Лилиан Т. Джеймс

Неосквернённая

Lilian T. James

Untainted

Copyright © 2021 by Lilian T. James

© Панченко П., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

Вэрали

– Джарен?

Он приложил палец к губам и прошептал:

– Тихо. Молчи, Вэрали. Мы должны быть тихими, как мышки.

Она взглянула на него и выразительно закатила глаза. Вэрали была уверена, что мышки – не самые тихие существа. Но еще она была уверена, что не нужно говорить Джарену, что он несет чепуху. Ему нравилось считать себя взрослым, особенно когда он произносил что-то такое. И не нравилось, когда другие считали иначе.

Джарен держал ее ручку в своей большой ладони. Она могла выразить недовольство, только сжав ее, пока он выглядывал из-за угла. В коридоре было темно. Несколько факелов на стене освещали путь. Обычно его заполнял шум от нескончаемых шагов слуг, бегающих по своим поручениям, но сегодня ночью там не было ни души.

Джарен проник в комнату к Вэрали и настойчиво начал ее будить, требуя, чтобы она пошла с ним. Не то чтобы она была удивлена, но ей это явно не пришлось по душе. Ему часто удавалось прокрадываться к ней, пока никто не видел, чтобы строить крепости и рассказывать о своих тренировках. А иногда – когда ему просто было одиноко и хотелось компании.

Но сегодня ночью все было по-другому. Как только Вэрали поднялась, он приложил палец к своим губам, взял ее за руку и потянул прямо к двери. На ней была одна ночная рубашка, которая совсем не защищала от зябкой ночной прохлады.

– Джарен! – строго прошептала Вэрали. – Мы не должны быть здесь так поздно. Джерос поймает нас и…

Он резко обернулся и закрыл ей рот ладонью. Джарен сверлил ее своими зелеными глазами, которые сверкали ярче, чем изумруды на королевской короне Ванэры. И пусть у нее был не такой хороший слух, ей удалось расслышать подозрительные звуки. Шаги.

Теперь они были не одни.

Донесся хриплый мужской голос, говорящий на другом языке. Он звучал чуть громче шепота, но эхо раздавалось по всему коридору.

– Здесь! Я что-то слышал!

Тишину разрушили звуки громких шагов. Вэрали почувствовала, будто ей вывихнули запястье, когда Джарен дернул ее и завел себе за спину. С прерывистым вдохом он вытащил два кинжала. Едва ли он ходил куда-то без них, но волна беспокойства все равно накрывала Вэрали каждый раз, когда он доставал их из ножен.

Джарен прижал ее своей спиной к холодной стене, грубые камни царапали ее кожу через одежду.

Двое мужчин окружили детей. Они были одеты во все черное и держали длинные мечи в мясистых руках. На их губах заиграли жестокие улыбки, как только они увидели Джарена и девочку. Мужчины были огромными. Отражаясь от их белесых волос и бледной кожи, пламя факелов в коридоре казалось ослепительным.

Вэрали была достаточно разумной, чтобы понять, что ей нужно испугаться, особенно от того, как себя вел Джарен. Перед ними стояли люди с мечами и мерзкими улыбками, которые, очевидно, желали им навредить. Но даже чувствуя, как страх постепенно начинает овладевать ею, она не смогла не заметить, что они были абсолютно одинаковы. Никогда прежде она не видела ничего такого.

– Вот так дела! Уже не в кроватке? И что ты собрался с ними делать, пацан?

Мужчина слева рассмеялся и поднял свой меч в паре сантиметров от Джарена, укрывающего спиной девочку. Краем глаза она увидела, как по лезвию меча начали стекать капли крови, и сердце Вэрали учащенно забилось.

Она всем телом чувствовала, как дрожал Джарен. Он прижимал ее к стене еще сильнее, не давая вдохнуть. Казалось, он надеялся, что Вэрали растворится в холодных камнях.

– Не подходите, – предупредил он, поднимая кинжалы.

Вэрали зарылась пальцами в его рубаху, больше всего боясь за него. Он был на пять лет старше ее и начал тренироваться только в этом году, когда ему исполнилось десять. По сравнению с этими великанами он был ничтожеством.

– Исчезни, пацан, пока у меня не испортилось настроение.

Не успел мужчина выдавить из себя очередной смешок, как Джарен замахнулся рукой с кинжалом. Он находился настолько близко к Вэрали, что она ощутила дуновение ветерка от пронесшейся над ее головой руки перед тем, как он поддался вперед.

Она не знала, куда Джарен намеревался ударить, но когда кинжал оказался в плече обидчика, мальчик выругался.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипел мужчина, глядя широко раскрытыми глазами на лезвие. Обнажив свой меч, он оскалился и вырвал из плеча кинжал. Кровь хлынула по его руке.

Джарен попятился назад, ища опустевшей рукой ладонь девочки. Хотел ли он схватить ее и убежать – или же просто успокоить, она не знала.

Вэрали не успела вдохнуть, как мужчина резко замахнулся окровавленным кинжалом. Со скоростью хищника Джарен извернулся и схватил ее, отбрасывая их обоих в сторону.

Когда они упали, она услышала, как лезвие кинжала отскочило от каменной стены. Мальчику удалось приземлиться в стороне, чтобы не придавить Вэрали. Но спасти ее голову от удара о землю у него не получилось.

Вэрали пыталась подняться, сражаясь с черными точками в глазах, потом перекатилась на бок, постоянно моргая, чтобы вернуть себе нормальное зрение. И вдруг заметила кинжал Джарена у своих ног.

Со стоном Вэрали заставила себя подняться на колени. Она попыталась встать, но не смогла совладать со своими ногами. Голова пульсировала от боли. Когда она потянулась к затылку, то почувствовала что-то влажное и липкое. Стоило ей медленно приподнять голову, как волна холодного ужаса накрыла ее. Мужчина стоял в паре сантиметров, возвышаясь над ней, как башня. Но не это стало причиной окутавшего ее страха: то, что происходило за ним, было намного страшнее.

Второй мужчина, который все это время молчал, навис над стонущим Джареном, упираясь ему в ребра кончиком лезвия своего меча.

Стоявший рядом с окоченевшей Вэрали обидчик рассмеялся. Он присел на корточки и пододвинулся к ней. Девочка прижалась спиной к каменной стене и схватила лежащий у ног кинжал. Она чувствовала металлический запах крови, стекавшей с рукояти прямо ей на руки. На губах мужчины заиграла злобная ухмылка. Он опустил взгляд на кинжал и вновь перевел его на девочку, всем своим видом показывая, что ей не стоит этого делать.

Мужчина потянулся здоровой рукой к Вэрали, и та запаниковала, выронив оружие. Она по-детски закрыла лицо руками в тщетной попытке спрятаться.

– Я тебя вижу, – смеялся мужчина, продолжая тянуться к ней.

Вэрали почувствовала его обжигающее дыхание, когда он дотронулся до ее подбородка своими толстыми мозолистыми пальцами. Он с силой раздвинул ее ладони, заставляя открыть лицо.

– Не трогай ее! – пронзительно закричал Джарен.

Вэрали посмотрела в его большие зеленые глаза. Лежа вдалеке, он выглядел таким испуганным и беспомощным. Девочка потянулась к нему, сама не понимая для чего. Но она знала, что он нуждается в ней, а она – в нем.

Пока ее рука двигалась к нему, образовывая между ними единую линию жизни, они закрыли глаза. Вдруг что-то напряглось и загудело у нее в груди. Кто-то заговорил, но из-за шума в ушах Вэрали не могла разобрать ни слова. Она уловила движение, и тут же кто-то поднял ее с земли, прерывая зрительный контакт с Джареном.

– Она у меня. Избавьтесь от мальчишки и уходим.

Только не это. Они собираются увести ее. Нет, они не могут. Она не может оставить его! Крича во все горло, Вэрали начала брыкаться и бить ногами мужчину, царапая своими ногтями каждый участок кожи, до которого могла добраться.

Она ударила ногой державшего ее обидчика и, должно быть, попала по чему-то важному, потому что он тут же ослабил хватку и смачно выругался. Вэрали полетела вниз на землю, но трясущиеся ноги не смогли удержать ее.

Что-то блеснуло перед ее глазами, и она тут же кинулась к этому предмету, обхватывая его своими маленькими пальчиками прямо в тот момент, когда мужчина снова со злобой схватил ее. Он держал ее за лодыжки так сильно, что девочка закричала, чувствуя, будто ей ломают кости.

– Вэрали!

Сквозь боль она услышала голос Джарена и пришла в чувство. Девочка извернулась с кинжалом в руках и вонзила его в руку, которая удерживала ее. Мужчина выругался и освободил девочку, но только для того, чтобы ударить обратной стороной ладони по лицу.

Волна от удара пронеслась по всему черепу. В какой-то момент Вэрали подумала, что ее сейчас вырвет. Обидчик навис над ней, пытаясь выхватить кинжал, но она вцепилась в него изо всех сил.

Когда мужчина заковал в свои ладони ее запястья и сжал их, от его мерзкой улыбочки не осталось и следа – только полный ненависти взгляд. Она почувствовала, как что-то щелкнуло, и закричала в отчаянной попытке выбраться.

Только потом Вэрали поняла, что случайно отбросила оружие куда-то назад. Весь мир замер, когда ее пальцы ослабили хватку, и кинжал упал. Глотка горела огнем.

Над головой раздавались гневные крики, но она больше не могла разобрать слов. Она хотела повернуться и увидеть Джарена, но тело не слушалось. Оглушительный рык раздался в воздухе, ударяя волной по ушам. Вэрали была уверена, что земля под ней задрожала.

Джарен…

Мысли в голове Вэрали путались, и чем невыносимее становилась боль, тем сложнее было разобрать их. Так холодно.

Ей нужно добраться до Джарена. Ей нужно…

Глава 1

Вэра

Пятнадцать лет спустя

В не самом приглядном виде Вэра растянулась на земле, положив руку на грудь. Она часто дышала.

– Пролежи ты еще чуть дольше, я бы решил, что ты заснула.

Она нахмурилась и посмотрела на нависшего над ней мужчину с мечом.

– Если ты простоял еще чуть дольше, я бы решила, что ты хочешь присоединиться ко мне.

Девушка даже не дала ему возможности произнести в ответ очередную колкость. Она резко извернулась и ударила ногой, выбивая землю из-под правой ноги мужчины, а потом перекатилась на бок, чтобы избежать столкновения с его тушей. До ушей донесся желанный стон: он свалился на спину. Вэра оглядела его и рассмеялась, наслаждаясь его выражением лица.

– Кажется, я уже слишком стар для этого, – захрипел мужчина, пытаясь восстановить дыхание.

– Ты не стар, Элрик. Просто я лучше. – На ее губах заиграла ехидная улыбка. Вэра попыталась в прыжке встать на ноги, но тут же свалилась обратно на пятую точку, чувствуя, как мир закружился перед ней.

– Думаю, ты окончательно отбил мне голову последним ударом. – Девушка потерла виски и с тяжелым вздохом вновь попыталась встать на ноги.

– Ты слишком сильно надеешься на то, что твой противник будет драться честно. Нужно ожидать и неожиданные удары, – он со строгостью посмотрел на нее. – Хотя, если тебе станет от этого легче, я чувствую себя настоящим негодяем за то, что ударил тебя.

Вэра хихикнула и помогла ему подняться. Элрик в самом деле старел, но до сих пор не терял форму и не отставал от других стражников, которые были вдвое моложе него.

– Еще разок? – спросила девушка, заранее зная ответ.

– Нет, и так все затянулось. Тебе нужно вернуться внутрь и убраться.

Мужчина провел рукой по голове. Он совсем недавно подстриг свои темные жесткие волосы почти под самый корень, но до сих пор по привычке проводил по фантомным локонам, убирая их от обветренного смуглого лица. Остановившись, он взглянул на руку так, будто это инстинктивное движение было оскорбительно для него. Девушка закивала головой.

– Да-да, помню, Элрик. Попытка не пытка. – Она улыбнулась и, схватив мечи, направилась к оружейной у самого края площадки.

Для ее влажной, липкой от пота кожи утренний воздух казался прохладным и бодрящим. Работа в грязном месте больше всего нравилась ей тем, что не нужно переживать, как пахнет все вокруг и она сама.

Вэра вновь потерла обратной стороной руки пульсирующую от удара щеку. С синяком, который точно скоро там появится, она ничего не сможет сделать, но хотя бы ототрет сажу.

Закрыв дверь, девушка облокотилась о косяк и вздохнула. Она бы все отдала, чтобы остаться снаружи и потренироваться с мужчинами, но это была лишь пустая мысль.

Вэра прошла мимо стоек с оружием, которое уже было готово к отправке. Запах пота и металла ударил в нос. Когда она вернула на место тупые мечи для спарринга, то почувствовала что-то, похожее на клаустрофобию. Девушка закрыла глаза и, надув щеки, тяжело выдохнула.

С тех пор, как она себя помнила, это место было для нее единственным убежищем. Но в последнее время она чувствовала себя здесь не в безопасности, а скорее, как в клетке, в которой постоянно сжимались стены.

Когда Вэра не бродила из стороны в сторону в тесных комнатках, то занималась оружием в мастерской. Обычно Элрик позволял ей потренироваться снаружи пару часов ранним утром и даже иногда после полудня, если ему нужна была помощь. Никогда и ни при каких обстоятельствах Вэре нельзя было без присмотра уходить с тренировочной площадки.

Когда-то девушка находила утешение, смотря на стену, увешанную оружием, но сейчас от недостатка свободы и солнечного света она задыхалась.

Она должна быть счастлива. Жизнь здесь была легкой. Простой. Вэра знала, что от нее ждут и чего ждать ей от нового дня. Чем реже она покидала оружейную, тем меньше привлекала внимание. А чем меньше внимания, тем безопаснее для нее.

Она почти ничего не помнила о своей жизни до того момента, когда попала к Элрику. Прошло столько времени, она была слишком маленькой. Иногда воспоминания заставали ее врасплох во сне. Они были такими реальными, что Вэра не могла сказать, была ли это правда или игра воображения.

Иногда ей снилась красивая женщина. Она сидела в кресле, свернувшись калачиком, и читала истории. И хотя Вэра никогда их не запоминала, но явственно слышала ее звенящий смех. Иногда ей снилось, как она бежит по каменному коридору и от страха попасться адреналин бьет ей в кровь.

Но бывало, ей снились такие реалистичные кошмары, что, проснувшись, она могла почувствовать вкус крови и жар ярких зеленых глаз, уставившихся на нее. После таких снов сердце застревало где-то в горле.

Элрик был уверен, что мало помнить – это вовсе не плохо. Возможно, в противном случае было бы сложнее определиться с тем, что принесет ей удовлетворение в новой жизни.

На самом деле она не сильно переживала из-за отсутствия воспоминаний. Может, совсем немного. Часть нее все же хотела помнить хотя бы семью, но в то же время она понимала, что такое незнание может оказаться подарком. Вэра не хотела думать о том, как бы все могло быть. Ей и так было трудно мириться с тем, что она такое.

Она была не из столицы империи Материн.

И даже не с Алерона.

Однако она не сильно расстраивалась, что не помнит этого. Просто из-за таких обстоятельств жизнь становилась сложнее.

Вэра знала, какая она счастливица. В этом году ей исполнится двадцать лет. Значит, прошло уже порядка пятнадцати лет с тех пор, как она попала в ученики к Элрику Леста, мастеру оружейных дел императора Сулиана Материса.

Элрик тренировал стражников Материна и осматривал оружие перед его отправкой в другие части Алерона. Он был серьезным и глубокоуважаемым человеком.

Пятнадцать лет назад посыльный постучался к нему в дверь, протянул письмо и крохотную Вэру. Элрик говорил, что сирот очень часто подбрасывают в качестве помощников, чтобы обеспечить бесплатной рабочей силой и заодно уменьшить количество беспризорников в городе. Но не подозревал, что это коснется и его.

Мастеру не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что девочка не была сиротой из Материна – она даже не была человеком. До сих пор Вэра не могла понять, почему он решил оставить ее, но все равно была невероятно благодарна за все, что он сделал.

Вэра не помнила, как очутилась в столице. Иногда она задавалась вопросом, была ли вообще в сознании. Но Элрик столько раз рассказывал об их первой встрече, что девушка думала, что действительно помнит ее.

Мужчина говорил, что она не хотела разговаривать неделями, а только тихо слушала и покорно исполняла приказы. Вэра так часто шарахалась от резких звуков и съеживалась от скрежета мечей, что он подумывал отослать ее прочь. Пока в один день она не проснулась с огнем в глазах и молчаливой уверенностью помочь ему в мастерской.

Спустя три дня она наконец-то прошептала:

– Меня зовут Вэрали.

– Ты мне больше напоминаешь Вэру, – просто ответил он. С тех пор ее так и звали.

Будучи девочкой, у оружейника она могла выполнять обычные обязанности слуги, но когда она проявила интерес к оружию, мужчина согласился ее обучать. Элрик никогда этого не признает, но у Вэры сложилось впечатление, что он просто хотел поделиться с кем-то своей любовью к этому делу, а какого пола этот кто-то – уже не так важно.

Когда она стала тайно выбираться, чтобы посмотреть на утренние тренировки мастера, то уже несколько лет была хорошо знакома с мечами. Ей было очень интересно наблюдать. Все движения Элрика что-то говорили ей, но она не могла разобрать. Она только понимала, что хочет научиться делать так же.

Когда мужчина впервые поймал ее, то был в бешенстве.

– Не подобает девочке видеть хоть что-то, связанное с битвами, – грубо бросил он. Он положил ее ладони на стол и начал бить по пальцам бутафорским мечом. Так он обычно наказывал за непослушание.

Вэру эти наказания никогда не останавливали. Следующим утром она опять прокралась к нему на тренировку. И конечно же, попалась.

– Не думай, что я буду тебя обучать, малышка. Хватит прохлаждаться, иди внутрь.

Но девочка не хотела отступать. Она не могла объяснить почему, но ее желание владеть мечом было настолько сильным, что она ничего не могла с этим поделать.

Она не сдавалась, и в один день Элрику просто надоело кричать. Он долго смотрел на нее, а потом повернулся и сказал:

– Бери меч.

Прошло уже более десяти лет, но она до сих пор любила это дело так же, как и в первый день. Однако ежедневные спарринги с Элриком уже не приносили ей того трепета и не возбуждали дух соперничества.

Чего бы она только не отдала, чтобы иметь возможность тренироваться с другими стражниками – сильными и выносливыми молодыми мужчинами. Ей так хотелось сразиться с кем-то, кто поможет ей выйти за рамки своих возможностей и действительно проверить ее навыки.

Но нужно признавать реальность. Женщинам в столице было запрещено вступать в ряды стражи и владеть оружием. Каждый раз, когда Вэра думала об этом, то непременно злилась. Каждый должен уметь постоять за себя физически, но даже в ее случае это было табу.

Стражники уже привыкли видеть девчонку, хотя Элрик редко разрешал ей выходить, когда они были тут. Большинство игнорировали ее присутствие, но находились и те, кто не мог скрыть своей усмешки, как только она появлялась с мечами в руках.

Вэра ненавидела такое отношение, но в то же время не могла судить их за это. Их растили в менталитете, в котором такое поведение было неприемлемо, а она была всего лишь единственным примером, пытающимся доказать обратное.

Оставив свои мысли, Вэра обернулась и пошла в глубь мастерской. Комнаты в самом конце оружейной служили им домом: маленькая спальня и главная комната, достаточно большая для простой кухни, ванны и стола.

Элрик уступил ей спальню, а сам устроился на койке возле простенького камина.

Вэра долго смотрела на ванну в углу и мечтала, что у нее когда-нибудь будет время принять ее нормально. Вместо этого она направилась к умывальнику рядом с кроватью. Набрала чистой ледяной воды и плеснула ею в лицо, стиснув зубы, чтобы не задохнуться от холода. Девушка насухо вытерла лицо и взглянула на себя в поцарапанное зеркало, висящее на стене.

Неудивительно, почему она выиграла сегодня у Элрика. Кажется, один только ее вид мог напугать беднягу. Вэра выглядела измученной. Ее кудряшки выбились из прически и торчали в разные стороны, будто змеи, свернувшиеся кольцами.

Девушка поморщилась. Иногда она задавалась вопросом, суждено ли ей было вообще быть женщиной. Она чувствовала себя ею, но не всегда была похожа. По крайней мере, если сравнивать с женщинами Материна, которых она видела. В Вэре не было ничего утонченного и мягкого. Она потянулась, чтобы собрать волосы в косу, и нахмурилась, глядя на свое отражение.

У нее были тусклые серые глаза и маленький, покрытый веснушками нос, кривоватый от большого количества ударов по лицу. Кожа была светло-коричневой, полные губы вечно трескались или опухали. Чуть выступающий подбородок подчеркивал ее лицо в форме сердца.

Вэра закончила заплетать косу и отбросила ее назад, пряча под рубашку. Она часто подумывала о том, чтобы отрезать волосы, поскольку они и так были постоянно убраны, но всегда отговаривала себя. Она считала, что волосы – это единственное, что есть в ней красивого.

Кроме того, густые вьющиеся локоны скрывали ее уши. Она взглянула на них, быстро провела пальцами по шрамам на самых кончиках и тут же прикрыла все кудряшками.

Выдохнув, девушка еще раз взглянула на себя и вышла из комнаты. У нее впереди был целый день работы, и она точно не выполнит ее, если будет прятаться в комнате. Колкости Элрика не будут знать конца и края, если он вдруг зайдет и увидит ее, глазеющую на себя в зеркало, как какой-то высокомерный дворянин.

Девушка фыркнула от таких мыслей. День, когда она начнет вести себя как благородная девушка, станет днем, когда Элрик сложит свои обязанности. Однако ни то, ни другое никогда не произойдет.

Глава 2

Вэра

Остаток дня прошел быстро. Вэра без проблем вошла в рабочий ритм. Звуки и запахи стали и кожи – особая форма комфорта.

Она только заканчивала свои утренние дела, как вдруг услышала громкие удары по наружной двери. Девушка улыбнулась. Значит, она нужна Элрику, и ей можно выйти на улицу.

Убедившись, что коса спрятана сзади под рубаху, она потянулась к карману за лоскутком ткани, который всегда носила с собой. Вэра обвязала его вокруг шеи, прижимая волосы прямо к затылку. Так их проще было скрыть. Затем вздернула как можно выше воротник рубашки и надела черную маску, которая скрывала нижнюю половину ее лица.

Все стражники Материна носили маски. Император считал, что так они не теряют сосредоточенности и выглядят устрашающе. С таким обмундированием мужчины не могли видеть выражение лица соперника или показывать свое. Заодно они могли защитить себя от привязанностей.

По крайней мере, была такая теория. Вэра видела, как стражники шутили и общались между собой. Она знала, что некоторые даже были друзьями, стоило им выйти с тренировочной площадки и снять маски.

Лично она ненавидела ее носить. Маска шла от нижних век, спускалась по линии скул, скрывая нос и рот, и растягивалась к ушам, чтобы крепиться за головой. Лицо от этого потело и чесалось.

Вэра просто представить не могла, как мужчины носили их столько времени в самую жару. И пусть это звучит жалко, но сама мысль о возможных линиях загара под масками казалась как минимум забавной.

Как хорошо, что Вэре не приходилось носить их часто, поэтому она старалась лишний раз не жаловаться. Только так Элрик позволял ей покидать арсенал во время тренировок стражи.

Он всегда беспокоился, что тот факт, что Вэра была женщиной, мог отвлекать мужчин, хотя это было довольно глупо. Он хотел, чтобы она не выделялась. И все равно он начал выпускать ее во время учебных сражений только последние несколько лет.

Пока юная ученица носит маску, никто особо на нее не смотрит и не проявляет интереса. Для всех них она была очередным безликим стражником.

Вэра приоткрыла дверь и выглянула наружу. Тренировочная площадка занимала достаточно большую территорию, скрытую между стенами дворца и Дремлющими пиками, которые возвышались прямо над головой. Атмосферу здесь можно было назвать тихой и безмятежной, если не обращать внимания на внезапные крики и ругательства мужчин.

Вэра видела, как многие из них сидели в тени возвышающихся позади гор, пили из фляжек и просто смеялись, наслаждаясь непродолжительным перерывом.

Девушка узнавала почти всех, хоть их лица и были наполовину закрыты. Рост, фигура, поведение, цвет глаз и волос – все позволяло ей легко отличать мужчин друг от друга.

Ну, может, не совсем легко, но она столько наблюдала за ними все эти годы, что могла без проблем узнать их вблизи. Еще Вэра узнала пару имен, когда Элрик кричал на подопечных. А для тех стражников, чьи имена она еще не знала, девушка придумала свои, которые, на ее взгляд, подходили им лучше.

Как это было, например, с Валуном. Великан, который никогда не разговаривал и вечно был сам по себе. Он либо был очень застенчивым, либо ненавидел окружающих. В любом случае он точно не был на плохом счету у Элрика: Вэра никогда не слышала, чтобы тот в гневе выкрикивал его имя. Она была абсолютно уверена, что он смог бы голыми руками размозжить ей голову.

Среди стражников были еще Змей и Змий, два сапога пара, начиная с их выбритых наголо голов и заканчивая движениями во время сражений. Действовали они быстро и яростно, когда дело доходило до битвы, но в свободное время не отходили друг от друга, ухмыляясь и перешептываясь, будто считали себя выше других.

Еще была у них привычка глазеть на Вэру каждый раз, когда она попадалась им без маски. Случалось это не так часто, особенно в последние годы, но под их пристальным взором всегда пробегали мурашки.

Убедившись, что никому нет дела до оружейной, Вэра выскользнула из дверей и встала рядом с Элриком. Сделала глубокий вдох. Воздух был едким от витающего запаха пота, но девушка была так счастлива находиться снаружи, что не обращала на это внимания.

– Соскучился? – спросила она, наклонив к нему голову.

– Этот шанс был безвозвратно утрачен, как только ты открыла рот.

– Элрик, не бухти.

Он уже собрался ей ответить, но резко замолчал, увидев, что все внимание его солдат было обращено в дальнюю сторону двора.

Повернувшись, Вэра и мастер увидели, как на тренировочную площадку зашел неизвестный стражник. Даже на таком расстоянии и с маской на его лице девушка поняла, что не узнает его.

Элрик прищурился и вытянулся, будто готовясь окликнуть стражника. Тот остановился, скрестил руки на груди и со сталью в голосе объявил:

– С кем тут можно сразиться? – он сделал паузу, видимо, для драматического эффекта. – Угощу выпивкой каждого, кто отважится выйти на бой со мной. – Он опустил ладонь на рукоять меча. – Ну же, не стесняйтесь. Кто первый?

Вэра до сих пор не могла понять, кто это. Голос ей был совершенно не знаком. У него были светлые волосы, туго собранные на затылке, широкие плечи и узкая талия. Он все еще стоял на другом конце площадки, поэтому девушка не могла рассмотреть его подробнее, но выглядел он достаточно расслабленно.

А вот Элрик – нет. С того самого момента, как незнакомец открыл рот, он напрягся, собранный и настороженный. На него это было совсем не похоже, и Вэра заволновалась. Она попыталась узнать, что не так.

– Иди внутрь, – тихо прошипел он и отошел от нее.

Несколько стражников уже подались вперед. Соблазнительной возможности провести ночь в пьяном забытье было достаточно, чтобы вызваться на бой. В любом случае должно быть интереснее, чем обычное тренировочное сражение.

Вэра усмехнулась. Кажется, прошла уже вечность с тех пор, как она лицезрела по-настоящему хороший бой. Как только она увидела, как неизвестный стражник накинулся на своего первого соперника, то поняла, что не будет разочарована.

Джарен

Капли пота стекали по шее и лбу, так и норовя попасть в глаза. Без деревьев или построек, которые могли бы укрыть в тени, палящее солнце казалось неумолимым. Джарену всегда было интересно, сможет ли он привыкнуть к тому, насколько сильно отличается климат на Алероне и Басуре.

Он боролся с желанием протереть лоб рукой, но знал, что если и сделает это, то просто размажет по лицу кровь.

Не свою кровь.

Джарен сильнее сжал кинжал и бесстрастно взглянул на дрожащего молодого парня, стоявшего перед ним на коленях. На вид ему было не больше восемнадцати. Запах его страха витал в воздухе, и казалось, сейчас обязательно произойдет какой-нибудь конфуз.

А может, и не произойдет, ведь Джарен уже отрезал ему одну руку и грозился отрубить вторую. Он вложился в бросок и запустил отрубленную конечность, как падающую звезду, прямо со скалы. Ее владелец в ужасе широко раскрыл глаза.

– Г-говорю же… я один здесь! Я-я п-просто… просто разведчик! – С его головы струился пот. Лужа крови под его ногами становилась все больше. Джарен знал, что тот скоро свалится без сознания.

– Зачем же Сулиану понадобилось закидывать разведчиков в такие края? Чтобы добраться до ближайшего населенного пункта, нужен как минимум день на своих двоих.

За последние несколько лет Джарен оказывался на Алероне чаще, чем хотелось бы. Он всегда пришвартовывался на восточном берегу. И даже несмотря на то, что весь материк был под властью императора Сулиана Материса, эту часть в основном населяли абсолютно безобидные земледельцы.

Никто в Истшоре, самом ближайшем к побережью городе, не обращал на него внимания, пока он был сам по себе и не жалел денег. Джарен был уверен, что некоторые догадывались, откуда он, но никогда не спрашивали.

Раньше он не встречал солдат так далеко от города. Обычно они появлялись через сутки после того, как Джарен перережет кому-то глотку. Планам короля Весстана не сулит ничего хорошего, если император решил наблюдать за этой территорией. Может, это было просто совпадение, но Джарен давно перестал в них верить. Сулиан либо что-то замышлял, либо начал что-то подозревать.

– Я ничего не знаю! Я не м-могу спрашивать! М-могу только патрулировать и отвечать! Но обещаю! Обещаю, что н-никому не скажу, что видел тебя! – разведчик практически плакал.

Губы Джарена скривились в отвращении. Цив. Жалкий. Что за бессмысленная трата жизни. С точки зрения тактики было понятно, почему Сулиан отправлял новобранцев на восток – там вероятность конфликта была минимальной. Но даже молодость и неопытность этого парня не оправдывали его жалкое хныканье.

– Если я тебя отпущу, думаю, твоему командиру будет интересно, где ты оставил свои руки. – Вскинув брови, Джарен наблюдал за пронизывающим ужасом в глазах разведчика, начинающего понимать смысл его слов. Бедолага попытался спрятать целую руку за спиной, будто это могло изменить исход.

Джарен врезал парню по шее и жестоко улыбнулся, оголяя острые клыки. В нос ударила едкая вонь. Мочевой пузырь разведчика наконец-то его подвел.

– Такой трус, как ты, не нужен армии. Ни армии Материна, ни какой-либо другой. Меня тошнит от слабости. – Джарен даже не дал ему возможности просить о пощаде. Он выкинул руку вперед, вонзив клинок парню в грудь.

Рот разведчика раскрылся в безмолвном крике, когда кинжал вошел по самую рукоять. Он потянулся оставшейся рукой к ней, будто пытаясь убедиться, что кинжал действительно в нем.

Юноша почти упал вниз лицом, но Джарен остановил его, ударив ботинком по плечу, а потом наклонился и вытащил кинжал. Он вытер руки и оружие с обеих сторон о форму разведчика и резко отпустил его. Тело свалилось на землю.

Джарен держал перед собой клинок и внимательно осматривал его, проводя большим пальцем по рукояти. Ее покрывали отметины, рассказывающие историю его долга, его айтанты – душевной связи, которую оборвали до того, как она успела окончательно созреть.

Родители Джарена, Дэдрин и Джерос Барилиас, так гордились этой образовавшейся связью, что подарили ему два специально изготовленных кинжала, когда он достиг возраста тренировок. Но после той роковой ночи у него остался только один.

Второй кинжал он использовал для…

Джарен вздрогнул и убрал оружие в ножны. Когда он смотрел на кинжал, то не мог не вспоминать прошлое. Но второй кинжал не вернешь, как и ее. Он не понимал, почему это так сильно его задевало, почему это так чертовски больно.

Он взвыл. Да, именно взвыл. Она была его лучшей подругой, половинкой его души. Даже будучи детьми, Джарен был готов отдать свою жизнь ради нее не моргнув и глазом. Но он не справился. Той ужасной ночью он подвел и ее, и их людей.

Джарен сжал кулаки. Ногти впились ему в ладони, образовывая вмятины в виде полумесяцев. Он никогда не забудет ее последний взгляд, который говорил, будто бы все наладится. Каким же слабаком он был. Только мысли об этом вызывали у него желание заколоть еще кого-нибудь.

Парень сделал глубокий вдох и задержал дыхание, пытаясь утихомирить свои эмоции. От них никакого толку. Нужно сконцентрироваться.

Около пяти лет назад король Весстан и его советники, в число которых входил и его отец Джерос, начали серьезно обсуждать возможность войны с империей Материн, чтобы заполучить восточную часть Алерона для людей Басуры – народа магики.

Еще во времена, когда их земли не были осквернены, магики уже было слишком много на острове. Они просто не умещались на нем, а население постоянно росло. Теперь прошло уже десять лет с тех пор, как скверна дала о себе знать, и для них было как никогда важно поскорее покинуть Басуру.

Нет никаких гарантий, что магики не столкнутся с другими последствиями, если покинут родные земли. Однако в прошлом году король Весстан стал еще сильнее настаивать на том, что положительные стороны скорейшего переезда перевешивают отрицательные. Несколько лет назад их вынудило действовать восстание, и им пришлось мириться с тем, что уготовила судьба.

Честно сказать, Джарену было без разницы. Это восстание забрало у него все, и никакой клочок земли не способен это заменить. Он был обязан верностью своему королю за то, что подвел его. Долг, который он никогда не сможет погасить. Каждый год он возвращался на этот несчастный материк для разведки и доклада.

Джарен посмотрел на искривленное тело разведчика и снова ощутил, как неприятное предчувствие овладело им. Сулиан определенно что-то готовит. Может, стоит сходить в город и собрать информацию из местной таверны? Пара кружек алкоголя – и люди совершенно перестают контролировать языки. Выглядит жалко, но удобно.

Схватив труп за ноги, Джарен потащил его к краю обрыва, с которого открывался вид на море. Он не знал, появится ли тут новый разведчик, но не стал рисковать, оставляя улики. Без лишних церемоний он скинул тело с обрыва и стал наблюдать, как оно летит, а затем исчезает в бушующих волнах. Веса меча будет достаточно, чтобы прибить его ко дну.

Наконец-то Джарен осмелился вытереть рукой лицо и убрал падающие на глаза темные волосы. Боги, какой длинный день. Ему еще нужно было попасть в Истшор до наступления ночи, а весь драгоценный день уже закончился.

Глава 3

Вэра

Бой точно не разочаровал девушку. Новый стражник быстро и ловко справлялся с каждым противником, который решался выйти вперед. Вэра была просто шокирована. Стражники Материна не были ленивыми или неопытными, поэтому победа над ними казалась совершенно невероятной.

Ей хотелось прийти в восторг – хорошо, она точно была в восторге, – но очень сложно уважать человека, когда тот пытается словесно унизить своего противника после боя. Даже для тех, с кем ему было достаточно трудно справиться, он не жалел грубых слов.

Он не проклинал их, не ругал и не клеветал на их матерей. Вместо этого он критиковал и умалял их навыки, что было намного хуже. Атмосфера на тренировочной площадке была натянута до предела, и лица стражников даже отдаленно не напоминали о былой радости.

Вэра не могла поверить, что какой-то новичок так открыто проявляет неуважение к императорской страже, членом которой, между прочим, был и он сам. И хотя девушка не имела к ней никакого отношения, раздражение все нарастало.

– И это – мощь нашей империи? Если вдруг столицу атакуют с севера, этому придется нас защищать? Наша стража – это кучка пацанов и немощных мужиков? – Он обвел каждого солдата холодным пронизывающим взглядом. – Должен заметить, если это все, на что вы способны, то нам нужны либо новые бойцы с востока, либо… – он поднял меч и указал на Элрика, – новый мастер оружейных дел.

Вэра не могла разобрать выражение его лица под маской, но точно услышала снисходительный тон, с которым он произносил эти слова, и почувствовала, как волна злобы поднялась у нее в груди. Как он посмел. Никто не может заменить Элрика. Дело было не только в его навыках владения клинком, но и в том, с каким умением, любовью и заботой он относился к каждому мечу в своих руках. Он с таким упорством тренировал стражников и заслуживал хоть какого-то уважения.

Мастер оружейных дел не проронил ни слова в свою защиту. Он просто продолжил стоять, молчаливый и невозмутимый. Лицо Вэры горело, и она так сильно сжала кулаки, что руки начали трястись.

– Все? Никто больше не отважится? – спросил новый стражник и, широко расставив руки, начал поворачиваться по кругу, ожидая, что другие мужчины накинутся на него. – Ну, в таком случае, может быть, мне следует сразиться с великим Элриком Леста?

Девушка увидела, как бойцы встрепенулись, и в их движениях было что-то беспокойное, пока новенький говорил. Он сыпал ругательствами, втаптывая в землю их боевой дух. А ведь стражники работали усердно. Они приходили сюда каждый день и выкладывались по полной. А теперь этот новобранец, которого она мысленно нарекла Высокомерной Задницей, ровнял их с землей. Девушка не могла понять, почему все зашло так далеко, и злилась из-за этого. Кто-нибудь собирается что-нибудь сказать?

– Ну что, Леста, как насчет…

Она еще не придумала до конца, что собирается сделать, но уже проверила маску и схватила меч для спарринга. Сделав всего несколько шагов, она оказалась в поле зрения стражника и не дала ему договорить.

Его глаза – теперь Вэра с точностью могла назвать их светло-голубыми – были единственным, что она могла рассмотреть, пока он был в маске. Она понимала, кого он видит – невысокого худощавого парня. Вероятно, он думал, что перед ним стоял мальчишка. Девушка ухмыльнулась, зная, что он не сможет этого увидеть. Пускай считает, что на бой вызвался неопытный и глупый юнец.

– Я же сказал, мне нужен бой, а не зубочистка, – он громко рассмеялся. Несколько окружавших его мужчин хихикнули, стараясь добиться расположения, но остальные просто уставились на Вэру, вздернув брови в тщетных попытках ее приструнить. Вэре было без разницы. Гнев затмевал ее чувство самосохранения.

Девушка не успела ничего сказать. Краем глаза она уловила движение и заметила, как Элрик вышел вперед. Его ярость была настолько явной, что Вэра прямо видела, как от его головы идет пар. Она решила не обращать внимания на его присутствие, подняла меч и направила его прямо на светло-голубые глаза мужчины, приготовившись встать в стойку.

– Уважаю, яйца есть. – Мужчина приготовил меч, перенес вес тела и повторил стойку девушки. – Теперь давай проверим, насколько они большие.

Нападай, придурок.

Не дожидаясь ее ответа, Высокомерная Задница двинулся вперед. Девушка знала, что он попытается взять ее неожиданностью, но она внимательно следила за каждым его боем. Она знала, с какой скоростью он будет двигаться, и была готова.

Вэра парировала его удар своим клинком. Глаза противника слегка расширились от удивления, и он намеренно притворился, что отступает, чтобы выиграть время и сменить тактику, а потом снова сделал выпад.

Их мечи раз за разом сталкивались, пока они переходили из наступления в оборону. Вэра не знала, как долго будет продолжаться бой, но выносливости у нее было хоть отбавляй. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько живой. Ее ярость превратилась в прилив возбуждения от радости битвы.

Высокомерная Задница демонстрировал невероятные навыки. Он считал, что его силы будет достаточно, чтобы оттолкнуть соперника, и тогда его руки сложатся сами под мощью ударов. Не сказать, что он был не прав. Бил он основательно, и каждый раз, когда они сталкивались, руки Вэры пробирала ударная волна. Когда мужчина понял, что силой противника не взять, то перешел на скорость. Он был чертовски быстрым.

Но она была быстрее.

Вэра ухмыльнулась под маской, увидев, как он снова сделал к ней выпад. Она выждала до последней секунды и только после этого решила отразить его удар. И прежде чем он успел прочувствовать вкус боя, девушка двинулась вперед на невероятной скорости.

Она с силой ударила клинком бутафорского меча ему по пальцам, а потом развернулась и выбила землю из-под его ног. Этим утром Вэра проделала тот же прием с Элриком. Как только спина новобранца оказалась на земле, девушка встала над ним и ткнула кончиком меча ему в грудь.

Мужчина долго лежал с приподнятыми от удивления бровями и открытым ртом. Вэра ждала, что последует какой-нибудь резкий комментарий, грязное ругательство или оправдание проигрыша. Но этого не случилось. Девушка слегка подпрыгнула, когда ее противник начал смеяться. Его низкий баритон заставил ее немного покраснеть.

– Леста! – закричал он, лежа на спине. – Нам нужно больше таких зубочисток!

Мужчина продолжал смеяться, даже когда попытался подняться и сесть. Не зная, как реагировать, Вэра тихо подала ему руку. Он принял ее помощь, крепко обхватив запястье. Его силу можно было прочувствовать даже через перчатки.

Девушка подняла его и немного пошатнулась под тяжестью его веса. Он похлопал ее по плечу, вернув ей равновесие, и Вэра ощутила, как чувство гордости вместе с адреналином пульсирует в ее теле. Но как только она встретилась взглядом с Элриком, то тут же вернулась с небес на землю. Ужас в его глазах был намного красноречивее, чем слова, и девушка невольно сделала шаг в сторону от Высокомерной Задницы.

Планируя сбежать до того, как мастер убьет ее на месте, Вэра повернулась – и резко остановилась. Ее челюсть начала падать вниз, а глаза – вылезать наружу, как только она увидела лицо своего недавнего противника.

Высокомерная Задница снял маску, и теперь на его лице красовалась обворожительная улыбка. В уголках глаз появились маленькие морщинки, а на бледных щеках – ямочки.

Его волосы были собраны назад, поэтому девушка могла спокойно рассмотреть его квадратную выбритую челюсть. Он был невероятно красив. Это была красота, от которой люди могут влюбиться, получив всего лишь толику его внимания.

Красота, которую можно было ожидать только от наследного принца, Итана Материса.

Вэра остолбенела. Весь ее адреналин превратился в кислоту где-то в желудке. Она не сомневалась, что если попытается что-то сказать, то ее вывернет прямо на его обувь. Наследник престола слегка посмеялся, увидев ее очевидный шок. Именно. Стопроцентный шанс, что она не сможет сдержаться. Боги, какая же она идиотка.

– Вэриан! – закричал Элрик, направляясь прямиком к ним. Он всегда использовал псевдоним, когда девушка носила маску. – Возвращайся в оружейную.

Мужчина со злобой в глазах указал ей на дверь. Вэра мысленно проклинала себя, что не может двинуться с места, но в итоге у нее получилось.

– Я искренне приношу свои извинения и прошу прощения, Ваше Высочество. Вэриан молод. Он немой и глупый. Ему не следовало здесь находиться, за что он будет, несомненно, наказан, – Элрик произносил речь с таким глубоким поклоном, на который только был способен.

Слова мужчины вырвали девушку из слепого ужаса. Наконец-то ее ноги ожили и понесли ее как можно быстрее к оружейной. Пусть лучше принц считает ее глупой. Она слышала, как тот что-то ответил, но кровь так громко стучала в ушах, что было невозможно разобрать ни слова.

Девушка не стала ждать и секунды, как только оказалась возле двери. Она распахнула ее и бросилась внутрь со скоростью, будто бы смерть кусала ее за пятки. Возможно, так и было.

Она ударила наследного принца. И не просто ударила, а прилюдно унизила, ткнув мечом ему в грудь. Даже если бы она была мужчиной, это было бы невероятно глупо. Но ведь она женщина! Вэра сняла маску и провела рукой по лицу. Прижав потные пальцы к губам, она пыталась восстановить прерывистое дыхание, успокоить сжавшийся желудок и остановить глупый неспокойный мозг.

Неудивительно, почему Элрик так себя вел. Он знал. Боги, конечно, он знал. Он ведь сам его тренировал.

Когда злость перестала брать верх, Вэра поняла, как сильно она облажалась. Даже если принц не потребует ее возвращения, стражники теперь могли выяснить, кто она такая, и проболтаться.

Бойцам не потребуется много времени, чтобы сложить два плюс два и все понять, ведь у Элрика только один помощник. Вся ее жизнь будет перечеркнута, не говоря уже о жизни мастера.

Вэра не двигалась несколько минут в ожидании, что кто-то позовет ее разбираться с последствиями. Она прикусила щеку, отчаянно пытаясь придумать хоть какое-то объяснение, которое исключило бы Элрика из возможного преступления. Он столько возился с ней и столько делал для нее все эти годы. И вот чем она ему отплатила.

Девушка почувствовала, что сейчас расплачется, но тут же взяла себя в руки, не давая слезам пролиться. Не обращая внимания на горящие глаза, она вернулась в комнаты. Если повезет, может, ей удастся оттереть свой идиотизм вместе с потом.

Глава 4

Вэра

Второпях помывшись, она заставила себя вернуться в мастерскую. Если без того злой Элрик вернется и увидит, что девушка отлынивает от работы, все закончится довольно плачевно. Вместо того чтобы спрятаться в кровати, как Вэра и хотела, она решила погрузиться в работу.

Повторяя одни и те же точные движения во время заточки лезвий, она расслаблялась и наконец-то обретала цель. Лучшая форма медитации. Она всегда знала, что выйдет в итоге, и могла положиться на этот способ. Добавив всего лишь немного любви и внимания, она могла взять что-то растрепанное, изношенное или сломанное и сделать из этого что-то намного лучше.

Работа требовала сосредоточенности, заботы и терпения, особенно с мечом, которым она занималась сейчас. Разница между затачиванием длинного меча и, скажем, кинжала заключалась в том, что первый необходимо было проносить по точильному камню по секциям, а не весь клинок зараз.

И пока занимаешься каждой секцией отдельно, была вероятность, что меч выйдет немного неровным, поэтому Вэра работала медленно и тщательно. Обычно на одно такое оружие уходило несколько часов усилий.

Самое главное – убедиться, что не переусердствовал. Кажется, что чрезмерно острый клинок будет рубить все пополам без проблем, но на деле он наносит намного меньше урона. Слишком острые и тонкие мечи обычно отскакивают от костей и просто кромсают ткани, а не отрезают конечности совсем. Как славно, что она уже давно усовершенствовала свои умения.

Вэра редко точила мечи для городской стражи Материна, поскольку они всегда использовали тупое оружие на тренировочной площадке и почти не оголяли настоящее на службе. Для столицы было нехарактерно, чтобы в ее стенах что-то произошло, что потребовало бы большего, чем просто грубой силы.

Однако у девушки всегда была работа, потому что император вечно требовал оружие для восточных и западных территорий Алерона.

Запоминание исторических событий, о которых ей так упорно рассказывал Элрик, не было ее сильной стороной. И все же она знала, что много лет назад, до расцвета империи Материн, различные части Алерона находились в состоянии постоянного конфликта.

Согласно историческим источникам Алерона, все началось, когда первый из династии Материсов, Северный Человек, поднял армию и пошел войной на запад. В конце концов все эти земли оказались под единым флагом. Восточные и южные территории значительно превосходили их по численности, но, чтобы сохранить жизни своих людей, сдались без боя. Так и родилась империя Материн.

С тех пор не было ни серьезных конфликтов, ни сражений, но это не останавливало нынешнего императора, Сулиана Материса. С каждым годом его паранойя только усиливалась. Учитывая, кто, или, лучше сказать, что находилось по ту сторону Пограничного моря, никто из жителей Алерона не торопился его осуждать. Наоборот, они считали его кем-то вроде великого защитника.

Его паранойя помогала девушке работать. Вэра знала, что она не единственная, кто занимается оружием для отправки. Она ведь не глупая, понимает, что один человек не способен обеспечить всю армию мечами, даже если он будет работать очень усердно. Но ей нравилось думать, что только она, какая-то девчонка, помогает солдатам с экипировкой и защищает Алерон. Ей нравилось тешить свое эго, даже если это было неправдой.

Вэра только завершила работу, наслаждаясь запахом обработанного металла и напряжением в уставших руках, когда дверь в мастерскую распахнулась. Не сказав ни слова, Элрик вошел и захлопнул ее. Девушка тут же напряглась, все ее переживания сразу вышли на передний план, будто бы и никогда не покидали ее.

Мужчина быстро взглянул на ученицу и тут же перевел взгляд на заточенные мечи рядом. Он одобрительно хмыкнул, и Вэра немного расслабилась, чувствуя, как напряжение подотпустило ее.

У нее было столько вопросов. Разозлился ли принц? Спрашивал ли о том, кто она? А стражники догадались? Нужно ли ей бежать и больше никогда не возвращаться?

Но вместо этого она задала один, самый важный, которого боялась больше всего.

– Элрик, тебя накажут? – Она закусила губу и начала ерзать в ожидании ответа.

– Нет.

Дыхание, которое она старательно сдерживала, шумно вырвалось из нее. Она не знала, что бы делала, если бы Элрик оказался в беде. Он был всем, что у нее есть.

– О боги, спасибо. Тогда…

Девушка не успела закончить свой вопрос. Ей и не нужно было. И так было видно, что она собирается узнать.

Элрик скрестил руки на груди.

– Ради всего Алерона, Вэра, о чем ты только думала? Черт возьми, ты же и так все прекрасно знаешь. – Он не повышал на нее голос, но то разочарование, которым он окутывал каждое слово, было еще хуже.

– Знаю. Я просто разозлилась. Мне следовало подумать немного… тщательнее, – добавила она, отвечая на его взгляд. – Он оскорблял мужчин и откровенно унижал тебя. Я думала, он просто стражник, а не… – Она вздохнула. – Я дала своим эмоциям взять верх над разумом. Прости меня, Элрик.

Мужчина опустил руки и, бормоча себе что-то под нос, направился к двери.

– Я могу справиться со всеми словесными перепалками, Вэра. Я не первый день живу. Сам факт того, что ты решила, будто меня нужно защищать, оскорбил меня сильнее всего. А эти парни заслужили его слова.

– Не могу согласиться. Принц был конченым идиотом.

– И хорошо. Он пришел проверить их, а они провалились. Больно уж высокомерные стали. Будут теперь работать в два раза больше. Задетая гордость – самая лучшая мотивация.

– А что случилось после того, как я ушла? Принц злился? – Девушка начала возиться с инструментами на рабочем столе.

– Нет, – усмехнулся мужчина. – Его Высочеству это показалось чрезвычайно забавным. Он хотел, чтобы ты вернулась, но я убедил его в качестве наказания оставить тебя наедине со своими обязанностями. – Он строго посмотрел на нее. – Обязанностями, которые ты должна была исполнять вместо того, чтобы бросаться в бой с наследным принцем.

Вэра хотела свернуться калачиком. Может быть, смастерить из своего стыда панцирь, забраться в него и больше никогда не выходить? По крайней мере, принца удовлетворило объяснение Элрика, и он оставил ее в покое.

– Однако он выразил желание сразиться с тобой в следующий раз, когда придет нас проверять. Скорее всего, хочет завербовать тебя к себе.

Девушка сделала шаг назад и подняла руки, будто бы пытаясь защитить себя от его слов.

– Но…

– Я не в том положении, чтобы отказывать, Вэриан, – отрезал мужчина. – Однако ближайшие несколько дней принц будет готовиться к поездке в Срединный Путь, чтобы проверить местную эскадрилью. Император захотел, чтобы Его Высочество проявлял больше внимания к их военной силе, а принц Итан предложил мне присоединиться. – Он многозначительно посмотрел на нее. – Через несколько дней мы уедем, потом у нас займет время обратная дорога, так что у тебя будет передышка. И если тебе повезет, он забудет о твоем существовании. А если нет – винить будешь себя.

Вэра понимала, что ей следует извиниться еще раз и забыть обо всем, но как только Элрик произнес «Срединный Путь», все его фразы пролетели мимо ее ушей. Она никогда не была за стенами столицы, по крайней мере, за всю свою сознательную жизнь. Она слышала столько историй от стражников о гостеприимности Срединного Пути.

Город располагался на середине пути от столицы до Истшора – название говорит само за себя. Солдаты, путники и торговцы обычно останавливались там, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Срединный Путь стал известным не только благодаря удобному расположению, но и благодаря тому, что там есть. Комфортные ночлежки после нескольких дней в дороге, рынки, бары, бордели, развлечения, еда – там было все.

Вэра хотела отправиться туда с того самого момента, как впервые услышала об этом городе, но Элрик редко покидал столицу. А ей уж точно нельзя было бродить где-то одной.

– Я знаю, что ты собираешься спросить. Вижу, как крутятся шестеренки в твоей голове. Но что тогда? Будешь сидеть рядом с принцем и надеяться, что он не поймет, что ты девушка? – Он посмотрел на нее так, будто перед ним был самый глупый человек на свете. – Логику включи, дорогая.

Девушка прикусила губу. Должен же быть способ выбраться. Элрик был прав: она не сможет смешаться с личной стражей принца. В ней состояли только самые-самые, которые тут же заметят белую ворону.

– А если мне поехать как Вэра, а не как Вэриан? – выпалила девушка, смотря, как он уходит в комнаты. Элрик даже не остановился.

– Ты думаешь, что я отвечу?

– Все знают, что я работаю в оружейной. Может, это и не совсем одобряется, но это же не секрет, что у тебя есть помощник-девушка. – Она почувствовала, как ее лицо залилось румянцем от возбуждения и надежды. – Ты целыми днями торчишь тут, прямо как отшельник. Они знают, что ты никогда не оставлял меня одну. И ты правда хочешь это сделать, зная, что все мужчины будут в курсе? Я же просто беззащитная девушка, Элрик. Ты же не хочешь подвергать опасности мою жизнь? – Она захлопала ресницами.

– Быть идиоткой дважды за день противозаконно, – бросил мужчина. Больше он ничего не сказал и ушел в главную комнату, дав понять, что разговор окончен.

Проходя мимо него по пути в собственную комнату, Вэра начала громко топать, а напоследок хлопнула дверью. Она вела себя как ребенок, но ей было все равно. У нее хорошая жизнь, она любит свою работу и равняется на Элрика, но ей хотелось большего.

