предок в далёкие времена султана Баязида I Йылдырыма (Молниеносного) был янычаром, владел тогдашним искусством воинского противоборства, обучил своих сыновей, а те в свою очередь своих. Так и пошло. Ахмед немало чему научился от отца. Потому и назвался Янычаром.

Позже Ахмед также под маской и как бы инкогнито, хотя почти все знали, кого они видят на ринге, дрался с другим гладиатором-профессионалом Эллиасом, который являлся чемпионом среднего веса. Эллианс оказался высоким, жилистым с длиннющими руками. Оказалось, что он не зря владел чемпионским титулом, Ахмеду пришлось очень нелегко. Поединок вышел практически равным, ни один из них не смог доказать своего превосходства. Потому гладиаторы разделили призовую награду поровну — по пятьдесят динаров.

Через пару неделю состоялась встреча Ахмеда с абсолютным чемпионом Бухлаем. Для этого моему другу пришлось иметь вес свыше восьмидесяти килограммов, чего он добился вообще без труда, так как для попадания в среднюю категорию ему пришлось сгонять вес. Теперь задача даже облегчалась, заниматься весогонкой не было надобности.

Объявленная встреча вызвала огромный интерес у всего населения города, знаменательного дня ждали с нетерпением. Было сказано, что тогда Янычар снимет маску и покажет своё лицо. Конечно, все уже знали того, кто скрывается под маской, но всё же сохранялась хотя бы видимость интриги. А вот приз победителю подогрел интерес, он получит золотую рупию и двадцать динаров, а проигравший должен будет утешаться пятнадцатью динарами.

Бухлай обладал внушительной мускулатурой, на его теле не было ни жиринки. Он на полголовы превышал Ахмеда, а за день до встречи на ринге показал на весах сто семнадцать килограммов, почти на тридцать килограммов тяжелее Янычара. Ко всему прочему Бухлай был левшой, что обычно доставляет немалые неприятности любому сопернику. К такому нелегко приноровиться.

Я дал некоторые практические советы Ахмеду, в том числе — чаще использовать свою правую руку: начинать и заканчивать ею комбинации ударов.

Увы, моему другу не хватило мастерства, подготовки. Не слишком явно, но Бухлай переиграл Янычара, умело использовав свои козыри — леворукость, большой вес и немалую силу. Потому и был признан победителем. Ему досталась золотая рупия и двадцать динаров. Ахмед получил пятнадцать динаров. Аплодисментов собравшихся ему досталось не меньше, чем победителю, ведь он, фактически средневес, дрался с тяжеловесом, и весьма достойно, уступил самую малость.

После получения денег мой друг стал снимать маску, а весь зал уже скандировал его имя:

— Ахмед! Ахмед! Ахмед!

Все уже хорошо знали, кто дерётся в маске и с прозвищем Янычар.

После наедине Ахмед признался мне, что хотя и настраивался на бой с леворуким соперником, учёл мои советы, но приспособиться к нему так и не сумел. Потому постоянно пропускал выпады левой руки, а они оказались весьма чувствительными.

Устроители боёв предлагали и мне принять участие в боях. Они узнали, что я был галактическим пехотинцем и соблазняли возможностью хорошо заработать, получить известность. Мне самому хотелось выйти на ринг, но уж слишком я превосходил местных бойцов, совесть не позволяла драться с ними. Это же словно взрослому детине принять участие в дворовых соревнованиях с ребятней, мало чести избивать детишек. Не драться же мне одной левой, дабы уравнять наши шансы. Этим самым я унижу их, одерживая победы.

Не будь артефакта принца, который фактически превратил меня в супермена, возможно, я бы согласился поучаствовать в боях, а в своём нынешнем состоянии я действительно без особых усилий мог побить любого из местных бойцов даже одной левой. Потому на ринг не выходил, но в спортзале «Яровара» без лишних глаз тренировался очень даже усердно.

Ахмед тоже не очень понимал причину моего отказа, в его глазах это был сравнительно лёгкий способ заработка. Правду я ему не открыл, постарался убедить тем, что мне надоели бои в мою бытность гладиаторства на Занбеси: мол, уже сыт по горло этим, больше не хочу.

Тогда он отстал от меня, но попросил дать ему новые уроки, подучить чему-то. Я не отказал. Он усердно тренировался и скоро стал заметно сильнее.

Поучаствовал несколько раз с сельчанами-любителями, как в высшей категории, так и в средней, для чего снижал вес. Победил их и заработал некоторую сумму динаров. Потом попросил повторного боя с Эллиасом, с которым свёл бой вничью. Клаут охотно согласился. Да и ему поступало немало просьб болельщиков организовать подобный поединок.

Мы с Ахмедом хорошо подготовились. Я внимательно просмотрел видеозапись того боя и дал некоторые советы, которые Ахмед пообещал реализовать.

Я заметил, что Эллиас любит защищаться от боковых ударов небольшим отклонением туловища назад. Со стороны приём смотрелся эффектно, кулак пролетал мимо буквально у лица. Он нравился зрителям. Тем более, что затем обычно Эллиас почти сразу же переходил в атаку на открывшегося после промаха противника.

Я показал Ахмеду, как использовать эту привычку соперника. Сначала «прикормить» его боковыми ударами, пусть уклоняется, привыкнет, а затем нанести такой очень сильно, после промаха не тормозить кулак и не возвращать назад руку, а наоборот продолжить круговое движение, как бы провернуться телом вокруг невидимой оси и нанести удар противоположной стороной кулака, находясь ещё спиной к противнику. Вращение придаст удару дополнительную силу.

В результате так и получилось, хотя до этого бой был почти равный. Ахмед, как минимум, не проигрывал. И тут ему удалась эффектная вертушка с последующим ударом противника, который после уклона двинулся вперёд, готовясь атаковать сам. Но получил прямо в челюсть кулаком и, потрясённый, опустился на пол…

Поднялся слишком поздно, да и стоял на трясущихся ногах. Судья резонно дал отмашку об остановке боя. Затем поднял руку Ахмеда под восторженные крики публики. Он и раньше приобрёл немало поклонников, но теперь стал просто кумиром ещё большего их числа.

После этого как бы естественно встал вопрос реванша с абсолютным чемпионом Бухлаем, других равных Ахмеду бойцов уже не осталось.

Состоялась повторная встреча с Бухлаем. Увы, Ахмед проиграл по очкам в упорном и почти равном бою. Тренировок и моих советов оказалось недостаточно.

Именно после этого поединка Фейнал VI пригласил нас к себе. Сказал, что желает видеть героя дня. Похвалил Ахмеда за мастерство, мужество, как в этом, так и в предыдущих боях, которые султан также смотрел на большом объёмном экране. Высказал пожелание, дабы Ахмед стал сильнее, победил Бухлая и всё же завоевал звание сильнейшего бойца в Затерянном мире.

Позже, после обычных фраз про дела, Фейнал VI повторил свой прежний вопрос:

— Не забыли моего предложения о звёздных самоцветах? Мне они нужны, я готов заплатить щедро. Очень щедро.

Мы покачали головами и предельно вежливо отказались, стараясь подсластить пилюлю комплиментами.

Султан высказал сожаление, и этим ограничился. После продолжил, теперь уже обращаясь только ко мне одному:

— Я люблю интересные безделушки. Вроде той сабли с булатным лезвием. Она очень старинная. Я хотел бы иметь ей пару. У вас она имеется. Продайте её мне. Ещё я бы не отказался и от четверых булатных ножей.

Я удивился, откуда он об этом знает? Я хорошо помнил, что не говорил султану о них. Потом вспомнил, что продал ему массу информационного материала. Несомненно, так имелась информация о моём астроклипере «Яроваре», каюте Хуана Бешеного со всей её обстановкой. Вполне возможно, сам пират заснял видео для кого, перед кем-то хвалился своими приобретениями.

Подумал, что в этом мне лучше Фейналу VI уступить.

Ответил согласием и в тот же день самолично принёс саблю и четыре ножа. Он внимательно осмотрел, похоже, опасаясь обмана. Забрал и приказал заплатить мне пятьсот золотых рупий. Вернее, положить эту сумму на мой виртуальный счёт в банке. Мне тут же ввели микрочипы на правую руку и в центр лба. Операция оказалась совершенно безболезненной. Теперь я мог распоряжаться указанной суммой виртуально, обходясь без наличности.

Глава 11

«Княжна Белоградская»

Тот день я затем вспоминал не один раз, он стал поистине судьбоносным, но я узнал об этом только задним числом. Как это обычно и бывает.

Ахмед вернулся на борт астроклипера с тренировки и сообщил новость, которую сейчас обсуждает все население Затерянного мира: извне в наше Кладбище звёздных кораблей угодил очередной звездолёт. Его обнаружили автоматические телескопы, которые обшаривали всё пространство над нами, вот они и заметили очередную жертву. Постепенно замедляясь, он двигался в нашу сторону. Все знали, что скоро он практически остановится и примерно через неделю к нему отправится Галавис, главный посол султана Фейнала VI. Он выяснит, находится ли кто на корабле, что на нём имеется? Ежели есть экипаж и пассажиры, то их пригласит к нам. Пока ещё никто не отказывался, никому не хотелось провести остатокжизни на борту корабля, а потом погибнуть от жажды, голода, бездушья, ведь воздух тоже мог закончиться. Вернее, он становился непригодным для дыхания, из-за отказа синтезаторов нельзя было получить кислород.

Неделя прошла в ожидании. О новичке говорили всё чаще, ожидания в людях росли. В свете этого даже куда меньше обсуждалось продвижение к Затерянному миру — почти падению — суперлинкора «Дредноута».

В моей памяти почти против воли всплыли сведения из Большой галактической библиотеки:

…Дредноут — появившиеся в начале двадцатого века военные морские корабли, характерной особенностью которых было однородное артиллерийское вооружение. По принципу «только большие пушки» в 1906 году был построен английский линкор «Дредноут», его имя стало нарицательным и дало название классу подобных кораблей первой четверти двадцатого века. Позже им стали называть огромные военные корабли большой разрушительной мощи.

Данный падающий «Дредноут» был сооружён на одинокой планете желтовато-белого сверхгиганта Канопуса, находящегося в созвездии Киля. В Космический Бермудский треугольник он угодил очень и очень давно, на нём находился экипаж из двухсот двенадцати человек. С него вынесли всё, что смогли. Он по инерции продолжал дрейфовать в сторону Затерянного мира и теперь оказался настолько близко, что скоро мог обрушиться вниз. По расчётам местных знатоков довольно близко от Зейлима, что могло нанести его жителям какой-то ущерб. Как минимум, моральный. Потому шло обсуждение, что с ним делать — оставить на произвол судьбы, оттащить подальше от себя ввысь или в сторону? Некоторые говорили, что лучше всего его аккуратно опустить в районе Свалки. Тогда на нём можно будет уже куда тщательнее провести поиски того, что можно использовать. И совершенно точно пригодятся листы его бронезащиты на устройство дорог.

Постепенно общественное мнение склонялось именно к последнему варианту. Все ждали решения правителя.

Но проблему с «Дредноутом» затмило прибытие нового пленника Кладбища звёздных кораблей. Многие вышли проводить Галависа, который отправился на разведку и возможные переговоры. Потом не уходили, ждали. И в конце концов дождались — бросились к нему, ожидая сведений. К удивлению всех, очень добродушный и словоохотливый Галавис на этот раз говорить отказался, только бросил:

— Потом! Сначала я должен обо всём рассказать султану! Иначе он осердится.

Все так и остались стоять с раскрытыми ртами: что, почему?!.

Галавис поспешил во дворец на доклад к Фейналу VI, а толпа постепенно опомнившись принялась гадать, что же он такого узнал? Почему ничего не сказал им? Такого никто не помнил.

Галависа в тот день никто не увидел. Только в местных теленовостях коротко сообщили, что главный посол Галавис высокомудрого султана посетил астроклипер, который недавно оказался в Затерянном мире. Звездолёт являлся скоростным астроразведчиком и носил имя «Княжна Белоградская», прибыл из созвездия Большая Медведица. На нём находилось трое человек: семья из трёх человек — муж с супругой и дочерью.

После этого ситуация стала понятнее: обычно на прибывших кораблях оказывалось больше мужчин, а тут оказалось две женщины на одного мужчину. Значит, кто-то из сельчан может претендовать на вторую. Легко предвидеть, кто окажется везунчиком? Конечно, ежели она не окажется слишком уж старой или уродиной. Учитывая чуть ли не безграничные возможности султана, вероятнее всего, именно он ликвидирует своё одиночество.

Но это всё же не до конца объяснило необычное поведение Галависа. Тем более, он и после избегал общения, почти скрывался и вторично улетел к «Княжне Белоградской» практически никем не замеченный.

Зато к его возвращению все улицы и переулки возле взлётной площадки оказались заполненными массой сошедших сюда людей. Едва был замечен в небе космобот, то количество зевак увеличилось. Естественно, и мы с Ахмедом поспешили к главной улице.

Новоприбывшая троица с Галависом уже выбралась из космобота и направлялась к дворцу. Подлетать к нему имел право только сам султан или по его высочайшему повелению.

Я едва мог разглядеть новичков из-за множества голов. Вспомнил, что на нас с Ахмедом вышли поглядеть во многие десятки раз меньше любопытствующих.

Постарался протиснуться вперёд, а прибывшие как раз оказались почти напротив меня, метрах в сорока пяти. Глянул и оторопел: мне вдруг показалось, что я вижу Елизавету. Зрительно она словно бы приблизилась ко мне. Я понял, что нет, это была не Елизавета, которую я в последний раз видел беременной. Несомненно, она уже родила моего сына. Перед моими глазами находилось почти полное её подобие, только более молодое, почти юное. Девушка была довольно высокой, русые волосы спадали на тонкие плечи.

Внезапно она повернула голову в мою сторону, и наши взгляды встретились: глаза у неё залучились почти лазоревым цветом. Такие же были и у Елизаветы, о которой я забыл. Прелестное белое с румянцем лицо незнакомки поразили меня. Я почти рванулся помчаться к ней, расталкивая толпу, но вовремя вспомнил, где я, и подавил сильнейший внутренний порыв.

Девушка отвернулась и прибавила шаг, ибо несколько отстала от других. Наверное, это были её родители. Они шагали с достоинством, высоко подняв головы. Разглядеть их я не успел, только увидел спины.

Так и остался стоять в самых горестных чувствах, вспоминая свою несчастную любовь во времена командования частной космояхтой «Эдем». Вспоминал расставание с Елизаветой, встречу с её отцом — «титановым королём» Вахмистровым. Наш договор с ним. Я пытался его исполнить, пытался, насколько мог. И вот в результате оказался тут. Выбраться отсюда невозможно, в Затерянном мире и пройдёт вся моя оставшаяся жизнь. Горько осознавал эту истину.

Тут же мысли переключились на незнакомку, столь похожую на Елизавету. А как звать её?

Заныло моё естество. Только сейчас я осознал, сколь долго обхожусь без женского общества. И шансы получить столь юную красавицу у меня близки к нулю. Её постарается прибрать султан. Но если даже предположить, что она его отвергнет по какой-то причине, то тут имеются тысячи мужчин… вернее, тысячи соперников. Среди них есть весьма достойные, это я с неохотой признал.

Но вопреки всему не уходил из памяти взгляд незнакомки: в нём было что-то сродни удивлению, узнаванию и тому подобному.

Толпы стали расходиться.

Пошли к себе и мы с Ахмедом. По пути он посмотрел на меня и спросил:

— Что тебя в ней привлекло? Ты странно среагировал на неё.

Я сказал ему почти правду:

— Она очень похожа на женщину, которую я любил.

— Удивительно, она обернулась и посмотрела именно на тебя. Меня это удивило. А тебя?

— Конечно же, удивило. Я тоже глядел на неё во все глаза. Может быть, сработало что-то вроде телепатии.

— Да, такое бывает. Давно, очень давно у меня была возлюбленная. У нас кипели страсти. Справедливо заметил благословенный Саади Ширази: «Наверное, страсть не зря дарует нам судьба своею властью. Величие царя, ничтожество раба — прах перед страстью». Так случилось и у нас. Наши чувства были столь сильны, что мы нередко думали друг о друге в одно и тоже время. Мы заметили это, и затем проверяли. Оказывается, совершенно точно. Машалла! Не раз бывало, я вспоминал о ней, не выдерживал и звонил. А она говорила, что последние минуты думала обо мне, хотя до того бывала занята каким-нибудь делом.

— С этой мы не знакомы, но у меня было большое удивление… даже изумление. Возможно, она уловила всплеск моих чувств.

— Значит, вы настроены на одну волну, — заключил Ахмед, — у вас — родственные души. Иншалла.

Я поразился его словам, принялся обдумывать их.

В последние дни о новичках стало известно больше. Они прибыли из созвездия Большая Медведица, в коей возле звезды Мицар имелась богатая и удобная для проживания землян планета Меровинга. Она была поделена на королевства, царства, княжества, ханства, эмираты и прочие образования. Одним из княжеств владел великий князь Велислав Зарафаний, но воинственные соседи тайно сговорились между собой и внезапно напали на его владения. Ему удалось скрыться на личном астроклипере вместе с женой Василисой и дочерью Ангеликой. От погони они ушли в подпространстве и почти сразу же угодили в Космический Бермудский Треугольник.

Стало известно, что его звездолёт назван в честь дочери, она носила такой титул — княжна Белоградская. По той причине, что Белоград являлся столицей их княжества на Меровинге.

Много обсуждалось всем понятное и очевидное: султан Фейнал VI сразу же стал предпринимать попытки заполучить в жены Ангелику. И с каждым днём всё настойчивее. Предлагал поселиться в своём дворце, но семья Белоградских провела там всего один день, а затем, едва выручив скудную сумму за некоторое имущество со своего астроклипера, которое удалось реализовать, поселилась на окраине Зейлима в носовой части исследовательского корабля, который развалился при неудачном приземлении. Он никому не был нужен, и потому его можно было занять почти бесплатно, требовалось лишь вносить в казну небольшой налог.

Белоградские стали жить там, тем самым избавившись от поползновений султана. Но тот не оставлял их в покое, часто вызывал к себе, снова и снова сватаясь. Стало ясно, что он ждёт, когда деньги у семьи Ангелики закончатся и они будут вынуждены искать средства на житьё-бытьё. К бедности, не говоря про нищету, они не привыкли, потому долго не выдержат — и тогда Фейнал VI обеспечит их всем необходимым. Он являлся самым богатым женихом, все остальные вместе взятые не могли сравниться с ним.

Но пока те держались. Несколько раз я встречался с ними, обычно где-нибудь на улице или видел на трибуне во время боёв гладиаторов. Они их явно любили.

Однажды я удостоился там не слишком долгого, но нового пристального взгляда княжны Белградской. Потом она отвернулась, но ещё пару раз оглядывалась на меня.

Пошли слухи, что новички остались совсем без денег. Я принялся обдумывать: как им помочь? Можно было пойти и предложить деньги — в долг или насовсем. Возьмут ли?.. Можно тайком подкинуть, но как это сделать? Передвижения по ночам контролировались полицейскими роботами, как их обойти я не знал.

От Милонега, который уже неплохо познакомился с великим князем Белоградским и немало от него узнал, дабы внести сведения в свои анналы, я узнал, что тот увлекался изучением истории свой планеты Меровинги. Сразу отправился к великому князю. Меня встретил представительный мужчина с красивым властным лицом в безукоризненно сидевшим на нём костюме. Светлые глаза были умны и внимательны.

Я сказал, что интересуюсь историей разных планет и прошу прочитать мне лекции о Меровинге, на которой жил Велислав. Сразу же заверил, что заплачу за это. Хорошо заплачу! Он посмотрел на меня и после секундного раздумья ответил:

— Наверное, я догадываюсь о причине вашего визита. Вы намерены подать мне милостыню под видом платы за лекцию. Благодарю вас, но не могу согласиться. Извините, я всё же великий князь Белоградский.

Я даже не посмел продолжать разговор, поняв его бессмысленность. Простился и ушёл, обдумывая иные варианты помощи этому слишком уж щепетильному и благородному человеку, хотя понимал мотивы его отказа. Это были старания сохранить достоинство, гордость.

Как же помочь ему и его семье? Конечно же, в наибольшей степени желал оберечь от тягостной бедности прекрасную Ангелику.

Но события приняли самый крутой поворот.

От нечего делать я вышел на Венценосную улицу, на которой находился мой «Яровар». Решил зайти к Милонегу, беседы с которым обычно не только развлекали, но и оказывались полезными, я получал немало полезных сведений. Проходил по Царственному проспекту, когда увидел, как из дворца выбежала Ангелика, преследуемая роботом из дворцовой стражи. За ним показался и второй.

Изо всех ног бросился к княжне и оказался рядом, когда её ухватил своей стальной дланью робот. С разбегу я ударил его ногой в грудь, и он отлетел, освободив девушка. Она пошатнулась, но устояла на ногах.

Моя пятка заныла от боли. Далее я ничего сделать не успел, ибо второй бездушный страж выхватил сразу и саблю и бластер. Механическим голосом он приказал стоять на месте, предупредив, что в противном случае будет стрелять.

Пришлось подчиниться.

Упавший робот поднялся, достал наручники и застегнул их на моих руках.

В итоге я оказался в государственной темнице, запертым в тесном карцере, холодном и тёмном. Мучился от мысли, что не смог помочь Ангелике. Она убегала от султана, это было понятно. Что же он ей сделал? Я сжимал кулаки, жалея, что не оказался в тот момент около Фейнала VI. Я бы ему врезал! А там делайте со мной, что хотите…

Кажется, пробыл в заключении целые сутки. Лишь один раз получив полуторалитровую мягкую пластиковую бутыль с водой и сухой паёк синтетической еды. Поев, какое-то время провёл в дрёме.

Наконец за мной пришли. Надели наручники и провели в зал. Оказывается, меня должны были судить. В тройке судей я увидел придворного советника султана Уго, он был за главного. Ему помогал робот-судья, наверное, подсказывал нужные пункты закона и правильно оформлял процесс. Третьим был придворный архивариус Ивион.

Ко мне подошёл Галавис и сообщил, что он мой защитник. Это была неплохая весть, к нему я питал некоторое уважение.

Огляделся, увидел в зале всё семейство Белоградских: с особым чувством оглядел Ангелику. Она кивнула мне, от чего у меня потеплело на душе. Присутствующие здесь люди занимали все скамьи и стулья. По-видимому, стоять было запрещено, допускалось в зал столько человек, сколько имелось мест сидений.

Уже позже заметил, что здесь также находятся Ахмед, Милонег, Фрэнк, Ивэн, Пиньо, Клауд, Эллиас и другие известные и неизвестные мне селяне.

Галавис тихим шёпотом посоветовал мне меньше озираться по сторонам, а собраться и сосредоточиться, ибо слишком многое зависит от того, как пройдёт суд и какое будет вынесено решение.

Я последовал его совету, хотя мне хотелось глядеть и глядеть на княжну. Но он был прав, разумнее было усерднее вникать в происходящее.

Также совсем тихо, только чтобы я услышал, Галавис сообщил, что до меня под судом была княжна Белоградская, Ангелика, которая вела себя неподобающе в отношении султана. Была признана условно виновной, но тут же получила помилование Фейнала VI. Белоградские могли покинуть зал, но остались. Настояли на этом, хотя судья советовал им покинуть его.

Начался суд. Меня обвинили в нападении на полицейского робота при исполнении им своих прямых служебных обязанностей. В зале послышались смешки. Судья Уго прикрикнул на всех, пригрозив в противном случае приказать очистить зал.

Повреждений робот от меня не понёс, потому наказание вынесли мягкое: десяток золотых рупий штрафа и полтора месяца тюремного заключения.

Зачитав своей вердикт, Уго торжественно провозгласил:

— Милость нашего благословенного султана не имеет границ! Осуждённый имеет право обратиться к нему с покаянием и молением о прощении. — Повернулся ко мне: — Осуждённый, вы намерены воспользоваться таким правом?

Ответил я спокойно, но твёрдо:

— Нельзя так обращаться с девушкой. Каждый мужчина обязан был в подобной ситуации хотя бы попытаться вмешаться. Что я и сделал. В чём мне каяться?

Уго недовольно фыркнул, принялся перебирать бумаги, а заявил:

— Ну в таком случае я…

Тут загорелся экран, который занимал всю стену за судейской тройкой. На нём оказался султан Фейнал VI.

Судьи как бы вжались в свои кресла, повернувшись к нему, а голос того загремел на весь судебный зал:

— В чём-то осуждённый прав, и весьма немало. Потому я снижаю вдвое назначенный ему штраф, а указанный срок он может заменить согласием на участие в турнире гладиаторов. Очень даже многие наши граждане хотят увидеть его на ринге, как и я. Я знаю, что он отказывается от участия в них по какой-то причине: то ли не слишком горазд в подобных поединках, то ли из-за недостатка смелости…

Тут Ангелика прыснула, заулыбались и её родители.

— …Пусть осуждённый выбирает, — продолжал султан, — участие в боях или тюремное заключение.

Деваться мне было некуда и я согласился:

— Раз многие хотят моего выхода на ринг, то я согласен.

Главный судья радостно провозгласил:

— Сумма штрафа — пять золотых рупий — автоматически списана со счёта осуждённого, Елисея Андреевича Большакова. Осуждённый дал согласие на участие в турнире, посему постановляю: освободить его немедленно в зале суда.

Перед тем, как погас большой экран, я заметил тень улыбки, скользнувшей по лицу Фейнала VI.

Лишь значительно позже я понял её причину. Поначалу я думал, что он вызнал про моё прошлое гладиаторство и желает увидеть в боях, но лишь много позже узнал, что ошибался. И очень сильно. Наоборот, султан тогда пребывал в уверенности, что я трусоват и не слишком хорошо умею драться, потому и решил заставить меня выйти на ринг, дабы там меня избили на глазах у всех. Известный принцип: ежели не можешь кому-то дать в рыло, то можно устроить, чтобы кто-то это сделал за вас.

Потому Фейнал VI устроил турнир по выявлению абсолютного чемпиона, в котором могли бы принимать все бойцы вне зависимости от веса. Он самолично составил четвёрку пар, в одной из них поставил меня с Эллиасом, победитель выходил на сильнейшего в схватке гладиатора-профессионала Маттео с любителем, экс-чемпионом лёгкого веса Пиньо. Затем предстоял финал, в который попадал кто-то один из других пар — Ахмеда и любителя-средневеса Понта, Бухлая и любителя-легковеса Ивэна. Я знал, что смогу победить как Эллиаса, так и Маттео, затем мне придётся биться с Бухлаем или Ахмедом. Что ж, поживём, увидим.

Первые пятираундовые бои состоялись в субботу, а следующие — уже в семь раундов — должны были проходить в воскресенье. В следующий выходной день, в среду, сильнейшие должны будут сойтись между собой и выявить абсолютного чемпиона в девятираундовом поединке.

В первых поединкам призом сильнейшим были золотая рупия и десять динаров, во вторых — золотая рупия и двадцать динаров, а в финале победитель вместе с чемпионской короной получал золотую рупию и пятьдесят динаров. Султан расщедрился. Похоже, он решил купить благорасположение населения, ибо весьма многие проявляли недовольство от его отношения к княжне и ко мне, который бросился на её защиту.

Передо мной встала проблема: как вести себя на ринге? Мысль — показать себя во всём блеске, сразу нокаутируя или деклассируя соперников, я отверг сразу же: не хотел унижать соперников и доставлять удовольствие султану. Тогда я верил, что он желает увидеть меня в бою. Думал, что стоит позволить взять верх противнику в первом же бою и сразу выбыть из турнира, но отверг: мнимое поражение — всё-таки поражение. Не смог пойти на такое, душа не принимала. Пришёл к твёрдой мысли, что следует как можно меньше доставить удовольствие Фейналу VI. Так и сделал.

Эллинас сначала действовал очень энергично, но я несколькими чувствительными ударами, которые он прочувствовал, заставил его поумерить пыл. Далее засушил бой, не позволяя сопернику приблизиться к себе, блокируя удары и проводя постоянные клинчи. Сам же следил за тем, чтобы наносить ударов заметно больше, чем Эллианс. Намеренно пропускал от него слабые удары, дабы он не выглядел совсем уж беспомощным.

Ходу поединка едва не помешало то, что я уже в первом перерыве между раундами заметил на трибуне Ангелику вместе с родителями. Невольно захотелось блеснуть перед ней, но взял себя в ежовые рукавицы и заставил себя придерживаться выбранного варианта.

Судья поднял мою руку.

Бурных аплодисментов собравшейся публики не было. Меня утешило то, что княжна аплодировала чуть ли не громче всех, но после шепотка матери прекратила делать это.

Я порадовался одобрению девушки, но тут же вспомнил султана и подумал: «Надеюсь, тебя я разочаровал, смотреть было не на что».

Ахмед тоже оказался победителем, без особых усилий одолев куда более лёгкого любителя Понтао.

На следующий день пришлось драться с другим профессиональным гладиатором — Маттео. Он оказался не сильнее Эллиаса, я видел на трибуне Ангелику с отцом и матерью, но преодолел сильнейшее искушение показать себя перед ней во всей красе: сам мало что делал, но ещё меньше позволял сопернику. Маттео вёл себя очень осторожно, наверное, накануне Эллианс поделился с ним опытом боя со мной, дал какие-то советы. Лишь временами он старался подловить меня на неожиданный и сильный удар. На его беду я замечал даже мельчайшие его рефлексы, своевременно реагировал. Поединок шёл под полным моим контролем.

Снова я был назван победителем. Ангелика теперь хлопала в ладоши сдержанно, наверное, помнила вчерашнее одёргивание матерью.

«Ничего, — утешал себя я, — зато Фейналу VI я тоже не доставил удовольствия».

Бой Ахмеда с Бухлаем, а они дрались после меня, я посмотрел лишь частично: до того переодевался, вышел уже к последним раундам. Мой друг старался, но соперник оказался сильнее. Бухлай стал победителем.

При вручении ему награды — золотой рупии и двадцати динаров — он нашёл взглядом меня, придал лицу зверское выражение, указал пальцем на меня, а затем провёл рукой по своему горле: мол, я тебе снесу голову. Трибуны взревели, предвкушая яростную схватку через два дня, в среду: тогда мы должны были сойтись в финальном поединке за звание абсолютного чемпиона Затерянного мира. Я только пожал плечами и хмыкнул. Ответных угроз не выказал, зная, что я могу сделать с ним всё, то только захочу. Не совсем решил — что мне «захотеть»? Доставить удовольствие себя и зрителям, но заодно и султану, или не делать этого?..

Оставил решение проблемы на следующие дни: поживём — увидим.

На ринг в среду взошёл в удручённом состоянии, так как накануне случайно услышал, что семья Белоградских осталась совсем без денег, даже не смогла купить билет на финальный бой. Пыталась, но не у них не оказалось нужной суммы, ведь билеты стали вдвое дороже, чем на предыдущие поединки. Это меня расстроило.

А тут ещё Бухлай продолжал корчить зверские рожи, когда нас представляли друг другу и зрителям: жестами показывал, что он меня разорвёт на ринге. Очень не вовремя, я и так был зол, а тут рассвирепел ещё сильнее.

После гонга Бухлай вместо того, чтобы пожать руку, как это всегда делали соперники перед поединком, неожиданно ударил передней правой рукой, готовясь продолжить нападение своей сильнейшей левой рукой. Я чуть уклонился влево, его кулак пролетел мимо моего правого рука, а я сразу же ударил его своей левой рукой в область печени. Ударил не в полную силу, её я проконтролировал, иначе мог бы переломать рёбра. Ноги Бухлая подкосились и он упал по инерции вперёд, ударившись лицом в пол.

Взревевшие было трибуны мгновенно затихли, никто подобного не ожидал.

Я укорил себя, что ударил сильнее, чем следовало: достаточно было доставить ему некоторую боль. Увы, так получилось, сработали рефлексы: у левшей печень является более доступной целью, чем у правшей, так как гораздо ближе.

Постоял, обдумывая ситуацию. Судья не сразу опомнился и приступил к своим прямым обязанностям спустя какое-то время. Принялся отправлять меня в нейтральный угол.

Я сделал вид, что не сразу понял его, двинулся в свой угол, он меня переправил в другой. Туда я пошёл медленно, намеренно затягивая время.

Только после этого судья принялся отсчитывать время, делая это с большими паузами. В результате Бухлай смог подняться и при счёте «восемь» кое-как, но уже стоял на ногах.

Судья видел его небоеспособность, но нехотя дал отмашку — «продолжайте бой».

Я неторопливо пошёл на соперника, сразу показывая ему и зрителям своё намерение нанести удар по тому же месту, что свалило его, по печени. Обычно такие удары маскировали, старались нанести неожиданно, но я не скрывал того, что мечу в печень.

Бухлай отступал, отступал и отступал, пока не уткнулся спиной в канаты. Тогда я нанёс откровенный удар левой, он тут же прикрыл низ правой стороны туловища своим локтём, но это не помогло — уже болевшая от недавно полученного удара печень не выдержала даже куда более слабого удара, взорвалась болью. Бухлай скорчился и присел на одно колено, тихо простонав.

Он сумел встать при счёте «восемь». Затем всё повторилось: моя угроза левой, отступление, удар в уже болевшую печень, падение…

Судья только теперь оценил ситуацию правильно и замахал руками об остановке боя. После чего сразу же пригласил врача на помощь лежавшему на настиле Бухлаю. Тот в медицинской помощи явно нуждался.

Я сильно пожалел, что столь жестоко поступил с ним, унизив при этом, ведь он даже не сумел и одного раза коснуться меня. Победа не принесла мне радости, Бухлай до меня был сильнейшим в Затерянном мире, а тут такое фиаско. Оно не пройдёт без последствий для него. Да и для меня, совесть будет грызть меня: не следовало поступать так, но он сам виноват, внёс свою лепту оскорблениями и гримасничая. Правда, мне следовало лучше владеть собой, и не поддаваться эмоциям. Даже полученные деньги за победу не стали мне утешением.

Дома Ахмед поздравил меня с победой и сказал:

— Ты его просто уничтожил. Одной левой. Никогда такого не видел!

Только тут до меня дошло, что я действительно, действовал только одной указанной рукой — левой.

— Он тоже левша, — машинально бросил я.

— Да, это верно, но у него левая — сильнейшая рука, а ты — правша, о твоей левой этого не скажешь, — резонно заметил Ахмед. — Вопрос: а что ты можешь с ним делать, если пустишь в ход свою правую руку? А?

— Посмотрим в следующий раз, если окажемся с Бухлаем на ринге.

— Вряд ли он добровольно захочет с тобой встретиться.

— Случайно так получилось, могло быть иначе, — попытался я скомкать тему.

— Могло быть иначе, ты прав. Но насчёт случайности у меня имеются сомнения. Машалла!

— Случайно, — повторил я, но своего друга не убедил. Но хотя бы заставил замолчать. А потом мы сменили тему разговора.

Глава 12

Жертва ревности

Последующие дни я провёл в самом плохом настроении, терзаясь мыслями о Ангелике и родителях. Они же оказались практически без средств. Наверное, осталось что-то просто на существование, даже потратиться на не очень дорогое зрелище — прошедший мой бой с Бухлаем — не смогли. Скоро закончатся и те, что ещё у них имеются. И что дальше? Идти на поклон к султану, который очень этого ждёт. И помощь окажет… взамен на руку Ангелики. Иного выхода по сути нет. Вопрос лишь в том, сколько они продержатся?..

Скрипел зубами, думая об этом.

Услышал от Ахмеда слухи о том, что семья Белоградских искали пути пристойного заработка, но неудачно. Им советовали обратиться за пособием к Фейналу VI, он никогда таким просьбам не отказывает. Пока они к нему не ходили.

«Долго ли ещё продержатся? — задавал я сам себе вопрос и не находил ответа. Возможностей заработка в Затерянном мире существовало немного, а в данное время они даже не могли слетать на борт своего оставленного в космосе звездолёта «Княжна Белоградская», там имелось какое-то имущество, которое можно продать, но для этого следовало арендовать космобот, дабы туда отправиться. Для его оплаты необходима какая-то сумма денег.

Конечно же, имелся вариант оплаты рейса после реализации забранных там вещей, Галавис мог бы согласиться на подобное условие, но он мне признался по секрету, что делать это ему запрещено. На мой вопрос — кто именно запретил. Он ничего не ответил, но многозначительно указал взглядом на потолок. «Султан Фейнал VI», — понял я и едва удержался от желания выругаться в его адрес. Было ясно, чего он этим добивается, перекрывая доступ к получению денег семье Велислава.

Ушёл от Галависа просто в бешенстве.

И вот в таком состоянии я решился на безрассудную попытку.

Правда, перед этим я повидался с великим князем Старогородским и предложил ему взять в долг какую-то сумму. Пусть скажет, сколько именно он хочет. Сказал, что у меня лежат без особой надобности несколько сотен золотых рупий.

И снова я получил отказ. Что двигало Велиславом, мне не было понятно. Самолюбие самолюбием, честь честью и так далее. Но что взамен? Не захочет же он расплатиться с султаном Фейналом VI своей дочерью? А что ещё он в состоянии сделать? Практически ничего.

В эти дни произошло крайне неприятные события: непонятно каким способом, ночью на Зейлим был совершён вражеским набег, при этом оказался убитым мужчина, у которого похитили его подругу. Был уведён и их сосед: оба дома оказались ограбленными.

Самое плохое, что проведённое следствие оказалось безрезультатным. Наружные камеры вообще ничего не показали, словно бы эти преступления совершили призраки или невидимки.

Галавис сказал, что набег был сделан из Ройял-тауна. Показал в сторону: мол, есть такой город. До него с десяток километров. Тамошние обитатели как-то ухитряются проходить это пространство, хотя там лежит Бездонная топь, и как-то проникать в город, несмотря на бдительных стражей.

Несколько дней это события служило темой всех разговоров в городе.

А я снова задумался над судьбой Ангелики и её родителей. Не видя иных вариантов, решил всё же пробраться тайком ночью к дому Белоградских и подкинуть им деньги. Если великий князь явится ко мне, желая вернуть их, то притворюсь, будто я тут ни при чём. Мол, не я один мог сделать это, чужие деньги взять не могу. И так далее. Язык же без костей, можно наговорить многое.

Наверное, мне следовало посвятить в свой замысел Ахмеда. Он же потомственный грабитель могил, много чего знал и умел в своей профессии, мог бы дать мне ценные советы по этой части. Но умная мысля приходит опосля.

Я знал, что город и ночью патрулируют полицейский роботы, наблюдая за порядком, и, как нам твердили местные власти, ставя это себе в заслугу, обеспечивали безопасность жителей.

Вспомнил шутку по данному поводу: «Наша полиция нас бережёт — сама не спит и нам не даёт».

Роботы-полицейские не спали, находились на своих постах почти круглосуточно. Говорили, что их ненадолго поочередно меняют примерно раз в полгода для перезарядки. А кроме этого, они «отдыха» не требовали.

Слова «и нам не даёт» спать тоже к ним не относятся. Они патрулировали совершенно бесшумно: говорили или свистели лишь при фиксации какого-либо нарушения. Тогда следовало безоговорочно подчиняться им, ибо они могли пустить в ход оружие. Правда, при мне такого не происходило ни разу. Связываться с бездушными стражами себе дороже. Если кто-то был несогласен с ними, то следовало обратиться к властям с жалобой или претензией, они должны будут рассмотреть инцидент.

Не только полицейские роботы следили за улицами и жилищами, имелось немало видеокамер повсюду. Большинство были известны. Мне не раз с усмешкой показывали на ту или иную и говорили: «Следят за нами днём и ночью!»

Я давно приглядывался к ним и роботам. Мне казалось, что вполне можно при немалом старании передвигаться по улицам, не будучи им замеченным. Лишь главные улицы имели сравнительно благоустроенный вид, а на прочих валялось немало обломков развалившихся звездолётов, где-то были просто груды таковых. А около тех, что были приспособлены под жильё, обычно имелись невысокие оградки. Можно было передвигаться за ними. Где-то мостки устраивались довольно высоко приподнятыми над струящейся зелёной пеленой, там можно было проползать около них, используя мостки для прикрытия. И так далее, и тому подобное.

Я несколько дней выбирал маршрут, стараясь не вызывать подозрений. Отмечал места, удобные для передвижения.

В немалой степени я надеялся на приобретённые не столь давно свои новые качества: помимо силы, выносливости, ловкости у меня заметно обострилось зрение, улучшился слух, я стал более сообразителен и быстрее в реакции на какие-либо обстоятельства.

Понимал, что этого недостаточно, следовало провести предварительную подготовку. Вспомнил, что в гардеробе Хуана Бешеного имелось помещение со специальным снаряжением. В том числе экипировка «хамелеон» для проведения тайных операций десантников: она включала маскирующую на местности одежду, которая уберегала от тепловизоров, от каких-то сонаров (каких именно, разбираться не было времени). Обнаружил рубашку-кольчугу с высоким воротником, расправив его на голову, можно было уберечься от ударов ножом, саблей и даже лучей не слишком мощных бластеров. Посмотрел, но она оказалась слишком маленькой мне по размеру. Хорошо, что сразу же не бросил её на место, а пригляделся и, обрадовался, обнаружив, что она безразмерная — могла значительно расшириться. Я тут же включил данную функцию и натянул её на себя. Бронерубашка подошла мне идеально по моей фигуре. Опробовал, двигаться в ней было легко. Решил носить постоянно под своей одеждой.

Дождавшись ночи, я облачился в маск-палатку «Хамелеон». В пластиковый пакет сложил пятьдесят золотых рупий, свёл верхние края, липучка соединила их очень крепко. Проверил. Они не должны были разойтись при моём передвижении. Даже в самых сложных положениях.

Покинул «Яровар» глубокой ночью и отправился по заранее выбранному маршруту.

Даже и не хочется вспоминать, как труден был путь. Наверное, и метра я не проделал стоял ровно на ногах: в большинстве случаев передвигался по-пластунски, лишь кое-где на коленях. Постоянно прятался от видеокамер и полицейских роботов за какими-то возвышениями. Радовался, если оказывался за заборчиком около того или иного звездолёта, служившего кому-то домом.

Полз вдоль довольно высоких мостком. Несколько раз под рукой не оказывалось тверди, и рука проваливалась в яму, заполненную то ли какой-то жидкостью, то ли субстанцией зелёного цвета, которая в наиболее затемнённых местах выглядела зловеще чёрной. Она казалась мне весьма плотной и тяжёлой. Обычно ямы оказывались неглубокими. Лишь однажды рука ушла в глубь до плеча, только тогда нащупав дно. Удивительное дело, когда я вынул руку, то её даже отряхивать не пришлось: она и одежда оказались совершенно сухими. Вот это да!

Порадовался, будь иначе, я бы весь оказался мокрым с ног до головы, ибо нередко в той или иной яме с зеленью оказывалось моё тело, ноги.

Так постепенно я добрался до разбившегося почти вдребезги звездолёта, который некогда являлся исследовательским кораблём. Уцелела лишь его носовая часть, в которой теперь жила семья Белоградских.

Наверное, я допустил какую-то ошибку, раньше времени утратив бдительность, радуясь достижению цели. До неё оставалось пробраться вдоль невзрачно выглядевшего космобота, а там уже находился дом Ангелики.

Я поспешил, угодил ладонью в ямку, выругался, чуть приподнялся и тут к своему ужасу услышал свисток полицейского робота. Он находился метрах в двухстах слева и спешил ко мне весьма даже быстро.

На секунду застыл в смятении, совершенно не зная, что мне делать и что предпринять?..

Почти автоматически ухватил покрепче пакет с золотыми рупиями и забросил во двор около дома Белоградских. Он перелетел оградку, которую они уже успели возвести, глухо шмякнулся там. Я же быстро-быстро пополз в сторону, где валялись груды искореженного металлолома. Там я рискнул и даже вскочил на ноги, сделал длинную перебежку. Но вот под ногами оказалась пустота и я угодил в глубокую яму с зеленью по самые уши. Затаился. Поправил на себе маскирующее одеяние, не обращая внимание на то, где оказался.

Где-то рядом пробежал полицейский робот, потом ещё один. Теперь они уже не свистели, ибо потеряли меня из виду. Выждав время, отправился дальше, проявляя даже ещё больше старания, чем до этого…

Вернулся к себе на трясущихся от переживаний ногах. Двигаться без шума по коридору «Яровара» не смог и из своей комнаты вышел Ахмед.

При виде меня, его глаза невольно расширились:

— Ты где был? Что с тобой?

С недавних пор мы стали с ним на «ты».

Пришлось рассказать ему.

Он покачал головой, добавив укоризненно:

— Что ж ты не признался, что решился на эту вылазку. Я бы тебе рассказал, как это лучше сделать. Иншалла! У меня в этом… э-э, опыт весьма даже немалый. А их система слежения далека от совершенства. Я видел куда лучше. И успешно обманывал их.

— Извини, хотел всё сделать сам.

— Ладно, не будем терять времени, — решительно произнёс Ахмед. — Следует исходить из самого плохого варианта и по возможности подготовиться к нему. Ты можешь быть заподозрен. Ночные прогулки запрещены, но караются они не слишком сурово. Я узнавал, были у меня мыслишки совершить таковую. Подумай, что ты скажешь по этому поводу, если на тебя падут подозрения. Я скажу, что ты никуда не выходил, мы с тобой играли в шахматы на интерес. Я и тебе задолжал аж двадцать семь динаров. Запомни: двадцать семь, а пока переоденься, избавься от улик. Я расставлю шахматную доску, расположу фигуры с позиции, поставлю что-то из питья рядом. Ведь мы играли долго, у нас возникала жажда. Подумаю, что ещё добавить в антураж, дабы сделать его более натуралистичным… Но хочется надеяться, то твоя вылазка останется без последствий. Иншалла…

Но наши надежды не сбылись.

На рассвете к нам явились полицейские роботы, пришлось выйти к ним, иначе они могли пустить в ход резаки, уродуя корабль.

Меня арестовали. Несколько дней я провёл в том же карцере, в котором уже прежде был.

Лишь раз в сутки мне приносили воду и сухой паёк.

Мне заключение казалось слишком длинным. Я помнил, что суды здесь проходили быстро, и особенно по мелким нарушениям, к каковым относилось обнаружение кого-либо ночью на улице. Почему со мной было иначе? Понять не мог.

И всё же дождался. Меня в наручниках провели в тот же зал, где меня уже раз судили. Хмыкнул при мысли, что уже являюсь рецидивистом…

За длинным судейским столом сидела всё та же тройка во главе с Уго.

Я оглядел присутствующих, все места были заняты. Белоградских здесь не оказалось. Я не знал, радоваться мне этому или огорчаться.

Ко мне направился Галавис и сказал, что он опять будет моим защитником.

Поначалу меня обвинили в нахождении ночью на улице и далеко от своего дома.

Я пытался отрицать обвинение, заявляя, что вообще не выходил из «Яровара».

Уго молча выслушал. Затем весомо спросил:

— Можете вы поклясться в том, что сказали правду? Учтите, ваши слова фиксируются для протокола.

Если уж врать, то врать. Сказал:

— Клянусь, всё сказанное мной правда.

Уго тогда пригласил для дачи показаний Ахмеда.

Тот поддержал меня, соврал, что чуть ли не всю ночь провёл со мной, играя в шахматы. Назвал проигранную сумму.

Уго выслушал и его. Задал лишь одни вопрос:

— Можете вы поклясться в том, что сказали правду? Учтите, ваши слова фиксируются для протокола.

Ахмед поклялся с самым искренним видом.

Далее были показаны фрагменты записей видеокамер и полицейских роботов, они тоже делали это. Там указывалось и время съемки. По ним личность того, кто находился под бесформенным маскировочным одеянием, установить было невозможно. Я надеялся, что смогу отбиться, пока не была продемонстрирована видеозапись, на которой тёмная фигура, пригибаясь, подобралась к люку «Яровара», поднялась на ноги, приложила руку и дверь распахнулась. Стало ясно, что фотоэлемент срабатывал только на руки меня и Ахмеда.

Потом робот принёс и продемонстрировал маск-палатку «Хамелеон», что была на мне в ту ночь. Её нашли на моём звездолёте. Отпираться не было смысла. Пришлось признаться, что решил прогуляться: мол, поспорил с другом, что смогу добраться до городской окраины и вернуться назад, не будучи задержанным.

Ахмед признался, что никаких игр в шахматы не было: я уходил, чтобы выиграть наше с ним пари.

Сдерживая ликование в голосе, Уго огласил, что я дополнительно обвиняюсь ещё и по статье «Клятвопреступление».

Затем приказал задержать Ахмеда по обвинению в том же.

Я пожалел, что и его вовлёк в беду. Наилучшим выходом было — моё признание в ночной прогулке. Тогда бы был наказан только я один за это. И Ахмед остался бы на свободе.

Но мои злоключения ещё не закончились.

Вместо оглашения приговора, Уго объявил, что против меня выдвинуто обвинение в краже восьми золотых рупий, сорока трёх динаров и семьдесяти шести пиастров. Услышав это, я был потрясён: какая кража? Какие рупии, динары и жалкие пиастры?!

Далее главный судья сообщил, они были украдены у Пабло Подована, он и подал заявление об этом.

На место для дачи показаний прошёл низенького роста мужичок лет пятидесяти с бегающими глазками, редкими седыми волосами. Ворот его потёртого пиджака оказался осыпан перхотью. Он чувствовал себя весьма неуютно. Говорил путано, прерывисто.

По его словам, он услышал свист полицейских роботов, поднялся, увидел вход в дом открытым. Позже обнаружил пропажу своих сбережений, что давным-давно откладывал «на чёрный день», а именно — восьми золотых рупий, сорока трёх динаров и семьдесяти шести пиастров.

В этот момент на крупном экрана во всю стену была показана моя фигура в маскировочном костюме, ползущая мимо старого космобота, в котором, как оказалось, жил Пабло…

Понял, что именно около его жилища меня обнаружил страж порядка. Потому подозрение пало именно на меня.

Я не мог понять, как мой проход… вернее, проползание мимо дома Пабло могло совпасть со временем с воровством у него кем-то его денег? Невероятное совпадение, просто фантастика!

Дальнейшее меня потрясло: робот-прислужник внёс в зал связку ключей и отмычек. Они были всем продемонстрированы, далее Уго заявил, что они обнаружены на борту «Яровара». Один из ключей подходил к замку двери Пабло.

Была показана съёмка-эксперимент: в роли следователя выступил архивариус Ивион, он в присутствии свидетелей, опробовал указанный ключ и отпер замок.

Тут по моему телу пробежал холодок, я перестал понимать происходящее: какая кража, какие ключи и отмычки? Ну не делал я этого! Не было у меня этих ключей, их не могли найти на моём звездолёте! Несомненно, их мне подложили!..

Далее всё происходило словно в дурном сне. Галавис что-то говорил мне, но я его не понимал.

В конце процесса Уго зачитал приговор: по сумме всех обвинений я приговаривался к смерти. Срок обжалования устанавливался в одни сутки. Затем приговор следовало привести в исполнение.

Галавис с горечью признался мне, что с такими фактами обвинениями он бессилен. Опровергать что-либо невозможно.

Я горячо заявил ему, что не крал у Пабло ни пиастра, хотя и был тогда у его дома. Он догадался:

— Понимаю, тебя интересовали живущие в соседнем доме.

Я не стал ничего говорить. Только в очередной раз повторил, что я вообще не видел эту связку ключей и отмычек до того дня, пока их мне не предъявили. Связку мне подбросили.

— Кто и зачем? — спросил Галавис.

Я сказал, что не знаю. Немного соврал, ибо у меня родилось крепнувшее подозрение, что всё это было сделано по указке султана Фейнала VI. Когда он узнал, что меня обнаружили вблизи дома княжны, то возревновал. Султан постоянно смотрел поединки гладиаторов. Видел, что княжна реагировала на мои выступления очень живо. Заподозрил симпатию ко мне. Вот и воспользовался ситуацией, дабы устранить соперника, обвинив в воровстве, сфабриковал улики и подбросил ключи с отмычками. Послушный суд вынес нужный приговор.

Меня мучила мысль, что Белоградские поверят клевете о воровстве, в их глазах я буду жалким вором. Также будут думать и многие другие. Сознавать это было тяжело. Неужели я умру с клеймом жалкого грабителя?..

Эта мысль наиболее часто меня посещала, когда меня повели обратно в камеру после выслушанного приговораа. Наряду с тем гадал, что знают об этом деле Белоградские, что думают?..

Через сутки из темницы, находившейся где-то в глубине трюма звездолёта, который теперь был дворцом Фейнала VI, меня вывели в наручниках в сопровождении четырёх полицейских роботов. Были тут все судьи, Галавис.

По Триумфальной улицу мы пересекли Парадную улицу, в самом конце повернули на безымянную улицу, вышли на окраину Зейлима и оказались около пустыря, который носил название Бездонная топь. Вдали налево находилась Свалка, там громоздились останки бесчисленного количества звездолётов.

Я посмотрел перед собой: дорожка суживалась до пары метров и заканчивалась помостом с площадкой красного цвета.

На последнюю меня поставили. Под прицелом бластеров с моих рук сняли наручники. Все сопровождающие меня в последний путь отошли за спину полицейских роботов.

Уго коротко огласил все мои преступления и сказал, что я понесу за них заслуженную кару. Предоставил мне последнее слово. Хриплым голосом я заявил, стараясь говорить спокойно и твёрдо:

— Я невиновен в краже. Совершенно невиновен.

Уго чуть помедлил и произнёс слова, от которых по моему телу пробежали мурашки:

— Покаяния мы не услышала. Вина преступника безусловно доказана и кара будет воздана!

То ли его слова стали сигналом, то ли он или кто иной отдал приказ, но тут же бластеры четырёх роботов, теперь ставших палачами, извергли из себя огненные плевки, из коих ни один не прошёл мимо, все они угодили в мою грудь, причинив страшную боль. Я не закричал только по той причине, что был ею почти парализован. От удара меня опрокинуло и я повалился спиной назад за край красной площадкой, на которой стоял. Молнией сверкнула поздняя догадка, уже совершенно бесполезная для меня — она сделана красного цвета, чтобы кровь убитого была менее заметной…

Перед падением я успел порцию воздуха с толикой дыма от затлевшей одежды. Она тут же потухла, едва я погрузился в зелёную массу и стал тонуть. С каждым метром она становилась всё более тёмной и плотной, напоминая собой кисель. Я не знал, насколько глубоко до дна. Подумалось: вот куда отправляют трупы казнённых в этом мире. Как говорится, все концы в воду. И сколько же там внизу трупов? Возможно, превеликое множество! Или они растворяются в зелени? Растворяются полностью или что-то от них всё же остаётся?..

Эта мысль заставила меня воспротивиться погружению, мне не хотелось попасть в компанию мертвецов. Я перевернулся со спину на грудь и принялся всплывать. Тут подумал: «Вот всплыву, а меня там увидят, и добьют!» Заныла грудь, принявшая на себя удары лучей бластеров. Машинально провёл по ней рукой и не обнаружил ран. Тут вспомнил, что на мне под одеждой находится рубашка-кольчуга, она устояла, осталась целой. А вот под ней, несомненно, имеются синяки, ведь удары были довольно сильные, особенно учитывая их сумму. Они опрокинули меня с помоста…

Поплыл не совсем прямо вверх, а уклоняясь в левую сторону…

Через минуту-две вдруг заметил, что я не дышу практически с момента погружения в зелёную субстанцию, и удушья совсем не испытываю. От слова «совсем». Наоборот, испытывал точно такое же ощущение, которое бывает от воздуха после грозы. Больше обычного я ощущал всю свою кожу, о которой обычно даже и не думал. Смекнул, что теперь я получаю нужный мне кислород в свой организм прямо через кожный покров — дышу кожей. Это показалось мне наиболее верным утверждением, и я как-то сразу поверил в это.

Совсем не боялся плыть с открытыми глазами, а потому своевременно заметил, что сверху надо мной поверхность стала светлеть. Решил: нет, меня никто не должен увидеть, поплыл ещё более быстро в сторону. Лишь минут через пять поднялся к поверхности и осторожно огляделся, лишь чуть-чуть высунув лицо.

Я находился метрах в трёхстах от расстрельной площадки. И сразу увидел Ангелику. Она стояла в скорбной позе и, как мне сначала показалась, смотрела в мою сторону. Но потом понял, что ошибся. Княжна увидеть меня не могла, это лишь моё улучшенное зрение позволяло хорошо видеть всё на таком расстоянии, другие люди на подобное не способны. Да и я практически весь был погружён в зелень, видна была лишь самая малость лица с глазами, а вокруг проносилась зелёная «позёмка». Несомненно, меня было трудно разглядеть даже с в разы меньшего расстояния.

К Ангелике подошли её родители, обняли, что-то принялись говорить, а потом увели. Помост опустел, а вскоре таковой стала и ведущая к нему дорожка.

Я почувствовал себя словно бы осиротевшим, невыразимо одиноким. Домой возвращаться нельзя. Что делать?..

Посмотрел по сторонам и заметил, что неподалёку — далее налево — начинаются огромные навалы разрушенных звездолётов самой разнообразной конструкции. Это была Свалка. Вспомнил, что на её посещение наложен строжайший запрет, установлена более плотная охрана полицейскими роботами. Значит, там я никого не встречу. Направился к Свалке.

Подумалось, что я, сам того не сознаваясь, проплыл Бездонную топь. Пусть и с самого края. «Неужели она действительно бездонная?..»

Глава 13

Свалка звездных кораблей

Желанный берег уже был совсем рядом. Если можно назвать берегом беспорядочное скопище рухнувших звездолётов. Некоторые разбились, как говорится, всмятку, другие же лишь разломились на части, какие-то казались целыми.

Ближе всего ко мне находился космобот, борта которого просекли трещины различной конфигурации и толщины. Перед ним и с правого бока имелось ровное пространство, по которому гуляла зелёная «позёмка». Далее лежал распавшийся на несколько частей космолёт.

К ним я и плыл, только сейчас осознав загадочное свойство той субстанции, в коей находился. Когда я грёб руками или двигал ногами, то она казалась мне похожей на густой кисель, а вот скользил вперёд легко, даже легче, чем в воде. Долго плыл, но только сейчас обратил на это внимание.

Также удивился тому, что я плыл в полной одежде и увесистых ботинках, но их тяжести практически не замечал и совсем не устал. Вот это да!..

Внезапно под ногой ощутил твердь. Не знаю, что это было, но я воспользовался ею, встал и пошёл вперёд, сделал полный вдох грудью, которая до того бездействовала. Сразу пропало то ощущение своего кожного покрова, которое было у меня во время пребывания с головой в загадочной субстанции, позволявшей мне получать прямо из неё кислород.

Шёл быстро, стараясь побыстрее оказаться на берегу, чтобы укрыться за корпусом космобота, дабы не быть увиденным из города даже через бинокль.

Оказался на воздухе уже по пояс и тут ощутил, что за полами рубашки, перехваченной ремнём, оказалась та субстанция, в коей я только что находился. Намеревался вытрясти её наружу, но она сама стала уходить из дырок от бластеров в рубашке, превращаясь в газовые струйки, которые опускались вниз и смешивались с точно такими же, змейками, несущимися по поверхности.

Когда я оказался на берегу, тоже самое случилось с той зеленью, что имелась в ботинках. Я словно бы дымился около минуты. Затем всё прекратилось: я пощупал руками, и всё оказалось совершенно сухим — и одежда с обувью, и тело. Субстанция совершенно не смачивала материю, не липла к ней и к коже. Очень хорошее свойство, отметил я про себя, мыться не нужно.

Прошёл до трапа у люка космобота, где я был вне поля зрения со стороны. Присел на ступеньку, решив обдумать ситуацию.

Похоже, здесь меня никто искать не будет. Да и все уверены, что я расстрелян и утонул в Бездонной топи. Ангелика — тоже…

Невольно ёкнуло сердце. Схватился за голову: что же мне теперь делать? Ничего в голову не приходило.

Всё вспоминалась фигурка девушки на помосте и то, как её уводят родители. Неужели она была столь опечалена? Но кто я ей? Я даже и словом не перекинулся с ней. Мы лишь считанное число раз обменивались взглядами. Поверить в любовь с первого взгляда с её стороны я не мог, просто не верилось. Хотя сам был впечатлён ею буквально именно с первого взгляда. Едва только увидел её, как сразу же влюбился.

Также лезли в голову гнетущие чувства при воспоминании о расстреле, как тогда ударили меня огненные заряды бластеров…

Приподнял свою рубашку-кольчуга, устоявшую под лучами оружия, осмотрел свою грудь. Против ожидания на ней багровых пятен, гематом, не обнаружил, только сильно покрасневшие места. Догадался, вспомнив о материале брони рубашкис наномолекулярной структурой: при внешнем воздействии её молекулы сцеплялись намертво и она становилась прочнее самой прочной стали, распределяя силу удара на большую поверхность. Поэтому боль оказывалась значительно ослабленной и терпимой. Отделался сравнительно легко.

В результате я остался цел, не утонул и доплыл до Свалки. Задумался: почему никто не говорил — ни от кого я этого ни разу не слышал, — что в зелёной субстанции можно дышать. Странно.

Как не осмыслял этот факт, но не мог поверить, что за всё время существования Затерянного мира никто этого свойства зелёной субстанции не заметил. Рассказывали, что время от времени кто-то оказывался в глубокой яме и выбирался из неё. Неужели никто не обнаружил, что можно дышать, находясь в зелени?..

Слышал несколько историй про то, как порой люди оказывались на глубоком месте и уходили камнем на дно. Больше их не видели. Спасать их даже не пытались, так быстро это происходило. А добровольно в субстанцию никто не совался.

Как всё это понять?

От неожиданной мысли забилось сердце: а может, только это я один способен дышать, находясь в зелени? Другие же на такое не способны и тонут по-настоящему?..

Ежели это так, то почему? Почему я такой особенный? Должна же быть какая-то причина!..

Вспомнил про артефакт принца: боже мой! Он же точно такого цвета, как эта зелень! Именно так! Зеленый цвет бывает разным, имеет совершенно различные оттенки. Тут же было полное совпадение, насколько я это помнил. Моя ставшая чуть ли не идеальной память утверждала сие однозначно.

Случайное совпадение? Или артефакт дал мне возможность дышать кожей в любой среде, а не только в этой субстанции. Нужно бы уяснить это. Пожалел, что рядом нет реки, озерца или бассейна, тогда бы сразу же бы проверил эту догадку. Но пришлось отложить сие на потом. В данное время мне было не до экспериментов.

Осмотрел верхнюю рубашку, спереди она имела дыры, некоторые слились образовав широкую прореху. Края подгорели.

Вспомнил, что в меня в левом кармане на груди лежал самоцвет. При обыске его у меня не отобрали. Только один вислоусый тюремщик хмыкнул:

— Носишь бесполезные игрушки. Зачем? — Пожал плечами и вернул кристалл в карман со словами: — Если хочется, то носи.

Достал кристалл. Он показался мне… нет, не тёплым, а как бы греющим меня, но совсем иначе. Легонько пульсировал, сопровождая каждое моё движение переливами искрящихся красок. Доминировали среди них оттенки зелёного цвета, словно в чистейшем кристалле изумруда. Наверное, по той причине, что вокруг всю свободную от металлических конструкций поверхность покрывала зелёная «позёмка».

Повертел в руках, чувствуя исходящие от него слабые флюиды или эманацию чего-то благотворного, приятного, хорошего. Вспомнил, что и прежде бывало такое, когда я доставал его из кармана. Или это мне только казалось?..

Вернул звёздный самоцвет на прежнее место. Оглядел дырявую рубашку вторично, хмыкнул: нужно заменить при случае. Конечно, ежели такой подвернётся. Вспомнил про богатый гардероб Хуана Бешеного, который перешёл ко мне. До него не дотянуться. Ахмед арестован и, наверное, осуждён на немалый срок. Входной люк «Яровара» закрыт замком, который отпирается лишь на наши голосовые команды или приставление правой руки к его сенсорной поверхности. Другим туда не попасть. Разве что они прорежут обшивку корабля, проделав в нём отверстие. Но в Затерянном мире собственность уважалась. Ладно, я казнён, но Ахмед жив-здоров, потому его жилище трогать не моги. Пока сверху — от султана или через подручного — не поступит соизволение на это.

Заплыв по Бездонной бездне оказался не слишком длительным, но сил отнял немало, ведь на мне находилась вся одежда с обувью. Почувствовал голод, в желудке заурчало. Пока терпеть можно. Но как решить эту проблему? Вспомнилась пословица: «Голод не тётка, пирожка не поднесёт». Нужно самому приложить усилия для поиска «пирожка» или «пирожков». Только как? Вернуться в Зейлим невозможно. Тем более, что она по периметру охраняется полицейскими роботами. Вспомнил, что они куда бдительнее в отношении не происходящего вокруг них, внутри города, а с внешней стороны, ведь враги временами совершают набеги на столицу. Так что я буду совершенно точно замечен.

Хорошо, что на Свалку практически никто не ходит, потому я здесь в относительной безопасности, хотя всё равно нужно держать ухо востро.

Решил поискать еду и воду на тех кораблях, что тут находятся. Возможно, что-то и обнаружу. Уже давно консервирование достигло таких высот, что продукты можно хранить чуть ли не вечно. Только я сомневался, что мне удастся что-либо найти. Наверное, меня опередили местные жители и уже забрали всё, что представляло хоть какой-то интерес. Оставалось надеяться лишь на то, что они какие-то ценные вещи упустили или пренебрегли ими.

Я находился у открытого входа в космобот, потому осмотр местных «достопримечательностей, назовём их так, решил начать с него.

Поднялся, осмотрел со стороны. Корпус внешне цел. Такое впечатление, будто он аккуратно приземлился на этом месте, с самого края Свалки. Вспомнилось, что на таком космоботе я вместе с другими галактическими пехотинцами высаживался на самый большой спутник Драконеи. Он вращался по орбите вокруг Буксы, четвёртой планеты Чары в созвездии Гончих Псов. Тогда наш десант оказался в плену. Не хотелось вспоминать об этом.

По трапу прошёл внутрь. Сразу заглянул в грузовой отсек, он оказался практически пустым, если не считать рваной формы, поломанного противогаза, каких-то тряпок, упаковки от армейского сухого пайка и ручного дозиметра. Рядом с ним у стены что-то блеснуло, нагнулся и поднял. Это оказалась маленькая упаковка шоколада. Порадовался. Нашёл хоть что-то! Как с паршивой овцы шерсти клок!..

Прошёл в общее помещение с рядами противоперегрузочных кресел. Несколько штук их отсутствовало, кто-то забрал. Кому-то они понадобились. Зачем-то посчитал: взято шесть кресел.