Это место было ее единственным домом. Однако это не означало, что она собирается прожить здесь всю жизнь. Элрик бы с удовольствием тут остался: он уже успел и пожить во всех уголках Алерона, и поездить по нему. Вэра хотела бы иметь такую же возможность путешествовать, смотреть города и знакомиться с людьми. От одной только мысли, что ей придется всю жизнь глядеть на стены оружейной, она чувствовала себя загнанной в угол.

Вэра свалилась на кровать прямо в грязной одежде. Ей надоело держать рот на замке каждый раз, когда она выходит за порог, просто потому что она родилась не с той штукой между ног. Как будто хрупкими мужскими причиндалами можно было гордиться.

Вэра смогла надрать зад принцу, и у нее могла начаться новая жизнь. Никому на Алероне не удавалось провернуть такое. Вот чем нужно гордиться.

Мужчины слишком много о себе возомнили, поместили себя на пьедестал. Но это была заслуга тех женщин, которые родили и воспитали их, а потом заботились об их благополучии, чтобы этот драгоценный пьедестал не разрушился.

Девушка растянулась на кровати и простонала, услышав, как громко заурчал желудок. Она до сих пор не поужинала, но сил вставать совершенно не было. Элрик взрослый и самостоятельный человек. Если он сильно проголодается, то сможет сам приготовить себе еду. А она просто закроет глаза на пару минут и извинится чуть позже.

Полусонная, Вэра вздрогнула и ухватилась обеими руками за кровать. Она потянулась, чтобы протереть заспанные глаза, когда раздался неожиданный стук в дверь. Подозревая, что именно он ее и разбудил, девушка спустила ноги с кровати. Судя по тому, как потемнело за окном, прошло уже несколько часов. Она ухмыльнулась. Элрик, наверное, оголодал.

Вэра потянулась, переоделась в чистую рубашку и поплелась в главную комнату. Мужчина не стал стучать снова, видимо, услышав, что она наконец встала. Как Вэра и думала, Элрик сидел за их маленьким обеденным столом и с ожиданием смотрел на нее. Рядом с ним стояли две кружки. Одна из них, с шапкой пены, еще была полной.

Девушка села на стул напротив него, притянув ноги к груди, взяла напиток и сделала глоток.

– Спасибо богам за того, кто придумал эль, – произнесла Вэра и опустила подбородок на колени.

Вот какие моменты она ценила в их отношениях с Элриком. Неважно, как сильно они злились, они всегда могли сесть за стол и поговорить за кружкой-другой. Когда Вэра была маленькой, она пила пряный чай. Он ей нравился, но эль она полюбила больше.

Мужчина хмыкнул, и девушка подумала, что уловила легкую улыбку на его лице, которую он тут же скрыл за кружкой.

– Можешь ехать.

Она застыла, как маленький зверек, увидевший хищника. Ее челюсть отвисла. Вэра тщательно взвешивала свои слова, пытаясь решить, извиняться ей или нет. Она боялась даже думать, не говоря уже о том, чтобы сказать что-то. Вдруг он поменяет решение.

Увидев реакцию девушки, Элрик запрокинул голову и от души засмеялся. Нечасто Вэра теряла дар речи, и сейчас он просто наслаждался этим моментом. Мужчина сделал еще один глубокий глоток, поставил кружку и облокотился на стол. Ухмылка вмиг спала с лица.

– Я готов попытаться взять тебя с собой. Но если по какой-то причине у меня из-за этого возникнут трудности, ты тут же отправишься домой без всяких возражений.

Вэра кивнула, пытаясь сдержать визг, который готов был сорваться с ее губ. Она была согласна заклеить свой рот и следовать каждому правилу, если это убедит его взять ее с собой. Озвучивать это она, конечно же, не собиралась.

Интересно, как отреагирует Элрик, если она прыгнет через весь стол и обнимет его? Наверное, не самая лучшая идея. Скорее всего, он заработает себе сердечный приступ.

– Не могу ничего обещать, детка. Принц Итан, вероятно, отклонит мою просьбу. Помощник ты или нет, девушке не пристало сопровождать его в такой поездке, особенно учитывая, что он собирается проверять вооруженные силы. Ты должна быть готова, что он откажет. – Он откинулся на спинку стула и допил остатки эля. – Но я попытаюсь. Ты права, мне не нравится идея оставлять тебя здесь. Я могу доверить этим парням защиту императора. Но тебя – ни в коем случае.

Девушка опустила ноги и поставила кружку подальше от себя. Стуча пальцами о стол, она думала: если она предстанет перед принцем как Вэра, не покажется ли ему это странным, учитывая, что он видел Вэриана. Она озвучила свое беспокойство Элрику, боясь, что он изменит свое решение. Однако он просто помахал головой и спросил, когда она собирается готовить ужин.

В ответ послышалось урчание желудка, и девушка соскочила со стула. Похлопав мастера по плечу, она практически вприпрыжку направилась к скромной кухоньке. Не сказать, что Вэра была хорошим поваром, но со временем ей начало нравиться готовить. Смешивая различные ингредиенты, она думала над своим вопросом.

Ей не нужно было его задавать. Ни одна женщина Материна не рискнула бы носить маску стражника, не говоря уже о том, чтобы владеть мечом. На Алероне это было не просто немыслимо, а смешно. Принц Итан никогда не поставит это под сомнение, потому что в таком случае он признает, что его смогла одолеть женщина в самом сердце столицы, что, по его мнению, совершенно невозможно.

Девушка сомневалась, что принц уделит ей какое-то внимание. Наверное, именно поэтому Элрик согласился взять ее с собой. Внутри все затрепетало. Может быть, она даже увидит Срединный Путь! На лице заиграла смелая улыбка.

День, который сначала показался худшим из всех, превратился в самый лучший. Она не только сразилась с настоящим противником, но и, кажется, собирается покинуть столицу.

Радостные мысли прервались, когда к ней подошел Элрик и оперся о тумбу. Девушка взглянула на него, и выражение лица мастера заставило ее нервно сглотнуть. Он походил на кота, который загоняет мышь в угол.

– Знаешь, Вэра, когда путешествуешь с наследником престола, нужно и одеваться подобающе. – Его глаза почти горели. – Тебе придется надеть платье.

Боги милостивые!

Глава 5

Вэра

Она покрутилась и поправила платье в сотый раз за утро. Как люди вообще могут носить такое? Ей пришлось самой справляться со шнуровкой, а с ее опытом в этом деле происходящее выглядело совершенно нелепо. Она и чувствовала себя так же. Корсет был значительно туже, чем рубашка, которую она привыкла носить. Ей не нравилось ощущать свою уязвимость. Платье сковывало движения, а значит, в нем будет совсем неудобно ехать верхом.

Несколько лет назад Элрик попросил ее держать в гардеробе платье – на всякий случай, но девушке так и не довелось его надеть. Невзрачный наряд выцветшего коричневого цвета стал плотно обтягивать ее за прошедшие годы. Корсет доходил до самого воротника и закрывал важные части тела. Однако Вэра все равно была более чем благодарна за дорожный плащ.

А вот юбка может стать настоящей проблемой. Она была длинной, и если постоянно не приподнимать ее, можно было легко запутаться в подоле. Возможно, дело было в том, что девушка решила надеть пару грубых ботинок, которые постоянно цеплялись за ткань, пока она ходила из угла в угол.

Вэра почти убедила себя все бросить и вернуться на тренировочную площадку. Но если она так сделает, ей придется с утра до ночи сидеть в оружейной, избегая тренирующихся стражников. Последние дни она не могла найти себе места, пока ждала, когда Элрик объявит день их отправления. Так что оставаться ни в коем случае нельзя.

Сколько нужно времени, чтобы задать вопрос? Элрик уже должен был вернуться. Девушка выругалась себе под нос. Если окажется, что она зря старалась влезть в это чудо пошива, в следующий раз она точно лишит принца сознания.

Не стоит даже упоминать шпильки в волосах, которые впивались в ее голову. Девушка старательно заплела две косы и заколола их вокруг головы, как корону, подчеркивая черты лица. Возле ушей она выпустила кудряшки, чтобы ничего в ней не напоминало о Вэриане.

Она уже думала рискнуть и взглянуть краем глаза на погруженную в сборы компанию, когда Элрик вернулся. Она тщательно изучила выражение его лица, но не смогла определить, хорошие будут новости или плохие. Он заставил ее томиться в невыносимом ожидании, но в итоге сжалился. Мужчина кивнул в сторону остальных, кто собирался ехать с принцем, и повернулся, не дожидаясь ее реакции.

Вэра подумала, что самое время прыгать от радости, но нервозность заставила ее окоченеть. Она собирается покинуть город с наследником престола! Просто какое-то сумасшествие. Но отступать она точно не собирается.

Девушка последовала за Элриком в конюшню, где команда завершала последние приготовления. Пока она стояла в стороне, то с радостью обнаружила, что поедет на собственной лошади.

Вэра собиралась поблагодарить Элрика, но он напомнил, что ей стоит молчать, пока к ней не обратятся, и не привлекать внимания. Его взгляд был острее, чем свежезаточенный клинок.

– Ты же знаешь, я не притворяюсь. Я и есть девушка. Я знаю, как себя вести, – сказала она, закатив глаза.

– Конечно-конечно, – рассмеявшись ей в лицо, подтвердил мужчина.

Она мстительно взглянула на него, но он продолжил смеяться, будто бы ее реакция только подтверждала его точку зрения.

Вэра проследовала за Элриком в самый конец группы, где стоял юный конюх с двумя свободными коричневыми лошадьми. Кобыла покрупнее была мягкого рыжеватого оттенка, поменьше – с более темной и блестящей шерстью.

Девушка указала на темную кобылу, погладила ее и произнесла несколько ласковых слов. Она не ездила на лошади уже несколько лет, а если и ездила, то только до рынка вместе с Элриком. Большого опыта у нее точно нет, но она чувствовала себя достаточно уверенно, чтобы не оплошать.

К счастью для нее, от женщины с ее биографией многого не ждут. Если она и упадет, никто не удивится.

Однако удача была на ее стороне. Вэра ухватилась за седло и ловко, одним быстрым движением, вскочила на кобылу даже в таком ужасном платье. Приподнявшись на стременах, она скрутила надоедливую юбку, села в седло и сжала поводья.

Девушка еще раз погладила животное и решила назвать ее Амбра. Улыбнувшись, она повернулась, чтобы найти Элрика, но заметила на себе взгляды нескольких стражников.

Улыбка вмиг сошла с ее лица, когда она проследила, куда направлены их взоры. Проверив, не порвался ли тугой корсет и не произошло ли что-то еще столь же ужасное, она подняла голову и рявкнула:

– Что?

Элрик тряхнул головой, бормоча себе что-то под нос, и повернул свою рыжую кобылу в сторону. Один из стражников, мужчина с сияющей коричневой кожей и короткими черными волосами, остановил свой взгляд на ногах девушки, прокашлялся и произнес:

– Просто… нечасто увидишь леди не в дамском седле.

Он издал звук, напоминающий карканье, и девушка решила, что он пытается сдержать смех. Пусть его лицо и было скрыто за маской, но его выдавали искрящиеся карие глаза.

Наверное, ей стоило бы извиниться и разыграть невежественную даму, но вместо этого она поймала себя на том, что смотрит этому мужчине прямо в глаза. Она не была невежей и не собиралась ее изображать только потому, что ее ноги смутили хрупкую мужскую натуру. Элрик прав. Она и понятия не имеет, как вести себя женственно.

– Человек, который думает, что женщина сможет доехать до Срединного Пути, свесив ноги в одну сторону, настоящий глупец.

Вэра оглядела мужчину сверху вниз с самым непроницаемым выражением лица, на которое только способна, и отвела взгляд. Она высоко подняла голову, подталкивая Амбру вперед, но перед этим заметила проблеск удивления в теплом взгляде стражника.

Скоро они остановились, чтобы не тратить на привал дневное время. Если по дороге они не столкнутся с какими-то проблемами, то доберутся до городка Килмир к вечеру и смогут поесть горячей еды и поспать в теплой постели.

За утро девушка несколько раз видела принца Итана. В целях предосторожности он был одет как обычный стражник, так что ей приходилось прикладывать усилия, чтобы найти его.

Вэра ругала себя каждый раз, когда понимала, что смотрит на него. Однако страх ее был не обоснован. Принц не узнает ее. Он даже не заметил ее присутствия.

Девушка заставила себя сделать глубокий вдох. Она точно знала, что Элрик постоянно на нее поглядывает. Он ехал немного впереди и разговаривал с несколькими стражниками. Принц Итан взял с собой двенадцать бойцов. Трое ехали за Вэрой, а остальные – спереди: кто-то рядом с наследником, кто-то позади него.

Она закинула назад голову и закрыла глаза. Какое же это удовольствие – находиться днем на улице. Правда, кроме опушки Озерной чащи, смотреть было не на что, но девушка просто наслаждалась лучами солнца и не могла сдержать своего счастья.

– Какой замечательный день для путешествия, – донесся голос прямо рядом с ней. Немного озадаченная, она тут же открыла глаза, сжав поводья сильнее, чтобы не упасть. Если бы она ехала на лошади боком, то тут же свалилась бы лицом на дорогу.

Девушка оглянулась и увидела того самого стражника, который до этого не мог отвести от нее взгляд. Выпрямившись, она подняла подбородок и слегка кивнула, а потом вновь устремила взор вперед.

– Извини, не хотел тебя напугать. Я Трей Гибсон.

У него был бодрый голос с легким южным акцентом. Если бы у Вэры спросили, она бы предположила, что он родом из Южных земель. В его взгляде ощущалось тепло и гостеприимство. Он ритмично постукивал пальцами по своему седлу.

Девушка не узнавала его, как и других стражников с ними. Очевидно, у принца была своя собственная тренировочная площадка для личной стражи.

– Все в порядке. Я просто задумалась, – ответила Вэра и сделала паузу, пытаясь вспомнить, представилась она или нет. Элрик наказал ей молчать, пока не потребуется обратное, но Трей сам обратился к ней, так что технически она ничего не нарушала. – Меня зовут Вэра.

В уголках его глаз появились морщинки, которые говорили о том, что он улыбается. Вэра подумала, что хотела бы увидеть его без маски, чтобы рассмотреть лицо. Ей показалось, что он как раз из числа людей с заразительной улыбкой.

– Так ты помощник Лесты?

Она кивнула.

– А ты давно в страже принца? – поинтересовалась девушка, надеясь перевести разговор с себя на что-то другое.

– Я переехал в столицу, а как только начал позволять возраст, тут же записался на службу. А вообще в личной страже принца Итана я уже около трех лет.

Девушка подняла от удивления брови и спросила:

– А сколько тебе лет?

– Двадцать три, а что? Заинтересовал? – Он смотрел на девушку, поигрывая бровями.

– Вот ни разу, – бросила Вэра, прежде чем подумала обо всех последствиях, которые могли возникнуть, если она оскорбит его.

Она тут же пожалела о сказанном и втянула нижнюю губу, готовясь к словесной пощечине. Большинство стражников, которых она видела, могли легко разозлиться и прибегали к насилию даже в случае незначительного недовольства.

Вэра уж точно не ожидала услышать громкий заливистый смех, исходящий будто из всего поджарого тела парня. Несколько мужчин впереди обернулись на шум. Вэра встретилась взглядом с несколькими из них и съежилась, не понимая, почему он смеется.

Девушка неуверенно взглянула на него. Трей не был похож ни на одного стражника, которого она знала прежде, и почему-то он ей даже понравился.

– Мне кажется, я никогда не видел девушку с чувством юмора.

– То есть ты думаешь, что раз у нас грудь, то мы не можем шутить? – Его глаза комично расширились, а брови взметнулись высоко на лоб. – К тому же кто сказал, что я шучу? – продолжила девушка, глядя на него свысока.

Наконец-то парень попытался совладать со своим выражением лица, тряхнул головой и ухмыльнулся. Воспользовавшись его присутствием, девушка решила спросить:

– А остальные? Вы давно вместе работаете?

Трей показался немного сбитым с толку ее интересом. Он указал на каждого стражника, продвигаясь от них и до принца Итана, и назвал их по именам.

– Рядом с Его Высочеством – Уэс Коулман и Рин Хейз, самые главные в команде. Коулман тихий и обычно сам по себе. Хейз же… ну, скажем, мутный ублюдок.

– Почему же принц доверяет ему свою жизнь? – Вэра нахмурилась.

– Такого талантливого лучника столица еще не видела, – Трей пожал плечами. – Он преданный стражник, но я бы не советовал рассказывать ему твои шуточки.

Остаток утра они проехали рядом, постоянно разговаривая, чтобы скоротать время. И пусть начало их знакомства было немного странным, девушка обнаружила, что ей приятна его компания.

В основном она спрашивала о его работе стражником, всячески уклоняясь от расспросов о ее жизни, но так, чтобы это не показалось подозрительным. Каждый раз, когда ей прилетал какой-то слишком личный вопрос, она уводила разговор в сторону чего-то более безопасного. Например, в сторону ее работы в оружейной.

Кажется, Гибсон не замечал ее увиливаний, а если и замечал, то не обращал внимания. Он был веселым парнем со специфическим чувством юмора. Он выглядел слишком молодым и беспечным для стражника, однако Вэра была уверена: он настоящий профессионал, раз его приняли в личную команду принца в таком юном возрасте.

До этого момента девушка не осознавала, в каком одиночестве живет. Конечно, у нее есть Элрик, она безмерно его уважает, но никогда прежде она не говорила так долго со сверстником.

Когда солнце начало садиться, Трей уехал вперед. До Килмира оставался час езды, и все стражники в целях безопасности сомкнули ряды вокруг принца. Город хоть и был полностью верен императору, но лишняя предосторожность никогда не помешает.

Элрик сбавил скорость, чтобы поравняться с Вэрой. Он отчитал девушку за разговоры с Треем, но она почти не слушала его. Скорее всего, она больше не увидится с этим стражником, как только они вернутся, но ее сердце игнорировало эти доводы, сжимаясь от одной только возможности дружбы с ним.

На улице было почти темно, когда команда оказалась на постоялом дворе и оставила лошадей в стойлах. Девушка увидела, что принц Итан разговаривает с владельцем двора, и обнаружила, что он не собирается раскрывать себя. Он попросил одну комнату «для дамы» и три комнаты для остальной команды.

Вэра была ошеломлена. Принц ей и двух слов не сказал, а выделил целую комнату. Она посмотрела на стражников, ожидая поймать на себе враждебные взгляды. Но никто из них об этом и не думал. Они просто стали подниматься по лестнице в свои комнаты.

Трей поймал взгляд девушки, когда Элрик протягивал ей ключи.

– Станет холодно, ты знаешь, где я. – Парень театрально подмигнул.

– Слышал? Трею там не хватает партнера по кровати, – кивнув в сторону парня, произнесла девушка. К ее счастью, Элрик просто закатил глаза и сам повернулся к Трею:

– Я вернусь, когда разберусь с Вэрой. Постарайся забить нам кровать у двери.

Гибсон так сильно запрокинул голову, что девушка испугалась, что у него выпадут глаза. Он пробормотал что-то в ответ, но никто его не услышал: Элрик с помощницей быстро поднялись по лестнице.

Вэра не могла больше сдерживаться и рассмеялась так сильно, что, казалось, ее грудная клетка сейчас разорвется. Она вытерла глаза и посмотрела на Элрика, уловив на его лице улыбку. Она проследовала за ним до комнаты, время от времени тихо хихикая.

Комната оказалась маленькой и простой – почти такая же, как дома. Вэра стояла в проходе и думала, смотря на кровать, есть ли у нее силы пойти помыться или совсем не по-женски тут же растянуться на матрасе.

– Будь осторожна, детка.

Девушка посмотрела сначала на свое место для сна, а потом перевела взгляд на Элрика с поднятой в замешательстве бровью.

– На кровати?

Он скрестил руки на груди и многозначительно посмотрел на Вэру. Она вздохнула. Она понимала, о чем он, но не хотела это обсуждать.

– Знаю. Это не то, о чем ты думаешь, Элрик. Хорошо с кем-то просто поболтать. – Девушка не смогла сдержать звучащую в ее голосе тоску, откашлялась и свалилась на кровать.

Вэра начала развязывать ботинки, чувствуя, как все тело ноет. Завтра, она знала, станет еще хуже.

– Девушка твоего возраста заслуживает дружбы, и я хочу этого для тебя. Но и хочу, чтобы ты была в безопасности. – Он слегка похлопал ее по плечу и вышел из комнаты, тихо прикрывая за собой дверь.

Наконец-то оставшись наедине с собой, Вэра начала протирать лицо и руки мокрой тряпкой, но тишина казалась гнетущей. После целого дня в компании людей резко оказаться в молчании было странно. Она свернулась калачиком в кровати, чувствуя, как физически и эмоционально устала.

Элрик прав. Ей нужно быть осторожной. Теперь она не была уверена, что сможет постоянно оставаться в оружейной.

Она хотела большего.

Глава 6

Вэра

Второй день ничем не отличался от первого, разве что пейзажи стали богаче. Густые леса становились все поразительнее и необъятнее. Несколько раз Вэра замечала бегающих зверушек между деревьями и погружалась в меланхоличную радость от ощущения их свободы. Она слышала пение птиц и представляла, что было бы, если бы она сама могла улететь, куда душа пожелает.

Трей несколько часов ехал рядом с ней, и девушка не могла избавиться от шумного постукивания сердца. Гибсон держал руку на сердце и с драматизмом рассказывал ей, что Элрик так и не появился, чтобы согреть его, и он замерз почти до смерти. Вэра смеялась так сильно, что невольно фыркнула.

– Должно быть, очень смешно, раз ты так смеешься.

Девушка замерла, почти задохнувшись от собственного смеха, и повернулась в сторону принца Итана, обнаружив, что тот рассматривает ее. Потеряв дар речи, Вэра буквально вытаращилась на него. В голове стало пусто. Только недавняя картина их боя с приставленным к груди мечом всплывала в памяти. Но зачем это сейчас?

– Простите, – он хихикнул, – я должен был сначала представиться, а потом уже надоедать вам. Итан Материс. Очень приятно с вами познакомиться. – Он немного склонил голову, и это движение выглядело одновременно расслабленным и царственным, даже несмотря на то, что он ехал верхом.

– Мне тоже очень приятно, Ваше Высочество. – Вэра не была уверена, стоит ли ей делать реверанс или поклон во время езды, поэтому выбрала оптимальный вариант и склонила голову, посмотрев на свои руки. Лицо загорелось, и под пристальным взглядом мужчины щеки и шея Вэры залились краской.

Ей было интересно, улыбался ли он под маской своими красивыми губами, тихо смеясь над ее неуверенным и странным поведением.

Вэра осмелилась посмотреть на принца из-под ресниц, и тут же ее дыхание перехватило, стоило их взглядам встретиться. Блеск в его глазах говорил о том, что он действительно улыбался. Девушке хотелось просто сорвать с него маску, и она ничего не могла сделать с этим навязчивым желанием.

– Надеюсь, Гибсон не приносит вам проблем?

– Нет! – вскрикнула она. – То есть, конечно, нет, Ваше Высочество. Он очень порядочный человек.

– Гибсон никогда не был порядочным человеком. – Принц рассмеялся, отчего все внутри девушки затрепетало. – Ну и сколько же фривольных комментариев ты сделал бедной Вэре, Гибсон?

– Десять. Ну, может, пятнадцать. Но точно меньше двадцати.

– Держу пари, это личный рекорд. – Принц Итан подмигнул девушке, после чего она покраснела с ног до головы, а жар был настолько силен, что она думала, с нее кожа слезет. – Желаю вам хорошего дня, Вэра.

Он кивнул Трею и ускакал на жеребце вперед, поравнявшись с Элриком. Мастер коротко взглянул на девушку, и ее стало одолевать огромное желание спрятать лицо от одной мысли, что принц мог ему наговорить.

Почувствовав, как кто-то тычет ей в плечо, Вэра обернулась и увидела Трея, тянущего к ней руку.

– Что ты делаешь?

– У тебя такое красное лицо. Пытаюсь понять, как ты до сих пор не воспламенилась.

– Не следует говорить об этом даме, это грубо. – Вэра наградила его самым жестким взглядом, на который только была способна.

Гибсон склонил голову и пожал плечами.

– Думаю, ты права. Однако я никогда не был олицетворением хороших манер, да и ты не ведешь себя как подобает даме.

Неосознанно уголки губ Вэры поползли вверх, но она ничего не ответила. Он был прав, и они оба об этом знали.

Девушка посмотрела на небо и нахмурилась. Интересно, каково это – быть самим собой в кругу людей?

Трей и так уже понял, что девушка получила отличное от остальных воспитание, но будет ли он таким же дружелюбным, если узнает, что она ругается, как последний выпивоха, и может спокойно его вырубить? Вэра в этом весьма сомневалась, и эти мысли очень давили на нее.

Некоторое время они ехали молча, но потом девушка нашла в себе силы избавиться от неприятных мыслей и спросила у стражника про его дом. Прежде чем он успел моргнуть, его глаза затуманились и стали невероятно грустными.

Трей рассказал ей, что воспитывала его одна мать. За несколько месяцев до его рождения отец и старшая сестра умерли от внезапной болезни. Вэра хотела разузнать больше, но парень был сдержан и не стремился продолжать эту тему.

Она поняла, что у Трея, как и у нее, никогда не было идеальной семьи и счастливого детства. Отчего-то она почувствовала себя спокойнее. Если парень смог пройти такой путь независимо от того, кем родился и где, и нашел то, что приносит ему удовольствие, то и она сможет.

Они продолжали время от времени обмениваться фразами до вечера, пока Трей не уехал вперед, чтобы обсудить планы с другими стражниками. Вчера они были в дороге достаточно долго, а сегодня выехали рано, поэтому, по их подсчетам, при нынешней скорости можно добраться до Срединного Пути уже за час или два.

Вэра практически дрожала от восторга. Она не могла дождаться момента, когда окажется в торговой части города и завершит день кружкой пенящегося эля.

Вэре опять досталась отдельная комната. Местный постоялый двор был намного больше, чем в Килмире, и стражники в этот раз заняли пять комнат, а не три. Однако, судя по тем коротким взглядам, которыми мужчины украдкой одаривали проходящих мимо них женщин, ночевать тут они, возможно, не собирались.

Девушка сомневалась, что наследному принцу есть дело до того, кто с ним флиртует, если судить по слухам. Он, очевидно, пользовался популярностью у столичных женщин – как у представительниц благородных семей, так и у прислуги. Кто знает, может быть, он тоже будет искать кого-нибудь на вечер.

Вэра смущенно стояла в стороне, пока мужчины обсуждали планы. Большинство хотели сходить в местную таверну, и ей пришлось согласиться с этим решением. После двух дней походного пайка она убила бы за горячую еду и большую кружку.

Девушка уже собиралась пойти вслед за стражниками, как Элрик ее остановил, положив руку ей на плечо.

– Поднимайся в комнату, Вэра. Я уже заплатил владельцу, чтобы тебе принесли ужин. Просто скажи, когда захочешь поесть.

Она сцепила руки в замок, смотря на уходящих мужчин, и взглянула на мастера.

– Подожди… Что? Нет! Я хочу пойти с тобой. Пожалуйста. Я буду тихой, обещаю. Хочу немного погулять, пока солнце не село.

Но Элрик помотал головой, сузив глаза.

– Даме не подобает пить эль с личной стражей наследного принца и слоняться по улицам на закате. Иди в комнату. – Не дожидаясь, пока девушка ответит, он повернулся и вышел.

Она встала посреди комнаты. И Элрик думает, что она будет торчать тут весь вечер? А завтра? Если он считает, что она останется в комнате, пока он вместе с принцем проверяет разместившуюся в нескольких часах отсюда армию, то глубоко ошибается.

Однако чем больше Вэра обдумывала это, тем больше понимала, что именно этого и хочет Элрик. Она не была стражником. Она даже не была подмастерьем.

Почувствовав себя преданной, она захотела расплакаться. Спустилась поговорить с владельцем об ужине и вернулась в комнату. Спустя несколько минут долговязый мужчина вернулся с тарелкой теплого нежного рагу и куском хлеба.

Девушка почти доела, когда в голову пришла глупая, но такая соблазнительная мысль. Элрик сказал, что даме не положено слоняться по улицам, но, по мнению Трея, в ней не было ничего от настоящей дамы.

Вэра распахнула свою дорожную сумку и достала сложенную рубашку, брюки и плащ, которые она взяла на всякий случай. С ухмылкой на лице она начала как можно быстрее переодеваться. У нее не было с собой маски и бандажа, которым она обматывала грудь, но с мешковатым плащом об этом не нужно было беспокоиться.

Вэра переделала прическу в одну косу и спрятала ее под рубашку. Накинула плащ, думая, что хорошо бы при себе иметь кинжал или хотя бы кухонный нож. Она не думала, что на нее могут напасть, но ей не нравилось ходить без оружия в незнакомом месте.

Зашнуровав ботинки, девушка выглянула из-за двери. Ничем хорошим это не кончится, если кто-то заметит, что из ее комнаты выходит какой-то мужчина. Убедившись, что на горизонте чисто, Вэра немного расслабилась и спокойно пошла вниз.

К счастью, владелец двора разговаривал с постояльцем и смотрел в другую сторону от лестницы. Девушка бросилась к двери и мигом растворилась среди улиц Срединного Пути.

Город оказался лучше, чем она думала: яркий, захватывающий, ошеломительный. Пару раз Вэра ходила на столичные рынки вместе с Элриком, но они и рядом не стояли с тем, что она видела сейчас.

На душных улицах Материна толпился народ. Пахло отходами и оглушительным сочетанием специй и духóв. Никакой магии и секретов – только обычная жизнь обычных людей.

Здесь все было как на ладони, и можно было подойти и посмотреть, что предлагают вокруг. Люди казались более воодушевленными и живыми. Девушка улавливала разные ароматы, которые практически ощущала на вкус, но и это казалось уместным.

Если говорить честно, активное одобрение всего вокруг было по большей части связано с переполняющим Вэру счастьем от нахождения где-то вне оружейной.

Она гуляла не торопясь. В кармане у нее не было ни монетки, но она просто получала удовольствие от хождения по улице, наслаждаясь своей незаметностью и видами выставленных на продажу товаров. Но больше всего она была рада беззастенчиво рассматривать людей.

Сначала девушка думала, что смутится от одного вида покровительниц любви из публичного дома. Она никогда прежде их не видела, и все ее представления были основаны на том, что говорили стражники. Но Вэра была очарована сладкими речами девушек и соблазнительными танцами в открытых окнах борделя.

Сама она никогда не занималась сексом, но знала, что это такое и как устроено. Однажды Элрик привел к ней местного лекаря, чтобы «поговорить», когда у нее случились первые кровотечения, а кое-что она узнавала из разговоров стражников. У нее просто никогда не было возможности испытать это, если не считать изучения собственного тела.

В окнах танцевали роскошные женщины. Они выглядели так не из-за откровенной одежды – или ее отсутствия, – а благодаря тому, что излучали. Они не были жалкими или измотанными, как ожидала девушка. Наоборот, жрицы любви были сильными и уверенными. Вместо того чтобы сетовать на свою жизнь, они берут из нее все самое лучшее. Вэра поймала себя на мысли, что втайне желает быть такой же смелой.

Наконец девушка заставила свои ноги двигаться и, завернув за угол, почувствовала, как рот наполнился слюной, когда аромат свежеиспеченной сладкой выпечки ударил ей прямо в лицо. Она увидела, как два маленьких ребенка крутились вокруг матери, вереща от радости, пока та протягивала им теплую липкую булочку.

От этой картины Вэра почувствовала боль и рассеянно потерла грудь. Интересно, каково это – расти в семье, где тебя целуют в лоб и дарят искренние улыбки? Вэра смотрела на них еще какое-то время, а потом укорила себя за такие мысли.

Элрик никогда не был нежным опекуном, но он помог ей взрастить собственную силу и научил, как выходить за грани своих возможностей. Благодаря ему она стала той девушкой, которую видела в зеркале каждый день, и была ему бесконечно признательна, пусть он и пытался запереть ее в комнате.

Как только солнце начало садиться, стало холодать, и теперь Вэра не выглядела странно в своем плаще. Но никто особо на нее и не смотрел. Она стала невидимой и неважной. Однако впервые в жизни девушка не переживала из-за этого.

Вечер мог стать лучше, если бы она была не одна. Вэра скучала по компании Трея. Они провели вместе почти два дня, и сейчас она бы с удовольствием послушала его беззаботные шутки.

Девушка думала отправиться в таверну, о которой говорили стражники, и сесть за барную стойку, чтобы послушать их разговоры и представить, будто она тоже в них участвует. Пусть даже это звучит жалко, но ей все равно хотелось.

Она почти убедила себя пойти на такой риск, но осознание, что Элрик тоже там будет, остановило ее. Даже под капюшоном и в плаще, он узнает ее еще до того, как она переступит порог.

Вэра решила вернуться на постоялый двор, когда заметила шагающих в ее направлении стражников, будто бы они пришли на ее мысли. В масках их можно было заметить даже издалека, и это было одним из достоинств этого атрибута одежды. Девушка сразу нырнула в дверной проем, прячась в тени. Слава богам, что Элрика не было с ними.

Несколько стражников о чем-то оживленно разговаривали. И хотя Вэра не могла точно разобрать слов, кажется, она понимала, о чем они. Немного понизив голоса, двое из них начали изображать руками то, что, по уверениям девушки, было имитацией полового акта. Она закатила глаза.

Стражники просто наслаждались моментом, и Вэра поняла, что, как и мужчины в Материне, они были друзьями. В центре группы она тут же узнала принца. Он закинул голову и громко засмеялся. Девушка удивилась, каким он выглядел довольным и счастливым, гуляя по улицам в качестве стражника, а не наследника престола.

Вопреки здравому смыслу она была очарована им. Принц сильно отлчался от того каким она его представляла. Пока девушка была в укрытии с беспрепятственным обзором, она решила воспользоваться случаем и стала наблюдать за стражниками, шагающими с дальней части улицы. Вэра восхищалась тем, как расслабленно ведет себя принц, пока не заметила какое-то движение позади него.

Стражники были внимательны даже в праздные моменты, поэтому девушка тряхнула головой, отгоняя все опасения, и убедила себя в том, что ей просто показалось.

Вэра почти прижалась к двери, чтобы выждать, пока они пропадут из ее поля зрения, как вдруг снова что-то попалось ей на глаза. Движение. Такое искусное, что ей пришлось вытянуться вперед и прищуриться, сосредоточив все свое внимание на двигающейся темноте.

Вот оно! Позади в тени кто-то так плавно и бесшумно крался, что никто из мужчин этого не замечал. Девушка почувствовала, как по спине побежали ледяные мурашки.

Вэра собиралась закричать, чтобы спугнуть шпиона, но мысль, что это может привлечь к ней внимание стражников, ужасала ее. В какой-то миг она подумала бежать искать Элрика. Но если вдруг его не окажется на постоялом дворе, то она просто потеряет драгоценное время и что-то непременно произойдет.

В конце концов девушка решила просто наблюдать, а если станет необходимо, то она предупредит стражников. Вэра боялась попасться, но если ее действия или бездействие хоть как-то навредят принцу Итану, она себя ни за что не простит.

Ей просто надо самой стать шпионом. Более искусным. Девушка посмотрела на себя и раздраженно выругалась, укорив себя за то, что не взяла оружие. Однако Элрик учил ее быть смертоносной и без него. Возможно, звучит безрассудно, но она была уверена в своих способностях одолеть человека, который прячется в тени.

Вэра достала из кармана кусок ткани, которым обычно обматывала шею, и завязала его на лице вместо маски. Пока шпион не заметил ее, у нее должно быть преимущество. Она будет следить за ним, пока не выяснит, что ему нужно от наследного принца Материна.

Глава 7

Джарен

Он ненавидел это место. Ненавидел весь чертов материк. Все здесь раздражало его, особенно необходимость находиться в городах и поселениях. Он путешествовал несколько дней, спрашивая у каждого, не видели ли они людей Сулиана или не слышали, чтобы те разбивали лагерь неподалеку.

Джарен не мог выудить информацию напрямую. Ему приходилось покупать напитки, осторожно улыбаться и притворяться, что ему нет дела до места, полного людей, готовых в любой момент очернить Джарена, узнав о его происхождении. В конце концов, это была огромная трата времени.

Большинство либо не понимали, о чем разговор, либо парень в капюшоне, задающий такие вопросы, казался им подозрительным, и они отказывались отвечать, несмотря на то количество выпивки, которое он им радушно купил. Такие ситуации выводили из себя.

В итоге, когда Джарен уже думал пригрозить кому-нибудь, чтобы получить хоть что-то стоящее, какой-то древний старичок в самом конце зала захудалой таверны рассказал ему про Срединный Путь. Казалось, он в любой момент может свалиться и умереть, но это не мешало ему утверждать, что он видел экипаж солдат Материна возле города.

Джарену следовало догадаться. Срединный Путь известен своим удобным расположением и гостеприимностью. Прекрасное место для остановки одиноких мужчин.

День спустя парень был на месте. Он не заметил никаких следов солдат. Они либо уже уехали, либо разместились дальше, чем он думал. Неудивительно. Сулиан всегда был тем еще подлецом.

Ему хотелось поскорее уехать. Его поездка на Алерон должна была быть быстрой. Он пробыл здесь дольше, чем когда-либо, и чувствовал себя как на иголках. Родные будут в ярости, когда он вернется домой. Особенно Джерос.

Джарен и так зашел уже слишком далеко, поэтому он был намерен проверить хотя бы окраину города, прежде чем вернуться к побережью.

Должна же быть причина, почему Сулиан отправил разведчиков на восток. На Басуре ожидалось, что он проведет атаку во время гражданских междоусобиц, но за пятнадцать лет император этого не сделал. Впервые Джарен заметил, что он что-то готовит. Оставалось только выяснить, что именно.

Парень прислонился к зданию, пытаясь убедить себя сходить в еще одну таверну, потратить деньги и задать пару вопросов, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникли солдаты Материна. Не просто солдаты, а городские стражники. Даже в свете закатного солнца Джарен рассмотрел эмблему столицы у них на груди.

Мужчины громко смеялись. Очевидно, они выпили пару кружек спиртного. Все, казалось, складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой, но он верил в судьбу.

Джарен натянул капюшон сильнее, чтобы скрыть лицо, и начал следить за мужчинами. Они говорили громко, поэтому парню не нужно было рисковать, шагая за ними вплотную, чтобы подслушать. Он был прав: перед ним были не солдаты, а стражники. Они остановились в городе всего на одну ночь.

Его интерес начал возрастать. Если мужчины остановились на постоялом дворе, а не разбили лагерь на окраине, то, должно быть, они занимают высокую должность. А что, черт возьми, стражники такого ранга делают так далеко от их дорогой столицы? Джарен знал, что они никогда не покидают столицу, если только не защищают кого-то из императорской семьи или кого-нибудь из знати. Возникает вопрос: кого они сопровождают?

Парню не потребовалось много времени, чтобы ответить на свой вопрос. Чем дольше он наблюдал, тем больше обращал внимание на одного стражника, который постоянно был в середине группы. И держался он во время разговора совершенно иначе, чем остальные.

Стражник посередине не особо смотрел по сторонам, а его речь была четкой и понятной. Другие же, хоть и выглядели расслабленными и праздными, постоянно осматривались и тянулись к оружию каждый раз, когда кто-то проходил слишком близко.

Джарен долго следил за ними, но не узнал ничего полезного, кроме информации о том, каких женщин они хотели бы утащить с собой в постель. Когда они начали подходить к постоялому двору, кто-то из стражников случайно бросил фразу, из-за чего парень тут же замер.

Ну конечно, Ваше Высочество.

Джарен ожидал, что это окажется кто-то генеральского чина или избалованный дворянин. Но нет. Наследный принц собственной персоной был в Срединном Пути.

Парень хищно улыбался, смотря, как наследник престола заходит в здание. Он не мог поверить в такое совпадение. Все складывалось именно так, как задумано, а иначе почему он оказался в этом городе. Нити сплелись и закрутились именно для того, чтобы привести его сюда в тот момент, когда компания этого чинбисрола была тут.

Джарен получше спрятался в тени и начал изучать здание, помечая все выходы на карте. Он получит либо ценную информацию, либо голову этого недопринца – парень пока не определился, чего хочет больше.

Интересно, сколько потребуется времени, прежде чем этот императорский ублюдок начнет умолять и просить о пощаде, пока он медленно перерезает ему…

Джарен почувствовал, как направление воздуха за его спиной изменилось. Он был настолько поглощен своими планами, что не сориентировался вовремя. Одной рукой нападавший ударил его по шее и схватил за плечо, а второй вонзился в спину, заставляя позвоночник прогнуться. Неизвестный свалил Джарена на землю и придушил, перекрывая доступ воздуха к легким.

Нападавший не воткнул в него кинжал, не выстрелил, значит, это не какой-то отчаянный карманный воришка. Он был достаточно сообразительным, раз понимал, что лицом к лицу не выстоит против Джарена. Его целью было сбить его с ног, и он выполнил ее отлично.

Очевидно, что кто-то из стражников все-таки заметил слежку и решил схватить шпиона для допроса. Если бы парень мог сейчас дышать, он бы засмеялся. Стражники Материна были такими самоуверенными, как и солдаты, с которыми ему довелось встретиться. Такое поведение всегда приводило их к неудаче.

Самая большая ошибка Сулиана заключалась в том, что он обучал своих бойцов сражаться с людьми. Джарену стало почти жалко нападавшего. Человек даже понятия не имеет, что в нужный момент его жалкие навыки никого не удивят.

Возможно, стражник думал, что парень будет бить его по рукам или лицу, как обычно это и происходит. Однако Джарен схватил ногу мужчины и яростно вывернул ему лодыжку в ту сторону, в которую она не должна двигаться, придавив локтем икру. Стражник взвизгнул – по-настоящему взвизгнул – и ослабил хватку достаточно, чтобы парень смог оттолкнуть его назад.

Джарен развернулся и за секунду поднялся на ноги, ожидая, что мужчина достанет оружие. Все стражники, которых он видел, носили мечи.

Первым делом он заметил, что при нападавшем не было оружия. Во-вторых, на нем не было формы. Наоборот, он был одет достаточно просто, если только не считать плащ, который скрывал его лицо. Джарен едва ли мог различить очертания челюсти, но и она была спрятана под маской.

Точно стражник.

В-третьих, он обратил внимание на фигуру. Мелковатый. Однако парень по своему опыту знал, что слабые на вид ребята могут оказаться куда сильнее. У себя на родине Джарен сразился с кучей противников, которые были в два раза меньше него и все равно смогли надрать ему зад. Он склонил голову, оценивая стражника. Мужчина даже не пытался сбежать.

Джарен обнаружил, что не может сдержать ухмылку. Намечается веселье. Он решил, что не будет пока доставать кинжал из ножен, и бросился вперед. Парень думал застать противника врасплох и выбить его из колеи, заставив действовать медленнее, но этого не произошло.

Стражник тут же отреагировал и увернулся от Джарена, ударив локтем прямо в горло. После этого он решил вывернуть руку парня за спину, чтобы вывихнуть плечо.

Джарен положился на свою нечеловеческую скорость и в самый последний момент смог выкрутиться, отдалившись на несколько шагов. Однако из-за такого резкого движения капюшон упал, и он улыбнулся, заметив, как стражник мигом сделал шаг назад. Правильно, человечек, я не тот, за кого ты меня принял.

И все равно, вместо того, чтобы убежать или достать оружие, мужчина только изменил свою стойку и вновь взял на мушку свою цель. Ну, удачи.

Джарен поймал себя на мысли, что хотел бы, чтобы этот стражник выстоял бой с ним. После разочаровывающей стычки с жалким разведчиком у берега руки так и чесались.

Они оба бросились вперед и встретились в яростном шквале движений. Джарен больше не полагался на свою скорость, решив победить стражника на уровне его возможностей. Но мужчина продолжал отбивать все удары и наносить почти столько же. Джарена начинало это бесить.

Никогда прежде он не встречал никого с Материна, кто был способен продержаться столько времени. Пот лил с него рекой, а воодушевление перед хорошей битвой мигом превратилось в злость.

Слегка увеличив скорость, Джарен начал наносить удары быстрее, чем стражник мог их отражать. Удар в плечо, в бедро, в предплечье, в бок, в голову. Один за другим. Он буквально чувствовал, как растет в противнике отчаяние, питая зверя внутри него.

Джарен нанес еще один удар по голове противника, но вместо того, чтобы отшатнуться, мужчина решил воспользоваться последним шансом. Он ударил парня так сильно, что тот был уверен, что ему отбили селезенку.

Ухватившись за бок, Джарен свалился на колено и прорычал, оскалившись. Что за черт? Он даже не мог вспомнить, когда последний раз кому-то удавалось нанести ему столько ударов. Это вывело его из себя.

Ярость мгновенно окутала сознание парня. Не успел стражник опомниться, как Джарен поднялся и, достав кинжал, направился к противнику.

ВЭРА

Он рычал. Он буквально рычал на нее, как загнанный в угол зверь, оголяя свои клыки. Вэра была уверена, что теперь этот звук будет преследовать ее в кошмарах. Стражники рассказывали разные истории о «клыкастых людях» Басуры, но она никогда не думала – и зря, – что они действительно существуют.

Дело было не только в ужасающих звуках, которые издавал парень, или клыках, с которыми он был похож на настоящего хищника. С того самого момента, как капюшон открыл его лицо, все в нем кричало: «Магики!»

У него были высокие скулы, прямой нос и стиснутая в гневе точеная челюсть. Четко очерченные и острые черты лица. Лицо венчали маленькие шрамы, немного выделяющиеся на загорелой коже, но не портящие его внешний вид. Он был значительно выше девушки. На его голове была копна черных кудрей, ниспадающих на вытянутые уши.

Однако именно его глаза заставили Вэру оступиться. Она попыталась вернуть себе опору, но из-за усталости двигалась слишком медленно. Парень сделал выпад быстрее, чем она смогла отреагировать, и с нереальной силой практически раздавил ее своим телом.

Вэра только уловила движения противника, а бой уже завершился. Все случилось внезапно. Она не была уверена, что поняла, как это произошло. В одну минуту девушка наносит удар по тому, что, она надеялась, было жизненно важным органом, а в другую на нее нападает какой-то бешеный зверь в грязном переулке.

Вэра подняла голову, но не смогла пошевелить телом: парень давил на ее грудь предплечьем. Она подумала, что именно так чувствуешь себя под тараном. Прижав девушку к стене, противник в тот же момент приставил к ее горлу кинжал.

Силы покидали воительницу, и она все больше задыхалась от его ударов. Вэра попыталась вдохнуть, но получила только жжение в горле и стекающую струйку крови от пореза.

Она сопротивлялась желанию сделать вдох еще раз, зная, что от каждого ее движения кинжал будет сильнее впиваться в плоть.

Парень зарычал, сильнее сдавливая ее грудь. Все в нем излучало нескрываемую ярость и насилие.

– Кто…

Неожиданно он замолчал. Он нахмурился, и Вэра заметила собравшиеся у его глаз морщинки. Он склонил голову набок, прямо как животное. Все еще прижимая ее рукой, он немного отодвинул голову и посмотрел вниз. Только сейчас девушка поняла, что его рука находилась на ее груди – незабинтованной груди.

Парень посмотрел ей в глаза, а потом опустил взгляд на шею. Не ослабляя хватку и не убирая кинжал, он наклонился к шее девушки и сделал глубокий вдох. Ощущение от его дыхания заставило бежать мурашки по коже.

Он… нюхает ее? Боги, Вэра не хотела бы знать, как она пахнет после битвы. В тот же момент она почувствовала, как его темные непослушные волосы начали щекотать щеку, а в нос ударил запах земли. Земли со свежей древесиной после летнего дождя.

Замечательно. Он чуть ли не перерезает ей глотку и водит по ней носом, а она в ответ обнюхивает его, как сумасшедшая.

Парень поднял голову и убрал кинжал в ножны так стремительно, что девушка вздрогнула. Она наконец-то смогла вдохнуть, хоть и нервно, и почти задохнулась, когда он схватил ее рубашку и дернул к себе.

Вэра могла удариться лицом о землю, но парень удержал ее, ухватив одной рукой за рубашку, а другой – за талию. Вторая рука, касающаяся ее тела, была похожа на раскаленное клеймо и практически прожигала ее, пока он вплотную прижимал девушку к себе.

Все так же быстро он отпустил ее и поднял руку, чтобы схватить ее капюшон и откинуть его назад. Девушка не могла ничего сделать – только стоять. Все конечности онемели, кровь застучала в ушах, когда он стянул с нее импровизированную маску, и та упала на воротник.

Во время боя непослушные кудряшки выбились из косы. Сердце забилось еще сильнее, когда его яркие зеленые глаза расширились, и он резко вдохнул.

– Жу.

Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как она слышала свой родной язык, и теперь он звучал как иноземный для нее. Вэра не могла пошевелиться. Его пронзительный взгляд проникал в самые закрытые части ее души. Глаза были похожи на осколки изумруда, суровые, безжалостные и почему-то такие близкие.

Неожиданно девушке стало жарко в своей собственной коже от переполняющего чувства чего-то знакомого, и она начала поднимать руку, чтобы прикоснуться к нему. Она почти дотронулась до его челюсти, как вдруг какой-то странный импульс пронзил ее, словно приступ паники. Отдернув руку, будто она была в огне, девушка резко отвернулась в сторону, прерывая их странную связь.

Вэра не знала, что делать. Она понимала, что могла победить его, только застав врасплох. Она приложила все усилия, но их было недостаточно. Этому человеку не было равных.

Нет, не человека. Магики.

Девушка не могла перестать со страхом думать, что он тут забыл. За всю свою жизнь в Материне она не слышала, чтобы кто-нибудь шептался, что на Алероне есть магики. Хотя, по правде сказать, она в принципе редко замечала, что кто-нибудь шепчется, так что нельзя сказать, что она хорошо осведомлена.

Погруженная в собственные мысли, девушка слишком поздно заметила, что ни один мускул парня не двигался. Он стоял в пугающем неестественном спокойствии, уставившись на что-то возеле ее головы. Вэра нахмурилась и, повернув голову, решила спросить, куда он смотрит, но почувствовала, как его пальцы невесомо коснулись кончиков ее ушей.

Наконец придя в себя, девушка ударила магики по руке и злобно посмотрела на него. Она уже думала выругаться самым непристойным образом, но не смогла ничего произнести, увидев абсолютный ужас у него на лице.

Ее будто окатили холодной водой, и она вздрогнула. Жар между ними испарился, и страх занял его место. Девушка не могла совладать со своим дыханием.

Черт.

Рука на ее талии сжалась, а потом резко исчезла, и парень отстранился. Впервые за это короткое время Вэра видела его без ярости в глазах. Он выглядел по-настоящему потерянным. Нужно было действовать сейчас или никогда.

Воспользовавшись его шоком, она проглотила все эмоции, которые овладели ею после его бережных прикосновений и проникновенного взгляда, и ударила головой прямо в лицо парня. Его потянуло назад, и он зарычал, хватаясь за разбитый нос.

Она не мешкала. Устремившись вперед, Вэра выхватила висящий у магики на бедре кинжал и ударила его рукояткой в висок так сильно, как только могла. Он свалился на землю, словно мешок картошки. Изумительный мешок восхитительно подтянутой картошки.

Боги, теперь официально: она точно сошла с ума. Тряхнув головой, чтобы хоть как-то отогнать все глупые и бесполезные мысли, Вэра повесила кинжал себе на талию. Она победила его, так что нет ничего зазорного, что она присвоила оружие себе.

Если бы она была стражником, то уведомила бы всю команду о его присутствии, что изначально и планировала сделать. Теперь, зная, что шпионом оказался магики, она просто обязана это сделать. А если она достаточно умна и сообразительна, чтобы учесть все последствия, то обязана и убить его. Вэра знала, что Элрик бы без сомнений сделал то же самое, чтобы защитить ее.

Но она не могла избавиться от вида страдания на лице парня, когда он смотрел на нее. Вопреки здравому смыслу она бросила на него последний взгляд и, хромая, поплелась прочь.

Учитывая, как болят ее мышцы, ей повезет, если она доберется хотя бы до лестницы.

Глава 8

Вэра

Чтобы не навлечь на себя лишних неприятностей, Вэра сняла ботинки перед входом на постоялый двор. Она поднялась по лестнице на цыпочках и прошла мимо комнат, едва сдерживая болезненные стоны.

Она старалась без лишнего шума открыть дверь в свою комнату и благодарила богов, что та просто немного скрипнула. Когда девушка переступила порог, первым делом она обратила внимание на долгожданную кровать и только потом обнаружила чью-то фигуру возле камина с тусклым огнем.

Вэра отпрыгнула назад, едва сдерживая крик, и положила руку на сердце, готовое вырваться из груди. На секунду она испугалась, что загадочный незнакомец, с которым она столкнулась ранее, каким-то образом оказался в ее комнате. Однако в кресле сидел кто-то другой.

Девушка запрокинула голову и застонала. Оставив ботинки у входа, она пробрела мимо нежданного гостя. Ей отчаянно хотелось помыться.

– Как ты узнал?

– Забыла? Я тебя воспитал, детка.

– Точно. Спасибо.

Вэра чувствовала, как Элрик взглядом прожигал в ее спине дыру, пока она набирала таз холодной воды. Он не сказал ей ни слова, пока она не намочила рваную тряпку и не начала умывать лицо.

– Даже не знаю, хочу ли я услышать, чем ты занималась.

– Очень сомневаюсь. – Кусок ткани грубо прошелся по ране на шее, и девушка зашипела.

В ответ была тишина.

– Я хотела подышать свежим воздухом, а потом я… упала. – Вэра знала, что не следует испытывать терпение опекуна, но слишком устала, чтобы объясняться. Она не хотела говорить о ночной неудаче. Спокойно свалиться на кровать – вот предел ее мечтаний.

Элрик не понял намека – или понял и решил его проигнорировать.

– А ты… не поранилась каким-то другим образом?

– Боги, Элрик, нет. – Сморщив нос от отвращения, девушка съежилась.

– Ты его знаешь? – Мужчина закрыл глаза и глубоко вздохнул.

– Нет, – ответила она, хотя не была уверена.

– А он тебя знает? – заметив ее сомнения, спросил Элрик.

– Нет. – Она вздохнула и положила на тумбочку грязную тряпку, повесив на секунду голову. – Ну, не совсем.

Она повернулась к мужчине лицом и посмотрела ему прямо в глаза, чтобы не показаться трусихой.

– Я никогда не видела его раньше. – Девушка вспомнила чувство чего-то знакомого, когда взглянула в глаза соперника, но тут же отогнала все навязчивые мысли. – Я заметила его, когда он следил за принцем Итаном. Ну я и начала следить за ним в ответ до самого двора. Попыталась застать его врасплох, но… понятное дело, без битвы не обошлось, и мне пришлось защищаться. Потом мой капюшон упал, и он увидел…

Девушка не стала продолжать. Элрик понял, на что она намекала. Положив руки на колени, она посмотрел на огонь и покачал головой.

– Он мертв. – Это не было вопросом.

Девушка зажмурилась и ничего не сказала, а потом опустила голову и притворилась, что рассматривает свои короткие ногти. Заметив ее странное поведение, Элрик взглянул на нее еще раз. Страх исказил его лицо.

– Вэра?

– Нет, – снова произнесла она. Казалось, уже в сотый раз. Она сглотнула и сжала кулаки, пытаясь успокоить нервы. – Я не убила его. У меня был шанс, и я должна была, но…

Девушка сделала паузу, а потом с новой силой продолжила:

– Неважно! Я не убила его, и сейчас он, наверное, уже далеко отсюда. Я не могу быть в этом уверена. – Взглянув в лицо Элрику, она замолчала и поджала губы.

Казалось, мужчина смотрел на нее целую вечность, тихо обдумывая ее слова. Резко встав, он начал ходить туда-обратно мимо камина, потирая ладонью лицо.

– Ты же прекрасно все знаешь! Боги, Вэра, ты, черт возьми, и так все знаешь!

Чувство стыда начинало разъедать девушку изнутри, а румянец на щеках приводил в ярость. Как всегда, когда злоба брала верх над разумом, слова вырывались у нее изо рта прежде, чем она успевала еще раз подумать.

– Да что не так? Да, он понял, что я не местная. Но что с того? Я не одна такая на целый континент. Зачем ему разбалтывать? – Она резко закрыла рот рукой, но было слишком поздно.

– Что ты сказала? – Его глаза расширились, и он схватил ее за запястье, больно впившись пальцами. – Он с Басуры? Магики?

Девушка не понимала, почему Элрик так злился. Она знала, что ситуация сложилась не самым лучшим образом, но его паника была слишком явной, будто он мог в любой момент задохнуться.

Вэра вырвала руку из его хватки.

– О чем ты говоришь, Элрик?

– Черт подери, детка, тебе никогда не приходило в голову, почему ты торчишь целыми днями только со мной и кусками железа? Было бы очень плохо, если бы кто-то усомнился в твоем происхождении, но магики? – Он закрыл глаза, и маска невозмутимости снова возникла на его лице. – Ты точно уверена?

Казалось, ее ноги могут отказать в любой момент. Вэра прошла мимо мужчины и села на край кровати. Ее усталость была очевидной.

– Точно. Он назвал меня «жу». Магики так называют своих женщин. Думаю, он определил по запаху крови. – Она сморщила нос, вспомнив этот момент. – Потом он поднял руку и коснулся моего уха. – Подсознательно девушка сама потянулась к нему. – Так я и выбралась. Воспользовалась тем, что он отвлекся, и вырубила его. А потом сбежала.

Она специально опустила тот факт, что все произошло прямо рядом с постоялым двором, а перед тем, как убежать, она пялилась на него, как сумасшедшая.

Элрик сел рядом с ней. Глубоко вдохнул и, задержав дыхание на несколько секунд, только потом выдохнул.

– Император должен об этом знать. Сейчас… Не смотри на меня. Сам факт того, что магики забрел так далеко внутрь страны, уже вызывает беспокойство. Но ведь он еще видел тебя. Знаю, звучит чересчур. Но, Вэра, просто доверься мне. Я не могу тебе рассказать больше.

Элрик похлопал девушку по коленке.

– Я бы хотел рассказать тебе все. Правда. Но я не вправе. В зависимости от того, кем окажется этот мужчина и что он понял, могут возникнуть проблемы. Могу сказать только это.

Вэра уставилась на собственные руки, пытаясь переварить услышанное. Императору? На Алероне народ магики не особо приветствовали. Безопасно ли вообще рассказывать о ней императору? И что такого в том, если вдруг другой магики увидел ее?

Картинка совершенно не складывалась. Элрик точно что-то знал о ней. Он всегда знал и никогда не рассказывал. Что-то очень важное, что пугает его.

Вэра хотела вытрясти из него все, но она прожила с ним слишком долго, чтобы понимать, что больше он не произнесет ни слова.

Не вправе. Хорошо, а кто тогда вправе? Девушка нахмурилась и начала сжимать кулаки, пока не почувствовала, как ногти впиваются в ладони. Элрик выпрямился.

– Я уведомлю принца Итана, что столкнулся с магики, который его преследовал, пока гулял с тобой. Учитывая, как ты выглядишь, мне придется сказать, что он сначала напал на тебя, а потом сбежал.

Вэра ощетинилась, но промолчала.

– Этого будет достаточно, чтобы убедить Его Высочество вернуться. Не думаю, что стоит упоминать, как ты вообще связана с этим происшествием. Держи все детали при себе.

Девушка посмотрела на свои руки.

– Элрик, я так устала. Ночь была очень долгой, и моя задница сегодня порядком меня выручила, так что я хотела бы отдохнуть, пока есть возможность.

Мужчина кивнул, напоследок похлопав ее по коленке, и, встав с кровати, направился к двери. Он остановился, схватившись за ручку, и снова повернулся к девушке.

– Я рад, что с тобой все в порядке, Вэра. Мне следовало это сказать в самом начале.

Когда Элрик вышел из комнаты, девушка свалилась на кровать и подтянула колени к груди. Ради всего Алерона, что он от нее скрывает? Он быстро разобрался с ее происхождением, еще когда она была ребенком, но никогда не признавался, что знает больше.

В отчаянии что-то проворчав, она перевернулась на бок в искреннем желании свернуться калачиком, как вдруг что-то укололо ее в области талии. Ой!

Вэра почти забыла про украденный кинжал. Сон с обнаженным клинком точно не принесет ничего хорошего ее израненному телу. Нехотя она поднялась и сняла с себя плащ. Снимая оружие, она дернулась так сильно, что чуть не выронила его.

Быть этого не может. Не случается таких совпадений. Но пока девушка крутила в руках кинжал, направив его прямо к камину, чтобы лучше разглядеть на свету, она не могла себя переубедить. Оружие ничем не отличалось от клинка, который она хранила в сундуке с одеждой у себя в комнате в Материне.

Клинок был волнистый, как будто имитировал морские волны, и невероятно острый. Гарда была изогнута с обеих сторон. Но именно рукоять таила в себе истинную красоту. Она была изготовлена из отбеленной кости с самой изящной надписью, которую Вэра только видела. Она занимала всю рукоять. Девушка не знала, что она значит, но была очарована ею.

Такой кинжал она нашла спустя какое-то время, когда Элрик начал ее тренировать. Он был спрятан в оружейной, покрытый пылью и забытый, как и другие обычные кинжалы. Их обычно никто не использует, потому что стражники Материна сражаются на длинных мечах.

Что-то было в этом клинке, что привлекло ее. Уникальный и пленительный. Даже будучи ребенком, она смогла оценить эту первозданную красоту, почистила его и спрятала в комнате.

Вэра свалилась на кровать. Это был басурианский клинок. Зачем он нужен Элрику? Это лишний раз доказывает, что он знал что-то, о чем она не догадывается.

А знает ли он, что случилось с ее ушами? Или как она сначала попала в Материн? Мерзкое чувство, будто ее предали, начинало томиться где-то под ложечкой.

Какая разница, откуда она? Она никто и всегда была такой. Ничего не изменится.

Вэра вновь потянулась к уху и вздрогнула, вспоминая касания незнакомца. Пока они сражались, он был решительным и смертоносным, но стоило ему прикоснуться к ней кончиками пальцев, как он сразу стал неуверенным и нежным.

Она опустила руку и попыталась избавиться от лишних мыслей, положив кинжал на другую сторону кровати. Свернувшись калачиком на боку, девушка молча начала умолять, чтобы к ней поскорее пришел сон.

Вэра очнулась от громких стуков в дверь. Сердце судорожно забилось в груди. Впервые она была благодарна, что ее разбудили. Всю ночь ей снились кошмары, из которых она не могла сбежать, и металлический запах никак не оставлял ее.

Девушка протерла глаза, чувствуя, что совсем не отдохнула. Стресс всегда привлекает кошмары, а она точно засыпала, погруженная в свои переживания.

Вэра убрала волосы с лица и посмотрела на дверь. Она удивилась, что было еще темно. Элрик бы не стал будить ее так рано, зная, как прошла ее ночь.

Услышав новый стук, девушка что-то пробормотала. Сев на кровати, она скривилась: тело болело так, будто ее растоптала лошадь. Вэра попыталась встать, но мышцы отказывались помогать ей, поэтому пришлось практически скатиться на пол. После всего, что случилось, она надеялась, что они не отправятся в путь сегодня, потому что езда верхом на Амбре станет самой настоящей пыткой.

Вэра уже была на полпути к двери, как вновь послышался стук.

– Иду!

Серьезно, Элрик с каждым годом становится все менее терпеливым. В ее нынешнем настроении это только раздражало. Девушка продолжала бубнить себе под нос, даже когда открывала дверь. Резко распахнув ее, Вэра изобразила самое сердитое выражение лица.

– Боги бы тебя побрали, Элрик, я только…

Девушка резко замолчала, когда столкнулась лицом к лицу с парой прекрасных карих глаз. Больших, озадаченных карих глаз.

– Черт! Нет! Боги, это еще хуже. Прости, Трей, я думала, это Элрик. – Она прикрыла рот рукой, а желудок словно упал куда-то на пол.

Вэра не могла представить, что говорить или делать. Они ладили во время поездки, но до этого момента она хотя бы не ругалась как сапожник. Гибсон подумает, она совсем сумасшедшая.

Поток мыслей резко прекратился, и она почувствовала, как будто вся кровь схлынула с ее тела и начала стекать туда, где валялся ее желудок, когда Трей опустил взгляд ниже.

Он не смеялся, не шутил и даже не смутился от ее вульгарного приветствия. Гибсон смотрел на нее с каким-то сомнением, будто бы не верил своим глазам. Даже учитывая, что на его лице была маска, девушка могла практически гарантировать, что он открыл рот.

Вэра опустила руки и посмотрела на себя. Она даже не сменила одежду после бурной ночи. Она просто завалилась спать. И теперь стояла в дверном проеме, изнеможенная и избитая, в грязной рубашке и таких же штанах прямо перед личным стражником принца. Девушка почувствовала, что официально пробила дно.

– Ты ранена?

– Что?

Его вопрос вновь вывел Вэру из размышлений, и она подняла глаза в тот самый момент, когда Трей рассматривал ее лицо, беспокойно нахмурившись.

– У тебя кровь. – Он шагнул к девушке и замолчал, переступив порог комнаты. – Скажи, ты ранена?

Черт, она совсем забыла о каплях крови на рубашке, которые оставил ей незнакомец, когда она ударила его в нос.

– Ой, нет, это не моя, это…

Вэра замерла. Ради всего Алерона, что с ней не так? Она была такой осторожной последние пятнадцать лет, а теперь допускает одну грубую ошибку за другой.

Откашлявшись, она выпрямилась и попыталась вернуть маленькую долю приличия, которого у нее, по всей видимости, и не было.

– Трей, все в порядке. Благодарю, что навестил меня. А теперь прошу меня извинить, я только проснулась, и мне надо… переодеться. Тебе еще что-то нужно?

Вновь потеряв дар речи, Гибсон уставился на нее. Рот под маской точно был открыт. При других обстоятельствах девушка бы даже посмеялась над его выражением лица.

Вэра почти закрыла дверь, когда парень наконец-то произнес:

– Мы отправляемся через час. До сведения Его Высочества было доведено срочное дело, и мы должны скорее возвращаться.

Значит, Элрик уже поговорил с принцем. Девушка вздохнула. Ситуация выходила из-под контроля, и она сомневалась, что все закончится хорошо для нее.

– Спасибо, я скоро спущусь, – собрав в кулак оставшуюся гордость, произнесла Вэра.

Не дав ему возможности сказать что-то в ответ, девушка закрыла дверь и прислонилась к ней. Трей точно не оставит этот случай просто так, но обсуждать с ним что-то в таком виде тоже не вариант.

Вэра все равно не могла пригласить его к себе и поговорить. Не сложно представить реакцию Элрика на такое. Ей нужно скорее переодеться, спуститься и поговорить с Треем до того, как он успеет что-то сказать принцу Итану.

Разве что-то может пойти не так?

Глава 9

Вэра

Спустившись с лестницы, Вэра вновь почувствовала себя некомфортно. Она попыталась завязать платье как можно свободнее, но так, чтобы это выглядело прилично. Однако все равно оно сжимало ее посиневший торс сильнее, чем хотелось бы.

Когда девушка наконец стянула рубашку, то с неприятным удивлением обнаружила, что ее тело усыпано темными синяками. Не то чтобы у нее их никогда не было, но эти были чрезвычайно болезненные. Мужчина бил намного сильнее, чем Элрик.

Слава богам, что самые большие синяки были скрыты под платьем. Парочка красовалась на руках, а на шее был заметен порез.

Вэра не стала закалывать косу и перекинула ее ближе к шее, чтобы скрыть полученный шрам. Руки спрятала в плаще. И хотя ее несколько раз ударили по голове, к счастью, ни один удар не пришелся на лицо.

Девушка знала, что ей следует поесть, но живот крутило от нервов. Где все? Может, ей следует подняться и проверить, не в комнате ли Элрик?

Она начала поворачиваться, как вдруг заметила взгляд мужчины в маске возле главного входа. Трей. Поняв, что привлек ее внимание, он помахал ей.

Вэра сделала глубокий успокаивающий вдох и направилась к Гибсону, огибая столики. Она сможет. Все будет в порядке. Она оказалась возле парня быстрее, чем думала. На момент в его взгляде блеснула неуверенность, но потом в уголках глаз собрались морщинки, и девушка поняла, что он улыбается.

– Сюда, мисс Вэра. Все уже готовы, но Леста сказал, чтобы ты подольше поспала. Он готовит твою лошадь. – Он придерживал дверь и смотрел на нее так, будто ничего странного не случилось.

Вэра помедлила. Она была немного взволнована и очень смущена. Он ничего не собирается ей сказать? Решив, что лучше промолчать, чем дальше унижаться, она подняла голову и прошла мимо него.

На улице стояла темная ночь, и девушка старалась осторожно идти к стойлам, где вся команда, безусловно, ждала только ее. Она не успела сделать и пары шагов, как кто-то дернул ее за руку. Вэра вздрогнула, когда боль пронзила раненую конечность. Она обернулась и увидела Трея, который держался за ее сумку.

В его глазах заблестело озорство, стоило ему заметить позу девушки и ее молчание. Он нервировал ее и знал об этом. От утреннего шока не осталось и следа. Теперь девушка совершенно не знала, как себя вести.

– Я просто пытаюсь помочь тебе с вещами. Будет крайне невоспитанно с моей стороны, если я не помогу даме донести ее багаж. – Вэре не нужно было видеть лицо парня, чтобы понять, что он смеется над ней.

Раздраженно пропыхтев, она позволила ему взять с плеча сумку и пошла вперед. Очевидно, ему показался забавным их утренний разговор, и девушка почувствовала, как ее лицо налилось краской. А если добавить, что не успела она дойти до дороги, как споткнулась о собственное платье, то становится понятно, почему она совершенно потеряла самообладание.

Вытащив юбку из-под ботинок, Вэра громко затопала, направляясь вперед. Трей не сказал ни слова, но она услышала его заливистый смех позади и решила, что это хороший знак.

Когда девушка подошла к Элрику, тот посмотрел на нее, не в силах скрыть свою реакцию. Даже в такой темноте она знала, что выглядит помятой, но если бы кто-то подтвердил это, было бы намного хуже. Вэра уже собралась узнать у мужчины, что они планируют, но резко замолчала, встретившись взглядом с принцем Итаном, стоявшим за его спиной. Когда он решил подойти, ее сердцебиение участилось.

– Мисс Вэра, – произнес он и вытянул руку. Девушка неуверенно дала ему свою. Принц оставил на ее костяшках быстрый поцелуй. Вэра знала, что вся раскраснелась, и тут же сцепила руки в замок, стоило мужчине отпустить ее.

– Я обязан официально принести свои извинения за то, что вы пережили. Представить не могу, что вам пришлось вытерпеть. Я уже выразил Лесте свою благодарность, что он смог защитить вас. – Он приложил руку к груди, и в его глазах появилось искреннее волнение. Девушка не совсем понимала, почему он так переживает.

– Все в порядке, – ответила она. – Не нужно извинений, Ваше Высочество.

Интересно, насколько Элрик близок к сердечному приступу?

– Должен с вами не согласиться. Когда Леста обратился ко мне с просьбой взять вас, у меня, признаться, были сомнения. Однако он меня убедил. Я полностью доверяю своим стражникам, но мужчины есть мужчины.

Девушка немного напряглась от таких слов, но ничего не сказала, и принц продолжил:

– Я посчитал, что здесь вы будете в безопасности. Под моей защитой и защитой моих стражников. Приношу свои искренние извинения, что оказался не прав. – Он повернулся, и девушка увидела, что Элрик кивнул ей и направился с принцем к лошади.

Вэра стояла на месте и смотрела, как они уходят. Она пыталась понять, в какой момент ее жизнь стала такой сюрреалистичной. Прошло не так много времени с тех пор, как она победила в бою принца, буквально день назад у нее не получилось поймать врага, а теперь сам принц извиняется перед ней.

– Я вот никак не могу понять.

Вэра отпрыгнула, не заметив, когда Трей успел к ней подкрасться. Она вопросительно изогнула бровь.

– Никак не могу понять: раз уж Леста тебя защищал, откуда столько крови и синяков. Любопытно.

Девушка резко повернулась к Гибсону, но он просто подмигнул ей и направился за остальными стражниками.

Они были в дороге уже несколько часов, и за все это время Трей ни разу не подъехал к ней. Сначала Вэра занервничала от мыслей, что он может ей сказать и что она потеряла своего единственного за всю жизнь друга.

Потом Вэра несколько раз заметила, что парень смотрит на нее, и была готова поспорить на три кружки эля, что он пытался сделать так, чтобы она сама с ним заговорила.

Боги свидетели, она старалась справиться с искушением. Но как только солнце достигло зенита, девушка начала подгонять Амбру вперед, проклиная Трея.

– День добрый, мисс Вэра. Рад вас видеть. Наслаждаетесь поездкой?

Глаза Гибсона практически блестели, и Вэра увидела, как он снова отбивает ритм пальцами по седлу. Как-то она спросила у него про эту привычку, поинтересовавшись, не наигрывает ли он какую-то мелодию. Он помотал головой и признался, что так ему легче сконцентрироваться, когда мысли не могут собраться воедино.

Девушка решила использовать эту технику, пока смотрела на парня, напоминая себе, почему он ей понравился.

– Мне было так приятно ехать в одиночестве в самом хвосте команды, – сказала она.

– Я уверен, что одиночество особенно приветствуется, когда вы постоянно сотрясаете воздух, ругаясь, как в вашем состоянии неудобно ехать на лошади. Неудивительно, если учесть, в какой ситуации вы оказались ночью.

– Боги, я поняла. Можешь оставить при себе свои пассивно-агрессивные комментарии. Ты видел меня в грязи и синяках…

– И в брюках. Не забудь про брюки.

– Да поняла я, – огрызнулась девушка. – Даже если я что-то скажу тебе, это не изменит того, что ты видел. Так что избавь меня от нравоучений и насмешек и объясни, что происходит.

Вэра перевела дыхание и посмотрела в сторону. Она не знала Трея так хорошо, чтобы предсказать его реакцию, но раз уж она и без того была по уши в проблемах, оттягивать момент не было смысла.

– Эй, – произнес он мягче, – ничего не происходит. Ты не обязана мне что-то объяснять. Ты просто… ну, я думаю, ты просто обнажаешь мою озорную натуру.

Трей потянулся к ней, чтобы толкнуть в плечо, но, оглядев команду, передумал.

Вэра размышляла над его словами, целую минуту не сводя с него глаз. Потом они какое-то время ехали в тишине. Казалось, его в самом деле не беспокоит тот факт, что она занималась тем, чем не должна заниматься леди.

Однако девушка не так часто общалась с людьми, чтобы четко обосновать свои предположения. Даже после того, что Элрик рассказал ей про императора, Вэра решила рискнуть. Но слегка по-другому.

– В прошлый раз я избегала многих твоих вопросов. Вопросов обо мне, – сказала она.

– Ага, я заметил, – хмыкнув, отозвался Трей.

Вэра почувствовала, как уголки ее губ приподнялись.

– Я не отвечала, потому что не хотела тебе врать. Мою жизнь нельзя назвать образцовой по меркам женщин Материна, и это не совсем то, в чем я могу без опаски признаться.

– Ты помощник мастера оружейных дел. Не думаю, что кто-то ждет от тебя манер благородной дамы.

Вэра поджала губы и кивнула. Он прав.

– Я не просто обычный помощник, – она замолчала, обдумывая, что еще могла сказать. Не следует рисковать репутацией Элрика, поэтому говорить, что она умеет драться, было бы чересчур. – Я ненавижу платья. Согласна, они могут быть красивыми. Но они же совершенно непрактичные. Честно сказать, я первый раз его надеваю.

Трей перевел взгляд на ее тело, а затем вновь посмотрел ей в лицо. Он больше не стучал по седлу.

– А что насчет твоего утреннего образа?

– Так я обычно и одеваюсь, да. Можешь представить, что кто-то работает в оружейной в этом? – Она указала на платье. – Меня выводит из себя, что кто-то делает проблему из того, что я не люблю типичную женскую одежду. Это же не проблема. Просто какие-то мужчины с раздутым самомнением решили иначе. – Девушка пожала плечами.

– Не могу сказать, что ты не права, – согласился Трей. – Но если честно, дело вообще не в одежде. – Он вдруг стал серьезным. – А в том, как ты выглядела. Я не ожидал, что увижу тебя в таком состоянии, будто тебя хорошенько избили.

Вэра повернулась к нему и начала изучать выражение его лица. В нем не было ни злости, ни отвращения. Он переживал, и осознание этого тронуло ее. Приятное тепло разлилось по телу, и девушку посетило неожиданное желание оказаться за столом с огромной кружкой алкоголя, а не ехать верхом на лошади.

– Дело не в моих предпочтениях в одежде, но я не буду объяснять. Не могу. Но могу гарантировать, что это не то, о чем ты подумал. Просто это выглядело хуже, чем было на самом деле.

Трей молчал какое-то время, а потом взглянул на Элрика, который ехал рядом с принцем Итаном. В глазах стражника проскользнуло понимание, и он кивнул.

– Хорошо.

Девушка не смогла сдержать вздох облегчения, и Гибсон захихикал.

– Так что ты можешь рассказать мне о себе, Вэра? Что-нибудь такое, что ты не могла рассказать вчера, а сегодня можешь. Ты передо мной в долгу. – Трей заиграл бровями.

– Я могу перепить Элрика, – с серьезным лицом ответила девушка.

Парень засмеялся так резко, что чуть не задохнулся и начал кашлять. Прошло несколько минут, прежде чем он смог заговорить.

– Знаешь, Трей, вот таким ты мне нравишься больше. Когда ты следишь за своим языком, то можешь сойти за воспитанного…

– Нет, – перебил он. – Почему-то я думаю, что нравлюсь тебе больше, когда совершенно не слежу за ним. – С каким-то намеком парень ухмыльнулся, посмотрев на нее, и девушка фыркнула. Она знала, что они привлекают внимание, и пыталась сдерживать выражение своего лица, но стоило ей посмотреть на Трея, как она вновь теряла самообладание.

– Знаешь, Вэра, мне кажется, ты можешь стать моим новым любимчиком.

Чувствуя, как ее сердце застучало, а глотка будто сжалась, она смогла лишь улыбнуться. Может быть, эта поездка не такая уж и катастрофа.

ДЖАРЕН

Не успел Джарен очнуться, как тут же начал оценивать окружающую обстановку. Он прислушался, но в округе не было слышно ничего, кроме звуков беготни мелких животных. Даже не было шума прохожих. Он был один. Взглянув на небо, парень понял, что время близится к рассвету, и выругался.

Джарен пролежал без сознания несколько часов, абсолютно беззащитный. За это время могло произойти что угодно. Любой мог его увидеть, пока он так бесхозно валяется в грязи. Губы скривились в отвращении. Липкий слой засохшей на лице крови стянул кожу.

Как же он был зол. Парень глубоко вдохнул, пытаясь утихомирить свой гнев, но не смог. За затхлым запахом крови в носу он почувствовал ее въевшийся аромат.

Он кружил вокруг него, так и грозя задушить. Такой сильный. Джарен не мог поверить, что не уловил его, когда девушка атаковала его в первый раз. Он был так сконцентрирован на битве, что не чувствовал ничего, кроме ненавязчивого запаха пота. Ничего, что бы выдало, что у противника под одеждой.

Черт.

Это точно жу. Сто процентов, точно женщина. Нельзя сказать, будто его преследовало чувство стыда, что он не смог сразу этого заметить. Ее свободные одежды скрывали женственную фигуру, которую парень ощутил позже, а запах был тщательно замаскирован.

Пока он не оставил порез кинжалом на горле, она не давала ему причин, чтобы думать иначе. Более того, он никогда не слышал, чтобы женщины на Алероне умели сражаться. Здесь они не были такими уважаемыми, как жу в Басуре. В следующий раз он не допустит такой ошибки, недооценивая ее.

Боги, он чуть не прикончил ее. Его сильнее нервировал тот факт, что она могла быть стражником этого ничтожного недопринца, чем то, что бойцы Материна могли сражаться с такой скоростью и такими навыками. Когда она последний раз нанесла ему удар в бок, Джарен был настолько поглощен ненавистью, что был в шаге от того, чтобы перерезать ей глотку и смотреть, как она захлебывается собственной кровью.

Все его мысли разлетелись на кусочки, когда он понял, что упирается рукой в грудь. Упругую грудь. Когда Джарен приблизился и уловил насыщенный аромат ее крови, ему пришлось практически откинуться назад, чтобы сдержаться и не вдохнуть его сильнее.

Ее аромат пьянил. Он звучал, как ветер, пламя и железо одновременно. Парень представил, что именно так пахли звезды. Мысли вновь привели его в ярость, и Джарен зарычал.

Джарен отвлекся на ее аромат, как какой-то новичок, только-только окончивший свои тренировки, и ослабил защиту. Перед ним не была какая-то алеронская женщина. В том сильном запахе он узнал чистокровного магики.

Джарен ни с чем не мог сравнить свой шок. Он до сих пор удивлялся, как аромат не сбил его с ног. Немного подумав, он решил, что по силе и скорости противника должен был догадаться, что перед ним магики.

Даже при том, что она очевидно еще не раскрыла всех своих способностей, она превосходила любого человека. Никто на Алероне не способен так искусно сражаться. По крайней мере, никто, с кем Джарен сталкивался.

Более того, если всего вышеперечисленного было недостаточно, она была чертовски изумительной. Уверенные серые глаза под длинными ресницами, темные каштановые кудри обрамляли лицо. Пухлые губы были слегка приоткрыты в удивлении, будто она была так же очарована, как и он. Джарен чувствовал, как меняются ее эмоции и краснеют щеки под его пристальным взглядом.

Девушка подняла руку, и он был уверен, что она дотронется до него. Джарен хотел узнать ее имя. Ему нужно было его узнать. Но парень не смог выговорить ни слова, когда она отвернулась, и он увидел ее ухо.

Покрытое шрамами ухо.

Джарен никогда не видел, чтобы магики так подрезали себе уши, но мог сказать, что это не было сделано рукой профессионала. Тот, кто провернул это, точно знал свое дело. Он сомневался, что с такой ювелирной работой кто-то поставит под сомнение ее происхождение.

Вопреки всякому здравому смыслу он потянулся к ее бледному шраму, будто бы его рука жила собственной жизнью. Стоило Джарену коснуться ее кожи, девушка застыла и напряглась, будто бы ждала, что он ее ударит.

Ее запах изменился: страх, исходящий от нее, пронзал его тело, и он инстинктивно сделал шаг назад. Джарен старался просто спокойно дышать под гнетом ее аромата, и вдруг она повернулась к нему, проназая взглядом, полным ненависти, и через секунду ударила в нос.

Вынырнув из размышлений, парень потянулся к переносице. Он уже потерял счет, сколько раз ему ломали нос в юные годы, но сегодня это случилось впервые за долгое время. Еще одна причина ненавидеть этот чертов материк.

Джарен несколько раз глубоко вдохнул и, настроившись, потянулся, чтобы выпрямить нос. Боль была сильной, но быстро прекратилась. Глаза налились слезами, а из ноздрей потекла свежая кровь. Он скривился, пытаясь сконцентрироваться на силе исцеления, чтобы не дать синякам появиться, и вытер лицо плащом.

Парень не мог обвинять незнакомку в том, что она воспользовалась его минутной слабостью. Она сразу заметила его шок и сделала все, что ей было нужно. Честно сказать, Джарен был поражен тем, как быстро она отреагировала, но, черт возьми, как же неудобно ходить со сломанным носом.

Парень решил, что лучше уйти отсюда до того, как улицы заполнятся людьми. Он встал и начал отряхивать штаны от грязи, как вдруг неожиданно замер. Медленно, будто без визуального доказательства он не мог принять правды, он опустил глаза на ножны, висящие на талии.

Пустые ножны.

Девушка двигалась очень быстро. В тот момент парень совершенно не понял, что она воспользовалась его же кинжалом, чтобы вырубить его.

Глаза Джарена забегали по переулку в пустой надежде, что она обронила оружие, пока убегала. Он сжал кулаки, когда ничего не нашел, и подавил рев, нарастающий у него в груди.

До этого момента девушка казалась ему сообразительной. Но если она думает, что может обокрасть его – особенно забрать такой предмет – и остаться в живых, то стоит ее расстроить. Ей следовало убить его.

Черт. Она могла легко его убить, пока он беспомощно валялся на земле. Такой поступок многое говорил о ее характере и неразвитом инстинкте самосохранения. Джарен воспользуется ее невинностью в своих целях.

Когда он вышел из переулка, ее запах до сих пор явно ощущался в носу. Когда парень выследит ее, то будет знать, чего ожидать. Теперь-то она не возьмет его неожиданностью и пожалеет, что вообще связалась с ним.

Кинжал – это единственное, что у него осталось от его айтанты, его душевной связи. Он вернет клинок. А что сделает с девушкой, пока не решил.

Натянув на голову капюшон, Джарен не смог скрыть жестокой ухмылки. Она начала эту игру, но он был уверен: ей не понравится, как он играет.

Глава 10

Вэра

После полудня прошло всего несколько часов, а команда уже приближалась к окраинам Материна. Ранние подъемы и долгие ночи только сыграли им на руку.

Обычно Вэре было несложно вставать до рассвета для тренировки, но теперь, когда болело все тело и не хватало нормального сна, она чувствовала себя одной ногой в гробу. Она была готова свалиться с чертовой лошади, и пока Вэра об этом думала, ей показалось, что Амбра одобрительно фыркнула.

Первый день поездки девушка провела в компании Трея. Она не помнила, чтобы когда-нибудь смеялась так много, что даже диафрагма начала болеть. Если честно, она никогда так не смеялась. Элрик не отличался особым чувством юмора.

Утром она расстроилась, увидев, что рядом с ней едет мастер. С тех пор как они поговорили на постоялом дворе, их общение ограничилось парочками дежурных фраз. Вэра была уверена, что он таким образом пытался сдержать себя, чтобы не задушить ее.

Элрик не был разговорчив, просто делился впечатлениями о том, что видел вокруг. Когда мужчина спросил, как Вэра себя чувствует, а девушка ответила, что у нее все болит и она хочет умереть, то он просто закивал головой, будто именно этого она и заслуживает.

Вэра попыталась подогнать Амбру, чтобы уехать подальше от Элрика, но ему удавалось догнать ее. Девушка сузила глаза, размышляя, что же он задумал. И только когда Вэра заметила повернувшегося к ней Трея, растерянно пожимающего плечами, картинка сложилась: мастер целенаправленно мешал ей провести еще один день в компании парня.

Спустя целый час – а может быть, и больше – тщетных попыток оторваться от Элрика девушка все-таки сдалась. Он выражал свою заботу по-своему, и она знала, что мужчина просто пытается уберечь ее от эмоциональных страданий.

Вэра уже смирилась, что видит Трея в последний раз. Смирилась, что их внезапная дружба не стала продолжительной. И все же она мечтала провести с ним хотя бы еще один день.

Остаток поездки девушка провела в тихом подчинении: отвечала, когда Элрик говорил с ней, и ела, когда предлагали.

Когда на горизонте стали появляться очертания столицы, все мысли об Элрике и Трее улетучились. Ее тело напряглось, а в душе появилось неожиданное желание развернуться и рвануть в совершенно ином направлении. Без всяких сомнений Вэра понимала, что, как только она войдет в Материн, ее жизнь перестанет быть прежней. Она сама перестанет быть прежней.

Мастер и его помощница заканчивали ставить лошадей в стойла, когда заметили, что к ним направляется принц Итан. Он вежливо поклонился девушке и обратился к Элрику:

– Я отправил Его Величеству уведомление о нашем прибытии. Пока он не отлучился по делам со своими советниками, он будет ожидать нас. Вэра сможет донести ваши вещи?

Девушка почувствовала, как ноги вмиг ослабели, а ей овладело внезапное желание обнять принца. Слава богам, ей не нужно идти с ними. Она сможет принять самую долгую ванну в истории.

– Ваше Высочество, я бы хотел, чтобы Вэра присоединилась к нам.

Девушка повернулась к мастеру с широко раскрытыми глазами и отвисшей в изумлении челюстью. Почему вдруг Элрик решил отдать ее на съедение волкам?

Принц Итан удивленно вскинул брови.

– Леста, я мог понять твое желание взять ее в поездку, которая, как оказалось, была совершенно бесполезна. Но мы направляемся на переговоры по вопросам безопасности. Не думаю, что девушке стоит там присутствовать.

Итан бросил на Вэру быстрый взгляд и поморщился от откровенного намека, что она не годится для таких мероприятий.

– Прошу простить меня, Ваше Высочество, но я настаиваю. Его Величество захочет с ней поговорить. – Принц попытался что-то сказать, но мужчина продолжил: – Могу поставить на это свою должность.

Наследник задумчиво взглянул на девушку еще раз и вновь переметнулся к Элрику.

– Будем надеяться, что интуиция вас не подводит, мастер оружейных дел.

В назначенное время они уже стояли возле дворцовых ворот. Вэре приходилось практически бежать, чтобы поспевать за широкими шагами мужчин. Как же было невероятно почувствовать частичку ежедневной жизни принца. Люди поклонились, и ворота со скрипом распахнулись. Принцу даже не нужно было шевелить пальцем, чтобы кто-то забрал его плащ.

Вэра пыталась не глазеть так явно по сторонам, но она никогда в жизни не видела столько прислуги и никогда не была так близка к столь роскошному убранству. Она крутила головой, как сова, осматривая все вокруг и пытаясь запечатлеть это в памяти навсегда.

Если интерьер дворца станет последним, что Вэра увидит перед тем, как оказаться до конца своих дней в темнице, то, по крайней мере, эти воспоминания будут яркими.

Они завернули за угол и направились по абсолютно пустому коридору, если не считать мерцающих подсвечников и двух стражников, охраняющих двойные двери в его конце. Где-то в глубине памяти начали вырисовываться размытые очертания другого коридора, который когда-то снился девушке.

Может быть, она уже бывала тут, когда впервые оказалась в Материне? Вэра попыталась вспомнить, но чем больше она путешествовала по закоулкам своей памяти, тем быстрее воспоминания ускользали от нее.

Дойдя до конца коридора, принц Итан взглянул на Элрика.

– Вас вызовут, когда Его Величество будет готов. – Он дал знак мужчинам у двери, и они молча открыли ее, пропуская наследника.

Вэре захотелось, чтобы у нее случилась паническая атака. Она искренне этого хотела. Элрик, напротив, выглядел очень расслабленно, и это только сильнее приводило ее в замешательство.

– Я не могу. Боги… Я сейчас увижу императора. А я даже не знаю, как нужно правильно представляться! – Девушка дернула свою косичку и, кусая губы, начала метаться из стороны в сторону. Двое стражников не обращали на нее никакого внимания, полностью игнорируя ее небольшой срыв.

– Все будет хорошо, – Элрик посмотрел на Вэру с сочувствием, что совершенно не могло успокоить ее измотанные нервы. – Просто молчи, пока к тебе не обратятся, и отвечай честно на каждый вопрос.

Она провела в агонии еще несколько минут, пока вдруг не раздался стук в дверь, который остановил ее метания. Стражники тут же поняли, что значит этот стук, и незамедлительно потянулись к дверям.

– Вэра?

– М? – Она решила, что лучшая тактика – это молчание. Так она не будет переживать, что может сболтнуть лишнего.

Элрик взглянул на нее с легкой улыбкой.

– Ты дама. Не забудь сделать реверанс, а не поклониться. – Девушка посмотрела на него и замотала головой в притворном гневе, но мужчина только посмеялся.

Когда стражники открыли дверь, Вэра сделала глубокий размеренный вдох и постаралась избавиться от всех лишних мыслей, как она делала делает перед тренировочным боем. Она сможет. Если Элрик не переживает, то и она не должна, ведь так?

Высоко подняв голову, девушка вошла в комнату вместе с мастером. Волнение хоть и пыталось взять над ней верх, но Вэра все же смогла переступить порог и не упасть в обморок, что уже было для нее успехом.

Комната, если ее вообще можно было так назвать, была необъятных размеров. Если бы Вэра крикнула, такое же громкое эхо прилетело бы к ней обратно. Она искренне надеялась, что император не казнит людей в помещении с такой акустикой.

У стен, друг напротив друга, стояли столбы, пространство между ними было украшено знаменами. Их цвета и эмблемы представляли самые уважаемые дворянские семьи.

Пол был из полированного серого камня. На нем лежал темно-синий ковер, тянущийся от самой двери до подножия возвышающегося помоста. По бокам располагались длинные столы, которые, к счастью девушки, были абсолютно пустыми. Она бы точно рванула прочь, если бы весь свет знати собрался тут.

Позади помоста находились три окна от пола до потолка, между которыми висели гобелены с королевским гербом. А посередине, прямо в центре помоста, стоял огромный трон. Никакие украшения, драгоценности или знамена не венчали его. Только крепкий, гладкий камень. От такой простоты он казался даже более устрашающим.

Трон отражал всю уверенность человека, который сидел на нем. Вэра подумала, что правителю не нужно пытаться как-то выделить его, особенно когда в твоих руках целый континент.

На помосте стояли еще два небольших похожих трона, их отличала только отделка спинки цвета индиго. Принц Итан стоял позади одного из них, второй был пуст. Спутница императора умерла при родах, и больше он никогда не женился.

Дойдя до середины залы, девушка остановилась вслед за Элриком и опустилась в реверансе, когда мужчина поклонился. Когда они подняли головы, Вэра уловила какое-то замешательство на лице принца, которое следом сменилось скукой. Она посмотрела в сторону, но ее взгляд перехватила пара таких же бледно-голубых глаз, которые не принадлежали наследнику престола.

Сразу обратив внимание на эти глаза и светлые волосы до плеч, Вэра поняла, насколько же принц похож на своего отца. Даже несмотря на густую бороду императора, сходство между ними было просто поразительно.

Правитель продолжал выжидающе смотреть на девушку, хотя она сама не совсем понимала, чего именно он ждал. Император лениво развалился на троне и сплел между собой пальцы. Когда он наконец перевел свой тяжелый взгляд на Элрика, Вэра судорожно выдохнула. Правитель не утруждал себя любезностями, а его голос звучал твердо и устрашающе. Впрочем, как девушка и ожидала.

– Мастер оружейных дел, принц Итан доложил мне, что вы столкнулись с мужчиной из Басуры в Срединном Пути. Как я понял, вы и ваш… помощник, – уголок его губ дернулся вверх, – заметили его, когда тот преследовал моего сына, но не смогли убить или задержать его. Верно?

Вэра боролась с желанием сгорбиться под давлением взгляда императора. Элрик сделал небольшой шаг вперед.

– Верно, Ваше Величество. Но чтобы описать события в полной мере, я хочу обсудить с вами некоторые детали, которые имеют отношение к прошлой ночи.

Уголком глаза девушка заметила, что Элрик смотрит прямо на нее. Он переметнул взгляд на принца Итана, который теперь был в полном замешательстве.

Император мгновенно поменял позу. Он сидел прямо, не сводя с девушки ожесточенного взгляда. Он вообще моргает? Император будто обдумывал что-то. Он на секунду взглянул на сына, а затем, проведя рукой по бороде, кивнул самому себе.

– Все в порядке. Можете говорить.

Элрик взглянул на принца последний раз и сделал глубокий вдох, широко расставив ноги.

– Упомянутый магики преследовал Его Высочество, и мы действительно не смогли определить его мотивы или то, что он был намерен предпринять. – Он сглотнул. – Мужчина решил бросить свою первоначальную цель, когда случайно обнаружил Вэрали. Он смог загнать ее в угол, а затем сбежал.

Вэра боролась с сильным желанием повернуться и уставиться на него. Элрик не называл ее полным именем с самого детства. Оно звучало так неестественно, будто принадлежало кому-то другому. Кому-то, кем она давно уже не была.

Она тихо вздохнула, когда поняла, что он не собирается выставлять рассказ так, словно это Вэра устроила засаду, а не незнакомец.

Девушка взглянула на принца Итана и заметила, что тот немного сузил глаза.

– Он устроил засаду твоему помощнику? Вы не упоминали об этом, – принц нахмурился. Ему рассказали не полную историю, и это ему не понравилось. Но он попытался успокоиться и скрестил руки на груди.

Однако император был совершенно не удивлен. Он знал, кто она такая. И если до этого девушка сомневалась в своей догадке, то теперь она была полностью уверена. Правитель так энергично поднялся с трона, что Вэра опешила и неосознанно сделала шаг назад.

– Что же было потом? – потребовал он.

– Он, Ваше Величество…

Элрик продолжил рассказывать, но император остановил его, просто подняв руку.

– Я спрашиваю ее. – Взгляд правителя был направлен прямиком на Вэру. Он сделал шаг вперед. – Что случилось, когда ты попала в засаду? Что он сказал тебе?

Каждая нервная клетка в теле умоляла девушку посмотреть куда-то в сторону, но она заставляла себя не прерывать зрительный контакт. Этот человек мог казнить ее по щелчку.

– Он… он ничего не сказал, Ваше Величество. – Вэра заикалась, а ее голос звучал не громче хриплого шепота.

– Совсем ничего? То есть ты хочешь сказать, что этот магики смог так глубоко проникнуть на мои земли незамеченным, выследить единственного наследника престола, а потом все бросить, как только он обнаружил тебя? И не сказать при этом ничего?

Скорее, он решил остановиться, когда Вэра вырубила его, но такие вещи лучше не озвучивать. Девушка слегка откашлялась.

– Да, Ваше Величество. Он выглядел искренне шокированным и не смог ничего сказать. Он не…

– Он понял, кто ты? – перебил император.

Она замолчала и боковым зрением заметила, что принц смотрит на отца.

– Д-да, Ваше Величество.

Тишина. Она почувствовала, что в любой момент может потерять сознание. Молчание никогда еще не было таким громким.

– Скажи мне, Вэрали, – произнес он, выделяя каждую гласную в ее имени, и осмотрел девушку с ухмылкой, – ты сама знаешь, кто ты?

Император не двигался с помоста, но казалось, что он стоял рядом и держал у ее горла меч.

– Да.

– И кто же?

Руки начали трястись, и Вэра повернулась к Элрику, но тот даже не смотрел на нее. Она не хотела встречаться взглядом с принцем, но смотреть на императора было еще страшнее, поэтому она просто опустила голову и кивнула.

– Магики.

Вэре не нужно было даже смотреть на принца, чтобы почувствовать его реакцию. Под их изучающими взглядами щеки залились краской. Очевидно, император не рассказывал об этом своему сыну. Девушка даже не знала, стало ли ей от этого лучше или хуже.

Зачем правителю держать ее при себе, зная, кто она такая? Вдруг именно он отправил ее к Элрику? А если так оно и есть, то почему? От тысяч мыслей, пронесшихся у нее в голове, все закружилось перед глазами.

Вэра ждала реакции императора: осуждения, неприязни, а может, злости или подозрения. Но ничего не последовало. Наконец девушка отважилась поднять голову и столкнулась с окутывающей тишиной, тем же пристальным взглядом императора и ухмылкой на его губах.

– У вас усталый вид. Давайте продолжим разговор вечером. Отдохните и присоединяйтесь ко мне и принцу Итану на ужине. – Император еще раз взглянул на девушку. – И найдите подходящую одежду, хорошо?

Правитель смог уловить тревогу в расширившихся глазах Вэры и добавил:

– Думаю, могут возникнуть сложности, учитывая ваши условия проживания. Я отправлю кого-нибудь на помощь.

Ошеломленная такой новостью, Вэра опустилась в неуклюжем реверансе, а потом заметила, что император уже отвернулся.

– Да, Ваше Величество.

Девушка нервно посмотрела на принца и их взгляды встретились. На его лице больше не было шока. Наоборот, он выглядел почти взбудораженным, что только усиливало опасения девушки. Если наследник престола так взволнован ее откровением, то для нее это точно не сулило ничего хорошего.

Как только они отошли подальше от двойных дверей, чтобы стражники не могли их услышать, девушка схватила руку Элрика и заставила его повернуться к ней.

Никогда раньше Вэра не была с ним требовательной и несдержанной. Она была его помощником и всегда относилась к нему с уважением. Но сейчас ее одолевало столько эмоций, что она просто не могла их сдержать.

– Ради всего Алерона, что это сейчас было?

– Успокойся, Вэра.

– Нет. Ни за что. Император. У нас будет ужин с императором.

Боги, зная ее удачу, именно она и окажется ужином. Никогда прежде она не чувствовала, что ее жизни что-то угрожает, пока она не произнесла в лицо императору слово «магики».

– Что он от нас хочет?

Взгляд Элрика потеплел.

– Не от нас, Вэра. От тебя. Он пригласил на ужин тебя. Конечно, если ты хочешь, я могу сопроводить тебя, но остаться не смогу.

– Что?!

Девушка чувствовала, что задыхается. Ею завладел инстинкт самосохранения: сбежать из дворца, из столицы, а может быть, с континента. Вся ее жизнь постепенно рушилась, потому что она оказалась глупа и не смогла противостоять какому-то незнакомцу. Если бы она не преследовала его или хотя бы не сказала Элрику, ничего из этого не случилось бы.

Ей нужно подышать свежим воздухом и выпить чего-нибудь крепкого.

– Все будет нормально. Император Материс знает о твоем происхождении. Детали мне неизвестны, но раз за пятнадцать лет он не посадил тебя в тюрьму и не навредил тебе, не думаю, что он сделает это сейчас.

Они двинулись вперед, покидая территорию дворца в полной тишине. Когда они пересекли тренировочную площадку и оказались у оружейной, Элрик похлопал девушку по плечу.

– У меня есть дело, но я вернусь, когда нужно будет сопроводить тебя во дворец. Думаю, тебе нужно принять ванну и успокоиться, – сказал Элрик, развернулся на пятках и ушел.

Когда дверь закрылась, Вэра сделала несколько глубоких вдохов и попыталась остановить неспокойные мысли. Он прав. Император мог вызвать ее к себе в любой момент, но никогда не делал этого.

Существует причина, почему она находится здесь. При всем страхе возвращаться во дворец ее любопытство требовало ответов. Вэра кинула дорожную сумку на комод и замерла, услышав металлический стук.

Кинжал!

Поглощенная собственными переживаниями, девушка совершенно забыла про оружие. Схватив сумку, она пронеслась через мастерскую, которую не видела уже несколько дней, и быстрее направилась к себе в комнату.

Глава 11

Джарен

Он преследовал запах девушки с того самого момента, как покинул переулок. Идти по горячим следам оказалось легче, чем он думал, но Джарен не был уверен, радовал его этот факт или нет. Будто бы сама ее сущность овладела его органами чувств, и теперь парень не мог ни физически, ни психологически избавиться от нее.

В легком дуновении ветра он уловил ее аромат и последовал за ним. В такое раннее утро на улицах почти не было людей, поэтому принюхаться и определить нужный запах не составляло труда. Он не исчез, даже когда Джарен оказался у главной конюшни на западе города.

Аромат был едва уловим, но все еще витал в воздухе и смешивался с вонью пизлат. Парень напрягся от одной мысли, что она могла быть с большой группой человеческих мужчин. Стойла пустовали, только подтверждая его предположения: девушка покинула Срединный Путь.

Джарен боялся, что ему потребуется много времени, чтобы найти другую конюшню, но этого не случилось. Быстро вырубив конюха, он оседлал лошадь и вывел ее на главную западную дорогу. Если звездочка жу действительно ехала в компании, то двигаться они будут намного медленнее, чем он. Без сомнения, ему удастся ее нагнать.

Как и следовало ожидать, спустя несколько часов Джарен заметил довольно большую группу людей, направляющуюся в Килмир. Если Джарел правильно понял, город находится на полпути к столице Материна. Перед тем, как на горизонте появятся леса, выслеживать их на равнине между Срединным Путем и Килмиром не составит труда. Хоть Джарен никогда и не путешествовал так далеко, но, к счастью, выучил карту много лет назад.

Отставая от них на несколько километров, юноша был уверен, что это та самая компания людей. Глубоко внутри инстинкт подсказывал ему, что девушка именно там, пусть он и не видит ее.

В конце концов, его первое впечатление не было совсем ошибочным. Может быть, она и не стражник, но точно как-то связана с этим императорским чинбисролом, что злило его еще сильнее. Парень выругался, сгорая от желания хорошенько ее встряхнуть и потребовать ответов. Магики в компании людей Материса – это оскорбление целого народа.

Подавив в себе глубинную жажду задушить девушку, Джарен позволил лошади перейти на шаг. Они слишком долго ехали быстро, бедное животное не привыкло к такому.

Парень не беспокоился, что может потерять группу из поля зрения. Если он будет находиться слишком близко, то его могут обнаружить. Более того, он знал, куда направляется эта компания.

Больше всего Джарена раздражал не тот факт, что незнакомка работает на принца, – больше всего его раздражало, что все его органы чувств настроились на нее. Хоть на таком расстоянии ее запах уже не был столь ощутим, он все равно точно знал, где она находится. Казалось, будто его постоянно что-то тянуло, и он не мог это контролировать. Будто его тело – компас, а она – север.

Чертов абсурд.

Ему настолько одиноко или же это какой-то животный инстинкт, который диктует ему найти девушку и защитить ее? С другой стороны, прошло уже несколько лун с момента, когда он чувствовал женское тепло на своей груди, что было неудивительно, учитывая, как часто он покидает Басуру. Никакие из его прошлых дундувау не были серьезными. Случайные встречи, чтобы утолить жажду.

Джарен не искал близких отношений. В большинстве случаев он даже не знал имен своих временных пассий или не запоминал их вовсе. Ему они не нужны. Однажды у него был шанс на что-то большее, но и его он упустил.

И вдруг как гром среди ясного неба появляется эта жу, и ему просто жизненно необходимо узнать о ней все. Он хотел понять, какого черта она вообще путешествует с отпрыском Сулиана, – и с такой же силой он хотел придушить ее за то, что осмелилась напасть на него и обокрасть.

Ему нужно контролировать свои мысли и придерживаться только той правды, которую он знал. Незнакомка была воровкой и не более. Если бы она была в опасности, то это была бы целиком и полностью ее вина. Его цель – вернуть кинжал.

Джарен направлялся в столицу, в самое сердце Алерона. Ему нельзя отвлекаться. Его отец спустит с него шкуру, если узнает, на какой риск он пошел ради кинжала, и парень его даже не осудит.

Оказавшись по глупости так глубоко на территории Сулиана, Джарен рисковал не только собой. Однако теперь он уже не мог повернуть обратно. Что-то шептало ему на ухо, тянуло и заставляло двигаться вперед.

Парню потребовалось больше усилий, чем обычно, чтобы отвлечься от всех эмоций и погрузиться в знакомое спокойствие. Спокойствие, которое дарило концентрацию и позволяло упиваться одним из своих самых любимых занятий – построением планов.

Уголки губ Джарена слегка приподнялись. Кажется, назревает что-то интересное.

Остановившись в нескольких километрах от окраины столицы, Джарен протянул уставшей лошади яблоко, а потом хлопнул ее по крупу и отпустил. Они были не так далеко от города. Кто-то обязательно найдет эту кобылу и позаботится о ней, как она того заслуживает.

Кроме того, лошадь будет привлекать к нему лишнее внимание. Скрываясь в тени, юноша будет двигаться гораздо быстрее. Джарен зашел в город и натянул на лицо капюшон, скрывая свои уникальные черты.

Большинство людей, мимо которых он проходил, смотрели на него с беспокойством и старались обходить стороной. Однако кажется, что они ничего не подозревали. Прохожие были по горло заняты своими делами и не лезли в чужие.

В океане проносящихся мимо людей Джарен не мог разобрать запаха девушки, но, слава богам, он не окончательно сошел с ума, поэтому просто продолжал следовать неутихающему зову глубоко в груди. К разочарованию парня, тот привел его к дворцу.

Джарен зарычал и потер рукой брови, пытаясь побороть в себе желание что-то сломать. Очевидно, что следить за ней здесь – это плохая идея. Однако такое положение дел не значило, что время было потрачено зря.