В рубке не оказалось всех трёх кресел. Хмыкнул: если взяли те, то эти-то гораздо лучше, удобнее, комфортные. Несомненно, их забрали в первую очередь.

Корабль казался совершенно безжизненным, но когда я дал голосовую команду, то полукруглый пульт засветился разноцветными огоньками, точками, стрелками, шкалами, датчиками.

— Ого! — вырвалось у меня. — Аппаратура работает!

К моему сильнейшему удивлению даже загорелись экраны кругового обзора, показывая окрестность. Я увидел Свалку, Бездонную топь и за нею столицу. Изображение последней я приблизил: оказалось, что возможно пятикратное увеличение. С интересом принялся рассматривать улицы, по которым ещё недавно ходил, и корабли-дома. Иногда замечал людей, но разглядеть лица и понять, кто это был, не мог. Ввысь унёсся космобот. Куда он полетел: на какой-то из звездолётов, оставшихся в космосе? Что там понадобилось?..

Захотелось оказаться у себя дома, в ставшем мне домом «Яроваре». Вспомнил оставшиеся на его борту продукты и тут же переключил свои мысли на другие темы, так как сразу заурчало в желудке.

Потом поинтересовался состоянием корабля у бортового электронного мозга, но тот мне не ответил. Странно.

Глянул на датчик, он показывал, что топливо израсходовано лишь на 23 процента.

Не надеясь на положительный результат, попробовал оживить двигатели, но мне это не удалось, хотя приборы никаких неисправностей в них не показывали. Знакомая картина, так и было на «Яроваре». Мешающая всему этому сила оставалась мне непонятной и неизвестной, но она присутствовала. И не считаться с ней было невозможно, оставалось лишь принимать.

Намеревался покинуть космобот, окинул рубку взглядом и внезапно вспомнил о тайничках. Имелись таковые по краям пульта, чуть под ним. Обычно они использовались как бардачки для хранения разных мелких вещей, которые могут понадобиться в той или иной ситуации, но часто члены экипажа устанавливали маленький замок с секретным кодом, делая их недоступными для остальных.

Осмотрел, таковые тут имелись и следов взлома на тайничках не обнаружил. Значит, их содержимое сохранилось в целости. Что именно?..

Тайнички не открывались, кода я не знал. Как не было мне жаль, но придётся применять силу и взламывать их. Только — чем? Голыми руками это не получится, а ничего подходящего рядом не имелось.

В эту минуту вспомнил о ножах с необулатными лезвиями, спрятанными в моих ботинках. При обысках их не нашли. Очень уж искусно были сделаны тайники. Не ведая о них, а главное, не зная секрета извлечения, достать ножи было невозможно.

Даже сейчас я не сразу смог вынуть нож, всунул лезвие в то место, где находился язычок замка, чуть провёл в сторону и после этого смог выдвинуть небольшой ящичек, заполненный не полностью.

Быстро просмотрел содержимое. Тут находились совсем новые носовые платки, ещё не использованные, салфетки и блокнот с записями о вахтах. В него была вложена фотография милой русоволосой молодой женщины, которая стояла в берёзовой рощице, она улыбалась, полы сарафана на ней колыхались. Как и листва на деревьях. Видимо, в момент съёмки веял лёгкий ветерок. Я нажал точку сенсорного включения звука. Послышался грудной с бархотцой голос: «Люблю, жду, возвращайся скорее». Похоже, она всё ещё ждёт, и вряд ли дождётся…

Вздохнул при этой мысли.

Под блокнотом лежал какой-то компактный прибор-датчик, видимо, для измерения чего-то. Тут же находился миниатюрный бластер. Взял его в руку, оценил удобство. Он был полностью заряжен, но не стрелял. Как и все остальные в Затерянном мире. Правда, были некоторые исключения: дворцовая стража султана и полицейские роботы имели таковые. Понять бы, почему они функционировали?..

Вернул бластер на прежнее место.

Ещё в тайничке нашёл документы на имя Флористеля Булинна. На самом дне лежали ключи и крохотный камушек, с оплавленными краями. Озадачился, зачем он тут хранится? Чем он был нужен или дорог владельцу? Может быть, он являлся метеоритом, угодивший в него или в космобот. В былые времена из тела раненого извлекали пулю, отдавали ему. И иные берегли её. И тут произошло нечто схожее?..

Этого я уже не узнаю.

На самом дне оказались упаковки лекарства. Напряг память, и понял, что это успокоительное, причём очень мягкого действия. Хозяину оно было надобно.

Перешёл ко второму тайничку, вскрыл тем же способом — необулатное лезвие резало металл, словно картон. Там внутри увидел чётки, крестик на суровой нитке, иконку с каким-то святым и молитвенник. Судя по всему, владелец тайничка был очень верующим человеком. Ещё здесь имелась бутылочка со священным маслом, что я прочёл на этикетке. На самом дне лежал аккуратно сложенный шарфик. Развернул его, на нём увидел персонажи детских сказок. Похоже, он взят в полёт как дорогая память о ребёнке.

Остался разочарованным вскрытыми тайничками, их содержимое никак не могло мне пригодиться. Увы и увы.

Вышел из космобота наружу, осмотрел окрестность Свалки. Меня заинтересовал распавшийся на части космолётом, лежащий неподалёку.

Прошёл по зелёному пространству с змеящимися струйками, лишь однажды угодив по колено в скрытую под ними яму. Прошагал по ней метров двенадцать и оказался перед разбросанными металлическими конструкциями и ящиками, высыпавшими из огромной трещины, оторвавшей треть кормовой части звездолёта.

Пришлось перебираться по ним, попутно осматривая содержимое тех, которые от удара при падении оказались вскрытыми. К моему сильнейшему разочарованию, в них оказались слитки тяжёлого металла. Поднял один из слитков рукой, взвесил — очень тяжёлый. По этому признаку и красивому серебристо-белому цвету я решил, что это — платина.

Из памяти всплыли сведения из Большой Галактической Энциклопедии:

…Платина имеет красивый серебристо-белый цвет. Когда-то европейцы именовали платину «серебришко» или «плохое серебро», так и назвали — испанское слово «plata» переводится как «серебро». При добавлении уменьшительно-ласкательного суффикса получается «platina» или «серебришко». Позже познакомились с её немалыми достоинствами: прочностью, плотностью, пластичностью, хорошей электропроводностью, тугоплавкостью. Платина в два раза твёрже золота и в два раза плотнее свинца. Не обладает магнитными свойствами. При этом имеет привлекательный внешний вид. Потому её стали широко использовать ювелиры, иные называли «серебришко» королевой цветных металлов, считая благородным металлом, наряду с золотом и серебром. Платина не окисляется, даже при нагревании не поддаётся коррозии. Устойчива к вакууму, потому широко применяется в строитель звёздных кораблей.

Утерял к ящикам интерес. Мне показалась более перспективной в поисках другая трещина, ближе к носовой части космолёта. Там могли находиться склады, кухня, жилые помещения.

К сожалению, внизу трещина была слишком узкой, внутрь я пролезть просто не мог, как и подняться выше — мне просто было не за что зацепиться, на гладкой обшивке звездолёта не имелось никаких выступов. Да и мне подумалось, что я могу быть замечен из посёлка. Конечно, не глазами, а через бинокль или с с помощью какой-либо техники. Решил перебраться на другую сторону корабля, где я буду закрыт им от всяких случайных взглядов.

Двинулся в обход, преодолевая различные обломки. На ровном месте порой оказывался в яме. Одна оказалась глубиной мне по грудь. Когда выбрался из неё, то опять наблюдал себя «дымящимся» из всех дыр — это испарялось зелёная субстанция, оказавшаяся в ботинках, штанах и за пазухой. Буквально через половину минуты я оказался совершенно сухим, чему снова удивился.

Подобные падения совсем не радовали меня, хотя погружался я не слишком быстро и, ударяясь о дно, боли в ногах не чувствовал. Но всё равно это мне не нравилось. Хотелось такого избежать. Пришла мысль, что следует ощупывать пространство перед собой каким-то шестом или палкой. Только где взять подобное?..

Деревьев тут не росло, палку срезать было негде. Её мог бы заменить металлический штырь, арматурина или нечто похожее на них. Следовало поискать. Я стал приглядывать к тому, мимо чего проходил, выискивая подходящий материал.

Когда оказался у противоположной стороны космолёта, то испытал сильнейшее разочаровании: ежели я и мог пробраться в трещину на нём, то лишь очень высоко, на самом верху, где она заметно расширялась. А до того места не меньше сотни метров. Взобраться туда я никак не мог. Подосадовал: действительно, близок локоток, а не укусишь.

Нужно вести поиски в другом месте. Огляделся.

Заметил странность. Ряд взявшихся откуда-то элементов броневой защиты корпуса оказались уложенными так, что образовывали почти цельную дорожку. Она вела от края бездонной топи и сворачивала направо. Лишь кое-где плиты не были состыкованы и приходилось делать широкие шаги или даже перескакивать с одной на другую. Засомневался, они случайно так упали или кем-то уложены специально?

Ежели было верно последнее, то дорожка вела к голубому дисколёту невиданного типа и необъятных размеров, не доходя до него пару десятков метров. Корабль производил внушительное впечатление, он выглядел пришельцем из самых глубоких бездн пространства, чудовищем неведомого мира.

«Где же строили такие? Имелись схожие на Бетельгейзе, но этот явно был другой. В нём чувствуется неимоверная мощь и сила, он не имеет никаких внешних повреждений, словно только что вышел из сборочного цеха. В каких мирах он сотворён?» — задумался я. Моя память по этому поводу безмолвствовала.

На боку корабля не имелось никаких видимых следов входного люка. Я даже подошёл и на довольно большом протяжении ощупал руками странную поверхность, казавшуюся совершенно холодной. Прошёлся в одну сторону, держа ладони на уровне груди, а назад вернулся прощупывая уже ниже пояса. На тот случай, ежели дверь находилась низко. Такое вполне могло быть. Увы, ничего не обнаружил.

Потратил, наверное, с получаса на то, чтобы обойти дисколёт кругом. Пришлось пробираться через обломки, всевозможный хлам и мусор. Потом с огромным разочарованием оказался на том месте, с которого начинал обход. Сильно пожалел, что его совершил.

Утешил себя, что отрицательный результат — тоже результат.

Таким же оказалось исследование обломков стреловидного звездолёта, разбившегося наполовину всмятку. Похоже, ничего целого в нём не осталось. Потому я даже подходить к нему не стал. Обошёл стороной.

Справа от себя увидел настоящую свалку на Свалке — больше десятка кораблей кучно валялись в совершенно беспорядочном виде, большая часть их была как бы ободрана — с них сняли плиты бронезащиты, не особенно церемонясь. Несомненно, использовали на устройство дорог.

Туда даже не пошёл. Понял, что сыскать там ничего не удастся, даже пройти будет нелегко, слишком уж плотными были завалы.

В других местах тоже ничего полезного для себя не нашёл. А уже стало темнеть. Желудок напоминал о необходимости еды, которой у меня не имелось. Кроме маленькой шоколадки. Немного удивился и одновременно порадовался тому, что жажда почти не мучила меня. Опасаясь её усиления, я не ел шоколадку: после неё захочется пить или, как минимум, перебить вкус сладости. Лучше потерпеть.

Ночь решил провести в космоботе, внутри которого имелись кресла. Весьма удобные, как оказалось, их можно было разложить горизонтально и неплохо выспаться.

Глава 14

Новые открытия

Встал с гложущим чувством в желудке. Увы, есть было нечего. Кроме шоколадочки из армейского сухого пайка, которую я нашёл накануне. Не удержался и съел её, откусывая понемногу и смакуя каждый кусочек.

Спустя некоторое время заметил, что чувство голода пропало. Удивился, от такой маленькой шоколадки?!

Потом порадовался: ну и хорошо, нужно заняться делами.

Отправился осматривать Свалку, надеясь на этот раз сыскать что-то нужное для себя. В первую очередь мне была необходима еда. Да и вода! Она была бы весьма кстати! Например, избавиться от сладкого привкуса во рту оставшийся после моего «завтрака»… вернее, «завтраканчика», слишком уж скромным он выдался. Жажда заметно усилилась. Старался отвлечься от неё, ведь воды у меня не имелось и я не знал, когда у меня появится возможность напиться.

С сожалением осмотрел издали почти распавшийся на три части звездолёт. Из ближней трещины вывалились наружу упаковки со слитками платины, которые были мне совершенно не нужны. Другая трещина, казалась мне более перспективной для поисков, но снизу она слишком узкой, а потому недоступной для меня. Залезть же выше, где она была шире, я не мог, борт был почти отвесным.

Не стал даже подходить к дисколёту, он снова показался мне совершенно целым, словно бы готовым в любую минуту подняться со своего места и унестись в космические просторы. Вчера я убедился, что проникнуть в него невозможно. Решил осмотреть внимательнее основательно разбитый звездолёт, как я подумал при первом взгляде на него — «всмятку». Он походил на гигантскую стрелу, оперённую не только сзади, но и почти посереди по бокам корпуса.

Сошёл с плит, решив пройти напрямик, и через несколько шагов повалился в глубокую яму, уйдя в неё с головой.

От неожиданности выругался. А потом принялся успокаивать себя: мол, терпи, не в первый же раз. Ничего плохого тебе от этого не будет.

Родилась тревожная мысль: а не утратил ли я способность дышать в этой зелёной субстанции? Прислушался к себе: дыхание само собой остановилось, как бы автоматически, удушья нет. Пришло повышенное ощущение кожи. Видимо, от того, что теперь она стала моими лёгкими, снабжая меня кислородом.

Прошёлся по дну, пока не упёрся в наклонную стенку. Всплыл, вылез наружу. Какое-то время наблюдал себя дымящимся — изо всех дыр, отворота рубашки и ботинок вырывались струйки зелёного газа. Они тут же опускались вниз и сливались с себе подобными зелёными змейками «позёмки». Меньше чем через минуту я оказался сухим.

Подумал, что мне необходима палка, иначе буду постоянно попадать в подобные ямы. Только где её взять?!.

В этот момент осознал, что мучившая меня жажда практически прошла, словно я недавно напился. Почему? Как так получилось?

Молнией сверкнула догадка: а не получил ли я из зелёной субстанции не только необходимый мне кислород, но и воду? Если я дышал через кожный покров, то почему не мог усваивать воду?!

Отложил решение загадки на будущее, когда у меня вновь появится жажда, я намеренно спущусь в эту зелень и проверю, уменьшится ли она? А пока решил заняться более насущными делами, мне необходима была еда, одежда и многое другое. Нужно продолжать поиски.

От упомянутой ямы, в которую я провалился с головой, в сотне метров находилася шмякнувший с высоты звездолёт, большая часть его стреловидного корпуса от сильнейшего удара оказалась внизу раздавленной, а суперпрочная обшивка разорвана вдоль и поперёк. Её толщина составляла не меньше полуметра, но она не устояла. В разрывах виднелась какая-то масса, спрессованная до плотности камня. Ухватить и вытащить хоть что-то я не смог.

Намеревался уйти искать более подходящий объект, но заставил себя перебраться на противоположную сторону, осмотреть всё хорошенько и там, дабы затем уже сюда не возвращаться.

Неожиданно для самого себя обнаружил, что носовая часть стрелолёта угодила на космобот очень старой конструкции и, конечно же, раздавила его, но и сама при этом оказалась чуть приподнятой, а потому разрыв корпуса оказался весьма значительным. Из него наружу вывалилась настоящая каша непонятно чего.

Снизу я ничего из неё добыть не мог, а чуть выше мне удалось ухватиться за край какой-то одежды и потянуть на себя. Пришлось нелегко, я вложил всю свою силу и наконец-то смог вытащить лёгкий скафандр с маскировочным халатом. Осмотр показал, что он совершенно целый. Я опробовал систему управления дыханием, броне- и химзащиту, «ночное зрение». Включил и магнитные ботинки, и то же мгновение скафандр оказался буквально выдернутым из моих рук — с такой силой они были притянуты к корпусу корабля. Отключил данную функцию и скафандр с ботинками со стуком упал вниз.

Осмотрел костюм, раздумывая: взять ли его? Только для чего? Вот новая рубашка мне бы пригодилась, а скафандр-то зачем?..

Бросил его.

Пытался ещё что-то достать из трещины, почти вытащил наружу ещё один скафандр. Далее его что-то не пускало, несмотря на всю мою недюжинную приложенную силу.

В конце концов махнул рукой и оставил его там, где он был. Не видел надобности в нём.

Отошёл, осмотрел космобот, придавленный носовой частью корабля. С сожалением понял, что внутрь не попадёшь, даже его трап наполовину раздавлен.

В этот момент обратил на поручень трапа космобота. Он был трубкой или стержнем длиной в три метра. Крепился снизу на несколько стержнях, уходивших к ступенькам. Мне же нужна палка для ходьбы по зелёным лужайкам!

Почти подбежал и попытался оторвать, но поручень не поддавался.

Вспомнил о ножах с необулатными лезвиями в ботинках. Достал один из них. Примерился, пары метров мне хватит. Приставил к нужному месту, надавил и с радостью ощутил, как нож проходит сквозь материал, из которого был сделан поручень. Больших усилий это не потребовало, я словно бы резал плотную копчёную колбасу обычным столовым ножом.

Отделить от стрежней снизу оказалось намного легче. Затем отмерил на глаз длину стержня и отрезал его. В моей руке оказался шест чуть выше моей головы.

Порадовался, что я сразу не ушёл от корабля, а решил его осмотреть и с этой стороны, где нашёл космобот и приобрёл нужный мне шест. С ним двинулся дальше, тыкая его концом в зелёную поверхность перед собой. Так я своевременно обнаруживал яму, скрытые «позёмкой».

Обошёл несколько валявшихся звездолётов. Они оказались сравнительно целыми, за исключением одного, который врезался в поверхность своим носом и теперь высился с немалым наклоном, словно гигантская Пизанская башня. Около них ничего интересного не оказалось, а внутрь попасть я не мог, все люки оказались наглухо задраены.

Далее за Свалкой находилось голое зелёное пространство. Я намеревался повернуть назад, но всё же решил немного пройти вперёд, разведывая путь имеющимся у меня шестом. К моему удивлению, никаких ям не встречалось. Постепенно я обретал всё большую уверенность и шагал уже быстрее.

И вдруг я увидел Это, внезапно оказавшись словно бы на краю огромного кратера, противоположный край которого едва был мне виден. Его покрывала привычная зелень со струящейся «позёмкой». Поверхность уходила вниз и там в центре находилась огромная полусфера такого же цвета, но я понимал, что она не составляет единого целого со всем тем, что её окружает, а является обособленной. Я сразу же осознал, что она верхушка шара чудовищной величины, его диаметр составлял свыше трёх километров.

Неужели это тоже звездолёт, угодивший в Затерянный мир? Даже он стал жертвой космической ловушки?!.

Сделал несколько шагов вниз, испытывая странные, доселе небывалые чувства. Моя память да и тело помнило ходьбу по косогору, а тут ничего подобного я не ощущал, сохранялось полное впечатление, будто я двигаюсь по обычной поверхность. Не сразу, но догадался, что сила тяготения шла перпендикулярно к поверхности.

Из-за столь необычных ощущений я повернул обратно и застыл у кромки: теперь уже вся Свалка и её окрестности казались мне расположенными на откосе. Но едва я ступил на него, как всё находящееся впереди показалось мне обычным, а оглянувшись назад, увидел гигантский кратер с шаром в центре.

Возникло сильнейшее желание побывать у него, осмотреть вблизи. Но вспомнил о времени. Прошло уже свыше половины дня, если двинусь вперёд, то до заката не смогу вернуться в космобот, а проводить ночь снаружи мне очень не хотелось.

С сожалением ушёл от Кратера. Уже оказавшись опять у Свалки, провалился по пояс в яму. Обругал себя за то, что забыл проверять дорогу перед собой шестом. Выбрался, и пошёл далее с дымящимися ботинками, ждать не стал, пока зелёная субстанция превратится в газ и избавит меня от себя. Это уже стало для меня привычным.

Проходя мимо стрелолёта, вспомнил о найденных там совершенно мне ненужных скафандрах, раздражённо отвернулся в сторону космолёта, находившего дальше. Оглядел трещину у его носовой части. Несомненно, вверху она достаточно широка, чтобы я мог протиснуться в неё. Только как взобраться туда, необходимо пройти около сотни метров по весьма крутому борту корабля, а это практически невозможно…

Что-то щёлкнуло в моей голове: а не помогут ли мне магнитные ботинки скафандра? В них же я смогу ходить по металлическому корпусу!

На всякий случай забрал с собой два скафандра, шест и перешёл к космолёту, распавшемуся на три части. Меня интересовала носовая часть, как мне казалось, наиболее перспективную для поисков.

Осмотрел трещину снизу, она меня удовлетворила, ибо вполне позволяла крепко держаться за её неровные края. Дальше же смогу продвигаться легче, ибо трещина становилась всё более широкой.

Облачился в скафандр него, для чего мне пришлось снять ботинки с курткой. Привёл в действие магниты ботинок скафандра. Едва поднял левую ногу, как меня словно дёрнули за неё вперёд, и подошва прилипла к корпусу корабля. Я едва устоял на второй ноге.

Остановился в растерянности, ежели я совершу второй шаг, то опрокинусь на спину и передвигаться просто не смогу. Нужна опора рукам.

Что же делать?

Вспомнил о втором скафандре, похвалил себя, что догадался его забрать, решил воспользоваться его магнитными ботинками, привести их в действие, а затем передвигать их по обшивке корабля перед собой, держась за них руками.

Попробовал. Это оказалось возможным, только следовало немного приноровиться. Уже решил так карабкаться на верх, но снова обратил внимание на края трещины, разорвавшей корпус звездолёта, они имели неровности и позволяли рукам держаться за них. Тогда можно было обойтись без дополнительных магнитных ботинок.

Оставил внизу второй скафандр, шест, куртку, а ботинки рассовал по боковым карманам, которые имелись на бёдрах, чуть выше колен. Они, несомненно, предназначались для инструментов и всего необходимого при действиях вне корабля. Так что ботинки там поместились, пусть и с трудом.

После этого я начал подъём наверх. Особенно трудными оказались первые десятки метров. В какой-то момент, когда моя рука сорвалась с края трещины, и я чуть не опрокинулся назад, сильно пожалев, что не воспользовался магнитной обувью второго скафандра, а избрал этот метод передвижения.

Но затем с каждым шагом мне становилось всё легче, ибо поверхность корпуса из почти вертикальной всё больше становилась похожей на крутой откос, а затем и на не слишком крутой.

Последние шаги делал, уже не держась руками за край разрыва борта звездолёта. Затем и вовсе выпрямился, встал на вершине. Передо мной открылся ошеломляющая панорама местности с высоты не менее ста метров.

Я видел всю Свалку, Бездонную топь, Зейлим с кораблями-зданиями, улицами. Наиболее заметным оказался дворец султана Фейнала VI.

Обеспокоился: а не могут ли меня увидеть оттуда?

Успокоил себя, что ни у кого нет такого великолепного зрения, каковым с некоторого времени обладал я. И вряд ли кто именно сюда смотрит в бинокль. Но поберечься всё же стоило. Бережёного бог бережёт.

Повернулся в противоположную сторону, пригляделся: гигантский кратер с верхушкой зелёного шара в нём был виден. Твёрдо решил, что непременно схожу туда ещё раз.

Присел к краю трещины, она здесь разошлась не меньше, чем на метр. Я смог пробраться в неё и оказался в пазухе, образованной отошедшей от борта внутренней обшивкой. Там я мог даже стоять, правда, при этом голова оказывалась в щели.

Принялся осматривать помещение, наибольшее внимание привлёк край обшивки, который не доходил до перегородки на пару ладоней и там имелось свободное пространство. Я подобрался к нему, заглянул вниз. Меня ждал сюрприз: там было светло, горели лампы освещения. Потому я хорошо рассмотрел внизу довольно большое помещение, беспорядочно заваленное. Среди прочего я различил ножки кресла, одежду, вазу, плафон лампы освещения, коробки и многое иное.

Возможно, там я смог бы найти что-то нужное себе.

Интерес мой даже не удвоился, а утроился, когда я заметил боковые коридоры, которые вели в другие помещения. Ого, вот это да!

Только как попасть туда?

Принялся искать такую возможность.

Поначалу пришла идея ещё больше прогнуть книзу обшивку, дабы можно было спрыгнуть на пол, до которого меня отделяло метра два.

Упёрся в потолок, напряг все силы, но край обшивки лишь чуть прогнулся, не более. Понял: нет, так у меня ничего не получится.

Ощупал обшивку, служившую мне полом. Выяснил, что её толщина шириной с мою ладонь. Вспомнил, что лезвие моего ножа чуток длиннее и, значит, прорежет насквозь..

Достал необулатный нож из ботинка, который находился в кармане скафандра. Прорезал обшивку от свободного края у перегородки примерно на метр. Затем сделал тоже самое параллельно на ширине своих плеч, тем самым образовался «язык». Он уже довольно легко прогибался под моим весом и я мог оказаться в нижнем помещении, но меня остановила опаска: прежде чем войти, подумай, как выйдешь? Туда я могу спуститься чуть ли не в секунды, а что затем?

Этот самый вырез окажется высоко над головой, руками я не дотянусь, это несомненно. Придётся что-то снизу подставлять, дабы мог дотянуться до выреза в обшивке.

Решил, что следует подстраховаться.

Выбрался наружу и спустился с верха звездолёта вниз. Это оказалось на порядок труднее, чем подниматься. Но всё же я сделал это.

Передохнул немного, затем порезал маск-халат второго скафандра на полосы и крепко-накрепко связал их концы. У меня получилась верёвка длиной свыше пяти метров. Затем проверил прочность как её самой, так и узлов.

Конец верёвки привязал к шесту и прикрепил его к спине вместе с курткой, дабы не мешали при подъёме наверх.

Вторичный путь туда показался мне заметно более лёгким. Наверное, по контрасту с трудным спуском, которое я недавно совершил.

Не сразу удалось просунуть шест сквозь извилистую щель в пазуху, где я прорезал пол, подготовив его для спуска вниз. Всё же справился с этим.

Проделал в полу небольшое овальное отверстие, неподалёку от края вырезанного мною «языка», уложил шест поперёк, а свободный конец просунул в овал и сбросил вниз.

Теперь я смог прогнуть вниз «язык», протиснуться через образовавшееся пространство, опираясь на края обшивки и переборку, затем ухватился за свисающую верёвку и по ней добрался до пола.

Посмотрел наверх туда, где только что был. Прикинул, как буду выбираться обратно. Подумалось, что сделать это смогу без особых усилий.

Осмотрел помещение, в котором находился. Из него вели наружу две двери, одна оказалась полуоткрытой. Пол был завален различными вещами. Похоже, здесь была устроена кладовка.

Разбирать всё то, что находилось под ногами, не хотелось. Решил оставить сие на потом. С внутренним трепетом ступил в более широкий коридор направо.

И чем дальше по нему продвигался, тем более радовался. Было ясно, что после того, как корабль покинул его экипаж, на него никто не заглядывал. По какой причине, об этом я мог только строить свои предположения, не более.

Куда бы ни заглядывал, всюду в помещениях царил чуть ли не образцовый порядо. Я видел каюты, кубрики, салон. Добрался до кухни, где оказались холодильники, полные продуктами, как и кладовки. Имелись в немалом количестве даже натуральные продукты.

Я испытал настоящую эйфорию, от радостного восторга не чуял под собой ног. Обратил на это внимание и понял, что это от того, что меня покинула внутренняя тревога, граничащая со страхом, за свою участь. Я боролся с подобным настроением, загонял внутрь ясное понимание своей участи — без продуктов и воды я обречён на долгие страдания и ужасную смерть. Теперь я получил всё необходимое мне, и даже с избытком. Здесь имелись запасы, необходимые для жизни сотни людей на очень большой период времени, как минимум, на пяток лет. А мне одному их хватит на всю оставшуюся жизнь.

Сразу же достал из холодильника полулитровую бутылку варенца, а в шкафе сбоку имелись вакуумные упаковки различных сортов и видов хлеба. Взял ржаной. Открыл и вдохнул невыразимо приятный запах хлеба, который не пробовал уже много месяцев. В нём был ни на что не похожий ореховый аромат с яблочными нотками.

В памяти мелькнула строчка из Энциклопедии: «Запах свежеиспеченного хлеба обязан своим ароматом следам фурфурола, образующегося при выпечке из содержащихся в муке моносахаридов…» Вспомнилось, что в прежние времена на Земле, числе многих прочих, существовал День запаха свежего хлеба, он отмечался 19 ноября во всем мире.

Усмехнулся и прикрикнул на самого себя:

— А ну брысь отсюда, академик, умудрённый мудростью наимудрейших! Без всех этих учёностей! Пользуйся моментом, наслаждайся великолепной едой! И не обжирайся при этом! — Тут же как бы возразил: — Так я и ограничиваюсь для начала небольшим количеством кисломолочного продукта, очень полезным для здоровья, и куском ржаного хлеба. В нём всего-то граммов двести. Дабы не перегружать желудок, хотя голодал я совсем ничего. А вот спустя некоторое время пообедаю уже более увесисто.

Не торопясь, смакуя каждый глоток и кусочек хлеба, который долго прожёвывал, покончил с варенцом.

Отдохнул, после чего продолжил осмотр других помещений. В каждом из них автоматически зажигался свет, едва только я в него входил.

Просмотрел все каюты и в конце концов выбрал ту, что занимал капитан. Она оказалась наиболее просторной, удобной и даже комфортной. Впечатлил круговой экран, который включал в себя даже часть потолка и пола. Из-за одного этого стоило выбрать данную каюту.

Просмотрел одежды капитана и выбрал подходящую рубашку жёлтого цвета, близкого к золотому. Свою с дырами на груди от бластеров отправил в утилизатор. Он работал. Очень хорошо.

Снова отправился на осмотр того богатства, что мне досталось. По пути взял пару яблок на кухне и далее ходил, поедая их на ходу. Из памяти всплыли многие данные о пользе яблок. И многочисленные пословицы, одна из коих гласила: «Съедай каждый день по яблоку и тебе не понадобится доктор». Я съел два.

Выяснил, что звездолёт носил вполне мне знакомое имя — «Витязь Арконы». Сразу вспомнилась мне Балтийская (Варяжская) Русь, остров Буян-Руян, много позже ставший Рюгеном; священный град Аркона, русы-руги-раны-руяне и дружина белых витязей.

Вспомнил настолько ярко и зримо, что возникло впечатление всплывшего из пучины вод легендарного Града-Китежа.

Немногим позже, уже в рубке, я обратился к электронному мозгу, к его бездонной памяти, где я нашёл немало материалов о витязях и Арконе. Наиболее внимательно прослушал статью самарского писателя «Белые витязи Арконы». Одновременно с повествованием шёл зрительный ряд, так что я одновременно видел то, что происходило свыше тысячи лет назад…

Глава 15

Белые витязи Арконы

1. Остров Буян

Он известен каждому русскому человеку с раннего детства, вошёл в сказки, былины и народный фольклор как остров Буян. А когда-то назывался Руяном — Русским островом (теперь это — Рюген, находится у северного побережья Германии).

По преданиям сюда около 3 500 лет назад прибыли потомки гиперборейцев, владеющие многими сокровенными знаниями. Место ими было выбрано примечательное: наверное, они впечатлились первозданной величественной красотой острова. Его крутыми белыми меловыми берегами, изрезанными многочисленными заливами и бухточками. Наиболее внушительно выглядит самый высокий утёс — «Королевский трон», который высокомерно смотрит с высоты 180 метров на свинцовые воды изменчивого Балтийского моря, ранее именовавшегося Варяжским.

Поверхность Руяна покрывали дремучие вековечные леса, буйная растительность, заросшие мхом зелёные болота, озёра и озерца, многочисленные родники, в том числе и минеральные.

На северной оконечности острова русы-раны возвели священный град Аркону (Ярь-Конь). Со стороны моря она была неприступна в силу природного фактора — совершенно крутого обрыва, а с прочих сторон имела двойное 10-12-метровое полукольцо валов и рвов.

О том, в частности, свидетельствует датский хронист Саксон Грамматик: «Город Аркона лежит на вершине высокой скалы; с севера, востока и юга он ограждён природной защитой… с западной стороны его защищает высокая насыпь в пятьдесят локтей… Посреди города лежит открытая площадь, на которой возвышается прекрасный деревянный храм, почитаемый не только благодаря великолепию своего зодчества, но и благодаря величию бога, которому здесь был воздвигнут идол».

Сказано о храме бога света Святовита (Свентовит, Световид), который поражал своим великолепием, убранством и богатством. Со временем он приобрёл такую широкую известность, что спорил славой с древнегреческими Дельфами и храмом Зевса, входившего в перечень семи чудес света. Здесь волхвы тоже давали прорицания. К ним приезжали на поклонение, за пророчествами, с богатыми подарками, подношениями и, чего скрывать, данью. Прибывали не только со всей Европы, но и из отдалённых арабских стран. Много жертвовали купцы и прочие.

В храме находилось огромное выше человеческого роста изваяние, изображающее грозного бога, с четырьмя короткобородыми головами, символизирующими его власть над всеми сторонами света и временами года. Правой рукой Святовит держал окованный металлом культовый рог с мёдом. На стенах висели красивая узда, украшенное самоцветами седло, огромный боевой меч с серебряной гравировки и внушительный щит, а также Станица — священное знамя бога света, которое чтили как его ипостась и несли впереди в походах и сражениях. Входить в святилище могли только избранные служители в белых одеяниях.

При главном храме содержался великолепный белый скакун. По ночам на нём Святовит выезжал по каким-то неведомым простым смертным делам. Нередко волхвы утром с удивлением замечали взмыленную холку жеребца, словно он действительно всю ночь без устали скакал под могучим седоком.

В Арконе имелись и другие храмы-святилища. Кроме выше сказанного, особенно выделялись два — богу грома и молний Перуну и богу весны, плодородия, тепла Яриле (Яровиту).

В городской черте имелся крупный источник, который обеспечивал водой всё население. Около него проводились обряды.

Долгое время Аркона являлась столицей Балтийской Руси. Главным культурным, военным и религиозным центром Русской цивилизации. Русы-раны подчинили себе все окрестные народы и племена, контролировали почти всю морскую торговлю на Балтике. Пути их купцов (варягов) пролегали по всей Балтике, доходили до Великого Новгорода, Франции, Британских островов и далёких Италии с Византией. По Волге, через Каспийское море и далее на Восток. Известное выражение «из варяг в греки» как раз об этом.

2. Витязи — воины-маги

Многие хронисты свидетельствовали, что глава руянцев сочетал в себе светскую и религиозную власть. Арабы именовали его «хакан-русом», так они называли царя-жреца.

В священном граде имелась дружина из трёхсот храмовых воинов — витязей (некоторые считают, что именно ими вдохновлялся А.С.Пушкин, когда писал про то, как тридцать «витязей прекрасных чредой из вод выходят ясных» в своей известной сказке).

Сегодня уже трудно сказать однозначно, откуда и как родилось это слово «витязь». По одним данным оно означало «победоносный», по другим — «я есть бог».

Каждый храмовый воин Арконы имел тяжёлое вооружение, белое одеяние, золотой пояс и белого коня. Перед ними трепетали окрестные страны, которые они держали в повиновении и брали дань, где миром, а где и мечом.

В воинском искусстве витязи не знали себе равных, каждый из них превосходил в бою десяток обычных людей. Да и в ту далёкую пору люди верили в божественное происхождение арконцев, относились к ним с огромным почтением, а то и благоговением. Да и как же иначе, они же русы-раны, с ними бог!..

Сохранилось интересное историческое свидетельство. В одном сражении воин в азарте боя кинулся на противника, тот повернулся к нему и нападающий увидел перед собой витязя Арконы: тут же бросил своё оружие и распростёрся ниц, не смея поднять руку на божественного воителя.

Теперь уже остаётся лишь строить догадки относительно истоков чародейства древних витязей. В седую древность уходит появление профессиональной воинской элиты (дружины, ордена, касты и т. п.), которая владела особыми боевыми, психическими, целительскими и магическими приёмами: говоря современным языком, — боевой психотехникой, боевым трансом. Были в ней и супервоины — этакий спецназ древности. В указанные времена таковыми заслуженно можно именовать витязей. Они владели наследием ратного искусства гипербореев — этаким сплавом боевой магии и ратного искусства. Посвящённые держали сие в тайне, да и многое уже давно утрачено. Позже многие народы создали в подражание витязям подобные дружины или ордены рыцарей.

Между прочим, в Великом Новгороде верховная власть принадлежала не вечу, как обычно пишут, а высшему совету из трехсот воинов, которым подчинялся местный посадник, князь и епископ. Именно они принимали все важнейшие решения, а уже потом выносили их на утверждение народного собрания.

Маги-воины именовались не только витязями, а также джанийцами, волкодлаками, характерниками, пластунами…

Не стану настаивать на истинности, но по некоторым сведениям знал о таких воинах сказитель Гомер. По легендам на подмогу троянцам приплыли джанийцы на тридцати ладьях …

Вроде бы, русский (славянский) спецназ, говоря современным языком, имелся в войске Александра Македонского…

Входили джанийцы и в войско «бича божьего» — Аттилы.

По мере распространения христианства, которое мягко говоря, не приветствовало подобное, традиции витязей-чародеев стали исчезать. Или уходить в «подполье». Специфические познания сохранились среди тех, кто постоянно воевал — среди казаков. Примерно в это время сформировался Казачий спас — этакий сплав боевой магии и ратного искусства арийцев-гиперборейцев. Легко разглядеть легендарных витязей, джанийцев и волколаков в галдовниках, химородниках и чаклунах (колдунах), заморочниках, спасовцах, характерниках, казаках-пластунах, обладавших древними военными чарами, которые современному «просвещённому» человеку кажутся сказкой и находятся за гранью понимания.

Они умели проникать в мысли врага (телепатия) и наводить морок — «насылать сон», внушить то, чего на самом деле нет: скажем, создать фантомов-двойников, заставляя противника «биться с пустым местом». Сейчас подобное называют гипнозом. С помощью внутренней силы (здравы) воины-маги окружали себя невидимым силовым полем, которое делало их неуязвимыми. Были способны к ясновидению, умели «заглянуть в зерцало за тысячу вёрст». Умели наносить энергетические удары, даже — смертельные, «на двенадцати языках сердито разговаривать» и оборачиваться в волка.

Просто удивительным было воинское искусство воина-мага: в бою он исчезал и появлялся из ниоткуда с быстротой молнии, словно управлял пространством и временем, осыпал противников градом ударов, которые противники просто не успевали парировать. А сила их была такова, что порой враг казался словно внезапно оторопевшим, а затем распадался на две части. Легко представить, какое впечатление оказывало это на других!..

3. Витязи и викинги

В конце первого тысячелетия нашей эры на севере Европы появились викинги, норманны. С детства они обучались воинскому искусству, в котором достигли высочайшего уровня. Некоторые из них во время боя впадали в особое состояние на грани безумия — приходили в неистовство, силы их удваивались, они сбрасывали с себя одежду, дрались, не зная страха и усталости. Таких называли берсерками. Не только в то время, но и, пожалуй, во всей истории человеческой цивилизации мало кого в этом отношении можно было поставить рядом с ними. Разве что витязей Арконы и позже русских казаков.

Эти викинги-норманны носились на своих кораблях-дракарах по всем морям вдоль берегов Европы в поисках наживы, наводя ужас на всех. Рыскали по Сене, Рейну, их протокам, вообще по всем тамошним мало-мальски крупным рекам. Большие каменные города сравнительно легко брались отрядами в несколько сот викингов. В 841 году они опустошили Руан, в 843 году сожгли Нант, в 845 году разграбили Париж, в 854 году взяли Гамбург…

В 911 году стая северных двуногих волков ярла Роллона захватила огромную территорию на севере Франции, вынудила короля французов Карла Простого признать себя побежденным и отдать им право на владение этими землями. С тех пор они именуются Нормандией. Викинги грабили Испанию, Италию, появлялись на Сицилии, Корсике и на севере Африки.

В 1066 г. они высадились в Британии, 14 октября возле Гастингса глава северян Вильгельм одержал победу над королём англосаксов Гарольдом и провозгласил себя королём Англии. В 1130 г. римский папа был вынужден признать викингов владыками Апулии и Сицилии. Вот какиебыли у них тогдамасштабы!

Если взять географическую карту и проложить маршруты военных походов викингов, то глазам предстанет удивительное зрелище: вся Западная Европа будет испещрена стрелами, ориентированными с севера на запад и юг (свыше 90 %). Тогда как на близких восточных русских землях они крайне редки. Возникает логичный вопрос: почему это так? Разве не знали о них волки северных морей?

Знали, ведь были предельно близкими соседями Гардарики — Страны городов, как они её называли. Вдумайтесь: Страна городов. Не деревень, не селений, а именно городов. Множества городов. Причем городов богатых.

Цитата из научного труда историка Е.И. Классена «Новые материалы для древнейшей истории Славян вообще и Славяно-Руссов до рюриковского времени в особенности с лёгким очерком истории Руссов до Рождества Христова» (Москва, 1854; репринтное переиздание «Андреев и согласие», СПб., 1995):

«Что Славяне, населявшие Россию в 862 году, имели множество городов, явствует из летописей русских, греческих, латинских, немецких и скандинавских… Варяги-Руссы нашли в России множество городов, из которых нам известны по летописям: Новгород, Киев, Белозёрск, Ростов, Изборск, Смоленск, Полоцк, Муром, Любеч, Чернигов, Псков, Овруч, Старая Русса, Коростень, Вышгород, Переяславль и многие другие…

Баварский географ в 866 году насчитывает у Славян до 4 000 городов, исключая житичей… Иорнанд ещё в 6-м веке пишет о Новгороде…

Ещё Геродот описывает значительный город Славян-Будинов — Гелонь. А это было почти за 500 лет до Р.Х. Если в то время город Гелонь был уже славный, то построение его должно отнести… к одному времени с Римом, если не ранее…

Прокопий и Маврикий в начале 6-го столетия говорят, что Славяне живут так же, как римляне, греки, германцы и кельты, в городах и деревнях, занимаются хлебопашеством, ремёслами и торговлею…» (сс. 50–51).

Для сравнения скажу, что Тацит в 60-м году до нашей эры говорил, что «германцы не знают ещё городов». Географ Баварский и Константин Багрянородный писали, что когда славяне пришли на германские земли, а это произошло примерно в середине первого тысячелетия нашей эры, то они построили там множество городов, укреплённых и многолюдных, и каждый город был обнесён рвом, валом и палисадами.

В своём научном труде «История «руссов» в неизвращённом виде» (1953–1960, вып. 10, Париж-Мюнхен) Сергей Лесной указывает, что к моменту призвания варягов в Скандинавии было всего 7 городов, а на Руси их имелось не менее 4 000! Ещё бы не называть скандинавам нашу землю Гардарикой — Страной городов! У викингов слюнки текли, ведь велика и изобильна была Русь.

В середине девятого века скандинавские волчары собрали невиданную стаю — свыше десяти тысяч отборных бойцов, по некоторым сведениям — до пятнадцати тысяч. Вспомните, что сотня-другая этих зверюг брала западноевропейские города, а тут невиданная силища!

Навалились они на наши земли, поначалу хитростями и обманом захватили Великий Новгород, но потом русичи собрались и так побили ворогов, что мало кто ноги обратно унёс. Никогда еще викинги не собирали таких полчищ и никогда прежде не терпели столь сокрушительного разгрома. Этот урок они усвоили твердо: если и до того редко появлялись на русской земле, то потом и вовсе оставили её в покое.

Жестокими, предельно вероломными и хитрыми были, но — умными. Забыли о походах на Восток, продолжая терзать Западную Европу, где жили народы не такие свободолюбивые, с более гибкими спинами. Не по нраву пришёлся захватчикам уже тогда существовавший закон на Руси: кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет. А держали острые мечи русские чудо-богатыри, которые за бесчестье считали не отомстить ворогам за каждый набег.

Правда, есть и иное объяснение (версия) редких походов викингов на Русь (впрочем, оно не противоречит первому, а дополняет его)…

Викинги переняли военную выучку витязей. Наверное, имелись отщепенцы-изгои из бывших храмовых воинов Арконы: например, подвергнутых изгнанию за какие-то проступки. Они были вынуждены заняться чем-то другим для своего выживания в ином окружении. Что витязи могли лучше всего? Сражаться! Это и было востребовано. Затем они обучали тому, что умели, своих новых боевых соратников. Потому викинги опасались ходить на восток: одни не желали сталкиваться со своими, а другие помнили, с насколько сильными противниками могут там столкнуться…

Викинги и витязи являются соседями во времени и пространстве. Родными для первых считаются прибрежных районы Скандинавии (Норвегии, частично Швеции) и Дании, а витязи Арконы властвовали на Руане и почти на всём восточном побережье Балтики. Посмотрите на карту — это же рядом, как говорится, рукой подать.

Веками скандинавы и датчане жили относительно мирно, а потом какая-то часть вдруг стала морскими грабителями, которые принялись ходить в походы порой за тысячи километров. Не мог не быть какой-то внешний толчок. Кто или что причиной?

Невозможно представить, что высот воинского искусства витязи и викинги достигли самостоятельно, ничего не ведая о близком соседе. Несомненно, один явился предтечей или породил другого. Кто именно?..

По сумме известных мне фактов делаю вывод: викинги переняли военную выучку храмовых воинов Арконы, стали их учениками. Именно у последних они всё переняли.

4. Рюрик — рус из Арконы

Нельзя не вспомнить о призвании на княжение в 862 году варяжского князя Рюрика. С него недавно стали исчислять основание Русского (Российского) государства.

Приглашённые Петром I иностранцы, названные академиками, сочинили нам нашу историю, в которой указали, что государственность русским принесли шведы или немцы, так называемая «нормандская теория».

Они нарисовали картину «тёмной» и «отсталой» страны, в которой наши предки лаптем щи хлебали, ложку мимо рта проносили, левое ухо правой рукой чесали. И до такой степени не хотели или не умели управлять собой, что призвали на княжение немцев (или шведов), которые нам «дали государственность».

Ну, не могли этого сделать немцы, у них тогда не имелось государственности. У шведов она была в самом зачаточном состоянии, а вот в Арконе таковая имелась, да ещё какая! Так что русичи могли поучить скандинавов, а не наоборот!

Самая главная ахиллесова пята «нормандской теории»: ну, невозможно представить, чтобы народ позвал и предложил управлять собой чужаку — чужому по крови, культуре, вере и языку. Такого быть просто не могло! И не было.

Летописец Нестор (ок. 1056–1114 гг.) ясно и чётко отличал варяг-русов от скандинавов, шведов и норвежцев. В его «Повести временных лет» сказано: «И идоша за море к варягом, к Руси. Сице бо ся зваху тьи варязи Русь, яко се друзии зовутся свие, друзии же урмане, англяне, друзие гьте, тако и си».

О том же свидетельствует следующая цитата оттуда же: «А словенский язык и русский одно есть, от варяг бо прозвашася Русью, а первое беша словене; аще и поляне звахуся, но словеньскаа речь бе. Поляне же прозвани быши, зане в поли седяху, а язык словенски един».

Нестор однозначно утверждает, что «варяги иначе назывались ещё русью» и указывает — «от тех варяг прозвася Руская земля». Повторю сказанное: варяги — русские и от них Русью (Русскими) стали называться восточные земли. Эти слова вспоминают нечасто. Очевидно, по той причине, что они разрушают до основания русофобскую «нормандскую теорию».

Её сторонники пытаются спекулировать на слове «варяги»: мол, они жили и в Скандинавами — значит, были шведами. Во-первых, не только в Скандинавии, а во-вторых, возможен иной вариант, о чём говорят некоторые документы, Скандинавию заселяли русы. Летописец так и пишет, что варяги именовались русью, русами, русскими. Этой версии придерживаются многие, в том числе современный ученый Юрий Петухов, который написал немало работ на эту тему. Например, книгу «Русы Севера».

В последующих веках началась германизация западных славян и скандинавов, которые до той поры были русскими. Тому масса свидетельств.

Добавлю, что слово «варяг» известно только в русских исторических источниках, нигде более не встречается. Оно не этническое, варяги — вовсе не народ, как некоторые думают, а определённое сословие, группа людей, которые занимались торговлей. Не просто сидели в лавочках, а возили крупные партии товара за сотни и тысячи километров, а это мало кто мог и умел тогда. Варяги не только торговали, но и могли постоять за себя, ведь желающих урвать себе толику из их добра было немало. Понятно, что при случае они и сами могли посягнуть на чужое, если оно «плохо лежало». Значение слова менялось, в него вкладывали разный смысл. Очень кратко варягов можно именовать купцов-воинов. Понятно, что они были самыми разными: рядовыми, мелкими или крупными руководителями.

Европейский хронист Гельмольд указывает: «Раны пренебрегая всеми выгодами хлебопашества, всегда были готовы к морским походам, надеясь на свои корабли, как на единственное средство к обогащению». Обогащались при помощи кораблей не только военными походами, но и широкой торговлей.

Исторические хроники свидетельствуют о необыкновенном сходстве социальных основ общества на Руяне, в Великом Новгоде и в Киевской Руси.

Начинается летопись Нестора словами: «Се повести времяньных лет, откуду есть пошла Руская земля, кто в Киеве нача первее княжити, и откуду Руская земля стала есть».

Священная Аркона стала последним недостающим звеном, которое позволяет утверждать, что Русская земля пошла именно отсюда — из Балтийской Руси. Именно из священной Арконы позаимствовали самоназвание-имя остальные народы, которые стали именовать Русскими. О чём и сказано в «Повести временных лет».

Солидарны с этим современные специалисты Н.Ходаковский (известна его книга «Третий Рим»), В.Дёмин и другие.

А перед призванием варяга-князя Рюрика среди восточных народов и племён шла междоусобица, её мог прекратить только высший авторитет, который признают все. Таковой имел представитель священной Арконы, происходящий от божественных предков и совмещающий в своем лице светскую и духовную власть.

Нет сомнений в том, что Рюрик был русом Арконы, а возможно, витязем. Понятно, не рядовым. Он и его дружинники владели древним ратоборством гиперборейцев. Потому вскоре у новгородцев появились боевые искусства с использованием магии — «Кулак Перуна», «Буза», «Скобарь».

Кстати, именно из балтийских русов был основатель французской королевской династии Меровингов. Историки по сей день удивляются тому, что местное население с громадным почтением приняло и признало его власть. Не могут понять: а почему? Кстати, Меровинги обладали рядом сверхъестественных способностей, о них говорили как о колдунах на троне. Ежели первый Меровинг был витязем Арконы, то это всё объясняет. Как и в случае с таким же Рюриком.

5. Крестоносцы против Арконы

Легендарная Аркона простояла двадцать пять веков. Её влияние, сила и богатство вызывали алчное вождение у очень многих. Щедрые дары оставляли все, кто приезжал за советом к волхвам Святовита. Многие народы просили помощь, к ним прибывала дружина витязей и громила врага. За что получали третью часть трофеев, которые передавались храму. Аркона получало немало дани. Так что сокровищ в городе скопилось преогромное количество. Римские папы ненавидели северных конкурентов-«язычников», постоянно строили козни, науськивали кого-то на них, именовали Руян «седалищем идолослужения».

С 1136 года начались практически регулярные крестовые походы против русов-ранов. А в 1168 году состоялся самый последний и масштабный.

9 мая на Руян высадилась западноевропейская «сборная» из датчан, французов, немцев, саксов, шведов, бургундцев, фламандцев, швейцарцев. Армию общей численностью 30 тысяч человек возглавлял датский король Вольдемар. В неё входил отряд саксонского герцога Генриха Льва. Прибыл также представитель папы римского, вдохновителя всего действа, — епископ Абсалон (ок. 1128 — 21 марта 1201 гг.).

Врагов встретило войско Арконы, численность которого вместе с витязями насчитывало примерно 2 500 человек. В кровопролитном сражении почти все руанцы полегли, но и нападавшие потеряли около трети своего состава.

Оставшиеся русы-раны, среди которых находилось двести с небольшим храмовых воинов, отступили под защиту крепостных стен Арконы, которую тут же окружил неприятель и подтянул камнемётные машины.

Началась длительная осада. Свыше двух месяцев небольшой гарнизон Арконы героически отбивал все атаки. Трупами заполнился ров перед градом, поломанное оружие заменялось взятым у убитых. В яростной сечи порой мечами разрубались всадники вместе с лошадьми. Враги уже просто боялись идти на очередной штурм: погибли два брата короля, семь баронов.

Когда город в конце концов всё же был взят, те витязи, что уцелели, по некоторым данным, их оставалось всего девять человек, во главе с верховным волхвом перешли в укреплённый храм Святовита, находившийся на вершине утеса.

Затем ещё почти две недели горстка воинов обороняла храм от почти 15 000 нападавших.

Крестоносцы додумались до метода постоянных смен: уставали одни воины, их сменяли другие. Витязи не имели возможности даже устроить себе кратковременную передышку, не говоря уже о сне и еде, но не сдавались. Ни один из них не был убит.

Отчаявшись одолеть защитников в прямом бою, враги собрали бочонки со смолой и катапультами закидали ими храм, а потом подожгли его. Дабы не сгореть заживо, витязи выбегали из бушующего пламени пожара в самую гущу врагов и сражались, разя всех на своём пути, пока не падали бездыханными. По сведениям хронистов, в боях непосредственно за храм было убито свыше 4 500 тысяч нападавших.

Победители назвали официальной датой захвата Арконы — 15 июня 1168 года, но это была ложь: имеются свидетельства, что на самом деле это произошло 1 июля 1168 года. Именно тогда и сгорел храм с последними героическими защитниками.

С падения Арконы начался невиданный и крупнейший на земле геноцид русов-славян. За последующие пятьдесят лет их из восьми миллионов, живущих в Прибалтике, осталось неассимилированными и живыми менее 500 тысяч. Так что пала не просто Аркона, ушла в небытие огромная и славная Балтийская Русь, Ведическая русо-славянская цивилизация, ранее не покорявшаяся Западу, а потому уничтоженная.

Германцы присвоили себе не только территорию русов-ранов, но и многие атрибуты. Например, немецкая геральдика сделала своим гербом одноглавого орла руанцев. Обо всём этом практически никто не вспоминает, даже в России, словно наложено грозное табу. Кем и почему?..

Мы знаем о подвиге трёхсот спартанцев, но почти никто не ведает о трёхстах витязях-русах священной Арконы. Чужой историей нам заменили свою родную.

6. «Какие ваши доказательства?»

Сказанному мною выше далеко не все поверят и меня могут спросить словами из известного кинофильма: «Какие ваши доказательства?» Уж не выдумал ли я всё это?

Между тем, о священном граде Арконы можно прочесть практически во всех известных исторических энциклопедиях и сборниках, о ней писал Лев Гумилев, его история включена в энциклопедию «История Средневековой Европы». В другой энциклопедии «История Европы» можно прочесть, что уже в девятом веке племя ранов с острова Руян считалось не только самым бесстрашным на Балтике, но и заставило все близлежащие государства платить им дань. Авторы исторических хроник отмечают огромное политическое и военное влияние, которое Аркона оказывала на Балтийское побережье.

Арабы называли Руян «остров Рус» и соответственно обитателей «русами». Вот что, например, сообщает о нем в 966 году Мукаддаси: «Что касается руссов, то они живут на острове… Общая численность их достигает сто тысяч человек».

Гардизи указывал: «Рус — это остров, который лежит в море. И этот остров — три дня пути на три дня пути и весь в деревьях. И леса и земля его имеют много влаги, так что если поставить ногу на сырое место, земля задрожит от влажности. У них есть царь, которого называют хакан-рус. На острове живет около ста тысяч человек».

Ахмед ибн Фадлан писал так: «Из обычаев русского царя есть то, что во дворце с ним находится четыреста человек из храбрых сподвижников его и верных ему людей, они умирает при его смерти и подвергают себя смерти за него».

В «Космогpафии» историка Геpаpда Меpкатоpа сказано: «На острове том живали люди-идолопоклонники — раны или рутены (руги, руяне), именуемые люты, жестоки в бою, таковы вельможны, сильны, храбрые воины бывали, против христиан воевали жестоко, за идолов своих стояли, и всем окpестным госyдаpствам гpозны и пpотивны были. Язык у них был словенский да вандальский. Грамотного учения не искали, но и заповедь между собой учинили, чтобы и грамоте, а не только воинским делам прилежные охотники были».

Важная деталь, западные хронисты тех лет называли королями лишь двух правителей русов-славян — властителей Арконы и Киева. Для сравнения, главы Чехии и Польши именуются ими только «князьями».

Гельмольд сообщает: «Раны же, у других называемые рунами, — это кровожадное племя, обитающее в сердце моря, преданное сверх всякой меры идолопоклонству. Они занимают первое место среди всех славянских народов, имя короля и знаменитейший храм. Именно поэтому, благодаря особому почитанию этого храма, они пользуются наибольшим уважением и, на многих налагая дань, сами никакой дани не платят, будучи неприступны из-за трудностей своего месторасположения… Они, пренебрегая всеми выгодами хлебопашества, всегда были готовы к морским походам, надеясь на свои корабли, как на единственное средство к обогащению… Народы, которые они подчинили себе оружием, принуждаются ими к уплате дани храму. Жреца они почитают больше, чем короля».

Северогерманский автор хроник Адам Бременский (11-й в.) пишет: «Руяне — очень храброе славянское племя, без решения которого, сообразно с законом, не предпринимаются никакие общественные постановления. Их боятся, поскольку они находятся в тесных сношениях с богами… Люди эти чрезвычайно гостеприимны и более всего почитают своих родителей. Среди них никогда не встретишь человека, оставленного в беде или нищете. Если кто-то заболел или ослаб из-за старости, то его берут на попечение. Гостеприимство и забота о престарелых считаются у славян первыми добродетелями».

В «Житии Оттона Бамбергского» сказано, что руги (жители Руяна) имеют ещё имя русинов (или рутенов) и страна их называлась Русиния (Рутения)…

А теперь об одном из важнейших исторических свидетельств. Армию крестоносцев, уничтожившую Аркону, сопровождал монах Саксон Грамматик, который старательно записывал всё происходящее. Его труды дошли до наших дней. Пожалуйста, читайте!

Событиями того времени вдохновился датский художник Лауриц Туксен и нарисовал картину «Епископ Абсалон уничтожает идола бога Святовита в Арконе в 1168 году».

На месте легендарной Арконы осталось немало развалин, руины, защитный вал. Но интерес к ним проявляют только немецкие истории, а современные российские, как и раньше советские, просто игнорируют.

Интересно, что в 1930-е годы Адольф Гитлер велел произвести раскопки на Рюгене (Руяне), он жаждал сыскать арийские корни своей чистой нации. А археологи нашли… славянские! (Как позже высказался один из них: «Тут до магмы всё славянское!») После этого произошло нечто странное, почти мистическое: немалая часть той скалы, на которой прежде высилась Аркона русов, осела и погрузилась под воду, унеся с собой значительную часть города, сделав, хотя бы частично, градом Китежем.

Символично, что ныне на месте самого большого и известного храма священной Арконы богу света находится маяк.

По преданию возрождение Русов начнётся после того, как на Аркону вновь вернут поруганный кумир Святовита.

* * *

Начал слушать и смотреть статью своего земляка в рубке «Витязя Арконы», а затем перешёл в столовую, где продолжил всё это. Заодно собрал себе обед, вернее, он оказался ужином — дымящуюся тарелку русского борща, картофельное пюре с сосиской и бокал клюквенного морса из натуральных ягод. На десерт ел княженику.

Смаковал, наслаждаясь яствами, таковыми они мне казались.

Когда статья закончилась, то я вспомнил про обширное творчество самарского писателя, поискал и сразу нашёл его романы, повести, рассказы и многочисленные статьи. Были тут снятые по ним кинофильмы и видеофильмы. Со многими я был знаком — с «Последним кудесником Руси», «Скипетром династии Рогоносцев», «Сокровищем Потерянного мира», «Ихтиандром — Властелином морей» и некоторыми другими. Бросилась в глаза остросюжетная фантастическая повесть «Секретная миссия агента» и снятая по ней кинокартина. Она подзабылась мне, я пожелал снова посмотреть и послушать её, подготовил к прокручиванию, но почувствовал, что меня клонит в сон. Вот как сильно я устал от пусть даже радостных переживаний.

Только утром включил просмотр и прослушивание во время завтрака и при ведении разных дел.

Осмотр сохранившихся помещений звездолёта показал, что входные, а значит, и выходные люки находились внизу. Пользоваться ими оказалось невозможно.

Изготовил маленькие ступени в виде крупных скоб, установил их в той комнате, заваленной всякой всячиной, в котором висела моя верёвка. Теперь подняться к прорезанному мною в потолке «языку» было совсем просто, а оттуда я мог выйти наружу из звездолёта. Верёвку с шестом убрал за ненадобностью.

Замки на обеих дверях здесь закодировал на свой голос и сенсорные прикосновения. Скорее всего, сюда никто другой добраться не сможет, но всё же решил подстраховаться. Кто сам бережётся, того и бог бережёт.

При этом я смотрел и слушал «Секретную миссию суперагента», её трансляция сопровождала меня во всех помещениях, даже в тех, где не имелось экранов, тогда я слышал только голос из ближайшего динамика…

Глава 16

Секретная миссия суперагента

1. Как на эшафоте…

Секретный агент Космической полиции (Космопола) Виктор Удальцов шёл в кабинет начальника, словно на эшафот, с предчувствием ужасной головомойки, аж мурашки по телу пробегали. Он сознавал, что заслужил самых нелестных слов, самого сурового наказания, ибо провалил уже девятое задание подряд. Провалил бездарно, по собственной глупости, что следовало честно признать, от этого не отвертеться, как ни старайся. Как и в прошлые разы. Надо же было не проверить должным образом крепления ремней кобуры, и в результате боевой бластер, предназначенный для специальных войск, вывалился в самый неподходящий момент — на гулкий паркет и на глазах многочисленной толпы гостей, которым он был представлен аполитичным библиотекарем.

Нет, лучше не вспоминать подобный позор, ехидные взоры, реплики и гримасы!..

Яростно мотнув головой, Виктор отогнал те жуткие воспоминания и вошёл в приёмную. Секретарша глянула на него и невольно ахнула, сразу же заалела щеками и остолбенела, глядя восторженными глазами на агента. Он досадливо поморщился, давно привыкнув к подобной реакции женщин, а потому мало обращал на них внимание. Сейчас же ему вообще не до очередных ласкающих глаз. И так было всегда: в него влюблялись буквально с первого раза.

Надо сказать, Виктор Удальцов имел на редкость впечатляющую внешность: высокий рост, необыкновенно мужественное лицо с волевым подбородком, голубые глаза, действовавшие на представительниц слабого пола неотразимо, словно выстрел в упор. Ладную голову обрамляли русые чуть волнистые волосы, свободно ниспадавшие на широченные плечи. Плюс к сему — развитая рельефная мускулатура, девичья талия и стройные сильные ноги. Словом, агент являл собой великолепный образец мужской красоты в самом расцвете сил. Мифический Аполлон ряжом с ним почувствовал бы себя совсем не уютно, отнюдь не эталоном красоты, каковым его многие именовали.

Только вот, как за глаза подшучивали его коллеги не без доли зависти, содержание значительно уступало форме. Они имели в виду не особенно выдающиеся интеллектуальные показатели Виктора. Острили: мол, у него в голове одна извилина, да и та — от фуражки. Правда, справедливости ради следует заметить, что агент не был дураком, вовсе нет. Скорее несколько простоватым, наивным, доверчивым, бесхитростным. Губило его то, что время от времени — и сие стало почти привычкой или традицией! — Удальцов допускал непростительные промахи для человека его профессии. Трудно было сказать, почему они происходили — то ли по его простодушию, то ли по рассеянности и забывчивости, то ли ещё по какой причине, но случались регулярно.

Секретарша со щеками, залитыми жарким румянцем, пригласила агента в кабинет.

Двери бесшумно скользнули в стороны и погрузились в стены. Виктор переступил порог, малодушно вздохнув, словно оказался на эшафоте рядом с не знающим пощады палачом. Дверные створки за его спиной вернулись на прежнее место, отрезав путь обратно. Пришлось шагнуть в направлении начальника и хрипло поздороваться.

Капитан Кузнецов холодно ответил на приветствие агента и указал на стул:

— Садитесь.

Несколько минут капитан занимался своими бумагами, демонстративно не обращая внимания на Виктора. Потом выпрямился, недовольно оглядел агента и отвернулся в сторону, раздражённо барабаня пальцами по столу.

Удальцов начал терять терпение, не понимая: с какой стати был прерван его отдых в санатории «Самарская Лука», зачем он вызван к начальству?..

Не выдержал и нарушил субординацию, решив, что ему уже нечего терять, как осуждённому на казнь, спросил:

— Вы же зачем-то меня вызвали? Зачем? Может, уже известите об этом?

— Наберитесь терпения, узнаете.

— Говорите прямо, чего тянуть, я готов к любому вашему решению. Я понимаю, что заслужил…

— Действительно — заслужили! Будь моя воля, я бы вас давно погнал со службы. Метлой! И гнал бы предельно усердно! Вас, Удальцов, и близко нельзя подпускать к такой работе! Она не для вас. Столь бездарных сотрудников я за всю свою службу не видывал. Более, чем за двадцать лет! Всякие у нас были, но такие… — Кузнецов покачал головой.

— Вот и гоните на все четыре стороны, раз уж так. Я не стану оспаривать вашего решения. Понимаю, что заслужил, — покорно ответствовал Виктор.

— Не всё зависит от меня. К сожалению, и вы это хорошо знаете, есть у вас защитники. Благодарите своего отца, он — легендарная личность: Алексей Александрович Удальцов отдал свою жизнь, спасая товарища. Его все уважали, больше того — любили! И любят до сих пор. Потому и щадят вас, как его единственного и любимого сына. В память о нём. Любого другого не пощадили бы и за сотую долю ваших… — капитан замялся, не находя нужного эпитета. — Да, за сотую долю ваших художеств, скажем так! С треском и позором бы погнали, как вы сами мне подсказали, на все четыре стороны одновременно!

Виктор опустил голову и вздохнул: увы, всё сказанное являлось чистой правдой, спорить он не мог. Его отец работал в Космополе, был здесь знаменитостью, слава Алексея Удальцова гремела по всей Галактике. О нём снято множество документальных и художественных кинофильмов, телесериалов, написаны десятки книг, сотни, если не тысячи статей. Ему в Самаре поставлен памятник на улице Воронежской, где он родился и жил. Алексей Удальцов затмил собой всех остальных своих коллег, но даже несмотря на всё это его уважали и любили. Они стойко хранили надежду-веру, что Виктор продолжит славное дело отца, ему прощали многое, но он — увы! — мягко говоря, оказался не на высоте.