Если правильно все продумать, присутствие Джарена в Материне может оказаться достаточно полезным, учитывая, какой путь он проделал. В конце концов, даже простая разведка вражеской местности приблизила бы его на шаг к благосклонности родных.

Джарен следил за периметром, высматривая стражников на посту. Он искал брешь, чтобы пробраться на территорию дворца, как вдруг ему в нос ударил запах девушки.

Черт. Она была близко.

По правую сторону парень обнаружил что-то похожее на тренировочную площадку, почти закрытую дворцом. Именно оттуда и шел ее запах. Интерес заставил Джарена подойти ближе, пока он не услышал тихое бормотание.

Пробегая вдоль ограждения, Джарен понимал, что девушка была прямо на другой стороне. Только он решил рискнуть и выглянуть из-за угла, как услышал, что дверь захлопнулась, а разговор стих. Тяжелые шаги, которые точно не принадлежали ей, постепенно удалялись. Парень отступил и подкрался к задней части строения.

Ему показалось странным, что у такого крупного здания было всего два окна. Он заглянул в первое окно и увидел какое-то жалкое подобие гостиной с ванной и кроватью в углу. Никаких следов, что там кто-то живет.

Переметнувшись ко второму окну, Джарен смог разглядеть простецкую спальню: немного мебели и умывальник. Единственным, что его заинтересовало, стала женская фигура, прислонившаяся спиной к закрытой двери.

Она стояла, немного раскрасневшаяся. На ней было платье, а не та одежда, которую он видел прежде. Хоть новое одеяние было просто и уродливо, оно так подчеркивало изгибы ее фигуры и притягивало к ней взгляд, что это начинало раздражать.

Оголив зубы в ухмылке, Джарен пристально наблюдал за незнакомкой. Спотыкаясь, она бросилась через всю комнату и опустилась возле потрепанного сундука. Очевидно, она была встревожена и чем-то расстроена.

Проведя взглядом по оконной раме, Джарен радостно обнаружил, что та была не заперта. Когда окно тихо открылось, он не смог сдержать злобной ухмылки.

Время поиграть, звездочка.

ВЭРА

В спешке Вэра практически хлопнула дверью. Она кинулась через всю комнату, путаясь в подоле платья, и свалилась на колени рядом со старым сундуком.

Он открылся с громким скрипом. Дрожащими руками девушка потянулась к кинжалу, спрятанному в груде одежды.

С тяжелым дыханием и стучащим сердцем она села и начала осторожно доставать клинок из ножен. Он был таким же прекрасным, как и в тот день, когда она увидела его впервые.

Вэра достала украденный кинжал и положила его рядом с другим в тесный сундук. Они были абсолютно одинаковые, от кончика волнистого лезвия до наличия гравюр на рукоятке.

Задумавшись, девушка нахмурила лоб и наклонилась. Она поняла, что гравюры совершенно разные. Точнее сказать, они были написаны на одном языке, но гласили разные вещи.

Хоть Вэра уже и начала догадываться о происхождении кинжалов, сейчас она только убедилась в своих предположениях. Пораженная открытием, она подумала, что, будь у нее больше времени, она бы хотела изучить эти гравюры. Но оно появится у нее чуть позже.

Вздохнув, девушка закрыла крышку сундука. У нее не так много времени, а ей нужно помыться и собраться. Надо с умом распределить каждую минуту и продумать лучший план действий.

Вынырнув из мыслей, она закричала, почувствовав, как кто-то ее схватил. Вэра была настолько застигнута врасплох, что не смогла ничего сделать, когда ее впечатали в стену.

В глазах потемнело, а на шее сомкнулись чьи-то сильные руки. Не в состоянии вернуть себе нормальное зрение, девушка судорожно выдохнула и вцепилась в напавшего.

Горячее дыхание защекотало ее лицо, и глубокий угрожающий рык раздался рядом с ней.

– Кюльта кпийбо бу мод.

Ну привет, звездочка.

Было в его голосе что-то одновременно и грубое, и нежное, отчего слова звучали почти соблазнительно. Вэра моргнула еще несколько раз, чтобы избавиться от блуждающих перед глазами черных точек, и уставилась на мужчину, чья рука сдавливала ее горло. На его лице не было никаких следов их недавнего столкновения, а челюсть уже покрылась щетиной, но это точно был тот самый незнакомец.

Он нашел ее.

– Мби ми тра фу.

Вэра быстро заморгала, пытаясь перевести его речь, но он говорил слишком быстро. Прошло уже много лет с тех пор, как она последний раз слышала тьябати. Она уже с трудом понимала этот язык.

– Я… я не понимаю, – выдавила из себя девушка, не в силах говорить дальше, чувствуя давление на шее.

Парень немного прищурился, но, к ее облегчению, заговорил на другом языке:

– Ты кое-что забрала у меня. Может, и мне у тебя что-нибудь забрать? Воздух, например?

Незнакомец сильнее сжал ее глотку. Казалось, глаза сейчас вылезут из орбит, а легкие загорятся. Вэра билась в приступе паники, царапая руку парня, но это не приносило никаких результатов. Боги, он ее убьет. Как она могла так сглупить.

Неужели она думала, что все сложится по-другому? Что он оставит ее в живых так же, как она оставила его? Вэра пыталась прийти хоть к одной связной мысли. Однажды ей уже удалось победить его, получится и теперь.

Кого она пытается насмешить? Нет, она не сможет. Когда перед глазами вновь заплясали черные точки, девушка поняла, что у нее нет никаких шансов. Если честно, в прошлый раз у нее тоже их не было – чертова удача. Вэра была полностью в его власти и совсем без оружия.

– Мне нравится эта игра. Продолжим?

Как бы девушке ни хотелось, она не могла говорить, и напавший прекрасно об этом знал. Вэра почувствовала, как одна-единственная слеза скатилась по щеке. Никогда в своей жизни она не чувствовала себя такой беспомощной.

Неожиданно парень ослабил хватку. Девушка сделала большой жадный вдох, пуская воздух обратно в легкие. Он приблизился к ней, и его резкий землистый запах окутал ее.

– Я заберу кинжал. Если ты попробуешь напасть на меня, то проиграешь и будешь молить, чтобы я не вонзил его в твое сердце.

Боги, ей не хотелось молить его вообще ни о чем. Она только была уверена в том, что не хочет умирать в собственной комнате. Стараясь прогнать панику, Вэра закивала головой – по крайней мере, попыталась, учитывая, что рука парня до сих пор была на ее шее.

– Па? – практически бросил он ей в лицо. Девушка поняла, что он неправильно расценил ее реакцию. – Ты настолько не ценишь свою жизнь? Тогда я переступлю через твое бездыханное тело и заберу свой кинжал обратно. Твое несогласие – это акт глупости, а не благородства.

Вэра судорожно дышала, чувствуя, как сердце просится на свободу из грудной клетки. Она храбрая. Она сможет. Уроки Элрика, как мантра, эхом раздавались на задворках сознания.

Страх – это пламя. Его нельзя затушить одним лишь желанием. Либо он сжигает тебя заживо дотла, либо ты что-то с ним делаешь. Измени его, смешай со своим желанием и преврати в свое оружие.

Вэра посмотрела ему прямо в глаза.

– Я могла убить тебя, но пощадила и только обезоружила. Ты мне жизнью обязан, – хриплым голосом выдавила она, не до конца совладав со своим рваным дыханием.

Девушка заметила удивление на лице парня и даже что-то, похожее на восхищение, но оно было таким неуловимым, что Вэра решила, будто ей показалось.

– Я ничем тебе не обязан, дуваби. Хоть я и не решил, оставлю я тебя в живых или нет, но все равно заберу то, что принадлежит мне.

Вэра кивнула. Возможно, она и была очарована красотой клинка, но точно не будет настолько опрометчиво рисковать своей жизнью. Жизнью, которая, на минуточку, сейчас была в его руках. Все еще надеясь на остатки своей храбрости, девушка постучала парня по руке, показывая, что ему стоит ее отпустить.

Он ухмыльнулся. Начал поочередно поднимать пальцы, медленно освобождая ее горло. Сделал шаг назад, не сводя с девушки своих зеленых глаз. Но и она не была настолько наивной, чтобы сбегать. Его движения и высокомерное выражение лица выдавали, что именно этого он и ожидал. Все в нем кричало, что он готов броситься за ней.

Вэра еще какое-то время настороженно смотрела на парня и только потом смогла отвести взгляд. Она направилась к сундуку и опустилась рядом, стараясь не отворачиваться от незнакомца.

Девушка схватила край крышки и замерла, почувствовав тепло его тела позади себя. Она даже не слышала его шагов. Пытаясь игнорировать его присутствие, хоть и безрезультатно, Вэра продолжила делать то, чем занималась. Тишина была тяжелой, буквально физически ощутимой.

Скрип крышки сундука больно ударил по ушам. Вэра молча водила глазами по одежде, высматривая место, где лежали кинжалы. Конечно, она знала, который из них был ее, ведь он был спрятан в ножнах. Но вопрос непроизвольно вырвался из ее горящей глотки:

– Все басурианские клинки такие?

Девушка почувствовала его напряжение, юноша ответил не сразу. Однако оно того стоило.

– Па. Мой был изготовлен специально.

Парень произнес это с таким чувством, будто кинжал был продолжением его самого, а не просто оружием. Вэра не знала, что ее больше удивляло: тот факт, что он ей ответил, или же то, что он ей лгал.

Или кто-то лгал ему. Любопытство девушки взяло верх над здравым смыслом. Впрочем, как и всегда, когда она творила что-то неблагоразумное.

– Интересно, – Вэра скользнула руками под одежду и достала свой кинжал из ножен. Она повернулась к парню, держа оба клинка на ладонях, чтобы не выглядеть так, будто она собирается на него напасть. – Извини, я не уверена, что помню, какой из них твой.

Верно. Любопытство ухудшает ее умственные способности. Вэра решила, что незнакомец будет настолько шокирован, что она сможет снова застать его врасплох и, может быть, даже выудит что-то про кинжалы. Однако она не рассчитывала, что он может ответить с такой жестокостью.

Парень быстрым движением повалил оба клинка на пол. Девушка даже не смогла понять, что произошло. Только услышала, как они скользнули по поверхности, и в ту же секунду незнакомец накинулся на нее. Он повалил ее на пол, не успела Вэра закончить свое глупое предложение.

Незнакомец нависал над девушкой, придавив ее ноги коленом. Одной рукой он держал ее запястья над головой, а другой схватил за горло.

Вэра вздрогнула, когда сквозь одежду она почувствовала холодную поверхность пола – полную противоположность с горячим телом мужчины. От падения платье немного задралось, и свежий ветер ласкал ее обнаженные ноги.

– Нгилегеч чоу мбитутс?! – то ли кричал, то ли рычал парень. Вэра задрожала. Ярость брала над ним верх и прежде, но теперь казалось, что он действительно мог причинить ей вред.

Сжав сильнее запястья у нее над головой и схватив одной рукой девушку за шею, он повторил свой вопрос уже на знакомом языке:

– Откуда. Он. У тебя? – Его тон стал чуть сдержаннее, но это только сильнее напугало девушку.

– Он у меня… – Вэра сглотнула и попыталась сказать вновь: – Он у меня лежит, сколько я себя помню. Я нашла его тут среди других кинжалов.

– Здесь? – спросил он, с явным недоверием осматривая комнату.

– В оружейной, – девушка указала глазами на дверь. – Меня будто притянуло к нему, и с тех пор он у меня. – Она не поняла, почему призналась в последнем, но это была правда.

Парень пристально смотрел ей в глаза. Вэра практически могла видеть, как мысли роились в его голове, пока он раздумывал, верить ей или нет.

Взгляд девушки опустился чуть ниже, и она заметила, что к полу ее прижимало сильное и красивое тело. Темно-зеленая рубаха подчеркивала его яркие глаза, а коричневые штаны плотно прилегали ко всем нужным частям.

С такими мощными бедрами, подтянутым торсом и мускулистыми руками он явно не походил на мешок картошки. Даже пальцы, сцепленные вокруг ее горла и запястий, были привлекательными. Зажатое между ног колено давило прямо между бедер, и Вэра неожиданно остро ощутила его близость.

Слова шепотом сорвались с губ, пока девушка отчаянно пыталась вернуть мысли в нужное русло:

– Я не знаю, кому он принадлежал раньше.

– Мне.

Вэра встретилась с ним взглядом. В его глазах скрывались настолько сильные и разрушительные эмоции, что тело девушки начало дрожать в ответ. Парень часто дышал. Вэра готова была поклясться, что перед тем, как встать, он посмотрел на ее губы.

– Мне подарили эти кинжалы, когда я достиг возраста тренировок. – Он открыл было рот, будто собираясь добавить что-то еще, но умолк.

– Тренировок? Каких? Как тогда один попал сюда? – Вопросы вырывались один за другим. Вэра мысленно ругала себя, что позволила любопытству взять над ней верх. Снова.

Черты его лица ожесточились.

– Его украли у меня. Удачно вышло, что я нашел его спустя больше десяти лет в руках той дуваби, которая украла второй клинок. – Он сжал кулаки, и девушка с опозданием поняла, что до сих пор лежит у его ног. – Я знал, что жители Материна – варвары и воры, но даже не думал, что они могли бы украсть что-то у меня.

Его взгляд не сулил ничего хорошего. Вэра приподнялась и села. Когда она поняла, что парень не пытается остановить ее, то окончательно поднялась на ноги. Сейчас, когда он вроде бы не собирался убивать ее, девушка почувствовала себя увереннее. Скрестив руки на груди, Вэра посмотрела на парня. Если бы он действительно думал покончить с ней, то давно бы это сделал.

Ведь так?

– Я не такая, как ты.

Он осмотрел ее с головы до ног и ухмыльнулся, будто обнаружив, чего именно ей не хватает.

– Думаю, мне не стоит утруждать себя и спрашивать, в чем заключается твоя преданность нашему народу.

Вэра почувствовала, как внутри все распаляется от злости.

– Хорошо, Зеленые Глазки, просвети меня. Почему это я должна быть преданна Басуре? – всплеснув руками, спросила она.

Наверное, ей стоило бы побеспокоиться о резко пропавшем чувстве страха, учитывая, как парень смотрел на нее. К тому же где-то на полу до сих пор лежали два клинка. Однако чем дольше он стоял на месте, тем больше Вэра верила, что незнакомец не собирается причинить ей вред.

Услышав вопрос, Зеленые Глазки сделал резкий шаг вперед, отчего девушка неосознанно отступила. Поначалу он молчал, но Вэра заметила, как его взгляд пробежался по ее ушам.

– Твое откровенное неуважение к собственному виду ужасает. – Он посмотрел на нее свысока, но потом изменился в лице и спросил: – Почему вообще империя так спокойно позволяет тебе, жу, работать на отпрыска Сулиана?

Скорее всего, Вэре не стоит спрашивать, что магики думали об императоре. То, что он не называл его по титулу, уже говорило о многом. В душе девушки появилось чувство гордости, потому что он подумал, что она, возможно, работает на принца. Ври, говорила она себе. Вперед.

Но Вэра не смогла.

– Ничего мне спокойно не позволяют. Мне пришлось смешаться с остальными. Не то чтобы у меня был выбор, – она с горечью указала на уши. – И я не работаю на принца. Я просто помощник в оружейной, – добавила она.

Незнакомец немного расслабился.

– Как долго ты здесь находишься? Ты знаешь, кто ты?

– Почему всем так нужно знать, кто я? – резко бросила Вэра. Злость кипела в ней. Она была уставшей и почти на грани истерики. Громко сглотнув, она попыталась взять себя в руки. Слезы – это последнее, что ей сейчас нужно.

Парень ничего не ответил, а только приподнял бровь и посмотрел на нее, как на неуравновешенного ребенка. Впрочем, так себя девушка и чувствовала.

– Извини, я просто…

Ради всего Алерона, почему она вообще просит прощения? Еще несколько минут назад он пытался ее задушить. Все это лишний раз доказывает, что ее мозг и рот не дружат друг с другом.

– Да, я знаю, – ответила она. – Но я здесь с самого детства. С такого раннего, что не помню, чтобы была где-нибудь еще.

Вэра опустила взгляд и прерывисто вздохнула. Руки безвольно повисли по бокам. Ей больше не хотелось разговаривать. Она даже не знала, зачем вообще начала.

Парень молчал. Она вновь подняла на него взгляд и была полностью очарована его глазами. В них читалось изумление. Он смотрел на нее так, что сердце невольно начало трепетать.

– А если точнее, сколько ты здесь?

– Лет пятнадцать, плюс-минус.

Парень сделал шаг вперед и прошептал:

– Неоскверненная, – он произнес это так тихо, что Вэра сомневалась, что правильно его расслышала.

– Что?

Он неожиданно повернул голову к двери и напрягся, потянувшись рукой к пустым ножнам на талии. Его челюсти задрожали, пока он сам стоял до жути неподвижно. Вэра собиралась что-то сказать, но стук в дверь прервал тишину. Она повернулась на шум, когда послышался голос Элрика.

– Если ты хочешь, чтобы я обращался с тобой, как с женщиной, не прячься в комнате. Нам надо кое-что обсудить перед ужином.

Вэра обернулась, чтобы взглянуть на реакцию незнакомца, но его уже не было. Она начала быстро осматриваться, но он выбрался из комнаты через окно так же тихо, как и зашел. Девушка опустила взгляд и заметила, что он оставил оба кинжала на полу.

В груди появилось беспокойство. Зеленые Глазки преследовал ее несколько дней, чтобы вернуть украденное. Он точно не забудет про свои клинки, а это значит, что он обязательно придет вновь.

Вэра аккуратно положила оружие в сундук, зная, что к моменту, когда она вернется, его там, скорее всего, уже не будет. Но все равно надеялась, что оно останется на месте.

Глава 12

Вэра

Вэра не стала рассказывать Элрику о случившемся. Если она сделает это, он тут же потребует доложить обо всем императору, а ей по какой-то безумной, абсолютно нелогичной причине это казалось неправильным. Зеленые Глазки дважды мог ее убить, но не сделал этого.

К тому же он произнес что-то странное. Неоскверненная. Вэра даже не знала, что это могло значить, но тогда парень смотрел на нее, как на драгоценность. Словно она была утерянным сокровищем, которое он уже и не думал отыскать.

И как бы глупо это ни звучало, но девушка хотела увидеть его вновь. У нее было слишком много вопросов, и, вопреки здравому смыслу, она верила, что он на них ответит. При всей своей опасности и жестокости он не выглядел тем, кто будет откровенно лгать. Вэра не могла сказать того же о мужчинах Материна, которых знала.

Она громко зарычала, испугав бедную девочку, которая укладывала ей волосы. После их разговора с Элриком та появилась с целым набором различных пыточных инструментов. Маленькая, бледная и невероятно худая мастерица оказалась настоящей злодейкой с неожиданно сильными руками.

Вэру тыкали, щипали, дергали, а затем втиснули в настолько тугое платье, что девушка тут же сочинила неплохую надгробную речь своим и без того израненным ребрам.

Когда девочка покончила с попытками уложить непослушные кудри, Вэра точно для себя решила, что не хотела бы вновь оказаться жертвой этой пытки. Неудивительно, почему все благородные дамы такие гадюки. За что их осуждать? Девушка еще даже не ушла на ужин, а уже не могла справиться с желанием ударить кого-нибудь под дых.

Вэра пыталась завести разговор, но Мадемуазель Сильные Лапки не отвечала. Каждый раз, когда Вэра задавала ей вопрос, девочка мотала головой и продолжала работать, будто не хотела отвечать. Или не могла.

Может быть, император боялся, что Вэра начнет разбалтывать свои секреты, если вдруг кто-то проявит к ней дружелюбие. Но она бы не допустила этого. Император и так не особо был впечатлен ею.

Когда Вэра наконец-то поднялась, Мадемуазель Сильные Лапки за считаные секунды собрала все свои пожитки и, кивнув, выбежала из комнаты. Девушка услышала, как дверь оружейной открылась и закрылась, а потом последовала тишина. Собравшись с духом, Вэра подошла к маленькому зеркалу.

Несмотря на то, что поверхность зеркала была немного мутной, этого было достаточно, чтобы увидеть себя и замереть. Красная помада на губах привлекала внимание к очерченной линии рта, а мягкие тени на веках заставили обычно тускло-серые глаза сиять.

Волосы были собраны в экстравагантную высокую прическу, которую девушка даже не могла целиком разглядеть, а вокруг лица идеально спадали кудряшки. Взгляд Вэры переместилася ниже. Кремово-белый лиф платья плотно прилегал к груди, демонстрируя неровный шрам на ключице и более выразительное декольте, чем она ожидала.

У платья были рукава, но они были облегающими и совершенно прозрачными. В самом низу у них были крошечные петельки, которые надевались на средний палец и не позволяли рукавам подниматься. На самом платье не было никаких украшений, но они ему были и не нужны.

Юбка слегка блестела, отливая то белым, то лиловым, пока Вэра кружилась. Весила юбка намного меньше, чем думала девушка, когда впервые увидела платье.

Девушка, которая стояла перед Вэрой в зеркале, была прекрасна, она не могла не признать этого. И платье в самом деле было невероятно утонченным. Но это была не она.

Вэра оторвалась от оценивающего рассматривания себя в зеркале, когда послышались приближающиеся шаги Элрика. Подняв на него взгляд, она вдруг почувствовала себя смущенной и неуверенной. Девушка инстинктивно прикусила губу, но, почувствовав горький вкус помады, отпустила ее и скорчила гримасу.

Вместо этого Вэра начала пружинить на носочках, сжимая и разжимая руки. Элрик стоял с широко раскрытыми глазами и ничего не говорил.

Вэра покраснела и принялась надевать туфли, присев на кровать. Слава богам, они были на плоской подошве.

– Думаю, пора идти, – сказала она.

Элрик кивнул. Его губы дернулись, когда он решил наконец что-то сказать.

– Знаю, ты сердишься на меня, Вэра. Но, несмотря на все, что ты думаешь, просто поверь: мне очень жаль, что тебе приходится идти одной. – Он сделал шаг в сторону, чтобы девушка прошла. – Помни, о чем мы говорили, и все будет хорошо.

После того как Зеленые Глазки исчез, Элрик усадил Вэру на стул и проинструктировал, как вести себя за королевским столом. Он даже каким-то образом достал все столовые приборы и начал обучать девушку, что использовать и когда. Все было невероятно запутанно, и она сомневалась, что запомнит правильную последовательность.

– Уверена, что все будет хорошо, – сказала Вэра.

Мужчина нежно обхватил запястья девушки и спросил:

– Все в порядке, детка? – Морщинки на его лбу стали глубже, а глаза заблестели. Он смотрел на нее таким обеспокоенным взглядом, каким отцы смотрят на своих дочерей: так, будто мог разглядеть всю бурю эмоций, которые создавали хаос в ее голове.

Она хотела сказать «да». Она в порядке. В конце концов, она всегда в порядке.

– Нет, Элрик, не в порядке. Серьезно, посмотри на меня. Я не выгляжу собой. Я даже не чувствую, что это я. Ты кидаешь меня к волкам, а у меня нет ничего, кроме шпилек и обнаженной кожи, чтобы защититься. – Она выдернула руку из его хватки и начала осторожно проскальзывать мимо рабочих столов, чтобы не задеть и не порвать платье. – Не волнуйся, я буду идеальной дамой. Буду кивать, улыбаться и вести себя так, будто у меня нет собственного мнения, глубоко в душе надеясь, что боги подарят мне безболезненную смерть.

Девушка распахнула входную дверь, впуская в помещение воздух, чтобы он наконец обдал ее вечерней прохладой и успокоил бурю в ее душе.

– О черт.

Вэра чуть не ударилась носом об дверь, когда поняла, что кто-то стоит с той стороны и разговаривает с ней. Элрик был рядом и не расслабился, пока не увидел, кто там.

– Трей, что ты тут делаешь? – Вэре казалось, что ее улыбка растянулась до ушей. Она не думала, что увидит его вновь, особенно так скоро.

– Ты думаешь, я упущу шанс поглядеть на тебя при полном параде? – Он подмигнул и подошел чуть ближе, предлагая руку. – Принц Итан настоял, чтобы кто-нибудь из личной стражи тебя сопроводил. Я и вызвался. Не могу сказать, что жалею об этом.

Девушка потянулась к нему и шлепнула по руке, заставив рассмеяться.

– Ты худший вариант из всех.

– Ты просто восхитительна.

Вэра неожиданно покраснела с ног до головы, борясь с желанием прикрыть свое декольте.

– Нахожу несправедливым тот факт, что ты продолжаешь рассматривать меня в разных нарядах, а сам даже не показываешь своего лица, – хихикнула девушка.

– Знаешь что, Вэра? Покажи мне себя без разных нарядов, и тогда я сниму маску. – Парень взял ее под руку и с намеком заиграл бровями.

Даже если бы девушка попыталась, она уже не смогла бы раскраснеться сильнее, но скрыла смущение, ущипнув стражника за предплечье. Он слегка взвизгнул, но не отпустил девушку. Вэра почувствовала себя более расслабленно и прильнула к Трею.

Обернувшись к сердитому Элрику, девушка помахала ему:

– Не знаю, когда вернусь.

Мужчина скрестил руки на груди и угрожающе посмотрел на Трея.

– Я не буду спать, – проворчал он.

Когда они отправились во дворец, Гибсон казался немного обеспокоенным.

– Почему мне кажется, что Леста обо мне не самого лучшего мнения?

– Не принимай близко к сердцу. Сомневаюсь, что он доверяет хоть кому-то, если дело касается меня. – Парень с любопытством посмотрел на спутницу, но она только пожала плечами. – Возможно, тебе стоит свести к минимуму свои нахальные комментарии, когда он рядом.

Согласившись с ее мнением, Трей рассмеялся, но не дал никаких обещаний.

Оставшийся путь они прошли в полной тишине. Гибсон каким-то образом понял, что ей нужно время, чтобы собраться с мыслями. Но стоило им войти во дворец, как парень нарушил молчание.

– Сюда. Мы пойдем в западное крыло. Обычно они там, когда у них гости и застолья.

Как только они начали приближаться к месту назначения, Трей отпустил девушку и сделал шаг назад, чтобы просто идти за ней следом. Она почувствовала, как ускользнуло чувство поддержки без его близости.

Они остановились перед огромными дверьми, охраняемыми двумя неподвижными стражниками. Дверное полотно было темно-синего цвета с гладкими железными ручками, на которых были изображены виноградные лозы и стебли с шипами. Прямо на дверях был выгравирован императорский герб. От одного его вида девушка замерла.

Вэра не знала, чего ждать. Император Сулиан Материс не выглядел недовольным из-за ее очевидного происхождения. Напротив, его как будто это только будоражило. Однако учитывая, что он не знает обо всех деталях столкновения с Зелеными Глазками, девушка не совсем понимала его интерес. Она могла с уверенностью предположить, что императору что-то нужно от нее. А что именно – это уже другой вопрос.

– С каких пор наша дерзкая Вэра нервничает из-за парочки заносчивых мужчин Материна? – мягко пожурил Трей позади нее.

Вэра не так уж хорошо его знала. Если говорить совсем честно, она совершенно его не знала. Но было в Трее что-то такое, из-за чего ему хотелось доверять. Может быть, дело в том, что он был единственным человеком помимо Элрика, кому она нравилась такой, какая есть. Конечно, он тоже многого не знал о Вэре. Но она не думала, что его мнение изменилось бы, даже если бы он знал.

– Даже представить не могу, что ему нужно от меня. – Вэра обвила себя руками, словно стараясь отчаянно защититься перед предстоящим ужином. – Принц Итан говорил тебе что-то обо мне?

В нахлынувшем вновь ужасе Вэра повернулась и посмотрела Трею прямо в глаза. Он вздрогнул и осторожно обхватил руками ее локти.

– Прости, Вэра, но я бы не смог тебе сказать, даже если бы что-то знал.

Девушка кивнула.

– Я поняла.

Она судорожно вздохнула, выпрямила спину и опустила руки. Вэра не привыкла жить в постоянном страхе, и теперь он тянул из нее всю энергию.

Страх – это пламя. Смешай его со своим желанием и преврати в оружие. Девушка повторяла эти слова, пока наконец не смогла взять себя в руки.

– Я готова.

Как только слова сорвались с ее губ, двое стражников у дверей сразу двинулись их открывать. Вэра немного приподняла юбку, чтобы идти увереннее, и добровольно шагнула прямо в логово волков.

Двое мужчин сидели за огромным прямоугольным столом, накрытым на десять персон. Вэра не могла понять, выглядел ли он так постоянно, или же это было сделано намеренно, чтобы девушка поломала голову над тем, кто еще мог появиться.

Элрик говорил, что представители высшего сословия без ума от подковерных игр, и предупредил, чтобы она была начеку. Возможно, давать ей такой совет было не совсем предусмотрительно, учитывая, в каком состоянии она находилась. Скорее всего, девушка сейчас будет видеть игры и ловушки везде, даже там, где их нет.

Мужчины прекратили тихий разговор, как только увидели Вэру, и поднялись со своих мест. Признаться, она немного удивилась. Двое самых важных людей на целом континенте проявили к ней уважение. Или это и есть игра?

Чертов Элрик.

Вэре удалось коротко взглянуть на принца. Ей потребовалось какое-то время, чтобы понять, что именно привлекло ее внимание. И вдруг ее осенило. На нем была простая белая рубашка и темно-серые брюки, заправленные в обычные черные ботинки. Он был без короны, оружия, камзола или каких-то украшений.

Переведя взгляд на императора, Вэра заметила, что и он был одет схожим образом, только рубашка была синей. Корона также отсутствовала.

В своем платье Вэра выглядела белой вороной. Значит, император потребовал, чтобы она была при параде, а сами они оделись так, будто это для них обычный ужин. Если их целью было выбить девушку из колеи, то у них получилось. Провернул ли это император в одиночку или вместе с сыном – неважно. В любом случае ее не покидало чувство, будто они пытаются смутить ее.

Где-то под кожей начал покалывать гнев. Намеренно или нет, но им удалось поставить Вэру на место, не сказав ни слова.

Сделав пару шагов к столу, она вдруг осознала, что понятия не имеет, куда должна садиться. Мужчины находились на противоположных концах стола, а рядом стояло несколько свободных стульев. Вэра осмотрела их и решила, что сесть посередине – самый оптимальный вариант.

К ее счастью, принц Итан обошел стол и отодвинул стул специально для нее. Девушка мысленно начала аплодировать себе, когда он выбрал место именно посередине. Вэра слишком много думала о мешающемся подоле своей юбки, поэтому дернулась от неожиданности, когда принц задвинул стул обратно, из-за чего бокал с вином чуть не пролился.

– Прошу меня простить, я не хотел вас испугать.

Принц одарил ее обворожительной улыбкой и вернулся на место. Лицо Вэры приняло пунцовый оттенок, и смущение было этому причиной лишь частично.

Едва Итан опустился на стул, как слуги тут же засуетились, расставляя тарелки с аппетитной едой. Девушке пришлось старательно сдерживать слюну, появившуюся от одного только вида свежего мяса. Нельзя сказать, что они с Элриком голодали, но точно не могли позволить себе такие блюда.

Следуя примеру императорской семьи, девушка взяла прибор и откусила по-женски скромный кусочек, отчаянно вспоминая все наставления Элрика о столовом этикете. Боги, ей придется выделить себе несколько минут вечером, чтобы поныть из-за этих правил.

– Выглядите великолепно, Вэрали.

Девушка не успела толком прожевать еду и проглотила ее, выдав:

– Спасибо, Ваше Высочество. – Вэра сделала большой глоток вина. Улыбка принца оставалась неизменной. Его глаза были постоянно прикованы к гостье, будто она была головоломкой, которую он отчаянно пытался решить.

– Мой сын не лжет – вы действительно выглядите восхитительно.

Фразу «в этот раз» император тактично опустил. Он оперся о спинку стула и наклонил голову, оценивая девушку. Вэра сделала еще один глоток вина, надеясь, что легкое опьянение скроет нервозность.

– Должен признаться, Вэрали, что меня не прельщают пустые разговоры. Они кажутся мне довольно утомительными. Так что сделаю нам всем одолжение и сразу перейду к сути.

Гостья кивнула. Все равно разговоры – это не ее стезя.

Сулиан слегка постучал по подлокотникам.

– Что вы знаете о Басуре и ее людях?

– Не так много, Ваше Величество. Знаю, что остров находится на месте, где покоятся боги. И думаю, что я где-то слышала или читала, что боги даровали народу магики неповторимые физические способности, поэтому они быстрее и сильнее других.

– И да, и нет. – Уголки губ императора поползли вверх. Он взглянул на девушку свысока, будто перед ним сидел до очарования наивный ребенок. – Вы правы, что остров расположен на месте, где дремлют боги. Однако они никоим образом не благословляли народ магики. Магики обладают такими невероятными способностями, потому что сами украли их силу.

Глаза Вэры расширились, и она наклонилась вперед. Но потом вдруг опомнилась, заметив, как взгляд принца опустился куда-то ниже ее шеи.

– Как они могли украсть силу богов? И зачем?

– Ну же, Вэрали, какая может быть причина? – император лениво хмыкнул. – Жадность.

– Но… как?

– Согласно истории, боги оставили часть собственной силы на острове как своего рода реликвию. Как и зачем – до сих пор загадка. Конечно, магики как коренной народ дали клятву защищать божественный артефакт. Но не сдержали ее. – Император сделал глоток вина. – Они начали изучать его и обнаружили, что могут использовать этот источник и наполнять свои тела его силой. Силой, которая не была предназначена для них. С нею они стали крепче и быстрее. Обострились все их чувства. А знаешь, сколько они живут? Средняя продолжительность жизни представителя магики – около двухсот лет.

Вэра откинула голову назад, совсем забыв про еду. Мысли перенесли ее к зеленоглазому преследователю. На вид он был не сильно старше ее, но если продолжительность жизни магики в два раза превосходит человеческую, то кто знает, сколько ему лет на самом деле. Девушка заметно напряглась, когда еще одна мысль без спроса ворвалась в ее голову.

– Вэрали? – принц Итан обеспокоенно обратился к гостье.

– Я только поняла: если моя продолжительность жизни больше, то, возможно, я даже не знаю, сколько мне лет. – Вэра прикусила губу, полностью проигнорировав горький вкус помады. – Элрик считает, что мне было около пяти, когда я оказалась у него. Но вдруг я просто выглядела младше? – Она посмотрела на свои колени, зарывшись руками в юбку. Признание того, как мало девушка знала о себе, оставило после себя пустоту.

– Конечно, стареть ты будешь медленнее, чем житель Материна, но ошибки в твоем возрасте нет.

– Откуда вы это знаете? – Вэра резко подняла голову. Только потом она поняла, что потребовала от императора ответ, не проявив ни капельки уважения.

Сулиан прищурился и, немного помолчав, ответил:

– Магики, которые тайно принесли тебя, сказали об этом.

Император ухмыльнулся. Его голос звучал до раздражения заносчиво. Он, как рыбак, закидывал ей удочку с информацией и наблюдал, как отчаянно девушка хватается за нее.

Глаза Вэры горели от подступающих слез. Сулиан Материс воспользовался ее незнанием и издевался над ней. А худшим в этой ситуации был тот факт, что она даже не знала, говорит он правду или нет.

Рискнув выкопать себе яму еще глубже, Вэра спросила:

– Ваше Величество, могу я на какое-то время оставить все формальности? – Она пристально смотрела куда-то в окно.

Сулиан ответил не сразу. Девушка не могла избавиться от ощущения, что он вновь оценивающе рассматривает ее.

– Говори.

Вэра заставила себя посмотреть императору в глаза. Он наблюдал за ней с явным интересом, очевидно, пытаясь угадать, какой же глупый вопрос она приготовила.

– Вы сказали, что предпочитаете сразу говорить по делу, а не вести бессмысленных бесед, но мне кажется, мы вообще не подбираемся к сути. Позвольте мне сказать, что я ничего не помню о своей жизни до того момента, когда я стала помогать Элрику. Не помню, как попала сюда. Даже не помню свою семью. Если вы надеетесь, Ваше Величество, что мне есть в чем признаться, то вынуждена вас огорчить. Я ничего не знаю.

Император в ответ только широко улыбнулся, и улыбка его была такой же ослепительной, как и у сына. Реакция застала девушку врасплох, и она повернулась к принцу Итану, но и тот тоже улыбался. Ради всего Алерона, что происходит?

– Знаете, Вэрали, для того, кто никогда не был вовлечен в судебную деятельность, вы довольно хороши в отстаивании интересов. – Принц подмигнул. – Думаю, нужно поблагодарить вашу семью за природный талант.

Вэра почувствовала, как кровь отлила от ее лица. Он хочет сказать, что…

– Вы знаете мою семью? – произнесла девушка выше, чем рассчитывала, но принц не ответил. Вместо этого он немного отклонился назад и посмотрел на отца. Вэра проследила за взглядом принца.

– Я знаю все, – сказал император.

И земля ушла из-под ее ног.

Глава 13

Джарен

Уже в третий раз с тех пор, как он столкнулся с этой чертовой жу, Джарена накрыла волна шока. Он ес трудом успел выпрыгнуть в окно, когда кто-то вошел в комнату.

Джарен стоял, прижавшись к стене возле окна, и слушал, как мужчина бубнил про бесполезную трату времени и что-то про вилки. В какой-то момент в комнате стало тихо, и за звуком шаркающих ног послышался шум закрывающейся двери.

Парень не верил, что незнакомка не проболтается о нем тому мужчине, поэтому решил уйти до того, как его найдут. Но не слишком далеко. Он физически не мог этого сделать. Инстинкты требовали защищать ее, а он, как дурак, не мог им сопротивляться.

Она была не просто девушкой из народа магики. Боги, скорее всего, ее нога даже не ступала на земли Басуры, и она могла быть абсолютно здоровой. Возможно, даже единственной неоскверненной. Ее кровь может стать ключом к пониманию природы скверны и помочь другим. Конечно, нет никаких гарантий, но Джарен не мог так просто упустить ее.

Все произошедшее в этих варварских землях вело Джарена к ней. Разведчик, поездка в Срединный Путь и даже столкновение с принцем только ради того, чтобы попасть под ее удар. Все складывалось настолько идеально, что принимать это за что-то иное, а не за судьбу, было бы глупо. Особенно учитывая потерянный кинжал. Такое стечение обстоятельств не могло быть совпадением.

Либо она была отменным лжецом, либо действительно нашла клинок в оружейной. Однако если учесть, как легко ее было сбить с толку, скорее всего, последнее. Все выглядит так, будто сама судьба подкинула к ее ногам кинжал, чтобы потом, спустя много лет, она захотела украсть похожий, а парень бросился бы за ней и оказался именно здесь.

И что за изнуряющая связь между ними? Она должна что-то значить. Незнакомка, скорее всего, очень важна.

Джарен знал, что девушка не оставит его без боя, если вдруг он потащит ее с собой. Юноша заставил себя окунуться в жалкую суету городских улиц, чтобы купить больше провизии. Теперь ему нужен паек на двоих, еще одна фляжка и, возможно, что-то для ее ежемесячных кровотечений. Так, на всякий случай.

Обычно парень путешествовал налегке. Его не пугал сон на земле, а еду можно было поймать и по пути. Но в этот раз он отправится в путь не один, а с девушкой, поэтому не мог допустить никаких лишних задержек, включая охоту.

Джарен не знал, какую роль незнакомка играет в политической жизни Материна, но, учитывая ее недавнее путешествие с этим чинбисролом и его личными шутами-стражниками, она явно не была пустым звуком для них. Парень не представлял, сколько потребуется времени, чтобы они заметили ее пропажу и подняли тревогу.

У него ушло несколько часов на все приготовления. Кроме предметов первой необходимости и еды Джарен решил прикупить новой одежды, за которую отдал большую часть своих сбережений. Ему едва хватало денег, чтобы потом пополнить запасы в Истшоре.

Покончив со всеми делами, он позаботился, чтобы найти подходящую лошадь, которая смогла бы выдержать двух человек, и начал планировать путь отхода из города. У каждых ворот стояли стражники, так что на любом предполагаемом пути были препятствия. Джарен злился. Столько всего могло пойти не по плану.

Самый оптимальный вариант: вырубить девушку, связать ее и перекинуть через лошадь. Но он не сможет проехать так по всему городу: кто-нибудь обязательно увидит и доложит.

Джарену нужно каким-то образом убедить ее поехать с ним добровольно, а как это сделать, он не мог даже представить. У незнакомки нет никаких оснований ему доверять. Пусть с неохотой, но он принимал такое отношение – в конце концов, он угрожал ей воткнуть кинжал в сердце, – однако сейчас это не играло ему на руку.

Девушка была моложе его на несколько лет, а значит, большую часть жизни ее воспитывали люди. Она дала четко понять, что знает о своем происхождении, но на этом все ее познания заканчиваются. Боги, она даже не говорит на родном языке. Остается только надеяться, что он подогреет ее интерес настолько, что девушка сама решит уйти с ним.

Джарену нужно внушить ей, что ему можно доверять. От этих мыслей все тело напряглось. Общение было не лучшим его навыком. Наоборот. Его отец Джерос пытался нучить Джарена вести переговоры, но парню было все равно. До сегодняшнего момента.

Уже совсем стемнело, когда Джарен вернулся на тренировочную площадку и заглянул в окно. В комнате никого не было. Он заглянул в другое, но и там было пусто.

Черт.

Парень сделал несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Все будет нормально. В конце концов девушка вернется, а если и нет, то он без тени сомнения сможет ее найти. Ее аромат буквально поселился в его органах чувств.

Джарен влез через незакрытое окно – он обязательно потом выскажет ей насчет этой глупости – и опустился возле сундука, в который девушка положила кинжалы.

Было видно, с какой заботой она уложила клинки, и в груди у парня загудело от одобрения. Кинжалы были его самым дорогим сокровищем, и ему было приятно, что кто-то считает так же.

Руки тряслись, а биение сердца отдавало где-то в глотке, пока он аккуратно убирал свой кинжал в простые кожаные ножны. Он не видел его с той роковой ночи.

Когда парень прикоснулся к клинку, весь кошмар вновь пронесся перед его глазами. Он чувствовал тот удушающий страх. Джарен был просто мальчишкой, но его неудача понесла за собой череду событий, которые никто не знал, как остановить. Скверна, растущие недовольства, смерть – все это случилось, потому что он не смог спасти жизнь своего лучшего друга.

Прикрепив ножны к ремню, он подумал, что пока не сможет достать этот клинок. Сейчас он не мог идти на поводу у своих эмоций – ему нужна холодная голова. Джарен взял второй клинок, тот самый, который служил ему верой и правдой последние несколько лет, и убрал в ножны с другой стороны.

Парень покинул комнату и обошел здание вокруг. Когда девушка вернется, он встретить ее снаружи. Джарен действительно надеялся, что он сможет убедить ее. Но в случае, если все пойдет не так, ему нужно будет место, чтобы как-то успокоить ее, потому что девушка точно не сдастся без боя.

Даже если ее кровь окажется бесполезной, такая звездочка заслуживает быть среди своих. Она должна знать о земле, где родилась, и понять, что не нужно скрывать свое происхождение.

Возможно, девушка еще пока не осознает этого, но Джарен добьется своего, даже если придется увезти ее отсюда силой.

ВЭРА

– Почти двадцать лет назад Басуру охватили массивные гражданские беспорядки. Жители были недовольны политикой короля Весстана и королевы Ванэры и сформировали повстанческое движение. Они попытались захватить власть, но в итоге все закончилось кровопролитием с обеих сторон. Повстанцы не только хотели свергнуть королевскую семью, но и уничтожить всю знать, которая поддерживала их. Ванэра была жестоко убита. Целые династии прекратили свое существование. Мужчины, женщины, дети. Они не пощадили никого.

Тело Вэры было парализовано. Как только они покончили с ужином, император показал ей проход, который вел к зоне отдыха с самым огромным камином, который девушка только видела. Она еще ничему не была так благодарна, как огню. После того как император признался в том, что знает о ней все, она чувствовала себя настоящей ледышкой.

Сулиан расположился напротив нее и закинул ногу на ногу, непринужденно продолжая свой рассказ. Принц Итан сидел справа от девушки, упершись локтями в колени. Его голова покоилась на сцепленных ладонях, пока он наблюдал за слушающей Вэрой. Сначала она чувствовала себя крайне некомфортно под его пристальным взглядом, но потом, полностью погрузившись в слова императора, совершенно забыла о его существовании.

– Твои родители тоже стали жертвой мятежа: они принадлежали к двум самым прославленным знатным семьям. Они-то и отправили тебя сюда. Ради твоего спасения они заплатили некоторым верноподданным, чтобы те тайно увезли тебя с острова. Твое имя – Вэрали Палация.

В этот раз у девушки не получилось сдержать слезы. Они текли, оставляя мокрые горячие дорожки на щеках. Палация. Ее не оставили, не бросили. У нее есть имя и семья. Семья, которая любила ее и сделала все, чтобы спасти ее жизнь.

На протяжении стольких лет Вэра твердила себе, что знать прошлое – это неважно. Но все это время она лгала себе. Еще как важно. Душевная рана, которую она не хотела ворошить, начала затягиваться.

Вэра почувствовала, как чья-то рука обвила ее запястье, и подскочила от неожиданности, вынырнув из своих мыслей. Она увидела принца Итана. Он ничего не говорил, а только нежно улыбался, переплетая ее пальцы со своими.

В момент слабости девушка решила не переживать о правилах приличия и мотивах принца. Она ответила ему взаимностью и стала наслаждаться спокойствием от этого простого жеста.

– Получается…

Голос неожиданно сорвался, и девушке пришлось сглотнуть, чтобы начать заново:

– Получается, меня тайно увезли с острова. Но раз вы знаете об этом, то, выходит, мы попались.

Все внимание императора было приковано к сцепленным рукам молодых людей.

– На побережье всегда есть разведчики, но во время восстания на острове я решил удвоить их количество. Я не мог знать наверняка, дойдет до меня война или нет. Так что верно: мои люди нашли судно с тобой. Магики, которые везли тебя, были готовы пожертвовать жизнью ради одной встречи со мной. – На его губах сверкнула ухмылка. – Они рассказали мне о том, кто ты и почему они привезли тебя сюда. И умоляли меня дать тебе укрытие. Но только в обмен на важную информацию о Басуре. Мой личный лекарь изменил твой внешний вид, и я отправил тебя в оружейную в качестве помощника, где никто не подумает тебя искать.

Вэре пришлось расслабить руку, когда она поняла, как сильно сжимает пальцы принца. Голова начинала пульсировать от боли. Император спас ей жизнь?

– Но почему? – Глупо было задавать такой вопрос, но девушка все же хотела знать. – Точнее, я понимаю, что вы сделали это в обмен на информацию, но вы ведь могли отправить меня куда угодно. Почему к Элрику? Почему не в приют?

Ведь он не просто дал малышке кров на своей земле, а спрятал от ненужных глаз и поселил поближе к дворцу.

– Я не альтруист, Вэрали. За моими действиями всегда есть определенный мотив. Я хотел, чтобы ты была там, где тебя никто не вздумает искать, и под постоянной защитой. Мой мастер оружейных дел – один из немногих людей, которым я могу доверять.

Почувствовав напряжение во всем теле, Вэра высвободила пальцы принца. Паника, как рой насекомых, охватывала девушку. Вот он, момент истины. Причина, почему она здесь.

– Вэрали, ты не просто магики. Ты из благородной семьи. Она имеет непосредственное отношение к королю Весстану, который до сих пор жив. Через какое-то время после твоего прибытия он вместе со своими сподвижниками подавил восстание. И насколько я знаю, все теперь живут в мире и согласии. Но не с нами.

Вэра кивнула. Все знают, что Алерон и Басура прекратили торговые отношения еще десять лет назад и почти не взаимодействуют. Однако девушка все равно не понимала, какое это имеет отношение к ней. Он надеется отправить ее обратно, чтобы она вела переговоры от его лица? Маловероятно.

– Наверное, мне стоит добавить, что твой отец – двоюродный брат короля Весстана, что делает тебя невероятно важной персоной для всего острова.

– Мы с королем родственники? – произнесла девушка и почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Император резко поднялся со своего кресла и подошел к камину, повернувшись спиной к гостье.

– Мы многого достигли за счет торгового союза с Судроном, но многое и потеряли, прекратив взаимодействовать с Басурой, – начал император, полностью меняя тему разговора. – Мои предки считали, что магики стали слишком алчными, слишком требовательными. Их возмущало, что народ Басуры приложил руку к краже силы богов и вел себя так, будто превосходил людей. – Он сцепил руки за спиной, всматриваясь в играющее пламя. – Однако я не разделяю их настроений. Нынешнее поколение незачем судить за то, что сделали их предки. Они не просили об этом.

Сулиан наконец повернулся к девушке и посмотрел на нее.

– Вэрали, я хочу мира. Хочу вести честную торговлю и открыто взаимодействовать. И я уверен, что король Весстан разделяет мои стремления. На острове сильное перенаселение, и жителям некуда деваться. Им нужны новые земли. Земли, которые сейчас под моей властью. Я верю, что если мы будем двигаться в правильном направлении, то сможем сформировать союз, пользу от которого получат обе стороны.

Глаза императора уперлись в Вэру. Под таким пристальным взглядом девушка беспокойно заерзала, не понимая, какую все-таки роль в этой истории может сыграть ее наивная персона.

– Самый крепкий союз с Басурой – это брачный союз, – ответил принц Итан.

Вэра кивнула: становилось понятнее. Такое решение навсегда свяжет между собой земли и, возможно, позволит народам когда-нибудь жить мирно. Пока девушка продолжала качать головой, принц потянулся к ее руке.

– Дети короля Весстана погибли, и он больше никогда не женился. Остаешься только ты, Вэрали. Ты – его единственный родственник. С тобой мы сможем создать мост между народами. Наша свадьба изменит абсолютно все.

Глава 14

Вэра

Вэра не двигалась. Теперь она смотрела на принца Итана, прокручивая в голове его недавние фразы, и сомневалась, что помнит, как правильно моргать.

Когда неследный принц аккуратно сжал ее ладонь, девушка затрясла головой, а с ее губ слетел тихий прерывистый смех. Должно быть, она сошла с ума. Какое еще может быть объяснение? Она просто свихнулась.

– Вэрали, только представь, чего мы можем достичь и что можем создать. – Принц улыбался ей. Обычно девушка краснела от этой великолепной улыбки, но теперь она только усилила приступ тошноты, зарождающийся где-то в животе.

– Вы знали об этом? Все время, что мы путешествовали, вы знали? – с хрипом вырвались у нее обвинения. Неужели все, с кем она знакома, знали о ее происхождении и лгали?

Итан отодвинулся, оскорбленный словами девушки.

– Да, я знал, что отец собирается женить меня на невесте из народа магики. Всю свою жизнь знал, что именно такое будущее мне уготовано, и я уважаю это решение. Однако нет, до сегодняшнего дня я не знал, что этой невестой станете вы.

Вэра чувствовала, как паника подбирается к ней все ближе и ближе.

– Не понимаю. Раз в этом заключается ваша цель, почему вы не оставили меня во дворце и не рассказали об этом?

– Потому что дворянам здесь нельзя доверять, – ответил принц в то же время, как император сказал:

– Потому что я могу изменить свое решение.

Итан взглянул на отца, и Вэра почувствовала его большой палец у себя на запястье. Нет, реальность не может быть такой. Она только-только узнала всю правду о себе, а теперь они ждут, будто она спокойно отнесется к новости, что ее припрятали ради замужества с чертовым наследным принцем. Да она едва его знает!

Вэра подскочила со стула и вырвала руку из ладони принца.

– Я желаю уйти.

Принц Итан поднялся рядом с ней, пытаясь вновь взять за руку, но девушка попятилась назад. Она и без того уже продемонстрировала достаточно неуважения Ее могли наказать, но останавливаться Вэра не собиралась. Если она сейчас же не покинет комнату, ее точно стошнит.

Император не сдвинулся с места, стоя возле камина.

– Сядь. Мы еще многое должны обсудить, – произнес он стальным голосом.

– Пожалуйста, Вэрали. Обещаю, я отвечу на все твои вопросы. – Принц стоял перед ней с поднятыми руками, будто девушка была напуганным животным, которого он пытался успокоить.

Боги, это имя! Почему они постоянно его произносят? Когда паника наконец овладела ее сознанием, грудь девушки начала быстро вздыматься. Вэра прижала к себе руки, пытаясь сохранить самообладание.

– Ваше Величество… пожалуйста… мне нужен свежий воздух… иначе меня стошнит… на платье.

Император выглядел так, будто собирался отклонить просьбу девушки, но, к ее облегчению, принц подскочил к ней и, аккуратно взяв за локоть, повел в сторону двери.

– Прошу прощения, я и представить не могу, какой эффект это все на вас произвело. Наверное, мне следовало учесть, что я вырос, зная обо всем, а вы услышали об этом только что.

Наследный принц вполоборота взглянул на отца, какое-то время ведя с ним молчаливые переговоры, а затем немного поклонился ему и повел девушку из обеденного зала к главным дверям.

Выйдя из комнаты, Вэра была шокирована увидев Трея, который до сих пор стоял там в компании другого стражника. В нем она узнала члена личной стражи принца Итана, которая сопровождала его в Срединный Путь. Коулман, кажется?

Очевидно, принц не доверяет никому другому их защиту. Раз уж он действительно собрался жениться на Вэре, это имело смысл. Девушка никак не могла избавиться от мыслей, что Гибсон знал обо всем, и от этих размышлений желчь только сильнее подступала к горлу.

Вэра хотела только одного – сбежать поскорее из дворца, но принц с такой заботой держал ее за руку и обеспокоенно смотрел на нее. Проглотив тревогу, девушка обвила свою руку вокруг его и позволила принцу проводить ее по коридору. Трей и Вроде-бы-Коулман шли за ними на безопасном расстоянии, чтобы не лишать приватности.

– Сул… мой отец временами резок и заносчив, но руководствуется только благородными побуждениями. Он мыслит не очень традиционно, но в глубине души всегда заботится об интересах Алерона. Он стремился к созданию союза все свое правление, но наши посыльные никогда не возвращались из Басуры.

Принц вздохнул и подвел девушку ближе к себе.

– Знаю, он может ждать вашего согласия уже сегодня, но я нет. Наоборот, я надеюсь, что вы подумаете над этим, Вэрали. Дело касается не только нас, а двух государств и тысяч людей. И как бы эгоистично это ни звучало, я бы не хотел жену, которая будет обижаться на меня всю оставшуюся жизнь.

Итан произносил слова с таким пылом и убеждением, что девушка невольно расслабилась, чувствуя, как тошнота начала отступать. Император без колебания приказал бы ей выйти замуж, в этом она не сомневалась, но, по крайней мере, его сына, кажется, заботило мнение его возможной избранницы. Вэра кивнула, будто у нее был выбор.

Когда они оказались снаружи, принц отпустил ее руку. От ночной прохлады и отсутствия прежнего тепла девушка задрожала. Но она не была против: остатки паники в ее груди начинали исчезать.

– Я вынужден вернуться, но Гибсон сопроводит вас до комнаты.

Девушка на секунду смутилась, пока не увидела, что принц указал на Трея. Какой же из нее друг. Совершенно забыла его фамилию.

Вэра подняла руки.

– Нет, все в порядке, Ваше Высочество. Я знаю дорогу. Уверена, у Трея есть более важные дела, которые нужно решить с вами. – Упомянутый стражник закатил глаза.

– Нет ничего более важного, чем ваша защита, Вэрали. И пожалуйста, зовите меня Итан. – Принц улыбнулся, взял ее руку и оставил на ней невесомый поцелуй.

Судя по загоревшимся глазам Трея, Вэрали покраснела с головы до ног. Вновь. Однако ей удалось ответить ему несмелой улыбкой.

– Но только при одном условии.

Губы принца изогнулись, и он немного сжал ее пальчики, прежде чем отпустить руку.

– Каком же?

– Я буду звать вас Итан, – начала она, и глаза мужчины заблестели, – если вы будете звать меня Вэра.

– Но вам же было дано прекрасное имя при рождении.

– Вэра мне нравится больше, Ваше Высочество, – произнесла она, захлопав ресницами. Принц сделал шаг назад и рассмеялся.

– Хорошо, – ответил он и наклонил голову к Трею. – Отвечаешь перед ней так же, как и передо мной, Гибсон. Ее жизнь превыше твоей.

Стражник отдал честь, прижав кулак к груди, и поклонился. Но прежде чем направиться обратно во дворец с Вроде-бы-Коулманом, Итан посмотрел только на Вэру.

– Так, значит, Вэрали, да?

Девушка резко посмотрела в его смеющиеся карие глаза.

– Даже не думай.

Чистый ночной воздух чудесным образом успокаивал рой мыслей в голове. Вэра знала, что сегодня точно не сможет уснуть. Но сейчас, гуляя, она хотя бы не задыхалась.

Трею понадобилась всего секунда, чтобы зашагать с девушкой в ногу.

– Раз тебе приказали служить мне верой и правдой, защищать и все в этом духе, можно ли тебе говорить со мной открыто? – спросила Вэра.

Парень поднял голову к небу, размышляя над ее вопросом.

– Думаю, да.

– И?

Трей резко выдохнул через нос.

– И принц Итан сказал, что ты какая-то давно потерянная благородная дама из знатной семьи, и поручил нам защищать тебя так же ответственно, как и его. – Он подтолкнул ее своим плечом. – Не могу соврать, мне это кажется чертовски странным.

Вэра сдержала ухмылку.

– Ты не одинок. Мне тоже кажется это чертовски странным.

Девушка не совсем понимала, чувствует она облегчение или грусть от того, что Трей до сих пор не знает, откуда она. Наверное, если дело все-таки дойдет до свадьбы и объединения земель, он рано или поздно догадается.

– Неважно, кто ты – помощник из скучной оружейной или модная благородная дама, – я прикрою тебя.

Стражник рассмеялся, когда ему удалось увернуться от локтя девушки, которым она собиралась его ударить.

– Она не скучная! Будешь меня еще благодарить, когда придется сражаться на клинках, грубиян.

Трей подошел к ней ближе, и Вэра опомнилась только в тот момент, когда они уже переходили тренировочную площадку. Девушке было интересно, сколько ей еще придется тут жить, если император все-таки решит придерживаться своего плана. Даже думать об этом казалось каким-то сумасшествием. Слишком абсурдно. Будто все решили устроить масштабный розыгрыш, чтобы проучить ее за все последние прегрешения. Она просто сирота из оружейной, которую можно заменить кем угодно. Никакая не принцесса.

Вэра осмотрелась по сторонам, уже подумывая над тем, чтобы уговорить Элрика позаниматься с ней утром. Несмотря на боль в теле, тренировка поможет унять беспокойство и давление, которое она чувствовала. Девушка прогоняла в голове все возможные аргументы, которыми можно убедить мастера, как вдруг заметила что-то.

Движение.

Такое же неуловимое, как и в Срединном Пути. Легкое колыхание теней. Вэра выпрямилась, осмотревшись по сторонам, и поняла, что Трей ничего не заметил.

Наконец обратив внимание, что девушка остановилась, стражник повернулся к ней, подставив спину теням. Потребовалась всего секунда, и она вновь заметила, как темнота начала двигаться.

Быстрее, чем когда-либо, Вэра бросилась на Трея. В полном шоке он широко распахнул глаза и почувствовал, как девушка скользнула рукой по его телу и достала из ножен его меч. Поменявшись местами с парнем, она направила оружие на внушительную мужскую фигуру, резко возникшую перед ними всего в паре шагов.

Теперь, владея двумя клинками, он сулил только одно – смерть. Держа оружие в руках, мужчина взглянул на Трея, и девушка увидела, как заметно напряглись его мышцы. Животный гнев овладевал ею от одной только мысли, что он нападет на безоружного человека. На человека, который дал ей почувствовать вкус дружбы и поклялся всегда ее защищать.

Выпуская все скопившиеся за этот вечер эмоции, Вэра прижалась к Трею, чтобы закрыть его своим телом, и, оголив клыки, зарычала.

ДЖАРЕН

Джарен опирался на грубую стену оружейной, когда вдруг заметил на другом конце пустующей тренировочной площадки две фигуры. На улице стояла глубокая ночь, и парню удалось без проблем слиться с темнотой у здания.

Сначала он не узнал свою новую знакомую. В лунном свете ее блестящее одеяние сильно выделялось. Волосы были собраны в высокую прическу, открывая взору утонченную шею и смуглую кожу. Узкий лиф с глубоким декольте подчеркивал пышную грудь, которая уже не стала для него сюрпризом.

По мере того, как девушка приближалась, он мог разглядеть ее мышцы рук, напрягшиеся под прозрачной тканью. Она в самом деле была настоящей звездой, одновременно бесплотной и неистовой.

Мужчина рядом с ней – обычный стражник. С этими масками на лице сложно определить их возраст, но его поведение выдавало в нем молодость.

Этот неразумный глупец продолжал рассматривать прекрасное существо, идущее рядом с ним. Джарен усмехнулся. Как будто бы обычный мужчина мог быть достоин такой жу, как она. Но без сомнения, рассеянность стражника сыграет ему на руку.

Джарен смотрел, как глаза девушки исследуют тренировочную площадку. Казалось, она пытается запомнить ее, не зная, увидит ли снова. Эта мысль только подстегнула его. Нужно действовать, пока она здесь. Парень достал из ножен два одинаковых кинжала, дрожа от необузданных эмоций, которые испытывал, держа их.

Он ринулся вперед, пока стражник не заметил его. Замахнувшись, Джарен собирался вонзить один клинок прямо в грудь противника, а другой приставить к горлу девушки, чтобы она не кричала. Все должно пройти гладко и быстро.

Но едва ли парню удалось сделать шаг, как девушка сама вступила в бой. Джарену пришлось резко двинуться назад, чтобы не налететь на нее. Его органы чувств почти не уловили ее движения, но все же уберегли от оружия в ее руках.

Стражник стоял рядом с девушкой с широко раскрытыми глазами, что было смешно. Джарен не мог рисковать, давая ему шанс собраться с мыслями. Ему нужно было убрать его прямо сейчас.

Казалось, стоило этим мыслям проникнуть в голову парня, как девушка почувствовала их и оказалась прямо перед ним. Встав в боевую стойку, она практически сверкала в лунном свете, а когда она подняла меч, ужасающий звук вырвался из ее глотки.

Джарен колебался. Он не мог позволить стражнику жить, особенно после того, как тот заметил его настолько близко к дворцу. Однако девушка ставила свои условия. Сначала парню придется справиться с ней, а это точно не поможет убедить ее уйти с ним.

Черт, черт, черт.

– Еще один шаг, и я воткну тебе его прямо в сердце. – Голос девушки стал ниже, звеня от ярости.

Джарен не мог скрыть ухмылку и услышал новое рычание. Он хорошо знал, что не стоит недооценивать ее. Девушка не бросалась словами просто так, но парень все равно не мог избавиться от приятного волнения, растекающегося под кожей. Какая же она была чертовски привлекательная.

– Хотел бы я на это взглянуть, звездочка. – Его ухмылка стала шире, и противница ощетинилась. Ей не нравились его любезности, но это только значило, что Джарен будет использовать их и дальше.

– Не двигайся, Трей. – Стражник попытался обойти ее, чтобы прикрыть собой, но девушка остановила его. Он наклонил к ней голову.

– Черт возьми, В…

– Я сказала: не двигайся. – Слова ударили по нему, как хлыст. Очевидно, стражник не ожидал, что девушка возьмет всю инициативу на себя. Совершенно сбитый с толку, он переводил взгляд с Джарена на свою подопечную. Кажется, у кого-то есть секреты от своего дружка.

Не сводя глаз с противника, девушка сильнее сжала оружие.

– Я не настолько высокомерна, чтобы заявлять, будто мои навыки лучше твоих, но могу уверить, просто так я не сдамся.

Она даже не успела договорить, как кинулась вперед. Джарен поднял оба кинжала, блокируя удары, но она наступала и наступала, беспощадно оттесняя его назад.

С силой девушки приходилось считаться. Она была подобна жестокому шторму, взывающему к его бушующей душе и требующему подчиниться. Ее запах был повсюду. Ее гнев пытался поглотить его самого силой ударов и блеском яростных серых глаз.

Противница развернулась, и Джарен приготовился к очередному удару. Но пока она двигалась, юбка запуталась в ее ногах. Девушка споткнулась и полетела вперед, прямо на его клинок.

Джарену казалось, что все вокруг вдруг замедлилось. У него была всего секунда, чтобы отстраниться. У парня не получилось убрать клинок полностью, но он просто задел ее бок, а не прошел насквозь.

Девушка зашипела и отпрыгнула, собираясь нападать вновь, но он уже опустил кинжалы. Возможно, в прошлые разы он и думал о том, чтобы навредить ей, но сейчас у него были другие намерения. Совершенно другие.

Противница опустила взгляд на клинки, будто бы ожидая, что юноша мог нанести удар с любой позиции.

– Ты получил, что хотел… Просто уходи. – Она тяжело дышала, а из бока сочилась кровь, но девушка продолжала держать защиту, как настоящий воин.

Джарен боролся с желанием броситься к ней и проверить рану, заставляя себя вести равнодушно. Он поднял клинок, которым пронзил ее кожу, и прокрутил его в руке.

– Ты правда так думаешь?

Нужно торопиться. Чем дольше они стоят тут, тем больше шанс, что кто-то их заметит и поднимет тревогу. На это, скорее всего, и рассчитывала девушка. Джарен обязан заставить ее пойти с ним куда-нибудь подальше отсюда, куда-нибудь, где безопаснее.

Парень начал произносить слова спокойнее, чем думал:

– Если тебе не удастся победить меня, звездочка, я перережу ему глотку. – Джарен указал кинжалом на ее бок. – Ты готова поставить на кон его жизнь?

Девушка не ослабила свою позицию, но он заметил промелькнувшее во взгляде сомнение. Оно появилось и тут же исчезло, но этого было достаточно, чтобы все понять.

– Конечно, есть шанс того, что ты сможешь выиграть и убить меня. Маленький, но все же шанс. Однако если ты проиграешь, я не убью тебя. Я убью его. – Джарен заметил, как девушка вздрогнула от угрозы. – Или же, – он продолжил, – ты можешь добровольно пойти со мной, и тогда, обещаю, я не трону его. Выбор за тобой. Но лучше сделай его быстрее.

Глава 15

Вэра

– Что тебе от меня нужно?

– Боюсь, тебе придется пойти со мной, чтобы узнать. Но, клянусь своей жизнью и жизнью нашего народа, тебе ничего не угрожает. – Магики скрестил на груди кинжалы и сделал глубокий кивок.

Вэра сменила стойку, борясь с желанием посмотреть на реакцию Трея. Девушка понимала, что магики опасен, без всякой тени сомнения она знала, что уходить куда-то с незнакомцем, который превосходит ее по силе, – это самый глупый поступок, на который она только способна.

Но другая ее часть – та, которая была скрыта от глаз последние пятнадцать лет, – выбралась наружу. Вдруг он может ответить на все ее вопросы? В конце концов, он из народа магики. Вдруг он – ее единственный шанс узнать о себе больше?

Тишина затягивалась. Парень сильнее сжал в ладонях кинжалы, будто бы его раздражало, что она не согласилась сразу же. Вэре хотелось закатить глаза. А что он думал?

Опустив меч на пару сантиметров, девушка тяжело вздохнула, чувствуя пульсирующую боль в боку.

– Ты сказал, что не убьешь его, если я пойду с тобой. Но я хочу, чтобы ты поклялся, что даже не причинишь ему вреда.

Вэра буквально видела, как напряжение покинуло его тело после ее слов. Магики собирался ответить, но, увидев, как Трей схватил девушку за плечо, издал предупреждающий рык. Зеленые глаза заискрились.

– О чем ты только думаешь? – начал стражник. – Ни за что. Я дал клятву. Твоя жизнь превыше моей. Ты не какая-то там награда для ублюдка магики.

– Трей…

– Твоя жизнь превыше моей. – Он сильнее сжал рукой ее плечо, а другой потянулся за своим мечом в ее руках.

Вэра не стала отпускать оружие, а только усилила хватку.

– Ты не сможешь его победить, поэтому он заполучит меня в любом случае. Разница только в том, будешь ты жив или нет. Так что замолчи и уйди.

– На твоем месте я бы прислушался, та. – Магики ухмыльнулся, оголив острые клыки.

– То, что ты не хочешь причинять мне вред, еще не значит, что я не желаю врезать тебе, Зеленые Глазки. – Она заметила, как искра озорства мелькнула в его взгляде, но тут же исчезла.

– Но он уже ранил тебя! – Трей смотрел на девушку так, будто она окончательно сошла с ума. Может, так оно и было.

Наконец Вэра опустила меч и сделала шаг в сторону от своего друга. Боль в боку пульсировала так сильно, что ей не нужно было об этом напоминать.

– Это не он. Так сложилось, потому что императору захотелось посмотреть на меня при параде, а я не привыкла сражаться в пышных платьях, – бросила она, указав на свой наряд.

Трей посмотрел на руку девушки, а потом, переведя взгляд на Зеленые Глазки, произнес, обволакивая каждое слово нескрываемым презрением:

– Просто ответь, какого черта тебе от нее нужно.

– Ну уж нет. – Магики указал кончиком клинка на девушку. – Я расскажу все ей, как только мы покинем столицу. Но мое терпение не резиновое, так что советую тебе поторопиться, звездочка.

Он еще раз взглянул на девушку и, понимая, что она не собирается больше нападать на него, сделал широкий шаг навстречу, убрав клинки в ножны.

Вэра отдала меч Трею, а потом выпрямилась и показала свободные руки. Она действительно верила, что магики не станет причинять ей вред, ведь у него и так было достаточно возможностей для этого. Для чего-то она была нужна ему. Но, даже несмотря на обещания, девушка ни на секунду не поверила, что он оставит в покое ее друга. Особенно если учесть, что тот в ту же минуту мог доложить обо всем другим стражникам.

– Но у меня есть условие.

Зеленые Глазки только приподнял темную бровь.

– Трей пойдет с нами. – Она заметила, как губы магики скривились, и он потянулся за кинжалами.

– Па.

– Да. Ты сказал, что расскажешь мне все, как только мы покинем Материн. Я решила временно доверить тебе свою жизнь, но это не значит, что я доверяю тебе всецело. Мы оба знаем, что ты не намерен отпускать его целым и невредимым.

Магики не стал отрицать ее слова.

– Если ты хочешь, чтобы я пошла с тобой, позволь Трею сопровождать меня. В противном случае я начну кричать, как какая-нибудь нежная девица, которой под стать это платье, и тогда все стражники в округе сбегутся сюда.

– А кто сказал, что я не убью его, когда мы покинем столицу?

– А твои слова так мало стоят? Может, мне тогда сомневаться и в собственной безопасности? – приструнила его Вэра. Впервые за целый день она не чувствовала страха. Только чистую уверенность.

Она уже начала уставать от мужчин, которые диктуют ей, что делать. Император хочет выдать ее замуж? Отлично. Причины ей понятны, как бы она ни презирала саму идею. Но быть заложницей она не собиралась, пока не узнает всю правду о Басуре, а магики перед ней – идеальная возможность. Он думает, что использует ее, но на самом деле это Вэра воспользуется им.

Должно быть, парень что-то уловил во взгляде девушки, потому что он коротко кивнул и махнул рукой, чтобы она шла за ним. Мрачный смех сорвался с губ Вэры, и оба мужчины взглянули на нее.

– Что? Думаете, я пойду в этой бандуре? Вот-вот, и я о том же. Скорее всего, как только я сниму эту ловушку для легких, кровотечение тут же остановится.

Пронзительный взгляд мужчины опустился на откровенное декольте, и девушка вновь чуть не зарычала. Решив не опускаться столь низко, она проигнорировала его взгляд и пошла, высоко держа голову.

– Ты меня собираешься слушать или нет? – Трей поспешил за ней по пятам и преградил путь, закрыв телом от магики.

– Нет. Это ты поклялся Итану отвечать передо мной, а не я. Я ухожу и, если тебе дорога жизнь, советую тебе послушать меня и пойти следом. – Направляясь к задней части оружейной, она продолжила: – Элрик внутри, так что я собираюсь проникнуть через свое окно и переодеться.

Трей быстро пробежался взглядом по строению. Без лишних подсказок предугадав ход мыслей парня, Вэра развернулась и приблизилась к его лицу.

– Только попробуй позвать Элрика и поставить его жизнь под угрозу, и я сама тебя убью. – Шокированный словами стражник остановился на месте и смотрел, как девушка огибает оружейную.

Только Вэра схватилась за оконную раму, чтобы оттолкнуться и залезть в комнату, как почувствовала чьи-то руки на талии. Она попыталась стряхнуть их, но они оставались на месте, осторожно избегая ее раны. Одно движение – и вот она уже наверху и с легкостью проскальзывает в окно, даже не напрягая израненный бок.

Как только ноги девушки оказались на полу, она уставилась на Зеленые Глазки по ту сторону окна.

– Быстрее. – Он бросил на нее короткий взгляд и отвернулся, чтобы не смущать.

Игнорируя фантомное ощущение его рук, теплящееся на талии, Вэра кинулась к лампе возле кровати и выключила ее, чтобы по комнате не бегали тени.

По ту сторону двери слышался непрекращающийся стук: в оружейной работал Элрик. От одной только мысли, как он будет волноваться, когда узнает о ее пропаже, сердце сжалось. Вэра думала оставить ему записку. Однако после недавних событий она не была уверена, что он тут же не побежит рассказывать обо всем императору.

Глаза жгло от подступивших слез. Девушка взяла из сундука чистую одежду и выпрямилась. Потянувшись к спине, она провела рукой по тугим завязкам на платье и поняла: есть проблема.

– Черт возьми.

В ту же секунду Зеленые Глазки пробрался в комнату. От неожиданности у Вэры чуть не выпрыгнуло сердце.

– Что не так?

Он рассматривал ее бок и сильно хмурился, видимо, от недовольства, сколько крови было на одежде. Такого количества, конечно, недостаточно, чтобы привести к серьезным последствиям, но если не перевязать, то в скором времени у нее начнет кружиться голова.

– Я… – она вдруг замолкла. – Стоп. А где Трей? – Вэра была не настолько глупой, чтобы поверить, будто мужчина оставил стражника без внимания.

– Без сознания.

– Что?! – сквозь шепот закричала она.

– Все нормально. Он жив. Теперь скажи, что не так? – Вэра видела нетерпение в его глазах. Если она сейчас не ускорится, он, похоже, перекинет ее через плечо, как варвар, и вылетит из комнаты.

Девушка посмотрела в сторону и покружилась, развевая юбку.

– Я не ношу платья.

– А я видел сегодня, как ты разгуливала аж в двух.

– Хорошо, ладно, прошлое было самым первым платьем в моей жизни, и оно, в конце концов, было свободным. – Вэра прикусила губу и взглянула на парня, чувствуя себя униженной. А он просто продолжал смотреть на нее с нескрываемым раздражением.

Девушка направила свой взгляд куда-то за него, надеясь, что за хмурым выражением лица не будет виден подступающий румянец.

– Я не могу снять эту штуку.

Юноша склонил голову набок, его глаза потемнели. Он нахмурился так, словно ее слова лично оскорбили его.

– А как тогда ты в него залезла?

– Ну, я выдохнула, и оно само на меня налезло. – Она положила руку на бок, зажмурила глаза и глубоко вдохнула, когда от него не последовало никакой реакции. – Меня запихнула в него одна очень крепкая дама.

– Хм.

– Черт возьми, Зеленые Глазки, просто сними его с меня.

Его ноздри раздулись, и парень клацнул челюстью, отчего мускулы на его лице заметно напряглись. Вэра продолжала пялиться на него, осмысляя только что произнесенную фразу. Она поджала губы и повернулась. Даже спиной она чувствовала его пронзительный взгляд, пока отчаянно старалась успокоить свое неровное дыхание.

Совершенно бесшумно парень вдруг оказался прямо позади нее. Вэра попыталась унять дрожь, когда его руки опустились на ее плечи возле шеи.

– Ты же не собираешься надеть его снова? – Дыхание парня щекотало уши, пуская волны мурашек по коже.

– Не соб…

Не успела она сказать что-то еще, как его руки схватили верх лифа и одним уверенным движением разорвали его напополам до самой юбки. От неожиданного толчка девушка пошатнулась и начала заваливаться назад, падая прямо на грудь магики. Боль пронзила свежую рану, и Вэра зашипела.

Парень схватил ее за плечи, помогая вернуть равновесие. Вэра могла поклясться, что почувствовала, как он провел большими пальцами по ее обнаженной коже. Он повернул ее лицом к себе. Девушке пришлось прижать лиф к телу, чтобы тот не свалился на пол. Взгляд парня скользнул по ее рукам, удерживающим одежду на груди, и выражение его лица ожесточилось. От него исходила почти физически ощутимая ярость.

– Откуда у тебя этот шрам?

Неосознанно девушка потянулась рукой к основанию шеи. От его пронзительного взгляда ничто не могло укрыться. Он обнажал ее душу так же, как это было в их самую первую встречу. Зрачки парня расширились, из-за чего его глаза стали казаться еще темнее. Вэра чувствовала, как ее начало обволакивать тепло.

– Это произошло много лет назад. – Слава богам, она произнесла эти слова ровно, хотя учащенный пульс обещал скоро свести ее в могилу.

Руки юноши дернулись, будто он пытался приблизить Вэру к себе. Но вместо этого сделал широкий шаг назад и стиснул зубы.

– У тебя есть еще две минуты, иначе я передумаю насчет твоего стражника. – Не дожидаясь ответа, магики развернулся и за считаные секунды вылез из комнаты.

Как только лиф разорванного платья оказался у ее ног, Вэра вдруг ясно осознала, что понятия не имеет, какого черта творит.

ДЖАРЕН

Проверив распластавшегося на земле стражника, Джарен наконец позволил своей злости вырваться из груди. Он сжимал и разжимал кулаки в тщетной попытке остудить разгоряченную кожу.

Черт возьми, Зеленые Глазки, просто сними его с меня.

Черт, если бы только ее слова не отдавались огнем в паху. Джарен хотел обвинить во всем долгие ночи, проведенные без женщины, но это бы значило лгать самому себе. Не в том была причина, и он прекрасно это знал.

Дело было в ней. Что-то такое скрывалось в этой назойливой жу, что тянуло парня и заставляло кровь в венах кипеть. Что-то за гранью обычной красоты.

Когда Джарен заметил крадущийся по ее шее румянец, то не смог воспротивиться желанию прикоснуться к ней. К ее безупречной смуглой коже, выделяющейся на фоне девственно-белого платья.

И черт возьми, ее невольная реакция едва не довела его до исступления, дико возбуждая, хотя сама девушка и пальцем не пошевелила. Даже сейчас ее великолепный запах одурманивал парня.

Джарен действительно не знал, что бы он сделал, если бы вдруг не опустил взгляд и не заметил тоненький шрам прямо у основания гортани. Все его внимание теперь было обращено на это явное доказательство, что кто-то, кроме него, приставлял к ее горлу кинжал.

Джарен хотел знать, когда это произошло, почему и в первую очередь кто, черт возьми, это сделал. Но девушка едва ли что-то ответила. Чертовка была настоящей загадкой. Загадкой, которую он непременно хочет разгадать.

Внимание парня привлек тихий скрип. Он повернулся и увидел перелезающую через окно девушку, корчащуюся от боли в боку. Чувство вины мимолетно кольнуло его, но тут же отступило. Она сама виновата: не нужно быть такой упертой.

Лицо девушки раскраснелось, видимо, она долго терла его, смывая краску. На ней был примерно такой же наряд, как и в Срединном Пути.

Джарен скрестил руки на груди и окинул взглядом ее бок.

– Ты в таком состоянии проедешь пару часов?

– Да. – Девушка выпрямилась, собираясь сказать что-то еще, но вдруг заметила лежащего стражника. Она тут же подбежала к нему и проверила пульс. В ее лице читалось искреннее беспокойство. – Ты обещал, что не тронешь его.

– Он в порядке.

– Лучше его разбудить.

– Это балласт. Он будет нас тормозить.

– Конечно, именно так оно и получается, когда вырубаешь кого-то. – Она зачесала рукой волосы стражника назад и потянулась к его маске. На ее лице читалось сомнение, которое затем сменилось молчаливой уверенностью в своем решении.

Джарен не отступал.

– Я не могу пообещать больше одной лошади.

– Кто-то, кажется, не до конца продумал свой план. Одна я с тобой не пойду. Ни за что. Так что помоги мне его поднять.

Натянув капюшон, парень собрал всю свою мощь, схватил почти бездыханное тело стражника и перекинул его через плечо.

– Твой балласт только внимание будет привлекать. Так что молись богам, чтобы в такой темноте никто не слонялся.

На ее лице появилась жестокая улыбка, в которой читалось намерение убить магики. Парень напрягся. В каком-то смысле она, наверное, перестала его бояться. Хотя часть Джарена была довольна этим, чувство, что скоро девушка превратится в ту еще занозу, начало укрепляться в его душе.

Кажется, боги действительно наблюдали за ними. Мало того, что они смогли пробраться до стойл почти незамеченными, так еще и стражник начал стонать, брыкаясь в руках Джарена.

Как только компания оказалась в безопасном месте, магики без лишних церемоний скинул парня на землю. Яростные серые глаза пронзили его, и он съежился.

– Полная конюшня. Кажется, удача на твоей стороне, звездочка. Пусть он приходит в себя, пока я привожу лошадей. Иначе он останется тут.

Давая парочке призрачное ощущение приватной беседы, Джарен напряг свой нечеловеческий слух и отошел подготавливать двух подходящих лошадей. Ему нужно было убедиться, что они не задумают провернуть какой-то нелепый план, чтобы вонзить ему в спину клинок. А если он вдруг услышит что-то еще, например ее имя, то будет хорошо.

– Прости меня, Трей.

– Нет, это ты меня прости. Пока я был без сознания, с тобой могло произойти что угодно. Ты в порядке?

– Да, в порядке. Не волнуйся. Ты как себя чувствуешь?

– Будто заново родился.

Послышался смешок.

– Дурак.

– Уверен, что одному из нас, и точно не мне, это описание подойдет лучше.

Тяжелая пауза.

– Трей, мне нужно сделать это. Я поступила так, чтобы спасти тебе жизнь. Но есть еще одна причина: я бесстыжая эгоистка. Мне нужны ответы.

– Понял. Твоя жизнь превыше моей. Я с тобой.

Неразличимый шум движений, будто он приблизился к ней…

К черту их.

– Выдвигаемся, – бросил в сторону своих спутников Джарен. Он держал в руках поводья, выводя лошадей на улицу.

Когда стражник и девушка оказались рядом, магики с усмешкой поглядел на парня и протянул ему поводья от небольшой кобылы. Затем Джарен запрокинул голову назад и поманил пальцем девушку.

– Ты поедешь со мной.

Она шагнула ближе к стражнику.

– Нет, спасибо.

– Это не вопрос.

Девушка открыла было рот, чтобы в очередной раз воспротивиться, но мужчина прервал ее:

– Ты. Едешь. Со мной.

Она посмотрела на юношу в упор, и ему в голову ударил прилив адреналина. В глазах Джарена мелькнуло что-то, похожее на безумие. Она поняла, что магики никоим образом не собирается менять своего решения.

Поверженная девушка что-то пробормотала и драматично закатила глаза. Юноша почувствовал радость, когда она, наконец, подчинилась.

Джарен инстинктивно потянулся к девушке, чтобы помочь ей забраться на лошадь, но чертовка хлопнула его по ладоням и залезла в седло сама. Она отвернулась от него, однако скрыть вздрагивание от боли ей не удалось. Она была ранена, и парень просто не мог передать, как это беспокоило его.

Устремив на магики пустой взгляд, девушка выгнула бровь и спросила:

– Ну и? Что теперь?

– Если то нежное постукивание по голове не исказило мое восприятие времени, то, думаю, через час будет смена караула, а может, и через полчаса. – Джарен почувствовал, как девушка перевела свое внимание на Трея. По понятным причинам он говорил неохотно, явно не горя желанием предоставлять магики хоть какую-то информацию. – Если наша цель – покинуть столицу, то лучше всего сделать это через восточные ворота, так как стража стоит там только ночью.

Джарен проглотил свой приступ раздражения и кивнул. Информация действительно была очень полезной, но показывать свою благодарность он не собирался. Если бы у него был шанс, стражник давно бы лежал с кинжалом в груди, и какое-нибудь животное дожевывало бы его труп.

– Подвинься, звездочка.

Девушка прищурила глаза, но послушалась. Одним махом он запрыгнул на спину лошади, плотно придвинувшись к спутнице.

Джарен был намного выше нее, голова девушки даже не доставала до его подбородка. Если она откинется назад, то спокойно сможет разместиться на его груди, не мешая парню ехать и смотреть по сторонам.

Девушка пыталась отодвинуться от магики, но эти телодвижения только приводили к тому, что ее задница терлась об парня, едва ли не заставляя его рычать. Поймав хмурый взгляд Трея, Джарен не смог скрыть нахальную улыбку.

Магики протянул руки к поводьям, и девушка напряженно обернулась, посмотрев на него своими серыми глазами. Зрительный контакт длился совсем недолго – буквально один миг, – и она вновь устремила взгляд вперед. Однако этого мига было достаточно, чтобы распалить кровь в венах мужчины.

Чересчур крепко схватив поводья, Джарен повел их темную кобылу на мощеную улицу. Ему нужно взять себя руки, пока девушка не почувствовала, что в нее упирается что-то еще кроме его ног. Он был уверен, что она убьет его, если узнает хотя бы половину его фантазий сейчас.

Магики собрался с мыслями и, перестав обращать внимание на женское тепло возле себя, устремился к окраине города. Трей не отставал от них.

– Император Материс не налагает особых ограничений на тех, кто покидает город. Его больше заботят те, кто появляются в нем. – Стражник пронзил взглядом Джарена. – Если мы подъедем к воротам в момент смены караула, сомневаюсь, что они как-то отреагируют – максимум бросят заинтересованный взгляд. Но нас точно заметят, когда мы вернемся. Так что будь готова.

Миниатюрное тело девушки дернулось назад, и инстинкт заставил Джарена сразу же положить ладонь на рукоять кинжала. Но потом он заметил, куда устремлен взгляд спутницы. Точнее, на кого.

– Ты снял маску!

Трей улыбался ей, оголяя белоснежные зубы, которые казались еще ярче на фоне его темной кожи. И вдруг, к недовольству Джарена, с губ девушки сорвался беззаботный смех.

– Я так и знала. Так и знала, что у тебя великолепная улыбка. Удивлена, как тебя вообще приняли в стражу с таким лицом.

– А что не так? – поинтересовался Джарен, поддавшись желанию вернуть себе ее внимание. Спутница подняла на него взгляд и лукаво улыбнулась.

– Ты не знаешь? Женщинам нельзя вступать в ряды стражи Материна. Ну и поскольку отсутствие необходимых навыков – это не причина, то я решила, что такое ограничение связано с бессмысленным требованием выглядеть мужественно.

Трей поднял бровь и усмехнулся:

– То есть ты хочешь сказать, что я выгляжу женственно?

– Ну ты точно слишком хорошенький. – Она засмеялась. Все было бы хорошо, если бы только этот звук не заставлял Джарена подвинуться к девушке ближе. Не успел Трей вновь начать флиртовать, как недалеко показались ворота, и им пришлось вернуть свое внимание обратно к цели.

– Ты же до сих пор в форме, Трей. Твое миленькое личико не отвлечет внимание от твоего меча. – Девушка развязала плащ и кинула его парню. – Эти стражники меня не узнают. Я легко могу слиться с окружением.

Прошептав что-то в ответ, Трей перекинул плащ через плечи и спрятал форму с оружием. Если бы он стоял, то плащ точно оказался бы ему коротковат, но для езды на лошади было в самый раз.

Продолжая смотреть на нежеланного спутника, Джарен упустил момент, когда тело девушки прижалось к нему. Ее затылок уткнулся в его шею. Юноша резко вдохнул, и несравненный аромат ударил ему в голову. Магики замер, заскрежетав челюстью.

Черт. Черт. Черт.

– Что ты… делаешь? – процедил он сквозь зубы.

Девушка не ответила, а только протянула руки куда-то за него и схватила уголки его плаща. Она натянула ткань на себя, спрятавшись в ней почти целиком, и просидела прижатой к парню почти всю дорогу до ворот. Ветер развевал ее непослушные кудри. Они касались кожи Джарена, и эти ощущения вкупе с теплом ее тела заставляли его сгорать от желания.

Магики заставил себя сконцентрироваться на происходящем вокруг. Трей занимался тем же. Нужно отдать должное этому назойливому парню – он был прав. Стражники на посту у ворот выглядели уставшими и только и думали о том, чтобы наконец поменяться. Они лишь коротко взглянули на группу проезжающих мимо людей и, не увидев ничего примечательного, кивнули, а потом устало отвернулись.

После того, как компания покинула окраины города, Джарен почувствовал, что в груди стало как-то спокойнее. Он ожидал, что Трей попробует что-то выкинуть, когда они будут проезжать мимо стражников. Но должно быть, он понимал, что его шансы были бы равны нулю, учитывая, насколько близко к магики сидела девушка.

Джарен не мог стереть с лица дикую ухмылку. Он выкрал жу у Сулиана. Сама эта мысль вызывала в нем множество эмоций.

Теперь осталось найти подходящий обрыв и подстроить все так, чтобы Трей свалился. Вот тогда все пойдет по плану.

Глава 16

Вэра

Вэра была довольна. Стресс улетучился, и глаза сами начинали слипаться, склоняя к спокойному, блаженному сну.

Самодельный кокон отгонял ночную прохладу, и для собственного комфорта девушка немного подвинулась, касаясь носом чего-то теплого. Землистый запах окутал органы чувств, и размытые воспоминания начали штурмовать стены ее сознания.

Запах успокоил девушку, напоминая ей о детстве, о том, что было раньше. О смехе и догонялках, о ночных шалостях и невинных приятностях. Почему он такой знакомый? Вэра сильнее уткнулась носом в источник этого тепла, позволяя аромату окутать ее.

Когда чья-то ладонь осторожно провела по ее щеке, девушка окончательно растаяла, чуть ли не мурча от ощущений. Когда пальцы погладили ее за ушком, Вэра резко распахнула глаза и дернулась вперед. От головокружения все вокруг завертелось, и ее потянуло в сторону. Если бы не сильные руки вокруг нее, держащие поводья, она бы упала лицом на землю.

– Тихо, звездочка. Прино мби тотори. – Ты в безопасности.

Парень нежно обхватил талию девушки и пододвинул ее обратно к себе. Она хотела возмутиться, ударить его – что угодно, лишь бы не сдаваться, но тело отказывалось слушаться. Дыхание перехватило, и голова безвольно упала на мужскую грудь. Вэра снова начала засыпать.

– Она не в состоянии ехать дальше. Доедем до опушки леса и остановимся на привал ровно настолько, чтобы я смог проверить степень ее ранения. – Вибрация, исходящая от его груди, с каждым словом запускала волну дрожи вдоль ее позвоночника.

Голос Трея послышался где-то справа. Если бы девушка была в силах управлять своими конечностями, она бы подпрыгнула. В голове у нее все настолько смешалось, что она совершенно забыла, что стражник был вместе с ними.

– Я о ней позабочусь.

Руки вокруг тела девушки усилили хватку.

– Ее жизнь превыше твоей, да?

– Да, – отрезал стражник.

– Тогда, полагаю, тебе нужно идти сзади, как хороший сторожевой пес, потому что из нас двоих только я могу помочь ей излечиться, материнец.

Вэра не смогла не оценить способность магики превратить безобидное слово «материнец» в настоящее оскорбление. Она хихикнула, привлекая внимание спутника.

– А ты неплох в этом, – пробубнила она ему в шею.

– В чем «в этом»? – Вибрация снова прошлась по его телу.

– В том, чтобы быть засранцем.

Вэра не помнила, ответил он ей или нет, когда черные точки, назойливо мельтешащие перед глазами, начали становиться все больше и больше. Однако она точно запомнила мягкий смех.

– Следи за своими действиями. Мне плевать на сделку. Если ты не свалишь, я сделаю так, чтобы твое тело истекало кровью под моими ногами.

– Пустая угроза, мы оба знаем об этом. Если ты хочешь, чтобы она шла тебе навстречу, мое сердце должно биться как можно дольше. Поэтому еще раз: убери руки от нее, или я сделаю это за тебя.

– Я бы искренне хотел на это взглянуть. – Послышался мрачный смешок.

Вэра почувствовала, как сознание начало возвращаться к ней, и потянулась за ним в попытке ухватиться. Но убаюкивающая нега не отпускала ее, соблазняя погрузиться в сон обратно.

– Я сказал тебе, убери руки от ее одежды, магики.

Стоп… что? Одежды? Замешательство помогло ей рассеять туман в сознании, и девушка тут же поняла, что чьи-то руки водили по ее обнаженной коже где-то внизу живота. Глаза распахнулись, и Вэра поднялась так быстро, что мир вокруг накренился. У нее едва хватило времени, чтобы отвернуться и освободить желудок.

– Что ты… делаешь? – произнесла она между вдохами. Девушка ухватилась за бок: он отдавал горящей болью по всему телу. Трей подошел к ней и присел рядом с нарастающей тревогой во взгляде.

– Ты в порядке?

– В порядке. – Она села подальше от лужи желчи и начала глубоко дышать, чтобы хоть как-то утихомирить желудок. – Немного подташнивает. Где мы?

– Недалеко.

Вэра обернулась и увидела пронзительные зеленые глаза мужчины рядом с ней.

– Ты отключилась. Мне нужно осмотреть твою рану, если ты хочешь оставаться в сознании.

Трей сердито на него глянул, однако магики был прав. Путешествовать с раной было весьма безответственно, и девушка точно не хотела вновь свалиться и потерять сознание.

– Хорошо.

Не обратив внимания на несогласное ворчание рядом, Вэра подвинулась и опустилась на землю, задрав рубашку до того места, где у нее было ранение. Не в силах лежать спокойно, когда руки магики потянулись к ней и нажали на место рядом с раной, девушка прикусила губу.

– Чистый четкий надрез, – почти пробубнил он себе под нос. Вэра в этом не сомневалась. Она на собственном опыте знала, какие острые у него кинжалы. – Мне нужно было в этом убедиться, потому что ты бы не смогла справиться с более серьезной травмой. Попей воды. Если надо, у меня в рюкзаке есть еда. Она поможет восстановить энергию перед тем, как ты сможешь затянуть рану. – Он отодвинулся, чтобы подняться.

– Да неужели? – Вэра не смогла сдержаться и закатила глаза. – Чуть-чуть еды, чуть-чуть воды, и все?! Ноющий бок больше не будет меня беспокоить?! Какая же я глупая.

Мужчина прищурился и приблизился к девушке, бесцеремонно вторгаясь в личное пространство. Его глаза бегали по ее лицу в поисках ответа на вопрос, который он не задавал. Магики схватил руки Вэры и помог девушке принять сидячее положение. Явно раздраженный, он уселся прямо перед ней, скрестив ноги.

– Как много ты знаешь о своем происхождении? Ты вообще понимаешь, на что способна?

Вэра вздрогнула от повелительного тона и нервно посмотрела на Трея, сидящего в паре шагов от нее.

– Если он еще этого не понял, то он недостоин называться твоим охранником. А теперь ответь на мой вопрос.

Но девушка пропускала его слова мимо ушей и смотрела на коричневые брови Трея. Она так боялась потерять своего единственного друга, что не могла связать и пары слов. Больше всего она боялась, что он оставит ее, как только узнает. Однако парень одарил ее вдохновляющей улыбкой, будто немой вопрос был написан у нее на лбу.

– Я все понял, когда ты украла мой меч.

– Я правда рычала?

– Ты правда рычала.

Вэра рассмеялась, чувствуя, как напряжение начало отступать. Хотя в боку вновь закололо, а появившееся головокружение сулило только потерю сознания. Она тряхнула головой и вернула свое внимание магики.

От его огорченного выражения лица девушка вздохнула, борясь с желанием опять закатить глаза.

– Нет, Зеленые Глазки, я ничего не знаю. Мой наставник позаботился о моем образовании, но для моей же безопасности не давал в руки книги о Басуре. Конечно, меня хвалили, когда мне удавалось выходить за грани возможного и становиться сильнее и быстрее, но на этом все. Меньше знаю, крепче сплю.

Джарен, казалось, был шокирован.

– Это твои слова или твоего наставника?

– Наши. Хотя я больше так не считаю.

Мужчина тихо сидел и обдумывал ее ответ.

– Джарен Барилиас.

Ее тело напряглось.

– Что? – Сердце Вэрани болезненно сжалось в груди.

– Апренца.

Что-то вдруг ударило по затворам ее разума. Начало всплывать какое-то воспоминание, похожее скорее на размытую картинку. Имя. Она знала это имя. Она пыталась пробиться сквозь закрытые ворота собственной памяти, но чем больше старалась, тем быстрее неуловимое чувство дежавю исчезало.

Парень наклонил голову и приподнял брови. Вдруг Вэра поняла, что уже какое-то время бессовестно пялится на него. Мысленно она начала отчитывать себя за глупое поведение и упустила и без того ускользающее чувство чего-то, известного ей. Должно быть, она уже слышала похожее имя.

Казалось, Джарен ждет от нее ответной реакции, но девушка мешкала. Мысли крутились вокруг слов императора о восстании и смерти ее семьи. Она не знала, на какой стороне Джарен и кому он предан. Нужно быть осторожной.

– Вэриан Леста.

– Это не твое имя.

Девушка пожала плечами.

– Одно из множества.

Джарен посмотрел куда-то в сторону, и Вэра точно заметила в его глазах отблеск разочарования.

– Если ты хочешь, чтобы я был честен с тобой, то и тебе нужно быть честной со мной.

– Позволь мне, Джарен, узнать вот что. – Его пылающие глаза обратились прямо к ней. – Мне говорили, что Басура понесла самые большие потери, когда мятежники подняли восстание и убили королеву Ванэру и многие знатные семьи. Это правда?

Парень сузил глаза, но потом коротко кинул.

– Конечно, это грубое изложение всех событий, но да. Так и есть.

– В таком случае извини, но я не настолько доверяю тебе, чтобы выдавать свои другие имена. Но если тебя это успокоит, то я не вру. Вне оружейной я всегда использую имя Вэриан.

Взгляд Джарена пробежался по ее лицу, а затем спустился на тело, будто бы он отчаянно пытался раскрыть все ее секреты. Девушка знала, что ее ответ дал парню подсказку о ее возможном происхождении, но он не стал выпытывать информацию дальше.

– Быть. Того. Не может.

Вэра чуть ли не выпрыгнула из собственных штанов. Вместе с Джареном они обернулись на Трея: она – в смятении, он – в гневе. Стражник смотрел на нее с самой большой улыбкой в ее жизни и тут же громко расхохотался.

– Вэриан? – произнес он, отдышавшись. – Ты – Вэриан? То есть та самая «зубочистка», которая надрала зад принцу Итану?

– Это он тебе сказал?

Улыбка не спадала с лица парня, а только становилась шире.

– Нет. Дженсен рассказал. Он сказал, что этот бой – самое лучшее, что он видел в своей жизни.

– Дженсен? – спросила девушка, нахмурившись.

– Ну, Брекс Дженсен. Ты его точно знаешь. Он тренировался у Лесты многие годы. Огромный такой мужик с руками, как твоя голова.

Вэра даже выпрямилась.

– Ты имеешь в виду Валуна? Я даже не знала, что он разговаривает.

– Я знаю его всю свою жизнь. Мы практически выросли вместе. Он точно умеет разговаривать. Не только этот парень шумел о том случае. Черт, мне кажется, ты только что стала моим новым лучшим другом.

От его слов сердце забилось чаще. Вэра едва могла выдержать то, что он принял ее. Почувствовав, как подступают слезы, девушка закрыла глаза и потрясла головой. Из-за резкого движения она покачнулась, и Джарен потянулся к ней, ухватив за плечи.

– Тийп.

«Сконцентрируйся».

Кажется, кому-то не понравилось, что девушка не уделяет ему достаточно внимания. Честно говоря, Вэре было без разницы, но она решила не перечить и начала слушать его. Им нужно двигаться вперед, а для начала ей надо вылечиться.

– Ладно. Что ты там говорил про то, что я смогу сама затянуть рану?

– Как у всех представителей народа магики, по твоим венам течет благословение богов, но ты не до конца раскрыла свои способности.

Скорее, украденные у богов способности, подумала она, но не озвучила.

– А как ты понял, что я их… не раскрыла?

– Внешний вид. Мы рождаемся с остатками силы, доставшейся нам от наших предков, но за небольшими физическими различиями мы ничем не отличаемся от людей.

Взгляд девушки опустился на уши Джарена.

– Магики с раскрытыми способностями похож на меня и больше не может сойти за человека. Хотя ты даже с изувеченными ушами можешь.

Вэра кивнула, переваривая информацию. Появилось ощущение нереальности от того, что она наконец-то может узнать больше о себе и своем народе.

– Сейчас ты еще можешь воспользоваться небольшим запасом своей силы.

– Это из-за этой так называемой «силы» я всегда могу заметить и почуять тебя, когда никто не обращает внимания? – Уголки его губ поплыли вверх, и девушка поняла, что нужно было опустить часть про «почуять».

– Даже с нераскрытыми способностями возможности твоих органов чувств превосходят человеческие. – Даже если бы он попытался, то не смог бы скрыть самодовольство. – Кроме того, небольшие раны ты можешь лечить сама. Конечно, пока ты не способна на такую масштабную регенерацию, как я, но думаю, без проблем остановишь кровотечение.

– И как?

– Медитация.

Вэра пыталась. Она действительно пыталась не сверлить его взглядом.

– Как мило. Может, тогда объяснишь мне, как я должна медитировать, чтобы кровь всосалась обратно в мое тело?

– Ты мне доверяешь?

– Нет, – резко ответила она, но на Джарена лице не появилась злость. Казалось, он пытался сдержать улыбку.

– Я имею в виду, доверяешь ли ты мне в этом деле? – снова спросил он и заметил, что его руки до сих пор находились на ее плечах.

– В этом деле и только в этом деле – да.

Джарен взглянул на Трея с яростью в глазах.

– Посторонись, материнец.

Но стражник не двинулся с места. Вэра жестом показала ему, что нужно послушаться. Парень вздохнул, сделал несколько шагов назад и скрестил руки.

– Если у тебя все получится, будет не больно, но не сказал бы, что приятно. Будто какое-то не совсем обычное тепло.

Зеленые глаза парня столкнулись с ее, и тогда он взял руку Вэры и положил ей на грудь, прямо к сердцу. По сравнению с ее телом ладонь парня была очень горячей, и он сжал губы в тонкую линию.

– Закрой глаза, успокой дыхание и сконцентрируйся на биении сердца до тех пор, пока не начнешь различать каждый удар, когда оно гонит кровь по твоим венам.

Было немного сложно ровно дышать, пока Джарен так касался ее и не сводил глаз, но девушка повиновалась. Она не знала, как долго сидела в таком положении, напрягаясь от его присутствия, пока вдруг не почувствовала некое подобие спокойствия.

Вэра понятия не имела, что делала, но следовала совету парня и прислушивалась к сердцу, представляя, что оно чувствует и как бьется. Чем больше она погружалась в это, тем отчетливее начинала что-то ощущать. Будто бы что-то еще, кроме крови, циркулировало в ней, билось в унисон с ее сердцем. Девушка представила, как тянется к этой энергии и наконец дотрагивается до нее.

– Додз ватсранг, звездочка. Теперь направь эту энергию через свое тело и покажи, чего ты хочешь. Представь, как излечиваешь себя.

Рука надавила на ее грудь, и девушка почувствовала другую руку, нежно обхватившую ее шею над точкой, где бился пульс. Вэра будто выключала, отталкивала все вокруг, пока все звуки не превратились в фоновый шум.

Она сконцентрировалась на пульсирующей силе и начала тянуться к ней, желая, чтобы ее стало больше, чтобы она заполонила ее тело, возвращая ему целостность. Сила сразу откликнулась на призыв, ослепительно-яркая и горячая.

Неожиданно девушка выгнула спину и начала хватать ртом воздух, пытаясь отогнать возникшую энергию, но она была больше не в силах ее контролировать.

Она почувствовала, как руки Джарена обхватили ее лицо, но жар внутри не отступал, поглощая пламенем не только тело, но и душу.

Откинув голову назад, Вэра ощутила, как сила взорвалась в ней искристым пламенем, и она закричала.

Глава 17

Итан

Возвращение во дворец показалось Итану самым сложным делом в его жизни. Это он должен был проводить девушку до комнаты. Боги свидетели, принц действительно хотел это сделать. Хотел отослать стражника и сам погреться в лучах ее робкой улыбки и милой неуверенности. Может быть, даже поцеловать перед сном.

Итан вздохнул и уперся лбом в стену. Ей нужно время. Сулиан, как всегда, был слишком настойчив. Кажется, бедную девушку чуть ли не одолела паническая атака.

Ему следует навестить Вэру завтра. Принц знал, что может добиться ее расположения. За одну ночь ее отношение не изменится. Не то чтобы она вдруг решит променять жизнь, которую ей может подарить принц во дворце, на дни в оружейной, но ей нужно время подумать и успокоиться. Тогда она все поймет.

Поэтому вместо того, чтобы выбежать на улицу, как одержимый, принц отпустил удивленного и слишком наблюдательного Коулмана и отправился поговорить со своим отцом. Но возле дверей комнаты императора его быстро развернули, объяснив, что тот «ушел на ночной покой».

Ложь. Тот факт, что Итан приложил руку к недавней поездке Вэры, сильно разозлил этого темпераментного человека. Скорее всего, Сулиан проведет остаток ночи, размышляя над тем, как лучше всего наказать принца за его проступок. Ничего удивительного.

Отмахнувшись от мыслей, мужчина направился в свои покои. После ванны он просидел несколько часов, изучая басурианские тексты. Ранее днем он приказал писцам из королевской библиотеки принести их. Итан был поглощен чтением. Но когда он подобрался к середине второго текста, безумный стук заставил его отбросить все бумаги.

Тяжело дыша, в комнату вошел Коулман.

– Прошу прощения за беспокойство, Ваше Высочество, но Леста сейчас ворвался к нам в казармы и запросил аудиенцию с вами.

Итан поднялся с постели, накинул рубаху и натянул ботинки.

– Он сказал что-то еще?

– Говорит, что дело срочное. Что-то, связанное с мисс Вэрой.

Нет. Нет, нет, нет. Никогда в жизни он не бежал так быстро, всю дорогу молясь, чтобы случилось не то, чего он больше всего боялся. Что она решила сбежать. Когда Итан оказался возле оружейной и увидел осунувшееся лицо Элрика, желудок скрутило.

Она не сбежала.

Теперь он стоял, абсолютно обездвиженный, в ее пустой комнате. На первый взгляд казалось, что ничего не пропало. Убранная постель, чистый пол. Даже все вещи были на своих местах. Ничего бы не заставило его волноваться, если бы не это чертово платье.

Итан смотрел на сжатое в его руках одеяние. Прошло всего несколько часов, как он видел в нем Вэру, восхищаясь тем, как красиво переливалась ткань и как она подчеркивала ее фигуру.

А сейчас ему становилось плохо от одного его вида. Ткань на лифе была разодрана, кровавые пятна на нем почти высохли. Судя по всему, все произошло сразу после того, как они разошлись.

Однако не из-за этого кровь кипела в жилах. Дело было в том, как платье выглядело сзади. Оно было порвано почти наполовину. На лице играли желваки, а желудок противоестественно урчал, пока Итан представлял все ужасы, которые могли случиться в этой комнате. И где, черт возьми, Гибсон?

Леста подошел к парню. Под глазами у него были огромные темные круги, и теперь он наконец походил на свой возраст.

– Леста, о чем думаешь?

– Думаю, нужно признать, что виновник – тот же самый магики, Ваше Высочество.

– Да, возможно, но есть еще варианты. Сегодня император объявил Вэре свои намерения поженить нас. Странное совпадение, разве нет?