Бесшумно распахнувшиеся створки двери пропустили в кабинет седовласого мужчину с суровым морщинистым лицом. Он с удовольствием пожал руку Виктора, оглядел его и хлопнул по плечу:

— Поразительно, вылитый Алёшка! Удивительное сходство! Таким был твой отец, мой мальчик, когда мы с ним начали работать вместе.

Виктор понял, что это один из бывших сослуживцев его отца, и, судя по властным манерам, весьма высокого ранга. Стал уважительно подниматься со своего места, но седовласый его остановил и дал команду капитану:

— Начинайте, введите его в курс.

Кузнецов вздохнул и повернулся к Удальцову:

— Мы долго совещались и решили всё же предоставить вам последний шанс. Но учтите, он станет последним. Самым последним! Большего вы не получите. Вы должны воспользоваться им, иначе ваша карьера на этом бесславно завершится. Имейте это в виду. Теперь о деле. Скажите, что вы знаете о Тартаре?

На какое-то время Виктор задумался, а потом выдавил из себя:

— Почти ничего. Вроде бы, есть такая планета где-то в далёком космосе.

— Не густо, — скептически усмехнулся капитан. — Впрочем, это не имеет значения. Специалисты просветят вас. В последнее время у нас появились доказательства, что именно Тартар является тем таинственным центром, откуда по всей Галактике — а также на нашу Землю — распространяется «парадиз».

Виктор знал, что так называется новый вид наркотика, ставший постоянной головной болью для всех сотрудников Космопола. Его особенностью являлось отсутствие всякого запаха, поэтому обнаружить наркотик было крайне трудно. «Парадиз» делал своим рабом человека уже после первой пробы и никакие лекарства, никакие лечебные методики не избавляли от пагубной привычки. Мизерность дозы, быстрое привыкание, впечатляющее воздействие на психику позволили наркотику быстро завоевать популярность в известных кругах и разойтись по всей Галактике.

«Он распространяется со скоростью света», — грустно шутили по этому поводу сотрудники Космопола. Беспомощно качали умнейшими головами самые маститые эксперты, признавая своё бессилие..

— Похоже, «парадиз» изготовляют именно на Тартаре и уже оттуда переправляют на другие населённые планеты. В этом у нас почти нет сомнений. Остаётся выяснить, кто, как, каким образом его оттуда вывозит? При столь тотальном контроле, который повсюду имеется! Просто фантастика! Вам даётся задание высшей секретности: отправиться на Тартар и выяснить это. Постарайтесь хоть на сей раз не оплошать и доказать, что вы достойны своего отца.

— Уверен, мой мальчик, что на сей раз ты справишься с заданием, — с необыкновенной теплотой произнёс седовласый. — Буду ждать тебя с победным рапортом. Постоянно помни об отце. Как помню о нём я. Мы были с ним не только коллегами, но и настоящими, лучшими друзьями. Он погиб, спасая меня. Я перед ним в неоплатном долгу. Потому и пришёл. Конечно, нельзя требовать гениальности поголовно от всех. Алёшка был, несомненно, гением своего дела. Говорят, на детях гениев природа отдыхает. Пусть даже это и так, во что я особо не верю, но ведь у тебя гены великого Удальцова, и не может быть, чтобы к тебе не перешло хоть что-то из его дарований. Не верю я в это, не верю! Давай, сынок, опровергнем неблагоприятное для тебя мнение. Прошу тебя! Ради меня, ради своего отца! Сделай это!..

2. Таможня Тартара

Подобное напутствие оказало действие, и Виктор готовился к заданию с предельным усердием, буквально лез из кожи. Прошёл интенсивную физическую подготовку, был экипирован всем необходимым. Его светлой коже специалисты придали стойкий бронзовый загар. Синтетической лепкой изменили форму носа. Русые волосы превратили в тёмно каштановые, превратив природного русича в красавца шатена. Изменили причёску. Теперь его родная мать в упор бы не узнала.

Затем он оправился на задание.

Прямого рейса на планету Тартар не было. Сначала пришлось лететь на Бетельгейзе, а оттуда в центр созвездия Гончих Псов.

Звездолёт «Гордость Тартара» оказался старым, но довольно надёжным кораблём. Среди пассажиров землян оказалось всего трое: сам Виктор Удальцов, старичок, свихнувшийся на бабочках, о которых он только и говорил, и смазливая девица Анжела Менстер: она летела на Тартар к жениху. Говорила, что давно помолвлена, скоро состоится свадьба. Понятно, она не осталась равнодушной к мужскому обаянию агента, хотя тот совсем не прилагал к этому усилию: в любом обличие он покорял женщин буквально с одного взгляда. О женихе Анжела перестала вспоминать.

Прочие пассажиры являлись уроженцами различных планет. Большинство из них направлялись на Тартар за барадзаями — редчайшей красоты птицами, которые обладали приятным голосом, кротким нравом и неприхотливостью. Особенностью их было то, что они испускали тонкий аромат, целебный для представителей большинства цивилизаций: он успокаивал нервную систему, нормализовал сон, тонизировал иммунную систему организма и даже повышал половое влечение, был своеобразным афродизиаком.

Единственным недостатком птиц являлось то, что они не размножались за пределами родной планеты. Поэтому тартарцы сделали их разведение бизнесом, выращивали в огромных количествах и развозили по вселенной. Помимо официальных компаний этим занимались многие дельцы, любители лёгкой наживы, случайные личности. Но даже они все вместе не успевали удовлетворить огромный спрос на диковинных птиц.

Виктор пообщался со многими продавцами. Они быстро надоели ему разговорами о закупках, транспортировке птиц, их корме, рационе. Подолгу обсуждали феномен размножения птиц только на родной планете, что до сих пор не смогли объяснить лучшие умы Галактики. Один из собеседников агента, уроженец туманности Андромеды, показал статью в журнале «Галактическое птицеводство», где сообщалось о получении потомства барадзаев на Пандоре-IV. Тут кто-то обратил внимание, что номер журнала первоапрельский. Это вызвало взрыв веселья. Конечно же, сие было только шуткой, розыгрышем простаков: нигде, кроме Тартара, птицы потомства не давали.

В конце концов барадзаи так надоели Виктору, что у него стала дёргаться левая бровь. Он начал избегать всех торговцев. От скуки на какое-то сблизился с Анжелой, у них чуть было не состоялся роман, но она сама всё испортила, когда заговорила о намерении увезти с собой на Землю с Тартара партию барадзаев. Мол, сделает неплохой бизнес. На агента подобный разговор подействовал тошнотворно, больше он к девушке не подходил, оставив недоумевать о причине резкого охлаждения.

Более занятным оказался старичок Ганс Пфель, в прошлом торговец недвижимостью, скопивший немалое состояние. Ныне он ушёл от всех дел и всей душой отдался увлечению, которое любил с детства, — бабочкам. Собрал большую коллекцию. Особенно пылко он говорил о грядущем пополнении своей коллекции экземплярами с других планет. Ганс Пфель постоянно носил значок Всегалактического общества любителей бабочек. С гордостью всем демонстрировал заметку журнала орнитологов, где мимоходом упоминалось о нём, как об обладателе редчайшей бабочки «Униронский хвостомах», водящейся на планете Унирон в системе Сириуса.

Столь непомерную любовь к насекомым агент счёл легкой формой помешательства. Понять и разделить её он не мог, но предпочитал рассказы старичка о бабочках давно надоевшим разговорам о барадзаях.

Наверное, он внутренне расслабился в столь рутинной атмосфере и допустил непростительный ляп…

Однажды, проходы по коридору, Виктор заметил, что подвыпивший гуманоид с Альфы Центавры затянул в тёмный угол Ганса Пфеля и пытается очистить его карманы. Агент возмутился, весь вскипев, и ринулся на помощь. Противник оказался тёртым орешком, знающим толк в потасовках, но ничего поделать с Виктором не мог: тот в Космополе считался одним из лучших бойцов в русской рукопашной, а ведь там все проходили специальную подготовку под руководством выдающихся специалистов-единоборцев и могли за себя постоять.

Пару раз альдебаранец отлетал в сторону после отменных ударов агента, а потом встал и достал плазменный кинжал. Виктор усмехнулся. Бесстрашно двинулся навстречу и чётким отработанным до автоматизма приёмом обезоружил негодяя, после чего нанёс мощный удар в подбородок, отправив его в глубокий нокаут.

Почти сразу же сзади раздались овации и крики «браво!». Агент оглянулся и с похолодевшим сердцем увидел поодаль собравшуюся толпу зевак. Чуть не застонал от мысли, что слишком выделился, как говорится, «засветился». Пойдут разговоры, к нему будет привлечено внимание. А что может быть хуже для агента с тайной миссией?!.

Ганс Пфель опустился на четвереньки в поисках упавших очков, без которых он не видел дальше собственного носа. Удальцов поднял их и подал беспомощному старичку. Тот водрузил прибор на прежнее место и принялся пылко благодарить своего спасителя: мол, всем сердцем вам благодарен, вечно буду признателен. Поведал, что намерен отыскать неизвестный вид бабочки на Тартаре и тогда обязательно назовёт её именем своего спасителя — Виктория тартарская.

Агент с кислой улыбкой поблагодарил его, мысленно четвертуя виновника своего провала. Много бы он дал, дабы не проходить в это время по коридору и избежать драки.

К Виктору подошёл человек в форме, оказавшийся старшим офицером корабельной командой. Похвалил за умение драться и поинтересовался: где он научился этому? Предположил:

— Наверное, служили где-нибудь? Вижу, знаете специальные приёмы. Они мало кому знакомы, а вы их применяете в высшей степени профессионально.

Агент попытался было его уверить, что никакой особой выучки он не получил, а работает корреспондентом в региональном галактическом журнале. Офицер скептически усмехнулся, но ничего не сказал. Забрал несостоявшегося грабителя и увёл с собой.

Больше Удальцов покоя не знал, терзаясь вопросом: «Это провал или ещё нет?» Было похоже, что он выдал себя с головой, ещё даже не прибыв на Тартар. Офицер был уроженцем именно этой планеты, проходил специальную подготовку и понимал в единоборствах достаточно для того, чтобы у него зародились подозрения.

А тут ещё подлил масла в огонь его терзаний Ганс Пфель, придя к агенту с толстым альбомом «Бабочки Галактики». Принёс в подарок за своё спасение. Виктор едва удержал себя, чтобы не вытолкать его за дверь и не обозвать всякими нехорошими словами. Но пришлось не менее получаса дурацки улыбаться и выслушивать благодарственные комплименты. Настроение у него было самое преотвратное.

На следующие сутки звездолёт добрался до Тартара и произвёл посадку на главном космодроме.

Терзаемый внутренними муками, но внешне пытаясь сохранить спокойствие, Удальцов шёл на таможенный досмотр.

Встал в очередь.

Впереди его со множеством сачков и различных специальных приспособлений для ловли бабочек оказался Ганс Пфель. Старичок поминутно ронял свои вещи, поднимал их, чтобы снова что-нибудь упустить из своих рук. Неловко извинялся, раскланиваясь во все стороны. Раз смазал сачком по лицу агента, да так сильно, что тот забеспокоился: а не сместилась ли нашлёпка на носу? Мысленно обругал недотёпу.

Таможенники откровенно развлекались, с улыбками следя за ним — для них это было нечто вроде развлечения на скучной работе. Только что не аплодировали.

В какие-нибудь пару минут старичок распалил всю очередь. Пассажиры принялись громко возмущаться. Работники таможни, дабы предотвратить взрыв недовольства, провели беспомощного любителя бабочек через служебный вход, ограничившись самым внешним, формальным осмотром, лишь бы поскорее избавиться от него.

Очередь продвигалась быстро, пока не дошла до Виктора. Тут он оказался под перекрёстными взорами чуть ли не всех таможенников. Откуда-то незаметно появилось даже немало новых. Агент упал духом, поняв, что его провал стал реальностью.

Так и оказалось. Его пригласили в отдельное помещение, где всё имущество и даже он сам подверглись предельно тщательному досмотру с применением специальной аппаратуры, разного рода сканеров.

В пуговицах нашли микромагнитофоны и большой запас запоминающих кристаллов, в запонках — фотокамеры, в галстуке-бабочке — видеокамеру. Из подошв туфель извлекли множество замаскированных под булавки микрофонов: их можно было легко и незаметно воткнуть в мягкую обивку мебели, портьеру или костюм кого-то. Тут же находился принимающий радиосигналы аппарат. Очки имели устройство ночного видения и ночной съёмки. Авторучка не только писала, но и испускала парализующий луч. Было выявлено немало и другой подобной «начинки», скажем так. Её наличие красноречиво говорило за стойко молчавшего Виктора.

Каждый раз, извлекая очередной предмет специфической принадлежности секретного агента, таможенники с усмешкой бросали взгляды на землянина, который, уже не надеясь ни на что, продолжал сохранять хорошую мину при плохой игре: делал совершенно не понимающие гримасы, разводил руками.

Правда, ничего подозрительного не нашли в часах Виктора, а они являлись не только часами. Не вызвали подозрения у таможенников носовые платки, которые могли служить и по иному назначению. Долго изучали молитвенник, но не обнаружили ничего «крамольного». Удальцов про себя усмехнулся: далеко не всё вы сумели у меня найти! Но эта мысль была плохим утешением, очень плохим.

Глава таможенного пункта посмотрел на агента:

— Как вы объясните происхождение всех этих штучек?

Виктор умирал от стыда и позора, но собрал силы и развёл руками:

— Понятия не имею, откуда они и для чего. Сам удивляюсь.

— А разве они не ваши? — в вопросе прозвучали нотки сарказма.

— Нет.

— Как же они оказались в ваших вещах?

Агент замялся. Конечно, его дело было безнадёжным, но он решил стоять до конца.

— Часть моего багажа была в пути утеряна, и на Бетельгейзе пришлось купить ботинки, костюм и прочие вещи. О их… «содержимом» даже не знал, пока вы не обнаружили. Слово даю.

Таможенник усмехнулся:

— Плохо верится в вашу версию, но в любом случае я обязан вас задержать до особого распоряжения. — Повернулся к своим подчинённым и коротко скомандовал: — Увести!

Виктора надолго закрыли в тесной камере, где он просидел больше недели, лишь изредка вызывали на допросы. Следователям он упрямо повторял свои прежние слова. Они ему не верили, но особенно не придирались.

Агент понял, что для них дело ясное, поэтому его показания ничего не решают — улик и без того предостаточно. Следователи прямо сказали об этом и добавили, что наказание вряд ли будет строгим, ведь он был разоблачён ещё до того, как фактически оказался на Тартаре: была лишь попытка проникновения с явно шпионскими намерениями на планету. Хотя и сие наказуемо.

«Посадят в тюрьму? Выдворят с позором обратно или накажут как-то иначе? — гадал Виктор. — Из Космопола меня, вне всяких сомнений, выгонят. Придется менять профессию, а я ничего другого не умею. Да и не хочу никакой другой! И как стыдно перед памятью отца — его сынок оказался таким олухом! Как стыдно! Прости меня, папа!..»

* * *

Прослушав пару глав повести «Секретная миссия суперагента», я сделал перерыв и выбрался из «Витязя Арконы» наружу. Спускаясь на магнитных ботинках и придерживаясь руками, я через каждый метр останавливался и своим ножом с клинком из необулата вырезал на краю разломанного корпуса удобные захваты для рук. Решил постепенно сделать так, чтобы можно было подниматься вообще без ничего, только используя силу рук и ног. Метрах в пяти от зелёной поверхностью я прекратил это делать, чтобы снизу зацепы не были видны и никому не пришло в голову их использовать.

Просматривал всё находившееся на Свалке более внимательно, ведь до того я видел меньшую часть, а проверил ещё меньше.

К обеду вернулся в звездолёт, ставший мне домом. За едой снова включил теле- и аудитрансляцию повести «Секретная миссия суперагента»…

Глава 17

Секретная миссия суперагента

(Продолжение)

3. Домашний арест

Наконец Удальцова привели к какому-то большому начальнику. Тот изрёк:

— Мы имеем полное право держать вас в заключении, но решили обойтись без излишней строгости. В качестве доброй воли даже разрешаем поселиться в гостинице до ближайшего рейса с нашей планеты. Считайте сие домашним арестом. Можете ознакомиться с городом, осмотреть его достопримечательности, развлечься… Разумеется, в рамках дозволенного. При двух условиях: за пределы городской черты не выходить и ежедневно в полдень откуда-либо сообщать нам по видеофону о своём местонахождении. Ну как, подходятвам наши условия? Можете дать слово, что будете соблюдать их?

Несчастный агент не верил своим ушам, даже не надеясь на подобное. Он охотно закивал головой, лицо помимо его воли расплылось в блаженной улыбке.

— Согласны? Тогда распишитесь вот здесь. Помните, при нарушении нашей договорённости наказание последует строгое. Очень строгое.

Виктор охотно поставил свои подписи там, где ему указали. Потом ему возвратили его вещи. Естественно, без той начинки, что была обнаружена.

Едва Удальцов вышел из здания тюрьмы, как оказался в толпе корреспондентов, ослепивших его вспышками своих теле- и фотокамер, ошеломивших градом вопросов:

— Верно ли, что вы являетесь суперагентом Космопола?

— С каким заданием вы прибыли на Тартар?

— Имеете ли вы право на убийство?

— Как вы оцениваете уровень технического развития нашей цивилизации, ведь именно наша наука создала ту совершенную аппаратуру, которая позволила столь легко разоблачить вас?

— Какие теперь у вас планы после подобного ошеломляющего провала?

— Что вы можете рассказать про своего знаменитого отца? Разумеется, кроме общеизвестных сведений!

— Что ожидает вас после возвращения на Землю?

— Как наказывают секретных агентов в вашем ведомстве после подобных неудач? Их расстреливают, вешают, кастрируют или четвертуют?..

В голове Виктора мелькнула мрачная мысль: «Я сам бы хотел знать, что меня ожидает на Земле. Конечно, меня не четвертуют, не кастрируют, но… Ох и ах! Боже мой, ну почему я такой невезучий? Папа, почему?!»

— Захотите ли вы когда-нибудь в будущем приехать на Тартар?

— Ожидали ли вы подобного оглушительного фиаско?

— Можете ли подтвердить слухи о праве суперагентов Космопола на убийство?

— На каких условиях вы освобождены?

— Что намереваетесь делать, каковы ваши планы?

— Как давно вы числитесь в разряде суперагентов Космопола?..

Когда Удальцов пришёл в себя, то замахал руками и наотрез отказался отвечать на вопросы. Закрывшись руками от телекамер, продавил толпу и поспешил укрыться в аэротакси. Оно тут же взмыло в воздух и скоро доставило его к отелю «Метагалактика».

Расплатился, сунув в автомат свою кредитную карточку. А сверху уже опускался рой других аэромашин. «Корреспонденты», — понял агент и побежал в отель, где его уже ждали и подготовили отдельный комфортабельный номер.

С чувством огромного облегчения он укрылся в нём. Принял душ, переоделся. Заказал обед в номер.

Включил телевизор, занимающий добрую треть одной из стен. Изображение было объёмное, звук — стереофонический.

Передавали новости. Виктор увидел крупным планом на весь свою физиономию, весьма растерянную и тщетно пытающуюся закрыться руками.

Комментатора он не понимал, пока не включил переводчика и речь того потекла на вполне грамотном русском языке. Диктор поведал, что на Тартар прибыл суперагент Космопола, который хоть и скрывает свою настоящую фамилию, но её с лёгкостью установили всезнающие спецслужбы, она очень и очень знаменита по всей Галактике. Это сын самого известного в недавнем прошлом суперагента Космопола. Говорят, что «наш гость» входит в очень ограниченный круг самых секретных сотрудников, которые имеют право на убийство и им поручаются самые сложные и ответственные задания. Несомненно, именно с таким его послали на Тартар, но здесь его разоблачили бдительные героические сотрудники местных спецслужб…

Виктор на экране продрался сквозь толпу. Съёмка пошла спереди и чуть сбоку. Агент сам залюбовался собой: пылающее негодованием мужественное лицо, решительная походка льва, окружённого сворой гиен, волков и шакалов. Вьющиеся волосы разлетаются при каждом шаге. Могучий мускулистый торс тренированного атлета не в состоянии был скрыть даже сугубо цивильный костюм.

Удальцов с горечью покачал головой: «Наши специалисты сработали неважно. Даже не на двоечку, а на единицу с большим минусом! За километр невооружённым взглядом видно, что такой человек не может быть тихой, скромной «овечкой». Как тигриную сущность невозможно прикрыть куцей овечьей шкуркой, а скакуна загримировать под осла… С моими природными данными никакая маскировка не поможет. Увы, я обречен на постоянные провалы. Теперь я это прекрасно понимаю. Ну, я — ладно, привык к себе, не особенно обращаю внимание, но почему другие мне не сказали прямо эту горькую правду? Например, такую: тебе только сниматься в кино, играть роли суперагентов, крутых боевиков, всяких разудалых героев, вроде Геракла, богов и полубогов, и тому подобные. Ни на что другое ты не пригоден».

Со вздохом переключил канал, но и там тоже сообщали об успехе спецслужб Тартара, которые раскрыли известного шпиона Земли…

«Вот почему они меня выпустили, — понял землянин, — кому-то в силовых структурах очень нужна вся эта шумиха, дабы пустить пыль в глаза и разрекламировать себя. Возможно, в ихнем парламенте идёт драчка за бюджетные средства, потому они эффектно напомнили о себе. Как теперь отказать, ежели покой планеты оберегают столь доблестные и умелые стражи порядка! Только финансирование маловато, нужно увеличить и они начнут совершать подвиги ещё более великие! Так что не жадитесь, платите больше!..»

Чуть не плюнул от этой мысли, нашёл программу о морских животных Тартара и попытался заставить себя получить удовольствие от лицезрения гигантов морских глубин, превосходивших размерами земных китов, между тем они скользили в водной толще с некоторой ленивой грацией…

Но скоро они ему наскучили, Виктор принялся переключать телеканалы, наткнулся на показ раскопок местными археологами руин города немыслимой древности. Поразился странности неземной архитектуры, стены были сложены из разноцветных пирамидок и шаров, чередующихся рядами. Явно просматривался какой-то орнамент, частично разрушенный или закрытый грязью и пылью. Услышал, что специалисты не понимают, кто тут жил, как это было построено? Народ и его культура были им неизвестны…

Пропустил несколько телеканалов и увидел необычный танец улулинов — обитающих в местных океанах созданий, похожих на сказочных русалок и русалов. Зрелище выглядело преэффектным! Улулины водили плавные хороводы в прелестных коралловых садах. Дневное светило окрасило воду в чудный изумрудный цвет, и кораллы блистали всеми мыслимыми цветами и их мельчайшими оттенками. Мерно колебались водоросли, неподалёку проплывали рыбёшки. Улулинам было не до них, куда более могучее чувство владело им, инстинкт продолжения рода, они занимались брачными играми, разбившись в своём хороводе на пары…

Необычное зрелище увлекло расстроенного агента и избавило от тягостных мыслей. Но скоро начался очередной выпуск новостей, где снова продемонстрировали прибывшего на Тартар «суперагента Космопола»…

— Мерзавцы! Да теперь меня будет знать в лицо вся планета! — в гневе стукнул кулаком по столу Виктор. — На улицу не выйдешь, сразу узнают, сбегутся, пальцами будут тыкать. Отпустили меня, чтобы поиздеваться. Я буду столь же нелеп и смешок, как вор идущий ночью на грабёж с барабаном. Лучше бы оставили в тюрьме!

Выругался и выключил телевизор.

Несколько дней провёл в своём номере, даже не выходя из него, избегая всяких контактов с прессой или просто любопытствующими. Ему доставляли огромную почту — письма, открытки, видеопослания, приглашения, рекламные проспекты и прочее, прочее, прочее. Раз он посмотрел электронную почту — его глаза округлились, чуть ли не вылезая на лоб, от неисчислимого количества сообщений. Затем он туда даже и не заглядывал. Было несомненно, Виктор являлся в данное время одной из самых известных личностей на Тартаре. Вот тебе и секретный агент!

Он невыносимо скучал, вспоминал родную Самару, набережную Волги, санаторий «Самарская Лука», свой любимый Струковский сад, родной дом на улице Севастопольской, здание Космопола у стадиона «Самара арена»…

4. «Истома барадзая»

Со скуки начал проглядывать послания, доставая наугад из почти полного объёмистого мешка. С улыбкой читал признания в любви, морщился от предложений вступить в брак, ругался от приглашений в совместный бизнес…

Скоро ему всё это надоело, и агент принялся швырять подобные письма в утилизатор.

Однажды среди прочих заметил эффектный конверт нежно кремового цвета с золотой каёмочкой и рельефным гербом. По инерции чуть было не выбросил его в мусор, но вовремя спохватился. Распечатал. Внутри оказалась карточка, которая являлась истинным произведением искусства! Ничего подобного агент никогда в своей жизни не видел. Заинтересовался, взял в руки. Сразу бросилась в глаза подпись — Оруолла. Странное, диковинное, но притягательное для земного уха имя. Произнёс его вслух — Оруолла, чуть растягивая гласные. Звучало притягательно.

Текст сообщение был кратким: «Господин Суперагент, приглашаем Вас принять участие в костюмированном бале-маскараде «Истома барадзая». Зал ароматного шелеста».

Удальцов ничего не понял, пожал плечами: что это за «бал-маскарад» да ещё в каком-то «зале ароматного шелеста»? Глупость какая-то! Надо же такое придумать — «ароматный шелест», даже представить себе невозможно этот «ароматный шелест»…

А что это за «истома барадзая»? И кто такая «Оруолла»?..

Связался с диспетчером отеля, миловидной женщиной, не сумевшей скрыть своего восхищение красотой агента. Улыбнулся ей, дабы расположить к себе:

— Вы не поможете мне?

— Конечно, это же моя служебная обязанность. Я всегда к вашим услугам. Что вам угоджно?

— Мне прислали приглашение на бал-маскарад «Истома барадзая». — Виктор продемонстрировал открытку. — Что это за бал?

Женщина изумлённо раскрыла рот и ответила не сразу, несмотря на всю профессиональную муштровку:

— Как, разве вы не знаете? Ах, вам это простительно, вы же совсем недавно на Тартаре! У нас это известно каждому! Бал-маскарад «Истома барадзая» — традиционное ежегодное празднество Всепланетной корпорации «Барадзай».

— Простите, я не знал. Когда и где он проходит?

— По всей планете. Начнётся сегодня вечером и продлится всю неделю.

— Понятно. — Агент ещё раз посмотрел на карточку: — Тут написано «Зал ароматного шелеста». Как сие понимать?

У женщины удивлённо округлились глаза:

— О, вас туда пригласили? Извините! Это столь неожиданно. Получить приглашение в Зал ароматного шелеста — редкая честь, вы можете гордиться. Он находится во дворце нашего многоуважаемого высочайшего господина президента. Начало торжеств в одиннадцать часов вечера.

— Увы, выясняется, что я не знаю очень многого. Приглашение подписано Оруоллой, это кто такая?

И снова женщина испытала изумление, похожее на потрясение. Не сразу смогла собраться и ответить.

— Простите, простите меня. Это так неожиданно. Многоуважаемая высочайшая госпожа Оруолла Кэмпб-Хэлл — жена многоуважаемого высочайшего господина президента Всепланетной корпорации «Барадзай». Лично от неё рассылается крайне ограниченное число приглашений, вот почему я так среагировала на ваш вопрос. Простите. Я впервые вижу подобное приглашение, до этого только слышала о них.

Женщина теперь глядела на агента словно на какое-то божество. Он был польщён. Улыбнулся как можно приятнее.

— Большое спасибо, вы мне очень помогли во всём разобраться, я чувствую себя настоящим профаном, незнайкой. Извините.

— Пожалуйста, всегда готова к вашим услугам.

Женщина собрала силы и заставила себя профессионально улыбнуться. Это ей удалось сделать с немалым трудом.

Экран погас. Виктор надолго задумался.

В его часах, кроме микролазера, был спрятан электронный мозг на биосхемах, не замеченный таможенниками. Как они ни горды уровнем своей науки и техники, но до земной цивилизации им ещё ох как далеко. Агент извлёк оттуда все сведения о корпорации «Барадзай», бале-маскараде и многом другом.

Оказывается, вся планета де-факто была собственностью этой гигантской корпорации, а её «многоуважаемый высочайший господин президент» являлся некоронованным королём, тайным диктатором. Всё население работало на него. Корпорация занималась только одним делом — разведением ароматных птиц барадзаев и их экспортом во все концы вселенной. Спрос намного превышал предложение, ведь нигде больше птицы размножаться не могли. Значит, приходилось постоянно завозить и завозить новых. Конца и края заказам не было. А обратно на Тартар текли денежные реки со всей Галактики…

Ежегодно корпорация проводила всепланетные торжества, в том числе — и бал-маскарад «Истома барадзая». Зал ароматного шелеста был самым роскошным во дворце президента, куда допускались лишь самые-самые избранные лица.

Ненавязчиво заверещал зуммер на дверце почтового портала.

Агент подошёл, раскрыл дверцу и внутри камеры увидел большую коробку, где находился красочный костюм звёздного корсара с бутафорским бластером и муляжом лазерной сабли.

Короткая записка извещала, что ему прислан костюм для бала-маскарада. Удальцов даже присвистнул от удивления. Наряд ему понравился. Особенно полумаска с крючковатым прыщавым носом и пышными усами. В ней он будет неузнаваем. Давно он хотел оказаться таковым.

— Великолепно! Именно это мне и надо!

Сидеть в четырёх стенах агенту давно прискучило, а приглашение на бал-маскарад, тем более такое почётное, давало возможность развлечься. Теперь уже ему было нечего терять.

Виктор знал, что секретные службы Тартара не выпускают его из поля своего зрения ни на секунду, но ему плевать — пусть следят, смотрят: он будет веселиться, постарается получить максимум удовольствия. Уж это ему в вину они не поставят, ничего криминального тут нет. Умирать со скуки он не намерен!

Поглядел на часы: ещё рано, нужно с часок поскучать. Вздохнул. Включил телевизор, нашёл музыкальный канал и постарался увлечь себя цветомузыкальными произведениями, чтобы побыстрее летело время. Кое-как дотерпел до начала одиннадцатого часа вечера.

Переоделся в присланный костюм звёздного корсара, повесил бластер и саблю. Оглядел себя в зеркале и остался доволен: вид у него, впрочем, как и всегда, в любой одежде, оставался внушительным, эффектным.

Вызвал аэротакси к особому выходу из номера, чтобы ни с кем не встречаться. Сел на пассажирское место, назвал роботу адрес:

— Дворец Кэмпба, Зал ароматного шелеста.

Но вышла заминка: бездушный автомат отказался исполнять команду, пока землянин не дал ему просканировать приглашение. Только после этого машина поднялась в воздух и быстро полетела на юго-восток.

Скоро среди высоченных небоскрёбов открылась этакая «поляна» — большой ухоженный парк. Посередине его искрилась огромная хрустальная сфера. Аэротакси плавно снизилось к нему, и скоро агент увидел, что это было невообразимо гигантское здание с полупрозрачными стенами, похожее на колоссальных размеров бриллиант. Оно производило необыкновенное впечатление. Агент на какое-то время забыл обо всём, пожирая его глазами. Несомненно, это и был дворец всемогущего президента корпорации «Барадзай», фактического владыки Тартара.

Аэротакси опустилось впритирку с козырьком над входом в хрустальную галерею.

Землянин вышел, огляделся.

Только его машина улетела, как сразу же на это место спикировала сверху другая. Из него вышла парочка в чудных карнавальных костюмах. Виктор не сразу понял, кого они изображают, потом в памяти всплыл брачный танец морских улулинов, увиденный им в первый день после освобождения из тюрьмы. Ряженые поглядели на агента, заулыбались. Узнать его за полумаской они не могли, это было их реакцией на его костюм. Он встал в воинственную позу, выхватил саблю и отсалютовал им. Они в ответ помахали русалочьими хвостами.

Парочка прошла в автоматически распахнувшиеся двери. Агент последовал за ней в просторный холл. Сбоку неслышно раскрылась дверь, и Удальцов увидел лицо с прижатым ко рту пальцем: от него требовали молчания. Затем этот же палец поманил его к себе.

Агент был озадачен, но послушно подошёл. За дверцей оказалась молоденькая женщина. Она пристально вгляделась в него, словно стараясь взором проникнуть за полумаску.

— Это вы пригласили меня сюда? — спросил Виктор.

— Вопросы будете задавать позже, а сейчас идите за мной, — услышал он вместо ответа.

Пожал плечами:

— Нельзя сказать, что вы очень любезны.

— Некогда, нужно спешить, — строго произнесла женщина, и агент замолчал, сообразив, что лучше подождать и дать событиям развиваться до логического конца. Раз он сюда приглашён, то рано или поздно всё узнает.

Вслед за своей проводницей перешёл в соседнее помещение и оторопел, внезапно увидев перед собой… самого себя, одетого в маскарадный костюм звёздного корсара.

Двойник с интересом воззрился на Виктора, чьё недоумение его позабавило.

— Встаньте рядом, — приказала женщина.

Удальцов повиновался, внутренне недоумевая.

Женщина медленно обошла их, глядя предельно внимательно. Похоже, осмотром она осталась довольна. Сказала:

— Мне кажется, родная мать не смогла бы вас отличить. Особенно в подобных костюмах.

— Что за маскарад? — не вытерпел Виктор.

— Скоро узнаете, потерпите.

Женщина с деловым видом достала небольшой прибор и, поднесла почти вплотную к телу агента, обошла с ним вокруг Виктора. Остановилась возле левого плеча.

— «Метка» здесь.

Агент сразу понял цель её манипуляций. Досадливо поморщился: боже мой, мог бы догадаться об этом и раньше! Появилось недавно подобное средство в арсенале спецслужб. Ему поставлена «метка» бета-волнами, после чего приборы местной полиции фиксируют каждый его шаг на любом расстоянии. Обязанность в полдень оповещать полицию о своём местонахождении — фикция, это им не нужно, они знают сие и без того. Несомненно, сделали так, чтобы сбить его с толку, дабы он не догадался о «метке». Ну, конечно же! Наверное, даже питали надежду, что он что-то предпримет и раскроет себя, провоцировали на это видимой свободой!..

По просьбе женщины оба «звёздных корсара» обнажили плечи. После чего она достала два других аппарата: один приложила к плечу агента, а второй — его двойника. Внутри послышалось жужжание. Женщина убрала приборы и взяла в руки тот, которым пользовалась вначале. Обследовала обоих, удовлетворённо улыбнулась:

— «Метка» теперь на нём, — показала на двойника землянина. — А вы следуйте за мной!

Виктор на ходу оглянулся и поймал взгляд своего двойника, который ему игриво подмигнул.

Глава 18

«Секретная миссия суперагента»

(Продолжение)

5. Оруолла и Ферулла

Поднявшись куда-то на скоростном лифте и пройдя по длинным, путаным коридорам, Виктор оказался в зале с огромным камином, возле которого сидела в кресле поразительной красоты блондинка. Она рассеянно помешивала угли в очаге маленькой кочергой, вроде бы, крепко задумавшись о чём-то. Поза была слишком эффектной и рассчитанной, чтобы счесть её естественной. Она была принята специально для него.

Проводница скрылась, не попрощавшись.

Землянин постоял с минуту, затем решился сделать несколько шагов вперёд и поздоровался.

Блондинка медленно повернулась к нему, кивнула и, осмотрев всего с головы до ног, и сказала:

— Именно таким я вас и представляла.

— Может быть, вы объясните, что это всё значит, Оруолла?

— Оруолла? — брови женщина удивленно поползли вверх, но она тут же звонка рассмеялась. — Ах да, я забыла! Оруолла — это моя сестра. Родная сестричка! Роднее не бывает! Вас захотела увидеть я, и пригласила от её имени. Меня зовут Ферулла. Хорошенько запомните это: Фе-рул-ла. Больше не путайте, ведь я могу и обидеться.

— Ваше имя куда лучше, — польстил агент. — Красивее его только ваша ослепительная внешность. Вы необыкновенно красивы. Ну, совсем, как сказочная королева!

— Благодарю за комплимент, вы умеете льститьженщинам, господин суперагент. Я не ошиблась, пригласив вас. Мне было скучно, мне всегда скучно! Вот я и пошла навстречу своему капризу. Случайно увидела вас в теленовостях и захотела увидеть. Среди всех моих знакомых нет ни одного суперагента. Наше знакомство мне льстит. Говорят, вы необыкновенно храбры и темпераментны. Смотрите, не разочаруйте меня.

— Спасибо за лестное для меня приглашение на бал-маскарад, Ферулла, наверное, это что-то сногсшибательное.

— Фи, мне опротивели эти балы-маскарады, на них постоянно одно и тоже. Ах, как они мне надоели, если бы вы только могли себе это представить! И я вас пригласила к себе, а на бале-маскараде пусть забавляется тот… — Блондинка повела рукой в воздухе, щёлкнула пальцами — и над камином во всю стену засветился экран телевизора. На нём агент увидел зал с множеством веселящихся людей. Не скоро он разглядел среди прочих своего двойника, кружившегося в хороводе. — Этот дурак играет вас, играет для всех, а вы здесь будете играть самого себя, и только для меня одной. Так что постарайтесь не разочаровать меня. А когда он понадобится, дадим ему знать, и дурачок тут же примчится. Не думайте о нём.

Землянин изобразил учтивый поклон. Женщина продолжила, томно глядя на него:

— Вы же — суперагент, человек удивительно романтичной профессии, прибывший к нам с таинственной миссией. Несомненно, очень важной. Впрочем, мне на это наплевать! Хотя как ни пытай я вас, вы её не откроете, да я и не буду спрашивать. Мне всё равно. Расскажите хоть немного о тех своих многочисленных подвигах, что вам уже можно не скрывать, не держать в секрете. Говорят, вы страшно знамениты во всей Галактике. Ах, почему я не родилась мужчиной, как бы я хотела стать суперагентом и работать вместе с вами! Отдала бы за это все свои дворцы, всё своё состояние. Если бы вы знали, как тут скучно живётся!.. Впрочем, не буду об этом, дабы не навевать на себя и на вас скуку.

— Где вы нашли мне двойника? — поинтересовался землянин.

— Это было нетрудно. Сложнее с меткой, но мы решили и эту проблему. — Ферулла оживилась. — Кстати, это моя идея! Правда, неплохая? Почти как в детективных романах. Ну, похвалите меня, суперагент! Я жду.

— Вы, Ферулла, молодец! — искренне произнёс Виктор. — Это просто великолепная идея. Наверное, исполнение её обошлось вам не дёшево?

— Фи, вы тоже о деньгах! — фыркнула блондинка. — Знайте же, дорогой суперагент, после моей сестры с её муженьком, самый богатый человек на Тартаре — это я. Мне денег некуда девать…

— У вас денег барадзаи не клюют?

— Что-что делают барадзаи? — не поняла земной идиомы Ферулла.

Виктор объяснил ей, и женщина залилась в смехе:

— Вот именно! Вот именно так — у меня денег барадзаи не клюют! Деньги для меня — пыль, грязь, ничто. Даже меньше, чем ничто. Для меня ничто. Никогда не говорите мне о них. Это пошло!

Удальцову пришла в голову блистательная идея, которая восхитила даже его самого. Глаза агента загорелись внутренним огнём. «Ещё не всё потеряно», — прошептал он с внутренним ликованием.

— Ваша идея с этим маскарадом и прочим — великолепна, — как можно убедительнее заговорил он, склоняясь к длинным роскошным ногам красавицы. — Поверьте, столь блистательные задумка и исполнение не под силу рядовому агенту, в этом вы поднялись на уровень наших лучших суперагентов. Редкий ум, изобретательность, смекалка и удивительное хладнокровие…

— Ваши слова кружат мне голову, — страстно прошептала Ферулла, — мне трудно устоять на ногах, надо прилечь. Проводите меня, пожалуйста, в спальную, господин суперагент…

* * *

После ночи пылкой страсти и любви агент вернулся в гостиницу. «Метку» бета-лучей вновь поместили на его плечо. Вспомнив про это, Виктор злорадно усмехнулся: поводок секретных служб Тартара оказался вовсе не таким прочным, как они это думают. Он может его скинуть, а потом опять надеть. Виктор испытывал от этой мысли злорадное удовольствие: вы не смогли удержать меня на поводке, дурачки!..

Последующие четыре ночи он также провёл в хоромах Феруллы, испытывая к ней всё более сильные чувства. Как и она, чего даже и не думала скрывать. Призналась, что подобного человека она ещё не встречала…

В очередной раз вернувшись в свой номер в гостинице, Виктор задумался над происходящим. Очень похоже, что красавице вскружил голову роман с ним, она испытала нечто неординарное и по-настоящему влюблена в него. Похоже, можно это использовать в своих целях. А вдруг получится?..

У него сильнее забилось сердце. Страстно захотелось сделать хоть чего-то, дабы несколько скрасить свой оглушительный провал.

Вспомнил последний свой разговор с Феруллой:

— Тысячу и один раз благодарю тебя за ту чудесную идею, благодаря которой мы смогли увидеться с тобой, дорогая! И не один раз!

— Ты на самом деле считаешь, что она хороша?

— Да, она могла бы украсить карьеру любого суперагента. Не тебе, а мне нужно быть твоим помощником, учиться у тебя.

— Ты слишком льстишь мне. Конечно же, мне далеко до тебя, у меня нет соответствующей подготовки, твоего богатого шпионского опыта, милый.

— Опыт и умение легко приобрести.

— Научи меня, милый, я буду хорошей ученицей.

— Ну, если ты так просишь, дорогая, то я не могу тебе отказать. Научу тебя трудной, но романтичной профессии секретного агента. Значит, решено?

— Конечно, с чего мы начнём?

— Выбирай сама, тебе решать.

— Я не знаю.

— Выбирай любое, что полегче.

— Э-э, мне что полегче не надо: мы должны совершить нечто небывало трудное, никому другому не посильное.

— Но я на Тартаре недавно, даже не знаю, что здесь может быть такого, подходящего для наших дел? Я имею в виду криминальные истории. Были у вас страшные убийства, хищения века или что-либо в этом роде? На пару с такой талантливой ученицей мы мигом выведем преступников на чистую воду. Или кто-то, может быть, совершил крупную экономическую аферу?

Женщина презрительно рассмеялась:

— Что-что, а экономическими преступлениями я заниматься не желаю!

— Это ещё почему?

— Не забывай, милый, что всё у нас принадлежит моей сестрице с её мужем. Если где-то и в чём-то их обманули, то я не желаю спасать их деньги. Только не это! Гори они огнём!

По тону землянин понял, что его возлюбленная, мягко говоря, не питает симпатий к сестре с её супругом. Решил проверить это предположение, прикинулся простачком.

— Тогда, конечно, дорогая, экономика не для нас. Пусть сами ищут воров и махинаторов. Правда, какие-то махинации и аферы может совершать и сам президент корпорации, но мы не станем соваться в эту область, чтобы не подмочить репутацию твоих родственников.

— А вот и нет! Я бы с удовольствием нашла какой-нибудь компромат на него и мою сестричку!

— И что бы ты тогда сделала?

— Ну, это зависело бы от того, что мы нашли… О, у меня опять отличная идея!

— Уверен, это нечто необыкновенное, вполне достойное твоей удивительно умной головки.

— Милый, мы должны отыскать что-то такое, сама не знаю что, на эту парочку. Я уверена, особенно насчёт её противного муженька, они замешаны в чём-то неблаговидном.

— Почему ты так думаешь?

— Знаю их характеры. Это раз. Во-вторых, слишком уж он быстро разбогател, чересчур большое состояние имеет. Правда, я в доле, могу пострадать и сама, но мне это всё равно. Плевать на деньги! Это они сделали из них культ, им всё мало! Вот мы и расследуем, откуда и что к ним приплыло. Как тебе моя идея?

— Гениальная, но крайне рискованная, ведь они — настоящие владыки Тартара, это не менее страшно, чем совать голову в пасть тигру. Не испугаешься, не дрогнешь в ответственный момент?

— Эх, трусишка! Я думала, ты смелее.

— Я боюсь не за себя, а за тебя.

— А мне ничуть не страшно. Это весьма забавно и интересно. Так как, господин суперагент? — насмешливо поглядела Ферула.

— Ну, разве что ради тебя. Кстати, милая, у вас тут нет такого обычая, как на нашей Земле: у некоторых народов осуждённого на казнь уже на эшафоте может взять в мужья какая-нибудь милосердная женщина и тем спасти от смерти?

— Такого обычая нет, а зачем ты про него спросил?

— На всякий случай. Если мы вляпаемся, и меня поведут на эшафот, то я бы хотел быть спасённым тобой.

Ферулла засмеялась, прижала агента к своей пышной груди и проворковала:

— Ежели такое случится, милый, то я введу описанный тобой обычай и спасу тебя. Так что действуй без страха. Я с тобой.

— Когда начнём? Прямо сейчас?

— Ты должен знать, что бал-маскарад продлится неделю. Время у нас предостаточно. Ты вернёшься к себе, хорошенько отдохнёшь, а вечером снова приедешь сюда. Кое-что я постараюсь выяснить. И ты подумай, набросай план предстоящих действий. Мы поведём увлекательную игру в супершпионов!

Без всякого принуждения женщина сама предложила то, о чём мечтал Удальцов.

В Космополе предполагали, что изготовлением наркотика «парадиз» и его сбытом занимаются, как минимум, при содействии очень высокопоставленных особ. Слишком уж солидно, с размахом и на широкую ногу поставлено дело, и доходы от него чересчур велики для всякой и разной мелкоты. Президент Всепланетной корпорации Кэмпб или сам возглавлял преступный клан, или опекал преступников. Прочие варианты маловероятны.

* * *

Во время прослушивания повести «Секретная миссия суперагента» я готовился к посещению загадочного кратера с зелёным шаром в центре, но однажды мне пришла мысль, которая совершенно перевернула все мои прежние планы.

Готовя обед и видя огромные запасы продуктов, я вспомнил про Ангелику и её родителей. Вот бы поделиться с ними! Но как, как! Будь я невидимкой, то тогда бы проник к ним… Будь невидимкой?!.

В этот момент я вспомнил про скафандр с маскировочным халатом, в котором поднялся на борт «Витязя Арконы». Точно таким же я пользовался, и не столь давно во время службы в галактических пехотинцах. Потому хорошо знал его возможности, они позволят мне стать почти невидимкой. В тёмное время суток — совершенно точно! Человек может пройти мимо в шаге от меня и не заметить. Проблемой были полицейские роботы, они видели окрестность не только в оптическом диапазоне, но и в инфракрасном или ультрафиолетовом спектре. Также использовали радары, сонары, но не слишком новой конструкции.

Эта мысль заставила сильнее биться моё сердце. Данные роботы далеко не современные, использовались ещё до моего рождения, а тот скафандр, который я имел, изготовлен всего несколько лет назад, он защищает и от радаров роботов куда более поздних моделей. Ежели соблюдать осторожность, то при некотором везении я смогу пробраться в Зейлим.

А ежели всё же буду замечен, то роботы исполосуют меня лучами бластеров. Под рубашкой я по-прежнему носил вторую рубашку-кольчугу, она защитит тело, но не голову. Что же делать?!.

Почти сразу же меня осенило: я же могу плавать в зелёной субстанции! Чуть что — так сразу в неё, и только меня и видели! Ни роботы, ни люди за мной не последуют. А сквозь зелёную жижу не проникают не только лучи, но и все известные людям излучения. Об этом мне сказал Милонег. Он проводил опыты, пытался выяснить, что она скрывает в своих глубинах, но не смог это сделать ни одним из тех приборов, что у него имелись.

И под прикрытием зелёной субстанции я смогу приблизиться весьма даже близко к некоторым домам. Ибо около многих из них имелись углубления, ямы, порой весьма глубокие. Нужно осторожно провести исследования и найтитакие, которые проникают в столицу подальше. Продвигаясь по ним, я останусь невидимым для всех даже днём, а уж про ночь и говорить нечего!

Принялся готовиться к первой вылазке в таком возбуждении, что даже не стал слушать окончание повести «Секретная миссия суперагента», оставив её на потом.

Вспомнил, что хотел проверить: а снабжает ли зелёная субстанция мой организм водой, когда я нахожусь в ней?

Потому отказался от любимой окрошки и компота, ограничившись гороховым пюре с котлетами и пирогами из капусты. Хотел ограничить потребление жидкости, дабы возникла некоторая жажда.

Ещё в начале сумерек я облачился в маск-халат, сняв его со скафандра. Он закрывал меня даже ниже пяток, а также и голову — капюшоном.

Впервые спустился вниз по корпусу «Витязя Арконы» без магнитных ботинок, полагаясь на свои природные конечности. Оказалось, что так даже чуть легче, не приходилось с натугой перемещать магнитные ботинки по металлической поверхности обшивки. А так двигался куда быстрее, свободнее. При моей силе и ловкости это оказалось нетрудным делом.

Сразу двинулся к зелёной субстанции. Вначале под ногами находилась ровная поверхность, а затем она стала постепенно пониматься. Оказавшись по пояс в зелени, прошёл сначала в одну, а затем в другую сторону. Глубина была примерно одинаковой. Запомнил береговые ориентиры, дабы при возвращении понимать, куда идти кратчайшей дорогой к «Витязю Арконы».

Двинулся далее, дно всё больше удалялось от меня, так что я поплыл. Вспомнил знакомые ощущения разной плотности зелёной субстанции: при отталкивании она казалась куда более плотной, чем при скольжении вперёд. Так что двигаться было довольно легко.

Плыть пришлось довольно долго. Однообразные движения надоедали. Время от времени я останавливался и тренировался наблюдению по сторонам, максимально скрывая себя. Выяснил, что меньше всего виден со стороны, когда лежу на спине, высунув наружу лишь нос, лоб и глаза между ними. Тогда над ними скользили зелёные змейки, скрывая меня, правда, временами они пробегали и по глазам. Старался приспособиться.

Маск-халат натянул на себя маск-халат в глубине зелёной субстанции, он скрыл меня с головы до ног. Всплыл и в сотне метров от себя увидел дефилирующего робота-стражника. Застыл на месте, готовый в любую секунду уйти в глубину, если он обнаружит меня. Никакой реакции с его стороны не последовало.

Обратил внимание, что он шагает по зелёной поверхности, а впереди него находилась дорожка. Не иначе, как она устроена над глубоким местом. Решил это проверить, направился именно к ней.

Выяснилось, что я был прав. Дорожка являлась скорее мостиком, под ним было свыше двух метров глубины, сколько именно — не узнал, не хотелось опускаться в глубину. Причину своей опаски не понимал, но слишком глубоко нырять не хотелось. Тем более ночью.

Таковых дорожек немало и в столице на разных улицах, наверное, по той же причине — они проложены там, где не имелось твёрдой поверхностей. Хорошо, если я смогу добраться до них. Тогда смогу выйти наружу. Может быть, даже у дома Белоградских. Очень надеялся на это.

Под дорожкой-мостиком я остановился, переждал, пока не прогрохочет тяжёлой поступью полицейский робот. Был уверен, что он и не подозревает о моём присутствии здесь. Так и оказалось.

Потом поплыл по этому «подводному» фиордику в глубь территории, через какие-то промежутки времени высовывал нос и оглядывался по сторонам, дабы понять, где я нахожусь.

Заплыл довольно далеко, пока не уткнулся в стену. Свернул в левую сторону, какое-то время двигался, ощупывая твердь, но потом открылся новый «подводный» канал. Обследуя его, снова оказался в тупичке. Принялся искать выход из него. Нашёл его совсем не там, где надеялся, но поплыл туда. Путь оказался извилистым.

Вынырнув в очередной раз, увидел знакомую улицу и на ней свой «Яровар». Обрадовался, захотелось подобраться к нему и зайти внутрь. Сразу остановил себя вопросом: «А зачем? Никакие вещи оттуда мне не нужны, у меня всего предостаточно на «Витязе Арконы». А кто-то может заметить меня. Хотя зачем следить за пустым кораблём, если меня «казнили», а Ахмед сидит в тюрьме?»

Решил поберечься, мне было важнее разведать путь по каналам с зелёной субстанцией к дому, где жила Ангелика.

Принялся искать путь в том направлении. Не один час блуждал, натыкался на стенки, порой оказывался на очень мелком месте или в тупичке. Приходилось искать новые пути.

В конце концов мне это надоело да и я почувствовал усталость. Решил, что пора возвращаться обратно.

Это оказалось не слишком лёгкой задачей. Выдержать нужное направление никак не удавалось.

Однажды выяснил, что я двигаюсь в прямо противоположном направлении. Тогда я рискнул и по верху прополз свыше полусотни метров до широкой дороги. Когда очутился почти у неё, вдали показался робот-полицейский.

Маскировочный халат выдержал проверку, он меня не заметил, а под дорогой оказался довольно глубокий канал, я сполз в него. А робот спокойно прошёл стороной, не реагируя на меня. Порадовался этому.

Немного помучился в зелёной субстанции, выискивая правильный путь, пока не оказался в Бездонной топи. Далее поплыл напрямик к Свалке.

Добрался до нужного места, поднялся наружу. Подошёл к звездолёту, ставшему моим домом, испытывая усталость. Даже появилось беспокойство: а смогу ли я подняться наверх?

Первые метры оказались самыми трудными, я подтягивался только используя руки, ноги просто было некуда ставить. Даже пальцы поначалу я едва втискивал в трещину, настолько она была мала. Далее появились вырезанные мною зацепы, а где-то на середине пути появилась возможность упираться и ногами.

Внутри «Витязя Арконы» сразу поспешил в душ, хотя грязным я не был. Но хотелось помыться. И тут вдруг осознал, что очень сильно хочу есть, ведь я проплавал очень долго, потерял немало энергии, а вот жажды не испытывал совершенно. Значит, моё предположение о возможности подпитки меня водой через кожный покров подтвердилось. Так что от жажды тут я не умру даже в самом худшем случае!

Плотно поел, смастерив себе окрошку, гречневую кашу с мясом. Запил всё малиновым киселём, а на десерт схрумкал грушу.

Мысль дослушать и досмотреть окончание повести самарского писателя «Секретная миссия суперагента» отверг, слишком уж устал. Сразу улёгся спать.

Спал долго. Встал, чувствуя себя очень хорошо отдохнувшим.

Завтракая, включил повествование про «суперагента»…

Глава 19

«Секретная миссия суперагента»

(Окончание)

6. Игра-задание

В своём номере отеля Виктор принял ванну, переоделся. Лёг в постель — нужно было выспаться перед решительными действиями.

Спал долго, безмятежно.

Увидел странный сон: на пиратском корабле, на котором он был капитаном, Виктор прибыл в страну великанов. Какое-то время они благоволили к нему, потом с ним стали обращаться, как с игрушкой или зверушкой. А затем он всем надоел, его запихнули в бутылку и бросили в море. Там его окружили акулы, Виктор выхватил саблю и приготовился отбиваться от хищниц…

В этом момент проснулся.

Некоторое время лежал, дивясь дивному сну. Фыркнул: приснится же такое! Потом вспомнил про вечернее свидание с Ферулой и преисполнился уверенностью в успехе. С такой поддержкой, как Ферулла, он ему обеспечен.

Взглянул на часы: времени ещё достаточно. Направился под душ. Чередовал холодную воду с горячей, едва терпимой, а под конец пустил совсем ледяную. Вышел словно обновленный, с уймой сил, чрезвычайно бодрый.

Немного посмотрел телевизор. О нём вспоминали уже совсем редко. В частности, сообщили, что земной суперагент был приглашён на бал-маскарад и провёл всю ночь чуть ли не до утра в Зале ароматного шелеста. Показали его двойника, заметив, что костюм звёздного корсара ему к лицу.

— Кретины, — от души посмеялся агент.

Облачился в свой маскарадный костюм и вызвал аэротакси. Через полчаса он, уже освобождённый от метки на плече, стоял перед Феруллой в комнате с камином, где всё так же огромными рубинами рдели жаром угли. Не для отопления помещения, а просто для интерьера.

— А вот и я, дорогая, — с этими словами он нежно поцеловал женщину. — Ты сегодня одета не менее эффектно, чем вчера.

Она не удовлетворилась одним поцелуем, обвила его руками и увлекла на огромную пушистую шкуру на полу. Агент даже и в такой пикантной ситуации не забывал о цели своего прихода, горя нетерпением заняться делом, но прежде нужно было удовлетворить иные чаяния хозяйки алькова…

Не скоро Ферулла отпустила его, землянин смог отдышаться. На глаза ему попался лежащий в стороне костюм амазонки, блиставший серебром. Поинтересовался:

— А этот костюм зачем?

— Не догадываешься, милый? Его надену я. Мы же теперь сообщники, работаем вместе, можно сказать, коллеги. Так будет забавнее. Ты не находишь?

— Конечно, очень забавно. Только не забывай, мы затеваем вовсе не шуточное дело, многим рискуем. Если ты намерена получить нужный результат, то должна действовать серьёзно, без баловства. Иначе и не стоит браться за это.

— Я уже предельно серьёзна, мой командир. Приказывай, я повинуюсь!

— Судя по всему, у тебя есть какой-то план, дорогая, это так?

— Кое-что я придумала, и если у тебя нет лучшего, то воспользуемся моим планом.

— Слушаю, докладывайте секретный агент Ферулла! — полушутливо произнёс Удальцов.

— Я долго думала, чуть ли не весь день, прикидывала и решила, что лучшего всего взять быка за рога или ещё за что-то, — женщина хихикнула. — Надо проникнуть в самое логово — контору Кэмпба и порыться в его деловых документах. Есть у него один секретный сейф, я знаю.

— Взломаем его?

— Хотелось бы, но не получится, увы, там такая защита — просто супер, ничего у нас не получится.

— Так что же?

— Я знаю подходы к нему, мне известен секретный код и сегодня незаметно я забрала его ключ. Заболтала простачка Кэмпба, как это умеет делать каждая женщина, и воспользовалась удобным моментом. Он выглядел просто лопухом. Завтра я точно так же верну ключ на прежнее место, он даже ничего не узнает.

— Ты просто гений сыскного дела! Так что же мы медлим, секретный агент Ферулла, вперёд за приключениями!

Женщина облачилась в костюм амазонки, в котором выглядела необыкновенно пикантно. Шагая впереди, словно проникнувшись воинственным духом, она провела агента к внутреннему ангару, где находилась аэромашина. На ней они полетели к административному зданию корпорации «Барадзай», находившемуся в центре города.

Машина опустилась на специальную площадку на крыше. Ферулла достала пульт с несколькими кнопками. Нажала одну из них.

— Я дала сигнал, что прибыли свои, ввела личный код, иначе бы сработала сторожевая система, — пояснила женщина. — Сейчас же можно спокойно проходить внутрь.

Виктор шутливо скорчил недовольную рожицу:

— Как всё просто, даже неинтересно.

— Самое трудное, отыскать что-либо компрометирующее среди документов. Наверное, там их содержится немало. Придётся искать иголку в стоге сена… Нет, нет, не туда! — воскликнула Ферулла, увидев, что её спутник направляется к лифту. — Нам сюда!

Нажала кнопку на приборчике и раскрылась малозаметная дверь в стороне. За ней находился другой лифт: персональный для главы корпорации, как понял землянин.

Спускались с минуту. Вышли и оказались в длинном мягко освещённом коридоре с роскошной ковровой дорожкой на полу. Дошли до широкой двери. Ферулла достала ключи. Нашла нужный, вставила в замочную скважину, попробовала повернуть, но неудачно.

— Странно, почему-то не получается, — прошептала она.

— Может, ключ не тот?

Она внимательно вгляделась.

— Нет, этот самый, но почему-то не открывает дверь.

Виктор нажал посильнее на створку и она сдвинулась.

— Дверь открыта?! — удивленно воскликнула Ферулла.

Агент обнял её за плечи и они напряжённо застыли. Долго стояли, не шевелясь.

— Может быть, там Кэмпб, — на ухо спутницы прошептал Виктор.

— Нет, это совершенно исключено, у него в это самое время приём самых почетных гостей бал-маскарада. Потому я и повела тебя сюда, иначе было бы неразумно.

— А может, он забыл закрыть дверь? Или что-то испортилось в механизме замка?

Агент чуть отодвинул дверную створку и посмотрел через щель в комнату: там царила кромешная тьма и он ничего не увидел. Подумал, что ежели там кто-то затаился, то он их видит очень даже хорошо.

Прислушался — тихо.

— Даже не знаю что делать, — шепотом произнёс он. — Может, вернёмся?

— Уйти, когда мы уже в самом его логове? Ну, уж нет!

— Значит, рискуем и входим? Смотри, Ферулла, ответственность лежит на тебе. Решай.

— Я решила: заходим. Смелость города берёт!

Осторожно прошли в комнату. Против обыкновения, свет автоматически не загорелся.

— Придется вручную. Поищи включатель слева от двери, — подсказала женщина. Тут же спохватилась: — Стой, кто-то идёт!

Тут Виктор и сам услышал топот бегущих ног в коридоре, сильно приглушённых толстой ковровой дорожкой, но звучавших пугающим набатом в полной тишине. С каждым мгновением приближались к ним.

— Мы в ловушке! — вскричал он, почти теряя голову.

Женщина же сохранила хладнокровие.

— Закрывай дверь! Быстрее же! — подсказала она. — Пока они её взломают, пройдёт немало времени!

Он тут же, не мешкая, задвинул створку, а она ключом закрыла замок и засмеялась:

— Взломать дверь они сразу не решатся. Какое-то время мы в безопасности. Странно, что они нас обнаружили, этого быть не должно, насколько я понимаю в их охранной сигнализации. Очень странно. Может, я что-то напутала!

— Пока они нас схватить не могут, но как мы отсюда выберемся?

— Есть другой потайной ход, я на всякий случай взяла от него ключи. Иди за мной.

Крики за дверью стихли.

— Устали орать дураки, — презрительно прокомментировала Ферулла, — начали соображать: что им делать? А это пахнет для нас неприятностями. Могут и придумать.

Она оказалась права, в чём они скоро убедились. На двери около замка появилась светлая точка, которая быстро росла в размерах, несколько осветив комнату. Удальцов догадался:

— Это лазер, они режут дверь!

— Тогда мы не должны больше медлить, быстрее за мной, дорогой! — Женщина подошла к стеллажам с книгами, повозилась около одной из полок и в стороне распахнулась узкая дверца. — Это потайной ход, он приведёт нас наверх, они не успеют поймать нас. Мы ускользнём перед самым их носом. О, мне это нравится, такие приключения в моём вкусе!

Агент поднял было ногу, готовясь шагнуть вслед за своей любимой, но в этот момент его рот с носом зажала крепкая рука и в лёгкие проник едкий газ. Сознание Виктора на какое-то время помрачилось, он бессильно опустился на пол…

Парализующее действие газа оказалось недолгим. Дверь ещё взламывали. Агент встал, покачиваясь. Потайная дверца уже закрылась, Ферулла скрылась. За окном он заметил огонёк аэромашины — той самой, на которой прибыл сюда с любимой. Она оставила его, улетела! О, женщины, коварные и непостоянные! Неужели она сознательно заманила его сюда и бросила?..

Расплавленные капли металла и луч лазера позволяли рассмотреть обстановку кабинета. Удальцов заметил, что сейф в углу раскрыт: возле него и на столах лежали разбросанные документы. Кто-то тут был и копался в них, пока ему не помешали. Но кто же, кто?!.

Всё дальнейшее происходило словно в страшном сне, в каком-то кошмаре.

Замок двери был вырезан, в кабинет ворвалась лавина сотрудников секретных служб и охраны корпорации. Агента схватили. Не обошлось без ругани и побоев. Допросы были жуткими. Выясняли, как он проник в личные апартаменты президента? Что искал среди документов? Как снял со своего плеча «метку»? Кто у него был сообщником и играл его роль на балу? Схватить последнего не удалось, так как в самый последний момент тот избавился от «метки» и скрылся в неизвестном направлении. Вопросов задали даже слишком много.

К искреннему удивлению Виктора, никто не знал об участии в этой затее Феруллы и о том таинственном человеке, который парализовал его газом и удалился с нею через потайной ход. Понятно, что говорить о них агент не стал, подобные признания ему ничем бы не помогли. В кабинете оказались брошенные электронные отмычки, приборы прослушивания и просвечивания стен, выявления охранных систем, микролазеры и многое тому подобное. Естественно, все пребывали в уверенности, что они принадлежали Виктору. Пытались у него выпытать, как он их пронёс через таможню?..

Потом внезапно допросы прекратились. Улучшилось питание. Тюремщики стали относиться менее враждебно. Землянин понял, что это неспроста, кто-то замолвил за него веское слово. Ферулла сдержала своё слово, как минимум наполовину: замуж за него не вышла, но на эшафот его не потащили.

Угрюмый следователь сообщил:

— За свои дерзкие преступления вы заслуживаете смертной казни, но — увы! — поступило высочайшее помилование. Вы будете лишь высланы с первым рейсом космолёта с Тартара. Если же когда-нибудь вернётесь сюда, то вас немедленно арестуют и казнят. Это всё, что касается официальной части. От себя же лично я хочу сказать, что будь моя воля, то я бы вас не выпустил с нашей планеты. Пусть даже вы пойманы с поличным и ничего не увезёте с нашей планеты — а мы об этом позаботимся, будьте уж уверенны! Но вы слишком ловки, слишком пронырливы, слишком хитры. Подумать только, даже с «меткой» суметь проникнуть в кабинет президента корпорации, вскрыть его сейф?!. Нет, такого человека я бы не выпустил ни за что! Душу бы вытряс, но дознался, как вам сие удалось? Как провезли с собой столь много специального оборудования, если вас подвергли такому досмотру, какого удостаивается мало кто из приезжающих к нам? Как вы утаили от таможенников такую груду аппаратуры и инструментов? Как?

Офицер покачал головой и повторил предельно убеждённо:

— Нет, живым нельзя вас выпускать. Хорошим шпионом бывает только мёртвый шпион. Таково моё кредо. Жаль, что это зависит не от меня. Уж слишком высокого верха поступил приказ… Неправильно это! У меня предчувствие, что наши беды на этом не кончатся, вы нам снова подложите какую-нибудь свинью. Готов поспорить об этом с кем угодно и на что угодно.

Во время этой продолжительной и эмоциональной тирады Виктор сохранял молчание, понимая, что все невольные комплименты к нему лично не относятся: их заслужил другой человек, оставшийся неизвестным.