С губ Лесты сорвался задыхающийся звук, но он тут же постарался скрыть его, замотав головой. Он был не согласен с мнением Итана, однако действительно считал, что все складывалось довольно странно. По состоянию платья можно было понять, что в комнате была борьба. Кроме того, Гибсон тоже пропал.

– На нее мог напасть абсолютно любой человек. Гибсон сопровождал ее, но я доверяю ему свою жизнь. Надеюсь только на то, что он решил выследить похитителя и скоро вернет Вэру целой и невредимой. – Мужчина скрестил руки на груди и вздохнул.

– Опусти формальности, Леста. Если тебе что-то известно, то говори. Это и в ее интересах, и твоих.

Казалось, внутри мужчины происходила немая борьба, нервное подергивание лица собеседника заставило Итана расправить плечи. Если мастер оружейных дел нервничает, значит, все складывается хуже, чем он думает.

– Ваше Высочество, я должен убедить вас поверить мне: ее точно похитил не житель Материна.

– Объясни. – Желудок Итана сжался от напряжения, когда лицо Лесты резко осунулось. Он выглядел до невозможности изнуренным.

– Я растил Вэру так, как я бы растил своего собственного ребенка. Научил ее читать и считать. Ухаживать за клинком и затачивать его лезвие. Однако это не все. – Мужчина вздохнул и провел рукой по лицу. – Помните парнишку, с которым вы дрались на тренировочном поле? Вы назвали его зубочисткой.

Резкая смена разговора немного удивила Итана, но он кивнул. Конечно, он помнил этого парня. Самый лучший бой за последние несколько месяцев.

– Кажется, его звали Вэриан.

Леста невесело рассмеялся.

– Вэра всегда использует это имя, когда ей надо защитить себя.

Несколько долгих минут Итан не сводил напряженного взгляда с мужчины. Быть того не может. Он даже не заметил, что сражался с девушкой.

– Женщины не способны на такое.

Леста замотал головой, сузив глаза от несогласия.

– Отец вырастил вас с таким убеждением, но не всякое убеждение – правда. Навыки Вэры невероятны, и дело даже не в ее половой принадлежности или врожденных способностях.

Итану показалось, что пол под ним начал ходить ходуном.

– То есть ты хочешь сказать, что мне надрала задницу та же самая женщина, на которой я собираюсь жениться?

Леста издал хриплый смешок.

– Я хочу сказать, что Вэра может надрать задницу любому человеку. Однако она едва ли могла выжить в стычке с тем магики. Она невероятная, но его способности позволяют ему делать что-то подобное. – Мужчина указал рукой на разорванное платье.

Стиснув зубы, Итан повернулся к мастеру и прищурился.

– Тебя могли посадить за такое. За то, что научил пользоваться ее оружием и скрыл этот факт от своего императора. Зачем так рисковать?

– При всем моем уважении, Ваше Высочество, я исполнял то, что приказал мне Его Величество. – В глазах Лесты не появилось даже намека на стыд. – Когда Вэру привели ко мне, мне дали четкий приказ: защитить. Я не только выполнил эту просьбу, но и научил ее защищаться самостоятельно, на случай, если бы со мной что-то случилось.

Итан не отвечал. Если честно, ему даже нечего было сказать. Сейчас самое главное – вернуть Вэру. Ему нужно поговорить с Сулианом. Кивнув на прощание, он развернулся на пятках и вышел из комнаты, все еще сжимая в руках платье.

Брачное соглашение сделало бы принца счастливым благодаря самой Вэре и тому, что мог бы дать их союз. Их свадьба может изменить абсолютно все. Ему нужно непременно вернуть ее, а потом безоговорочно связать с собой.

ДЖАРЕН

Он почувствовал, как откликнулась ее zлуж, стоило девушке дотянуться до нее. Каждый магики черпает свою силу из одного основного источника.

Именно поэтому, когда рядом другой магики прибегал к использованию своих способностей, это можно было почувствовать. Хотя через касание уловить этот момент было гораздо легче. Джарен положил ладони рядом у ее сердца, чтобы подсказывать ей и ободрять ее.

Конечно, он мог просто нащупать пульс на ее запястье, но зачем упускать такую возможность? Джарен никогда не считал себя порядочным мужчиной. Ему доставляло особое удовольствие действовать девушке на нервы, просто чтобы посмотреть, что она сделает.

Легкое чувство гордости подкралось к парню, когда он понял, что Вэриан без проблем смогла погрузиться в медитацию. Такой результат без опыта был невероятен. И чем дольше она сидела и тянулась к собственной силе, тем больше его тянуло к ней. Казалось, она призывала не только свой запас энергии, но и его.

Джарен не мог противиться ее зову – тело требовало, чтобы он подвинулся ближе. Складывалось впечатление, что она могла вонзить свои когти ему в грудь и притянуть его сама. Будто под гипнозом Джарен опустил другую руку ей на шею, пытаясь понять, что именно сейчас происходит. Он услышал щелчок и рефлекторно схватил ее за лицо, начиная трясти, тянуть, хлопать – все подряд.

Однако было уже слишком поздно.

В ярком золотистом свете сила Вэриан вырвалась из тела, и парня откинуло на несколько метров. Трей оказался еще дальше него. Джарен попытался встать, но вырвавшийся из глотки девушки крик ударил его прямо в грудь и заставил опуститься на колени. Ноги дрожали от такой мощи.

Что-то не складывалось. Вэриан никогда не была рядом с кристаллами и уж точно не касалась их. У нее не должно было быть доступа к чему-то большему, чем просто к базовому запасу сил, с которым она родилась. Вдруг девушка вновь закричала, и ее тело содрогнулось от агонии.

Боковым зрением Джарен заметил, как Трей движется к ней.

– Па! Не трогай ее!

Стражник резко повернул к нему голову и схватился за меч.

– Что ты, черт возьми, с ней сделал?!

Джарен вновь поднялся на ноги в полной готовности повалить Трея, если тот попытается сделать к девушке хотя бы шаг, но вдруг мир вокруг них остановился. Всего секунда полной тишины. А потом вся энергия, которую источало ее тело, схлопнулась обратно. Вэриан закатила глаза и свалилась на спину, а магики бросился к ней.

Джарен едва ли сам не упал рядом с ней от шока, когда увидел лицо девушки. Это была она, но в то же время – совершенно иная магики. Скулы были выше, челюсть – острее, а когда она резко пришла в себя, на него уставились блестящие серебристые глаза.

– Это я сделала?

После такого крика ее голос должен был быть хриплым и надтреснутым, но звучал он совершенно иначе. Под глазами исчезли круги от бессонной ночи, а кожа практически сияла.

Джарен приподнял рубашку девушки, чтобы глянуть на ее бок. Гладкая кожа без единого шрама. Она не просто залечила свою рану – она сделала гораздо больше.

Парень посмотрел на ее лицо, но глаза цвета жидкой стали заставили его забыть все слова. Девушка и до этого была невероятно привлекательной, но теперь ее красота была просто невозможной.

– А что ты сделала? Как-то соединила себя с основным источником силы, до которого никогда не дотрагивалась, и начала черпать оттуда энергию? Да-да, именно это ты и сделала.

Вэриан нахмурилась.

– Подожди, что?

Девушка несколько раз моргнула, а потом распахнула глаза. Она скользнула языком по одному из острых клыков во рту. Выглядело это так сексуально, что парень начал молиться богам, чтобы она не заметила, как его тело отреагировало на это, пока он помогал ей сесть.

Трей крутился возле них, весь в напряжении, но совершенно не понимал, что может сделать. Он был похож на тех назойливых насекомых, которые постоянно кружатся возле лица и не реагируют на твои попытки отмахнуться от них.

– Похоже, это не то, что должно было произойти. – Она замолчала и, прищурившись, посмотрела на парня. – Ты сказал, что больно не будет.

– И не должно было быть. Твой процесс проникновения к силе должен был быть сродни детскому. Для небольшого лечения и пары основных способностей достаточно. Но точно не то, что ты сейчас сотворила. Я даже не знаю, как это назвать.

– А что тогда произошло? Я делала все, как ты сказал, а потом… – Девушка пыталась подыскать подходящие слова. – А потом все взорвалось. Раз – и вся сила была на кончиках пальца. Два – и ее нет. Боги, я не могла ничего контролировать. – Вэриан вздрогнула.

– Думаю, ты каким-то образом раскрыла весь запас своих сил без доступа к ласкас. Никогда не слышал, чтобы такое было возможно, но иного объяснения я не нахожу. Я не могу отрицать того, что видел. Теперь ты действительно похожа на магики.

Джарен смотрел, как девушка потянулась к своим ушам. Тень разочарования пронеслась по ее лицу, когда она нащупала все такие же круглые подрезанные кончики. Руки девушки опустились на колени.

– Кристаллы? Это и есть та самая реликвия от богов?

Черт. Джарен резко повернул голову и посмотрел на Трея, снова обдумывая план его убийства. Он не мог позволить материнцу жить после того, что он увидел и услышал. Проследив за взглядом магики, Вэриан прищурилась.

– Он мой друг, Джарен. – Магики посмотрел в глаза девушки, и она добавила: – Хотя, думаю, такому мизантропу, как ты, этого не понять.

Ох, он прекрасно знал, что такое дружба, но его не заботили ничьи друзья, кроме собственных. Никого нельзя щадить. Он убивал без сожаления и даже не задумывался, чей это друг, брат, сват или любовник.

Но чем дольше девушка смотрела на него, тем отчетливее он понимал, что не убьет стражника. Точно не сейчас. Чертова жу делает из него слабака, и это злило.

– Мы задерживаемся. Ночь скоро закончится, и нам нужно поскорее убраться отсюда, особенно если учесть, что кто-то поблизости мог тебя услышать.

Джарен не стал ждать ответа девушки, оставаясь абсолютно равнодушным к ее возможной злости. Пусть почувствует на своей шкуре, каково это. Парень направился к лошадям, которые были привязаны достаточно далеко, поэтому поток силы Вэриан их не коснулся. Правда, они были немного нервными, так что потребовалось несколько минут, чтобы успокоить их – и самого себя заодно.

Даже если бы Джарен не услышал шаги девушки, он бы почувствовал, как она приближается. С самого момента их встречи он не мог разорвать эту связь между их телами, но сейчас она ощущалась еще отчетливее и сильнее. Вэриан молча взобралась на Лапочку и склонилась к шее кобылы, чтобы ее погладить. Почему она вдруг решила ее назвать, ему было совершенно не ясно.

Магики увидел, что и Трей оседлал свою лошадь. Стражник пробежал взглядом по лицу девушки, оценивая ее изменения. Он выглядел напуганным, и впервые даже Джарен был с ним согласен. Она провернула что-то невиданное.

Выбравшись из потока мыслей, парень и сам запрыгнул на лошадь позади хрупкой фигуры девушки, желая сесть как можно ближе к ней, даже невзирая на то, как она его раздражала. Стоило ему прижаться грудью к ее спине, как что-то промелькнуло между ними. Прямо там, в той точке, где они соприкоснулись. Это было похоже на удар молнии Вэриан взвизгнула и дернулась в сторону.

– Ради Алерона, что это было? – Она повернулась к парню, нахмурив брови и выглядывая из-за плеча, будто он сделал это специально.

– Просто переизбыток силы. Ты практически пульсируешь от собранной энергии.

Вэриан прищурилась, но приняла его объяснение и отвела взгляд, хотя напряжение так и не отпустило. Нельзя сказать, что это была ложь, но и нельзя сказать, что это была вся правда. Сила Джарена подталкивала его к девушке, и остатки пробежавшей вспышки до сих пор отдавали куда-то в сердце.

Магики схватил поводья и снова прижался грудью к спине девушки. Однако вместо новой искры что-то глубоко внутри него содрогнулось от облегчения. Сила подтолкнула его к ней последний раз и наконец утихомирилась.

Та его часть, которая отвечала за инстинкты, понимала, что означает возникшее чувство, но юноша отрицал эти мысли всеми фибрами души. Без тени сомнения парень знал, что такое невозможно. Должно быть иное объяснение.

Джарен пустил Лапочку галопом. Он знал наверняка, что в Вэриан что-то есть. Что-то очень важное, что он не должен упустить. Судьба так и шептала ему на ухо, взывая как можно скорее привезти ее домой.

Они ехали без остановок остаток ночи и целое утро и сделали привал, когда лошади напрочь отказались скакать. Им удалось пройти достаточное расстояние, но кожу Джарена продолжало покалывать от необходимости двигаться дальше.

В полной уверенности, что девушка не сбежит без ответов, которые она так отчаянно ищет, парень оставил ее с Треем и пошел на поиски животных, чтобы приготовить хоть какую-то еду. Нужно начать с того, что еды у него в принципе было немного, а с еще одним голодным ртом им вряд ли хватит до Истшора. Придется останавливаться в Килмире или Срединном Пути, чтобы запастись.

Боги, как же он ненавидел этого стражника.

Они свернули с главной дороги, которая вела прямиком на юг, и выбрали самый долгий путь. Это была ухабистая тропинка, пролегающая через Озерную чащу. Казалось, по ней не ездили уже несколько лет – ее едва ли можно было разглядеть сквозь заросли. Однако так они лишний раз не встречались с другими путниками.

Компания была в нескольких часах от Килмира, но Джарен неустанно продолжал изучать местность, чтобы убедиться, что поблизости не было ни единой души.

На достаточном расстоянии от девушки он наконец смог прояснить мысли, но что-то все равно тянуло его к ней. Если парень вдруг заснет, то проснется, точно зная, где находится Вэриан. Джарен сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Такие чувства не возникают к каждой встречной жу, какой бы красивой и соблазнительной она ни была.

Скорее всего, дело в том, как его тело реагирует на нее. Возможно, если он переспит с ней, то его наконец-то отпустит. Как же ненавистно. Даже если он сейчас вернется в лагерь, к ней, то все равно ненавистно.

Ему казалось, что он предавал память своей родственной души. И даже если сердце сжималось от мысли о предательстве, внутри все равно что-то билось – тук, тук, тук – и тянуло обратно к ней, к горящей звездочке.

Глава 18

Вэра

Девушка чувствовала, как глаза Трея кинжалами пронзали ее затылок, пока она занималась лошадьми. Обвинять его было не в чем. Она и сама себя еще не видела. Вэра провела пальцами по лицу, чувствуя изменения.

К ее удивлению, перемены во внешнем виде заботили ее не так сильно, как она думала. Даже с учетом того, что Джарен предположил, будто бы она высвободила нереальный запас силы, она не ощущала себя другой. Однако девушку заботило то, какой она предстала перед Треем, особенно с клыками, которые буквально кричали: «Я не человек!»

Поэтому Вэра продолжала копаться в дорожном рюкзаке как можно дольше, притворяясь, будто бы она не замечает взгляд стражника. Ей удалось продержаться всего каких-то десять минут под его молчаливым взором, и, сдавшись, девушка бросила рюкзак в сторону.

– Спрашивай, что ты там хочешь. Я не идиотка, я вижу, что ты хочешь что-то узнать.

Она взглянула на него через плечо и их взгляды встретились. Сейчас, когда Джарена не было рядом, он выглядел более расслабленно. Сердце девушки сжалось от чувства вины за то, что она втянула Трея во все это.

– У меня просто куча вопросов, но только один самый важный. – Стражник плюхнулся на землю рядом с ней и прихватил кусочек вяленого мяса, которое девушка приготовила специально для себя. Она игриво толкнула его локтем в бок и вновь полезла копаться в рюкзаке в поиске фляги.

Когда парень начал тянуть с вопросом, Вэра подняла на него свое лицо и уловила озорство в его взгляде.

– Знаешь, мне действительно хочется знать… как я пахну?

Девушка снова пихнула его в бок и рассмеялась.

– И это твой важный вопрос? – Улыбаясь, она замотала головой. – Чего-чего, а говорить с тобой о твоем запахе я не буду, Трей.

– Да ладно тебе. Джарену ты говорила, что чуешь его. Так почему бы не обнюхать и меня, хоть чуть-чуть. Я хочу знать, каков я для твоих невероятных органов чувств.

Вэра попыталась толкнуть его в третий раз, но стражник подскочил, едва успев избежать очередного удара. Девушка поднялась следом и начала идти прямо на него, пока Трей с притворно серьезным лицом пятился назад.

– Ты пахнешь потом и отчаянием, – невозмутимо ответила Вэра.

На лице стражника сразу изобразилось возмущение, и он сжал руку у сердца.

– Ты ранила меня в самую душу. Ты не обманываешь? Мы же оба знаем, что я могу пахнуть только сексом и страстью.

Вэра замахнулась на него, но парень этого и ожидал. Он успешно отбивал ее удары, пока вдруг ему сильно не прилетело в живот. Девушка услышала долгожданное кряхтение. Она отошла назад, пытаясь скрыть ухмылку, и была готова повалить мужчину на землю, как вдруг волосы на ее затылке встали дыбом, а в воздухе повисло напряжение.

– Не обращай на меня внимания, мы оба знаем, как мне нравится смотреть, когда он падает лицом в грязь.

Девушка обернулась на голос. Джарен стоял прямо позади них со скрещенными на груди руками. Уголок его губ был приподнят в ухмылке. Как хорошо, что он не слышал их разговор целиком. И вдруг Трей решил пустить в ход свой длинный язык.

– Мы только что обсуждали мой соблазнительный аромат. Кажется, она может признаться в своем влечении ко мне даже без физического контакта. – Парень подмигнул, и щеки девушки покрылись румянцем. Ее реакция только подстегнула стражника. Его лицо засияло, и Трей начал играть бровями. – Ну же, Вэриан, скажи Джарену, как сексуально я пахну.

– Боги! Откуда мне знать, как пахнет секс? Ты воняешь, как какой-то кабан!

И вдруг наступила тишина. Она стояла на перепутье двух взглядов, понимая, в чем только что призналась. Щеки теперь не просто были теплыми – они горели. Девушке пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы хоть как-то сдержаться и не осыпать проклятьями Трея.

Первым заговорил Джарен:

– Ты никогда не занималась сексом?

Вэра повернулась к мужчине, обескураженная его прямолинейностью в таком деликатном вопросе. Затяжная пауза дала ответ за нее, а напряжение только возросло. Джарен хищно наклонил голову, продолжая смотреть на девушку.

– Не понимаю, почему вы так удивлены, – наконец бросила она. – Последние пятнадцать лет я провела в одиночестве.

Вэра опустила руки, чувствуя, как стыд начинает заменять ей вторую кожу. Больше всего ее раздражало, что этот вопрос ее действительно беспокоил. Не ее вина, что у нее не было даже шанса встретить кого-то. Однако отсутствие секса в ее жизни еще не значило отсутствие желания.

– Ну теперь ты знаешь. – Трей приблизился к ней. – Обещаю, что именно так я и пахну.

Стражник был не настолько быстр, чтобы избежать ответного удара под дых.

– Поскольку у нас теперь есть один нежелательный рот, то нам понадобится больше провизии, чтобы добраться до Истшора. Конечно, в нескольких часах езды отсюда Килмир, но я не собираюсь останавливаться в городе, где нас могут застать люди Сулиана.

Джарен вернулся к своему обычному раздраженному состоянию, и казалось, его недовольство росло с каждой минутой.

– Истшор? Он же в нескольких днях отсюда. Ты сказал, что все объяснишь, как только мы будем на безопасном расстоянии от столицы. Мы и так далеко.

Вэра не была уверена, достаточно ли безрассуден Трей, чтобы напасть на Джарена, но его поза заставила ее серьезно задуматься, а не попытается ли он.

– Благодаря вам двоим я понял, что Вэриан очень важна для Сулиана и его отпрыска. Теперь они уже прознали о ее пропаже, так что нет, мы не достаточно далеко. Направляемся в Истшор. Вэриан может следовать за мной сколько пожелает, но ты можешь и остаться. В идеале, конечно, если ты останешься в паре метров под землей.

Вэра вышла вперед Трея, не давая ему ответить, иначе бы все закончилось дракой.

– Так ты планируешь остановиться в Срединном Пути?

– Йе.

– Но там тоже могут оказаться солдаты, как и в Килмире, – ответила девушка.

– Слухи дойдут до Килмира намного быстрее, а в Срединном Пути тебя никто искать не станет. Если твой сторожевой пес будет себя нормально вести, мы сможем отдохнуть и пополнить наши запасы безо всяких проблем. – Девушка вдруг уловила вопрос в глазах Джарена, который он не озвучил. Он хотел знать, как долго она будет с ним.

– Я не какая-то игрушка, которую можно задобрить пустыми обещаниями, Джарен. Я не буду вечно за тобой следовать. У меня есть обязанности, которые я оставила, и люди, которые переживают обо мне.

– Например? Этот чинбисрол? Как ты думаешь, что скажет недопринц, когда увидит тебя? Теперь твою сущность не спрятать за ровненькими круглыми ушками. Все в тебе кричит о враждебности.

Вэра вздрогнула. Она имела в виду Элрика, но правда, слетевшая с губ Джарена, все равно больно кольнула. Итан знал, что она не человек, но, по крайней мере, раньше она могла хотя бы сойти за него. Но хотел бы он, чтобы ему каждый день все напоминало о ее происхождении? Элрик любит ее, но теперь даже у него могли появиться опасения.

– Нам нужно продолжить путь, если мы хотим добраться до Срединного Пути до завтрашней ночи. Ты можешь спросить у меня сейчас что угодно. Но и у меня есть вопросы. Око за око. По рукам?

Девушка взглянула на мотавшего головой Трея. Она знала, что должна послушаться его и отказаться, а потом вернуться к спокойной жизни, к которой она привыкла. Однако чем больше они отдалялись от столицы, тем легче становилось на ее душе.

Джарен знал все о ее родине и мог рассказать всю историю, может, даже поведать о ее семье. Император знал фамилию Вэры, но, несмотря на свои слова, он не мог знать абсолютно все. Девушку не покидало чувство, что если она вернется, то император не будет спускать с нее глаз. Она действительно будет заперта в четырех стенах, зная не больше, чем сейчас.

– По рукам.

Девушка коротко взглянула на Трея и заметила, как его лицо исказила боль. Вэра попыталась сделать вид, что ее это не задело. Она подошла к другу, взяла его за руку и посмотрела в глаза с просьбой понять.

– Император Материс хочет использовать меня, Трей. Таким его план был всегда. Может быть, Итан и желал дать мне время смириться с моим будущем, но император не оставил мне выбора. Это первый глоток свободы в моей жизни. Я обещаю, что, когда я вернусь, он же станет последним. Так что прости меня за то, что пытаюсь убежать от своей судьбы.

Трей был не рад, но смягчился и притянул девушку в объятия. Он был всего на пару сантиметров выше, поэтому, когда стражник хихикнул, дыхание задело ее ухо, и девушка вздрогнула.

– Ты худшая благородная дама, которую я только знаю. Но ты все равно мой любимый человечек.

Вэра освободилась из его объятий с горящими глазами, но улыбка вмиг слетела с ее губ, как только она увидела лицо Джарена. Он смотрел на них с таким гневом, что девушка невольно задумалась, сколько раз он представлял их смерть. Особенно Трея.

Вэра обратила взгляд к небу, моля богов о терпении.

– Если ты нахмуришься еще сильнее, то споткнешься о свои брови. – Джарен не отвечал. Просто смотрел, как она взбирается на лошадь.

Девушка вздрогнула, когда магики уселся за ее спиной. После излечения каждый раз, когда Джарен прикасался к ней, возникал небольшой сгусток энергии. Конечно, он не был таким мощным, как впервые, но казалось, будто вся ее сущность мурчала, будто сама душа требовала его близости.

Джарен уселся в седле и повел их на дорогу. Девушка закрыла глаза и стала вдыхать его аромат. Было в нем что-то успокаивающее ее.

Сначала Вэра думала, что дело в долгом отсутствии физического контакта. Однако подобные чувства не окутывали ее, когда она обнимала Трея. Только с Джареном.

Вэре нравилось, как он возвышался рядом с ней, заставляя ее вытягивать шею, чтобы посмотреть ему в глаза. Нравилось, как его землистый запах окутывал сознание. Как его бедра прижимались к ней, пока они ехали.

Может, Вэра и не знала об удовольствиях, которые два человека приносят друг другу, но о плотских наслаждениях она кое-что знала. Девушка провела достаточно времени, изучая свое тело, чтобы понять, что возбуждает ее и приносит удовольствие.

Невольно она задумалась о том, что было бы, если бы он прикасался к ней именно так. О том, каково ощущать вес его тела на себе и сильные руки, сжимающие ее в объятиях.

Резкое движение за спиной мигом разрушило ее фантазии. Внутри все так пылало и покалывало, что ей захотелось сжать бедра. Боги, что это с ней? Вэра осмелилась выглянуть из-за плеча и попала в ловушку ярких изумрудных осколков.

Джарен смотрел в ее глаза так, будто никого, кроме них, не существовало. Его ноздри раздувались, а взгляд потемнел, когда девушка почувствовала легкую вибрацию в его груди. Теперь покалывание сменилось пульсацией. Девушка дернулась вперед.

Вэра почувствовала, как что-то упирается ей в нижнюю часть спины, но ощущение тут же исчезло, как только Джарен отодвинулся назад. Он был напряжен, и девушка решила, что он до сих пор злится. Он же не может увидеть всего, что происходит в ее голове.

Правильно?

ДЖАРЕН

Джарен был в ярости, и отрицать это было бы глупо.

Когда он бросился к девушке, его гнев можно было уже пощупать руками. Видя, как она нежно обнимает Трея с какой-то невообразимой улыбкой, Джарен почувствовал невероятную тягу к убийству. Ни один материнец не заслуживает ее расположения.

Масла в огонь подливало и то, что инстинкт обладания диктовал Джарену увести девушку подальше отсюда и отвадить от нее назойливого стражника. Но Джарен не обладал ею – она не была его женщиной.

И пока Джарен был поглощен своими сумбурными мыслями, он никак не ожидал ощутить внезапный прилив возбуждения. Волна эмоций практически выбила его из колеи. Он едва смог напрячь ноги и взять покрепче поводья, чтобы удержаться в седле. Еще какое-то время ушло на то, чтобы совладать с собственной головой.

Yinlanem dupye. Йинланем дюпюй.

Это ее тело охватило возбуждение. Устроившись прямо между его ног, она глядела вдаль и бесстыдно фантазировала, а запах бессовестно выдавал ее мысли. Боги, как он надеялся, что голова девушки занята именно им.

Джарен сел ровнее, пытаясь обуздать непреодолимое желание взять ее здесь и сейчас. Оно было таким сильным, что юноша мог без проблем представить, как бы все происходило.

Схватив за талию, он бы спустил ее с лошади, а потом прижал бы к своей груди. Ослабил бы хватку, давая ее телу спокойно скользить по его мускулам, и впился бы в губы, зарываясь пальцами в волосы. Распустил бы ее локоны, давая им ниспасть на плечи. Он уложил бы Вэриан на землю прямо там, на дороге, прижимаясь к ней своим телом, вгрызаясь в нее, пока они оба не сойдут с ума.

Он разорвет ее одежду, не силах больше противиться непреодолимому желанию прижаться к ее коже. Наконец-то он увидит эту упругую грудь, до которой когда-то дотрагивался, возьмет в рот сосок и укусит его, заставляя девушку стонать и брыкаться под ним.

Он будет ласкать ее языком, будто бы это единственная цель его жизни. Заставляя ее кричать его имя, а потом резко войдет в нее. Он позаботится о том, чтобы она не забыла, кто именно был ее первым. Сделает так, чтобы девушка никого больше не возжелала.

Почувствовав его взгляд или, лучше сказать, невыносимое возбуждение, она обернулась к парню. В глазах читалась застенчивость, будто бы она нервничала, что Джарен может прознать, что творилось у нее в голове. Из этого парень понял, что ее мысли были заняты именно им, и от этого член болезненно набух в штанах.

Парень не смог удержать подкравшееся рычание в груди, представляя, как впивается зубами в тоненькую шею девушки, делая ее своей и только своей. Он окружит ее своим запахом. Нельзя было больше отрицать очевидное: он хочет ее. Каждый сантиметр ее тела.

Широко распахнув глаза, девушка отвернулась, и Джарен решил подвинуться назад. Если ее тело будет и дальше прижиматься к его, то он точно не сдержится и полезет к ней. Но Джарен точно не собирался делать этого в их нынешней компании.

Юноша впился взглядом в затылок Трея, скачущего впереди них. Ни в кого в своей жизни он так сильно не хотел вонзить кинжал, как в этого чертового стражника.

К счастью для обоих, все жестокие мысли в его голове были прерваны неуверенным и хриплым голоском звездочки:

– Так, значит, правда за правду?

Парень заерзал в седле в тщетной попытке отодвинуться подальше от девушки, чтобы его эрекция не упиралась ей в спину и не заставляла ее краснеть.

– Йе.

Она покачала головой в задумчивости.

– Сколько тебе лет? Я знаю, что ваш – наш – народ стареет иначе.

– Двадцать пять. Какое твое настоящее имя?

Девушка замотала головой.

– Хорошая попытка. Если мне нужно дать честный ответ, то я отвечать не буду. Я пока не готова.

– Ладно. Как хорошо ты говоришь на тьябати?

– Когда-то я хорошо им владела. Ну, насколько ребенок может хорошо владеть языком. Но я давно его не практиковала. Ты своего рода солдат?

– В каком-то смысле да. Я шатиш. Что Сулиану нужно от тебя?

Она сжала кулаки. Джарен знал, что если сейчас взглянет на ее лицо, то увидит, как девушка хмурит брови и прикусывает пухлую губу, которую он так отчаянно хочет поцеловать.

– Он хочет, чтобы я вышла замуж за принца Итана.

Джарен резко дернулся, случайно потянув на себя поводья, от чего Лапочка начала пятиться назад. Наконец парень пришел в себя и успокоил лошадь. Он представлял любой ответ, но только не такой.

– А какого черта ему это надо?

– Он сказал, что свадьба между представителями наших народов даст возможность контактировать без всяких препятствий. Первый шаг на пути к построению союза. Он хочет свободной торговли и мира.

Джарен усмехнулся. Он крайне сомневался, что именно этого хочет Сулиан, но стоит признать, план действительно хорош. Конечно, если король Весстан узнает, что Сулиан выкрал у них zhuжу и силой заставил выйти замуж за своего принца, то точно откроет дорогу новым контактам. Но совсем не мирным.

– Сулиану нет дела до укрепления мира между нашими народами. У него другие планы, я гарантирую.

– Я уже поняла. – Голос ее звучал ровно. Устало.

– Ну и когда же грандиозная свадьба? – Джарен не мог воспротивиться лившемуся из него сарказму. Мысль о том, что Вэриан обручится с принцем Материна, заставила его стиснуть зубы.

– Я не давала согласия. – В ее голосе чувствовалось больше силы, чем в прошлый раз, однако напряжение говорило о нежелании обсуждать эту тему.

– Что ж…

– Нет, ты и так уже задал мне три вопроса. Теперь моя очередь. – Девушка резко повернулась и посмотрела на него так, что парень вздрогнул. Он хотел потребовать, чтобы Вэриан рассказала о себе больше, но выжидал подходящего момента.

Она сидела тихо, изучая его взглядом, останавливаясь на его губах.

– Что ты имел в виду, когда назвал меня неоскверненной?

Джарен опешил. Оказывается, он произнес это вслух и даже не понял, потому что был в состоянии шока. Сейчас он почему-то даже не был удивлен. Раз уж он пообещал Вэриан правду, то, возможно, именно такая правда позволит убедить ее остаться с ним.

– Наши острова медленно погибают. Ласкас, что питали наших людей и края, становятся слабее и слабее. Земля больше не такая плодородная, уровень воды ниже, а народ не может пользоваться прежним запасом сил. Все болеют, не в силах залечить собственные раны. Умирают раньше. Ласкас заражены – все покрыто скверной. Но никто не знает, как это исправить.

– И ты считаешь, что я не заражена?

– Я знаю, что твоя нога не ступала на Басуру, когда все началось, поэтому, скорее всего, ты не поражена скверной. Теперь, увидев, какой силой ты воспользовалась, я убедился в этом. С другой стороны, ты можешь быть каким-то образом связана с ласкас, а значит, тоже заражена. Я не знаю.

Погрузившись в свои мысли, девушка промолчала. Джарен хотел добавить, что она просто обязана вернуться с ним. Что она нужна Басуре и ее людям. Нужна ему. Но Джарен промолчал.

Вместо этого парень похлопал ее по бедру, и встретился с девушкой взглядом.

– Снова мой вопрос. А ты сама хочешь замуж? Хочешь стать принцессой Материна?

Джарен не смог удержаться от попытки подколоть девушку. Как и смириться с тем, что она окажется в руках этого смазливого недопринца, который вместе с Сулианом будет использовать ее для своих игр.

Раздраженный, он боковым зрением заметил, что Трей замедлился и теперь поравнялся с ними. Стражник не смотрел в их сторону, но точно слушал. Очевидно, что не только Джарену было любопытно узнать ответ.

– Почему тебя это заботит?

– Из чистого любопытства. – Он игриво улыбнулся, оголяя клыки.

Губы девушки немного приоткрылись, и он не мог отвести от нее взгляд, наблюдая за легким помутнением у нее в глазах. Пульс участился, и Джарен пододвинулся к ней ближе, наклонился и прошептал:

– Ты не ответила на мой вопрос. – Юноша с удовольствием наблюдал за появившимися на нежной коже мурашками.

– Я не настолько наивна, чтобы думать, будто император дал мне выбор. Он спас меня только с расчетом на то, чтобы обручить со своим сыном. – Голос звучал тихо, будто бы девушка уже приняла будущее, которого не хотела. Сердце Джарена начало обливаться кровью, требуя вернуть ей душевный огонь.

– В смысле «спас тебя»? – Он попытался посмотреть ей в лицо, но Вэриан отвернулась. Инстинкт защитника начал яростно стучать ему в грудь. – Ты не кажешься девушкой, которая согласна сидеть взаперти. Так чего же ты хочешь, звездочка?

– Теперь моя очередь.

Джарен прищурился.

– Па. Признай. Просто признай правду. Ты не хочешь такого будущего. Скажи это.

– Я не хочу быть куклой! Не хочу быть заточенной во дворце до конца своих дней, где все видели бы во мне только магики, способного вынашивать детей. – Слова, как проклятья, вырвались из ее глотки наружу. Она замолчала и сделала глубокий вдох, чувствуя, как трясется все тело.

Джарен не думал, что она добавит что-то еще, поэтому не настаивал. Девушка озвучила ровно то, что он хотел услышать. Уголки его губ поползли вверх, когда Джарен вдруг услышал тихое бормотание, едва различимое, поразившее его до глубины души. Оно ударило его прямо в сердце.

– Я устала быть невидимкой.

– Ты не можешь быть невидимкой, звездочка. Ты сияешь слишком ярко. Сулиан может спрятать тебя, похитить твое будущее и уничтожить душу, но у него никогда не получится унять твой огонь. Ты не просто какой-то миленький трофей, которым он хочет видеть тебя.

Парень слегка постучал по ее подбородку, а затем нежно и ласково провел пальцами по коже и отстранился.

– Ты знаешь, что я говорю правду. Ты, как и я, слышишь, как сама судьба настойчиво шепчет тебе в ухо. И если ты решишь пойти за ней, я буду рядом.

Глава 19

Итан

– Я знаю, что разочаровал вас, отец.

– Ты даже представить не можешь мои чувства.

– Отец…

– Отвращение – самое подходящее слово.

Итан сжал руки в кулаки, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Сулиан не первый раз вызывает его к себе для наказания и совершенно точно не последний. Он хотел вывести его из себя, но принц уже давно понял, что лучший вариант – это не показывать свои эмоции.

За двадцать шесть лет своей жизни Итан научился скрывать истинные чувства. Он стоял с натянутой на лицо маской, позволяя бурлящим внутри эмоциям загноиться. Неважно, как неистово и отчаянно буря внутри разгоняла волны, принц никогда не давал им выйти из берегов. И сейчас не позволит. Он будет сдерживать их до тех пор, пока не сможет контролировать в более конструктивной форме.

Итан глубоко поклонился.

– Простите меня, отец.

Молчание.

Принц не двигался, оставаясь в глубоком поклоне. В таком положении спина начала ныть от боли. Итан сделал медленный вдох и задержал дыхание. Досчитал до пяти и выдохнул, готовый стоять и дальше. Это просто очередной способ Сулиана показать свою силу и насладиться этим.

Когда Итан был еще мальчишкой, его поймали во время попытки сбежать из дворца. Отец отправил к нему слугу, чтобы сообщить о смерти матери и нерожденной сестры, вместо того чтобы сказать об этом самому. Убитый горем и совершенно сбитый с толку Итан решил убежать.

Мальчику было без разницы, куда направляться. Ему просто нужно было уйти и дать себе время справиться с мучающей болью подальше от удушающих каменных стен.

В качестве наказания за слабость он получил два удара хлыстом, а потом его заставили поклониться. Он держал руки за спиной и кланялся прямо перед помостом в тронном зале, пока вдруг тело не сдалось от боли. Итан свалился лицом на пол, не в силах удержать себя. А этот уродский ковер не сделал ничего, чтобы как-то смягчить падение.

Может быть, мальчишка и видел похороны только одного родителя, но умерли они тогда оба, если, конечно, этого человека можно было когда-то назвать отцом. С того самого дня Итан надел коронную маску, оттачивая способность улыбаться отцу снаружи и сгорать от гнева к императору Сулиану внутри.

Сегодня Итан не ожидал ничего менее унизительного, особенно с учетом всех выдвинутых обвинений. Поэтому он повторял привычный цикл действий, лишь бы не показать слабость: вдохнул, задержал дыхание, выдохнул. Он явился в тронный зал в полной готовности к длительному наказанию.

Вэра пропала, и вина полностью лежала на плечах Итана. По большей части он злился не на Сулиана, а на самого себя. Девушка буквально была в его руках, но он ее упустил.

– Можешь подняться.

Итан выспрямился и даже не дернулся от усталости, не позволив себе хоть как-то показать облегчение от того, что кровь больше не стучала в ушах. Не отразив на лице ни единой мысли, он поднял взгляд на Сулиана, восседающего на устрашающем каменном троне.

– Ты знал, что после твоего совершенного провала конюх утром заявил, что пропали две лошади? Выяснилось, что их украли ночью.

Итан пытался контролировать удивление. Две лошади? Выходит, она ушла добровольно? Или похитителей было больше? Принц стиснул зубы. Он хотел озвучить просьбу поговорить с конюхом, но сдержался. Вместо этого он ровным голосом произнес:

– Получается, раз их до сих пор не поймали, следует признать, что они сбежали из столицы. – На самом деле в его голове было намного больше слов. Куда ее забрали? С какой целью?

– Сбежали. Интересный выбор слова. – Сулиан растянулся в улыбке, глядя на него. Жестокий поступок. – Они не сбежали, а просто ушли из-под твоего носа. – Он встал, пронзая Итана унижающим взглядом.

– Да, отец.

Итан смотрел, как мужчина начал спускаться с помоста, а потом вдруг остановился. Его любимая тактика: заставлять собеседника нервничать от мысли, останется ли он рядом с троном или опустится до их уровня.

Когда он опускался, это никогда не заканчивалось хорошо.

– Конечно же, я допросил всех стражников у ворот, которые были на посту.

Итан пытался сохранять самообладание, проклиная этого высокомерного ублюдка и его манеру растягивать разговор.

– Выяснилось, что поздно ночью группа из трех людей покинула столицу через восточные ворота. Один из стражников сказал, что среди них была маленькая спящая девушка, прижавшаяся к одному из компаньонов.

Впервые за долгое время маска слетела с лица Итана. Ноздри раздулись, стоило ему стиснуть зубы. Он распрямился, чувствуя желание выбежать из тронного зала и начать раздавать приказы своим людям.

Такого совпадения не бывает. Должно быть, это Вэра. После того, как он увидел, в каком состоянии было ее платье, он не сомневался, что ее похитили без сознания, пока она спала. От одной только мысли об этом начала подниматься неимоверная злость.

– Со стражей мы разобрались, – продолжил Сулиан, не обращая внимания на нарастающую ярость в груди Итана. – Однако твоего стражника…

Незавершенное предложение наконец вытянуло принца из опасного потока мыслей.

– Вы имеете в виду Трея Гибсона?

– Все вышло весьма продуманно, разве нет? Нападавший знал, когда нужно действовать. А потом, спустя всего час, рекруты у ворот видят двух мужчин со спящей девушкой, покидающих город.

Итан ощетинился от злости.

– Если вы считаете, что Гибсон каким-то образом связан с похищением Вэры, то я вынужден не согласиться. Я лично выбирал свою стражу. Они верны мне.

Сулиан склонил голову со снисходительной улыбкой.

– Конечно, но твои последние действия выставили тебя не совсем надежным человеком. В таком случае почему они должны быть такими? – Он спустился с последних ступенек на лестнице. Широкими шагами преодолел расстояние и ворвался в пространство Итана. Тот не шелохнулся, отказываясь демонстрировать слабость перед отцом.

– Если бы ты вел себя как подобает наследному принцу и потребовал, чтобы девушка осталась и приняла свою судьбу, она бы никогда не покинула стен дворца. Сидела бы в безопасности и ждала тебя, а ты был бы на полпути к тому, что представительница народа магики окажется у тебя в руках и постели.

Итан не спорил. Не мог. Обвинения были до боли правдивы. Парень вспомнил, как девушка краснела каждый раз, когда он обращал на нее свое внимание. Этот румянец смущения великолепно смотрелся на ее коже. Она была такой невинной, всю жизнь скрытой от глаз посторонних. Уговорить ее не составило бы труда.

Однако в то же время эта девушка была отважной и сильной. Итан не мог поверить, что такое застенчивое создание сражалось с просто зверским мастерством. Он бы многое отдал, чтобы узнать, что происходило в ее голове каждый раз, когда они разговаривали.

Она вызвала его на бой, чтобы защитить своего наставника. Девушка всегда была верной тем, кого уважала, и готовой вступиться за них. Однако за пределами боя она все равно была тихой и неуверенной.

Как же привлекательно это было. Вернуть ее Итан хотел больше, чем что-либо в своей жизни. Не потому, что этого хотел чертов отец, а потому, что он сам этого желал.

Мысли пронеслись в голове как безмолвный ответ на резкие слова отца, и только потом он взял себя в руки и сказал спокойным голосом:

– С вашего позволения я покину город с остальными стражниками и направлюсь по их следу. Они не могли уйти далеко.

Сулиан подошел ближе, пока расстояние между ними не сократилось до пары сантиметров.

– Пятнадцать лет, мой мальчик, целых пятнадцать лет я ждал, когда же она сможет стать полезной. Пятнадцать лет потратил на то, чтобы взрастить ее скрытой ото всех и простодушной, чтобы она без проблем потеряла от тебя голову. – Его голос становился все громче и громче с каждым словом. Тебе даже стараться не нужно было!

Они были одного роста, но Итан вдруг почувствовал себя совсем маленьким. В конце концов, он оказался абсолютно бесполезным средством для достижения целей этого мужчины. Неприятное чувство поглощало его изнутри.

Сколько Итан себя помнил, он ненавидел Сулиана. Однако сейчас он хотел, чтобы тот знал. Знал правду о том, каким он был человеком в глазах Итана. Но принц затолкал свои чувства обратно, вернув маску на лицо.

– Я понимаю, отец.

– Нет, не думаю, что понимаешь. – Сулиан откинулся назад и продолжал говорить о том, что ничего не меняло – и в то же время меняло все.

Итан чувствовал, как кровь отливала от лица, а шок становился осязаем.

– Я найду ее, отец. Клянусь.

В этом порыве ярости Сулиан смотрел на Итана еще какое-то время и только потом отступил. Он смерил сына взглядом – на лице Императора было написано отвращение.

– Будем надеяться, что в этот раз твои слова будут весить немного больше. Иначе наказание будет ждать и тебя, и всех твоих стражников, если вы вернетесь ни с чем. – Отвернувшись, он красноречиво дал понять, что Итан свободен, и поднялся на помост, где следующий час, скорее всего, будет обдумывать план.

Итан не колебался. Он развернулся и направился к выходу. Он даже не стал ждать, когда стражники откроют двери, а сам толкнул их и сразу устремился к казармам своих людей.

Он обязательно ее найдет.

ВЭРА

Когда солнце наконец село, Джарен без особого желания повел их в сторону леса на ночлег. Он явно не хотел делать привал, но лошадям нужно было отдохнуть, да и ему самому стоило бы.

Девушка заметила под его глазами черные круги, будто бы он не спал уже несколько дней. Скорее всего, магики мог что-то с ними сделать, но они его не беспокоили. Вэра даже задавалась вопросом, есть ли у него энергия на это. Хотя он сам, наверное, никогда не ответит на такой вопрос.

Они привязали лошадей на поляне возле реки, а потом Джарен отправился на разведку, оставляя Вэру и Трея разбить лагерь. Что-то внутри девушки говорило ей, что магики не понравится, если они разведут огонь, но стражнику было все равно.

Вэра чувствовала себя свободно в компании Трея, пока он пытался научить девушку разжигать костер, они постоянно шутили. И хотя Трей не упускал возможности подразнить ее, он все равно оставался терпеливым. Девушка радостно взвизгнула, когда пламя начало постепенно расти.

Когда Джарен вернулся, то сразу глянул на костер и нахмурился, но, к счастью, ничего не сказал. Вэра даже вздохнула от облегчения. У нее просто не было сил выслушивать очередную лекцию.

Сгорбившись, магики начал ковырять еду, которую ему приготовила Вэра. Она почувствовала, как уголки ее губ поползли наверх. Джарен всегда вел себя сурово и беспощадно, но отчего-то она начала думать, будто бы это было лишь маской. Чем больше он уставал, тем сильнее она слетала.

Вэра сделала большой глоток воды, а потом сняла плащ и скомкала его. Подвинувшись как можно ближе к костру, девушка подложила импровизированную подушку под голову и зевнула. С такой усталостью даже земля не казалась твердой.

– Если хочешь пообниматься, просто скажи мне об этом. Я знаю пару способов, как мы можем сохранить тепло без огня.

Девушка повернула голову в сторону Трея и насмешливо на него посмотрела. Она даже не осознавала, насколько близко к нему лежит. Уж должна была догадаться, что этот проказник не оставит данный факт без внимания.

– Конечно, – он продолжил, – если перед этим ты захочешь снять стресс за день, я не откажу. – Парень подмигнул, и девушке потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не рассмеяться. Вместо этого она заставила себя изобразить усталость.

– Остаться неудовлетворенной и разочарованной – не самый заманчивый способ заснуть.

Трей выглядел искренне обиженным, но после недолгой паузы из него вырвался сдавленный смех, и он устроился прямо рядом с ней.

– Черт, женщина, дай мне шанс.

Прошли считаные секунды, когда девушка почувствовала, что Джарен улегся к ней с другой стороны, будто бы им с Треем нужен был постоянный наблюдатель. Интересно, все мужчины из народа магики страдают чрезмерной заботой о женщинах, или все потому, что он не доверяет стражнику?

Пока Вэра лежала не пойми где, окруженная с обеих сторон людьми, которых едва знала, она думала о том, какой же абсурдной стала ее жизнь. Всего за пару дней все, что казалось незыблемым, полностью перевернулось с ног на голову.

Наследный принц сделал ей предложение, и вот где она теперь. Спит под звездами рядом с провозглашенным врагом за сотни километров от дома. Боги, теперь она сама выглядит как враг. Вэра провела языком по зубам, размышляя, сколько ей потребуется времени, чтобы привыкнуть.

Что Итан подумает о ней, когда Трей все ему расскажет? В конце концов такой разговор случится, и Вэра совершенно не представляла, что принц может сделать. Скорее всего, испытает отвращение и обвинит девушку в том, что она запятнала себя. Однако Вэра не была уверена, что ее это заботит. Все равно она никогда не была собой рядом с ним, да и такого будущего себе не желает.

Его отец был тем человеком, который запретил женщинам тренироваться и сражаться. Не говоря о том, что он спас Вэру, потому что хотел добиться своих целей с ее помощью, а не потому что она важна для него как личность.

Девушка хотела верить, что Итан другой, но отказывалась пускать будущее на самотек из-за пустой надежды. Существовала большая вероятность того, что все-таки яблоко от яблони недалеко падает, а ей уже надоело задыхаться в обществе женоненавистников.

Джарен прав. Какой-то голос в самом деле шептал ей на ухо и говорил, что в ее распоряжении намного больше, чем та жизнь, которую для нее хотят мужчины Материса. Вэра сильна и умеет сражаться. Ей нужно прекратить стыдиться этого.

Девушка перевернулась, зная, что Джарен наблюдает за ней. Она чувствовала тепло его взгляда с того самого момента, как он лег рядом. Им обоим нужно поспать, но его разум был занят мыслями так же, как и ее.

Казалось, Джарен пожирал ее взглядом, пока они смотрели друг на друга. Однако ни слова не сорвалось с их губ. Вэра боялась рассказывать ему правду о своей семье. Боялась поверить, что он действительно не поддерживает мятежников и не предаст ее. Но пока она лежала здесь, то поняла, что желает рассказать ему. Что-то внутри жаждало его доверия и принятия.

Вэра потянула свою руку к Джарену, положив ее в миллиметрах от его кончиков пальцев. Он не двигался, внимательно наблюдая за ладонью девушки, а потом встретился с ней взглядом.

– Я не против союза. Думаю, это замечательная возможность. Но я не хочу выходить замуж за Итана. Не потому что он какой-то не такой человек, а потому что я просто не хочу свадьбу, которая основана на политике, – призналась Вэра, надеясь, что Трей уже спал и не слышал ее слов. Она знала, что он защитит ее. Но сможет ли он защитить ее, если она станет врагом его принца?

– Тогда не выходи.

Девушка чуть не сказала, что хочет отправиться на Басуру. Посмотреть на свою родину, встретить людей, которые знали ее семью, и узнать больше о скверне и кристаллах. Но что-то сдерживало ее, какой-то непрекращающийся страх, что Джарен вдруг передумает и она вновь останется одна.

Рациональная часть Вэры знала, что магики не оставит ее, потому что он считал, что ей не следовало быть на Алероне. Другая же ее часть, которая провела всю свою жизнь в одиночестве, боялась возможного отказа.

Поэтому девушка убрала руку и, положив ее под голову, закрыла глаза. Она не знала, сколько еще времени пролежала просто так, прежде чем окончательно заснула. Однако Вэра точно помнила свои последние мысли: неважно, как сильно она скучает по Элрику, но в оружейную она точно никогда больше не вернется.

Глава 20

Вэра

Следующий день не отличался событиями. Джарен разбудил всех на рассвете, подгоняя собираться быстрее, как заключенный в клетку зверь, требующий скорее выпустить его на свободу.

Компания перебилась скудным завтраком и по очереди умылась в реке. Вэра не сомневалась, что от нее уже пахло – признаться, от них всех пахло, – поэтому решила раздеться и искупаться целиком.

Она полностью проигнорировала приказ Джарена поторопиться и погрузилась в воду, начав энергично намывать голову. Из-за влажного лесного воздуха и поспешного расчесывания пальцами ее волосы будут выглядеть еще хуже, чем до этого. Девушка вылезла из воды и повернулась спиной к берегу, чтобы попробовать заплести свои непослушные кудри в косичку, и вдруг почувствовала его приближение.

Тело мгновенно отозвалось. Сердце забилось быстрее, жар начал подступать к лицу, а маленькие волоски по всей коже встали дыбом. Вэра выглянула из-за плеча и увидела обнаженную грудь Джарена. Дыхание сразу перехватило. Он не был первым мужчиной, которого она видела полуобнаженным. За все эти годы ей попадалось на глаза множество стражников топлес, но почему-то именно магики был невероятно притягателен. Многие защитники Материна были грузными и мускулистыми, парень же был стройным и жилистым.

Проскользнув взглядом выше, девушка вздрогнула от того, с каким напряжением Джарен смотрел на нее. И нет, он не смотрел на ее лицо, а только разглядывал обнаженную спину, будто бы его раздражала эта картина.

– Я сказал тебе поторопиться, а ты решила, что можешь полностью залезть в воду по своему личному вушеч?

Парень не сводил глаз со спины Вэры, и она вдруг почувствовала что-то еще в его злости: какое-то более сильное чувство зудело и смешивалось с ней.

– Я не буду извиняться за хорошую гигиену. А теперь уйди, мне нужно выйти из воды.

Наконец они встретились взглядами. Глаза парня блеснули, но он все-таки повернул назад и удалился.

Едва девушка появилась возле лагеря, как Джарен прошел мимо нее и отправился к речке. Вэра подошла к лошадям. Она тихо разговаривала с ними, пытаясь не думать о полуобнаженном и влажном теле магики.

Когда парень вернулся, у нее перехватило дыхание от вида гладкой и чистой кожи его лица. Она совершенно забыла, что под отросшей щетиной была четко очерченная линия челюсти. Джарен действительно брился, глядя в мутное отражение в воде? Почему она вообще считает, что картина, как юноша наклоняется над рекой и проводит клинком по собственной коже, настолько притягательна?

Компания отправилась в путь сразу же после того, как все завершили свои утренние дела. Казалось, Джарен был больше расположен к диалогу после их тихого ночного разговора.

– Почему ты на Алероне? – осмелилась спросить Вэра.

Джарен так долго молчал, что девушка решила, будто он вовсе не будет отвечать на ее вопрос.

– Служба.

Вэра покачала головой, пытаясь скрыть разочарование от его краткого и невнятного ответа.

– Солдатская служба?

– И да, и нет. Я дал клятву королю Весстану. Выполняю все, что он мне прикажет.

Девушка взглянула на него.

– Сколько ты служишь королю?

– С десяти лет, – отрывисто ответил он, сжав сильнее поводья, будто бы отговаривая Вэру от дальнейших расспросов. Если она надавит, юноша, скорее всего, совсем замолчит. Вместо этого она нацепила улыбку и начала расспрашивать о Басуре – девушке хотелось знать все.

Вэра внимательно слушала, пока Джарен рассказывал ей о густых лесах, окружающих столицу Басуры, об уникальных животных, которых нельзя найти на Алероне, и о чарующей красоте местных пляжей. Очевидно, он скучал по родине.

За весь свой рассказ он ни разу не упомянул ни города, ни население, отказываясь делиться деталями в присутствии Трея. Джарен не доверит такую информацию стражнику Материна, особенно тому, кто напрямую подчиняется принцу. Вэре не за что было его винить.

Поэтому они сменили тему на более безопасную. Магики хотелось знать каждую деталь в ее жизни, а взамен он пообещал освежить в памяти девушки знания родного языка. После такого долгого времени без тьябати ее произношение стало ужасным, но оказалось, что помнила она намного больше, чем думала. Вэра могла спокойно поддерживать беседу, пока Джарен говорил медленно.

Вэра рассказала ему об Элрике. О том, как он научил ее ухаживать за клинками и держать их в руках, и о том, как она столь упорно уговаривала обучить ее, что он сдался и приступил к тренировкам. Джарен был немногословен, но слушал с таким вниманием и восхищением, что Вэре стало от этого радостно.

Когда девушка призналась, что их встреча в Срединном Пути – это первый раз, когда ей позволили покинуть столицу, она подумала, что Джарен сейчас развернется обратно в Материн для того, чтобы всадить клинок в грудь императору.

Его тело превратилось в настоящую статую, покрытую кожей. Парень так крепко схватил поводья, что казалось, они сейчас порвутся. После этого он больше не задавал вопросов, молчаливо барахтаясь в собственной злости.

Спустя полтора часа напряженного молчания Вэра наконец обернулась и посмотрела на него. Джарен неохотно взглянул ей в глаза, но девушка ничего не сказала – только слегка улыбнулась и похлопала его по бедру. И хотя в его взгляде до сих пор читалась злость, Джарен расслабился под ее прикосновениями. После этого остаток дня они проехали в более приятной атмосфере.

Трей почти не разговаривал, но девушка знала, что он прислушивается ко всем их разговорам. Он был настороже. Вэра заметила, что с тех самых пор, как они уехали, он не прекращал стучать пальцами по седлу. Чувство вины окутывало ее от осознания, что причина его стресса и неспокойных мыслей – именно она.

Трей притворялся беззаботным парнем, но девушка уже успела понять, что он использует юмор, чтобы скрыть за ним свои настоящие эмоции. Вэра знала, что стражник был расстроен и взволнован положением, в которое поставила их она, и девушка не представляла, что можно сказать, чтобы хоть как-то исправить ситуацию.

Трей не расслабился даже на подъезде к Срединному Пути. Только обещание горячей пищи и теплой постели подняло ему настроение. Однако Джарен решил остановиться в нескольких километрах от черты города.

Магики был начеку. Вэра понимала, что он скорее хотел бы отправиться дальше без необходимой провизии, чем подвергать кого-то риску. Джарен распрямился, скрестил руки на груди и посмотрел на Трея.

– Может быть, я и угрожал ей, чтобы увезти с Материна, но с этого момента она может отправиться со мной добровольно. Я не заставлю ее ехать дальше, если она сама этого не захочет.

– Я тебе не позволю.

Джарен ухмыльнулся.

– Ты похож на тявкающего та, который пытается казаться больше, чем он есть на самом деле. Ты не слабак, уважаю. Однако именно здесь наши пути разойдутся. Не ошибись, я и так хочу тебя убить. – Он глянул на Вэру, но продолжил говорить с Треем. – Я дал слово, поэтому не сделаю этого. Но если она решит поехать со мной, а ты вмешаешься, то для тебя все закончится очень плохо.

Они взглянули на Вэру, и та заерзала. Она уже знала, чего хочет. Впервые за всю свою жизнь она могла сама сделать выбор.

Подойдя ближе к Трею, девушка взяла его ладонь.

– Я понимаю, что ты считаешь, будто моя защита – это твоя обязанность. Но я сама могу постоять за себя. – Она сильнее сжала его пальцы. Глаза парня запылали. – Я пойду с ним, Трей. Басура – это мой дом, и я хочу на него взглянуть.

Он резко выдохнул. Выражение его лица сменилось с шока на горечь. Стражник вырвал ладонь из рук Вэры, и ее сердце упало. Скривив губы, он поморщил нос и посмотрел на подругу так, будто совершенно не знает ее.

– Твой дом – в Материне с людьми, которые тебя любят.

– Все это неправда, ты же знаешь. У меня есть только Элрик, и то он врал мне в лицо и скрывал ото всех целых пятнадцать лет, прикрываясь желанием защитить меня. Он правда заботился обо мне, но этого недостаточно.

– Я переживаю за тебя, Вэра. Принц Итан переживает.

Девушка замотала головой. Ему необходимо понять ее, чтобы не начать ненавидеть за принятое решение.

– Если он и переживает, то потому что…

Девушка подавилась собственными словами, увидев, как тело Трея отлетело назад. Облака пыли заклубились вокруг него, и парень застонал. Вэра открыла рот, чтобы закричать, но звуки застряли у нее в горле, как только перед ней возник Джарен, заключив ее лицо в свои ладони.

Она дернулась и инстинктивно попыталась оттолкнуть парня, но его опустошенный взгляд заставил девушку оцепенеть. Казалось, он совершенно не дышал и смотрел на нее так, будто бы она могла раствориться в воздухе в любой момент.

Вэра прерывисто дышала, ее сердце начало рваться из груди, когда она столкнулась с его пронзительным взглядом. Потом она наконец вспомнила, что нужно вдохнуть, и все органы чувств заполонил землистый запах. Он был настолько плотным, что девушка не могла обращать внимание на что-то другое.

У нее не было опыта в понимании эмоций по запаху, но сейчас она осознавала, что его резкое изменение имело связь с выражением лица парня. Что-то было не так, но что именно – не ясно.

– Раб зу мби тутс паш? – слова с хрипом сорвались с его губ, будто бы он оторвал их от самого сердца.

Девушка не ответила. Не могла. Она едва ли была способна сосредоточиться на словах, ощущая пульсирующее напряжение, которое душило ее. Никогда прежде она не видела, чтобы Джарен выражал что-то, кроме злости или шока. Ничего такого, и это пугало ее.

– Что такое, Джарен?

Сильнее сжав ее лицо в своих ладонях, он затряс ее голову, охваченный отчаянием.

– Как он тебя назвал?

Вэра взяла его запястья, пытаясь удержать равновесие. Боковым зрением она заметила, что Трей подкрадывается к ним. Его рука покоится на мече в полной готовности вмешаться, если потребуется.

Девушка продолжала всматриваться в зеленые глаза Джарена, такие яркие и знакомые, видя в них что-то, что заставило ее признаться.

– Он назвал меня Вэрой. – Взгляд упал на приоткрытые губы парня. Она отчетливо чувствовала, как задрожали его руки на ее щеках.

– Вэрали?

Девушка шагнула назад, чувствуя, будто он может в любой момент ударить ее. Но руки парня продолжали держать ее лицо. Она подняла на него свои большие глаза, и сердце начало биться с невероятной силой. Как он только узнал?

Мысленно Вэра возвращалась к их разговорам. Она никогда не давала ему подсказку о том, кто она на самом деле. Быть такого не может, чтобы он понял это по ее прозвищу, если только он не знал ее… прежде.

Она заставила свои губы двигаться:

– Как ты узнал?

Джарен ослабил хватку, и девушка почувствовала, как нервное тепло начало заполнять ее тело, когда он коснулся ее обезображенных ушей, не отводя взгляда от ее глаз. Вэра не была уверена, моргал ли он.

Девушка сильнее сжала запястья магики.

– Джарен?

Кажется, после того, как он услышал свое имя, неведомое заклинание наконец спало, и парень замотал головой.

– Невозможно.

Его взгляд упал на шею девушки. Он опустил руку и провел большим пальцем по тому месту, где, он уже знал, есть шрам. Глаза его мгновенно потемнели.

– Я видел, как ты умерла.

Мир вокруг девушки закружился. Сознание пыталось справиться с тем, что происходит, но все было тщетно.

– Я не понимаю, о чем ты. Я не помню Басуру, Джарен. Просто какие-то не связанные между собой картинки всплывают у меня во снах. – Она сглотнула. – Я не понимаю.

Прошлая жизнь – это всегда загадка.

– Они забрали тебя. – Голос парня треснул. – Я видел, как они прошлись моим же кинжалом по твоему горлу. Я так ужасно подвел тебя той ночью, Вэрали. – Его голос был сдавленным и хриплым. – Кажется, я постоянно тебя подводил. Как я только не…

Сердце Вэры дрогнуло. Боль была беспощадной, она окутывала ее и просачивалась в каждую пору ее кожи. Она не понимала, о чем говорит Джарен. Совершенно. Но горечь в его глазах была такой ощутимой, что она просто не могла игнорировать ее.

Выпустив запястья парня, Вэра подошла к нему настолько близко, что ее грудь уперлась в его тело, и обвила руки вокруг его талии. Джарен не стал колебаться и тоже заключил ее в объятия, опустив одну руку на спину, а другую на голову.

– Вот так, хорошо… Не переживай, ты можешь рассказать мне в любое время.

Вэра подняла голову, услышав голос Трея. Он стоял рядом в полном замешательстве, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Вэра вдруг поняла, что они переключились на тьябати. Девушка даже не заметила этого. Эмоции так сильно охватили ее, что она неосознанно заговорила на нем.

Отпустив Джарена, она сделала шаг назад и произнесла на знакомом для всех языке:

– Расскажи мне все.

ДЖАРЕН

Ее нервная улыбка совершенно обескуражила его. Руки парня тряслись от отчаянного желания прижать девушку вновь, поцеловать и зарыться носом в волосы. Раствориться в ней.

– Я расскажу тебе все, что ты захочешь, звездочка. – Его решимость почти пошатнулась, когда девушка подняла на него неуверенный взгляд.

Вэрали.

Его айтанта.

Черт возьми, она и есть его родственная душа. Будто бы покров, который плотно укрывал его взор, наконец был сорван. Неожиданно все начало сходиться, каждая деталь. Что он чувствовал? Неимоверную тягу к ней? Это и была их душевная связь.

Джарен так сильно задыхался от эмоций, что его голова начала кружиться. Их связь была почти неуловимой и стершейся за годы одиночества, но все равно реальной. Вэрали была реальной.

Ей было всего пять лет, когда они последний раз виделись. Совсем ребенок. Сейчас девушка выглядела совершенно иначе. Джарен никогда не был уверен, что у него будет шанс увидеть ее своими глазами вновь. Но вот она здесь, невероятная и сокрушительная. И его.

С годами душевные узы становились крепче, созревая по мере взросления. То, как они чувствовали себя в детском возрасте, заметно отличалось от нынешнего состояния. Несмотря на то что сейчас связь была очень слабой, Джарен отчетливо чувствовал разницу. Когда они были детьми, парень ощущал постоянную потребность утешать и защищать ее, а теперь, при взгляде на ее фигуру, его желания были куда более собственническими.

Магики был уверен, что видел ее смерть в ту ночь. Видел, как она истекала кровью, а потом упала без сознания. Когда мальчишка очнулся, родители нависали над ним, а тело девочки исчезло, как и следы нападавших.

Джарен давно похоронил свое сердце в страданиях и ненависти. Он никогда бы не поверил, что чувство, которое теплилось сейчас в его душе, он по глупости принял за похоть. Теперь парень осознал, как нуждается в Вэре. Его душа сразу признала девушку и требовала ее, чтобы восстановить связь.

– Я помню твои глаза, – произнесла Вэра, выводя магики из собственных мыслей. – Точнее, я не знала, что это был ты, но иногда мне снились такие же глаза, как у тебя. – Она нахмурилась, а ее взгляд был направлен в никуда. – Когда я в первый раз столкнулась с тобой, меня охватило сильное ощущение, что я знаю тебя. Правда, тогда я решила, что это произошло, потому что ты магики.

Джарен вздрогнул от мысли, как он был близок к тому, чтобы покончить с ней в Срединном Пути. Узнал бы он айтанту, когда ее сердце перестало биться? Смог бы он стоять там, абсолютно беспомощный, и смотреть, как она вновь умирает?

– Мы родственники? Поэтому ты меня знаешь?

Парень запрокинул голову назад, и какой-то сдавленный звук сорвался с его губ.

– Боги, нет, мы не родственники.

В груди что-то затрепетало от удовольствия, когда он увидел облегчение в ее глазах.

– Мы выросли под одной крышей, но не потому, что мы одна семья. Мы намного больше, Вэрали. Мы спутники.

Девушка наклонила голову.

– Что ты имеешь в виду?

Приступ грусти охватил Джарена. Его звездочка действительно ничего не помнила ни о нем, ни об их народе, она не осознавала, какую глубокую связь они могут создать. Как бы он ни хотел поскорее наверстать упущенные в разлуке пятнадцать лет, Джарен понимал, что не должен ее торопить. Вэра не видела в нем того, кем он для нее являлся. Пока не видела.

– Я смогу тебе объяснить более подробно, когда мы остановимся на ночевку. – И наедине. Джарен выглянул из-за плеча девушки и посмотрел на Трея, мельтешащего вокруг них, как потерянная дворняжка.

Магики только ухмыльнулся, когда заметил взгляд стражника.

– Это значит, что я – твой, а ты – моя. Ты чувствуешь тягу глубоко в груди? Потребность быть рядом со мной? Это душевная связь. Связь между двумя магики, которую никто и ничто не сможет заменить.

Девушка опустила взгляд, прикусив губу. Она чувствовала жар во всем теле. Джарен хотел прикусить ее губу и ощутить, каково это – впиваться зубами в их мягкую пульсирующую плоть.

– Почему ты только сейчас это понял?

Он потянулся к выбившейся кудряшке, свисающей прямо за ухом девушки.

– Я не знал, как ощущается зрелая связь, Вэрали. Мы были детьми, а потом ты… – Он вздохнул и потер шею. – Столько лет врозь ослабили нашу связь, но она все равно есть. Наши тела поняли это в тот самый момент, как мы дотронулись друг до друга. А мозг просто отрицал. Я знаю, что ты чувствуешь то же самое.

Желание охватило тело Джарела, когда он увидел, как взгляд Вэры загорелся.

– И что же я чувствую, Джарен? – Девушка попыталась отойти от парня и создать между ними пространство, но он схватил ее за руку и притянул к себе.

– Что хочешь меня так же сильно, как и я тебя, звездочка.

Прищурившись, Вэра выглядела так, будто она была готова ударить магики, но ее тело говорило о другом. Ее возбуждение передалось юноше, возникло напряжение в паху, а невероятный запах дразнил, заставляя думать о том, какая же она на вкус.

Джарен знал, что девушка чувствует, как он упирается ей прямо в живот. Вэра отпрянула от парня, красная от смущения. Приподняв подбородок, она каким-то образом смотрела прямо на Джарела и в то же время свысока.

Магики был в восторге от нее. Он прекрасно знал, что у Вэры совсем нет опыта. Знал не без толики удовольствия, что ни один мужчина еще не касался ее. И хотя девушку было легко смутить, она совершенно не стыдилась своих чувств. Она не скрывала и не отрицала своих желаний, и это было чертовски соблазнительным.

– Боги, Вэра, просто дурдом какой-то. Ты ведь не серьезно? Спутники? Типа, он поставил на тебе какую-то животную метку, или что? Он только и делал, что манипулировал тобой всю дорогу.

Джарен повернул голову в сторону Трея, и рык сорвался с губ, когда стражник потянулся к его звездочке. Магики убьет его. Убьет прямо сейчас, если тот хоть пальцем тронет ее.

Будто почувствовав неминуемую смерть, Трей взглянул на Джарена и благоразумно опустил вытянутую руку.

Вэрали сделала шаг между мужчинами и выставила руки в разные стороны.

– Хватит! Ты ненавидишь его, а он ненавидит тебя. Мы поняли. Неважно, есть у нас эта душевная связь или нет, – начала девушка, и Джарен ощетинился, – я уже сказала, что пойду с ним, Трей. Серьезно. Я ухожу.

Магики удовлетворенно улыбнулся стражнику. Гнев Трея витал в воздухе, а хищник внутри Джарена упивался этим. Он надеялся, что их нежелательный компаньон просто задохнется от правды.

– Нет, Вэра. Я твой друг, а задача друзей – говорить, когда те не в своем уме, даже если они не хотят этого слышать. Ты правда думаешь, что мужчина, с которым ты столкнулась, пока он преследовал нашего наследного принца, оказался твоей какой-то там родственной душой?

Джарен заметил, как его спутница опустила руки, а ее брови сдвинулись вместе. Она выглядела такой очаровательной, что парень почувствовал желание разгладить собравшиеся складочки и поцеловать девушку в лоб. С каждой секундой порыв становился все сильнее, и он неосознанно сделал шаг к Вэрали.

Она посмотрела на приближающегося к ней магики, а потом перевела взгляд на Трея.

– Не знаю. Но я действительно чувствую связь между нами. Не могу объяснить, но что-то есть. Тебе не нужно пытаться понять, я просто хочу, чтобы ты поверил мне.

Вэрали опустила глаза, снова закусив губу. Джарен был готов заключить ее в объятия, но Трей вновь раскрыл свой глупый рот. Юноша удовлетворенно улыбнулся стражнику.

– Я не могу тебе этого позволить, извини.

Глава 21

Вэра

Брови девушки удивленно приподнялись, и она уперла руки в бока.

– Не позволишь? Ты сейчас серьезно?

Продолжая отстаивать свою позицию и поддаваясь гневу Вэры, стражник ответил:

– Серьезно. Твоя жизнь превыше моей. Я дал клятву. Не заставляй меняя ее нарушить.

Вэра подошла к нему ближе и ткнула в грудь.

– Ты давал клятву защищать меня, но делал это, когда ни ты, ни Итан не понимали, что мне не нужна защита. Я могу за себя постоять. – Вэра заставляла себя быть твердой, произнося эту правду. – Я не вернусь, Трей. Я не сделаю этого, пока сама не решу.

– Черт возьми, Вэра. Принц Итан тебе не враг. Он пытается выстроить взаимоотношения и не стремится воспользоваться тобой или обесчестить. Ты действительно собираешься отказаться от этой возможности и пуститься в свободное плавание с каким-то незнакомцем?

– Итан для меня больший незнакомец, так что подумай еще раз. И хватит разговаривать со мной свысока. Я не глупая.

– Тогда перестань вести себя так! – вырвалось у него. – Я был с тобой и поддерживал твой побег, потому что думал, что тебе нужно почувствовать вкус свободы. Но это? Уходишь? Это эгоизм.

Ошеломленная его словами девушка отшатнулась. Она вела себя эгоистично? Вэра часто заморгала, и попыталась глубоко вдохнуть, чувствуя боль от словесных кинжалов.

– Я не против союза, – начала она. – Мы все равно сможем его создать. Ты задумывался о том, что если я вернусь на родину, то смогу сделать больше и для Алерона, и для Басуры? – Она умоляюще смотрела на парня, но тот только молчал. – Мой отец был родственником короля Весстана. Может быть, мне удастся поговорить с ним и убедить его начать открытое взаимодействие, не жертвуя моим будущим.

Джарен напрягся, резко вдохнув через нос. Он повернул голову в сторону девушки в полной готовности что-то сказать, но потом взглянул на Трея и передумал. Вэра знала, что на языке у него крутилась парочка угроз, но он решил промолчать, позволяя ей самой вести свою битву.

– И что я буду должен сказать принцу Итану, когда появлюсь в Материне без его невесты? «Извините, Ваше Высочество, но она решила сбежать со своим новым возлюбленным. Надеюсь, у вас не было серьезных чувств». Думаю, самое то.

Девушка толкнула стражника так сильно, что он споткнулся.

– Ты просто засранец.

– А ты трусиха.

Трей едва успел увернуться, чтобы избежать кулака Вэры, но она не собиралась останавливаться. Девушка последовала за ним, развернулась и ударила локтем прямо в живот. Он застонал от боли и согнулся, а потом резко отскочил, избежав следующего удара.

– То, что я ставлю на первое место себя, не делает из меня трусиху, – сказала Вэра, стиснув зубы. – Я вправе сама выбирать свое будущее.

По щеке скатилась единственная слеза, и девушка замахнулась, чтобы нанести еще один удар. Однако в этот раз в нем не было прежнего жара: гнев пропал, оставляя за собой одно разочарование. Трей перехватил ее руку.

Они стояли молча и смотрели друг другу в глаза. Вэра пыталась не морщиться. Если это и есть забота о людях, то она не была уверена, что сможет выжить, если откроется кому-либо еще раз. Слишком больно.

– Я не буду извиняться за сделанный выбор, Трей. Но прошу прощения за то, что втянула тебя в это. Мне не следовало заставлять тебя идти со мной. Это было нечестно, – наконец произнесла она.

– Не делай этого, Вэра. – Лицо парня стало бледным. – Если ты уйдешь, зная, чего хочет твой император, твои действия расценят как предательство. Возможно, ты никогда больше не сможешь вернуться.

– Он не мой император.

Девушка вытерла мокрую дорожку на щеке и выдернула руку из хватки стражника. Она направилась прямо к лошадям, дав понять, что не намерена продолжать спор. Подойдя к Лапочке, она остановилась.

– Если увидишь Элрика, передай ему, что я его прощаю. – Сдерживая слезы, Вэра забралась в седло, даже не взглянув на своего друга.

Без лишних слов Джарен схватил поводья вокруг девушки и уверенно повел Лапочку на дорогу к Срединному Пути. Его присутствие рядом ослабляло всепоглощающую тревогу, которая могла спокойно искалечить разум девушки.

Вэра чувствовала, как привязана к магики, и чем дольше она была рядом с ним, тем сильнее становилась эта связь. Просто быть с этим мужчиной, окруженной его запахом, было достаточно, чтобы унять все беспокойные эмоции.

Джарен прав: она хочет его. Даже сейчас ее телу так и хотелось прижаться к нему, ощутив еще больше прикосновений. Однако ее мозг совершенно не представлял, что делать с этим открытием.

Когда они зашли в город, Джарен не стал тратить время, чтобы найти для трудяги Лапочки конюшню и подходящий постоялый двор для ночлега. Место, куда они пришли, сильно отличалось от того, где Вэра останавливалась последний раз, когда была в Срединном Пути. Тут было грязно, а все стены обшарпанны. В таком месте точно не предложат горячую ванну.

Девушка не была уверена, смогут ли обещания еды и теплой постели компенсировать риск отравиться или подцепить какую-нибудь болезнь. Похлебка оказалась безвкусной, а комната дешевой, зато теплой. Кроме того, никто из постояльцев не обращал на них внимания.

Компания перекинулась парочкой фраз во время еды, и разговор не показался девушке натянутым или странным, как она сначала переживала. Паника охватила ее, когда Джарен беспечно снял капюшон за столом. Его непослушные кудрявые волосы торчали во все стороны так, что скрывали особенности ушей. Вэра была уверена, что капля чернил на белой скатерти и то менее заметна, чем они. Однако парня это нисколько не беспокоило.

– Так, получается, – начала девушка и откашлялась, – мы спутники?

Взгляд Джарена загорелся, и теперь все его внимание было устремлено именно к ней.

– Точно.

– А как ты… Вернее, как это получилось? Ты сказал, что сейчас связь между нами отличается от той, что была в детстве.

Джарен наклонился к ней ближе и понизил голос:

– Она была другой. Тогда я просто хотел быть с тобой и защищать тебя. Но она не сравнится с тем, как сейчас проявляются мои инстинкты.

– Клинок, который ты приставил к моему горлу, говорит о другом.

Парень ухмыльнулся.

– Как ты вообще узнал, что между нами есть какая-то связь?

– Я и не узнавал. Мне едва исполнилось пять лет, когда ты родилась. Мой отец Джерос понял это. Я никак не мог отвязаться от тебя. Как только ты родилась, он сказал, что я просыпался среди ночи и направлялся в какой-то дом среди леса. Наш народ хорошо разбирается в душевных связях, поэтому когда он увидел тебя, то сразу все понял.

– А эти душевные связи так распространены?

Джарен отодвинулся.

– И да, и нет. Нельзя назвать их редкостью, но не всех благословляют ими.

– А как вообще происходит выбор? Кто решает?

– Зависит от того, во что ты веришь. Судьба? Провидение? Удача? Главное, что между нами есть эта связь, Вэрали. Как только ты появилась в этом мире, моя душа начала тебя искать. А как и почему – это неважно. Я отправился на Алерон, чтобы разведать обстановку для короля Весстана. Прямо чувствовал, что мне нужно это сделать. Списал это на какую-то нужду в раскаянии, но… Думаю, моя душа просто пыталась привести меня к тебе.

Вэра сглотнула появившийся в горле комок и посмотрела в сторону. Ей хотелось спросить об их детстве, родителях и почему они не воспитывали ее, но девушка поняла, что не готова к ответам. Пока не готова. Голова кружилась от такого количества информации. У нее еще будет много времени все узнать.

Вместо этого девушка решила спросить все детали их путешествия до побережья. По виду магики она поняла, что простой сменой темы его не проведешь, но парень просто отшутился и рассказал о небольшом судне, спрятанном рядом с Истшором, и примерном времени, которое потребуется, чтобы доплыть до Басуры.

Сейчас у них стало на один голодный рот меньше, поэтому Джарену хватит денег, чтобы пополнить запасы, однако лошадь все-таки придется украсть. Вэра знала, что чувство вины будет преследовать ее, но все равно сгорала от предвкушения. Жизнь ждала ее с распростертыми объятиями, и девушке было без разницы, даже если ей придется украсть пятьдесят животных.

Когда они закончили с едой, Джарен увидел вдохновленное лицо девушки и приподнял бровь.

– Не сильно радуйся. Дорога займет около недели, причем большая часть пути тебе точно не понравится.

– Почему?

– Скорее всего, все водное путешествие тебя будет тошнить. Морская болезнь – это не шутка.

Улыбка спала с лица Вэра, а все возбуждение куда-то улетучилось. Ее будет тошнить несколько недель?

– А я не могу просто вылечить себя?

Джарен подвинулся вперед и положил руки на стол. Уже не в первый раз Вэра замечала, какие у него красивые руки.

– Исцеление работает не так. Тебе придется постоянно заниматься этим, по несколько раз на день. Даже с твоей силой ты просто выжмешь себя.

– А у тебя есть морская болезнь?

– Больше нет. Хотя, думаю, если я увижу, как тебя швыряет из стороны в сторону на судне, то захочу, чтобы она коснулась меня, а не тебя. – Джарен резко отодвинул стул и встал.

Вэра хотела свирепо взглянуть на него, но замерла. Губы сами приоткрылись, когда он закинул руки за голову и озорно улыбнулся ей. Святой Алерон, до чего же этот юноша прекрасен.

Девушка всегда считала его красивым. Но теперь странная связь между ними менялась, и Вэра действительно это замечала. Девушка увидела, как он проводит языком по кончикам своих клыков, и волна жара охватила ее.

Может быть, у нее и не было опыта в интимных делах, но ее мысли уж точно нельзя было назвать невинными. Джарен не был первым, о ком она фантазировала. Ее привлекали несколько стражников, не говоря уже об Итане, но никто не мог сравниться с тем, что она чувствовала к Джарену.

Сейчас Вэра думала лишь о том, чтобы запустить пальцы в его волосы и пройтись языком по его зубам.

Неожиданно парень замер, все так же держа руки за головой. Взгляд его был устремлен на девушку, от чего ее дыхание участилось. Знал ли он, о чем она думает? Способна ли их связь на такое? Вэра вдруг пожалела, что не задала больше вопросов.

Вскочив на ноги, девушка направилась к лестнице, чувствуя, как горит ее лицо. Она не стала останавливаться, чтобы проверить, идет за ней Джарен или нет. Ей это не нужно было. Она чувствовала его прямо за собой. Его присутствие ощущалось кожей, и Вэре казалось, будто она готова взорваться в любой момент.

Остановившись возле двери, на которую им указал хозяин двора, девушка стала ждать Джарена, чтобы он открыл ее, а потом вбежала за ним в тесную комнатку. Вэра чуть ли не застонала от предвкушения, когда увидела в углу маленькую грязную ванночку, но вдруг ее взгляд переметнулся в другую часть комнаты, где стояла кровать. Одна кровать.

Мысленно она начала ругать себя. Они и так уже много раз касались друг друга, пока ехали на лошади. К тому же они спали плечом к плечу на земле. Разве сон на матрасе чем-то отличается?

Даже если они сейчас вдвоем.

В одной комнате.

И он назвал ее своей.

Вэра осмелилась тайком взглянуть на парня. Он опирался на закрытую дверь и смотрел на девушку в ответ, скрестив на груди мускулистые руки. Она позволила себе пробежаться глазами по его стройному торсу и опустить взгляд на мышцы ног, любуясь ими, а потом снова посмотрела в лицо Джарена.

Как в ее голове может быть хоть одна приличная мысль, когда он выглядит настолько хорошо, просто стоя здесь?

Тело парня напряглось, и второй раз за вечер Вэра задумалась, а знает ли он, о чем она думает. До этого Джарен говорил, что хочет ее, но девушка не знала, в том ли самом смысле, в котором она хочет его сейчас, или нет.

Всю свою жизнь Вэра действовала так, как решали за нее мужчины. Они говорили, что лучше для нее и что ей нужно. Каждый хотел контролировать ее. Даже Трея не особо заботили ее желания. Не вполне.

Сейчас Вэра хотела Джарена. Хотела прикоснуться к нему, почувствовав жар его тела. Хотела познать прелесть поцелуя и того интимного таинства, о котором она только слышала. Она просто хотела раствориться в удовольствии и забыть о том хаосе, в который превратилась ее жизнь.

Вэра хотела прочувствовать эти эмоции, прочувствовать их именно с ним.

Подойдя ближе, девушка встретилась с ним в зглядом, не пыталясь скрыть свои намерения. После сегодняшней ночи они будут долго ехать к обережью, а потом бесследно пропадут. Ничего теперь не будет как прежде. Сегодня она просто хотела все забыть.

– Ты сказал, что наши души связаны. – Вэра потянулась к парню и положила руку ему на грудь, надеясь, что было не видно, как сильно она нервничает. – Пока я не понимаю, что это значит, но сейчас мне плевать. Ты прав, я хочу тебя.

Мышцы его челюсти сжались. Он колебался всего какое-то мгновение, а потом опустил руки. В животе девушки уже кружились бабочки, и она была готова, что он прямо сейчас схватит ее и поцелует.

Охваченная трепетом Вэра закрыла глаза, чувствуя, как дразнящий жар начал распространяться по всему телу.

Но спустя несколько ударов сердца он по-прежнему не прикоснулся к ней. Тишина начинала давить. Девушка распахнула глаза и посмотрела на Джарена.

– Я не собираюсь заниматься с тобой сексом, звездочка.

Глава 22

Вэра

Девушка отпрянула, убрав руку с груди Джарена, будто бы его слова ударили ее. Вэра чувствовала, как лицо вспыхнуло, а отказ кинжалом вонзился прямо в живот.

– Я не имел в виду…

Джарен отошел от двери, но и девушка сделала шаг назад, отчаянно пытаясь удерживать между ними дистанцию и сохранять остатки гордости.

– Все нормально, не беспокойся. Я просто не так тебя поняла. Ничего удивительного, учитывая, что я… Ну ты знаешь. Наверное, нам нужно идти спать. – Боги, она несла какую-то чепуху.

Казалось, все тело девушки пробудилось. Она чувствовала, что прежний жар теперь мог ее задушить. Ей нужен свежий воздух и, возможно, ванна с холодной водой.

Вэра попыталась уйти, но как только она сделала короткий шаг в сторону, парень потянулся к ней и схватил за плечи, прижимая ее спиной к двери. Джарен заключил ее лицо в ладони и наклонился так близко, что горячее дыхание стало обдавать ее раскрасневшуюся кожу.

– Ты не знаешь, как это происходит? – Глаза Джарена потемнели. Вэра не могла отвести от него взгляд, дрожь пронеслась по ее телу.

Девушка громко сглотнула.

– Что происходит?

Его голос был хриплым, и на лице парня появилось озорство. Вэра мельком заметила его клыки. Боги, она бы все отдала, чтобы почувствовать их на своей коже, губах и…

В груди Джарена раздалось низкое урчание, а ноздри раздулись. Вдруг она с ужасом поняла, что парень может учуять ее возбуждение. И всегда мог. Если Вэра думала, что способна познать еще больший стыд, чем сейчас, то абсолютно точно и непоправимо ошибалась.

Вэра открыла было рот, чтобы опять произнести что-то, о чем скорее всего пожалеет, но Джарен схватил ее ладонь и прижал к своему напряженному паху.

Девушка почувствовала, что ее глаза сейчас полезут на лоб. Дыхание сбилось, а сердце стучало так сильно, что могло сломать ребра. Следуя инстинкту, ее пальцы плотно прижались к бугорку в его штанах. Однако Джарен мгновенно перехватил ее запястья и пригвоздил руки девушки к двери прямо у нее над головой.

Он провел носом по ее шее, глубоко вдыхая исходящий аромат.

– Это похоже на то, что ты не так меня поняла?

Вэра замотала головой, не в силах выдавить что-то связное.

– Если бы тебя научили пользоваться своими органами чувств, ты бы давно все поняла по моему запаху. – Его тело пылало рядом с ней. Девушка приподняла бедра, отчаянно пытаясь хоть немного потереться о него, чтобы унять боль, охватившую тело и чертову душу.

Джарен сильнее сжал запястья девушки, его зрачки расширились. Он прижал ее требовательные бедра обратно к стене, заставляя девушку успокоиться.

– Я не собираюсь заниматься с тобой сексом по двум причинам, Вэрали.

Острая боль вновь возникла в груди. Второй раз слышать отказ было тяжелее. Но не успела Вэра погрузиться в еще большую пучину унижения, как губы парня прикоснулись к ее губам. Такие мягкие, как она и представляла.

– Причина номер один: сейчас мы в маленькой комнатушке, где не разгуляешься ни действиями, ни фантазией. Мне понадобится целый дворец для всего, что я хочу сделать с тобой на всех поверхностях. Но даже так я сомневаюсь, что мне получится унять весь мой голод.

Тело Вэры затряслось, пульсируя от желания. Джарен рассказывал ей причины, почему он не будет заниматься с ней сексом, а ей от этого хотелось его только больше.

– А вторая? – Слова вырвались хриплым шепотом. Парень опустил взгляд, рассматривая, как она прикусывает нижнюю губу. Наклонившись чуть вперед, он лизнул ее в появившуюся щелку. Вырвавшийся стон заставил девушку разомкнуть губы.

– И вторая: ты не совсем понимаешь, как устроены спутники и душевные связи у народа магики, чтобы осознавать их природу. Это не будет значить для тебя то же, что и для меня.

Вэра попыталась начать отрицать это, но замолчала, встретившись с юношей взглядом. Джарен прав, она совершенно не знает их историю. Он рассказал ей про то, что они спутники, но для девушки это были просто пустые слова. Она решила не спорить, чтобы не обесценивать его чувства.

– Хорошо, – прошептала Вэра, пытаясь унять бушующее разочарование.

Тело до сих пор томилось от желания, пылая для него. Эти чувства тяготили и опустошали одновременно. Девушка опустила взгляд и попыталась высвободить запястья из его хватки, но парень качнул свои бедра вперед, прижимаясь к ней.

Стон опять сорвался с губ Вэры, когда она заметила пожирающий взгляд Джарена.

– Ох, моя звездочка. Я сказал, что не буду заниматься с тобой сексом. Но я не говорил, что не собираюсь трогать тебя.

И он впился в нее губами. Землистый запах парня окутывал Вэру, его твердое тело прижималось к ней, а мягкие губы касались ее, настойчиво требуя попробывать на вкус.

Вэра вновь попыталась опустить руки, но парень только сильнее сжал их, призывая ее подчиниться. Почувствовав боль, девушка вздохнула, видя, как Джарен оттянул ее губу, впившись в нее клыками. Она открыла от удивления рот и застонала.

Парень не терял ни минуты. Он углубил поцелуй, его язык переплетался в жарком танце с ее, а в голове у девушки была абсолютная пустота. Ее не занимало ничего кроме ощущения его тела.

Джарен отпустил запястья Вэры и обхватил одной рукой косу, дернув ее назад, чтобы девушка подняла голову, а другой схватился за горло. Затем он взял двумя пальцами ее подбородок. Теперь она была полностью в его власти.

Вэра потянулась к парню и запустила руки в его темные волосы. Она застонала, когда они оказались такими же мягкими, какими она их представляла. Пока Джарен продолжал целовать и покусывать губы девушки, она схватила юношу за волосы.

Ее действия разрушили остатки сдержанности, которой пытался держаться парень. Переместив руку от шеи к челюсти, он сжал ее, заставляя девушку открыть рот еще шире. Джарен зарычал от удовольствия – он просто не мог оторваться от Вэры.

Девушка прижалась к нему, желание внутри нее росло. Как только она подумала, что сейчас взорвется, Джарен отпрянул, давая ей отдышаться. Девушка знала, что выглядит так же отчаянно, как и чувствует себя, но ничего не могла поделать со своими эмоциями. Они были слишком сильными.

– Не переживай, звездочка, я не оставлю тебя неудовлетворенной. – Джарен отпустил ее, но только для того, чтобы схватить за ягодицы и с легкостью поднять, будто она ничего не весила. Девушка прижалась к его телу, обхватив ногами за талию.

Вэра думала, что Джарен и дальше собирается ее целовать, раз уж он дал понять, что не будет заниматься с ней сексом. Но может быть, он передумал? Замешательство появилось на ее лице.

– Если ты думаешь, что я собираюсь попробовать на вкус только твои губы, то ты серьезно недооцениваешь мои намерения.

О боги. Ее тело сейчас взорвется на тысячи осколков.

Джарен прошел с ней до кровати, нежно уложил девушку на спину и навис над ее дрожащим телом. Он провел по ее телу зглядом, останавливаясь между ног, будто бы мог увидеть насколько она возбуждена.

– Мое желание утонуть в тебе просто убивает меня, Вэрали. Чувствовать, как ты смыкаешься вокруг меня, обволакивая горячей влагой, пока я двигаюсь в тебе так сильно, что в твоей голове остается только мое имя. Я хочу овладеть тобой, поклоняться тебе, сделать своей и заставить гореть только для меня.

Парень облизнул губы и начал расстегивать рубашку девушки.

– Но пока я развлеку тебя иначе.

Джарен задрал рубашку Вэры до груди. Вэра озвучила свое недовольство, когда он не стал снимать ее рубашку полностью. Ухмылка, на которую способен только очень высокомерный мужчина, возникла на его лице.

– Хочу оставить это для другого раза.

С губ Вэры слетел то ли смех, то ли стон.

– Ты пытаешься меня убить.

Джарен цыкнул и начал спускаться вниз к ее животу, проводя влажную дорожку языком.

– Поверь, мои попытки сдержаться приносят мне не меньше боли, если даже не больше.

– Зачем же ты пытаешь себя? – Она выдохнула. Тон получился ноющим, но девушке было без разницы. Все ее внимание теперь было направлено на язык мужчины, который медленно спускался ниже пупка.

– Я бы не сказал, что это пытка. Скорее… испытание.

Когда его пальцы ухватились за край ее брюк и начали их стаскивать, Вэра напряглась, неожиданно смутившись. У него точно был опыт в этом деле – кто знает, сколько у него уже было партнерш. Сама же девушка понятия не имела, что происходит.

Вдруг Джарен замер, учуяв изменения в ее теле. Он поднял голову и посмотрел Вэре прямо в глаза.

– Я говорил тебе, что ты пахнешь, как пылающая звезда?

– Что?

– Твой аромат похож на пылающую звезду. Будто твоя душа сделана из бушующего вихря огня и железа. Он дурманит меня, Вэрали. – Юноша оставил поцелуй на ее животе, и сердце девушки затрепетало. – В тебе нет ничего, что не привлекало бы меня. Рядом со мной тебе не придется ни в чем сомневаться. Я знаю, что тебе еще не знакома близость, и каждая частичка меня просто чертовски счастлива от того, что именно я покажу тебе все.

Джарен вновь поцеловал девушку, но это было совсем не похоже на их первый резкий поцелуй. Этот был медленным и глубоким, будто бы парень пытался вытянуть сердце Вэрали из груди и соединить со своим.

Его пальцы начали стягивать одежду с бедер девушки, пока он сам медленно прокладывал дорожку из поцелуев от шеи к задранной до груди рубашке и потом к животу. Девушка сжала одеяло с обеих сторон. Ее тело было еще напряжено, но трепетало от предвкушения. Интересно, что она почувствует, когда его длинные мозолистые пальцы прикоснутся к ней? А когда войдут в нее?

Наконец юноша стянул с Вэры остатки одежды и бросил их через всю комнату. Из его груди вырвался рык, который, по мнению девушки, мог принадлежать только хищнику. Ноздри Джарена раздувались, а глаза потемнели от желания, из-за чего они казались скорее черными, а не зелеными. Потом он с нечеловеческой скоростью схватил ее за бедра.

Обхватив руками ее ягодицы, Джарен приподнял их так, чтобы наконец прикоснуться к Вэрали там, где она сгорала от желания. Не успел вздох сорваться с губ девушки, как Джарен уткнулся лицом между ее ног. Он глубоко вдохнул и издал низкий, довольный рык, вибрация от которого начала волнами расходиться по телу Вэрали, возбуждая еще сильнее.

Вэра начала изгибаться, когда парень пустил в ход язык. Она рефлекторно потянулась к Джаренуи схватила за волосы, удерживая его голову на месте.

Кажется, реакция девушки только воодушевила Джарена: из его груди вырвалось еще одно рычание, а движения языка стали более энергичными и уверенными.

Не останавливаясь ни на секунду, парень опустил ее ягодицы на матрас. Пройдясь рукой по ее бедрам, он раздвинул их как можно шире и продолжил жадно ласкать ее. Никогда в жизни Вэра не чувствовала себя такой незащищенной, и это казалось одновременно невероятным и совершенно неправильным.

– Боги, Джарен, я не могу…

Парень остановился и поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Сердце девушки пропустило удар от собственнического блеска в его глазах.

– Я бы ласкал тебя каждый день, и все равно желал бы снова и снова.

Его голос хрипел. Он сильнее сжал бедра девушки, впиваясь ногтями в ее кожу.

– Я всегда буду желать твой вкус и твой сводящий с ума аромат вожделения. Ты моя, звездочка. Каждый сантиметр твоего тела создан для меня.

Его заявление должно было напугать Вэру, но этого не случилось. Джарен не хотел владеть ею или контролировать ее жизнь. Он просто хотел ее. Осознание этого освобождало, и теперь девушка не могла справиться ни с нахлынувшей волной возбуждения, ни с потоком бессвязных слов, срывающихся с ее губ.

Всякая решимость, которая была у Джарена, рассыпалась на части, и он продолжил ласкать Вэрали языком, медленно проникая в нее пальцем. От неожиданного вторжения Вэра прогнулась еще сильнее. Конечно, она тоже трогала себя, но не так.

Девушка так сильно вцепилась в волосы Джарена, что, должно быть, это причиняло ему боль, но кажется, юношу это не особо заботило. Парень все быстрее входил в нее пальцем. Толчки были уверенными и требовательными, но он был осторожен, чтобы не сделать девушке больно. Ее тело было напряжено, как тетива. Давление было настолько сильным, что она сомневалась, что выживет.

– Да, Вэрали, кончи для меня. Давай.

– Боги…

Рык Джарена сотряс нутро девушки, одной рукой он сжал ее бедро.

– Ты не принадлежишь богам, ты принадлежишь мне. Я хочу, чтобы ты кричала только мое имя.

Парень посасывал ее именно там, где было нужно, а когда он согнул палец прямо внутри нее, она взорвалась от ощущений, крича его имя.

Джарен продолжал двигать рукой, доводя девушку до оргазма, пока его язык двигался требовательно и энергично, будто желая слизать каждую каплю ее соков. Когда тело Вэры наконец обмякло в его руках, она взглянула на парня из-под тяжелых век и увидела его улыбку с блестящими от ее соков губами.

Убрав палец, Джарен немного отстранился. Теперь девушка могла разглядеть эрекцию, выпирающую через его штаны. Вэра приподнялась на трясущихся руках и потянулась к парню, но вдруг остановилась в неуверенности.

– Я не… Я бы… Я хочу… – она запиналась, мысли до сих пор не могли собраться воедино после яркого оргазма. Девушка облизнула губы. – Я тоже не хочу оставлять тебя неудовлетворенным.

Простонав, Джарен замотал головой.

– Звучит очень соблазнительно. Но моя выдержка не настолько сильна. Если твои губки обхватят мой член, я не смогу сдержаться и войду в тебя: я кончу, только если буду глубоко внутри тебя.

Пытаясь выглядеть как можно увереннее, Вэра положила руку на его штаны.

– А если я просто потрогаю?

Она потерла ладонью его пах, надеясь, что не выглядит со стороны как дурочка. Улыбка появилась на ее лице, когда она почувствовала мелкую дрожь в его теле.

– Черт, Вэрали, я…

Вэра продолжала водить рукой по его длине, но теперь уже сильнее, наблюдая, как его попытка держаться разлетается на кусочки. Джарен резко двинулся к ней и, схватив ладонями лицо, глубоко поцеловал.

Когда они наконец оторвались друг от друга, Вэра вновь протянула к нему руки.

– Покажешь, что тебе нравится?

– Конечно. Но знай, что мне понравится все, что ты сделаешь, звездочка. Ты сделаешь все как надо. – Девушка пододвинулась ближе, пока их колени не начали соприкасаться. Вэра не могла отвести взгляд, смотря, как длинные пальцы Джарена расстегивают штаны.

Когда он наконец-то стянул с себя одежду, челюсть Вэры просто упала. И это должно вместиться в нее? Он ведь еще и упоминал ее рот… Боги.

– Как это… – она скользнула по нему взглядом, заливаясь краской.

Джарен схватил ее руку и потянул к себе, пока пальцы девушки не обхватили его достоинство.

– Не заканчивай вопрос. Если ты поместишь эту мысль в мою голову, я не смогу больше сопротивляться, Вэрали, и тогда не только твоей руке придется справляться с этим делом.

Во рту пересохло, пульс отдавал прямо в голову. Вэра сжала его член, и парень выгнулся с горящими глазами, ругнувшись сквозь стиснутые зубы.

– Yinlanemdupye! Йинланем дюпюй!

Девушке было достаточно этих слов, чтобы продолжать. Наблюдение за тем, как он теряет над собой контроль от ее касаний, дарило силу. Она чувствовала себя могущественной.

Вэра начала уверенно водить вверх и вниз по члену парня, пока он рассыпался в благодарностях, будто бы перед ним сидела его собственная богиня.

Откинув голову назад, Джарен простонал ее имя и впился ногтями в свои бедра. Когда вдруг все его тело напряглось, а дыхание совершенно сбилось, Вэра решила, что он уже на грани. Она стала двигать рукой быстрее, чтобы сделать ему так же приятно, как он сделал ей.

Одна секунда – девушка проводит ладонью прямо по всей его длине, вторая – она отлетает назад. Ее спина едва коснулась кровати, когда Джарен навис над ней и, сжав ее бедра, покрыл ее живот горячими струями. Глаза Вэры расширились. Она, конечно, знала, что происходит с мужчинами, когда их накрывает оргазм, но подумать не могла, что это настолько горячо.

Девушка приподнялась на локтях, отчаянно желая поцеловать его, но парень положил руку ей на грудь и подтолкнул обратно.

– Джарен?

Юноша зарычал, сверкнув клыками, и раздвинул ей ноги.

– Мы не закончили.

С этими словами он опустился вниз и вновь прижался к ней губами, лаская ее снова и снова.

После того как девушка снова прокричала его имя, Джарен оттолкнулся от кровати и резко встал. Он облизнул влажные губы и одобрительно хмыкнул.

– Не могу сказать, что не расстроен, что твой стражник не видел меня между твоих ног. Хочу, чтобы он и этот недопринц знали, чья ты. – В его взгляде не было насмешки, по телу Вэрали пробежали мурашки. – Я собираюсь продумать наш утренний путь. Скажу хозяину, чтобы наполнил ванну. Помойся и отдохни, звездочка.

Вэра кивнула. Правда, глаза и без того уже закрывались, но она скорее будет ужинать с императором один на один, чем откажется от ванны. Девушка увидела, как Джарен накинул на себя плащ и вышел из комнаты. Никогда в жизни она еще не чувствовала себя такой довольной.

Глава 23

Итан

Они летели по истморской дороге на протяжении двух дней, однако у Итана до сих пор не было даже предположений, куда пропала Вэра. После завуалированной угрозы Сулиана принц немедленно покинул дворец с оставшимися стражниками. С каждым часом он был все ближе и ближе к тому, чтобы сорваться: на горизонте не было видно ни намека на девушку.

Нет даже гарантий, что ее увезли именно этим путем. Итан знал, что они могли выйти из города через восточные ворота, воспользовавшись ими как отвлекающим маневром, а потом свернуть на запад.

Итан расспрашивал каждого встречного путника, но и они не видели никого, кто был бы похож на Вэру или Гибсона по описанию. Но принц не дурак и понимал, что похититель не хотел бы, чтобы их видели, поэтому сошел с главной дороги. Скорее всего, они и не выходили на Истмор, а отправились старым проселочным путем, ведущим через Озерную чащу.

Команда Итана была слишком большой, чтобы пробираться по каким-то тропам через деревья. Сначала он думал разделиться на несколько групп, но потом отказался от идеи. Если девушку все-таки утащил магики, то ему понадобятся все его люди, чтобы справиться с ним. Парень не знал, насколько способным мог оказаться похититель, поэтому не собирался рисковать.

Они гнали по главной дороге, доводя своих лошадей до изнурения, отчаянно пытаясь ехать настолько быстро, насколько вообще были способны животные. Когда до Срединного Пути оставалось всего несколько часов, а перед глазами так и не появилось ни единого намека на присутствие девушки, состояние Итана стало подводить его: он был близок к тому, чтобы начать выдирать себе волосы.

Когда вдалеке появился очередной одинокий путник, Итан решил, что просто пробежится по нему взглядом. Он был уверен, что разговор не принесет никаких результатов, как и всегда. Но как только они стали приближаться, странник пустил свою лошадь галопом, направляясь прямиком к ним.

Стражники сразу обнажили оружие. Если бы Итан дал сигнал, то Хейз сразу бы всадил мужчине стрелу в грудь, а только потом бы стал разбираться в произошедшем. Но принц выжидал.

Когда мужчина достаточно приблизился к Итану, тот смог разглядеть его маску и форму и чуть не свалился с лошади. Прорвавшись через группу стражников, он приказал им отступить.

Где она? Где сама Вэра?

– Гибсон!

– Ваше Высочество. – Его глаза расширились, и он, спрыгнув с кобылы, поклонился. – Я направлялся в Материн, чтобы доложить вам. Не ожидал увидеть вас…

Итан заставил мужчину замолчать одним нетерпеливым движением руки. Сейчас он был не в настроении, чтобы выслушивать виноватое бормотание: слова отца, будто издеваясь над ним, эхом проносились в ушах.

По своей природе Итан не был особо доверчивым человеком. Его жизнь прошла в кругу знати и прочих змей, поэтому это было вполне ожидаемо. Однако с теми, кого выбрал для своей защиты, принц был весьма щепетилен. Итан позволил себе доверить им свою жизнь и предложить крепкую дружбу. Мысль о том, что он мог сделать неправильный выбор, была тяжела, как и камень в его груди.

– Меня интересует только Вэра. Докладывай. Где она?

Гибсон поднял голову и, метнув взгляд на мужчин, выпрямился.

– В Срединном Пути, Ваше Высочество, с магики по имени Джарен. – Губы стражника скривились при его упоминании.

Итан стиснул зубы так сильно, что ему пришлось расслабить мышцы, когда он почувствовал, что челюсть вот-вот треснет. После разговора с Элриком он был уверен, что похитителем окажется магики, но подтверждение этого все равно выводило из себя. Мысленно он вернулся к окровавленному платью.

– Она ранена?

– Нет, – запнувшись, произнес Гибсон и замолчал, будто бы не был уверен в своих словах. – По крайней мере, не была, когда мы разделились. Она запуталась, Ваше Высочество, но не думаю, что ей грозит опасность. – Мужчина опустил взгляд.

Итан глядел на измученного стражника, борясь с желанием ударить его. Или сделать что-нибудь похуже.

– Я доверил тебе ее безопасность, но вот ты здесь. Оставил свои обязанности.

Гибсон не поднимал голову, будто считал, что жалкая демонтрация подчинения поможет ему.

– Она потребовала, чтобы я ушел, Ваше Высочество. Мне пришлось вступить в бой, чтобы вернуть ее, но она мастер владения клинком. Даже если бы она меня не победила, то, останься я, меня убил бы магики. Без сомнения, я был готов отдать за нее жизнь, но я испугался, что никто не узнает о том, куда ее увезли. Если бы я не вернулся, никто и никогда не смог бы ее найти.

Гнев Итана немного утих.

– Ты сказал, что ей не грозит опасность, но мне тяжело в это поверить. Он не ранил ее? – Вопрос не имел смысла. Итан и так знал, что девушка уже пострадала. Однако Гибсон замотал головой и наконец поднял на него взгляд.

– Вэра сможет постоять за себя, если он попытается что-то с ней сделать. Однако я не думаю, что у него в планах ей навредить. Кажется, магики искренне заботится о ней, но говорит какими-то загадками. Он точно скрывает что-то, а она ведется на все эти фантастические истории про Басуру. Все, что я знаю, так это то, что он отчаянно пытается увезти ее с Алерона.

Итан кивнул. Действительно, звучит как то, что могут сделать эти длинноухие варвары, особенно если узнают, кто Вэра такая. Однако он сам не был уверен, знала ли девушка об этом. Мысль о том, что будущая невеста могла уйти добровольно, раздражала его.

– Я разговаривал с мастером оружейных дел. Знаю, что он обучал ее, и знаю, что именно с ней у меня был тренировочный бой. Но даже с такими навыками она не справится с опытным магики. Теперь Вэра одна, и ей остается только следовать за ним. – Принц метнул взгляд на стражника.

– Она… изменилась, Ваше Высочество.

Три секунды. Столько потребовалось Итану, чтобы спрыгнуть с лошади и большими шагами сократить расстояние между ними. Он пытался успокоить бьющееся сердце, но адреналин, разогнавшийся по венам, только доказывал, что у него это не вышло.

– В каком смысле «изменилась»? – Его голос прозвучал жестче, чем он рассчитывал.