Через неделю Удальцова освободили, подвергнув самой дотошной проверке, вплоть до внутренних органов. Пришлось выпить огромное количество слабительного и провести немало времени на специальном унитазе. Его переодели во всё новое — одежду доставили спецслужбы. Даже документы ему не вернули, выдав взамен официальную бумагу, что они изъяты по таким-то и таким обстоятельствам. Перестраховались, дабы затруднить ему вывоз чего-либо с Тартара.

После всего этого в сопровождении десятка вооружённых здоровяков агента доставили на борт звездолёта рейса «Тартар — Бетельгейзе», который сразу же стартовал в космос и долго летел в сопровождении двух астрокрейсеров, которые лишь через пару парсеков повернули обратно.

7. Снова словно на эшафот…

…Виктор шёл в кабинет своего начальника на ватных ногах, словно на лобное место, где его ждал безжалостный палач с острейшим топором в руках. Им провалено очередное — десятое по счёту — задание. Антиюбилей своего рода! На сей раз — последнее в его недолгой карьере агента Космопола. Несомненно, он будет нещадно обруган и с позором выгнан. С большим, огромным позором! Несмываемым позором!

Думать об этом было невыносимо.

Приёмная. Обычная реакция секретарши, сразу же восхитившейся бравой статью агента, чего не смогла скрыть, хотя и старалась. Охваченный чувствами сильнейшего самобичевания, Удальцов горько подумал: «Знала бы ты, какого идиота сейчас видишь?!.» На его счастье женщина этого не ведала, не сводившая глаз с удалого видом красавца.

С дрожью в голосе она пригласила его пройти в кабинет, где Виктора встретил капитан Кузнецов с предельно доброжелательной улыбкой. Он с подчёркнутым уважением пожал руку агенту и предложил располагаться удобнее на стуле.

— Браво, Удальцов, вы очень хорошо справились с порученным вам заданием! Честно говоря, я не верил в такое. Ни на копейку не верил. Оказался неправ. Это очень приятно. Выражаю своё восхищение вами!

Агент недоумённо посмотрел на него:

— Неужели? Что вы говорите, ведь я же провалился! Это был каскад провалов! Я совершенно ничего не сделал!

— Сейчас, сынок, я тебе всё объясню, — раздался голос сзади. — Позволь мне тебя обнять и поздравить с возвращением на Землю!

Виктор увидел того седовласого ветерана, который провожал его на задание.

— Я же говорил, что гены Алёшки Удальцова должны сказаться, и оказался прав!

— Но я совершенно ничего не понимаю, — пролепетал агент с полнейшим недоумением на лице.

— И не должен был ничего понимать по нашему замыслу, иначе бы сыграл свою роль не столь искренне. Не хочу тебя обидеть, мой мальчик, но ты плохой актёр. Совсем никудышный. Не обижайся, у тебя совсем иные таланты.

— О какой «роли» и «талантах» вы говорите? Совершенно ничего не понимаю!

— Извини, но на нашем жаргоне подобное называется «ловушкой для дураков». Ты играл роль суперагента, и сыграл блистательно. Эффектно, с шумом, прибыл на Тартар, на тебе сошлись все взгляды, тебя ни на миг не выпускали из поля зрения тамошние спецслужбы. Делает тебе честь, что даже в такой незавидной обстановке ты сумел избавиться от «метки» и почти раскрыть тайну наркотика «парадиз».

— Меня тут же схватили, я даже не заглянул в сейф, — сокрушённо вздохнул Виктор.

— Это уже было не нужно — до тебя его распотрошил наш настоящий суперагент, Василиск. Он сделал копии всех нужных документов, и теперь мы разоблачим и обезвредим дельцов наркобизнеса. Наверное, ты горишь желанием узнать, кто этим занимается? Конечно же, Кэмпб, президент Всепланетной корпорации «Барадзай». Распространяются наркотики в… птицах, всем известных барадзаях. У тех в объёмистых желудках много камушков для перетирания корма. Эти негодяи упаковывают наркотики в тару, имитирующие такие камушки… Немудрено, что мы доселе ничего не могли разгадать. Барадзаи пользуются спросом повсеместно, развозятся по всей Галактике, а вместе с ними — и «парадиз». Невероятно умно придумано. Двойной бизнес. Необыкновенно доходный. Но уже скоро мы с ним покончим. Враз и навсегда!

— Только моей заслуги в этом нет, — с горечью молвил Виктор.

— А вот и ошибаешься, сынок, — заявил седовласый. — Посуди сам, разве бы наш настоящий агент получил такую свободу действий, если бы не было тебя? И второе, самое главное. Скорее всего, он был бы схвачен в кабинете Кэмпба, если бы очень вовремя не прибыл ты туда со своей… «подругой». Конечно, сие произошло чисто случайно, но факт остаётся фактом. Увы, Василиск не до конца разобрался с охранной системой, и на её сигнал прибыла охрана, но тут наткнулась на тебя. Пользуясь переполохом, наш настоящий агент сумел скрыться со всеми полученными материалами. В дороге ему пришлось выдержать крайне неприятное объяснение… понятно, с кем. Ну, с твоей «подругой». Он признался, что это было самым трудным и неприятным. Помогло то, что возвратиться они уже в любом случае не могли… Кстати, сынок, он хотел бы лично поблагодарить тебя. Василиск крайне признателен тебе, ведь ты выручил его из практически безнадёжной ситуации. В отличие от вас, он не знал о потайном выходе из кабинета…

— Я тоже хочу его увидеть. Очень.

— Пригласите Василиска, — дал команду секретарше через переговорное устройство капитан.

Удальцов повернулся к двери, испытывая волнение. Кто же этот незнакомец? Вспомнил его кличку — Василиск. О Боже, как он забыл, ведь о нём в их кругу уже сейчас говорят как об асе разведки, Василиск становится легендарной личностью. Многие уверены, что когда он закончит службу и расскажет хоть о малой толике дел, в которых участвовал, то его слава превзойдёт всех нынешних и прошлых героев Космопола. Сейчас он увидит этого удивительного человека…

В кабинет скромно вошёл среднего роста мужчина лет пятидесяти самой заурядной внешности. Виктор даже не поверил своим глазам, разочарованно подумав: и это тот самый знаменитый Василиск? Такой невзрачный и заурядный?!

Но голос капитана подтвердил:

— Удальцов, представляю вам суперагента, кодовая кличка — Василиск.

Они обменялись рукопожатием.

— Будем знакомы, — сказал Удальцов.

— Мы с вами давно знакомы, — улыбнулся Василиск.

— Что-то не припоминаю.

— Вспомните, как долго я посвящал вас в тайны жизни бабочек на борту звездолёта «Гордость Тартара», смертельно вам надоев. Правда, там я имел несколько иной облик…

Словно пелена спала с глаз агента — он узнал голос старичка Ганса Пфаля:

— Так вы тот самый любитель бабочек, чья защита от грабителя стоила мне провала?!

— Спасибо, Виктор, вы спасли меня дважды. В первый раз от того бандюги на корабле. Понятно, я и сам мог бы дать ему отпор, но не имел права выходить из «образа», а вам сие не возбранялось. Даже оказалось весьма кстати! Сердечно вас благодарю. И вдвойне благодарен за ваше своевременное появление в кабинете Кэмпба. Я уже решил, что не выкручусь, попаду в лапы охранников в тот момент, когда собрал все необходимые материалы для разоблачения преступников. Простите, что несколько бесцеремонно воспользовался газом и ненадолго парализовал вас. Несомненно, вы понимаете, что ничего личного — так требовали интересы дела, а оно у нас всегда на первом плане. Я мог бы пожертвовать собой, но пришлось стать жертвой вам. В интересах дела. Незавидная участь, но… Прошу прощения. Ваша спутница только в полёте разглядела, что с ней находитесь не вы, просто взъярилась, тигрицей набросилась на меня, чуть не удушила. Рвалась вернуться обратно. С немалым трудом я её убедил, что она гораздо полезнее окажется вам на свободе, ежели никто не узнает о её роли в этом деле и у неё будут развязаны руки… Так что не думайте о ней плохо: она не только красива, но и на редкость умна, добра, даже великодушна. Не многие на её месте поступили бы также. Но всё понимая, до нашего расставания она глядела на меня лютым зверем… — неожиданно лицо Василиска осветилось затаённой улыбкой. Ему пришлось пояснить: — Простите, почему-то вспомнилось, как я вас вместе с другими довёл до белого каления на таможне, когда изображал недотёпу, ронял свои вещи. Все яро негодовали, в том числе и вы. Даже спохватился: а не переборщил ли я, когда больно саданул вас своим сачком по лицу. Увидел, что вам было очень даже больно. Извините. Тем самым я отвлекал внимание таможенников, ибо именно в этом снаряжении для ловли бабочек и были спрятаны все необходимые мне «аксессуары», назовём их так. Нужно было такое дело для пользы дела. Позабавил этой всей клоунадой таможенников. Прошу меня простить.

— Ладно уж, чего там считать подобные мелочи, — скромно ответствовал Удальцов, внутри испытывая неприятный холодок от воспоминания, как чужая рука зажимает ему рот, как проникает в лёгкие жутко едкий газ, как он падает парализованный и совершенно беспомощный, как улетает аэромашина с той, кого он в тот момент счёл предательницей, как его хватают грубые руки охранников, бьют и пинают, осыпая ругательствами…

— Было приятно работать с вами, Виктор, — искренне произнёс Василиск. — Я не против нашего дальнейшего сотрудничества в будущем.

Седовласый улыбнулся:

— Мы выждем разумный срок, а затем вновь повторим этот трюк где-нибудь ещё. Конечно, подальше от Тартара. Там, где не слышали о нашем суперагенте.

Василиск ещё раз крепко пожал руку Удальцову, благодарно улыбнулся и удалился.

— Я тоже хочу пожать тебе руку, сынок, ещё раз поздравляю с успешным выполнением очень ответственного задания. У тебя явные способности, только нужно их правильно использовать. Отныне ты можешь считать себя полноценным сотрудником Космопола и ходить с высоко поднятой головой. Заслужил!

Капитан напомнил:

— Задание он успешно выполнил, теперь можно ему уже официально присвоить кодовую кличку. Какую выберем?

— Самую лестную и самую подходящую, — внушительно произнёс седовласый, — не смекнул ещё, какую именно, сынок?

Виктор покачал головой.

— Отныне, сынок, ты будешь зваться Суперагентом.

Польщённый Удальцов заалел щеками от удовольствия.

Глава 20

Корсары Ройял-таун

Досмотрев и дослушав окончание миссии Суперагента, почувствовал желание продолжить знакомство с творчеством моего земляка. Под этим впечатлением захотел включить трансляцию его своеобразной и колоритной повести «Ловушка» времени» о злоключениях героя в далёком будущем в первобытном племени тукотумов. Но потом отказался от этой мысли, моё настроение переменилось под влиянием более насущных дел.

Последняя вылазка воодушевила меня, я понял, что способен довольно легко проникать в Зейлим. Подумалось, что я вполне могу добраться до дома Ангелики. Но в гости с пустыми руками не ходят! Потому я собрал увесистый пакет натуральных продуктов, добавив туда и три яблока. Жаль, нести далеко, а то бы положил куда больше всего и разного. Отгонял сомнения, что донести не смогу. Например, не отыщу нужный путь.

В салоне «Витязя Арконы» дал команду боковому монитору на трансляцию самого себя и принялся опробовать маскировочный халат. Надел его, накрыв голову и став практически исчез, сливавшись с фоном всего того, что меня окружало. Совершенно себя не видел и особенно, когдастоял неподвижно, лишь при движении становился слегка заметным по расплывчатому силуэту.

Уменьшил свет вдвое, затем и втрое. Тогда даже моё ставшее очень острым зрение не позволяло разглядеть самого себя на экране. Почувствовал себя увереннее, я вполне могу добраться до дома Белоградских, мне очень и очень хотелось сделать им подарок.

Отправился туда чуть раньше, чем накануне, и прибыл к краю Бездонной топи тогда, когда уже смеркалось. Плыть оказалось не очень удобно из-за увесистого пакета с продуктами.

Поднялся, из-под зелёных струек «позёмки» высмотрел окрестность. По прямой я находился довольно близко от жилища Ангелики, менее километра, но как туда пробраться по каналам? Опять блуждать в темноте? Наверное, придётся рискнуть и часть пути преодолеть перебежками… вернее, переползками. Лучше не рисковать, не подниматься в полный рост.

Довольно спокойно пронаблюдал шествие полицейского робота. Правда, был готов тут же уйти на глубину. Но этого не понадобилось.

Затем приблизился к мосткам и дождался нового прохода стража, находясь от него метрах в пятнадцати. И теперь он на меня не реагировал. Моя защита — маск-халат — оказалась весьма эффективной.

Проплыл под мостками и по глубокому каналу проник на территорию Зейлима. Он стал уклоняться направо, а мне требовалось плыть прямо. Высунул наружу голову и осмотрелся. Я находился вблизи дороги на безымянной улице и прямо ко мне спешил низенький плотный мужчина. Сначала я опешил: неужели он меня заметил, но потом увидел, что ему не до меня — он оглядывался по сторонам, видимо, опасаясь полицейских роботов. Уже быстро темнело, просто на глазах, и ему полагалось уже быть дома. Меня мужчина не видел, хотя ускоренным шагом прошёл буквально в метре от моей головы.

Я проплыл около сотни метров, постепенно уклоняясь направо.

Снова высунулся, осмотрелся. Никого вокруг не было, потому я по зелёной поверхности пополз в сторону дома Ангелики.

Продвигался постоянно оглядываясь, волоча пакет с продуктами. Добрался до настила, но под ним канала не оказалась. Пополз вдоль него.

Вдали на фоне ночной темноты показался более тёмный силуэт робота-полицейского. Заволновался: спасёт ли меня моя маскировка, ведь кроме оптического зрения, он видит в инфракрасном спектре, прощупывает пространство сонарами?..

Пополз в сторону от дороги с тревожно бьющимся сердцем. Страж подходил всё ближе и ближе…

И вот мои руки нащупали край ямы или канавы. Сполз в зелёную жижу с головой и затаился.

Потом сам себя обругал: «Что стоишь? Проверь, где ты находишься?..»

Вглубь опускаться не стал, поплыл в ту сторону, в которой находилась моя цель — Белоградские. Скоро уткнулся в стену, но рядом оказался проход, который вёл чуть налево. Он завершился тупиком, который я обошёл по кругу. Возвращаться обратно не хотелось.

Потому снова выглянул наружу. Я находился у крупного космолёта, который показался мне знакомым. В следующую секунду я узнал его — тут жил десятник королевской гвардии Микулич. У него в гостях я бывал. Это довольно близко от королевского дворца.

Сориентировался: мне нужно было двигаться почти прямо, забирая налево.

Вокруг никого не было. Потому я снова рискнул и пополз в нужном направлении, пока не оказался на поперечной улице, там была новая канава. И как раз вовремя: ибо в начале улицы показался полицейский робот.

Не по мою ли душу он идёт?..

Чуть отплыл и почти лёжа на спине сквозь зелёные струйки «позёмки» смотрел на него, когда страж проходил по дороге, не замечая меня.

Затем огляделся и внёс коррективы в своё движение, заметив отклонение направо.

Ещё какое-то время продвигался в том направлении, хотел было совершить новую перелазку, но тут обнаружил, что канал резко свернул налево, туда я и последовал, весьма обрадованный этим.

Плыл довольно долго в совершенной темени, время от времени трогая рукой боковую поверхность канала, надеялся найти новый поворот направо. Такового всё не было и не было.

Пришлось высунуть голову и провести рекогносцировку. Оказалось, что я находился на границе города, что я понял не сразу. Недалеко двигался полицейский робот.

Дождался, пока он уйдёт и принялся осматривать окрестности. Не сразу понял, где я нахожусь.

Разглядел ряд звездолётов, и сотне метров от себя разглядел выглядевший очень жалко космобот. Обрадовался, ведь в нём жил Пабло, который оклеветал меня, заявив, что я украл у него восемь золотых рупий, сорок три динара и аж семьдесят шесть пиастров. Вот подлец! За ним лежала носовая часть развалившегося при неудачном приземлении исследовательского корабля, там жила семь Белоградских.

Возликовал от этой мысли — я достиг желанной цели! Сразу пакет с моими подарками им показался не таким обременительным. Наоборот, очень сильно возжелал, дабы он был заметно крупнее.

Принялся искать кратчайший путь к Ангелике, намереваясь поскорее избавиться от груза. Такого не оказалось: я то приближался, то удалялся от неё. Пакет казался всё тяжелее.

В конце концов, понял, что легко пробраться к дому не удастся. Нужно рисковать!

Огляделся. Страж уходил от меня в конец улицы, а других не было видно.

И я пополз, волоча за собой пакет.

Добрался до невысокой ограды, приоткрыл калитку в ней и добрался до трапа. Входной люк был закрыт. Почувствовал сильнейшее разочарование: понял, что надеялся увидеть девушку, хотя оснований на такие надежды совсем не имелось.

Поставил пакет у трапа чуть сбоку, чтобы сделать его менее заметным со стороны улицы.

С сожалением двинулся по-пластунски к калитке, когда услышал тяжёлую поступь полицейского робота. Застыл, не зная, что мне делать, ежели я буду обнаружен?..

Облегчённо перевёл дух, когда шаги стали удаляться. Выполз на улицу и вдоль дорожки тем же способом двинулся в ту сторону, откуда явился. Зелёное пространство передо мной всё расширялась и вот-вот я достигну той канавы, которая привела меня сюда…

Дальнейшее происходило словно в дурном сне: на меня была наброшена сетка, оказавшаяся неимоверно прочной. Она начала сжиматься, сорвав с меня маск-халат и сделав меня видимым. Я не смог разорвать сеть, как ни старался. Между тем она стянула меня чуть ли не в комок, прижав конечности к телу.

Меня куда-то потащили, а кто именно — не понимал, около себя я никого не видел. Не помогло даже моё острейшее зрение.

Порой меня волокли то по поверхности, то в зелёной субстанции, при этом меня придерживали извне, дабы моя голова неизменно оказывалась снаружи, и я мог дышать.

Скоро я оказался за пределами города, и меня совершенно беспомощного продолжали увлекать дальше. Несомненно, это были люди, ибо я временами слышал тяжёлое дыхание и отдельные слова, которыми они обменивались. Большинство из них произносились тихо, отрывисто. Видимо, старались производить меньше шума.

Прошло немало времени, и вот я оказался на каких-то плитах за лежавшим на боку звездолётом. Там был брошен, и весьма надолго.

В голове царил сумбур, я ничего не мог понять. Стянутые сетью руки начали затекать, как и левая нога.

Ну вот послышались шаги, я скосил глаза и увидел как бы рывками плывущими в воздухе двух человек, стянутых сетями, как и я. Понял, что их несут, потому они как бы дёргались. Несли люди, остававшиеся невидимыми.

Послышался грубый голос:

— Клади рядом с этим.

Около меня оказалась женщина, лежащая на боку, а за ней на твердь опустился мужчина.

— Надевайте на них путы, и отправляемся в путь, скоро рассвет, — прозвучал прежний же командирский голос, хотя мне не был виден тот, кому он принадлежал.

Словно бы из ниоткуда в воздухе появились наручники, которые оказались на руках женщины.

Другие наручники появились надо мной, просунулись под сеть и застегнулись на моих запястьях, на ногах появилось что-то похожее на кандалы. Сеть с меня слетела, а затем стальная цепочка соединила наручники с ножными оковами и весьма хитро: если я поднимал руки, то ноги оказывались сдвинутыми на предельно узкое расстояние. Чтобы нормально идти, мне следовало опустить руки.

«Умно, — подумалось мне, — так быстро не побежишь и драку не затеешь. В первом случае с опущенными руками бежать неудобно, а во втором — больше будешь думать о сохранении равновесия, чем об ударах».

При навешивании вериг с меня стянули маск-халат.

Тут я услышал сдавленный крик-оханье в стороне, повернулся и увидел мужчину, уже в оковах и поднятого на ноги. Его изумлённые глаза смотрели на меня. Я понял, что он меня узнал, потому и не смог сдержать крика, ведь я считался казнённым и утонувшим в Бездонной топи.

Меньший по силе, но тоже не смогла сдержать крик своего удивления и женщина.

Испытал сильнейшую досаду от того, что был узнан. Потом пригляделся к ней и мужчине, они показались мне знакомыми. И вспомнил: да это же семейная пара — Восил и Тальяна. Они жили на той же улице, что и Милонег. У него я был в гостях, мы стояли у его космобота, когда они проходили мимо. Поздоровались с нами. Милонег и сказал мне про них: мол, вполне достойные люди, живут через дом на его улице. Назвал имена. Потом я видел их раз-другой, но лично с ними не общался.

А вот они, наверное, видели меня куда чаще, потому и запомнили лучше. Я же выступал в боях гладиаторов. И вот сейчас узнали.

Послышался голос:

— Что ахаете? А ну идите!

Одновременно с этими словами я ощутил толчок в спину, меня подтолкнули в нужную сторону. И я пошёл.

Двигались около часа, порой сильно отклоняясь в сторону, порой переплывая через невидимые в зелёной субстанции, казавшейся почти совершенно чёрной, ямы или каналы. Тогда наши головы поддерживали над водой, чтобы мы не задохнулись.

Я понял, что невидимки не знают о том, что я способен дышать кожей. Значит, ни они, ни другие люди на это не способны.

Небосвод начал светлеть. И только тут я начал замечать рядом с собой и другими пленными призрачные силуэты. Понял, что они находятся в маскировочных халатах, похожих на мой. Он не совсем точно отображал тёмную поверхность местности и более светлое небо над ней. Потому при некотором ракурсе становился заметным.

Некоторое время пребывал в недоумении: как же это так, я их не видел, а как же они увидели меня? Потом вспомнил, что в каждом таком одеянии имелась система опознавания «своих-чужих». У них она оказалась включенной, так как они шли группой и должны были понимать, кто и где находится, координировать свои действия между собой. Я же её включить просто забыл, даже не думал о ней, был уверен, что она мне просто не нужна. Вот так и получилось, что они меня заметили, а я их нет, незаметно подобрались ко мне и накинули сеть. В результате я оказался в плену. Как и два моих спутника.

Куда же они нас вели?..

Вскоре я стал получать ответы на многие роившиеся у моём сознании вопросы.

Впереди показались верхушки стоявших прямо или почти прямо звездолётов, позже стали видны и лежавшие. Я понял, что туда нас и ведут.

Почти сразу же сопровождавшие нас стали сбрасывать с себя ставшие им ненужными маск-халаты. Я увидел почти чёрные, с ядовитым зелёным отливом, безобразные лица, вместо носа и рта находился бугор с отростками внизу, походившие на гигантские зобы. Ниже под ними то раздувался, то спадал пузырь.

Восил и Тальяна ахнули, прижались друг к другу.

Я же рассмеялся от облегчения, осознав, что это всего лишь маски. Такими пользовался и я во время пребывания в галактических пехотинцах, они служили противогазами. Также их можно было использовать при подводных работах, для этого и подсоединяли баллончики со сжатым кислородом, который поступал в воздухообменник, где одновременно происходило удаление углекислого газа. Потом оставшуюся газовую смесь можно было вдыхать снова.

На поясах незнакомцев, их было шестеро, находились воздушные круги, а более миниатюрные на запястьях. Они были нужны для того, чтобы не тонуть в зелёной субстанции.

Тем временем на свет нового утра появились рюкзаки, сумки и узлы. Несомненно, в них уложили всё то, что недавно награбили в городе. Невидимыми они были по той причине, что их окутали маск-халатами. Также они имели воздушные круги, из которых на наших глазах выпустили воздух, чтобы груз было удобнее нести. Значит, впереди глубоких мест не имелось.

Так и оказалось, лишь кое-где мы шли в ямах и низинах обычно не глубже колена. Лишь в одном месте перешли долгий брод, оказавшись по пояс в зелёной субстанции.

По дороге незнакомцы стали снимать маски и мы увидели их лица. Один из них оказался высокорослым и очень сильным на вид мужчиной с близко посаженными глазами и свирепым выражением лица. Он какое-то время осматривал нас, не проронив ни слова, словно пытаясь прочитать наши самые сокровенные мысли. Особенно долго и внимательно изучал Тальяну.

Женщина имела милое лицо, большие, прикрытые пушистыми ресницами серо-зеленые глаза, и я впервые рассмотрел ее. Должен признать, что смотрел на неё не без толики удовольствия. В ней имелось что-то мальчишеское, хотя она была зрелой женщиной лет тридцати пяти, с головы до ног женщиной. Весьма и весьма привлекательной.

Она не отводила взгляда от здоровяка, пока на её лбу не появились морщинки неудовольствия. Только потом отвернула голову в сторону мужа. Он был ненамного выше её, стройным, жилистым, имел породистое умное лицо.

Только в этот момент незнакомец заговорил. Сказал, что его зовут Хамран, он глава экспедиции корсаров. А потому он наш хозяин, мы — его собственность. Сообщил, что мы идём в столицу корсаров — Ройял-таун.

И повёл всех нас дальше.

Скоро мы оказались в поселении, которое мало чем отличалось от того, из которого нас привели. Только оно именовалось городом и весьма пышно — Ройял-таун. В переводе с английского — королевский (величественный) город. И не просто городом, а столицей — столицей не абы кого, а корсаров!

В моей памяти всплыли сведения об этом термине:

…Корсар — это моряк, который имел официальный документ от властей своего государства на разрешение грабежей торговых и военных судов вражеских стран. Этим корсары отличались от пиратов, которые грабили всех, кого хотели. Правда, и корсары грешили этим же. Само слово «корсар» происходит от французского corsaire, а оно, в свою очередь, — от итальянского corsaro. Оба слова восходят к латинскому cursus, что значит «курс, направление». Поначалу корсары действовали с разрешения властей Франции, изрядная часть их добычи шла в королевскую казну. В Средние века появились корсары самых разных стран, их деятельность приобрела широкий размах. Обычно они промышляли в Средиземном море, по всему Атлантическому океану, в частности, в Карибском море. Прекратилось корсарство в начале девятнадцатого века.

Нас троих провели внутрь огромного военного звездолёта, накормили, напоили и отвели в четырёхместных каюту. Здесь оставили, велев отдыхать.

Супруги на меня подозрительно косились, пришлось скормить им наспех придуманную сказку. В моём изложении она предстала таковой: при расстреле меня спасла от выстрелов бластера бронерубашка-кольчуга. Я даже продемонстрировал её, расстегнув верхнюю рубашку.

— А что было дальше? — нетерпеливо спросил Восил. — Мне рассказывали, что ваш труп… то есть, вы утонули в Бездонной топи.

— Да, выстрелы бластера опрокинули меня на спину, и я упал в зелень. Инстинктивно выбросил при этом руку в сторону и ухватился за низ помоста. Потому не ушёл на дно, а поднялся и спрятался под настилом, — врал я, глядя в глаза супругам. — Там оказалась выемка и я смог дышать. Просидел очень долго, а когда все разошлись, то по краю Бездонной топи, а он очень твёрдый и прочный, стал пробираться в сторону. В конце концов добрался до Свалки, там и обосновался.

— И робополицейские вас не заметили? — спросили Тальяна. — Наверное, они часто проходили мимо вас.

— Да, много раз. Я своевременно слышал их шаги и притаивался у берега, держась за край только пальцами, а когда стражи оказывались рядом, то я погружался под зелень с головой, время от времени выставляя лишь нос, чтобы дышать. Эту малость они не заметили, да и поверху постоянно струились зелёные змейки «позёмки». Они тоже скрывали меня.

— На Свалке и жили?

— Да, там нашёлся космобот с некоторым запасом продовольствия и воды. В нём оказался маскировочный халат, в котором рискнул проникнуть в Зейлим. Там оказался пленённым.

— И где же вас они схватили?

Вопрос мне очень не понравился, но пришлось отвечать.

Восил подозрительно вперил в меня свои серые глаза:

— Неподалёку от космобота Пабло? А до того вы были задержаны недалеко от него роботополицейским. Это просто случайность?

Я почувствовал, что заливаюсь краской, говорить правду мне не хотелось.

— А как с обвинением кражи у Пабло какой-то суммы денег? Не помню, сколько именно? — продолжал расспросы Восил.

— Это ложь! Ничего я у него не брал! Вообще ни разу не видел его до суда!

— Так ли это?

Восилу ответила его жена:

— Конечно же, же это именно так, он туда пришёл вовсе не к Пабло!

— Откуда ты это знаешь?

— Знаю! Он приходил не к Пабло, а к той, что живёт рядом с ним.

— Кого ты имеешь в виду? Княжну, что ли?

— Вот именно, дурачок, именно о ней я и говорю.

— Откуда тебе может быть это известно? — продолжал гнуть свою линию недоверчивый Восил.

— А ты погляди на него, он же краснеет очень красноречиво.

Мне не хотелось продолжать этот крайне неприятный разговор и я признался:

— Да, я приходил к её дому. Тогда и сейчас. Но не увидел. Как тогда, так и сейчас.

— Извините, что я пристал к вам, — молвил смущённый Восил. — Мне вообще не следовало спрашивать про столь интимное дело.

— Никакого интима не было, — уверенно произнесла женщина. — Это обычная юношеская влюблённость. Потому проявим деликатность, лучше нам оставить эту тему разговора.

Так мы и сделали.

По-моему, в остальном я убедил супругов. Может быть, не до конца, но в общем и целом. Решил и впредь придерживаться изложенной версии.

В свою очередь Восил рассказал свою историю. Они с женой спали, когда в их дома проникли враги, на каждого из них набросили сети и занялись грабежом. Затем их унесли.

Из нескольких реплик грабителей они поняли, что в соседнем доме им оказали сопротивление, хозяина корсары убили.

В двух домах они не смогли открыть входные люки. Только зря время потеряли. Были весьма раздосадованы.

Наше общение прервал визит Хамрана.

Он с прямотой корсара коротко, но прямо изложил наше будущее.

Начал с того, что женщина должна будет определиться: она выберет себе из предложенных ей женихов…

— У меня есть муж! — с этими словами Тальяна прильнула к Восилу, а тот крепко обхватил её.

— У тебя был муж. У нас вы — военная добыча. Ты выберешь мужа, а твой бывший муж и он, — тут последовал кивок в мою сторону, — должны решить: они станут невольниками или пойдут на службу в корсары? Одно из двух. Кстати, и у тебя есть выбор — выбрать мужа или стать общей женой.

— Стать проституткой?! — воскликнула Тальяна.

— По сути — да, — согласился корсар и осклабился: — Поверь, общие жены живут весьма неплохо, зарабатывают много и живут в своё удовольствие.

— Нет! — закивала головой женщина. — У меня есть муж! Я хочу остаться с ним.

— Сейчас вы оба с ним — никто. Только став чей-то женой или общей женой, ты получишь статус местной гражданки, — продолжал наставления Хамран.

— А что даст нам служба в корсарах? — спросил я.

— Вы станете гражданами нашей империи. Станете вольными людьми с жалованьем. И с возможностью заработать прибавку. Правда, окажетесь таковыми с испытательным сроком. В течение его вы не сможете избирать и быть избранными на какой-либо пост. На общих собраниях вы присутствуете без права голоса, на специальные собрания не допускаетесь.

— И сколько продлится испытательный срок?

— Обычно — год. Ежели проявишь доблесть и верность, то срок может быть сокращён. Если совершишь подлость, то вообще лишишься всякого статуса и будешь казнён. У нас тут быстро: полоснём ножом или саблей по горлу — и вы уже на небесах, — корсар сам улыбнулся своей шутке.

— Ещё один вопрос, — обратился я к нему: — Как проходит выбор жениха?

— Таковыми может стать любой желающий гражданин, все кандидаты в мужья предстанут перед ней, — кивок на Тальяну, — и она должна будет выбрать себе мужа. Ежели откажется, то станет общей женой. А это означает следующее: она имеет право отказать одному человеку не чаще двух раз за месяц. Также имеет право требовать оплаты услуг, тариф после она узнает. В нём имеется минимум и максимум — меньше или выше платы быть не должно.

Я невинным голосом спросил:

— Граждане с условным сроком имеют право быть женихами?

Хамран сообразил:

— Вот к чему ты ведёшь разговор! А ты явно не дурак, голова на плечах имеется. Так знай: пойдёте в корсары — получите право встать в ряды женихов. Но не советую. — Эти слова он произнёс с особым значением, — сверля глазами Восила.

Тот хриплым голосом спросил:

— Почему не советуете?

— Дело в условном сроке. Полноправный гражданин стал бы единственным её мужем, и его тронуть никто не имеет права. Тогда в силу вступит закон. А гражданину с условным сроком может бросить вызов кто-нибудь из женихов. Тогда назначается дуэль-поединок. Потому и не советую лезть в мужья. Шансов у вас победить в бою с теми, кто захочет тебе бросить вызов — это похоже на самоубийство.

Восил с Татьяной ошеломлённо молчали, крепко обнимая друг друга, понимая, что совсем недолго им оставаться вдвоём.

Я поблагодарил Хамрана:

— Большое спасибо за разъяснения. Ваши советы помогут нам сделать правильный выбор.

— Думайте, к утру вы должны определиться. — С этими словами Хамран плотоядно оглядел женщину и продолжил: — А у тебя есть дня два. Нужно выяснить число кандидатов в твои мужья, организовать смотр. Ты выберешь того, кого пожелаешь. Готовьтесь!

Корсар повернулся и ушёл, даже не попрощавшись.

Мы осознали, что были для него никто и звать нас никак. Мы все трое — собственность Хамрана, его рабы.

Глава 21

Женихи Ройял-тауна

Оставшись одни, мы какое-то время переглядывались. Затем Тальяна первая нарушила гнетущую тишину:

— У меня выбора нет, в общие жены я не пойду, потому должна буду выбрать мужа. Что будете делать вы?

На прямо поставленный вопрос и отвечать следовало также. Я сказал:

— Выбора по сути нет, в рабство идти не хочу.

Восил повернулся ко мне:

— Значит, решили стать корсаром, по сути — пиратом?

— Выбор у нас минимальный. Из двух зол выбираю то, которое мне кажется меньшим. Раз пират — пусть будет пират. А что намерены предпринять вы? В корсары-пираты идти не хотите?

— Не хочу ни пиратствовать, ни становиться невольником!

— И как вы избежите того или другого? Подскажите, пожалуйста, я последую вашему примеру. Насколько я понимаю, невольники претендовать на руку вашей жены не могут, в отличие от корсаров…

Мужчина посерел лицом и выдавил из себя:

— Значит, я тоже с вами пойду в корсары. Я не откажусь от Тальяны, что бы ни случилось.

На том и порешили.

Спали мы не очень хорошо.

Утром нам принесли завтрак. Он оказался предельно скудным: все три порции не хватило бы даже одному человеку, чтобы насытиться. Мы остались полуголодными. Потому встретили Хамрана не слишком любезными взглядами, которые он проигнорировал, только спросил:

— Ну?

Мы сообщили, что готовы стать корсарами.

Он хмыкнул:

— Одного вашего желания мало, я должен лично удостовериться, что вы годитесь мне. Кстати, от ваших личных качеств будет зависеть и ваше жалованье.

Он повёл нас в большой трюм звездолёта, превращённый в спортивный зал. Там нам пришлось поднимать тяжести, бегать, прыгать в длину и высоту, бросать камни и копья, стрелять из арбалета, фехтовать на саблях, бороться и драться на ринге.

Я старался скрыть свои истинные возможности, стараясь походить на обычного неплохо развитого физически человека. Но мне это удалось не в полной мере. Хамран явно заметил это и спросил:

— Ты явно воевал. Это так?

— Немного. Был в галактических пехотинцах.

— Где воевал?

— Один раз принял участие в боях на обитаемой планете звезды Рукбах. Это в созвездии Кассиопеи, — соврал я, сам не понимая зачем. Туда нас готовились послать, но потом перерешили. К Рукбаху отправились другие.

— С тобой всё понятно, ты вполне готовый корсар. То, что ты ещё должен знать, узнаешь позже. А вот в отношении его, — Хамран показал Восила, — у меня сомнения. Оружием владеет не слишком хорошо, навыков единоборства практически нет.

— Он хорошо стрелял из арбалета, — попытался защитить Восила я. — Показал лучшие результаты, чем я.

— Совсем ненамного лучше. Физически он слабоват.

— Зато ловок и умён, поверьте мне.

Хамран махнул рукой:

— Ладно, возьму и его. Только ты, Восил, постарайся получше всему научиться, иначе отправлю в невольники — чистить нужники.

— Я буду стараться, — заверил Восил, — изо всех сил.

— Вы оба включаетесь в девятую группу. Запомните: девятую!

Жестом Хамран подозвал своего первого помощника, невысокого, но крепкого сложения и широкоплечего, огласил для нас его имя — Пепино. Коротко бросил:

— Пояса верности?

Тот сразу же протянул ему одну из двух тонюсеньких почти невидимых полосок, которые уже держал в руках.

У меня от них похолодело сердце: я знал, что их получали рабы и невольники. Принц Диего меня от такого пояска избавил, как и многих других. Он считал, и заслуженно, что и без того никто от него сбежать не сможет. На Срединном континенте, как и на всей планете Занбеси, контролировалось передвижение буквально каждого с помощью микрочипов, вживлённых в ладонь правой руки и на лоб. Так что особой нужны в поясках верности не было, хотя некоторыми владельцами рабов они использовались.

А вот здесь мою верность Хамрану должен был он обеспечить.

Корсар приложил ленточку к моей шеи, соединил концы и они буквально слились между собой, одновременно плотно прилипнув к коже. Дышать мне лента не мешала.

Хамран проделал ту же операцию и с Восилом. Я посмотрел, лента на его шее была практически не заметна. Значит, и моя тоже. Маленькое, но утешение. Но чувство было омерзительное, словно после клеймения. Снова с благодарностью вспомнил принца Диего, который обошёлся без этого.

Корсар убедительно сообщил нам, глядя предельно жёстко:

— Вы будете носить их весь условный срок, ежели не заслужите досрочного снятия. Так что старайтесь заслужить подобную награду. Снять поясок невозможно, он из анихронированного материала, крепче любой стали. И ещё. Ежели не знаете, то крепко-накрепко запомните: не удаляйтесь больше десяти километров отсюда, не поставив меня в известие, дабы я удлинил поводок. Иначе поясок начнёт сжимать шею, и если не успеете вернуться назад, то он вас удушит. Если же вы спрячетесь от меня там, где я не смогу вас найти, то мне придётся послать приказ о вашем удушении. Это будет происходить постепенно, у вас останется около часа прибежать ко мне. Подобное же случится при бунте или при других непотребных действиях… — последовала многозначительно хмыканье корсара. — А так вы свободны.

Хамран чуть выждал, дабы сказанное лучше дошло до нас, и приказал помощнику:

— Пепино, определи их на постой, выдай полное жалованье Елисею, минимальное — Восилю. Проведи инструктаж об их обязанностях и распорядке дня.

К огромному удовольствию Восиля, нас поселили в двухместной каюте в том же коридоре, где находилась и его супруга, которую перевели в точно такую же, но она там жила одна.

Пепино долгими наставлениями себя не утруждал: сразу вручил нам график дежурств, учений, самостоятельных тренировок в спортзале. Снабдил одеждой Восиля, я предпочёл остаться в своей. Каждому из нас выдал по плащу-накидке. Оказывается, все в отряде имели таковые. Была такая фишка у Хамрана. Впрочем, плащ оказался лёгким, удобным и очень прочным. Мог защитить от удары кинжалом или даже сабли. Совсем не лишнее свойство в кругу пиратов, подумалось мне.

Пепино оставил нам памятку о тех деньгах, которые тут использовались, — золотые рупии, серебряные динары, медные пиастры, а плюс к ним — боны. Буркнул:

— Потом поглядите, разберётесь. Не давайте себя одурачить и смотрите за карманами, их могут очистить ловкачи. Да и сюда они способны залезть, запирайте надежнее каюту. Имейте это в виду.

Затем выдал нам месячное жалование: мне сорок динаров, а Восилу вдвое меньше. Заставил расписаться в получение на небольшом листке в блокноте.

Напоследок сообщил:

— Вашей крали запрещено выходить из каюты. Как и всем остальным — входить к ней. Дверь контролируется видеокамерой и она закрыта на замок, еда подаётся ей через окошечко. Все удобства у неё имеются, пару дней до выбора мужа потерпит. Осваивайтесь! Будьте благоразумными, ведите себя смирно, на провокации не поддавайтесь. Иначе могут морды набить, но это ещё ладно, а то покалечат или убьют. Среди корсаров всякие встречаются. Могу заверить, ангелов среди них нет.

Я согласился:

— Это точно, ангелов нет. Впрочем, как и везде.

Пепино сморщил лицо. Что-то хотел сказать, но сдержался и ушёл, бросив:

— Удачи!

Восил сразу же напомнил мне, что нужно поскорее подать заявку на участие в процедуре выбора жениха. Он боялся опоздать. Пришлось идти.

Мы знали, что регистрацию ведёт в королевской управе королевский советник Ньюфис. Направились к нему.

По дороге я воспользовался моментом, чтобы лучше изучить столицу корсаров. Ройял-таун оказался почти копией того места, где я жил: те же стоящие или лежащие звездолёты самой разной конструкции и давности, дороги и дорожки.

Подивился большему разнообразию и пестроте одежд населения по сравнению с Зейлимом. Каждый облачался, как бог на душу положит. Порой встречались детины в доспехах из кожи и стали, лёгких скафандрах, а другие щеголяли в форме, мундире, цивильном костюмах. Женщин видел редко, но обычно в пышных одеяниях из разноцветного газа, в роскошных чуть ли не бальных платьях, а то и вообще с минимум облачения, что заставляло вспомнить обитательниц восточных гаремов.

Одна такая блондинка с крашеными волосами была в свободных шёлковых шароварах, кисейная блуза открывала живот с пупком, на ногах красовались туфли из белой лайки, расшитой золотыми нитями. Она выглядела очень привлекательной, веснушки на лице добавляли ей шарма. Красавица оглядела нас и подмигнула, прыснула и удалилась.

Много чего мы насмотрелись, пока дошли до управы.

Она находилась в космоботе, который лежал на боку рядом с величественно возвышавшимся военным астрокрейсером. Мы легко нашли Ньюфиса, у дверей его комнаты находились люди, остальные двери оказались закрытыми. Как я понял, в очереди стояли наши будущие соперники. Они оглядели нас без особого удовольствия. Ньюфис оказался человеком лет сорока пяти, с гладко зачёсанными назад тёмными волосами над равнодушным лицом и такими же маленькими глазками. Он восседал за большим столом, выслушивал фамилии, номера отрядов, быстро записывал и приглашал следующего.

Нас Ньюфис оглядел с чуть большим интересом, видимо, по той причине, что видел впервые, внёс имена и отряд в свой список. За нами оказались ещё трое. А когда мы уходили, то к управе подошла группка человек из пяти. Женихами желали стать многие.

Издали оглядел внушительный астрокрейсер, служивший теперь королевским дворцом. Он был одной из последних моделей военного корабля, несомненно, представлял собой грозную силу.

Восил полушёпотом бросил:

— Посмотри вперёд.

Я перевёл взор на дорогу и увидел, что нам навстречу шагают четверо детин с явно неприязненными лицами. Самый высокий с рябым лицом, сблизившись со мной и проходя мимо, сделал движение широким плечом, чтобы задеть им меня. Я успел отклониться, его по инерции пронесло вперёд и он с трудом устоял на ногах.

Спутники рябого засмеялись над ним. Он озлился, выругался и бросил в наши спину ругательство.

Я остановился, оскорблённый услышанным, повернулся лицом к рябому. Тот сделал шаг в мою сторону, рыча:

— Кто ты такой?

Я молчал. Пусть продолжает. Не хотел начинать драку. Рябой двинулся ко мне:

— Кто ты такой? Что молчишь? Перепугался и язык проглотил?!

Ему последовал ответ со стороны:

— Это новенькие. Корсары Хамрана.

Рябой повернулся в сторону подошедшего мужчины и ответил уже куда более спокойно:

— Не обратил внимание на то, что они в плащах. Значит, хамрановцы. Так что же они молчат? Не отвечают, когда их спрашивают?

— И правильно делают, что молчат. Бухлюц ты же задираешь их, желаешь учинить драку. Забыл, что можешь угодить в кутузку?

— Ничего такого я не хочу, Другар, — ещё более понизил тон своего голоса рябой. — Это они тут ходят…

— Неправильно ходят, ты хочешь сказать, потому ты и хотел намеренно пихнуть его плечом? — С иронией спросил Другар.

— Ничего я его не пихал.

— Я всё хорошо видел, ибо шёл в паре шагов за ними, — ответил Другар. Он не уступал в росте рябому и, наверное, был не менее силён, только иначе: он был поджарым, жилистым, очень уверенным в себе и в правоте того, что говорил.

— Это тебе только показалось, Другар, ничего такого я не делал. Ладно, мне не до них, — Бухлюц посмотрел прямо мне в глаза и сказал с явной угрозой: — А с тобой мы ещё увидимся. — Повернулся и ушёл.

Другар мне сказал:

— Будь осторожен, ты заимел очень опасного врага. — Почувствовав сомнение во мне, продолжил: — Воспринимай его всерьёз. Я бы не рискнул с ним разговаривать так, как я разговаривать. Тут же всё было против него: он явно искал ссоры, а потому вполне мог быть обличён. Дружки были бы за него, но против него были бы мы трое, тогда бы обратились к записи видеокамер, они всё фиксируют. Правда стала бы ясна. Король к таким строг, ему ссоры между своими, а уж тем более смерти — не нужны. Бухлюц это знает, потому и смирился. Но это не значит, что он всё это забудет, отметка в его памяти останется глубокая. Имей это в виду.

Оказалось, что Другар тоже служит Хамрану, только в третьем отряде. Да и жили мы рядом, были почти соседями — через пару кают друг от друга. Так что дальше пошли вместе. В дальнейшем разговоре неожиданно для себя я осознал, что угодил в крайне неприятное положение, вполне сравнимое с катастрофой. Передо мной словно бы разверзлась мрачная бездна, я даже поёжился.

Это произошло после того, как Другар упомянул имя короля — Мерзаль. Кто это такой я сразу же понял, вспомнив свой разговор с ним: тогда на «Яроваре» я пытался уйти от погони и на связь со мной вышел Мерзаль. Я выдал себя за его капитана, Хуана Бешеного, на какое-то время ввёл в заблуждение. Мерзаль тогда был главным помощником Хуана Бешеного на его астрокрейсере «Бентигер». Сразу уверился, что именно этот корабль и стал дворцом короля. Впоследствии я в этом убедился.

Далее из бесед не только с Другаром, но и с другими, я узнал историю Мерзаля и корсаров…

Преследуя меня, они тоже угодили в Космический Бермудский Треугольник, но только чуть дальше. Потому оказались здесь. Поначалу пираты, они себя именовали корсарами, ибо Хуан Бешеный имел от властей Занбеси лицензию на свои действия, вели себя смирно. Им помогли опустить корабль на одном из пустырей города, который тогда именовался иначе — Златибор. Градоначальники в нём избирались. Во время прибытия корсаров правил городом Милош.

Но мир и порядок продлились недолго. Всё чаще начались ссоры, свары, скандалы, драки и всяческие беспорядки. А затем корсары устроили государственный переворот, убили Милош, немало верных ему людей и сторонников. Потом была провозглашена монархия, королём стал Мерзаль, а Златибор был переименован в Ройял-таун.

И вот теперь я оказался фактически в руках тех, кто преследовал меня в космосе и кто недавно выкрал меня. Единственной надеждой оставалось лишь на то, что они не знают, что я именно тот, которого они преследовали и по вине которого тут оказались. Несомненно, ярость их окажется беспредельной, ежели это им станет известно.

В этот и на следующий день мы собирались вместе со всем девятым отрядом, которым временно руководил коренастый Пепино. Предыдущий командир пропал во время предыдущей вылазки в Зейлим: как такое случилось — никто не знал. Услышал слова с тонким намёком, что он был в наихудших отношениях с Хамраном. Но сие сочли просто случайным совпадением, обвинений никто не выдвинул.

Мы познакомились с сослуживцами, тренировались с ними, поучаствовали в плановом патрулировании границ города. Роботов-полицейских тут почему-то не имелось, вместо них всюду были люди. Через неделю намечалось дежурство во дворце, но нам сказали, что как имеющих условный срок прав и обязанностей нас туда не пошлют. Понятно, мы этому не огорчились.

В более отдалённом будущем планировалась вылазка к восточным соседям. Нам сказали, что и тогда нас привлекать не будут, а вот в следующей возможно нас задействуют. Пепино приказал получше готовиться.

Выяснилось, что имелись пути подходов, давно разведанных и указанных на их картах. Глубокие места они преодолевали с помощью автономных аппаратов дыхания, использовали надувные пояса для облегчения веса человека и грузов. Вблизи Зейлима использовали маск-халаты.

Познакомили нас с сетями, показали, как следует набрасывать на человека, как потом стягивать их, надевать ручные и ножные кандалы. Участникам вылазки выдавали приборы ночного зрения, ибо набеги происходили исключительно в тёмное время суток.

На второй день нашего пребывания произошёл инцидент, после которого я с благодарностью вспомнил Другара. Кстати, он мне о нём и сообщил.

Случилась драка между двумя корсарами. У одного оказалась сломанной челюсть. Сразу же состоялся суд. Вина была признана практически одинаковой, иначе виновник был бы сурово наказан. В Ройял-тауне старались следовать древнему принципу: око за око, зуб за зуб. В соответствии с ним, раз пострадала челюсть одного из драчунов, то по приговору сломали челюсть и второму. Имелся умелец, который сделал это одним ударом. Затем они лечились в госпитале вместе.

Другар поведал другой случай, который произошёл несколько недель назад. Тогда произошло убийство. Оправданий виновнику не нашли, а потому его привязали лицом к лицу с жертвой и бросили в Бездонную топь.

— Больше мы его не видели, — заключил рассказ Другар.

Я поёжился, представив ужасную смерть. Я уже знал, что другие люди дышать в зелёной субстанции, подобно мне, не могли. Именно попадание на глубокое место и утопление считалось наиболее вероятной причиной гибели прежнего командира девятого отряда. Она была принята в качестве официальной.

Однажды я оказался на западной стороне Ройял-тауна и увидел довольно далеко от себя, почти у горизонта, одинокий звездолёт. Спросил о нём сослуживцев, мне рассказали, что его пытались припланетить, но неудачно — он отклонился далеко в сторону и разбился. У него побывали и забрали всё, что удалось. Теперь туда никто не ходит. И опасно, и нет смысла.

И вот состоялось массовое сватовство. Все кандидаты ровно в половине десятого часа утра собрались на главной площади Ройял-тауна. Ньюфис огласил, что женихов оказалось семьсот двадцать шесть человек. Их построили рядами по сотне человек с промежутком в два метра. Среди последних двадцати шести женихов оказались и мы с Восилом. Ньюфис объяснил, что сие объясняется исключительно нашим условным статусом, потому на лучшие места мы претендовать не имели права. На построение ушло примерно полчаса.

К этому времени площадь окружили толпы любопытствующих зевак. Мне было не по душе их огромное количество. Постарался отвлечься от них, сосредоточился на происходящем.

И вот вышла Тальяна. Она с трудом скрывала волнение. Выглядела весьма привлекательной. Женихи оживились, послышались различные реплики с желанием привлечь к себе её внимание. Зеваки реагировали более сильно, свободно и шумно.

Ньюфис попросил всех успокоиться, соблюдать тишину и не мешать женщине сделать ответственный выбор. Потом обратился к Татьяне, велев пройти вдоль каждого ряда, остановиться перед тем, кого она изберёт себе в мужья, и каким-нибудь способом явно показать это. Например, коснуться его груди, взять за руку, обнять, поцеловать или ещё как.

Закончил следующими словами:

— Ежели выбора сделано не будет, то Тальяна станет общей женой. Она сразу может объявить о своём нежелании выбирать кого-либо, а не ходить по рядам. — Сделал паузу и громко спросил: — Татьяна, решайте: будете выбирать супруга или отказываетесь от подобного права?

Женщина ничего не ответила или ответила слишком тихо, чтобы быть услышанной, и пошла к началу ряда, сопровождаемая Ньюфисом. Этим самым дала понять, она не желает становиться общей женой.

Восил перевёл дух. Мне было больно глядеть на него, ибо он страшно волновался. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Мы с ним вглядывались вперёд, стараясь понять, что там происходит.

Его супруга, как и было ей велено, проходила вдоль каждого ряда женихов. Прошло минут шесть-семь томительных минут. Особенно томительных для Восила.

И вот перед нашим рядом, восьмому по счёту, появились Тальяна и Ньюфим. Семьсот человек уже были ею отвергнуты. Над всей площадью повисло тревожное ожидание: кого же она выберет из оставшихся двадцати шесть женихов?

Так получилось, что мы с Восилем находились в самом конце шеренги.

Тальяна прошла всех, остановилась перед самым последним кандидатом в мужья, им был Восил. Они потянулись друг к другу и остановились, не касаясь. Женщина что-то зашептала.

Ньюфис спросил:

— Выбор сделан? Покажи это более явно!

Тальяна нервно на него оглянулась, вернулась на шаг назад и оказалась напротив меня. Постояла и взяла меня за руку.

— Выбор сделан! Тальяна выбрала в мужья Елисея, корсара девятого отряда Хамрана! Елисей имеет условным статус…

После этого на площади начался всеобщий шум, гам и всяческий тарарам. Сыпались комментарии, суждения, выкрики.

Меня с Тальяной окружила толпа женихов, которые чуть ли не лезли в драку, вели себя очень агрессивно.

Ньюфис старался всех успокоить, но его не слушали. Тут к нам пробился Хамран и своим громким голосом привлёк к себе внимание:

— Выбор сделан! Если кто хочет оспорить его, то прекратите махать языками и руками! Достаточно того, что вы просто заявите об этом! Кстати, — тут Хамран постарался придать своему голосу предельную убедительность, — вы меня знаете, а посему отнеситесь к тому, что я сейчас скажу, с полным вниманием: Елисей у меня недавно, я на него поглядел и считаю, что любому, поверьте, любому из вас с ним придётся нелегко. Как минимум, нелегко. Я слов на ветер не бросаю. Потому крепко подумайте, как бы не пришлось потом пожалеть о своём выборе.

Наверное, у Хамрана была высокая репутация. После его слов, сразу агрессивность толпы снизилась и она незаметно даже стала редеть.

Ньюфис пригласил желающих бросить мне вызов сделать это официально, достал блокнот и принялся записывать имена. К моему удивлению, таковых оказалось всего лишь восемнадцать человек. А в самом начале толпа вокруг нас рассчитывала крикунов во многие разы больше.

Несмотря на сделанный выбор Тальяны, нашу свадьбу и семейную жизнь отложили на какой-то срок, мы вернулись на свои прежние места.

Затем прошла неделя, в течение которой шло определение того, кто бросит мне вызов. Поначалу при немалом стечении народу прошли поединки в двух парах. Это было нужно для того, чтобы число участников сократилось до шестнадцати человек. При отборе четвёрки бросили жребий. Победители остались в претендентах.

Затем уже дрались восемь пар. Опять же при большом количестве зрителей. Кстати, вход был платным, и немалым.

Ещё больше стоил просмотр следующих четырёх пар, позже двух победителей.

Они сошлись между собой. Говорили, что бой был ожесточённым, почти равным. Судья решили, что был сильнее рябой Бухлюц.

Накануне Хамран предлагал мне посмотреть на своего будущего соперника, дабы лучше подготовиться к нему. Даже хотел купить мне билет, думая, что я не хочу идти из-за скудных средств. Я отказался, вызвав его удивление, пришлось соврать: мол, не раз убеждался, что со стороны трудно оценить истинные силы противника. Просмотр может помочь, а может и ввести в заблуждение. Потому разумнее просто готовиться в полную силу, дабы быть готовым к любому противнику.

Хамран внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Конечно же, можно думать и так. Но я бы на твоём месте всё же посмотрел на будущего соперника. Впрочем, это твоё дело.

Бухлюц получил два дня на восстановление сил и затем был организован его поединок со мной. Ажиотаж достиг предела. И цены на билеты — тоже. Устроители немало заработали. Попутно дали народу то, что он требовал помимо «хлеба» — «зрелище».

Вспоминать наш бой с рябым даже не хочется. По несколько причинам. Получился слишком большой ажиотаж, слишком уж много внимания было приковано к моей скромной персоне, каковой я хотел бы тут пребывать.

Не очень понравилось мне то, что на почётном и видном месте находилась Тальяна, чего я не ожидал. Хотя, казалось бы, всё очень предсказуемо и логично — главным призом была же она. Если бы спросили меня, то я бы предпочёл драться не на её глазах. Правда, причину не слишком хорошо понимал.

Самое досадное то, что я слишком легкомысленно отнёсся к противнику. Даже не в том плане, что недооценил его, в какой-то мере это так, а в том, что я вышел на ринг, не имея никакого плана. Даже после гонга не представлял, что мне с ним делать. Сидело в голове лишь одно: не слишком выдавать свои высокие боевые качества. Потому в ответ на первоначальный натиск я лишь уходил или отскакивал в стороны, затем начал клинчевать.

Как позже мне сказали, Бухлюц имел некоторые отработанные приёмы, он их применял и в предыдущем бою, смотреть который я отказался. В один из моментов я охватил рябого руками, мешая ему что-либо делать. Да и то не слишком крепко. Он неожиданно чуть отстранился и сумел нанести просто зверский удар правой рукой снизу, почти просунув её между нами. В самый последний момент я сумел чуть смягчить удар, несколько откинув голову назад, но не устоял на ногах и упал на спину.

Ошеломлённый не столько силой удара, сколько неожиданностью и точностью, я полежал несколько секунд, поднялся. Признаюсь, мною овладела внутренняя злоба, вспыхнула мысль: «Больше ты меня этой рукой не ударишь!»

Едва Бухлюц снова набросился на меня, то я чуть отклонился влево и ударил по плечевой мышце, под которой находилась кость, она как бы оказалась между молотом и наковальней, и мускул оказался фактически смятым. От жуткой боли рябой охнул и отступил назад, а я шагнул вперёд и вправо, сразу же нанёс такой же удар по плечевому поясу его левой руки. Уже менее сильным, но результат оказался практически тем же самым — после него он не мог владеть и своей второй рукой. В результате за пару секунд оказался совершенно беспомощным.

И не столько по выражению его лица, сколько по глазам, мне стало ясно, что он осознал, с кем имеет дело. Понял, что удары пришлись не по случайным местам, а были сделаны сознательно и умело. Это совершенно потрясло его.

Бухлюц пятился от меня, порой ему удавалось поднять ту или другую руку, но она тут же падала вниз, ибо боль в размозжённых мышцах ослепляла его сознание и он терял контроль над руками. Со стороны его действия казались совершенно нелепыми, ведь никто не понимал, что стало с его плечевым поясом.

Из публики всё громче принялись кричать:

— Подними руки! Подними руки!

Рябой пытался делать это, но они тут же падали вниз.

Я почти пришёл в себя, смирил овладевшую было мною злость и решил закончить бой, не слишком явно показывая свою истинную силу. Принялся наносить размашистые удары, как в дворовой драке, от которых Бухлюц всё же уклонялся, но среди них один я послал быстрее и мой кулак как бы чиркнул противника по подбородку, в результате его голова резко мотнулась и он рухнул на пол.

Принялся подниматься, опираясь на ту или иную руку, но каждый раз она словно подламывалась под ним — давали знать травмированные мускулы, и он тыкался головой в пол.

Судья вёл счёт не слишком быстро, но рябому встать не удалось.

Когда подняли мою руку в знак моей победы, то ко мне на ринг вывели Тальяну. Она обняла меня на глазах у всех и поцеловала. Даже довольно крепко.

Глава 22

Свадьба и суд

Ближе к вечеру состоялась наша свадьба. Собрался весь девятый отряд, были также командиры других отрядов и Хамран. Он принёс подарок, который был несусветной редкостью здесь и стоил баснословных денег, — пятилитровую бутыль вина. Всем досталось по паре глотков, а нам с Тальяной налили полные рюмки, они вмещали почти по сто граммов.

Пили по глотку, слыша разные тосты. Раздавались крики «горько!», мы целовались весьма целомудренно, помня о присутствии Восила, на котором лица не было. А когда нам пожелали много детей, то его буквально передёрнуло.

Вряд ли он вспоминал мои клятвенные обещания, не предпринимать никаких поползновений в отношении его супруги. Я заверил, что буду относиться к ней, как к сестре. А ведь это было сказано ему мной в первый день пребывания в Ройял-тауне после того, как Хамран огласил варианты нашего пребывания в нём. Супруги поняли, что вместе им остаться не дадут: даже если она выберет его, то потом его легко одолеют в поединке на ринге. При своих многих достоинствах Восил не был силён в единоборствах. Тогда я и предложил этот вариант: мол, тоже буду претендовать на руку Тальяны, пусть она выберет меня, а я буду лишь формальным мужем. Втайне от всех они смогут поддерживать прежние отношения. Поклялся: с моей стороны к «супруге» не будет никаких претензий, а они пусть делают то, что сочтут нужным.

И я был полон решимости сдержать своё слово. Но был вынужден перед всеми играть роль мужа, целоваться под крики «Горько!», слушать двусмысленные тосты и прочее. В точности по пословице: назвался груздем, полезай в кузов!

В конце концов пришлось нам двоим удалиться в отведённую нам каюту, где имелась огромная квадратная кровать. То-то нам не позволяли сюда заглянуть сослуживцы, приготовили сюрприз. Совсем излишний!

Вспомнил Восиля, меня аж передёрнуло: несомненно, он знал об этой кровати и испытал весьма неприятные чувства, представив на ней свою жену со мной. Нужно будет утром обязательно сказать ему, что мы с его женой провели ночь раздельно: я своё слово сдержал…

Но тут последовал иной сюрприз: едва я закрыл за собой дверь, как Тальяна повернулась ко мне, крепко обняла и принялась пылко целовать. Я попытался вырваться, но тщетно — она крепко держала меня, не давая говорить своими поцелуями.

— А как же Восил? Я же ему слово дал!..

— А вот я никакого слова не давала, — проворковала женщина, — а потому могу действовать как мне угодно… Как ты сказал — с твоей стороны в отношении меня не будет никаких «поползновений»? Ну и словцо нашёл — «поползновений»! Ты можешь никаких поползновений не предпринимать, пусть твоя щепетильная совесть будет чиста, а я таковые — «поползновения» — предприму! И не пытайся мне противостоять, сегодня наша ночь! Я хочу стать твоей настоящей женой! Молчи, я всё сделаю сама!..

Тальяна увлекла меня на постель и принялась раздевать. Я ей не помогал, но и не сопротивлялся…

Каюсь, каюсь, каюсь…

Всё произошло так, как она хотела. Мне происходящее даже понравилось, в чём я себе признался, и это стало очередным уколом совести при воспоминании про Восиля. Как теперь я посмотрю ему в глаза, что скажу?..

Женщина лежала умиротворённая, обнимая меня и временами нежно целовала.

Потом недовольным голосом произнесла:

— Ты мыслями далеко от меня. Что не так? Почему ты такой холодный, отсутствующий здесь?

— Вспомнил Восиля, — не удержался и признался я.

Тальяну аж передёрнуло:

— Мог бы не упоминать о нём в НАШУ ночь!

— Само собой вспоминается.

Женщина отстранилась от меня:

— Эх, не можешь промолчать!

— Не могу, не получается.

— Если честно признаться, то и мне глубоко в душе не по себе.

— И как же мы будем жить дальше?

— А вот так и будем, милый! День прожила, и слава богу! В этом мудрость жизни — вчера уже нет, а завтра не настало, есть лишь идущий час, нужно жить в нём. Брать всё, что он даёт. А будет новый день, будем решать возникшие проблемы.

— Я так не могу, — признался я.

— Обычно и у меня не получается следовать той мудрости, что я так авторитетно изрекла. Все мы — люди, все мы — человеки. Увы. Но так получилось. Ты стал моим мужем…

— Мы же договорились, что это будет фиктивный брак. Я дал в том Восилю клятву.

— Ну и держи её, спи спокойно в обнимку со своей каменной совестью! — почти выкрикнула Тальяна. — А я так не могу и не хочу. Так уж устроено природой: женщины любят победителей, а ты являешься таковым. Ты дрался за женщину и она, то есть я, должна тебя вознаградить за твой подвиг…

— Это не подвиг для меня, — возразил я, — у Бухлюца не было шансов в отношении меня.

— А кто это знал? Никто! Я знала, что ты умеешь драться, видела тебя на ринге, но практически забыла, видела только то, что мужчина, самец, дерётся за самку. Иными словами, за меня. И уже тогда я поняла, что не могу устоять, я хочу тебя. И дала слово, что ты будешь мой… Молчи про то, что ты дал слово моему… бывшему мужу. Молчи! Именно так — уже бывшему, теперь ты мой муж… К слову, милый, ты даже не представляешь, как уколол меня словами, что ты не предпримешь никаких «поползновений» в отношении меня. Во мне всё вспыхнуло. Ты этого не заметил?

— Нет, не заметил.

— Вот такие вы, мужчины, ничего не замечающие. Но ты задел мою женскую гордость, женское естество.

— Не понимаю.

— Пойми! Я прожила годы под похотливыми взглядами даже не сотен, а тысяч мужчин, которые желали меня и побежали бы за мной, если бы я дала им знак. Но я стойко делала вид, что не замечаю их, была верной женой… — женщина хихикнула, — ну, почти верной женой.

— И на старушку бывает прорушка, — не удержался я от реплики.

— Какая старушка? Это я — старушка?!

— Извини, это русская народная пословица, она придумана сотни или тысячи лет назад. Имеются и варианты: «И на старушечку бывает прорушечка», «И на старущенцию бывает прорушенция».

— Ладно, раз это пословица такая, то я тебя прощаю. Хотя я намного старше тебя, это факт. И сие тоже послужило одной из причин того, что я пожелала тебя. Пожелала не только как победителя, силача и красавца, но и красавца молодого. Это очередной твой плюсик в моих глазах.

— Но всё же жаль Восиля.

— И мне его жаль. Но такова жизнь, так получилось. Да, я его любила, да и сейчас почти люблю…

— Но почему ты?..

Тальяна закрыла мне рот рукой, выкрикнув:

— Молчи! В прежние времена между ним и тобой я бы, наверное, выбрала его. Даже твоя молодость тогда бы была твоим минусом. Я бы подумала, что такого молодого молодца долго около себя не удержишь. Но сейчас всё иначе. Отношения с Восилем стали иными, более сдержанными, холодными. Он уже хочет меня всё реже и в постели уже далеко не столь пылок, как прежде. А хочется — ох, как хочется! — прежних неистовых чувств! Чтобы сознание затуманивалось и вступали в силу только одни природные инстинкты… У нас с ним давно уже ничего подобного не происходит. Мы друг другу надоели. В какой-то степени надоели. Осталась привычка, взаимное уважение, признательность за всё хорошее, что получала и получаю. Наверное, и у него также…

— Но он тебя любит, страшно ревнует.

— Не поверишь, но скажу: понимаю его, сочувствую всей душой, но… Гораздо сильнее тянет к тебе, хочется сильных чувств, огненных страстнй. Пусть даже только с моей стороны. Но спасибо и за то, что даёшь тобой попользоваться. Конечно, мне бы хотелось гораздо более сильных чувств с твоей стороны, даже остаться твоей женой навсегда… Или на столько, на сколько даст бог. — Женщина тихо рассмеялась: — Я помню о твоей симпатии к княжне, но она там, далеко от нас, а я — здесь. Предоставься такая возможность, то ты бы выбрал её, но очень вероятно, что такого выбора у тебя никогда не будет. И тебе придётся жить со мной. Мне приятна мысль, что я — весьма даже хороший вариант здесь, жить одному тебе будет куда хуже. На узелок придётся завязывать твоего дружка.

Тальяна рассмеялась и прижалась ко мне. Покрыла всего поцелуями.

— Терпи и радуйся тому, что ты имеешь…

Я промолчал, чувствуя немалую правоту её слов. Ничего другого не оставалось, как принять всё, что произошло.

Выспаться в эту ночь мне не удалось, Тальяна просто не позволила, она казалась неутомимой и временами даже очень страстной. Порой и я терял голову, испытывал грешное наслаждение, неизменно вспоминая её мужа… наверное, по факту — уже бывшего мужа. О нём я постоянно вспоминал.

На следующий день мы встретились в Восилем в спортивном зале. Он имел осунувшееся серое лицо. Несомненно, промучился всю ночь без сна, только по другой причине, чем мы с Тальяной. Отводил от меня глаза, чему я был только рад, вспоминая о своём обещании в отношении его жены и те ветвистые рога, что мы с ней ему наставили. Эта мысль не доставляла мне удовольствия.

Некоторые сослуживцы отпускали реплики насчёт первой брачной ночи, но большинство сдержали свои реплики, видя моё неудовольствие и реакцию на подобные слова Восиля.

С удовольствием включился в тренировки, истязая себя ими, как бы в наказание.

С особым удовольствием поучаствовал в преодолении ям с зелёной субстанцией в полной амуниции: в скафандре, с маской на голове, завернувшись в маск-халате, с надувным кругом на поясе и волоча за собой тяжёлый груз на поплавках. Шла подготовка к вылазке в Зейлим.

Перед самым обедом прибыл посланец от Ньюфиса, совсем молодой безусый парень. Он сообщил, что у того какие-то пропуски в данных обо мне, он желает их восполнить. Потому нужно срочно явиться в управу.

Пепино недовольно проворчал, пожав своими широкими плечами:

— Эх, этот бюрократ покоя не будет знать, пока не приведёт свою отчётность в порядок. Иди, побыстрей реши проблемку и возвращайся.

Ну, раз нужно, то нужно.

Пришлось идти.

На площади у дворца, а около него находилась управа, толпилось довольно немало людей. Мне показалось, что они исподтишка поглядывали на меня. Это я уловил своим обострённым подсознанием. Ну, конечно же, я герой дня, вчера побил могучего Бухлюца, заимел красавицу жену, отсюда и внимание. Теперь такого мне не избежать. Пожалел, что вышел на ринг. Вздохнул: «Много бы я дал, дабы такого не было. И я мог бы жить спокойно, мало кому известный…»

В ту минуту я ещё не подозревал, насколько был прав в подобных мыслях.

Едва я поднялся по трапу внутрь космобота, в котором располагалась управа, как оказался в окружении корсаров, взявших меня на прицел своих арбалётов. Другие держали длинные ножи и сабли.

Потребовали вытянуть перед собой руки, что я и сделал, и на них тут же оказались наручники. Потом на моих ногах повисли кандалы. Их тут же соединили цепью с наручниками. Словом я оказался в точно таком же положении, как после своего пленения. Отметил отработанность в навешивании пут, это они делали умело, быстро, имея прочный навык.

Затем в окружении почти десятка вооружённых корсаров меня повели к королю Мерзалю.

Мне стало ясно, что вызов к Ньюфису был ложным, им усыпили мои возможные подозрения. Что же тому послужило причиной? Этого я не знал даже предположительно. Нужно было немного подождать, скоро всё выяснится…

И вот я оказался в большом салоне астрокрейсера «Бентигер» и увидел восседающего на троне в пурпуровой мантии короля. Надо же, у него тоже мантия и тоже того же цвета, как у султана в Зейлиме. До того я видел его на телеэкране в рубке этого корабля, когда ввёл в заблуждение, заговорив от имени Хуана Бешеного.

Снова бросилась в глаза его внушительная комплекция и окладистая чёрная борода, над которой находился крупный нос и неприятные цепкие глаза, осматривающие меня с головы до ног, словно просвечивая.

— Герой дня, — пророкотал голос короля. — Что ж, герой, настоящий герой. Поверг лучшего из моих бойцов и заполучил в жёны очень лакомую красотку. Доволен?

— Чем я должен быть доволен? Вот этим? — я потряс своими оковами.

— Это нужный в отношении тебя атрибут, — заметил Мерзаль, — иначе тебя сюда не зазвать.

— Меня пригласили в управу, и я сразу же явился. Если бы пригласили сюда, то я бы пришёл и сюда.

— Не уверен. Ты действительно не понимаешь, почему ты здесь? Почему в таком виде?

— Нет, — замотал я головой, но в моё сознание начала просачивалась ужасающая правда. Оглашать её я не стал.

— Освежите его память, — приказал король.

Я ожидал удара или чего-то в этом роде, но вдруг засветился круговой экран и на нём я увидел самого себя в бою с рябым Бухлюцем. Не сразу понял, что вижу момент, когда я поднялся с пола после умелого апперкота соперника и, обуреваемый злостью, двинулся на него. Моё лицо показали крупным планом.

Изображение застыло и осталось лишь на половине экрана, а на оставшейся половине появилась иная арена. В одном из двух поединщиков я узнал самого себя, а мне противостоял Гондор. В моём последнем бою на Занбеси. Вот я встал перед противником… Глядя на изображение, припомнил, что тогда Гондор бросился на меня, а я ушёл чуть в сторону от выпада его сабли, перебросил свою в другую руку и нанёс смертельный укол в грудь…

За мгновение до этого было показано крупным планом моё лицо, и оно сразу же застыло напротив практически точно такого же моего изображения.

— Узнаёшь? — бросил короткий вопрос король.

Я даже развести руками не смог, они были закованы. Отвечать не стал, и так всё предельно ясно.

— Молчание — знак признания, — констатировал Мерзаль. — Странно, что тебя не узнали до последнего боя, ведь твои бои мы тогда видели. И уж все из нас глядели самый последний. Тогда был сильнейший ажиотаж. Мало кто верил в твою победу, а ты удивил всех. Удивительно, что никто из тех, кто видел тебя гладиатором на рингах Занбеси, не узнал тут. Пока ты не вышел на ринг.

— Это моя большая ошибка, — признал я.

— Теперь ты изобличён и понесёшь заслуженную кару.

— За что? — спросил я, прекрасно предвидя последующий ответ.

— Одно из твоих преступлений — убийство нашего бывшего капитана Хуана Карреры. О прочих можно не упоминать, ибо за одно это ты заслуживаешь самую лютую смерть, какую нам ещё предстоит придумать. Но я не могу отказать себе в маленьком удовольствии…

После этих слов Мерзаль поднялся, прошагал ко мне, расправляя плечи. В обычное время я бы не смог понять и предвидеть его действия, но в моём нынешнем состоянии, когда все мои чувства были предельно обострены, я чуть ли не читал его мысли. Был на грани этого.

Король подошёл ко мне, встал в паре шагов напротив. Постоял и, как он думал, внезапно выбросил кулак к моей челюсти. Я мог бы легко уклониться, даже находясь в оковах, но заставил себя принять удар, смягчив его поворотом головы, вдвое уменьшив силу, и даже пошатнулся, изобразив отчаянное сохранение равновесие. Мол, мне едва-едва удалось остаться на ногах.

Весьма довольный собой, Мерзаль вернулся на трон. Ещё бы, как ему казалось, что он взял верх над лучшим бойцом двух миров — этого и Занбеси. Пусть пребывает в подобных чувствах, зато не прикажет предать немедленным пыткам и истязаниям. Король сразу же подтвердил мою догадку, обратившись к корсарам:

— Понимаю ваше законное желание измордовать негодяя и разрезать его на кусочки, но пока сдержите себя, не трогайте. Мы придумаем ему достойную смерть. Долгую и предельно мучительную, о которой будут говорить веками. Уведите негодяя! И удвойте охрану! Глаз с него не спускайте!

Меня вывели наружу из дворца. Незаметно для своих стражников я оглядывал и запоминал окрестности.

Жаль, идти пришлось недолго. Оказывается, тюремная камера находилась в управе, дверь в неё оказалась напротив того помещения, в котором вёл приём советник короля Ньюфис. Так что увидел я не слишком много.

Меня втолкнули в камеру, она оказалась пустой. Имела размеры три метра с небольшим в диаметре и длиной метров пять. В памяти мелькнула мысль «всего лишь пять метров», взял её на заметку, прислушиваясь к тем репликам, которыми обменивались корсары. Один упомянул про всевидящее око, я сразу его заметил — глазок телекамеры находился над входным люком, так что всё помещение контролировалось на мониторе. Из прочих слов я понял, что пара человек останется непосредственно у входа в камеру, и ещё двое снаружи у космобота. Никто не ожидал помощи мне извне, но прозвучало предостережение: даже при намёке подобного сразу же поднимать тревогу и тогда прибудет целая группа.

Усмехнулся: кого они опасаются? Кто же мне может прийти на помощь — Восиль? Крайне сомневаюсь в этом.

Оживился при воспоминании о Тальяне — всё же ночь была крайне приятной. А для неё — тем более. Она бы могла предпринять что-то. Но вряд ли даже попытается. Ни от кого другого даже теоретически помощи ждать не приходилось. Наоборот, свыше тысячи пиратов жаждали расправы надо мной.

Отметил, что ранее это помещение предназначалось для десантников, но оно укорочено, поставлена переборка. Никаких нар или сидений не имелось. Только несколько тонких картонок на полу. Я их собрал в одно место прямо напротив глазка и сел, опираясь спиной на переборку, гадая: а что за ней?..

Освещение в камере было скудное. Подумал, что это может быть мне на руку.

Промаялся в камере, как мне показалось, пару часов, затем меня повели во дворец, где был организован надо мною суд. Вёл его Ньюфис, король постоянно вмешивался, что-то указывал, и всё делалось по его велению.

Меня заставили рассказать, как я убил их главаря.

Пришлось рассказать. Признался, что я был сильно пьян, как и Хуан, который бросал нелестные эпитеты в мой адрес, ибо тогда поставил значительную сумму на моего противника и проиграл. Принц Диего из-за неожиданного звонка покинул нас. Пират заставил меня пить, несмотря на моё нежелание, и, чокаясь фужерами, намеренно облил вином. У меня не было полной уверенности в том, что он это сделал сознательно, но такое вполне могло быть. Ежели я и приврал, то самую малость. Хуан набросился на меня, мне пришлось обороняться…

Ничего не было принято во внимание: ни моя самооборона, ни фактическая провокация пирата, ни моё опьянение. Приговор огласили сразу — самая лютая смерть.

Меня оставили присутствовать на обсуждение: какой именно смерти меня предать? Я понял, что это входит в их программу — хотят заставить переживать, представляя себе мысленно скорую расправу надо мной.

Звучали многие предложения: четвертовать, сжечь заживо, посадить на кол, сварить, постепенно опуская в кипящую воду, начиная со стоп ног.

Как я понял, они подготовились, отыскали самые чудовищные казни в человеческой истории. И оглашали их, дабы сильнее напугать меня…

…корытная казнь. Осуждённого помещали между двух корыт, прорезав отверстия для головы, рук и ног. Затем его оставляли лежать на солнце. Даже поили и кормили. Несчастный был вынужден справлять нужду прямо в корытах, там заводились черви, которые пожирали его заживо…

…связанного осуждённого кормили и поили, но в жару оставляли лежать в лодке, которую держали на воде. Он справлял нужду под себя, на него слеталось множество насекомых и он становился их добычей…

…осуждённого связывали и помещали, смазанного мёдом, на муравьиную кучу. Муравьи его заживо поедали.

…осуждённого укладывали на спину, руки и ноги привязывали к кольям, на грудь ставили горшок с живой крысой. Грызун начинал выедать человеческое тело и в конце концов убивал несчастного…

…заставляли осуждённого долго-долго голодать, только поили, а затем начинали отрезать некоторое количество его мяса так, чтобы он не умирал, варили и давали ему съесть. Порой кормили насильно. Например, мужчину его собственным пенисом. И так он съедал изрядную часть самого себя, пока в конце концов не умирал …

…в Китае осуждённого укладывали на посадки бамбука и его побеги прорастали сквозь человеческое тело…

…очень мучительной была пытка отсутствием сна. Осуждённому не давали заснуть различными способами, частенько многие сходили с ума…

..осуждённого привязывали к столбу, а потом начинали отрезать от его тела крохотные кусочки плоти с таким расчётом, чтобы он подольше прожил…

Когда огласили последний из оглашённых способов казни, Мерзаль заметил:

— А вот этот способ мне нравится. Возможно, мы применим именно его — предоставим каждому из нас отрезать по кусочку его мяса. Это мы обсудим и решим позже. Уведите мерзавца!

Перед уходом я услышал, что казнь или её начало состоится завтра с утра.

Снова я старался получше осматривать всё по сторонам. Понял, почему моя камера столь мала. Под неё выделили часть помещения, установив стальную переборку, а остальную использовали под склад. Это я узнал, когда услышал переговоры одного из моих стражей со знакомым, который вышел оттуда с новеньким обмундированием. Похвастался им.

Меня снова поместили в прежнюю камеру. Определённого плана у меня не было, но имелась уверенность, что я смогу найти такой для своего освобождения. Очень надеялся на это. «Нужда острит ум», — гласит пословица, а по другой — «У умной головы сто рук». На это и были надежды: безвыходность, обострит ум, и он уж что-нибудь сообразит.

А пока следовало отдохнуть, дать поработать подсознанию, оно способно подкинуть подходящую идею.

Я улёгся на картонки и заставил себя заснуть на шесть часов. Этой методики самовнушения меня научили в галактических пехотинцах.

Когда я проснулся, то знал, что уже поздний вечер. Но следовало подстраховаться, проверить.

Какое-то время разыгрывал из себя замёрзшего человека. Делал вид, будто пытаюсь согреться. Ходил по камере, размахивая руками.

Даже постучал в дверь и крикнул:

— Мне холодно, дайте что-нибудь согреться!

Недовольный голос ответил:

— Никакого холода нет! Заткнись идиот! А то войду и изобью тебя!

— А сколько времени, уже ведь ночь?

— Ещё одиннадцати нет! И нет никакого холода! Тут и ночью холодов не бывает!

— А мне холодно, — как бы смиряясь, намного тише произнёс я.

Вернулся к картонкам, уложенным у переборки, и сел на них, плотнее накинув на себя плащ, как бы защищаясь от холода. Настроение было самое отвратное, гнал от себя мысли о скорой расправе над собой. Зверской и долгой. В том не было сомнений.

В голове рождались различные планы спасения, но все эфемерные, практически нереальные. Вздохнул, вспомнив пословицу: «В тюрьму двери широки, а обратно — узки…» Увы, именно так.

Глава 23

«Барс космоса»

Просидел у стенки довольно долго, время от времени меняя позу, при этом каждый раз плотно запахивая плащ, словно бы желая сохранить тепло. Порадовался, что свет в камере был не слишком ярким, скорее, наоборот. Но я был хорошо виден тому, кто следит за мной по монитору. Вряд ли особенно внимательно, ведь по его мнению мне некуда деться из узилища, и постепенно бдительность понижается. Обычная человеческая психология!

Решил, что пора начинать действовать. Помолился, призывая себе на помощь все высшие силы. Когда очень сильно чего-то хочешь, то тебе начинают помогать небеса.

Потянулся, разведя руки, поменял позу, теперь прилёг на левый бок. Прикрыл себя плащом, положил голову на плечо и немного опираясь на перегородку. Пусть думают, что я принял более удобную позу для сна.

Сам же достал правой рукой из тайника в ботинке один из ножей. Приставил и вдавил необулатное лезвие в металлическую перегородку. Облегчённо вздохнул, ощущая, что он двигается весьма даже легко. Прорезал вдоль пола линию примерно в полуметр с чутком. Затем вернулся к началу разреза и проделал аналогичную операцию от этого места вверх до высоты плеч.

Медленно поменял позу, немного полежал, и на сей раз сделал тоже самое с другой стороны.

Теперь позади меня оказался довольно правильный прямоугольник с одной недорезанной стороной сверху.

Предстояло самое опасное. Я чуть поменял позу, вытянул левую руку, размял её, словно бы она затекла у меня, почесал голову, а сам в это время правой рукой прорезая линию чуть выше, направив нож не только в сторону, но и вверх. На середине оставил лезвие в перегородке.

Повернулся в противоположную сторону, принялся как бы разминать правую руку, подняв её над собой, а сам левой завершил сознание выреза в форме домика с покатой двухсторонней крышей. Он зашатался, когда я нечаянно его задел локтём и упал внутрь соседнего помещения. За мной оказался тёмный проём. Я глянул туда и с удовлетворением отметил, что он пуст. Середина свободна, там проход, а по сторонам сложены коробки. Справа находилась одна вскрытая, прочитал на ней надпись «Пряники». Сразу рот наполнился слюной, я осознал, сколь сильно проголодался.

Но отвлекаться было нельзя, всё могло сорваться в один момент.

Я вложил нож на прежнее место, приладил плащ на плечо и локоть левой руки, дабы он прикрывал меня, а сам пролез по ту сторону перегородки. Другой рукой поднял вырезанный до того «домик», просунул его на своё место и оставил с небольшим наклоном на меня, накинув прежде на него верх плаща. Надеялся, что не очень внимательный наблюдатель со стороны не разглядит, что под плащом уже никого нет.

После этого срезал все цепи с ручных и ножных кандалов, оставил на себе лишь одни «браслеты». На них у меня имелись свои виды.

В полной темноте, проходя мимо раскрытой коробки, нащупал её, набил карманы пряниками, один сразу же сунул в рот и принялся его жевать.

В почти сплошной тьме добрался до двери. Ощупал её, нашёл место замка и ножом прорезал его язычки. С замиранием сердца надавил и дверь стала открываться буквально по миллиметру. Практически бесшумно.

И вот вокруг меня стало светлеть. Это пробился внутрь помещения свет наружного фонаря.

В узкую щель я увидел в десятке метров от себя трап к соседнему люку, там находилось два корсара, вооружённых саблями и арбалетами. Они безмятежно о чём-то переговаривались между собой.

Я оказался в ловушке, так как выйти из склада на их глазах не мог, тогда бы я сразу получил стрелу арбалета.

Лихорадочно принялся прикидывать варианты, что мне можно предпринять?

Некоторое время раздумывал, сжевав пару пряников, и остановился на известном варианте, когда далеко в сторону что-то бросается для отвлечения внимания. У меня ничего подходящего для этого не имелось. Разве что пряники. Решил использовать один из них. Уже было приготовился швырять пряник через головы корсаров как можно дальше, дабы они отвернулись и дали мне возможность незамеченным выбраться наружу. Конечно же, план рискованный, но другого я не нашёл.

Но мои замыслы оказались сорванные словами кого-то из тех, кто находился внутри космобота:

— Гайл, у тебя ключ от двери камеры?

Более плечистый из наружных стражей ответил:

— У меня, а в чём дело?

— Нужно поглядеть, а то этот чемпион перестал шевелиться. Уж не окочурился ли он от страха? Был слишком даже резвым, всё мёрз, а теперь застыл.

— Наверное, замёрз, — ответил Гайл. — Ладно, иду.

И направился по трапу наверх. За ним следом туда же последовал напарник.

Я понял, что мой побег вот-вот будет обнаружен. Нужно было действовать максимально быстро, иначе буду схвачен…

Едва стражи вошли внутрь, как я раскрыл люк, вышел наружу, притворил его за собой и пошёл самым спокойным шагом. Надеясь, что ежели кто увидит меня издали, то не узнает. Как мне ни хотелось, а бежать нельзя, это сразу вызовет подозрения. А так вроде бы всё нормально: мало ли это кто и мало ли зачем он был на складе. Значит, имеет право и так далее. Самое обычное дело, сразу выбросят из головы, переключатся на что-то иное.

Постепенно я забирал всё более влево и скоро оказался закрытым от глаз стражей, которая вот-вот снова окажется снаружи, корпусом космобота. Теперь они меня не увидят, даже если вернутся на своё прежнее место. Сошёл с дорожки, сделал пару шагом, оступился и рухнул в зелёную субстанцию, которая казалась мне совершенно чёрной. Разве что иногда какая-то змейка «позёмки» отсвечивала зеленью. С радостью оказался под ними с головой, даже торжествуя — тут уж они меня точно не поймают.

Услышал близкие крики и вой сирены. Мой побег обнаружен, потому и поднята тревога.

Я рассмеялся:

— Ловите меня, дураки! Дырку от бублика получите, а не меня!

Вспомнил о своих «браслетах», срезал их ножом с рук и ног, вернулся к дорожке и уложил их на неё. Пусть найдут и решат, что я решил тут покончить с собой и бросился в бездну. Они же не знают о моём кожном дыхании.

Сразу же спохватился: они же могут вспомнить о пояске верности на моей шее. Сосредоточился, примерился и принялся перерезать его своим ножом. Анихронированный материал, из которого он был сделан, оказался прочнее стали перегородки в камере, но в конце концов я всё же одолел его, нанеся сам себе довольно глубокую рану на шее. Очень уж острым оказался нож, одно прикосновение, которого я и не почувствовал, прорезало кожу. Полилась кровь. Отхватил край рубашки и замотал шею. После этого поспешил укрыться в спасительной субстанции Бездонной топи, по пути утопил поясок верности, дабы его не нашли. Не нужно, чтобы они знали о том, что я от него избавился.

В Ройял-тайне начиналась нарастающая суматоха, загорались огни повсюду, появлялись группки и группы корсаров. Я же отплыл подальше от города в толще Бездонной топи, после свернул направо.

Совершил заплыв по огромной дуге, смиряя своё нетерпение, и оказался практически на противоположной стороне Ройял-тауна и от него направился в сторону далёкого горизонта, где находились останки одинокого космолёта. Вокруг него обнаружилось довольно обширное мелководье с небольшим количество ям глубиной до колена.

Когда оказался около корабля и для отдыха присел на сорвавшуюся плиту брони, то заметил, что небо на восточной стороне уже начало светлеть. Близилось утро.

Вышел на ровное место, с полуминуты дымился — отовсюду выходила в виде струек зелёная субстанция. Зрелище уже было для меня привычным, потому особо этим не заморачивался.

Достал пряники, посмотрел, они оказались совершенно сухие. Пребывание в зелёной субстанции не смочило их. Доел пряники. Хоть какая-то, а еда. Трудно сказать, когда удастся поесть в следующий раз.

Испытывал сильную усталость, что было не удивительно, ведь я уже почти сутки на ногах, да и всю прошлую ночь спать почти не удалось из-за Тальяны. В каком настроении сейчас она, что думает обо мне? Недолго продлилась наша «семейная жизнь», она опять осталась как бы незамужней. Несомненно, брак со мной будет аннулирован. Тогда что, повторно заставят выбирать нового мужа?..

Ладно, сейчас не до неё, нужно подумать о себе, решать свои проблемы.

Самым нужным я счёл знакомство с космолётом. Вдруг удастся сыскать что-нибудь подходящее для себя. Хотя он лежит не слишком далеко от Ройял-тауна и здесь уже побывали задолго до меня, забрали всё, что сочли мало-мальски ценным. Но последней умирает надежда!..

Оглядел внушительный корпус звездолёта, при ударе его разорвало на две почти равные части, свыше трети низа смялась, но верхние помещения остались целыми. Только как до них добраться? Входные люки, обычные и грузовые, оказались внизу, о них можно забыть. Самым логичным было проникнуть через разрывы в обшивке, как я это сделал на «Витязе Арконы».

Убедился, что и побывавшие тут до меня думали точно также. Они пытались пробраться внутрь, повыкидывав наружу то, что оказывалось на их пути. Потрудились немало, по сторонам валялось много чего — различные металлические конструкции, части обшивки и переборок, мебели, рваная одежда, даже битая посуда. Она меня заинтересовала именно тем, что оказалась битой: в космофлоте редко видишь такую. С какой стати такой, фаянсовой или фарфоровой, пользовались здесь? Понять не мог.

Заметил салфетки с надписью «Барс космос». Несомненно, именно так назывался космолёт. Почти сразу в моей памяти всплыла фраза, сказанная кем-то из сослуживцев, о том, что этот звездолёт называется «Барс космоса». Тогда я услышал её краем уха, она была сказана не мне, но запомнилась, а вот сейчас припомнилась.

Рассматривая осколки посуды, почувствовал лёгкое неудобство от повязки на шее, где я порезал сам себя, освобождаясь от пояска верности. Она пропиталась моей кровью и почти засохла, временами царапая кожу подбородка.

Размотал повязку, осторожно тронул рану… вернее, то место, где она должна была находиться. Никакой раны не обнаружил, кожа оказалась совершенно целой. Удивился: как же она так быстро зажила? И что тому причиной?..

Принялся размышлять. Сие вполне могло оказаться действием артефакта принца Диего, после чего мой организм приобрёл способность к регенерации. Принц же тогда поведал мне, что у него отрос отрубленный шпагой палец! Или в моём случае сыграло роль пребывание в зелёной субстанции, она питала меня кислородом, насыщала водой, могла и зарастить рану.

Ладно, подумаем об этом позже. Сейчас нужно заняться содержимым космолёта. Отбросил в сторону послужившую мне бинтом полосу окровавленной ткани в сторону. Тут же спохватился: нельзя оставлять столь явные следы за собой.

Выбрал среди битой посуды обломок поувесистей, им оказалась боковина большого бокала с целой ручкой. Привязал к ней ленту, зашёл в Бездонную топь поглубже, для чего пришлось идти довольно далеко, и забросил подальше от себя. Она с частью бокала сразу же ушла в глубину. Там её не никто найдёт.

Вернулся к космолёту.

Из него до меня уже много чего извлекли, теперь можно было пройти напрямик сквозь образовавшийся коридор и выйти с другой стороны. Местами проход расширялся очень даже значительно. Потолок обычно состоял из разорванных переборок. Сверху свисали трубопроводы, кабели, тросы, края обшивки. Немало имелось торчащих штырей, арматуры, острых углов настила. Было немало мусора.

Обратил внимание на то, что заметно больше было всего навалено с той сторону космолёта, которая была обращена к Ройял-тайну, а вот на другой стороне всего этого имелось куда меньше. Позже заметил, что здесь ровного места сравнительно мало, а затем сразу же берег уходил в глубину, которую я даже и не пытался выяснить. Здесь просто было мало места. Чуть в стороне валялся оторванный носовой стабилизатор, примерно две трети его находились на берегу, а оставшаяся часть нависала над бездной.

Несомненно, тут многим чем поживились, побросав всё то, что не было нужно.

Я обнаружил проходы и лазы в разные стороны разлома корабля. Однажды оказался в помещении, в котором смог встать и вытянуть в стороны руки: они даже не касались стенок. Но я стоял в полной темноте, ничего вокруг не видел, потому вернулся обратно. Не уходил далеко внутрь и через другие проходы по аналогичной причине. Нужен был фонарь или что иное, дающее свет.

Наощупь же ничего не нашёл. Пряники я давно доел. Ощущал некоторый голод и сильную усталость.

Отыскал место в проходе с относительно тёплой поверхностью и улёгся спать…

Проснулся от чужих голосов. Похолодел всем телом: куда бежать, где прятаться?

Выходить наружу было уже поздно, я находился фактически в ловушке! Пришлось затаиться, осторожно отползая в глубину лаза, в котором я находился. Действовал с предельной осторожностью, дабы шумом не выдать себя.

По голосам понял, что пришельцев трое. Один предлагал быстрее всё что можно осмотреть и отправиться восвояси. Другой, похоже, главный у них, возражал: мол, его могут наказать за нерадивость, нужно какое-то время выждать. Третий просил разрешить ему «пошарить тут».

Они осматривали ходы, закутки, осмотрели и всё снаружи. Это я понял по тому, что они на какое-то время удалились, а вернулись несколько позже.

Один всё канючил:

— Ну, позволь хоть немного поискать тут!

— Мы всё осмотрели, — отбивался командир, — ничего тут нет.

— Мы далеко не ходили!

— Там же ничего не видно.

— Как-нибудь справлюсь, у меня руки чуткие!

Главный сдался:

— Ладно, иди, только по-быстрому. Мы тут уже достаточно времени провели, нужно возвращаться обратно.

Любитель поживы обрадовался:

— Я — шустрый! Надолго не задержусь!

И полез он именно в тот лаз, в котором находился я.

Невольно ёкнуло сердце. Я прижался к стенке, стараясь вжаться в неё.

Вот корсар оказался рядом, я ухватил его за шею и нажал известные мне точки. Использовал те навыки, которые получил в галактических пехотинцах. Конечно, нас преимущественно учили науке убивать, но бывали ситуации, когда противник требовался живым — в качестве языка, дабы на допросе получить от него все необходимые сведения. Тут я своё умение и применил, лишив сознания врага.

Через некоторое время снаружи принялись окликать своего спутника:

— Что ты там замолк? Нашёл что-нибудь?

Я пошевелил ногой, задевая стенку и производя некоторый шум, потом промычал непонятное, словно бы с набитым ртом. На что последовали:

— Ты что, жуёшь там?

— Да, да, — скомкано ответил я.

— И не делишься с нами? Жрёшь один!

В лаз решительно и сноровисто полез второй корсар. Улучив удобный момент, я и его ухватил за шею, умелое нажатие знакомой точки — и второй лишился чувств.

Главный начал торопить своих спутников:

— Хватит мародёрничать, выходите! Идём назад! Это приказ!

Я с небольшим шумом и непонятными репликами пополз к нему и когда оказался у выхода лаза, то вспомнил, что он может увидеть не ту одежду, что была на тех, что остались за моей спиной, потому в последний момент крикнул:

— Прыгаю! Лови!

Он рефлекторно подставил руки, не сообразив, что слышит незнакомый голос, а я примерился и перед тем, как оказаться ногами на полу, нанёс точный удар в челюсть. Чистейший нокаут! Пригодились профессиональные навыки!

Далее я крепко-накрепко связал каждого из них, лишь самому слабому физически оставил не полностью затянутые узлы на руках. Пусть освободится сам и освободит других, когда меня здесь не будет. Но не сразу, пусть прежде немного помучится.

Забрал две маски с дыхательным аппаратом, чтобы у них не было возможности всем отправиться к Ройял-тауну, достаточно и одного. Сами маски зашвырнул в Бездонную топь.

У самого рослого забрал его маск-халат, в нём я мог не замеченным пробраться мимо Ройял-тауну и далее мимо Зейлима на Свалку, где смогу отдохнуть от всех передряг. И поесть! Представил яства, которые смогу там потребить, и в желудке заурчало…

Планы у меня начали строиться просто феерические: по пути на Свалку я заберу с собой Тальяну и Восиля, соединю их и пусть опять живут вместе…

Неожиданно в стороне послышался шорох: вся связанная троица зашевелилась, одновременно приподнялась. Они оказались совершенно свободными. Почему-то головы всех закрывали капюшоны маск-халатов.

Изумился: «Я же с одного снял маск-халат! У него не должно быть его! Откуда он его взял? И как они быстро и легко освободились от моих пут? Я же изо всех сил затягивал узлы?!.»

Словно по команде они все трое откинули капюшоны назад и под ними я увидел маски в виде голов чёрных барсов, хотя две маски я утопил в зелёной жиже.

Далее они продолжили меня удивлять: сняли маски и под ними оказались настоящие головы барсов…

Совершенно потрясённый, я оторопел. Троица барсов злобно оскалила клыки. Они не сходили с места, не двигались, но я слышал их шаги. Изумиолся: какие шаги, они же сидят и не двигаются?!.

И в этот момент проснулся. Проснулся по-настоящему, а не как в первый раз.

Я находился в своём тёмном лазе и слышал чьи-то шаги снаружи, ещё довольно далёкие, об этом мне говорили мои чуткие уши.

Принялся выбираться из своего убежища, добрался до поперечного коридора и поспешил от неизвестных в противоположную от них сторону корпуса космолёта. Сразу свернул налево, несколько широких шагов и я достиг края берега, сразу же ногами вперёд соскользнул в зелёную субстанцию. Дна не нащупал, отплыл под сторону под валявший здесь носовой стабилизатор. Между ним и зеленью оставалось пространство шириной с ладонь. Отсюда я принялся наблюдать за окрестностью, придерживаясь за край берега.

Некоторое время я только слышал хождения визитёров свои изощрённым слухом, но не видел их. Чувствовал себя очень спокойным, уверенным в своей безопасности. Дело было даже не в том, что я в любой момент мог просто нырнуть и скрыться в зелёной толще, в которой я чувствовал себя как рыба в воде, а они даже и ногой ступить в неё опасаются. И не в прикрытии меня носовым стабилизатором. А в том, что наружи я едва показывал свой лоб с носом и они, выходя наружу, совершенно не оставляли следов, как это происходило в воде, а струящиеся змейки делали меня практически незаметным. Я давно привык к ним, и они казались мне почти прозрачными, не мешая вести наблюдение.

Потом визитёры стали обмениваться словами, хотя я их по-прежнему не видел, и чем дальше, тем чаще и громче.

После послышались слова:

— Проверка закончена, можете расслабиться.

— Можно было и раньше не таиться, — ответил ему один из спутников. — Я же говорил, что тут никого нет. И быть никого не может.

— Ну, раз приказал король, то приказ следует выполнять.

— Перестраховывается он.

— Согласен, но приказ есть приказ. Теперь мы своё дело почти завершили, можно возвращаться домой.

В процессе обмена этими репликами неизвестные совлекли с себя защитную маскировку и я увидел их.

Пришельцев оказалось трое. Как и во сне. На них имелись маски с дыхательными аппаратами, поплавки в виде круга на поясе и нарукавчики. А также маск-халаты.

«Точно так было и во сне, — механически отметил я про себя. — А вот надутых поясов во сне не было».

Главным над ними оказался самый малорослый, но широкоплечий детина с властным лицом.

Они прошли по берегу, тыкая перед собой шестами. Раз оказались в паре шагов от меня, но повернули обратно, так как обнаружили, что здесь обрывистый край, соваться в зелёную жижу они не желали.

Я вспомнил недавний случай, которому был очевидцем.

Мы с сослуживцами направлялись в спортивный зал. Джуанито то ли специально сзади ударил по ноге впереди идущего Йована, то ли нечаянно задел, но тот запнулся и едва устоял на ногах. Развернулся и сразу же влепил плюху обидчику (настоящему или мнимому). Тот осатанел и нанёс размашистый удар в ответ, но Йован пригнулся, кулак просвистел над ним, а Джуанито потерял равновесие и не устоял на дорожке: выбросил ногу в сторону на зелёную поверхность, но опоры не получил — опрокинулся набок и тут же практически бесшумно и без плеска ушёл в глубину.

Я было рванулся за ним, но меня цепко ухватил Хамран, прошипев:

— Ты куда? Тоже туда же захотел? Жить надоело?!

Восил тоже ухватил за руку:

— Успокойся! Ты ему не поможешь!

— Но он же!.. — я осёкся, остановился, осознав, что невольно могу открыть свою тайну — способности без всякого вреда находиться в зелёной субстанции. Нужно было её сохранять. Скомкано пробормотал: — Я машинально, даже не думая…

Хамран пристально посмотрел на меня, но ничего больше не сказал.

Остальные сослуживцы выглядели совершенно потрясёнными, уставившись на то место, где только что канул в бездну Джуанито. Больше мы его не видели.

Как и в Зейлиме, здесь тоже имелись ровные участки, по которым можно было спокойно ходить, и ямы различной глубины и протяжённости, отличить их без прощупывания шестом или чем-то подобным было невозможно. Потому с дорожек редко где сходили, разве что там, где совершенно точно знали, что это безопасно.

Более того рассказывали, что у тех, долго находился в зелёной субстанции, например, при тайных вылазках, долго передвигаясь в ней с помощью воздушных кругов, возникало раздражение кожи, образовывались волдыри. Иные корсары чувствовали себя потом очень нехорошо.

Слыша такое, я удивлялся: ничего подобного со мной не происходило. Я вообще не испытывал никаких негативных чувств, словно всё это было мне родное. Потрясённо замер от этой мысли, осознав, насколько это верно. Действительно, я был в зелёной субстанции, словно рыба в воде, она была своей, моей. Никакой опаски не испытывал, а тем более такого огромного страха, как у остальных.

Ещё больше воодушевился, почувствовал своё превосходство над визитёрами, боявшимися и шагу без шеста сделать. Глядел на них даже с некоторой насмешкой.

Командир осмотрелся вокруг, поднял голову к самому верху корпуса космолёта, внимательно оглядел его и сказал:

— Нам туда не залезть, а нужно установить телекамеру. Она у нас одна, так что установим её на другой стороне. Та более важна. От корабля до Ройял-тауна всё будет просматриваться через наш телеглаз.

После этих слов он увёл с собой спутников в разлом корабля. Несомненно, по нему перебрался на ту сторону, где и решил установить телекамеру. По ней можно будет контролировать всю прилегающую местность.

Это был сюрприз, во сне о такой даже и не заикались. Хорошо, что я предупреждён, иначе сунулся бы туда, и был бы замечен. Теперь же я смогу придумать «противоядие».

Поиском его я и занялся. Долго думать не пришлось, вариантов почти не имелось. Оставаться у «Барса космоса» я больше не мог, там могли оставить не только один глазок, а что-нибудь иное. Например, детектор, реагирующий на шумы. Он услышит меня даже издали.

Понял, что из своего убежища под носовым стабилизатором лучше не выходить. Потому поплыл по бездонной топи, лишь иногда высовывая голову, дабы скорректировать курс движения.

Более часа потратил на то, чтобы кругом обойти то место, где находился космолёт, и скоро оказался в виду Ройял-тауна. Но к нему не рискнул приблизиться, проплыл примерно в километре от него в сторону далёкого Зейлима.

Нередко мне встречались мели, порой отдыхал на них или даже проходил на ногах, позволяя себе отдохнуть от долгого плавания. Постепенно нарастало чувство голода, а вот жажды я не испытывал совершенно. Лишний раз убедился в том, что мой организм получает воду прямо из той зелёной субстанции, в коей он находился. Пожалел, что такое не происходит и с питанием.

Эти мысли стимулировали двигаться быстрее. И когда оказался на ровном участке, то побежал без всякой опаски, так как вблизи вообще не было видно вообще никого. Получил даже удовольствие, ведь при этом работали совсем иные мышцы, чем при плавании.

Нёсся не менее полукилометра, пока ногой не угодил в пустоту и повалился с головой в зелень. Тогда поплыл, энергично двигая руками и ногами, уже неплохо отдохнувшими.

Начало смеркалось, когда я заметил вдали на горизонте Зейлим.

Чувствовал себя очень сильно уставшим. Но деваться было некуда, взял чуть влево в сторону, где находилась Свалка.

Было уже совсем темно, когда я вышел на берег вблизи корпуса «Витязя Арконы», разломанного на три части. Прошёл мимо трещины, из которой вывались пластины платины, и оказался у второй.

Дал себе отдохнуть, а затем полез наверх, цепляясь за края трещины, только тут понимая, как сильно я устал. Первые метры преодолел с неимоверным трудом, а далее начался участок с вырезанными мною выступами. И трещина стала намного шире, я смог ставить ноги…

В результате оказался внутри корабля. Прошёл на кухню, налил себе стакан варенца, подсластил его мёдом и выпил небольшими глотками, получая несказанное удовольствие.

После тёплого душа с гидромассажем вернулся на кухню. На сей раз съел тарелку окрошки, кусок яблочного пирога. Конечно, хотелось большего, но смирил себя, призвав себя к умеренности после длительных физических нагрузок и более чем суточного голодания.

У меня уже слипались глаза, и я отправился спать. Едва улёгся на постель, как уснул. На сей раз мне ничего не снилось…

Глава 24

«Сезам, откройся!..»

Очень хорошо выспался. Чувствовал себя просто отлично. Хотелось действия, энергии имелось невпроворот. При этом испытывал небольшой голод, его называют здоровым голодом.

Жестом руки включил бодрую музыку, на экране появились танцоры, отплясывающие под неё.

Перешёл на кухню, они появились на мониторе уже там. Обратился к меню кухонного агрегата: что же мне выбрать на завтрак? Увидел слово «ботвинья». Сразу появились слюнки. Ботвиньи имелось три вида — «простая», «полная» и «праздничная». Какую же выбрать?

В моей памяти появились сведения о ботвинье из Большой Галактической Энциклопедии:

«Ботвинья — старинное русское холодное суповое блюдо на квасу из отварной свекольной ботвы, крапивы, щавеля, сныти, шпината, лебеды, зелёного лука, огурцов и слегка отваренной красной рыбы, как свежей, так и солено-копчёной. Кроме того, в ботвинью добавлялась огуречная трава (см. бораго) и укроп. Особый вкус блюду придают раковые шейки. Ботвинью называли царицей русских холодных супов. Её подавали как в будни, так и в праздники…»

Заинтересовался: а что такое «полная ботвинья»?

Память помогла, выдав справку из указанной энциклопедии: «Полная ботвинья состоит из трёх частей: 1) собственно супа ботвиньи, 2) отваренной красной рыбы (осетра, севрюги, лосося), подаваемой отдельно от супа, 3) мелко нарубленного льда, сервируемого также на отдельной тарелке или чашке. Таким образом, полную ботвинью подают сразу в трех посудах одному лицу…»

Решил, что попробую её в следующий раз, а на сей раз заказал себе «простую ботвинью». Оказалось, что в неё можно было добавить кислого молока и ложку мёда. Позволил агрегату сделать так.

Оказалось весьма вкусно. Ел с ржаным хлебом. Потом выпил бокал овсяного киселя, закусывая расстегаем с капустой.

Слушал музыку, посматривая на экран. А мысли мои были далеко…

Вспоминал оставшихся в плену Тальяну и Восиля. Какая судьба ожидает женщину? Наверное, заставят ещё раз пройти обряд выбора мужа. Бедный Восил!..

Страстно захотелось отправиться в Ройял-таун и освободить их. Решил приложить всё силы, дабы сделать это…

Доел последний кусочек расстегая и почувствовал сытость. Из глубин подсознания всплыл вопрос: а как там Ангелика и её родители? Я вот вкусно поел-попил, сыт, а как они?

Средств у них должно хватить, но подарочный набор, назовём его так, с продуктами им не помешает.

Начал собирать пакет, брал только натуральные продукты, их на борту корабля имелось немало, запасались на большой экипаж, а я пользуюсь один, мне их надолго хватит.

Включил экраны внешнего обзора, увидел Свалку с множеством валяющихся звездолётов. Большая часть дня ещё впереди, а отправляться в столицу нужно ближе к ночи. Несмотря на сильнейшее желание поплыть туда сразу же, пришлось смирить себя.

Чем же заняться?..

Мой взгляд сам собой остановился на внушительном дисколёте приятного синего цвета… Нет, скорее лазоревый! Правда, малочть темнее. Звездолёт выделялся среди остальных кораблей. Вспомнил, что именно к нему вела дорожка. Потянуло осмотреть дисколёт поближе.

«Посмотрю, но не сразу, — решил я, — мне же нужен для вылазки маск-халат. Нужно посетить стрелолёт, где я уже вытягивал из трещины скафандры с маск-халатами. Кстати, нужно захватить скафандры с маск-халатами для Тальяны и Восиля, если я собрался их освободить и вернуть обратно в Зейлим».

Сразу же отправился туда.

Но по пути не смог пройти мимо голубого-лазоревого дисколёта. Вблизи он выглядел ещё более внушительно, чем на экране. Образующиеся почти непрерывную дорожку плиты явно были кем-то уложены здесь, они вели к нему. Только кем и для чего?..

Никаких догадок в мою голову не пришло.

Потратил немало времени на внешний осмотр звездолёта, пробираясь через завалы конструкций и время от времени попадая в ямы. Последнее воспринимал спокойно, особенно не досадуя. Подметил, что ни сейчас, ни в прошлые дни я не получал никаких травм, даже ушибов не было, а края у ям зачастую были жёсткие. Это я выяснил ощупыванием их.

Завершил полный круг, вновь оказался на прежнем месте у дисколёта. Где-то здесь у него входной люк или входные люки, они должны были быть обязательно, не сквозь стены же проходили люди! Как внимательно ни приглядывался, ничего не обнаружил.

С сожалением отправился к стреловидному звездолёту, основательно разбившему при посадке. Из огромной змеящейся трещины я снова вытащил три скафандра с маск-халатами и перенёс их к себе в каюту на «Витязе Арконы».

Пообедал. Из обширного меню кухонного агрегата выбрал серые щи с ржаными сухарями, приправленные зелёным луком, чесноком, хреном и сметаной. Гречневую рассыпчатую кашу с грибами, кулебяку и чай с мятными пряниками.

После обеда принялся готовиться к вылазке. Пакет с продуктами уже был готов. Отложил для себя маск-халат. Перед тем проверил его, он действовал нормально, укрытый им с головы до пяток, я стал практически невидимый.

Взялся за другие маск-халаты, решив испытать и их. К моей сильнейшей досаде оказалось, что один из двух оставшихся не работал. При его осмотре я обнаружил небольшую дыру, она оказалась в таком месте, что вывела из строя систему маскировки. Видимо, скафандр зацепился за острый край разрыва корпуса, когда я его вытягивал, и в результате маск-халат оказался повреждённым.

Сильно подосадовал. Впрочем, время у меня ещё имелось, я успею сходить ещё раз к стрелолёту и взять там другой скафандр. Только теперь я проверю его на месте, негодный не принесу.

Так я и сделал. Отправился туда и вытянул из разрыва корпуса звездолёта пару скафандров с маск-халатами. Заметил на краю трещины и тот острый выступ, который, несомненно, порвал злополучный маск-халат, оказавшийся негодным. Решил взять два скафандра. Как говорится, на всякий случай.

Мне пришла в голову идея: я облачился в один из скафандров и с помощью магнитных ботинок, цепляясь руками за край трещины, взобрался на самый верх звездолёта. Оттуда обозрел окрестности Свалки. Теперь я её видел совсем иначе, чем снизу или на круговом экране «Витязя Арконы». Вдали, на самом краю свалки, обнаружил звездолёт диковиной формы — почти квадратный, с закруглёнными углами. Никогда не видел таких.

Повернулся немного вправо, и у горизонта разглядел край гигантского кратера, в котором находился зелёный шар. Виднелась его верхушка. Загорелся желанием увидеть тамошнюю диковину, но с сожалением вспомнил, что у меня намечены совсем иные дела — сначала плыву с подарками к Белоградским. Затем нанесу визит в Ройял-таун. И лишь после этого можно будет отправиться к кратеру.

С такими мыслями спустился вниз. Подобрал оставшийся скафандр, скатал его, чтобы легче было нести. Тот скафандр, что находился на мне, решил не снимать, понесу его на себе.

Оказавшись у голубого дисколёта, я снова подошёл к нему, в который уж раз осмотрел его борт, в поисках входного люка. Не обнаружил его и на сей раз, хотя и старался…

Неожиданно мой острый слух уложил дальние шаги.

Меня словно окатило ушатом ледяной воды. На мгновение я оторопел от неожиданности, затем быстро натянул на себя маск-халат, который до той минуты висел у меня за плечами. Оставался виден лишь свёрток в моих руках, я поспешил в сторону, опустив его книзу, дабы он был меньше видел. С радостью обнаружил под ногами яму, зелёная субстанция в которой доходила почти до пояса.

Я утопил в ней свёрток, сжав его между ног, дабы не всплыл ненароком, и присел так, что снаружи оставалось лишь моё лицо. Его и так было сложно разглядеть в струйках «позёмки», а я ещё натянул на себя капюшон маск-халата с прорезями для глаз. Теперь был уверен, что меня даже проходящий мимо не разглядит. Оставалась опаска, что я уже был замечен издали, до того, как стал невидимым с помощью маск-халата. Или был увиден свёрток, когда я уносил его в сторону. Скоро это выяснится, принялся ждать.

Шаги становились всё более слышимыми. Кто же сюда явился? Свалка же — запретная зона, там и полицейские роботы стоят на страже!

Принялся приглядываться. Вот из кучи конструкций вышел человек и уверенно зашагал по дорожке.

Подумал, что это он её создал из плит обшивки брони здешних кораблей. Потому столь уверенно ведёт себя, совершенно не скрывается. Так кто же это?..

В следующую минуту я узнал его — это был султан Фейнал VI. Вот это да! Ваше величество, что же вы тут делаете? Запрет на эти места наложен вами, почему нарушаете его? Очень плохой пример остальным гражданам!..

Заметил, что султан облачён в лёгкий скафандр, за плечами него находились баллоны дыхательной смеси. Имелась на лице и маска, которую он приспустил, так как на воздухе в ней не нуждался. Окружность пояса была зрительно раза в два больше той, что должна быть. Значит, имелся надувной круг, чтобы плавать в зелени. Таковой использовали и корсары, только тут был иной формы, более приталенный, хмыкнул я.

На поясе Фейнал VI имел небольшой, но весьма мощный боевой лазер. Довольно современной модели. Несомненно, действующий, он мог пустить его в ход. Это мне следует помнить. Моя рубашка-кольчуга, которая всё ещё была на мне, может и не выдержать силы луча. У робополицейских лазеры более старые, их мощность на порядок ниже.

В руках султан что-то держал и время от времени поглядывал на это. Только когда он оказался в десятке шагов от меня, я понял, что он использует детектор обнаружения живых объектов, сиречь людей.

Немного забеспокоился: а не заметит ли он меня? Но вспомнил, что в зелёной субстанции никого и ничего никакими приборами обнаружить нельзя. А вдобавок к этому на мне имелся маск-халат, который экранирует любые лучи.

Да и вид Фейнала VI не показывал, что он меня заметил.

Султан остановился у борта голубого дисколёта почти на том месте, где совсем недавно находился я, когда услышал его шаги.

Зачем он здесь? Что сделает?..

Фейнал VI принялся медленно поворачиваться, глядя на детектор. С ним в руках совершил полный оборот.

Я понял: он убеждается, что вокруг людей нет.

Меня он не заметил. Убрал в карман детектор, поднял голову и довольно громко крикнул:

— Сезам, откройся!

«Что он говорит? — от удивления я даже чуть привстал. — Этими словами открывался вход в пещеру с сокровищами в сказке про Али-бабу и сорок разбойников!»

Мои чувства оказались потрясёнными, ибо после прозвучавших слов в корпусе дисколёта образовался радужно мерцающий овал, в который уверенно шагнул султан. После этого вход исчез, не оставив после себя и следа.

Я долго не мог придти в себя от изумления. Оказывается, словами «Сезам, откройся!» открывался вход в звездолёт. Наверное, Фейнал VI сознательно взял их для кодирования по той причине, что его предками являлись выходцами из народов, среди которых была популярной названная сказка.

Немало времени я провёл на своём месте, наблюдая за дисколётом, в котором находился султан. Даже начали затекать ноги, которыми я стискивал свёрнутый скафандр. Попробовал держать его руками, потом уложил на дно и придавил коленом. Эта поза оказалась наиболее удобной, наименее энергозатратной.

Уйти отсюда не решался, пусть даже под прикрытием маск-халата. В любую минуту наружу из корабля может выйти Фейнал VI и если не натолкнуться на меня, то обнаружить своим детектором. Лучше подстраховаться.

Потому и ждал. В голове роилось множество вопросов. Например, как он укладывал плиты в дорожку? Несомненно, с помощью каких-то механизмов. Значит, таковые у него имелись.

Вспомнил, что в Зейлиме были действующие синтезаторы, роботы, космоботы, лазеры и какие-то приборы. Но все они принадлежали султану или его приближённым, которых одарил он. Все прочие приборы и механизмы не работали. Вообще ни у кого! И на «Яроваре» тоже! Это как понимать? Он что, волшебник, умеющий оживлять кого и что угодно? Не потому ли он и стал здесь самым главным?..

В конце концов я дождался, совершенно бесшумно разверзся радужным овалом борт дисколёта и из него вышел Фейнал VI с увесистым рюкзаком. Это лишний раз заставило меня вспомнить сказку, в ней Али-баба тоже выносил сокровища из пещеры сорока разбойников. Что же забрал султан? Несомненно, что-то очень нужное для себя.

Фейнал VI встал лицом к выходу из корабля и громко сказал:

— Спасибо! Сезам, закройся!

Вход сразу же исчез.

«Нужно запомнить, — сказал я сам себе: — При входе слендует говорить «Сезам, откройся!», а затем — «Спасибо! Сезам, закройся!.. Интересно, а без «спасибо» слова не сработают?..»

Какое-то время я провёл в яме, почти весь скрытый зелёной субстанцией, лишь потом вышел и постоял у её края, некоторое время дымившись.

Неторопливо проверил свою маскировку и отправился следом за султаном, шагая по краю дорожки в наивной надежде, что так окажусь менее зваметным. Держался настороже, усиленно вглядывался вперёд, опасаясь, что он где-то может устроить засаду.

Впрочем, никаких оснований подозревать таковую не было смысла: он всё и до того проверил, и меньше всего резона у него было глядеть назад, больше имелось опасок столкнуться с кем-то впереди. Да и немалый тяжеловесный рюкзак требовал внимания к себе.

Как только я смог, то повернул к «Витязю Аркону» и затаился на довольно долгое время, тщательно прикрывшись маск-халатом. На тот случай, если всё же был замечен. Раскрывать кому-то место, которое стало моим новым домом, очень не хотелось.

Возникали опасливые мысли, что мне, возможно, не стоит выходить наружу в светлое время суток или обязательно использовать маск-халат, пусть даже двигаться в нём гораздо труднее.

Дожидаться темноты очень не хотелось, так что в конце концов всё же поднялся на борт «Витязя Арконы».

Поужинал, заказав у кухонного агрегата свекольник, пряженцы, клюквенный морс, заедки.

Хотел было посмотреть какой-либо концерт, но на пульте среди прочих увидел команду «Выбрать телестанцию местного вещания». Сначала удивился: «Зачем таковая здесь, к чему? Какие местные телестанции?!» Потом вспомнил, что в городе имелась таковая. Ткнул пальцем в кнопку: по экрану пошла рябь с шорохом, а затем я услышал местные новости. Просто обалдел, даже не сразу пришёл в себя…

Обругал себя за то, что не догадался сделать это раньше, принялся слушать с немалым интересом новостной выпуск:

…Никаких новых кораблей в Затерянном мире не зафиксировано…

…«Дредноут» продолжал своё продвижение к поверхности Затерянного мира, скоро оно перейдёт в падение. Власти обсуждают решение проблемы, оно будет скоро принято…

…В лёгком весе сменился чемпион: Маттео проигрывал по очкам, но в последнем раунде бросился в отчаянную атаку и брутально нокаутировал Эллиаса. Были показаны кадры того, как сие произошло. Я подметил, что удар прошёл случайно, зазевался чемпион, потому и лишился титула. Так бывает время от времени, это — бокс…

…Десятнику султанской гвардии Микуличу исполнилось тридцать пять лет. Султан Фейнал VI наградил юбиляра почётным орденом и перечислил на его счёт десять золотых рупий. Была показана церемония награждения…

…На окраине Зейлима была замечена группка врагов, их вылазку пресекли бдительные полицейские роботы. Двух негодяев настигли лучи бластеров, их трупы поглотила Бездонная топь. Никого ограбить или пленить им не удалось. Даже помощи султанской гвардии не понадобилось, хотя она была поднята по тревоге. Показали место, где всё это происходило, и я с тревогой увидел, что оно находилось недалеко от астроклипера Белоградских.

…Милонег прочитал лекцию «Феномены Затерянного мира» перед двумя сотнями человек. Было показано какое-то большое помещение (где располагалось это помещение, я не знал, а оратор сообщить не соизволил) и выступающий учёный перед собравшимися…

В конце вечернего новостного блока было объявлено о скором концерте самодеятельных певцов в ближайший выходной день, в 15.оо часов. Приглашались все желающие. Концерт был бесплатный.

Потом показали документальный фильм о диковинных океанских обитателях планеты из Созвездия Цефея. Действительно занятный, в другое время я бы его поглядел, но часы подсказали, что мне пора было отправляться с подарком к Ангелике. За два-три часа я должен бы управиться и вернуться. После чего запланировал отдых, а в середине следующего дня отправлюсь к Ройял-тауну, по моим расчётам должен был оказаться там к ночи. Надеялся, что смогу вырвать Тальяну с мужем из плена. Вспомнил известную истину: «Когда действительно сильно чего-то хочешь, то тебе начинают помогать небеса».

В таком настроении отправился в Зейлим.

Скоро обнаружил, что всё идёт гораздо легче, чем в мою предыдущую вылазку. Вроде бы всё, как и тогда, но теперь гораздо лучше понимал, что мне делать, куда направляться, меньше стало неизвестности. Крепко уверился в том, что на этот раз блуждать буду меньше и больше доверял надёжности маск-халата, который обеспечивал мне почти натуральную невидимость. Раньше я в этом имел сомнения.

Даже плылось мне куда лучше, легче и быстрей. Зелёная субстанция, в которой я находился, словно бы твердела при моём отталкивании от неё, а при скольжении вперёд как бы становилась менее плотной. Подметил, что она удерживает моё тело на той глубине, на которой я находился. Я не тонул, как в воде, и не ощущал выталкивающей силы. Я мог поднять голову настолько высоко, насколько хотел, на меня это не оказывало никакого влияния. Мог погрузиться довольно глубоко, и там плыл, не ощущая внешнего влияния. При этом пакет с «подарками» для семьи Белоградских никак не мешал, он не тонул и не всплывал, точно был частью меня.

Пришло то же радостное ощущение, как в яме под носовым стабилизатором «Барса космоса», того, что это — моё. Я в своей стихии! Зеленая субстанция ничем не угрожает мне, а, наоборот, как бы даже помогает. Сразу заметить и понять это мешал мой страх перед ней, а постепенно я избавился от него и даже осознал своё даже родство с зелёной средой, в которой находился, назову это чувство так.

Плыл, испытывая немалое удовольствие. Расслабился, мысли переходили то на одно, то на другое.

Вспоминал Ангелику, её родителей. А также — Ройял-таун, где остались Восил с Тальяной, завтра с утра отправляюсь к ним…

В памяти возникла картина голубого дисколёта и стоявщего перед ним султана. Озвученный пароль «Сезам, откройся!» позволил ему войти внутрь. А ежели я приду и прокричу эти же самые слова, то они сработают?..

Мысленно поругал себя, ведь я мог попробовать сделать это сразу после ухода Фейнала VI, но не проверил, не догадался. Обидно, досадно, но ладно. Попытаюсь после. Наверное, после возвращения из Ройял-тауна. Хорошо бы с Тальяной и Восилем.

Закралась тревожная мысль: а вдруг все в Зейлиме узнают, что я был избран Тальяной в мужья. А до того бился за это на ринге с самым сильным бойцом Ройял-тауна. Что скажут Белоградские и, главное, Ангелика?..

Честно признаюсь, после этих вопросов отправляться в Ройял-таун мне расхотелось. Освобождение Тальяны с мужем могло принести мне много неприятностей.

Думал-думал, но к единому мнению не пришёл. Решил на время отложить подобные заботы…

К столице приплыл даже немного раньше, чем рассчитывал. Стемнело ещё в недостаточной степени, следовало подождать.

Улёгся на спину, оставив на поверхности часть лица, наблюдая за берегом из-под капюшона маск-халата.

Уверенный в своей невидимости, я спокойно наблюдал шествие полицейского робота метрах в ста от меня. Тот индифферентно прошагал по заложенному в его программе маршруту, озирая окрестности и контролируя её различными следящими системами. На меня не отреагировал.

Минут через десять робополицейский вернулся. Ему было не до меня, как и мне не до него: я размышлял над открытием, которое только что сделал.

Я обратил внимание на то, что не весь путь полицейского робота проходил по дорожкам, они имелись лишь в некоторых местах — в тех местах, где они требовались! А были необходимы дорожки там, где нельзя было пройти по тверди. Значит, дорожки исполняли функцию мостиков через невидимые ямы, овраги, фиордики. Так что мне даже искать таковые не нужно, а лишь посмотреть на дорожки — ежели имеется дорожка, то я под ней могу проплыть в Зейлим, совершенно незамеченным. Осталось лишь выбрать подходящий путь. Очень нужное и своевременное открытие!

Заметил я и другое, не менее важное.

Наблюдая за столицей со стороны, я пробовал погружать голову всё глубже, обнаружив при этом, что снизу для меня практически прозрачны не только струйки «позёмки», это я уже знал, но и довольно толстый слой зелёной субстанции. То есть, я мог видеть всех и всё, оставаясь фактически невидимым даже без маск-халата.

Это я решил проверить. Направился к ближайшему мостику-дорожке и здесь дождался прохода робополицейского, будучи от него в паре метров по прямой. Хорошо разглядел его похожее на человеческое тулово, голову с линзами глаз, бластер и саблю на поясе. Он же меня не заметил, хотя водил головой из стороны в сторону, не только осматривая всё кругом, но и сканируя при этом. Меня не заметил, меня словно тут и не было! Вот это да! Знай наших!

Обрадовался, я мог бы даже обходиться без маск-халата, двигаясь в зелёной субстанции, он был нужен только при выходе наружу. Это я запомню и буду пользоваться, когда сие уместно!..

Проводил робокопа взглядом, поднял голову — практически уже наступила ночь. Можно было начать движение в сторону жилища Белоградских. Туда и отправился со своим пакетом.

Поплыл вдоль границы с Зейлимом, пока не оказался в том месте, которое находилось наиболее близко от Ангелики. Неподалеку увидел дорожку. Значит, под ней можно проникнуть в глубь города.

Так и сделал. Проход скоро начал уклоняться вправо, но тут попался ответвление налево. По нему я проделал довольно долгий путь и оказался в тупике.

Поднял голову почти к самой поверхности. Заметил стоящего у своего дома-звездолёта высокого мужика. Чем-то он показался мне знакомым, но сколько я ни вспоминал, припомнить не смог, где я его видел и как его зовут? Вроде бы, раз-другой встречались…

В стороне я заметил астроклипер, в котором жили Белоградские. Метров двести всего!

Но как добраться до него?

Неподалеку заметил проложенную в нужную мне сторону дорожку, но в городе далеко не под всеми имелись полости с зелёной субстанцией, как это было на окраине Зейлима.

Мужик вошёл внутрь корабля и задраил за собой люк.

«С глаз долой — из сердца вон! — я почувствовал себя спокойнее. — Хотя ты не способен заметить меня в моём маск-халате, даже если я вылезу наружу, а у тут и подавно. Но всё же лучше без тебя».

Поднялся на твердь и пополз в сторону дорожки, а затем вдоль неё, подтаскивая за собой пакет. Некоторое время я дымился — это испарялась и выходила из меня зелёная субстанция. Но даже она не демаскировала меня, ибо струйки сразу же опускались вниз и смешивались с «позёмкой». И уже у самого астроклипера под руками обнаружил край ямы. Скользнул в неё и обнаружил, что могу погрузиться в зелень с головой.

Далее через некоторое время уткнулся в стенку. Высунул лицо наружу, дом Белоградских увидел прямо перед собой.

Огляделся: улица пустынна, никого нет. Можно подойти и оставить «подарок» у трапа.

Уже было собрался сделать это, как люк в борту с лёгким скрежетом открылся и наружу вышел Велислав, а за его спиной я увидел Ангелику. Она остановилась в рамке люка, опираясь левой рукой о его край.

Я вспыхнул весь, готовый бежать к ней. Но тут же себя смирил, наслаждаясь её прекрасным обликом.

Велислав сбежал по трапу, что-то взял со скамейке и поспешил обратно со словами:

— Вот она! Ты забыла её на скамейке, где недавно сидела! В следующий раз не оставляй, выходить наружу в это время небезопасно. Ты же слышала про попытку нападения в новостях?!.

Вошёл и потянул за собой люк, задраив его изнутри.

Лёгкий как птица, я выпорхнул из зелени, пробежал десяток шагов и уложил рядом с трапом свой пакет.

Провёл рукой по тому месту, которого касалась княжна, и, вдохнув в себя воздух, ощутил тонкий аромат её приятнейших духов. Аж закружилась голова. Я был готов сделать десяток таких вылазок, дабы увидеть Ангелику и вдохнуть это амбре. Не сразу осознал, где я нахожусь, и только после этого вернулся в зелёную субстанцию, где я недавно находился.

И сделал это вовремя, через минуту мимо размеренно прошагал городской робокоп, не замечая меня.

В приподнятом настроении я вернулся на борт «Витязя Арконы». Долго не мог уснуть, вспоминая встречу с княжной, пришлось прибегнуть к методу аутотренинга, дабы заснуть.

Глава 25

Череда неудач

Спал тревожно.

Снилось весьма странное…

Я был узником какого-то каземата, сидел, окутанный толстенными и тяжёлыми кандалами…

Потом вдруг перенёсся в сказку и стал Али-бабой. Я оказался в горном ущелье и, укрывшись за кустом, подглядел, как открывается тайная пещера словами «Сезам, откройся!» предводителя сорока разбойников. Затем туда проник и я, совершенно ошеломлённый уставился на груду не сокровищ, а скафандров. И все они имели порванные маск-халаты.

— Это всё хлам, совершенно мне не нужный. А где золото и серебро, драгоценные камни, как в сказке? — вырвалось у меня.

— Это я спрашиваю тебя? — загремел голос сзади. — Где мои сокровища? Где?!

Я обернулся и увидел перед собой султана Фейнала VI. Он тут же набросился на меня, ухватил за горло и принялся душить…

Из последних сил я рванулся к нему, но тут меня остановил неизвестно откуда взявшийся Микулич. Десятник султанской гвардии развернул меня и подтолкнул вперёд:

— Тебе туда!

Я оказался на ринге в одних трусах, а в противоположном углу злобно оскалился мой противник — султан Фейнал VI. Мои мысли смешались: «Как он там оказался, он же должен был быть за моей спиной, я же отшвырнул его от себя довольно далеко?! И как он так быстро разделся?..» На нём была лишь одна длинная майка, которая закрывала даже колени. Он злобно клацал массивными кривыми зубами и выкрикивал ругательства. Какие именно, я не понимал, но осознавал, что они очень оскорбительные.

Взъярился и ринулся на него, желая задать взбучку негодяю. Но с каждым моим шагом султан стремительно увеличивался в размерах, и когда я оказался перед ним, то он уже ростом вдвое превосходил меня. Фейнал VI свирепо взревел и нанёс страшенный удар, который буквально снёс меня с ринга и забросил в невероятную даль…

Я оказался в космическом пространстве, несясь по нему в одних трусах, кувыркаясь и натыкаясь на летящие навстречу каменные глыбы. Они напомнили мне огромный пояс астероидов у седьмой планеты Регула, в котором я спрятался, удирая на «Яроваре» от погони.

Очень шершавый валун с острыми краями ударил меня, пройдя по телу словно наждаком и сорвал трусы. Я стыдливо прикрылся руками, но тут обнаружил, что на мне скафандр, правда, без шлема. Оказывается, я совершенно свободно дышал в полном вакууме. Даже не дышал, но удушья не испытывал, как будто оказался в зелёной субстанции Затерянного мира.

Далее удивился тому, что окружающий меня рой астероидов состоял из огромных размеров звёздных самоцветов. Наряду с ними встречались и алмазы самых разных цветов, рубины, изумруды, александриты, яшма, гранаты, турмалины, бериллы, сапфиры и прочие. Огромные валуны были не каменными, а золотыми и серебряными, а камушки являлись монетами — золотыми рупиями, пиастрами и динарами.

Появилось желание набрать их побольше. Мелькнула мысль: «Мне они не особенно нужны, но я отнесу их Белоградским! Может быть, тем самым заслужу благодарный взгляд Ангелики…»

Проснулся с тяжёлой головой.

Контрастный душ с гидромассажем, последующий завтрак и приятная музыка несколько улучшили моё состояние и настроение.

Начал собираться в поход в Ройял-таун, преодолевая внутреннее сопротивление. Страшно не хотелось мне туда идти. Вернее, плыть. Это же дорога не менее десятка километров длиной, времени и сил потрачу немало. Тем более, что придётся тащить пару скафандров с маск-халатами. Но это уйдёт не менее половины светового дня.

Всё делал медленно, прекрасно понимая, что тяну время.

А тут ещё вспомнил про сон, в котором я оказалсяв пещере… И сразу же мысли перешли на султана Фейнала и голубой дисколёт. Снова задал себе вопрос: «А откроется ли он мне на слова «Сезам, откройся!»?

Неудержимо захотелось это проверить. Оправдал себя взглядом на часы: время терпит, я вполне могу успеть это сделать и вернуться. Тут же близко, совсем рядом, долго не задержусь…

Немедленно отправился туда.

С понятным нетерпением оказался на том месте, где стоял перед звездолётом султан. Оглянулся по сторонам, тут же вспомнив, что и он делал тоже самое. Набрал побольше воздуха в грудь и крикнул: «Сезам, откройся!»

Как я не ожидал этого, но всё же ёкнуло сердце, когда открылся вход внутрь дисколёта в виде большого радужного овала. Решил, будь то, что будет, и шагнул внутрь…

Остановился почти в центре просторного помещения, которое можно было назвать холлом. Стены показались мне завешанными колышущимися гобеленами с диковинными узорами, незаметно для глаз менявшие не только цвет, но и форму. Конечно же, это лишь объёмные видеоизображения.

Из холла, оставлю за собой право так его именовать, в другие помещения вели три двери. Они походили на внешний вход, но несколько меньшие и не столь радужные.

Какой же из них выбрать?..

Решил проверить все по очереди. Направился направо. Говорить что-либо не пришлось, вход не открылся, а просто пропустил меня сквозь себя, легко повеяв теплотой и свежестью. Возможно, одновременно шло контрольное сканирование и дезинфекция организма. Прислушался к себе, никаких неприятных ощущений от перенесённой процедуры не ощутил.

Отправился по коридору, оставляя без внимания двери по обеим сторонам. Одни из них были довольно широкими, другие обычными. Осмотрю их позже.

Сквозь дверной радужный овал, который находился впереди, перешёл в главную рубку звездолёта. С первого взгляда стало ясно, что это была именно она. Имелся почти круговой пульт, наиболее широкий справа, здесь было наибольшее обилие всевозможных индикаторов, датчиков, приборов, лампочек, сенсорных и обычных кнопок, рычажков.

Подумал: «Интересно, а тут меня Сезам послушается?» и вслух попросил:

— Сезам, включи экран внешнего обзора!

И едва удержал невольное восклицание, ибо оказался практически в центре кругового… вернее, шарообразного экрана. Таковым стали не только потолок с полом, но и даже немалая часть пульта. Осталась видимой лишь его главная часть. Видимо, для дальнейших операций.

Осмотрел открывшийся вид Свалки, уже ставший мне привычным. Рассмотрел вдали «Витязь Арконы», который приютил меня недавно.

Обратил внимание и на место, где я прятался в глубокой яме от султана, шаги которого услышал загодя и укрылся от него. Оно было словно на ладони. Правильно, что я наружу не показывался. Хотя, возможно, оставался бы невидимым для оптических приборов под своим маск-халатом.

Осмотрел пульт, большинство знаков и символов были мне знакомы, но далеко не все.

Проверил телескопическое зрение корабля, навёл курсор на Зейлим и увеличил изображение в сотню раз.

Долго смотрел на что-то колышущее с квадратами и цветными пятнами, не в силах понять, что же это такое?..

Уменьшил изображение и понял, что видел крупным планом вывешенную для просушки мужскую рубашки у тороида. Вспомнил, что видел этот звездолёт издали на окраине, но хозяев его не знал.

Навёл курсор на султанский дворец, даже смог заглядывать в окна, они словно бы находились прямо передо мной, но никого не увидел, как и ничего интересного. Около дворца заметил прошагавшего в него Галависа. Разглядел даже бисеринки пота на его мрачном лице. Чем же он был озабочен?..

Осмотрел другие корабли и улицы. Принялся искать астроклипер, в котором жила Ангелика с родителями. Увы, он имел относительно скромные размеры и оказался заслонённым огромной величины звездолётом.

Интерес к наблюдениям за Зейлимом у меня угас. Решил продолжить осмотр дисколёта. Попросил:

— Сезам, пожалуйста, устрой мне маленькую экскурсию по кораблю!

Зазвучала тихая приятная мелодия и раздался женский голос с низким бархатистым звучанием, почти контральто:

— Вы находитесь в главной рубке. Часть помещений срединного этажа вы уже осмотрели. Прошу следовать дальше.

На последнем слове под моими ногами снова оказался пол, а не экран, и на нём я увидел световые стрелки, чуть пульсирующие матово и зрительно то увеличивающиеся, то уменьшающиеся. Совсем немного, не раздражая глаза.

В главную рубку я вошёл в дверь, которая находилась слева от меня, а стрелки мне предложили продолжить осмотр за той, что находилась на противоположном от неё крае. Туда я послушно отправился.

За дверью оказался коридор, похожий на тот, что я уже видел.

Бархатный голос сообщил мне, что за дверьми находятся служебные и личные помещения, каюты. За ними были расположена кухня, столовая, различные склады.

В центре дисколёта имелся общий зал, кают-компания, салон. Женское контральто бархатно поведало, что они располагались на пяти этажах друг под другом, при необходимости могли трансформироваться. В том числе — и под казармы, склады, арсенал и тому подобное.

Про конденсаторы энергии, двигатели голос лишь упомянул, но так тактично, что в его словах оказалась тень запрета для посещения.

Стрелки направили меня в другую сторону, налево, а затем ещё раз. Новый коридор с дверьми и, пройдя очередной овал, я оказался в знакомом мне холле с тем, что мне показалось цветастыми гобеленами на стенах.

Понял, что я прошёл весь дисколёт по внутреннему периметру.

Бархатный голос спросил меня:

— Осмотр срединного этажа закончен. Хотите осмотреть прочие этажи? С какого начнём?

— Нет, большое спасибо. Мне нужно выйти наружу. Благодарю за экскурсию, Сезам!

— Всего хорошего вам! — прозвучало в ответ сердечное контральто.

И вот я вновь оказался у голубого борта звездолёта. Повернулся к нему лицом и прокричал:

— Спасибо! Сезам, закройся!

Радужный овал сразу же потускнел и исчез, даже его следов не осталось.

Возвращался на «Витязь Арконы», вспоминая и переживая всё то, что я увидел во время прогулки по дисколёту. Он произвел на меня неизладимо сильное ощущение. Несомненно, построен совсем недавно и очень развитой цивилизацией. Оказался здесь, наверное, в ходе своего первого вылета. Кто на нём летел, куда и где теперь находился его экипаж?..

Много чего обдумывалось, но постепенно я всё больше мысленно переходил на предстоящую мне вылазку в Ройял-таун. Ой, как не хотелось туда плыть! Только как подумаю, что всем может стать известно о моём выживании после казни, о том, что живу совсем рядом — на Свалке. Даже не стоило и надеяться на то, что султан откажется от поиска меня, дабы предать настоящей казни…

И просто зубами скрипел от мысли, что Ангелике и её родителям станет известно о том, что я был избран Тальяной и дрался за неё, что была наша свадьба, и была первая брачная ночь…

Понятно, что мой изобретательный мозг принялся подкидывать обоснования для отказа от принятого плана. Такого допускать нельзя! И что тогда, оставить Тальяну с Восилом фактически в плену и разъединёнными, ведь она получит другого мужа. Иного быть просто не могло.

Самые противоречивые чувства боролись во мне.

А может, постараться освободить их и убедить ничего не говорить обо мне? Они могут пойти на это. Но долго ли смогут сохранять тайну? Может быть, и долго, но — не бесконечно. А затем конец моей относительно вольной жизни в «Витязе Арконы»…

В конце концов всё же решил отправиться в Ройял-таун и хотя бы попытаться освободить Восиля с Тальяной, я же обещал себе это, совесть меня замучит, ежели я вообще ничего не сделаю…

В свете этих размышлений решил не брать скафандры, даже для себя. Он мне не нужен и был необходим для маскировки тех способностей, каковые я имел, больше ни для чего. Но и его было мало, необходимы были поплавки или что-то их заменяющее, ведь остальные люди плавать в зелёной субстанции не могут, сразу тонут. А таковых у меня не имелось.

Зато всё это находилось в Ройял-тауне, я знал, где именно. Там даже тренировали нас для будущих вылазок в столицу. Хранилось снаряжение в пристройке к космолёту, где мы жили. Замок для меня не проблема, перережу его язычок своим ножом с необулатной сталью.

Если же надеть скафандр, то плыть в нём будет куда труднее, даже если я уберу магнитные подошвы, что делается легко и быстро. И в скафандре я не смогу добраться до своих тайных ножей, если онипонадобятся. Особенно в неожиданных и срочных ситуациях. Скатать скафандр и нести его на себе? Тоже не слишком удобно, лучше обойтись вообще без него…

Конечно, они могут спросить меня: а как ты добрался сюда? Ответ дать легко: всё необходимое имел, а затем снял с себя и спрятал. Если попросят показать, где именно, можно сделать вид, что забыл. Будет же ночь и местность неизвестная, ориентиры не особенно хорошо запомнил, потому и не помню.

Язык без костей, всё можно «объяснить», наврать с три короба, попробуй проверь.

Так что если я освобожу Восиля с Тальяной, то мы заберём всё необходимое для передвижения на местном складе: там хранятся скафандры, маск-халаты, дыхательные аппараты, всякого рода поплавки, даже и оружие.

После такого решения почувствовал себя намного лучше. С плеч если не упала гора, то она стала значительно легче.

Так что отправился в путь почти налегке, имея за плечами лишь маск-халат. В основном плыл, но кое-где шёл и даже бежал трусцой. Не особенно спешил, ибо для моих действий мне была необходима темнота, а значит — ночь. И даже довольно глубокая, ведь нужно было дать обитателям Ройял-тауна крепко заснуть.

Правда, плыть в полной темноте не хотелось, хотя у меня не было никакого страха и даже опаски зелёной субстанции, в которой я находился. Наоборот, в ней я чувствовал себя в безопасности и как бы своим.

Когда начало смеркаться, то я задержался на ровном участке, где походил, посидел и даже полежал, занимаясь медитацией. Дожидался темноты. Лишь с её наступлением отправился дальше и примерно через час оказался у Ройял-тауна.

Укутался в маск-халат с пяток до головы, на которую натянул капюшон. Теперь я стал практически невидимым как человеческому глазу, так и различным следящим приборам. В отличие от Зейлима, здесь город охраняли патрули людей, а не роботов. Их обмануть легче, несмотря на обладание различными приборами.

Скрываемый зелёной толщей, проникал в глубь города, исподволь изучая город и подходы к нужным мне целям. Невидимый подслушивал разговоры. По большей части они меня мало интересовали, я пропускал их мимо ушей, ибо касались службы, обычных бытовых дел. Но иногда, словно серебряный плавник форели в полноводном потоке, прорезалось что-то значимое для меня.

Оказывается, накануне Другар одолел рябого Бухлюца. Собеседники согласились, что тому виной были травмы рук, от которых ещё не полностью оправился рябой. Корсары не ведали, что совсем близко от них находится тот, кто травмировал Бухлюца. Они принялись обсуждать шансы Другара в бою с Чихирем, главой первого особого отряда. Большинство стояли за Другаря.

Я мысленно пожелал ему успеха, ибо считал весьма достойной кандидатурой. Чихиря я почти не знал, но слышал о его лютом характере и жестокости. Не отрицался и немалый ум Чихиря. А вот чисто внешне он далеко уступал Другарю, женщине бы он понравился куда меньше. Впрочем, теперь от её мнения ничего не зависело — она доставалась победителю…

Времени у меня имелось предостаточно, нужно было дать городу успокоиться и населению отойти ко сну. Потому я неспешно продолжил изучение, так сказать, «подводных» ходов, оврагов, фиордов и всякого рода углублений в зелёной субстанции.

В результате я оказался недалеко от склада, где хранилось всё необходимое снаряжение для вылазок в Зейлим. Рядом находился в космоботе спортивный зал, к нему вела дорожка. По ней я проходил много раз. Вспомнил, что именно на этом месте возникла ссора Йована с Джуанито, в результате которой последний оказался вне дорожки и сразу же утонул, ушёл в глубину, даже не успев вскрикнуть. Ужасная смерть!

В очередной раз удивился тому, что я пребываю в зелени без всякого вреда для себя, в отличие от остальных обитателей Затерянного мира. Но долго размышлять было некогда. Поплылвдоль дорожки, но канал стал отклоняться в сторону, тогда я пополз к складу, опираясь на твердь, которую невозможно было разглядеть из-за почти сплошной струящейся зелёной «позёмки». Но к этому я давно привык.

Про себя отметил некоторое сходство с плаванием в зелени: отталкиваться от поверхности было легко, а вот вперёд я почти скользил, как по какой-то смазке. Так что продвижение особых усилий не требовало.

Конечно же, я мог встать и передвигаться без особых ухищрений, маск-халат достаточно надёжно обеспечивал мне невидимость, но что-то внутри заставляло осторожничать.

Оказался у склада в неглубокой яме, в которой мог укрыться лёжа с головой. Тут я вообще стал невидимым, укрытый зелёной субстанцией почти весь.

Приказал себе набраться терпения. Прождал довольно долго. Никто сюда не приходил, как и к спортивному залу. Даже вдали лишь раз вышел из входного люка корсар, постоял некоторое время и вернулся назад, плотно притворив за собой дверь.

Решил, что можно войти в склад. Насколько мне было известно, здесь никакой охранной сигнализации не имелось. Но следовало ждать сюрпризов. Вспомнил мудрость: «Надейся на лучшее, но готовься к худшему». Заготовил пару запасных планов своих действий в таких случаях.

Перерезал язычок замка своим необулатным ножом, приоткрыл дверь и некоторое время выждал. Вокруг царила тишина.

Потянул на себя дверь, она с лёгким скрипом поддалась.

После недолгой паузы проник внутрь. Дал глазам привыкнуть к темноте, которая была не полной, какое-то количество света проникало через открытую дверь от далёкого уличного фонаря.

Где и что находится, я хорошо знал. Отобрал три полных комплекта снаряжения для перехода в Зейлим: скафандры с маск-халатами, дыхательные аппараты, воздушные поплавки. Мне они были нужны только для маскировки: мол, я ничем не отличаюсь от вас. Хотелось избежать даже малейших подозрений.

Сложил их в три аккуратные кучки у самого выхода из зала, чтобы далеко за ними не ходить, ибо, вероятнее всего, облачаться во всю эту амуницию придётся в спешке, а затем уходить или даже убегать. Как получится!..

От склада с предельной осторожностью отправился к своей бывшей казарме, где находился мой бывший девятый отряд, как и все остальные восемь отрядов. А самое главное — Восил и Тальяна. Я надеялся, что они не изменили места своего проживания. Иначе я даже не представлял, что мне делать, где мне их искать?!.

Двигался по-прежнему ползком вдоль дорожек, пользуясь по пути углублениями.

Оказался метрах в пятнадцати от входа. Понаблюдал за ним, прочитал несколько молитв, напоминая себе истину: «Если ты чего-то очень хочешь, то вселенная начинает помогать тебе». Надеялся на помощь свыше, ведь замыслы мои были очень даже благородными: я хотел освободить и вновь соединить между собой супружескую пару.

В сотне метров от меня прошёл патруль из двух человек, вооружённых арбалетами и саблями. Они не особенно и глядели по сторонам, о чём-то переговариваясь между собой полушёпотом. Даже я со своим обострённым слухом не смог разобрать слов. Но это было не столь важно, главное — им не до меня.

Патруль удалился.

Пора приступать к действию.

Перекрестился. Выбрался на твердь и побрёл к двери, полупригнувшись, хотя и был прикрыт маск-халатом с головы до ног.

Уже было потянулся за ножом, спрятанным в ботинке, но потом мне пришла мысль: «А может, замок сработает сенсорно, на мою ладонь? Они же могли и не удалить её запись из его памяти. Просто не подумать о такой мелочи».

Догадка оказалась верна: едва я приложил к нужному месту свою правую ладонь, как последовал щелчок и замок открылся.

Я вошёл внутрь, дверь оставил за собой приоткрытой, чтобы быстрее можно было выйти наружу. Как знать, вполне возможно, это окажется совсем не лишним.

Было не очень удобно продвигаться по тускло освещённому — из-за ночной поры — коридору, ведь не только своих ног, но и всего себя я не видел, потому старался соблюдать предельную осторожность. Утешал себя: «Радуйся! Это даже хорошо. Я не вижу себя, но и меня также не увидит никто».

К каюте Восиля добрался быстро, она находилась недалеко от входа, а его жена находилась несколькими дверями дальше. Решил начать освобождение с него.

Заволновался: а здесь ли он всё ещё живёт? И один ли?..

Но взявшись за гуж, не говори, что не дюж. Поработал с замком, открыл его и дверь. В двухместном номере находился один человек. Пригляделся, это был Восил. Вздохнул с облегчением.

Подошёл и стал будить, наложив ладонь на его рот, дабы не дать ему закричать.

Восил принялся вырываться, пришлось удерживать его, одновременно успокаивая:

— Тихо! Успокойся и не кричи! Это я — Елисей!

Отбросил капюшон и он увидел моё лицо.

— Я в маскировочном халате, потому не виден. Хочу освободить тебя.

Восил перестал вырываться. Я продолжил:

— Извини, я сейчас уберу руку с твоего рта, и ты сможешь говорить. Только говори тихо. Понял? Я убираю руку.

Освободившись, Восил сразу спросил:

— Ты пришёл за Тальяной?

— Нет, за вами обоими. Сначала хочу освободить тебя.

— А как Тальяна?

— Ты ближе. Потому решил сначала освобождение с тебя.

— Без Тальяны я не уйду!

— Легче освобождать вас по одному. Давай не спорь, только усложнишь задачу. — Восил задумался на моими словами, а я продолжил речь: — Вставай и тихо иди на склад. Там сразу за дверью три комплекта снаряжения. Одевайся и будь готов к отходу.

— Без Тальяны я не уйду, — упрямо повторил Восил.

— Тише! Замолчи! Кто-то идёт по коридору!

— Не слышу!

— Зато я слышу! — прошипел я упрямцу, набрасывая на свою голову капюшон и отходя в угол. Мой слух был на порядок более обострённым, чем у него.

Через пару секунд шаги услышал и Восил. А затем открылась дверь и внутрь заглянул полусонный Йован:

— Ты спишь, Восил?

Тот притворился только что проснувшимся и спросил:

— Да, спал. А это кто? Ты, Йован? Что тебе нужно?

— Просто заметил, что твоя дверь приоткрыта, решил сказать тебе об этом.

— Спасибо. Это я забыл закрыть её. Закрой, пожалуйста, когда будешь уходить.

— Спокойной ночи, Восил!

— Спокойной ночи!..

Йован ушёл.

Я выждал более минуты, потом вернулся к Восилю, который уже сидел на своей постели. Сказал ему:

— Вот видишь, ещё не все спят. Нужно быть осторожнее. Пойми, чем меньше нас, тем мы будем менее заметны. Не толпой же тут бродить! Чем меньше, тем больше шансов на успех. Одевайся и иди к складу. Там жди нас.

Восил секунду поколебался, а потом признал:

— Ты прав. Спорить не буду.

— Вот и отлично! Иди к складу, там быстро одевайся и жди нас, — напутствовал я его.

Восил схватил свою одежду и принялся облачаться в неё, а когда закончил, то я вспомнил об очень важном. Подошёл к нему, он поднял глаза в немом вопросе. Я показал на его шею:

— Это украшение нужно снять, а то они смогут причинить тебе… ну, очень неприятные чувства.

— Пояс верности! Что же делать, как быть?

— Повернись спиной, я его сниму. — Незаметно для него достал свой нож, знать о тайнике ему незачем. Предельно аккуратно провёл лезвием по полоске телесного цвета, а потому почти невидимой со стороны, и она распалась надвое. — Вот теперь ты свободен!

Прильнул к двери, прижавшись ухом к ней, и принялся вслушиваться. В коридоре стояла тишина.

Осторожно открыл дверь и шёпотом подсказал:

— Никого нет, иди предельно тихо. На улице оглядись, там могут проходить патрули. Жди нас на складе.

Восил закивал и ушёл.

Я проводил его взглядом, убедился, что он покинул казарму. Теперь предстояла более сложная задача — освобождение Тальяны.

Провёл несколько минут в каюте Восиля, прислушиваясь и поглядывая из двери в коридор. Помимо прочего хотел дать ему время добраться до склада и облачиться в необходимое для путешествия снаряжение. Потом сможет помочь делать это своей жене.

Перекрестился, пожелал себе успеха и отправился к каюте Тальяны. Она находилась через две двери от меня. Достал нож, приставил необулатное лезвие к язычку замка и легко перерезал его. Потянул на себя дверь и тут по моим чувствительным ушам ударил вой сирены, в коридоре стало ослепительно светло — включилось полное освещение.

Я оторопел, осознав, что забыл про существование сигнализации, которая хранила женщину от поползновений корсаров до свадьбы. Вот она и сработала!..

Коридор стал наполняться людьми. Я панически бросился к выходу, натыкаясь на них и отбрасывая в сторону. Уже у самого выхода запнулся о чью-то ногу, упал, накидка с моей головы слетела, я был увиден и узнан. Это доказывали удивлённые возгласы моих бывших сослуживцев.

Чьи-то руки ухватили меня, я принялся вырываться и это мне удалось, но я лишился маск-халата. Выскочил наружу и увидел бегущих навстречу патрулей. Метнулся в сторону к ближайшему переулку, мимо просвистела арбалетная стрела, но я уже оказался в нём и помчался изо всех сил по дорожке. Спереди показались люди, один даже имел саблю. Пришлось свернуть на другую улицу, но и там оказались патрули. Пришлось уворачиваться от их стрел, они находились слишком далеко от меня, потому это оказалось не слишком трудным делом. Они прекратили стрельбу, поняв, что я бегу им навстречу и скоро стану более удобной мишенью. Но я лишил их возможности превратить меня в дикобраза, утыкав стрелами, неожиданно свернул в сторону. Я не хотел на виду у всех скрываться в зелёной субстанции, открыв тем самым скрываемую мною способность жить в ней. Ладно, на сей раз поверят, что я сгинул в Бездонной топи, нырнув в неё, но ежели увидят потом живым или узнают об этом, то станут искать ответ на вопрос: как я остался жив?..

Мне повезло, я довольно долго петлял между кораблями и всяческими конструкциями по зелёной «позёмке», ни разу не угодив в яму. Но скрыться с глаз многочисленных преследователей мне никак не удалось, каждый раз впереди оказывались патрули. Потом вспомнил, что на подобный случай существовала система управления патрулями, им подсказывали направление моего движения и они скоро почти блокировали меня.

Вот я оказался за брошенным космоботом, со всех сторон слышался шум близкой погони. Бежать мне было некуда. Патрули обложили меня со всех сторон. Я угодил в западню.

Глава 26

На Западе

Выхода практически не было. В голову приходили различные нехорошие мысли. Крайне нехорошие.

Патрули быстро и умело сужали круг, перекрикиваясь между собой. Вот-вот они увидят меня.

Хотелось вжаться в твердь под собой и скрыться. Но тут я не увидел, а словно бы ведомый каким-то неведомым чувством опустился на четвереньки и пополз не в сторону космобота, чтобы укрыться к его борта, а наоборот от него на открытое пространство. Внутри рос страх: ещё несколько секунд, несколько шагов и я окажусь на виду у преследователей. Но тут под руками оказался край зелёной бездны и я, испытывая невероятное облегчение на душе, поспешил скрыться в ней. Наверное, такое бывает у рыбы, которая вновь оказывается в живительной воде…

Я даже привсплыл, оставив на лице тонкую прослойку зелёной субстанции и «позёмки», через которую хорошо всё видел, сам же оставаясь для других невидимым. Смотрел как на дураков на оравы патрулей, большинство из них имели фонари, которыми они ошалело светили по сторонам, несомненно, ослепляя друг друга. Они не могли понять, куда я девался, будучи окружённым со всех сторон. Радовался, что одурачил их.

Среди собравшихся немало человек имели с собой шесты и они стали прощупывать пространство вне дорожек, тут же обнаружили край Бездонной топи и больше туда даже не совались. Слышались предположения, что я угодил в неё. В ответ прозвучало:

— Хорошо, ежели он утонул. А если нет?

— Да, нужно в этом убедиться. Король с нас очень сурово спросит доказательства!

— Потому давайте осмотрим всё поблизости, он же мог где-то затаиться!

— Рассыпаемся и всё осматриваем! Не пропускаем ничего, больше носового платка!..

Толпа пришла в движение, усердно осматривая всё вокруг, не подозревая, насколько близко от них нахожусь я, наблюдая за ними.

Довольно скоро мне надоел этот «цирк» и я решил добраться до склада. Возможно, Восил всё ещё там, тогда я облачусь в другой комплект снаряжения и вместе с ним мы вернёмся в Зейлим.

Поплыл по краю того канала, в котором находился и скоро оказался на открытом пространстве Бездонной топи.

Пригляделся и не сразу понял, что нахожусь на противоположной стороне Ройял-тауна. Я и так потерял немало времени, а когда доберусь до склада, то уже начнётся рассвет. Оставалось лишь одно — отправляться не солоно нахлебавши в свой дом, на борт «Витязя Арконы». Но прежде следовало отдохнуть и выспаться, ведь обратный путь ох какой неблизкий.

Запульсировал в голове вопрос: что стало с Восилем? Он обещал ждать нас, не хотел уходить без Тальяны, но услышал поднявшуюся тревогу. И что он предпринял после этого, как поступил?..

Мне захотелось это узнать.

Подсказку дал находившийся неподалеку от меня у горизонта одинокий звездолёт. Это был «Барс космоса». Я уже скрывался на нём, можно было провести день там. Отдохну и высплюсь. Правда, без еды. Но как-нибудь перетерплю, а затем постараюсь выяснить участь Восиля. Пусть теперь маск-халата у меня нет, но я могу и так подслушивать, только соблюдая большую осторожность.

Я и поплыл к горизонту. Уже в пути вспомнил, что у борта звездолёта установлен телеглаз, он смотрит в мою сторону. Остановился, гадая: повернуть назад или продолжать путь?..

Успокоил себя, что наблюдение ведётся лишь с одной стороны, а я выйду на берег с другой, и окажусь незамеченным. Да и там буду спокойнее: раз имеется телекамера, то людям соваться туда незачем.

Так и сделал.

Скоро оказался около носового стабилизатора корабля, под которым я прятался во время осмотра местности.

Космолёт был разорван при ударе о поверхность почти на две равные части. Змеилась огромная трещина. Низ корпуса оказался сильно смятым, особенно пострадала кормовая часть.

Отметил про себя, что небо стало светлеть, наступало утро. Прошёл в разрыв, осторожно ступая. Запнулся о бесформенный лист какого-то блестящего пластика. Поставил его в сторону на ребро. Направился в правую сторону тёмного коридора, где я провёл ночь в прошлый раз. Он был сильно деформирован, постепенно сужался, в конце пришлось даже продвигаться на четвереньках. В самом узком месте улёгся, немного поворочался в тяжёлых думах, а затем заснул…

Сон завершился внезапно и уже мне знакомо: я услышал шаги снизу и справа, туда подходили люди. К сожалению, они оказались у разрыва в корпусе корабля и незаметно выбраться наружу у меня не имелось никаких шансов. С тоской вспомнил о своём надёжном убежище под носовым стабилизатором, под коем я укрылся в прошлый раз.

Здесь же я находился чуть ли не на виду, но это так казалось мне, мои глаза привыкли к темноте и хорошо видели коридор с перекошенной и смятой перегородкой, которая образовывала с полом и другой стеной лаз в десяток метров. Он постепенно сужался до такой степени, что я вряд ли мог бы просунуть далее голову. Наверное, мне стоило продвинуться в ту сторону до тех пределов, пока это будет возможно. Но я могу при этом произвести шум, да и окажусь совершенно беспомощным, зажатый стенками и полом.

Незнакомцы принялись заглядывать повсюду, заглянули и в мой лаз, но не разглядели меня, ибо находились на светлом месте и вглядывались в темноту. Да и их зрение значительно уступало моему.

Пришельцы сочли свою миссию выполненной и заговорили. Стали обмениваться репликами.

— Никого нет и быть не могло.

— Приказано осмотреть всё предельно тщательно.

— Мы и осмотрели…

— Но не слишком тщательно, — послышался властный голос. — Вы же знаете короля, он потребует детального отчёта.

— Да кого здесь искать? Нет никого!

— Компьютер при анализе установленной здесь телекамеры выявил на общем фоне что-то похожее на посторонние шумы.

— «Что-то похожее», — повторил гнусавый голос. — Ошибка какая-то. Глюк!

— Может быть, и ошибка. Но король желает установить, что это за шумы…

Я понял, что компьютер выявил тот совсем мизерный шум, который я произвёл, зайдя в разрыв корпуса космолёта, хотя изо всех старался не шуметь. Но всё же это было зафиксировано.

Командир же продолжал:

— Король спросит: что это за шум? Как мы выявляли его источник? Потребует до мельчайших мелочей описать всё то, что мы тут делали, как вели себя здесь? Ну, в общем, как обычно. Требует досконального отчёта, ты сам же это знаешь.

— Знаю, хорошо знаю. Но мы всё сделали как было нужно. Всюду побывали, куда было можно зашли.

— Далеко мы не заходили.

— Да туда не заходить, а заползать нужно! Ты этого хочешь? Прикажешь, чтобы мы туда протискивались вроде змей! — последовала возмущённая реплика.

— Приказываю! — ответил командир. — Приказываю проникнуть в каждый ход и лаз, насколько сие возможно!

— А ты, конечно же, останешься стоять в стороне… будешь командовать нами.

— Буду стоять здесь, а вы будете осматривать всё, что нужно. Это — приказ! — в последние слова прозвучали со свинцовой весомостью. — Меня поставили командиром. Поставят кого из вас, полезу я. Ясно? Выполнять!

— Ладно, с какой стороны начнём?

— С этой! Идите оба!

С некоторым облегчением я увидел, что они начали досмотр противоположной стороны корабля. Потом они займутся моей. Нужно приготовиться к этому.

Конечно, мелькнула было мысль — расправиться с ними по одному, как во сне, но понял, что шансов на успешный исход почти не имелось. Решил уползти по лазу как можно дальше. Они в скафандрах, с дыхательными аппаратами и маск-халатами. Потому не смогут проникнуть туда, куда смогу я без всего этого. Тут и так темно, а они ещё полностью перекроют доступ свету и вообще ничего увидеть не смогут. Оставалась опасность, что смогут дотянуться до меня рукой. Тогда мне конец. Об этом не хотелось и думать.

Командир остался в коридоре, который имелся в низу разрыва, а два его подчинённых полезли исследовать проходы. Они производили немалый шум, ворчали на неудобства, вскрикивали, жаловались на тесноту, потому я начал пробираться вперёд, не боясь быть услышанным.

Лаз становился всё уже, стенки всё более жёстко сжимали меня, я хотел остановиться и ждать того, что будет, как почувствовал некоторую гибкость в листе обшивки сверху. Потому не стал останавливаться, продолжал протискиваться дальше, всё больше отгибая обшивку…

И в конце концов добрался до края, за которым я смог подняться в полный рост, прижавшись к стене впереди, а обшивка, которую я отгибал, вернулась на своё прежнее место, почти достигнув пола. Она совершенно закрыла меня. Я едва удержал ликующий крик от осознания того, что оказался в безопасности. Тут меня совершенно не видно, даже при свете фонаря ничего не разглядят. И пробраться сюда не сумеют в своей громоздкой амуниции. И ещё следующий момент, дабы попасть сюда, я едва отогнул край пластика при всей своей силище, а они такое повторить не смогут. Даже родилось опасение: а смогу ли я выбраться отсюда? С той стороны отгибать обшивку было куда удобнее, а тут придётся тянуть на себя. Но оставил решение проблемы на потом.

Пришлось довольно долго дожидаться, пока посланцы короля не осмотрят и ту сторону космолёта, где находился я. Посланный в мой лаз не добрался до меня, застряв метрах в пяти-шести. Принялся кричать, материться и его вытащили за ноги обратно.

— Да нет тут вообще никого! — услышал я раздражённый голос. — Опиши королю во всех деталях, как мы тут лазали, словно крысы! Как я застрял! Даже едва дышал! Как вы меня вытаскивали! А что это за шумы были, пусть спросит с компьютера!

— Ладно, вы молодцы. Так и скажу королю, — заверил его командир. — Осталось лишь установить детектор шума, и можно уходить.

Последнее явилось для меня не лучшей новостью. Но хорошо, что я услышал про детектор. Запомню и учту.

С радостью в душе услышал удаляющиеся шаги.

Тихо присел, помню о детекторе шума, ноги устали, хотелось отдохнуть. Даже занялся медитацией, чтобы протянуть время и дать возможность «гостям» удалиться.

Затем принялся осматривать то место, где я находился. Просачивающийся сюда через щели свет позволял это сделать. Выяснилось, что всё время я стоял, а теперь сидел, прислонившись спиной, к двери. Интересно, что за ней?

Затем обратил внимание на то, что обшивка справа от меня оторвана, смята и на её краю стою я, а сбоку открылась дыра в соседнее помещение.

Решил не взрезать замок на двери, а сначала испробовать иной вариант. Просунув руку в указанную дыру, прорезал переборку параллельно дверному замку, затем сделал прорези от верхнего и нижнего конца в сторону от себя. Таким образом образовалась буква «П». Её я смог отогнуть, просунуть руку и открыть дверь изнутри, не портя замок.

А вот назад сразу вытащить не смог, прорезь заклинило мою руку, пришлось другой рукой чуть отогнуть край и таким образом освободить себя.

Осторожно ступая, ступил в совершенно тёмное помещение. Дал команду:

— Мир!

В ответ услышал металлический голос бортового компьютера, всем управляющего на корабле:

— Нет питания от основных источников, включаю аварийное освещение.

Сверху вспыхнули лампы, свет которых показался мне ослепительным после долгой почти полной темноты. Но по-настоящему ярким он не был. Впрочем, был я благодарен и за такой.

Огляделся. Я оказался в небольшом, но уютном салоне с немного перекошенным полом и смятыми помещениями слева. Увы, там находилась кухня. Большая часть её — и холодильники с плитами в том числе — были раздавлены потолком и дальней стеной.

Примерно также пострадала и соседняя кладовая, но я смог достать пакеты с сухарями, печеньями и ёмкость с соком смородины. Этим и пообедал на ходу, осматривая помещения. Практически в целости сохранилась рубка, в которой я даже включил экран внешнего обзора, на нём появились огромные просторы Бездонной топи, отметил очень приятный глазу её зелёный цвет. И сзади у горизонта находился Ройял-таун, среди множества кораблей выделялся самый высокий — он стал королевским дворцом.

При дальнейшем осмотре выяснил, что не повреждёнными остались многие каюты, хозяйственная комната, спортивный зал. Я не утерпел и поработал с тяжестями — штангой, гирями и гантелями. Поупражнялся с экспандером, поработал на боксёрском мешке и груше. Покрутил педали на велотренажёре.

Пора было отправляться в путь. Посмотрел на часы и засомневался: стоит ли? Если пойду прямо сейчас, то прибуду на борт «Витязя Арконы» ночью, плыть в полной темени не слишком хотелось. Может, отложить на завтра? А чем тогда я займусь на «Барсе космоса»?

Обуреваемый противоречивыми чувствами, решил всё же задержаться. Я находился в огромном корабле, он был фактически переломлен надвое, но осталась наполовину целой головная, обитаемая часть корабля. И тут имелось много чего интересного. Я принялся изучать каюты и помещения.

Вечером на кухне добрался до раздавленного холодильника. Там имелись лужи разных масел и соков, молочных продуктов. Но к моему удивлению сохранилась пара бутылей с маслом, неповреждённые пакеты с кефиром, только пришлось их обмыть. В месиве фруктов отыскал целые яблоки, груши, абрикосы и пакетики с сублимированной клубникой. Один из последних обмыл и залил водой. Через полчаса ягоды приобрели вид и вкус почти свежей клубники. Съел с немалым удовольствием.

На складе удалось извлечь из тамошнего месива пакеты с мукой, солью, перцем, содой, чаем; упаковки с сухарями, печеньями, пряниками и хлебом. Жаль, плиты не работали, обошёлся без горячего и даже без чая. Но голодным я не остался.

Вечер посвятил просмотру той информации, которая находилась в памяти бортового компьютера. Там имелись записи о жизни экипажа в полёте, я увидел празднование именин капитана. Было довольно весело. Смотрел на лица людей и думал? Где они сейчас, живы ли?..

Капитанская каюта оказалась закрытой, взламывать её не стал, поселился в соседней, которая принадлежала его первому помощнику.

Хорошо выспался. Утром размялся в спортивном зале, доведя себя до пота. Вымылся под душем. Позавтракал теми продуктами, которые накануне нашёл на кухне и в кладовке.

Было немного жаль покидать звездолёт, но следовало уходить. Сказал себе: «Надо, Елисей, надо!»

Подошёл к двери и отдал последнюю команду бортовому компьютеру:

— Спасибо за свет и всё прочее! Гаси свет! И — до свиданья!

Он потух. Я оказался в кромешной тьме. Открыл замок, потянул на себя дверь и сразу же замер, услышав за ней голоса. Среди многих прочих прозвучали слова, которые пронзили мой мозг:

— Источник шумов вон с той стороны!

Далее услышал про детектор.

Боже мой, а я забыл про установленные телекамеру и шумоуловитель. Несомненно, последний был прикреплён к корпусу «Барса космоса» и зафиксировал те шумы, которые я производил, например, в спортивном зале. Потому сюда и прибыли корсары. Вновь я оказался в ловушке! И в куда худшей, чем накануне! Вчера у меня ещё имелись какие-то варианты спасения, а здесь единственный выход был блокирован…

Грустно прозвучала ироническая пословица, которая всплыла в памяти: «Об спрыгнуть не может быть и речи, речь о том — как бы слезть?..»

Что же мне теперь делать?..

Осторожно вернул на прежнее место дверь и закрыл её на замок. Хотел дать команду о включении света в салоне, но вспомнил о той прорези, что я сделал сбоку от двери. Щели хоть и предельно узкие, но могли быть обнаруженными, показать моё присутствие внутри.

Потому попросил головной мозг включить минимальное освещение в хозяйственной комнате. Туда пробрался на цыпочках и среди многого прочего вчера я видел тюбик суперклея. Сходил за ним, прижал открытую головку к прорези и провёл по неё, вдавливая клей на всём её протяжении. Клей твердел почти моментально и имел прочность стали. Так что вырез если даже и заметят, то использовать не смогут.

Дверь имела уплотнение по всему периметру, и свет в каюте не мог быть увиден снаружи, но я его не стал включать в салоне. На всякий случай.

Вспомнил, как я сам с огромным трудом пробирался к двери, так что и другим придётся нелегко. Пришла идея, как усложнить задачу проникновения сюда. А снаружи очень старались, это я хорошо слышал, приложившись ухом к двери.

Я подтащил один из столов к ней. Затем принёс большие упаковки с перцем и ёмкость подсолнечного масла. Полностью вырубил свет.

Медленно принялся открывать дверь. Сразу понял, что можно было не осторожничать: метров в пятнадцати от меня шла шумная работу по расширению прохода. При этом пользовались кувалдами и ломами. Меня они видеть не могли из-за темноты и ещё меня прикрывала отошедшая от стены обшивка, её край у двери почти достигал пола. Я смог пробраться сюда, отогнув снизу обшивку. Теперь же я затруднил задачу преследователей, уложив сверху на её край вверх ножками стол. Он помешает его поднимать.

Вниз под обшивку вылил масло, а затем ещё рассыпал перец. Вряд ли пришедшим корсарам понравятся мои «подарки».

Плотнее закрыл дверь и отправился в рубку. Только там попросил дать скромное освещение. Принялся изучать чертежи устройства корабля. Основной доступ сюда для людей и грузов находился в кормовой части космолёта, они были для меня недоступными, ибо оказались в другой части корабля, оторванной от той, в которой находился я.

Имелся и другой выход, в головной части, я с предельным вниманием прильнул глазами к схеме и с огромным разочарованием обнаружил, что таковой находился внизу. А там всё смято при ударе о твердь Зеленюги.

Стал бороться с появившимся отчаянием. Родились мысли: а может, сдаться? И пусть тогда будет то, что будет. А что будет?..

Придётся пережить унижения, побои и, возможно, пытки. Наверное, сразу не убьют, но помучают очень сильно. И начнут допытываться: как мне удалось сбежать? Заставят сказать о ножах, а ежели применят «сыворотку правды», то узнают о тех моих способностях, которые я получил после применения артефакта принца Диего и которые хотел бы утаить от всех. И тогда мне конец…

Помотал головой: нет, надо сопротивляться до конца, каким бы жутким он ни был!

Не видел для себя выхода. Не знал, что делать: сидеть и ждать, когда взломают дверь и сюда вломятся корсары? Имеющееся на борту оружие бездействует. Оставалось только взять ножи, на кухне в завале всего разного и прочего таковые имелись.

Пошёл, порылся и достал два. Один был особенно большим и походил на кинжал или короткий скифский меч-акинак. Второй, поменьше, взял в левую руку. А вдруг удастся пробиться наружу и достигнуть спасительной зелёной субстанции? Смогу оказаться в ней — и буду свободен!..

Подошёл к двери, но осаждающие меня были ещё далеки от неё. Они даже не получили мои «подарки» — масло и перец. Невольно улыбнулся, правда, улыбка получилось грустной.

Оставалось ждать.

Мозг же искал и строил сам возможные планы освобождения? Ничего путного не находил.

Снова и снова я возвращался мыслями о том выходе из космолёта, который находился внизу. В конце концов отправился к нему.

К своему удивлению обнаружил, что тамошние помещения пострадали меньше, чем я предполагал. Через них добрался до выходного шлюза. Дал команду, и створки сразу же разошлись, открыв вход. Перед моим удивлённым взором предстала зелёная поверхность субстанции, которая заполнила камеру на три четверти. Наверное, она просочилась сюда через образовавшиеся при ударе трещины.

Сразу родилась идея: я же могу скрыться в ней! Пусть меня ищут по всему кораблю, и не найдут! А что потом, я же не смогу вечно сидеть здесь? Даже по причине отсутствия еды! О воде я не думал, зелень меня ею обеспечит через кожный покров, но кушать в конце концов захочется, и сильно!

Аж холодок пробежал по телу от мысли, что придётся пребывать тут, возможно, даже не часами, а сутками. Давняя пословица гласит: «Моль одежду ест, а печаль человека». А тут такая тоска-кручина! Просто жуть! С ума можно сойти!

Даже вариант ожесточённой схватки с корсарами, используя мои ножи, показался мне куда предпочтительнее. Правда, я могу быть при этом убитым или раненым…

Что же делать, как быть, что выбрать?..

Вернулся к двери. Корсары уже разбирали завалы прямо за ней.

До меня доносились яростные крики, проклятия. Слышал ругань, упоминание масла и перца. Улыбался, слыша такое. Шептал: «Терпите, милые, мне тоже несладко!»

Не находя себе место бродил по кораблю.

В рубке включил экраны внешнего обзора, обругав себя за то, что не догадался сделать это раньше.

Вблизи корабля увидел цепочку корсаров, которые передавали всё то, что извлекалось изнутри, и бросали в стороне, где уже образовалась внушительная куча.

А к ним из города подходили всё новые люди.

Заметил, что на них нет дыхательных аппаратов. Удивился: как же это так? Они же не могут дышать внутри зелени?!

Ответ пришёл неожиданный: а они в данном случае и не были нужны!

Оказывается, от космолёта до Ройял-тауна корсары протянули толстый канат с привязанными к нему поплавками через каждые метров пятнадцать-двадцать. Потому он не тонул. Кое-где даже шло продвижение с обеих сторон: сюда и обратно. Корсары держались за канат и подтягивались, перебирая по нему руками.

Что ж, весьма умно! Какие сообразительные люди и какие целеустремлённые, энергичные!

Корсаров имелось немало. А плюс ко всему ещё те, что находятся внутри корабля и мне не видны. Зато они стали слышны, ибо принялись взламывать дверь. У меня в запасе оставались буквально минуты.

Что же предпринять: встретить или с ножами в обеих руках или?..

Умирать очень не хотелось. Снова вспомнил о люке внизу. А насколько широки трещины, через которые камеру заполнила зелёная субстанция? Увы, их я не осмотрел. Смогу ли я пробраться через них наружу? От этой мысли усиленно забилось сердце. Но и что мне это даст, снизу находится непонятной природы твердь, которую ничто не берёт. Я не смогу через неё пробиться.

У меня буквально опустились руки от отчаяния.

Потом вспыхнула ярость:

— Ну держитесь, гады! Начну свой последний и яростный бой!

Потом несколько опомнился.

Направился в рубку, где отдал команду бортовому компьютеру:

— Внимание! Далее все команды принимать только после слова «Жигули». Все прочие игнорировать. Категорически!

Скомандовал:

— Жигули! Погасить свет во всех помещениях до новой команды и кодового слова «Жигули!

Далее в полной тьме вернулся к двери, которая едва держалась под неистовым напором сзади.

Приготовил к драке оба ножа. Дверь всё ещё держалась. Пока держалась…

Впереди был мой последний и яростный бой.

Глава 27

«Вольный сын эфира»

Практически в последний миг, наверное, я смалодушничал. Первых врагов в темноте я могу порезать, наверное, даже и немало. Сабли им не помогут в тесном пространстве, ножами орудовать куда сподручнее. Я могу пробиться наружу, оставив за собой массу трупов, но там против арбалетов окажусь бессилен.

Мясником становиться не хотелось. Нет, всё же я пойду другим путём!..

И принялся пятиться, а потом развернулся и пошёл, где-то даже наощупь, к шлюзовой камере, руководствуясь памятью.

Нашёл люк, открыл и спустился в зелёную субстанцию, коей была заполнена камера. Затем захлопнул люк за собой.

Первое решение было таким: буду сидеть здесь, насколько вытерплю. Надеюсь, корсары обыщут в корабле всё при свете своих фонарей и покинут его. Оставаться в нём надолго в кромешной темени им резону нет. А ежели оставят тут сторожей? Ну, с одним или с двумя я справлюсь, а то и с большим количеством.

Пока думать об этом не стоит, нужно отключиться от всех мыслей. В подобных случаях помогает медитация, сон или что-то подобное.

Довольно долго занимался этим, но потом услышал наверху шаги, звуки открываемого люка. Внутрь проникли лучи фонарей. Наверное, не менее минуты камеру осматривали, послышались реплики:

— Нет тут никого.

— А если он в зелени сидит?

— А где у него снаряжение? Его видели без него! Да и в ней долго не посидишь, весь вспухнешь и сдохнешь!

— Если бы он там дышал, то наверх бы всплывали пузыри! А пузырей нет!

— Утонул, наверное!

— Но люк сверху нужно заблокировать, дабы не мог выйти, ежели он там!

— И это всё?

— Пока всё! А затем продолжим поиски!

— Так его ж нигде нет!

— Но где-то он должен быть?! Король будет спрашивать: где он? Не отстанет…

Корсары говорили и ещё-что-то, а потом ушли, захлопнув люк. По дальнейшему шуму я понял, что люк сверху заваливается чем-то тяжёлым. Как же я теперь выберусь отсюда?!.

Страшное отчаяние навалилось на меня, его усугубляла полная тьма. Хуже положения невозможно было придумать: я был обречён на голодную смерть, если до того не сойду с ума.

Иногда мелькала удивлённая мысль: почему я ещё сохраняю разум в столь жуткой ситуации? Ситуация такова, что впору орать от ужаса и безнадёги.

Временами начинал сильно жалеть, что не остался наверху и не вступил в бой с преследователями. В последний и яростный бой. Погиб бы геройски, и дело с концом — больше никаких страданий.

«Но нет, — скрипнул я зубами, — сдохну, но свою жизнь до конца проживу! Где мои ножи?»

Вспомнил, что бросил их в зелень, когда спускался. Счёл, что они мне уже не нужны. Сейчас отыщу их!

Погрузился на дно камеры и принялся шарить руками в поисках ножей. Сказал себе, что они весьма остры, не забывай об этом, можешь порезаться. Стал ощупывать поверхность осторожнее.

Прямо подо мной оказался люк. Исследовал его, дошёл до краёв. Установил, что он сильно сжат по одним бокам, аж изоляция вылезла, а вот противоположные стороны прилегали неплотно, образовав щели. В них даже пролезали мои пальцы. Несомненно, через них сюда и проникла зелень.

Ножи отыскал чуть в стороне, забрал их и поднялся наверх. Попытался открыть верхний люк, но оказалось, что он с той стороны прижат чем-то очень тяжёлым. Можно было пустить в ход мои ножи с необулатными лезвиями и прорезать его, но я остановил себя: подумав, что разумнее выждать ещё немного. А то могу выйти и сразу наткнуться на толпу, обнаружу себя. Ничего хорошего это мне не сулит.

В своих размышлениях вновь обратился к нижнему люку: почему он оказался в таком состоянии? Вспомнил, что именно эта часть пострадала заметно меньше того, что прилегало к ней спереди и сзади, за разрывом в корпусе. Оживился при мысли, что корабль так мог разломиться только в одном случае — ежели это место как бы провисало, а нос с кормой угодили на твердь. Значит, в данном месте — под нижним выходом — находится совсем не она, а провал или яма, заполненная зелёной субстанцией.

Эту догадку я поспешил проверить.

Поспешно опустился к люку. Отыскал ту сторону, где находился его замок. Вспомнил расположение выхода на чертежах: действительно люк сжат по бокам, а впереди и сзади имеет щели.

Сразу же извлёк из тайника в полусапоге необулатный нож и принялся прорезать щель вдоль той стороны люка, на которой находился замок. Только закончил это и нажал на крышку люка, как её край отвалился вниз, подарив мне надежду на спасение. Я уже был готов устремиться за ней вслед, но сначала вернул нож на его тайное место в ботинке. После взял в руки по ножу и выбрался наружу.

Здесь ничего не видел. Потому стал двигаться в правую сторону, касаясь левой рукой по корпуса космолёта. Уже через несколько гребков заметил, что толща зелени надо мной стала светлеть, и вот уже моё лицо и наружный воздух стали разделять считанные сантиметры. Полностью всплывать не стал, принялся оглядываться по сторонам. Я находился на чистом пространстве, а по обе стороны от меня у борта «Барса космоса» лежали различные конструкции и всё то, что вынесли наружу корсары, разыскивая меня. Теперь их тут было намного меньше.

За грудами мусора стояли двое, о чём-то разговаривая. Оба с саблями и арбалетами. В последние были вложены стрелы, они находились в боевом положении и в любую секунду могли быть использованы. Подплыл к ним поближе и принялся подслушивать.

Корсары спорили, кто кого одолеет в поединке за руку Тальяны? Один был уверен в успехе Другара, а второй не меньше ратовал за командира первого особого отряда Чихиря.

К ним из корабля вышел третий, я моментально узнал его — это был Йован. Он тоже был вооружён, как и они.

— Ну и как там? — был задан ему вопрос.

— Никого нет. Ни того, ни другого. Вообще нет следов их пребывания здесь…

Я ещё больше насторожил уши, услышав «нет следов их пребывания», «ни того, ни другого». Доселе я думал, что ищут только меня, а теперь оказывается, что велись поиски двух человек. Вторым мог быть только один человек — Восил. Значит, он не сдался, его не поймали. Где же он тогда?

Пришёл к мысли, что вероятнее всего Восил отправился в Зейлим, ведь у него имелось всё необходимое снаряжение для передвижения по зелёнке. Задумался: это хорошо для меня или не очень? Был рад, что он всё ещё на свободе, но я не успел взять с него слово, не упоминать обо мне. А знал он гораздо больше, чем мне того хотелось. Увы.

Между тем один из двух корсаров возразил Йовану:

— Как это нет следов их пребывания здесь, а стол, с которым мы помучились, извлекая его? А масло и перец?

— Это было снаружи у двери, а внутри ничего нет.

— Но он или они были там. Детектор зафиксировал шум, который они производили…

Какое-то время я пробыл рядом с корсарами, ничего интересного больше не узнал. А потому поплыл в сторону далёкого Зейлима, хотелось побыстрее оказаться на «Витязе Арконы». Не столько устал, сколько измучился душевно от переживаний, выпавших на мою долю за сравнительно короткий период времени, и хотелось отдохнуть.

Физически же чувствовал себя весьма неплохо, грёб энергично, даже с некоторым удовольствием, радуясь, что жив-здоров и на свободе. Хотелось кричать во весь голос: «Я вольный сын эфира!» Не помню, откуда взялась в памяти эта фраза. Наверное, где-то прочёл или слышал.

Тут же укорил себя: «Как это ты не помнишь? С твоей-то памятью! А ну, вспомни! Вспомни, вольный сын эфира!..»

И тут же в памяти всплыло название поэты Михаила Лермонтова «Демон». Именно в нём имелись эти слова:

«Твоей — любви я жду как дара,

И вечность дам тебе за миг;

В любви, как в злобе, верь, Тамара,

Я неизменен и велик.

Тебя я, вольный сын эфира,

Возьму в надзвёздные края;

И будешь ты царицей мира,

Подруга первая моя…»

В какой-то степени я являюсь демоном. Стал таким после того, как мне подарил неведомый артефакт принц Диего и возможности моего организма повысились неимоверно. Нужно это скрывать от других, как бы не приняли за какого-нибудь чудища или кого-то ему подобного — демона, беса, монстра.

В памяти всплыла Ангелика. В первую очередь это не должна узнать она. Как и её родители. А лучше бы сохранить в тайне ото всех.

Эти мысли были не очень приятны, потому переключил их на иное.

Принялся размышлять: а насколько хорошо мне известны мои возможности? Очень даже возможно, что многое от меня сокрыто. Нужно бы этим заняться, изучить себя.

Как бы в подтверждение этой мысли подметил, что я вижу в зелёной субстанции куда лучше прежнего. Или тогда я этого не замечал?..

Раньше я довольно хорошо видел, имея прослойку зелени в несколько сантиметров, а тут оказалось, что и при нахождении ниже она мало мешала моим глазам. Только глубже начинала зеленеть и темнеть. Даже на глубине метра полтора я видел неплохо.

Потому мель обнаружил уже визуально, а не как прежде — наткнувшись на неё. На это совершенно точно я раньше не был способен. Значит, мои способности развиваются. Как и всё в человеческом организме! А систематическими тренировками можно достичь невиданных высот!..

А вот и край тверди! Его я увидел, а потом поднялся на неё, прежде оглядевшись. Никого вокруг не было, и я пошёл, а затем побежал, ставя ноги на то, что находилось под зелёной «позёмкой», крича во весь голос:

— Я вольный сын эфира!

Тут же моя необъятная память вывалила сведения об эфире из Большой Галактической Энциклопедии…

Они оказались слишком колоссальными, перескажу лишь главное, что узнал:

…Эфир — это особая форма материи, так сказать первоматерия или абсолютная элементообразующая сущность. Теорий эфира было очень много. Ещё Демокрит говорил о первой форме материи (в виде частиц), это мнение стало общепризнанной. Затем Аристотеля рассказал о наличие второй формы материи, невидимо находящейся между всеми телами Вселенной и частицами всех тел. Ещё тогда её назвали эфиром. Эта первоматерия обладала комплексом неведомых нам свойств, а также имела способность беспрепятственно проникать во все без исключения физические тела. Древние греки в свете этого считали, что свет состоит из корпускул, средой распространения которых служит эфир. Вокруг теории эфира разворачивались нешуточные бои: эфир то признавали, то начисто опровергали.

Весом вклад в эфирную теорию российских умов. В числе первых следует назвать гениального Михайло Ломоносова, который под эфиром понимал среду, заполняющую всё пространство между телами и составляющими их частицами. Он считал электричество и гравитацию проявлениями мирового эфира. А колебание эфирных частиц, распространяющееся в виде волн, и является светом. Дабы доказать электрическую природу северного сияния, Михайло Ломоносов проводил опыты с разрядами в стеклянных шарах, из которых был откачан воздух. Во время эксперимента внутри шаров возникало красивое свечение, которое, по сути, было явлением электрического разряда в разреженном воздухе. Эти опыты будут повторены лишь спустя 175 лет! Показательно, что в целом взгляды Ломоносова на свет, теплоту и гравитацию были подтверждены спустя столетия.

Великий Дмитрий Менделеев нашёл для эфира место в своей таблице элементов (Д. Менделѣевъ. «Попытка химическаго пониманія мірового эѳира». СПб.: 1905 г.). Именно свойствами эфира он, как и Михайло Ломоносов, объяснял тяготение и также считал эфир мельчайшими частицами во Вселенной.

В начале двадцать первого века решающий прорыв в изучении эфира совершили русские учёные в России — В. Бычков и Ф. Зайцев. Они выдвинули для того времени удивительно компактную, универсальную и всеобъемлющую теорию, получившую их имя — теория эфира Бычкова-Зайцева. Учёные правильно говорили и доказывали экспериментально, что все считавшиеся ранее экспериментальными законы электричества, магнетизма, электродинамики и гравитации, являются математическими следствиями лишь двух уравнений движения эфира. Их математическая модель эфира позволяла описывать все виды взаимодействий, о чём мировая наука мечтала на протяжении доброй сотни лет до них. Кроме того, в рамках предложенной теории было раскрыто такое фундаментальное физическое понятие, как масса.

Кстати, примерно на век раньше названных русских учёных серб Никола Тесла верил в эфир и говорил, что он является неиссякаемым источником энергии, использовал свойства эфира для передачи энергии на расстоянии. Много чего ведал о нём.

В свете выше сказанного подумалось: уж не был ли тот зелёный шарик, который я использовал с подачи принца Диего именно эфиром? Или чем-то с ним схожим? Многие учёные считали, что эфир не только заполняет весь физический мир, но и проникает во все материальные частицы. Так и тут, он проник в меня и загадочным способом повлиял на жизнедеятельность всего моего организма. Омолодил и, скажем так, подлатал меня, попутно улучшив буквально все функции.

Меня ошеломила мысль: а ведь среди них имелись и такие, которые я не использовал. Говорят же, что все люди — только в разной степени — обладают способностью к телепатии, ясновидению, левитации, пророчеству, хождению по углям, нечувствительностью к боли, холоду и многими прочими. Как это во множество демонстрировали индийские йоги.

Наверное, таковыми обладал и я, а артефакт должен был заметно усилить и всё это. Но так ли это? Нужно установить это! Проверить! Прежде я о таком даже и не думал. А сейчас многое что всплыло в памяти из того, что я прочитал в Большой Галактической Энциклопедии:

…В девятнадцатом веке в Индии специальная комиссия зафиксировала феноменальное деяние йога Садху Харидаса. Он был зарыт в землю живым под наблюдением махараджи Лахора Ранджиет Сингха. Ящик, в котором захоронили йога, был опломбирован королевской печатью, а на могиле было посеяно и проросло ячменное зерно, которое должно было свидетельствовать о том, что могила сохранила свою неприкосновенность в течение установленного срока. Место захоронения было окружено стеной и круглосуточно охранялось солдатами. Спустя несколько месяцев йога откопали, его лицо было также чисто выбрито, как и перед погребением. Садху Харидас пришел в себя, начал дышать и восстановил свое сознание, несмотря на то, что во время своего четырехмесячного «сна» йог совершенно не дышал, не ел и не пил.

…В двадцатом веке неоднократно проводились эксперименты, во время которых йоги надолго останавливали биение своего сердца, что фиксировалось приборами, а затем вновь восстанавливали его.

…Йоги демонстрировали перед исследователями свою способность повышать или понижать температуру своего тела, это они делали и с отдельными участками тела.

…Другие йоги показывали невероятную физическую силу. Директор школы йогов в Калькутте Шьям Сундар Госвами рассказывал о своем учителе Бхарати, который однажды переломил сосновый ствол, с которым не справились шесть здоровых мужчин.

…в Тибете йоги нередко устраивали состязание, выясняя, кто больше высушит на себе полотенец, намоченных в проруби озера, находящегося высоко в горах среди вечных льдов.

…В разных странах и в разные века описаны случаи телепатии — общения мысленно. Их очень много. Позже телепатия была подтверждена экспериментально.

…столь же часты случаи точнейшие предсказаний будущего, даже пересказывать не стоит, их очень много.

…некоторые йоги годами и десятилетиями вообще ничего не ели, некоторые и не пили, но выглядели при этом не хуже остальных людей. Их называли солнцеедами или праноедами (небесная энергия).

Считается, что достигший просветления йог (сиддха) может овладеть какой-то одной из 84 сверхъестественных способностей. Адепт этой ступени посвящения провидит будущее, обретает способность слушать чужие мысли, понимать языки животных и птиц, читать чужие мысли, сознавать смысл сокрытого, излечивать любую болезнь. Например:

+ Анима-сиддха (она позволяет йогину сделаться настолько маленьким, насколько это ему необходимо);

+ Махима-сиддха (йогин, овладевший ей, способен сделаться настолько огромным, что способен заполнить всю вселенную);

+ Лягхима-сиддха (йогин, достигший данного состояния, способен сделаться легким, подобно перышку и преодолевать гигантские расстояния за краткий миг);

+ Вишитвам-сиддха (это состояние дарует властвование над животными и людьми, подавлять их волю, подчинять их себе, своим желаниям и власти. Оно позволяет обуздывать свои желания и эмоции, подчинять себе стихии и стихийных духов);

+ Ишитвам-сиддха (обретение силы божества, овладение контролем над механизмом Вселенной, возможность воскрешать умерших).

+ Гарима-сиддха (в данном состоянии йогин способен многократно увеличить свой вес, сделаться тяжелым, как горный хребет);

+ Прапти-сиддха (в этом состоянии йогин способен прикоснуться к предметам, настолько высоко расположенным, что обычному смертному достать их не представляется возможным).

+ Пракамья-сиддха (йог данной ступени способен бесконечно долго находиться под водой. Становится невидимым для окружающих. Проникать в тело другого человека, обладая его внешностью в течение длительного времени).

Об писалось и говорилось, а также фиксировалось:

…Неоднократно индийские йоги демонстрировали левитацию — способность летать без аппаратов. И не только они. Сей феномен наблюдался практически во всех частях света, в том числе и в России.

Интересная история связана с именем первого архиепископа Новгорода святителя Иоанна, который получил указанный сан в 1165 году. Он был незаслуженно оклеветан, схвачен возбуждённой толпой и посажен на плот, который оттолкнули подальше от берега. К всеобщему изумлению случилось невероятное: плот поплыл против течения реки Волхов и через три версты пристал к тому месту, на котором находился мужской Юрьев монастырь. Видя столь явное чудо, народ прозрел: все принялись молиться и каяться. С плачем и криками поспешили к монастырю и принялись просить святителя вернуться в город. Архиепископ обрадовался столь великому раскаянию народа и прошествовал по воздуху через реку к пастве, даровав ей своё прощение…

Проходил по поверхности того же Волхова новгородский юродивый блаженный Фёдор. О том можно прочесть надпись на раке с его мощами…

Видели тайно переходящем Волгу по воздуху, аки посуху, блаженного Симона (умер 17.11.1584 г.) в городе Юрьевец-Повольский…

Например, многие люди и не раз наблюдали, как юродивый Василий Блаженный (1469–1557 гг.) бежал над Москвой-рекой прямо по воде…

Послушницы и монахини Староладожского Успенского девичьего монастыря замечали, что их игуменья Евпраксия (1733–1823 гг.) двигалась на лыжах над снегом, почти не касаясь его. Даже не оставалось лыжного следа. Происходило это в начале XIX века.

Порой замечали, что идёт над верхушками травы, их самих не касаясь, преподобный Серафим Саровский (1754–1833 гг.). Сохранились церковные записи, о том рассказывали свидетели чудесного шествия в разное время, их свыше 300 человек, в том числе царь Александр I Победитель…

Совершенно удивительно вёл себя уроженец села Юрино Нижегородской губернии Пётр Кочетов во время его прохождении военной службе в Бобруйске. Он жил в конце XIX века, страдал лунатизмом, по ночам выходил в одном исподнем в сильный мороз наружу и гулял по снегу. В таком состоянии мог перепрыгнуть через несколько кроватей сразу, пробегал по спящим сослуживцам, а те этого даже не замечали, словно он был невесом. Кому-то пришла в голову мысль измерить вес солдата: в обычном состоянии его вес оказался равен 5,5 пудов, а сразу после приступа лунатизма — около 3 пудов. Конечно же, в состоянии припадка его никто не взвешивал, и сколько он весил, неизвестно. Возможно, вообще ничего не весил.

Русский журнал «Ребус» сделал известным следующий случай, который произошёл ночью 18 июля 1837 года в селе Спешневке (Сенгилеевский уезд, Симбирская губерния). Восьмилетний мальчик оказался разбуженным яркой вспышкой молнии и раскатами грома, увидел рядом со своей кроватью страшного видом старика и в ужасе бросился бежать из спальни и дома…

Прислуга отыскала его уже несколько минут на другой стороне протекавшей неподалёку речки, он сам и одежда были совершенно сухими, чего не могло случиться при пересечении речного потока, ведь моста здесь не имелось. Сам мальчик не помнил, как он там оказался, но ему рассказали и он передал журналисту слова очевидцев: «Бежавшие за мною люди, Василий Кондаков и Федор Плотников, а, в особенности, садовник Николай Ермаков и кузнец Архипов, переплывшие вплавь Свиягу, клятвенно удостоверили, что они ясно видели, как я быстро по воздуху переносился через реку, почти наравне с водою…»

Не мог я не вспомнить о непризнанном пророке России Елене Петровне Блаватской (12.08.1831 — 08.05.1891 гг.), создательнице философского учения Теософия («Божественная мудрость» или «Мудрость богов»), соединившее науку, религию и магию. Всё это изложено в книге «Разоблаченная Изида», она вышла в свет в 1877 году и стала настольной для всех теософов.

Экстрасенсорные возможности у Леночки проявились буквально с рождения, удивляя и пугая близких. Девочка часто впадала в транс, видела духов и провидела будущее. Однажды предсказала дату и обстоятельства смерти своей тетки за несколько месяцев до трагического события. Она буквально впитывала в себя все знания. Поняла, что эволюция Вселенной идёт не снизу — от примитивного к сложному, а свыше — от сложного к простому. И данный процесс начинается с мысли-слова Творца. Елена Петровна Блаватская обладала способностью телепатии, материализации предметов, ясновидения, телекинеза, что затем усовершенствовала в далёких гималайских ашрамах (школах) у тамошних духовных Учителей. Она изучила древние практики йоги, научилась глотать огонь и ходить босиком по раскаленным углям. Многое узнала о тонком строении человека и его уникальных возможностях. Ей открылись удивительные возможности человеческого разума и духа, выходящие за рамки обыденного восприятия. У всякого человека, кроме его физического тела, имеются другие тела. Женщина научилась путешествовать в астральном мире. Об этом её труд «Опыт вне тела». Писала она в состоянии транса под телепатическую диктовку Учителей человечества (Владык Шамбалы).

В своём объёмном труде «Тайная доктрина» (издана в 1890–1891 гг.) Елена Петровна Блаватская предсказала ряд грядущих научных открытий — делимость атома и даже наличие у него сознания, рентгеновские лучи, атомное оружие, солнечную пульсацию длиной в 11 лет, лучистую материю Крукса, электрон Томсона, разрушительную силу звука, неслучайность происхождения ДНК, пронизанность космоса колоссальной энергией и многое иное. Догадалась, что материя эквивалентна энергии, а пространство и времявзаимообусловлены друг с другом. Говорила о цикличности развития Вселенной, о посмертном состоянии души…

Много чего подобного мне поведала моя ставшая феноменальной память. Кстати, подобной памятью обладали многие феномены. Ко мне сразу хлынула обильная информация из Большой Галактической Энциклопедии, но я сразу остановил её, переключился на другое. Тем более, что увидел край тверди, за которой начиналась Бездонная топь, далее опять пришлось плыть.

Порадовался, что я увидел этот край и начало пространства зелёной субстанции. Раньше обычно я этого не замечал.

Плыл, размышляя о своих потенциальных способностях. Не в силу ли их я не тонул в зелёной субстанции, дышал и пил через кожу? Вот бы ещё и питаться так же!

Вспомнил про некогда читанную книгу про человека-рыбу — Ихтиандра. Вспомнил имя автора — Александр Беляев. Он написал «Человека-амфибия» после того, как прочёл книгу французского писателя о человеке с жабрами акулы.

Моя услужливая память подбросила сведения из Большой Галактической Энциклопедии — это был Жан де ла Ир (1878–1956 гг.), его роман «Человек, который может жить в воде», опубликован в июле — сентябре 1909 года в шестидесяти двух номерах парижской газеты «Le Matin».

Вот оно как!

Вспомнил, что написано немало продолжений романа Александра Беляева «Человек-амфибия». Несколько из них я прочитал, лучшим, на мой взгляд, оказался тот роман, который написал мой земляк, — «Ихтиандр — Властелин морей».

Теперь я могу считать себя Ихтиандром, пусть у меня и нет жабр акулы.

У многих писателей, в том числе и у Александра Беляева, имеются книги о людях, умеющих летать без всяких аппаратов, только усилием воли — захотел и полетел. Некоторые люди умели же левитировать, почему бы мне не попробовать?..

Решил сделать это несколько позже. Как и проверить: а нет ли у меня и каких-то иных способностей, о которых я пока не знаю и у себя не подозреваю?..

Глава 28

Загадки сверхвозможностей человека

До Свалки добрался ещё засветло, обогнув стороной Зейлим.

Привычным путём забрался в «Витязь Арконы», с радостью вновь оказался в своей каюте. Лёг на койку и немного полежал.

Затем поднялся, включил музыку и видеосопровождение, которые сопровождали меня всюду, где бы я ни оказывался. Принял душ, переоделся и отправился на кухню. Заказал себе ужин: жареные пельмени по-царски (увидел такое в меню), салат из помидоров и огурцов, яблочные пироги и сбитень.

С удовольствие ел вкусную еду, казавшуюся деликатесами, а мысли не уходили от возможно скрытого потенциала во мне. Хотелось верить, что таковой во мне имеется.

Совершенно неожиданно услышал с экрана давно знакомую мне песню про свой родной город с припевом:

«Ах, Самара-городок,

Беспокойная я,

Беспокойная я,

Да успокой ты меня…»

Было приятно, прослушал всю до конца, уже допивая медовый сбитень.

Затем решил проверить некоторые возникшие у меня в голове идеи.

Вскипятил воду, налил в большой бокал. Постоял, посмотрел на него, сосредоточился, а затем движимый каким-то внутренним импульсом сунул в него пальцы левой руки. Кипяток показался мне вовсе не кипятком, а даже не горячей водой.

Вынул пальцы, посмотрел на них. Они ничуть не изменились. Подумал: а не остыл ли кипяток в бокале, потому и показался мне не горячим?

Тронул сверху пальцем налитую воду в бокале и тут же отдёрнул руку, она показалась мне кипятком.

Как же это так, только что всё было иначе?! Что случилось?..

И сам же дал себе ответ: был иной настрой между первым и вторым разом. Вначале было заметно иное чувство, я тогда хотел не обжечься, верил, что не обожгусь, и — не обжёгся. А во втором разе такого настроя у меня не было, не имелось такого внутри, потому вода оказалась нестерпимо кгорячей.

Ладно, позже повторю этот опыт.

Сейчас мне хотелось опробовать совсем иное.

В хозяйственной комнате среди многого другого имелось тонкое шило, заметил его при своих прошлых посещениях.

Взял в правую руку. Постарался настроиться, увериться в своей неуязвимости. Заметил, что это чувство пришло, приставил шило к мякоти между указательным и самым большим пальцем левой руки, начал жать, но остриё не протыкало кожу. Хотя вдавилось очень даже глубоко, совсем немного не пройдя насквозь, чему сам удивился, глядя на это. Остановился.

Вспомнил, как йоги и многие другие демонстрировали нечувствительность к боли, протыкая себя насквозь, например, саблями, и даже сердце.

Взять саблю не решился или даже нож, решил ограничиться тем же шилом.

Принялся внушать себе, что я продолжу колоть себя, шило пройдёт насквозь через ту же мякоть левой руки, а я боли не почувствую и вообще ничего плохого мне не будет после этого…

Дождался нужного состояния и медленным нажатием шила пронзил свою ладонь, повернул руку и посмотрел на торчащее острие. Боли я не чувствовал при этом. Как и после того, как извлёк шило. Подвигал пальцами, ничего особенно не ощутил, они двигались как обычно. Пришла твёрдая уверенность, что мой опыт прошёл совершенно безнаказанно для организма. Никакого негатива нет и не будет.

Вернул шило на прежнее место и вышел в коридор. Приготовился, настроился и побежал, внушая себе, что я становлюсь всё легче и легче, а затем взлечу в воздух.

Ощущение лёгкости росло и росло, но тут коридору пришёл конец и мне пришлось тормозить, в самом конце выбросил вперёд к стенке руки, дабы не удариться в неё лицом.

Не удалось мне пролевитировать и при беге по коридору в обратном направлении. Это сильно разочаровало меня. Показалось, что не хватило места для разбега.

Вспомнил, что при изучении левитации экспериментаторы укладывали летавших в космос людей на специальную кровать, имевшую весы, и внушали под гипнозам знакомое им состояние невесомости. Шкала весов показывала значительное понижение веса испытуемых. Возжаждал повторить это, но без гипноза.

Отправился в тренажёрный зал. Там имелись напольные весы, их шкала находилась на стене перед глазами. Я встал и тут же стрелка застыла на отметке «91 кг 372 г».

Собрался, принялся усиленно вспоминать состояние невесомости, которое испытывал многажды, а потому оно было мне хорошо знакомо. Вдруг вспомнился самый первый раз, когда я оказался в нём. Тогда я подростком прокрался зайцем на гиперлёт «Жигули», был найден и зачислен в штат юнгой. Летел корабль на Сириус, где на второй планете были найдены таинственные сооружения Странников. И вот тогда в самом конце торможения и возникла невесомость: в диком восторге я летал по рубке, отталкиваясь от стен, потолка и пола. Восхитительные и незабываемые чувства!..

Ярчайшие воспоминания оборвал взгляд на шкалу весов — на ней стрелка опустилась ниже риски «2 кг», но тут же рванулась вверх, переходя отметки в десятки килограммов. Некоторое время поколебалось около «79 кг», а потом медленно, словно бы нехотя, достигла того места, где уже была, — «91 кг 372 г».

Боже мой, я чуть было совсем не стал невесомым! Даже не верилось в подобное.

Попробовал ещё несколько раз внушать себе то состояние, в котором я только что пребывал при воспоминании первой испытанной мною невесомости, но стрелка опускалась на считанные килограммы, лишь однажды скакнула на секунду к «59 кг», но сразу же поднялась вверх.

Оказался несколько разочарованным, но сказал себе в утешение, что для первого раза можно считать мои опыты успешными. Потом буду тренироваться и постараюсь достигнуть куда большего. Возможно, мне даже удастся взлететь, подняться в воздух без всяких аппаратов и полетать как во сне.

Проанализировав всё, сравнив удавшиеся с неудавшимися опытами, понял, что всё дело в моём внутреннем настрое: когда я очень чего-то хотел, то мои экстрасенсорные способности проявлялись. В точности по пословице: «Хочу — половина могу». Вспомнил мудрость, которую часто повторял прежде: «Когда очень чего-то хочешь, то тебе начинают помогать небеса».

Нужно учиться в первую очередь именно этому — сильно-сильно хотеть! Уметь сознательно захотеть всем своим естеством, каждой клеткой своего тела. Хочешь стать сверхчеловеком, суперменом — стань! Ты тот, кем себя считаешь! Поверишь в это, и тогда всё получится, окажется по силу даже невероятное, нужно лишь преодолеть барьер сомнения, неуверенности. Ключ к этому находится внутри тебя. Давным-давно прочитал слова: «Победи самого себя и тогда сможешь победить весь мир». Издревле известна евангелистская мудрость: «Приобретёшь веру с горчичное зерно, сможешь двигать горами». Вера в себя, без конца и без края! Захоти — и сможешь всё!..

Кажется, очень просто, но и очень сложно. Трудно действительно сильно чего-то захотеть. Само по себе желание не появляется, нужны стимулы…

Возбуждённый этими переживаниями, уснул не сразу, пришлось прибегнуть к навыку, полученному в процессе изучения самовнушения.

Сны были не просто странными, а диковинными в предельной степени — крайне неприятные моменты сменялись в них чем-то феерически упоительным.

Встал со смешанными чувствами. По моему знаку включилась тихая бодряческая музыка. Сопровождаемый ею, помылся под душем с гидромассажем, размялся в тренажёрном зале, отправился на кухню, где вспомнил свои вчерашние опыты с выявлением своих потенциальных возможностей.

Обратился к бортовому компьютеру показать мне материалы на эту тему. Замелькали названия, не знал, на каком остановиться. Выбрал для начала лекцию неизвестного мне авторитета с Земли, это был профессор Лобин. Она называлась «Загадочные сверхвозможности человека — это реальность». Принялся слушать и смотреть, поедая деревенское кислое молоко с расстегаем. Последний был начинён овощной смесью. Кислое молоко напомнило мне то, которое я с огромным удовольствие некогда пил в Лобовке, в этой деревне под Бугурусланом родился мой прадед.

Еда несколько отвлекала меня от лекции профессора Лобина. Вот пошла демонстрация экспериментов:

…вошедшие в транс люди ходили по огненно тлеющим углям…

…обычным людям внушали, что они подготовленные каратисты, и те ломали ударами ладони кирпичи, разбивали камни, переламывали деревянные брусы…

…экстрасенс усилием воли вращал стрелку компаса…

…напуганный созданным образом разъярённого тигра человек перепрыгнул забор, выше себя высотой. В обычном состоянии он не сумел повторить подобное ни в одной из многочисленных попыток с вдвое меньшей высотой…

…совершенно не умеющим рисовать людям, внушали, что они знаменитые художники, и те создавали картины в стиле именно этих мастеров кисти…

…обученные методике выключения боли люди прокалывали ладони, подставляли их под струи кипятка (почти, как это делал я!)…

…умирающих людей помещали на реанимационную кровать с весами и в момент их смерти фиксировалось уменьшение веса на 21 грамм.

…в ходе экспериментов установлено, что человеческие глаза испускают излучения в миллиметровом диапазоне волн крайне высокой частоты, и поэтому способны воздействовать ими на окружающих. Как любая уникальная оптоэлектронная система, глаз может работать не только на приём сигнала, но и на его излучение. Сама форма глазного яблока и сетчатки глаза напоминает параболическое зеркало, что подтверждает возможность обратного излучения из глаз так называемых «лучей зрения». Обратное излучение, идущее из глаз, — коротковолновое и поэтому может быть проникающим, как рентген или лазер.

Слушая это, я подумал, что раз лучи, идущие из глаз, имеют такую же природу, что и лазер, то придётся поверить в существование человека, способного изрезать взглядом что угодно и кого угодно. Такое описывается в фантастических романах и показывается в фильмах.

Попутно вспомнил о дурном глазе, как бывало могли сглазить кого-то и тому подобном. Здесь сказывалось влияние не столько глаз, сколько ментальное воздействие. О нём следует говорить отдельно.

Много чего интересного выслушал. Я попросил пропустить эту часть и далее услышал от профессора рассказ о пророческих снах, называемых вещими. Вспомнил свои сны: а как они, хоть в какой-то степени являются вещими?..

Оказывается, во время сна мозг, отрешённый от дневных забот, осуществляет телепатическую связь с Высшим Разумом. Правда, что такое сущность Высшего Разума (или кладезя космической информации) — внятно объяснить пока никто не смог. Сказал, что по его мнению разгадка подобных снов достаточно проста: человек озабочен какой-то сложной проблемой, пребывает в сомнениях. Пора принимать решение, а он всё ещё находится в недоумении и тут ему на помощь приходит подсознание. Оно подсказывает решение в образах сновидения — красочных и аллегорических, а порой простых и ясных.

Известны многие озарения во сне, которые происходили у разных людей на протяжении многих веков и даже тысячелетий.

В числе исторических примеров услышал про Михайло Ломоносова, который увидел во сне своего отца лежащего мёртвым на неизвестном необитаемом острове в Белом море. Приехав в Санкт-Петербург, принялся расспрашивать купцов о нём. Узнал, что отец ещё с год назад отправился на рыбную ловлю и не вернулся. Тогда Михайло Ломоносов написал письмо брату с мольбой отыскать тело отца и предать его земле. Описал этот остров таким, каким его увидел во сне. В Белое море отправилась ватага рыбаков, отыскала указанный остров и на нём нашли труп отца Михайлы Ломоносова.

Профессор принялся анализировать: как же сие произошло? Известны случаи взаимного уловления мыслей людей, которые думают друг о друге. Это учёные называют сеансами «биологической связи». Но в случае с Михайло Ломоносовым нечто другое, ведь мёртвый отец не мог о нём думать. Значит, сработал механизм ясновидения, которое тоже имеется практически у каждого человека, но проявляется лишь в редких случаях. Почему сработало оно тут? Уж не получил ли он сигнал не от погибшего отца, а от его души? Или от его мысли, брошенной в астрал, когда он умирал? Её могло уловить подсознание Михайло Ломоносова во сне…

На этом я прекратил своё «просвещение» по части сверхвозможностей человека, решил отправиться к Зейлиму, дабы узнать о судьбе Восиля, в первую очередь меня интересовал он, а также — Белоградские.

Облачился в маск-халат, дабы обеспечить себе невидимость и пошёл.

Выбрался наружу из «Витязя Арконы», спустился вниз, добрался до начала Бездонной топи и поплыл. Оказался в столице минут через сорок. Принялся находить «подводные» каналы, теперь я ориентировался в них куда лучше прежнего: с какими-то уже был знаком по своим прошлым визитам, и я начал чувствовать, почти видеть их берега.

На сей раз отметил в себе уверенность в своей невидимости, практически не боялся проходящих совсем рядом полицейских роботов, сохранялась лишь разумная опаска и готовность тут же нырнуть от лазерного луча в глубину зелёной субстанции, где был в полной безопасности.

Видел сельчан, некоторых узнавал. Слышал их разговоры о том, о сём, мне совершенно неинтересные. Только зря терял время.

Однажды оказался на Окраиной улице, увидел большой десантный космический бот и сразу узнал его, в нём я не раз бывал. Там жил многоучёный Милонег. Вспомнил его старое, худое и осунувшееся лицо с носом-кнопкой, беспорядочно свисающие с головы седые редкие волосы, поношенный костюм, в котором он неизменно передо мной представал. Вот бы поговорить с ним! Но как, как?!.

По каналу с зеленью сумел приблизиться совсем близко, до входа оставалось менее десятка шагов, но тут уже начиналась твердь, невидимая под струящейся зелёной «позёмкой». Некоторое время пробыл тут, поглядывая на космобот и окрестность из-под тонкого слоя зелёной субстанции. В конце концов я потерял терпение и собрался плыть дальше, но тут открылся люк и наружу вышел Фрэнк по прозвищу Всезнайка, сопровождаемый хозяином. Они продолжали, а вернее, заканчивали разговор.

— …Ничто и ничего не знает. Кроме султана, разумеется, — сказал Милонег.

— Понятно, ты это уже мне говорил. Можно было и не спрашивать. — лицо Фрэнка приобрело извиняющий вид. — А я думал, что ты всё знаешь, всё ведаешь. Все новости стекаются к тебе. Потому и пришёл.

— Как видишь, это не так. А знает всё лишь бог, высший разум или вселенная. Называй как хочешь, — заключил Милонег.

— Да, забыл спросить тебя! Чуть не ушёл!..

— О чём ты хотел меня спросить?

— Как там с «Дредноутом», он не свалится нам на башку?

— Не волнуйся, решение уже принято. Его аккуратно приземлят на Свалку.

— Ну, это хорошо. Ладно, прощевай!

— До свидания, Фрэнк!..

Учёный некоторое время глядел в спину уходящего гостя, а затем повернулся и скрылся в своём космоботе, принявшей чесать затылок.

Пожалел, что не знал, о чём они говорили. Но Фрэнк Всейзнайка явно имел какую-то цель визита, только она осталась мне неизвестной.

Делать было нечего, я поплыл по каналу дальше.

В другом месте выслушал спор нескольких мужиков о том, как же всё же устроен их Затерянный мир?

Предположения и утверждения высказывались наивные с такими же наивными доводами. Подумал, что они в этом плане по сути дети, хотя и имеют обличие взрослых людей…

В другом месте две женщины у торолёта обсуждали своих мужей, оглядываясь и приглашая голос в некоторых местах, особенно откровенных. Комментарии обычно звучали не самые лестные. Они не подозревали, что я нахожусь буквально у них под ногами, ибо они стояли на довольно узенькой дорожке у края зелени, в которой прятался я.

Пришла мысль, что я могу снизу заглянуть им под юбки, сразу устыдился, развернулся и поплыл дальше.

К своему логову на борту «Витязя Арконы» я вернулся к обеду.

Намеревался слушать продолжение лекции о сверхспособностях человека, но подумал, что следует узнать местный телеканал, там же сообщают новости. Укорил себя, что не додумался сделать это вчера или сегодня утром. Дал соответствующую команду бортовому «мозгу»…

На экране во всю стену возникла объёмная картина боя гладиаторов на местном ринге. Одного я узнал сразу, это был экс-чемпион Эллианс, а второго видел несколько раз я спортивном зале, потому вспомнил только сильно напрягши память.

Шёл четвёртый раунд. Из титров внизу экрана узнал, что это видеозапись почти недельной давности. Слушая комментатора, выяснил имя соперника — Батан. Мужик лет тридцати, шустрый и настырный. Он временами доставлял экс-чемпиону немало неприятностей. Особенно хорошо у него проходил боковой хук слева, которым он частенько достигал соперника. А в последнем, девятом, раунде бойцы устроили отчаянное махалово, рубились, спёршись лоб в лоб и лупили друг друга, не щадя…

Эллианс всё же победил, но по очкам и с небольшим разрывом. Так что все сочли это его сравнительной неудачей, а вот Батана хвалили. У каждого взяли интервью.

А я за это время ел разварную говядину с гарниром из тушеных овощей и грибов, картофельное пюре с пожарскими котлетами и моченые яблоки. Чаем запивал слоеные капустные пирожки.

После бокса надеялся услышать местные новости, но началась прямая трансляция с концертной площадки. На ней местные жители, заранее записавшись, выходили и демонстрировали свои способности — пели, плясали, показывали акробатические номера. Наибольших аплодисментов заслужил умелец в метании ножей, он их бросал с разного расстояния, из различных положений, совершая обороты вокруг оси и наклоны, но неизменно попадал в цель.

Затем только начались новости, которых я нетерпеливо ждал. И первая же удивила меня:

…Суперлинкор «Дредноут» аккуратно опущен с орбиты на дальний район Свалки.

— Ёлки-палки, лес густой! — невольно воскликнул я. — А я даже этого не заметил!

С интересом посмотрел видеозапись того, как три маленьких космобота корректировали движение огромного звездолёта, дабы он приземлился-припланетился в паре километров от меня. Несомненно, туда отправится команда для осмотра и поиска всего ценного. Вспомнил, что говорили про броню обшивки «Дредноута», её начнут снимать для местных дорог. На Свалке может стать довольно оживлённо, мне следует быть куда осторожнее при прогулке…

Стал слушать дальнейшие новости:

…султан улучшил вооружение робополицейских: как дворцовой охраны, так и городской…

…на карте Зейлима появилась новая улица, её так и назвали Новой. Было показано, как укладывались плиты с помощью космобота, он выполнял роль крана. Бригада шестерых рабочих баграми подправляли их положение…

…вчера вечером двое жителей столицы повздорили, перешли к оскорблениям и стали драться. Оба задержаны, завтра они предстанут перед судом…

…найден кошелёк с одним динаром и сорока шестью пиастрами. Передан полицейскому роботу. Хозяин должен обратиться к придворному советнику Уго, рассказать, как выглядит кошелёк и что в нём находилось ещё, кроме денег? Если назовёт правильно, по получит свою утрату, но должен будет вручить пятую часть в виде вознаграждения нашедшему. Последний попросил его имя не называть…

…продолжается следствие по делу Восиля Бунхата, который утверждает, что был похищен с женой Тальяной бандитами Ройял-тауна. Уверяет, что сумел сбежать, но один, без супруги: мол, её захватить с собой не смог. Имеются веские подозрения, что он был отправлен сюда бандитами с каким-то тайным заданием. Потому и даёт путанные показания. Но истина всё равно будет установлена…

Далее я уже слушал новости в пол-уха, осмысляя информацию. Значит ли это, что Восил ничего не сообщил обо мне, а потому и пребывает в тюрьме? Долго ли он продержится, ведь Восил может открыть, что я жив-здоров и укрываюсь на Свалке. Где именно, я ему не говорил, но султан может приказать начать поиски моего убежища. Вряд ли Восил сумеет бесконечно долго скрывать эту тайну, рано или поздно выдаст её.

Почувствовал сильнейшую тревогу. Я и раньше понимал, что моя спокойная жизнь здесь фактически кончилась, но на какое-то время в свете череды разных событий подзабыл. Встал вопрос: что делать, как быть?

Народная поговорка гласила: «Знал бы где упадёшь, соломки бы подстелил». Я знаю, что «упаду» — моё пребывание на Свалке откроется, так где и как подстелить «соломку»?

Принялся перебирать варианты: как скрыть это место? На «Барсе космоса» корсары сумели добраться до меня, лишь открытый внизу ход позволил мне ускользнуть. А ежели история повторится и посланцы султана начнут ломиться сюда, что мне делать? В распоряжении прислужников Фейнала VI имеются куда более мощные средства — лазеры, различные резаки, которые могут проделать где угодны дыры, даже в корпусе звездолёта.

Может, поискать другое убежище, перенести туда еду и всё необходимое для проживания? Но где и какое?..

Ничего хорошего в голову не приходило. Понял, что подстелить «соломку» мне вряд ли удастся. Увы и ах.

Сам себя укорил: ну, и что, будешь плыть по течению, как известное непотопляемое плавучее вещество? И вздохнул: а что мне ещё остаётся?..

Решил пройтись по Свалке, лучше осмотреть её, поискать возможные места для укрытия и пути отхода от «Витязя Арконы» во время очень возможного преследования. Всё-таки я осмотрел здесь далеко не всё, а вдруг что-то подходящее отыщется!..

Понятно, что отправился в маск-халате, понимал, что без него мне и носу нельзя высовывать. В любой момент сюда могут нагрянуть нежелательные «гости», например, после того, как заставят выложить всё, что известно Восилю. Удивительно, что они это не вытянули из него уже давно. Или заставили сделать это, только не сообщают?..

Сказал себе, что нужно исходить из самого плохого по известному принципу: «Надейся на лучшее, а готовься к худшему».

Ходил по Свалке недолго. Ещё с верхотуры «Витязя Арконы» я обратил внимание на голубой дисколёт. Вспомнил свою встречу у него с султаном и свою прогулку внутри звездолёта.

Тянуло вновь заглянуть туда, но я себя останавливал, сам не понимая причину.

Прошёл до стреловидного звездолёта, сильно смятого и разорванного, откуда я заимствовал военные скафандры с маск-халатами. Осмотрел со всех сторон в поисках незамеченного входа внутрь — люка или разрыва. Вспомнил «Барс космоса» и подумал, а нет ли чего подобного и здесь? Обрадовался, заметив, что под данным кораблём ближе к носовой части проходит большой провал или канал — не знаю, как правильнее назвать? — заполненный зелёной субстанцией. Там, где стрелолёт шмякнулся на твердые места, он смялся, а эта часть должна остаться целой. Возможно, там окажется входной люк и я смогу проникнуть внутрь.

Поспешил войти в зелень и поплыл к корпусу звездолёта, а достигнув его, стал погружаться вглубь, ощупывая обшивку. Она оказалась совершенно целой, но люка не нашёл. Несомненно, он находился в смятой носовой части.

Сильно разочаровался, но обнаружил, что в разорванную щель между корпусом и стенкой канала я могу довольно легко протиснуться. Так и проник в помещение, заполненное зеленью. Сверху показались огоньки, сделал несколько гребков и в следующие секунды вынырнул под потолком с горящими «вечным огнём» лампами. Имелись такие на многих космических кораблях. В стороне заметил верхний край двери, большая часть коей находилась в зелени.

Нырнул, с натугой открыл и пробрался через неё в соседнее помещение. Здесь имелся ход наверх и вот уже я стою в коридоре. Десяток секунд «подымился», зелёная субстанция, оставшаяся в моей одежде, превратилась в струи дыма и ушла вниз. Я стал совершенно сухой.

Перешёл ещё ряд помещений и оказался в совершенно целой носовой рубке. Пусть в аварийном режиме, но здесь работал даже бортовой компьютер, имелось освещение. Рядом находилась кухня и подсобка с продуктами. Плита работала, правда, в экономном режиме. Я смог сварить себе кофе. Пить не хотелось, просто желал убедиться, что смогу такой получить. Тогда и готовка еды не будет проблемой.

С бокалом кофе вернулся в рубку и запросил некоторые сведения о корабле. Просмотрел схему. Нет, все имеющиеся выходы находились в тех частях, которые оказались совершенно смятыми.

Назывался корабль «Отважный бродяга». Он отправился в научную экспедицию с экипажем в двадцать шесть человек и группой исследователей, которых было одиннадцать. Про их участь сведений не оказалось.

Задерживаться здесь не имело смысла, я вернулся по прежнему пути в канал с зеленью. Тут провёл некоторое время, изучая сохранившуюся часть звездолёта, протиснувшуюся вниз между твёрдыми стенами канала. Оказалось, что только в одном месте можно было проникнуть внутрь, именно в том, которое я нашёл сразу. В чём мне повезло. А с противоположной стороны это оказалось невозможным. Успокоился, внутрь никто, кроме меня, не попадёт при всём желании: я едва протискивался, а в скафандре и с дыхательным аппаратом проделать такое ни у кого не получится. Так что у меня появилось запасное убежище. Таким образом получалось, что я, возможно, сумел подстелить «соломку». Только бы не попасться в западню на «Витязе Арконы», если мне перекроют выход там, то второго в нём нет.

Глава 29

Трон всевластия

Утро прошло почти как обычно, только я уже с самого начала включил трансляцию местного телеканала. Зазвучала музыка, которая сопровождала меня всё время, куда бы я ни переходил. Я мылся, разминался на тренажёрах, заказывал завтрак, переходя из одного помещения в другое, и сразу же в новом месте начинали работать экраны, сопровождая песни видеорядом танцев. Этот концерт, несомненно, был позаимствован из памяти бортового мозга какого-то из оказавшегося здесь звездолёта.

Полакомился вкуснейшей гурьевской кашей с орехами, сухофруктами и сливочной пенкой. Пил простоквашу с черносливом без кожуры, заедая левашниками. Постолье завершили медовые цукаты из кожуры арбуза и орехи в меду. Хрумкая десертом, я услышал музыкальную заставку, которая предвещала начало новостей. Приготовился слушать.

И первое сообщение оказалось неожиданным, хотя я подобного ожидал. Было сказано о том, что Восил условно освобождён и вернулся домой.

Усиленно заработала моя мысль. «Условно освобождён» — это значило, что основные обвинения сняты, ибо улик нет или они следствием не выявлены, но какие-то сомнения ещё остаются. Потому он может вести почти обычную жизнь, не покидая пределы Зейлима. Но последнее ограничение являлось формальным — отсюда вообще редко кто уходил. Разве что были вылазки в Ройял-таун, но обычно они именовались ответными и совершались как бы в наказание соседей за их разбой ничье проникновение сюда.

Встал вопрос: рассказал ли Восил обо мне и что именно? А ежели открыл то обстоятельство, что обосновался на Свалке… Вернее, прежде находился на Свалке, Восил же не знает обо мне ничего из того, что случилось после нашего с ним расставания. А это произошло в Ройял-тауне. Они могут предполагать, но точно не знают, где я? Так что пока я могу пребывать в относительном спокойствии. Тем более даже Восил не ведал о «Витязе Арконы», и мало кому могло придти в голову, что я нахожусь в нём.

Эти мысли приободрили меня и заметно повысили настроение.

В потоке мелких местных новостей обратилвнимание на сообщение о том, что султан заметно улучшил служебные функции полицейских роботов: теперь большинство их не только имеет более мощное оружие, но и они получили лучшие средства локации местности. Тем самым уменьшается опасность набегов соседей. Сунутся сюда — получат по полной программе, мало им не покажется.

Как это сделал Фейнал VI, конечно же, не сообщалось, а мне очень хотелось это знать. Во мне крепла уверенность, что именно в этой способности и кроется его власть. Другие на такое не способны и получают всё от него. Он вроде солнышка, которое обогревает всех. Другая схожая истина: нет смысла резать курицу, которая несёт золотые яйца. Так что посягать на него нет охотников. Не до жиру, быть бы живу.

По какой-то ассоциации вспомнил голубой дисколёт. Из него султан много чего унёс. Уж не оружие ли и всё то, чем он потом наделил роботов? Вполне вероятная догадка!

Неудержимо захотелось вновь побывать на нём.

Конечно, я желал бы больше узнать о происходящем в Зейлиме, но результаты последнего визита туда просто удручали, ибо потратил почти половину дня, но практически ничего не узнал. Ну, отправлюсь туда, поплаваю по «подводным» каналам, посмотрю и послушаю, и что? Вряд ли что услышу для себя нужного!

Вот ночью можно туда заглянуть, отнести подарки Ангелике и её родителям. Но впереди был целый день, чем-то заняться следовало. Решил побывать в голубом дисколёте, а затем осмотреть другую часть Свалки, которую ещё по-настоящему не осмотрел. Вчера же я сделал весьма ценное для себя открытие — фактически нашёл на «Отважном бродяге» себе запасное логово, назовём его так. В общем и целом, он не хуже «Витязя Арконы», к последнему я просто больше привык и, честно говоря, мне не хотелось его покидать. Но надейся на лучшее, а готовься к худшему!

Подготовился и выбрался наружу, натянув на всего себя маск-халат. Спустился по щели в борту «Витязя Арконы» на твердь внизу, по которой без устали носились зелёные змейки, скрывая то, что находилось под ними.

По плитам, образующим дорожку, пришёл к дисколёту. Оглянулся вокруг на всякий случай, хотя находился в маск-халате, и был практически никому не виден. Медлить заставляла мысль, внезапно угнездившаяся в голове: а вдруг внутри находится султан? Войду и столкнусь с ним! Правда, он меня не увидит, только может услышать. В этом случае он вряд ли поймёт, почему раскрылся радужный вход, начнёт гадать о причине.

Да, он же может спросить у бортового «мозга», почему это сделано и получит ответ, что прозвучал пароль…

Не стал спешить и просить «Сезам, откройся!», а отошёл и принялся медленно осматривать всё то, что находилось поблизости от дисколёта, не спуская с него глаз. Оглядел с одной стороны, перешёл на другую.

Среди валяющего хлама самым интересным оказался лежащий перевёрнутым космобот. Состояние его было сравнительно неплохим, входной люк находился открытым, кто-то там до меня побывал, и вряд ли что ценное оставил. А затем убрал то, что помогло ему добраться до входа в космобот. Можно было сделать это, но решил не тратить время: я уже убедился, что внутри дисколёта султана нет.

Внезапно подумал, что он может явиться после того, как я зайду внутрь…

Подосадовал сам на себя, зачем же я тогда время терял, бродя вокруг и около? Нужно было сразу заходить! Вот так всегда, всё может случить причиной волнений — куда ни кинь, всюду клин.

Ладно, успокаиваюсь, хорошо оглядываюсь по сторонам, и вдвойне в ту сторону, где находится Зейлим, дабы увериться, что никого нет и никто оттуда сюда не идёт.

Остановился на том месте, где оглашал пароль Фенал VI. Никого вокруг нет, и надеюсь, не будет. Крикнул:

— Сезам, откройся!

Почти сразу же разверзся мерцающий всеми цветами радуги овал входа. С замиранием сердца прошёл в звездолёт. Вновь оказался в холле, как я его назвал, с колышущимися гобеленами. Они всё также меняли свою расцветку и узоры цвет незаметно для моих глаз. Изображение было объёмными.

Принялся оглядываться, тут имелись три двери. В прошлый раз я пошёл в ту, которая располагалась справа. Вновь воспользоваться ею и добраться до рубки?..

Неожиданно гобелены сделались совершенно серыми с оттенком стали. С его бы это?!.

Прямо передо мной гобелен заволновался, принялся выпячиваться, приобретая форму похожую на человеческую, словно бы за ним находился кто-то, пытающийся пройти сквозь стену. И вот уже я вижу перед собой… нет, не человека, а робота, который сделал шаг, отделился от стены и встал передо мной.

Заметил движения справа и слева, поочередно бросил взгляды в каждую из сторон и обнаружил ещё двух точно таких же робота. Оглянувшись, обнаружил, что ещё один находится и сзади. А вот выхода нет, на его месте точно такая же серая стена, как и вокруг меня.

Роботы двинулся ко мне в полной тишине, а я стоял в полном ошеломлении, не зная, что мне делать, что предпринять. Оказавшись в шаге от меня, роботы выбросили вперед стальные длани и крепко ухватили мои руки. Они оказались на полголовы выше меня.

Уже первые тщетные попытки показали, что освободиться я не смогу — неимоверно тяжёлыми оказались пожатия металлических десниц. Я оказался в полной их власти. На груди переднего робота яркой красной искоркой что-то замигало.

Медленно текли минуты. Никаких других действий роботы не предпринимали.

Я незаметно напрягал мышцы, но стальные руки не дрогнули даже на миллиметр. Стал терять терпение и хотел протестовать, кричать, но тут вся стена передо мной превратилась в сплошной экран и на нём я к своему неимоверному изумлению узрел султана Фейнала VI. Он тоже был немало удивлён, пристально глядя на меня, а затем воскликнул:

— Попался! А я не верил этому слабаку, который отдал тебе свою жену!.. — Это он о Восиле, понял я. — Только вчера поглядел на запись твоей экскурсии здесь… И пришлось поверить и принять меры… Ладно, я сейчас прибуду и ты мне всё расскажешь! Всё-всё!.. Держите его и не отпускайте! — последняя команда была дана роботам, хотя они не ослабляли хватку.

Стена вернула себе прежний цвет стали. Мигающих искорок на роботах уже не было.

Вот оно что! Оказывается, вчера здесь побывал султан, и ему было сообщено о моей «прогулке» по дисколёту. Потому он поверил словам Восиля и условно его освободил, убедившись, что тот говорил обо мне правду. И одновременно Фейнал VI, как он сказал, «принял меры». В результате я схвачен роботами, считай, арестован. Оставалось ждать прибытия султана.

Бежать бы отсюда! Но как вырваться из необоримой хватки металлических рук? А до свободы совсем близко — считанные метры до выхода, а там несколько десяток до спасительной Бездонной топи! Просто увидел зелёную субстанцию, её заполняющую, она показалась мне такой желанной! Хотелось кричать — она моя, она моя! Только бы добраться до неё — и я свободен как вольный сын эфира!

Но слова вырвались совершенно другие:

— Освободите меня! Вон от меня! Во-о-он! — в этот крик я вложил всё свои эмоции.

Роботы дрогнули, их стальные десницы разжались, и они отступили каждый на шаг от меня.

Я повернулся в сторону той стены, через которую вошёл, и крикнул:

— Сезам, откройся!

И увидел то, во что верил и не верил одновременно, — радужный овал выхода.

Обошёл робота и прошагал наружу без всякой спешки, настолько сильной была во мне уверенность, что в погоню роботы не кинутся.

Сразу же направился к краю тверди, за которой начиналась Бездонная топь. С несказанной радостью она приняла меня… Тут же поправил себя: «Это я рад тому, что оказался в ней. Она — моя! Моя!» Но внутри чувствовал, что сие не оговорка, симпатия была взаимной. Только что было тому причиной?..

Сколькими-то минутами позже увидел космобот, пролетевший надо мной к дисколёту, несомненно, в нём находился султан. Только он опоздал, птичка уже вылетела из силка. Ку-ку!..

Вспомнил детское: «Ку-ку, не плюй в муку!» Рассмеялся от вей души и с огромным удовольствием, что вырвался из плена и вновь свободен, как «вольный сын эфира»!

Доплыл до заводи неподалёку от «Витязя Арконы» и через несколько минут уже находился внутри. Сразу же направился в рубку, где включил экраны внешнего обзора.

До дисколёта было менее километра, но я увеличил изображение и он словно бы оказался прямо передо мной.

Увидел, как наружу выбрался Фейнал VI, выражение его лица невозможно было передать словами — это была смесь крайней растерянности, недовольства, злости и чего-то иного.

Я его понимал и не сочувствовал. Принялся гадать: что он предпримет в такой ситуации?..

Понемногу ликование от благополучного выхода из почти невероятной ситуации снижалось, я стал более полно осознавать реальность. Султан знает обо мне, обдумает всё, примет какие-то решения и примется их реализовывать. Отныне нужно быть начеку, настал конец моей спокойной жизни. Это я хорошо сознавал.

Какое-то время маялся от безделья, не зная, чем себя занять?

Всё это время местная телетрансляция была включена. Новостные подборкипрослушал много раз. Информация в ней менялась не всегда, и обычно лишь частично, ибо ничего мало-мальски значимого не происходило. О том же Восиле сообщалось часто, и одно и тоже — выпущен условно. И ничего более…

Решил всё же прогуляться по Свалке, но к дисколёту и близко не подходить.

Оказавшись снаружи, стоя на самом верху звездолёта у трещины в его борту, заметил летящий со стороны Зейлима космобот. Спохватился, тут же завернулся в маск-халат, ругая себя за то, что сразу не обеспечил себе полную невидимость. Почувствовал себя растяпой и дураком!..

Спустился, немного походил. Настроение было испорчено, лазить по завалам, нередко сваливаясь в ямы, мало хотелось. Вернулся к себе. Решил, что вечером отправлюсь в город с подарками для Белоградских.

Было время обеда, его я и заказал у кухонного агрегата, решив себя побаловать. А именно — капустным супом с солёным салом, поросёнком под хреном, кулагой и своим любимым компотом из вишни и абрикоса. К ним были гречишные блины, пряженые пирожки с курагой и изюмом, мандарины.

После обеда собрался отдохнуть, занимаясь медитацией, но вдруг на экране под тревожные звуки замелькали слова: «Срочное сообщение!..»

Я впился в него глазами. На экране появилась мерзкая физиономия главного советника короля Уго. Он сообщил, что уполномочен сделать крайне важное заявление. И я услышал своё имя:

— Известный многим главным образом боями на ринге с сильнейшими гладиаторами Елисей Большаков был затем уличён в краже денег и казнён. Недавно стало известно, что неясным образом — пока неясным образом — он остался жив и прячется на Свалке, вход на которую всем запрещён.

Была показана моя фотография на верху корпуса «Витязя Арконы». Сначала я подумал, что она сделана с космобота, который я заметил вдали, но потом заметил, что ракурс совсем иной. Припомнил, что с той стороне почти в прямом положении стоял высокий звездолёт, именно на его носу находилась телекамера. И, наверное, была установлена уже давно, ведь место запретное, его нужно контролировать. Это и делалось.

Подумал, что, наверное, здесь имеются и другие подобные телекамеры. А я крайне неосмотрительно разгуливал по Свалке, мало маскируясь.

Далее Уго поведал, что уже организован поиск преступника, в нём султан принял личное участие.

— Слава султану! — выкрикнул главный советник в конце своего заявления.

После этого начали передавать причудливый балет с танцующими лебедями.

Я же уже почти бежал в направлении выхода, по пути отдав корабельному компьютеру принимать команды только после условленного слова, которым опять, как и на «Барсе космоса», выбрал «Жигули». Эх, побываю ли ещё я когда-нибудь в настоящих Жигулях?!.

Выходил наружу, старательно прикрытый маск-халатом. Бросил взгляд в сторону Зейлима и заметил, что там поднялся в небо космобот и направился в мою сторону.

Спускался в панической спешке, и едва не сорвался, чудом удержался на кончиках пальцев одной руки.

Оказался на тверди и побежал по зелёным змейкам «позёмки» в ту сторону, где находился «Отважный бродяга», надеясь в нём укрыться. Уже скоро понял, что допустил ошибку, мне следовало сразу же погрузиться в зелёную субстанцию, она бы укрыла меня самым надёжным способом, в ней я был свой, и она была для меня своей. Но тогда бы пришлось плыть чуть ли не кругом, потратить даже не один час, а около двух. Очень уж сильно не хотелось делать это, потому выбрал почти прямой путь. Но в жизни нередко прямой путь — не самый лучший.

Уже через пяток минут над моей головой оказался космобот и оттуда через внешние динамика загрохотало:

— Стой! От меня не убежишь! Твоя маскировка бесполезна, ты нам виден как на ладони!

Я перешёл на бег, осознав ужасную истину: мне сказана правда.

— Получай! — услышал я сверху.

И что-то сбило меня с ног. Я поднялся и увидел, что облит краской… вернее, почти всю её принял на себя маск-халат и стал жёлто-оранжевым, видимым издалека.

Я сразу же отбросил его в сторону, поднялся и продолжил бег в надеждах, что где-то смогу скрыться из глаз преследователей и нырнуть в зелень.

— Стой, дурак! Мы тебя всё равно поймаем! — прокомментировал мои действия сверху король.

После этого космобот завис над зелёной поверхностью на расстоянии метра и наружу выпрыгнули шесть роботов, а за ними — десятник султанской гвардии Микулич, султан Фейнал VI и Уго. Это я увидел, оглянувшись на бегу.

Роботы прытко устремились за мной по три с каждой стороны, при этом они несколько отклонялись в стороны, желая обойти меня с обеих сторон и схватить.

Мне пришлось прикладывать неимоверные усилия, дабы не позволить им это сделать, так как они практически не уступали мне в скорости. Но я был человеком и скоро должен устать, а роботы были неутомимы. Результат казался очевидным.

Скоро я миновал тот участок пути, где ещё мог свернуть к «Отважному бродяге», но преследователи мне не позволили сделать этого. Пришлось мчаться к горизонту. В неизвестность.

По своему предыдущему пребыванию здесь я помнил, что тут ям не имелось, пространство было ровным и твёрдым. Так и оказалось.

И вот я вторично увидел Это: огромный кратер с зелёным шаром в самом его центре.

Остановился на краю. К моему удивлению, роботы тоже сделали это, держась от меня примерно метрах в двенадцати по обе стороны. Понял, что они ждали хозяев. Вернее, ждали хозяина — султана.

Вот он неспешно подбежал вместе с Микуличем и Уго. Что-то хотел сказать мне, но я повернулся и пошёл в центр кратера. Снова испытал прежний эффект: только что я стоял на ровной поверхности, а перед собой видел наклонную плоскость, но едва я ступил на неё и сделал шаг, как уже она стала для меня ровной, а та, которую я покинул, начала походить на склон. Под ногами мела привычная зелёная «позёмка».

— Стой! — прокричал мне вслед султан. — Ты не знаешь, куда идёшь, дурак! Лучше остановись!

Я оставил его слова без ответа. Шёл и шёл к голубому шару. Роботы и люди шли, словно бы сопровождая меня, не делая попыток меня догнать. Причины я не понимал. Словно бы так было нужно и мы это делали.

Шар быстро увеличивался в размерах и зелёная дорога привела меня к двери в его боку, похожую на величественный портал, буквально приковав к себе мой взгляд.

Ещё находясь издали, я твёрдо решил, что войду внутрь и посмотрю, что там.

Это и сделал.

Долго-долго шёл по коридору и оказался в невероятно огромном зале, который было невозможно описать словами. Пол походил на мозаичный, светясь всеми оттенками алого, красного и рубинового цветов. В центре купола преобладали оранжевые, жёлтые краски с золотом, затем шла смесь лазурного, голубого, синего и бирюзового цветов. Середина далёких стен светился различными оттенками зелени, в который сверху проникали лазоревый и бирюзовый цвета, а снизу — розовый и алый. Просто фантасмагорическое зрелище!

В центре находился неописуемой красоты трон, то ли весь сделанный из одного звёздного самоцвета, то ли из невероятного множества звёздных самоцветов, соединявшихся между собой на атомарном уровне. Он весь переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, но и в нём ещё вдобавок отражались цвета потолка, стен и пола. Трон окутывала шаровидная дымка зелёного цвета.

Я всё это жадно разглядывал, когда услышал сзади слова султана, сказанные полушёпотом, говорить вслух он здесь не решался:

— Сдавайся! Иначе тебе будет плохо!

Я раздражено отмахнулся, словно от надоедливого комара. Фейнал VI зло приказал роботам:

— Взять его!

Как он мне мешал! А тут ещё и роботы! Я всеми фибрами души желал их остановить, вообще не иметь с ним никаких дел…

Повернулся и с изумлением увидел, что они и люди стоят неподвижно, застывшие словно статуи. Не мог понять, что с ними произошло? Они вообще не двигались, даже не дышали. Время словно остановилось для них.

В голове зазвучали разные звуки, которые образовывали слова, значение которых я стал понемногу понимать. Наиболее часто звучало: «Кто ты? Кто ты? Как тебя звать? Зачем ты тут? Кто ты?..»

— Да, — Елисей, — ответил Я. — Елисей Большаков. Елисей Андреевич Большаков.

Подумал: «Этого вам хватит? Или — мало?..»

Слова-вопросы несколько изменились: «кто ты?» стало звучат реже, зато слышалось — «Ты — хозяин?», «Друг хозяина?», «Заместитель хозяина?», «Субхозяин?», «Околохозяин?» и так далее, не всегда понятное.

Ответа не находил. Под влиянием какого-то импульса сказал:

— Я — вместо хозяина. Можете считать меня хозяином.

«Хозяин!» — прозвучало особенно сильно. И вопросы прекратилось.

Воцарилась полная тишина. Постоял, а затем движимый каким-то внутренним импульсом пошёл к трону. Шаровидная дымка двинулась мне навстречу — и вот я оказался в ней с головы до ног. Внешне ничего не происходило, не менялось, но я словно стал прозревать, получая ответы на многое из того, чего ранее не понимал, считал загадкой.

Дымка сжалась, словно впитавшись в меня, став практически невидимой, но я знал, что она никуда не исчезла, она не только со мной, но и во мне и даже глубже.

Сел на трон. Увидел вдали от себя застывшую шестёрку роботов и троих людей. Для них время остановилось. Они мне были не нужны. Пока не нужны и тем немного раздражали меня.

Я сделал лёгкий жест пальцем и время для них пошло. Они зашевелились.

Фейнал VI продолжал смотреть на то место, где раньше стоял я во время отдачи им приказа. Роботы дёрнулись было вперёд, но тут же застыли. Султан принялся искать меня глазами, и внезапно узрел сидящим на троне. Он был невероятно потрясён, ноги его сами собой подкосились и он встал на колени, повинно склонив голову. Я ведал, что он уже сюда не один раз приходил и пусть понял лишь на самую малость значение места, но угадывал всё то, что было от него скрыто. Потому и такая реакция.

Я не удивился его невольно вырвавшимся словам:

— Трон всевластия.

Уго и Микулич некоторое время переводили глаза с него на меня, а потом придворный советник тоже встал на оба колена, а десятник опустился лишь на один, склонив голову. Поняли, раз Фейнал VI делает так, то и им нужно следовать его примеру.

Я сказал вроде бы негромко, но голос прозвучал очень внушительно, усиленный акустикой зала:

— Встаньте. Мне кланяться не нужно. Возвращайтесь к себе. Потом я сам приду к вам и выражу свою волю.

Сам удивился, как величественно прозвучал мой голос. Надо же, прошли чуть ли не минуты, а я уже настолько переменился, сидя на троне всевластия.

Гости в сопровождении роботов скрылись в коридоре, я встал и прошёлся по залу. Мне многое предстояло… даже не узнать, а как бы опробовать уже полученное знание, применив его на практике. Это как если бы кто-то выучил наизусть учебник бокса, всё уже бы знал, но использовать заученное вряд ли смог бы — нужно было прежде потренироваться. Этитм должен был сейчас заняться я.

Пусть далёкая аллегория, но хоть как-то относительно сносно объясняющую суть ситуации.

Этим я и занялся — опробованием и практическим овладением полученными знаниями. Не случайно давняя пословица гласит: «Человек неучёный, что топор не точёный». Так что нужно учиться, учиться и учиться. Другая пословица учит: «Век живи — век учись». Не следует слушать остряков, которые балагурят: «Век буду жить, а затем стану век учиться». Нет, живи и постоянно учись.

Глава 30

Воля Хозяина

Когда на меня сошло Озарение, назовём его так, то я подумал: «Что мне со всем этим делать?..» Я имел в виду весь Затерянный мир. Он сам, и буквально всё в нём, отныне зависело от моей воли. Я мог преобразить его во что угодно, как и мог уничтожить. Но этот вариант практически исключался напрочь. И особенно на тот период, в течение которого в нём будут находиться люди. Даже — один человек. Каждая жизнь — священна.

Но сначала нужно прояснить Озарение.

Наверное, настоящего Озарения не было. Я лишь приоткрыл завесу над ним, узнал самый чуток, самый мизер. Но и сие для простого человека оказалось колоссально великим.

Другого быть и не могло. По многим веским причинам. Ну, невозможно влить в литровый сосуд бочку той или иной жидкости. Мой мозг был просто не готов к этому.

Другой образный пример. Попробуйте объяснить дикарю, знающему несколько сотен слов, что такое релятивизм, полёт через подпространство, нанотехнологии, в которых из атомов составляются молекулы, а уж из них синтезируют, скажем, простейший инфра-модулятор или рибонуклеазу. Попробуйте представить, что вы повествуете дикарю даже куда более простенькое — галактический интернет, квантовую механику, формулу полимера нового поколения, бластер, квазар, изотоп какого-либо элементаи тому подобное.

В очень схожем положении оказался и я. Мне была предложена помощь в расширении возможностей моего мозга, интеллекта, знаний, но я поосторожничал и почти отказался. Во всяком случае на данное время. Решил ограничиться лишь тем, что могу понять. А далее посмотрим.

Озарение было дано по той причине, что меня признали Хозяином. Вернее, почти Хозяином.

Настоящий Хозяин — или Хозяева — отсутствовал, и очень долго.

Мне пытались объяснить его отсутствие-отлучка, но я так и не понял (как дикарь со словарным запасом в несколько сотен слов), не имелось у меня соответствующих понятий. В общем и целом до меня дошло примерно следующее: Хозяин то ли умер, хотя звучали намёки на его бессмертие, то ли куда-то удалился. Но вероятнее всего, он как бы перешёл в иное состояние, иное время или иное измерение. Мне вспомнились известные слова: «Мы не умрём, но изменимся». Вот и он — не умер, но изменился. Всё дальнейшее оказалось для меня покрытой мраком тайны. Может быть, с ним произошли те изменения, которые происходят у невзрачной гусеницы, когда она окукливается, а спустя какое-то время превращается в красивую бабочку.

Ежели это верно, то данное место можно рассматривать как кокон или инкубатор, в котором из яйца появляется на свет прекрасная птица. И вот теперь сюда принят я. Конечно, с какими-то оговорками, большая часть коих осталась мне неясной. По выше указанной причине — скудости моего интеллектуального багажа, слов-понятий, знаний и так далее.

Здесь я получил ответ на некоторые до того неясные мне возможности султана, которыми он обладал, в отличие от остальных. Стали ясны даже некоторые нюансы. Например, он пропустил мимо ушей при первой нашей беседе мои слова про то, что я был гладиатором, потому и настаивал желал вывести меня на ринге, дабы я оказался избитым.

Тогда услышав эту просьбу, Ангелика чуть ли не рассмеялась: так получилось, что вся её семья любила смотреть бои гладиаторов и уже видела меня, хорошо запомнила, потому и узнала при первом же взгляде. Потому ей стали смешны обвинения Фейнала VI в моей трусости…

Понял и более важное о султане: он попал в Затерянный мир в числе первых. Оказался более деятельным, любознательным и умным. Фейнал VI добрался до кратера и осмелился войти в зелёный шар. Он как бы общался с тем, что видел на троне…

Вернее, так он думал, что видит. Потому и стал именовать его Троном всевластия.

С ним попытались вступить в контакт, но это оказалось невозможным. В некоторой степени откликнулись на его просьбу и мольбу, сочтя, что оказавшимся тут людям нужна хоть какая-то власть. Глубочайшая истина: даже плохая власть хуже отсутствия всякой власти. Недопустимы общественные пертурбации, вроде революций и им подобных бунтов, восстаний. При этом массы народа только страдает, а выгоду получает лишь малая кучка мерзавцев, негодяев и подлецов.

В результате королю дали то, что он назвал перстнем всевластия. Им он смог несколько омолаживать себя, поддерживать на хорошем уровне своё здоровье. Потому выглядел совсем не стариком. Ещё он своим перстнем возвращал прежние функции всем приборам и механизмам, необходимых для выживания пленников Затерянного мира. Так стали вновь работать по желанию султана синтезаторы, космоботы, роботы, бластеры и всё прочее. Потому он и получил власть в Зейлиме, бунтарей почти не появлялось, ведь чуть ли не все блага шли к людям через него.

Ко мне же здесь, в зелёном шаре, отнеслись иначе, ибо я оказался частично подготовлен к контакту после принятия артефакта принца Диего, он был родственен зелёной субстанции, имел практически ту же природу. Вот почему лично для меня не оказалось гибелью погружение в неё после расстрела.

Мне попытались объяснить природу этой самой субстанции, как я её именовал. На самом деле она была третьей формой материей, из коей состояла вселенная. Первой формой являлись материальные частицы, второй — эфир, который заполнял пространство между ними, а вот третьей было эта субстанция, невидимое первокосмическое состояние. Реальность без формы и в том первичном состоянии, которое не имеет ни времени, ни материальности, ни пространства, но содержит в себе всё и на всё влияет.

Ежели я правильно понял, то при объяснении мне её сущности она была названа Великой Пустотой. Она имела название, но я не смог правильно расслышать его, не хватило интеллекта. В наиболее приближённом виде к истинному оно звучало так — всесиль. Так я и стал её именовать — всесиль.

Решение вопроса: что делать с Затерянным миром, оставил на будущее. Можно вывезти отсюда всех людей и вообще ликвидировать его. Точнее, изменить, превратить во что-то совершенно иное.

Можно было оставить или улучшить Зеленюгу, например, завезти сюда различных животных и растения. Превратить в более полное подобие Земли. Но тогда пришлось бы изменить очень многое. Пока в Затерянном мире практически не существовало гниения, продукты не портились при самом долгом хранении. Но полезные микроорганизмы в человеческом организме, например, нужные для пищеварения, имелись, но только внутри, извне они тут же гибли. Если же доставить сюда представителей земной флоры и фауны, то пришлось бы запустить механизм гниения, без него не обойтись, почва должна будет обогащаться продуктами распада…

Был я способен запустить в небесных просторах солнце и луну, заставив их двигаться практически точно так же, как это привычно землянам. Но нужно ли это?..

Многое чего можно было теперь сотворить по моим новым возможностям, которые походили на божественные или магические, ведь я как Хозяин имел безграничную власть над всесилем и мог делать с ним всё что угодно. С его помощью формировать эфир и материю, придавая им какую угодно форму.

Подумал и хмыкнул про себя: у состоятельных людей частенько бывают основные дома для проживания, а плюс ещё вилла, особняк или дача за городом. Мог и я обзавестись подобным — превратить Затерянный мир в этакую свою личную дачку, которую бы при желании навещал.

Об этом нужно думать и думать. Я вспомнил о своём давнем правиле, многажды проверенным: если плохо понимаешь происходящее, то оставь всё так, как есть. Хотя бы на время, пока ситуация не прояснится.

Но кроме меня здесь имелись десятки тысяч людей. Наверное, большинство изъявит желание выйти на свободу — выбраться в наружный мир, но обычно бывают и такие, которые не желают менять тот образ жизни, который они ведут. Известны исторические факты, когда рабы не желали освобождения из рабства или крепостные не выходили из неволи, хотя и легко могли. Порой иные не желали выходить на свободу из тюрьмы, а если их принуждали к этому, то они тут же демонстративно делали что-то, запрещённое законом, и вновь оказывались за желанной решёткой.

Что мне делать с такими?

Многое над чем следовало подумать и найти решение.

Спохватился и занялся тем, что следовало уже сделать: больше в Затерянный мир никакие другие корабли проникать не должны! Перестроил его внешнюю структуру таким образом, дабы исключить такое. Звездолёты будут проноситься по бывшему Космическому Бермудскому треугольнику, даже не замечая его. Сюда, как и отсюда, смогут летать только те, кто получит на то моё соизволение. Не иначе!

Вот как стал выражаться — «соизволение», так сильно я гордился собой, а вернее — новыми возможностями, граничащими с божественными.

Задумался и над тем, в какой степени мне открывать людям свои новые возможности? Сразу отмел подобный вариант. Принялся размышлять: как их скрыть, замаскировать?..

Подумал, что о чём-то можно вообще никому не сообщать, а прочее изобразить возможностями науки и техники — имеющейся у меня техникой на грани фантастики. Последнее более понятно, ведь человечество открывает новые горизонты, овладевает тем, что раньше казалось настоящей фантастикой. Нетрудно создать иллюзию использование дотоле неизвестных супер-пупер технологий.

Вспомнил про Русскую цивилизацию на планетах Ориона, где пытались реализовать в космических масштабах принципы и заветы Святой Руси. И что только могли, там всё делали по-русски. Об этом нужно вести особый разговор. Вспомнил по той причине, что в памяти всплыли тамошние скафандры, которые походили на облачение древнерусских былинных богатырей. Они произвели немалое впечатление на меня, очень сильно понравились и запомнились.

Мне пришла идея сделать для себя повседневной носки схожего вида скафандр, и затем объяснять мои новые способности именно его функциональными возможностями. А именно — неуязвимость, возможность дышать хоть в вакууме, в воде или зелёной субстанцией, которая была всесилем, которую я мог преобразовать во всё, что мне угодно. И многое ещё чего был способен делать: летать без аппаратов, становиться невидимым, видеть хоть в полной темноте, обходиться без еды и воды, ведь я даже не окружён, а весь пропитан всесилем, который может питать меня энергией в любом количестве.

У многих глаза бы на лоб полезли, если бы я показал им, что могу испускать лучи любой природы, в том числе и точно направленные, как лазер, мазер, бластер. И даже на порядки мощнее. Они способны испарить или испепелить что угодно. Ежели такое и делать, то можно изобразить, что лучи исходят из вмонтированных в скафандр приборов на руках, на плечах, на голове, на очках и так далее. Сие уже будет восприниматься совсем иначе. Наука! Теперь она способна и на такое!

В Затерянном мире много самых разных звездолётов. Скажу, что нашёл в каком-то из них эту сногсшибательную супер-пупер технику. Наверное, эта версия убедит практически всех, она звучит весьма убедительно.

Начал готовиться к выходу на люди, как актёр на сцену. Роль предстояло сыграть сложнейшую — казаться вполне обычным человеком, будучи при этом почти богом. Правда, обычным я быть уже не мог: мне было необходимо совсем иное отношение. Иметь авторитет, право на приказы. Не драться же, не давать в морду, например, за оскорбление, а ежели я обычный человек, то кто-то сочтёт возможным вести себя и хамски в отношении меня. Мысленно готовил себя к необходимости быть сдержанным, реагировать адекватно, не выдавать своих истинных сверхъестественных способностей.

Родителей слушаются как родителей: они могут отругать, дать подзатыльник, взять за ухо и поставить в угол…

Учителей слушаются как учителей: могут отругать, поставить плохую оценку, удалить с урока или вообще из школы…

Начальство же слушаются как власть: у неё много пряников (различные блага, поощрения, стимулы), но и кнут имеется (штрафы, наказания, репрессивные органы, в том числе, тюрьмы и так далее).

Меня тоже должны слушаться. Как минимум, относиться с уважением. Нужно так поставить себя, чтобы заслужить подобное отношение. У меня уже родился план, как это сделать.

Я встал с трона и направился к выходу. Оказавшись снаружи, наложил запрет на доступ внутрь кого угодно, кроме себя.

Дальше идти не было необходимости, я сделал себя невидимым для всех и вся. Действительно невидимым, теперь меня невозможно было обнаружить никакими самыми изощрёнными приборами.

Поднялся над поверхностью на пару метров и полетел.

Когда миновал край кратера, то отметил про себя трансформацию двух соприкасающихся под углом поверхностью: то, что впереди меня имело уклон, в момент преобразилось в совершенно ровную поверхность, а то, что оказалось за спиной, преобразилось в склон. Теперь я хорошо понимал природу этого явления.

Впрочем, она меня не волновало. Достигнув Свалки, я направил своё полёт к голубому дисколёту. Приземлился-припланетился не рядом с ним, а чуть в стороне, где твёрдая ровная поверхность с зелёной «позёмкой» граничила с Бездонной топью.

Обозрел окрестности, ибо не хотел быть никем увиденным. В разных местах Свалки имелись телекамеры, ведущие постоянный обзор местности. Уничтожать их не стал, а просто велел транслировать только те картинки, что попадали на монитор до меня, ничего иного не замечать. Никто не должен обратить внимание на то, что местность всё время одна и та же, а всё время идёт повтор того, что уже было зафиксировано.

Затем убрал невидимость, она стала ненужной.

Опустился в то, что я называл зелёной субстанцией, теперь знал, что это — всесиль, которым я повелевал и мог трансформировать во всё нужное мне. В считанные минуты на мне оказался лёгкий скафандр, очень похожий на орионский. В нём я вылетел на берег.

Прозрачное забрало из силовых полей словно растеклось в стороны, открыв моё лицо. В одно мгновение он могло вернуться на прежнее место и принять на себя, скажем, огненный плевок бластера. Это забрало не было мне необходимо, и без этого мне невозможно нанести какой-либо вред любым оружием, но как бы я потом объяснил людям свою неуязвимость? Тут же бы все сами поняли без подсказок: это наука и техника, которые создали уникальный скафандр, внешне схожий с одеждой и латами былинных русских богатырей.

На моей голове осталась лёгкая шапочка с обручем по внешнему краю и большим звёздным самоцветом на лбу. При необходимости я мог пустить из него луч какой-либо энергии, в том числе на порядки мощнее боевых бластеров. Мог бы указать на него и объяснить, что это и есть бластер. Ими могли стать красные словно бы рубиновые камни на плечевых латах. Шапочка отдалённо походила на шапку Мономаха, по моему замыслу она должна ассоциироваться с короной ежели не короля, то великого князя, говорить о моём немалом значении и вызывать уважение.

Имелись таковые и на браслетах у руки. Их я тоже мог при необходимости выдать за бластеры. Так будет скрыта моя способность поражать цели лучами какой угодно природы и откуда только угодно — хоть прямо от меня, хоть сбоку, сверху, сзади, снизу. Но этого делать нельзя. Разве что сымитировать грозовой разряд, молнию. Тут с меня взятки гладки, это не я, это просто несчастный случай, виновата природа!..

В настоящее время вокруг имелось изобилие всесиля, из него я мог творить что только понадобится. Но ведь такое будет не всегда, и в других местах мне будет нужна масса материала, а без него — например, только из воздуха — процесс очень значительно замедлится. О таком я подумал заранее, потому с моих плеч уже свисала внушительная мантия, казавшаяся значительно тяжелее, чем она была на самом деле.

Вначале она имела зелёный цвет, почти лазоревый. Я посмотрел на себя со стороны своим внутренним взором (теперь я умел и такое), но чем-то он меня не устроил. Я его изменил на золотисто-золотой, но и сие меня не приглянулось, показался цыплячьим, каким-то не слишком серьёзным, как и перламутровый цвет. «Что ж, — подумал я, — нужно использовать проверенный веками пурпур». И мантия преобразилась, стала почти величественной. Решил остановиться на пурпуре.

Подумал, что не зря с древности он используется представителями высшей знати, и данный цвет стал символом власти. В древности пурпурная краска стоила очень дорого и элементарно была мало кому по карману. В ряде стран ношение одежд данного цвета дозволялось только самым избранным. В Средние века в пурпурные одеяния облачались кардиналы.

В дальнейшем в экстренных случаях могу сразу же использовать материал своей мантии для быстрого сотворение того, что срочно понадобилось. При том так, что со стороны даже не будет заметно — свой вид, форму и даже вес она сохранит. Мантия для всех прочих останется мантией. Затем незаметно для посторонних глаз начнёт восстанавливать свою массу для следующего использования. Подумал, что её вполне можно назвать мантией всевластия.

Далее в глубине всесиля я сотворил боевых роботов, как говорится, по своему образу и подобию в схожих доспехах, но только более явственных и тяжёлых. Они должны выглядеть предельно грозно. Поверх локтей у них располагались бластеры весьма немалых размеров, дабы быть видимыми и отбивать желание вступить с ними в драку. Роботы были ровно на десять сантиметров ниже меня, зато плечи и особенно ноги (для большей устойчивости) массивнее.

Я отдал команду, и вот они двинулись из зеленого всесиля на берег рядами по три человека. Всего их было тридцать три. Как в известной сказке: в ней богатыри выходили из «вод ясных» во главе с дядькой Черномором. Зрелище мне понравилось.

Я повёл роботов к дисколёту, перед коим остановил грозную дружину.

Далее по моей команде над Бездонной топью вспух огромный зелёный клуб тумана, он накрыл собой звездолёт и тут же стал редеть, впитываясь даже в каждый атом корабля. Внешне дисколёт остался совершенно прежним, но лишь я знал, что он по глубинной сути преобразился: все его параметры повысились и улучшились на несколько порядков. Все их пересказывать было бы слишком долго.

Я с роботами вошёл внутрь. Они расположились в помещении для десанта, а я прошёл в рубку, не забыв вернуть внешним телекамерам их возможность транслировать всё происходящее на Свалке. Ежели кто в Зейлиме сейчас глядит на мониторы, то пусть видит, как звездолёт поднимается и летит к ним. Это мне только на руку.

По жесту моего пальца заработали экраны внешнего обзора. В свой первый визит сюда я ими пользовался, но сейчас отметил заметную разницу: теперь вокруг меня вообще ничего не было, я как бы сам перемещался по воздуху, прекрасно видя всё вокруг. Как на ладони видел всю Свалку, столицу, её улицы с дорогами и дорожками.

Слева вдалеке разглядел Ройял-таун. Пока мне было не до него, им займусь позже. Направил дисколёт ко дворцу султана Фейнала VI и приземлился около площадки, выложенной из тёмно-синих плит обшивки каких-то звездолётов, вызвав оживление среди тех, кто находился здесь.

Наружу из корабля по наклонному трапу я вышел в сопровождении всех своих «богатырей». Тридцать остались стоять снаружи у звездолёта, а трое последовали за мной.

Я прошёл к главному входу во дворец, который был устроен в виде портала из больших погрузочных ворот космолёта, кивая некоторым знакомым лицам, которых видел. На сей раз стоящие у хода два военных робота с саблями меня не приветствовали, безжизненно застыв. Я их обездвижил на всякий случай.

По устланному ковром коридору прошёл в салон корабля, задрапированный гобеленами, он был превращен в тронный зал.

Султан с несколькими приближёнными пребывал в полной растерянности, то снимая, то надевая свою золотую корону, украшенную драгоценными камнями.

При взгляде на меня на его округлом лице появилось паническое выражение и он был готов бухнуться на колени.

Я направился к нему, гипнотизируя своим взглядом, и, оказавшись рядом, сказал:

— Ваше величество, займите положенное вам место, — кивнул на трон, в который было превращено штурманское кресло.

Он тут же послушно метнулся к нему.

Я приблизился и уже вполголоса сообщил, показывая взглядом на перстень с зелёным камнем:

— Позволяю оставить его себе. Пока. — Слово «пока» многозначительно выделил.

Фейнал VI закивал, а я продолжил уже обычным голосом:

— Прикажите освободить и уважительно привести сюда Ахмеда Ас-Сибаи.

Султан срывающимся голосом отдал соответствующую команду.

И вот спустя несколько минут я опять увидел своего друга, который несмотря на осунувшееся лицо, свидетельствующее о многих трудностям, пережитых им в тюрьме, старался держаться с достоинством. Опять у меня в голове возникли ассоциации между ним и пантерой, пусть усталой, но способной на весьма многое.

Я тут же прошёл к нему, пожал руку и дружески обнял.

— Что такое? — спросил он, глядя на меня. Моё новое облачение произвело на него немалое впечатление.

— Сейчас всё объясню, — довольно громко ответил я, чтобы слышали и остальные. — Ждал тебя, чтобы лишний раз не повторять.

Вернулся к султану, повернулся к присутствующим, а их уже собралось немало. Выдержал театральную паузу и начал:

— Несомненно, один из главных вопросов у вас: почему я жив и здоров после неправедного суда, ведь я ничего не крал, был элементарный оговор? Ладно уж, лев с комарами не дерётся, о клевете больше говорить не буду. При расстреле я уцелел по той причине, что имел на себе рубашку-кольчугу, а затем использовал некоторый аппарат для пребывания в воде или иной среде. О нём умолчу по ряду несущественных причин, они вам ни к чему… Некоторое время пребывал на Свалке, там обнаружил много чего. В том числе то, что сейчас на мне, и то, что осталось снаружи. — Тут я повысил голос: — Прошу сделать заявление для всего населения Зейлима и повторить его многажды: я собираюсь покинуть этот мир. Да-да, покинуть этот мир, который зовётся Затерянным миром, Кладбищем звёздных кораблей и как-то ещё. Желающих могу забрать. Возможно, не сразу, за оставшимися обязательно вернусь.

Тут никто не смог удержать своих эмоций. Послышались удивлённые возгласы. А я продолжил, глядя на короля:

— Прошу вас, ваше высочество, взять на себя некоторые хлопоты по организации переезда. Объявить об этом и составить списки, где указать имена, возраст, желаемое место переезда, планету и созвездие. Ежели кто захочет остаться, это их право, то им нужно оставить всё необходимое для жизни. Объявите всё это. Позже я предоставлю дополнительную информацию.

Наклонил голову в знак прощания с султаном и ушёл вместе с Ахмедом, напоминая себе, что нужно вести себя предельно осторожно. Даже какая-то мелочь может рассказать о многом из того, что я желаю утаить.

Можно было пройтись к «Яровару» по дорожкам, но я специально повёл своего друга к дисколёту, мы перелетели на нём к моему астрокрейсеру. Ахмед воскликнул:

— Как долго я здесь не был! Да и ты примерно столько же. Это ведь так?

— Едва прибыв в Зейлим, я поспешил к султану, чтобы освободить тебя. Кстати, как ты себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, чем час или два назад, — улыбнулся Ахмед. — Машалла!

— Как ты насчёт того, чтобы отметить наше возвращение совместным праздничным обедом?

— Я — за! После тюремной бурды любая еда покажется деликатесом!

— Мы закажем кухонному агрегату не «любое», а самое лучшее и вкусное!

Я предоставил право первого другу, внимательно наблюдая за тем, что он выберет.

Он заказал ферид — тушёное мясо с овощами, всё это было положено в тарелке, на дне которой уже находилась тонкая лепёшка. Она должна была впитать в себя вкусные сок. Затем кухонный агрегат выдал ему шиш кебаб — кусочки мяса на шампурах, похожие на шашлык. Его сопровождала вазочка с чесночным соусом. За нею последовали лепёшки манакиш с начинкой, похожие на пиццу; сладкая мухаллабия из риса, горячая самбуса, печенья из фиников и ароматнейший кофе.

Я же заказал себе мясо по-деревенски в горшочке, курник, салат «Русский» (когда-то его называли салатом Олиевье), пирожки с капустой и картошкой. Пил клюквенный кисель.

Закончив обедать, весьма настоятельно посоветовал Ахмеду отдохнуть после тюремного заключения и мы разошлись по своим каютам. Я принялся обдумывать ближайшие планы, они у меня были весьма обширные.

В этот момент мне на глаза попал бра, и я вспомнил о сейфе с потайным отделением Хуана Бешеного. Из ноосферы — этакого банка всемирной информации — пришёл шифр, который позволял мне открыть секретный замок. Но делать этого я не стал, ибо сейчас прекрасно ведал, что там хранится — в числе прочего досье на ряд высокопоставленных лиц Занбеси, места тайного захоронения добычи своей пиратской эскадры. Весьма и весьма значительной. В данный момент оно мне было неинтересно и бесполезно. А вот в будущем всё достану и использую.

Немного передохнул, оставил голосовое сообщение Ахмеду, дабы он знал, где я, и на своём дисколёте перенёсся к космоботу, в котором жили Белоградские. С волнением ждал той минуты, когда увижу Ангелику.

Все эти перемещения на космолёте делались мною совершенно сознательно, мне нужно было как можно больше людей оповестить о себе и о своих возможностях, ведь никакие корабли тут сами по себе тут не летали, их перемещали только с помощью космоботов. А последние могли функционировать лишь после того, как на них втайне от всех повлиял своим перстнем всевластия султан. Авторитет и уважение мне отныне гарантировано.

Потому прибыл к Белоградским на дисколёте. Застал их всех троих у своего дома.

Сразу направился к ним.

Ещё до того, как успел поздороваться, у княжны вырвалось:

— Как я рада, что вы живы!

— Я тоже этому рад. Здравствуйте!

— Здравствуйте, Елисей! Мы все этому рады.

Княгиня задала вопрос, ответ на который они хотели услышать все трое:

— Это правда, что вы обещаете вывезти отсюда всех желающих?

— Постараюсь сделать это.

— Всех-всех? На одном корабле?

— Наверное, не за один раз вывезу. И не на одном корабле. В данное время у меня таковых два.

— Этого же недостаточно? — заметил великий князь.

— Это одна из причин, почему я у вас, — сказал я. — Надеюсь, вы будете не против улететь отсюда на своём корабле, попутно захватив с собой кого-то ещё?

— Но он же… там! — Велислав Белоградский поднял глаза к небу.

— Это небольшая помеха, я могу отправиться туда немедленно и осмотреть его. Уверен, что его можно будет задействовать. Так как же, вы готовы отправиться отсюда на нём?

— Вы ещё спрашиваете?! — с непередаваемым выражением произнесла женщина. — Конечно же, да-да-да! Отвечаю за всех нас!

— Ну, я лечу туда. Только как я попаду на него? Вход же закрыт?..

Великий князь тут же снял с пальца кольцо, оно фактически являлось ключом и должно было обеспечить мне попадание внутрь их корабля, и вручил мне. Я мог бы обойтись и без него, но такая конспирация мне была необходима.

Я тут же отправился к их скоростному астроразведчику «Княжна Белоградская». Он пребывал почти недвижимым, медленно дрейфуя к тверди снизу, рано или поздно должен был обрушиться вниз. Так что его ожидала незавидная участь.

Я остановил дисколёт рядом с ним и полетел к входному люку, послав впереди себя зелёное облачко всесиля. Оно очень быстро расширилось и обволокло весь корпус астроразведчика, вошло практически без следа, заметно укрепив прочность корпуса, увеличив мощность двигателей и боевых орудий, а главное — сняв запрет на работу всех механизмов, приборов, машин.

Затем я вошёл внутрь, воспользовавшись кольцом великого князя, хотя мог обойтись и без него. Как и без визита на борт «Княжны Белоградской». Но мне хотелось поглядеть на то место, где жила Ангелика. Побывал в её каюте, где хранились многие её вещи, несомненно, она будет рада получить к ним доступ обратно.

Осмотрел уютное помещение с различными зонами — для сна и отдыха, общения с гостями, каких-либо занятий. Нежно-бежевые стены имели декоративное покрытие с мелким флористическим мотивом с некрупными розовыми узорами. Низ был отделан горизонтальным молдингом.

Над столом, к моему удивлению, находились полки с книгами. Таковые давно стали редкостью.

Диван-кровать имел над собой романтичный из полупрозрачной ткани балдахин, в сей момент максимально приподнятый вверх. На нём лежала цветастая меховая подушка с цветочными принтами и большая кукла с золотистыми волосами. Здесь же находился вязанный плед с различными оттенками розового цвета, явно брошенный наспех и оставленный так лежать.

С потолка светили белые плафоны. Ещё тут имелись струнные огни на полках, на зеркале и экране, являвшегося часть стены напротив дивана-кровати. Сейчас он был картиной красивого сада с яркими цветами и голубого неба с белыми мазками облаков.

Сплошное ковровое покрытие пола с высоким ворсом походила по мотиву замысловатого орнамента на персидские ковры древности.

На туалетном столице в ванной, в которую я заглянул косметики почти не имелось, кроме помады, туши для ресниц и флакона духов а декоративной коробочке. Нежнейший аромат последних я уловил даже не открывая. Его я улавливал и в каюте, а здесь он был заметно сильнее.

Я медленно набрал воздух через нос, с удовольствием смакуя запах жасмина. Подумал, что он Ангелике очень подходит — свежий лёгкий аромат романтичной девушки.

Уходил с сожалением, надеясь ещё сюда вернуться.

Поручил бортовому «мозгу» произвести посадку в автоматическом режиме, указав координаты рядом с космоботом Белоградских, который служил им домом.

Это он и сделал через несколько минут после того, как я сам приземлился-припланетился неподалёку.

Я подошёл к Велиславу, вернул данное им мне кольцо и указал на него:

— Он в вашем распоряжении. Можете переходить в свой корабль и готовиться к отлёту.

— Мы действительно можем покинуть Затерянный мир? — словно не веря услышанному, спросил теперь уже великий князь.

— Да хоть сейчас, — ответил я. — Но прошу подождать. Лучше отправиться всем сразу. Да, кстати, и куда вы хотите полететь? Ну, окажетесь за пределами Затерянного мира. А что дальше, куда отправитесь?

Великий князь задумался. Я поинтересовался:

— Я слышал, что вы имели княжество на планете Меровинга в Созвездии Гончих Псов. Это верно?

— Да, — глаза Велислава затуманились. Наверное, от неприятных воспоминаний.

— Можно, я продолжу за вас?.. Алчные соседи лишили ваших владений. Так?

Великий князь кивнул.

— А вы не желали бы вернуть обратно своё княжество?

Три пары глаз буквально впились в меня, а женщина выразила общую мысль:

— Мы бы желали, но там ждут нас…

— Ждут, чтобы расправиться с вами?

— Да, пока мы живы, мы можем оспорить их право на наше земли!

— Вот и оспорим.

— Но как, как?!

— Огласим ваши права и «попросим» освободить ваше княжество, — многозначительно сказал я.

— А если они не захотят?

— Придётся «захотеть». Не захотят — заставим «захотеть».

— Думаете, получится.

— У меня сомнений нет. Так что не спешите поскорей улетать отсюда, нужно энное количество дней, чтобы подготовиться… э-э, к «убеждению» ваших гнусных соседей…

Глава 31

Княжество в подарок

При следующих разговорах с Белоградскими встал вопрос: в какую цену выльется возвращение их княжества? Они были категорически против военных действий и пролития крови.

В общем и целом я был с ними солидарен, у меня имелись варианты. Среди них — бескровные и почти бескровные. Посему планировал прибегнуть к какому-либо из них. К какому именно, будет видно уже там, на месте.

А пока решил, так сказать, попрактиковаться в переговорах с корсарами Ройял-тауна: добиться мирного общения и нужных мне результатов. Потому отправился к ним.

Прилетел на дисколёте и завис у дворца Мерзаля в полуметре над плитами, покрывающими площадь. Я помнил, что в Ройял-тауне нет местного телевещания, а мне требовалась широкая огласка.

Потому выждал, пока вокруг соберётся побольше корсаров и послал наружу одного из робота, которого превратил в своего аватара, сам же остался внутри. Решил подстраховаться, да и эффект окажется выше.

Вышел в центр площади, остановился и демонстративно осмотрел всех. Затем громогласно заявил:

— Где Мерзаль? Мне нужен Мерзаль!

Чуть выждал и продолжил:

— Не вижу Мерзаля. Он прячется где-то? Похоже, он не отличается смелостью! Чувствуется привычка прятаться за чужими спинами!

Насмешки Мерзаль не вынес, выбежал из своего астрокрейсера «Бентигер», который пребывал в роли дворца. Растолкав всех, пробрался вперёд и остановился передо мной, то есть перед роботом — моим аватаром. Глядел он свирепо, положив руку на саблю. Вызывающе процедил:

— Кто ты, железяка?

— Мерзаль, ты стоишь перед Елисеем Большаковым, а вернее — перед моим аватаром.

— Значит, это ты трус! Боишься разговора один на один! Послал вместо себя аватара!

Я от души рассмеялся:

— Ты большой шутник! Оставь саблю, не тупи зря о броню моего аватара. Выбросить её придётся! На деле разговаривать со мной наедине ты не хочешь, грозен только на словах. Где твои лазеры и прочее? Они просто хлам. А вот у меня все они действуют и при этом, имей в виду, гораздо мощнее твоих. Так что давай вести разговор серьёзно, по-мужски. Не захочешь, я буду говорить с более разумными людьми.

— Врёшь!

— Могу продемонстрировать! — с этими словами я, вернее мой аватар на площади, поднял стальные руки с бластерами на запястьях и послал в небо лучи рубинового цвета. — Ежели тебя не убедит эта малость, то могу рассечь на куски твой «Бентигер». Или бортовой пушкой превратить его даже не в пыль, а разделить на атомы.

— Не очень в это верится, — срывающимся голосом произнёс Мерзаль, он начал осознавать настоящее положение дел.

Я же продолжил:

— Внимание! Слушайте все! Обдумайте мои слова, и завтра в это же время я вернусь, выслушаю ваше общее решение. — Последние слова я акцентировал. — И ещё. Скоро ваши соседи в Зейлиме начнут покидать Затерянный мир. Они вернутся по своим домам. Имеется такая возможность и у вас. Составьте списки желающих улететь отсюда. Непременно укажите планеты и звёздные системы, куда хотели бы отбыть. Ваши соседи уже этим занимаются. Если кто хочет, например, Мерзаль, остаться тут, пусть остаётся, это личное дело каждого. Тогда выберите кого-нибудь или группу уполномоченных вести переговоры. Хочу иметь дело с людьми слова и дела, а не только одних слов. До завтра!

Помня правило, что последнее запоминается лучше всего, я вернул робота-аватара на борт силовым жёлто-золотым лучом, переместив по воздуху. Лишняя демонстрация функционирования всех механизмов на корабле не помешает, а вот на их звездолётах всё бездействует. Пусть поразмыслят.

Поднял дисколёт в небо и улетел. Пусть корсары разбираются с Мерзалем и между собой.

Была у меня мысль потребовать выдачи Тальяны, но я решил, что это помешает решению главных задач. Завтра об этом речь пойдёт, но прежде следовало бы спросить её мнение. Да и в Ройял-тауне имелись другие похищенные из Зейлима, можно дать им возможность вернуться. Опять же при их желании. Но всё это более мелкое в свете возможности вообще покинуть Затерянный мир…

Между тем в Зейлиме шла оживлённая подготовка к переезду или, наверное, можно назвать его выездом. Развозить каждого к его дому просто не было физической возможности, учитывая, что они находились в разных концах Галактики, потому выявлялись созвездия, куда попасть оказывалось желающих больше. Одно было указано точно — созвездие Большая Медведица. Там находился Мицар с планетой Меровинга, а на последней — княжество Белоградских. Так что по пути можно было кого-то туда доставить.

На следующий день я опять отправился в Ройял-таун. Меня ждали и площадь оказалась почти заполненной чуть ли не сплошняком. Пришлось зависнуть и намекнуть на освобождение места под дисколётом. Только затем приспустился, оставив под кораблём и твердью расстояние в десяток метров.

Под взорами многих сотен людей я эффектно появился в силовом луче ярко оранжевого цвета, сопровождаемый тридцатью тремя боевыми роботами.

Остановился, дав рассмотреть своё лицо, которое было практически всем знакомо, и впечатляющего вида одежду, похожую на доспехи. Поднял руку в знак приветствия всем. Площадь сдержанно ответила.

Спросил:

— С кем мне разговаривать?

Из толпы с подобострастным видом выбежал Ньюфис, его маленькие глазки избегали прямого взгляда. Он нервно шмыгнул, провёл ладонью по своим и так гладко зачёсанным назад тёмными волосами. Сообщил мне:

— Султан Мерзаль ждёт вас! — показал при этом на астрокрейсер.

Я покачал головой:

— Там нас мало кто услышит, я предпочитаю говорить здесь. Зови своего короля! Наш разговор должны слышать все.

В толпе на площади прошёл одобрительный гул.

По моему знаку тем же лучом, но на сей раз лазоревым, сверху был опущен трон. Никто не знал, кроме меня, что он являлся уменьшенным подобием того престола, который остался в зелёном шаре. Я знал, что он мне понадобится, а потому заранее приготовил. Дело было в том, что я наблюдал за происходящим здесь тем чувством, которое имелось у некоторых людей и именовалось ясновидение или дальновидением. А после Озарения оно у меня стало на порядок сильнее. Я знал, что Мерзаль проявил свой недюжинный ум и сумел сохранить своё главенство. Он не только надеялся оказаться в открытом мире, но и продолжить прежнюю деятельность. Уже даже строил планы пиратских вылазок. Этому я должен помешать…

Я сел на трон, по сторонам встали боевые роботы, которые держали стальные длани так, чтобы всем были видны лазеры на них, они в любую секунды могли быть пущены в ход. Один из роботов разместился за моей спиной, наблюдая за толпой на площади, а остальные по пятнадцать выстроились в косые лини, образовав клин, во главе которого находился я. Сверху над нами недвижимо застыл колоссальный голубой дисколёт, не давая забыть о себе и своём вооружении.

С немалым трудом сквозь плотную толпу пробился Мерзаль, а за ним его блюдолизы. Султан повращал головой и выкрикнул:

— А где мне сидеть?

Хотелось сострить, ответив «в тюрьме», но сказал иное:

— Разговор будет недолгим. Списки желающих составляются?

— Да, Ньюфис всех записывает.

— Поспешите, за копией списка я пришлю. Это первое. Во-вторых, хочу узнать: есть ли у вас те, кто были похищены в Зейлиме, но желают вернуться обратно? Пусть собирают вещи и подходят вот сюда. — Я показал на место справа от себя. — Я их заберу с собой. Или в следующий раз. В-третьих, вопрос к тебе, Мерзаль: я слышал, что твой астрокрейсер «Бентигер» нечто особенное в качестве военного корабля. Это так, он настолько хорош?

— Мало кто с ним сравнится во всей Галактике, — с нескрываемой гордостью ответил Мерзаль.

— А насколько сильно он перестроен тут? Если завтра к нему вернутся все прежние функции, сможет он сразу же отправиться в полёт?

— Ну, не сразу, а через пару-тройку часов вполне. А к чему ты это всё выспрашиваешь?

Я сообщил корсару то, что ему не могло понравиться:

— Мне придётся реквизировать звездолёт на общие нужды…

— Реквизировать? В смысле — забрать? — облизнул свои пересохшие губы Мерзаль.

— Ты же умный человек, понимаешь, что нужны корабли для полёта отсюда во внешний мир. Потому забираю его, реанимирую и…

— А вот и нет, собака! — выкрикнул Мерзаль, молниеносно выхватив саблю и ударив меня по незащищённой шее…

Время остановилось, но только для не для меня. Все прочие застыли, словно статуи.

Я оглядел исказившееся лицо Мерзаля, ставшего просто звериным. Наверное, подобный приём у него был хорошо отрепетирован, никто другой отразить его бы не смог.

Прикинул свои дальнейшие действия. Я мог бы позволить ударить себя, вообще не защищаясь, мне бы ничего не было. Но у всех родилось бы сильнейшее изумление и вопрос: как это так возможно в отношении обычного человека? Этого мне нужно было избежать.

Достаточно закрыть лицо и шею силовым забралом, тогда сабля не причинит мне никакого вреда, что я и сделал. Но этого счёл недостаточным, окутал себя видимым всем искрящимся полем светло зелёного цвета. Поработал и над клинком сабли корсара, сотворив в нём трещины и затупив лезвие, дабы меньше нанести вреда… нет, не мне, а окружавшим нас людям. После этого позволил времени пойти…

Сабля ошалелым ударом пришлась по мне, совсем немного не дойдя даже до силового забрала, далее не позволил проникнуть окружающий меня ореол, и лезвие разлетелось на куски, точно было стеклянным или ледяным. Никому из людей осколки вреда не нанесли, лишь некоторые угодили в роботов, но даже не поцарапали их.

Сразу же к Мерзалю подскочили с обеих боков по роботу и ухватили его своими стальными руками. Он принялся биться, что-то рыча и брызгая пеной изо рта.

Я поднялся, дав всем возможность хорошо рассмотреть себя, совершенно целого, окружённого защитным полем. Пусть понимают, что все злодеи против такого бессильны. Сказал подчёркнуто спокойно:

— Мерзаль больше не король. Выберите другого, кого сочтёте нужным. Завтра пришлю за копией списка всех тех, кто хочет выехать. О начале выезда будет сообщено. «Бентигер» подготовьте к полёту, королевскую резиденцию переместите в иное место.

Шагнул к Мерзалю, провёл рукой вокруг его шеи, сотворив тончайший поясок верности. Все будут уверены, что до того я держал его в своей руке, а затем использовал. Громко оповестил всех:

— Пояс верности удержит вашего бывшего главаря от неразумных поступков. Поясок будет снят при нашем расставании с ним.

Затем обратился к группке из шести человек, стоявших справа от меня с вещами. Это были те похищенные ранее, которые пожелали вернуться обратно в Зейлим. Тальяны среди них не было. Я никого не спросил о ней, так как сразу же всё понял уже после того, как оповестил о намерении забрать похищенных. Никто в вслух этого не сказал, но в некоторых голове родились мысли по её поводу, у иных злорадные — мол, обратно ты её не получишь, она живёт душа в душу с Другаром. И я огорчился, но не за себя, а за Восиля, который окончательно лишился жены.

Подозвал группку к себе:

— Подойдите ближе!

Вместе с ними вернулся на корабль тем же способом, каковым и оказался тут. Только на сей раз луч, поднявший всех нас туда, имел алый цвет.

В ходе подготовки к отлёту в большой мир, я в очередной раз убедился, что даже внешне несложное дело зачастую оказывается невероятно сложным. Так и на сей раз. Казалось бы, что всё просто и ясно, но возникло множество нюансов, которые заставляли тратить немало сил и времени.

Вместе с «Бентигером» корсаров у меня имелось уже четыре корабля, но всех желающих они вместить не смогут. Пришлось мне отправляться к тем, которые находились высоко над нами, медленно дрейфуя вниз. Многие я видел по сторонам по пути в Затерянный мир. Теперь уже осматривал совсем иначе, нашёл несколько подходящих для их реанимации и использования.

Вспомнил слова Галависа при первой нашей встречи с ним про то, что на оставленных экипажем кораблях мародёры прорезают плазменными резаками проходы прямо в борту, дабы проникнуть внутрь и ограбить. Понял, что он тогда просто нас запугивал. Лишь пару раз я видел признаки взлома входных люков. Другие открывались тем колечком, которое имел на своём пальце Галавис. Оно стало универсальным ключом после того, как на него оказал воздействие султан своим перстнем всевластия. Лишь некоторые не поддались, потому и оказались взломанными. Но делали это отнюдь не мародёры, ведь они не имели космоботов и не могли сюда прилететь. Так что взламывали замки посланцы султана.

Среди выбранных мною оказались пять звездолётов корсаров, на которых они преследовали меня. Шестой, «Бентигер» они позже спустили и стали использовать как королевский дворец, а эти остались здесь, застыв в почти полной неподвижности. Также для моих целей подходил транспортник, который один мог вместить свыше десяти тысяч пассажиров, не считая команды. Правда, на нём был взломан замок — и очень бесцеремонно. Я сначала озадачился, а усмехнулся: я же могу чуть ли не в момент вернуть ему прежний вид.

Послал самую малость всесиля своей мантии всевластия к месту взлома, он тут же преобразил вещество пространства в нужные атома, из них родились молекулы супертитановой стали, из каковой состояла обшивка корпуса корабля. Уже через минуту даже следов от резака не осталось.

Один за другим «оживил» выбранные корабли, вернув им способность к передвижениям, и, используя автопилотов, приземлил-припланетил на окраине Зейлима.

С удовольствием окидывая взглядом стоянку с шестью, так сказать, перешедшими в мою собственность кораблями, спохватился, что не улучшил их, не довёл до лучших кондиций. Рассмеялся: да сделать такое мне вовсе не проблема. Тут же остановил время, по моему жесту от Бездонной топи к звездолётам полетели шесть облачков, они окутали звездолёты и как бы впитались, перестраивая их на атомарном и даже более низком уровне. Это закончилось в пару минут. После чего я позволил времени продолжать свой привычный бег. Никто даже не заметил моих операций.

Позже пригнал сюда сверху понравившийся мне астроклипер «Гонец», очень напоминавший мой «Яровар», только построенный чуть раньше. Я разместил его рядом с «Яроваром». Наблюдал за его посадкой вместе с Ахмедом. Спросил его:

— Как он тебе?

— Очень похож на «Яровар», машалла.

— А мне он показался похожим на твой корабль, который ты потерял в поясе астероидов.

— Нет, этот получше, — заметил Ахмед. — Явно лучше.

— Значит, нравится?

— Да.

— Дарю его тебе.

— Елисей, ты шутишь?

— Совсем нет. Ахмед, он твой, если ты не против.

— Ну, это слишком большой подарок…

— Для друга не жалко. У меня есть «Яровар», у тебя пусть будет «Гонец». И ещё. Я же обещал доставить тебя в подходящее тебе место. Ты можешь сам отправиться, куда и когда пожелаешь. Буду признателен, ежели ты захватишь какую-то партию местных жителей, которым окажется с тобой по пути. Уверен, Ахмед, в какую сторону ты ни направишься, попутчики тебе сыщутся. Выбери из списков или сделай оглашение, они сами к тебе явятся.

— Хорошо, так я и сделаю, возьму столько пассажиров, сколько могу. Как же иначе. Я помню древнюю мудрость: «Кто был в аду, но не был на чужбине, не понимает, что такое ад». А здешние места, иншалла, заставляют думать об аде. Все будут рады вырваться на свободу.

— Ты верно сказал. У нас есть поговорка: «На чужой стороне Родина милей вдвойне», — согласился я. — Так что домой они будут очень даже рады вернуться.

— В том числе и я сам! — признался Ахмед. Он посмотрел на меня, а затем полез правой рукой за пазуху. Достал из внутреннего кармана своей абы звездный самоцвет и протянул мне: — Я обещал тебе и второй за помощь. Бери! Это для того, чтобы наш уговор считался завершённым. Альхамдулилля!

— Спасибо! — принял я кристалл и пожал руку друга в знак признательности.

Должен заметить, что даже до его слов о драгоценном камне я понял его намерения (уловил случайный телепатический сигнал от него) и у меня возникло подключение к тому, что называется ноосферой, — всекосмическому информационному полю. Оно включало в себя, в том числе, практически всё не только сказанное, но даже и подуманное, слов и мыслей. Как прошлого, так и будущего. Одним из первых о его существовании догадался русский философ Владимир Вернадский, ещё в начале двадцатого века он опубликовал книгу «Биосфера». В ней сообщил о том, что человек своим сознанием, идеями, даже просто мыслями столь существенно повлиял на эволюцию биосферы, что она перешла в новое состояние — ноосферы. От греческого слова ноос — разум.

Вначале думали, что ноосфера окружает только нашу планету, а позже стали догадываться о едином подобном поле для всей вселенной. Вначале свою лепту в единое информационное поле вносили отдельные люди, потом — человечество, которое образовывало как бы единый организм. А по мере распространения человечества по планетам созвездий Галактики совокупное влияние его разума приобрело космический масштаб. В нём хранилась также информация о всех других не человеческих цивилизациях — прошлых, нынешних и будущих.

Из этой космической носферы я познал все свойства звёздных самоцветов. Помимо неповторимой красоты, приятного аромата и мелодии, они имели и другие свойства. Например, оказывали благотворное влияние на настроение, здоровье, развитие интеллектуальных способностей своего владельца. Наиболее сильный эффект имелся при размещении кристаллов около сердца.

Ахмед не знал об этом, но интуитивно поместил их именно там. Как это сделал и я, ещё не понимая, что это самое правильное.

Вспомнил султана Фейнала VI, вначале он отнесся почти пренебрежительно к подаренному ему звёздному самоцвету, а потом стал носить его у своего сердца. Сделал это осознанно. Имевшийся у него перстень всевластия подсказал ему это. Как и то, что нельзя отнимать эти чудесные кристаллы у его владельцев, ибо в этом случае нужного эффекта не окажется или даже он будет негативным. Потому он и принялся выпрашивать звёздные самоцветы.

Узнал я и о следующем нюансе: оказывается, этот драгоценный камень на уровне тончайшего ментального воздействия мешал отнять себя силой у того, кому принадлежал. Понял, почему у меня не забрали звёздный самоцвет при аресте как в Зейлиме, так и в Ройял-тауне: они показались тюремщикам бесполезными и безвредными камушками, ничего здесь не стоящими. Как и при аресте Ахмеда, кристаллы тоже были ему оставлены…

Я заглянул во всемирное информационное пространство, словно в бездонную пропасть. В полной мере осознал известную истину: когда ты глядишь в бездну, то бездна глядит на тебя. Я на мгновение обозрел колоссальные знания прошлого, настоящего и будущего, настолько чудовищно огромные, что тут же закрылся от них, настолько они меня потрясли. По очень многим веским причинам. Я мог сойти с ума, вобрав лишь толику безбрежной информации, сегодня мне совершенно излишнюю. По одному примеру, выхваченному из бесчисленного множества мне открывшихся, понял, что новое далеко не всегда несёт благо, как и технический прогресс.

Вот такой пример, лишь один из ставших мне явным…

Альфа Центавра. Давно заселённая землянами планета Чумиса. 31 мая 2325 год. Трагедия семьи известного изобретателя, который только недавно создал аппарат переноса сознания человека из одного тела в другое. Имена членов семейства предавать огласке не буду.

Итак, вечером указанного дня супруга учёного почувствовала себя уставшей, приняла легкое снотворное и легла спать в своей комнате. Её семнадцатилетняя дочь была обуреваема другими желаниями и чувствами, потому решила воспользоваться этим, поменяться с матерью сознаниями и отправиться в ночной клуб. Туда допускали только тех, кому исполнился двадцать один год. Девчонка решила побывать там, дабы затем похвастаться перед подругами…

И вот она в ночном клубе в теле своей матери, которой исполнился сорок один год. Конечно же, она выглядела значительно моложе, чуть ли не вдвое. Там звучала музыка, раздавали алкогольные напитки, как лёгкие, так и высокоградусные.

Многие мужчины проявляли к ней внимание, но она в силу малолетства чувствовала себя лучше в общении с несколькими прыщавыми парнями из тех, кто едва переступил порог взрослости. Начала флиртовать, и чем дальше, тем смелее, подогреваемая напитками, которые становились всё более крепкими. Парни заказывали такие, заметив её беспечность, которая на самом деле была неопытностью девушки.

Далее рядом с ней остался один, который казался ей наиболее приятным, он предложил ей перейти в номер, и она туда пошла, не слишком понимая, что там её ждёт…

В результате оказалась в постели с едва ей известным парнем. В какой-то момент он сказал, что примет душ, но вместо него к ней пришёл его приятель. В почти полной темноте она не заметила подмены…

Затем и этот, побыв некоторое время в постели с девушкой, отправился в душевую…

Оттуда к ней явился третий, а позже и четвёртый.

Когда последний получил удовлетворение, то вышли остальные, открыли девушке, что все они побывали с ней по одному и занялись теперь постельными играми впятером…

В конце концов, ближе к утру парни ушли.

Когда девушка осталась одна, то осознала всё то, что с ней произошло. Вышла из номера на подкашивающихся ногах, охрана заметила её необычное состояние. Остановила, отвела в особое помещение и скоро опытные следователи докопались до истины.

Четверых юнцов тут же задержали. У них обнаружился ароматический грибок Ойляк, его нелегально доставляли с одной из планет красного сверхгиганта Бетельгейзе в созвездии Ориона. Говорили, что он водится там в глубоких и страшных пещерах, был очень редок. Грибок своим запахом действовал гипнотически, усиливая словесные внушения того, кому принадлежал. Именно это сыграло главную роль в обольщении девушки…

Парни признались, что подобное устроили не впервые, прежде им всё сходило с рук — жертвы не желали скандала и позора, потому смирялись, не афишировали случившееся.

Девушку доставили домой, а там обнаружилась другая трагедия. Мать проснулась ближе к утру, почувствовала себя просто прекрасно в теле своей дочери, не зная этого. Обуреваемая глубоким сексуальным влечением, отправилась в спальную мужу и легла к нему в постель. Он принялся исполнять свои привычные супружеские обязанности, чем причинил заметную боль партнёрше, которая застонала, сильно удивившись тому, что всё происходит совсем не так, как обычно. И тут мужчина обнаружил с собой в постели дочь, которую он только что лишил невинности…

Начались драматические разборки, в ходе которых им привели дочь в теле матери…

Далее я ничего не стал узнавать, решив, что с меня хватит — мне достаточно и моих проблем, пусть другие решают свои сами. Тем более, что это всё ещё только должно было произойти в следующем веке, эти люди ещё даже не родились…

Долго у меня полученный от Ахмеда звёздный самоцвет не задержался. В этот же день я беседовал с Белоградскими, мы обсуждали наши дальнейшие планы по возвращению их княжества. Велислав вновь и вновь повторял, что ради этого не желает проливать чужую кровь.

— На вашей планете имеется же какой-то высший суд, в который вы можете обратиться? Имеете такое право?

— Имею.

— Так вы можете…

— Нет, не могу, — перебил меня великий князь.

— Это почему?

— Там имеются сторонники Блутенера и Тундара, которые захватили наше княжество. А других они подкупят. Так что возможности справедливого суда нет. Даже иск не примут! Бесполезно и стараться.

Услышав про подкуп, вспомнил пословицу: «Если золото всплыло — правда потонёт». Это верно — против лома нет приёма. Но у данной поговорки имеется продолжение, в полном виде она звучит так: «Против лома нет приёма, окромя другого лома». А у меня лом имеется. Поувесистей, и не один. Признаваться в своих намерениях и возможностях не стал, только спросил:

— Совсем-совсем ничего нельзя сделать? Ну, например, самим подкупить кого следует? Пусть даже только для того, дабы состоялся справедливый суд. Так сказать, уравновесить их деньги своими деньгами.

— А как и на что это сделать? У нас ничего нет…

В последующем разговоре я узнал, что на Меровинге в ходу только виртуальные деньги. Жаль, я мог бы изготовить любые, и так, что никто не был бы способен отличить их от настоящих. Как и золото, серебро, платину и любые другие металлы. Услышал, что даже алмазы и различные драгоценные камни стоили немного, единственным исключением были звёздные самоцветы. Такие покупались за умопомрачительные суммы.

Тут же я достал только что полученный от Ахмеда кристалл и протянул Велиславу:

— Продайте его и используйте деньги при подаче иска в суд.

Тот запротестовал:

— Это истинное сокровище! Я не могу его взять.

По тону великого князя я понял, что настаивать бесполезно.

Сильно огорчился, но тут он предложил остаться на ужин. Я принялся отказываться, но услышал:

— Ангелика вас просит. Ей сегодня отказывать нельзя. — На мой недоуменный взгляд пояснил: — У неё сегодня день рождения.

Пришлось остаться. И не пожалел: увидел княжну во всей её прелести. Она вышла к нам в простом светло-голубом платье под цвет её глаз, оно показалось мне стилизованным под сарафан. Под ней находилась рубашка салатного цвета. Рукава и отворот её были украшены вышивкойнежных и тёплых оттенков пастельной гаммы — персика, абрикоса, апельсина. На груди девушка приколола маленькую брошку из какого-то белого металла в форме лебедя, инструктированную мелкими белыми алмазами. Роскошные русые волосы ниспадали на плечи Ангелики.

Когда я оказался вблизи Ангелики, то отметил тончайшую, будто прозрачную кожу лица белейшего цвета с лёгким румянцем на щеках. Нежные хорошо очерченные губы не были окрашены, имели естественный цвет. Слышал, что такие губы именуют лепными. Мне показалось это слово подходящим. Ну, почти подходящим.

Практически следом вышла мать Ангелики и я оторопел, увидев почти полное подобие её, только более зрелое. Не сразу даже вспомнил её имя — Василиса. И раньше я видел сходство между ними, то теперь оно особенно бросилось в глаза. И ежели дочь была дивно прелестной, то мать выглядела необыкновенной красавицей. Такой Ангелике ещё предстояло стать. На голове княгини имелась небольшая диадема. В центре её над лбом красовался лебедь. Похоже, он был символом их рода. Так это и было, как я узнал позже.

Одета Василиса оказалось пышнее своей дочери, облачившись в одеяние, похоже на древнегреческий лиловый хитон. Как я помнил из Большой Галактической Энциклопедии, главное в основе такого костюма — мягкая драпировка. По краю одежды имелся орнамент из цветов и солнечных знаков. Княгиня сумела искусно подчеркнуть тканью все достоинства своего прекрасного тела. Волосы такого же цвета, как и у Ангелики, были расчёсаны на боковой пробор, укороченные сбоку пряди завивались крупными локонами.

Двигалась княгиня с достоинством. На правой её руке находился перстень с алым рубином.

Великий князь великий князь Велислав Зарафаний выглядел необыкновенно внушительно, поистине аристократически в классическом костюме-тройке, под которым находилась ослепительной белизны рубашка. На голове ничего не оказалось, кроме гладко зачёсанных назад светлых волос с лёгкой сединой у висков. На каждой из рук находились перстни, на правой — золотой с александритом, а на безымянном пальце левой — с печаткой. На ней я разглядел изображение лебедя.

Кроме меня у Белоградских за столом оказались супруги Нереа и их дочь худощавая Милица, почти ровесница Ангелики. Наверное, потому они и подружились.

Помпея Нереа была среднего роста, стройной, сохранила довольно тонкую талию при округлых бёдрах. Её тёмно-русые волосы приятно гармонировали с приятными серо-зелёными глазами. Голос имел лёгкую хрипотцу. На себе женщина имела строгое платье из светло-зелёной ткани с бежевой отделкой.

Её супруг, тёмноволосый шатен Арманд Нереа, выглядел тяжеловесным увальнем, походившим на поджарого медведя. Ростом он лишь немного превышал жену, его широкие плечи и внушительного объёма руки бугрились мускулами, свидетельствуя о недюжинной силе. Карие глаза на добродушном лице смотрели чуть насторожено. Было похоже, что он чувствует себя в аристократической компании не совсем уверенно. Одет Арманд был почти пёстро: в чёрный пиджак, серые брюки в полоску, схожего цвета носки и туфли. На серебристо-сером галстуке сверкала булавка с бриллиантом. Редкое украшение. Даже не помню, когда и у кого видел подобное. Несомненно, надел по совету супруги, дабы выглядеть более культурно.

Милица была долговязой, худощавой, с мелкими чертами лица. На карие, отцовские глаза, чуть не доходила чёлка тёмных коротко остриженных волос. Разговаривала девушка дискантом, двигалась порывисто, как это нередко бывает у подростков. Часто смеялась и прыскала, прикрывая ладонью рот. При этом мать строго смотрела на неё.

Угощение было неплохое, ведь теперь уже синтезатор на борту их звездолёта функционировал в прежнем режиме, можно было получать от него всё желаемое. Я не сообщил Белоградским, что синтезатор стал на порядок лучше и теперь он выдавал продукты практически неотличимые от натуральных. Недостатка в них не было.

Так что королём стола стала мучкалица, приготовленная хозяйкой по старинному семейному рецепту. Припомнил из Большой Галактической Энциклопедии: «Мучкалица — блюдо сербской кухни, полоски говядины, обжаренные на сковородке и потом потушенные с овощами». В данном случае, с паприкой, луком, морковью и какими-то травами…

Были ещё закрытые пироги из тонкого слоеного теста с разными начинками, которые Василиса назвала — пита, бурек, гибаница, зеляница. А ещё салаты, свежие и сушёные фрукты, сладости. Среди последних мне особенно понравилось медовое пирожное.

И во время поздравления княжны с восемнадцатилетием я смог подарить имениннице звёздный самоцвет. Оправдывался изо всех сил:

— Это же день рождения! Как же я могу без подарка! Это не по-русски! В жизни раз бывает восемнадцать лет! Так что берите, не отказывайтесь! Но с одним условием!

— Это с каким же?

— Вы продадите его, а деньги потратите на возвращение своего княжества. Таким образом, оно и будет моим подарком!..

Уже после того, как супруги Нереа с дочерью ушли, я продолжил разговор с Белоградскими.

— Наверное, теперь вы сможете подать иск королю королей Бунтинею?

— Думаю, да, сможем. Но суд примет их сторону.

Я улыбнулся:

— На Земле, с которой я родом, говорят: «Бабка надвое гадала: то ли дождик, то ли снег. То ли будет, то ли нет». Второй шаг прежде первого не сделаешь. Потому сейчас первоочередная задача — подать иск в суд. А там будет видно. — Я не стал говорить, что у меня имеются способы для получения справедливого решения. Очень и очень весомые.

Тут же остановил себя, ведь я не могу даже и намекнуть на свои возможности, практически божественные. Пусть это остаётся в тайне от всех, иначе могут счесть монстром, чудовищем, демоном или ещё кем.

В этот же день отправил в Ройял-таун Галависа своим посланником. Он вернулся с копией списка всех тех, кто намеревался покинуть Затерянный мир. Проглядев его, сразу же обратил на то, что чуть ли не половина человек в нём указали желаемым пунктом назначения созвездие Гончих Псов. Понятно, смекнул я, корсары желали вернуться туда и продолжить свою прежнюю деятельность. Следя за ними, используя свою способность ясновидения-дальновидения, я знал, что они о другой деятельности и не думают. Иными словами, намерены продолжать грабить и убивать. Стал прикидывать, что я могу сделать, дабы этому хотя бы в какой-то степени помешать?..

В голову пришла идея, которая мне понравилась ещё и тем, что я мог одним выстрелом убить двух зайцев.

Меня тревожило, что в памяти Белоградских осталась моя чрезмерная уверенность в успехе и намёки на что-то такое, что его гарантирует. Упрекнул себя за чрезмерную болтливость, напомнил известную пословицу: «Слова хороши, когда они коротки». Нужно было остановиться раньше, а не заверять в неизменность успехе дела.

Решил объяснить это своей верой: мол, вера в успех — это половина успеха. Потому я это и говорил, тем самым ободрял как себя, так и их. Но у меня имелся весомый козырь, которым я решил сделать корсаров.

Пошлю опять Галависа к корсарам с предложением отработать вывоз отсюда, да и неплохо заработать всем тем, кто поступит ко мне на службу. Хотя бы на год! Нет, это многовато и для них, и для меня. А как насчёт полугода?..

Вчувствовался в будущее… И полгода — это перебор, для реализации моих планов мне хватит пары месяцев с небольшим. На такой срок корсары охотно согласятся. И особенно охотно в свете того, что рисковать не придётся. Скажу им почти правду: предложу некоему правителю планеты охранять его звездную систему от угроз извне, коих практически нет. Так что их служба станет синекурой, пойдёт по известному принципу: солдат спит — служба идёт. Как и жалованье. Три месяца пролетят быстро и они станут вольными пташками, если не пожелают продлить контракт, то пусть летят куда угодно.

Про их корабли поручу Галавису однозначно сказать корсарам, как отрезать — все они мои, пусть даже не рассчитывают на них. Размещу на звездолётах по сотне своих боевых роботов, так что корсары роптать будут меньше. А на протяжении трёх месяцев применю к ним очень мягкое психологическое давление, дабы они избавились от агрессии, прониклись уважением к другим людям, законам, морали и тому подобному. В полную силу влиять на них не буду: хоть и бандюги, но всё же люди, а вот самую малость — можно. И ещё через книги, кинофильмы, песни. Буду поощрять овладение какими-либо профессиями, только называя сие иначе: пусть станут штурманами, навигаторами, робототехниками, акустиками, боцманами, электромеханиками, мотористами и так далее. Потом подброшу мысль, что раз они приобрели хорошую специальность, то выгоднее заняться ею. Получат не меньше, будут уважаемыми людьми, не рискуя своей жизнью. Некоторые выберут мирную жизнь. А прочие пусть сами распоряжаются своей судьбой.

Я знал, что корсары согласятся на все мои условия. И тогда сразу же сообщу Белоградским, что имею солидную космическую военную эскадру. Изложу свой план. Скажу и повторю, дабы запомнилось, что ещё и по этой причине я питаю веру в успех иска и суда. Дамокловым мечом над планетой повиснут мои боевые корабли. Не посмеют судить не по правде.

Всё это хорошо замаскирует мои новые возможности и мою сущность, именно об этом я заботился в первую очередь. Для меня было главным то, чтобы в это поверили Белоградские. Другие не заметят моего вмешательства, а вот они могут если не сразу, то потом такое заподозрить. Жизнь затем продолжится, вдруг в какие-то моменты тоже могу вмешаться в какие-то дела, что-то заметят и в них, и в совокупности со всем прочим о многом смогут додуматься.

При этом я имел в виду только бескровные варианты, прочие не рассматривал. Да ещё я остерегал себя применять слишком сильные воздействия на людей, не хотелось обращаться с ними, словно с бездушными куклами. Хотя я мог превратить практически любого в послушную мне марионетку. По схожим причинам я почти не читал мысли, только позволял себе чувствовать эмоции других, чувства, избегая выяснения конкретики. Но если заставят, то пойду и на такое.

Так будет, этоя хорошо знал. Больше задерживаться в Затерянном мире не было смысла.

Уже на следующий день отправил в большой мир транспортный космолёт, который забрал свыше десяти тысяч поселян и сотню моих боевых роботов, среди них было пятеро, которые имели все знания астронавигации, и должны были облететь половину Галактику с остановками в полусотне созвездий, где высадят партии пассажиров. Месяца через три он вернётся за оставшимися, развезёт их по прочим местам Галактики.

С ним намеревался улететь Фейнал VI, о чём робко намекнул при встрече. Я зла на него давно уже не таил, но отказал. И тут же пояснил ему причину, изложил ему в виде просьбы: мол, правильнее было бы ему отбыть отсюда с последними. Польстил, так капитаны последними покидают корабль. Султан ещё был нужен здесь, дабы не возникло безвластие и анархия. Он смирился, ничего другого ему не оставалось. Плетью обуха не перешибешь, а сила была на моей стороне.

Проводить звездолёт собрались огромные толпы народу. Прощались, обнимались, плакали, давали друг другу наказы и заверения.

Но вот улетающие поднялись в корабль. Он дрогнул всем корпусом, отрываясь от зелёной тверди, и с нарастающей скоростью устремился вверх. Уже через минуту его нельзя было разглядеть невооружённым взглядом. Но иные пользовались биноклями и подзорными трубами.

К вечеру на своём «Гонце» меня покинул Ахмед и ещё шестьдесят семь местных жителей. Он взялся довезти их до Регула в созвездии Льва, там имелся крупный космопорт. Куда он сам намеревался отправиться, мой друг мне не сказал, а я не настаивал, хотя и догадывался. Легко мог узнать, прочитав в его сознании, но не позволил себе этого сделать, и без того я чувствовал гораздо больше, чем хотел бы в отношении его.

Перед тем у нас состоялся разговор. Я привёл к нему девять роботов и предложил взять с собой. Он пристально поглядел и спросил с полуулыбкой:

— Не для надзора ли за мной? По известной формуле: «Доверяй, но проверяй».

Я развёл руками:

— Понимаю тебя. Ты привык действовать в одиночку или обычно в одиночку. Потому всегда настороже. Можно подумать и так, как ты сказал. Известен пример можно быть одинаково правым в споре, утверждая — стакан уже наполовину пуст и стакан ещё наполовину полон. А как на самом деле? Например, в данном случае? Доселе у нас были, как мне думается, вполне дружеские отношения, ничего плохого я тебе не делал. Ну, раз-другой обыграл в космические шахматы. Как и ты меня. Потому и на сей раз подозревать подвох нет оснований. Да и ты можешь отказаться от роботов или потом каким-то образом избавиться от них. Скажем, элементарно продать. Они стоят весьма немало. Обрати внимание на вон того с цветными полосками на погонах. Он не уступит своими знаниями никакому астронавигатору, вполне способен взять на себя многие твои обязанности, освободить хотя бы от самых неприятных. Кстати, все роботы-аватары. Можешь управлять этим и прочими, даже не выходя из каюты.

— Спасибо за очередной подарок, Елисей. Машалла! Как смогу отблагодарить тебя за это и всё прочее?

— Помни мудрость: большее одолжение оказывает тот, кто принимает подарки, а не тот, кто их дарит. Жизнь длинная, наверное, ещё встретимся. Для меня будет большим удовольствием увидеть тебя. И позволь поостеречь тебя.

— От чего?

— Ты повезёшь пассажиров. Их много, а ты один. Некоторые мне показались не внушающими большого доверия. Так что будь начеку, пока будешь лететь к Регулу.

— Спасибо за предупреждение, Елисей! У меня самого возникали подобные мысли, машалла. Буду помнить твои уместные слова.

— Советую в самом начале оповестить всех о том, что роботы — аватары, настроенные на тебя. Незаметно подчеркни: настроены на тебя и только на тебя. Объясни под тем предлогом, что, возможно, не все знают, что такое аватар. Мол, каждый робот — это как бы ты. Что видит, слышит, осязает глазами-руками он, то и ты. Не отправляй роботов на склад, а расставь их повсюду — в рубке можно оставить даже не одного, у своей каюте, в салоне, у складов. Можно соврать, что астроклипер скромен в размерах, потому ты вынужден роботов рассредоточить поодиночке, дабы не мешали. Уверен, ты сумеешь нужное довести до сознания пассажиров. И до потенциально опасных — тоже. Счастливого пути!

Потом мы увиделись с ним уже перед стартом. Вместе с ним решил улететь и Френк Сэлленти по кличке Всезнайка. Мне вспомнилась давняя драма его жизни, когда он своему добродушию на Демонее потерял свою любовь, а мог и сохранить, поведай правду о сопернике. Но не сумел из-за чрезмерной порядочности и доброты. В результате впоследствии оказался в Затерянном мире, где прожил большую часть своей жизни.

Окинул его взглядом, Фрэнк надел на себя старую, но ещё неплохо выглядевшую капитанскую форму. Смотрелся неплохо, почти браво. Седина выбелила его голову, несомненно, обогатив опытом и мудростью. Правда, погрубевшие черты лица были испещрены неизгладимыми отметинами почти сорока минувших лет. Он выглядел уже стариком, несмотря на некоторое оживление и бодрячество перед дальней дорогой. Пожитков у него имелось немного, всё уместилось в две скромные сумки.

«Эх, прошла молодость — не попрощалась, пришла старость — не поздоровалась», — вспомнила мне пословица. И у меня возникло чувство пронзительной жалости к нему: я чувствовал сильнейшую тревогу в нём о будущем, в которое он отправлялся практически без средств и очень немолодым человеком, мягко говоря. Не станет ему утешением известная пословица: «Мошна пуста, да душа чиста» или другая — «Беден, но честен». Всё же хочется быть богатым и здоровым, а не бедным и больная…

Я отозвал Фрэнка чуть в сторону, спросил о его планах, слушал в пол-уха, а сам прикидывал — чем бы ему помочь? Остановил время и привычно окутал совершенно недвижимого Всезнайку облачком зелёного всесиля, который всосался в его тело, начав оздоровлять и омолаживать. Я дал установку вести процесс постепенно, растянуть его примерно на месяц, дабы сделать совершенно незаметным. Фрэнк должен будет стать вдвое моложе и практически совершенно здоровым. Пусть как бы начнёт жизнь сначала, многое окажется ему по силам.

Ещё я сотворил в своём кармане миниатюрный сафьяновый футляр с отборным алмазом, крупным рубином и такой же величины сапфиром. Потом позволил времени идти вновь. Озвучил Фрэнку обычные пожелания счастливого пути, а далее достал футляр с драгоценными камнями. Приоткрыл его, показал великолепные камни, а затем вручил как подарок, наказав спрятать и никому не показывать. Глаза его увлажнились, он крепко обнял меня в чувстве сильнейшей признательности, не находя слов для выражения глубокой благодарности…

«Гонец» улетел, и в Затерянном мире население ещё немного уменьшилось. Весь оставшийся день я вспоминал Ахмеда, а также отбывшего с ним Фрэнка Всезнайку. Пусть всё у них будет хорошо!

Моя боевая эскадра готовилась к отлёту на следующий день. Одновременно должны были отбыть отселе и Белоградские. На борт их корабля должны пожелали взойти сорок два человека. Их довезут до космопорта на планете в системе Диадема, находящейся в созвездии Волосы Вероники. По схожим мотивам отправил на «Княжну Белоградскую» одиннадцать боевых роботов. Правда, я умолчал о том, что ожидаю не столько угроз от пассажиров, сколько позже, когда они окажутся на своей планете, на Меровинге.

Я же принял на борт шести бывших пиратских звездолётов почти полторы тысячи корсаров, добавив по паре сотен боевых роботов на каждый из пяти кораблей, а на «Бентигер» — двести пятьдесят. К слову, не оставил я в Затерянном мире и Мерзаля. В соответствии с пословицей: «Я не из таких, чтобы грабить нагих». Здесь он был мне ни к чему, пусть поработает на меня, а затем я его отпущу на все четыре стороны. Да хоть одновременно! Но не там, где ему нужно, это место я ему подберу сам, дабы хоть немного порушить его планы, которые он лелеял. Планы далеко не самые лучшие, поверьте, я их прозревал своим пророческим даром. Потому и намеревался хоть немного помешать.

На дисколёте решил лететь в одиночку, зато набил его трюмы и ангары тысячью роботов. «Яровар» должен был следовать за мной в автоматическом режиме, имея лишь сотню роботов. К Меровинге я планировал прибыть чуть раньше Белоградских. В полном соответствии с моим планом…

Вместо послесловия

Великие княжества Меровинги

Я предвидел будущее. Мои пророческие возможности теперь такое мне позволяли. И я с знал с точностью до 99,99 процента, что свершится в ближайшие два с небольшим месяца. Даже многое в мельчайших деталях…

Усмехнулся про себя, вспомнив афоризм: «Глядя в прошлое — сними шляпу, глядя в будущее — засучи рукава!»

Мне предстояло засучить рукава, дабы претворилось в осязаемую быль то, что я предвидел. По пословице: «Чтобы рыбку съесть, надо в воду лезть». Нужно было делать то, что должно было в будущем произойти, само по себе это не произойдёт. А именно…

Я прибуду со своей грозной эскадрой к Мицару и сразу же направлюсь к Меровинге. Там сильно встревожатся, но я заверю тамошнего короля королей Бунтинея в самых мирных намерениях, предложу свои услуги в охране его планеты да и вообще всей звёздной системы Мицара.

На время принятия решения мои корабли разместят на отдалённом спутнике Меровинги под надзором местных служб, которые мне как матёрому медведю бумажный серпантин. Незаметно обиняком покажу, что на самом деле я даже куда сильнее, чем кажусь. Мои боевые роботы очень даже впечатлят всех, хотя продемонстрируют лишь скромную часть своих истинных возможностей. В это время прибудет «Княжна Белоградская». Звездолёт поместят на карантин на тот же космодром, где уже будет находиться моя эскадра.

Великий князь Велислав реализует звёздный самоцвет, легально получит огромные средства и начнёт ими оперировать. Подаст иск в суд о незаконном отнятии у неговладеней соседними великими князьями Блутенером и Тундаром. Незаметно я повлияю на нужных лиц, делу будет дан ход. Тем временем Блутенер и Тундар начнут готовить контрудары, некоторые из них я легко парирую, на другие махну рукой, ибо они большой роли не сыграют. Негодяи захотят физически устранить соперника со всем его семейством. Посланные убийцы — я уже сейчас знал их имена, хотя они пока ещё не ведают об этом, — будут схвачены, всем показаны и дадут признательные показания. Сделаю им своё внушение, запираться они не смогут. В числе прочего, укажут тех, кто их нанял и послал. И тут я изображу возмущение столь вопиющим делом, на всю планету заявлю, что беру Белоградских под свою опеку: пусть злодеи даже и не думают тронуть их, тогда будут иметь дело со мной. Очень сильно призадумаются также и незлодеи…

Со стороны всё естественно: наши корабли буквально соседствуют, потому мы познакомились со Белоградскими, я узнал их дело и встал на защиту. И вот тут начнётся большая игра: король королей проявит малодушие, заявит, что отказывается от моих услуг, а потому я должен со своей эскадрой удалиться из системы Мицара.

Я противиться не буду, немного затяну это дело, ведь нужно подготовиться прежде для отбытия, а потом объявлю, что нанят на службу семьёй Белоградских. Такое законами Меровинги не запрещено, а что не запрещено, то разрешено. Всем всё станет предельно ясно, противничать никто не посмеет, ясно понимая расклад сил. Дамоклов меч — моя эскадра — повиснет над всеми, заставит соответственно вести себя…

Скрытно применю различные способы воздействия на всех тех, кто так или иначе причастен к делу. Понятно, кроме Белоградских. Одним сделаю дистанционное психологическое внушение, лжецы в нужное время получать то, что прежде называли «сывороткой правды», и врать затем они не смогут. Раз-другой-третий применю свои специфические особенности — умение останавливать время, становиться невидимым.

Суд состоится и вынесет правильный вердикт, княжество будет возвращено прежним владельцам. Блутенерак и Тундара обяжут возместить как явный ущерб от агрессии, так и упущенную выгоду с процентами, моральные страдания Белоградских. Злодеи будут разорены, их поместья выставят на продажу.

Этому в немалой степени поспособствует король королей, которому я незаметно внушу такое желание. Он будет моим соперником на торгах, отпугнув пару потенциальных соперников, но затем в последний момент откажется — опять же по моему внушению, — а я куплю оба княжества, объединю их и стану великим князем Елисеем I.

Титул мне необходим по ряду причин. В том числе и для маскировки моей истинной сущности. Как ни старайся я прикидываться обычным человеком, но мои суперспособности невольно для меня проявлялись даже в тоне голоса, позе, походке, выражении лица, почти безоговорочной внутренней уверенности и так далее. Довольно скоро стало бы невозможно скрывать истину, а так чуть ли не всё можно будет в немалой степени оправдывать моим высоким положением и титулом — великий князь, а не какой-то пустячок. А плюс ещё я владел внушительной силы космической военной эскадрой. Пусть лучше видят у меня высокомерие аристократа, силу, гонор, спесь, зазнайство и тому подобное, чем правду.

И самым хорошим, просто желанным для меня будет то, что я стану соседом Белоградских.

Знаю, сколько времени спустя, пошлю к ним сватов. Пространно об этом говорить не стану. Сообщу лишь самое главное — отказа не получу.

Александр ЗИБОРОВ.

Content

Александр Зиборов
Кладбище звёздных кораблей

Предисловие Звёздные самоцветы

Глава 1 «Космический львёнок»

Глава 2 В джунглях Драконеи

Глава 3 Раб-гладиатор Занбеси

Глава 4 Триумф и свобода

Глава 5 Грабитель звёздных могил

Глава 6 Когда помогают небеса

Глава 7 Султанат Затерянного мира

Глава 8 Планета для влюблённых

Глава 9 Затерянный мир

Глава 10 Янычар на ринге

Глава 11 «Княжна Белоградская»

Глава 12 Жертва ревности

Глава 13 Свалка звездных кораблей

Глава 14 Новые открытия

Глава 15 Белые витязи Арконы

1. Остров Буян

2. Витязи — воины-маги

3. Витязи и викинги

4. Рюрик — рус из Арконы

5. Крестоносцы против Арконы

6. «Какие ваши доказательства?»

Глава 16 Секретная миссия суперагента

1. Как на эшафоте…

2. Таможня Тартара

Глава 17 Секретная миссия суперагента (Продолжение)

3. Домашний арест

4. «Истома барадзая»

Глава 18 «Секретная миссия суперагента» (Продолжение)

5. Оруолла и Ферулла

Глава 19 «Секретная миссия суперагента» (Окончание)

6. Игра-задание

7. Снова словно на эшафот…

Глава 20 Корсары Ройял-таун

Глава 21 Женихи Ройял-тауна

Глава 22 Свадьба и суд

Глава 23 «Барс космоса»

Глава 24 «Сезам, откройся!..»

Глава 25 Череда неудач

Глава 26 На Западе

Глава 27 «Вольный сын эфира»

Глава 28 Загадки сверхвозможностей человека

Глава 29 Трон всевластия

Глава 30 Воля Хозяина

Глава 31 Княжество в подарок

Вместо послесловия Великие княжества Меровинги