Глаза Гибсона резко расширились.

– После того, как она случайно была ранена, Джарен попытался обучить ее пользоваться какими-то их силами. Но там кое-что произошло, – стражник скривился. – Она больше не выглядит как человек.

Пока стражник рассказывал о неожиданном всплеске сил Вэры и изменении ее внешнего вида, Итан стоял с напряженной спиной и сжатыми кулаками. Такой расклад удивил бы даже коренного магики.

Гибсон начал ерзать, сгорая от чувства стыда.

– Я подвел вас, Выше Высочество. И пусть ваш клинок покажет справедливость там, где я не смог исполнить вашу волю, – он процитировал клятву, которую приносил каждый стражник Материна.

По собственному желанию и совершенно осознанно он допустил ошибку и ожидал, что Итан в качестве наказания заберет его жизнь. Мучающий принца гнев действительно призывал это сделать. Но принц решил подавить свое желание. Не сейчас. Сначала необходимо вернуть Вэру домой.

– Многие годы ты показывал невероятную преданность, Гибсон. Только по этой причине наказание будет отложено до тех пор, пока мы не вернемся в столицу. Будь благодарен, что тебе дана такая возможность.

Итан дал остальным знак, чтобы они готовились двигаться дальше.

– Садись на лошадь и рассказывай мне все. Ничего не упускай. Мы направляемся в Срединный Путь.

ДЖАРЕН

Он сделал большой глоток эля, который заказал внизу, и, прополоскав им рот, проглотил. Подлый хозяин двора потребовал за него в два раза больше, что значительно превышало их предполагаемые траты, однако тот оказался упертым. Поглощенный своими мыслями, Джарен не заметил, как допил остальное.

Ему нужно избавиться от вкуса девушки во рту. Забыть, как ее лоно сжимало его палец, как запах ее желания выбивал все мысли из головы.

Теперь он никогда не будет прежним. Вэрали была всем, чего он желал, и даже больше. После случившегося Джарен не сможет оказаться в постели с другой женщиной, да и не захочет. На протяжении нескольких дней он фантазировал о том, как сломит ее, но получилось иначе: эта невинная и неопытная особа полностью уничтожила его самого.

У него были чертовски большие проблемы.

Джарен прошелся рукой по волосам. Ему нужно идти. Он сказал Вэре, что собирается продумать план их дальнейших действий, и не солгал. Ему действительно нужно это сделать, и чем быстрее он выполнит задуманное, тем скорее поднимется, чтобы помыться и лечь спать. От одной только мысли, что во сне он будет прижиматься к девушке, зарывшись носом в ее волосы, в штанах вновь появилось напряжение.

Джарен мог послать все к черту, подняться и взять ее прямо там. Она сейчас, наверное, лежит в ванне, а ее длинные ноги и упругая грудь выглядывают из-под водной глади. Какая жалость, что ванна была слишком маленькой, чтобы он мог присоединиться к ней. Но после того, как она закончит, юноша сможет взять ее блестящее обнаженное тело и раскинуть на кровати.

Почувствовав непреодолимое напряжение между ног, Джарен сделал пару шагов вверх по лестнице, как вдруг опомнился и остановился. Война между разумом и вожделением была болезненной. Юноша смотрел на лестницу как на своего главного врага, утопая в собственном желании, чем привлекал внимание блуждающих ночных посетителей.

Соберись, Барилиас.

Джарен просто не мог решиться на такой шаг, как бы сильно их связь ни требовала этого. Как бы сильно его тело ни требовало этого. То, что он сказал ей ранее, было правдой. Если Вэрали позволит взять ее, их связь навсегда изменится.

Парень хотел, чтобы все изменилось, он желал целостности их душ. Хотел, чтобы Вэрали была связана с ним всеми возможными способами. Однако еще Джарен хотел, чтобы девушка сама сделала выбор, осознанно понимая, на что идет.

Больше десяти лет судьба держала их порознь. Его, оплакивающего девушку каждым темным уголком своего сердца, и ее, погребенную в жизнь, которой она не хотела и не заслуживала. И теперь, когда они наконец нашли друг друга, Джарен не желал рисковать, чтобы не разрушить все вновь. Он не будет пользоваться ее неведением.

Вэра что-то говорила Трею о своем отце. Боги, Вэрали абсолютно ничего не знала. Об этом ей тоже стоит сказать. Наверное, она будет в ярости, почему он не рассказал об этом сразу. Однако эгоистичная натура Джарена боялась того, что девушка может сделать, если все узнает. Им предстоит столько обсудить и выяснить, но он поможет ей и поведает даже о самых неприятных вещах.

Парень продолжал пялиться на лестницу, представляя свою айтанту, сытую и умытую, свернувшуюся в кровати в ожидании его. Прямо здесь Джарен дал себе слово, что как только они окажутся на его судне, он расскажет ей абсолютно все.

Наконец собравшись с силами, юноша заставил себя покинуть постоялый двор и пропал в тенях ночного города.

Прогулка заняла у него больше времени, чем Джарен рассчитывал, поэтому, вернувшись, он чувствовал себя невероятно уставшим. Парень даже не помнил, когда нормально спал последний раз. Если он сейчас свалится на кровать, у него в запасе будет несколько безмятежных часов. Однако вместе с тем он понимал, что если сейчас обнаружит, что спутница бодрствует, то вряд ли его будет интересовать сон.

Медленно повернув ключ, Джарен тихо приоткрыл дверь и переступил порог. Комната была наполнена несравненным ароматом Вэрали, смешанным с тусклым запахом дешевого лавандового мыла. Ванна стояла полная, хотя, наверное, остыла. Однако дыхание парня перехватило от того, что было в другой части комнаты.

Вэрали свернулась калачиком на своей стороне кровати. Ее непослушные кудри разметались по подушке, будто отдыхая от косичек, в которые девушка их обычно заплетала. Рот был слегка приоткрыт, а рука подпирала подбородок.

Одеяло было натянуто до самой груди. Однако в поисках прохлады девушка вытащила из-под него ногу. Видимо, она решила постирать свою одежду, поэтому надела одну из купленных Джареном рубашек, пока ее сушилась.

Вэрали была чертовски привлекательной. Юноше потребовалась каждая частичка самообладания, чтобы пройти к ванне, а не к ней. Джарен хотел прямо сейчас зарыться в одеяло рядом с девушкой, но понимал, что уже неприятно пахнет. Задержав дыхание, он погрузился в прохладную воду и начал мыть себя использованным мылом, а потом постирал вещи. Закончив со всеми делами, он лег рядом с девушкой в нижнем белье.

Его звездочка зашевелилась, но не проснулась, когда матрас прогнулся под его весом. Джарену хотелось обхватить ее и прижать к себе, однако сомнения закрадывались к нему в голову.

Прежде Вэрали была инициатором их близости, однако это совсем не значило, что она не будет против, если парень вновь прикоснется к ней. Девушка признала, что он считает их спутниками, однако сама еще не торопилась с таким заявлением.

Проклиная себя за эти мысли, Джарен перевернулся на спину. Он закрыл глаза, отчаянно пытаясь не обращать внимания на тело, лежащее возле него.

Когда что-то неожиданно вернуло Джарена в сознание, он даже засомневался, нужно ли реагировать на это или нет. Он уже не помнил, когда последний раз спал так крепко. У него была привычка просыпаться от малейшего звука, а если ему снился сон, то это было особенно неприятно. Но лежа здесь, он чувствовал себя невероятно расслабленным.

Едва заметное движение рядом привлекло внимание парня, а потом раздался голос:

– Джарен.

Приоткрыв глаза, он посмотрел вниз и увидел под собой девушку. Она лежала на животе с прижатым к подушке лицом, поэтому голос звучал немного приглушенно. Наверное, ночью он прижал ее к себе. Джарен одобрительно хмыкнул.

Оставаясь на месте, парень чувствовал своими бедрами очертания ее ягодиц. Он не мог совладать с возбуждением, возникшим от этого соседства. Джарен вспоминал смуглые обнаженные ноги, которые увидел прошлой ночью, и вдруг осознал, что их разделяет только нижнее белье.

– Джарен.

– М?

Вэрали не могла даже приподнять голову, чтобы нормально говорить.

– Я знаю, что мы договорились не убивать друг друга, но если ты не перестанешь душить меня, мне придется откинуть твою задницу в другой край комнаты.

Джарен вздохнул и снова подвинулся к ней.

– Мне тут весьма удобно. Из тебя вышла хорошая…

Девушка подняла руки и, упершись ими в матрас, сделала все, чтобы предупредить о своих намерениях. Когда она оттолкнулась от матраса, Джарен схватил ее за талию. Недовольная спутница не соврала: она сбросила парня с кровати. Просто он решил прихватить ее с собой.

Приняв на себя основную тяжесть падения, Джарен звучно приземлился на пол. Все еще влажная постиранная одежда скомкалась, обдав холодом его обнаженную спину. Какое-то время никто из упавших не двигался: парень отходил от падения, а девушка пыталась убедить себя в том, что задушить его – это не лучший вариант.

– Я знаю, что мы договорились не убивать друг друга, звездочка, но если ты не перестанешь душить меня…

Вэрали ударила его локтем прямо в живот, заставив ослабить хватку, чтобы она могла подняться. Затем вскочила на ноги и опустила взгляд, смотря, как Джарен безуспешно пытается сдержать смех сквозь боль от удара.

Схватившись за живот, парень наконец встал и посмотрел на Вэрали нос к носу. Она стояла с прищуренными глазами и вьющимися волосами, которые торчали в разные стороны, будто жили отдельной жизнью. Завораживающая картина. Джарен прошелся взглядом по лицу девушки, наблюдая едва заметные изменения, пока она злилась.

– Перестань пялиться на меня.

– А я и не пялюсь. Просто твои волосы желают мне доброго утра.

Лицо Вэрали залилось румянцем, и она начала яростно приглаживать кудри.

– Мне тоже кое-что говорит доброе утро, но это далеко не твои волосы.

Джарен опустил взгляд на пульсирующую эрекцию и притворно медленно прошелся взглядом по обнаженным ногам девушки. Он беззаботно пожал плечами, хотя вид Вэры в его одежде совершенно не успокаивал.

– Мне не за что его обвинять.

Опустив руки, девушка шагнула к нему. В раскрасневшемся лице было разочарование и что-то еще. Джарен ни капельки не чувствовал себя виноватым. Он уже не помнил, когда последний раз был таким игривым. Наверное, еще в детстве.

Когда она еще была рядом с ним.

Глава 24

Вэра

Она собиралась убить его. Ну или хотя бы сорвать с лица эту ухмылку и засунуть ее прямо… Нет. Нельзя. Он нужен ей, чтобы попасть на Басуру. К тому же он вроде как был ее спутником. И все же девушка боролась с непреодолимым желанием свернуть ему голову.

Вэра знала, что к концу разговора покрылась всеми оттенками красного, но винить в этом могла только саму себя. Она никоим образом не собиралась говорить что-то про его эрекцию, но так упорно старалась не думать о ней, что не заметила, как все внимание сконцентрировалось именно там, а изо рта вылетела нежеланная фраза.

Теперь она думала только о том, как Джарен боготворил ее тело прошлой ночью. В голове начали всплывать картины, они заполняли собой все пространство разума, не оставляя места для иных мыслей.

Джарен не двигался, с особым удовольствием рассматривая девушку. Наконец взяв под контроль свой язык, Вэра начала переминаться с одной ноги на другую.

– Я так понимаю, нам нужно поторопиться.

– Нужно.

– Тогда… ты не возражаешь? Мне нужно всего пару минут, чтобы собраться.

Он склонил голову набок и приподнял бровь.

– Как пожелаешь. Я не останавливаю тебя.

Девушка фыркнула и приподняла руки, но тут же пожалела об этом, когда заметила, что взгляд магики метнулся на приподнятый край ее рубашки.

– Личное пространство, Джарен. Мне нужно личное пространство.

– Я знаю, что на тебе чистая рубашка, потому что эта та, которую я купил. Следовательно, тебе нужно надеть только штаны, которые лежат под твоими ногами. Я и так много что видел. Тебе нечего стесняться.

– Это другое. – Она провела рукой по лицу, надавливая ладонями на глаза.

– Три?

Потому что переодеваться и умываться рядом с ним казалось слишком личным, тем, что обычно делают только влюбленные. Так теперь называются их отношения? Друзья детства, спутники, связанные душами, а теперь любовники? Все это как-то чересчур.

– Я провела всю свою жизнь… ладно, почти всю свою жизнь в одиночестве. Такие резкие изменения немного сбивают меня с толку. – Вэра встретилась с ним взглядом. – Я не знаю, как должен вести себя твой спутник и что мне вообще делать.

Вэра точно заметила, как по его лицу пронеслась тень боли или даже разочарования, но тут же исчезла. Девушка даже не успела ничего понять. Джарен подошел ближе, и теперь между ними было совсем маленькое расстояние.

– Я ничего не жду от тебя, Вэрали. – Она вздрогнула, но парень продолжил: – Я не хочу, чтобы ты изображала из себя мою спутницу. Я хочу, чтобы ты была собой. Я поддержу любые твои чувства, какими бы они ни были.

– Половину времени я просто хочу прибить тебя.

Волна удовольствия прокатилась по ее телу, когда он откинул голову и засмеялся, оголяя клыки, которые совсем недавно с таким вожделением впивались в нее. Внешний вид Джарена сразу изменился. Он выглядел моложе, не таким жестоким и без горечи в глазах.

В какой-то момент Вэра даже решила взять свои слова обратно и сделала шаг вперед, как парень резко нагнулся вниз и схватил свои вещи с пола.

– Осторожнее, звездочка. Мне такое может и понравиться. – Уголки его губ поползли вверх, и он отошел в дальнюю часть комнаты и начал переодеваться, повернувшись к девушке спиной. Она сначала хотела пойти за ним, но тут же отмахнулась от этой мысли. Им не следует задерживаться.

Воспользовавшись этой видимостью личного пространства, Вэра натянула одежду и завязала непослушные кудри в нечто менее пугающее.

Казалось, что все идет согласно плану, пока они не оказались возле конюшни. Вэра предполагала, что улизнуть на лошадях среди белого дня будет трудно, но это оказалось вообще невозможно.

Три солдата Материна стояли рядом с конюшней и, похоже, охраняли ее. Еще с прошлого путешествия в Срединный Путь девушка помнила, что недалеко от города находились войска, однако зачем им защищать стойла с лошадьми?

– Они знают, что мы здесь. – Голос Джарена разрезал воздух, резко врываясь в ее мысли.

Вэра замотала головой.

– Как-то не сходится.

– Разве? – Он пристально посмотрел на девушку. Во взгляде струились разочарование и злость. – Не прошло и дня, как мы распрощались с твоим сторожевым псом, и вдруг какие-то солдаты решили охранять стойла с лошадьми. Да не где-нибуль, а на востоке. Мне кажется, все идеально сходится. – Он резко закачал головой. – Те тори ма траш жумо дзинд.

– Если ты пощадишь жизнь человека, который просто выполняет свою работу, то не станешь от этого глупцом. А если обесценишь ее, решив, что от этого твоя станет лучше, вот тогда ты превратишься в него, – выдала Вэра.

Джарен какое-то время строго смотрел на девушку, но потом его взгляд смягчился.

– Нам надо будет уйти. Пока мы быстро едем и рационально используем наши запасы, беспокоиться не о чем. Могу гарантировать, что они тут не единственные солдаты. Нужно быть осторожнее.

Вэра опять замотала головой.

– Разве у Трея есть полномочия отсылать сюда солдат? Да, он из личной стражи Итана, но ведь он просто… стражник.

Казалось, Джарен размышлял над ее словами, пока пытался скрыть их от лишних глаз.

– Этот чинбисрол знает, кто ты такая?

– Что? Конечно он знает. Я уже говорила тебе, чего Итан от меня хочет.

Парень схватил ее за плечо и посмотрел прямо в глаза.

– Спрошу по-другому. Кем он тебя считает? Ты до сих пор не назвала мне свою фамилию.

Вэра моргнула. Чувство стыда резко навалилось на ее плечи. Она до сих пор не сказала ему. Только попросила переспать с ней, а полного имени не назвала. Боги, какая же она бессовестная.

– Палация. Император сказал, что мой отец был двоюродным братом короля Весстана, хотя я даже не знаю, были они близки или нет.

Джарен отпустил девушку и тяжело вздохнул. Вэра нахмурилась. Почему он так смотрит? Что он ожидал от нее услышать?

Он переплел их пальцы и пододвинулся к ней ближе, обдавая горячим дыханием шею девушки.

– Мы не можем слиться с тенью и сбежать из города. Именно этого они и ждут. Нам следует смешаться с толпой. – Он замолчал, а ухмылка тронула уголки губ. – Думаю, ты спокойно сможешь убедить остальных, что под этой одеждой скрывается член, Вэриан?

В ответной улыбке девушки не было озорства. Она освободилась из хватки парня и подняла руки, чтобы спрятать косу под рубашкой, но он остановил ее. Обхватив ее запястья, Джарен прижал их к ее затылку и провел носом вдоль линии челюсти. Затем отодвинулся назад и начал сверлить Вэру взглядом. Ей оставалось только растаять.

– Я хочу поцеловать тебя, звездочка.

– Ты не можешь подождать хоть немного? – Голос девушки звучал очень хрипло даже для ее ушей. Всему виной Джарен и его талант смущать ее.

– Алерон заставил тебя стать Вэрианом. А я не хочу целовать Вэриана. Я хочу целовать тебя.

Девушка заморгала, стараясь не выдать, как горели ее глаза. Разве не этого она всегда хотела? Быть собой и не получать за это наказание и осуждение? Разве не по этой причине она желала вчера Джарена? Не только потому, как ее тело реагировало на него, но и потому, какой он видел ее.

Конечно, этот парень выводил ее из себя. Вэра уже потеряла счет, сколько раз она хотела ударить его, но сейчас она вдруг начала понимать, что у всего есть смысл. Джарен жаждал, требовал ее страсти. Ему нравился ее огонь.

А Вэре хотелось пылать для него. Сейчас она не даст ему поцеловать себя – она сделает все сама. Преодолев пару сантиметров, которые их разделяли, Вэра накрыла его губы своими. Она так сильно прикусила ему губу, что почувствовала кровь, требуя от Джарена ответить на поцелуй, и он подчинился.

Парень опустил ее руки вниз, прижимая их одной рукой к ее спине. Другой он по-звериному обхватил горло девушки.

Возможно, Вэра смогла бы освободиться из его самой сильной хватки, если бы знала, как пользоваться своими способностями. Но даже если бы она научилась этому, то не захотела бы. Джарен хоть и доминировал над ней, но Вэра чувствовала себя сильнее, потому что именно она сводила парня с ума. Ей чертовски это нравилось.

Так они и стояли, поглощая друг друга, отдавая и получая в равном количестве. Может быть, прошло пару минут, а может, пару часов – Вэра не заметила. Когда они наконец оторвались друг от друга, Джарен прижался к ее лбу своим.

Девушка не открывала глаза, наслаждаясь ощущением его пальцев на шее. Парень опустил руку и сделал шаг назад.

– Нам нужно идти.

– Вообще-то это ты меня отвлек, – пошутила она. Джарен пожал плечами и шлепнул девушку по ягодицам.

Они добрались до окраины города, не привлекая лишнего внимания. Вэра почувствовала облегчение, однако Джарен напрягся еще сильнее. Ту легкость, с которой они оказались здесь, он находил весьма подозрительной.

– Может, мы все-таки ошиблись, и те солдаты не имеют к нам никакого отношения. В прошлый раз, когда ты был здесь, то украл лошадь. Вдруг кто-то увидел, как ты слонялся там ночью.

– Па.

Вэра поджала губы и не стала спорить. Пессимизм парня выводил из себя, однако инстинкты у него были развиты куда лучше. Он схватил девушку за руку, заставляя в невероятной спешке скорее покинуть город. Они прошли несколько метров и вдруг замерли, услышав отдаленный стук копыт.

Вэра обернулась. Дыхание резко перехватило, когда она увидела группу людей, стремительно направляющихся к ним. Их было тринадцать человек, посередине ехал мужчина в роскошном наряде и без маски.

– Ради всего Алерона, что Итан тут забыл?

Джарен одарил ее таким взглядом, будто бы уточняя, не идиотка ли она, раз не знает ответа. Он попытался закрыть ее собой, но девушка отпрянула.

– Он не сможет заставить меня что-то сделать, Джарен.

Парень невесело засмеялся.

– Собираешься их убить для полной уверенности? – Когда Вэра промолчала в ответ, он ухмыльнулся и закачал головой. – Я так и подумал.

Группа Итана почти приблизилась к ним, когда девушка заметила Трея позади всех.

– Просто дай мне с ним поговорить, Джарен, пожалуйста. Я попробую им объяснить. Может, нам и не нужно будет скрываться, чтобы уйти.

– Я как-то доверился твоим суждениям о твоем дружке, и смотри, как все обернулось, – выдал он, чувствуя, как нарастает злость. Вэра решила промолчать в ответ: он был прав.

– Если ты нападешь на наследного принца, начнется полноценная война.

– А мне плевать на этот чертов союз.

Вэра практически укусила парня, когда до нее донесся голос Итана. Они добрались до них.

– Отойди, магики. – В голосе принца слышалась власть. В ответ парень сильнее сжал руку девушки.

– Джарен, – пробормотала она, чтобы только он мог ее услышать. – Отпусти. Мне кажется, как будто ты держишь меня в заложниках. – На долю секунды хватка стала особенно болезненной, но потом парень и правда отпустил ее. Девушка не стала отходить далеко.

– С тобой все в порядке, Вэра? – Вопрос Итана заставил ее встретиться с ним взглядом. Суровость в его лице сменилась выражением искренней заботы. В груди все сжалось от стыда.

– Все хорошо, Итан.

Он улыбнулся. Вэра не знала, было ли это из-за ее ответа или потому что она назвала его по имени, а не по титулу.

– Чем мы можем тебе помочь? – Девушка вздрогнула от своих слов. Чем мы можем тебе помочь? Серьезно? Пора научиться держать язык за зубами.

Итан перекинул ногу и с легкостью спрыгнул с лошади. Вэра уже и забыла, какой он широкоплечий и мускулистый. Девушка не могла не признать, что принц был великолепен.

– Все нормально, Вэра. Я знаю, что ты ушла ночью, потому что он угрожал убить Гибсона. Еще я знаю, какими сказками он тебя пичкал, лишь бы ты не передумала.

Девушка метнула взгляд от принца к Трею. Кажется, Итан не был зол, а только жалел ее, будто она тряпичная кукла на ниточках, за которые дергает кукловод.

– Я не виню тебя, Вэра. Я понимаю тебя, правда. Но этот мужчина, Джарен, лжет тебе, я уверен.

Девушка была вне себя. Все они были одинаковыми. Уверяли ее в том, что Джарен – враг, основываясь только на его происхождении.

– С чего ты взял? – бросила она, выходя вперед. – Потому что Трей так сказал, или потому что он магики? – Вэра заметила, как несколько стражников заерзали в седлах. Очевидно, им не нравилось, как она обращалась к их принцу. С ее стороны, возможно, это было не совсем предусмотрительно. Однако сам Итан на это никак не реагировал.

Вэра хотела собрать всю волю в кулак и сказать принцу, чтобы он засунул свое мнение куда подальше, но вместо этого сжала губы в тонкую линию и начала вспоминать все моменты, когда он был к ней добр.

– Он не рассказывал тебе о причине восстания?

Девушка наклонила голову, нахмурившись. Прежде она спрашивала Джарена об этом, но его ответы были расплывчаты. Вэра глянула на магики, но его лицо ничего не выражало. Он не сводил глаз с Итана.

– Нет, но…

– Ты.

– Что, прости? – Она его не расслышала. – Ты думаешь, это я начала восстание?

– Исходя из того, что я недавно узнал, само твое существование стало причиной восстания. Твоя семья скрывала тебя многие годы. А когда правда вскрылась, многие магики взбунтовались в попытках найти тебя.

– Что ты имеешь в виду? Зачем?

Принц указал на Джарена.

– Спроси у него. Гарантирую, он знает, кто ты такая.

Скрестив руки на груди, девушка хмыкнула.

– И ты, кажется, тоже. Все знают, а я нет. Какой сюрприз. – Она пожала плечами. – Я уже привыкла к такому.

Пусть она и произнесла эти слова, но все равно почувствовала, как что-то начало покалывать кожу от одной только мысли, что Джарен мог ей врать.

– Разница в том, Вэра, что я узнал правду, как только ты ушла. Отец рассказал ее мне. А Джарен, судя по всему, решил утаить все от тебя по собственному желанию.

– Ну и кто же я?

– Вэрали Аренарис. Дочь короля Весстана и наследница трона Басуры.

Ее руки опустились, кровь хлынула к лицу.

– Что?

Вэра посмотрела на Джарена, ожидая, что он начнет отрицать слова принца, но он не сказал ничего. Казалось, сердце перестало биться. Его молчание только все подтвердило.

Почему он скрыл это от нее? Джарен только недавно спрашивал, кем ее считает Итан, а когда девушка ответила, магики даже не поправил ее. Только облегченно вздохнул. Зачем ему врать?

Итан подошел ближе, не обращая внимания на предупреждающий рык Джарена. Принц уставился на него с вызовом в глазах.

– Вперед, магики. Расскажи, почему ее скрывали.

– Как ты вообще узнал об этом, Итан? – бросила девушка.

– Отец уже говорил тебе. Сторонники короля в обмен на спасение твоей жизни поделились информацией. Рассказали о том, кто ты. О том, что тебя нужно спрятать от мятежников. Однако на вопрос «Почему?» они ответили, что не знают. Отец им, конечно, не поверил. Мы знали, что в тебе что-то есть. Что-то такое, из-за чего за попытку скрыть твое существование убили твою мать.

Джарен, зарычав, кинул рюкзак с припасами на землю и вытащил из ножен кинжалы.

– Сулиан не должен был знать об этом.

Стражники отреагировали мгновенно. Они соскочили с лошадей и окружили Итана, вытащив клинки. Рин Хейз, о котором когда-то предостерегал Трей, натянул тетиву.

– О чем он говорит? – спросила девушка.

Кусочки картины начали собираться воедино. Она помнила, что Джарен говорил, что они выросли вместе. Малышку отдали семье ее спутника, чтобы… спрятать. Вэра чувствовала, что вся ее жизнь начинает рассыпаться. Она сделала шаг в сторону и уставилась на Джарена.

Глаза магики горели гневом. Но как только он начал говорить на родном языке, голос смягчился.

– Он не прав. Да, они искали тебя, но никогда бы не посмели убить королеву. Она была слишком важна. Кристаллы были иначе связаны с ее родословной. Ходили слухи, что ее смерть и прекращение рода стали причиной появления скверны. Не хотел тебя расстраивать, вот и не рассказывал.

– Но ее смерть не могла стать причиной, если я ее дочь. Род не прервался.

– Твои силы были запечатаны, Вэрали. Тогда тебе только предстояло обратиться к кристаллам.

Девушка какое-то время молчала, переваривая слова Джарена. Она стала причиной смерти своей матери. Сотни невинных жителей Басуры погибли во время восстания из-за нее. Желудок скрутило, и она с трудом сдержала подступающую тошноту.

– Ты думаешь, сейчас я уже связана с кристаллами, да? Разве это не значит, что от скверны можно избавиться? – Она не могла скрыть ноту надежды в голосе.

Итан закашлял, не давая Джарену ответить. Он хмурился и качал головой.

– Что бы он тебе ни говорил, не верь ему, Вэра. В ту ночь, когда ты ушла, я изучал культуру твоего народа, надеясь узнать больше перед тем, как связать наши судьбы.

Громкий рык вырвался из глотки Джарена, отчего Итан отшатнулся. Он поймал равновесие, глянул на магики и, заведя руки за спину, продолжил:

– Я узнал кое-что интересное о предыдущих королевах. Как ты знаешь, средняя продолжительность жизни жителей Басуры составляет около двухсот лет. Но женщины-правители? Они не доживают даже до половины от этого числа. Каждая последующая королева живет меньше, чем предыдущая. Я не придавал этому особого значения, пока отец не рассказал мне о том, кто ты. Есть причина, по которой народ пошел войной против тебя, Вэра. Там небезопасно.

Вэра чувствовала острую боль в груди от его слов, будто кинжал вонзился ей прямо в сердце.

– Нет, – прошептала она, все отрицая. – Нет, это неправда. Джарен не мог…

– Не мог что? – перебил Итан. – Не мог подвергнуть твою жизнь опасности ради своего народа? Ты его не знаешь. Не знаешь, что он хочет сделать.

Боковым зрением она заметила, что Трей наблюдает за ней. Он не сказал Итану о том, что они с Джареном спутники. Несмотря на их стычку, несмотря на клятву принца, он все равно был на ее стороне. Глаза девушки наполнились слезами. Как же ей сейчас хотелось обнять его и попросить прощения.

– Возвращайся домой, Вэра. Элрик не находит себе места от волнения. Со мной ты будешь в безопасности, я обещаю.

Джарен сильнее сжал кинжалы, костяшки на его руках побелели.

– Тронешь ее – и ты труп.

Вэра не чувствовала собственного тела. Не могла поднять руку или сделать шаг, как ни пыталась. Голова шла кругом в попытках соединить блуждающие перед глазами кляксы и увидеть правду. А может, Итан прав? Вдруг Джарен хочет вернуть ее, несмотря на грозящую ей там опасность?

– Те ви ядз цас мби, звездочка, – прошептал он. Она верила ему. Верила, что он не причинит ей вреда. Их связь была настоящей, она чувствовала ее. Она чувствовала Джарена.

– Я ценю твое беспокойство, Итан, правда. Но думаю, что уже слишком поздно. – Если королевы умирали рано и то, что рассказал Джарен о ее родословной, было правдой, значит, дело было в их связи с кристаллами. Не говоря уже о том, что и сама Вэра уже успела обратиться к ним. – Если в твоих словах нет лжи, думаю, я буду иметь большее влияние как принцесса на Басуре, чем здесь. Я смогу поговорить с королем Весстаном, рассказать ему о своей жизни. Попытаюсь уговорить его начать открытое сотрудничество с империей. Все может получиться.

Взгляд принца потемнел. На несколько мгновений в нем появился отблеск нескрываемой угрозы, но тут же пропал.

– Ты не мыслишь трезво, Вэра. Прости, я делаю это только для твоего блага.

Итан поднял правую руку и показал два пальца. Ужас накрыл девушку, когда она увидела, как Хейз натянул тетиву и выпустил стрелу.

Глава 25

Вэра

Рефлексы Джарена были развиты достаточно, чтобы не получить удар прямо в сердце. Однако совсем избежать стрелы не удалось. Она пронзила его плечо, и парень пошатнулся. Увидев выходящий из его спины наконечник, Вэра закричала, закрыв рот ладонями.

От резкого движения все тело заболело. Странная пронзительная боль поразила ее плечо и руку.

– Итан, прекрати! Пожалуйста! – Принц не обращал внимания на ее жалобные просьбы. Даже не смотрел на нее.

Вновь найдя опору под ногами, Джарен подрезал стрелу кинжалом и сломал ее, злобно зарычав. Затем он потянулся к спине и, медленно вытянув остатки оружия, бросил их на землю.

– Хочешь меня убить… Тогда тебе нужно будет постараться.

Хейз вновь натянул тетиву, но Джарен даже не дернулся. Он уверенно стоял на ногах, однако Вэра видела напряжение в его взгляде, тяжело вздымающуюся грудь и слегка трясущиеся руки.

Девушка не знала, каким образом на него влияла скверна. Как и не знала, есть ли у него вообще силы улучшить реакцию и исцелить раны. Они встретились взглядами, и тогда Вэра поняла, что парень скорее защитит ее, чем излечит самого себя.

Вэра посмотрела на Итана. Когда он вновь поднял руку, ее мир остановился. В этот раз ей не пришлось тянуться к своей силе. Никаких внутренних погружений или уговоров. Все случилось неосознанно, в ответ на ее страх. Хейз еще не успел запустить стрелу, как девушка пустилась вперед. Не привыкшее к пульсирующему водовороту сил тело закричало от боли.

Одна секунда – она стоит в нескольких сантиметрах от Джарена. Вторая – как падающая звезда, сбивает его с ног. Вэра почувствовала, как кончик его кинжала впился ей в бок. Однако оказалось, что это стрела пронзила ее грудь. Ужасный крик сорвался с губ. Кончик едва не достиг ее сердца.

Она упала на колени, и этот звук эхом раздался в ее ушах. Вэра заставляла себя не обращать внимания на торчащий в теле наконечник. Джарен полз к ней, схватившись рукой за грудь. В его глазах была только боль.

Когда парень нашел в себе силы, чтобы приподняться, чьи-то ноги вновь прижали его к земле, а рука приставила к горлу меч. Над ним нависал Хейз, осознавший, что от стрел нет никакого прока. Он с ухмылкой взглянул на Итана в поисках дальнейших указаний, чтобы покончить с Джареном.

Вэра пыталась встать, чтобы добраться до него, а потом все потемнело перед глазами. Она начала моргать, мотая головой в разные стороны. Невероятный страх охватил ее.

Она больше не была на Алероне.

Девушка стояла на коленях в каком-то темном каменном коридоре. Холод закрадывался ей под одежду, металлический аромат крови витал в воздухе. Подняв взгляд, Вэра с ужасом наблюдала, как грузный мужчина держал на острие меча мальчика.

Крик застрял в горле. Джарен. Он был намного младше, но все же это был он. Девушка взглянула в эти знакомые, увеличенные от страха глаза и протянула к нему руку, будто создавая единую линию жизни между ними. Вэрали знала, что он нуждается в ней.

А она нуждается в нем.

Видение пропало так же быстро, как и появилось, но вгрызлось в сознание, как паразит. Что-то загудело и напряглось у нее в груди, а потом, стоило ей только вскочить, загорелось и запылало.

Не сводя глаз с Хейза, Вэра обхватила пальцами стрелу и вынула ее из груди. Крик агонии эхом разнесся по округе. Рубашка пропиталась кровью. Голова стражника закружилась, глаза расширились от страха, когда он увидел рядом девушку.

Именно в этот момент Вэра потеряла контроль над собой. Что-то мрачное овладело ее сознанием, и внутри остались только ярость и жестокость, требующие сделать стражнику больно. Сделать всем больно. Девушка честно призналась богам, что если он сделает хоть шаг, то она убьет его.

– Sphe zhimb praÿ bra, ÿu te a tsha dupye tseb, te adez..mbi zab.

Хейзу не нужен был переводчик, чтобы понять ее намерения. Глядя на нее, он и так все понимал. Главной его ошибкой стало то, что он посмотрел на принца, ожидая приказа. Не успел он оглянуться, как девушка накинулась на него, наслаждаясь звуками раздробленного хряща от удара в лицо.

Вэра слышала клацанье мечей позади себя, но даже не пыталась отвести взгляд от Хейза. Он вытер тыльной стороной ладони струящуюся по щеке кровь, и девушка хищно улыбнулась.

Разъяренный стражник бросился на Вэру, но ей удалось вывернуться и сбить его с ног. Он выругался, продолжая пытаться сблизиться с ней, но девушка с легкостью избегала его жалких нападок и наносила удар за ударом, наслаждаясь его стонами, пока ломала ему ребра.

Вэра обошла стражника и теперь могла разглядеть Джарена, сражающегося с тремя противниками, которые окружили его, пока она была отвлечена. Хоть большинство, включая Коулмана и Трея, стояло позади Итана, несколько человек все же решили двинуться вперед.

Вэра была в ярости. Сорвавшийся с ее губ звук был совершенно не похож на человеческий. Они хотят поиграть? Отлично. Будем играть. Она уклонилась от очередного удара Хейза и, развернувшись, ударила его прямо в грудь. Мужчина отлетел, звучно ударившись головой о землю, и не смог больше встать.

Воткнув в землю меч, который он уронил, Вэра подняла ближайший камень и, прицелившись в уродливого стражника, со всей силы запустила в него. Кусок породы встретился с целью мощным ударом. Глаза стражника закатились, а со лба потекла кровь. Мужчина упал на землю без сознания.

Метнув взгляд на Джарена, Вэра заметила, что он уже успел повалить двух стражников из трех, напавших на него. Он тяжело дышал, но выглядел вполне нормально. Девушка схватила украденный меч и начала подходить к третьему мужчине, не сводя глаз с магики.

Кто-то предупредил стражника, и он повернулся к девушке, но было уже слишком поздно. Она кинулась на него как обезумевшая. Обескураженный ее действиями, материнец уронил меч, и Вэра, не теряя времени, запрыгнула на него и прижала клинок к его горлу.

– Если кто-то сделает еще хоть один шаг, я убью его. – Девушка посмотрела на стоящего рядом Джарена. Его кожа блестела от пота. Вэра пыталась не показывать своей радости от облегчения, что мужчина все-таки исцелил себя. К тому же ее саму теперь не мучила боль – она, сама того не понимая, затянула все свои раны.

– На твоем месте, недопринц, я бы послушал мою айтанту.

Вэра перевела взгляд на Итана, которого почти невозможно было рассмотреть за стеной из стражников. Все они были напуганы. Все, кроме Трея. Он стоял позади принца со скрещенными на груди руками, меч его до сих пор был в ножнах.

Итан поднял руки, успокаивая девушку.

– Ты не хочешь ему навредить, Вэра.

– Очень хочу. – Она оскалилась и надавила на шею стражника так сильно, что появился кровавый надрез. Девушка заурчала от удовольствия, почувствовав исходящие от него волны страха. – Я так думаю, что при всем твоем плотном общении с Элриком он забыл упомянуть, что у меня не так много терпения. Я не люблю, когда другие трогают мои вещи, а он, – кивнула она в сторону Джарена, – мой.

Вэра почувствовала разлившееся в груди тепло, похожее на трепет чистой радости, что шло совершенно вразрез с тем, что она ощущала сейчас. Это чувство отвлекало ее и подавляло ярость. Сбитая с толку, девушка посмотрела на игриво улыбающегося Джарена.

На душе становилось все спокойнее, и она спросила:

– Ты в порядке?

Он ответил рыком.

Вэра вздохнула. Она даже не удосужилась взглянуть на стражника, которого удерживала, когда перехватила меч и ударила его им в висок. Девушка отбросила подальше оружие и встала, немного покачиваясь. Голова кружилась.

– Я не хочу продолжать битву, Итан. Но буду. Мы могли бы избежать кровопролития, если бы ты только меня послушал. Я не вернусь. – Она смотрела на принца, чувствуя, как каждую секунду силы покидают ее. – Но я обещаю, что даже после всего случившегося поговорю с королем Весстаном. Не откажусь от идеи союза, если он принесет пользу всем.

Джарен убрал кинжал в ножны и переплел их пальцы. Посматривая на стражников, он направился с девушкой к лошадям, которые в порыве волнения отбежали на несколько метров, и прихватил по дороге рюкзак с припасами. Вэра была напряжена. Она думала, что Итан попытается остановить ее, но все просто стояли.

– Не так, я думал, развернутся события. – Слова принца, пробивающиеся сквозь маску, были охвачены гневом.

– Знаю. Хочешь верь, хочешь нет, но я не ненавижу тебя. – Она посмотрела ему за спину и встретилась взглядом с Треем. Последние слова были больше адресованы ему. – Я знаю, что исполнять приказы – твоя обязанность.

Трей выглядел невыносимо разбитым, будто у него больше не было надежды увидеть ее вновь. Вэра положила руку на сердце, пытаясь не обращать внимания на стекающую слезу в надежде, что он услышит, что она не могла произнести. Уголок губ стражника дернулся, и он опустил голову.

Почувствовав руку Джарена на своей талии, девушка опомнилась и впервые приняла помощь, чтобы подняться на лошадь. Потянувшись через Вэрали к поводьям, он пришпорил лошадь, и они пустились галопом.

ДЖАРЕН

Около двух часов они ехали молча, пока его нервы наконец не сдали. Джарен знал, в каком неспокойном состоянии был сейчас разум Вэрали от всего случившегося. Черт, он мог почувствовать, какой она была разозленной и нервной, будто часть ее души находилась рядом с его собственной. Их связь была близка к тому, чтобы стать полноценной, и парень думал, что сойдет с ума от предвкушения.

– Мне следовало рассказать о твоей семье.

– Да, следовало, – резко ответила она, продолжая смотреть вперед.

– Я поступил эгоистично. Как только я узнал, что ты думаешь по поводу того, чтобы стать принцессой Материна, то испугался, что у тебя будет такое же отношение и к тому, чтобы быть басурианской Нлем Снадзенд. – Девушка немного расслабилась, но все равно не повернула к нему голову.

– Ты заставил меня поверить в то, что у меня нет ни единого живого родственника, Джарен. Да, мне грустно из-за того, что случилось с моей матерью, но я уже знала, что она погибла во время восстания. Узнать, что ее смерть – это отчасти моя вина, паршиво. Но какова радость, которую я испытываю, зная, что жив мой отец… – Она замотала головой. – Думаю, мне не нужно объяснять. Наверное, ты и так все можешь почувствовать.

Джарен колебался.

– Могу.

– Мне кажется, я и тебя успела чувствовать. Было странно. Будто две разные эмоции одновременно. Наша связь стала полноценной?

Боги, только этого он и ждет.

– Нет, но очень близка к этому, хотя последний шаг еще не был сделан.

Вэрали наклонила голову.

– А что поменялось? Какой шаг остался?

– Душевная связь даруется судьбой и существует независимо от того, хотят двое магики или нет, однако от нее можно и… отказаться, если кто-то один или оба не признают эту связь. Даже если ты узнаешь о ней – этого недостаточно. Когда я сказал тебе, что мы связаны, твое тело сразу это поняло, усиливая тягу между нами, но ты сама не признавала этого.

– Получается, сегодня…

Джарен убрал ладони с ее бедер и переплел их пальцы, не силах противиться желанию держать ее за руку. Вэрали вздохнула и расслабилась, чувствуя его прикосновения.

– Твоя душа полностью приняла мою.

Девушка запрокинула голову назад, чтобы посмотреть на него. Искрившиеся от понимания серебристые глаза Вэрали блуждали по его лицу.

– Я сделала тебя своим.

Тело парня пронзил трепет.

– Конечно, звездочка. – Он потерся носом о нее, вдыхая ее аромат. – Наша связь станет полноценной, когда я провозглашу тебя своей.

Какая-то эмоция, которая не принадлежала Джарену, промелькнула в его душе. Она появилась – и резко пропала. Но он отчетливо почувствовал: замешательство и… боль.

Вэрали попыталась опустить голову обратно, но он взял ее за подбородок и посмотрел в глаза.

– Ты меня не поняла. Я хотел сделать тебя своей с тех самых пор, как твой невероятный аромат овладел моими органами чувств и жизнью.

Парень наклонился к ней и поцеловал девушку в лоб. Она с трепетом закрыла глаза.

– Я хочу твои мысли. – Он опустил губы на ее веки. – Хочу твое тело. – Оставил невесомый поцелуй в уголке губ. – Хочу твою душу. – Дыхание пронеслось у нее над ухом. – Но больше всего я хочу твое сердце. – Джарен поцеловал ее в шею, смотря, как кожа Вэры покрывается мурашками от прикосновения клыков. – Хочу получить каждую частичку твоего тела, желательно погрузившись в тебя как можно глубже.

Вэрали наклонила голову вбок, сильнее оголяя шею, и тогда Джарен совершенно потерял над собой контроль. Обхватив девушку одной рукой за горло, другой рукой магики скользнул ей между ног. Когда он ловко расстегнул ее штаны и медленно запустил кончики пальцев в белье, тело Вэрали задрожало. Юноша всеми силами боролся с желанием погрузить туда руку полностью, но вместо этого стал дразнить ее, медленно лаская кожу и продвигаясь все ниже и ниже.

Джарен стиснул зубы, чтобы не выругаться, когда его пальцы наконец достигли цели. В штанах стало невыносимо тесно от того, насколько она была уже готова. Один только аромат девушки мог свести его в могилу.

– Ты уже такая влажная, айтанта.

Джарен сел поудобнее, чтобы не терять равновесие на лошади, и начал ласкать клитор девушки, заставляя ее стонать и откидываться назад.

Он двигал пальцами уверенно и требовательно. Вэрали откинула голову назад, а всхлип, который она издала, стал для него настоящим экстазом. Не меняя ритм, Джарен целовал и облизывал ее шею и ухо.

Вэрали схватила мужчину за бедра и впилась ногтями в кожу, ее дыхание стало поверхностным. Чуть подвинувшись, она попыталась сильнее прижаться к его ладони, но в их ситуации провернуть такое было сложно, и она издала разочарованный стон. Джарен усмехнулся и увеличил скорость своих движений, рассматривая безупречную кожу на шее девушки.

Ощущая каждое мимолетное изменение в ее теле, парень сразу понял, когда она будет готова взорваться. Не в силах сдержать желание, он впился клыками в плечо Вэрали. Оргазм накрыл ее с головой. Сорвавшееся с губ имя мужчины переросло в крик. Даже он сам едва не кончил.

Потом, когда мышцы девушки обмякли, Джарен прижал ее к себе крепче, не убирая пальцев или губ, пока последние содрогания в ней не утихли.

Схватившись за косу, он развернул лицо Вэрали к себе и впился губы девушки, поглощая ее удовольствие, словно зверь, умирающий от жажды.

– Не лечи.

Вэрали взглянула на него, не в силах отдышаться.

– В смысле?

– Моя метка. Не лечи ее.

Она подняла руку и нащупала маленький пунктирный след от его зубов на плече.

– Твоя метка?

– Когда мы окажемся дома, я не хочу, чтобы кто-то, пизлат или жу, спрашивал о том, чья ты. – Мимо него не прошло радостное возбуждение в глазах девушки после упоминания о доме, но она тут же его скрыла, прищурившись.

– Как самонадеянно.

Джарен отпустил девушку и потянулся к поводьям.

– Я ни на что не надеюсь. Ты и так моя.

Глаза девушки заблестели.

– Ну, может быть, когда-нибудь я и передумаю, если вдруг мне подвернется менее высокомерный вариант.

Мужчина вопросительно приподнял бровь.

– Менее высокомерный?

– И менее жестокий, конечно.

– Жестокий. Хм… Скажи мне, звездочка, мне кажется, или я в самом деле видел, как ты камнем расколола человеку голову?

Лицо девушки залилось румянцем, и она отвела взгляд. Парень захихикал, а когда ее щеки начали становиться все краснее и краснее, то окончательно рассмеялся. Не обращая внимания на хохот, Вэрали уселась удобнее и специально потерлась о его пах. Он прошипел, и девушка застыла. Спиной Вэра чувствовала его эрекцию. От вида свежей метки на шее легче не становилось.

– Джарен…

– Отдыхай, звездочка. Мы окажемся в Истшоре только через несколько дней.

Аромат девушки стал плотнее. Боги, как же ему нравилось, как она ему отвечала.

– А что, если я хочу прикоснуться к тебе?

Простонав, Джарен покрепче схватил поводья.

– Па. Я и так в шаге от того, чтобы порвать свои идеальные штаны.

Она вздрогнула, возбуждение разгорелось сильнее.

– Отдыхай, Вэрали. У нас куча времени впереди.

Девушка застыла, и чувство неуверенности вспыхнуло у парня в груди.

– Правда же?

С таким же успехом она могла вылить на него ведро холодной воды. Чертов чинбисрол. Ему следовало отрезать язык за то, что он заставил ее бояться будущего.

– Не позволяй словам завистливого мужчины поселить страх в твоем сердце. Мы не знаем всей правды о королевах.

– Обещаешь?

Чувство стыда пронзило парня.

– Обещаю.

– А мне кажется, что это правда. Слишком много совпадений. Есть какая-то связь между их родословной – моей родословной – и скверной. Королевы были либо причиной, почему она появилась, либо причиной, почему ее не было. Думаю, поэтому они и погибли.

Черт, как вообще такой интимный момент мог превратиться в нечто мрачное? Джарен чувствовал, будто бы скверна добралась и до него. Страх уже жил в его сердце, но теперь, когда он слышал ее голос, появился и ужас. Он не может потерять Вэру – ни сейчас, ни через десять лет, ни даже через сотню.

Вэрали вздохнула и посмотрела на раскинувшиеся просторы, убирая за уши кудряшки, выбивающиеся из-за ветра.

– Иронично, не правда ли?

– Раб?

– Ты думал, что я единственная неоскверненная магики, которая может помочь Басуре, но вышло совершенно иначе. Возможно, я самая прокаженная из всех.

– Вместе мы разберемся, звездочка. – И это правда. Недопринц ошибается. Джарен готов пожертвовать целым островом, чтобы никто и ничто не смогло ей навредить. Ее защита – его обязанность. И если надо будет, он полезет в пасть к богам ради нее.

Эпилог

Итан

Прошла целая неделя с тех пор, как им не удалось вернуть Вэру. Гнев не отпускал принца. Этот чертов магики забрал девушку и превратил ее мысли в какую-то кашу – она не отдает себе отчета в том, что говорит и делает. Ее прятали и хранили для него, а не для какого-то остроухого ублюдка, который вдруг решил, что хочет ее. Итан сжал кулаки и начал тяжело дышать, сопротивляясь желанию ударить стену.

Если бы все сложилось так, как он предполагал, этот магики давно бы гнил в катакомбах дворца. Хейз оказал бы ему должный прием.

Итан мог бы обнять свою невесту и пообещать ей, что мужчина умрет быстро и безболезненно. Но в таком случае он бы соврал. Итан бы подвесил тело магики к потолку и начал медленно сдирать его кожу, наслаждаясь ужасающими криками боли.

Только после этого принц смог бы проводить время с Вэрой, ухаживать за ней и завоевывать доверие. Он бы попросил не только ее руку, но и тело. Заставил бы ее кричать, но в совершенно ином смысле. Все было бы чертовски идеально.

Но теперь ему придется работать намного усерднее и пускать в ход грязные приемы, чтобы завоевать ее. Девушка была невероятно сильна. В Срединном Пути она только доказала это. Итан не был до такой степени самонадеянным, чтобы пытаться вернуть ее силой. Вэра должна вернуться добровольно, и, к счастью, у него был отличный рычаг давления.

Принц сделал еще один глубокий вдох и направился вдоль по коридору, наслаждаясь звуками боли и мучений. Итану нравилось здесь. Наверху ему нужно было быть идеальным принцем. Подчиняться мерзкому папаше и скрывать каждую эмоцию и желание. Быть другом для своих стражников, улыбаться людям и говорить только правильные вещи. Терпеть и ждать Вэру, когда единственным его желанием было только взять ее, взять.

Внизу было его личное убежище. Единственное место, где он мог показывать истинного себя. Единственное место, где он мог выпустить наружу всю тьму, раскрывая всю бушующую и отравляющую его злобную сущность. Находиться здесь было даже лучше, чем заниматься сексом.

Когда он оказался у последней клетки, то услышал звон оков, отбивающийся от каменных стен, и вздрогнул от предвкушения. Итан шагнул к решетке и взглянул на двух мужчин. Они были все в грязи и, кажется, даже не спали нормально, но в целом выглядели вполне сносно.

– Доброго дня, господа. Думаю, у вас было достаточно времени, чтобы рассказать друг другу истории. – Он улыбнулся и увидел, как мужчины нервно заерзали, но ничего не сказали.

Ударив рукой по решетке, Итан стер с лица улыбку.

– Вас обоих обвинили за предательство Его Величества. Однако я убедил Сулиана отложить ваше заключение. На некоторое время.

Мужчины переглянулись, но только мастер оружейных дел смог сказать что-то в ответ:

– Не тратьте на меня вашу ложную снисходительность. Я уже признал свою вину и горжусь Вэрой и ее мастерством. Казните меня. Я не собираюсь возвращать ее.

– Видишь ли, Леста, в этом вся прелесть. Ты поможешь мне, хочешь ты этого или нет. Скажи мне, как Вэра отреагирует, когда узнает, где ты? А когда узнает, где он?

Лицо Лесты резко осунулось, и невозмутимость сменилась ужасом, что Итану и было нужно. Вэра сделает все, чтобы они были в безопасности. В тот день на тренировочной площадке она уже доказала, что готова постоять за своего наставника.

Итан обратился ко второму мужчине, продолжая бессмысленно стучать по решетке и наблюдать за тем, как дергались глаза Гибсона. Он поджал губы. Надо бы уменьшить их количество.

– Не волнуйся, Леста, тебя освободят под предлогом, что ты продолжишь тренировать стражников, пока не найдут замену. – Итан метнул взгляд на парня, которому он когда-то доверял и с которым когда-то смеялся. – А ты, к сожалению, не заслужил моего снисхождения. Ты не только нарушил клятву защищать Вэру, но и лгал мне.

– Но я не…

– Не оскорбляй меня еще больше своим отрицанием! – Итан ударил решетку, стирая в кровь костяшки на кулаках. – Отвратительное поведение Вэры и ее отношения с этим магики стали лишь доказательством того, что ты упустил важную информацию, которая бы могла изменить исход.

Гибсон громко сглотнул, его нервы были на пределе, а Итан только улыбался. Но эта улыбка не была той величественной и царственной, которой он одаривал всех наверху – она изобличала весь мрак внутри него.

– Я не стану тебя убивать. У меня есть для тебя кое-что более занимательное, пока мы ждем нашего гонца. – Он открыл решетку и рассмеялся, когда увидел, как Леста, ругаясь, забился в цепях. Озарение пронзило его.

Итан не спеша прошелся по клетке, наслаждаясь их страхом, который только давал ему силы. Когда-то он доверял этим людям, но теперь ему хотелось видеть, как хрустят их кости под его ногами.

Отсоединив цепи Гибсона от стены, он вытолкнул его из клетки. Сейчас он выпустит свой гнев и выяснит, почему Вэра добровольно решила уйти вместе с каким-то малознакомым мужчиной, оставив позади свою прошлую жизнь.

Может быть, девушка сама еще этого не понимает, но она принадлежит ему. Итан привяжет ее к себе и свергнет это жалкое подобие императора с трона, за которое тот так отчаянно цеплялся. От одной только этой мысли адреналин начинал бежать по венам.

Крики Гибсона сотрясали стены. День становился все лучше и лучше.

Content

Лилиан Т. Джеймс
Неосквернённая

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог