Елена Кондрацкая

Восход над деревом гинкго

© Кондрацкая Е. А., текст, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

* * *

Двое уснули.

Над деревом гинкго златого

Алеет рассвет.

Часть I

Глава 1. Ночи истока

Мико снилась комната с круглым окном, освещённая тёплым светом андона. На футоне лежал старик. Седые волосы разметались по подушке, бесцветные глаза устало смотрели в темноту. Акира сидел на татами и протирал влажной тряпицей худые ноги старика.

– Прошу, Шин, позволь помочь тебе, – сказал он.

– Научись принимать отказы, Акира, – ответил старик так тихо, что голос его можно было спутать с шелестом ветра, и с улыбкой покачал головой.

– Ты умираешь. – Акира не сдавался. – Позволь спасти тебя, разделить с тобой мою жизнь. – Руки задрожали, и он осторожно положил ногу Шина обратно на футон. – Я не могу потерять тебя, едва встретив вновь!

Шин с тяжёлым вздохом сел, обхватил ладони Акиры своими – сухими, узловатыми, но всё ещё изящными – и заглянул в янтарные глаза.

– Из-за печатей острова я прожил гораздо, гораздо дольше отведённого мне срока. Больше, чем должен жить человек и даже заклинатель, – вкрадчиво сказал он. – Так заведено, Акира. Мир должен меняться, люди должны умирать. Моя жизнь, как и вечное лето в землях Истока, подходит к концу.

– Нет, – Акира упрямо мотнул головой и сжал пальцы Шина. – Нет. Я потерял всю свою семью, я не могу потерять ещё и тебя. Не могу. Не после того, как узнал, что ты жив. Прошу, умоляю тебя, Шин, позволь мне разделить с тобой вечность.

– Я… – Шин ласково улыбнулся и погладил Акиру по блестящей от слёз щеке. – Не хочу.

Комнату заволокло туманом, и Мико потянуло дальше, в знакомое подземелье. Макото лежал на тонкой циновке. Кацуми ещё не пришла, поэтому он дремал, свернувшись клубком, но Мико уже слышала её шаги. Услышал их и Макото, вскинулся и поспешил отползти в угол. Левую ногу он волочил по земле – она ещё не зажила после прошлого визита Хранительницы.

Кацуми вошла в темницу. Вся в чёрном, с веером из девяти белых хвостов за спиной. В руках она держала маленькую шкатулочку.

– Вспомнил, где прячутся твои друзья? – ласково спросила она и закрыла за собой дверь.

– Я не знаю, – затравленно отозвался Макото, плотнее вжимаясь в угол. – Они мне не друзья.

– Да, не друзья, – голос Кацуми стал ещё слаще, и она присела рядом с Макото. – Преступники. Преступники, которые жестоко убили Хранителя Нобу, сорвали печати с острова и развязали войну. Знаешь, что творится там, снаружи? Люди и ёкаи убивают друг друга. А о твоей подружке, чьей смерти ты так отчаянно желал, ёкаи складывают песни. Поцелованная Духом Истока, дочь Сияющей Богини, сошедшая в храм и исцелившая умирающих. Ты хоть понимаешь, как опасны эти слухи? Я должна положить им конец, должна найти девчонку и убить. А потом – смять и уничтожить мерзких людишек, которые решили со мной потягаться и погубить мой народ.

Кацуми открыла шкатулочку, и лицо её осветил тусклый красный свет. Она достала тонкие щипцы, выудила из шкатулки волшебный, негаснущий уголёк и повертела, разглядывая тлеющие грани. Воздух над угольком волновался от его неиссякаемого жара.

Макото задрожал.

– Прошу, госпожа Кацуми, я сказал вам всё, что знаю. Вы обещали, что будете снисходительны…

Брови Кацуми взметнулись вверх, взгляд стал насмешливым.

– Я снисходительна, – сказала она и вздёрнула верхнюю губу, обнажая клыки. – Если бы я не была снисходительна, то уже давно бы голыми руками вырвала твоё сердце. Знаешь, Макото, больше людей я ненавижу только предателей. Что бы они ни говорили, их словам никогда нельзя доверять. А ты предатель, Макото.

Она схватила Макото за запястье и прижала к его ладони уголёк. Макото дёрнулся, закричал, заглушая противное шипение плавящейся кожи, от которой повалил чёрный дым.

– Где они прячутся?! – Кацуми надавила сильнее.

– Я не знаю!

– Дрянной щенок! – Она схватила Макото за волосы и приложила уголёк к его шее. Крик превратился в визг. – Я могу продолжать всю ночь!

– Я ничего не знаю! Я клянусь!

– О, можешь клясться сколько угодно. Но это не закончится, пока ты не заговоришь. – Кацуми оседлала Макото, придавив к полу, и поднесла уголёк к его рубиновому глазу. – Отбросы-полукровки вроде тебя не имеют права называться кицунэ.

Макото задёргался, пытаясь вырваться или хотя бы увернуться, но тысячелетняя Кацуми была сильнее. Уголёк нырнул в глазницу. Макото захлебнулся криком.

Мико лежала на поле битвы и слышала шум океана. Она лежала среди сотен мертвецов, а дикий ёкай ел её внутренности, хотя она всё ещё продолжала дышать. Она хотела отбиться от него, но не могла пошевелиться, пока его длинные когти перебирали её кишки, надеясь добраться до печени. Другой ёкай отгрызал голову мертвецу, что лежал подле Мико, – это был человек, из груди которого торчало обломанное копьё. Паучьи пальцы ёкая нырнули глубже в живот Мико и царапнули рёбра – он решил полакомиться сердцем, когти пронзили его и потянули наружу.

– Мико. Мико! Проснись! Проснись!

Она кричала. Вопила, отбиваясь от ёкая-падальщика. Билась в судорогах, не в силах вырваться. Он нашёл её, нашёл даже тут. Мико с ужасом ощутила его руки на своих плечах.

– Отпусти! Отпусти!

– Мико! Мико! Это я! – Райдэн обхватил её крепче, прижимая к себе и обездвиживая.

Мико вдохнула знакомый запах лета и наконец очнулась. Её колотило, по щекам катились слёзы, тело всё ещё отказывалось слушаться.

– Райдэн… – Тело свело судорогой, желудок сжался. – Меня сейчас…

Райдэн подхватил её на руки, и они оказались на улице быстрее, чем Мико успела моргнуть. А в следующий миг она упала на колени, и её вывернуло на траву. Мико застонала, и судорога повторилась. Тело задрожало сильнее, но стало немного легче. Болезненное марево сна медленно выцветало и растворялось, уступая место реальности.

Видения выматывали Мико. Она уже и не помнила, когда в последний раз спала нормально. С тех пор как Мико коснулась Духа, с тех пор как рухнули печати, она видела остров каждую ночь. Чаще всего она видела Акиру, Макото и убитую горем Кёко. Реже – незнакомых ёкаев. Чаще всего ей снились горе, боль и смерть. Реже приходили мирные сны, даря короткую передышку. Но обычно это были кошмары, из которых Мико вытягивал Райдэн, разбуженный её криками.

Райдэн гладил Мико по спине, аккуратно поддерживая. Когда судороги закончились, отнёс её обратно в спальню, помог умыться, уложил на футон и лёг рядом, обхватив за талию. Мико спиной чувствовала его тёплую грудь, затылком – его размеренное дыхание. И это немного успокаивало.

– Кацуми снова пытает Макото. Он так и не сказал ей, что мы в Небесном городе. Она… – Мико сглотнула и задрожала. Райдэн обнял её крепче. – Кажется, она выжгла ему глаз…

Райдэн шумно выдохнул и прижался лбом к её затылку.

– Надо вытаскивать его оттуда, – сказал он. – Как можно быстрее.

– Он предал нас… – прошептала Мико, вспоминая недавние слова Кацуми. – Ты не боишься, что он сделает это снова?

– Он совершил ошибку и уже расплатился за неё сполна. Мы не можем его бросить на растерзание Кацуми – подобного он не заслужил. Такого никто не заслужил.

– Ты слишком добрый, – проворчала Мико, хотя и была с ним согласна. Почти каждую ночь она кричала от боли вместе с Макото и искренне наслаждалась его муками вместе с Кацуми. Она была ими обоими, и это сводило её с ума.

– Я не могу его там бросить. И хочу, чтобы он перестал тебе сниться… так.

Мико развернулась к нему лицом. Чёрные глаза обеспокоенно блестели. Он был бледен и выглядел измотанным: из-за её кошмаров Райдэн тоже почти не спал.

– Тогда давай его спасём, – сказала Мико и взяла его за руку. – Я с тобой.

Райдэн благодарно кивнул, поднёс её ладонь к губам и поцеловал пальцы.

– Значит, сначала вытащим Макото, потом будем разбираться с моим кланом. Надеюсь, Ицуки сумел его отыскать.

Сердце Мико встревоженно забилось. Идея с кланом ей не нравилась. Чтобы вернуть себе подданных, Райдэну придётся сразиться с отцом. Непосильная задача для бескрылого тэнгу, но другого выхода Райдэн не видел. Мико тоже не могла предложить ничего лучше. Им нужны были сильные воины. Чтобы сдерживать ёкаев, чтобы противостоять Кацуми, чтобы остановить войну. По словам Райдэна, один тэнгу стоил сотни бойцов. Легенды, которые слышала Мико, говорили о том же.

– Ты опять нахмурилась, – сказал Райдэн, улыбнувшись, и разгладил пальцем морщинку на лбу Мико. – Снова думаешь про поединок?

– Тебе придётся сражаться с отцом. Возможно, придётся убить его, или он… – Мико не могла заставить себя закончить фразу. – Неужели нет другого способа уговорить тэнгу помочь?

– Я хотел бы верить, что есть, – отозвался Райдэн, и улыбка его погасла. – И я буду говорить с отцом, но уверен, что он откажет. И тогда придётся сражаться. Но не тревожься раньше времени, беглянка, и не хорони меня раньше срока.

Райдэн привычно ухмыльнулся – самодовольно и дерзко, – у Мико тут же потеплело на сердце, и она потянулась к его губам. Райдэн подался ей навстречу и поцеловал нежно, осторожно, будто боялся навредить. Его руки гладили её спину, забирались в волосы, ласкали плечи и возвращались обратно, чтобы повторить свой нехитрый путь. Они не развязывали пояс юкаты, не забирались под одежду, не были ни требовательными, ни жадными. Они успокаивали, дарили тепло, убаюкивали. И Мико была ему за это благодарна. Измученная связью с Духом, она не могла дать Райдэну ничего, кроме поцелуев. А он большего и не просил.

Так они пролежали до самого рассвета, находя успокоение в ласках и объятиях. То проваливались в сон, то, вздрагивая, просыпались, разбуженные кошмарами Мико, и снова убаюкивали друг друга.

Когда комната окрасилась в розовый, Мико окончательно проснулась. Райдэн спал крепко, свалившись с узкого футона на татами. Мико натянула на него одеяло, стараясь не потревожить, и неслышно выскользнула из комнаты.

Заброшенный замок Небесного города стал их новым домом. Магия Юри привела в относительный порядок несколько комнат: спальни Райдэна, Мико и Ханзо, купальню, кухню и комнату с очагом, где поселилась сама акасягума. Там она и ждала Мико этим утром, уже вовсю занимаясь приготовлением завтрака. Только вот была она там не одна.

У очага сидел Ицуки и прихлёбывал мисо-суп. Завидев Мико, старик приветливо улыбнулся, отставил тарелку и поклонился. Мико поклонилась в ответ. Сердце, притихшее к утру, тревожно забилось. Она надеялась, что он не вернётся так скоро.

– Давно не виделись, Ицуки, – вежливо сказала Мико. – Рада, что вы добрались до нас в целости, надеюсь, путь не был слишком трудным.

Ицуки покачал головой, добродушно сощурился и махнул рукой, как бы говоря, что всё в порядке. Мико села на татами, и к ней тут же подскочила Юри с пиалой, полной замоченного в чае риса.

– Доброе утро, госпожа!

– Доброе утро, Юри. – Мико благодарно приняла еду, но есть не стала, от волнения кусок в горло не лез. – Ицуки, вы… отыскали клан Райдэна?

Улыбка Ицуки стала ещё шире, и он бодро закивал. Мико старательно тянула вверх уголки губ, пока сердце тяжело билось в груди.

– Дадим Райдэну поспать ещё немного, – тихо сказала она.

Глава 2. Дракон в замке

Райдэн изучал свиток, который ему передал Ицуки. На крышке деревянного футляра был выжжен герб клана Карасу – две закрученные в спираль запятые. Чем дольше Райдэн читал, тем мрачнее становилось его лицо. Все молчали в ожидании.

Ханзо сидел у очага – в своей жуткой маске демона, – Ицуки, обхватив себя за розовые пятки и покачиваясь, с огромным интересом разглядывал его. Если бы Ицуки мог говорить, – Мико не сомневалась, – засыпал бы Шинокаге вопросами. А так он только щурился, шевелил губами и склонял голову то влево, то вправо, словно любопытный зверь. Особенно его внимание привлекали острые рожки на лбу нового знакомого.

Юри забралась на колени к Ханзо, уселась довольной кошкой, протянула ему деревянную пиалу с мисо-супом и запрокинула голову в ожидании. Ханзо взял суп и снял маску. Юри обожала этот момент. Кажется, Ханзо без маски ей нравился – насколько демон в принципе мог нравиться домовому духу. Ицуки одобрительно хмыкнул и вернулся к своему рису. Ханзо в один глоток осушил пиалу с супом. Юри тут же притащила ему рис, не дав возможности вернуть маску на место. А Мико даже почувствовала лёгкий укол ревности от того, что её акасягума столько внимания уделяет Ханзо. Впрочем, эти двое сильно сблизились за последнее время – Ханзо помогал Юри готовить и прибираться, хотя его никто об этом не просил. Но, похоже, после смерти принца Хидэо он попросту не знал, куда себя деть, не понимал, как жить дальше, лишившись цели, совсем одному. Мико это было знакомо.

Райдэн тяжело вздохнул, положил свиток на пол и молча принялся за еду – он размышлял. Мико заглянула в написанное – больше половины кандзи оказались ей незнакомы и выведены были так диковинно, что разобрать получалось с трудом. Но общую мысль она уловила.

– Отец отказался помогать по доброй воле и дать своих воинов, – сказал Райдэн, наблюдая за тем, как Мико тужится распознать витиеватые чёрточки. – Пишет, что если я хочу получить клан, то не должен, как трус, посылать… – Он виновато взглянул на Ицуки. – Слуг, а обязан прийти сам и сразиться за право встать во главе клана. Чего-то подобного я от него и ожидал.

– И ты пойдёшь. – Мико не спрашивала.

– Без войска тэнгу нам не справиться. Но мы подумаем об этом позже. – Он отставил рис и аккуратно положил палочки на край пиалы. – Сейчас надо решить, как мы будем вытаскивать Макото, пока старуха Кацуми не замучила его до смерти. Готов выслушать ваши предложения.

* * *

Замок Кацуми был огромным. Окружённый глубоким рвом, он угрюмой скалой возвышался над ярким морем осеннего леса и казался неприступным. Фонари не горели – замок будто затаился во мраке ночи, поджидая добычу.

Мико поёжилась. Даже приближаться к темницам, которые снились ей почти каждую ночь, не хотелось.

– Ты можешь не ходить. – Райдэн безошибочно угадал её тревогу. – Если Кацуми поймает тебя…

– Я пойду, – отрезала Мико, хотя ей очень хотелось принять предложение Райдэна. – Я не брошу тебя там одного.

Сны, беспокоившие её с тех пор, как они придумали план, Мико изо всех сил старалась запомнить, чтобы понять, где именно держат Макото, а утром зарисовать что-то наподобие карт, вроде тех, что чертила, готовя свой первый побег из рёкана. Но полезного было мало: лестницы, тёмные коридоры, луна в окне. В одну из ночей Кацуми развлекалась с Макото до самого рассвета, а потом любовалась солнцем, остановившись у небольшого окна на выходе из темницы. Она слизывала с пальцев кровь и беззаботно напевала под нос старую песенку про кицунэ, всё ещё возбуждённая, борющаяся с желанием вернуться и завершить начатое. Пока Кацуми размышляла, Мико, невольно разделяющей неуёмную жажду Кацуми, удалось понять, что камера Макото затерялась где-то под восточным крылом замка. Хоть какая-то польза от этих проклятых видений.

Пробраться вдвоём в замок под покровом ночи, по словам Райдэна, будет не так уж и трудно. А вот уйти, да ещё и с раненым Макото на плечах… Эта задача уже посложнее.

Они зашли со стороны деревни, в которой жил Макото. Дома стояли холодные и пустые – лисы покинули свои норы. Отлично. Пока всё шло по плану.

Райдэн обхватил Мико за талию, взмахнул веером, и послушный ветер перенёс их на изогнутую крышу одного из домов. Мико окинула взглядом открывшийся вид: за высокой стеной серые черепичные крыши выстраивались в неровную дорогу к замку. Райдэн взмахнул веером, и воздух задрожал, перестал быть прозрачным, пошёл радужными разводами, подсказывая, что перед ними преграда из заклинаний. Мико протянула руку и коснулась невидимого барьера, воздух под её ладонью сгустился, став плотным и упругим, как туго натянутая шёлковая ткань. Похожее заклинание не пускало чужаков в замок Райдэна.

Мико достала из ножен меч и выдохнула. Волшебная катана принцессы Эйко была способна рассечь почти любое заклятие. Но действовать нужно быстро. Как только меч разрубит барьер, Кацуми узнает, что к ней пробрались незваные гости. Мико молилась, чтобы всё прошло ровно так, как они задумали.

Клинок вошёл в барьер, и заклинание с тихим хлопком рассыпалось.

– Как договаривались, – бросил Райдэн.

Мико кивнула, спрыгнула с крыши. Над головой зашуршали одежды Райдэна – ветер понёс его к замку. Мико же помчалась в противоположную сторону – к западным воротам. Она двигалась перебежками, держалась ближе к домам, чтобы как можно дольше оставаться незамеченной. Отец был бы ей недоволен – самурай никогда не скрывается в тенях, – но Мико больше не слышала голоса отца. Не слышала она и голоса матери, и голоса Хотару. В её голове теперь звучала она сама.

Мико выбежала на западный двор, в самый его центр, и выставила перед собой меч. Сердце тут же ушло в пятки, но Мико крепче сжала рукоять катаны и упрочила стойку, надеясь отыскать в земле силу духа.

– Кацуми! – крикнула она громадине замка. – Я слышала, ты меня ищешь! Мико, поцелованную Духом Истока!

Её тут же окружила дюжина бушизару, выставив на изготовку копья. Мико оглушал лязг их доспехов и звук собственного сердца, поэтому она закричала ещё громче:

– Кто меня тронет, падёт, проклятый Духом Истока! Во мне его сила и его воля, направленная светлой рукой Сияющей Богини! – Она обвела грозным взглядом бушизару, и те, готовые напасть, отступили в нерешительности.

Они слышали рассказы о ней, слышали песни, что теперь с ветром гуляли по землям Истока и за их пределами. Ни одна из этих песен не была правдой, голоса ветра обманчивы и полны чужих надежд, но они этого не знали.

– Я пришла говорить с Кацуми! – продолжила Мико. – Пришла остановить эту войну, чтобы больше ни один ёкай и ни один человек не сложили головы в битвах друг с другом. Сердце Духа Истока обливается кровью от боли за его детей, и моё сердце болит вместе с ним!

Тут Мико даже не солгала. Дух плакал о своём острове каждую ночь. Духу больше не грозила смерть, но он горевал о тех, кто умирал теперь вместо него.

– Никто не должен гибнуть в этой бессмысленной войне! – голос Мико рос, становился крепче и увереннее, плечи расправились, подбородок устремился вверх. – И мы можем положить этому конец! Я не желаю вам зла и не причиню его, если вы не обратите против меня своё оружие.

Бушизару переглянулись и зашептались.

«Она спасла раненых воинов господина Нобу, – донеслось до ушей Мико. – Позволила им уйти».

Похоже, правдивые слухи тоже достигли их ушей. Тем не менее опускать копья бушизару не торопились, но и не нападали. Мико и не надеялась на такой успех!

– Тебе хватило наглости явиться сюда? – Стражи расступились, открывая путь Кацуми. Чёрное кимоно оттеняло белую кожу, в руке она держала железный веер. – Привела на мой остров людей и смеешь говорить о мире?

– На остров людей привело нежелание Хранителей говорить о мире! – парировала Мико, обводя взглядом её слуг. – У вас была тысяча лет, чтобы отыскать путь в человеческие сердца, но вы предпочли взращивать в них ненависть.

– Не говори о том, чего не знаешь, девчонка! – оскалилась Кацуми.

– Я знаю всё, Кацуми! Дух открыл мне твоё чёрное сердце! Сердце, которое не знает ни любви, ни жалости! Сердце, которое жаждет одного – власти и чужих мук!

Кацуми дёрнулась, будто Мико отвесила ей звонкую пощёчину.

– Ты. Ничего. Не знаешь! Маленькая человеческая лгунья!

Кацуми бросилась на Мико, но тут между ними обрушился на землю сгусток непроглядной тьмы, и в следующий миг веер Кацуми встретился с нагинатой Ханзо. Мико стремительно развернулась, готовая отражать нападение бушизару и прикрывать спину Ханзо. Но стражи не нападали. Они были растеряны и не знали, что делать.

– Не стойте столбами! Убейте её! – закричала Кацуми, отбиваясь от стремительных атак Ханзо, который застал её врасплох.

Бушизару спохватились, вернули на изготовку копья. И самый смелый из них бросился на Мико. Он был смел, но всё ещё сомневался, и Мико без труда обошла его копьё и обрушила клинок на его запястье. Бушизару закричал и упал на одно колено, роняя копьё и хватаясь за культю, а Мико следующим ударом снесла ему голову. Смерть одного из них привела в чувство остальных, и они тоже кинулись в атаку.

Мико надеялась, что схватки удастся избежать. Но план не был идеальным. Слишком многое в нём зависело от случая, но лучшего обстоятельства предложить им не могли.

Их быстро взяли в кольцо. Мико поняла это, когда соприкоснулась спиной со спиной Ханзо. Он окружил их тенями, которые, будто щупальца гигантского осьминога, держали оборону – хватали, давили, жалили. Но сдержать всех Ханзо не мог.

– Давай же, – процедила Мико сквозь зубы, косясь на ночное небо. – Давай!

Пробивая хозяйке дорогу к врагам, веер Кацуми рассёк щупальца, и они чернилами осыпались, тут же впитавшись в землю. Ханзо бросился на кицунэ с нагинатой наперевес. Бушизару окружили Мико и повалили на землю. Похоже, убивать её они всё же боялись, не желая быть проклятыми Духом Истока, и решили оставить смерть Мико на совести своей повелительницы.

– Я сказала, убейте девчонку! – велела Кацуми, сцепившаяся в смертельной схватке с демоном. – Или я убью вас!

Мико испуганно закричала, пытаясь вырваться. Перевернулась на спину и увидела занесённое над головой копьё.

А потом ночное небо осветила яркая вспышка.

Наконец-то!

Огромный огненный дракон расчертил ночь и с воем и грохотом разбился о замок. Мрачная твердыня уронила на двор камни, но выстояла. Огненные капли, в которые превратился дракон, полетели во все стороны, поджигая крыши и сад. Все замерли, ошарашенно наблюдая за происходящим.

Ворота открылись, и в них заехал бушизару на коне. Его левая рука висела плетью.

– Люди! – закричал он. – Они прорвали оборону на подступах к замку! Они привели демонов!

Кацуми закричала, оттолкнула Ханзо и помчалась к воротам.

– Восстановите защитные заклинания! Немедленно! Закрыть ворота!

Но тут четыре клуба тьмы обрушились на соседние крыши, являя взору Шинокаге. Бушизару, забыв о Мико, кинулись к ним. А к замку уже летел второй огненный дракон.

Мико вскочила и побежала прочь от ворот и Кацуми.

– Ханзо! – крикнула она и тут же оказалась в непроглядной тьме, а потом почувствовала, как сильные руки оторвали её от земли. Шум битвы стих, став вдруг далёким эхом.

Когда дым рассеялся, Ханзо осторожно опустил Мико на крышу на расстоянии нескольких домов от двора, в котором кипели пламя и тьма.

– Спасибо! – Мико старалась отдышаться.

– Надо уходить. У Шинокаге приказ убить нас, – сказал Ханзо. – Тэнзо дал нам фору за то, что сняли заклинание с замка. Но если не уйдём…

– Поняла, значит, уходим. – Мико не знала и не хотела знать, кто такой Тэнзо, и уж тем более не собиралась встречаться с ним. Она оглянулась на двор, где умирали бушизару. – Надеюсь, у Райдэна всё получилось. Макото обошёлся нам слишком дорого.

Глава 3. Натянутая тетива

Мико с Ханзо добрались до Небесного города на рассвете. Райдэн встретил их у дверей и тут же заключил Мико в объятия.

– Я уже хотел выдвигаться вам навстречу, – выдохнул он, зарываясь носом ей в волосы. Мико обхватила его за шею и позволила оторвать себя от земли. Всю дорогу она с ума сходила, не зная, удалось ли им выбраться, в порядке ли Райдэн и не совершила ли она ошибку, покинув замок Кацуми.

– Как он? – спросила Мико, когда наконец смогла заставить себя разомкнуть объятия.

Райдэн тут же помрачнел.

– Плохо, но… жить будет. – Он вздохнул и потёр глаза. – Нам бы сейчас не помешала помощь Шина.

– Акира нас к нему не подпустит. И сам Шин…

– Знаю. Меня останавливает только уверенность в том, что Акира не причинит ему вреда. И пока Шин у него, он не участвует в войне и не помогает Кацуми.

– Это не он, а Шин удерживает его возле себя, – хмыкнула Мико, проходя в дом. – Лучшей помощи от Шина и не представить. Я могу?..

– Да, он у меня. Юри ещё не успела подготовить ему отдельную спальню.

Мико зашла в комнату и закрыла за собой дверь. Макото лежал на футоне Райдэна – конечно, он отдал лису свой футон. Макото дышал надсадно, хрипло, казалось, каждый вздох причинял ему невыносимую боль. На глазу лежала пропитавшаяся кровью повязка. Руки, грудь, шея – почти всё его тело покрывали розовеющие бинты. Небольшая курильница у изголовья источала аромат сливы и перебивала запахи крови и гноя.

Мико присела на татами и прикрыла обнажённое тело Макото одеялом. Он застонал от этого лёгкого прикосновения и открыл единственный оставшийся глаз.

– Мико? – едва слышно спросил он.

– Да.

Макото сглотнул и прикрыл веки. Мико встала и направилась к окну, чтобы раздвинуть сёдзи и впустить в комнату свежий воздух.

– Прости меня, – донеслось до её ушей. – Прости, если можешь. Я не должен был…

Мико обернулась. По щеке Макото текли слёзы. Он смотрел в потолок, пытаясь сморгнуть их, но они лились и лились нескончаемым ручьём.

– Я ничего не сказал ей. Я… Я слышал, что тебя поцеловал Дух. Я ошибся. Я очень ошибся.

Мико вернулась к футону и снова села на татами, подобрав под себя ноги. Она каждую ночь чувствовала страдания Макото и знала: он натерпелся достаточно. Даже больше. Но сути это не меняло.

– Ты не у меня должен просить прощения, – сказала она бесстрастно. – А у Райдэна. Он не мог оставить тебя в беде даже после того, что ты сделал, он рисковал своей жизнью, лишь бы вытащить тебя из лап Кацуми. Я была против.

Макото удивлённо заморгал, но ничего не ответил. Явно не это он рассчитывал услышать от Мико.

– Я пришла сюда только для того, чтобы предупредить, – голос Мико стал ледяным и колким, она опустила тяжёлый взгляд на кицунэ: – Если ты ещё раз пойдёшь против Райдэна, меня или кого-то из наших друзей, я лично убью тебя, Макото.

Лицо Макото вытянулось, взгляд застыл: что бы он ни увидел в глазах Мико, это действительно испугало его. Помедлив, он кивнул.

– Спасибо за предупреждение. Я клянусь тебе, больше не…

– Клятвы оставь себе. Мы оба знаем, сколь мало они сто́ят.

Дверь в комнату открылась, и в неё вошёл Ицуки со ступкой в руках. Следом показался Райдэн.

– Эй, ты как? – спросил он, а Макото быстрым движением стёр со щеки слёзы.

– Уже гораздо лучше, спасибо.

– Ицуки принёс лекарство.

Ицуки плюхнулся на татами, и Мико увидела, что ступка его полна плодов гинкго.

– Гинкго, но это же… – начала было она, но Ицуки замахал руками, складывая знаки.

– Макото полукровка, поэтому ему не страшен яд, – пояснил Райдэн, внимательно наблюдая за знаками Ицуки. – Сок гинкго избавит его от боли. А ты можешь пить его перед сном – прогонит кошмары. Ицуки… слышал, как ты кричишь… Он сделал для тебя снадобье.

Мико смутилась, но благодарно кивнула. Ицуки размял плоды в ступке и добавил сок в принесённый Юри чай. По комнате разнёсся сладкий запах мёда. Макото избегал смотреть на Райдэна, отвернувшись к окну. В комнате стало невыносимо душно, несмотря на распахнутые сёдзи. Напряжение, вина и стыд пронизывали воздух.

– Ицуки попросил набрать ещё плодов. В этих местах он отыскал только одно дерево, и оно обобрано до нитки, – сказал Райдэн. – Полетишь со мной, беглянка?

Мико с готовностью встала.

– Далеко летим?

Райдэн печально улыбнулся, но улыбка эта тут же спряталась под знакомой весёлой ухмылкой.

– Проверим, что осталось от моего дома.

Осталось не много.

Мико окинула взглядом обуглившиеся развалины. Кого бы ни привёл сюда Макото, постарались они на славу: главный дом превратился в пепелище. Не пожалели они и другие постройки вроде кухонь, конюшен и пустующих домов, где когда-то жили другие тэнгу. Сгорел и сад. Нетронутым осталось только красное дерево гинкго.

– Его всё равно пора было перестраивать, – пожал плечами Райдэн, оглядывая пожарище. – Заклинания замедляли разрушение от сырости, плесени и короедов, но дедуля наказывал перестроить дом ещё лет пятьдесят назад, а нам с мамой было не до того.

Райдэн старался выглядеть непринуждённым и расслабленным, но движения были резкими, дёргаными, он то и дело вытирал ладони о хакама и бросался колкими фразочками.

– Ладненько. – Он закатал рукава и прыгнул на обгоревшие доски, которые остались от энгавы. – Давай поглядим, вдруг уцелело что-то стоящее.

– Райдэн, – позвала Мико. – Тебе необязательно притворяться, что всё хорошо.

– Я знаю, – помедлив, отозвался он и почти без усилий сдвинул с места чёрную балку, освобождая путь. – Но мне так легче удерживать себя подальше от мысли вернуться и свернуть Макото шею.

Мико спорить не стала и забралась на обрушенную энгаву вслед за Райдэном.

– Не могу сказать, что осуждаю тебя за подобные мысли, – сказала она, присела на корточки и сдвинула в сторону остатки сёдзи, ладони тут же стали чёрными. Под сёдзи не осталось ничего, кроме прогоревшего насквозь татами. – Хотя всё ещё не понимаю, почему ты к нему так добр.

– У Макото было трудное детство. – Райдэн зарычал, пытаясь поднять другую балку, кажется когда-то поддерживающую своды крыши. Дерево подчинилось и откатилось в сторону, вспугнув облако золы.

– Возможно, это и объясняет его поступки, но не оправдывает, – пробурчала Мико, пробираясь дальше по останкам дома. – Мы чуть не погибли из-за него. А ты так легко простил его…

Райдэн резко выпрямился и обернулся. В глазах его плескалась непроглядная тьма.

– Я не простил, – холодно сказал он, а у Мико по спине пробежали мурашки от его тона. – Я дал ему возможность исправить то, что он натворил. Быть полезным. Ещё одна подобная ошибка не сойдёт ему с рук.

Что-то было в его голосе такое, что не давало сомневаться в сказанном. И Мико с некоторым удивлением вспомнила то, о чём почти успела забыть: Райдэн вовсе не добряк, он воин, тэнгу, ёкай. Он не раз убивал у неё на глазах – не сомневаясь, не задумываясь, не сожалея. Что-то подсказывало Мико: единственная причина, почему Макото всё ещё жив, в том, что Кацуми добралась до него первой. Страдания Макото, в глазах Райдэна, стали достаточным наказанием за содеянное. Прощение, если это было возможно, ему ещё предстояло заслужить.

– О, неплохо! – голос Райдэна выдернул Мико из размышлений. Тэнгу сдул золу с небольшой шкатулки и извлёк из неё тонкое воронье перо. – Не зря на Ёрумачи отдал втридорога за неё.

Райдэн сунул перо обратно в шкатулку, а ту – в сумку за спиной. Наклонился, продолжив разгребать завалы, но вдруг остановился и бросил на Мико быстрый взгляд.

– Тут… Хотару. – В руках он держал черепки, оставшиеся от урны.

Мико вскинула на него взгляд, ожидая, как от этих слов вот-вот больно кольнёт в груди, но… ничего не почувствовала. Только где-то глубоко внутри прокатилось тихое эхо сожаления оттого, что всё сложилось вот так. Она подошла к Райдэну, прикрыла глаза и дважды хлопнула в ладоши, обращаясь к Сияющей Богине. Она просила прощения у неё и Хотару за то, что не смогла присмотреть за сестрой – ни при жизни, ни после смерти. Мико обещала: как только они поставят опрокинутый мир обратно на ноги, она обязательно почтит память сестры должным образом. А пока просила родителей за ней присмотреть.

Открыв глаза, Мико заметила, что Райдэн тоже молится. Кому и о чём, она спрашивать не стала. Их отношения с Хотару её не касались, хоть она и невольно заглянула в воспоминания Райдэна перед битвой с Нобу. Они так и не поговорили об этом. О том, что чувствуют и чего хотят. События развивались так стремительно, столько всего обрушилось на Мико, Райдэна, их друзей и страну, что чувствам не осталось места.

Когда они устали разбирать завалы, не найдя больше ничего полезного, побрели в сгоревший сад. Красный гинкго в лучах солнца казался всё ещё объятым пожаром. Он светился на фоне скрючившихся и почерневших сакур, сосен и слив. Удивительно, как дерево сумело уцелеть. Сквозь золу у его корней уже несмело пробивалась молодая трава.

Райдэн протянул руку, сорвал пару плодов и протянул Мико. А она невольно вспомнила, как однажды они уже стояли под этим деревом, и тогда он рассказал ей о том, что дерево это символ бессмертной любви.

Мико коснулась пальцев Райдэна, не торопясь брать гинкго, и взглянула на тэнгу из-под полуопущенных ресниц.

– Прости, что поднесла их тебе… тогда. – От воспоминаний о церемонии Мико покрылась мурашками. Райдэн чуть не погиб тогда, испробовав гинкго из её рук.

– Прости, что тебе пришлось это сделать, – отозвался Райдэн, вложил гинкго ей в ладонь и погладил пальцы. Но тут же усмехнулся, подмигнул, и глаза его лукаво заблестели. – Но знай, что я был бы счастлив умереть от твоей руки.

Мико заворчала, чувствуя, как теплеют щёки под его игривым взглядом.

– Не говори таких жутких вещей, тэнгу.

– Разве ж это жутко? Думаю, вышла бы очень увлекательная история! Прекрасная дева, что подносит влюблённому – и не менее прекрасному! – воину яд, и он трагически погибает с её именем на устах.

– Ты уже тогда был в меня влюблён? – спросила Мико, кажется, услышав всего одно-единственное слово среди всего, что сказал Райдэн.

Он замер, как будто она поймала его на чём-то преступном, но в следующий миг его ухмылка стала ещё шире и откровеннее.

– Разве я сказал хоть слово о себе, беглянка? Похоже, ты слышишь только то, что желаешь слышать, ах, жаль, что спальня моя уже сгорела, иначе её бы немедленно охватило пламя нашей страсти!.. – С этими словами он взобрался на ветку гинкго и принялся срывать плоды.

Мико засмеялась, качая головой.

– Развратник!

– Ещё какой! Но об этом мы поговорим позже, беглянка, а пока ешь гинкго. – Он кивнул на плод в её руках и с сожалением в голосе добавил: – Я должен был сам догадаться, что они тебе помогут.

Мико вдохнула сладкий медовый запах, так не похожий на запах гинкго, к которому она привыкла. Повертела плод в пальцах, всё ещё немного сомневаясь, но всё же надкусила и не сдержала восхищённый возглас:

– Как вкусно! – Остаток плода исчез в мгновение ока, второй отправился следом. А вскоре по телу пробежали мурашки, Мико будто встряхнули, приводя в чувство, в голове прояснилось, а сонливость, с которой она уже успела свыкнуться как с чем-то неизбежным, будто рукой сняло.

От Райдэна эта перемена не укрылась. Он просиял и, кажется, выдохнул с облегчением.

– Подставляй сумку! – крикнул он, и едва Мико стащила с плеча мешок, в него полетели плоды. – Наберём для тебя столько гинкго, сколько сумеем унести!

Мико рассмеялась:

– Они же испортятся! Лучше вернёмся ещё раз.

– Твоя правда, – вздохнул Райдэн, перепрыгивая на ветку повыше. Мико внизу ловко ловила плоды мешком. – Значит, вернёмся.

Когда мешок был полон, Райдэн соскочил на землю, отряхнул руки и, забрав ношу у Мико, забросил себе на плечо, а саму Мико крепко обхватил за талию освободившейся рукой, доставая из-за пояса веер. Ветер послушно подхватил их и унёс высоко в небо.

Мико заметила Кёко ещё на подлёте к замку в Небесном городе. Она стояла у входа, направляя лук на Ицуки, который заслонял собой громоздкие двери. Всё тело Райдэна, которого Мико обнимала за шею, разом напряглось, и он взмахнул веером, заставляя ветер нести их быстрее.

– Отойди в сторону! – совсем скоро ветер донёс слова Кёко. – Я не хочу причинять тебе вред, но Макото я всажу стрелу промеж глаз.

Ицуки не двигался с места, даже не пытался расцепить спрятанные в рукавах ладони. Мико с тревогой покосилась на Райдэна. Они не видели Кёко со дня гибели Хидэо, Мико даже хотела отправиться искать подругу, но Райдэн останавливал её, уверяя, что однажды Кёко покажется сама. Что ж, в этом он оказался прав, вот только Мико не думала, что они встретятся так, со стрелой, готовой в любой миг сорваться с тетивы.

Райдэн приземлился у ворот и поставил Мико на землю. Ицуки, увидев их, радостно улыбнулся.

– Кёко, – тихо позвал Райдэн, сбрасывая сумку с плеча.

А в следующий миг мир дрогнул.

Кёко развернулась так резко, что Мико даже не разглядела движения.

Тетива вскрикнула, отпуская стрелу.

Мико бросилась к Райдэну, но не успела.

Глава 4. Слёзы Небесного города

Райдэн выставил перед собой сумку, набитую плодами гинкго, и стрела застряла в ней. Кончик замер на расстоянии ногтя от носа Райдэна. Кёко вскинула лук, готовая стрелять снова, но Мико заслонила ей обзор, выскочив между ними и раскинув в стороны руки.

– Что ты творишь?! – воскликнула она.

– Отойди, Мико, – прорычала Кёко, продолжая целиться. – Я пришла забрать его жизнь.

– Ты ничего не заберёшь! – Мико сделала шаг вперёд. – Опусти лук.

Верхняя губа Кёко дёрнулась, глаза заблестели, наполняясь слезами.

– Он виноват в том, что Хидэо погиб. – Стрела упорно смотрела в голову Райдэна, Мико была слишком низкой и не могла закрыть его полностью, но тем не менее Кёко не стреляла. Она сомневалась. Раньше она выстрелила бы не задумываясь, почти не глядя, но теперь, когда он стоял перед ней, смотрел в глаза, она медлила. Мико решила за это ухватиться.

– Я тоже отказалась танцевать, так что виновата не меньше, Кёко…

Стрела качнулась, уставившись на Мико. Теперь зарычал уже Райдэн, решительно выступая вперёд и возвращая внимание Кёко к себе.

– Дело не в танце, дело в том, что он решил сохранить тебя. – Кёко снова перевела лук на Райдэна. Она тяжело дышала, рука начинала уставать и подрагивать. – Он всегда выбирал тебя. И поэтому Хидэо мёртв. Всё началось в ночь Красной Луны, когда он не позволил тебе умереть…

– И ты жалеешь об этом? – спросил Райдэн, голос его звучал удивительно спокойно, будто его жизни ничего не угрожало. Хотя Мико знала, что без крыльев он почти настолько же смертен, насколько и она сама. Одной стрелы в сердце будет достаточно, чтобы оборвать его жизнь.

– О чём? – огрызнулась Кёко.

– О том, что Мико жива.

Кёко вздрогнула, бросила растерянный взгляд на Мико.

– Н-нет. – В голосе её прозвучало эхо вины. – Я никогда не жалела о том, что Мико жива. Она замечательная, а ты, Райдэн, не сто́ишь даже волоса с её головы.

– Тут я даже спорить не буду! – Райдэн показал пустые ладони, будто сдаваясь. – И я…

– Все ёкаи, которые были в том храме, остались живы. Все! – голос Кёко сорвался. – Я слышала, я была там. И та старая кадзин сказала, что каждый, кто умирал от Проклятия Спящих, исцелился. Если бы вы станцевали… Хидэо…

Она не договорила, стиснула зубы и выстрелила под ноги Райдэну. Он не дрогнул, а она тут же выхватила из колчана новую стрелу.

– Я не отказываюсь от своей вины…

– Но ты же… – начала было Мико, но Райдэн взглядом оборвал её.

– И ты имеешь право попробовать отнять мою жизнь. Но без боя я не дамся, Кёко.

– Тебе придётся убить меня, чтобы остановить. – Ещё одна стрела со свистом прилетела к его ногам.

– Хорошо, – Райдэн кивнул. – Но мы можем это отложить? – Мико вскинула на него удивлённый взгляд. Кёко не шелохнулась. – Идёт война. И мы оба нужны на ней. Давай вместе её закончим, а после… После ты сведёшь со мной счёты, как и когда посчитаешь нужным.

Мгновения сменяли друг друга медленно, как неторопливые капли воды падают на лоб во время пытки. Наконечник стрелы смотрел точно Райдэну в грудь. Мико боялась пошевелиться, чтобы не встревожить Кёко, которая не сводила глаз со своей цели. Райдэн продолжал держать перед собой открытые ладони. Ицуки наблюдал издалека.

Стрела задрожала, клюнула вниз, лук опустился, плечи Кёко бессильно поникли. Стрела упала на землю. Кёко закрыла лицо ладонью и всхлипнула.

– Его больше нет, – пробормотала она так тихо, что Мико едва разобрала слова. – Я больше его не чувствую.

Райдэн приблизился к ней медленно и бесшумно, как к дикому зверю, раненому, а оттого ещё более опасному. Протянул руки, будто готов был обнять, но не прикоснулся, замер в ожидании. Кёко качнулась и уткнулась лбом в его плечо, ладони Райдэна укрыли её спину.

– Я больше его не чувствую, – повторила она, дрожа всем телом.

– Прости.

– Это так больно. Я хочу, чтобы тебе было так же больно, чтобы хоть кому-то было так же больно.

– Прости.

Кёко выронила лук и закрыла лицо уже двумя руками, как будто старалась удержать слёзы, но они всё лились и лились, капали сквозь пальцы и пропитывали кимоно Райдэна. Мико, не зная, куда себя деть, направилась в дом. Нужно было попросить Юри подготовить ещё одну спальню – Кёко вернулась к ним. Пусть и совсем не так, как Мико себе представляла.

* * *

Мико сидела на балконе, поджав под себя ноги, и пила чай, когда в комнату заглянул Райдэн. Мико не оглянулась, дождалась, пока он сядет рядом, и подвинула к нему вторую наполненную маття чашку. Райдэн благодарно кивнул и обхватил её пальцами. Чашка казалась совсем маленькой в его руках.

– Почему ты взял вину на себя? – спросила Мико, отворачиваясь к утонувшему в зелени городу.

– Потому что я виноват, – Райдэн ответил быстро, не тратя время на раздумья. – Череда ужасающих ошибок тянется за мной хвостом. Я не уберёг Хотару, едва не потерял тебя, упустил доверие Макото, не смог убедить Кёко и помочь Хидэо, позволил Акире забрать Шина… Этот список можно продолжать ещё долго. Поэтому да, в смерти Хидэо есть моя вина.

Мико повернулась к нему. Он устало привалился к стене, волнистые пряди, выбившиеся из хвоста во время полёта, бросали тени на красивое, но осунувшееся лицо.

– И… – Райдэн сказал тихо, будто бы самому себе: – Лучше пусть винит меня или кого угодно ещё, если это поможет ей выжить. – Заметив непонимающий взгляд Мико, улыбнулся уголками губ и продолжил: – Для ёкая нет ничего хуже и больнее, чем потерять свою пару, особенно если вы провели обряд соединения душ. Но ещё хуже, если в смерти любимого виноват ты сам. Если бы мы с тобой станцевали, Хидэо бы исцелился, но если бы Кёко не станцевала с ним, у него бы осталось время. – Он вздохнул и потёр ладонью лицо. – Она понимает это, и боюсь, что желание оторвать нам с Макото головы – единственное, что удерживает её на плаву.

Мико нахмурилась и опустила взгляд в чашку. Об этом она не подумала. И Акира, и Райдэн рассказывали ей о подобном. О том, что ёкаи погибают без любимых, о том, как обмениваются плодами гинкго, чтобы отправиться вслед за своей парой. Она знала, видела, как тяжело Кёко, но даже не допускала мысли о том, что она может…

– Я хочу с ней поговорить.

Райдэн кивнул.

– Ей сейчас очень страшно.

Мико хотела спросить, как можно так уверенно говорить о чужих чувствах, но Райдэн её опередил:

– Я боюсь того же каждый раз, когда слышу, как ты кричишь во сне.

Между рёбер кольнуло, и Мико вздрогнула, не зная, что сказать. Но Райдэн, кажется, и не ждал ответа: отвернулся к выглянувшему из-за облаков солнцу и прикрыл глаза. На лице его трепетали тени листьев древнего клёна, который рос во дворе, и солнечные блики, отчего выражение разглядеть не получалось.

Мико смотрела на Райдэна, на усталого, но по-прежнему широкоплечего, сильного, уверенного. Она никогда не боялась его потерять. То есть она боялась за него, но всерьёз не допускала даже мысли о том, что Райдэн может умереть. Он выжил после отравления гинкго, выбрался из пасти Великого Змея, победил Нобу и сотню бушизару. Даже без крыльев он сражался так легко, почти играючи, что Мико очень быстро обрела уверенность: с ним ничего не может случиться, Райдэн всегда выйдет сухим из воды. Какая бы опасность ни подстерегала их, он останется жив. Из них двоих именно Мико – слабая, хрупкая человеческая женщина, жизнь которой может оборваться от дуновения ветра, старости или прихоти ёкая. С Райдэном такого никогда не будет.

А вот Райдэн боялся за неё. Не повезло бессмертному ёкаю влюбиться в смертную женщину. Какой бы удачливой ни была Мико, как бы крепко ни держала меч, рано или поздно она умрёт и оставит Райдэна одного. Что тогда будет с ним? Меньше всего Мико хотелось, чтобы Райдэн последовал за ней.

Она отыскала его ладонь и коснулась её кончиками пальцев.

– Когда я умру…

Райдэн отдёрнул руку, открыл глаза и отпрянул, будто одни только эти слова уже доставили ему резкую боль. Но Мико упрямо перехватила его ладонь, вдруг похолодевшую, и крепко сжала.

– Когда я умру, – сказала она серьёзно и по-деловому сухо, – обещай, что будешь в порядке.

– Мико… – Райдэн покачал головой. – Хватит…

– Обещай, что с тобой ничего не случится. – Она подобралась ближе, села к нему почти вплотную. Райдэн не шевелился, окаменел, и только глаза его насторожённо блестели. – Обещай, а я пообещаю, что вернусь. За одну, две, тысячу жизней, но я вернусь. Даже если туманы Ёми отнимут мою память, я отыщу дорогу назад.

Райдэн перехватил её ладонь и потянул на себя, заключая в объятия. Мико не сопротивлялась, прижалась к его груди и невольно вздохнула, когда его руки сомкнулись на её спине. Её тут же окружил знакомый аромат дождя и весеннего леса, успокаивающий и почти родной.

– Ты мне веришь? – спросила Мико.

– Верю, – тихим эхом отозвался Райдэн.

– Тогда обещай. – Мико сжала ткань его кимоно и затаила дыхание в ожидании. Его сердце билось громко и быстро, почти так же, как и её собственное.

– Обещаю.

* * *

Кёко выбрала комнату под самой крышей, с окнами на все четыре стороны. Взбираться туда пришлось через люк, по крутой и не самой надёжной на вид лестнице. Голова Мико показалась из проёма в полу, на нём не было татами, вместо футона – плотная циновка, у одной из стен – низкий комод. Кёко, скрестив ноги, сидела у окна и задумчиво смотрела на город.

– Прости, что напугала тебя, волчонок. – Она обернулась, опираясь на руку. Седая коса соскользнула с обнажённого плеча и коснулась кончиком пола.

Мико забралась в комнату целиком и села рядом с Кёко.

– Извинения принимаются. Я рада, что ты пришла.

Кёко поджала губы и неопределённо мотнула головой. Повисло молчание.

Мико выглянула в окно. Серые черепичные и коричневые соломенные крыши спускались вниз по склону, то теряясь в зелёной листве, то вновь выныривая, чтобы подставить крутые скаты ещё тёплому осеннему солнцу. Отсюда, с вершины замка, город казался мирным, тихим, будто и не было сражений, будто не пропитались кровью воды у западного побережья острова.

Кёко прервала молчание первой:

– Если ты пришла защищать Райдэна…

– Сами разберётесь, – прервала её Мико. – И раз уж вы решили отложить свои «дела» на потом, то и говорить об этом до того времени я не хочу.

Кёко хмыкнула и криво улыбнулась. Ничего весёлого в её улыбке не было, но и злой она не казалась. Комнату снова затянуло молчание. Мико не торопила его и не гнала. Она о многом хотела рассказать, но ждала, пока подруга подпустит её к себе.

– Значит, из-за меня началась война, – наконец сказала Кёко, глядя на горизонт, как будто могла видеть стоявшие где-то далеко за ним корабли императора.

– Что-то вроде того, – кивнула Мико.

– И какой план?

– Вернуть клан Райдэна, с их помощью удержать ёкаев от нападения на людей и попробовать договориться с людьми о мире.

– С императором вы не договоритесь, – покачала головой Кёко и скривилась, будто от зубной боли. – Он настроен решительно. Я была в землях людей. Он уже провозгласил себя победителем ёкаев и великим потомком Иэясу, которому суждено повторить подвиг своего великого предка и избавить мир от вернувшихся чудищ. Справедливости ради, ёкаи выпотрошили многие прибрежные деревни, до которых сумели добраться. Там… никого не осталось.

Мико вздохнула и потёрла лицо ладонями. Что ж, никто и не говорил, что будет легко. Наоборот, каждая ночь напоминала ей о том, что легко не будет.

– Ты можешь предложить что-то лучше? – спросила Мико, отрывая руки от лица.

– Я подумаю, но нам точно нужно больше сил. – Она, задумчиво прищурившись, глядела куда-то вниз, в заросли можжевельника. Подобралась, как завидевшая добычу кошка. – Возможно… Возможно, что-то и выйдет, понять бы только как…

Мико не понимала, о чём толкует Кёко, и изо всех сил старалась проследить за её взглядом, но видела только беспросветное зелёное море на склоне. Но мгновение спустя до её ушей донеслись крики. Одни кричали от страха, другие – от гнева.

Мико вскочила на ноги.

– Что там происходит…

– Самое время проверить!

Кёко схватилась за лук и сиганула в открытое окно. Мико, ругаясь себе под нос, полезла вниз по лестнице, надеясь, что волчица не перебьёт всех жителей Небесного города, пока Мико будет её догонять.

Райдэн догнал Мико на выходе из ворот и бросил ей меч. Мико спешно привязала ножны к поясу. Кёко умчалась далеко вперёд. Одна улица сменяла другую, крики становились громче. И наконец Мико с Райдэном выскочили на широкую дорогу, полную народа. Несколько десятков, если не сотня ёкаев стояли, прижавшись друг к другу, в обносках и дорогих одеждах, все как один прибитые пылью и согнутые под весом разноцветных тюков. Путь им преграждали десять огромных воинов, на синих хаори которых были вышиты собачьи морды – знак клана Инугами.

– Нашу деревню сожгли дотла, нам больше некуда податься! – Только сейчас Мико заметила низенькую женщину с кошачьими ушами и длинным полосатым хвостом, который метался из стороны в сторону.

– А я ещё раз говорю, хотите остаться – платите! Здесь вам не приют! – гаркнул самый высокий из Инугами и положил ладонь на рукоять длинного тати.

– Да как у вас совести хватает! – выступил из толпы старик с обломанными оленьими рогами. – На остров напали, убивают без разбора! Мы еле унесли ноги, когда огненный дракон упал на деревню, а они, – он махнул рукой куда-то за спину, – шли сюда от самого побережья! Там ёкаям отрубают головы и надевают на пики! Других привязывают к крестам в океане и оставляют на забаву приливу и птицам! Мы должны стоять друг за друга, а вы смеете требовать с нас плату?

– Должны стоять друг за друга? – громогласно рассмеялся Инугами, уперев кулаки в толстые бока. – Так иди воюй за своих! Чего прибежал сюда, поджав хвост, а, травоядное?

Старик съёжился, растеряв свой пыл.

– Мы защищали свой дом как могли! – вернула внимание на себя бакэнэко. – Да вот только воевать как? Господин Нобу мёртв, господин Акира, говорят, заперся в своём замке на востоке, а замок госпожи Кацуми в осаде. Бушизару держат оборону, но командовать ими некому.

– Ты мне зубы-то не заговаривай! Я сказал, плати – значит, плати! А нет денег – снимай кимоно. Мы тебя за хвост по очереди оттаскаем и пустим поспать на гэнкане, – сказал Инугами и вместе со своими приятелями дружно засмеялся.

Бакэнэко оскалилась и выхватила из-за пояса танто.

– Я скорее отрежу тебе твой короткий…

Удар рукоятью тати по лицу сбил её с ног. Она застонала, сплёвывая на землю кровь. Инугами занёс меч, чтобы завершить начатое, но к ногам его прилетела стрела, заставляя отпрянуть. Кёко, до этого незаметно сидевшая на соседней крыше, уже натягивала тетиву для нового выстрела. Толпа испуганно отступила, Инугами вскинули головы.

– Ты кто такая?! – гаркнул один из них, но двигался осторожно, с опаской поглядывая на стрелу.

– Как негостеприимно, – цокнула языком Кёко.

Ждать больше не было смысла. Мико потянула Райдэна за рукав и решительно направилась в сторону толпы.

– Это наш город, и мы устанавливаем здесь правила, – прорычал второй Инугами, а Кёко, быстро выпустив стрелу ему под ноги, ловко спрыгнула на землю.

– Это город клана Ооками, а вы лишь присматривали за ним, пока хозяева отсутствуют.

– Все волки мертвы, – ответил Инугами.

– Ложь, и вы это знаете! – оскалилась Кёко. – Будь оно так, вы бы уже давно перебрались в замок, но он не пожелал открыть для вас двери. И как по-вашему? Кто каждую ночь зажигает в нём свет?

Кёко зарычала, лицо и руки её покрылись седой шерстью, на макушке появились огромные волчьи уши, клыки удлинились, а на пальцах выросли острые, как ножи, чёрные когти. Толпа восторженно загудела. Инугами недоверчиво попятились.

– Ты явилась отобрать у нас землю? – зарычал самый могучий из воинов.

– Я явилась воззвать к вашей клятве служить клану Ооками, – спокойно ответила Кёко. – А ещё я привела Деву Истока.

Она указала пальцем на Мико, и все разом обернулись. Мико же застыла на месте, так и не добравшись до толпы. Дева Истока? Ей уже дали имя? Слухи разлетелись по землям Истока и приобрели новые формы быстрее, чем она думала.

– Это она! Смотрите, золотой шрам! Дева Истока! Дева из песен! Поцелованная Духом! Истинная Хранительница острова! – зашептались все, хватая друг друга за рукава, переглядываясь и глядя на Мико во все глаза. Старик с обломанными рогами глубоко поклонился, и все заторопились последовать его примеру. Склонилась и Кёко, отступив на шаг, слегка опустил голову Райдэн. Только Инугами не торопились гнуть спины.

– На этой земле не будет другого правителя, кроме Нагамасу Инугами! – взревел воин и ринулся на Мико с мечом наперевес.

Мико выхватила меч, но Кёко её опередила: в один прыжок обратилась в волчицу и бросилась на спину воину. Клацнули зубы, затрещал позвоночник. Волчица дёрнула мордой и по земле покатилась откушенная голова. Все замерли, с ужасом глядя на происходящее. А Кёко уже вернула себе человеческий облик, подобрала с земли голову за растрёпанный пучок волос, грациозно распрямилась, нагая и прекрасная, и вытерла предплечьем кровь с лица.

– Никто не покусится на Деву Истока, – сказала Кёко оставшимся Инугами. – И никто не тронет этих несчастных. – Она указала откушенной головой на толпу. – Они останутся в Небесном городе на правах его жителей. А вы, трусливые псы, ведите нас к Нагамасу, поговорим, во что он превратил мой город.

Глава 5. Стая

Ёкаи окружили Мико быстрее, чем она успела моргнуть. Они кланялись, тянулись к её одеждам, просили помощи и исцеления.

– Прошу, прошу, Хранительница, мой ребёнок болен, прикоснитесь к нему. Я слышала, что вы исцелили несчастных на севере! – Когти аккуратно сжали рукав кимоно, чтобы удержать, а не разорвать Мико на куски, глаза смотрели с восхищением, а не с ненавистью или голодом.

Мико накрыла ладонь женщины своей и пообещала вернуться. Она знала, что не сможет помочь им, но не хотела лишать надежды тех, у кого её почти не осталось. В конце концов, может, они смогут что-нибудь придумать, в конце концов она не одна.

Райдэн с Кёко быстро оттеснили Мико от толпы и повели вслед за Инугами. Кёко завернулась в хаори Райдэна, которое, и без того длиннее привычного, с их разницей в росте почти заменило ей кимоно. Она шла чуть впереди, гордо вскинув голову, и шагала так решительно, что, казалось, в любой момент готова снова обратиться волчицей и броситься на Инугами. В руке она продолжала нести откушенную голову.

– Значит, всё это время на нашей стороне был целый клан? – спросила Мико как можно тише, чтобы псы её не услышали.

Райдэн покачал головой. Он выглядел ещё более напряжённым и насторожённым, чем Кёко.

– Нет, и Кёко не должна была призывать их.

– Почему?

– Потому что это плохо закончится.

– Для нас?

– Для неё.

Мико хотела задать ещё сотню вопросов, но решила отложить их на потом – Райдэн был занят. Глядел по сторонам, выискивая опасность. И не зря. Чем ближе они подходили к огромному дому главы клана, тем больше Инугами появлялось вокруг. И все они смотрели недружелюбно. Некоторые открыто рычали, завидев оторванную голову своего брата. Бросаться в бой не спешили, но Мико понимала: стоит завязаться драке – выстоять против целой стаи псов будет непросто.

Инугами распахнули тяжёлые деревянные ворота, открыв вид на сад и большой дом в окружении сосен. Дом стоял углом – одно его крыло лежало на земле, а второе – стояло на сваях, возвышаясь над зеркальным прудом, в котором хлопали ртами карпы.

Слуги поспешили проводить гостей к парадному гэнкану, кланяясь и испуганно улыбаясь.

– Скажи господину Нагамасу, что волчица требует встречи, – сказал один из Инугами слуге, и тот тут же скрылся за дверью.

Дом дышал богатством. Расписные стены и двери, новенькие татами, узорные перегородки между комнатами. Приятный аромат цветов и идеальная чистота так не походили на смрад и грязь Небесного города, что Мико даже показалось, что она где-то пропустила брешь и они оказались в совершенно другой части острова. Похоже, Инугами, в отличие от остальных жителей, не знали лишений и бедности.

У расписанных горным пейзажем дверей, к которым подвели Мико, Райдэна и Кёко, стоял перепуганный слуга.

– Господин Нагамасу занят, – пискнул он, усердно кланяясь. – У него гость, и он не может принять…

Кёко цыкнула, одним движением отодвинула с дороги слугу и, прежде чем Инугами опомнились, распахнула двери в зал.

Нагамасу был огромным. Высоким и необъятным. Он практически заслонял собой ширму с изображением хризантем, сидел, скрестив большие, как колонны, ноги и сложив руки на похожем на барабан тайко животе. Напротив, спиной к дверям, в сейдза расположился гость, казавшийся маленьким и ничтожным на фоне возвышающейся перед ним скалы.

Нагамасу перевёл на Кёко тяжёлый и очень недовольный взгляд.

– Ну, и кто ты такая? – грубо сказал он, хмурясь. – Смеешь врываться ко мне без спроса? Да ещё и в таком виде.

Кёко швырнула на пол оторванную голову воина. Она прокатилась по татами, оставляя за собой кровавый след, и замерла у ног Нагамасу, тот взглянул на голову своего собрата без особого интереса.

– Я Кёко, последняя из рода Ооками, и я пришла напомнить Инугами о клятве, которую… – Она осеклась, только теперь заметив гостя, который терялся на фоне хозяина дома. Гость обернулся, глядя на Кёко во все глаза.

Мико тут же его узнала. Такая – лекарь и старый друг Кёко, который помог принцу Хидэо по дороге в земли Истока. В их прошлую встречу он храбро сражался с ёкаями, напавшими на деревню, а сейчас казался перепуганным и бледным.

– О клятве, которую вы принесли моему роду, – пересилив себя, продолжила Кёко, оторвала взгляд от Такаи и вернулась к Нагамасу. – И…

– Ваш род давно вымер… – усмехнулся Нагамасу, но Кёко угрожающе зарычала, заставив его замолчать.

– Не смей перебивать волка. – На макушке у Кёко показались звериные уши, на руках прорезались когти. – Предыдущему псу я откусила голову.

Если Нагамасу и испугался, то виду не подал, продолжая хмуро глядеть на Кёко, но говорить перестал.

– Я взываю к вашей клятве и требую присягнуть мне на верность, как единственной и неизменной госпоже, как того требует договор наших предков.

– Кёко, постой… – Такая развернулся к ней всем телом, ещё бледнее прежнего, но Нагамасу вскинул руку, призывая его замолчать.

– Не вмешивайся, щенок. А ты, волчица, без приглашения пришла в мой дом требовать исполнения клятвы, но знаешь ли об условиях того, о чём просишь?

Кёко сжала кулаки, каменея. Челюсти её сомкнулись, а голос прозвучал хрипло и низко:

– Да.

На лице Нагамасу появилась плотоядная усмешка, карие глаза превратились в щёлочки.

– Да? Испокон веков держала клятву одна из ваших волчиц, её покрывали наши кобели, и считалась она нашей до самой своей смерти, и тогда сменяла её другая. А Глава рода Ооками отдавал нам по одному волчонку из каждого помёта своей жены, чтобы жили они среди Инугами и были Инугами. Их сила и свежая кровь обеспечивали нам процветание. Взамен мы верно служили клану Ооками и почитали как старшего брата. – Его ухмылка стала ещё шире, а взгляд оценивающе прошёлся по Кёко с головы до ног. – Только вот ты, волчица, осталась в своём роду одна. А значит, и клятву держать тебе одной.

Мико похолодела, не веря своим ушам. Он сошёл с ума? Кёко никогда не пойдёт на подобное отвратительное, совершенно бесчеловечное…

– Я знаю условия, и я согласна, – слова Кёко громом отозвались в голове Мико, и она повернулась к Райдэну. Это надо остановить! – Но, думаю, Нагамасу, ты понимаешь, что я, как Глава клана Ооками, не смогу жить среди Инугами и… исполнять необходимую роль, поэтому прошу изменить условия клятвы.

Нагамасу вскинул брови, хмыкнул себе под нос и задумался.

– Изменить условия? – протянул он, постукивая пальцами по подбородку. – Пожалуй, я могу предложить тебе вариант. Мы могли бы объединить кланы. Стань моей наложницей. Вместе мы возродим клан Ооками, я стану его главой, а ты получишь поддержку моих воинов. Ты же за этим пришла? Сними хаори, дай взглянуть, за что предлагаешь мне заплатить.

Кёко зарычала, но, помедлив, всё же потянулась к поясу. Мико хотела рвануть вперёд, остановить её, но не успела.

– Нет! – Такая заслонил Кёко собой, утробно рыча. – Не смейте с ней так обращаться!

Нагамасу удивлённо приподнял брови и шумно втянул носом воздух.

– Как интересно, вздумал отнимать у меня женщину, щенок?

– Она моя! Она уже моя! – Казалось, Такая вот-вот бросится на Нагамасу.

– Да как ты смеешь! – взревел Нагамаса, тяжело поднимаясь на ноги и становясь ещё больше и страшнее, но Такая не дрогнул, только зарычал громче.

– Она принадлежит мне, и этого достаточно, чтобы держать клятву!

Их тела начали обрастать шерстью. Чёрная покрывала руки и лицо Нагамасу, светлая, как песок, – Такаи. Кёко, опешив, переводила взгляд с одного на другого. Остальные Инугами, почуяв опасность, стали склоняться к полу, готовясь перекинуться в псов.

– Позвольте вмешаться, господа! – Порыв ветра оттолкнул друг от друга Такаю и Нагамасу, и Райдэн грациозно вклинился между ними. Взмахом руки оттеснил дальше Нагамасу, веером щёлкнул по носу Такаю.

– А ты кто ещё такой? – прищурился Нагамасу.

– Райдэн, тэнгу, бывший Хранитель этих земель.

– Сын Мегуми? – хмыкнул Нагамасу, и эта новость, кажется, пришлась ему по душе. – Я знал твою мать, храбрая женщина.

– Благодарю, она действительно была исключительной.

– Звала меня в свою банду. Как же их… Гозен, – хохотнул Нагамасу. – Убедительно болтала, я даже почти согласился. Только от неё смертью несло за целый ри.

– Про Гозен мы сможем поговорить чуть позже, тем более что теперь я его возглавляю и буду не прочь увидеть среди союзников такой сильный и уважаемый клан, как ваш, – запел Райдэн, очаровательно улыбаясь и лениво поигрывая веером. – Думаю, моя соратница Кёко не успела вам рассказать несколько важных и крайне занимательных деталей о союзе кланов. Ведь Инугами он будет выгоден не меньше, чем ей.

– Что же это за выгода? – Нагамасу заинтересованно прищурился и уселся обратно на татами. Шерсть с кожи исчезла, лицо разгладилось.

– Знал, что с вами можно иметь дело, друг мой! – Райдэн плюхнулся напротив и махнул веером притаившемуся в углу слуге. – Принесите-ка нам саке, пока господин Нагамасу не оторвал вам головы! А вам, друг мой Нагамасу, я сейчас расскажу, как на самом деле обстоят дела в землях Истока.

Мико не поняла, как так резко в комнате переменилось настроение и Райдэн перехватил инициативу, но не успела она и глазом моргнуть, как они уже все в рядок сидели за столом, полным еды, и пили за здоровье хозяев дома.

– Думаю, вы уже слышали, что Хранитель Нобу мёртв, – продолжил Райдэн, заговорщически понизив голос. – А знаете ли, кто сразил его в схватке?

– Доходили слухи, – кивнул Нагамасу. – Говорят…

– Четверо разметали сотню бушизару и сразили Нобу, – перехватил Райдэн. – Тэнгу, волчица, заклинатель и…

Взгляд Нагамасу метнулся к Мико, и ей захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы спрятаться от этих маленьких колких глаз, но Мико заставила себя выпрямиться и решительно посмотреть в ответ.

– Человеческая девчонка со шрамом на лице, – хмыкнул Нагамасу и, к огромному облегчению Мико, вернул взгляд Райдэну. – Хотите сказать, что это были вы?

– Именно! Но я пришёл сюда не хвастаться, а поболтать о более важных вещах. Нобу выбыл из игры и больше не вернётся на Хого. Хранитель Акира… повержен нашим заклинателем и тоже оставил народ. Сколько продержится Кацуми – одним демонам известно. Но важно даже не это. Никто из Хранителей не может остановить войну, но тот, кто это сделает, – Райдэн прищурился и хитро посмотрел на Нагамасу, – тот получит любовь народа и возможность стать новым Хранителем. На кону не затхлый город, когда-то бывший центром острова, друг мой Нагамасу, на кону земли Истока. И если вы присоединитесь к нам сейчас, сможете получить реальную власть.

Нагамасу самодовольно ухмыльнулся – речи Райдэна ему нравились.

– Странное же начало вы выбрали для разговора. – Он покосился на оторванную голову, которая всё ещё лежала на полу.

– О, я люблю яркие появления. – Райдэн ухмыльнулся ему в ответ. – Ну и ваш воин посмел покуситься на жизнь Девы Истока. Мы, разумеется, не могли допустить, чтобы пострадала та, кого благословил сам Дух острова.

Взгляд Нагамасу вновь вернулся к Мико, на этот раз задержался дольше, будто пытался рассмотреть то, чего прежде не мог. Осмотрел шрам, лицо, тронул взглядом шею, спустился ниже.

– Вы можете выступить на нашей стороне, вступить в Гозен, – сказал Райдэн, как показалось Мико, чуть громче, чем требовалось, и после короткой паузы выразительно добавил: – Пока ещё есть такая возможность.

Нагамасу осклабился:

– Тогда зачем нам клятвы? Выгоним людей с острова и поделим власть.

– Клятва будет гарантией, что ты не прикончишь нас, когда всё закончится, – прорычала Кёко, которая, похоже, всё ещё злилась то ли на Райдэна, то ли на Нагамасу, то ли ещё демоны знают на что.

Нагамасу расхохотался, и было в этом смехе что-то, что Мико поняла: именно так он и собирался сделать.

– Справедливо, волчица. Что ж, условия остаются прежними. Стань моей наложницей – и получишь воинов.

– Видите ли, я кое-что смыслю в сделках и клятвах, – непринуждённо сказал Райдэн и почесал себя за ухом, как будто размышляя. – И клятва роду, насколько мне известно, действует до тех пор, пока жив хотя бы один его представитель. То есть Кёко может требовать её исполнения, а вы не сможете отказать.

Нагамасу помрачнел. Кажется, он знал об этом. Кёко удивлённо покосилась на Райдэна – она явно была не в курсе.

– Но также вы правы в том, что условия со своей стороны Кёко исполнять необходимо. А условие – это подтверждение связи кланов, такое, какое безоговорочно примет магия, например официальный брак и обмен душами, а после – дань в виде ребёнка. Вы, Нагамасу, уже обменялись душой со своей женой, и, насколько мне известно, она ещё жива, поэтому сделать того же с Кёко уже не можете. А эти двое, – он указал на Кёко и Такаю, – не только без пары, но и уже разделили одну жизнь на двоих.

– Разделили жизнь? – Нагамасу недоверчиво покосился на них.

Кёко и Такая продемонстрировали ему руки. По левому предплечью у каждого тянулся от запястья к локтю розовый шрам.

– Эти двое могут заключить брак, Кёко возглавит клан Ооками и после сможет выполнить остальные условия клятвы. Про щенков, помёты и прочие радости волчьей жизни.

– Это условия, на которых я готова призвать клятву, – сказала Кёко и с вызовом посмотрела на Нагамасу. – Предлагаю один раз. Если ты не согласен, мы уйдём. И кто знает, с какими условиями вернёмся позже. И будем ли вообще что-то предлагать.

Нагамасу молчал, размышляя. В комнате повисла тишина, все замерли в ожидании. Только Райдэн непринуждённо потягивал саке, закусывая мясом, и, казалось, ни о чём не беспокоился. Такая не сводил глаз с Кёко, будто готовясь в любой миг броситься её защищать своим телом. Кёко же продолжала с вызовом смотреть на Нагамасу. Сидела она ровно, будто проглотила кол, кулаки, сжатые так сильно, что побелели костяшки, лежали на бёдрах. Мико пыталась угадать, о чём размышляет Нагамасу, но лицо его было бесстрастно, а напряжение в комнате ощущалось так явственно, что ничего другого Мико почувствовать не удавалось.

– Так и быть, – наконец сказал Нагамасу. – Мой племянник Такая возьмёт тебя, волчица, в жёны. С каждого помёта вы будете отдавать нам по щенку. И первая родившаяся девочка будет принадлежать нам. Она станет невестой клана и будет покрыта, как того требует древний договор наших предков.

Кёко сглотнула и кивнула.

– Проведём церемонию обмена душ завтра же, – сказала она охрипшим голосом.

Нагамасу склонил голову.

– Мы подготовим всё к празднику.

– Не стоит, мы вдвоём… – начала было Кёко, но Нагамасу не позволил ей закончить.

– Кланы воссоединятся спустя сотни лет. Если вы хотите, чтобы псы служили вам верой и правдой, покажите, что теперь вы часть семьи и чтите традиции тех, кого поведёте за собой. Тем более если собрались замуж за моего племянника.

Глава 6. Песня прощания, песня любви

Стоило воротам дома Нагамасу закрыться за их спинами, все выдохнули с облегчением, а Мико тут же набросилась на Кёко:

– Ты что творишь? Ты хоть понимаешь, на что соглашаешься?!

– Нам нужны помощники, и я их раздобыла.

– Какой ценой!

Кёко бросила быстрый взгляд на Такаю, который покинул дом вместе с ними, и тут же отвернулась. Такая шёл последним, хмуро смотрел себе под ноги, напряжённо о чём-то задумавшись.

– Какая разница, если я готова её заплатить? И вы, – она вдруг разозлилась, – не должны были вмешиваться! Особенно ты, Такая!

Он вскинул голову, поражённый её словами.

– Если бы я не вмешался, он бы сделал тебя своей шлюхой!

– И я была на это согласна! Какого демона тебе надо было в это лезть?!

– Ах, ну прости, что беспокоюсь о тебе!

– Я сама о себе побеспокоюсь!

– Молча смотреть, как ты в очередной раз творишь безумства? – Такая продемонстрировал шрам разделённой на двоих жизни. – Может быть, ещё следует отойти в сторонку, если ты решишь обожраться гинкго?

– Именно так тебе и следует сделать! – Кёко резко развернулась и ткнула Такаю пальцем в грудь. – Но не переживай, я не собираюсь обрывать твою жизнь.

Мико вздрогнула. Кёко разделила жизнь с Такаей, и теперь он будет жить до тех пор, пока бьётся её сердце. Поэтому он так беспокоится? Боится, что если Кёко сделает что-то с собой, то он погибнет? Нет, – Мико была уверена, – ответ крылся в другом. Смерти Такая не боялся.

Он оттолкнул руку Кёко и стремительно шагнул ей навстречу, заставив попятиться.

– Ты не бросила меня тогда, и я тебя бросать не собираюсь!

– Меня. Не нужно. Спасать! – прорычала Кёко, в мгновение ока перекинулась в волчицу и придавила Такаю лапами к земле. Нависла над ним, скаля огромные клыки. Он рычал и скалился в ответ, но в пса не обращался. Угрожающе клацнув зубами у самого его лица, Кёко развернулась, в один прыжок вскочила на ближайшую крышу и умчалась прочь, сбив задними лапами несколько черепичин. Они упали на ведущую к дому дорожку и разбились. На энгаву, ругаясь, выскочил старый ёкай.

Такая застонал и обессиленно уронил голову, глухо ударившись затылком о землю.

– Ей нужно остыть. – Райдэн протянул ему руку, чтобы помочь встать. – Всё… слишком сильно запуталось.

– На тебя она не накинулась, хотя ты тоже вмешался, – проворчал Такая и, приняв помощь, поднялся на ноги.

– О, меня она обещала убить! – ухмыльнулся Райдэн. – Так что ты ещё легко отделался.

Такая веселья Райдэна не разделял, мрачно смотрел на небо в той стороне, куда сбежала Кёко.

– Я, конечно, понимаю, ты безумно любишь её, но не стоило вот так вынуждать связывать с тобой души, – продолжил Райдэн.

Такая перевёл на него взгляд, такой ошарашенный, будто Райдэн только что всадил ему нож между лопаток.

– Я даже не думал, я не собирался вынуждать её…

– Она только что потеряла возлюбленного, а теперь ей предстоит снова обменяться душами, навсегда связав себя со своим другом, – Райдэн кивнул на Такаю, – который пожертвовал своей свободой, чтобы не дать другому ёкаю завладеть её телом. Ей придётся жить с тобой, чувствовать тебя каждый миг, до самой смерти, и рожать от тебя…

– Я не прикоснусь к ней! – оборвал его Такая, раскрасневшийся, взъерошенный. Собачьи уши прильнули к голове, руки сжались в кулаки. – Я пальцем её не трону, я хочу, чтобы она была в безопасности!

– Тебе придётся, – покачал головой Райдэн, скрещивая руки на груди. – И ей придётся, иначе клятва обернётся против вас и Инугами отнимут ваши жизни. Не нужно брать на себя то, к чему ты не готов, Такая.

– Глупости! Просто скажем всем, что у нас нет детей, так бывает со многими ёкаями, и тогда не нужно будет…

– Не пытайся обмануть магию, если не хочешь расплаты. Ты должен знать, что такие уловки заканчиваются плохо.

– Должен быть способ! – Такая схватился за голову.

– Он есть. – Райдэн оглянулся на дом Инугами, который высился в конце улицы. – Убей Нагамасу, возглавь клан и на правах вожака измени условия клятвы.

– Убить? Что ты такое говор…

– Если не можешь защитить того, кого любишь, хотя бы не болтай попусту, – цыкнул Райдэн, став угрожающе серьёзным. – А если действительно хочешь спасти Кёко, то для начала спроси, чего хочет она.

* * *

– Это было жестоко, – сказала Мико, когда они с Райдэном вернулись в замок. Такая ушёл в противоположную сторону – проветрить голову. – То, что ты наговорил…

– Это Такая поступил с Кёко жестоко. – Райдэн скинул с ног гэта и сошёл с гэнкана. – Теперь она будет винить себя не только в том, что убила Хидэо и развязала войну, но и в том, что привязала к себе Такаю. Она делала то, что считала нужным…

– Нет, не делала. Она жертвовала собой! Кёко не может убить себя, потому что так убьёт и Такаю, – вот и решила сделать себе больно по-другому.

– И она уж точно не хотела, чтобы Такая страдал вместе с ней! Думаешь, для этого она ему жизнь спасла?

– А он об этом её просил? – всплеснула руками Мико.

– А это тут при чём? – огрызнулся Райдэн.

– Притом, что человек не всегда в состоянии позаботиться о себе, даже если сам считает иначе! Не всегда может попросить о помощи. Нельзя просто отмахнуться от него со словами «это его выбор» или «так уж сложилось». – Мико решительно ударила ребром одной ладони по раскрытой второй. – Кёко спасла Такаю без спроса, а он без спроса попытался спасти её, потому что сейчас она не может позаботиться о себе. Она была готова продать себя и своё тело своре псов, чтобы раздобыть нам воинов, Райдэн! Хотя мы об этом её не просили!

Райдэн привалился к стене, тяжело вздохнул, опустив голову, и потёр пальцами веки, стараясь собраться с силами.

– Демоны Бездны. Почему всё вечно идёт наперекосяк?

– Потому что мы делаем очень сложное дело. – Мико шагнула ему навстречу, смягчаясь. Обхватила ладонями его лицо, приглашая посмотреть ей в глаза. – Никто из нас не был к нему готов. Но мы справляемся. Ты справляешься.

Райдэн наклонился к Мико, положил руки ей на талию и привлёк к себе. Лбы их соприкоснулись. Мико прикрыла глаза, положила ладони Райдэну на грудь и затаилась, ловя губами его дыхание и чувствуя, как он медленно успокаивается.

– Прости, – шепнул он, – что тебе приходится приводить меня в чувство.

– А разве пара не должна заботиться друг о друге? – улыбнулась Мико.

Райдэн отпрянул от неё, широко распахнув глаза и стремительно краснея:

– Что ты…

Входная дверь скользнула в сторону, и на пороге появился Ханзо с огромным тюком в руках, на его плечах, ухватившись за рога, сидела Юри и болтала ногами.

– Мы раздобыли футон для госпожи Кёко! – радостно воскликнула Юри, сверкая кошачьими глазами. – Продавец нам его подарил! Любезно отказался брать денежку и плакал от радости! А ещё рассказал, что у него есть жена и дети, которых он очень хочет увидеть снова. Наверное, его лавка очень далеко от дома и он сильно скучает…

Мико понимающе улыбнулась, представляя, как перепугался несчастный, увидев в своей лавке настоящего демона. Юри ловко спрыгнула на пол и зашлёпала в сторону кухни, напевая нестройную песенку про мисо-суп.

– Я отнесу футон в комнату, – сказал Ханзо, снимая обувь.

– Спасибо, – кивнула Мико. – Ты как? Я уверена, продавец не хотел тебя обидеть.

– Всё хорошо, – бесцветно ответил Ханзо, глядя в сторону, и скрылся за ближайшим поворотом прежде, чем Мико успела сказать что-то ещё.

В коридоре появился Ицуки с подносом в руках. Из глиняного чайника тянулась струйка пара, и нос тут же защекотал аромат плодов гинкго. Завидев Мико с Райдэном, он улыбнулся и мотнул головой, приглашая следовать за ним.

В комнате Макото пахло травами и кровью. Сам он лежал на футоне и на каждый выдох издавал тихий стон. Открыл глаз, разбуженный шумом, но тут же закрыл, будто даже на это простое действие у него недоставало сил.

Ицуки сел рядом и налил в чашку отвар из гинкго, Райдэн помог Макото сесть, чтобы Ицуки было удобнее его поить. Мико стала готовить свежие повязки, которые Юри утром сложила в плетёную корзину в углу.

Любовь – это проклятие. Так однажды сказал Райдэн. Она заставляет совершать необдуманные поступки – тоже его слова. И, признаться честно, до сих пор Мико ни разу всерьёз не думала об этом. Была ли любовь проклятием? Слепая любовь к Акире почти уничтожила Мико. Чувства Райдэна, возможно, сгубили Хотару. Всеобъемлющая любовь Кёко стала началом войны. Ревность Макото привела его в руки к Кацуми. Любовь Такаи втянула его в сделку кланов. Казалось, что этот список можно было продолжать бесконечно. И в конце концов, стоит ли любовь того? Мико бросила взгляд на Райдэна. Есть ли в мире те, кому любовь приносит счастье? Тихое, ровное, лишённое бурь счастье. И сможет ли кто-то из них его обрести?

Мико отдала повязки Ицуки, а он протянул ей вторую чашку с отваром. Когда Мико приняла её, сложил пальцами замысловатые знаки.

– Говорит, выпей, – перевёл Райдэн. – И спрашивает, нет ли у тебя болей. Голова, сердце, идёт ли из носа кровь?

Мико осушила чашку и покачала головой.

– Нет, ничего такого. А что? Стоит беспокоиться?

Ицуки заулыбался и продолжил череду знаков.

– Если ничего не болит, то и беспокоиться не о чем. Не забывай пить отвар перед сном и больше отдыхай.

Когда с повязками Макото было покончено и его, измученного и тихого, уложили обратно на футон, Мико решила послушать совета Ицуки и отправиться спать. Ицуки позвал Райдэна прогуляться по саду.

Солнце уже почти село, и Мико удивилась, что они провозились с обработкой ран так долго. Тело Макото было изувечено, и некоторые раны успели загноиться из-за сырости и грязи темницы настолько, что заживляющей мази хватило только на половину из них, и Ицуки пришлось идти за новой баночкой. С глазом дела обстояли хуже всего – Кацуми выжгла его полностью. Удивительно, как Макото вытерпел такую боль.

Мико вышла подышать свежим воздухом, чтобы прийти в себя после увиденного. Когда она проходила мимо купален, услышала тихое пение:

Коль уснёшь ты на долгий век,

Заверну я тебя в шелка.

Отнесу на песчаный брег,

Будет ноша моя легка.

И когда набежит прибой,

Я в последний разок спою.

И волна заберёт с собой

Печаль мою…

Голос Кёко отражался от бамбуковых стен ротенбуро и тонул в тумане горячих источников. Удивительно нежный мотив приобретал необычное звучание, укутанный её низким тембром. И казалось, что сама ночь тянулась на её зов, сгущала тени вокруг ротенбуро, скрывая Кёко от всего мира. Потускнел огонь в каменных торо, потухли светлячки, даже луна закатилась за облака, унося с собой свет.

Мико осторожно заглянула в ротенбуро. Нагая Кёко сидела на краю купели, опустив одну ногу в воду, а другую подтянув к подбородку и положив голову на колено. Волосы белой волной падали на спину и плечо. Кёко смолкла, завидев Мико, и улыбнулась.

– Присоединяйся, волчонок, – сказала она и соскользнула в воду, не заботясь о том, что волосы касались воды.

Мико молча скинула одежду и пошла к бочке с водой, чтобы помыться, прежде чем забраться в онсэн. Кёко снова запела себе под нос, на этот раз без слов, подобрала волосы и скрутила в тугой пучок на макушке.

Мико забралась в горячую воду и запрокинула голову. На небе не было звёзд, только луна слабо просвечивала сквозь мутную дымку.

– Как ты? – спросила Мико.

– Жить буду.

– Ты как-то сказала, что просить помощи не слабость. – Мико обернулась к Кёко, та смотрела на дикий сад. – Я хочу, чтобы ты знала, что, если помощь нужна тебе, я рядом. Все мы рядом.

– А по-моему, это я вам помогла, – хмыкнула Кёко, откидываясь на борт купели. – Уже завтра весь клан Инугами будет сражаться на нашей стороне.

– Спасибо тебе за это, – ответила Мико. – В следующий раз давай сначала обсудим план действий, прежде чем… отрывать кому-то головы и продавать себя в рабство.

Кёко громко рассмеялась.

– Договорились, волчонок! В следующий раз – обязательно, – голос её смягчился и стал тише: – Извини, что заставила волноваться.

– Угу.

Они надолго замолчали: слушали, как журчит вода, выливаясь из бамбукового желоба. Из-за облаков наконец выглянула луна и нырнула в купель, Мико перебирала пальцами воду, заставляя отражение менять формы. Кёко опёрлась локтями о борт и закрыла глаза, от её кожи исходил зыбкий пар, смешиваясь с туманом, с волос на плечи и грудь падали и сбегали обратно в онсэн капли.

– В своей жизни я не жалела всего о двух вещах, – нарушила тишину Кёко и вернула взгляд ночному небу. – О том, что встретила Хидэо, и о том, что спасла жизнь Такае. Тогда я даже подумала, что моя жизнь хоть чего-то стоит. А в итоге… одного я убила, а другого завтра привяжу к себе и навеки сделаю несчастным. Впрочем, ничего нового, я всё порчу уже двести с лишним лет. – Кёко мрачно рассмеялась.

– Ты о чём?

Кёко ответила не сразу, будто собиралась с силами. Мико терпеливо ждала. Подул холодный ветер, поэтому она погрузилась в горячую воду по самый подбородок.

– Волки вымерли далеко не сразу после того, как клан Ооками свергли, – наконец начала свой рассказ Кёко. – Они не прекращали попыток вернуть власть, бились до тех пор, пока волков и Инугами не осталась лишь жалкая горстка. Всё, на что хватало сил, – удерживать под своим контролем Небесный город. А потом наша провидица предсказала моё рождение. – Кёко закатила глаза и изобразила торжественный тон: – Рождение белой волчицы, которая изменит судьбу клана. Мои родители тогда возглавляли клан, и в помёте я оказалась единственным белым волчонком. Я ещё не успела оторваться от материнской сиськи, а меня уже начали готовить к великой цели. Бесконечные тренировки, чтение, каллиграфия, этикет – Ооками помешаны на этикете – в моей жизни было столько правил и опеки, что я не могла дышать. Мне… мне даже молились. Волки пали, но в землях Истока было достаточно ёкаев, которые хотели бы снова увидеть их на троне. Хранители узнали об этом и обо мне. Стали собирать войско, чтобы подавить восстание ещё до его начала. Они подошли к городу: Кацуми, Нобу и бессчётное число бушизару. Мне сказали вести волков в бой, провидица сулила нам победу и моё восхождение на Хого. Мне было всего восемнадцать, это мало даже по меркам людей, не то что по меркам ёкаев… – Кёко замолчала, опустила взгляд, словно силясь разглядеть в тёмной воде картины прошлого. – Я так испугалась. Я ничего этого не хотела: ни битвы, ни власти, ни своего предназначения… – Она вздохнула и отвернулась от своего отражения. – Я сбежала в ночь перед битвой, ушла в земли людей. Родители никому не сказали, отправили Такаю найти меня и вернуть. Они сами повели волков в бой. И на этот раз Хранители убили всех волков до последнего… Я часто думала: останься я, что бы случилось? Я бы тоже умерла? Или… как и предрекала провидица, мы бы победили? Я должна была спасти клан, но моя трусость его уничтожила.

Когда Такая нашёл меня, возвращаться было уже некуда, да и опасно, – узнай Хранители, что кто-то из волков уцелел, пришли бы за мной. Но я и не собиралась возвращаться. Затерялась среди людей, скиталась то человеком, то волком, а Такая тенью следовал за мной. Мне нравилась его компания, нравилось, что я не одна.

Потом началась война с Империей Хэ. Я пошла на неё то ли ради забавы, то ли чтобы доказать себе, что не трусиха. За мои седые волосы и жестокость к врагам меня прозвали Юки-анэса[1]. Даже на войну Такая пошёл за мной. И чуть не умер. Тогда я сбежала и от него. Замела следы так, чтобы даже он не нашёл меня. Первую жизнь я ему испоганила, заставив присматривать за нерадивой наследницей, надеялась, что хоть вторую он проживёт свободным…

– Он искренне любит тебя, – тихо сказала Мико.

– Я знаю… Всегда знала. И я слишком долго пользовалась его любовью. Во всех смыслах. – Кёко бросила на Мико многозначительный взгляд и грустно улыбнулась. – Знаешь, когда я сегодня увидела псов, подумала, что это мой шанс хоть что-то исправить, хоть что-то сделать правильно. Перестать убегать и наконец исполнить своё предназначение.

– Нет никакого предназначения, – покачала головой Мико. – Тебе не суждено спасать клан, я никакая не Дева Истока, а Хотару даже не дожила до снятия печатей с острова. Мы сами придаём этому смысл: я, ты, люди, ёкаи. Нам кажется, что так мир становится понятным, что мы… знаем, что делать. Но на деле мы – это просто мы, и нас определяют не чьи-то слова и даже не чья-то вера. Неважно, кто ты, важно то, что ты делаешь.

Кёко хмыкнула, скрывая смущение.

– Тогда я даже не знаю, что хуже. Ты слушала? Я за свою жизнь наворотила немало.

– Это правда, и этого уже не исправить. Но можно разобраться с последствиями. Просто знай, что ты не сама по себе. – Мико тепло улыбнулась. – Ты одна из нас, волчонок.

На несколько мгновений Кёко застыла, таращась на неё, а потом её нижняя губа задрожала, глаза наполнились слезами, и она буквально набросилась на Мико, повалив на спину. Всколыхнулись волны, брызги полетели во все стороны, Мико провалилась под воду, но Кёко тут же выдернула её обратно, стискивая в объятиях и громко рыдая. Настолько, что у Мико заложило ухо.

– Ты такая прекрасная! Прости меня за всё, пожалуйста! Я так тебя люблю! Я без раздумий оторву голову каждому, кто заставит тебя пла-а-а-акать! – Последнее слово превратилось в неразборчивый вой.

Мико, не зная, смеяться ей или плакать, обняла Кёко в ответ и погладила по спине.

– Вот именно такие вещи я и прошу обсуждать заранее. Отрывание голов под номером один в списке.

Кёко всхлипнула.

– Ну, Акире-то я могу голову оторвать? – спросила она так невинно, будто просила у родителя купить сладости в лавке.

– Давай попробуем никому в ближайшее время голов не отрывать, хорошо?

– Ты ещё и такая добрая-я-я-я! Почему ты такая добрая-я?

Мико улыбнулась и обняла Кёко крепче.

– Потому что мир не изменится, если я буду на него злиться. Я проверяла. Но меч у меня заточен.

Кёко плакала ещё долго. По Хидэо, по своим ошибкам и по своему прошлому, но в конце концов слёзы высохли, она отпустила Мико, вытерла раскрасневшийся нос и выпрямилась.

– Ну вот, завтра на собственной свадьбе буду с красными глазами, – проворчала она.

– Уверена, что готова пойти на это? – спросила Мико. – Ещё не поздно отказаться. Мы найдём способ…

– Уверена, – Кёко кивнула. – Ты права, я не могу вернуть прошлое, отменить войну и спасти Хидэо, но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы эту войну остановить.

– Мы, – Мико взяла её за руку, – вместе.

Кёко в ответ сжала её пальцы.

– Вместе.

Глава 7. Волчица и Пёс

Кёко сидела на длинном балконе, в замке, который помнил её рождение и её уход. Теперь он запомнит и день, когда она вернулась. Замок почти умер, магия исчезла вместе с его обитателями, покинула древние залы и едва теплилась в трещинах стен, упорно не подпуская чужаков. Замок натужно, едва различимо скрипел прогнившими половицами и шелестел пожелтевшей, проросшей плесенью бумагой в сёдзи, давая понять Кёко, что всё ещё жив, что всё ещё ждёт. Кёко чувствовала его дыхание каждый раз, как приходила сюда на тайные встречи с Райдэном и остальными, но каждый раз делала вид, что не слышит.

Кёко положила ладонь на тёплое дерево, и магия тут же собралась под её кожей, принялась лизать руку, как пёс, давно не видевший хозяина. Магия пахла бабушкой – мятой и шалфеем. Бабушка любила этот замок, наполняла его своей магией, как до этого наполняли её предки.

Сёдзи соседней комнаты зашуршали, и на балкон вышел Такая.

– Вид как у побитой собаки. – Кёко смерила его взглядом и протянула бутылку сливового вина, которую утащила с прилавка, волчицей пробегая мимо рынка.

Такая не ответил, сел рядом и, взяв бутылку, прильнул к горлышку. Внизу, в городе, который когда-то был их домом, горели огни – беженцы, которые не нашли ночлег, грелись у костров. Надо бы озаботиться и найти им жильё – раз уж завтра этот город снова станет принадлежать клану Кёко и раз уж по её вине эти ёкаи лишились своих домов. По её вине когда-то прекрасный и величественный Небесный город – живое сердце земель Истока – превратился в трущобы.

– Когда ты родилась, я поклялся защищать тебя, – наконец нарушил тишину Такая и поставил бутылку рядом с собой.

Кёко фыркнула.

– Тебе было пять, Такая, и тебя никто не спрашивал! Ты даже не понимал, что такое клятва. Всё решили за нас. Как всегда.

– Я никогда об этом не жалел. – Такая повернулся к ней и посмотрел в глаза. В его она видела отражение звёзд. – Ни одного дня за всю свою жизнь.

Кёко отвернулась, не в силах больше выдержать его взгляд.

– Я использовала тебя.

– Я знаю, – голос Такаи звучал мягко и спокойно, в нём не было ни укора, ни сожаления.

– Я никогда тебя не полюблю. – Кёко резко повернулась и с вызовом посмотрела на Такаю, надеясь оттолкнуть его, но встретила то же бесконечное спокойствие и… принятие.

– Я знаю.

Кёко зарычала и опрокинулась на спину, закрывая лицо руками.

– Ты невыносим! – пробурчала она в ладони.

Такая рассмеялся и ничего не сказал. Кёко отняла руки от лица и уставилась в усеянное звёздами небо. Такая тоже на него смотрел, туда, где сияли созвездия Волчицы и Пса, спина к спине, намертво переплетённые друг с другом хвостами, так же крепко, как веками сплетались кланы Ооками и Инугами.

– Шаманка Тоонинтэмах из племени Кита-мори и охотник Такэру из племени Минами-мори, – вспомнил Такая старую историю, которую каждому из них рассказывали в далёком детстве. – Три дня Тоонинтэмах убегала от Такэру, потому что племя Минами-мори истребляли своих северных соседей, тех, кто выглядел иначе, говорил на ином языке и поклонялся другим богам. К ночи добралась Тоонинтэмах до вершины горы Хого, надеясь укрыться в святилище Сияющей Богини, на священной земле которого запрещено было проливать кровь. Пройдя спасительные тории, Тоонинтэмах остановилась, чтобы перевести дух. Но Такэру, захваченный охотой, поглощённый желанием догнать добычу, не остановился и выпустил стрелу Тоонинтэмах в спину. Упала она, поражённая выстрелом, но ещё дышала. Такэру прошёл сквозь тории и приставил к горлу Тоонинтэмах нож, чтобы завершить начатое. Но тут задрожала земля и стало вокруг светло, как днём, – это яркая, будто полуденное солнце, вышла из святилища Сияющая Богиня, разгневанная тем, что Такэру посмел осквернить её храм.

«Как посмел ты пролить кровь на моей земле? – спросила Богиня. – Почему гонишь женщину, как дикого зверя?»

Упал Такэру на колени, поклонился, коснувшись лбом земли: «Эта женщина и есть дикий зверь – носит шкуры вместо шелков, чернилами покрывает лицо, но что хуже всего – не чтит Сияющую Богиню».

«А ты глуп и слеп, охотник, раз не в силах различить, где зверь, а где человек, – отвечала Богиня. – И это ты не чтишь меня, раз дерзнул нарушить запрет и отнять жизнь в моём святилище».

Такэру хотел оправдаться, но Сияющая Богиня взмахнула рукой и обратила его в чёрного пса, подошла к умирающей Тоонинтэмах, вынула стрелу из её спины и, коснувшись лба, обратила в белую волчицу.

«Ты больше не добыча, Тоонинтэмах, я даровала тебе силу, чтобы противостоять врагам, и эту силу обретёт и твой народ. А ты, Такэру, и весь твой народ отныне будете следовать за Тоонинтэмах и хранить её и её детей, и будет так всегда, потому что вы – одно».

Так шаманка Тоонинтэмах стала первой из Ооками, а охотник Такэру – первым из Инугами.

– Чего это ты решил вспомнить старую легенду? – спросила Кёко. Она эту историю не любила. Жестокая богиня наказала Такэру, но не дала выбора Тоонинтэмах, навеки связав её жизнь с жизнью убийцы. Кёко это казалось несправедливым. А ещё Кёко злилась на Тоонинтэмах за то, что та смиренно приняла свою судьбу.

– Потому что дело не только в клятве, которую я принёс тебе, но и в том, что так было заведено от начала времён. Я следую за тобой так же, как Такэру следовал за Тоонинтэмах, как Инугами должны следовать за Ооками.

Кёко покачала головой и взяла Такаю за руку. Сжала его тёплую ладонь в своей и заглянула в глаза.

– Я хочу, чтобы ты был свободен, – тихо сказала она, потому что ком в горле не позволял говорить громче. – Ты не заслужил такой жизни.

Такая мягко улыбнулся и сжал её руку в ответ.

– Я никогда не мечтал о свободе, Кёко. – Он коснулся ладонью её щеки, стерев сбежавшую слезу. – Мне она не нужна.

– Ты просто не знаешь другой жизни. – Она отстранилась.

– Десять лет я не служил тебе. – Такая выпустил её и вернул взгляд небу. – И нашёл утешение в служении другим. Ты мечтала о свободе, Кёко. А я шёл за тобой. Не потому, что люблю тебя, не потому, что не знал другой жизни, а потому, что выбрал долг. И продолжаю выбирать.

Кёко поджала губы и тоже подняла глаза к звёздам, чтобы не дать второй раз за вечер пролиться слезам. Она не заслужила их. Ни Мико, ни Такаю, ни Райдэна – она никого из них не заслужила. Она делала им больно, она разрушила их мечты, была груба и жестока, так почему же они всё равно остаются на её стороне?

– Наши хвосты связаны. И я не дам тебе упасть так же, как ты не дала упасть мне.

– Спасибо, Такая, – сказала Кёко. – За всё.

Глава 8. Искра в ладони

Деревья в саду оплетали разноцветные ленты. Ветер подхватывал лёгкий шёлк, и они оживали, шелестя в тон листве. На поляне за ночь собрали помост, который украсили цветами и флагами с гербами пса и волка. Инугами собрались вокруг, заполнив собой всё свободное пространство, стучали барабаны тайко. Нагамасу был выше почти всех своих подданных и стоял в первых рядах, над ним слуга держал большой шёлковый зонт. В тени Нагамасу приютилась низенькая, очень красивая женщина – его жена. Она говорила с мужем, склонив голову и не поднимая глаз, прятала улыбку за веером и выглядела робкой и кроткой. Мико невольно хмыкнула – возьми Нагамасу в наложницы Кёко, быть может, сам бы от неё в итоге и сбежал, не выдержав взрывного характера.

– Чего смеешься? – спросил Райдэн, обводя взглядом нарядных гостей. Он, Мико и Ицуки, в отличие от окружающих, были одеты совсем не по-праздничному. И то ли поэтому, то ли из-за слухов Мико всё время ловили на себе любопытные взгляды. Мико их почти не замечала, а вот Райдэна они, кажется, здорово раздражали.

– Да так, – отмахнулась Мико и оглянулась в поисках Ханзо. Он тоже пришёл на церемонию, но скрывался в тенях, то появляясь, то исчезая из поля зрения. Кёко лично попросила его прийти, и Мико была рада, что он согласился. – Надеюсь, с Кёко всё будет в порядке.

– Вчера приходил Такая, – сказал Райдэн. – Они с Кёко всю ночь просидели на энгаве. Хочется верить, что это хороший знак. Для них обоих.

– Хочется верить, – отозвалась Мико.

Зрители заволновались, а барабаны вдруг стихли, все разом обернулись.

По каменной дорожке в сопровождении шести слуг шли Кёко и Такая. Она – в красном, расшитом золотыми цветами кимоно. Он – в чёрном с серебряным гербом дома Инугами на рукавах. Медленно, под взглядами по меньшей мере сотни ёкаев, Кёко и Такая поднялись на помост и встали друг напротив друга. Кёко взяла у слуги кагура-сузу, Такая, помедлив, взял ленты, что крепились к его рукояти.

Сердце Мико ёкнуло, и она бросила взгляд на Райдэна. Совсем недавно они точно так же стояли в шаге друг от друга, готовые обменяться душами и навеки связать свои судьбы. Но вместо них это сделали Кёко и Хидэо… Пока Мико и Райдэн боролись за земли Истока, они боролись друг за друга. И теперь Кёко будет танцевать снова, на сей раз уже ради них, и ради того, чтобы смерть Хидэо не была напрасной. Думала ли она, что потеряет его? Что сражение, которое обещало победу, завершится гибелью одного из них? Верила ли? Допускала ли мысль?

Ударили барабаны, и Кёко, не сомневаясь, сделала первый шаг навстречу Такае. Она потеряла любимого мужчину, а до этого едва не потеряла друга. Глиняные чашки золото собирает воедино, чтобы они продолжили свой путь, но что, если чашка обратилась в пыль?

Кёко повернулась вокруг своей оси, позволяя Такае опутать её лентами. Зазвенели бубенчики на кагура-сузу. На щеках Кёко блестели слёзы. Били барабаны, и так же громко и неистово стучало сердце Мико. Смерть оказалась ближе, чем они думали, война страшнее, а мир хрупче. Кто знает, сколько жертв их ещё ждёт впереди и все ли дойдут до конца? Они взвалили на плечи тяжёлую, возможно, непосильную ношу, потому что не смогли остаться в стороне. Райдэн защищал свой дом, а Мико… Мико свой дом искала.

Кёко и Такая замерли, соединив руки, и с губ их сорвались две голубые искорки. Искорка Кёко была маленькой и тусклой, будто бы едва живой. Искра Такаи светилась ярко, ровно, подобно маленькому солнцу. Они вспыхнули, закружились и… соприкоснулись. Плечи Кёко поникли, по щеке Такаи сбежала слеза. Искорка Кёко вспыхнула ярче, а искра Такаи – потеряла частичку света. Замерцав, души сделали ещё один круг и вернулись к хозяевам.

Кёко пошатнулась, и Такая тут же подхватил её, не позволяя упасть. Толпа взорвалась овациями, барабаны завели новый ритм, и его тут же подхватили музыканты.

– Кланы Ооками и Инугами вновь едины! – громогласный голос Нагамасу заставил сад смолкнуть. – Поприветствуйте нашу новую госпожу!

Он поклонился первым, а за ним и все остальные, не ропча и не сомневаясь ни мгновения. Клятва брала своё, нерушимый закон и прочная связь двух кланов обрела плоть. Кёко и Такая поклонились подданным в ответ. Кёко уже твёрдо стояла на ногах, но Такая всё ещё аккуратно поддерживал её под локоть.

Когда они выпрямились, земля задрожала от пустившихся в пляс Инугами, которые от всего сердца праздновали новый день их истории.

Мико провожала взглядом Кёко и Такаю, которые спустились с помоста и в сопровождении слуг удалялись в сторону дома. Время до заката принадлежало только им двоим, в тишине и без посторонних глаз они должны были узнавать друг друга, привыкая к слиянию душ, и только после заката вновь присоединиться ко всеобщему празднованию. Ни один из них не выглядел счастливым, но они всё равно крепко держались за руки, поддерживая друг друга от начала и до самого конца.

И в этот миг Мико поняла, кого она сама хочет держать за руку. До самого конца.

Мико повернулась к Райдэну и тут же встретилась с ним взглядом. Всё это время он не сводил с неё глаз.

– Помнишь, я сказала, что однажды хочу увидеть твою душу? – спросила Мико. Инугами вокруг плясали, толпились и толкались, но она их не замечала, видя перед собой только Райдэна.

Он кивнул, медленно, насторожённо, будто не зная, чего ждать.

– Так вот, Райдэн. Я поняла, что не хочу откладывать. Не знаю, сколько нам осталось, не знаю, выберемся ли мы живыми и что ждёт нас впереди, поэтому я не хочу ждать этого «однажды». Я хочу знать, что твоё сердце бьётся, даже если судьба разведёт нас на разные края мира, хочу забирать твою боль и знать, что ты рядом. Я хочу чувствовать тебя так же, как ты чувствуешь меня.

Райдэн выдохнул медленно, ухмыльнулся, привычно прищурившись, и протянул Мико руку.

– Что ж, беглянка, тогда я покажу тебе свою душу и всё, что ты осмелишься попросить.

Пальцы его слегка дрожали.

* * *

Они сбежали в разгар праздника. Налетевший ветер распугал гостей, подхватил Мико с Райдэном и унёс прочь. Облака проглотили их, стерев мир до белой пелены, а потом Райдэн вырвался выше, к ослепительно синему небу.

– Куда мы? – Мико прижалась к Райдэну изо всех сил, пряча щёки от холодного воздуха.

– Есть одно место, которое я очень хотел тебе показать.

Ветер принёс их на укутанную туманом вершину горы. Райдэн аккуратно спустил Мико с рук у огромных каменных тории. От них уходила наверх изъеденная временем и поросшая мхом лестница, а вдалеке терялись в белом мареве очертания храма.

– Это… – Мико обернулась к Райдэну.

– Ты сказала, что для людей это важно, справлять… – он отвёл взгляд, – свадьбу в храме. У меня нет каннуси, и храм давно заброшен, но… Я нашёл это место ещё давно, когда летал тут везде, пытался освоиться с веером… И мне оно показалось очень красивым.

Мико поклонилась ториям и ступила на лестницу. Туман расступался, сиял, пропуская золото вечернего солнца. Оно висело над рогами храма, который украшали каменные драконы. Казалось, только их когтистые лапы удерживают светило в небе. Когда-то богатый, храм Сияющей Богини встречал гостей бурыми стенами с остатками красной росписи и покосившимися от времени створками, но даже это не умаляло его величия.

Райдэн открыл дверь, и Мико скинула обувь и с замиранием сердца переступила высокий порог.

Храм был пуст, тёмен и чист. Удивительно сладко пахло сосной, и стоило Мико сделать два шага вглубь, как загорелись мягким светом андоны и золотом засветился янтарь в глазах большого каменного дракона в центре зала. Казалось, время ничуть не потревожило храм внутри – даже цветы у лап дракона казались свежими, только что сорванными. Какая бы магия ни охраняла это место, за тысячу лет она, в отличие от людей, его так и не покинула.

Райдэн бесшумно подошёл сзади.

– Когда я нашёл это место, шёл дождь, пришлось провести в храме всю ночь. Моя одежда чудесным образом высохла, а у ног дракона появилась еда. Сначала я думал, что тут кто-то есть, облазил каждый угол и никого не нашёл. Шин сказал, что такие храмы раньше бывали и в землях людей, до того, как магия истончилась. Они служили ночлегом путникам и тем, кто лишился крыши над головой. Говорят, что им подарила частичку магии сама Сияющая Богиня. Так это было на самом деле или нет, никто уже не скажет наверняка, но места лучше я не знаю.

– Здесь замечательно. – Мико оглядывалась по сторонам, избегая смотреть на Райдэна. Её вдруг одолело смущение, сердце взволнованно билось. Теперь, когда желаемое оказалось так близко – только руку протяни, – она отчего-то испугалась. – Только вот как танцевать, если кагура-сузу…

Мико не договорила. У лап дракона, среди цветов, лежал новенький кагура-сузу. Она готова была поклясться, что мгновение назад его там не было. Там же появилась маленькая бутылочка саке и деревянная пиала. Мико испуганно взглянула на Райдэна, он ободряюще улыбнулся.

– Мне тоже страшно, – сказал он.

– По тебе незаметно, – проворчала Мико, краснея.

– У меня руки дрожат.

Только сейчас Мико заметила, что Райдэн стоял плотно скрестив руки на груди. Поза казалась уверенной, но, похоже, он просто-напросто пытался скрыть дрожь.

– Мы всегда можем остановиться и вернуться в Небесный город, – сказал Райдэн. Эти слова и мысль о том, что ему тоже страшно, придали Мико храбрости.

– Я хочу сначала помолиться. Ты со мной?

Райдэн кивнул. Они дважды поклонились дракону, дважды хлопнули в ладоши и замерли. Мико не знала, о чём Райдэн просил Сияющую Богиню и просил ли вообще. Мико молилась о счастье. Для себя и для Райдэна. Она никогда не просила богов о своём счастье, но всегда о нём мечтала. И теперь – собиралась бороться за него до последнего.

Мико поклонилась дракону, взяла кагура-сузу и повернулась к Райдэну. Коленки дрожали, сердце стучало в горле. Каково это будет? Коснуться его души своей? Мико шагнула ближе, Райдэн поклонился ей и взял в левую руку ленты кагура-сузу. Когда их взгляды встретились, у Мико перехватило дыхание и она крепче сжала посох, будто это могло помочь ей удержаться на ногах.

– Мне начинать? – охрипшим голосом спросила она.

– Когда будешь готова, – голос Райдэна звучал не лучше. Он держал ленты, а Мико казалось, что её саму, и это помогло сделать первый шаг.

В тишине храма стук сердца казался оглушительным, громче бубенцов кагура-сузу, громче барабанов тайко, громче мыслей в голове. Сердце стало её ритмом, взгляд Райдэна – проводником. Шаг. Поворот. Шаг. Ещё поворот, и ленты спеленали её тело, подобно сетям, но Мико не хотелось вырваться, они согревали, подобно солнечным нитям, не удерживали, а поддерживали, не связывали, но вели к тому, кто тянулся к ней так же, как и она тянулась к нему. Зазвенели бубенцы, Мико развернулась, и ленты послушно ослабли, подчиняясь её воле, а сама Мико оказалась лицом к лицу с Райдэном, который, затаив дыхание, смотрел на неё во все глаза. Она подняла ладонь, Райдэн прикоснулся к ней кончиками пальцев, и Мико будто ударило молнией, в груди стало горячо и тесно, тело наполнилось тяжестью, и Мико тихонько застонала, чувствуя, как душа стремится покинуть тело. Она выдохнула, позволяя искорке выбраться наружу. Пальцы Райдэна сжали её ладонь, и голубая, до боли яркая искра сорвалась с его губ.

Мико ожидала, что они примутся кружиться, как души Такаи и Кёко, но искры притянулись друг к другу так стремительно, будто не существовало для них другого пути. А потом Мико почувствовала Райдэна.

Он был соткан из любви, страсти и всепоглощающей нежности. Дышал ими, отдавая Мико всё до последней капли из бесконечного моря, которое хранил в себе. По пятам за ними следовала печаль, старая, тягучая и болезненная, но на время притихшая, уступившая место жаркому, яркому, подобно солнцу, счастью. Мико наконец поняла, что значит любовь ёкая, и человеческая душа её вспыхнула, отвечая той маленькой любовью, которую могла вместить в себя.

Искорки неохотно отделились друг от друга и вернулись на свои места, жаром поселившись в груди. Ноги подкосились, и Мико осела на пол, дрожа всем телом. Кагура-сузу со звоном упал и откатился в сторону. Райдэн, поддерживающий Мико под руки, опустился рядом. Он тоже тяжело и часто дышал.

Мико чувствовала его ладони на своих предплечьях, но ей казалось, что держит он по меньшей мере её сердце, а она сжимала в ладонях сердце Райдэна – большое, горячее, живое. Райдэн, его взгляд, его касания, его дыхание – всё ощущалось иначе, будто часть его стала Мико, а часть Мико стала его частью. Они не стали одним целым, нет, но между их сердцами словно натянулась невидимая золотая нить, такая же живая и тёплая. Это сводило с ума и восхищало одновременно.

Когда Мико подняла на Райдэна взгляд, всё её тело тут же заныло от необходимости оказаться к нему так близко, как только возможно, чтобы души их снова слились, сплавились и больше никогда не разъединялись.

– Это пройдёт, – тихо сказал Райдэн, угадывая её чувства. – Я до безумия хочу того же, но это пройдёт, не бойся.

– Я не боюсь, – соврала Мико, и Райдэн рассмеялся. – Ладно, я боюсь, но… мне очень хорошо… Я… мне нравится чувствовать тебя. Ты… всё это время ты меня так чувствовал?

– Не так ярко. Это были отголоски, едва уловимый шёпот, теперь… теперь я будто чувствую тебя всем телом и очень, очень громко…

Мико положила ладони ему на грудь, как много раз делала до этого, но теперь в ответ она чувствовала не только тепло его кожи, но и то, что скрывалось под ней. Любовь, восхищение, страсть, желание… Он думал о том, каково целовать её, хотел коснуться её обнаженной кожи, представлял, как развязывает пояс на её хакама, и стыдливо гнал эти мысли прочь, боясь испугать её и оттолкнуть.

Но Мико не боялась. Она хотела того же.

Ноги всё ещё дрожали, но Мико заставила себя приподняться, чтобы дотянуться до его шеи и притянуть Райдэна к себе. Его руки сомкнулись на её талии, и в следующий миг Райдэн уже целовал её так, как не целовал никогда прежде. Глубоко, страстно, жадно. Мико отвечала так же неистово, от их перемешавшихся чувств кружилась голова.

Мико стянула с Райдэна хаори, а он потянул за узел пояса на её хакама. Она дрожащими руками помогла ему раздеться, а потом раздеть себя, и Райдэн замер, глядя на неё.

– Ты уже видел меня голой. – Мико стало неловко под его пристальным взглядом, и она прикрыла грудь рукой. Сама она позволяла себе смотреть только на отметины от когтей Нобу на груди Райдэна. – Ничего особенного.

Райдэн подхватил прядь её волос и поцеловал.

– Ты самая красивая женщина на всём белом свете. И я не позволю тебе в этом сомневаться.

Он повалил Мико на ворох одежд и впился в губы поцелуем. Ладонь легла на грудь и заскользила ниже, оставляя за собой дорожку мурашек. Мико вздрогнула, когда он раскрыл её бёдра, и со стоном подалась навстречу, помогая его пальцам ласкать себя. Райдэн целовал её шею, плечи, грудь, а Мико всё больше теряла связь с реальностью, захваченная их – сейчас общими – чувствами. Сердце тяжело билось, норовя выпрыгнуть из груди, её человеческое тело не было готово к такому, исступление лишало разума, прикосновения Райдэна казались лучшим, что она испытывала в своей жизни, а его взгляд заставлял желать большего. Тело ныло от напряжения, жаждало получить желаемое.

– Ты готова? – слова им были не нужны, но Райдэн всё равно спросил.

– Да, – выдохнула Мико.

Райдэн тихо зарычал, обхватил её за бёдра и властно перевернул на живот. Тело Мико обдало холодной волной страха. Она в один миг подобралась, отпрянула, развернулась и выставила перед собой руку. Райдэн наткнулся грудью на её ладонь и замер, не понимая, что происходит.

– Я… напугал тебя?

– Нет… то есть да. – Мико старалась собраться с мыслями. – Я… я не хочу так. Не хочу отворачиваться, не хочу, чтобы ты меня кусал. Я знаю, что все ёкаи так делают, но…

– Хорошо, – просто согласился Райдэн, перехватил её руку и поцеловал в раскрытую ладонь. – Я не буду. Я не хочу, чтобы ты меня боялась.

Мико с облегчением выдохнула, не ожидая, что Райдэн согласится так легко.

– Если хочешь, можешь сама контролировать происходящее. – Он улыбнулся.

– Это как?

Райдэн сел, скрестив ноги, и потянулся к Мико.

– Иди ко мне.

Мико взяла его за руки и взобралась ему на колени. Райдэн положил её ладони себе на плечи, погладил по спине, взял за бёдра и осторожно приподнял.

– Я не причиню тебе вреда, – серьёзно сказал он, глядя ей в глаза. – Но ты в любой момент можешь всё прекратить.

Мико смущённо кивнула и обняла его за шею.

– Хорошо.

Райдэн улыбнулся, ласково поцеловал её в губы, и его руки аккуратно направили её, помогая сесть. Мико сдавленно выдохнула и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как возвращается возбуждение, вытесняя страх и воспоминания о прошлой боли. В этот раз боли не было. Мико двигалась медленно, поддерживаемая руками Райдэна, и постепенно обретала уверенность. Его чувства снова проникли в неё, неся с собой удовольствие, нежность и наслаждение. Мико застонала, ускоряясь, и Райдэн, застонав в ответ, подхватил её движение. Не сдержавшись, Мико закричала, вцепилась ему в волосы и притянула его лицо к своей шее, Райдэн послушно поцеловал её, а когда Мико выгнулась, поймал губами её сосок.

Мико не могла себе представить, что близость может приносить столько удовольствия. Было ли дело в Райдэне, в их связи, в его словах или в чём-то ещё – она не знала, да и едва ли могла думать об этом, полностью захваченная ощущениями, одновременно понятными и совершенно новыми и незнакомыми.

Между Мико и Райдэном больше не осталось преград, лжи и недомолвок, они оба были оголённые до предела, бесконечно уязвимые и бесконечно сильные в этой открытости. Они были одновременно туго связаны и бесконечно свободны, и Мико пила эту свободу и до боли натягивала невидимую нить между ними, чтобы ещё сильнее, ещё глубже чувствовать Райдэна, и щедро делилась своими чувствами в ответ.

Райдэн с силой схватил Мико за бёдра, плотнее прижимая к себе, коротко застонал и, несколько раз содрогнувшись всем телом, уронил голову ей на грудь. Его эмоции хлестнули Мико наотмашь, она невольно вскрикнула и тоже задрожала, впиваясь ногтями в его спину. Ноги тут же стали ватными, и Мико обмякла, больше не в силах пошевелиться. Райдэн снял её с себя, уложил на одежду и укрыл своим хаори.

– Ты как? – спросил он, ложась рядом.

– Устала… – Больше всего на свете Мико хотелось спать.

Райдэн рассмеялся и подтянул её себе под бок. От его дурманящего запаха и горячего тела спать захотелось ещё больше.

– Тогда отдыхай. – Он поцеловал её в макушку.

Мико в ответ пробормотала что-то невнятное. Кажется, что-то о том, что надо вернуться в Небесный город, пока их не потеряли.

– Мы никуда не торопимся. – Райдэн на удивление её понял. – Уж точно не в день нашей свадьбы.

– Твоя душа, – прошептала Мико, собирая последние силы, – очень красивая.

Райдэн обнял её крепче.

– Всё потому, что на неё смотришь ты.

Глава 9. Нити Истока

Шин сидел на энгаве в саду, привалившись к деревянному столбу, и любовался цветущей магнолией. Сухие, морщинистые руки лежали на коленях, в скрюченных пальцах был зажат измятый лист с заклинанием.

– А-а, ты всё же пришла, – прошелестел он, а Мико вздрогнула, не понимая, к кому он обращается. Шин разжал пальцы, ветер вырвал заклинание из его рук, кандзи вспыхнули золотом, и в следующий миг босые ноги Мико защекотала влажная трава, а лица коснулась ночная прохлада. Лист с заклинанием оказался у Мико на лбу.

– Но как же… – Она осторожно ощупала шершавую бумагу, осмотрела себя. Белое кимоно укрывало тело невесомой пеленой, и сама она чувствовала себя лёгкой и воздушной, как морская пена.

– Так будет проще разговаривать, – улыбнулся Шин и похлопал ладонью по энгаве, приглашая Мико присесть.

– Как ты перенёс меня сюда? – Мико оглянулась на сад, будто бы там, среди цветущих деревьев, скрывался ответ. – Вдруг Акира…

– О, нет-нет, не бойся. Твоего тела здесь нет. Только частичка твоей души, которая перебралась по нитям, раскинутым Духом Истока. Я лишь придал ей привычную форму. Если Акире вздумается этой ночью выйти в сад, он тебя увидит, но ничего не сможет сделать.

Чтобы подтвердить свои слова, Шин протянул руку. Мико, угадав, о чём её просят, коснулась его пальцев… Но ничего не вышло – рука Шина просто-напросто прошла сквозь её ладонь. Лёгкая щекотка пробежалась от кончиков пальцев до самого уха, заставив Мико отдёрнуть руку и поёжиться.

– По нитям Духа? Что это значит? Ты знал, что я приду? Я стала призраком? Как… как ты себя чувствуешь?..

Шин рассмеялся.

– Столько вопросов, Мико. Сядь, до рассвета ещё далеко, торопиться некуда.

Мико послушно села, удивилась тому, что ей это удалось и она не провалилась куда-нибудь под землю, но потом заметила, что «тело» её не село на энгаву, а зависло над ней, не касаясь.

– Дух Истока связан со всеми жителями острова, – сказал Шин. – С каждым, кто ступил на его берега и задержался на достаточный срок. Помнишь, как душа Сэнго пришла к тебе во сне и ранила? – Мико, помедлив, кивнула. – Между вами тогда протянулась нить чувств, между убийцей и жертвой. Между Духом Истока и всеми нами тоже есть такие нити, нити его любви. И ты, коснувшись Духа и разделив его печаль и боль, каким-то образом связала себя с островом. Хотел бы я объяснить лучше, но, боюсь, до тебя никто не касался Духа, по крайне мере мне такого неизвестно.

Из-за того, что я однажды исцелил тебя, моя магия тоже образовала между нами нечто вроде нити, поэтому я чувствовал, когда твоя душа приходила меня навестить. Сообразил не сразу, но вот решил проверить и не прогадал.

– Прости, я не хотела подглядывать…

– Подозреваю, что выбора у тебя не было, – вздохнул Шин. – Во сне бразды разума слабеют, душа сплетается с нитями Истока и мчится по волнам чужих жизней…

– Как поэтично. – Мико взглянула на звёздное небо.

– Я пишу стихи, ты знала? – Губы Шина тронула лёгкая улыбка, глаза наполнило прежнее тепло, и Мико на мгновение показалось, что она снова увидела его красивое молодое лицо. – Когда монах в одиночестве живёт в храме на вершине горы, порой больше нечем заняться. Но мне это дело, признаться, пришлось по душе. Хочешь послушать?

Мико кивнула, подтянула колени к подбородку и положила на них голову.

Шин прочистил горло и завёл низким мелодичным голосом:

Дева танцует.

Вдали от любимой спит светлячок

Уже тысячу лет.

– И другое…

Горы замолкли.

Грустную песню поёт

Последний монах.

– А ещё вот это. Моё любимое…

Белые крылья

Ветер осенний несут,

Но руки теплы.

Шин замолчал, прикрыл глаза и выдохнул, будто его окутало старое, почти растворившееся во времени воспоминание.

– Очень красиво, – прошептала Мико.

– Его я написал после первой встречи с Акирой. Тогда всё было иначе… И мы были другими. Игру на флейте и стихи я всегда любил больше служения Сияющей Богине, а оттого и покинул её так легко, стоило Акире позвать меня за собой. Я снял янтарные бусы, чтобы белые журавлиные крылья укутали меня и унесли в земли Истока. Чтобы живые руки согревали моё сердце вместо молитв, на которые моя богиня никогда не отвечала. Я был глупцом и расплачиваюсь за свою глупость уже три сотни лет. Но выпади мне шанс всё изменить, я бы снова взял ту нежную руку и покинул храм, не оглядываясь.

– Ты был в храме совсем один?

Шин кивнул.

– Я был не самым прилежным учеником, а после – не самым радивым служителем храма Сияющей Богини в Гинмоне. Поэтому главный каннуси посчитал, что одиночество вдалеке от столицы поможет мне сосредоточиться на молитвах и предназначении монаха. В моём храме не было ни мико, ни каннуси… На многие ри вокруг только я и гора Митаке, покрытая мхами и туманами. Это место напоминало мне о родной деревне. С ней я попрощался, когда мне исполнилось шесть, – каннуси нашего храма заметил во мне зачатки магии и, как и полагалось, забрал из семьи и отвёз в столицу. Семье монахов я тоже не подошёл – слишком был самонадеянный, своевольный, неусидчивый, вечно вытворял пакости и отлынивал от учёбы.

– По тебе и не скажешь, – тихо засмеялась Мико.

Шин пожал плечами и улыбнулся.

– Время научило меня смирению и спокойствию гораздо лучше монахов.

Ненадолго они замолчали, наблюдая за перемигивающимися звёздами.

– Что было дальше? – наконец спросила Мико.

– С Акирой я обрёл семью в третий раз. – Шин вздохнул. – Мы были двумя половинками разных чашек. Но наши сколы удивительно хорошо подходили друг другу. Обоим нам не хватало семьи. Однажды Акира попросил меня с помощью заклинания забрать его чувства – все до единого, чтобы избавиться от боли, от бессильной любви к умершим. Но я отговорил его, ведь тогда он бы и меня перестал любить. Я думал, что сумею залечить эту рану в душе Акиры, но… как я уже говорил, я был слишком самонадеян и глуп. Со смертью родни в груди Акиры образовалась сосущая пустота, подобная бесконечной Бездне, которая со временем только росла. Её ничего не смогло бы заполнить. В какой-то момент он стал винить меня в том, что я даю ему недостаточно, слишком много времени уделяю Райдэну и друзьям, больше не откликаюсь на его доброту, слишком часто хочу бывать в одиночестве. Но я не мог дать ему больше, я и так весь был только его.

У Мико по спине пробежали мурашки – или ей это только показалось? Ведь тела у неё никакого не было. А может, это отголосок чувств Шина? Раз уж с ним, как оказалось, её тоже связывала невидимая нить.

– Мы вытащим тебя отсюда, я обещаю. – Мико накрыла своей рукой его ладонь, не чувствуя касания – только лёгкое сопротивление воздуха. – Заберём тебя от него.

– Не нужно. – Шин улыбнулся. – Акира не причинит мне вреда. Не теперь. Да и мне недолго осталось. – Он продемонстрировал дрожащую сморщенную ладонь. – Можешь осуждать, но я рад, что он будет рядом.

– Шин, мы тоже семья. Знаю, мы с тобой знакомы совсем недолго, но Райдэн, Кёко…

– Я нежно люблю Райдэна, Кёко, Макото и тебя, Мико. Я очень скучаю и очень хочу увидеть всех вас снова. Но вы есть друг у друга, а у Акиры больше никого нет.

Мико хмуро смотрела на него, надеясь отыскать слова, чтобы переубедить, но лицо Шина было таким безмятежным и светлым, что она сдалась.

– Хорошо, если ты так хочешь, хоть я и не могу этого понять.

– Разве любовь можно понять? Ты ведь тоже его любила, даже после всего…

Мико вздрогнула и отвернулась, задетая за живое. Снова воцарилось молчание.

– Любовь не всегда мудра и избирательна. Порой она глупа, жестока, даже смертельно опасна. Но я уже одной ногой в могиле, так что и бояться мне больше нечего.

– Ты для этого со мной связался? Сказать, что хочешь остаться с ним?

– Отчасти, – Шин кивнул. – А ещё сказать, что попытаюсь убедить его вам помочь. Побуду ещё немного самонадеянным глупцом. И предупредить тебя об опасности.

Мико обернулась.

– Об опасности?

Лицо Шина помрачнело.

– Я чувствую, что твоя энергия слабеет, Мико. Связь с Духом слишком сильна для хрупкого человеческого тела, она лишает тебя сил. Я не знаю, как разорвать эту связь и возможно ли это вообще…

– Хочешь сказать, я умираю? – Мико смотрела на Шина с недоверием. Нет, он не прав. Он не может быть прав.

– Я думаю, что если твоя душа перестанет ходить по нитям, то это поможет, – уклончиво ответил Шин. – Я много думал и пришёл к заключению, что плоды гинкго…

– Ицуки сказал мне пить отвар из них перед сном…

Шин просиял и хлопнул в ладоши.

– Ицуки! Какой же умница! Пей, пей, Мико. Если ты перестанешь ходить по нитям, связь с Духом не будет тянуть из тебя жизненные силы.

– А если продолжу? Как скоро я умру? – слова сами срывались с языка, Мико даже до конца не осознавала их смысл.

Шин печально покачал головой.

– Не знаю. Может быть, через год, двадцать лет, сорок… Никто прежде не сталкивался с таким…

– То есть я могу и не умереть? Ты можешь ошибаться?

– Я очень хочу ошибаться, Мико.

Мико кивнула и крепче обхватила колени, чтобы удержать себя на месте. Сердце взволнованно стучало в груди, а Мико отчего-то разозлилась на Шина. Сегодня. Почему он рассказал ей об этом именно сегодня? В ночь её свадьбы. Не мог подождать хотя бы пару дней? Нет, нужно было всё испортить!

– Значит, я просто буду есть гинкго, и всё будет хорошо, – пробурчала Мико, глядя в глубь тёмного сада.

– Надеюсь, что так.

Позади послышались шаги, Мико обернулась на звук, но Шин уже сдёрнул с её лба талисман.

– Береги себя, Мико, – прошептал он, и всё исчезло.

Но путешествие не завершилось. Мико понесло на запад, к осаждённому замку Кацуми. Она вытеснила людей за стену и вновь оградилась защитным куполом, но войска никуда не ушли – ждали удачного момента для атаки.

Кацуми стояла на крыше замка в окружении доброй сотни лис. Кожу её украшали замысловатые узоры, нанесённые красной краской. Она, закрыв глаза, читала мелодичное заклинание. Лисы покачивались в такт её словам. На их шерсти Мико разглядела такие же знаки.

– Никто и никогда не захватит наш дом. – Кацуми распахнула глаза и вскинула руки. Лисы залаяли. – Явись, мёбу Ису, хранительница рода, отринувшая Кормящую Мать, и уничтожь наших врагов!

Сверкнула молния, поднялся ветер, и тучи над головой Кацуми начали сворачиваться в спираль. Лисы заскулили и рухнули замертво. От каждого тельца отделился яркий синий огонёк и устремился к Кацуми. Маленькие огоньки сливались в огни большие. Кацуми распушила все девять хвостов и над каждым из них зависло по одному огненному шару.

И снова молнии. Они ударили в защитный купол, и он раскололся с яркой вспышкой, раскрошился, закружился подхваченными ветром искрами и стал обретать новую форму.

Люди испуганно глядели в небо, где собирался невероятных размеров призрак человекоподобной лисы. Она распрямилась, став почти вдвое больше замка, за которым стояла. Девять призрачных хвостов обрушились на землю, превратив в пыль тех, кто не успел убежать. Кацуми взревела. Взревела лисица. И в следующий миг из пасти её вырвалось синее лисье пламя. Оно врезалось в землю, вспороло её, обращая в пепел человеческую армию и ближайший лес.

Кацуми кричала от боли, Мико кричала вместе с ней. От боли кицунэ и от боли тех, кто умирал в пламени великой мёбу Ису.

Мико казалось, что она сходит с ума. На бесконечное мгновение весь мир обратился в жаркое синее пламя, которое не щадило никого, сметало всё на своём пути и, кажется, обращало в прах даже души. Земля чернела, и вскоре не осталось ничего живого на подступах к замку.

Когда пламя иссякло, Мико снова смогла дышать, хотя ужас всё ещё сковывал лёгкие.

Мёбу Ису вскинула морду к небу и рассыпалась звёздами.

Кацуми упала на колени. Она дрожала, а знаки на её теле превратились в кровавые раны. Девять хвостов вспыхнули голубым пламенем и превратились в пепел – Кацуми лишилась последних сил.

– Врагов Истока ждёт смерть! – прорычала Кацуми, попыталась встать, но застонала и упала без чувств.

Нить оборвалась, и Мико потянуло обратно, к собственному телу на полу заброшенного храма.

– Мико! Мико! – Райдэн тряс её за плечи. – Проснись! Всё хорошо, ты в безопасности, пожалуйста, проснись!

Мико распахнула глаза и села. Райдэн облегчённо выдохнул и заключил её в объятия.

– Я опять кричала? – Мико вцепилась в его кимоно, она дрожала то ли от холода, то ли от страха. Райдэн кивнул и тут же набросил ей на мокрые от пота плечи хаори. – Прости.

– Тебе не за что извиняться. – Он поцеловал её в макушку. И Мико почувствовала, как по их связи до неё дотянулась его нежность. Она ласково погладила Мико по душе, и стало тут же спокойнее, сердце замедлилось. – Я принесу тебе воды.

Райдэн встал, взял у ног дракона пиалу для саке и вышел из храма. Мико обессиленно закрыла глаза. Мысли путались, и картины сна казались далёкими и нечёткими, но всё ещё полными ужаса. Всё хорошо. Это закончилось. Теперь она в безопасности.

На колено капнуло что-то тёплое. Мико открыла глаза. На колено капнула ещё одна капля крови. Мико коснулась носа, и пальцы окрасились красным.

– Демоны Бездны! – Она нащупала в ворохе одежды тэнугуи и принялась вытирать кровь. В голове тут же всплыли слова Шина, но Мико отогнала мысли прочь быстрее, чем позволила себе осознать их смысл.

Вернулся Райдэн с пиалой, полной воды. Мико быстро сунула испачканную тэнугуи обратно в складки кимоно.

– Как ты? Уже получше? – спросил Райдэн.

– Да, всё отлично! Спасибо! – соврала Мико и взяла протянутую пиалу.

Рука Райдэна дрогнула, но он ничего не сказал. А Мико уколол под рёбра его страх, и она поспешила улыбнуться.

– Нужно просто не забывать пить отвар из гинкго, и тогда всё будет хорошо, – сказала она и искренне верила, что говорит чистую правду.

Страх Райдэна сменился облегчением. Он сел рядом и нежно поцеловал Мико.

– Я люблю тебя.

Мико вздрогнула, отвела взгляд и поспешила спрятаться в пиале. Уши вспыхнули, а сердце забилось с удвоенной силой. Когда молчание затянулось, Райдэн поднялся на ноги, потянулся, как ленивый кот, и подмигнул Мико.

– Думаю, Кёко и остальные нас уже заждались. Пора возвращаться.

Мико в ответ только смущённо кивнула.

Глава 10. Новый очаг

Замок в Небесном городе изменился до неузнаваемости. Новенькие аккуратные дорожки петляли по ухоженному саду, который буйно цвёл и шумел маленькими рукотворными водопадами. На крышах сверкала новенькая черепица, главный вход охраняли каменные статуи волков с серебряными шарами в клыкастых пастях. Внутри замка всё сияло чистотой и пахло свежим деревом – блестели новенькие дощатые полы, пестрели картинами двери.

Мимо пронеслась шестёрка красноволосых акасягума, расплёскивая воду из вёдер. Ещё один домовой дух бежал следом, вытирая тряпкой потерянные капли.

– Мы что-то пропустили? – удивлённо протянула Мико, как вдруг из далёкой комнаты с очагом донёсся вопль.

Мико с Райдэном переглянулись и бросились на звук.

– Пусти! – кричала Юри, вцепившись в чайник, который тянул на себя мальчик-акасягума. – Это для Юри! Юри! Замок Юри! Уходите!

– Я… должен… помыть чайник! – прокряхтел мальчик и потянул усерднее. Другие акасягума, которые чистили очаг, бросили дела, наблюдая за зрелищем.

– Не-е-ет! Юри сама будет мыть чайник! И полы! Вы тут не нужны!

К ним подбежали ещё двое акасягума, обхватили чайник и общими усилиями вырвали его из ручек Юри. Огромные глаза наполнились слезами, и она, сжав кулачки, оглушительно завизжала. Акасягума выронили чайник и, зажимая уши, бросились врассыпную, а Мико – к Юри. Чайник грохнулся на пол, крышка укатилась в дальний угол.

– Тише, тише, – Мико протянула руки, чтобы заключить Юри в объятия. Та, заметив свою госпожу, перестала визжать и зарыдала.

– Зачем госпожа Кёко их привела-а-а! Пусть они все уйду-у-ут! Прогоните их! Прогоните!

Юри упала на пол, подтянула к себе чайник и, продолжая громко рыдать, стала ползать по полу в поисках крышки. Крышка не находилась, это расстраивало Юри ещё сильнее, и рыдания становились ещё громче и безутешнее. Как Мико и Райдэн ни пытались, успокоить её не получалось. Уговоры и попытки обнять не помогали – Юри ни на что не обращала внимания, продолжая плакать, ползать и искать злополучную крышку. Мико даже начало казаться, что несчастная акасягума сошла с ума.

Тени в комнате заволновались, от угла отделилось прозрачное тёмное щупальце и скользнуло под комод, чтобы в следующее мгновение вытянуть за ногу визжащего от ужаса мальчишку-акасягума. Щупальце подняло его в воздух, крепко обхватив за лодыжку, и мальчишка повис головой вниз, встряхнуло хорошенько, и из-за пазухи у него со звоном выпала крышка от чайника. Щупальце рассеялось, и мальчик, кошкой приземлившись на пол, тут же дал дёру в открытое окно. Юри сгребла крышку, дрожащими руками приладила её к чайнику и наконец притихла.

Мико и Райдэн облегченно вздохнули и сели на пол. Только теперь Мико заметила спину Ханзо, который, должно быть, провёл всё это время на энгаве, прежде скрытый от взгляда ширмой сёдзи. Так вот чья тень здесь хозяйничала.

Раскрасневшаяся Юри всхлипывала, вытирая сопли о плечо. На чайнике обнаружилась большая трещина, и Юри ковыряла её ногтем, кажется, готовая снова разрыдаться.

– Юри разбила чайник… – пробормотала она и вскинула на Мико полные слёз жёлтые глаза. – Теперь госпожа избавится от Юри?

– Нет, конечно нет. – Мико сгребла её в охапку и прижала к себе. – Я ни за что не избавлюсь от тебя, разбей хоть тысячу чайников.

Юри заскулила.

– Это неправда! Госпожа Кёко привела сотню акасягума, чтобы избавиться от Юри! – голос её задрожал.

– Всё совсем не так. – Райдэн подобрался ближе, Юри на него недоверчиво покосилась и крепче прижалась к Мико. – Просто Кёко вчера вступила в права главы клана Ооками, вернула себе власть, и магия замка пробудилась. Акасягума появились, чтобы помогать тебе, а не прогонять.

– Юри не нужна помощь, – пробормотала Юри и спрятала лицо у Мико на груди.

– Но помощь нужна Кёко, а мы у неё в гостях. – Мико старалась говорить как можно мягче. – Пока у нас нет своего дома…

– А когда у нас появится свой дом? – Юри вскинула на Мико полный надежды взгляд.

– Он есть. – Райдэн потрепал её по макушке. – Мы его обязательно восстановим и будем жить там все вместе.

Мико посмотрела на Райдэна, а он ответил ей тёплой улыбкой. Она никогда не думала о том, что будет после, когда они разберутся с войной и покончат с Хранителями. Они… будут жить как семья? Превратят пепелище в новый дом? Мико, Райдэн и Юри. И… может быть, кто-то ещё?

Сердце забилось быстро и горячо, разгоняя по телу смущённую радость, согревая Мико от макушки до кончиков пальцев. Но едва Мико позволила живой волне прокатиться по телу, как пришла другая мысль – холодная и тёмная. Слова Шина полоснули по живому, льдом сковали позвоночник и иглами вонзились в желудок. Мико тут же укрыла сознание туманом, чтобы не позволить Райдэну почувствовать свой страх. Не сейчас, не тогда, когда у них впереди битвы. Тем более что Шин и сам не знал, что говорил. Ни к чему переживать о том, что может никогда не случиться.

Дверь скользнула в сторону, и в комнату вошёл Ицуки, поддерживая под руку Макото, который кряхтел и морщился, но всё же переставлял ноги. На повязке, закрывающей глаз, проступала кровь.

– Надоело сидеть взаперти, – ответил он на удивлённые взгляды Мико и Райдэна и ухмыльнулся. – Или завтракать с предателем ниже вашего достоинства?

– Прекращай нести чепуху и садись, – цыкнул Райдэн.

Мико подобралась ближе к очагу, Ицуки помог Макото сесть на подушки. К завтраку спустились Кёко и Такая. Они держались рядом, но избегали смотреть друг на друга. На голове Кёко беспокойно двигались большие волчьи уши. Белые, с чёрными, острыми кончиками.

– Это… – начала было Мико, а Кёко покраснела и прижала уши к волосам.

– Их теперь нельзя спрятать, и хвоста два, – смущённо пробурчала она. – Дурацкие отличительные признаки главы рода.

– А хвосты сейчас тоже есть?.. – Мико наклонилась, чтобы заглянуть ей за спину.

Кёко прыснула:

– Нет, конечно! Они появляются только в зверином обличье.

– У Такаи тоже что-нибудь интересное отросло? – подмигнул Райдэн.

– Что и где отрастает у моего мужа, не твоё дело. – Кёко вздёрнула верхнюю губу, показывая зубы, а Мико показалось, что и клыки стали заметно больше прежнего.

В комнату вбежали акасягума с подносами, полными еды.

– А если ты станешь главой клана, у тебя тоже что-нибудь отрастёт? – взяв чашку со своего столика, спросила Мико у Райдэна.

– Ага, нос! – хихикнула Кёко, а Райдэн хитро покосился на Мико и проворковал:

– Неужели тебя вчера что-то не устроило?

Мико подавилась чаем, выронила кружку, попыталась поймать, разбрызгивая маття вокруг, благо тот не был достаточно горячим, чтобы обжечься. Пальцы сомкнулись на шершавой глине, наконец совладав с чашкой, лицо пылало, кажется, покраснев до самых ушей. Райдэн ослепительно улыбался. – Сияющая Богиня, да ему нравилось смотреть на Мико сейчас! Раскрасневшуюся, полыхающую от смущения и злости, застигнутую врасплох. Мико физически ощущала его радость, возбуждение, видела воспоминания, которые Райдэн прокручивал в голове. Момент единения их душ и всё, что было после: Мико заново услышала собственные стоны и тяжёлое дыхание Райдэна и покраснела ещё гуще.

– Чем забита твоя репа, тэнгу? – Кёко ткнула его локтем в бок. – У Мико сейчас сердце остановится от ужаса.

Райдэн отвёл взгляд, и воспоминание исчезло, как и все его чувства, захлестнувшие Мико с головой.

– Извини, – шепнул он и поставил на столик перед ней свою, ещё нетронутую чашку с чаем.

– Может быть, поговорим о делах? – вежливо откашлялся Макото. – У нас есть план действий?

– У нас — есть, – тут же помрачнела Кёко и смерила его неприязненным взглядом. – И тебя он не касается.

– Кёко. – Такая положил руку ей на плечо, и волчье ухо на макушке недовольно дёрнулось, но руку Кёко с себя не сбросила – наоборот, взгляд смягчился, лицо слегка расслабилось, будто спокойствие Такаи распространилось и на неё.

– Я виноват, ясно? Я это и сам знаю. И не жду, что вы меня простите. – Макото обхватил ладонями колени и склонил голову. – Но я хочу помочь. – Он вскинул на Кёко хмурый, полный сожаления взгляд, а затем перевёл его на Райдэна. – Правда.

– Я иду в Обитель Звёзд – горы на северо-западе острова, – сказал Райдэн. – Ицуки проведёт меня к клану тэнгу, который обитает там. Кёко останется тут – готовить к битве Инугами.

– Надо вытащить Шина у этого пернатого, – встряла Кёко. – И уже потом куда-то двигать.

– Шин не хочет уходить от Акиры, – покачала головой Мико, и удивлённые взгляды обратились к ней. Пришлось рассказать о том, что видела во сне, о разговоре с Шином и пожаре, который устроила Кацуми. Умолчала Мико только о том, что Шин говорил о её собственной судьбе.

– Значит, Кацуми призвала Лису-Отступницу, – протянул Райдэн. – Надеюсь, эта громадина напугает императора достаточно, чтобы он отвёл войска хотя бы на время.

– Император не испуган, он зол, – послышался с энгавы низкий голос Ханзо.

Все ждали продолжения, но он молчал, будто бы уже сказал всё, что хотел. Не выдержав, Мико его позвала:

– Ханзо, пожалуйста, зайди к нам и расскажи, что знаешь.

Юри подскочила к сёдзи, распахнула их и потянула Ханзо за рукав. Тот нехотя подчинился, зашёл в комнату и сел на свободную подушку.

– И ради всех богов, сними уже эту жуткую маску! – проворчала Кёко, но Ханзо остался неподвижен.

– Что ты знаешь? – повторила вопрос Мико.

– Когда я встречался с другими Шинокаге, чтобы провести их к Кацуми, они сказали, что… принцесса Сацуки пропала. – Ханзо сжал кулаки. – Её Шинокаге мёртв. Император уверен, что принцессу похитили ёкаи.

– Ёкаи напали на императорский дворец? – На лице Кёко отразилось искреннее беспокойство: к Сацуки – младшей сестре Хидэо – она питала тёплые чувства.

– Насколько мне известно, нет. Но император уверен, что это их рук дело.

– Но зачем кому-то похищать принцессу? – спросила Мико. – И почему император Иэясу решил, что это были ёкаи?

– У него сейчас во всём виноваты ёкаи, – цокнула языком Кёко. – Мы заявились к нему во дворец, а потом сбежали вместе с Хидэо. Похитили принца – так он всем сказал и в целом был не так уж и далёк от истины. А тут ещё кто-то умыкнул принцессу и сумел убить её личного Шинокаге… Честно, не думаю, что человеку это было бы по силам.

– Кто-то из прислужников Кацуми? – спросил Райдэн.

Макото покачал головой.

– Возможно, конечно. Но, зная эту стерву, она бы не упустила возможности похвастаться мне подобным. Да и зачем ей принцесса?

– Надавить на императора? Принудить его к мирным переговорам? – спросила Мико и повернулась к Ханзо. – Похитители что-то требовали?

– Нет. – Ханзо смотрел на свои сжатые кулаки. Костяшки побелели. – Шинокаге думают… Шинокаге думают, что она мертва.

– А вот это уже больше похоже на Кацуми, – хмыкнул Макото. – Поиздеваться над молоденькой девчонкой, наслаждаясь её криками… – Ханзо метнул в него полный холодной ярости взгляд, и Макото тут же прикусил язык и вскинул руки, будто сдаваясь. – Но я никого не слышал в темницах. Если девчонка у Кацуми, то держит она её не там.

– Разберёмся с этим позже. Пока придерживаемся плана, – сказал Райдэн. – Макото, останешься тут и поможешь Кёко. Мико…

– Мы с Ханзо идём с тобой, – отрезала Мико, прежде чем Райдэн успел договорить. Тот замолчал, задумчиво глядя на неё. Он не хотел, чтобы она шла, – Мико чувствовала это. Поход был опасным, настолько опасным, что даже сам Райдэн не был уверен, что вернётся, но именно поэтому Мико и не собиралась оставаться в стороне.

Помедлив, Райдэн кивнул.

– Хорошо. Выдвигаемся через три дня.

После завтрака все разошлись по своим делам. Райдэн с Ицуки удалились, чтобы обсудить детали маршрута, Такая занялся повязками на ранах Макото, Ханзо отправился на разведку. Мико выбралась на энгаву, чтобы попить чаю. Небо висело низкое и хмурое, обещая непогоду. Тучи быстро неслись на восток и прижимались друг к другу так плотно, что солнца за их толщей было не разглядеть. Осень опустилась на земли Истока стремительно и незаметно, как утренний туман, холода прогнали наконец летнюю жару. Гинкго окрасились в золото, а клёны – в цвет крови, которой немало впитала земля с того дня, когда были сорваны печати.

– Значит, вы с Райдэном вчера обменялись душами? – Кёко плюхнулась на энгаву, свесила ноги и постучала голыми пятками о большой, поросший мхом камень. – Поздравляю!

Мико зарделась и неопределённо дёрнула плечом.

– И, похоже, занялись ещё кое-чем? – захихикала Кёко и игриво толкнула Мико локтем. – Райдэн, везучий засранец! С того момента, как ты появилась, рядом с ним стало невозможно находиться – страстью и страданиями разило за целый ри – смотреть было жалко. Небось набросился на тебя, как голодный волк.

– Он был… очень нежен. – Мико смущённо покрутила полупустую чашку, наблюдая за неторопливым хороводом чаинок на дне.

– Вот как, – хмыкнула Кёко, придвинулась ближе и заговорщически понизила голос: – В следующий раз попробуй его связать.

Мико рассмеялась и толкнула хохочущую Кёко в плечо. Та обхватила Мико за шею и прижала к себе, защекотав. Мико завизжала, вырываясь, и принялась мучить рёбра Кёко в ответ. Оказалось, что волчицы боятся щекотки не меньше людей. Катаясь по энгаве, они смеялись, пока из глаз не брызнули слёзы, а скулы не свело от напряжения. Кёко и Мико развалились, раскинув руки и стараясь отдышаться.

Пошёл дождь. Ветер забрасывал капли на энгаву и приятно холодил разгорячённые вознёй тела. Мико смотрела, как волнуется под крышей стеклянный фурин, вызванивая тонкоголосую песню ветра.

– Как ты? – спросила Мико, глядя в пустое нутро фурина.

Кёко повернула к ней голову, улыбка потускнела.

– Не знаю. Стараюсь не думать. Двигаться вперёд, пока хватает сил, и не думать.

Мико потянулась, отыскала её ладонь и сжала. Она знала, о чём именно старалась не думать Кёко: о Хидэо, о том, почему не ушла вслед за ним, о том, что никогда не сможет ответить взаимностью Такае, и много о чём ещё. И всё, что могла Мико сейчас, – быть рядом и держать её за руку. Поэтому и Кёко она не стала рассказывать о разговоре с Шином. Мико тоже решила не думать и просто идти вперёд, пока хватает сил.

Она подумает об этом, когда закончится война.

Глава 11. Глаза в темноте

Три дня пролетели в один миг. Ещё короче казались ночи, в которые Мико и Райдэн не могли насытиться друг другом и засыпали ближе к рассвету, сморённые усталостью. Плоды гинкго помогали – Мико не видела снов и, кажется, за эти три ночи выспалась больше, чем за все предшествующие недели.

Макото почти поправился – всё же ёкайская кровь брала своё, но они с Кёко так громко цапались по любому поводу, что Райдэн решил не доводить волчицу до убийства и взять Макото с собой в горы. А Ицуки остался помогать ей в Небесном городе.

Выдвинулись в дорогу на рассвете, но не смогли даже выйти из города – стоило Мико покинуть замок, её тут же окружили жители, да так плотно, что Ханзо и Райдэну пришлось оттеснять толпу – каждый хотел коснуться Мико.

– Дева Истока! Это Дева Истока! – кричали они. – Посмотрите на нас! Помогите нам! Исцелите!

– Надо вытаскивать тебя отсюда, – сказал Райдэн, достал из-за пояса веер и уже обхватил Мико за талию, чтобы унести прочь, но она его остановила.

– Мы можем задержаться ненадолго? – спросила она.

Их привели в большой, ветхий дом и усадили у очага. Райдэну и Ханзо приходилось держаться ближе к Мико, чтобы ёкаи от переизбытка чувств не разорвали её на части. На мгновение Мико показалось, что она снова очутилась в храме, полном умирающих. Ёкаи лежали на циновках, сидели у стен – их было так много, что свободного пространства в доме почти не осталось. У одних ёкаев не было рук или ног, лица и тела других были обезображены ожогами и глубокими порезами. Пока они бежали от войны, война гналась за ними по пятам и грызла их живьём. Мико боялась даже представить, что случилось с теми, кто не сумел убежать.

– Прошу вас, Дева Истока! – Женщина, на вид не отличимая от человека, упала на колени, всё её лицо покрывал розово-фиолетовый ожог. Женщину тут же оттащил в сторону крупный лысый мужчина, похожий на монаха, длинные мочки ушей его лежали на плечах, а во лбу сиял круглый третий глаз.

– Не лезь, мы госпоже ещё даже чаю не предложили, а ты уже что-то просишь!

Кто-то тут же протянул Мико глиняную чашку, полную гречневого чая. Мико с поклоном приняла угощение. Райдэн проводил чашку взглядом, в котором читалось неприкрытое подозрение, но ничего не сказал.

– Я лишь хочу попросить исцеления для моего брата! – заплакала женщина. – Он мучается от лихорадки! Его ранили и…

– Молчи, Юи! – одёрнула её старуха и продемонстрировала рот, полный клыков. – Тут всем нужна помощь! Пусть Дева Истока сама решает, кому помогать.

Мико вздохнула и обвела взглядом комнату. Десятки глаз смотрели на неё с надеждой. Наполнятся ли они гневом, когда она не сможет дать им того, что они так жаждут? Размеренное дыхание Райдэна, который сидел рядом, немного успокаивало и придавало сил. Связь между ними горела ровно, соединяя их прочной, нерушимой нитью, обещая, что Мико не останется одна.

– Я не умею исцелять, – громко сказала Мико, вскинув голову. – Я вижу сны об острове, знаю вашу боль и хожу туда, куда укажет мне Дух Истока. Но я лишь человек. Самый обычный человек, который не владеет магией, не вернёт вам утраченное и не излечит от ран.

Мико замолчала, утонув в мёртвой тишине, воцарившейся вокруг. Юи – женщина, что просила спасти брата, – не сдержалась и заплакала, закрыв лицо руками. Мико сжала в руках чашку и обвела толпу решительным взглядом.

– Но я буду сражаться за вас. За эту землю, за ваш и свой дом. Я буду биться и убивать, если потребуется. Я сделаю всё, чтобы вернуть на земли Истока мир и сберечь ваши жизни. Я верю, что люди и ёкаи могут жить бок о бок, и моя связь с Духом Истока – лучшее тому подтверждение.

Несколько бесконечно долгих ударов сердца в комнате всё ещё стояла тишина, только потрескивали поленья в очаге. Мико ожидала криков, гнева, проклятий. Она думала, что ёкаи бросятся на неё, чтобы растерзать в отместку за обманутые ожидания. Но вместо этого ёкаи опустили головы и синхронно, будто по команде поклонились. Мико опешила на мгновение, но, быстро спохватившись, склонилась в ответ.

– Нам пора, – шепнул Райдэн. Мико кивнула и поднялась с места. И когда она уже подходила к выходу, её догнала Юи и схватила за руки.

– Прошу, госпожа, – плача сказала она. – Прошу, просто взгляните на моего брата. Пусть вы не сможете ему помочь, просто… просто… – Она зарыдала, потеряв способность говорить, и Мико, сжалившись, накрыла её ладонь своей.

– Хорошо, ведите.

Юноша лежал на циновке в соседней комнате, весь в пропитанных кровью бинтах. У него не осталось ни ног, ни рук, половину лица тоже закрывали повязки. Один – небесно-голубой – глаз смотрел на Мико. Юноша дышал хрипло и надсадно, было видно, что каждый вдох причинял ему страшную боль. Если бы он не был ёкаем, то вряд ли бы пережил дорогу в Небесный город. Но – Мико видела – он не шёл на поправку, жизнь медленно покидала его.

– Огненный дракон упал прямо в наш дом, – шептала Юи. – Сота был внутри, а я в саду. Пламя волшебное, его очень тяжело потушить, а кожа отказывается заживать. Мне повезло, меня лишь слегка задело. – Она коснулась шрама на своём лице, отогнула ворот кимоно на груди брата. Из-под бинтов выглядывала покрытая волдырями кожа.

Сота захрипел, приоткрыв обожжённые губы, и Юи быстро вернула всё как было, стараясь как можно меньше касаться его.

– Всё хорошо, братик, всё хорошо. Я привела Деву Истока. Теперь всё будет хорошо.

Ничего не будет хорошо. От тела Соты исходил тошнотворный запах гноя и крови. Мико замутило, но она заставила себя улыбнуться. Она не сможет помочь ему, никто не смог бы. Но она бы очень хотела облегчить его боль.

– Ты… не пробовала разделить с ним жизнь? – зачем-то спросила Мико.

– Эта магия доступна только высшим ёкаям. Мы – простые ноппэрапоны[2], всё, что можем, – менять лица. В остальном мы так же слабы и никчёмны, как и люди… – Взглянув на Мико, она спохватилась: – То есть… прошу прощения, госпожа! Я не хотела вас обидеть!

– Ничего страшного. – Мико перевела взгляд на Соту. Его огромный голубой глаз неотрывно смотрел на неё. Сота боялся. Он очень боялся и мучился от постоянной боли. Мико почти чувствовала её, эту боль, – она была похожа на ту, что приходила к ней во снах, когда Дух приводил её на поля сражений, когда нити туго сплетались, разрывая Мико на части. Наверняка одна такая нить связывала её и с Сотой.

Мико положила ладонь ему на лоб. Жар пробивался даже сквозь повязки. Сота хрипло застонал, а Мико вдруг увидела тонкую голубую нить, что выходила из его груди. Точно такие же оплетали её во снах. Мико моргнула, решив, что ей показалось, но нить никуда не исчезла. И тогда в голову Мико пришла странная мысль.

Протянув руку, Мико осторожно коснулась нити, и она тут же засияла ярче. Боль и ужас, что наполняли Соту, хлынули в Мико мощной приливной волной, и ей потребовалось огромных усилий, чтобы не закричать. Стиснув зубы, Мико согнулась, тяжело дыша, но не отпуская нити. Действуя по наитию, она вобрала в себя чувства Соты и взамен отдала свои. Ласку и любовь, которыми была переполнена до краёв, спокойствие и умиротворение, которые смогла отыскать для него в своём сердце. Она не могла спасти его, но могла помочь иначе. Могла забрать его боль.

Лицо Соты разгладилось, дыхание выровнялось. Он посмотрел на Юи, и на губах его появилась лёгкая улыбка. Юи улыбнулась ему в ответ.

– Спасибо, Юи, – почти беззвучно прошептал он.

Глубоко вздохнул. Воздух со свистом покинул лёгкие, грудь опала, голубой глаз закрылся, а нить, что Мико держала в руке, рассыпалась голубыми искрами и исчезла. Сердце Соты больше не билось. Юи громко всхлипнула и расплакалась, зажимая рот ладонями. Мико обессиленно привалилась к стене. Сердце болело, голова кружилась, а кожу жгло огнём, но она заставила себя улыбнуться и взять Юи за руку.

– Он очень тебя любил, Юи. И не хотел, чтобы ты плакала.

– Спасибо, – выдавила она и поклонилась. – Спасибо, что проводили Соту в последний путь, госпожа.

Мико поклонилась в ответ. Боль несчастного Соты оставила глубокий шрам на её сердце, а его взгляд – Мико знала – навсегда отпечатался в её памяти.

Райдэн, Ханзо и Макото ждали снаружи. Мико взяла Райдэна за руку, связь между ними тут же налилась теплом, а чужая боль, поселившаяся в груди, отступила. Она не исчезла, просто Райдэн забрал её себе. Ёкаи провожали их до моста, что раскинулся над пропастью и уводил прочь из города, а когда на той стороне Мико оглянулась, ёкаи всё ещё стояли там, застыв в безмолвном поклоне.

* * *

Горный хребет занимал почти весь горизонт. Слева его омывали воды залива, справа – подбирался густой лес. Красное солнце тонуло в океане, и Мико бы залюбовалась картинкой, если бы не три корабля с драконами на красных парусах и не разбитый на берегу лагерь.

– Войска императора успели добраться и сюда? – выдохнула она.

Они скрывались в тени деревьев на противоположном от лагеря краю залива.

– И похоже, здесь их никто не встречает, – ухмыльнулся Макото, поправляя повязку на глазу. – Нобу помер и север некому защищать?

– Похоже на то. – Райдэн внимательно оглядывал побережье. – Придётся обходить их через лес. Главное, чтобы нас не заметили, бой сейчас ни к чему.

Что-то хлопнуло за спиной, и все резко обернулись, хватаясь за оружие.

– А я-то думаю, чем это тут воняет. – Госпожа Рэй соткалась из сгустка чёрного тумана, полного звёзд, и мягко ступила на землю. Ханзо с Райдэном синхронно шагнули вперёд, прикрывая собой Мико. – Старые и… новые знакомые. – Госпожа Рэй затянулась трубкой и сузила змеиные глаза. – Слышала, вы помогли осадить замок милой Кацуми. Решили ещё чем-то нам подсобить?

– Нам? – спросил Райдэн, а Мико ударило под дых его тревогой.

– Разумеется, я играю на стороне людей, тэнгу. Всегда любила этих милых, лысых обезьянок. – Она рассмеялась, кокетливо прикрыв рот рукавом. – Мы очень мило поболтали с юным господином, и он даже любезно выделил мне корабли.

– Юный господин? – Мико выглянула из-за спины Райдэна. – Ты ведёшь дела с Такаюки?

– Ты успела оглохнуть, пока мы не виделись, мартышка? – цыкнула госпожа Рэй. – Мой братец сказал, что вы двое, – она указала трубкой сначала на Мико, потом на Райдэна, – пощекотали ему глотку.

– Братец? Что ты несёшь, старая… – начал было Райдэн, но договорить не успел.

Трубка упала на землю, разметав пепел по траве. Кимоно на госпоже Рэй лопнуло, и она в мгновение ока вытянулась, превратившись в гигантскую чёрную змею. Ломая ветви и стволы сосен, она взмыла над деревьями, сверкнув позолотой на брюхе.

– Бежим! – крикнул Райдэн. И они сорвались с места за мгновение до того, как туда рухнуло огромное змеиное тело. Земля задрожала, покатилась под ногами, окутала ступни и потащила Мико, Райдэна, Ханзо и Макото вниз с холма.

Со стороны лагеря послышался крик и удары колокола – люди подняли тревогу. Вот уж точно постарались не привлекать внимания. Мико хваталась за убегающую почву в надежде хоть немного замедлиться и вернуть себе равновесие. Откуда-то сбоку в неё со всей силы врезался Ханзо, и они кубарем откатились в сторону. Клыкастая морда Рэй впилась в землю ровно в том месте, где мгновение назад была Мико. Затрещало дерево под весом змеиного тела, и им с Ханзо пришлось спасаться ещё и от переломившейся пополам сосны.

Ханзо подхватил Мико на руки и ловко перепрыгнул ствол, ухватившись щупальцами теней за соседние деревья. Но Рэй снесла и их. Мико снова оказалась на земле и покатилась вниз. Ханзо пропал из виду.

Мико налетела спиной на огромный камень с такой силой, что захрустели кости, а воздух вышибло из лёгких, но мир хотя бы перестал вращаться.

Ни Райдэна, ни Макото, ни Ханзо видно не было, только двигалось, уползая в противоположную сторону, бесконечное тело госпожи Рэй.

Кряхтя и цепляясь за камень, Мико поднялась на ноги. В голове стоял звон, перед глазами летали мушки. Мико схватилась за грудь и зажмурилась, пытаясь отыскать Райдэна, почувствовать, что он жив, но не успела. Засвистели стрелы, освещая лес и поджигая сухой настил из сосновых игл.

Мико бросилась бежать – прочь от огня и надеясь скрыться за клубами сгущающегося дыма. Мчалась сквозь обломки леса, не разбирая дороги, но стараясь двигаться по дуге в сторону воды – углубляться в лес было опасно, пламя, вызванное стрелами, разгоралось сильнее и поднималось выше по склону, треща ветками и жадно пожирая всё на своём пути.

То, что это ловушка и стрелами Мико загоняют, как дичь, она осознала лишь в тот момент, когда из-за деревьев впереди показалась группа самураев в чёрных доспехах с красным драконом на шлемах и алыми лентами на наручах. В спину Мико дышал пожар, и она замерла, выискивая путь к отступлению: побежит наверх – быстро устанет и окажется лёгкой добычей, кинется вниз – там лагерь и ещё больше врагов. Цыкнув от досады, Мико отвела левую ногу назад и положила правую ладонь на рукоять меча, готовясь выхватить клинок, как только приблизится первый противник. Их было пятеро – плохо дело, но, надеялась Мико, не смертельно. Если она будет достаточно осторожной и быстрой… то умрёт не сразу… Нет! Она не собиралась сдаваться и умирать не собиралась. Мико тряхнула головой и, наблюдая за тем, как воины неторопливо обнажают мечи, медленно выдохнула. Спокойствия это не вернуло, но добавило решимости сердцу и уверенности руке.

Мгновения казались вечностью, каждый удар сердца – звуком гонга, Мико не двигалась, подпуская воинов ближе. Когда они подошли на расстояние двух бо, сказала:

– Я не хочу сражаться. Никому из нас не нужна эта война. Никому сегодня не нужно умирать.

Из-под рогатого шлема ближайшего самурая послышался приглушённый смех.

– Нам уже пообещали хороших наделов в этих землях, они стоят сотен жизней таких, как ты.

– Мы пришли, чтобы спасти людей от ёкаев, а не делить остров, – послышался звонкий голос за его спиной.

– Заткнись, сопляк! – гаркнул рогатый самурай. – Как ты смеешь перебивать своего командира.

– Но…

– Я кому сказал… – Он повернул голову в порыве гнева, совсем немного, чтобы не терять Мико из виду, но она не стала ждать – змеёй метнулась вперёд, выхватывая меч, и нанесла удар. Рогатый самурай попытался заблокировать её, но метила Мико не в него, а в соседа, который, стоя чуть позади своего командира, слишком расслабился. Это был удар наудачу, и он прошёл – мазнул самурая по запястью, заставляя выронить меч. Мико присела, молниеносно выбросила клинок вперёд и вверх, пронзая нижнюю челюсть и нанизывая язык и мозг на лезвие, как кусочки курицы на шпажку для якитори. Рывком развернулась вместе с телом, как щит подставляя его под меч рогатого самурая. Выдернула клинок и бросилась на следующего врага. Но третий самурай был готов, опустил меч на голову Мико так стремительно, что она едва успела выставить блок. Клинок врага раскололся, встретившись с металлом волшебного меча принцессы Эйко. Самурай схватился за вакидзаси на поясе, но не успел, Мико ударила его по колену. Он закричал, теряя равновесие, – Мико уже неслась к следующему воину.

То, что она допустила грубейшую ошибку – повернулась к рогатому самураю спиной, – Мико поняла слишком поздно. Она не увидела – почувствовала, как в неё летит его меч. Она не успевала развернуться, не успевала выставить блок.

Чёрные щупальца метнулись из темноты, и самурай за спиной Мико закричал так пронзительно и жутко, что она не решилась обернуться и посмотреть, что сделал с ним Ханзо. Звон падающего на землю меча, отчаянный крик и влажный звук разрываемой плоти ещё долго звенели у Мико в ушах.

Она ударила четвёртого самурая, но тот отскочил назад, он явно был новичок – пятились только новички – и не слишком уверенно держал меч. Это будет просто. Мико пошла в наступление, пока Ханзо, судя по ещё одному воплю ужаса, разбирался с последним врагом. Загоревшееся дерево затрещало и рухнуло, поднимая в воздух пепел и подгоняя дым. Мико закашлялась, тлеющие светлячки пепла обожгли кожу, глаза защипало – она и не заметила, что огонь успел подобраться так близко. Самурай воспользовался её замешательством и, выпрыгнув вперёд, ударил наискось. Опомнившись, Мико успела скользнуть в сторону и со всей силы ударила его рукоятью меча по голове, второй рукой хватая самурая за запястье в надежде отобрать меч. Шлем слетел и покатился вниз по склону, и Мико увидела совсем молодого мальчишку, едва ли старше её самой. Удивительно… знакомого мальчишку…

Он не дал ей подумать и дёрнулся, пытаясь высвободиться. Земля поехала под ногами, и они упали. Мечи выпали из рук. Мальчишка сумел перевернуться и уселся на Мико, выхватил из ножен вакидзаси, а Мико всё не могла оторвать взгляд от знакомых черт. Где она видела эти глаза? Где?

Мальчишка замахнулся, вскинув обе руки с вакидзаси над головой, но его запястье обвило чёрное щупальце, второе нацелилось в спину – точно в сердце.

– Ханзо, стой! – что было мочи закричала Мико.

Это были глаза Хидэо.

Глава 12. Змеиная шкура

Пламя ревело, мешая сосредоточиться, заглушая мысли в голове, которые сейчас очень-очень нужно было услышать. Мальчишка дёрнулся, пытаясь вырваться из тьмы, и взгляд Мико упал на его тонкую шею, на не по размеру большой, словно с чужого плеча, доспех. Мальчишка выгнулся, зацепился лентой в высоком пучке за наплечник, лента развязалась, и длинные волосы рассыпались, обрамляя лицо и волнами ложась на плечи и закованную в доспех грудь. На левой щеке вечной слезой застыла родинка, которую так любил каждый поэт в Хиношиме.

– Принцесса Сацуки?! – воскликнула Мико.

Мальчишка – или нет? – вздрогнул, щупальце тьмы отпрянуло. Сацуки закричала и попыталась снова ударить Мико, но та резко выставила перед собой предплечье, останавливая удар, извернувшись, сумела подмять её под себя и со всей силы ударила кулаком по лицу. Сацуки попыталась отбиться ножом, но кулак прилетел снова, и она обмякла, потеряв сознание.

Мико вскочила на ноги. Вздохнула слишком глубоко, закашлялась и поспешила прикрыть нос и рот рукавом. Огонь подбирался всё ближе, дышать становилось всё тяжелее. Откуда-то снизу слышались голоса и топот – к ним бежали ещё самураи. Надо убираться, пока не поздно. Среди деревьев Мико разглядела фигуру Ханзо, который стоял так неподвижно, будто обратился в камень.

– Ты чего застыл? – крикнула ему Мико. – Хватай принцессу, и уходим!

Он будто её не понял. Стоял, то ли не в силах, то ли не решаясь пошевелиться.

– Ханзо! – гаркнула Мико, подбирая катану с земли и загоняя её обратно в ножны.

Он наконец опомнился. В мгновение ока оказался около Сацуки, подхватил её с земли и помчался вверх по склону. Мико побежала следом. Щупальца подхватили её и забросили Ханзо на спину. Перепуганная от неожиданности Мико изо всех сил обхватила его руками и ногами, надеясь, что у демонов достаточно сил, чтобы нести двоих.

* * *

Мико мерила шагами комнату замка и грызла заусенцы на пальцах. Они так и не нашли Райдэна и Макото. Огонь и самураи гнали их прочь, а неожиданная ноша в виде пропавшей принцессы делала уязвимыми. Пришлось нырять в ближайшую брешь и возвращаться в Небесный город.

– Райдэн жив, ты должна это чувствовать, – сказала Кёко, наблюдая за метаниями Мико.

Это правда, Мико чувствовала его. Пульсирующее тепло в груди, будто биение ещё одного сердца рядом с её собственным.

– Нужно его найти, отправиться в горы… Надо спросить у Ицуки, где клан…

– Они с Макото справятся вдвоём. – Кёко подошла к Мико и положила ладонь ей на плечо. – А вы с Ханзо пока разберётесь с этим, – кивнула она на спящую принцессу.

Когда Сацуки принесли в замок, она почти сразу пришла в себя и устроила истерику, вопя и бросаясь на всех и каждого, так что Кёко пришлось её скрутить, а Ицуки – насильно влить ей в горло успокаивающую настойку. Сацуки спала уже двенадцать часов, а Мико так и не смогла сомкнуть глаз, несмотря на угрозы Кёко влить отвар сонной травы и ей.

– Зачем, кстати, вы утащили принцессу? – спросила Кёко.

– Она набросилась на нас, и всё случилось так быстро, не бросать же её было в горящем лесу!

Мико села на татами и попыталась успокоиться. Кёко права, своими переживаниями она Райдэну не поможет, а если он тоже чувствует её, то ещё и заставит его беспокоиться. Мико потёрла лицо ладонями, стараясь немного прийти в себя.

– Тебе надо поспать. – Кёко погладила её по спине. – Ты выпила отвар гинкго? – Мико кивнула. – Хорошо. Я скажу Юри, чтобы подготовила тебе постель, а сама присмотрю за принцессой, годится? – Мико снова кивнула, а Кёко, улыбнувшись ей, вышла из комнаты.

Футон зашуршал, и Мико оглянулась. Сацуки отползала к стене, оглядываясь по сторонам, явно в поисках возможных путей побега.

– Принцесса, – вкрадчиво сказала Мико и развернулась к ней всем телом. – Мы не причиним вам вреда. Меня зовут Мико, я была в вашем замке…

– С тем тэнгу! – воскликнула Сацуки, выставляя перед собой руку, будто пустая ладонь могла её защитить. – А потом пропал Хидэо и… Вы похитили моего брата!

– Мы не похищали его. – Мико старалась говорить спокойно и не злиться на перепуганную девчонку. – Он ушёл с нами добровольно…

– Он не мог! Он не должен был допустить, чтобы Такаюки занял трон, он бы не ушёл! Где мой брат?! Где он?!!

Прежде чем Мико успела ответить, дверь комнаты скользнула в сторону, и Сацуки перевела на неё испуганный взгляд. Страх сменился удивлением.

– Кёко?! – Сацуки вскочила с пола и бросилась к ней. Обняла и с надеждой уставилась ей в глаза. – Кёко, ты здесь? Где Хидэо? Где…

Лицо Кёко изменилось, она дёрнула головой, плечом, неловко улыбнулась и, так и не найдя слов, покачала головой.

– Болезнь забрала его, – сказала Мико, поднимаясь на ноги. Сацуки обернулась к ней, всё ещё глядя недоверчиво и враждебно. – Он исполнил их с Кёко мечту, снял печати с земель Истока, но его сердце не выдержало. Мы… ничего не смогли сделать.

Мико ждала, что после этих слов у Сацуки случится новая истерика, и на глазах у неё даже появились слёзы, но она быстро вытерла их тыльной стороной ладони и до крови закусила нижнюю губу, которая предательски дрожала.

– Вот как, – голос сдавленный, бесцветный. Сацуки изо всех сил старалась сдержать рвущиеся наружу эмоции. – А его Ш… – Она не договорила, тряхнула головой и спрятала лицо в ладонях. Кёко заключила Сацуки в объятия, и та тихонько всхлипнула.

Когда Сацуки немного успокоилась, Мико и Кёко провели её к очагу. Юри тут же разлила по чашкам горячий чай, мальчишки-акасягума притащили коробки с сахарными вагаси.

– Что случилось, Сацуки? Мы думали, тебя похитили, – спросила Кёко после того, как они с Мико в общих чертах рассказали ей обо всём, что им довелось пережить за последние месяцы.

Сацуки вздохнула и пригубила чай.

– Отец сильно изменился после вашего ухода, стал одержим ёкаями, приказал готовиться к войне, рассказал всем, что вы похитили Хидэо. И знаете, это звучало очень правдоподобно, особенно учитывая количество мёртвой стражи, которую вы умудрились оставить по всему дворцу. – Мико удивил её укоризненный тон. Первый испуг прошел, и, похоже, обычно эта девчонка за словом в карман не лезла. – Когда печати были сняты, на Хиношиме случилось землетрясение, пришла большая волна и затопила юго-восточное побережье. Погибли сотни людей, десятки деревень разрушены.

Мико взглянула на Кёко и по скорбному выражению лица поняла, что та знала о ещё одном последствии снятия печатей.

– Отец тут же приказал войскам плыть на остров и выпустить драконов из бочек. Сказал, что потопит остров, чего бы это ему ни стоило. Но… – Сацуки сделала паузу, подбирая слова: – Две недели назад во дворец пришла эта женщина, госпожа Рэй. Ни стража, ни Шинокаге не смогли её остановить.

«Ещё бы, – подумала Мико. – Это же одна из трёх Змей, которых Ярый Бог призвал из самого Хаоса». Её белому брату в ущелье они не смогли нанести хоть сколько-нибудь существенных ран – Мико и представить себе не могла, что в рёкане имела дело с кем-то настолько же опасным и древним.

– Госпожа Рэй предложила отцу сделку. Она поможет захватить остров при условии, что никто не тронет её рёкан, а сама она после победы займёт место Хранителя, будет безраздельно править островом и держать ёкаев в узде. Сказала, что земли Истока полны золота и серебра, которым она готова будет щедро делиться с императором.

Мико вскинула брови.

– Значит, решила стать правительницей? – озвучила Кёко вопрос, который вертелся у Мико на языке. – Раньше с Хранителями ей было не совладать, но теперь, когда в игре осталась одна Кацуми, да ещё и при поддержке войск императора… Вот змея! Император согласился?

Сацуки покачала головой.

– Отец отправил её восвояси, заявив, что и камня на камне не оставит от острова, а её голову и вовсе наденет на пику и выставит перед дворцом. Но, – Сацуки вскинула грустный взгляд на Кёко, – её слова заинтересовали Такаюки. Она поняла это, увидела – и я тоже. Поэтому отправила своего Шинокаге следить за братом. Госпожа Рэй явилась к Такаюки той же ночью, соблазнила своими ядовитыми речами, пообещала власть, союз, и только демоны Бездны знают, что ещё. На следующее утро отца хватил удар.

– Император мёртв? – вздрогнула Мико.

– Жив, но не может ни шевелиться, ни говорить. Об этом знают только семья, лекарь и два приближённых чиновника. Было решено скрыть его состояние, чтобы самураи не растеряли боевой дух в разгар сражений. Пока Такаюки говорит от имени отца, но, думаю, как только завершится война, он убьёт его и займёт трон. Я… – Руки Сацуки дрожали, и она крепче обхватила чашку. – Я была уверена, что это Такаюки и Рэй отравили отца, через неделю раздумий я всё же попыталась поговорить с братом, попытаться образумить, но он… – Её глаза наполнились слезами, и она снова закусила губу. – Он попытался убить меня. Накинулся в приступе ярости и стал душить. Если бы не мой Шинокаге… Сэнзо спас меня и помог сбежать. Довёл до храма Кормящей Матери на юге Гинмона. Там меня встретил Акайо – придворный писец. Оказывается, все храмы вокруг столицы соединены сетью туннелей. Их построили как раз на случай войны, чтобы жители могли спрятаться или вовсе покинуть город. Через один такой Акайо меня и вывел. Сначала я оставалась в храме неподалёку от столицы, но потом это стало опасно – меня слишком активно искали, в том числе Шинокаге.

– И тогда ты надела мужские доспехи и отправилась на войну? – тихо спросила Мико.

– Решила, что рядом со змеёй меня уж точно никто не подумает искать, – пожала плечами Сацуки.

– Умно, – хмыкнула Кёко. – Как тебе удалось это провернуть?

– Попросила Акайо о помощи, и он подкупил самурая, который очень не хотел воевать и до смерти боялся ёкаев.

– Старый лис всё ещё во дворце? – спросила Мико.

– Нет. Такаюки выгнал его сразу, как заболел отец. Он живёт в том же храме Кормящей Матери, где спрятал меня. Там, кажется, целая сотня лис, и они жутко воняют.

Мико улыбнулась, вспомнив бойких лисиц и хмурого каннуси, которые однажды приютили их.

– Подведём итог, – подала голос Кёко и принялась расставлять вагаси на поднос. – Император вне игры. – Она отодвинула надкусанную вагаси к краю. – Засранец Такаюки и Рэй спелись, чтобы заграбастать власть. – Вагаси в форме цветка сакуры и половинки персика выехали на середину подноса. – На другой стороне осталась Кацуми, её войска удерживают почти весь юго-запад. – Кёко указала на сахарную рыбку. – Но ей пришлось вызвать призрачную лису, чтобы отбить осаду, а это значит, что она сейчас не в лучшей форме. Рэй решила зайти с севера, там сейчас остался только клан тэнгу, который не будет вмешиваться, если только Райдэн их не заставит. У нас две сотни Инугами, они уложат самураев, но теперь у них есть Рэй, а если она так же сильна, как её брат, то это почти то же самое, что иметь под рукой дракона. У нас случайно нет знакомых драконов, чтобы уравнять силы?

В комнату вразвалочку вошёл Ицуки и плюхнулся на свободную подушку, обмахиваясь веером. До поздней ночи он вместе с Такаей осматривал беженцев, раздавал рис и помогал ёкаям разместиться в пустующих домах. Он дружелюбно улыбнулся Сацуки, та несмело кивнула в ответ. Посмотрев на Кёко, Ицуки бегло сложил несколько знаков пальцами.

– Что значит, «почему Ханзо прячется за дверью»? – не поняла Кёко.

Звякнула об пол и разбилась чашка – это Сацуки выронила её из рук. Зашипели поленья в очаге от попавшего в огонь чая. Сацуки перепуганно принялась собирать осколки.

– Простите, прошу меня простить, – бормотала она.

– Ничего страшного, – Кёко начала ей помогать. – Боги, Ханзо умеет напугать, даже не находясь с нами в одной комнате. Не бойся, Сацуки, этот Шинокаге…

– Он здесь? – голос Сацуки сорвался и охрип, она сжала в ладони осколок чашки, даже не замечая, как сильно тот впился в кожу.

– Да, но тебе нечего бояться… – попыталась успокоить её Кёко, а Мико вдруг вспомнила, как странно Ханзо вёл себя в лесу. Странно, по меркам Ханзо, разумеется.

За дверью завозились, до ушей Мико донёсся неразборчивый шёпот Юри и низкое рычание Ханзо. Дверь сама собой – а скорее всего, по воле Юри – распахнулась. На пороге застыл Ханзо. Юри изо всех сил дёргала его за штанину, пытаясь втащить в комнату, но не могла сдвинуть с места ни на сун[3].

– Не надо бояться, – кряхтела она, краснея от натуги. – Заходи-и-и.

Сацуки резко обернулась, и они с Ханзо замерли, глядя друг на друга широко распахнутыми глазами.

– Ты жив? – выдохнула Сацуки, как будто не могла поверить своим глазам. Дрожащей рукой она прикрыла рот, с порезанной ладони на пол капала кровь, такая же красная, как и румянец на её щеках.

Ханзо в ответ кивнул и, будто опомнившись, коротко поклонился. Сацуки вскочила, но Ханзо отпрянул и исчез, растворившись в чёрном тумане. Юри, потеряв опору, упала и выдала несколько непечатных слов, которые, должно быть, подхватила от Мико. Сацуки обессиленно уронила руку, которой тянулась туда, где мгновение назад стоял Ханзо.

– Да что здесь, демоны Бездны, происходит? – воскликнула Кёко, обводя всех возмущённым взглядом.

Ей никто не ответил.

Глава 13. Над грозовыми облаками

С высоты полёта Райдэн увидел, как Ханзо уводит Мико с поля боя и принялся с удвоенной силой перетягивать внимание Рэй на себя. Она не отставала, явно решив закусить свеженьким тэнгу. Оттянув её достаточно далеко от Мико, Райдэн спикировал вниз, скрываясь среди деревьев. Рэй не церемонилась и ломала тонкие стволы, но всё же замедлялась и не могла толком уследить за юркой мишенью. Густой лес стал им с Макото, мелькающий силуэт которого Райдэн то и дело ловил боковым зрением, союзником. На помощь пришёл и дождь, начавшийся как раз вовремя, чтобы не дать пожару поглотить весь лес. За дождём Райдэн надеялся потеряться из виду и сбить запах, но Рэй не отставала. Плохо дело – если так пойдёт, силы закончатся, а Райдэну очень не хотелось во второй раз побывать в пасти гигантской змеи. У прошлой твари во рту жутко воняло.

Внезапно лес закончился, и Райдэн едва не упал с края обрыва, от неожиданности потеряв контроль над веером. Внизу шумела, разбиваясь о камни, полноводная река.

– Хватайся! – Райдэн протянул руку, когда Макото выскочил из леса, над которым поднялась, выискивая добычу, голова Рэй.

Макото бросился навстречу Райдэну, и тот, подхватив его, прыгнул с обрыва. Исхудавший Макото весил немногим больше Мико, и ветер, следуя за движениями веера, с лёгкостью подхватил их обоих и перенёс на противоположную сторону обрыва – на поле поникших и почерневших подсолнухов. Рэй показалась из леса вместе с ударом грома и застыла на самом краю пропасти.

– Оторвались, – выдохнул Макото, спрыгивая с рук Райдэна на землю. Он согнулся пополам, пытаясь отдышаться. Распрямившись, он засмеялся и крикнул: – Сегодня ты останешься голодной, злобная сука!

– Макото, – рыкнул на него Райдэн, который всё это время не спускал глаз со змеи, а она, высоко подняв голову, начала медленно отклоняться назад.

– Да ладно тебе, дай позлорадствовать.

– Заткнись и беги.

– Что?

– Беги!

Райдэн схватил Макото за рукав и потащил за собой, прочь от пропасти, напролом, сквозь огромное поле подсолнухов. Когда Рэй перепрыгнула, мостом растянувшись над пропастью, задрожала земля, и Макото выругался, прибавляя ходу. Райдэн оглядывался по сторонам в поисках хоть чего-нибудь, что могло бы им помочь, но вокруг было только голое поле, а сил осталось так мало, что осилить полёт вдвоём до ближайшего подлеска Райдэн не сумеет. Да и если бы сумел, куда деваться дальше?

Райдэн резко остановился и развернулся.

Рэй уже полностью перебралась на другую сторону обрыва и неторопливо ползла к ним. Похоже, она тоже считала, что деваться им некуда.

– Ты чего встал? С ума сошел? – крикнул Макото, но Райдэн не обернулся.

Белому змею в ущелье он не смог нанести хоть сколько-нибудь значительных ран и не сомневался, что против Рэй и меч, и веер тоже будут бесполезны. Будь у него крылья… Райдэн крепче сжал рукоять веера, отбрасывая от себя эту мысль. Крыльев у него нет, значит, надо думать головой и обходиться без них.

– Райдэн! – снова окликнул его Макото.

Рэй приближалась, подминая под себя последние, еще не догнившие подсолнухи, чёрная безупречная чешуя блестела от дождя, а в свинцовом небе сверкали молнии, делая картину ещё более зловещей. Райдэн невольно подумал, что так и должна выглядеть неизбежная смерть. Словно в подтверждение его мыслей, молния ударила в дерево на той стороне обрыва, и оно вспыхнуло, мгновенно охваченное пламенем. По спине пробежали мурашки, ладони вспотели. Райдэн выдохнул: сколько бы сражений он ни прошёл, страх не желал покидать его, опутывал холодными щупальцами позвоночник и крепко сжимал сердце, как бы старательно Райдэн ни гнал его прочь.

– Ладно, – сказал он сам себе, взмахивая веером, чтобы почувствовать знакомую и так необходимую сейчас поддержку ветра. – Не худший день для смерти.

Обернувшись к Макото, крикнул:

– Займи её! – И взмыл ввысь.

– Чего?! Куда ты?! Райдэн! А ну вернись! Не смей меня бросать! Сукин ты сын!

Райдэн ворвался в грозовое облако и замер, окружив себя плотной пеленой ветра, надёжно спрятанный от Рэй. Подняться бы ещё выше и улететь прочь, и она его не достанет. Он мог улететь. Он хотел улететь.

Райдэн закрыл глаза, прислушиваясь к себе, выуживая из крови и костей золотые крупицы магии, которая у него была, греясь её теплом, силой воли заставляя быстрее бежать по венам. Если случится чудо, он выживет. И этот мелкий засранец Макото – тоже. Демоны Бездны, он же мог бы просто бросить его. За всё, что он сделал.

И никогда бы себя за это не простил.

Стиснув зубы, Райдэн взмахнул веером, наполняя его магией. На эту маленькую шалость его сил должно хватить. Обязано. Другого ответа он просто не примет.

– Даже такой никчёмный тэнгу, как ты, с этим справится, – пробормотал Райдэн и зажмурился, заставляя тело отдать ещё больше сил, почти все, что у него были, оставив себе лишь самую малость, ровно столько, чтобы не умереть.

Веер, наполнившись магией, засветился, а тучи вокруг Райдэна сгустились, и он, оттолкнувшись от ветра, принялся кружиться, ветром сгоняя облака ближе друг к другу.

Макото внизу выбивался из сил, стараясь уйти от атак Рэй, которая, кажется, развлекалась, пытаясь схватить его пастью, при этом медленно заключая в кольцо своего тела, с каждым оборотом делая его всё меньше. Макото метался, будто зверёк в клетке, отмахивался мечом, от которого не было никакого толку, и что-то кричал. Долго он не продержится.

Сверкнула молния, и оглушительный раскат грома ударил Райдэна в спину, перетряхнул кости и внутренности. В голове засвистело, правое ухо прострелило острой болью, и оно, похоже, перестало слышать. Из последних сил закрутившись вокруг своей оси, Райдэн выхватил меч и камнем полетел вниз.

Рэй его заметила почти сразу, вскинула морду и разинула пасть, готовая проглотить добычу. Точь-в-точь, как её братец. Точь-в-точь, как надеялся Райдэн.

Остриё клинка, не способное пробить чешую, глубоко вошло в мягкую челюсть и застряло, мешая Рэй сомкнуть пасть. Райдэн оттолкнулся от её морды, поднял над головой веер, чувствуя, как дрожит от искрящейся магии всё тело, и резко ударил веером по мечу.

Молния со свистом выстрелила вниз, Райдэн отпустил веер и метнулся в сторону за мгновение до того, как ослепительный голубой заряд прошил змеиное тело. Рухнул на землю, задохнувшись от удара. Змея выгнулась, скованная судорогой. Запахло горелым мясом, язык обуглился, по морде пошла огромная кровавая трещина, и, вздрогнув, Рэй повалилась на поле брюхом кверху.

К Райдэну подскочил Макото, обхватил руками, помогая подняться. Голова кружилась, всё тело болело и дрожало, но Райдэн всё равно – из чистого упрямства – встал.

– Ты убил её! – воскликнул Макото, глядя на Райдэна с неподдельным восхищением, которого тот уже давно не видел на его лице. – Демоны Бездны, это было потрясающе!

– Вот бы спасать мир всегда было так просто, – через боль ухмыльнулся Райдэн и заковылял к неподвижной змее. Сердце тяжело и громко колотилось, напоминая, что для такого слабака, как он, такие шутки с силами природы не проходят даром. К горлу подкатила тошнота, но Райдэн сдержался, с досадой чувствуя на языке привкус крови. Вымокшая от дождя одежда казалась неподъёмным грузом.

«Будь у меня крылья, я бы даже не вспотел».

Собрав последние силы, Райдэн выдернул обуглившийся меч из пасти Рэй и стряхнул на землю запёкшуюся кровь. Вот зараза – придётся менять рукоять, от обмотки ничего не осталось, цуба треснула, но хоть лезвие выдержало. Вот идиот, умудрился угробить меч матери так же, как угробил всю свою проклятую жизнь. У него была одна цель. Одна! И где они теперь? На грёбаной войне. Скрывая дрожь в руке, Райдэн достал из-за пазухи тэнугуи, вытер лезвие и спрятал меч в ножны. Веер сгорел дотла.

«Ну, хоть с одной тварью совладал, пусть и потратил всю силу до капли».

– Э… Райдэн, кажется, не вышло, – из-за спины послышался нерешительный голос Макото.

Сердце ухнуло в пятки, когда Райдэн поднял взгляд на Рэй и увидел широко распахнутый золотой глаз с вертикальным зрачком. И он совершенно осмысленно смотрел на Райдэна. А потом её голова дёрнулась и снова безвольно обмякла. Медленно, но Рэй приходила в себя.

Даже молния её не взяла.

– Уходим.

От мысли, что придётся снова бежать, Райдэна затошнило, но он заставил себя двигаться. Надеясь, что потеряет сознание не раньше, чем они окажутся в безопасности.

* * *

Они спрятались в пещере за шумным водопадом, мелким, но надёжно отбивающим запах. Снаружи было спокойно, никто за ними не гнался, и Райдэн надеялся, что Рэй либо потеряла их, либо решила оставить в покое.

– Ты знаешь, что с остальными? – одними губами спросил Макото, хотя за шумом воды их бы никто не услышал.

– Ушли. – Райдэн сидел на холодном камне, прислонившись спиной к неровной стене пещеры, и изо всех сил прислушивался к Мико. Она жива, в этом не было сомнений, но связь стала ощущаться слабее, затухла, будто перешла на шёпот. Хорошо, это значит, что они с Ханзо уже очень далеко. Перед тем как разделиться, Райдэн успел велеть ему спасать Мико и возвращаться в Небесный город и теперь надеялся, что Ханзо так и поступил. Грудь разрывало от тревоги, но Райдэн заставил себя выдохнуть и успокоиться.

– Значит, Рэй перешла на сторону людей? Но зачем? – Макото дрожал от холода, но развести костёр они пока не решались. Благо большинство ёкаев не боялись смерти от промокших ног, и Райдэн надеялся, что полукровки – тоже.

– Подумаем об этом потом. Сейчас главное – вернуть мой клан. – Райдэн из последних сил боролся с тяжелеющими веками. Вряд ли Макото решит прирезать его во сне, но показывать ему лишний раз свою уязвимость Райдэн не хотел.

– Ты можешь идти?

Что ж, видимо, не вышло.

– Надо немного отдохнуть. Веера у нас нет, поэтому придётся искать, как обойти пропасть. И надо держаться подальше от залива – поднимемся в горы по восточному перевалу. – Райдэн старательно вспоминал заученную карту. – Это крюк, но надеюсь, не сильно выбьемся из запланированных семи дней.

Макото стянул с плеча дорожную сумку и зарылся внутрь. Удивительно, что он не решил её сбросить во время погони.

– Припасов должно хватить на три дня. Дальше по плану была остановка в деревне?

– Отлично. Три дня – это целая жизнь. Справимся.

– Ага, если не наткнёмся ещё на какой-нибудь вражеский лагерь, – пробурчал Макото, впрочем, беззлобно.

– Да ладно, весело же было, – ухмыльнулся Райдэн и подмигнул.

– Ты же в курсе, что сейчас твоё лицо серо-зелёного цвета?

Значит, всё настолько плохо? Ну что ж, по крайней мере, правое ухо уже снова начинало различать звуки.

– Как ты собрался драться с отцом, если грозишься помереть по дороге?

Хороший вопрос. Очень хороший, Макото.

– Тебе бы ещё поучиться словам поддержки, дружище. Давай начнём с «Райдэн, у тебя всё получится. Ты самый красивый и сильный тэнгу в мире»?

– Ты придурок, Райдэн, – огрызнулся Макото. – И совсем себя не бережёшь.

– О, я думал, мы сейчас на этапе, когда ты испытываешь чувство вины за коварное предательство и поэтому не дерзишь мне и стараешься всячески угождать.

Макото закатил глаз, достал из мешка сладкую картофелину и бросил Райдэну. Тот неловко поймал её левой рукой – правая отчего-то плохо слушалась.

– Я беспокоюсь о тебе и считаю…

– Беспокоиться надо было до того, как сдал нас Хранителям ради собственной выгоды. Думал, Кацуми возьмёт тебя под тёплый бочок?

Это было грубо, жестоко и не к месту, но Райдэн не сдержался. Макото посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

– Я решил, что наша затея обречена. И что смогу получить выгодное место в клане, если отдам Кацуми то, что она так хочет, – самых разыскиваемых преступников земель Истока.

– Что ж, ты ошибся.

– Я попросил её пообещать, что тебя не тронут, – тихо сказал Макото, глядя себе под ноги.

– Как это благородно с твоей стороны. Жаль, что Кацуми такая же лгунья, как и остальные лисы.

Макото вздрогнул. Райдэн отвернулся. Разумеется, он не считал, что все кицунэ лгуны, но злость на Макото, которую он так долго сдерживал, играя в благородство, наконец вырвалась наружу и следить за языком стало невыносимо сложно. И – боги – он так устал.

– Я никогда не лгал тебе, – сказал Макото ещё тише, так что сквозь звон в правом ухе Райдэн его почти не расслышал. – С того дня, как ты спас меня, Райдэн, и навсегда ты стал для меня всем. Большим, чем ты даже можешь представить. Я никогда, слышишь, никогда не говорил тебе ни слова лжи. Чего нельзя сказать о тебе.

– Так в твоём предательстве я виноват? – Райдэн посмотрел на него с насмешкой, за которой прятал болезненный укол совести. В словах Макото была правда. Он врал, что всё под контролем, когда у самого земля уходила из-под ног.

– Я хотел тебя проучить, да, хотел избавиться от Мико, чтобы она больше не морочила тебе голову. Ты же влюбился, как последний дурак… – Заметив темнеющий взгляд Райдэна, Макото печально вздохнул и отвернулся. – Ты не смотрел на меня, не слышал меня, а я по-прежнему видел только тебя. У меня никогда не было друзей. А когда появилась Мико, я остался совсем один.

– А как же Кёко? Ицуки? Шин?

– Это твои друзья, Райдэн. Кёко меня на дух не переносит. Остальные бы тоже знаться не стали, если бы не ты. В общем, что я хочу сказать, – Макото глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, – не знаю, что я хочу сказать. Что я дурак. И я знаю, что ты никогда меня не простишь, но я всё равно буду стараться твоё прощение заслужить. К тому же Мико обещала меня убить, если я ещё раз напортачу.

Он грустно усмехнулся. Райдэн хмыкнул и прикрыл глаза, стараясь поудобнее устроиться у стены.

– Теперь я могу спать спокойно. Эту женщину лучше не злить, – с улыбкой пробормотал он, не в силах больше бороться с отяжелевшими веками.

– Мне стоило понять это раньше. Ошибочно принял её за слабого человека.

– Иногда, Макото, люди гораздо сильнее нас.

Конец фразы прозвучал совсем тихо, растворившись в шуме водопада и темноте, которая наконец настигла Райдэна и укутала в смоляной кокон.

Глава 14. Два сердца

Уже неделю Мико не находила себе места и спала по ночам только потому, что Ицуки добавлял в её отвар гинкго ещё и сонную траву. Мико доверяла Райдэну, знала, что обязательно почувствует, если с ним что-то случится, но необъяснимая тревога не отпускала, сжимая сердце. Мико бросало то в жар, то в холод, голова кружилась до тошноты, а в груди горело. Она старалась отвлекаться и большую часть времени проводила либо за тренировками с Ханзо, который оказался прекрасным учителем кендзюцу, либо в городе, помогая Такае и Ицуки наводить порядок.

К тренировкам иногда присоединялась Сацуки, и тогда Ханзо обязательно находил причину, чтобы уйти, и Мико приходилось заниматься с расстроенной Сацуки вдвоём. Тогда пост учителя занимала уже Мико. Сацуки неплохо обращалась с мечом и старалась изо всех сил, должно быть, направляя все свои неразрешённые эмоции относительно Ханзо в удары боккеном. Между этими двумя явно что-то происходило, но у Мико не было сил выяснять, что именно, и она, как и Сацуки, предпочитала концентрироваться на упражнениях.

Кёко занималась Инугами, оказавшись удивительно строгой и суровой военачальницей. Вместе с Нагамасу они готовили оборону города, занимались тренировками воинов и строили возможные планы наступления. Удивительно, как легко и безоговорочно связанные клятвой Инугами признали в Кёко нового вожака и без вопросов следовали за ней. Было ли дело в магии, в Кёко или в чём-то ещё – Мико не знала, но радовалась, что занятие захватило Кёко с головой и не давало впасть в уныние. По той же причине и Мико работала не покладая рук.

Сегодня они вместе с Такаей и Ицуки убирали большой заброшенный дом, чтобы в него могла заселиться семья бежавших от войны ёкаев – старуха-кадзин с длинными оленьими ушами, которые лежали на плечах, её дочь и семеро малолетних внучек. Пока Такая чинил крышу, латая прорехи новенькой черепицей, Мико и Ицуки стелили в большой комнате новое татами, старуха подметала местами обвалившуюся энгаву, которую ещё только предстояло заменить на новую, а дочь готовила обед на закопчённой печи. Дети, которые до этого помогали выносить мусор и обломки старых сёдзи, уснули на вымытом полу у очага. Большая часть дома оставалась заброшенной, Такая предлагал привести в пригодное состояние и её, но старуха-кадзин сказала, что как только они обживутся, в доме – если повезёт – может завестись акасягума, и тогда, с его помощью, они приведут в порядок и остальные комнаты.

– Так что нечего тратить на нас время, лучше другим помогайте, – заключила старуха, когда они завершили большую часть работ и сели передохнуть и поесть мисо-супа с рисом. – Деве Истока положено судьбы вершить, а не полы намывать.

– Я за свою жизнь вымыла немало полов, госпожа Акико, и считаю, что это вполне достойный труд, – улыбнулась Мико, палочками вылавливая водоросли из супа. – И прошу, не называйте меня Девой Истока. Просто Мико – достаточно.

– Ты старухе не указывай, как себя называть, не доросла ещё, – цыкнула Акико, а Мико подумалось, что, наверно, все кадзин с возрастом становятся несносными, и она даже захотела спросить у Акико, не служила ли случайно какая-нибудь её сестра в храме на самом севере земель Истока, но не успела.

– Мама, не грубите, прошу вас, – подала голос кроткая, молчаливая Ноко и поклонилась Мико. – Мы в огромном долгу перед вами, госпожа Мико, господин Такая. Для нас большая честь, что вы согласились разделить с нами пищу, прошу прощения, что большим мы отплатить не можем.

– Не берите в голову, госпожа Ноко, – замахал рукой Такая, вежливо улыбаясь. – Помочь устроиться – это меньшее, что мы можем сделать для вас.

Акико причмокнула губами, достала из рукава трубку и, набив её голубыми сухоцветами, прикурила от очага, затянулась и выдохнула облако фиолетового дыма.

– Мир рушится, люди и ёкаи гибнут, а мы чиним крышу и пьём суп, – проворчала она, Ноко от её слов густо покраснела и принялась кланяться, извиняясь за мать. – Будь я моложе, давно взяла бы свою нагинату и пошла в бой. И ты, – она ткнула скрюченным пальцем в дочь, – должна идти. А то что же – набился полный город ёкаев, попрятались, поджав хвосты.

– Каждый делает то, что в его силах, – сухо сказала Мико, которой болтовня старухи уже порядком начала надоедать. – И не вам их судить. А если так хотите воевать, берите свою нагинату и идите.

Акико снова затянулась и недовольно покосилась на Мико, прищурив подёрнутый голубоватой пеленой глаз.

– А Дева Истока, я гляжу, с норовом, – хмыкнула она, и лицо её утонуло в дыму. – Не то что моя Ноко, эта только и может, что перед мужиками хвост задирать да рожать каждое лето.

Ноко, став ещё краснее, громко поставила пиалу на пол, расплескав суп, но Акико не обратила на это никакого внимания.

– Раньше Тэн-Кадзин был великим кланом, наши предки бились бок о бок с Ооками, и женщины сражались наравне с мужчинами, это потом мы разбрелись по лесам, разлетелись на мелкие общины, даже ничтожнее, чем осколки былого величия, – всему виной проклятая война и проклятые Хранители. Но раньше, раньше мы жили верно, воспитывать молодняк – дело стариков, настоящая женщина из рода кадзин должна держать в руках нагинату, а не поварёшку.

– Знаете, а я пришла из мира, где удел женщины – это поварёшка и есть, – сдержанно сказала Мико, отставляя наполовину пустую пиалу мисо-супа. – И ни меча, ни нагинаты ей в руки не дадут.

– Вот как, и что же? – пыхнула дымом Акико и усмехнулась. – Ты, я слышала, в итоге выбрала меч, а значит, его и впрямь держать удобнее, чем поварёшку.

– Нет, не значит. – Мико повернула голову к Акико и смерила её мрачным взглядом. – Я мечтала о любви, семье и домике в горах. Меч оказался у меня в руках только потому, что рожать, как посчитали все вокруг, я была непригодна. А потом… потом меч просто прирос к руке.

– К чему ты клонишь, Дева Истока? – буркнула Акико, недовольная то ли словами Мико, то ли тем, что цветы в трубке прогорели.

– Ни я, ни Ноко не предназначены ни для детей, ни для сражений, и я по горло сыта подобными рассуждениями, до смерти устала соответствовать чужим ожиданиям и выслушивать ваши речи не собираюсь. – Мико поднялась с пола, поклонилась ошарашенной и теперь уже бледной от испуга Ноко и направилась к выходу, напоследок поймав весёлый взгляд Ицуки, который беззвучно посмеивался, доедая рис. Такая замешкался, должно быть, извиняясь за её грубость.

Ноко догнала Мико уже на улице.

– Госпожа Мико! – Она глубоко поклонилась. – Прошу, простите мою мать, она стара и не знает, что говорит, только прошу, не выгоняйте нас…

Мико удивлённо вскинула брови.

– Никто вас не выгонит, и извиняться передо мной не нужно. Завтра мы принесём вам ещё риса и одеял, а пока отдыхайте.

– Пожалуйста, простите нас за беспокойство. Мне очень жаль! – Ноко, так и не осмелившись поднять на неё глаза, склонилась ещё ниже, и Мико, кивнув ей на прощание, пошла прочь. Ей было жаль Ноко, но злости на старуху Акико было больше. Мико тошнило от супа и от так легко брошенных старухой слов, таких же невесомых, но удушливых, как дым из её трубки. Слов, от которых, возможно, так много зависело в жизни Ноко. И которым она, кажется, верила.

Что ж, раньше Мико тоже верила, а потому винить её не могла. В груди кольнуло, и Мико прикрыла глаза, отыскивая Райдэна, частичку его тепла, что осталась с ней, несмотря на расстояние, едва различимое эхо его чувств. Ей очень хотелось поговорить с ним, обнять, услышать его голос, чтобы унять встревоженное сердце, – соблазн нырнуть глубже и заглянуть в его мысли, как это делал Акира, был велик, но Мико не ступала дальше, остановившись на самой границе чужого сознания, чтобы ощутить любимый запах весеннего ветра и лучи нежного солнца, которым сияла между их душами любовь Райдэна.

«Всё хорошо, – выдохнула Мико, постепенно успокаиваясь. – Я тебя жду».

Связь душ не могла передавать мысли, но Мико надеялась, что хотя бы их отголосок доберётся до его сердца.

В замке её встретила Кёко – они с Сацуки играли в го, и, судя по расстановке сил, Кёко безбожно проигрывала. Ханзо наблюдал за партией издалека, но следил внимательно и щурился всякий раз, когда Сацуки завоёвывала новые территории на доске. Маска закрывала половину его лица, но Мико решила, что морщинки в уголках глаз всё же свидетельствовали об улыбке. Юри сидела рядом с Ханзо и усердно полировала шкатулку, в которой Райдэн хранил перо, оставшееся от его крыльев. После свадьбы Юри перестала подпускать других акасягума не только к пожиткам Мико, но и к вещам Райдэна.

Мико тоже села на татами рядом с Ханзо и стала наблюдать за игрой, периодически проваливаясь в дремоту от усталости. Ханзо заботливо подставил ей своё плечо, а Сацуки тут же стрельнула в него быстрым взглядом. Мико это позабавило, но она так вымоталась за день, что убирать голову с плеча Ханзо не стала и закрыла глаза.

Её разбудил раздосадованный возглас Кёко, которая всё же проиграла партию и теперь громко, но беззлобно ругалась. Мико вздрогнула и заморгала. После сна голова была тяжелая, будто налитая свинцом. Сацуки довольно скрестила руки на груди и гордо косилась на Ханзо.

– Поздравляю, юная госпожа, – сказал он, и рокот его голоса мурашками прокатился по телу Мико, заставив поёжиться. Сацуки просияла и тут же предложила Кёко сыграть ещё одну партию, но та покачала головой.

– Ну уж нет, карпик, на сегодня мне проигранных битв достаточно.

– Не называй меня карпиком, – понизила голос Сацуки, заливаясь краской.

Кёко расхохоталась и потрепала её по голове.

– Ох, простите, юная госпожа, – она передразнила Ханзо, заставляя Сацуки смущаться ещё сильнее. – Вы лопаете наши припасы не как карпик, а как настоящий карп!

Сацуки возмущённо зашипела, а Мико от упоминания еды затошнило. Вот же… Ей сразу показалось, что с мисо что-то не так, и запах водорослей был странным, не нужно было его есть. Собравшись с силами, Мико поднялась и выползла на энгаву, чтобы подышать свежим воздухом и немного прийти в себя, но от запаха тины из пруда замутило ещё сильнее, и Мико вывернуло прямо под ноги.

На звук выглянула Кёко.

– Ого, ты жива, волчонок? Заварить тебе мяты?

– Я заварю! – заорала из глубины комнаты Юри и, громко топая пятками, выбежала за дверь.

– Всё нормально, днём съела несвежий суп. – Мико вытерла рот тыльной стороной ладони. – Я уберу.

– Я уберу!!! – завопила Юри где-то вдалеке.

Кёко прыснула, а Мико с выдохом привалилась к опорному столбу энгавы.

– Ничего, первый месяц самый трудный, остальные два пролетят, и не заметишь. – Кёко похлопала её по плечу.

– Уж надеюсь, Райдэн вернётся раньше, чем через три месяца, – усмехнулась Мико. – Мы рассчитывали, что обернёмся туда-обратно за пару недель. Да и сомневаюсь, что меня мутит из-за разлуки.

Кёко замерла, глупо улыбаясь.

– Мико, мне кажется или ты не в курсе?

Мико с подозрением нахмурилась, не понимая, как читать реакцию подруги.

– Не в курсе чего? – осторожно спросила она.

Улыбка Кёко стала ещё глупее.

– Я слышу два сердца, волчонок. Здесь, – она указала пальцем Мико на грудь, а потом спустила его к животу, – и здесь.

Глава 15. Четыре – всегда не к добру

Запланированная неделя похода превратилась почти в две из-за разыгравшегося в горах бурана. Райдэн и Макото сбились с пути и пережидали снегопад в пещере далеко за пределами перевала. Благо они запаслись тёплой одеждой и припасами в маленькой деревушке у подножия гор. Но в конце концов они добрались до отмеченной на карте горы, за которой, в занесённом снегом ложе, лежал город. Отсюда происходил род отца, побочная ветвь клана тэнгу, которые не желали общаться с внешним миром и спрятались среди вечных снегов так давно, что уже никто и не помнил, когда это случилось. Сюда отец и увёл всех тэнгу земель Истока.

Город окружала высокая стена, и, когда Райдэн с Макото подошли к воротам, навстречу им слетели с дозорных башен два тэнгу. Несмотря на холод, одеты они были в обычные хаори – ни меха, ни доспехов. В руках тэнгу держали яри и с подозрением косились на мечи, с которыми пожаловали незваные гости.

– Господин Райдэн?.. – Один, тот, что помладше на вид, узнал его и попытался поклониться, но второй его остановил и грозно взглянул на Райдэна из-под широких бровей.

– Кто вы и зачем пришли?

– Я Райдэн из клана Карасу, сын Ранмару, пришёл увидеться с отцом.

– Господин Ранмару никого не ждёт. – Тэнгу с широкими бровями шагнул в сторону, заслоняя собой ворота. Он был таким высоким, что смотрел на Райдэна сверху вниз.

– Постой, Рёта, – тронул его за локоть юноша. – Господин Райдэн…

– Молчи, Сэджи, если не хочешь…

– Я не спрашиваю вашего разрешения, – оборвал его Райдэн. – Я тэнгу из клана Карасу и по праву рождения могу войти в город. Если вы наболтались, то пошевеливайтесь и открывайте ворота.

Рёта опешил, не находя, что ответить, а потом перевёл взгляд на Макото.

– А он…

– А он со мной. И лучше бы вам знать законы города, который охраняете, если не хотите выглядеть глупо.

Рёта стиснул зубы и крепче сжал древко яри, но всё же кивнул Сэджи:

– Пропусти их.

Когда они с Макото прошли сквозь ворота, до ушей Райдэна донёсся приглушённый голос Рёты:

– Да как этот бескрылый петух смеет…

Остаток фразы Райдэн не услышал – ворота за спиной плотно закрылись.

– Интересные у вас законы, – тихо сказал Макото. – Вот бы в замок Кацуми можно было так всем заглядывать.

– Нет такого закона, – ухмыльнулся Райдэн и подмигнул Макото. – Я его выдумал.

– Ты… что? – Макото округлил глаза. – А если бы не сработало?!

Райдэн беспечно пожал плечами, хотя у самого колотилось сердце от волнения.

– Но ведь сработало же.

Макото не ответил, но это укоризненное молчание говорило о его отношении к методам Райдэна гораздо больше слов.

Они шли по заснеженной улочке, мимо укрытых снежными шапками одинаковых минок, к большому, похожему на дворец дому с изогнутой черепичной крышей. Он стоял на уступе горы, к которому вела длинная каменная лестница. Сомнений в том, что именно там обосновался отец, у Райдэна не осталось. Устроился почти как сам император, если не бог. Впрочем, до Райдэна доходили слухи о том, что прежде примерно так местные тэнгу относились к главе клана Цубаса – той самой ветви, откуда происходил его отец. Интересно, добился ли того же и он?

– Райдэн? Порази меня Шестикрылый, это ты! – Навстречу ему шла невысокая девушка с двумя чёрными косами, в которой Райдэн узнал Фуюми – свою троюродную сестру по матери. Они много времени проводили вместе, будучи детьми, до момента, как Мегуми посвятила Райдэна в свою тайну и взяла в помощники – с тех пор ему уже было не до игр.

Фуюми бросилась к Райдэну, одной рукой она волокла за собой взъерошенного мальчика лет трёх, второй – придерживала выступающий живот: кажется, ей вот-вот предстояло рожать. Заключив Райдэна в такие крепкие объятия, что едва не треснули рёбра, Фуюми отстранилась и обхватила ладонями его лицо и разогнала горный холод по-детски открытой улыбкой.

– О, Райдэн, освети тебя Шестикрылый, не думала, что увижу тебя снова!

– Я гляжу, ты времени зря не теряла. – Райдэн улыбнулся ей в ответ и взглянул на малыша, который испуганно выглядывал из-за ноги Фуюми.

Фуюми открыла рот, чтобы ответить, но отчего-то смутилась, задвинула сына за спину и прикрыла рукой живот.

– Многое изменилось за последнее время, – сказала она, пряча глаза. – Но я рада, что ты навестил нас, уверена, Ран… господин Ранмару будет счастлив твоему возвращению в клан.

– Это вряд ли, – горько усмехнулся Райдэн.

– Не говори глупостей! Да, вы расстались не очень гладко, но…

– Фуюми, я пришёл, чтобы вызвать отца на поединок.

Она вздрогнула и замолчала, мгновенно став такой же белой, как снег вокруг.

– Помилуй Шестикрылый, что ты такое говоришь…

Она посмотрела на Макото, будто ждала, что хотя бы он тут возьмётся за ум и скажет, что Райдэн просто неудачно пошутил, но Макото только пожал плечами. Из минок выглядывали тэнгу, с недоверием разглядывая гостей. Некоторые даже слетали с вершин гор, устраивались на крышах, сложив огромные чёрные крылья и как бы невзначай держали наготове копья. Райдэну их пристальные взгляды не нравились.

– Что ж, был рад повидаться, Фуюми, надеюсь, ещё загляну к тебе в гости, но время поджимает… – Райдэн хотел добраться до дворца прежде, чем стражникам придёт в голову светлая мысль – выставить их с Макото из города.

– Райдэн, он убьёт тебя! – крикнула ему в спину Фуюми.

Райдэн не ответил, только ускорил шаг, чтобы не дать словам Фуюми догнать его, забраться под кожу и пропитать до мозга костей. Он без того боялся, шёл бросать вызов собственному отцу. Без крыльев, без веера и даже без меча. Но с этим он разберётся позже, кто знает, может, и боя удастся избежать. Хоть в отцовскую любовь Райдэн верил мало, но всё же не сбрасывал её со счетов. В конце концов, они живут в землях, полных чудес.

На вершине лестницы их ждала стража в таких же чёрных хаори, как и привратники. Они стояли по периметру небольшой площади, окружённой каменными фонарями, в которых, встречая вечерние сумерки, уже успели разжечь огонь. Стража загораживала вход во дворец, явно давая понять, что пускать внутрь никого не собирается.

– Я Райдэн из клана Карасу, сын Ранмару, пришёл увидеться с отцом.

Один из стражников молча развернулся и скрылся за дверями дворца.

Райдэн и Макото остались стоять посреди площади. Макото недовольно косился по сторонам.

– Не нравится мне это, – пробурчал он. – Они все такие… мрачные.

– Это верхние крылья – поддержка и опора клана, им веселиться не пристало.

– Чего?

– Клан Цубаса, – ну а теперь, похоже, все тэнгу, кроме меня, – поклоняется прародителю нашего рода – Шестикрылому тэнгу. Нижние два крыла – это земледельцы. Средние – охотники. Верхние – воины. Правитель – якобы воплощение самого Шестикрылого. Перейти из одного крыла в другое можно только по личному распоряжению Шестикрылого. Да, не смотри на меня так, ты всё правильно понял, у моего отца личный культ.

– И у него…

– Нет, крыльев у него только два, по крайней мере насколько я помню.

Двери дворца отворились – вернулся стражник.

– Господин Ранмару велел подождать. Он примет тебя, Райдэн, как только закончит с делами, – сказал он и встал обратно в строй, так и не соизволив поклониться бескрылому тэнгу.

Райдэн довольно улыбнулся: отец готов его принять – уже что-то. Он уже боялся, что придётся искать способы пробираться сквозь толпу стражи, чтобы взглянуть ему в глаза.

Когда прошёл час и на город опустилась ночь, Райдэн напрягся. Ещё спустя три часа грязно выругался. Стражи продолжали неподвижно стоять, двери дворца оставались закрытыми.

– Что происходит? – спросил Макото, истоптав от скуки весь снег на площади.

Райдэн с трудом сдерживал рвущийся из груди рык.

– Вызов главе клана можно бросить только лично, глядя в глаза. Он хочет, чтобы я это право заслужил.

– Что это значит? – Макото обеспокоенно оглянулся на дворец, а Райдэн, отстегнув от пояса катану, опустился в сейдза и положил ножны у правого бедра, показывая, что не представляет угрозы и принимает правила.

– Ждать.

Отцу так важно показать своё превосходство? Что ж, пускай. Райдэн, в отличие от него, не подкармливал гордыню и не боялся потерять лицо. Он выпрямился и положил руки на бёдра, медленно выдохнул и уставился прямо перед собой, отпуская мысли. Макото уселся рядом.

Хакама быстро промокла, и к ногам подобрался холод, но Райдэн заставил себя не думать о нём, сосредоточившись на отсветах пламени, которые плясали на лезвии копья одного из стражников. Сначала заломило колени и ступни, потом – поясницу, но вскоре боль ушла – ноги наконец онемели.

К рассвету Райдэн слегка задремал, но, уронив голову на грудь, тут же вздрогнул от боли между лопаток и распрямился. Макото рядом кряхтел и недовольно, всё время меняя позу и разминая ноги, ворочался, но Райдэн его не одёргивал, он знал, что игру отец ведёт только с ним – Макото его не интересовал. Всё, что мог позволить себе Райдэн, – незаметно переносить вес с одной ноги на другую, давая им хоть немного насытиться свежей кровью.

В обед, сразу после того, как один отряд стражников сменился другим, начался снегопад. Снег ложился на голову, плечи, укрывал колени, но Райдэн не шевелился, чтобы смахнуть его. Макото продрог настолько, что зубы стучали на всю площадь, но, как и Райдэн, он молчал и терпел.

Чтобы отвлечься, Райдэн думал о Мико, вспоминал их совместные ночи, будто наяву, представлял её лицо, мягкую улыбку, упрямый, решительный взгляд, который сводил его с ума и доводил до исступления, искал в груди знакомое тепло, чтобы хоть немного разогнать облепивший его холод. И холод отступал.

К ночи на площадь пришла Фуюми в обнимку с бамбуковой пароваркой. От запаха рисовых пирожков со свининой у Райдэна заныл желудок, но он даже ухом не повёл, продолжая смотреть перед собой. Голова кружилась от голода, поэтому Райдэн старался не смотреть по сторонам.

– Вам надо поесть, – уговаривала Фуюми. – А лучше вообще уйти. Брось эту затею, Райдэн, я прошу тебя.

Макото издал сдавленный выдох и накренился – он потерял последние силы.

– Уведи его, Фуюми, – сказал Райдэн, не глядя на неё. – Я остаюсь.

– Райдэн, тебе нужно отдохнуть, Ранмару не откроет двери, как бы долго…

– Если хочешь помочь, уведи моего друга и приюти, – оборвал её Райдэн грубее, чем хотел, но контролировать голос было сложно, хотелось поскорее вернуться в тишину медитации, которая хоть немного спасала от боли и холода.

– Я останусь, – запротестовал Макото, а Райдэн в ответ утробно зарычал.

– Пожалуйста, Макото, если хочешь мне помочь, не спорь и иди отдыхать.

Макото спорить не стал. Причитая себе под нос, Фуюми помогла ему подняться и практически утащила на себе с площади. Райдэн остался один.

На третью ночь Райдэн начал терять сознание. На считаные мгновения, но оно всё же покидало его. Он не ел, не пил, даже не позволял себе смочить губы снегом и продолжал сидеть на чистом упрямстве. Ну, или потому, что уже не смог бы подняться самостоятельно. Воспоминания о Мико больше не спасали, они покинули его вместе со всеми остальными мыслями – их разогнал холод, который уже пробрался под кожу и скрёб когтями кости, желая просочиться ещё глубже.

Как прошёл следующий день, Райдэн не помнил: темнота поглотила свет, оставив ему жалкие крупицы сознания, за которые он хватался, чтобы на мгновение увидеть неподвижных, равнодушных ко всему стражников и ослепительно белый снег. Он сиял на ярком солнце и вспышками отпечатывался в сознании, превращая день в бесконечную череду тьмы и света. Райдэн хватался за эти вспышки, и это помогало ему оставаться на поверхности до тех пор, пока не наступила ночь.

На рассвете Райдэн упал.

Холодный снег коснулся щеки, на несколько мгновений возвращая Райдэна в сознание. Снег попал в рот, и Райдэн украдкой его сглотнул, надеясь, что никто не заметит его слабости. Хотя куда уж там – он уже валялся на земле. Хотел подняться, но не сумел даже пальцем пошевелить, только продолжал губами собирать тающий от дыхания снег.

Стражи подхватили его под руки и подняли над землёй, отчего Райдэн снова потерял сознание. А когда ненадолго очнулся, то ли почувствовал, то ли догадался, что его куда-то волокут. Куда – он не знал. Да и это было неважно. Двери дворца перед ним так и не открылись.

Райдэн проиграл.

Глава 16. Нефритовые бусины и кисточка удачи

В комнате было невыносимо жарко. Райдэн стягивал с себя одежду, но кто-то всё время останавливал его руки, или ему только так казалось – и всё это был длинный, очень неприятный сон, а Райдэн всё никак не мог проснуться.

Потом в комнате появилась Мико. Она бинтовала его ноги и заставляла пить отвратительный на вкус горький отвар. А ещё у неё отчего-то был огромный живот, но даже с ним она до одури нравилась ему. Райдэн воротил нос от чашки, но Мико тогда смотрела на него так грозно и решительно, что приходилось покорно открывать рот, глотать мерзкое питьё и слушать её бесконечные нравоучения, смысл которых Райдэн всё никак не мог уловить.

Когда Мико из комнаты исчезала, становилось тоскливо и пусто, и Райдэн звал её назад. Иногда Мико становилось две – они перешёптывались между собой и спорили. Отчего-то у одной из Мико на глазу была повязка. Она поранилась? Нужно было найти способ исцелить её, если ей больно… Закончить мысль Райдэн не успевал – Мико с животом снова вливала в него горький отвар.

А потом всё закончилось.

Райдэн открыл глаза и сел.

Сознание было удивительно ясным, в теле искрила бодрость, словно Райдэн не просидел четыре ночи в снегу без еды и воды. Просторная комната с расписанными облаками ширмами, согретый футон, жаровня с тлеющими углями и запах хвои, которой раньше всегда пахло в доме Райдэна.

– Доброе утро, соня! – Фуюми сидела на полу и складывала травы в чашку. Из носика металлического чайника на подносе вилась ленивая струйка пара.

– Долго я спал? – Райдэн завертел головой, разминая шею.

– Три дня, – отозвалась Фуюми и залила в чашку кипяток, а потом вскинула любопытствующий взгляд на Райдэна. – Мико – это твоя подружка?

Он смутился, осознав, что, похоже, во сне звал Мико вслух, но не смог сдержать улыбку.

– Жена.

Фуюми кивнула, отставила в сторону чайник и, взяв в руки чашку, протянула Райдэну.

– Если любишь её, уходи отсюда. Ты знаешь Ранмару не хуже меня, Райдэн, если осмелишься бросить ему вызов, он не посмотрит на то, что ты его сын.

Райдэн принял чашку и отхлебнул обжигающего отвара, поморщился от знакомой горечи.

– Идёт война, Фуюми, мне нужен клан. Острову нужен клан. Я просил помощи отца по всем правилам, которые он так любит, но он отказал. Теперь я пришёл драться.

Фуюми закусила губу и уставилась на свои руки, постукивая большими пальцами друг о друга. Повисла тишина. По лицу Фуюми Райдэн видел, что она пытается подобрать слова, найти верные, те, которые заставят его отступить, но он знал, что у неё ничего не выйдет. Он не бросит остров, за свободу которого боролся столько лет. Не бросит Мико, с которой хочет построить новый дом. Ей не нужна война, никому она не нужна, но без тэнгу людей не остановить, особенно теперь, когда на их стороне старуха Рэй.

– Милый у тебя дом, – Райдэн решил сменить тему и сделал вид, что с любопытством оглядывает пространство.

– Мы во дворце, – сухо ответила Фуюми.

Райдэн удивлённо повернулся к ней.

– Но…

– Ранмару приказал впустить тебя незадолго до того, как ты упал.

Райдэн ухмыльнулся, не веря своей удаче, и залпом осушил чашку, на радостях почти не заметив, что отвар обжёг язык. Фуюми его веселья не разделяла.

– И именно поэтому ты должен уйти, – сказала она. – Ранмару не хочет твоей смерти, поэтому он позволил впустить тебя. А я пообещала, что смогу тебя отговорить. Если хочешь, встретьтесь, он предложил поужинать вместе и вспомнить о былом, но…

– Ты… что? Ты уговорила его меня впустить? – Райдэн нахмурился, пытаясь осмыслить всё, что только что услышал. Значит, дело не в его выдержке? Не в том, что он следовал правилам, предложенным отцом, а в том, что Фуюми уговорила его? И он её послушал? Разочарование больно кольнуло Райдэна между лопаток, и он наконец увидел то, что не заметил сразу. То, как Фуюми переживала, как заламывала руки, то, как называла его отца Ранмару, так легко опуская обязательное для обращения к главе клана «господин». Взгляд Райдэна упал на её выпуклый живот, подбирая последнюю частичку мозаики. – Ты… вы… – Отчего-то язык совсем не поворачивался.

Фуюми спрятала взгляд и положила руки на живот, догадавшись, к чему клонит Райдэн.

– Я его наложница.

– А второй ребенок? – голос предательски охрип.

– Тоже его.

– Но… – Райдэн нахмурился. – Ему сколько – четыре?

– Три. – У Фуюми задрожали руки. – Всё началось ещё до того, как… до того, как ты потерял крылья и мы ушли. Но после смерти госпожи Мегуми, разумеется!

– Но… Фуюми, тебе… ты же даже младше меня, – самое глупое, что мог выдать Райдэн, но единственное, что вертелось на языке.

Она пожала плечами, всё ещё избегая смотреть на него.

– Ранмару любит молодых наложниц.

– Ты не одна? Сколько вас?

Она долго не отвечала, взволнованная и раскрасневшаяся. Райдэн не сводил с неё глаз.

– Если считать с теми наложницами, которые были у предыдущего воплощения Шестикрылого и которые прошли отбор, то двадцать три. Но я особенная, я… я первая подарила ему ребёнка! Наследника, и… – Заметив взгляд Райдэна, она осеклась и съёжилась, будто боялась, что Райдэн её вот-вот ударит. И пробормотала на грани слышимости: – Прости…

Райдэн потёр лицо ладонями, не понимая, что испытывает. Злость? Отвращение? Жалость? Он не мог распутать тугой клубок чувств в груди, не мог понять, почему мысль о том, что Фуюми родила ребёнка его отцу, оказалась настолько ему противна. Было ли дело в том, что это именно Фуюми, которая жила в смутных воспоминаниях детства? Или в том, что отец так легко заменил испорченного сына – новым? Или в том, что, поклявшись в любви матери, он после её смерти завёл себе двадцать молоденьких наложниц? Будто хренов император! Или в том, что превратил сильнейший клан, который так оберегала мать, в проклятый культ?

В порыве гнева Райдэн ударил кулаком по одеялу, а Фуюми взвизгнула и зажмурилась, закрываясь рукой.

– Клянусь Шестикрылым, у нас ничего не было, пока была жива госпожа! – Фуюми упала в поклоне, должно быть решив, что Райдэна задела именно новость об их романе. Но Райдэн и сам не мог понять, отчего злится. Зато он отлично видел, куда вела эта злость. И знал, что должен делать.

– Скажи отцу, что я согласен на ужин, – удивительно спокойно сказал Райдэн.

Фуюми подняла голову, из глаз на татами капали слёзы.

– Райдэн, я умоляю тебя…

– Он предложил ужин. Я согласен. Хочет вспомнить былое? Я готов поболтать. Оказывается, я многого не знал. Поэтому иди и передай своему господину, что я голоден.

Так и не найдя слов, Фуюми кивнула и поспешила к выходу, Райдэн бросил ей в спину:

– И пусть подаст свинину. И не жалеет красного перца.

Фуюми поклонилась и поспешила убраться. Столкнулась в дверях с Макото, пробормотала извинения и убежала. Макото проводил её растерянным взглядом, а потом посмотрел на Райдэна.

– Доводить беременную женщину до слёз низко, Райдэн, даже для тебя, – цыкнул он, прошёл в комнату и закрыл за собой дверь.

– Я тоже рад тебя видеть, Макото.

Тот хмыкнул, уселся на пол, поближе к жаровне, и сбросил с плеча дорожную сумку и длинный шёлковый чехол.

– Между прочим, пока ты тут валялся и храпел, просматривая непристойные сны про свою ненаглядную Мико, я занимался делом. – Он развязал чехол и вытащил из него меч Райдэна. На новенькой рукояти темнела прочная оплётка и блестела цуба с гербом Карасу, в точности такая же, как и треснутая. – Повезло, что среди тэнгу каждый третий куёт оружие. Так что это было просто, а вот с этим мне пришлось попотеть. – Он достал из дорожного мешка большую деревянную шкатулку и открыл, гордо демонстрируя Райдэну её содержимое.

На дне лежал веер. Огненно-красный, с аккуратно выведенными кандзи на листьях и рукояти.

– Знаешь, как трудно здесь раздобыть листья ветреного клёна? – Макото потряс шкатулкой. – Ещё сложнее найти того, кто знает, как с ним обращаться. Местные тэнгу думают, что раз у них есть крылья, возиться с листочками ниже их достоинства. Но я нашёл одного старика и отсыпал ему полкошелька!

Райдэн поражённо смотрел то на веер, то на Макото, щёки которого заливал яркий румянец. Подумать только, этот лис и пальцем не пошевелит без личной выгоды, что уж говорить о том, чтобы тратить собственное золото. В горы они добирались исключительно на кошельке Райдэна.

– На, – Макото пихнул шкатулку ему в руки. – Надеюсь, я не зря старался, и с этим ты протянешь чуть дольше.

– Спасибо, – Райдэн разглядывал веер. Он бы сложен гораздо искуснее и изящнее, чем прежний, который Райдэн методом проб и ошибок собирал сам. Острые листья были пропитаны необычной золотистой смолой, совсем тонким слоем, но – Райдэн попробовал их на ощупь – стали гораздо прочнее. Кандзи выведены уверенной рукой каллиграфа – не чета беглым каракулям Райдэна. Металлическая рукоять, но не холодная, а тёплая – напитанная магией. В навершии – герб клана Карасу и кисточка на красной нити с двумя нефритовыми бусинами.

– Старикан сказал, что бусины зачарованы и помогают тратить на полёт гораздо меньше сил, – проследил за его взглядом Макото. – А кисточка на удачу. А ещё он сказал, что раз ты пришёл в город, то наконец вернёшь клан домой. – Он усмехнулся. – Похоже, ему не по душе местные порядки. Но вот про других не скажу, они тут шарахаются от меня, как от заразы. Фуюми сказала, будто это от того, что я выгляжу так, словно всех презираю, но, по-моему, это глупость какая-то…

Райдэн улыбнулся. Отчего-то он порадовался, что Макото сейчас с ним. Сердцу стало спокойнее, в спину и плечи вернулась уверенность, во взгляд – решимость, а злость на отца немного стихла, заглушённая болтовнёй. Он не один, у него снова есть меч и веер – ещё лучше прежних. Дороги назад нет. По крайней мере, поворачивать Райдэн не собирался.

– Надеюсь, ты не ел, потому что отец пригласил нас на ужин, – сказал он.

– Фуюми готовит потрясающие пирожки с мясом. – Макото приложил руку к груди и прищурился от приятных воспоминаний, мечтательно улыбаясь. А потом покачал головой, изображая сожаление и досаду. – Так что я сыт, да и если честно, знакомиться с твоими родственниками у меня нет никакого желания. Не пойми неправильно, но мы всё же ещё не на том этапе отношений. И отцы – это совершенно не моя страсть.

– Очень жаль это слышать, мой дорогой друг. – Райдэн сочувственно похлопал Макото по плечу. – Но готовь в желудке место, а в душе – страсть, потому что ты идёшь со мной.

Глава 17. Среди горных вершин

Ужин накрыли в главном зале. Первое, что бросалось в глаза, – широкий трон из красного дерева, украшенный золотом и подушками из рыжего шёлка. Он стоял на возвышении, вместо спинки – изогнутая перекладина, напоминающая ворота-тории. Трон почти в точности повторял такамикура, на котором сидел человеческий император и – когда-то давно – правитель земель Истока, Глава клана Ооками, волк Изаму. За троном на красном шёлке висели, занимая почти всю стену, шесть угольно-чёрных крыльев. Крыльев тэнгу. Райдэн не хотел думать о том, каким образом они оказались здесь, и лишний раз старался не смотреть в ту сторону.

Они с Макото сидели за накрытым столом вдвоём – Ранмару снова заставил себя ждать. Ноги всё ещё болели, и Райдэн не смог сесть в сейдза, поэтому обошёлся тем, что просто скрестил ноги, удобно расположившись на шёлковой подушке. Макото, воспользовавшись тем, что в зале никого нет, скучающе облокотился на стол и развлекался тем, что катал по столу палочку для еды, подталкивая её указательным пальцем то в одну сторону, то в другую. Она постукивала гранями по столешнице, и, судя по ритмичным звукам, Макото пытался «накатать» какую-то мелодию.

Двери открылись, но это был не отец – в комнату вошли женщины с подносами, полными еды. Сырая рыба, которую так любил Ранмару, была нарезана тонкими ломтиками и аккуратно разложена по блюдам, мясо краба, украшенное морским виноградом, устрицы с лимоном, тофу с колечками зелёного лука, политый соусом гребешок – ничего из этого Райдэн не ел. Похоже, придётся перебиться пустым рисом. Да и какая разница – в конце концов, он не есть сюда пришёл.

В зал вбежала Фуюми с тарелкой, которую, бегло улыбнувшись, поставила перед Райдэном. На тарелке лежали пять тонких кусочков поджаренной свинины.

– Простите, что заставили ждать, – пробормотала Фуюми и села напротив Макото. На её кимоно виднелись пятнышки жира от жарки мяса. Проследив за взглядом Райдэна, она заметила их, ойкнула и попыталась оттереть пятна тэнугуи, которую сжимала в руке. Ничего не получилось, и Фуюми стыдливо раскраснелась. А Райдэн разглядел, что тэнугуи испещрена кандзи.

– Что тут написано? – спросил он, чтобы немного развеять неловкую тишину.

Фуюми вздрогнула, посмотрела на тэнугуи, будто никогда не видела прежде, а потом радостно развернула. На белой ткани были выведены ровные столбцы кандзи.

– Шесть заповедей Шестикрылого, – сказала Фуюми. – Чти веру. Храни верность клану. Будь честен. Не щади врагов. Будь покорен судьбе. Береги крылья.

– Что будет с теми, кто их нарушит? – поинтересовался Макото.

– Их никто не нарушает, – покачала головой Фуюми.

– Но наказание-то есть? – не унимался Макото.

– Есть, – сухо ответила Фуюми, явно давая понять, что большего рассказывать не планирует. Райдэн кивнул – судя по всему, чужакам знать это было не положено.

Они прождали ещё с полчаса, когда из коридора послышался звонкий детский смех, а потом двери открылись и в зал забежал сын Фуюми. Раскрасневшийся от мороза, он бросился, будто наперегонки, к последней свободной подушке и, плюхнувшись на неё с разбега, тут же схватил со стола кусок рыбы и запихнул в рот.

– Иссэй, веди себя прилично, – запричитала Фуюми, вытирая малышу блестящий от рыбьего жира рот.

– Оставь его, Фуюми.

Райдэн вздрогнул, услышав знакомый низкий голос, и в зал вошёл Ранмару, стряхивая снег с красного кимоно. Низ хакамы и широких рукавов промок, на щеках, как и у Иссэя, играл румянец. В отличие от остальных тэнгу, Ранмару не прятал крылья даже тогда, когда они доставляли неудобство – например, сейчас они с трудом проходили через дверной проём. Ранмару остался ровно таким, каким помнил его Райдэн, – высоким и широкоплечим. Широкие брови с острыми изгибами и густая, короткостриженая борода подчёркивали его суровый вид. Они не виделись чуть меньше года, но Райдэну показалось, что прошла целая вечность.

Смахнув остатки снега с небрежно стянутого шнурком пучка, Ранмару сел за стол. Иссэй тут же забрался ему на колени, и Ранмару широкой ладонью прижал его к себе. На его фоне Иссэй казался совсем крошечным. Ранмару расправил невероятного размаха крылья, давая им просохнуть, и Иссэй призвал свои – маленькие, пушистые, ещё не способные к полёту, – и тоже раскрыл, подражая отцу.

– Гости вас заждались, – тихо сказала им Фуюми.

– Мы играли в снежки на са-амом верху горы! – похвастался Иссэй, изображая руками, насколько высокой была гора. – Я победил папу три раза!

Ранмару расхохотался и потрепал Иссэя по вихрастой макушке. И наконец посмотрел на Райдэна.

– Мы потеряли счёт времени. Надеюсь, вы не устали в ожидании.

Разумеется, он даже не подумал извиниться. Райдэн в ответ кивнул.

– Рад встрече, отец.

– И я, и я, – махнул он рукой, собрал с блюд разных кусочков рыбы и подвинул тарелку Иссэю, тот умело схватил палочки и принялся есть. – Рад, что ты… в добром здравии.

За столом повисла напряжённая тишина, никто, кроме Иссэя, не ел. Фуюми наполнила пиалу Ранмару горячим саке, и заёрзала, явно подыскивая тему для разговора.

– Вы, Райдэн, наверно, с Ранмару тоже много времени проводили за играми? – наконец нашлась она, наливая и Райдэну.

– Мы не играли, – равнодушно отозвался он, спрятав взгляд в пиале с саке. – Отец считал, что наследнику клана гораздо важнее научиться держать меч. – Он вскинул взгляд на отца. – Иссэй уже знает кихоны?

Ранмару усмехнулся и осушил пиалу.

– Иссэй ещё слишком мал, – засмеялась Фуюми. – В три года рановато браться за меч.

– Меня отец начал тренировать в два. – Райдэн не отрывал взгляда от Ранмару. В груди закипало раздражение, он силой заставил себя отвернуться и посмотреть на Фуюми. – Но я рад, что с Иссэем он обходится мягче.

– Ничего не поделать, – отозвался Ранмару, опрокидывая ещё одну пиалу. – Первенцы – плоды родительских ошибок.

Райдэн дернулся как от пощечины. Так вот кем он его считает? Ошибкой? Кулаки сжались сами собой, ногти впились в ладони, благо под столом этого не было видно, а на лице Райдэну удалось сохранить маску равнодушия.

– Вот как? – протянул он.

– Именно так. Мы с твоей матерью многое упустили, многому не сумели тебя научить. – В голосе Ранмару звучало сожаление, но определить его природу Райдэн не мог. – Поэтому ты и лишился крыльев и поэтому потерял клан.

Райдэн вскинул брови. Он серьёзно?

– Клан я не терял. Его у меня отнял ты, отец.

– Так ты пришёл искать виноватых в собственных неудачах? – Брови Ранмару приподнялись в ответ. Иссэй обнял его за шею и попытался забраться на плечо, Ранмару спокойно пересадил его на другое колено, ласково щёлкнул по носу и пригрозил пальцем, призывая сидеть спокойно. Иссэй засмеялся и тут же отвлёкся на еду. Ранмару вернул взгляд Райдэну. – Я лишь взял то, что тебе уже не принадлежало. Бескрылый тэнгу не может быть частью клана и тем более не может быть его главой.

– В этом ты убеждаешь свой культ? Потому что в моём клане подобных заповедей не было.

– Учение Шестикрылого существует не первую тысячу лет, Райдэн. Я не выдумываю, я лишь проповедую то, что получил по наследству от нашего прародителя. – Он кивнул в сторону крыльев на стене. – Твоя мать была слепа к его мудрости, я же всегда хранил её в сердце и открыл её клану Карасу, когда пришло время. А они решили последовать за мной, вернуться в священные земли, которые тысячи лет оберегал клан Цубаса. Ты не мог дать им ни защиты, ни цели, ты был занят идеями матери, возомнил себя спасителем мира, а судьба клана тебя не заботила. Ты не знал, чем он живёт, о чём страдает, не знал даже, что происходит в твоём собственном доме. – Он покосился на Фуюми. – А теперь? Теперь тебе понадобились их жизни на войне, которую сам же и развязал? – Ранмару с сожалением усмехнулся и покачал головой. – Глава клана, Райдэн, это не самовлюбленный мальчишка, который ведёт солдатиков в бой по собственной прихоти, это отец, наставник и покровитель, который ставит интересы клана превыше своих.

Каждое слово отца било наотмашь, отдавалось звоном в ушах, будто хлёсткие пощёчины. Мысль о его правоте гвоздями впивалась в виски. И Райдэн не знал, что сказать в ответ. Он не был внимателен к клану – это правда. Недостаточно часто выслушивал просителей, редко осматривал угодья, недостаточно часто бывал дома, проводя много времени в человеческом мире, обучая Хотару. Став Хранителем, больше интересовался судьбой острова, чем тэнгу. Не сумел даже заметить, как забеременела и родила Фуюми, закрутив роман с его собственным отцом. Не заметил и того, что отец проповедует идеи Шестикрылого, перетягивая клан на свою сторону. Он сам виноват в том, что случилось, клан утёк у него сквозь пальцы, а он был глуп и слеп. Как и всегда. Он потерял крылья, потому что не был достоин их носить.

– Ты потерял крылья, потому что не был достоин их носить. И чем раньше ты примешь это и смиришься с судьбой, тем легче будешь влачить своё существование, сынок. – Ранмару смотрел на Райдэна с неподдельным сочувствием. Он искренне верил в то, что говорил, а Райдэн искренне верил ему. Тень от фигуры отца разрослась, нависая над ним, необъятные крылья заняли весь зал и грозили вот-вот накрыть Райдэна, заставив его исчезнуть. Дышать стало невыносимо трудно, будто кто-то сдавил грудь в стальных объятиях. Райдэн сжал ткань хакамы, чтобы скрыть дрожь в руках.

– Вы, должно быть, не понимаете, господин Ранмару, – встрял в разговор Макото, отложил палочки и скрестил руки на груди. – Если люди захватят земли Истока, а одна из змей Хаоса станет им править, то рано или поздно они доберутся и до тэнгу.

Ранмару перевёл на него снисходительный взгляд, явно недовольный тем, что Макото посмел открыть рот.

– Если враг придёт к нашему порогу, то мы его встретим, не сомневайтесь. Но отдавать своих воинов таким юнцам, как вы, я не собираюсь, и, кажется, предельно ясно изложил эту мысль Ицуки.

– То есть вам всё равно, что случится с землями Истока? Неважно, сколько невинных жизней отнимут? – скривился Макото. – Думаете, отсидитесь тут и война пройдёт мимо? А не думали, что когда люди перебьют всех нас и доберутся сюда, то сил одного городка окажется недостаточно? Или что? Главное, что сейчас ноги господина Ранмару в тепле?

Фуюми побледнела и перевела испуганный взгляд с Макото на Ранмару. Лицо его перекосилось, брови сошлись на переносице, верхняя губа вздёрнулась, обнажая зубы.

– Да как ты…

– Я вызываю тебя на бой, – тихо сказал Райдэн.

Все уставились на него. Даже маленький Иссэй.

– Что ты сказал? – прорычал отец.

– Я вызываю тебя на бой, – повторил Райдэн громче и расправил плечи. Грудь пекло от злости на отца, на Фуюми, на весь проклятый клан.

Ранмару расхохотался, запрокинув голову. Хлебнул саке и вытер усы.

– Ты, должно быть, шутишь? Райдэн, да без крыльев тебя даже Иссэй на лопатки уложит.

– Уложу! Бам-бам! – Иссэй радостно ударил воздух кулачками.

– Я побеждаю, и ты отдаёшь мне клан.

– Райдэн, остановись, или это будет очень жестокий урок, – голос Ранмару превратился в утробное рычание. Иссэй испуганно съёжился и потянул ручки к Фуюми. Та быстро забрала его к себе и прижала к груди, успокаивая.

– Я терпеть не могу повторять одно и то же по нескольку раз, но ты меня вынуждаешь. – У Райдэна тоже всё сжалось в испуге от этого рыка, но он щитом выставил перед собой надменную ухмылку. – Ранмару, я вызываю тебя на бой, и ты, если я верно помню правила, не можешь мне отказать.

Ранмару стиснул зубы и сложил крылья так резко, что ветер ударил Райдэна по лицу.

– Что ж, Райдэн, я тебя предупредил. Потом не ищи виноватых. – Он опрокинул ещё одну пиалу саке и на этот раз поморщился. С грохотом поставив её на стол, поднял тяжёлый взгляд на Райдэна: – Дать тебе время на подготовку?

– Я готов.

Брехня. Он не был готов. К такому нельзя было подготовиться.

Ранмару кивнул.

– Тогда встретимся завтра на рассвете. Фуюми тебя проводит.

* * *

Фуюми вела Райдэна и Макото на вершину горы. Снег был розовым, окрашенным лучами восходящего солнца. Холодный ветер пробирал до костей, но Райдэн не надел поверх кимоно даже хаори, чтобы не мешало двигаться. Левая рука лежала на рукояти меча, правая – сжимала тёплый веер. Внешне Райдэн казался расслабленным, но внутри у него бушевала буря. А бури – плохой союзник в сражениях. Поэтому Райдэн старался дышать глубоко и медленно, чтобы хоть немного обуздать разрывающие его эмоции. Страх, злость, обида, ненависть поднимали волну за волной, подобно океану в шторм, и разбивались о рёбра, сковывая лёгкие и разгоняя сердце. Райдэн снова медленно выдохнул. Он должен победить. Во что бы то ни стало. У него нет другого выхода, слишком много стояло на кону.

Мысленным взором он отыскал среди ледяных волн тепло Мико, и груз на плечах как будто бы стал немного легче. Буря не стихла, но уже не казалась большой и непобедимой. И Райдэн ускорил шаг.

На этот раз отец не заставил себя ждать. Стоял на плоской площадке в окружении тэнгу, которые пришли посмотреть на сражение. Утоптанный снег был почти таким же твёрдым, как и земля, – отлично, не придётся скакать по сугробам. Увидев Райдэна, тэнгу расступились и зашептались, но он усилием воли заставил себя не слушать их болтовню, хотя слова «бескрылый», «низший ёкай» и «как смеет» всё же долетели до его ушей.

Больше Ранмару отговорить Райдэна не пытался. Вышел в центр площадки и, сложив крылья, молча подождал, пока Райдэн встанет напротив. А Райдэну показалось, что он стал ещё больше, ещё выше, чем был вчера.

– Значит, это у тебя вместо крыльев? – спросил он, взглянув на веер в руках Райдэна.

– Вроде того. – Тот спрятал веер за пояс и положил правую руку на меч, показывая, что не настроен болтать.

Они поклонились друг другу, и мечи с тихим звоном покинули ножны, лезвия соприкоснулись в приветствии, и противники опустились на одно колено, не разрывая контакта клинков, положили мечи на землю, чтобы поклониться ещё раз. Райдэну пришлось сделать над собой усилие, чтобы в момент поклона раскрыть ладонь, как велели правила, а не продолжать сжимать рукоять катаны до побелевших костяшек. Поднявшись на ноги, они снова скрестили мечи и стали отступать. Всё это время они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. И от взгляда отца у Райдэна всё холодело внутри.

Раз. Два. Три. Четыре, – считал Райдэн шаги, чтобы успокоиться. – Пять. Шесть. Он остановился и широким кругом отвёл лезвие назад, показывая, что готов сражаться.

Не готов. Он был не готов. Он был совсем не готов!

Отец сделал то же самое. И они замерли, глядя друг на друга, ожидая, кто сорвётся первым.

Первый удар на земле. Таковы правила. Возможно, Райдэн будет достаточно удачлив, чтобы закончить всё первым ударом. Но если нет, то – разорвать дистанцию и взлетать. И… И… барабанная дробь сердца разорвала мысли, оставив вместо них только липкий, сковывающий позвоночник страх.

Сейчас или никогда.

Райдэн рванул вперёд. Отец, не колеблясь, подался навстречу.

За миг до сближения Райдэн выбросил вперёд меч, обманная угроза, чтобы спровоцировать отца защищаться и, выведя его из равновесия, нанести удар. Но Ранмару не купился и едва не снёс Райдэну голову. Райдэн нырнул вниз, кувырком уходя с линии атаки, но не потому, что хотел покрасоваться, а потому, что сам оказался не в силах удержать баланс.

Пока Ранмару разворачивался, чтобы ударить его в спину, Райдэн выхватил веер и взмыл ввысь. Тэнгу проводили его недовольными выкриками. Ранмару расправил крылья и помчался следом. Но в воздухе Райдэн был резвее любого тэнгу. А ещё – мог атаковать на расстоянии.

Перехватив веер за оперение у основания рукояти, Райдэн трижды ударил им воздух, направив три острейших и почти незаметных ветряных лезвия в такие большие и оттого уязвимые крылья приближающегося Ранмару. Он заметил атаку, сумел уклониться от двух лезвий, но третье попало точно в цель, перебив сустав правого крыла.

Ранмару закричал, попытался удержаться в воздухе, но, скорчившись от боли, накренился и камнем полетел вниз. Райдэн сгруппировался и, оттолкнувшись от ветра, рванул следом.

Ранмару ударился о скалу, поднимая волны снега, которые на несколько мгновений скрыли его от глаз Райдэна, а потом – с грохотом рухнул на площадку, подкатился к самому краю и перевалился через него, успев зацепиться рукой. Его тут же спрятал белый кокон сбитого с горы снега. Тэнгу закричали, разлетаясь в стороны, спасаясь от лавины.

Райдэн разогнал веером завесу, но не увидел отца, только кровавый след на снегу. Быстро оглядел хаотично летающих вокруг тэнгу, застилающих обзор. Один из них тащил на себе Макото. Но тут невиданная по своей мощи сила ударила Райдэна в спину. Отец кричал от боли, но всё же взлетел, чтобы врезаться в Райдэна и поволочь за собой вниз.

Райдэн впечатался в скалу с такой силой, что затрещали кости, а в глазах потемнело. Он попытался отбиться, но железный кулак отца прилетел в нос, и тот хрустнул. Горячая кровь хлынула в горло, Райдэн ударил отца коленом в живот, но тот даже не заметил. Ранмару схватил его за лицо и несколько раз с силой приложил затылком о землю. Райдэн на пару мгновений потерял сознание. А когда пришёл в себя, отец стоял над ним, приставив к горлу меч. Правое крыло бессильно волочилось по земле, истекая кровью. Райдэн попытался подняться, но лезвие прильнуло к коже сильнее, угрожая пробить шею насквозь.

– Вот и всё. Короткий вышел бой, – спокойно сказал отец, без злобы и ненависти глядя на Райдэна сверху вниз. – Ты всё потерял, Райдэн, потому что не был достоин, потому что пытался откусить больше, чем мог. Ты не смог уберечь собственные крылья, Райдэн, не смог уберечь принцессу Эйко и не сможешь уберечь никого из тех, кого любишь. Ты слаб, и мне искренне тебя жаль. И жаль, что наши с матерью надежды на твой счёт рассыпались в прах.

– Иди… ты, – сплюнул кровь Райдэн, хотя каждое слово отца било точно в цель.

– Ты снова проиграл. И я должен тебя наказать за дерзость и за то, что посмел ранить главу клана. – Он повернулся к тэнгу, которые уже вернулись обратно на площадку. – Держите его.

Десяток рук схватили Райдэна прежде, чем он успел понять, что происходит. Попытался вырваться, но не мог ничего сделать против тэнгу. Макото что-то кричал, но Райдэн его не слышал, он замер, глядя на то, как отец заносит меч.

– Я говорил, что это будет жестокий урок, – сказал Ранмару, и катана со свистом полетела вниз.

Райдэн захлебнулся собственным криком, когда лезвие вспороло плоть, перегрызло кость, отсекая левую руку выше локтя. Кровь волной хлынула на снег, а Райдэна скрутило судорогой от ужаса и боли, поглотившей его тело. Тэнгу отпустили его, и Райдэн обессиленно распластался на красном снегу, отупело глядя на отсечённую руку, пальцы которой ещё подрагивали.

А потом он закрыл глаза.

Часть II

Глава 18. Туман

– Утэнгу, кицунэ, инугами и некоторых других ёкаев зародыш развивается до состояния девятимесячного человеческого детёныша всего за три. Но, например, у вымерших обезьян-великанов срок вынашивания равнялся пяти годам! – воодушевлённо делился знаниями Такая, осматривая слегка округлившийся живот Мико.

– Кошмар! Пять лет ходить беременной – хуже не придумаешь, – воскликнула Кёко, открывая сёдзи, чтобы впустить в комнату рассвет. – Как думаешь, будет мальчик или девочка?

– Не знаю, – отрешённо ответила Мико. Она всё ещё не могла поверить в то, что происходило с ней и с её телом. Разрывалась надвое от радости и ужаса. В голове сами собой возникали картинки о том, как они с Райдэном – уже втроём – спят на одном футоне, обнимая крохотное дитя, так похожее на своего отца. Видела, как Райдэн учит малыша летать, когда крылья немного окрепнут. Как они проводят дни в собственном доме, в котором будет пахнуть деревом и новеньким татами… Но мысли эти меркли, стоило Мико вернуться в реальность. Реальность, которая могла обернуться месяцами или даже годами сражений, крови и смертей. В реальности у Мико не было места, куда она могла бы привести своего ребёнка. И осознание этого пугало её настолько, что становилось трудно дышать.

– Это будет крупный малыш. – Пальцы Такаи легонько надавили. – Живот больше, чем обычно на таком сроке. Но я не один раз принимал сложные роды в деревне, где жил, так что не беспокойся.

– Сложные? – Мико приподнялась, обеспокоенно глядя на него. Только новых сложностей ей не хватало.

– Пока переживать не о чем. – Такая улыбнулся и запахнул на Мико юкату. – Возможно, просто из-за того, что ты перестала пить отвар гинкго, плод обрадовался и резко начал расти, – пошутил он, а Мико улыбнулась одними губами. Ещё одна проблема, которую принесла беременность, – так как Мико носила под сердцем ёкая, плоды гинкго могли ему навредить. Такая не знал, насколько отвар опасен и опасен ли вообще, но предложил не рисковать. Мико решила, что пару месяцев кошмаров как-нибудь вытерпеть сумеет.

– Райдэн будет счастлив! – хихикала Кёко, которую, кажется, беременность радовала больше, чем саму Мико. – Я уже представляю лицо этого засранца.

Имя Райдэна заставило Мико вздрогнуть, и она по новой привычке потянулась к эху его души у себя в груди. Уже четыре дня Райдэна не было «слышно». Ночью Мико мучил кошмар, она не помнила, что именно ей снилось, а когда проснулась, разбуженная солнцем, продрогшая, в мокрой от пота юкате, ощутила сосущую пустоту в груди. Испугалась, схватилась за сердце, но тут же с облегчением выдохнула, – Райдэн не исчез, просто затих, превратившись из весеннего солнца в маленькую бусинку тепла. Мико не знала, что это значит и что теперь делать. Кёко предложила не паниковать раньше времени – Райдэн жив, это главное, возможно, он просто отгородился от Мико, чтобы сосредоточиться на деле. На третий день Мико не выдержала и попыталась пробраться в голову к Райдэну. Она чувствовала себя отвратительно от того, что делала, но обнаружила только подтверждение словам Кёко – молочный туман, точно такой же, каким сама отгораживалась от Акиры. Это немного уняло тревогу, значит, Райдэн и правда хочет побыть наедине с собой. Мико оставалось только ждать его возвращения.

* * *

«Ты потерял крылья, потому что не был достоин их носить».

«Ты не смог уберечь собственные крылья, Райдэн, не смог уберечь принцессу Эйко и не сможешь уберечь никого из тех, кого любишь».

Голос отца не стихал. Звучал так громко, что Райдэн не слышал собственных мыслей. Хотя, возможно, эти мысли всегда были частью его. Возможно, отец во всём был прав. Райдэн всех подвёл. Он был недостоин носить крылья, недостоин звания Хранителя, недостоин быть главой клана. Он не был достоин Мико, которую хотел погубить и которую привязал к себе ложью и сделками, малодушно боясь потерять.

Он лгал, юлил, гримасничал, изворачивался ужом. Он был трусом и слабаком. И если бы мать только видела, во что он превратил дело, которое она передала ему перед смертью… Что ж, она бы умерла от разочарования.

Райдэн съёжился в углу маленькой комнатки захолустного рёкана у подножия гор, на которые Райдэн боялся смотреть. Рука – вернее то, что от неё осталось, – болела. Райдэн старался не смотреть на неё, отрешённо сжимал и разжимал здоровую ладонь, жалея, что отец не отсёк и эту руку, а вместе с ней и голову – так всем было бы лучше. И ему – Райдэну – в первую очередь.

Ему казалось, что вместе с рукой он лишился всего. Способности сражаться, мыслить, чувствовать. Лишился даже того жалкого подобия полёта, которым сумел овладеть, – по какой-то причине веер больше не слушался его. Даже ветер, будто стыдясь такого хозяина, покинул Райдэна.

В комнату вошёл Макото и поставил перед Райдэном поднос с горячим супом и рисом.

– Тебе нужно поесть хотя бы что-то, – сказал он, но Райдэн продолжал молча смотреть на свою ладонь. – И помыться. – Он сделал паузу, как будто чего-то ждал. – Серьёзно, от тебя воняет. – Райдэн с трудом разбирал, что он говорит, и не находил сил ответить. – Хотя бы дай осмотреть рану, она может загноиться.

Макото потянулся к плечу Райдэна, но тот отпрянул.

– Не трогай, – угрожающе прорычал он.

Макото вскинул руки, сдаваясь.

– Ладно-ладно, только не кусайся. – Он вздохнул, помялся и попробовал зайти с другой стороны. А Райдэн отрешённо отметил, что пропустил момент, когда рассвет, с которым Макото зашёл в комнату, успел смениться закатом. – Мы сидим в этом рёкане уже неделю. Нужно выдвигаться домой. Нас ждут дела, помнишь? Война и всё такое.

Райдэну было плевать на войну.

– И Мико тебя наверняка заждалась.

От звука её имени Райдэн вздрогнул и плотнее вжался в угол. Он не мог показаться ей таким. Не мог прийти ни с чем. Он не вынесет, если увидит разочарование и в её глазах.

– Ты меня пугаешь, Райдэн. Прошу, состри что-нибудь и начни вести себя как придурок, чтобы я понял, что всё в порядке. – Макото попробовал зайти с третьей стороны, но Райдэн отвернулся и спрятал взгляд в окне, за которым поднималось холодное солнце. Ему очень хотелось спать, казалось, он провел без сна уже целую вечность.

– Так, мне надоело, вставай. – Лицо Макото освещали яркие лучи полуденного солнца. – Не хочешь мыться сам, придётся тебя заставить.

На этот раз Райдэн не сопротивлялся. Позволил Макото поднять себя с пола и куда-то повести. Они как-то оказались в бане – Райдэн не помнил, как он сюда пришёл. Макото стащил с него одежду и разделся сам. Провёл в купальню, усадил на стульчик для мытья и облил водой. Обошёл сзади, чтобы намылить спину.

– Демоны Бездны, что за… – Он осёкся, но Райдэну было неинтересно, что он там увидел. – У тебя… ничего не болит?

– Нет. – Райдэн сам не знал, правда это или нет. Он просто… был.

Макото спрашивал что-то ещё, но очень скоро исчез в тумане. В нём Райдэн прятался от Мико, а теперь нырнул ещё глубже, чтобы не слышать раздражающего голоса Макото, который всё никак не хотел оставить его в покое. И просто… дать поспать…

Райдэн вынырнул из тумана из-за боли в отсутствующей руке. Он лежал на футоне, но комната была другой. Кажется, чей-то дом. Сколько дней прошло с тех пор, как они ушли из рёкана? Впрочем, какая разница…

– Неужели в округе нет ни одного лекаря?! – откуда-то издалека, будто скрытый под толщей воды, рычал Макото. – Я вырву вам глотки, если вы не!..

Райдэн хотел заставить его замолчать, но не смог встать. Рана болела всё сильнее и странно пахла. Или этот странный запах источал он сам? Сладковато-кислый, маслянисто-тягучий, похожий на запах фруктов, слишком долго пролежавших на солнце. Может, Макото оказался прав и рана всё же загноилась? Хотя тогда, наверно, запах был бы другой. Райдэн попытался вспомнить, как пахнут мертвецы, но не смог. Ну и пусть. Райдэну до этого не было никакого дела. Он просто очень… хотел… спать…

Туман гостеприимно протянул к нему свои ленивые вихри, становясь избавлением. Туман наполнял лёгкие, в нём растворялись мысли, в нём исчезала боль, в нём наконец стихал голос отца. В нём не было Мико, которой он не мог посмотреть в глаза. Трепещущее, полное безотчётной любви тепло которой заставляло его чувствовать себя ещё более ничтожным и жалким.

«Ты слаб, и мне искренне тебя жаль. И жаль, что наши с матерью надежды на твой счёт рассыпались в прах».

Отец ушёл сразу после боя. Фуюми умывала его рану и плакала. Райдэн не смог оставаться там дольше. Он не смог…

В тумане не было ничего, и Райдэн хотел в нём раствориться. Впрочем, нет, он просто ничего не хотел.

Туман понимал его и послушно погружал в тихое ничто. Туман предлагал Райдэну остаться насовсем.

И Райдэн остался.

Глава 19. Там, где живут чудовища

Когда Макото появился на пороге замка один, у Мико оборвалось сердце. Он открыл дверь в разгар ужина и остановился, глядя в пол. Все молча уставились на него. В ушах зазвенело от жуткой, рухнувшей на голову тишины. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Мико выхватила из ножен Ханзо вакидзаси и, перевернув поднос с едой, подлетела к Макото. Сгребла за грудки и со всей силы впечатала в стену.

– Где он?! Что ты с ним сделал?! – Клинок нашёл его горло и дрожал, жаждав впиться в плоть. Ей с трудом удавалось его удержать. – Где Райдэн?!!

– На улице! Он на улице! – закричал напуганный до смерти Макото. – Кто-нибудь, уберите её от меня!

Зарычав, Мико оттолкнула Макото и стрелой вылетела из комнаты. Поскользнулась и врезалась плечом в стену, но, едва ли заметив это, помчалась дальше. Сердце выпрыгивало из груди, а коридор казался бесконечным. Случилось что-то ужасное – Мико поняла это, едва взглянув на Макото. Райдэн не просто так прятался от неё, не просто так она не находила себе места. Она знала, что что-то не так, чувствовала, но уговаривала себя не переживать, отгоняла подальше страшные мысли, убеждала себя в том, что это всё пустое беспокойство, что если Райдэну понадобится её помощь, он даст знать, он ведь сам учил её просить о помощи, он бы… он…

Мико выскочила во двор и замерла. Ноги ослабли и подогнулись – пришлось ухватиться за дверь, чтобы не упасть.

Райдэн лежал на связанной из бамбука циновке, привязанной к седлу рогатой ёкайской лошади. Он был белым как снег и сперва показался Мико мёртвым. Только тепло их связанных душ подсказывало, что его сердце всё ещё бьётся. Левой руки не было – пустой рукав кимоно выглядел странно, неестественно, неправильно. Мико зачем-то оглядывала циновку и лошадь, будто пропавшая рука могла найтись где-то там. Вторая рука была перебинтована от плеча до самых пальцев. Райдэн застонал. Тихо, на грани слышимости, и Мико вздрогнула. Ступор наконец спал, и она со всех ног бросилась к нему.

– Райдэн. – Она упала на колени перед ним, потянулась к руке, но тут же отпрянула, прижимая дрожащие ладони к груди, не зная, можно ли к нему прикасаться, не причинив боль. – Райдэн, пожалуйста, посмотри на меня.

Райдэн не отзывался. Мико обхватила его лицо ладонями и позвала снова. Кожа была холодной, сухой и странной на ощупь, будто сделанной из воска.

– Такая, скорее, давай занесём его внутрь, – это был голос Кёко. Она взяла Мико под руки и заставила оторваться от Райдэна. – Всё хорошо, Мико, дыши, мы разберёмся, слышишь? Слышишь меня?

Мико не понимала, почему Кёко так с ней разговаривает, до тех пор, пока та не стала зачем-то тереть ей щёки рукавом. Оказалось, что Мико рыдала. Ревела в голос и даже этого не замечала.

– Я его почти не чувствую, – всхлипнула Мико. – Он же так близко, разве я не должна чувствовать его сильнее?

– Мы со всем разберёмся, – уверенно повторила Кёко, заглядывая Мико в глаза. – Вместе мы со всем справимся, волчонок.

Пока Такая заносил Райдэна в дом, Макото торопливо рассказывал о том, что случилось.

– Всё было нормально, – он прервался, чтобы помочь Такае уложить Райдэна на татами, – ну, если не считать руки. Фуюми напоила его травами, предложила остаться, пока рука не заживёт, но Райдэн не захотел. Мы ушли тем же вечером, как он очнулся. Он всё время молчал, отказывался есть и пить, много спал. Я думал, что он просто расстроен, но потом увидел вот это.

Макото с помощью Такаи усадил Райдэна, стянул с него кимоно и снял повязки, которые скрывали большую часть туловища. Мико не сдержала испуганный вздох. По спине Райдэна расползались тёмные фиолетовые пятна, похожие на обширные синяки, сквозь которые, будто чёрные щупальца, проступала сеть вен. Шрамы там, где раньше у Райдэна были крылья, вздулись и сочились чем-то вязким и тёмным. Когда Макото снял повязки с руки, Мико увидела, что пятна покрывали и её.

– Сначала было всего несколько пятен и только на спине, а теперь вот, – хриплым голосом сказал Макото, отвёл взгляд от Райдэна, стиснул зубы и продолжил: – Дня три назад он перестал просыпаться совсем.

– Никогда прежде такого не видел. – Такая осторожно ощупывал спину Райдэна. Коснулся шрамов, и до Мико долетел странный сладковато-кислый запах. – Они же должны ужасно болеть.

– Ты сказал, что эта… Фуюми давала ему травы, – Мико перевела взгляд на Макото, потому что больше не могла смотреть на Райдэна. – Она не могла его отравить?

– Нет, – покачал головой он. – То есть не думаю, что она желала ему зла. Наоборот, она очень переживала и без конца извинялась за то, что Ранмару… сделал с ним.

– А ты? – Мико кольнула взглядом Такаю. – Вылечишь его?

Такая поджал губы, вытирая руки о тэнугуи и с сожалением глядя на Райдэна.

– Я могу попробовать разные отвары, но…

– Нам нужен Шин. – Мико резко развернулась, пересекла комнату и распахнула сёдзи, которые разделяли их с Райдэном спальни. Схватила с комода меч и стала спешно привязывать к поясу.

– Дай мне немного времени, чтобы собраться, – встрепенулась Кёко, которая, в отличие от Мико, была в домашней юкате.

– Я сама, – отрезала Мико. – Пешком будем добираться долго, а двоих Юри не унесёт. Юри!

Акасягума тут же возникла посреди комнаты.

– С ума сошла? Одну к Акире я тебя не пущу! – Кёко ухватила рванувшую было к Мико Юри за воротник, удерживая на месте. – Даже не мечтай. Он тебя убьёт.

– Пусть попробует, – огрызнулась Мико и проверила, легко ли вынимается меч из ножен. Она вся дрожала и звенела, будто натянутая струна. – Кёко, отпусти Юри, пожалуйста. – И, заметив испуганный взгляд подруги, добавила: – Я справлюсь.

Помедлив, Кёко всё же разжала пальцы, Юри подбежала к Мико и обняла за ноги.

– Госпожа звала Юри! – радостно воскликнула она.

– Юри, – Мико потрепала её по макушке. – Ты можешь отнести нас в замок Акиры? Помнишь, как ты переносила нас в дом к Райдэну?

– Если госпожа просит, Юри будет стараться изо всех сил! – просияла она и протянула маленькую ладошку. Мико улыбнулась, взяла ее за руку, и Юри зажмурилась, напыжилась, краснея и раздувая щёки. А в следующий миг комната исчезла.

Пол больно ударил Мико в пятки, колени подогнулись, и она упала на четвереньки, пытаясь отдышаться. С прошлого раза перемещения не стали легче. И Мико пришлось несколько мгновений постоять так, ожидая, пока стены и желудок перестанут вращаться, будто безумные.

Выдохнув, она выпрямилась и увидела знакомую картину с принцессой Эйко, гордо возвышающейся над склонившим головы народом. Только вот половина картины исчезла – кто-то сорвал бумагу с двери, оставив неаккуратные ошмётки и вывернутые внутренности деревянного каркаса. Похоже, Акира был очень зол.

Покачнувшись, Мико поднялась на ноги и огляделась, пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Так и не выбрав направление, распахнула ближайшие сёдзи и крикнула.

– Шин! – Метнулась к следующей двери. – Шин! – И дальше. – Шин!!!

– Как ты посмела сюда явиться?

От тихого голоса Акиры по спине Мико пробежали мурашки, но она отмахнулась от них и решительно развернулась, встречаясь лицом к лицу с тем, кого мечтала забыть.

– Мне нужна помощь…

– Помощь? – Акира, всё такой же ослепительно прекрасный и величественный, сдержанно улыбнулся. – Да я скорее насажу тебя на копьё.

Повинуясь воле хозяина, сверкающее яри тут же возникло в его ладони. Юри заслонила собой Мико и зарычала, скаля зубы. Мико положила ладонь на рукоять меча.

– Я пришла увидеть Шина, отойди.

– Шин мой, – зарычал в ответ Акира. Мико и не знала, что цуру умеют рычать.

– Акира, хватит.

Шин вошёл в комнату, опираясь на клюку. Кажется, он стал выглядеть ещё немощнее, чем в последнюю их встречу. Время продолжало забирать своё. Но сейчас Мико было некогда об этом думать.

– Шин, пожалуйста, Райдэн умирает. Нам нужна твоя помощь! – затараторила она прежде, чем Акира успел вмешаться. Лицо Шина вытянулось в испуге.

– Райдэн заслужил смерть, – сказал Акира, опираясь на копьё. – Шин не будет вам помогать. Ему нужен покой.

– Не тебе решать, кто и что заслужил, Акира! – выплюнула Мико. – И я прошу о помощи Шина, а не тебя. Ты похитил его, принёс сюда, запер, спрятал от всего мира, даже не спросив, чего он хочет! Позволь ему самому решать. И если он не захочет помогать, я уйду.

Шин шагнул навстречу Мико, но Акира заслонил ему путь собой и грозно взглянул на неё.

– Я буду достаточно снисходителен, чтобы позволить тебе уйти, – сказал он. – Убирайся из моего дома и больше никогда не возвращайся, Мико, ты уже натворила достаточно.

Натворила? Мико стиснула зубы, но проглотила упрёк, неважно, что Акира себе думает, сейчас ничего, кроме Райдэна, неважно.

– Акира, послушай…

– Я не буду повторять дважды, Мико.

– Просто позволь…

Акира взмахнул копьём и вспорол лезвием стену ровно в том месте, где стояла Мико. Но Юри с диким визгом успела обхватить её ноги, и они с громким «пуф» переместились обратно в Небесный город.

Мико упала на татами.

– Юри, верни меня!

– Юри больше никогда не поведёт госпожу в это ужасное место! – причитала она, помогая Мико подняться.

– Юри!

– Госпоже там опасно!

– Что случилось? – Кёко влетела в комнату. – Ты не ранена?

– Акира не пустил его. Он ему даже слова не даёт сказать! – Мико со злостью стукнула по татами. – Ненавижу его!

– Поняла, значит, будем вытаскивать Шина силой. Я соберу Инугами. Давно хотела выщипать перья и оторвать голову этому надменному цуру.

Мико выворачивало от злости. На Акиру, который не пожелал её слушать, на Шина, который не стал ему перечить, на Юри, которая отказывалась её возвращать, как бы Мико ни просила. Кёко ушла к Нагамасу, но, должно быть, затея пришлась ему не по душе, потому что Кёко долго не возвращалась. Такая смазывал спину Райдэна знакомой золотой мазью и накладывал новые повязки. Судя по озабоченному выражению лица, чудес от мази Такая не ждал. Макото заснул прямо тут, на полу, вымотанный настолько, что даже не потрудился смыть с себя дорожную пыль. Где остальные – Мико не знала, да и не хотела знать. Она сидела в углу комнаты и смотрела на Райдэна, совершенно не понимая, что ей теперь делать.

Нужно было собраться и составить план, но мысли упорно не хотели слушаться, метались в ужасе, словно потревоженные мухи, и ни одну не получалось ни схватить, ни прихлопнуть. Она должна придумать, как помочь Райдэну, должна. Мико закрыла глаза и снова попыталась достучаться до него по их связи, но встретила один только белый, непроглядный, удушающе плотный туман. Зажмурилась и попыталась мысленно позвать Райдэна, но голос поглотил туман, не оставив даже эха. Мико даже не сумела расслышать жужжание собственных мыслей. Выдохнув, она попыталась нырнуть глубже, отыскать Райдэна во мгле, но туман заметил её. Он окутал Мико своей дымкой, забрался в нос, рот, наполнил лёгкие тяжестью, потянул веки вниз.

Всё бесполезно. Она не справится. Она останется одна, бесполезная и никому не нужная. Как это было всегда. Она никогда не выберется из этого порочного круга, в котором любимые исчезают, растворяются, отказываются от неё. Как бы сильно она ни старалась, скольким бы ни жертвовала, это ничего не стоит. Она ничего не стоит. И даже дитя, которое она носит под сердцем, не будет с ней, потому что оно погибнет раньше, чем сумеет родиться, потому что Мико никто и никогда не будет любить. Потому что и сама она неспособна на любовь…

Мико распахнула глаза и, задыхаясь, упала на спину, стараясь отползти от Райдэна подальше, впивалась ногтями в татами. Туман рассеялся, оставив колотиться напуганное сердце, которое отчаянно пыталось стряхнуть навалившуюся снежной лавиной сонливость.

– Что это, демоны Бездны, было? – воскликнула она, но в комнате никого не было, кроме спящего Райдэна. За окном занимался рассвет. Сколько же она просидела тут? Не заметила, как заснула? Мико села и помассировала виски, постепенно приходя в себя. Туман. Всё дело в тумане. Что бы это ни было – оно опутало Райдэна, захватило и не желало отпускать.

Мико вышла, хотя скорее вывалилась, в тёмный коридор и побрела в сторону кухонь – ей безумно хотелось пить. А ещё умыться, чтобы стряхнуть с себя наваждение. Напольные фонари не горели, вокруг стояла абсолютная тишина, такая плотная, что тихие шаги Мико напоминали удары в барабаны. Должно быть, все уже разошлись по спальням.

За нужным поворотом вместо кухни оказался ещё один бесконечно длинный коридор, который – Мико оглянулась – совершенно не отличался от того, из которого она пришла. Странно. Она не там свернула? Мико двинулась дальше, но каждый новый поворот выводил её в новый тёмный коридор. Сердце заработало быстрее, кровь зашумела в ушах, а собственное дыхание показалось Мико оглушительным. Что происходит? Оперевшись о стену, Мико несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться. Ладно. Ладно… Если не получается вперёд, попробуем обратно.

Она развернулась, чтобы вернуться в спальню Райдэна. Но история повторялась – новые и новые, бесконечно одинаковые коридоры, тонущие в темноте. Паника подобралась к горлу, стало трудно дышать, и Мико пришлось сесть на корточки, спрятать лицо в коленях и начать шёпотом считать вслух, чтобы вернуть себе подобие самообладания. Досчитав до ста, она подняла голову. Вокруг ничего не изменилось, но хотя бы дышать стало легче.

Замок Кёко, подобно замку госпожи Рэй, менялся и не желал её выпускать. Тогда Мико стала открывать двери. За первой оказалась тёмная комната, маленькая и совершенно пустая. То же её ждало и за соседней дверью. И за пятью следующими.

Когда Мико остановилась возле последней двери, увидела, что из щели между створками льётся свет.

– Должно быть, мне сюда, – пробормотала она себе под нос и отодвинула створку.

Яркое солнце и влажные ароматы лета обрушились на Мико, заставив сощуриться и сделать несколько шагов назад. Но коридора за её спиной больше не было – она стояла посреди сада. И сразу узнала его.

Под большим древним деревом гинкго сидел мальчик лет восьми и что-то усердно чертил углём в альбоме. С вихрами чёрных волос игрался ветер, на сосредоточенном лице темнели пятна угля – должно быть, забывшись, он чесал то нос, то щёку перепачканными пальцами. За спиной у мальчика были маленькие крылья, они-то и подсказали Мико, кто перед ней.

– Райдэн? – позвала она, и мальчик вскинул на неё огромные чёрные глаза.

– Ты кто? – спросил он.

– Мико.

На лице Райдэна не появилось понимания, и Мико зачем-то решила добавить:

– Твоя… твоя жена.

Губы маленького Райдэна изогнулись в до боли знакомой усмешке.

– Ты глупенькая? У меня нет жены. Папа говорит, что в ближайшие пятьдесят лет мне нельзя думать о девочках. Девочки отвлекают от важных дел.

Мико растерянно огляделась по сторонам. Что это? Прошлое? Воспоминание? Сон, созданный её уставшим сознанием? Пока она думала, что делать дальше и стоит ли делать что-нибудь вообще, в саду появилась женщина. Высокая, статная и такая красивая, что у Мико перехватило дыхание от восхищения. Чёрные шёлковые волосы идеальной волной лежали на спине, и даже ветер не смел тревожить их.

– Солнце моё, – голос нежнее звука флейты. – Довольно попусту тратить время, учитель ждёт тебя на занятия каллиграфией.

– Смотри, я тебя нарисовал, мамочка. – Он развернул альбом, и Мико удивлённо вскинула брови. Для восьмилетки нарисовано было очень даже неплохо и удивительно узнаваемо.

– Очень красиво, милый. – Мегуми снисходительно улыбнулась и погладила его по голове. – Не заставляй учителя ждать.

– Акира скучный! – надулся Райдэн, попытался снова показать матери рисунок, но она закрыла альбом, взгляд стал строгим, изящные брови нахмурились.

– Прекрати капризничать, Райдэн. Веди себя как подобает главе клана.

– Но я устал! Мы всё утро тренировались с папой, у меня болят руки от меча, и крылья…

– Хватит!

Райдэн скрестил руки на груди и отвернулся, пряча выступившие на глаза слёзы. Мегуми тяжело вздохнула, села на корточки и, отложив рисунки в сторону, заглянула ему в глаза.

– Райдэн, на тебе лежит огромная ответственность, ты же понимаешь? Ты мой наследник, будущий Глава клана и Хранитель земель Истока. – Она нежно погладила его по щеке, а Райдэн посмотрел на неё исподлобья, всё ещё с обидой, но, невольно откликаясь на материнскую ласку, подался вперёд. – Поэтому ты должен хорошо учиться и стараться изо всех сил, чтобы исполнить свой долг перед народом и кланом. Не подведи мамочку, хорошо?

Подумав, Райдэн кивнул, а Мегуми, нежно улыбнувшись, вытерла ему слёзы.

– Вот и умница, солнце моё. Пойдём на урок. – Она взяла Райдэна за руку, и они вместе исчезли из сада.

Альбом с рисунками так и остался лежать на земле.

Мико хотела последовать за Мегуми и Райдэном, но, сделав шаг, снова оказалась в коридоре. И это уже не был замок Кёко – это был дом Райдэна, каким она его помнила, погружённый в ночь точно так же, как и в ту, когда она впервые оказалась здесь. Только теперь по полу стелился туман. Из-за двери в конце коридора послышался дикий, душераздирающий крик, и Мико резко обернулась на звук.

Она увидела Райдэна. Он был старше, лет шестнадцати. Стоял, привалившись спиной к стене и глядя себе под ноги. Крик раздавался из-за двери комнаты, возле которой Райдэн стоял.

Мико подошла ближе.

– Кто ты? – Райдэн вскинул на неё заплаканные глаза. На щеке алел след от удара. – Уходи, пока он тебя не увидел.

– Кто? – не поняла Мико.

– Отец.

Мико посмотрела на дверь, но Райдэн покачал головой.

– Не смотри.

– Но ведь это же ты меня сюда привёл? – Она как будто наконец начала понимать происходящее, проснувшееся тепло в груди подсказывало верный ответ. – Чтобы я увидела.

– О чём ты?

– Если бы я знала, – выдохнула Мико и приоткрыла сёдзи.

Мегуми лежала на футоне. Бледная, худая настолько, что кожа наголо обтягивала кости. Шёлк волос потускнел, алые губы стали синими, глаза были слегка приоткрыты, но уже ничего не могли увидеть. Ранмару обнимал её, плакал и кричал так, будто его резали заживо. Звал по имени и выл, не слыша ответа. С растерзанных запястий капала кровь, но он не обращал на это внимания. Такие же надрезы были и на запястьях Мегуми, но кровь из них не текла.

– Она отказывалась принимать его половину жизни, пока была жива. Боялась, что болезнь перекинется и на него, – голос Райдэна звучал затравленно и глухо. – А потом, когда она не могла сказать «нет», было уже слишком поздно.

– Это всё ты! – взревел Ранмару, прижимая Мегуми к себе и укачивая, будто ребёнка. – И ваши заговоры! Она не жалела себя, а ты ей потакал! Вы двое!.. Кому нужно было это геройство? У неё была семья! Зачем, Мегуми, зачем…

Райдэн заглянул в комнату.

– Позволь с ней проститься…

Ранмару вскинул на него полный гнева взгляд.

– Нет! Не приближайся к ней! Это должен был быть ты! Но не она, только не она! Убирайся с моих глаз!

Мико разозлилась. Что он несёт? Как он смеет не дать сыну проститься с матерью? Как только язык поворачивается говорить такое родному ребёнку? Она решительно шагнула в комнату, но снова оказалась в пустом коридоре.

Пахло кровью и травами, а туман поднялся до колен, Мико приходилось идти к единственной двери и вязнуть в нём, словно в киселе. Дверь привела её в спальню. Райдэн стоял перед Ранмару, на спине темнели две свежие раны.

– Ты не можешь забрать их! – Райдэн с трудом стоял на ногах, было видно, что каждое движение причиняло ему страшную боль.

– Прости, сын, но всё уже решено. Ты больше не можешь называться тэнгу и клан вести не можешь. Ты и сам это понимаешь. Клан – наследство Мегуми, она лелеяла и любила его, оберегала и желала тэнгу процветания. Я не могу оставить клан в руках того, кто даже собственные крылья сохранить не сумел. – Ранмару говорил сухо, почти равнодушно, только во взгляде его читалась тень сожаления.

– Прекратите! – Мико не желала это больше слушать. – Не смейте так говорить, вы себе даже представить не можете, что Райдэн вытерпел ради…

– Нет! – Райдэн испуганно сжался и обхватил голову руками. – Нет, не смотри! Ты не должна, только не ты! Пожалуйста, только не ты!

– Райдэн, подожди, всё хорошо, я с тобой! – Она попыталась схватить его за руки, но комнату заволок туман, и Мико буквально вышвырнуло из комнаты, втянуло в молочный морок и куда-то поволокло. Она захлёбывалась туманом, будто водой, хваталась за горло, но не чувствовала собственного тела, не видела ничего, кроме бесконечной мглы. Мглы, которая и её хотела сделать своей.

Всё бесполезно. Она не справится. Лучше умереть, чем влачить такое жалкое существование. Она никому не нужна. Как бы сильно она ни старалась, скольким бы ни жертвовала, это ничего не стоит. Она ничего не стоит. Даже Райдэн отказался от неё, предпочёл сгинуть в тумане, чем вернуться к ней. Она недостойна любви…

Мико вдохнула, судорожно хватая ртом воздух, и села, ошалело осматриваясь по сторонам. Она была в своей спальне, лежала на футоне – кто-то принёс её сюда и уложил под одеяло прямо в одежде. Ощущение реальности вернулось вместе с лучами солнца, которые забрались в окно. Боясь снова оказаться в тёмном коридоре, Мико поднялась на дрожащие ноги и вышла на балкон. Внизу раскинулся Небесный город. Никакого тумана. Обычное осеннее утро. Мико набрала полную грудь свежего воздуха. Села и облокотилась на перила.

Что хотел показать ей Райдэн? От его воспоминаний по коже бежали мурашки, а волосы на затылке начинали шевелиться. Но какая разница? Мико всё равно не сможет ему помочь. Она слабая, бесполезная… Мико тряхнула головой и резко выдохнула, ощущение собственной никчёмности давило на грудь.

– Это неправда, Мико, неправда, – твёрдо сказала она себе. – Ты не одна. И ты со всем справишься. Ты вытащишь Райдэна, чего бы тебе это ни стоило. – Она поднялась на ноги. – И начнёшь с того, что надерёшь задницу Акире.

Но Мико так и не сдвинулась с места, замерла, глядя на землю.

К замку приближалась крылатая тень. Она скользила по крышам домов, окутывала дорожки и, замерев над двором замка, стала уменьшаться. Сердце Мико ёкнуло.

У ворот приземлился Акира с Шином на руках.

Глава 20. О-Бороми

Акира стоял у стены, скрестив на груди руки, и с недовольным видом смотрел в окно. Такая и Шин разматывали бинты на безвольном теле Райдэна. Мико мерила шагами комнату, а Кёко, Ханзо, Сацуки и Ицуки ждали в другой – в основном для того, чтобы держать Кёко подальше от Акиры. Она норовила спустить на того свору Инугами или хотя бы просто хорошенько треснуть, но Шин очень просил её держать себя в руках.

«Только из уважения к старикам», – прорычала Кёко, не уточнив, кого именно имела в виду, и ушла. Акиру её угрозы не впечатлили, но на рожон он лезть не стал, ограничившись мрачным молчанием. Мико такой расклад устраивал.

Как только бинты слетели на пол, Шин издал тихий, сдавленный вздох. И Мико с Такаей тут же повернулись к нему.

– Что? – спросили они разом.

Шин привалился к стене и задумчиво погладил подбородок, подбирая слова. Ему тяжело было сидеть ровно, худые руки подрагивали, брови хмурились.

– Шин, не томи! – поторопила Мико, а Акира тихо зарычал у неё за спиной.

– О-Бороми.

– Не может быть, – замотал головой Такая. – Это же…

– Что это? – перебила его Мико, которая ничего не поняла.

– Ёкаи сотканы из магии, – после короткой паузы сказал Шин, глядя на Райдэна. – Кровь, мышцы, кости, душа – всё пропитано ею. Ёкаи творят магию силой мысли, созидают и… разрушают. Если говорить простыми словами, то мысли Райдэна отравляют его тело. Его душевная боль стала настолько сильной, что он не сумел с ней справиться.

– Это из-за того, что он лишился руки? – спросила Мико, хотя, кажется, уже знала ответ.

– Отчасти. Возможно, это потрясение стало последней каплей или началом. О-Бороми может «зреть» годами, капля за каплей, а может возникнуть спонтанно, после сильного потрясения…

– Всё это неважно, – отмахнулась Мико от Шина и ужасающих картин прошлого Райдэна, которые вспыхнули перед глазами. – Как его вылечить? Его же можно вылечить?

– Я слышал, что существует заклинание, но не знаю его, и я не справлюсь один. – Шин задумался и перевёл усталый взгляд на Акиру. – Но я знаю ведьму, которая может нам помочь.

– Не смотри на меня так, – покачал головой Акира.

– Прошу тебя.

– Мы так не договаривались.

– У тебя доброе сердце, Акира, не бросай Райдэна в беде. Приведи её.

– Кого? – Мико жутко раздражали эти недомолвки, и она встала между Акирой и Шином, чтобы отвлечь их друг от друга.

– Бунко, – ответил Акира, не отрывая взгляда от Шина. – Он хочет, чтобы я привёл Бунко.

– У неё есть и знания, и сила, – кивнул тот. – И должок передо мной. Скажи ей, что пришла пора платить по счетам.

Несколько бесконечно долгих мгновений они смотрели друг на друга, а потом Акира вздохнул, сдаваясь. Быстрым шагом вышел на балкон, расправил крылья и улетел.

* * *

На этот раз в комнате собрались все. И все напряжённо наблюдали за тем, как голова Бунко летает над телом Райдэна, а длинные пальцы ощупывают его шею. Алые губы изгибались в улыбке – Бунко посмеивалась, будто ребёнок, захваченная происходящим.

– Интересно… Очень интересно! – Она облизнулась. – Мне надо взглянуть на кости.

Она шустро перебралась к мешку, с которым пришла. Достала свиток, зеркало и мешочек. Потрясла мешочек, запустила в него руку и высыпала на поверхность зеркала. Долго молча вглядывалась в отражения, продолжая посмеиваться и что-то бормотать себе под нос.

– Потрясающе! – охнула она, развернула его и повела длинным ногтем по столбцам.

– Ну и что там? – не выдержала Кёко.

– Помолчи, нетерпеливая девчонка! – щёлкнула пальцами Бунко. – Твоё нетерпение уже погубило многих. Пора бы начинать учиться на своих ошибках.

Лицо Кёко окаменело, волчьи уши прижались к голове, но она смолчала, отступив в тень комнаты. Такая взял её за руку. Остальные прерывать Бунко не решились. Из мешка появилась книга, потом ещё одна и ещё. Они никак не могли все туда поместиться, но всё же Бунко доставала их одну за другой.

– Ох! Я бы на это посмотрела! – восклицала она. – А это будет забавно! Хитро, очень хитро…

Наконец она захлопнула книгу, и её голова обернулась к собравшимся.

– Вылечить его нельзя!

Мико обожгло грудь, а ноги затряслись так, что если бы она не сидела, то точно рухнула бы на пол. Дождавшись, пока её слова произведут нужное впечатление, Бунко воздела указательный палец к потолку и снова облизала губы.

– Заклинание лишь очистит тело, но, если наш маленький тэнгу снова впадёт в уныние или не захочет возвращаться, всё повторится снова. Но это ещё не всё! Для того чтобы можно было применить заклинание, он должен быть целым. – Она весело помахала комнате пустым рукавом кимоно Райдэна.

– Но мы не можем отрастить ему руку обратно, – нахмурился Такая.

– А вот тут начинается самое интересное! – Бунко постучала по косточкам на зеркале и вернулась к свитку. – Для заклятия нужны особые ингредиенты: кость белой обезьяны-великана, металл из крови демона, закалённый в огне Бездны, и нить жизни прямиком из Ёми. Я немного подправила рецептик, чтобы совместить приятное с полезным…

– Ты хочешь, чтобы мы выковали ему новую руку? – встрепенулся Шин, который до этого момента дремал в объятиях Акиры.

– Решила, что не пропадать же дочери кузнеца здесь зазря, – захихикала Бунко и посмотрела на Мико с весёлым прищуром. – Так что будет и тебе развлечение, красавица.

– И как это всё добыть? – Мико её веселья не разделяла, хотя сердце уже успело воодушевленно затрепетать, коснувшись новой надежды. Выковать руку из металла? Да раз плюнуть. Только вот опыт подсказывал ей, что так просто всё не будет.

– Это вы сами думайте, – пожала плечами Бунко.

– Это, получается, – впервые за вечер подала голос Сацуки, – это вам надо убить обезьяну-великана, спуститься к демонам в Бездну и… – она сглотнула, – в Ёми?

– Только вот мы не знаем ни где находится Бездна, ни как попасть в Ёми, ни как найти и убить обезьяну, – сокрушённо выдохнула Кёко.

– И снова ты торопишься, ушастая, – цыкнула Бунко. – Зеркало говорит, что кое-что вам известно.

Её голова сделала половину полного оборота и уставилась в дальний угол комнаты, где Ицуки вдали от всех неторопливо ел палочками рис. Мико и забыла, что он тоже тут. Скромно улыбаясь, он отставил на пол пиалу и принялся складывать знаки руками.

– Ицуки говорит, что убивать обезьяну необязательно, – перевела Кёко. – Он знает, где находится кладбище. Костей там столько, что хватит на тысячу тэнгу. Он готов нас туда проводить.

– Похоже, вас ждёт лёгкое начало. – Бунко вернула голову в естественное положение и заулыбалась. – Интересно, что будет в конце.

– Ладно, хорошо, – кивнула Мико, стараясь не обращать внимания на её комментарии. – Значит, будем решать по делу зараз. Разберёмся с костью обезьяны и будем думать дальше. Я пойду с Ицуки. Кёко, ты с нами. А остальные… ищите, пожалуйста, информацию про Бездну и Ёми. Должен быть способ туда попасть.

– Ох ты, раскомандовалась, – опять захихикала Бунко и хлопнула в ладоши, недовольная тем, что никто не обратил на неё внимания. Завладев им, она плотоядно улыбнулась. – И в этот раз вам лучше поторапливаться. Боюсь, у вашего тэнгу остались считаные недели. Потом скверна О-Бороми заберёт его навсегда.

Глава 21. По тропе, заросшей цветами вьюнка

Когда все разошлись по комнатам, Мико легла рядом с Райдэном. И наконец, когда появились первые намётки плана, мысли замедлились, и она уже могла их расслышать. Забралась под одеяло, положила голову Райдэну на грудь и закрыла глаза. Сердце его билось медленно и глухо, грудь едва вздымалась. Весь он был тихий и холодный, и Мико становилось страшно от этой близости, но она надеялась, что Райдэн почувствует её присутствие, поймёт, что не один, и это хотя бы немного его поддержит, хотя бы немного разгонит туман О-Бороми.

Мико вспомнила, как туман набросился на неё и как вместе с ним её стали посещать ужасные, жуткие мысли, которые, кажется, одолевали Райдэна. Мико задумалась, вспоминая всё то, что сумела увидеть, пробравшись сквозь туман в его голове. Отчего-то ей казалось, что маленький Райдэн нуждался в помощи, вёл её по своим воспоминаниям, а взрослый Райдэн хотел их спрятать, остаться наедине со своей болью, со страхом, которые пожирали его изнутри.

Мико вздохнула. Она так мало знала о том, кого любит, даже не представляла, сколько боли хранит в себе его сердце. Она думала, что Райдэн сильный, непобедимый, что ничто не способно выбить его из колеи. Но оказывается, всё это время в его душе кровоточила незаживающая рана, которую Мико не замечала. Она вспомнила, как Райдэн сидел на крыльце храма, боясь войти внутрь и взглянуть на тех, кто умирал так же, как умирала его родная мать. Она не расспросила его об этом ни тогда, ни после. У них были более важные дела. У них всегда были более важные дела. И всё это время Райдэн находил силы, чтобы заботиться о ней, вытаскивать из передряг, забирать боль, убаюкивать ночные кошмары, хотя ему самому забота нужна была не меньше.

Потерявший мать, покинутый отцом мальчик, на него с самого детства взвалили груз, который и не каждому взрослому хватит сил унести. Дорога, которую перед ним выстелили, отняла у него крылья, клан, а теперь ещё и руку. Все – включая и саму Мико – все ждали, что он будет сильным, уверенным, что поведёт за собой, защитит и принесёт победу. Никто не ждал слабости. Никто не спрашивал его о том, что болит. Неудивительно, что он сломался. Мико бы тоже сломалась.

– Держись, слышишь? – Она прижалась к нему крепче и погладила по щеке. – Мы тебя вытащим. Я, Кёко, Макото, Такая, Шин, Ханзо, Ицуки, даже придурок Акира – мы не бросим тебя, слышишь? Пожалуйста, только дождись. А ещё… у меня есть новости. Очень важные новости, которые я хочу рассказать, глядя тебе в глаза. Так что не смей умирать.

Мико обняла Райдэна и вскоре уснула. Нити, сплетённые Духом Истока, тут же опутали её и понесли прочь из Небесного города.

Кацуми лежала в постели и дрожала в лихорадке. Оберегая клан, слишком мало жертв она принесла мёбу Ису и слишком много собственных сил отдала, чтобы великая лиса защитила замок. Сгоревшие дотла девять хвостов восстанавливались медленно, с тех пор отрос обратно только один. С ним вернулась и часть утраченных сил. Ей понадобилось восемьсот лет, чтобы достичь пика своей силы, отрастить девять хвостов – по одному в сто лет. И несколько мгновений, чтобы эту силу растратить. Радовало только то, что возвращались хвосты быстрее, чем росли в первый раз. Первый вернулся к ней уже спустя пару недель. Только вот пока у неё не хватало сил даже на то, чтобы восстановить защитные заклинания вокруг замка.

Служанка по имени Ханако – молодая кицунэ с одним хвостом – протирала тело Кацуми влажной тряпицей, чтобы охладить кожу. Кацуми рассеянно гладила Ханако по бедру, обводя острым ногтем контуры цветов на её юкате. Это были сиреневые вьюнки, Кацуми любила их, а потому выбрала для юкаты Ханако именно этот узор.

– Они и вправду красивые, госпожа, – смущённо сказала Ханако, наблюдая за направлением ее взгляда. – Но я не думала, что вам может нравиться что-то настолько… простое. Мне всегда было любопытно, что именно привлекает вас в этом цветке?

Кацуми усмехнулась и накрыла бедро Ханако ладонью, продолжая задумчиво поглаживать большим пальцем.

– Они росли на могиле мужчины, которого я убила.

Ханако вздрогнула, затаив дыхание. Кацуми читала в её глазах любопытство и страх. Она желала узнать, что кроется за этой простой фразой, но боялась спросить. Подумав, Кацуми решила удовлетворить её любопытство.

– Когда-то давным-давно я была такой же молодой лисой, как и ты. Я верой и правдой служила Кормящей Матери, любила её так сильно и безотчётно, ела с её рук и спала у её ног, как и подобает верной слуге. Я жила с ней в Небесных Чертогах и была её любимицей. Было это больше тысячи лет назад, да, Ханако, я немного старше, чем все думают, потому что решила разделить свою жизнь надвое, вычеркнуть ту её часть, о которой тебе расскажу.

Однажды Кормящая Мать отправила меня на землю, к молодому генералу Зэнтаро, который много и усердно молился в её храме. Приносил подношения и просил о помощи в битвах, чтобы мог он принести славу и процветание своей стране и своему императору. Я спустилась к нему по тонкому лучу луны, коснулась его прекрасного лица, прогоняя сон, и сказала, что пришла, чтобы исполнить его мечты. Очарованный моей красотой, он возжелал меня той же ночью, а я, не знавшая прежде ни одного мужчины, подчинилась, ведь богиня наказала служить ему верой и правдой.

Я провела Зэнтаро через битвы и помогла выиграть войну. Я полюбила его всем сердцем, почти так же, как любила свою богиню. И не было предела моему счастью, когда Зэнтаро пожелал взять меня в жёны. Он холил и лелеял меня, осыпал подарками и посвящал мне стихи. Боги, какие он писал стихи! Когда войны закончились, Зэнтаро начал мечтать о сыне, и я всем сердцем желала исполнить его мечту. Потому что так завещала богиня и потому что я сама хотела видеть счастье на лице возлюбленного Зэнтаро.

Но шли годы, а я всё не могла подарить ему сына. Семь раз я мучилась в родах, и семь раз я приносила в этот мир мертвецов. Отношения с Зэнтаро портились, он стал отдаляться от меня, а будучи беременной в восьмой раз, я узнала, что он спит с моей служанкой. И я бы закрыла на это глаза и продолжила его любить – слишком тяжёлым грузом лежала на мне вина из-за того, что я не могла исполнить его мечту. Но Зэнтаро мало оказалось простой интрижки, он захотел сделать служанку своей женой. Но нельзя привести в дом новую жену, не избавившись от старой.

Я молила его одуматься, клялась, что в этот раз обязательно рожу сына, но он был непреклонен. Он давно разлюбил меня. Выгнать меня из дома он не мог, как и запятнать свою честь, но он нашёл выход. Обвинил меня в измене, раскрыл всем мою истинную сущность, заявив, что я околдовала его и силой заставила на себе жениться, чтобы заполучить власть и богатство. Разумеется, все ему поверили, особенно после того, как свидетелями выступили слуги, которые не раз видели мои уши и хвост. А ещё сказал, что моё нутро проклято и черно настолько, что я рожала чудовищ и всех – от разных мужчин.

Моих оправданий никто не слушал. Меня назвали демоном, схватили и отправили в темницу. Император вынес мне смертный приговор, но его отложили, чтобы дать родиться ребёнку и собственными глазами взглянуть на чудовище из моей утробы – им, видишь ли, было любопытно. Каждую ночь я молила Кормящую Мать спасти меня, но она не отвечала.

Знакомый лис, случайно оказавшийся тогда при дворе, помог мне сбежать и приютил в храме Кормящей Матери на горе, неподалёку от столицы.

Не знаю, когда именно моя любовь превратилась в ненависть. Когда Зэнтаро предал меня или когда я родила совершенно здорового сына.

Кацуми замолчала, глядя в пустоту. На лице её не отражалось ничего, бледной маской оно скрывало бурю, что выла и стонала у неё в душе.

– Я вернулась в его дом, убила слуг, суку, которую он теперь называл своей женой. А из нашего сына я приготовила жаркое, – продолжила она бесцветным голосом. – Подала ему на стол и заставила съесть всё до последней крошки. Он плакал, словно дитя, и молил пощадить его, но я не слушала его мольбы, так же как и он не слушал моих. Я утащила его в лес и закопала живьём, до последнего наслаждаясь криками, а потом стояла и слушала, как затихает его гнилое сердце.

А потом эта сука-богиня послала ко мне одну из своих кицунэ – даже не потрудилась спуститься сама, старая стерва. Сказала, что за содеянное дорога в Небесные Чертоги мне теперь закрыта навсегда. Но разве я виновата? – Кацуми вскинула ощетинившийся взгляд на Ханако, которая, заслушавшись, перестала омывать её тело. – Разве не делала я всё ради неё и ради Зэнтаро, как она и велела? Разве не была я верной слугой и женой? Они были для меня всем! И оба покинули меня, предали, отказались, как только я стала неудобна и нежеланна. Неужели я должна была умереть, чтобы сделать их счастливыми? Этого они от меня хотели?

– Это ужасно, – прошептала Ханако. – Они были так несправедливы.

– В ту ночь я отреклась от своей богини и ушла от людей, – продолжила Кацуми, будто не слышала её. – Отыскала лиса, который спас меня, и узнала, что не все кицунэ служат Кормящей Матери. Он отвёл меня в клан, в глубину земель Истока. Они никому не служили и никого не ублажали, покинутые Кормящей Матерью, они заботились только друг о друге. Я наконец обрела дом. Настоящий, а не то мерзкое его подобие, что навязал мне Зэнтаро.

– Когда остров окружили печатями, а я возглавила клан, – она прикрыла глаза, – когда закончилась война и Хранители принесли в земли спокойствие, я была счастлива. Наконец-то я обрела настоящий дом, возвысила клан и одарила его своей заботой, чтобы отблагодарить за ту, которую они подарили мне, когда приняли в семью.

Кацуми взглянула в полные слёз глаза Ханако, взяла её за руку и нежно потянула на себя. Но тут дверь в комнату распахнулась и в комнату влетел встревоженный стражник.

– Люди приближаются!

Кацуми оттолкнула Ханако и села, натягивая на плечи кимоно.

– Почему их никто не заметил?!

Стражник потупил взор и выдохнул.

– С ними госпожа Рэй. Она провела их через брешь.

– Демоны Бездны. – Кацуми тяжело поднялась на ноги и едва не упала, но Ханако вовремя подхватила её под руку. – Что значит «с ними госпожа Рэй»? Ты умом тронулся?

– Это правда! Она ведёт за собой сотню воинов.

– Собери всех, кто способен сражаться.

– Госпожа, вы ещё слабы, – заикнулась Ханако, но Кацуми снова её оттолкнула.

– Я не буду сидеть в стороне.

Кицунэ готовили оборону замка. Рэй показалась на опушке леса, когда Кацуми поднялась на стену, чтобы встретить её. Госпожа Рэй, облачённая в чёрное с золотом кимоно, прикрывала рот веером и снисходительно щурилась, глядя на Кацуми снизу вверх. На левой половине лица, будто глубокая трещина на чашке, алел ветвистый шрам. Левый глаз был подёрнут голубоватой плёнкой и явно ничего не видел.

Воины за её спиной выстроились в ровные шеренги.

– Давай закончим это быстро, Кацуми. Сдайся, и я пощажу тебя и твой клан, – сказала Рэй, опуская приветствия.

– Значит, ты перекинулась на сторону этих крыс? – Кацуми стиснула в ладони свой железный веер, ища в нём опору. – Пошла против Хранителей? Против своего рода?

Рэй расхохоталась.

– У меня с вашей породой нет ничего общего, Кацуми, я вылеплена совсем из другого теста. Мир, из которого я пришла, тебе неведом и незнаком. Я древнее этого мира, и тебе, ослабшей, с одним-единственным хвостом, со мной не совладать.

Кацуми стыдливо спрятала хвост за спиной. Она не понимала, о чём толкует эта рёкановская шлюха, но сдаваться не собиралась. Она больше никому и никогда не покорится. Ни перед кем не склонит голову. И какая-то жалкая сотня людишек не сумеет её заставить. Она убьёт их всех и с одним хвостом, а её лисы сожрут их потроха.

Кацуми гордо расправила плечи, раскрыла веер над головой, призывая кицунэ готовиться к битве.

– Что ж, – улыбнулась госпожа Рэй. – Я хотела по-хорошему.

Кацуми не сдержала испуганного вскрика, когда Рэй в мгновение ока обратилась в огромную змею, возвысившись над Кацуми и её замком. Стражники выпустили в неё тучу стрел, но те даже не поцарапали блестящую чёрную чешую. Рэй оттянула голову и бросилась на Кацуми.

Выдохнув, Кацуми перепрыгнула на крышу замка, а морда змеи разрушила стену. Камни полетели вниз, погребая под собой тех, кто не успел убежать. Резко развернувшись, Кацуми разбежалась и, оттолкнувшись от черепицы, прыгнула на Рэй. Со всей силы ударила веером по змеиной морде, в трещину ещё не зажившего шрама.

Брызнула кровь. Змея отпрянула, но Кацуми успела заскочить ей на нос и помчалась к здоровому глазу, чтобы ослепить и его. Рэй замотала головой, и Кацуми, не удержавшись, полетела вниз. Приземлилась на ноги, но колени подогнулись – силы покидали её. Но отдохнуть возможности не было – люди бросились на Кацуми и пришлось отбиваться уже от них. Кицунэ и бушизару прыгали со стен замка, торопясь на помощь своей госпоже.

Кацуми тонула в криках и крови, отсекала головы веером, когтями вырывала сердца, зубами перегрызала глотки. Она никому не позволит отнять у неё дом!

Хвост Рэй появился из ниоткуда, смёл Кацуми вместе с людьми, беспощадно перемалывая последних.

Кацуми распласталась на земле, пытаясь совладать с болью, – кажется, рёбра всё же не выдержали и переломались под гигантским весом. Змея нависла над ней, и Кацуми, переборов себя, поднялась на ноги, утёрла тыльной стороной ладони вытекающую изо рта кровь и выпрямилась. Порванное кимоно сползло с плеча, волосы разметал ветер, но Кацуми гордо вскинула подбородок и выставила перед собой лезвие веера.

– Иди сюда, мерзкая су…

Змеиная голова обрушилась на неё, забрызгав землю алой кровью. Веер выпал из ослабевших пальцев. Кости смялись, сердце, не выдержав, смолкло. Рэй подбросила Кацуми в воздух и заглотила вместе с хвостом.

Глава 22. Кость белой обезьяны, кость чёрной обезьяны

– Поверить не могу, что старуха померла! – воскликнула Кёко.

Они с Мико шли за Ицуки по бамбуковой роще. Бамбук гнулся и шумел, подчиняясь разыгравшемуся ветру. Ицуки бодро шагал впереди, заложив руки за спину и разглядывая что-то в вышине ветвей.

– Ты уверена?

Мико кивнула. Ночью ей показалось, что её сердце остановилось вместе с сердцем Кацуми. Она ещё долго лежала, глядя в потолок и пытаясь понять, где находится.

– Рэй её съела. А перед этим раздавила. Кровь была повсюду.

– Уф. – Кёко поёжилась. – Ну не могу сказать, что мне её жаль.

Мико снова кивнула. Но всё же где-то в глубине души она жалела Кацуми – лису, которую любовь превратила в чудовище. Она жалела ту Кацуми, которая тысячу лет назад спустилась с небес и отдала всю себя тому, кому оказалась не нужна. Одно чудовище породило другое. А то, сначала поглотив первое, в конце концов и само сгинуло – в пасти чудовища третьего. Интересно, какая судьба ждёт Рэй? И успеют ли они остановить её прежде, чем она поглотит всех. А если успеют, не превратятся ли в чудовище, подобное ей? Или – Мико взглянула на прожилки голубого неба среди трепещущих ветвей бамбука – может, уже стали?

Мико вспоминала, как бросилась на Макото, когда он появился на пороге, полная решимости отнять его жизнь, если то, что он скажет, ей не понравится. Нож в её руке не был пустой угрозой – она удерживала его силой, чтобы не позволить лезвию вспороть беззащитное горло того, кто даже не представлял опасности. Макото был на её стороне, он протащил на себе Райдэна от убежища тэнгу до Небесного города, и одной Сияющей Богине известно, что стало бы с Райдэном, не будь Макото рядом. А она готова была его убить, не сомневаясь.

Это пугало Мико. Она боялась однажды не узнать себя.

Ицуки уводил их на юг. Находил укромно спрятанные бреши и даже ни разу не заглянул в карту. Интересно, – подумала Мико, – за свою долгую жизнь он исходил пешком весь остров? Она бы не удивилась, знай Ицуки каждый камешек и каждую брешь.

На рассвете нового дня Ицуки остановился у такой высокой скалы, что Мико, запрокинув голову, не могла разглядеть вершину. Он улыбнулся, стащил с ног дзори, повязал их на пояс и жестом показал, что нужно лезть наверх. Не дожидаясь ответа, развернулся и ухватился за ближайший выступ. Он двигался ловко и быстро, безошибочно выбирая выступы и иногда принимая такие безумные позы, что у Мико перехватывало дыхание от страха за него.

– А он в отличной форме для старика, которому пара тысяч лет, – пробубнила Мико, пытаясь запомнить, какие камни выбирает Ицуки для опоры. Приметила несколько больших уступов, на которых можно будет передохнуть. Надежд на то, что она взберётся наверх так же играючи, как Ицуки, Мико не питала. Если вообще взберётся.

– Красуется, – фыркнула Кёко и прочертила в воздухе изломанную линию. – Есть путь полегче. Держись за мной, волчонок, и мы быстренько вскарабкаемся.

Ицуки выглянул откуда-то из середины скалы, помахал им рукой, а потом сложил несколько замысловатых знаков. Кёко в ответ скривилась и закатила глаза.

– Что он сказал? – спросила Мико.

– «Поднимайте задницы, лентяйки».

Кёко проверила, надежно ли прикреплены к спине лук и дорожный мешок, поправила колчан на поясе и поползла вверх. Она то и дело останавливалась и оглядывалась, проверяя, поспевает ли Мико.

Мико не поспевала. Плечи и пальцы заболели почти сразу, меч мешался, спина и ладони вспотели, ноги тоже быстро устали. Мико выдыхала, когда могла ухватиться за крепкую ветку, не боясь соскользнуть вниз, или немного размять ноги, усевшись на достаточно большой уступ. Восхождение, кажется, длилось целую вечность, Мико умудрилась ободрать костяшки пальцев и ушибить коленку, но наконец Кёко схватила её под мышки и вытянула наверх.

Мико упёрлась ладонями в колени, пытаясь отдышаться. Отряхнув хакаму от пыли, она выпрямилась.

Ицуки стоял возле узкого входа в пещеру, над которой висел скрученный соломенный жгут с кисточками, намекая на то, что место принадлежит священным землям. Поклонившись, Ицуки вошёл внутрь. Кёко и Мико поспешили за ним.

Стены пещеры светились бледным зелёным светом, усыпанные крошкой мелких кристаллов. Пахло грибами и влажным деревом.

– И где-то тут похоронены обезьяны-великаны? – Будь Кёко повыше, ей пришлось бы пригибаться, чтобы не биться головой о потолок.

Ицуки кивнул и ответил. Мико в ожидании посмотрела на Кёко.

– Говорит, что их не хоронили, они сами приходили сюда умирать, когда чувствовали, что их время подходит к концу.

– А они не были бессмертными? – спросила Мико.

– «Были. Но не всем по душе жить вечно. Когда они уставали от существования, приходили сюда, чтобы завершить свой путь». – А как ты нашёл это место? – Ицуки пожал плечами. – «Я всегда знал, но никогда раньше тут не был».

Шаги эхом разлетались по пещере, а по стенам то и дело пробегали, прячась в тенях, ящерицы и мелкие жучки. Кристаллы становились больше, росли, делая проход ещё уже, – копьями подпирали с боков, свисали с потолка, угрожая оцарапать макушку. На полу блестела кристальная крошка, похрустывая под ногами.

Скоро проход начал расширяться, и наконец Ицуки остановился на широкой площадке и обернулся, ожидая, пока Мико и Кёко его догонят.

Поравнявшись с Ицуки, Мико замерла, затаив дыхание. Площадка заканчивалась резким обрывом. Пещера стала огромным, залитым зелёным светом залом, своды которого поддерживали неровные кристальные колонны, а пол был усыпан огромными костями. Их было так много, что не было видно камня под ними. Кое-где можно было разглядеть гигантские обезьяньи черепа с большими клыками.

– Хах. Я понимаю обезьян, в таком местечке любому захочется помереть, – хмыкнула Кёко. – Вопрос, как мы утащим такую громадину? Поищем мизинчик?

Ицуки покачал головой и показал перечень быстрых знаков.

– Говорит, белых обезьян здесь нет. Их кости очень ценные, поэтому они должны быть в другом месте. Ещё говорит, что кость нельзя будет забрать просто так, нужно будет спросить разрешения. У кого? У духов? А, ты сам справишься? Замечательно!

Спрятав ладони в рукавах, Ицуки начал спускаться по камням, которые образовывали своеобразную лестницу. Добравшись вниз, они пошли вдоль стены, стараясь обходить стороной кости. Голые рёбра высились над Мико, подобно цунами, готовому вот-вот опрокинуться и утащить её в океан мертвецов. Словно боясь, что кости вот-вот оживут и вправду погребут её под собой, Мико отступила в сторону, почти вплотную придвинувшись к стене. Ицуки и Кёко, кажется, чувствовали себя гораздо более спокойно. «Ну да, – подумала Мико, – бояться стоит живых».

Ицуки внимательно оглядывал стену, будто что-то выискивая, причмокивал губами и щупал камни, упорно двигаясь дальше. Остановившись у совершенно непримечательного участка, он приложил ладонь к стене, а после – просиял и, поклонившись, постучал.

Стены задрожали, застучали друг о друга кости, посыпались крошкой кристаллы, а в следующий миг в стене появилась дверь, такая большая, что Ицуки занимал меньше четверти её высоты. Поклонившись снова, он переступил порог.

Новый зал, те же кристальные колонны, округлые своды и круглое отверстие в высоком потолке, из которого лился яркий солнечный свет. Посреди зала лежало три огромных скелета, ещё больше тех, что Мико увидела раньше. Аккуратно, отдельно друг от друга, сохранив подобие позы, в которой когда-то лежали – на боку, подтянув колени к груди, а ладони подложив под голову. Жестом попросив Мико и Кёко опуститься в сейдза, Ицуки подошёл к скелетам, положил на пол дорожный мешок и развязал шнурок. Достал из деревянной коробочки фарфоровую пиалу, маленькую бутылочку саке, бережно сложил пирамидку из мандаринов. Налил саке в пиалу, поджёг пучок шалфея и, положив его перед собой, дважды хлопнул в ладоши, дважды поклонился, снова хлопнул и замер в молитве. Мико и Кёко, не сговариваясь, повторили за ним.

Они просидели так до тех пор, пока не догорел шалфей. Тогда Ицуки поклонился в третий раз, поднялся на ноги и повернулся к Мико.

– Говорит, что ему нельзя трогать кости. Предлагает тебе выбрать одну.

Мико кивнула, поднялась и постучала себя кулаками по бёдрам, разминая затёкшие ноги. Подошла к ближайшему скелету, примеряясь к кости, которую они смогли бы унести. Кёко предлагала мизинец – это звучало логично, и Мико направилась к черепу. Он лежал на боку и смотрел на неё провалами глазниц, один клык не уступал в длине всей её руке, и толщиной – ноге, а другой – был обломан у самого корня. Нижняя челюсть опрокинулась и смотрела в потолок двумя клыками поменьше. Мико остановилась у раскрытой, рассыпавшейся ладони и выбрала кость, которая легко поместилась в дорожный мешок. Это была верхняя фаланга указательного пальца.

Что ж, их путь и правда начался легко. Оставалось надеяться, что и дальше будет так же. Поклонившись скелету обезьяны, Мико побежала к выходу из зала, на пороге которого её уже ждали Ицуки и Кёко.

Снова задрожала земля и зазвенели кости – это закрывалась за ними огромная дверь. Но вот дверь закрылась, а дрожь никуда не исчезла, кости пошли волнами, подобно морю, зазвенели громче, закружились, отрываясь от земли. Кёко выругалась, Мико отпрянула назад, ударившись спиной о холодную стену. Сердце забилось чаще, а ладони похолодели, когда она поняла, что происходит.

Посреди костяного моря вырос невероятных размеров скелет обезьяны, в черных провалах глазниц которой горели зелёные огоньки. Медленно, словно боясь снова рассыпаться, скелет развернулся к ним и уставился на Мико. Челюсти угрожающе щёлкнули.

– Кажется, разрешения нам всё же не дали, – пискнула Кёко и схватила Мико за руку. – Бежим!

Они сорвались с места, а скелет в ответ оглушительно взревел. Мико зажала свободной ладонью ухо, рассеянно отмечая, что, вообще-то, скелетам реветь не положено, но их врага это нисколько не смущало. Подняв с земли огромную кость, скелет ударил ею по стене над головой Мико, сбивая кристаллы и засыпая её каменной крошкой. Они побежали быстрее настолько, насколько позволяла сила человеческих ног. Но до лестницы они так и не добрались – костяное море всколыхнулось и рухнуло, погребя под собой незваных гостей.

Воров в гробнице обезьян не любили.

Глава 23. За спиной демона

В тот день выпал первый в году снег. Семнадцатая зима в жизни Ханзо. По крайней мере, именно так утром сказал господин Хидэо. Императорская семья отбыла в храм, чтобы помолиться о благополучном завершении года. Шинокаге на священную землю не допускались, поэтому Ханзо оставили во дворце. Снег хрустел под ногами, когда Ханзо шагал в сад, а солнце светило так ярко, что сделалось больно глазам. На ровном белом ковре вилась одинокая цепочка маленьких следов. Ханзо коротко выдохнул – господин оказался прав. Несносная принцесса снова решила обвести всех вокруг пальца. Ханзо надеялся, что, когда ей подарят собственного Шинокаге, ему и господину Хидэо больше не придётся приглядывать за ней.

Ханзо остановился в тени гинкго, наблюдая, как Сацуки карабкается по изогнутому стволу сосны, намереваясь сбежать из дворца. Утром она жаловалась на боли в животе и слёзно просила разрешения остаться. Теперь ясно почему.

Сацуки кряхтела, перебираясь с ветки на ветку в неудобном кимоно. Ей пришлось подвернуть подол, и Ханзо мог видеть её тонкие белые лодыжки. Щёки под маской потеплели, и он отвернулся, недовольно нахмурившись. Вот глупая, замёрзнет ведь.

Когда Сацуки перебралась через стену и тихо выругалась, дав понять, что приземлилась не очень удачно, Ханзо выждал десять ударов сердца и перемахнул через стену следом. Они проделывали этот ритуал почти каждый месяц. Сацуки сбегала из дворца, полностью уверенная, что осталась незамеченной, а Ханзо тенью следовал за ней, приглядывая издалека. Сацуки было запрещено покидать дворец, но господин Хидэо обо всём позаботился. Ханзо не знал, как ему удалось договориться со стражей и держать происходящее в секрете от отца. Возможно, дело было в том, что господина все очень любили. В конце концов, Ханзо тоже его любил, поэтому выполнял даже те приказы, которые выполнять не стоило. Например, следовать за сбежавшей из дворца принцессой и не говорить об этом императору. Хотя он обязан докладывать ему о подобном. Император – превыше всего. Всегда. Для всех. Но не для Ханзо. Наверно, с Ханзо уже тогда что-то было не так.

Сацуки свернула в переулок и побежала вниз по узкой улочке – к рынку. Как всегда.

Длинная рыночная улица, украшенная фонарями и наполненная голосами, – любимое место Сацуки после разве что берега реки, куда она всегда шла, закупившись едой. Она смотрела на рыбацкие лодки, наблюдала за цаплями и кормила уток. Летом, когда над рекой загорались фейерверки, Сацуки пропадала там до поздней ночи.

Сацуки подлетела к прилавку с горячими пирожками и взяла сразу три штуки. Ела она много, совсем не как принцесса. По крайней мере, так всегда говорил господин Такаюки, когда им с господином Хидэо и Сацуки доводилось ужинать вместе. Сацуки его комментарии нисколько не смущали, напротив, она продолжала поглощать еду с ещё большим аппетитом.

После прилавка с пирожками Сацуки обчистила лоток с моти и остановилась у магазинчика тканей, чтобы полюбоваться на яркие узоры. Она не могла выбирать цвета кимоно – принцессе было позволено носить лишь определённые оттенки. Единственное «неправильное» кимоно – с рыжими карпами кои и красным поясом – ей втайне ото всех подарила Кёко. Как она сказала, дорогое, но не слишком – чтобы сойти за состоятельную горожанку, но не более того. В нём Сацуки и сбегала из дворца.

Из магазина выглянула старушка в тёмно-коричневом кимоно и, поклонившись, сказала что-то Сацуки. Та смущённо рассмеялась и замахала руками, едва не выронив свёртки с едой. Щёки её покраснели, а глаза засияли. Должно быть, старушка сказала что-то приятное. Поклонившись ей, Сацуки развернулась, чтобы поспешить дальше, но столкнулась с каким-то господином. Свёртки всё же упали на землю, а по кимоно господина размазалась сладкая бобовая паста.

– Ой, простит…

– Смотри куда идёшь! – гаркнул он. Судя по одежде, выбритой макушке и аккуратному хвостику на затылке, это был самурай.

– Сам глаза разуй! – гаркнула в ответ Сацуки, наклоняясь за свёртками.

Лицо самурая побагровело, глаза округлились – он не ожидал подобной наглости. Люди стали останавливаться, чтобы понаблюдать за происходящим.

– Ты как смеешь со мной разговаривать так, женщина?! Ты хоть знаешь, кто я?! – Он занёс ногу в высоких гэта и с размаху наступил на один из выпавших пирожков.

– Смерти захотел?! – закричала Сацуки и пнула его по лодыжке. Самурай охнул, не ожидая нападения, и поджал ушибленную ногу. Сацуки подняла уцелевшие свёртки и ткнула пальцем самураю в грудь. – Быстро верни мне деньги за всё, что тут испортил!

– Ах ты маленькая дрянь! – Самурай замахнулся. Ханзо рванул к нему, готовый защитить Сацуки, но та вдруг со всей силы метнула свёрток в лицо мужчине. Самурай отшатнулся, взревел, будто безумный, и потянулся за вакидзаси на поясе.

Ханзо подлетел к Сацуки, схватил её за руку и поволок за собой сквозь толпу.

– Ханзо?! – вскрикнула Сацуки.

– Уходим, – коротко отозвался тот.

– Нет! – Она попыталась его остановить, но чуть не упала и побежала дальше. – Вернись и заставь того придурка вернуть мои деньги!

– Господин Хидэо велел не ввязываться в драки. Защищать, но не сражаться.

– Что?! Пусти меня! Пусти немедленно! – Она задёргалась, пытаясь вырваться и, не сумев, просто упала на снег, как кошка, не желающая никуда идти. Ханзо от неожиданности остановился. Они уже покинули рынок и теперь стояли посреди узкой улицы. Вернее, Ханзо стоял и держал за руку Сацуки, которая лежала на животе и хмуро смотрела на него исподлобья. Прохожие удивлённо оборачивались и при виде Шинокаге ускоряли шаг.

– Госпожа Сацуки…

– Отпусти. Меня.

Помедлив, Ханзо всё же разжал пальцы. Сацуки поднялась с земли, отряхнула кимоно и выпрямилась, гневно глядя на Ханзо.

– Ты следил за мной по приказу Хидэо?

Ханзо кивнул.

– Как давно?

Ханзо не ответил.

– Как давно? – повысила голос Сацуки. – Отвечай. Это приказ.

– С тех пор как вам было десять.

Краска сошла со щёк Сацуки.

– Пять лет?!

– Кроме тех дней, когда вы ходили в город в сопровождении госпожи Кёко.

– Сияющая Богиня, как он мог! – Сацуки всплеснула руками. – Голову ему оторву!

– Боюсь, я не смогу этого позволить.

– Тебе тоже оторву!

Ханзо нахмурился. Юная принцесса явно слишком часто общалась с госпожой Кёко. В подтверждение этой мысли Сацуки выдала череду отборных ругательств. Заглянула в сумочку, которая висела на поясе, закреплённая с помощью нэцкэ волка из слоновой кости, – тоже подарок Кёко.

– У тебя есть деньги? – осведомилась она.

Ханзо покачал головой, а Сацуки снова выругалась.

– Я потратила почти все, что взяла… – Она резко затянула шнурки на мешочке, грустно вздохнула и оглянулась туда, где остался рынок.

– Нам лучше вернуться во дворец…

– Нет уж! Мы вернёмся на рынок и купим… – Она снова заглянула в сумочку и вытащила монетку. – Один пирожок…

– Вам туда нельзя.

– Я голодная.

– Тогда вернёмся во дворец.

– Нет.

– Госпо…

– Тебе велено приглядывать за мной, а не возвращать, верно?

Ханзо кивнул.

– Вот и приглядывай.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. А потом Ханзо снова кивнул. Самурая на рынке они больше не встретили, а вот продавец пирожков, завидев Ханзо, дал Сацуки не один, а целых два пирожка, и оба – бесплатно. Сацуки это так обрадовало, что она, мгновенно забыв все обиды, похлопала Ханзо по плечу и почти вприпрыжку побежала в сторону речки.

Река почти никогда не замерзала и в тот день чёрной змеёй неслась меж белых берегов. Сацуки стряхнула снег с маленькой скамьи под всё ещё зелёной ивой. Ханзо снял своё хаори и постелил на влажные доски, чтобы Сацуки было теплее. Она тут же села и похлопала рядом с собой.

– Я постою, не буду вам мешать, госпожа.

– Ты мне мешаешь именно тем, что стоишь.

– Я могу отойти туда, где вам не будет меня видно.

– Ещё хуже. Боги, у меня мурашки по коже. Ты же понимаешь, как жутко это звучит?

Ханзо не понимал и поэтому ничего не ответил. Сацуки вздохнула и снова похлопала по скамье.

– Просто сядь рядом и сделай вид, что тоже на прогулке. Так будет лучше всего.

Ханзо молча подчинился. Сел на самый край. Он ещё ни разу не был с принцессой наедине – по крайней мере так, чтобы она знала об этом, – и потому совершенно не понимал, как себя вести. Тени беспокойно скользили под одеждой, принюхивались, будто звери, почуявшие добычу. Сацуки им нравилась, они считали её вкусной, они слышали аромат её тела, солоновато-сладкий, который Ханзо изо всех сил старался игнорировать.

Сацуки развернула бумагу, из которой вырвался клуб пара и тут же исчез, вытащила один пирожок и протянула Ханзо. Тот, помедлив, взял. Тесто мягкое, горячее, почти такое же белое, как снег. С паром от него поднимался приятный и перебивающий всё остальное запах капусты, мяса и специй. Ханзо вдохнул его почти с облегчением.

– В маске есть не получится, – сказала Сацуки с набитым ртом, она откусила сразу половину пирожка. – Она… она же снимается?

Ханзо кивнул, но к маске не притронулся, пирожок в руках остывал. Сацуки продолжала внимательно смотреть на Ханзо.

– Мне со дня на день подарят своего Шинокаге, и я смогу ходить в город вместе с ним, – задумчиво протянула она, доев пирожок. – Я вот гадаю, какой он будет… Молодым или старым, красивым или страшным, как ваш командир. Ты вот выглядишь молодым. Сколько тебе?

– Господин Хидэо говорит, что семнадцать.

– Ого! – Она округлила глаза и стала загибать пальцы, что-то бормоча себе под нос. – То есть, когда тебя подарили Хидэо, тебе было всего семь?

Ханзо пожал плечами.

– Получается, что так.

– Но ты выглядел… старше. Я думала, что вы с Хидэо ровесники.

– Мне говорили, что наши тела отличаются от человеческих.

– Вот как… У тебя есть родители?

Ханзо повернул к ней голову. Почему она задаёт столько вопросов? Да ещё и таких сложных.

– Я не знаю.

– Ну откуда-то же ты появился?

Ханзо вновь пожал плечами. Сацуки поджала губы и отвернулась к реке, потом покосилась на пирожок в руках Ханзо.

– Ты будешь? Если нет, можно я…

Ханзо молча протянул ей пирожок. Сацуки тут же просияла и принялась с аппетитом жевать. Мимо проплыла рыбацкая лодка, на носу которой сидел крупный баклан и сушил крылья. На противоположном берегу гуляла пара, укрываясь от солнца под красным зонтиком. Сацуки расправилась со вторым пирожком и пнула снег. Задумалась, глядя на оставшийся след, и покосилась на Ханзо. Соскочила с лавки, отбежала на десяток шагов и подобрала горсть снега. Слепила ком и швырнула в Ханзо. Он проводил взглядом пролетающий мимо снежок.

– Вставай! – крикнула Сацуки. – Раз уж ты тут, мы обязаны поиграть в снежки!

– Почему? – Ханзо послушно встал.

– Потому что мы с Хидэо всегда играем, когда выпадает первый снег. И потому что это весело! – Она слепила ещё один ком и швырнула в Ханзо. Этот снежок угодил в грудь. Ханзо так и остался стоять неподвижно. В грудь прилетел второй снежок. – Ну, не стой столбом! – Она недовольно всплеснула руками. – Ты должен уворачиваться и кидать в меня снег в ответ. Победит тот, кто попадёт в другого больше раз. Давай, это же весело! Тебе семнадцать или семьдесят?

Ханзо посмотрел по сторонам. Опасности не видно – они на берегу были совсем одни. Если он будет достаточно внимательным… В него летел новый снежок, из рукава вырвалась тень и разбила его, не позволив попасть в цель.

– Эй, нет! Так нечестно! Фокусы использовать запрещено! – Сацуки снова замахнулась. Ханзо увернулся, потом ещё раз. Она бросала довольно медленно, можно было следить за обстановкой и уворачиваться, не боясь что-то упустить. Сацуки заулыбалась, зарумянилась, бегая по берегу и собирая новые и новые снаряды. – Давай, тоже кидай! А то проиграешь! У меня уже есть два попадания, помнишь?

Ханзо набрал в ладони холодный снег, который тут же начал таять в его горячих руках. Смял покрепче и замер в нерешительности.

– Ну! Ты будешь кидать?

– Я не хочу вас ранить.

– Ханзо, это всего лишь снег! Бросай!

– Но…

– Давай! Ничего не случится! И попробуй бросить так, чтобы я не увернулась! – Сацуки запрыгала с ноги на ногу, готовясь к нападению. – Бросай!

Ханзо замахнулся. Снежок засвистел в воздухе и с такой силой впечатался в лицо Сацуки, что она, крякнув, рухнула на спину.

– Госпожа! – Ханзо со всех ног бросился к ней. Сердце бешено стучало в груди. Он убил госпожу!

Перепуганный до смерти Ханзо упал рядом с ней на колени и схватил за плечи. Сацуки, кряхтя, села. На левой скуле горело красное пятно, которое обещало превратиться в синяк. Вид у Сацуки был ошалевший.

– Со мной всё хорошо! – быстро сказала она, поймав встревоженный взгляд Ханзо. И вдруг рассмеялась, покраснев. – Пожалуйста, не смотри на меня так, я правда в порядке. Просто постарайся бросать не так сильно.

– Я больше не буду бросать совсем.

– Нет уж! – Она встала и отряхнула кимоно. – Я ещё не повеселилась. И кто, если не я, научит тебя играть в снежки? Ты же так кого-нибудь убьёшь однажды.

Под руководством Сацуки Ханзо попробовал снова. На этот раз снежок попал Сацуки в плечо. Она не упала, а засмеялась и забежала за иву, чтобы использовать её как щит. Ханзо обрадовался, схватил ещё снега и побежал за ней. Она ударила по дереву, и с листвы осыпалось немного снега, Ханзо тоже ударил по стволу, и в следующий миг на них с ветвей обрушилась целая снежная лавина. Сацуки заверещала от восторга и оттого, что снег попал за воротник. Ханзо, не сдержавшись, тоже засмеялся и смахнул с её макушки снежную шапку, залюбовавшись снежинками на длинных ресницах. Сацуки отпрянула и, смеясь, побежала прочь, подбирая на ходу снег.

Они играли до тех пор, пока не замёрзли руки и не промокла одежда. Над рекой сгущались сумерки. Сацуки стучала зубами, но продолжала бегать по берегу, будто не могла надышаться свободой и весельем. Пальцы её покраснели, а губы посинели от холода.

– Пора возвращаться, госпожа, – сказал Ханзо. – Вы замёрзли.

– В-в-сё х-хорошо, – простучала зубами Сацуки. – Д-давай ещё н-немного…

Ханзо протянул ей руку.

– Позвольте.

Сацуки вложила свою заледеневшую ладонь в его. Тень выскользнула из рукава Ханзо и скользнула в рукав Сацуки и обвилась вокруг запястья. Она вскрикнула от неожиданности, но тут же блаженно выдохнула, согреваясь. Губы снова порозовели, пальцы стали тёплыми.

– Ух ты! Мы сможем ещё повеселиться!

– Нам лучше вернуться, – покачал головой Ханзо. – Я поделился своим теплом, но это закончится, как только я вас отпущу. К тому же император совсем скоро вернётся во дворец.

Сацуки недовольно надула губы, но всё же кивнула. Упоминание об отце отрезвило её.

– Тогда пообещай, что завтра мы снова сюда придём. – Она улыбнулась. – Раз уж ты себя раскрыл, вполне сможешь сопровождать меня.

Ханзо, сам того не ожидая, кивнул.

– Хорошо.

Всю дорогу до дворца Ханзо продолжал держать Сацуки за руку, чтобы она не мёрзла. Он помог ей перебраться через стену обратно в сад, и они ненадолго остановились под сосной. Солнце село, и в серебристом свете луны лицо Сацуки выглядело особенно красивым. Настолько, что щемило сердце. Испугавшись этого, Ханзо попытался отпустить её руку, но Сацуки удержала его.

– Спасибо, что провёл этот день со мной, Ханзо, – сказала Сацуки и легонько сжала его пальцы в своих. – Я с нетерпением буду ждать завтра.

Ханзо только и смог, что кивнуть. Снова.

– Как прикажете, госпожа.

Сацуки отпустила смешок, а потом посмотрела Ханзо в глаза, выдохнула облачко пара и, поднявшись на носочки, поцеловала маску. Он замер. Сердце пропустило удар, а потом пустилось вскачь, Ханзо обдало жаром костра и ароматом живого лета. Сацуки отпрянула, смущённо засмеялась, прикрыв губы ладонью.

– Спокойной ночи, Ханзо, – прошептала она, выпустила его руку и побежала прочь.

Ханзо, будто завороженный, смотрел ей вслед до тех пор, пока она не исчезла из виду. Приложил пальцы к маске туда, где её касались губы Сацуки. Что… Неужели Сацуки…

– Ханзо. – Из тени вышел командир Хандаку. И сердце Ханзо остановилось от его взгляда. Он всё видел. – Следуй за мной.

– Не приближаться к госпоже. – Пела плеть, облизывая тело Ханзо и сливаясь с голосом Хандаку.

Тени Хандаку держали крепко, тянули руки в стороны, не позволяя двинуться с места.

– Не прикасаться к госпоже.

Удары рассекали кожу, а она тут же заживала, позволяя пытке длиться бесконечно. Ханзо стонал от боли, но не позволял себе закричать. Он знал: если проявит слабость, Хандаку его убьёт. Слабые не могут быть Шинокаге. А если он умрёт, то больше никогда не увидит Сацуки. От одной этой мысли сердце его сжималось от боли, в сотню раз страшнее ударов плетью.

– Не смотреть на госпожу.

Ужас сковал его тело.

– Нет, – само сорвалось с губ.

Хандаку остановился и взглянул на Ханзо с холодным спокойствием.

– Нет? Значит, повторим всё заново.

Они провели в темнице три дня. Хандаку не опускал плеть до тех пор, пока нужные слова намертво не срослись с Ханзо, пока он, истекая потом и кровью, не стал повторять:

– Не приближаться к госпоже. Не прикасаться к госпоже. Не смотреть на госпожу.

Он повторял это снова и снова. Даже тогда, когда Хандаку отпустил тени и Ханзо безвольно рухнул на пол, не чувствуя рук и ног, поглощенный болью. Даже тогда, когда его отнесли в спальню и бросили на татами, оставив одного в темноте.

– Не приближаться к госпоже. Не прикасаться к госпоже. Не смотреть на госпожу…

Ханзо усвоил урок.

* * *

Не приближаться к госпоже.

Не прикасаться к госпоже.

Не смотреть на госпожу.

Третье правило Ханзо снова нарушил.

Сацуки разговаривала с одноглазым лисом. А он сидел к ней слишком близко. Настолько, что мог нарушить и второе правило. Кёко Макото не нравился, теперь он не нравился и Ханзо.

Втроём они сидели в библиотеке замка, пытаясь отыскать зацепки, чтобы спасти того тэнгу. Тэнгу Ханзо нравился.

– Ты же демон, неужели не знаешь, где находится Бездна? – Макото отложил книгу и уставился на Ханзо, лениво подперев скулу кулаком.

«Ты же лис, может, пустим тебя на воротник?»

– Нет.

Макото задумчиво постучал ногтями по столу, заваленному книгами и свитками.

– Ты разве не оттуда вылез?

– Нет.

«…но готов показать, куда могу тебя засунуть».

– А откуда же ты появился? Мама у тебя была?

Чего он привязался? Ханзо отвернулся.

– Эй, я задал вопрос.

– Ханзо, – голос Сацуки заставил его подобраться, как охотничьего пса. – Сядь с нами за стол, пожалуйста.

Не приближаться к госпоже.

– Мне тут хорошо.

– Неудобно разговаривать, когда ты так далеко. – Сацуки улыбнулась, и в библиотеке стало светлее, даже в том тёмном углу среди стеллажей, где сидел Ханзо. Теням не нравился этот свет, они хотели избавиться от него, свернуть девчонке шею, чтобы она перестала делать их слабее одним своим присутствием. Её кровь наверняка окажется вкусной, сладкой и очень горячей, а её тело, такое слабое и нежное, будет очень приятно разрывать на куски.

Ханзо нахмурился, и Тени трусливо замолчали, прячась под доспехами.

Не прикасаться к госпоже.

Так и не дождавшись ответа, Сацуки поджала губы и повернулась к Макото.

– Мы знаем, что принцесса Эйко запечатала Бездну больше тысячи лет назад, – сказала она, поправляя волосы. Здесь, в Небесном городе, она не собирала их в высокую причёску, позволяя ветру забавляться с ними, а солнцу вплетать свои лучи в шёлковые пряди. Такие шикарные волосы Ханзо видел только у породистых кобылиц в императорской конюшне. Нет, не то чтобы госпожа была похожа на кобылу, она меньше и явно красивее… Ханзо глухо кашлянул в маску, удивляясь собственным мыслям, и поспешил отвести взгляд.

Не смотреть на госпожу.

– Что это было реальное место где-то на островах Хиношимы, – тем временем продолжала Сацуки. – Наверняка должны остаться какие-то записи.

– На поиски записей могут уйти годы, а у нас есть пара недель. Зато у нас есть настоящий демон, откуда-то же он взялся. – Макото покосился на Ханзо. – Он всегда таким был? Ты видела его ребёнком?

– Когда Ханзо… подарили Хидэо, он выглядел лет на пятнадцать, а потом вырос.

– То есть ему не тысяча лет? Это обнадёживает.

– Почему?

– Потому что может значить, что у твоего папочки всё ещё есть доступ к Бездне. Подумай, может быть, он говорил что-то? Император или Шинокаге?

Сацуки задумалась. Ханзо тоже задумался.

Он никогда не задавался вопросом, откуда появился. Не знал, была ли у него мать. Он просто… был. Жил в тесной комнате с такими же двумя мальчишками, как он. А потом их привезли во дворец. Стали учить сражаться и начали хорошо кормить. А потом Ханзо привели к Хидэо. Ханзо никогда не задавал вопросов, потому что за вопросы жестоко наказывали. Обычно наказаниями занимались другие – старшие – Шинокаге, только они были достаточно сильными, чтобы причинить такому, как Ханзо, настоящую боль. А когда Ханзо был ребёнком, его за вопросы наказывали монахи.

– Я появился в храме, – подал голос Ханзо. – Жил в храме, потом попал во дворец.

Сацуки встрепенулась, Макото заинтересованно выпрямился.

– Что за храм? – спросила она.

– Не знаю.

– Ладно, а где он находился?

– Не знаю.

– Ты рос в храме и не знаешь ни названия, ни места, ни какому богу он был посвящён? – скорчил гримасу недовольства Макото, а Ханзо подумал, что если Тени проголодаются достаточно, то он может их случайно и не удержать, если лис будет поблизости.

– Не знаю.

– Замечательно, – фыркнул Макото. – Всего-то надо обойти пару тысяч храмов.

Сацуки улыбнулась и невесомо коснулась его предплечья, едва дотронувшись кончиками пальцев до рукава. Ханзо стиснул зубы. Не нравился ему этот лис.

– Может быть, ты хоть что-то запомнил, Ханзо? – ласково спросила Сацуки, повернувшись к нему. – Или у тебя что-то осталось из храма? Какая-нибудь вещь?

Ханзо задумался: кое-что у него осталось. Но показывать это другим было запрещено. С другой стороны, его господин мёртв, может ли тогда Сацуки стать его новой госпожой? От этой мысли сердце забилось быстрее, а тело бросило в жар, и Ханзо испуганно замер. Ему плохо? Всё оттого, что он собирался нарушить запрет? Ладони вспотели, дыхание перехватило, и Ханзо сжал кулаки. Он погибнет, если откроет тайну монахов госпоже? Если так, то нужно действовать быстрее.

Ханзо встал на ноги и быстрым движением развязал пояс, сбросил доспех, и нашёл пальцами шнурок кимоно.

– Сияющая Богиня! – воскликнула Сацуки, закрывая глаза ладонями и отворачиваясь, а Макото присвистнул, когда Ханзо скинул с себя кимоно, оголив испещрённое шрамами тело.

– Вот, что осталось. – Ханзо повернулся к ним спиной, которую покрывали столбцы кандзи, которые монахи долгие часы вбивали в тело иглами, чернилами и магией.

Зашуршали одежды – это Сацуки и Макото поднялись со своих мест, чтобы разглядеть надписи. Лёгкие шаги Сацуки быстро приблизились, она привстала на носочки и её дыхание согрело кожу между лопаток. Тени беспокойно зашевелились от её близости, но Ханзо силой загнал их поглубже.

– Это какое-то заклинание. – Пальцы Сацуки прикоснулись к нему, и тело Ханзо будто молнией поразило, сердце пустилось в галоп, грозя разорваться. Он стиснул зубы и схватился за стеллаж, чтобы не упасть. Сжал так, что побелели пальцы. Невыносимый жар захватил его, вызывая в теле изменения, которые прежде случались с Ханзо только по ночам, когда и тело, и разум были ещё неокрепшими и легко поддавались, как говорили монахи, скверне. Он точно умирает! Нельзя было позволять ей видеть.

– Это какое-то заклинание, – сказал Макото, встав рядом с Сацуки. Почему-то от его присутствия стало немного легче, и Ханзо смог вдохнуть.

– Угу. – Пальцы Сацуки скользнули ниже, к пояснице, провоцируя новую волну жара. – Что-то о том, чтобы удерживать «демоническую половину»… внутри? «Сковать кровь» и что-то… не знаю эти кандзи… «человеческое сердце»? Смотри! Они взывают к силе Великого Дракона! Вот оно! Вот глупая, могла бы и догадаться!

– И что это значит? – в голосе Макото звучало неприкрытое сомнение.

– Великий Дракон! Ты никогда о нём не слышал? – Она наконец убрала руку, и Ханзо с облегчением выдохнув, поспешил одеться. – Этот дракон – покровитель нашего рода, ниспосланный самой Сияющей Богиней в помощь своему внуку Хоши – первому императору Хиношимы. И только наследники Хоши, та их ветвь, что стала каннуси, могут взывать к дракону, и раз в год дракон символически переселяется из храма во дворец и обратно…

Макото вскинул руку, призывая её замолчать.

– Признаюсь честно, меня мало интересуют подробности вашей семейной истории, давай перейдём к сути.

Сацуки скрестила руки на груди и посмотрела на Макото из-под нахмуренных бровей.

– Ещё раз так грубо меня прервёшь, будешь разбираться со всем сам, понятно?

Ханзо, завязывая пояс, ухмыльнулся.

– Ох, приношу свои извинения, великая императрица. Надеюсь, ваша хрупкая гордость не сильно задета. – Тени выглянули из-за стеллажей в опасной близости от Макото. – Уж простите, что не уделяю достаточно внимания вашей персоне, когда мой друг этажом выше умирает.

Сацуки цыкнула.

– Теперь я понимаю, почему тебя никто не любит.

– Мне не нужна ничья любовь. Её переоценивают. А теперь, госпожа императрица, нижайше вас прошу, давайте вернёмся к делу.

Некоторое время Сацуки недовольно молчала, испепеляя Макото взглядом, но потом всё же продолжила:

– Дело в том, что во всей Хиношиме только один храм имеет право обращаться к Великому Дракону. Поэтому искать его не нужно. Если Ханзо вырос в этом храме, то монахи должны знать, откуда он появился, или должны быть какие-то записи. Мы заглянем туда и обо всём их расспросим.

– Опять монахи, – тяжело вздохнул Макото. – Почему это всегда монахи?

– Ты о чём?

– Да так. – Макото ткнул себя в повязку на глазу. – Я тут лишился глаза из-за того, что вовремя не поверил в сказочку про монахов. Итак, когда ты говоришь «мы заглянем» в храм, ты имеешь в виду ёкая, демона-предателя-короны и принцессу, на которую охотится её собственный брат?

Сацуки вскинула брови:

– У тебя есть мысли получше? Будем терять время и ждать возвращения Мико и Кёко?

Макото закрыл глаз и устало потёр пальцами переносицу.

– На что я подписался… Что ж, пойдём. Эта женщина мне первому оторвёт голову, если Райдэн… если с ним что-то случится, а мы даже не почесались.

– Вот и замечательно! – Сацуки хлопнула в ладоши, явно захваченная предстоящим приключением. – Глядишь, сбегаем в Бездну и обернёмся с этим волшебным металлом к их возвращению!

– Что-то я сомневаюсь, – ухмыльнулся Макото и направился к выходу. – Собирайте вещи. Я скажу Такае, чтобы приглядел за Райдэном, пока нас не будет. А то мне не по себе, когда в одном доме с ним торчат злобный цуру и явно двинутая на всю голову ведьма.

Глава 24. Два – это к драке

Мико пришла в себя от боли в спине. Поясницу ломило, а правую руку Мико не чувствовала. Попробовала пошевелиться – больнее не стало, а рука просто затекла, неудачно подвёрнутая под спину. Сбоку что-то закопошилось, Мико повернула голову и чуть не закричала – над Кёко, которая всё ещё лежала без сознания, навис огромный серый краб высотой с крупную лошадь. Он дёргал клешнёй её косу и шевелил глазами-каплями, будто примеряясь, какую часть тела откусить первой. Вокруг лежали всё те же гигантские кости и кости поменьше, явно принадлежавшие каким-то животным. Оказалось, дно пещеры глубже, чем Мико предполагала. Из-за тазовой кости размером с дом выскочил Ицуки, стуча друг о друга двумя черепами – судя по виду, человеческими.

Краб испуганно отпрянул от своей добычи и вскинул клешни, готовый защищаться. Мико встала, чтобы подбежать к Кёко, но замерла, заметив, что среди костей прячутся десятки таких же крабов – серых, с поросшими шипами панцирями и клешнями. Пока они опасались приближаться, но кто знает, возможно, это только вопрос времени. Ицуки показал что-то Мико, но руки были заняты черепами, и она ничего не поняла. Хотя, будь руки у него свободны, ситуация вряд ли бы изменилась. Мико подбежала к Кёко, спотыкаясь о кости и камни, и осторожно осмотрела её тело. На щеке краснела широкая ссадина, а на затылке нашлась довольно неприятного вида рана. Кровь пропитала волосы и медленно капала на пол.

Ицуки снова постучал черепами, и крабы юркнули обратно за кости, из-за которых выглядывали.

– Ицуки, что… – начала было Мико, но Ицуки приложил палец к губам.

Вдалеке что-то затрещало и послышался рык, от которого завибрировала земля. Крабы присели, закрываясь клешнями. Точно! Гигантский скелет обезьяны! Похоже, он всё ещё их искал. Ицуки вручил черепа ничего не понимающей Мико и, торопливо «сказав» что-то, запрыгнул на ближайшую кость, с неё на следующую, явно намереваясь уйти.

– Эй, ты куда? – шёпотом зашипела Мико. – Ицуки!

Но тот уже скрылся из виду. Крабы тут же с любопытством выглянули из своих укрытий. Мико сложила черепа на землю и попыталась растолкать Кёко, но та никак не реагировала. Крабы сделали несколько шагов к ним, шевеля клешнями и пуская пузыри изо рта. Интересно, сколько они не ели? Все кости вокруг выглядели идеально белыми – обглоданы подчистую. Выругавшись себе под нос, Мико подхватила Кёко под мышки и оттащила к стене, чтобы крабы не могли их окружить. Окинув взглядом высоту стены, Мико удивилась, что, падая, все трое остались живы. Словно в ответ на её мысли внутри что-то шевельнулось, и Мико удивлённо схватилась за живот, который за последние две недели стал ещё больше прежнего. Что такое? Разве ещё не рано? Или, может, показалось? Внутри толкнулись снова, и у Мико от страха задрожали ноги. Она не понимала толком, что именно её испугало. Запоздалое осознание реальности происходящего лавиной обрушилось на голову: она носит в себе ребёнка! Живого, демоны Бездны, ребёнка! Дышать стало тяжело, сердце забилось громче и быстрее, заглушая мысли, и Мико пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть. Не то чтобы она раньше не осознавала… нет, демоны Бездны, не осознавала! Мысль о ребёнке была вторичной, тихой, ненастоящей, она существовала в том идеальном мире Мико, который она воображала себе, когда отвлекалась от войны, от беспокойства о Райдэне и от повседневных забот в Небесном городе. Ребёнок существовал там, где они с Райдэном были счастливы, он обитал в их будущем доме и гулял по их заново разросшемуся саду, но в реальности… в реальности Мико старалась о нём не думать.

Из оцепенения Мико вывел заскрежетавший клешнями краб, осмелевший достаточно, чтобы подобраться ближе. Она вздрогнула, стряхнула ступор и подхватила с земли черепа, которые оставил Ицуки. Постучала ими перед крабом, и он снова отпрянул, недовольно вскинув клешни. Но зато другой краб, наоборот, сделал несколько шагов навстречу. Кажется, голод постепенно брал верх над испугом. Краб подошёл ещё ближе, Мико застучала громче. Краб остановился, но не отступил. Его сородичи тоже набрались храбрости и начали огибать Мико по дуге.

Поняв, что черепа больше не пугают чудищ, Мико швырнула их в ближайшего краба и выхватила меч.

– То гигантские пауки, то скорпионы, змеи, теперь крабы, – пробормотала она себе под нос. – Водились бы у нас такие крабы, мы бы голода не знали. Если бы выжили.

Краб потянулся клешнёй к Кёко, но тут же получил по ней лезвием. Когда клинок отскочил, не навредив ему, Мико даже не удивилась. Придётся искать слабое место. Глаза? Рот? Сочленения лап? Только вот как туда дотянуться? Крабье кольцо сжималось – они совсем перестали бояться. Мико размахивала вокруг себя мечом как палкой, чтобы хоть как-то держать их на расстоянии.

– Ицуки, – позвала она тихо, но никто не ответил. И куда он сбежал?! Вдалеке слышались шаги скелета-стражника.

Клешня сомкнулась над головой Мико – она чудом успела присесть. А потом воздух расколол вопль Кёко. Она пришла в себя, но краб, схватив её за штанину, поволок к себе. Мико подскочила к ней и с размаху отсекла ткань. Краб разочарованно зашевелил челюстями, а Кёко вскочила на ноги и отбежала в сторону.

– Ты мне чуть ногу не отрезала! – завопила она.

– Тише! А то…

Договорить Мико не успела, земля под ногами затряслась под весом стража, который стремительно приближался к ним, распинывая и кроша кости своих собратьев. Мико дрожащими руками загнала меч обратно в ножны, и они с Кёко, переглянувшись, бросились бежать. Крабы кинулись врассыпную.

– Я перекинусь! – крикнула Кёко, перекрикивая грохот шагов. – А ты забирайся мне на спину!

– Что? Нет! Я не удержусь!

– Ты уж постарайся! На двух ногах мы от него не убежим!

Кёко оттолкнулась от земли и в прыжке обратилась в волчицу, едва ли не больше крабов. Вспыхнули два огненных хвоста, освещая зловещий полумрак кладбища. Страж взревел – прекрасно, теперь они стали настоящей, очень яркой мишенью. Но менять план было некогда, и Мико вскочила на спину волчице, изо всех сил вцепившись в шерсть на загривке. Когда Кёко рванула с места, пришлось крепче обхватить коленями её бока, чтобы не упасть.

Она мчалась вперёд, ловко лавируя между костей, прижимала уши к голове и ловила носом запахи. Огромный череп ударился о землю, поднимая грохот и разбрасывая другие останки, – страж начал метать в беглецов снаряды. Кёко ловко увернулась, запрыгнула на упавший череп, с него – на другую кость, выше, царапая когтями бугристую поверхность, взбежала по изогнутому ребру и выпрыгнула наружу из пропасти – на узкий уступ, по которому они шли до того, как провалились вниз.

Мико наконец увидела стража: он медленно поворачивался в их сторону, замахиваясь костлявой лапой, сжимавшей ещё один череп. Ицуки нигде видно не было. Кёко ускорилась, направляясь к высокой платформе, скрывавшей выход из пещеры. Минуя ступени, она прыгнула. Но не рассчитала своих сил. Зацепилась за край платформы и, заскулив, заскользила вниз. Мико закричала, опрокинувшись назад и не сумев удержаться на её спине.

Костлявая лапа перехватила их в полёте и, чудом не переломив им позвоночники, зажала в ладони. Но – Мико оглянулась – обезьяна же была далеко… Их две?! Почему их две?!

Один скелет стоял прямо у платформы, второй – подбирался к нему, явно настроенный на драку. Мико в ужасе посмотрела на того, что держал её и скулящую Кёко. Скелет заревел, демонстрируя противнику клыки. Вернее, один клык – второй был обломан почти у самого корня. Это что – та самая белая обезьяна, у которой Мико забрала кость?

Две обезьяны столкнулись, оглушительно загремев костями. Лапа, удерживающая Мико и Кёко, взметнулась ввысь, и белая обезьяна налетела спиной на платформу. Загремели камни – платформа обрушилась. Ещё один удар. Белая обезьяна увернулась, но кулак второй обезьяны угодил в стену, спровоцировав новый обвал, – выход из пещеры завалило, отрезая единственный путь к спасению. Мико накрыла голову руками и зажмурилась, спасаясь от пыли и камнепада.

Белая обезьяна с размаху ударила противника по макушке. Тот в ответ схватил её за рёбра и с треском вырвал два из них из грудной клетки. Белая обезьяна налетела на врага, прошибая его плечом, повалила на землю. Лапа разжалась, выпуская Мико и Кёко, удивительно осторожно для такого большого существа – и обезьяны снова сцепились, разрывая друг друга на части.

К Мико подскочил непонятно откуда взявшийся Ицуки, дёрнул за руку, помогая подняться, торопливо жестами показал что-то Кёко. Волчица, проследив за его руками, решительно кивнула, Ицуки ловко взобрался ей на спину и втащил за собой Мико.

Обезьяны ревели, продолжая ожесточённую схватку, а Кёко со всех ног неслась прочь, туда, куда указывал Ицуки. Кёко предупредительно гавкнула, и Ицуки пригнулся, Мико едва успела сделать то же самое, перед тем как они ворвались в узкую расщелину. Послышался плеск – Кёко наступила в лужу и замедлилась. В расщелине было темно – никаких кристаллов. Светились только огненные хвосты, немного освещая путь, но больше – бросая густые тени ровно туда, куда они шли. Кёко замедлилась и принюхалась. Зарычала, поднимая хвост выше, чтобы осветить полчища крабов у них на пути.

Эти были меньше своих собратьев – размером со среднюю собаку. Испугались огня и расступились, насколько позволяло узкое пространство. Щёлкали клешнями и скрежетали, надеясь напугать Кёко в ответ. Продолжая угрожающе рычать, Кёко двинулась дальше.

Запахло водорослями, а редкие всплески под волчьими лапами превратились в постоянный шум воды. И кажется, чем дольше они шли, тем её становилось больше.

– Это что? – с опаской спросила Мико, глядя на отражения огненных бликов в воде. – Прилив?

Кёко дёрнула ухом и зарычала так, что Мико готова была поклясться, что она крепко выругалась. Ицуки бодро закивал и жестом, который поняла даже Мико, призвал ускориться. Если прилив застанет их в этой узкой расщелине – выбраться уже не получится. Кёко остановилась и оглянулась, как будто предлагая вернуться. Но Ицуки покачал головой: похоже, он думал, что вернуться они не успеют.

Клацнув зубами, Кёко рванула вперёд. Вскоре зашипели и потухли хвосты, пришлось двигаться прыжками, чтобы справляться с потоком воды, который добрался волчице до груди. Без хвостов стало совсем темно, и Мико надеялась, что волчье зрение позволяло Кёко хоть что-то разглядеть.

– Может, нам слезть? Тебе будет легче? – спросила Мико. Но ни Кёко, ни Ицуки не смогли ей ответить так, чтобы она хоть что-то поняла. Вот же! Надо уже выучить этот язык жестов! Кёко пыхтела, сражаясь с потоком, а когда вода поднялась ещё выше, Мико просто смыло с её спины.

Пришлось плыть – а плавала Мико так себе – в полной темноте, на ощупь, быстро перебирая конечностями. Тяжёлые хакама мешали ногам двигаться, то и дело цеплялись за выступающие камни и тянули вниз.

«Держи голову над водой!» – напоминала себе Мико, вытягивая шею, но то и дело ныряла вниз, глотая обжигающе солёную воду. Она старалась не думать о страхе, который сковывал позвоночник и мешал дышать. Он мог помочь ей только умереть, а умирать Мико не хотела, и потому, стиснув зубы, продолжала упорно грести.

Вода подняла их к самому потолку расщелины – острые сталактиты делали оставшееся пространство похожим на клетку. Мико отчаянно хваталась за «прутья», протягивая себя вперёд. Её направляло шумное дыхание волчицы.

Теперь голову приходилось держать над водой, почти упираясь носом в потолок. Мико стремительно выбивалась из сил. Страх, который Мико отгоняла так успешно, захлестнул её, будто только и ждал, когда же она даст слабину. Дыхание стало быстрым и поверхностным, сердце замирало от навязчивых мыслей о том, что Мико вот-вот пойдёт ко дну. Сколько ей осталось вдохов, прежде чем вода накроет её с головой? Десять? Двадцать? Даже если и сто – просвета впереди видно не было, а из-за шума крови в ушах Мико перестала слышать Кёко, окончательно потерявшись в темноте. От сковавшего её тела ужаса Мико на мгновение ушла под воду. Захлёбываясь, распахнула глаза и увидела едва заметный просвет впереди. Выход?

Демоны Бездны! Отсюда есть выход!

Мико заработала руками быстрее, поднимая себя над водой, и загребла вперёд из последних сил. Вытянула руку, и её перехватил за запястье Ицуки, подтягивая к себе, подтолкнул вперёд, позволяя нащупать ладонями мокрую шерсть Кёко. Мико вцепилась в неё пальцами и забила ногами, помогая волчице плыть.

Свет приближался. Но и вода всё прибывала. Когда он стал ослепительно ярким, вода заполнила пещеру целиком. Мико успела вдохнуть полную грудь воздуха и уйти под воду вслед за Кёко. Всё, что осталось у Мико, – далёкий свет и удары сердца в ушах. Но потом и свет начал меркнуть.

Грудь распирало и жгло. Мико не выдержала и выпустила воздух, утонув в стае пузырей. Мико старалась не вдыхать, но не смогла – вода с болью хлынула в лёгкие.

Волчица вырвалась из-под воды, когда Мико уже теряла сознание. Мико подбросило на её спине, и она закашлялась, плача от того, насколько сильно жгло горло, нос и грудь. Обхватила шею Кёко и прижалась, насколько хватало сил.

Они оказались в просторном гроте, в который забегали ленивые волны океана. Кёко подгребла к тонкой полоске берега. Сбросила Мико на влажный, покрытый водорослями камень, обратилась человеком и подбежала к кромке воды.

– Ицуки! – закричала она, прикладывая ладони ко рту. – Ицуки!

– Он толкнул меня вперёд, – прохрипела Мико. – Остался сзади.

– Вот же! – Без раздумий Кёко вытянула руки и нырнула. Всплыла в центре грота и снова скрылась под водой.

Мико напряжённо ждала, металась взглядом по гроту, молясь Сияющей Богине, чтобы Кёко появилась и Ицуки был жив. Прилив продолжал наступать, пожирая и ту небольшую кромку суши, на которой ютилась Мико. С каждым мгновением сердце вздрагивало всё тревожнее, Кёко не возвращалась. Грот утопал.

– Кёко! – Мико знала, что она не услышит, но не могла больше ничего сделать, а от этого сходила с ума. Она подползла к краю. – Кёко! Ицуки!

Они не могли утонуть. Они же не могли… Не могли же…

С громким, свистящим вдохом Кёко выпрыгнула из воды, а следом за ней показалась голова Ицуки – она безвольно болталась от каждого движения Кёко.

Мико нашла в себе силы подняться и протянула руки, чтобы принять Ицуки и помочь вытащить его на берег. Прилив, кажется, остановился.

Ицуки не дышал. Это Мико поняла сразу. Хватая его за одежду, она изо всех сил потянула, помогая Кёко. Та выпрыгнула из воды и тоже схватилась за Ицуки. Вместе они уложили его на спину, и Кёко кулаком ударила Ицуки по груди.

– Стой, что ты…

– Надо убрать воду! – огрызнулась Кёко.

– Не так же! – Мико оттолкнула её плечом и принялась ритмично давить на грудную клетку. Ёкая убить не так просто, это лишь вода, а Ицуки – тысячелетний ёкай, он не может так легко умереть. Ёкаи так не умирают!

Вода хлынула изо рта Ицуки, он закашлялся, Кёко радостно вскрикнула, и они вместе с Мико перевернули его на бок, помогая избавиться от лишней воды. Едва придя в себя, Ицуки что-то показал Кёко, и она вскинула встревоженный взгляд на Мико.

– Кость у тебя?

Охнув, Мико стащила с себя дорожный мешок, который только чудом не потеряла по дороге, и облегчённо выдохнула – кость была на месте. Ицуки довольно улыбнулся и прикрыл глаза, всё ещё пытаясь восстановить дыхание и перестать кашлять.

– Что это было? – спросила Кёко. – Там, внутри. Эти… жуткие скелеты!

Ицуки зашевелил пальцами. По мере того как менялись его жесты, лицо Кёко вытягивалось и бледнело. Мико с замиранием сердца ждала перевода.

– Говорит, что духи обезьян почему-то не разрешили забрать кость, поэтому проснулся стражник. Возможно, ошибся Ицуки, а возможно, духи просто не пошли ему навстречу. Но Ицуки знал заклинание, которое помогло разбудить белую обезьяну, чтобы она защитила того, у кого её кость. Вернее, она защищала свою кость, повезло, что Мико не показалась ей… угрозой. Ты в своём уме, Ицуки?! – завопила она. – А если бы показалась? Что значит – большая обезьяна страшнее человека?! Да мне плевать, что не было другого выхода, ты мог нас всех убить! И только попробуй сказать: «Ну, не убил же» – такие тупые фразочки я могу спустить Райдэну! Тот умом не блещет, но ты!..

Мико прыснула. Захохотала, откинувшись на увитый тиной камень. Кёко и Ицуки взглянули на неё с удивлением, а потом тоже засмеялись. Они в безопасности. Они выбрались. Это стоило радости. Стоило смеха и общего веселья, бездумного и громкого. Впервые за долгие недели. И Мико хохотала вместе с ними, заливалась от чистого сердца, отпуская страх, боль и тревоги. Они заслужили это. И Мико позволила себе смеяться сегодня, потому что завтра может отнять у них всё.

Глава 25. Дорога вниз

Западное побережье острова Истока превратилось в пепел. Сначала его растерзали люди, разбив лагеря и захватив деревни, а потом их раздавили войска Рэй, которые держали путь к горе Хого и не щадили никого на своём пути – ни людей, ни ёкаев.

Не осталось даже тех, кто мог бы позаботиться о мёртвых. Трупы клевали вороны и чайки, острыми клешнями срезали гниющее мясо с костей морские крабы.

Макото, волей судьбы оказавшийся вдали от полей сражений, почти успел забыть, что земли их пожрала и выпотрошила война. Легко забыть о чужой боли, когда хватает своей.

Сацуки и Ханзо молча обводили взглядом берег, усыпанный трупами и обломками кораблей, которые исторгло из себя море. И даже ветер, гулявший над беспокойными водами, не мог развеять тяжёлый запах разложения, словно поселившийся здесь навечно.

Это была маленькая деревня – уже третья на их пути. И такая же безмолвная. Если не считать мрачный шёпот прибоя. Дома выгорели дотла, до леса огонь не добрался только благодаря заполненным водой рисовым полям. Дорожки были покрыты толстым слоем пепла, который тихо хрустел под ногами и поднимался в воздух при каждом шаге, – берег стал абсолютно чёрным.

– Похоже, мы снова без нормального ночлега, – сказал Макото, обходя обгоревшего мертвеца в самурайских доспехах, тот по-прежнему сжимал в руке сломанную катану. Неподалёку лежали две расколотые глиняные бочки, в которых люди держали огненных драконов, – похоже, именно выпущенные на волю заклинания огня стали причиной пожара. Люди, захватившие деревню, попытались встретить Рэй боем и проиграли. Макото порадовался, что им на пути не попались ни те, ни другие.

Ханзо поднял с земли маску – точно такую же, как носил сам. Рядом лежала голова Шинокаге, тела поблизости видно не было.

– Значит, твои собратья тоже не смогли справиться со змеюкой, – хмыкнул Макото. – Ничего эту стерву не берёт.

– Я не понимаю, – подала голос Сацуки. – Почему она напала на людей? Они же с Такаюки заключили союз…

– Кто знает, – пожал плечами Макото. – Может, эти люди были с такими союзниками не согласны. Или сама Рэй передумала. Одна Бездна знает, что творится у змеюки в голове.

– Если она пойдёт войной на Хиношиму…

– У тебя станет на одного сумасшедшего братца меньше – радуйся, – Макото оглядывался по сторонам, прикидывая, куда направиться, чтобы разбить лагерь и переночевать.

– Бесчувственный чурбан, – пробубнила Сацуки. Она держалась на удивление хорошо, хоть Макото и слышал, как быстро колотится её сердце, чуял кислый запах страха, исходивший от её кожи. От Ханзо её состояние тоже не укрылось – он старался держаться к Сацуки ближе, готовясь защищать от любой опасности. В том числе и от Макото.

– Так уж сложилось, – беспечно ответил тот. – Мне нет дела ни до людей, ни до ёкаев, которых я знать не знаю. До многих из тех, кого знаю, мне дела тоже нет. – Он выразительно взглянул на Сацуки. – Лисы заботятся только о своих.

Они покинули деревню, задержавшись лишь для того, чтобы Сацуки почтила мёртвых молитвой. Макото смотрел на лес, далеко за которым пряталась гора Хого, оставшаяся без присмотра Хранителей. Мир, который они строили и оберегали почти тысячу лет, в одночасье рухнул. Наверное, никто и представить не мог, что всё обернётся вот так. Опасаясь людей, Хранители не заметили, что прямо на их земле затаился куда более сильный и опасный враг. Враг, с которым никто не смог совладать. Враг, который оставляет после себя лишь пепел.

Макото повернулся к морю. Чёрные волны беспокойно бились о берег, и где-то за ними лежала Хиношима. На фоне серого неба темнела фигура Ханзо. Он смотрел на Сацуки, которая застыла в молитве и, кажется, тихо плакала, думая, что никто не видит. Как Макото оказался здесь? С демоном и человеческой девчонкой, которых совсем не знал. И они, не раздумывая, пошли с ним, чтобы спасти того, кого не знали. Макото бы никогда не сделал ничего подобного ни для одного из них. Он бы без колебаний позволил им умереть.

Макото подошёл к воде и остановился возле Ханзо. Тот, оторвав взгляд от Сацуки, хмуро уставился на Макото. В зыбком свете угасающего дня он выглядел особенно грозно, лезвие ножа, который был зажат между зубов маски, тускло блестело.

– Я не понимаю… – сказал Ханзо и отвернулся к морю.

– Что?

– Люди постоянно умирают. Почему именно эти расстроили госпожу?

– Люди постоянно умирают, – согласно кивнул Макото. – Но одно дело знать об этом, другое – видеть своими глазами. Особенно когда понимаешь, что старый глупец на троне, который отправил их на смерть, – твой отец. Но жизнь жестока, несправедлива и всегда заканчивается смертью. Чем раньше твоя нежная госпожа свыкнется с этой мыслью, тем лучше.

– Оскорбление императора карается смертью, – как бы невзначай бросил Ханзо.

– Поразительно, да? – вздохнул Макото. – Люди умирают даже за такую мелочь, как слова. Но кто знает, – он обернулся и посмотрел на хрупкую фигуру Сацуки, плечи её подрагивали, – если тебе удастся сохранить жизнь маленькой императрице, может, что-то в этом мире и переменится. А может, – он отвернулся, – не переменится никогда.

– Я сделаю ради госпожи всё что угодно, – отозвался Ханзо.

– Я в этом не сомневаюсь, Ханзо. – Уголок губ Макото дрогнул. – Я в этом не сомневаюсь.

Красное солнце медленно тонуло в море. Ветер подхватывал с берега запах смерти и нёс его в сторону Гинмона, рассказывая о тех, кто уже никогда не вернётся домой.

– Значит, Райдэн – особенный? – спросила Сацуки, когда они устроились на ночь в маленькой бухте. Сацуки с Макото лежали рядом на остывающем песке. Ханзо сидел ближе к воде – он остался дежурить. Костёр согревал ночь.

– Что? – Макото открыл глаза и увидел звёздное небо.

– Ты сказал, что лисы заботятся только о своих, значит, Райдэн – особенный?

Макото замялся, не зная, что ответить. Райдэн совершенно точно был особенным. Никогда ещё Макото не встречал никого настолько сильного, доброго, настолько… прекрасного. Даже после того, что Макото сделал, даже несмотря на обиду и причинённую боль, Райдэн всё равно не покинул его. Так как Макото мог покинуть Райдэна теперь?

– Нет, – сказал Макото звёздам. – Он самый обычный тэнгу. Но если кто и может остановить всё это безумство, так это он. Он и Мико.

– Почему ты так в этом уверен?

Макото пожал плечами.

– Потому что, в отличие от меня, им не плевать на этот мир. Всё, что интересует меня, – я и моё благополучие. Этим же двоим не сидится спокойно, пока страдают другие.

Сацуки удивлённо выдохнула.

– Ты так просто об этом говоришь!

Макото повернул к ней голову. Сацуки, хмурясь, глядела в небо.

– Ты же сама сказала, что я бесчувственный чурбан. Чего теперь удивляешься?

– Хотела верить в лучшее. – Она скривила губы. – Даже после того, что Кёко рассказала о тебе.

Её слова резанули по живому, и Макото резко сел и огрызнулся:

– Она ничего обо мне не знает.

– Мне так не показалось. – Сацуки тоже села. – Она рассказала много подробностей.

– Очень интересно послушать, – цыкнул Макото, закатывая глаза. – Полагаю, она просила держаться от меня подальше.

Сацуки вдруг густо покраснела и отвернулась. Пляшущие тени от костра мешали как следует разглядеть выражение её лица.

– Ну, она просто… Нет, то есть…

– Демоны Бездны, что она тебе наговорила?

Сацуки покачала головой.

– Она просила не затрагивать некоторые темы и не напоминать тебе о болезненном прошлом.

– Надо же, какая забота. И всё же?

Сацуки бросила на Макото смущённый взгляд.

– Ну, она просила не обращать внимания на твой скверный характер. Сказала, что всё из-за того, что ты – евнух.

Макото так и застыл на месте. Щёки моментально вспыхнули.

– Я… что?

– Но я ей нисколько не поверила! – замахала руками Сацуки.

– Конечно нет!..

– В гареме отца служат евнухи, и они совершенно замечательные люди! Я сразу сказала Кёко, что тот факт, что ты евнух, нисколько не оправдывает твоё поведе…

– Я не евнух!

– Этого совершенно не нужно стесняться! Меня вот это не смущает. – Она снисходительно кивнула и будто в подтверждение своих слов приложила ладонь к груди. – Поверь, тебе нет нужды меня обманывать…

– Я. Не. Евнух.

Сацуки нежно улыбнулась, положила ладонь ему на колено и с сочувствием заглянула в глаза.

– Макото, я понимаю, почему ты пытаешься скрыть эту свою… черту, но…

Макото зарычал, резко подался вперёд и, опрокинув Сацуки на спину, прижал к земле.

– Если не веришь на слово, может, хочешь проверить и убедиться? – Он навис над ней, оказавшись так близко, что почувствовал, как затрепетало, ускоряясь, её сердце. Почувствовал её участившееся дыхание на своём лице. Тёплые ладони упёрлись ему в грудь в попытке сохранить хоть какую-то дистанцию. Макото хотел напугать Сацуки, но она смотрела на него без тени страха, с упрямой решимостью во взгляде.

– Хочешь сказать, что Кёко мне наврала?! – Она схватила Макото за грудки и притянула ещё ближе. – Снимай штаны!

– Ты серьёзно?! – Макото попытался отпрянуть, но она удержала его.

– Ещё как!

Но тут тело Макото обвили тени и отбросили в сторону. Охнув, Макото покатился по берегу, подняв маленькую песчаную бурю. А когда остановился, тени с размаху прибили его к земле, к горлу прильнуло лезвие копья.

– Госпожа кричала, – пророкотал Ханзо, и клинок надавил на горло сильнее. Макото стиснул зубы, боясь пошевелиться и навлечь на себя гнев, который горел ледяным пламенем в его чёрно-золотых глазах. – Из-за тебя.

– Ханзо! – крикнула Сацуки, вскакивая на ноги. – Оставь его! – Она подбежала, схватила его за локоть и дёрнула в сторону. – Убери оружие, мы просто дурачились!

Ханзо посмотрел на Сацуки, и взгляд его тут же потеплел. Лезвие исчезло, и Макото наконец смог выдохнуть.

– Прошу прощения, госпожа Сацуки. – Ханзо замолчал, а потом добавил тише: – Он прикасался к вам. Вам это нравилось?

Сацуки распахнула рот, икнула, сделавшись пунцовой, перевела ошалелый взгляд с Ханзо на Макото и преувеличенно громко засмеялась.

– Ничего это мне не понравилось! – И заметив вновь помрачневший взгляд Ханзо, быстро спохватилась: – Но Макото ни в чём не виноват! И вообще! Нам всем пора спать. По отдельности!

С этими словами она развернулась и затопала обратно к костру. Ханзо медленно повернулся к Макото, и тень грубо, с силой ткнула того в грудь.

– Ты. Дежуришь.

– Какие мы грозные, – проворчал Макото, но всё же, поднявшись и отряхнувшись, направился к воде. Чем дальше он окажется от этих двоих, тем лучше.

* * *

Ханзо не любил столицу. Шумный город, в котором Шинокаге боялись как огня. Заметив воина в демонической маске, торопливо переходили на другую сторону улицы, стараясь не привлекать к себе внимания. Слуги во дворце вели себя так же. Не боялись Шинокаге только императорская семья и другие Шинокаге.

В город вошли без проблем. Гинмон жил обычной жизнью, будто и не знал о том, что где-то там, на соседнем острове, идут сражения. Всю дорогу сюда и даже в Небесном городе Ханзо ощущал густой, насыщенный запах крови, но не в Гинмоне. В Гинмоне пахло камелиями, жареной рыбой, рисом, духами, кислым гинкго, саке, потом и сотней других запахов. Но ни крови, ни страха, ни боли, которыми были пропитаны земли Истока, Ханзо так и не учуял.

– Храм к северу от дворца, – сказала Сацуки и поправила амикасу[4], которая скрывала верхнюю половину её лица. Для Ханзо они раздобыли похожую шляпу, которая скрывала не только рога и золотые глаза, но и всё лицо. На мир он смотрел через небольшое плетёное окошко. Странно, но в этом нелепом наряде люди совершенно не обращали на него никакого внимания.

Не скрывал лица только Макото. Его узнавать в Гинмоне было некому.

– Уверена, что не хочешь просто по-тихому пробраться в храм? – спросил он.

– Ты знаешь, что и где искать?

– Нет, но открывать лицо опасно. Монахи могут сдать тебя братцу.

– Они этого не сделают. И вообще, я же уже сказала, что переживать не о чем.

Макото не ответил, только закатил единственный глаз и зашагал вверх по улице в том направлении, которое указала Сацуки.

Покинув однажды, Ханзо больше не возвращался в Храм Великого Дракона. Господин Хидэо посещал его дважды в год вместе с семьёй, Шинокаге в эти дни оставались во дворце. В остальное время господин Хидэо молился у домашнего храма Сияющей Богини – маленького домика размером с собачью конуру, который прятался под деревом магнолии во внутреннем саду дворца.

Ханзо никогда не молился. Монахи говорили, что боги не слышат таких, как он. И всё, что было ему дозволено, – стоять за воротами-ториями и просить прощения за свою грязную кровь. Поэтому, когда они приблизились к Храму Великого Дракона, Ханзо в нерешительности остановился перед высокими каменными воротами. Сацуки, успевшая уже ступить на священную землю, оглянулась.

– Ты чего?

Ханзо поправил шляпу, глубоко вдохнул и прошёл через ворота.

– В следующий раз не забудь поклониться, перед тем как заходить, – улыбнулась Сацуки. – Или просто смотри на меня и повторяй.

Ханзо кивнул, тяжёлая шляпа качнулась, подобно колоколу, и вернулась на место. Оттого что госпожа разрешила смотреть, в груди приятно кольнуло. Он не сводил с неё глаз, в точности повторяя движения у колодца.

– Прежде чем войти в храм, нужно очистить тело, – объясняла Сацуки, поливая руки водой из бамбукового ковша. Макото выглядел так же озадаченно, как и Ханзо, но молча набрал в рот воды так же, как это сделала Сацуки.

Храм был почти таким же большим, как и императорский дворец. Изогнутые крыши с каменными драконами, массивные деревянные колонны, выкрашенные в красный, широкие ступени и огромный бубенец над ними. Людей было немного. Одни бросали в специальный ящик монеты и молились – дёргали за канат, привязанный к бубенцу, хлопали в ладоши и замирали, чтобы через несколько мгновений уступить место следующему прихожанину. Другие завязывали на стену у храма деревянную табличку, и она тут же терялась среди сотен других. Третьи просто гуляли, любуясь жёлтыми листьями гинкго и карпами в маленьком прудике. Ханзо внимательно изучал каждого человека на предмет возможной угрозы. Но людям, кажется, не было до них никакого дела.

Омывшись, Сацуки направилась не к храму, а правее – к дому поменьше. Крыльцо подметала юная мико. Она сгребала листья и плоды гинкго, которые росли тут повсюду, в широкую бамбуковую корзину. Разбросанные на солнце, плоды гинкго остро пахли гнилью, и к этому запаху примешивался ещё один – одновременно знакомый и чужой, приятный и отталкивающий. Он заставлял голову кружиться, а тени – в возбуждении извиваться под кожей. Не понимая, что происходит, Ханзо огляделся, но, не заметив ничего необычного, постарался заставить тени замолчать.

Завидев приближающихся незнакомцев, мико отложила метлу, сбежала по ступеням вниз и поклонилась, преграждая им путь.

– Прошу прощения, но этот дом не предназначен для прихожан.

Сацуки поклонилась совсем слегка и подняла амикасу, открывая лицо.

– Мне нужно срочно увидеть каннуси Цугио.

Мико охнула, приложив ладони к губам, застыла, будто не зная, что делать и говорить, но, опомнившись, снова глубоко поклонилась.

– Прошу прощения, госпожа, проходите, каннуси Цугио у себя. – Она отступила в сторону, так и не подняв головы. Сацуки поспешила к дому, мико повернулась ей вслед, провожая поклоном. Макото на мгновение остановился возле неё.

– И не вздумай болтать.

Мико вздрогнула, но покорно кивнула.

На крыльце Ханзо обернулся. Мико распрямилась и потрясённо смотрела им вслед, прижимая ладони к груди. «Может, её убить? – проснулись тени. – Чтобы точно никому не разболтала». Шинокаге редко отпускали живыми тех, кто узнавал больше положенного. А эта мико, по мнению Ханзо, только что узнала слишком много.

– Ты идёшь? – окликнула его Сацуки, уже успевшая открыть дверь.

– Мне убить девушку? – спросил Ханзо, и лицо её вытянулось, захваченное неподдельным испугом.

– Что?! Нет конечно!

Ханзо непонимающе вертел головой, глядя то на мико, то на Сацуки.

– Никто не заметит. Я перережу ей горло за углом и надёжно спрячу труп…

– Я сказала нет! – Сацуки развернулась, схватила Ханзо за рукав и потянула в дом. – Сияющая Богиня, о чём ты вообще думаешь!

– О вашей безопасности. Если она разболтает…

– Придётся ей довериться, Ханзо. – Она казалась рассерженной, и Ханзо не мог понять, чем её расстроил. – Мы не будем убивать служительниц храма на священной земле.

– Я могу сначала вывести её за ворота…

– Всё! Тема закрыта.

Сацуки захлопнула входную дверь, скинула в гэнкане обувь и прошла внутрь коридора, где их уже ждал, противно посмеиваясь, Макото. Стянула с себя шляпу и так впечатала её в грудь Макото, что тот аж покачнулся. Ханзо тоже снял шляпу и аккуратно поставил на пол у входа.

Каннуси сидел в комнате с открытыми сёдзи и читал книгу, когда они вошли. Старик при виде пропавшей принцессы в мужской одежде, Шинокаге в разбитой маске и незнакомца в повязке на глазу если и удивился, то виду не подал. Поднявшись с пола, он поклонился.

– О, юная госпожа, чем обязан вашему визиту?

– Дорогой каннуси, – Сацуки вернула ему поклон, – прошу прощения, что явилась без приглашения, но у меня к вам дело, не терпящее отлагательств.

– Разумеется. – Цугио указал жестом на татами, приглашая их присесть. – Я попрошу мико заварить для нас чай.

– Это лишнее. – Сацуки опустилась в сейдза. Ханзо и Макото последовали её примеру. – Мы со спутниками очень торопимся, и признаюсь, чем меньше людей будут знать, что я вас навестила, тем лучше.

Цугио перевёл взгляд с Ханзо на Макото и вернулся к Сацуки. Если у него и были вопросы, задавать он их не стал. Только молча кивнул, принимая условия.

– Мой друг Ханзо вырос здесь, возможно, вы его помните? – Сацуки указала на Ханзо.

– Друг? – Седые брови Цугио едва заметно сдвинулись вверх.

– Вы его помните? – Сацуки повторила вопрос, не удостоив вниманием ремарку каннуси.

– Юная госпожа, я уверен, вы знаете, что тайна происхождения Шинокаге…

– Может быть доверена только императору, да, я помню, дорогой каннуси, но мой отец находится на смертном одре и не может передать её, поэтому я пришла к вам.

– О, понимаю, но в таком случае я могу передать тайну наследнику престола. Прошу меня простить за дерзость, юная госпожа, но, насколько мне известно, это не вы.

– Послушайте, дорогой каннуси, – встрял в разговор Макото, явно теряя терпение. – От этой тайны зависит жизнь очень важного для меня… человека. Просто расскажите, как вы достаёте демонов из Бездны, а мы пообещаем, что никому не скажем, тут же уйдём и больше вас не потревожим.

– О, эта часть истории не тайна, мой дорогой друг, – Цугио мило улыбнулся. – Мы не приводим демонов из Бездны. Бездна запечатана и попасть туда нет никакой возможности.

– То есть Ханзо появился не из Бездны? – спросила Сацуки. – Но он настоящий демон?

– Нет, Ханзо не вышел из Бездны, и да, он самый настоящий демон. Но большего я вам сказать не могу, юная госпожа. Сожалею, что вы зря проделали такой долгий, судя по вашим пыльным одеждам, путь. Позвольте хотя бы напоить вас чаем…

Краем глаза Ханзо заметил, как Макото потянулся к вакидзаси – собирался перейти к угрозам. Ханзо тоже был бы не прочь помучить старика, вогнать тени в его тело, разорвать грудную клетку и хлебнуть горькой старческой крови… Вздрогнув, он прикрыл глаза, понимая наконец, что за запах почувствовал, ступив на священную землю. Этот запах он часто чуял в детстве. Вдохнув полной грудью, Ханзо замер, чувствуя, как тени рвутся на свободу, тянутся прочь из этой комнаты – к храму, что остался позади. Татуировка разогрелась, обжигая спину. Ханзо стоило больших усилий их удержать – это доставляло мучительную физическую боль.

– Я знаю, куда надо идти. Я чувствую.

Сацуки и Макото обернулись к нему, а Цугио впервые за их встречу изменился в лице. Кажется, он испугался, но Ханзо не был уверен, всё, о чём он мог думать, – тени, которые, не в силах вырваться наружу, пожирали его изнутри.

– Вы не можете… – начал было Цугио, но Сацуки его резко перебила:

– Проведите нас сами, если не хотите, чтобы мои воины разнесли половину храма, пока будут искать то, что нам нужно.

– Юная госпожа, вы не можете…

– О, вы не знаете, что я могу, дорогой каннуси. И лучше бы вам не идти против короны, особенно в эти неспокойные времена. Или вы хотите, чтобы вас обвинили в государственной измене?

– Если ваш брат узнает…

– Так позаботьтесь о том, чтобы не узнал. Я повторю вопрос. Мне следовать за Ханзо или за вами?

Цугио протяжно выдохнул. Лоб его вспотел, на морщинистом лице отразилась мука. Некоторое время он молчал, не находясь что ответить, но наконец поклонился.

– Следуйте за мной.

Цугио завёл их в храм через боковые двери. Запах усилился, но Ханзо уже сумел немного совладать с собой, и, если бы татуировка не жгла кожу, голова оставалась бы совсем ясной. Они спустились по неприметной лестнице вниз и оказались в лабиринте из коридоров, которые казались Ханзо смутно знакомыми. Кажется, он был здесь раньше, в детстве, жил в одной из этих комнат. Сейчас тут было пусто – ни звука не доносилось из-за плотно закрытых дверей. Узкие коридоры тускло освещали кристаллы.

– Подождите немного, я схожу за ключом, – сказал Цугио, открывая ближайшую дверь и приглашая их в маленькую комнату с татами.

– Мы с вами, – покачал головой Макото.

– Нельзя позволить монахам или мико вас увидеть на этом этаже. Тогда нам всем несдобровать. Не переживайте, я вернусь быстро.

Закрыв дверь, он ушёл. Ханзо огляделся. Запах чернил и крови. Да, в очень похожей комнате ему набивали волшебную татуировку. Или, может, это была та самая комната? Он не знал. А запах того, что пряталось в этом храме, став сильнее, снова принялся терзать разум, туманя его кровавыми картинами, полными боли и смерти.

– Что-то долго его нет. – Голос Макото вывел Ханзо из кровавой дымки. – Не нравится мне это.

– Я знаю каннуси Цугио с рождения. Он хороший человек. Он нам поможет, – уверенно кивнула Сацуки, хотя, судя по запаху, заметно нервничала. Ханзо постарался сосредоточиться на аромате её тела, сладком и тонком, как запах гортензии. В голове немного прояснилось. Тени недовольно свернули щупальца.

Двери распахнулись.

– Пойдёмте скорее, – Цугио махнул им рукой и скрылся в коридоре.

Они спустились ещё ниже, а потом – ещё, пока не остановились у большой двери, усыпанной кандзи. Запах здесь сшибал с ног, Ханзо даже пришлось остановиться и сделать пять глубоких вдохов, чтобы вернуть власть над телом. Тени испуганно съёжились, настолько, что он почти их не чувствовал.

Цугио вставил увесистый ключ в навесной замок, отодвинул засов и распахнул двери.

Сами собой вспыхнули свечи, и Сацуки тихо ахнула. Макото грязно выругался. Ханзо оцепенел.

Посреди просторного зала стояла железная клетка, увешанная жёлтой бумагой с красными кандзи. А в клетке сидел огромный демон. Красная кожа блестела в свете пламени, длинные ребристые рога росли изо лба, загибаясь назад, длинные чёрные волосы спускались по мускулистой спине и ложились на пол. Демон был совершенно нагой.

– А, привели ко мне гостей? – Он повернул к дверям уродливое лицо. Массивные клыки торчали изо рта, мешая говорить, две золотые капли в глазах сияли на фоне чёрных белков.

– Если не возражаете, я оставлю вас наедине. – Каннуси попятился, от него воняло страхом, а сердце колотилось так, что Ханзо невольно подумал, что старик может не выдержать.

– Беги-беги, мальчишка-каннуси, – захохотал демон. – Как был трусом все восемьдесят пять лет, так и остался.

– Не открывайте клетку и не снимайте заклятия, я вернусь за вами через четверть часа, – выпалив это, Цугио почти выбежал из комнаты и очень резво для своего возраста закрыл дверь. Лязгнул засов, ключ повернулся в замке.

– Он что, нас запер? – оглянулся Макото.

– Не хочет, чтобы вы ненароком меня выпустили, – ухмыльнулся демон, подобрался поближе к решётке и облизнулся. – Вы двое пахнете вкусно, а ты… – Он принюхался. – Неужто один из моих?

– Я тоже демон, – кивнул Ханзо.

– Да нет же, идиот, – осклабился демон. – Готов поспорить, ты один из моих отпрысков. Видишь глаза? – Он оттянул нижнее веко. – Такие носят очень мало демонов. Самые сильные демоны Бездны.

– Отпр… что? – Сацуки шагнула вперёд. – Что ты хочешь сказать?

– Что ты совсем тупая. Хотя чего ещё ожидать от шлюхи? – Он снова громогласно расхохотался. – Подойди поближе, и я покажу тебе, что хочу сказать. – Он развёл колени и продемонстрировал ей промежность, выразительно оскалившись.

Сацуки залилась краской и стыдливо отвернулась.

– Не вороти носом. Ещё ни одна шлюха не отказывалась от этого удовольствия. Сначала они вопили от страха, а потом умоляли меня не останавливаться и подарить им моё семя.

Мерзкое отродье. Да как он смеет говорить подобное при госпоже! Ханзо выступил вперёд, заслоняя собой Сацуки. Рука сама потянулась к катане, но Макото перетянул внимание демона на себя.

– Значит, Ханзо твой сын. Полагаю, как и остальные Шинокаге.

– Моё семя ходит по земле, по которой я не могу ступить, оно жаждет крови, которую алчу и я. Мне приятна мысль, что они несут смерть, как и положено демону. И надеюсь, брюхатят сук, чтобы нести моё продолжение и дальше.

– Но откуда женщины… – Сацуки дрожала, но решительным движением отодвинула Ханзо и шагнула к клетке. – Кто приводит тебе женщин?

– Когда я заключал ту сделку, то пожелал шлюх из гарема самого императора. Говорят, они лучшие в стране, и я хотел заставить того ублюдка делиться тем, что ему дорого с тем, кого он так ненавидит.

Снова этот хохот. Ханзо хотел вогнать демону клинок между глаз, чтобы заставить заткнуться. Но он не мог заставить себя пошевелиться. У него есть отец. И это… демон. Огромное чудище, прямиком с самого дна Бездны.

– Наложницы отца? – Сацуки покачала головой. – Нет… Нет, это… Мой отец не мог…

– Мог и хотел. Как могли и хотели и все другие императоры за тысячу лет моего заключения в этой проклятой клетке. Я покрыл тысячи женщин. – Демон снова облизнулся. – Правда, многие так и не выбрались из этой клетки. Я бываю… несдержан. – Он хохотнул. – Но другие… Другие родили тех, кого вы называете красивым словом Шинокаге, хотя по сути своей это демоны, лишённые половины своих сил. Тебя же они тоже сковали этой мерзкой татуировкой? Решили сохранить человеческое сердце, глупцы! Они лишают вас лучшего. Выжги знаки со своей спины, сын, и начни повелевать этими глупыми, самонадеянными людишками!

Ханзо трясло. Тени вопили, откликаясь на призыв демона, они хотели того же – крови, власти и могущества. Ханзо не хотел иметь ничего общего с тем, кому смотрел сейчас в глаза.

– Мы ищем Бездну, – Макото вернул разговор в нужное русло. – Ты знаешь, где она?

В глазах демона промелькнуло любопытство.

– Зачем она вам?

– Не твоё дело.

– Нет уж, хах. Расскажи, если хочешь получить ответ.

– Нам нужно раздобыть металл, напитанный кровью демона, закалённый в пламени Бездны, – ответила Сацуки. – Скажи, как попасть туда.

Демон улыбнулся и оглядел клетку. Потянулся пальцем к заклинанию, коснулся бумаги. Кандзи вспыхнули, и палец обратился в пепел. Демон даже не поморщился, подул на тлеющую руку и перевёл взгляд на Сацуки.

– Я не скажу.

– Но!..

– Но могу вас отвести.

Сацуки вспыхнула:

– Даже не надейся, что мы выпустим тебя из клетки!

Демон пожал плечами.

– Тогда ищите Бездну сами. Только знайте, что даже если вы её найдёте, то демоны разорвут вас в клочья, едва вы ступите на их территорию. Я предлагаю вам сделку. Вы открываете клетку, а я – проведу вас в Бездну, обеспечу защитой, металлом и, что самое главное, позволю уйти из неё живыми. Поверьте, ни с кем ещё я не был так щедр.

– И чего же расщедрился с нами? – вскинул брови Макото.

– Хочу выбраться из клетки и вернуться в Бездну. Там я был королём, а тут – жалкий бык-осеменитель…

– Интересно ты заговорил…

– Когда перед носом маячит свобода, я готов поступиться гордостью.

– Никаких сделок с демонами! – отрезала Сацуки.

– Будет тебе сделка, – шагнул к клетке Макото.

– Ты что творишь?! – Сацуки схватила его за рукав. Макото резко обернулся и посмотрел на неё так грозно, что даже у Ханзо предательски пробежали мурашки по спине.

– Мне нужен этот металл, и, если для этого потребуется заключить сделки хоть со всей Бездной, мне плевать.

– Магические сделки никогда не приводят к добру! Он же демон!

– А я лис. – Макото хмыкнул. – И тоже понимаю кое-что в сделках. Если хочешь меня остановить, то прикажи своему карманному Шинокаге изрубить меня на куски, а если не можешь – не лезь.

Он выдернул рукав из пальцев Сацуки и направился к клетке. Ханзо схватился за меч, но Сацуки жестом остановила его.

Макото остановился на расстоянии вытянутой руки от прутьев.

– Я открою клетку, а ты проведёшь нас в Бездну, обеспечишь защитой на пути к ней и всё время, что мы в Бездне пробудем, найдёшь и отдашь нам металл, напитанный кровью демона и закалённый в пламени Бездны. Из Бездны мы уйдём живыми и невредимыми, и ты никак не будешь препятствовать нашему уходу. Ты не сбежишь, не останешься на земле, в мире людей, ты вернёшься в Бездну и не покинешь её. И ты не отнимешь невинных жизней и будешь во всём слушаться меня, Сацуки и Ханзо…

– Внушительный списочек, – скривился демон.

– Я не закончил. Ты будешь помогать нам во всём, о чём бы мы тебя ни попросили, и не будешь искать лазеек, чтобы нарушить сделку и навредить нам. По рукам?

Демон ухмыльнулся и вместо ответа протянул между прутьев раскрытую ладонь. Макото укусил себя за палец и кровью начертил на его ладони кандзи, которое Ханзо не сумел разглядеть. Демон поднёс ладонь ко рту и покорно проглотил надпись.

– Ну всё, сделка заключена, поздравляю, лис. А теперь – открой клетку.

Макото потянулся к замку, но тут двери темницы с грохотом отворились. Ханзо обернулся, выхватывая меч. Из-за запаха демона он не почуял приближающуюся опасность – четырёх Шинокаге во главе с принцем Такаюки.

– Сацуки, как же так! Ты заглянула в гости к нашему любимому каннуси, но не навестила родного брата? – Такаюки вошёл в темницу, изображая печаль. Шинокаге выстроились у дверей, перекрывая проход.

– Как ты…

– Ты правда думала, что каннуси примет твою сторону, а не сторону действующего императора? Вот поэтому женщина и не может быть правителем – вы слишком глупы и наивны. Не сопротивляйтесь, и ваши жизни оборвутся быстро и безболезненно.

– Сотня монахов и мико видели, как я вошла в этот храм, Такаюки, что они скажут, когда я отсюда не выйду?

– Они уже ничего и никому не скажут, потому что их растерзали… скажем… жуткие ёкаи. Как и тебя, соблазнённую ёкаем и решившую совершить государственный переворот. Красивая история, сказители…

Демон оказался возле Такаюки в мгновение ока и раздавил его голову в кулаке быстрее, чем Ханзо и Шинокаге успели глазом моргнуть. Сацуки окатило кровью. Шинокаге бросились было в бой, но тени разорвали их на куски с такой же лёгкостью, с какой рвалась рисовая бумага.

У Ханзо внутри всё похолодело. Кого же они выпустили из клетки?..

– Ты что… – едва слышно пробормотала Сацуки, глядя на кровавое месиво под ногами.

– Я обещал обеспечить вам защиту. – Демон поднял с пола чьё-то сердце и надкусил, будто яблоко. – Я её обеспечил. Всё согласно договору.

Сдавленно пискнув, Сацуки перегнулась пополам, и её вывернуло. Макото сочувственно похлопал её по спине. Сацуки распрямилась, окинула взглядом трупы и тут же обмякла у него на руках, потеряв сознание.

Что они натворили?

Ханзо нёс Сацуки на руках, радуясь, что она всё ещё не пришла в себя. Нижние этажи храма были усыпаны трупами монахов и мико – Шинокаге не пощадили никого. На лестнице верхнего этажа лежало растерзанное тело Цугио. Во дворе, среди трупов прихожан, распласталась мико, что встретила их у дома каннуси. На её белом кимоно расцвело алое пятно, сердце было вырвано из груди.

Демон присвистнул.

– А ещё меня называют злодеем. Да её братец был больным на всю голову.

– Хватит болтать, – огрызнулся Макото. – Лучше придумай, как спрятать свои рога и красную кожу.

– Ах это! Прошу прощения, мой господин, – последнее слово демон произнёс с издёвкой, а потом щёлкнул пальцами и обратился в нагого юношу лет двадцати. Совершенно обыкновенного, если не считать маленьких аккуратных рожек на лбу. Расправив плечи и прощеголяв к ближайшему трупу, он принялся стягивать с него одежду.

– Ты об этом пожалеешь, – тихо сказал Ханзо, глядя на Макото.

Тот ухмыльнулся.

– Разберусь со своими чувствами, когда добуду металл. А вам вовсе необязательно со мной идти. Принцессе больше ничего не угрожает, пусть возвращается во дворец.

– Я не могу, – слабо подала голос Сацуки. Она пришла в себя и теперь дрожала, всем телом прижимаясь к Ханзо. – Я не могу вернуться домой. Не сейчас.

– Тогда в Небесный город.

– Нет. Нет, я пойду с тобой. Я хочу пойти с тобой.

Макото пожал плечами и посмотрел на демона, который уже подпоясывал чужое кимоно.

– Ну, как знаешь, принцесса, но дороги назад не будет.

Сацуки вытерла слёзы, смешанные с кровью брата.

– Её уже нет.

Глава 26. Потерянные

Госпожа Рэй поднялась на гору Хого и остановилась перед дворцом, наслаждаясь видом. Никто не вышел, чтобы её встретить. Никто не вышел, чтобы её остановить. За госпожой Рэй следовали бушизару и люди, склонившие головы перед её мощью.

Она прошла в пустой зал, в котором уже сотни лет не стоял трон, потому что Хранители, поклонившись народу, сказали, что не будут ставить себя выше тех, кого пришли защищать. Лицемерные крысы. Она не будет лгать своим подданным, не будет притворяться. Она сильна, а сила требует поклонения.

Она больше не позволит сковать ни своё тело, ни свои силы, не позволит снова запереть себя в прогнившем рёкане. Она почти тысячу лет, а может, и больше, спала среди гор, когда монахи застали её врасплох, сковали своими мерзкими чарами по рукам и ногам, забросили на остров – слабую и никчёмную, напуганную и потерянную. Глупые лысые обезьяны, получившие в руки крупицы магии, использовали её Хаос, чтобы запечатать остров. Как она узнала позже, с её братом, Рэндзи, они сделали то же самое – как и её, лишили возможности перевоплощаться и заперли в проклятом ущелье. Сначала глупый бог выдернул их из родного мира и захотел подчинить себе, и тогда они ушли, спрятались, не желая ни прислуживать, ни воевать. Но двуногие не знают отказа, а потому – не оставили их в покое, нашли способ связать и заставить служить себе. Нашли способ убить и Рэйто, вытянув из него всю силу до последней капли.

Что ж, теперь, когда печати с острова сняты, а они с братом наконец свободны, Рэй не будет с ними церемониться. Теперь они будут служить ей.

– Где Рэндзи?

«Рэндзи», «Рэй», «Рэйто» – эти жалкие имена им тоже дали лысые обезьяны, потому что были не в состоянии понять их язык, не в состоянии даже выговорить имена, подаренные им матерью.

Бушизару внесли в зал юношу, в котором Рэй с трудом узнавала своего – когда-то сильного и смелого – брата. Рэндзи испугался, когда она пришла в ущелье Ивата и прикосновением набросила на него человеческий облик. Тощий и слабый, Рэндзи не говорил, не мог ни ходить, ни стоять, взгляд был пустой, потерявший всякое содержание мысли. Прежде Рэй была готова говорить с людьми, была готова заключить союз, разделить с ними чужой ей мир, позволив людям жить в Хиношиме, а самой править землями Истока. Она была готова закрыть глаза на прошлое. Но потом увидела Рэндзи. Рэй долго плакала, сидя рядом с ним, горюя о том, что двуногие сотворили с её братом. Они заперли его среди скал, отняли возможность перевоплощаться – даже возможность питаться! Эти мерзавцы сотворили в глотке её брата прокля́тую брешь! Рэй стоило больших усилий стянуть её, чтобы Рэндзи снова смог есть. Они морили его голодом тысячу лет, и теперь он будет пировать на их землях сколько пожелает. И она будет пировать вместе с ним. Люди, ёкаи, боги – плевать. Рэй с братом поглотят весь этот прокля́тый мир, если того потребует поселившиеся в них голод и гнев.

Рэндзи внесли в зал и уложили на пол, туда, где Рэй хотела поставить два трона, когда те будут готовы. Она села рядом с Рэндзи и погладила его по белоснежным волосам, заглянула в бездумные голубые глаза, казавшиеся удивительно большими из-за длинных прозрачных ресниц. Рэндзи скользнул по Рэй взглядом, открыл рот и что-то замычал, роняя слюни на пол. Похоже, он был голоден. Рэй махнула рукой, и бушизару тут же принесли ей клетку, полную живых крыс.

Рэй выловила за хвост ту, что пожирнее, и протянула Рэндзи, тот бросился, впился зубами в плоть и, разбрызгивая кровь, принялся раздирать вопящую от ужаса и боли крысу. Рэй вытерла руки о платок и вернула ладонь на голову любимого брата.

– Всё будет хорошо, Рэндзи, – прошептала Рэй, роняя поцелуй на его холодный и влажный от пота лоб. – Они отняли у нас дом, теперь мы заберём тот, что они считают своим.

* * *

Добравшись до Небесного города, Мико проспала два дня. Проспала бы ещё, если бы её не разбудила Кёко, ввалившаяся в комнату с завтраком наперевес. Юри тащила следом поднос с чаем.

– Подъём, волчонок! А то заморишь своего ребёнка голодом! – Кёко поставила столик с завтраком на татами и плюхнулась на футон.

Мико со стоном перевернулась на другой бок и накрылась одеялом с головой. Сон, казавшийся ей жутким и отчего-то пронзительно грустным, мигом растворился, и как ни пыталась Мико вспомнить, что ей снилось, – не могла. Кёко сдёрнула одеяло вниз.

– Давай-давай! Мне не нужно, чтобы ты тут родила раньше срока.

Мико разлепила глаза и недовольно оглянулась.

– Уверена, когда ребёнку захочется есть, он меня пнёт.

– Он уже шевелится?! – взвизгнула Кёко. – Можно потрогать?

– Ну, прямо сейчас нет, но если хочешь…

Радостно пискнув, Кёко забралась под одеяло и обхватила живот Мико двумя руками.

– Я могу его разбудить, можно? – зашептала она.

– Это как?

– Щепотка магии.

– А это не опасно?

– Совсем нет! Меня мама научила, когда носила моих младших братьев. У меня их было двенадцать, и все родились совершенно здоровыми! Эта магия – что-то вроде щекотки.

– Ну, тогда ладно. – Мико закрыла глаза. Кёко она доверяла.

Резвые пальцы Кёко скользнули по округлому животу и остановились под пупком. Очертили спираль, оставляя за собой живое тепло. По коже пробежали мурашки, и Мико поёжилась. Магия Кёко пахла солнцем, грушами и сдобным тестом, пробуждая если не ребёнка, то уж аппетит точно. Но не успела Мико подумать о сладкой выпечке, как в животе толкнулись, ударив маленькой ножкой точно в ладонь Кёко. Она охнула и захихикала, ловя новые движения, и Мико ловила их вместе с ней.

– Жаль, Райдэн всё пропустит, – тихо сказала Мико. Кёко крепко обняла её со спины.

– Мы его вернём и заставим менять пелёнки. Уверена, он будет в восторге!

Мико засмеялась, развернулась и обняла Кёко в ответ.

– Спасибо, что ты рядом.

– Мы справимся, волчонок. Добыли кость, добудем и всё остальное, а потом вместе с Райдэном оторвём голову змеюке Рэй.

– Тебе лишь бы кому-то голову оторвать, – хихикнула Мико, немного приободряясь.

– Ага, поэтому не зли меня и позавтракай!

Кёко вынырнула из постели и потянула Мико за собой – к столику на татами. Юри тут же наполнила чашку чаем и уселась рядом, с интересом поглядывая на зелёные, присыпанные крахмалом моти с бобовой начинкой. Мико протянула ей блюдце со сладостями, и Юри, довольно заурчав, принялась засовывать пирожки в рот.

– Какой план? – спросила Мико.

– Пока ты спала, я отнесла кость Бунко. Она над ней что-то ворожит. Такая за ней присматривает. Макото, Ханзо и Сацуки пошли выяснять, где Бездна. Они вроде как нашли какую-то зацепку в одном из храмов в Гинмоне и пошли проверить. Нам пока предлагаю заняться поисками Ёми.

От новости о том, что Макото пошёл искать Бездну, у Мико под рёбрами неприятно кольнуло. Она не хотела доверять ему столь важное дело. Дело, в котором на кону стояла жизнь Райдэна. Кёко, кажется, что-то прочитала на её лице.

– Не переживай, Сацуки им с Ханзо спуску не даст. Если они потерпят неудачу, мы отправимся им на помощь сразу после Ёми.

Позавтракав, они отправились проведать Райдэна, а оттуда – в библиотеку, где нашли Шина и Акиру.

Шин сосредоточенно листал книги, Акира – сидел у открытого окна и грелся на солнце. На вошедших он даже не взглянул. Мико поздоровалась с Шином и присоединилась к поискам, Кёко поставила перед Шином чашку с чаем и убежала к Инугами – после вести о том, что Рэй захватила власть на острове, Небесный город охранялся особенно тщательно.

– Как твои сны? – тихо спросил Шин спустя несколько молчаливых часов.

– Снятся, – ответила Мико.

– Ты перестала пить отвар гинкго?

– Да.

Шин кивнул.

– Ребёнок защищает тебя, – сказал он. – Возможно, отвар и не потребуется, пока дитя в тебе.

Мико невольно покосилась на Акиру, тот, если и слышал Шина, не подал вида. Впрочем, живот уже – пусть и не сильно – был заметен, так что иллюзий о том, что Акира не знал о её положении, Мико не тешила. И почему её вообще волнует, заметил он или нет? Глупость какая. Тем более что были вопросы поважнее.

– Защищает?

– Магия, из которой сотканы ёкаи, в большинстве случаев позволяет плоду развиваться в разы быстрее человеческих детей, часть магии попадает в кровь матери. Она помогает тебе быть здоровее, выносливее и выдержать такие стремительные изменения в организме. К моменту рождения магия, изначально переданная плоду одним из родителей, иссякает, и дитя, рождаясь слабым и беспомощным, со временем учится самостоятельно черпать магию из окружающего мира. Обычно это случается ближе к трем-четырем годам. Во всяком случае, так принято описывать эти процессы. Магия плохо поддаётся изучению.

– Что ж, хоть какие-то хорошие новости. Я временно не умираю, – засмеялась Мико, возвращая взгляд к книге. Ей попалась какая-то удивительно сложная история, в которой половину кандзи приходилось угадывать по контексту – и получалось не всегда. Всё, что удалось понять, – перед Мико оказались легенды о богах. Какие-то сюжеты она знала, поэтому понимать удавалось легче, о каких-то читала впервые, и пробелы в грамоте ощущались особенно остро. Шин, похоже, подобных проблем не испытывал, наверняка за триста с лишним лет он успел выучить все – даже самые редкие кандзи.

– Жаль. Если бы ты умерла, попала бы прямиком в Ёми, – отстранённо подал голос Акира.

– А ты, я смотрю, ждёшь не дождёшься, когда я умру, – скривилась Мико.

– Признаюсь, Мико, печалиться я о тебе не буду. Но сейчас говорю серьёзно. – Он отвернулся от окна, и солнце обрисовало невесомый ореол света вокруг его утонувшего в тени лица. – Ёкаи мало знают о Ёми, потому что нам туда не попасть. Но есть старая история о ёкае, который спустился в страну мёртвых, чтобы вернуть свою погибшую возлюбленную. Он построил ворота – они до сих пор стоят на вершине холма в лесу, возле её деревни. Одни говорят, сам Ярый Бог в награду за сотни лет верной службы поделился с ним тайной, как открыть проход в Ёми. Другие, что ёкай эту тайну у бога украл. Так или иначе, связь душ позволила ему отыскать возлюбленную в Ёми.

– Он её спас? – Мико затаила дыхание.

– Нет. Она успела попробовать фрукт, выросший в землях Ёми. А кто вкусил пищу мёртвых, не может покинуть тот мир.

– Как печально… – протянула Мико.

– Да, ужасно грустно, – равнодушно выдохнул Акира. – Но это сейчас неважно. Я коснулся твоей души, поэтому, возможно, мы смогли бы провернуть что-то подобное.

Мико вскинула брови, едва не подавившись собственным вдохом.

– Ты хочешь нам помочь?

– Не хочу. Но чем быстрее вы разберётесь со своими делами, тем скорее мы вернёмся с Шином домой.

Мико повернулась к Шину.

– Ты знаешь что-то про эту историю?

Тот покачал головой.

– Я знаю, – в библиотеку зашёл Такая с новой порцией горячего чая. – Но ещё все ёкаи знают, что это просто старая сказка.

– Это не сказка, – покачал головой Акира и покосился на Шина. – Когда ты «умер», я перевернул вверх дном весь остров и нашёл этого ёкая. И умолял его открыть для меня врата в Ёми.

Шин вздрогнул и стыдливо опустил ресницы, не зная, что ответить. На лице Акиры отразилась тень боли, на мгновение пробившись сквозь маску равнодушия, и он вернул взгляд Мико.

– Он отказал мне. Не ответил ни на мольбы, ни на угрозы. Но вдруг ты сможешь его уговорить. Хотя кто знает, может, он отказал, потому что вся история враньё и он попросту не знает…

– Где его искать?

Мико воспряла духом, выпрямилась, натягиваясь струной, и едва сдерживалась, чтобы в порыве чувств не схватить Акиру за руку. Сердце радостно забилось. Но мигом оборвалось, болезненно ухнув вниз, когда Акира ответил:

– В рёкане госпожи Рэй.

Глава 27. Фиалка в реке

Мико сразу попросила Акиру отнести её в рёкан. Кёко порывалась пойти с ними, но Мико её успокоила – вдвоём на крыльях Акиры они доберутся в разы быстрее, а время и без того стремительно утекало сквозь пальцы. Пятна на теле Райдэна уже переползли на грудь и шею. Мико слишком боялась не успеть.

Когда Акира подхватил её на руки, почти так же осторожно, как прежде, и легко взмыл в небо, у Мико на мгновение перехватило дыхание. Непрошеные воспоминания обрушились на неё запахами жасмина и мёда, почти утихшей болью и звоном сожалений. Старые шрамы заныли – время ещё не успело стереть их, а может быть, не сотрёт никогда. Возможно, эти шрамы тоже окрасятся золотом, станут напоминанием о её пути, как и тот, что сиял теперь на её лице.

Они приземлились в саду – в том самом, где Мико впервые встретила Акиру. Сливы больше не цвели, пахло влажной после дождя землёй, и стрекотала где-то вдалеке припозднившаяся цикада, не успевшая понять, что вечное лето этих мест подошло к концу. Рёкан бросал на сад длинную тёмную тень, стоял тихий, расколотый на две неровные части – левое крыло дома почернело и обуглилось, напоминая о пожаре, который устроил Райдэн, помогая Мико сбежать. Верхние этажи обрушились, обнажив кости обломанных балок. Правая половина осталась целой и светлой.

– Где все? – тихо спросила Мико, вслушиваясь в тишину и оглядываясь в поисках жутких жаб-стражей, которые прежде охраняли сад.

Акира пожал плечами, тоже прислушиваясь.

– Если кто-то и есть, то глубоко – отсюда не слышно.

Переглянувшись, они зашли в рёкан через распахнутые сёдзи. Внутри всё ещё пахло гарью. На полу и стенах Мико увидела потемневшие следы собственной крови. Похоже, госпожа Рэй не стремилась возвращать рёкану прежний вид. Не могла или не хотела. Но куда же все делись? Мико шла по пустым коридорам, заглядывала в комнаты, никого не встречая на пути. Похоже, все обитатели покинули это место, и в сердце закралась тревога – что, если они не найдут того, кого ищут?

Мико остановилась перед дверью в кухню, собираясь с духом. Но тут дверь распахнулась.

– Ты чего тут забыла? – На пороге стояла Ни. В засаленном кимоно, грязная, похожая на дикого зверя, только вылезшего из норы. К груди она прижимала деревянную куклу – одну из её любимиц.

– А где все? – ляпнула Мико, оглядывая обычно всегда опрятную и причёсанную Ни. Та взглянула на неё снизу вверх из-под густой чёлки.

– Когда печати сняли, госпожа Рэй ушла, и остальные тоже ушли. Кто-то с ней, кто-то… куда-то.

– А ты?

– А я не хотела уходить. Я осталась. Ты решила вернуться? Это хорошо. Будем жить вместе.

– Нет, мы с… – Мико оглянулась, но Акиры за спиной не оказалось. Она растерянно огляделась по сторонам. Куда он запропастился? Мико вернула взгляд Ни – та на корточках сидела у печки и выскребала деревянной ложкой рис со дна чана. – Я ищу дедушку Кио. Ты не знаешь, куда он ушёл?

Ни склонила голову набок, сделавшись похожей на любопытную птицу.

– На рыбалку.

– То есть он здесь?.. – Мико не была уверена, что правильно понимала слова Ни.

– На рыбалке, – в голосе Ни появилось раздражение. Ей явно не нравилось, что приходится повторять. – Где-то. Он возвращается вечером. С рыбой. Я не люблю рыбу, но мяса он никогда не приносит. Приходится выковыривать кости, и руки потом ужасно пахнут…

Ни ещё долго ворчала и даже не услышала слов благодарности Мико, не услышала, кажется, и как та покинула кухню. Поняв, что нужных подробностей из Ни не вытянуть, Мико пошла к главному входу в рёкан, к единственной реке, которую помнила в этих краях. Вода тёмной лентой разворачивалась перед рёканом, переливаясь от света десятков фонариков. Мико шла по красному мосту через эту речку, когда впервые поднялась на холм и пришла в рёкан из Сумеречного леса.

Дедушка Кио, ещё более сгорбленный и старый, чем помнила Мико, сидел на мосту, свесив ноги. В двух руках он держал удочку, тремя поддерживал себя, чтобы сидеть было легче, а шестой рукой почёсывал затылок. Рядом стоял Акира и смотрел на воду, ожидая, пока поплавок нырнёт.

Дедушка Кио вытянул удочку. На крючке трепыхалась мелкая рыбёшка. Пока одни руки закидывали её в ведро, другие – нанизывали на крючок жирного червя.

– А-а, девочка-сорняк, – протянул дедушка Кио, когда Мико подошла ближе. Забросил удочку. – Я думал, что лист ветреного клёна и храбрый тэнгу унесли тебя достаточно далеко от этих мест, чтобы не было нужды возвращаться. Но я рад видеть тебя в добром здравии.

Мико глубоко поклонилась.

– Давно не виделись, дедушка.

– Твой друг, юный цуру, говорит, что тебе понадобилась моя помощь.

– Я всё ещё Хранитель этих земель, господин Кио, прошу обращаться ко мне подобающе.

Дедушка Кио ухмыльнулся и покачал головой.

– Я слышал, что землями Истока теперь правит чёрная змея, и белая змея лежит у её трона. Слышал я, что и ёкаи, и люди склоняются перед ней. Или я не прав?

– Да, но…

– Может ли зваться Хранителем тот, кто не сохранил своих богатств? – Дедушка Кио перевёл на Акиру выпуклые глаза и прищурился: – Или тебе важнее то богатство, что ты прячешь от чужих глаз? На что ты променял свою страну и свой народ?

Акира окаменел, плечи его напряглись, и Мико на мгновение испугалась, что сейчас в его руке сверкнёт копьё и пронзит дедушку Кио насквозь. Но вместо этого Акира отвёл взгляд и тихо ответил:

– На дом.

Дедушка Кио кивнул.

– Рад, что ты нашёл, что искал, юный цуру. Надеюсь, теперь твоё сердце обретёт покой. – Он отвернулся к поплавку и почесал лысеющую голову. – Так зачем вы пришли ко мне?

Мико села рядом с дедушкой Кио и тоже свесила ноги с моста. Ей неловко было смотреть на дедушку сверху вниз.

– Акира рассказал, что однажды вы построили и открыли врата в Ёми…

– А-а, да, девочка-сорняк, было дело, – протянул Кио. – Ты знаешь эту историю?

– В общих чертах…

– Тогда послушай старика, перед тем как озвучить свою просьбу.

Дедушка Кио повернулся к Мико, и та кивнула. Если его история – единственное, что отделяло её от Ёми, она готова была выслушать всё что угодно. Дедушка Кио причмокнул губами и начал рассказ:

– Мою любимую жену звали Сумирэ. Она служила мико при моём храме. Я тысячу лет водил войска в Небесных и Подземных сражениях, бился с богами и демонами. И когда я спустился на землю, чтобы насладиться отдыхом, она первой встретила меня. Поклонилась и принесла воды, чтобы напиться. Я полюбил её в тот миг, как взглянул в её глаза, напоминающие тёмную морскую воду. Я хотел провести пару лет вдали от битв, но, встретив Сумирэ, я решил отложить меч навсегда.

Мико смотрела на дедушку Кио во все глаза, не зная, верить ли тому, что он говорил. От него её взгляд не укрылся, и испещрённые трещинами морщин губы растянулись в лёгкой улыбке.

– Раньше меня называли Богом Шести Знамён, покровителем битв и самураев. Но это было так давно, что я уже почти позабыл это имя.

Мико не раз слышала о нём, Богу Шести Знамён молился её отец, да и каждый самурай в Хиношиме. Выходит, он уже давно не слышал их молитв.

– Мы с Сумирэ поженились, нашли это чудесное место у реки и построили дом. – Дедушка Кио с любовью оглянулся на рёкан. – Но мой брат по оружию – Бог Семи Молний – не был доволен моим уходом и хотел вернуть меня в Небесное войско. Он уговаривал меня десять лет, но получал отказы. И тогда, решив, что единственное, что держит меня на земле, – моя Сумирэ, он убил её. Глупец ничего не смыслил в любви.

Дедушка Кио замолчал, глядя на водную гладь печально и задумчиво, будто снова смотрел в глаза своей возлюбленной.

– Тогда я построил врата, чтобы вернуть мою Сумирэ, потому что не мог и мгновения вынести без неё на этой земле. Для бога открыть врата в Ёми не так уж и сложно, но вот вывести оттуда душу даже богу оказалось не под силу. Но я был глуп и ослеплён горем, поэтому возвращался в Ёми снова и снова, пока не иссякли мои силы и пока Сумирэ не сошла с ума от горя и отчаяния, теряя меня снова и снова на пороге двух миров. Тогда я отправился в Ёми в последний раз, чтобы позволить ей забыть меня и подарить покой.

Я вернулся в наш дом, чтобы дождаться её возвращения, надеялся, что однажды её переродившаяся душа придёт сюда. Одновременно туда, где всё началось и всё закончилось.

– То есть разрушенный храм на холме в Сумеречном лесу…

– Храм, в котором мы встретились. А этот рёкан – дом, в котором мы попрощались. Ворота-тории стоят ровно над брешью, соединяющей эти два места. Ты однажды прошла через неё, чтобы попасть сюда. Брешь тоже сделал я. Возможно, первую в истории. Хотя, как знать… – Дедушка Кио замолчал, думая о чём-то своём, а потом всё же продолжил: – В доме мне было одиноко, и я превратил его в рёкан, а потом, ослабев и потеряв интерес, отдал другому хозяину. Когда-то его место заняла госпожа Рэй, к тому времени уже все забыли, что я когда-то был здесь хозяином. Но мне это было неважно. Ничего не было важно без моей Сумирэ.

– Как давно это было? Как давно нет Сумирэ?

– Тысячи лет. Вечность.

– Думаете, она вернётся?

Дедушка Кио пожал плечами.

– Вернётся она или нет, я хочу, чтобы на этой земле было место, где её будут ждать. Я никогда не снимаю фонарь над входом и зажигаю его каждую ночь. Как это делала моя Сумирэ, чтобы я не заблудился, возвращаясь с охоты или из города, чтобы знал, что меня ждут.

Поплавок дёрнулся и скрылся под водой, но никто не шевельнулся. Даже Акира внимательно слушал, и на его прекрасном лице отразилось неподдельное сочувствие, которого Мико прежде не видела. Должно быть, в этом цуру ещё осталось что-то живое.

– Ты приглянулась мне, девочка-сорняк. Напомнила чем-то мою Сумирэ, я даже думал, что судьба наконец привела её домой. Но, думаю, придётся ещё немного подождать. – Он вздохнул и повернулся к Мико: – Я открою тебе врата. Всего раз. И не буду спрашивать, что ты собираешься искать за их пределом. Но из Ёми, девочка-сорняк, невозможно вернуться целиком. Даже богу это не под силу. И я не знаю, что такой поход сделает с человеком и сумеешь ли ты вернуться.

– У меня нет другого выхода, дедушка. Только так я смогу спасти того, кто мне очень дорог, – тихо ответила Мико, не позволяя словам дедушки Кио заставить её сомневаться.

– Хорошо. Но ты жива, а потому сама войти не сможешь. – Он постучал себя по подбородку. – Тебя должен провести туда и вывести обратно тот, кто никогда не рождался и никогда не умирал. Я мог бы, но, прости, такой услуги не окажу – моих сил едва ли хватит на то, чтобы открыть врата. Есть кто-то на примете, девочка-сорняк?

Мико выдохнула: ну, хоть умирать для этого ей не придётся – уже хорошо. Но вот где взять того, кто никогда не рождался и не умирал? И если со второй частью проблем не было, то вот с первой… Звучит как что-то совершенно невозможное. Ничего не приходило ей в голову, и она бросила взгляд на Акиру в поисках подсказки. Тот слегка приподнял брови, будто удивляясь её задумчивости.

– Твоя акасягума, Мико, – сказал он, как будто это было нечто само собой разумеющееся. – Она привязана к тебе, а не к месту, и потому может покидать дом.

Дедушка Кио скрипуче рассмеялся.

– И правда. Акасягума не рождаются и не умирают – они приходят из ниоткуда и уходят в никуда. Они – чистая магия, которая обрела форму по желанию другого существа. Думаю, акасягума может прекрасно подойти для нашей задачи.

– Юри? А это не опасно? – спросила Мико, но тут же поняла, какую глупость ляпнула. Конечно опасно! Тащить малышку Юри в мир мёртвых – разумеется, это опасно. – То есть… ох. – Отчего-то это решение давалось Мико сложнее, чем она думала. – Если Юри согласится…

Конечно, она согласится. Юри была готова на всё ради госпожи. Мико прикрыла глаза. Так, ладно. Они пойдут туда вместе. Мико сможет её защитить. Сделает всё, чтобы вернуться обратно вместе с Юри.

– Тогда ведите сюда свою акасягуму. А мне пора кормить Ни. Бедолажке совсем некуда податься, но с ней даже веселее. Понять бы только, как приучить её самостоятельно мыться, совсем без служанок ничего не может… – Дедушка Кио кряхтя встал и подхватил ведро с пятью мелкими рыбёшками. Мико поднялась следом и поклонилась.

– Спасибо, дедушка…

– Рано, – махнул он рукой. – Поблагодаришь, когда вернёшься из Ёми. Ты, крылатый, нам тоже понадобишься.

Акира ничего не сказал, только поклонился. Ниже, чем полагалось Хранителю.

Глава 28. В туманах Ёми

Уговаривать Юри не пришлось. Она радостно согласилась, схватила Мико за руку, готовая отправляться в путь. Перед выходом Мико заглянула к Райдэну. Кёко заснула прямо на полу, у его футона. Забавно, что совсем недавно она обещала его убить, а теперь рискует жизнью, чтобы спасти. О том, что отправляется в Ёми, Мико никому не сказала, велела Акире рассказать им, если не вернётся. Но не потому, что не доверяла, а потому, что знала – они её не отпустят. Кёко не отпустит, будет рваться пойти с ней, а Мико чувствовала, что этот путь должна пройти сама. Их помощь сейчас нужна Райдэну, а Мико – справится. В конце концов, она не одна. Мико сжала маленькую ладошку Юри и тихо закрыла дверь, чтобы не разбудить Кёко.

Дедушка Кио перевёл их с Юри и Акирой через мост у рёкана – и увлёк в лес, где стояли в тени деревьев старые ворота-тории, через которые Мико пришла в земли Истока. Она могла бы прямо сейчас пройти через них и оказаться у своей деревни. Вернуться в пустой дом и никогда больше не вспоминать земли Истока. Мико и не заметила, как захотела остаться здесь, в дышащих магией лесах, напитанных волшебством полях, с теми существами, которых всегда боялась. Было ли дело в Райдэне? В войне? Или просто в том, что Мико теперь сама выбирала, куда идти? И её дорога не вела назад.

– Если пройти по правой стороне ворот, – начал дедушка Кио, обходя тории по кругу, – попадёшь в брешь. Слева нет ничего. А посреди, – он остановился за воротами, ровно посередине тропинки, – ходят боги. Эти врата одновременно здесь и не здесь, и отвести могут туда, куда не ведут другие дороги. – Дедушка Кио сложил четыре руки у сердца, будто в молитве, а две другие положил на меч у пояса – левую на ножны, правую – на рукоять. Закрыл глаза и медленно выдохнул.

Вместе с коротким шагом вперёд он извлёк меч, рассекая воздух по диагонали. На ториях вспыхнули золотом невидимые до этого момента кандзи. Дедушка рассёк воздух параллельно земле – и новые надписи запылали на вратах. Повёл мечом обратно – и воздух задрожал, заискрился, будто в преддверии грозы. Дедушка Кио взялся за рукоять двумя руками, пронзил пространство внутри ворот и вспорол его острым лезвием. Кандзи ослепительно засияли, по коже Мико пробежали мурашки, заставляя волосы на затылке зашевелиться.

На первый взгляд пространство внутри ворот не изменилось. Мико всё так же видела дедушку Кио по ту их сторону. Он убрал меч в ножны, вытянул руки вдоль тела и поклонился вратам. По его лицу, жёлтому от света кандзи, бежали крупные капли пота, пальцы слегка подрагивали.

– Готово, – прохрипел он. – Малышка-акасягума проведёт тебя внутрь. И помни, что в Ёми время течёт иначе. Когда я уходил туда на дни, здесь могли проходить часы или, наоборот, годы. Поэтому старайся не задерживаться, девочка-сорняк. Если не вернёшься через три дня сама, Акира по вашей связи позовёт тебя назад – не прячься от него, ухватись за этот зов, когда решишь вернуться назад.

От мысли о том, что Акира будет снова лезть ей в голову, Мико передёрнуло, но выбирать не приходилось, и она согласно кивнула. Лучше так, чем навечно заблудиться в туманах Ёми.

– Готова? – спросила она у Юри, и та с готовностью мотнула головой. – Тогда пойдём.

Юри первая шагнула в тории, и Мико последовала за ней. Это было похоже на брешь – тугой, густой воздух нехотя пропустил её в себя, облепил, подобно крепкой паутине, и на мгновение Мико снова почувствовала себя в коконе цутигумо. Мир исчез, исчезла земля под ногами и небо над головой, исчезли звуки и запахи, и, кажется, сама Мико исчезла. Единственное, что осталось в этом бесконечном ничто, – горячая ладошка Юри, крепко сжимавшая её пальцы. Мико задохнулась от страха, но, вовремя вспомнив давнее наставление Райдэна, через силу продолжила работать лёгкими. А в следующий миг всё прекратилось. Ноги снова коснулись травы, воздух наполнил грудь. Мико распахнула глаза.

Они с Юри стояли посреди бесконечного поля, укутанного туманом. Жухлая трава, почта такая же серая, как и небо над головой. Тяжёлый, будто застоявшийся, воздух, влажный и тягучий, но не горячий, как обычно бывает жарким летом, а холодный, будто вода в заросшем тиной колодце. Мико оглянулась: ворота стояли на прежнем месте, но не светились – казались самыми обыкновенными, старыми ториями. С той их стороны, как и везде, лежал туман. Солнце не пробивалось сквозь низкие тучи… если, конечно, оно вообще тут было. Всё вокруг казалось блёклым, выцветшим… безжизненным. А ещё вокруг стояла мёртвая тишина.

– Ну, – протянула Мико, и собственный голос ей показался удивительно глухим, будто туман скрадывал все звуки. – Куда пойдём?

Юри пожала плечами:

– Прямо?

Где в Ёми искать нити жизни – никто не знал. Ни книги, ни Бунко, ни дедушка Кио, поэтому идти пришлось наугад. Мико не знала размеров Ёми, но надеялась, что рано или поздно отыщет подсказку. Они пошли на восток, вернее, это был бы восток, если бы Мико прошла сквозь тории и не покинула земель Истока. Существовали ли в Ёми стороны света, Мико не знала.

Они так и шли, держась за руки, – не решаясь разжать пальцы. Брели по бесконечному полю, не встречая никого на своём пути. Когда ноги устали и заломило спину, Мико уже хотела повернуть назад, но Юри показала пальцем куда-то вперёд.

– Смотрите, госпожа, там деревья!

И правда, на горизонте показался лес. Перемену местности Мико восприняла с радостью, порядком устав уже глазеть на пожухлую траву. Впрочем, лес оказался не лучше. Тёмный, тихий, искорёженный и тоже утонувший в тумане. Они шли по тропинкам, и Мико подмечала на деревьях серые, сморщенные фрукты. Они росли на тощих ветках без листьев и лежали на земле. Но не гнили. Из любопытства толкнула один фрукт на земле носком дзори, и тот просто рассыпался в прах, подняв облачко серой пыли. От этой картины голод, который уже потихоньку начинал одолевать Мико, благополучно притих, уступив место лёгкой тошноте.

За лесом их ждало разочарование – поредевшие деревья исчезли, превратившись в берег из чёрного песка. Сонное море медленно толкало чёрные камни, но не могло сдвинуть их с места.

Мико, исходившая ноги до мозолей, села на песок, чтобы отдохнуть. Юри наконец отпустила её руку и устроилась рядом.

– Юри взяла еды для госпожи! – Она забралась в дорожный мешок, достала завёрнутые в дубовые листья моти и гордо протянула Мико. – Юри сама делала! Юри специально для госпожи положила внутрь больше сладких бобов. Бобы дают силы.

Мико потрепала Юри по макушке и, развернув дубовый лист, откусила тягучее рисовое тесто. Небо оставалось всё таким же серым, хотя шли они уже много часов. Кажется, в Ёми не было ни закатов, ни рассветов. Ну, или день длился так долго, что солнце почти не двигалось с места.

Второй моти Мико разделила с Юри, которая, хоть и не нуждалась в пище, смотрела на пирожок такими голодными глазами, что только слюни изо рта не капали.

– Юри не может брать еду госпожи, тогда госпожа умрёт от голода. – Юри попыталась отвернуться, но огромные зрачки так и остались приклеены к моти в руках Мико.

– Надеюсь, мы выберемся отсюда раньше, – улыбнулась Мико и вложила половинку моти в ладошку Юри. – Я же вижу, что тебе хочется.

– Госпожа самая лучшая в мире! – взвизгнула она и запихнула пирожок в рот, перепачкавшись в бобовой пасте.

– Ты это говоришь всем, кто тебя кормит? – усмехнулась Мико.

– Нет! Только госпоже Мико, господину Райдэну, госпоже Кёко, господину Такае, – усердно принялась загибать пальцы Юри, – господину Ицуки и Ханзо!

Мико засмеялась, подобрала камешек и бросила в воду. Он ухнул в воду без звука, и только сейчас Мико поняла, что почти не слышит и звука прибоя.

Нужно было думать, что делать дальше. Скитаться по Ёми и ждать чуда? С чудесами в жизни Мико пока было туговато, хотя, конечно, порой ей и везло. Дедушка Кио нашёл Сумирэ, потому что их души были связаны. Но Мико не была связана… Мико замерла, уставившись на чёрные волны. Или была? Если она связана с Духом Истока и может ходить по его нитям на острове, сможет ли и тут нащупать их? Да, ёкаев тут нет, но люди, родившиеся и жившие в землях Истока, могут быть здесь. Если Мико удастся их почувствовать, возможно, она поймёт, куда нужно двигаться.

Мико легла на спину и уставилась в свинцовое небо.

– Госпожа уже умирает от голода? – пискнула Юри. – У Юри есть ещё моти!

– Я в порядке, не переживай. Я просто хочу немного вздремнуть. Ты охраняй меня и, если что, разбуди, хорошо?

Юри закивала, забралась на камень, возле которого лежала Мико, уселась, обхватив колени, и бдительно принялась глядеть по сторонам. Мико улыбнулась, покачала головой от умиления и закрыла глаза.

Сон не шёл, и она долго ворочалась, стараясь успокоиться. Тело ещё не привыкло к новому, едва ли безопасному месту, а оттого не хотело засыпать. Тогда Мико стала вспоминать Духа, своё прикосновение к нему, песчинки душ, что кружили вокруг его полупрозрачного тела. Вспоминала, как невидимые нити несли её по острову к тем, кого она знала, и к тем, кого видела впервые. Может быть, и она сама была такой ниточкой в общей паутине. Огромной паутине, дрожащей на ветру, переливающейся в сотнях тысяч невесомых капель росы.

Мико спрашивала у Духа, что ей делать и куда идти, просила помощи, хоть и не была уверена, что в Ёми Дух способен её услышать. Здесь, в бесконечной серости загробного мира, она не слышала даже свой голос.

«Пожалуйста, – мысленно шептала Мико. – Я хочу спасти Райдэна. Помоги мне. Помоги найти нить жизни, помоги вернуться домой, и мы вместе с Райдэном спасём земли Истока. Помоги!»

Как Мико ни старалась, заснуть так и не смогла, лишь провалилась несколько раз в короткую дрёму, но она не вплела её в паутину Ёми и не приблизила к ответу. Мико застонала от досады, закрывая лицо ладонями. Кажется, Дух Истока так и не услышал её.

Юри зашипела и спрыгнула с камня, огибая Мико по дуге. Что-то стряслось?! Мико резко села, хватаясь за меч и в страхе оглядываясь по сторонам. От леса за её спиной отделилась серая, зыбкая фигура, завёрнутая в белое кимоно. Она неторопливо приближалась, и Мико вскочила, готовая встретить пришельца. Юри заслонила её собой, продолжая то шипеть, то утробно рычать. Впрочем, фигуру, кажется, это нисколько не пугало. Вскоре туман немного расступился, позволяя разглядеть длинные чёрные волосы и точёную женскую фигуру. Девушка остановилась в нескольких шагах от Мико, и туман между ними окончательно рассеялся, открывая её лицо и белые, лишённые способности видеть, глаза. Глаза убитой Мико ведьмы.

– Давно не виделись, – сказала Сэнго с лёгкой улыбкой. – Я же обещала, что вернусь.

Глава 29. Созвездие лисы

– Как же сладок вкус свободы! – Демон откусил ногу от целой жареной курицы, прожевал и проглотил вместе с костями. Схватил бутыль с саке и опрокинул в себя, заливая кимоно. Макото с отвращением поморщился.

Ужинать пришлось заперевшись в комнате, потому что другие посетители рёкана посматривали на странную компанию у очага с осуждением. Больше всего косых взглядов доставалось Сацуки: похоже, женщин в хакаме и при оружии в этих краях встречали не часто.

Пока демон горланил за столом похабщину, отравляя всем жизнь, Сацуки продолжала невозмутимо есть рис, ровная, как струна, гордая, несколько надменная и необычно тихая. Она почти не говорила с тех пор, как они покинули столицу. Макото это беспокоило. В конце концов, он тоже пережил смерть своих братьев. Правда, они были теми ещё ублюдками, да и умерли от его ножа… Макото всё равно было… тяжело. Он никому не признавался в том, что так и не сумел забыть ту ночь. Никому не рассказывал, как каждую ночь после рыдал, забившись в шкаф, – ему казалось, что одежда и руки снова перепачканы в крови его мучителей. Утром он брал себя в руки и делал вид, что ничего не произошло, потому что слабость могла стоить ему жизни. Братья и отец заставили его хорошо это запомнить.

В Сацуки Макото видел что-то похожее. Да, не она оторвала голову своему братцу, но определённо испытывала вину по поводу самого факта его смерти. Это могло стать проблемой. Здесь, в Бездне или после. Меньше всего Макото хотел, чтобы она сломалась в неподходящий момент.

– После хорошей выпивки нужна хорошая шлюха! – Демон выразительно посмотрел на Сацуки, но она даже не взглянула в его сторону.

– Закрой рот и ешь, демон, – тихо сказал Ханзо, а Макото едва слышно хмыкнул. Демон сразу подметил, что Ханзо неровно дышит к Сацуки, и не упускал возможности его поддеть.

– Изуру. У меня, между прочим, имя есть, сынок. Если не хочешь называть меня папочкой, хотя бы имей уважение обращаться по имени.

Изуру? Какое… обыкновенное имя для демона. Макото ожидал чего-то громогласного, пугающего или хотя бы торжественного, а огромного демона звали так же, как и знакомого каппу из пруда возле деревни. Хотя, возможно, будь Изуру в своём демоническом обличье, а не в теле тонкокостного юнца, обливающегося саке, подобное сравнение Макото бы и в голову не пришло.

– И соскреби уже эти татуировки со своей спины, – тем временем продолжал приставать к Ханзо Изуру. – Какой толк носить рога, если не можешь пользоваться всей своей мощью? Ещё и маску нацепил – думаешь, с ней ты похож на нормального демона? Смех один!

Ханзо поправил маску и отвернулся. Макото отлично понимал, зачем он её носит. По той же причине ещё недавно он сам носил повязку, пряча от кицунэ карий человеческий глаз. Так он чувствовал себя в безопасности, так на него смотрели как на равного, так он не чувствовал себя обнажённым. Ханзо просто не знал, кто он без этой маски, сросся с ней так же крепко, как и Макото со своей повязкой. Настолько, что вырвать её можно было только с корнем, или – как в случае Макото – с глазом.

– Вы всегда такие молчаливые? Такое ощущение, что и не выбирался из клетки. Монахи и те больше болтали, – заворчал Изуру, доедая курицу.

– Прости, но болтливая часть команды сейчас при смерти, – цыкнул Макото.

– Оно и понятно, с такими «весельчаками», как вы, только сдохнуть и остаётся.

Он облизал блестящие от жира пальцы и залпом допил остатки саке. Громко рыгнул и ослабил пояс хакама. Сацуки бросила на него быстрый взгляд и отодвинулась.

– А ты чего морщишь носик, принцесса? – хохотнул Изуру. – Я твою симпатичную головку спас от лап братишки. Считай, сделал тебя императрицей, можешь меня и отблагодарить на досуге, а не нос воротить. – Он наклонился к ней, но наткнулся грудью на остриё копья – Ханзо в мгновение ока оказался между ними. Удивлённо взглянув на копьё, а потом на Ханзо, Изуру громогласно расхохотался. – Даже не старайся, малец, пока на твоей спине монашьи писюльки, я расплющу тебя даже своим хреном!

Ханзо не шелохнулся.

– Попробуй, демон.

– Эй, я же просил! Или думаешь, что, называя меня так, сам становишься чище? Напомнить, кто трахал твою мамашу? Она и сама была не лучше. Я помню, как воняла эта похотливая шлюха…

Сацуки сорвалась. Опрокинув столик, с воплями накинулась на Изуру, повалила его на спину и принялась осыпать его ударами. Тот не сопротивлялся, продолжая хохотать даже тогда, когда она разбила ему нос и губы.

Макото тяжело вздохнул, подобрал с пола пиалу, откупорил новую бутылку саке и выпил. Вот поэтому он и недолюбливал человеческих девчонок, они были слишком слабыми и глупыми, зачем-то бросались в бой, который не могли выиграть. По крайней мере, те, которых Макото встречал.

– Наложницы не шлюхи! Мать Ханзо не шлюха! Моя мать не шлюха! Не смей больше открывать свой поганый рот! Чудовище! Убийца! Насильник! Я вырву тебе сердце! – каждый выкрик Сацуки сопровождала градом ударов. Она даже не смотрела, куда бьёт, просто молотила изо всех сил.

Слова Сацуки царапнули Макото где-то под рёбрами, и он выпил ещё пиалу.

– Сделай что-нибудь, – то ли из-за маски, то ли из-за растерянности голос Ханзо звучал глухо и хрипло. Он стоял истуканом и умоляюще глядел на Макото.

– Зачем? – пожал плечами Макото. – По договору он не может нам навредить, пусть лупит сколько влезет.

– Пожалуйста. Госпожа Сацуки может навредить себе.

Макото недовольно цыкнул. Что это за щенячий взгляд? Разве так должны смотреть демоны? Ладно, сломанные запястья этой девчонки им не нужны, да и её вопли начинали уже порядком раздражать. Он поднялся с татами, перехватил Сацуки поперёк талии и потащил прочь из комнаты. Она возмущённо завопила, дрыгая руками и ногами, пытаясь вцепиться в хохочущего на полу Изуру.

– Пусти! – Сацуки упёрлась руками в плечо Макото, пытаясь вытянуть себя, но, даже будучи полукровкой, Макото был гораздо сильнее. Ну, человеческие девчонки!

Он раздражённо захлопнул дверь в комнату и пошёл на первый этаж. Сацуки, уже порядком выбившаяся из сил, обмякла и повисла дохлой кошкой. Возможно, надеялась, что так Макото её отпустит, но он потащил её дальше, не заботясь о том, что ноги её волочатся по полу и бьются о ступени лестницы. Гости рёкана, встречавшиеся им на пути, стыдливо прятали глаза при виде такой картины, и Макото отметил про себя, что, похоже, таскать человеческих женщин на себе в этих местах тоже не принято.

Добравшись до двери, ведущей на внутренний двор, он сбросил Сацуки на энгаву и сел рядом так, чтобы оказаться между взлохмаченным, гневно глядящим на него бедствием и дверью.

– Если ты ещё раз ко мне прикоснёшься!..

– Больно надо.

– Что значит «больно надо»?

– То, что прикасаться к тебе у меня нет никакого желания. Превратила лицо нашего проводника в котлету и теперь мне угрожаешь? У тебя вообще есть друзья?

– Да! Кёко!

– А! – Макото вскинул руки, сдаваясь. – Всё ясно. Вопросов больше нет.

– Что тебе ясно?!

– Да ничего!

– Ах ты!.. – Сацуки схватила его за рукав, но Макото перехватил её руку и посмотрел угрожающе.

– Остынь, или потащу тебя к морю. Охладишься там вместе с медузами.

Сацуки шумно выдохнула, глядя на Макото с презрением, высвободила руку из его хватки и отвернулась. На лице её алел румянец, казавшийся особенно ярким на фоне бледной кожи, не знавшей загара, и чёрных волос, в беспорядке лежавших на плечах и спине. Она напоминала взбешённую кошку. Макото был уверен: будь у неё хвост, она бы молотила им по энгаве, раздражая ещё больше.

Макото тоже отвернулся и спрятал взгляд в саду – жёлто-красном, пахнущем влагой и землёй. Макото ещё ни разу в жизни не видел осень, и пока она ему нравилась гораздо больше лета. В её прохладе было что-то успокаивающее, тонкое, обещающее умиротворение. А ещё цвета осени напоминали ему золото и самоцветы, которые ему так нравились. Лето Макото любил только за то, что в один из знойных дней судьба привела Райдэна, вставшего между ним и выпущенной стрелой Ичиро.

От размышлений Макото отвлёк тихий всхлип. Он покосился на Сацуки. Она остервенело тёрла щёки руками, красивое лицо исказилось в отталкивающей гримасе, румянец превратился в яркие красные пятна по всему лицу. Макото отклонился, не зная, как реагировать. Он никогда прежде не имел дело с плачущими… существами. Сам он завязал с этой пагубной привычкой, когда ему было двенадцать. О том, как он рыдал перед Мико совсем недавно, Макото предпочитал не вспоминать.

Сацуки подтянула колени к подбородку и спрятала в них лицо, закрывшись руками. Макото хотел уйти, оставить Сацуки наедине со слезами, понятными только ей. Это из-за того, что он не дал ей забить Изуру? Или из-за того, что Макото угрожал окунуть её в океан? Может, дело в том, что она вспомнила смерть брата? Ни в одном из случаев Макото не мог ей помочь. Её слёзы вдруг совершенно выбили его из колеи.

– Почему ты плачешь? – устав гадать, спросил он.

Сацуки в ответ выдала что-то совершенно невразумительное. Повисло молчание, которое нарушали только всхлипы. Макото подумал о том, что бы могло её развеселить.

– Не плачь, ты же осталась единственной наследницей, тут радоваться надо! Тебе даже не понадобилось убивать братьев для этого, они сами умерли. Мне вот так не повезло.

Сацуки перестала плакать, оторвала лицо от коленей и посмотрела на Макото как на последнего дурака.

– Ты издеваешься?

Макото цыкнул, скрестил руки на груди и отвернулся.

– Тебе не угодишь.

– Все ёкаи такие твердолобые? Как ты мог подумать, что я хочу, чтобы мои братья… – Остаток фразы утонул в новой волне плача.

Неблагодарная девчонка. Макото проглотил гордость и попытался прокрутить в голове последние события. Что случилось перед тем, как Сацуки сорвалась? Погодите-ка, а почему он вообще её успокаивать собрался. Ну поплачет немного, успокоится. Мотнув головой, он поднялся с энгавы, взялся за сёдзи, но не смог открыть. Когда в детстве он плакал, всегда оставался один. Макото прильнул лбом к сёдзи и протяжно выдохнул, чувствуя, что пожалеет о том, что собирался сказать.

– Моя мать тоже была наложницей.

Всхлип оборвался, одежда зашуршала – должно быть, Сацуки повернулась к нему.

– Что?

Макото оглянулся.

– Моя мать тоже была наложницей. И к ней тоже относились… не самым лучшим образом. Ты же поэтому набросилась на Изуру. Быть дочерью наложницы нелегко?

Сацуки пожала плечами и вытерла лицо тыльной стороной ладони.

– Нелегко, если наложницу император любит больше законной жены. Императрица сделала всё, чтобы избавиться от моей матери.

Макото сел на энгаву.

– Её убили?

– Слава Сияющей Богине, нет! Когда мне было восемь, её сослали в старый дворец в северной провинции за то, что подняла руку на императрицу. Разумеется, это ложь. Императрица настаивала на том, чтобы и меня сослать вместе с мамой, но отцу я была нужна при дворе – меня хотел взять в жёны высокопоставленный чиновник. – Она стала задумчиво ковырять шов таби между пальцами. – Лучше бы меня тоже отправили в северную провинцию. Тогда бы… тогда бы всё было проще.

– Станешь императрицей, вернёшь мать ко двору.

Сацуки горько усмехнулась и покачала головой.

– Никто не отдаст мне трон. Так уж вышло, что я не родилась мальчиком.

– Он твой по праву. И ты его возьмёшь, никого не спрашивая. Только прямой потомок Сияющей Богини может править людьми – это даже ёкаи знают. А волей судьбы и нашего нового друга из потомков осталась только ты.

Глаза Сацуки снова наполнились слезами, она покачала головой и закрыла лицо руками.

– Я не справлюсь.

Макото поджал губы. Она пошла за ними в Бездну, потому что боялась вернуться домой. Туда, где её никто не любил и не ждал. Макото думал, что для неё вся эта история со спасением Райдэна – весёлое приключение, что перед ним глупая девчонка, которая не осознаёт ни опасности, ни последствий. Но дело было в другом. Бездна, полная кровожадных демонов, пугала Сацуки гораздо меньше, чем дворец, в котором она выросла. В котором собственный брат пытался отнять её жизнь, а она с рождения не принадлежала себе.

Макото очень хорошо её понимал. Возможно, поэтому он не смог уйти.

– Пойдём, покажу тебе кое-что, – сказал он, поднимаясь с места.

– Что? Куда? – Сацуки выглядела недовольной, но Макото не обратил на это внимания и протянул ей руку.

– Пойдём, не бойся. Верну тебя в целости и сохранности.

Доверия во взгляде Сацуки не прибавилось, но, помедлив, она всё же приняла его руку.

Макото увёл Сацуки из рёкана, подальше от огней портового города, к пустынному побережью, от которого им завтра предстояло отплыть на один из южных остров Хиношимы, туда, где, по словам Изуру, лежала Бездна. Солнце тонуло в океане, из-под ног разбегались потревоженные крабы, далеко на пирсе сидел одинокий рыбак. Волны накатывались на берег, и в них зажигались первые искорки планктона. Из воды выпрыгивала рыба – совсем не там, где сидел сгорбленный рыбак.

Сацуки остановилась, завороженно провожая взглядом последние лучи заходящего солнца. Красное небо стремительно бледнело и темнело, свет уступал густым сиреневым сумеркам, которые тянули на хвосте черноту ночи.

– Ты решил показать мне океан? – спросила Сацуки, когда молчание затянулось.

Макото вскинул взгляд к тёмному небу, усыпанному искрами звёзд. Его интересовала яркая россыпь рядом с луной. Он очертил границы звёзд указательным пальцем.

– Мы называем это созвездие мёбу Ису. Слышала о ней?

Сацуки покачала головой, вглядываясь в сияющие песчинки, почти стёртые с неба светом набирающей силу луны.

– Мёбу Ису давно стёрли из памяти людей, но кицунэ земель Истока её хорошо помнят. Она была первой кицунэ, которую сотворила Кормящая Мать. Но и она, и все кицунэ, что рождались после нее, жили и умирали ради служения своей Матери. Потому что так им говорили, едва они появлялись на свет, и с этими же словами провожали в последний путь. Люди почитали кицунэ, но воспринимали лишь как слуг, рабов своей госпожи. А Богиня распоряжалась их жизнями так, как считала нужным, и жестоко карала за непослушание. Мёбу Ису стала первой кицунэ, которая отказалась подчиняться установленному порядку. Она видела, каким несправедливым и жестоким он был. Поняла, что подчинение кицунэ – это не естественный закон природы, а прихоть Богини. И этот порядок мёбу Ису решила изменить. Кицунэ вольны мыслить, вольны выбирать, кицунэ вправе сами определять свою судьбу. Если когда-то их сотворила чужая рука, не значит, что они обязаны следовать воле этой руки.

Мёбу Ису была умна и хитра. Она заручилась поддержкой богов, которые не любили Кормящую Мать и желали её ослабить, а ещё заключила пару сделок с демонами. С их помощью она ушла с Небес и увела с собой целое войско кицунэ. Кормящая Мать сыпала проклятиями, посылала оставшихся лисиц в бой, но не смогла их ни вернуть, ни остановить. Мёбу Ису ушла в земли Истока и положила начало клану кицунэ, которые больше никому не подчинялись. Она показала, что установленный порядок можно изменить. – Макото повернулся к Сацуки. Она смотрела на него во все глаза. – Это был долгий путь, сложный и кровавый. Но мёбу Ису сделала кицунэ свободными. И обрела свободу сама. Свободу решать за себя. Поэтому я хочу стать главой клана, хотя не был рождён для этого. А ты – можешь стать императрицей вопреки установленному порядку. Это будет нелегко, но это не значит, что ты не справишься.

Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. Сацуки дрожала от холода. Макото слышал, как быстро колотится её сердце, и видел отражение звёзд в её глазах. Он не хотел, чтобы она плакала, искренне удивляясь этому желанию, хотел утешить. Возможно, потому что его самого никто никогда не утешал.

Он коснулся кончиками пальцев её плеча, когда небо осветило ярко-рыжее зарево, и они оба стремительно обернулись.

– Чего-то горит, – протянул рыбак, ковыляя мимо них с пустым ведром. – Рёкан, кажись.

Макото и Сацуки переглянулись и бросились обратно в город.

Рыбак оказался прав – рёкан горел. Пылал так ярко, выбрасывая искры в небеса, что уже и не потушить. Благо, что стоял он чуть поодаль от других домов и пламя не рисковало перекинуться на город. Макото и Сацуки проталкивались сквозь толпу, которая собралась, чтобы поглазеть на пожар.

– Ханзо! – крикнула Сацуки, оглядываясь по сторонам. – Ханзо!

Макото заметил его первым, узнал по нелепой шляпе-колоколу. Они с Изуру стояли на другой стороне улицы. Макото схватил Сацуки за руку и потянул к ним. Изуру поправлял свою амикасу, сбивая с неё тлеющие соломинки.

– О, вы живы, какая радость, – равнодушно бросил он, завидев Макото и Сацуки.

– Что случилось?! – Сацуки задыхалась от бега и до боли впивалась пальцами в ладонь Макото, всё никак не отпуская.

– Да всё было нормально. Но потом эта болезная, – Изуру постучал себя по соломенной шляпе, – разоралась. Ты её уволок, к нам прибежали какие-то мужики. Я им предложил выпить и сыграть партеечку в кости, а там слово за слово, и они набросились…

– Ты назвал их матерей шлюхами, – прорычал Ханзо. Изуру от него отмахнулся, поморщившись.

– Так они шлюхи и есть. Так вот, мы пока развлекались тумаками, один стянул с меня повязку и увидел рога. Ну, тут уже в ход пошли ножи. Но что мне ножи! Я им позвоночники повыдергал и поджёг этот дрянной рёкан. Всё равно жратва у них была мерзкая, а пойло – ещё хуже. И не смотри на меня так, лис! Всё строго в рамках договора – они пытались меня убить, я лишь защищал свои честь и достоинство.

Макото перевёл гневный взгляд на Ханзо.

– Ты почему его не остановил?!

– Этот придурок пошёл выводить из рёкана детей и женщин. Самое вкусное увёл из-под носа, подлец! Но не ругайте моего сынишку, думаю, он понял, что меня ему не остановить. – Изуру громогласно расхохотался.

Вот же демон! Хотя чего он от него ожидал? Мерзавец в любой сделке нашёл бы лазейку. Благо уже завтра они будут на нужном острове, быстро получат то, за чем пришли и расстанутся навсегда. По крайней мере, Макото на это очень надеялся. Он схватил Изуру под локоть и потащил к берегу.

– Не будем откладывать. Найдём лодку и поплывём прямо сейчас.

– В ночь? – возмутился Изуру. – Но я так устал.

– Будешь грести – взбодришься, – прорычал Макото и толкнул его вперёд. Тот шатаясь, но довольно проворно, зашагал по улице.

– Надо его убить, – тихо сказал Ханзо. – Или он убьёт нас.

– Сначала добудем металл, а потом уже решим, что делать.

Толпа взволнованно вскрикнула – у рёкана обвалилась крыша. Макото надеялся, что они покинут остров до того, как жители найдут внутри разорванные тела.

Глава 30. Бусина на нити

– Значит, ты явилась сюда за нитью жизни? – Сэнго сидела на песке рядом с Мико и бросала камешки в воду. – Да ты ещё более сумасшедшая, чем я думала.

– Так ты поможешь или нет? – У Мико не было времени на расшаркивания.

Сэнго посмотрела на неё долгим пронзительным взглядом. Несмотря на то что глаза у неё по-прежнему были белыми, видела она, кажется, прекрасно. Мико почти слышала, как ворочаются мысли у неё в голове. Она взвешивала, пыталась решить, стоит ли помогать той, что отняла её жизнь. Но придя сюда, она не напала на Мико, и это дало надежду на то, что Сэнго если не простила Мико, то хотя бы не собиралась убивать. Мико надеялась, что прошлая их встреча – во сне, что привиделся Мико, когда она была пленницей в рёкане, – изменила что-то в них обеих.

– Каждый в Ёми просыпается в туманном поле, – наконец сказала Сэнго, отворачиваясь обратно к морю. – А оттуда, куда бы ни пошёл, приходит в своё место. Это, – она обвела рукой спокойную воду, – твоё место. И здесь есть только ты.

– Значит, когда я умру, то попаду сюда? – Чёрная волна накатилась на берег, разбежалась белой пеной и потянулась обратно на глубину. – Я буду тут совсем одна?

– Одиночество – дорога к новой жизни. Тут душа ждёт, когда придёт её час возвращаться на землю. И это время она должна провести наедине с собой. Кто-то назовёт это одиночеством, кто-то покоем. Но сейчас не об этом, суть в том, что тут ты не найдёшь никого, кто мог бы отдать тебе свою нить жизни.

– Её нужно у кого-то забрать? – нахмурилась Мико, пытаясь понять, к чему клонит Сэнго, та удивлённо вытаращила на неё глаза.

– Ты пришла сюда, совсем ничего не зная? Как ты рассчитывала… Демоны Бездны, Мико!

– Никто не знает, что ждёт его в Ёми! Мы не нашли ни одной книги об этом.

– Каждая Ходящая по нитям знает об этом!

– Уж прости, но единственную знакомую Ходящую я убила! – Мико ткнула в неё пальцем. Сэнго закатила глаза, выразительно демонстрируя, что ничего хорошего она о Мико не думает.

– Нить жизни – это то, что связывает душу с миром живых, – раздражённо начала объяснять она. – Когда приходит время переродиться, по ней душа возвращается на землю. Нить нельзя украсть или отобрать силой, но её можно отдать добровольно. Правда, тогда душа никогда не сможет переродиться и навсегда останется в Ёми. Так что у меня нить можешь даже не просить.

Мико помрачнела. То есть ей придётся забрать у кого-то шанс на перерождение? Бунко об этом не предупреждала. И что-то подсказывало Мико, что эта ведьма была в курсе, просто решила умолчать.

– Попасть в Ёми другого человека непросто, – продолжала Сэнго, не обращая внимания на задумчивость Мико. – Я нашла тебя, потому что я знала заклинание, а ты отняла мою жизнь, и сам этот факт образовал между нами подобие связи. Я могу помочь с заклинанием, но тебе нужен человек в Ёми, с которым ты связана любовью, ненавистью, родственными связями и который погиб совсем недавно, не больше года назад. Нужно, чтобы его связь с тобой ещё не успела истончиться и раствориться в тумане.

Человек, с которым у Мико есть связь, умерший не больше года назад. Ответ напрашивался сам собой, но Мико не хотела его произносить, потому что знала – затея гиблая.

– Точно нет другого способа найти кого-то…

– Ты меня слушала? Говори, кого ищем, пока я не передумала и не перерезала тебе горло.

Мико её угроза не впечатлила. В конце концов, она и сама была при оружии. Но злить Сэнго и лишиться её помощи не хотела.

– Найди мою сестру. Хотару.

Они с Сэнго вернулись в поле. Юри крепко держала Мико за руку и старалась оттеснить от Сэнго, то и дело бросая на ту недоверчивые взгляды. Сэнго же не обращала на Юри никакого внимания.

Остановившись в тумане, Сэнго вспорола острым ногтем кожу на запястье. Тёмная, почти чёрная кровь, густая, как смола, пролилась на траву и исчезла, будто её и не было. Сэнго, бормоча что-то себе под нос, обмакнула большой палец в кровь и начертила в воздухе кандзи «север». Кровавый знак чудесным образом остался висеть над землёй, а Сэнго развернулась и на оставшиеся три стороны начертила кандзи «восток», «юг» и «запад». А потом оглянулась на Мико и жестом попросила дать ей руку. Когда Мико протянула ладонь, Сэнго кровью начертила «Хотару». Пока она делала это, туман сгущался, окутывал их непроглядным маревом. Поле исчезло, небо исчезло, осталась только густая белая пелена.

– Представь Хотару. Чётко и ясно, – сказала Сэнго, и глаза её были такими же пугающе белыми, как туман. – Мысленно позови её, попробуй почувствовать, попроси привести к ней.

Мико послушно закрыла глаза. И образ Хотару сам всплыл перед внутренним взором. Она разглядывала бусы Эйко, краснела, вспоминая о возлюбленном. Как потом узнала Мико – о Райдэне. Она поморщилась, и воспоминание сменилось следующим. Хотару обнимала умирающего Райдэна и обвиняла Мико в том, что та посмела ему навредить. Нет. Опять не то. Они с Мико сидели на энгаве – вдвоём – и впервые за девятнадцать лет честно говорили о том, что никогда друг друга не любили. Тогда Мико не поняла этого, но в глубине души почувствовала себя свободной. Тогда она сделала шаг к тому, чтобы позволить себе отпустить Хотару и данное матери обещание её оберегать. Хотару смотрела в небо и так просто говорила о вещах, о которых Мико боялась даже подумать. Но теперь Мико даже была ей благодарна за них. Возможно, сама она никогда бы не решилась заглянуть в своё собственное сердце.

«Хотару, я здесь, в Ёми. И мне очень нужно тебя найти, – мысленно позвала Мико. – Не знаю, слышишь ли ты меня, но мне нужна твоя помощь. Райдэну нужна твоя помощь».

Сэнго стояла за спиной и шептала заклинание, положив руки на плечи Мико.

«Хотару. Без тебя я не справлюсь. И Райдэн не справится. Только ты можешь нам помочь».

– Смотри, – холодные губы Сэнго коснулись её уха, и Мико открыла глаза.

В тумане, прямо перед ней мигал, кружа и виляя, зелёный светлячок.

– И что теперь? – Мико покосилась на Сэнго.

– Идём за ним.

Светлячок медленно плыл впереди, не улетая и не теряясь, будто знал, что его задача – вести за собой. Мико не видела, настоящий это жук или искра магии, но не приближалась, боясь его спугнуть и разрушить чары Сэнго.

– Расскажешь, зачем тебе понадобилась нить жизни? – спросила та, видимо, устав идти в тишине. – Раз уж я великодушно тебе помогаю.

– И не просишь ничего взамен, – на всякий случай уточнила Мико, зная, что в любых сделках может крыться не самый приятный подвох. Пусть чары в их договоре не участвовали, но доверять Сэнго причин было немного.

Сэнго улыбнулась, и Мико не смогла разгадать эту улыбку. На бледном лице с бесцветными глазами она казалась жуткой и холодной.

– Не переживай, я ничего не попрошу. Кроме того, что уже попросила, – рассказать мне о том, почему ты здесь.

Мико решила, что это вполне честный обмен. И в общих чертах описала цепочку событий, которая привела её в загробный мир. Сэнго слушала внимательно, продолжая улыбаться. И чем ближе Мико подбиралась к походу в Ёми, тем шире растягивались обескровленные губы Сэнго.

– Так значит, тебе удалось отыскать своё чудовище, – протянула она, когда Мико закончила рассказ. – И ты здесь, чтобы его спасти. Как это благородно.

Мико не понравился её тон. В нём сквозила неприкрытая издёвка, но за короткое знакомство с Сэнго Мико не помнила, чтобы та была милой и приятной. Даже когда она делилась своей болью, её слова были пропитаны не только любовью и горем, но и ненавистью. Сэнго была жестокой, и Мико постоянно напоминала себе об этом. Бросив на неё быстрый взгляд, Мико для успокоения положила ладонь на рукоять меча. От Сэнго этот жест не укрылся.

– Да не трону я тебя, можешь не бояться, – засмеялась она. – Считай, что ты заглянула меня развлечь. Я из тех душ, что называют пребывание в Ёми одиночеством и изнывают от скуки.

– А ты… собираешься переродиться? – Мико хотела сменить тему.

– Разумеется. И как только это случится, я сразу вернуть к Асе. – Вот как. Сэнго тоскует по своей паучихе. – Я пообещала себе, что не забуду Асу, что бы ни случилось. Туманы Ёми не отнимут мою память о ней.

Мико слышала, что перерождённая душа никогда не вспоминает прошлую жизнь, но спорить не стала. Не хотела отнимать у Сэнго последнюю надежду. К тому же наверняка она и сама знала о цене новой жизни. Вечно хранить память о прошлом и остаться в Ёми или начать всё с чистого листа на земле – всем душам без исключения приходилось делать этот выбор. По крайней мере, так говорил монах в деревенском храме.

– Почему ты всё ещё не ушла? – спросила Мико. – Разве не хочешь переродиться быстрее?

– Я… – Сэнго осеклась, неопределённо дёрнула плечом, будто не могла решиться – говорить или нет. Кажется, в этом вопросе она чувствовала себя уязвимой. – Я не знаю как. Никто не знает. Ты просто… ждёшь. Наверно. Не знаю, кто это решает и решает ли, но во всех книгах, которые мне читала Аса, было лишь расплывчатое «когда придёт время». Моё, видимо, ещё не пришло.

– И ты не пыталась… выбраться?

Сэнго усмехнулась и повернула голову к Мико. И у той перехватило дыхание от её пронзительного, ледяного взгляда.

– Отсюда невозможно выбраться. Никому. – Она отвернулась, и Мико снова смогла дышать. – Всё, что я могу, – изредка посещать чужие сны. И то если хватает сил. Когда ты мёртв, знаешь ли, их у тебя остаётся совсем немного. И почти все я потратила на свой первый визит к тебе.

Она замолчала, и Мико больше ничего не спрашивала. Они продолжили идти за светлячком в тишине. Только Юри мурлыкала что-то себе под нос, но туман поглощал звуки её тонкого голоса, так что Мико почти ничего не слышала.

Вскоре – или Мико так только показалось – туман начал редеть, светлячок засветился ярче, и вокруг него стали зажигаться всё новые и новые зелёные огоньки. Они окружили Мико, своим светом разгоняя белое марево, летели быстро, будто подгоняя её вперёд. Туман медленно опускался на землю, впитывался в серую траву, оставаясь лишь на её поверхности тонким одеялом, которое скрадывало звуки шагов. Перед Мико выросли деревья и дома, выстроившиеся в знакомую улицу. Под ногами едва слышно захрустел снег, полетели с серого неба снежинки, но холода Мико не почувствовала. Пустынная деревня встретила её тёмными провалами окон, в которых клубился туман, и укутанными толстым слоем снега крышами. Дом, в котором родилась и выросла Мико, стоял на прежнем месте. Блёклый и печальный, почти такой, каким он казался ей в день смерти родителей. Это Ёми Хотару?

Мико огляделась, но нигде не увидела сестру. В окнах их дома тоже перекатывался туман. Сэнго молчала, тоже глядя по сторонам, и, кажется, подсказывать не спешила. Помявшись на тропинке, Мико сжала ладошку Юри и направилась к дому.

Она распахнула дверь, и оттуда вылился на улицу густой туман. Он волной окатил Мико, стёк по ступеням и смешался с тем, что лежал на земле. Выдохнув, Мико перешагнула порог.

В доме было темно, тихо и пусто. Словно жители забросили его десятки лет назад. Тени скрывали углы и прятали в себе мебель, снег медленно залетал через распахнутые сёдзи, что вели в сад, и ложился на татами. Фурин трепыхался на несуществующем ветру и не издавал ни звука.

Осмотрев первый этаж и не найдя Хотару, Мико поднялась на второй и остановилась перед дверью, которую сестра никогда не разрешала открывать. Комната Хотару была неприкосновенным местом, куда нежеланным гостям вход был закрыт. Мико всегда была нежеланным гостем.

Сердце взволнованно забилось, к горлу подкатил ком. Пальцы коснулись углубления в двери и бесшумно отодвинули её в сторону.

Это не была комната Хотару. Это был большой зал дворца на горе Хого.

Хотару сидела на возвышении, облачённая в чёрное кимоно принцессы Эйко и перебирала в руках янтарные бусы, сосредоточенно пересчитывая бусину за бусиной. Волосы были уложены в высокую причёску с заколкой императрицы. За спиной на подставке лежал меч, точно такой же, как тот, что Мико носила на поясе.

На вошедших Хотару даже не взглянула, продолжая тихо стучать тускло-светящимися камушками. Тук. Тук. Тук.

– Хотару.

Тук. Тук. Тук.

– Хотару!

Тук.

Изящные пальцы замерли. Красивые лисьи глаза проскользили взглядом по полу, поднялись выше и остановились на Мико. Идеальное лицо прорезала морщинка между бровей, алые губы презрительно скривились.

– Я же просила не заходить в мою комнату.

– Хотару, я пришла просить тебя о помощи. – Мико старалась сохранять спокойствие, хотя и плохо понимала, что происходит и что ей делать. – Только… ты можешь мне помочь.

Хотару долго смотрела на неё – нет, сквозь неё – задумчиво и совершенно равнодушно. А потом вернула взгляд бусам.

– Уходи.

Тук. Тук. Тук. Тук. Тук…

Глава 31. Бездна

Остаток пути удалось проделать без приключений. И уже спустя несколько дней Изуру привёл их на вершину выгоревшего на солнце холма. В долине, что расстелилась внизу, стоял удивительный храм. Выбеленный временем череп гигантского змея подпирали массивные красные колонны, отчего пасть была угрожающе распахнута. В ней-то и пряталось маленькое святилище. Река, что петляла в долине и сияла на солнце, казалась продолжением гибкого змеиного тела. С четырёх сторон света храм окружали парные тории – всего восемь. На противоположной стороне долины высился спящий вулкан.

Макото сглотнул. Это третий змей? Один из братьев госпожи Рэй?

– Бездна тут? – спросила Сацуки, заворожённо оглядывая долину. – И одна из змей Хаоса?

– А вы думали, принцессе Эйко хватило бы сил запечатать Бездну самой? – хохотнул Изуру, упирая руки в бока. – Она обманом заманила сюда змея и с помощью его силы запечатала Бездну.

– Но как она победила змея? – Макото помнил, какой сильной была госпожа Рэй в бою и не мог себе представить расклад, при котором даже сама принцесса Эйко бы справилась с ней.

– Он пришёл добровольно, – пожал плечами Изуру. – Сражался на её стороне, и, даю свои рога на отсечение, до последнего ничего не подозревал. Это был удар в спину, поразила, так сказать, двух чудищ одной стрелой.

Он захохотал, запрокинув голову.

– А ты там был, что ли? – спросила Сацуки.

– А то! Они вдвоём меня и пленили – ранили и сунули в клетку, как крысу. Моя живая кровь им тоже была нужна – Бездну прикрыть.

– Ладно. И что теперь? – Макото пытался разглядеть людей внизу, но никого не видел. – Как мы её откроем?

– Да никак. Это невозможно. Но, если я правильно помню, о чём шушукались эти ублюдки, Бездну запечатали только на выход. Демонов она впускает, но не выпускает. А всё, что демонами не является, может ходить туда-сюда свободно – для себя людишки, разумеется, лазеечку-то оставили.

– И ты возвращаешься в Бездну, зная, что не сможешь её покинуть? – недоверчиво спросил Макото.

Изуру осклабился.

– В Бездне я был генералом, сильнейшим из сильнейших. А последнюю тысячу лет просидел в тесной клетке. Да для меня Бездна, что для богов Небеса! И я пришёл вернуть то, что мне причитается.

– А Ханзо? – Сацуки оглянулась на него. – Вдруг он не сможет выйти.

– Подождёшь нас снаружи, – кивнул Макото.

– Нет. – отрезал Ханзо.

– Ханзо!

– Я не отпущу госпожу туда без моей защиты.

– Расслабьтесь, мелкотня. – Изуру хлопнул Ханзо по спине, да так сильно, что тот согнулся и поперхнулся воздухом. – Из-за твоих мерзких писюлек ты больше человек, чем демон, может, и получится проскочить. Ну, а если нет, будешь меня там внизу развлекать.

Макото поморщился от очередного приступа хохота Изуру, который за время путешествия его порядком достал.

– Ладно, пойдём. Разберёмся на месте, – буркнул Макото и стал спускаться с холма.

– Вот такой подход мне нравится, лис! Не всё же сиськи мять! Тем более что у нас всего одна пара на троих!

Изуру никто не ответил, но он и не ждал, продолжая в одиночку посмеиваться над собственными шутками.

При ближайшем рассмотрении храм оказался заброшенным. Дорога к нему поросла разнотравьем, за которым не было видно тропинок. Двери и окна заколочены. Краска на фасаде и колоннах давно облупилась, а одна из колонн треснула и накренилась, прогнив насквозь. Черепица с крыши местами осыпалась и осколками лежала на неплохо сохранившейся, пусть и поросшей мхом, каменной лестнице.

Изуру присвистнул.

– Дурачьё, кажись, позабыло о том, чего тут охраняло.

– Если оттуда не сбежать, то и охранять надобности нет, – отозвался Макото, проверяя, крепко ли приколочены доски к дверям. На них он разглядел почти до основания стёршиеся кандзи, призванные удерживать то, что пряталось внутри. По коже бегали мурашки – место всё ещё было полно магии, которая, должно быть, и не позволила храму превратиться в пыль.

Макото кивнул Ханзо и вместе они оторвали доски. Те крошились в руках, но сами двери выглядели крепко. Изуру вместе с Ханзо пришлось налегать на створки добрый десяток раз, прежде чем получилось их вынести. Двери затрещали и уступили, раскрывая пасть и выпуская на волю запахи гнили и плесени. На дощатый пол прямоугольником легло солнце, и в его свете закружились стайки потревоженных ветром пылинок.

Внутри храм почти не отличался от того, что Макото видел в Гинмоне, только в разы меньше. Небольшой пустой зал с когда-то красными колоннами, покрытые пылью барабаны, таблички с неразличимыми надписями и двери, уводящие вглубь. К ним Макото и направился, отмахиваясь от пыли и стараясь не вдыхать слишком глубоко.

Эти двери оказались открыты, а за ними обнаружилась ведущая вниз лестница. Они уже так близко! Макото заторопился вниз, не забывая прислушиваться, но в храме было тихо. Он слышал только своих спутников. Длинная лестница привела их в подвал, такой тёмный, что пришлось возвращаться наверх, чтобы отыскать свечи и хоть немного осветить себе путь. Благо свечи нашлись в одном из многочисленных ящичков.

В подвале не было ничего, кроме ещё одних ворот-торий и новой лестницы вниз. Но уже не аккуратной и изящной, а вырезанной прямо в земле и подбитой брёвнышками для прочности.

– Это и есть вход в Бездну? – Макото поднял свечу повыше и с сомнением покосился на испещрённые символами тории.

«Так просто?» – вертелось на языке, но Макото не торопился произносить этого вслух. Войти, может быть, и просто, но легко ли будет выйти? Все ловушки строились по такому принципу – легко попасть, сложно выбраться. Не просто так же Эйко оставила двери открытыми в одну сторону. Возможно, и храм остался пустым не просто так. Ничего не должно помешать жертвам забраться в пасть.

Он мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Такого варианта упускать нельзя, но сосредотачиваться на нём не стоит. Да и выбора у них нет. Придётся решать проблемы по мере их поступления.

Изуру смело шагнул в тории и оглянулся.

– Ну? Вы идёте или струсили? Если что, выйти я уже не могу! Или могу?! Вот будет потеха! – Он попытался переступить тории обратно, но неведомая сила громыхнула и отбросила его назад. Он охнул и кубарем покатился вниз по лестнице. Когда грохот падения стих, из темноты донёсся его хохот. – Не смог!

Сацуки оглянулась на Ханзо, который уже успел снять нелепую шляпу.

– Послушай, я думаю, тебе правда лучше…

Договорить она не успела – Ханзо пересёк порог тории. Оглянулся, переступил с ноги на ногу то сжимая, то разжимая кулаки, и… вышел обратно.

Сацуки, не дышавшая от охватившего её ужаса, с облегчением выдохнула и схватила Макото за локоть, чтобы опереться. Она дрожала. Макото её поддержал – он и сам затаил дыхание на эти несколько мгновений.

– Прекрасно, – улыбнулся он. – Одной проблемой меньше. Ну? Вперёд.

Друг за другом они прошли сквозь тории и направились в кромешную тьму. Такую густую, что свеча с трудом могла заставить её отступить хотя бы на шаг. Макото вздрогнул, когда его руки коснулись холодные пальцы Сацуки.

– Боишься темноты? – поддразнил он, скорее потому, что сам чувствовал себя уязвимым, чем из реального желания поддеть.

– Нет, – на его манер цыкнула Сацуки, но пальцев не убрала. Макото обхватил её ладонь и крепко сжал.

Они подобрали Изуру в пролёте между лестницами и продолжили спуск. Становилось жарко и душно, ступени всё никак не заканчивались, превратившись из земляных в каменные. Свеча догорала.

– Видели реку? – из темноты впереди подал голос Изуру. – Раньше на её месте и была Бездна. Великий разлом у подножия вулкана. Мы, первые демоны, кстати, из него и вышли, потому и кожа наша красна, как лава. А кровь – так же горяча.

– Чего это ты решил рассказать нам о своём прошлом? – проворчал Макото.

Изуру хохотнул:

– Готовлю к тому, что увидите. Держитесь меня и ни с кем не болтайте. Если, конечно, не хотите стать чьим-то ужином. Сперва зайдём ко мне во дворец и убьём ту погань, что посмела его занять.

– Нет уж, – отрезал Макото. – Сперва ты раздобудешь нам металл, проводишь к выходу, а потом иди и отвоёвывай что хочешь.

Изуру недовольно заворчал, но согласился.

Ступени закончились, их сменил неровный уклон, проход расширился, превратившись в пещеру, правую сторону которой отколол обрыв – идти пришлось по узкому выступу, прижимаясь к тёплой стене. Стало ещё жарче.

Когда свеча догорела, показался наконец выход из пещеры, окрашенный рыжим, похожим на блики пламени, светом. Но он не дрожал, подчиняясь пляске пламени, а горел ровно. И вскоре Макото понял почему.

На дне огромной пещеры, в которой они оказались, текла река из лавы. Медленная, почти недвижимая, она освещала Бездну, сотканную из чёрного блестящего камня, в котором были высечены дома, словно соты в улье. Другие домики стояли внизу и только чудом не загорались от жара лавы. Или дело было в магии, которой тут был пропитан воздух. Пахло серой: вдали шумел водопад подземных вод, который разбивался о поверхность небольшого озера. Таких озёр Макото насчитал пять: маленькие, мутно-белые и очень горячие, – над ними поднимались облака пара.

Ну и, конечно, демоны. Их тут была тьма-тьмущая. Краснокожие, рогатые, большие и маленькие, мускулистые и тощие, длинноволосые и лысые, они ходили почти голышом – если не считать набедренных повязок – ещё бы, в такой-то жаре! Демоны словно сошли с картинок в книжках, не хватало только огромных шипастых дубин, с которыми их всегда изображали. Они ходили по улицам, сидели у своих домов, расслаблялись в горячих источниках. На пришельцев, спрятавшихся в тени выхода из пещеры, никто не обращал внимания.

Изуру сбросил человеческий облик вместе с одеждой, уцелели на нём только белые фундоси[5], которые, правда, пришлось перекручивать и надевать заново, чтобы подогнать по размеру. Изуру развернул могучие плечи и размял шею, будто всё это время тело юноши ему было до боли мало́.

– И это всё, вся Бездна? – спросила Сацуки. – Я думала, она… больше.

– Она гора-аздо больше, – пробасил Изуру и гордо взглянул на Сацуки. – Это только один из городов-ниш, таких в Бездне десятки, они соединены туннелями и каждый…

– Веди нас за металлом. – Макото его россказни интересовали мало.

– Знаешь, лис, удивительно, что у тебя есть друзья, – буркнул Изуру, обвёл взглядом город, а потом указал на дом, который стоял так близко к лавовой реке, что весь обуглился, рядом лежали удивительно ровные, обтёсанные валуны разных размеров. – Вон кузня. Там ваш металл.

Стоило выйти из тени, как внимание демонов поблизости тут же переметнулось к ним. Демоны замирали на месте, глядя на Изуру выпученными глазами так ошалело, будто видели призрака. Потом их взгляды смещались ниже, прокатывались по Макото, Сацуки и Ханзо, и недоумение на лицах становилось ярче.

– Чего таращитесь, мерзавцы! – захохотал Изуру. – Ваш король вернулся!

– Изуру? – стало доноситься отовсюду. – Это Изуру? Не может быть. Да точно он. Смотри, его глаза! Это Изуру! Кто это с ним?

Демоны подходили ближе и почти сразу преградили путь, охватив плотным кольцом. Макото нервно озирался по сторонам, прикрывая собой Сацуки, которая, бледная от ужаса, кажется, держалась из последних сил, чтобы не попрощаться с обедом. Ханзо прикрывал её с другой стороны. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – битву против такой толпы им не выиграть. Даже если каждый демон хотя бы вполовину так же силён, как Изуру.

– Да я это, я! А это мои ручные обезьянки! – Он положил ладонь на голову Ханзо, но тот скинул его руку и угрожающе кольнул копьём в бок. Изуру расхохотался. – Видите, какие забавные?

– А мы думали, ты нам закуску привёл, – захихикал высокий тощий демон с выпученными глазами. – Давно тут человечинки не было!

– Сказал же, это мои ручные обезьянки. И играться с ними могу только я. – Грозный рык Изуру прокатился по толпе, но она не отпрянула, а сомкнулась плотнее.

– А мы слышали, что обезьянки засунули тебя в клетку и заставили плясать под свою дудку. А кое-кто даже своими глазами видел, – пробасил другой демон, почти такой же большой и мускулистый, как Изуру.

Вместо ответа Изуру схватил его за голову, и демон закричал. Кожа его забугрилась, будто под ней завозились змеи, а в следующий миг изо рта и глаз, разбрызгивая кровь, вырвались щупальца тьмы. Изуру провернул руку, в одно движение отрывая демону голову, тело рухнуло ему под ноги. Вот теперь толпа отпрянула.

Изуру засунул два пальца в разинутый рот мёртвому демону, вырвал длинный сизый язык и съел. Облизнулся и швырнул голову на землю.

– Ну? У кого ещё язык без костей? – захохотал он, потом взревел: – Или вы забыли, с кем разговариваете?!

Демоны отпрянули ещё дальше, и поспешно склонили головы. «Неужели, – подумал Макото, – им не одолеть Изуру всей толпой? Он настолько силён? Или они настолько трусливы? А может, дело в чём-то ещё?» Но подумать хорошенько времени не было – Изуру уже бодро зашагал сквозь толпу, которая тут же услужливо образовала просторный коридор, и пришлось торопиться за ним, чтобы случайно не отстать и не стать кормом для стаи голодных демонов. Те, вспугнутые Изуру, вроде бы разбрелись по своим делам, но продолжали поглядывать, держась на расстоянии.

– Тут одни мужчины, – тихо сказала Сацуки, осматриваясь. Судя по тону, разговором она надеялась хоть немного снять напряжение. – Женщины-демоны вообще бывают? Я… как-то никогда об этом не задумывалась.

Ответом ей стал громогласный хохот Изуру.

– Только одна, наша Матерь. – Он оглянулся и, заметив непонимающий взгляд Сацуки, продолжил: – Думаешь, малявка, твои предки сами придумали историю с наложницами? Эту мысль они украли у нас. Только вот у демонов всё наоборот. Одна человеческая женщина – Эа – рожает демонов уже тысячи лет. И каждый демон в Бездне может удостоиться чести совокупиться с ней. Но у короля, конечно, свои привилегии. Я думал, люди знают эту историю.

Сацуки покачала головой, став ещё бледнее прежнего.

– Ёкаи знают. – Макото покосился на Сацуки, та вопросительно уставилась в ответ. Он посмотрел на дорогу: до кузницы путь ещё был приличным. – Эа была одной из самых красивых женщин Хиношимы. Настолько, что даже боги хотели взять её в жёны. Бог Моря, Ярый Бог и Бог Огня ссорились и воевали из-за неё в попытке решить, кто достойнее стать её мужем. И так яростен был их спор, что дрожали Небеса, не прекращались ливни, леса охватывали пожары, а море обрушивало на землю огромные волны, грозя утопить острова Хиношимы. Сияющая Богиня велела им прекратить вражду, потому что битвы их могли уничтожить мир. Она приказала всем троим отступиться от Эа, а ту – обязала держать обет безбрачия и ни одному мужчине не отдавать себя.

Но Ярого Бога не устроил такой расклад, слишком сильно он хотел сделать Эа своей. Тогда он под покровом ночи спустился с Небес, похитил Эа и взял силой. А когда понял, что в её сердце нет места для него, пошёл к Сияющей Богине и сказал, что та нарушила обет и сама возжелала его, а он не смог устоять перед её красотой и коварством. Сияющая Богиня пришла в бешенство и в наказание повелела отдать Эа в жёны самому ужасному, жестокому и уродливому богу – Вулкану. В их первую брачную ночь от страсти Вулкана к новой жене случилось страшное землетрясение и разверзлась Бездна. Говорят, Эа ненавидела Вулкана так неистово, что от их союза родились демоны. А когда Эа родила Вулкану целое войско демонов, дети усыпили его, сделав мать своей женой.

– Какой ужас. – Сацуки продолжала качать головой, как будто не могла поверить ни единому слову. – Разве Сияющая Богиня не должна была защитить Эа?

– Эта Сияющая сука просто-напросто завидовала её красоте, – гоготнул Изуру. – Её муженёк тоже заглядывался на Эа и вот-вот бы не удержал своего дружка в штанах.

– И, вместо того чтобы разбираться с мужем, она наказала невинную женщину? Как низко! – всплеснула руками Сацуки, а потом ойкнула и прикрыла рот ладонями, не зная, что делать. Всё же речь шла о богине, которую она почитала.

– Я же говорю: сука, – захохотал Изуру. – Да ты не стесняйся, тут боги нас не услышат.

– На самом деле история поучительная, – пожал плечами Макото.

Сацуки вскинула брови:

– И что же в ней поучительного?

– Прав тот, кто сильнее, – ответил Макото. – И берёт, что хочет, тоже тот, кто сильнее. Ты можешь быть хоть трижды прав, но если не можешь запихнуть свою правоту другому в глотку, то и грош цена твоей правоте.

Сацуки фыркнула и сложила руки на груди.

– Ничего подобного. Истина не зависит от силы. Вся эта история – одна большая несправедливость, так быть не должно.

– Возможно, – кивнул Макото. – Только история от этого не перепишется и Эа не станет свободной. И если ты хочешь что-то изменить, то придётся стать сильной, сильнее тех, против кого направлен твой меч и твои слова.

– Не всё решается силой, – упёрлась Сацуки. – Иначе бы мы тут не оказались.

Макото задумался, а потом ухмыльнулся.

– Спорно, принцесса, всё же, так или иначе, но мы привлекли силу на свою сторону. – Он кивнул на широкую спину Изуру. – Но принимается. Только давай сначала отсюда выберемся, а потом поговорим.

Возле кузни сидел низкорослый, широкоплечий демон и вбивал металлические колышки в грубо отёсанное дерево – а вот и дубина. Нижние клыки выбирались из щетинистой бороды и доставали ему почти до носа, один рог был таким же красным, как и кожа, а второй – чёрным, металлическим. Круглые, выпученные глаза поднялись на Изуру, и демон вскочил с камня, на котором сидел.

– Из-Изуру?! – Глаза забегали, как будто в поисках помощи, жилистые руки сжали дубину. – А я с-слышал, т-тут пробегал сосед. Б-болтал всякое. А я д-думал, брешет!

Другие демоны подобрались поближе – им явно было любопытно, что Изуру понадобилось у кузнеца. Изуру это тоже заметил.

– Поболтаем в доме.

Кузнец закивал и юркнул в двери, будто сам только того и ждал.

В доме была всего одна комната и так много оружия, что за ним почти не проглядывались стены.

– Н-никто не ждал вашего возвращения, г-господин, – бормотал кузнец. – В-вы ч-чего это… ну…

– Король вернулся, а ты смеешь спрашивать, чего он тут забыл? – хохотнул Изуру, который едва помещался в доме, почти упираясь макушкой в потолок.

Кузнец замотал головой и выронил дубину. Та грохнулась ему прямо на ногу, но он не издал ни звука, только страдальчески поморщился.

– П-простите…

– Лучше притащи-ка мне Чёрной Смерти, да не жалей, выбери слиток побольше.

Кузнец открыл было рот, но Изуру его перебил.

– Ты же не настолько глуп, чтобы просить у своего короля плату?

– Н-нет, что вы, г-господин!

Поклонившись, кузнец выскочил из дома и побежал к маленькой пристройке. Макото внимательно следил за ним из крохотного окошка, как и за демонами, которые никуда не расходились и будто чего-то ждали. Ох, не нравилось ему это их любопытство.

– Надеюсь, вы довольны, засранцы, – осклабился Изуру. – Довёл вас до Бездны, металлом снабдил, да вас папаша родной, небось, так не любил.

– Я буду доволен, когда мы отсюда выйдем с металлом в руках, – покосился на него Макото, неохотно отрывая взгляд от окна.

Изуру тяжело вздохнул и присел на сундук – тот натужно затрещал, но выдержал.

– Тебе, лис, срочно надо в кого-то пристроить свой хрен, а то на рожу твою вечно кислую смотреть противно. Хотя, – он обвёл снисходительным взглядом троицу, – вам бы всем не помешало. Можете даже между собой! Хотите, я четвёртым пристроюсь, как раз у девки три…

– Ты можешь думать о чём-то, кроме всех этих… извращений? – перебила его Сацуки. – Как ты вообще стал королём с такими-то интересами?

Изуру захохотал и приосанился, уперевшись ладонью в колено.

– Я взял своё по праву, как один из трёх первенцев Эа. Во мне и двух моих братьях была вся сила Вулкана. Остальные демоны нам даже в подмётки не годились. Правильно сказал твой лис, у кого сила, у того и задница на троне.

– Так это ты папашу своего?.. – Макото провёл ладонью по горлу. – А братья твои где?

– Одного я сожрал. – Изуру почесал подбородок. – Второй присягнул мне на верность. Рога даю на отсечение, этот ублюдок тут всё к рукам и прибрал, но это ненадолго. – Изуру огляделся, снял со стены нагинату с лезвием из чёрного металла и бросил Ханзо. – На, покрепче твоей хреновины будет. Вы же знаете, что такое Чёрная смерть? Рубит и демонов, и богов. Мой тебе будет прощальный подарочек, сынок.

Ханзо нахмурился, но свою нагинату отставил в сторону, а новую взвесил в руке. Кажется, она пришлась ему по душе. Если у него вообще была душа.

Дверь распахнулась, и в дом вошёл кузнец с охапкой чёрных слитков.

Изуру стянул с плеча Макото дорожный мешок и велел ссыпать металл внутрь. Ещё два слитка уместились в сумку Сацуки. Четыре оставшихся Ханзо положил к себе. Макото взвесил мешок в руке, слитки оказались удивительно лёгкими.

– Вот и чудненько. – Изуру поднялся с места. – А теперь выметайтесь отсюда, малявки.

Он вытолкал их на улицу и погнал к выходу из пещеры. Демонов на улицах стало ещё больше. Макото оглянулся.

– Если ты нас обманул…

– Да-да, вы вернётесь и надерёте мне задницу. Давайте, малышня, шевелите ногами, вам тут больше делать…

– Изуру! – чей-то громогласный голос прокатился по городу.

– …нечего. – Изуру вздохнул, наклонился к Макото и зашептал: – Лис, я хоть и демон, но слово своё держу, поэтому, когда скажу бежать, бегите, ясно?

Макото не понимал, что происходит, но кивнул, соглашаясь. Впрочем, ясно было одно – хорошего ничего произойти не собиралось.

– Изуру, сукин ты сын! – снова прогремел голос.

Изуру выпрямился и развернулся, как бы невзначай прикрывая троицу собой. Толпа расступалась, образуя коридор, по которому неторопливо шёл огромный демон с двумя парами изогнутых рогов. Набедренная повязка из тигриной шкуры едва прикрывала то, что должна была прикрывать, по земле за демоном волоклась невероятных размеров дубина.

– Горо, братец, а ты подрос, мерзавец! – Изуру расправил плечи. – И лишнюю парочку рогов отрастил. Скольких же своих детишек сожрал?

– А ты, Изуру, наоборот, измельчал, – оскалился Горо. – Говорят, ты вернулся, чтобы мой трон к рукам прибрать? А ты не думал, что мы с моими демонами будем против?

– А хрен, я гляжу, у тебя так и не вырос. Приволок целую армию на одного меня.

– Да ладно, у тебя своя армия есть. – Горо с издёвкой кивнул на Макото, Сацуки и Ханзо и легко, будто та ничего не весила, забросил дубину на плечо. – Но раз ты так ослаб, так и быть, уравняем шансы. По-братски. – Он ткнул дубиной в трёх первых попавшихся демонов. – Четверо против четверых. Остальным – не вмешиваться! Сегодня мы наконец закусим человечинкой.

Демоны послушно расступились. Макото положил руку на меч, Изуру не торопился, продолжая выводить из себя Горо обидными фразочками. Макото оглядывался в поисках отходного пути, когда заметил, как расползаются под их ногами тени. Покосился на Ханзо, но не смог понять, его эта работа или нет, но в следующий миг тени лезвиями взметнулись ввысь и посносили головы десятку демонов, что сумели неосторожно приблизиться.

– Бегите! – гаркнул Изуру, и тени, что, как оказалось, принадлежали ему, метнулись к Горо.

Макото не видел, что случилось дальше, – они с Сацуки и Ханзо рванули с места, пользуясь общей утонувшей в крови суматохой. Демоны тоже разбегались в стороны, не желая пасть жертвами Изуру. Горо ревел, словно взбешённый зверь, но Макото не оборачивался. Сейчас он видел перед собой только выход.

Некоторые, более смелые демоны, пытались броситься им наперерез, но тут на помощь приходил меч Макото и тени Ханзо. Макото налетел на демона, пробивая его насквозь, оттолкнулся от упавшего тела, и отсёк следующему голову. Лицо залила воняющая серой кровь, настолько горячая, что коже стало больно, но Макото едва обращал на это внимание, продолжая пробиваться к выходу. Краем глаза он следил за Сацуки, которая держалась рядом с Ханзо, прячась за щитом его теней и прижимая к груди сумку со слитками. Ханзо жестоко расправлялся с другими демонами. Но силы были неравны.

Демоны не собирались их выпускать, они, наконец придя в себя, пустились в погоню и неотвратимо настигали. Макото выругался. Если так пойдёт и дальше, они не успеют добраться до выхода, а там эта проклятая лестница… Сацуки уже начала уставать – обливалась потом, едва дышала и бежала, кажется, исключительно на силе воли. Лестницу она просто не переживёт. Бросить их с Ханзо и бежать? Слитков в его дорожном мешке Райдэну должно хватить. Если они останутся и возьмут на себя демонов, это даст ему время на то, чтобы оторваться. Втроём им не выбраться, Сацуки точно не жилец, её слабое человеческое тело… Макото стиснул зубы. Ладно, плевать, ему хватит сил тащить её на себе, а Ханзо будет прикрывать спину. Макото оглянулся – нет, не выйдет, демонов слишком много, и они уже почти настигли Ханзо. Еще немного, и ему конец. Им не справиться.

Макото резко развернулся, крепче перехватывая меч, и бросился на выручку Ханзо, который отбивался от трёх, самых шустрых демонов. Один из них сбил с него маску, и она покатилась по земле. Макото наскочил на одного из демонов и повалил на землю. Выпрямился, выдёргивая меч из краснокожей спины.

– Надо ускориться! – гаркнул он Ханзо. – Иначе не успеем…

Тени Ханзо подхватили Сацуки и толкнули в сторону Макото.

– Уводи её! Я их задержу.

– Что?! Нет! – закричала Сацуки. – Ты не…

Договорить она не успела. Тени Ханзо расправились с третьим демоном и вдруг впились в спину самому Ханзо. Превратившись в массивные когти, они исполосовали его одежду и кожу, превращая спину в кровавые лоскуты. Ханзо закричал и согнулся пополам, роняя нагинату. А потом выгнулся в обратную сторону и заревел низко и утробно. Кожа его покраснела, а тело стремительно увеличивалось в размерах, разрывая ставшую тесной одежду. Черты лица исказились, рога удлинились, а волосы превратились в пышную звериную гриву. Тени окружили его смертоносными лезвиями.

Демоны остановились в нерешительности, не понимая, что происходит. Сацуки оцепенела. Макото тоже с трудом верил своим глазам.

– Уходите! – проревел Ханзо. – Макото!

Опомнившись, Макото подхватил на руки Сацуки и бросился к выходу. Она закричала, попыталась вырваться.

– Ханзо! Нет! Ханзо! Не смей его бросать! Не смей!

Но Макото её не слушал, нёсся изо всех сил к заветному выходу из проклятой Бездны. Вслед ему неслись вопли демонов и звуки разрываемой плоти. А как только они с Сацуки заскочили в пещеру, что-то ударило в стену, и, едва не раздавив их, с потолка посыпались камни, заваливая проход. Краем глаза Макото увидел ускользающую из пещеры тень. Ханзо, мерзавец, как он мог остаться?!

Сацуки продолжала вырываться и вопить, но Макото её игнорировал, подавляя острое желание сбросить с себя и отправить в пропасть, мимо которой пробегал. Но он не остановился и не замедлился, перепрыгивал через ступени, мчался сломя голову и спотыкался, не разбирая дороги в кромешной тьме до тех пор, пока не вылетел из тории в храме. Только тогда ноги подвели его, и Макото, задыхаясь, рухнул на пол, выпуская Сацуки. Она тут же накинулась на него.

– Мы должны за ним вернуться! Не смей его там оставлять! Не смей, ты, проклятый кицунэ! – Она колотила его и тянула за руки, но они не могли вернуться. А теперь, теперь и Ханзо не мог покинуть Бездну. И Сацуки тоже это понимала.

Макото обхватил её руками и прижал к себе, обнимая настолько крепко, насколько хватало тех крох сил, что у него остались. Сацуки попыталась сопротивляться, схватила его за кимоно, но обмякла и разрыдалась. Во весь голос, отчаянно, подобно умирающему животному.

– У меня никого не осталось! Никого не осталось! Хидэо, Ханзо! Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста… – Рыдания стихли до бессильных бормотаний, Макото обнимал Сацуки, покачивая из стороны в сторону, баюкая, будто маленького ребёнка. – Нельзя было его бросать. Нельзя…

Они ещё долго сидели, обнявшись, у торий, глядя в темноту и надеясь, что Ханзо вот-вот появится. Но тории оставались пусты. Не появился он и тогда, когда в подвал будто случайно забрался луч восходящего солнца, очертив границы лестницы, что звала их к выходу.

Макото поднялся. Ноги болели и с трудом шевелились, но ему было всё равно. Главное, что слитки у них и они выжили. Почти все. К горлу подкатил ком, и Макото не позволил себе обернуться на ворота.

Сацуки встала и подобрала с пола разбитую маску, которую успела подобрать в Бездне и которой колотила Макото, пока он бежал наверх. Огладив её контуры, она вытерла вновь выступившие слёзы, спрятала маску в сумку и направилась навстречу солнечному свету.

– Прости, – первое, что сказал ей Макото с тех пор, как они покинули Бездну. Отчего-то он не решался двинуться за ней.

Сацуки оглянулась и вымученно улыбнулась:

– Давай поторопимся к твоему другу. Пусть жертва Ханзо будет чего-то стоить.

– Она стоит гораздо больше.

Глава 32. Ночь надежд и утро печалей

– Уходи, – повторила Хотару, когда Мико не сдвинулась с места.

Мико оглянулась на Сэнго, но та, хоть и наблюдала с любопытством, лишь пожала плечами, демонстрируя, что вмешиваться не собирается. Если у неё и были вопросы к происходящему, то их Сэнго предпочла оставить при себе. Юри тоже молчала и с интересом разглядывала комнату. Мико повернулась к Хотару. Нужно было придумать, как заставить её помочь. Найти подход к ней всегда было сложно, если, конечно, ты не привлекательный тэнгу… Мико выдохнула, стараясь успокоить мысли, уж что-что, а ревновать сейчас было совершенно неуместно. Обиды тоже ни к чему – они всё это уже прошли, сейчас важно спасти Райдэна. А для этого нужно подобрать ключик к сердцу Хотару, найти струну, которая… которая лишит её шанса на перерождение и навсегда оставит в одиночестве в Ёми. Совершенно одну, в пустой комнате, в безлюдной деревне.

Тук. Тук. Тук.

Мико пришла сюда, чтобы обменять одну жизнь на другую. И мысль об этом казалась ей невыносимой. Да, Хотару никогда не желала ей добра, да, она готова была отправить Мико на смерть, но заслужила ли она этим вечное заточение в Ёми? Может ли хоть кто-то заслужить подобную судьбу?

Вечно хранить память о прошлом и остаться в Ёми или начать всё с чистого листа на земле – всем душам без исключения приходилось делать этот выбор.

Сделает ли его Хотару? И что делать, если нет? Мико не знала больше никого, к кому могла бы пойти за нитью жизни. Родители умерли слишком давно, Сэнго свою нить уж точно не отдаст, а больше Мико никого толком и не знала.

У неё был только один шанс, даже половина шанса, песчинка, на то, что Хотару согласится. Мико вытерла вспотевшие ладони о хакама и сцепила их между собой, чтобы не дрожали.

– Хотару, Райдэн очень болен.

Хотару вскинула голову и посмотрела на Мико, прищурившись.

– Что ты сказала?

– Райдэн… – Мико сглотнула и силой заставила себя продолжить: – Умирает. И ему нужна твоя нить жизни, чтобы…

Хотару вскочила с места и подлетела к Мико. На её лице не было страха, только радостная улыбка.

– Умирает? Значит, он скоро придёт ко мне? И я больше не буду тут совсем одна!

Мико оторопела – этого она услышать не ожидала. Открыла рот, закрыла, беспомощно оглянулась на Сэнго, но та была захвачена зрелищем и, кажется, едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Мико вернулась к Хотару и попыталась снова.

– Нет, Хотару, он не придёт. Ёкаи не попадают в Ёми. Это место только для людей.

Хотару нахмурилась и выпятила губы, ей явно не нравились слова Мико.

– Куда же ёкаи деваются?

Мико пожала плечами, зато, к её удивлению, ответила Сэнго.

– Они, как и духи, становятся частью общего потока магии. Так что Мико права, если Райдэн умрёт, вы никогда не встретитесь.

– Ты же любила… любишь его, Хотару. – Мико коснулась её ладони, но Хотару выдернула руку и вытерла о кимоно, а потом замерла и недоверчиво посмотрела на Мико.

– Ты жива! – охнула она. – Ты такая тёплая, ты живая!

– Да, – Мико старалась говорить спокойно и вкрадчиво. – Я пришла из мира живых, чтобы просить тебя о помощи…

– Ты… то есть я умерла, а ты осталась жить? Ты?! Почему Акира не убил и тебя?! – Хотару швырнула бусы о стену, и они, разлетевшись от удара, покатились по татами янтарными ягодами. – Это я! Я должна была остаться! Потому что меня избрали боги, потому что Райдэн…

Она задохнулась от гнева, сорвала с себя кимоно и принялась топтать. Стены дома задрожали, заходили ходуном, туман стал забираться в окна, сгущаться, потянулся щупальцами к её ногам. И Мико очень чётко и ясно поняла – Хотару не отдаст свою нить. Как бы она ни просила и не умоляла, чтобы ни сказала, Хотару не пойдёт ей навстречу и не станет помогать ценой собственной жизни. Да даже если бы ценой был её волос, она бы отказала. Возможно, и Райдэна она не так уж и любила. Если вообще умела любить. Мико посмотрела на свои дрожащие ладони и сжала кулаки, подняла взгляд на беснующуюся Хотару, у которой, кажется, туманы Ёми отняли остатки разума.

– Только ты можешь помочь Райдэну, – тихо сказала Мико. – Я не смогу его спасти, поэтому… поэтому он попросил привести тебя.

Хотару замерла с занесённой ногой, медленно поставила её на пол. Туман отпрянул от её стоп, дом затих.

– Что?

– Его может спасти только истинная принцесса Эйко, – слова слетали с языка Мико быстрее, чем она успевала их обдумать, но если бы она остановилась, если бы хоть на мгновение запнулась, то не смогла бы заставить себя говорить дальше. – Я пришла сюда, Хотару, чтобы вернуть тебя в мир живых.

Хотару выпрямилась, не отрываясь глядя на Мико, как будто не могла поверить своим ушам. Мико вздрогнула, когда Юри дёрнула её за рукав. Огромные кошачьи глаза не мигали и выглядели растерянно.

– Но госпожа, для Юри отвести двоих обратно в мир живых невозможно…

– Это правда, Юри! – Мико испуганно обхватила её рукой, прижала к себе и потрепала по макушке. – Но твоя помощь тут и не потребуется, не переживай.

– Если госпожа так думает… – приглушённо промямлила Юри, намертво прижатая лицом к бедру Мико. – Юри верит, что госпожа знает лучше, кого можно забирать, а кого нет…

Мико поторопилась перехватить инициативу. Сердце оглушительно колотилось в ушах, и она почти не слышала того, что говорит, готовая рухнуть в обморок от ужаса.

– Мы с Шином – помнишь Шина? – нашли заклинание, которое позволит тебя вернуть, – сыпала словами Мико, напряжённая настолько, что грозила ненароком придушить Юри, которую всё ещё прижимала к себе. – Юри права, нельзя просто вывести тебя обратно, поэтому я и пришла. – Мико посмотрела в глаза Хотару, перед тем как сказать главную свою ложь: – Ты должна отдать мне свою нить жизни, я отнесу её Шину, и за неё он вытащит тебя из Ёми.

– Что такое нить жизни? – Хотару с недоверием смотрела то на Юри, то на Мико.

– Она есть у каждого и связывает душу с миром живых. Если эту нить раздобыть, то человека можно вернуть до того, как придёт его время перерождаться. Заклинание очень сложное, но ты же знаешь Шина, он справится. Он вернёт тебя обратно, Хотару. Ты спасёшь Райдэна, а потом – и земли Истока. Как вы и хотели. Вместе.

В глазах Хотару зажёгся огонёк надежды, она пригладила волосы, посмотрела на истоптанное кимоно и подняла его с пола, смяла в руках, а потом жалобно, как-то по-детски посмотрела на Мико.

– Ты мне не врёшь?

Мико ласково улыбнулась.

– Разве я когда-нибудь тебе врала?

Хотару всхлипнула, села на пол и закрыла лицо руками.

– Ох, спасибо! Я так устала быть одна. Я знала! Знала, что Райдэн меня здесь не оставит.

У Мико защемило сердце, к горлу подкатил тугой ком, мешая дышать, но она заставила себя улыбаться, присела рядом с Хотару и легонько погладила по плечу.

– Совсем скоро вы снова будете вместе, – слова камнями ложились ей на сердце, но Мико продолжала: – Ты снова будешь счастлива. Отдай мне нить, и уже завтра тебя здесь не будет. Ты снова будешь жива. Обещаю.

– Я же Избранная! – Хотару обхватила её за руки и поцеловала ладони. – Я не могла просто так умереть!

– Так и есть. – Мико гладила её руки большими пальцами. – Ты отдашь мне нить?

Хотару закивала, заливаясь слезами от счастья.

– Как это сделать?

Мико оглянулась на Сэнго, та указала пальцами себе на грудь.

– Она возле сердца, просто запусти пальцы в себя и нащупаешь. Не бойся, на самом деле у тебя нет тела, всё получится.

Хотару, продолжая одной рукой сжимать ладонь Мико, второй послушно заскользила по груди. Охнула, когда пальцы провалились под рёбра, и через мгновение извлекла наружу тоненькую, словно паутинка, серебристую нить. Она светилась и переливалась гораздо ярче, чем всё в этом туманном, тусклом мире. Нить натянулась и лопнула с тихим звоном, потеряв связь с сердцем. Хотару вздрогнула, будто от боли, но ничего не сказала.

Мико достала из дорожной сумки шкатулку, которую дала ей Бунко, бережно подставила под руку Хотару, чтобы та уложила внутрь нить.

– Спасибо, Хотару. – Мико закрыла шкатулку и убрала обратно в сумку.

– Заберите меня отсюда поскорее. Я так устала быть здесь совсем одна. – Хотару вытерла слёзы и отчего-то съёжилась, сделалась маленькой и почти прозрачной. – Я очень хочу вернуться.

– Потерпи ещё совсем немного.

Мико поцеловала её в лоб, как всегда делала мама перед тем, как отправить их спать. Встала и на негнущихся ногах направилась к выходу. Ей было больно и горько за свой обман, больно и горько за Хотару, которая так и осталась сидеть на полу, отстранённо собирая рассыпанные бусины и снова их пересчитывая, чтобы скоротать бесконечное время.

Тук. Тук. Тук…

Мико не оглядывалась, мчалась сквозь туман даже тогда, когда деревня исчезла. Мико боялась, что Хотару её вот-вот нагонит и отберёт нить. Но никто не бежал по пятам, если не считать Юри, которая не поспевала за её быстрым шагом.

– А ты хуже, чем я думала, – протянула Сэнго, когда туман вывел их обратно в поле и Мико перестала наконец бежать. – Это было жестоко. Это же насколько надо ненавидеть собственную сестру?

– Я твоего мнения не спрашивала, – огрызнулась Мико. Ей и без того было тошно от самой себя. Но она сделала это, она справилась, достала нить, и теперь Райдэн пойдёт на поправку! Она спасёт его, а всё остальное неважно. Обо всём остальном она подумает потом.

Сэнго вскинула руки, притворно сдаваясь.

– Да я понимаю. Любовь заставляет делать страшные вещи. Я вот для Асы заманивала путников в пещеру и даже получала удовольствие от их мучений. Знаешь, что было самым сладким? Дать им надежду. Моя любимая забава. Я пробиралась в закрома Асы, открывала их коконы и говорила, что отведу их на свободу. Я слышала, как радостно билось их сердце, прямо как твоё сейчас. Они бежали за мной, благодарили и целовали мне руки. А я вела их прямиком к Асе, а потом слушала, как угасает их надежда, сменяясь сначала страхом, а потом – отчаянием.

У Мико что-то нехорошо шевельнулось в груди. Она покосилась на Сэнго, а та беззаботно пожала плечами, улыбаясь воспоминаниям.

– Прости, я бы поболтала с тобой ещё, но мне пора уходить. – Мико вежливо улыбнулась и поклонилась.

– Разумеется, – кивнула Сэнго. – Ты уже знаешь, где выход? Я провожу тебя.

– Мне нужно почувствовать Акиру. Он направит меня. – Мико сосредоточилась, пытаясь отыскать глубоко внутри их связь, с болью отмечая, что их связь с Райдэном ослабла настолько, что она её почти не чувствовала. На её фоне Акира сиял яркой звездой. Раньше Мико этого не замечала, но возможно, всему виной был безликий Ёми – на фоне приглушённых красок этого мира настоящая жизнь казалась лучом солнечного света. Мико почувствовала, как неведомая сила потянула её вперёд, и не стала сопротивляться.

Ноги, обретя силу и лёгкость, несли её по жухлой траве, туман расступался, словно пугаясь её внутреннего света. И Мико не сдержала радостного возгласа, когда вдалеке показались знакомые тории.

– Значит, ты прошла сюда через них? Как интересно. – Сэнго не отставала, с восторгом глядя на происходящее.

Они остановились перед выходом, и Мико ещё раз поклонилась.

– Спасибо, Сэнго. Я никогда не забуду твоей помощи.

– Не утруждайся, – отмахнулась та. – Я и сама могу себя порадовать.

Мико не поняла смысла её слов и повернулась к Юри. Та коснулась торий, и они зажглись сотнями кандзи. Юри взяла Мико за руку, и они вместе переступили порог.

Мико ступила в ночную прохладу. Запахи и звуки обрушились на неё водопадом, возвещая о том, что она вернулась в мир живых. Мико вдохнула полной грудью и… вскрикнула от боли. Выгнулась, хватаясь за грудь, и упала бы, если бы её не подхватила Юри.

– Что-то не так… – пробормотала Мико и снова охнула. В груди что-то надломилось и лопнуло. И в следующий миг Мико поняла, что произошло. Её связь с Райдэном исчезла, исчезла и связь с Акирой. Мико выдохнула, и с губ её сорвалась голубая искорка. Она тускло дрожала, а Мико перестала дышать. Мир закачался, Юри изо всех сил пыталась удержать Мико на ногах. Мико оглянулась, чтобы увидеть, как маленькая искорка уносится в туман, который всё ещё стелился по ту сторону ворот. – Что…

За происходящим, прислонившись к столбу тории, наблюдала довольная Сэнго.

– Ни одна человеческая душа не может покинуть Ёми, пока не настал её час, – сказала она и растянула губы в злорадной усмешке. – Я решила приберечь эту новость напоследок. Посмотреть, как ты попытаешься уйти и будешь корчиться от боли.

Мико упала на колени, судорожно хватая ртом воздух.

– Я… умру? – выдавила она, но уже через мгновение снова смогла дышать. Пустота в груди исчезла, пусть и не полностью, будто какой-то недостающий кусочек вернулся на место.

– Ты? Нет, – покачала головой Сэнго. – Видишь ли, ты обменялась половинками душ с Райдэном. Теперь связь оборвалась. Одна твоя половинка осталась в Ёми, а вторая вернулась на место. Не переживай, когда ты умрёшь, душа снова станет целой в Ёми, а прожить долгую жизнь ты сможешь и с одной её половинкой. Правда, заново связать себя со своим тэнгу ты уже не сможешь, увы. Грустно, да. Мне нравится. Но я пришла посмотреть не на это.

Мико стиснула зубы и попыталась подняться. Встала, опираясь на ближайшее дерево, не отрывая взгляда от довольного лица Сэнго, и прохрипела:

– И на что же ты решила поглазеть?

– Потерпи немножко, и узнаешь. Оно пока пытается бороться. Решает, человек или нет.

– Что ты несё… – остаток фразы потонул в крике боли.

Живот свело, отпустило и свело ещё сильнее, по ногам потекло что-то горячее. Мико снова упала на траву, задыхаясь и корчась.

– Похоже, всё же человек! – хихикнула Сэнго.

Мико хотела позвать на помощь, но не могла разомкнуть стиснутые зубы, встала на четвереньки, развязала пояс хакама в надежде хоть немного ослабить боль. Но схватки накатывались одна за другой, не давая ни возможности нормально пошевелиться, ни собраться с мыслями. Нет. Не сейчас. Слишком рано! Почему так рано? Мысли метались одна за другой и отказывались находить ответ, который твердила и твердила Сэнго, наслаждаясь собственным смехом. С неприкрытым удовольствием наблюдая за тем, как корчится и кричит Мико, задыхаясь в схватках, которые, казалось, разрывали тело на куски.

Юри помогла избавиться от штанов. Но больше ничего не могла сделать, а потому забилась под ствол ближайшего дерева и плакала, умоляя госпожу прекратить её пугать. Мико и сама хотела бы прекратить, больше всего на свете Мико хотела, чтобы это закончилось. Истекая ледяным потом, она тужилась и молила Сияющую Богиню прекратить её мучения. Молила силы Небес и Бездны сохранить жизнь её ребёнку. Она ползала по траве, лежала навзничь, почти потеряв сознание в короткие моменты передышки, а потом снова становилась на четвереньки, надеясь хоть немного облегчить боль от схваток, а они всё не заканчивались. Казалось, её муки будут длиться вечно.

Мико разродилась к рассвету.

Обессиленно упала на залитую кровью траву и подтянула к себе маленькое бездыханное тельце. Крохотное, размером чуть больше двух её ладоней. Мелькнула голубая искорка. Мико попыталась её поймать, но та проскользнула между пальцев и юркнула в ворота. Сэнго протянула руки, и искорка, превратившись в младенца, легла ей в руки. Сэнго ласково улыбнулась ему.

– У тебя замечательная дочь. Можешь не переживать, я позабочусь о ней. – Она перевела белые глаза на Мико: – О лучшей мести я не могла и мечтать.

И они исчезли в тумане, тории потухли, отрезая реальность от Ёми. А Мико прижала к себе мёртвую дочь и провалилась в темноту.

Глава 33. Счастье и слёзы

Мико очнулась, когда чьи-то прохладные руки коснулись её горячего лба. С трудом разлепила глаза и увидела залитое розовым светом лицо Акиры. Он был бледен и напуган, с сожалением смотрел на ребёнка, которого обнимала Мико. Поднял с земли меч, заткнул себе за пояс, закатал рукава кимоно.

– Давай-ка, вот так. – Он помог Мико надеть нижние штаны, осторожно подхватил её на руки. – Сейчас мы отнесём тебя домой. Только выйдем из леса, чтобы я мог взлететь.

Мико тяжело дышала, прижимая к груди дочь. Золотые нити рассвета сплетались с тёмными ветвями деревьев. Щебетала какая-то птица, ветер подпевал ей, шелестя опадающей листвой. Под ухом размеренно билось сердце Акиры. Всё вокруг было таким живым, громким, настоящим, и от этого Мико становилось ещё больнее.

– Мы уже думали, что ты не вернёшься. Я звал каждый день, но ты не откликалась. Кёко чуть не сошла с ума, когда узнала о твоём уходе, угрожала убить Кио, если он тебя не вернёт, и неделю дневала и ночевала у ворот. А сегодня я почувствовал, что наша связь оборвалась, и решил проверить.

– Как долго меня не было? – голос был слабым, тихим, но после Ёми непривычно резал слух.

– Почти три недели.

Сердце встревоженно забилось.

– Райдэн…

– Ещё держится.

По спине Мико прокатилась волна облегчения. Она ещё может успеть. Мысленно она попросила Райдэна потерпеть ещё немного. Она больше не ощущала их связи, но надеялась, что он услышит.

– Акира, отнеси меня в другое место.

– Тебе нужна помощь Шина.

– Пожалуйста, Акира.

Сгоревший дом Райдэна темнел на фоне жёлто-зелёных полей. Мико не знала, куда ещё пойти со своим маленьким грузом, и это место казалось самым правильным. Акира спустил её на землю в саду. Выжженная земля была укрыта красной листвой золотого гинкго. К нему Мико и направилась. Акира зачем-то пошёл в сгоревший дом. Кажется, перед этим он говорил что-то Мико, но она не услышала.

Мико сняла с себя верхнее кимоно, оставшись в белом исподнем. Встала на колени и бережно завернула в него младенца. Дочь всё ещё была немного тёплой. Или Мико так только казалось.

Она копала землю голыми руками. Стоя на коленях, зарывалась пальцами в рыхлый грунт, не заботясь о том, что перепачкает одежду. У дочери не было имени, не была она знакома и с храмом, а потому и хоронить её надлежало в земле. Она не успела прийти в этот мир, а потому должна была стать его частью. Сейчас эти слова звучали как бессмыслица, но Мико всё равно продолжала копать, пока она совершала методичные, однообразные движения, выгребая землю, становилось немного легче. Когда яма показалась ей достаточно глубокой, Мико уложила в неё завёрнутую в кимоно дочь. И ещё долго сидела, глядя на неё, не решаясь закопать. Мико не чувствовала ничего, кроме опустошения, и почему-то не могла пошевелиться.

Она вздрогнула, когда в доме что-то рухнуло, оглянулась и увидела, как из его глубин выбралась Кёко и поспешила в сад. Акира вышел следом и остался стоять у порога.

Внутри что-то надломилось, когда Кёко в нерешительности остановилась у открытой могилы. Мико беспомощно подняла на неё глаза, виновато пожала плечами и покачала головой.

– Ох, волчонок. – Её руки оплели Мико, осторожно, будто Кёко боялась, что неверным движением может её сломать. – Это не твоя вина.

– Я знаю…

– Ты ни в чём не виновата.

– Я…

Мико задрожала, спрятала лицо у Кёко на груди и расплакалась. Душевная боль, которую она не подпускала с того момента, как лишилась Райдэна, накатила приливной волной. Внутренняя сила, благодаря которой она держалась всё это время, покинула Мико. Волна снесла опоры, обнажила слабость и уродство израненной Мико. Это её расплата. Расплата за убитую Сэнго, за обманутую Хотару, за зло, что она причинила другим в борьбе за собственное благополучие. За свою ниточку счастья, которого всегда была лишена. Она искала своё чудовище, и в итоге сама стала чудовищем. Чудовищем, которое сеет вокруг себя одно только разрушение.

– Это неправда, – тихо, но уверенно сказала Кёко, а Мико только теперь поняла, что всё это время говорила вслух, взахлёб выливая то, что приключилось с ней в Ёми. – Ты не большее чудовище, чем каждый из нас. Райдэн бы сделал для тебя то же самое, и я тоже для тебя и для Хидэо. И если уж кто и заслужил наказание, так это Хотару, а не ты.

– Я лишила её выбора…

– Я не говорю, что ты поступила хорошо, волчонок. Но мир гораздо сложнее, чем просто чёрное и белое. Ты и сама это прекрасно знаешь. Ты оказалась перед выбором. Хотару или Райдэн – одного из них тебе бы пришлось принести в жертву. А себя… себя ты и так разобрала по кусочкам ради других, Мико.

Она обняла Мико крепче, и та заплакала, прижавшись к Кёко всем своим измученным телом. Кёко шептала ей слова поддержки, гладила по спине, затылку и терпеливо ждала, пока Мико выплачет все слёзы. Мико была ей благодарна за безусловное принятие, за руки, которые не давали провалиться в ненависть к себе и нежно держали на плаву. Так же как Мико совсем недавно держала Кёко у края пропасти. Они не давали друг другу упасть.

Кёко держала её за руку и тогда, когда Мико закапывала могилу, и после, когда они вошли в сгоревший дом, чтобы добраться до бреши в подвале и вернуться в Небесный город. Мико двигалась будто во сне, с трудом замечая происходящее вокруг, но доверяла руке, что вела её вперёд. Она знала, что, когда боль притупится и станет немного легче, сможет идти сама.

Кёко помогла ей помыться, Шин с Такаей залечили её раны и сварили отвар из плодов гинкго. Когда Мико привели к очагу, чтобы накормить, она вспомнила о Юри.

– Она прячется в шкафу, – сказала Кёко. – Я видела её там, когда выбирала для тебя чистую одежду.

Слава богам, она вернулась домой. Бедняжка так перепугалась, а Мико не могла найти сил, чтобы хоть немного её утешить, а потом и вовсе забыла о ней, утонув в собственном горе. Вернувшись в комнату, Мико села напротив шкафа.

– Юри?

В шкафу пискнули и завозились.

– Как ты себя чувствуешь? Я не хотела тебя напугать.

Шкаф засопел, всхлипнул.

– Юри бесполезная. Госпоже было больно, а Юри не помогла. Юри должна была позвать на помощь, но так испугалась! Юри совсем не знала, что делать.

Мико вздохнула и уткнулась лбом в дверцу.

– Ты не виновата, Юри. Ты и не должна была меня спасать, ты бы не смогла. Никто бы не мог. – Шкаф молчал, так и не дождавшись ответа, Мико продолжила: – Ты сводила меня в Ёми и вывела обратно, ты сделала всё, что было в твоих силах. И я тебе за это благодарна.

Дверца приоткрылась, и из темноты показалось заплаканное личико.

– Госпожа грустная. Юри не хочет, чтобы госпожа грустила. Госпожа должна радоваться. Что должна сделать Юри, чтобы госпожа снова веселилась?

Мико открыла дверцу шире и, вытянув Юри наружу, усадила перед собой.

– Я грущу, это правда. Мне очень тяжело и больно, Юри. Сегодня я потеряла свою дочь, я до безумия боюсь потерять Райдэна и… если честно, почти не справляюсь с тем, что взвалила на свои плечи. Но ты не сможешь мне с этим помочь, и в этом нет ничего плохого или страшного. Давай просто поддерживать друг друга и делать то, что у нас хорошо получается, ладно?

– Тогда Юри заварит чай! Если Юри заварит чай, госпожа станет веселее?

Мико грустно улыбнулась. Она и не рассчитывала, что Юри поймёт. Акасягума были незнакомы со смертью, поэтому и горе потерь они не понимали.

– Конечно, Юри. Я стану веселее.

Счастливая Юри выбежала из комнаты, а Мико легла на пол. Отодвинула сёдзи в соседнюю комнату. Райдэн лежал на прежнем месте, солнечный свет придавал его коже тёплый оттенок. Его ладонь упала с футона и лежала на татами. Мико протянула руку и коснулась кончиков его ледяных пальцев. Подойти ближе и увидеть, как далеко распространилась болезнь, она боялась.

– Я вернулась, – прошептала она, поглаживая его мизинец. – Потерпи ещё совсем немного.

* * *

Мико разбудил голос Макото, радость сменил новый удар – они с Сацуки вернулись без Ханзо. Весть огорчила всех, особенно Юри, но Сацуки не теряла надежды.

– Если демоны Бездны не отняли его жизнь, я найду способ вызволить его, – уверенно сказала она. – Поэтому не хороните Ханзо раньше времени. Уверена, они с ублюдком Изуру надрали всем задницы.

Мико не ожидала услышать такой набор грубостей от принцессы и подумала, что кем бы ни был этот загадочный Изуру, своё влияние на Сацуки он успел оказать. Но задавать вопросы и слушать рассказы друг друга было некогда – время играло против них.

Акира сидел в стороне, ни с кем не общался, но и не препирался, и на этот раз без споров и торгов отправился за Бунко, стоило только Шину об этом попросить.

– Так-так-так, всё собрали, – цокала языком Бунко, оглядывая слитки и шкатулку с нитью жизни. Достала из рукава склянку с белым порошком и поставила на стол рядом с остальными ингредиентами. – Кость обезьяны я смолола и заговорила, добавишь её и нить в металл, когда будешь руку ковать. Но я тут подумала. Рука-то хорошо, да вот крыльев у вашего тэнгу нет, а стало быть, он не целый. – Она хихикнула.

У Мико внутри всё оборвалось.

– Ты «подумала»?! – гаркнула Кёко, бросаясь на Бунко, но Такая перехватил её поперёк талии. – Что значит – ты «тут подумала», ведьма?!

– Я нечасто имею дела с крылатыми, так что как-то упустила этот нюанс, – развела руками Бунко.

– И что? Нам надо из чего-то собрать ему крылья? – цыкнул Макото. – Или у кого-то оторвать и пришить? – Он красноречиво покосился на Акиру, тот ответил ему холодным взглядом, но крылья за его спиной исчезли.

Бунко захихикала и ногтем постучала себя по подбородку, голова её взлетела, отделяясь от шеи, кувыркнулась и вернулась на место.

– Если бы хоть что-то осталось от его крыльев, это могло бы сработать…

Мико встрепенулась:

– Есть перо! Юри!

Юри подпрыгнула и стрелой вылетела из комнаты. Бунко хмыкнула, как показалось Мико, немного разочарованно.

– Перо из его крыльев, оно же сработает?

– Может быть, может быть, – протянула Бунко, а потом обвела взглядом комнату. – Вы все меня раздражаете, особенно ты. – Она ткнула ногтем в Кёко. – Оставьте-ка нас с Мико наедине.

Кёко собралась было возмутиться, но, встретившись взглядом с Мико, тут же остыла и потащила Такаю к выходу. Остальные, замешкавшись, тоже покинули комнату. Бунко медленно провела ногтем по столу и остановила указательный палец напротив шкатулки с нитью Хотару. И в этот миг Мико совершенно чётко поняла, что удары на сегодня не закончились.

– Ты же помнишь о нашей сделке? – проворковала Бунко. – Я дала тебе заглянуть в своё зеркало, а взамен попросила кое-что. – Она посмотрела на Мико и продолжила нараспев: – Ты дашь мне что-то, что будет полно твоего счастья или твоих слёз. Думаю, эта чудесная ниточка вполне подойдёт.

Ноготь ударил по шкатулке, а Мико будто дали пощечину.

– Нет, – выдавила она, понимая, к чему клонит Бунко.

– Такой ответ не принимается, – покачала головой та. – Проглоченный кандзи выжжет тебе внутренности, если ты нарушишь сделку.

– Выбери что-то другое. – Мико трясло, и она схватилась за край стола, чтобы хоть как-то удержать себя от падения. – Что угодно.

Бунко положила локти на стол, голова отделилась от тела и легла на сплетённые пальцы.

– А разве ты можешь что-то мне предложить? Я думала забрать твоё дитя, но гляжу, ты уже сама успела от него избавиться.

Мико поняла, что задыхается. Она пыталась не подать виду и держать себя в руках, чтобы отразить удар Бунко, но воздух отказывался пробиваться в лёгкие, сердце колотилось, сотрясая тело, комната закачалась. Мико нечего было предложить.

– Я не знаю, возьми мою душу… – Она зажмурилась.

– Душу? – Бунко захихикала. – Ту жалкую половинку, что у тебя осталась? Да кому она нужна.

Мико вскинула на неё удивлённый взгляд, пытаясь рассмотреть улыбающееся лицо сквозь пелену мушек.

– Так ты знала?

– Узнала. Когда посмотрела в зеркало, перед тем как прийти сегодня. – Бунко отмахнулась. – Но если это всё, что ты можешь мне предложить, то я остаюсь при своём. Отдай мне нить.

– Дай мне время подумать, – выпалила Мико. – Я найду, что тебе предложить. Но прошу, не трогай Райдэна, не отбирай шанс его вернуть.

Бунко тяжело вздохнула и заботливо похлопала Мико по ладони.

– Только потому, что ты мне нравишься. – Она закивала, старательно изображая сочувствие. – Даю тебе время до рассвета.

– Посто…

– Нет-нет! – Она вскинула руку, призывая Мико замолчать. – Только до рассвета. Но если ты придумаешь что-то раньше, не бойся меня разбудить. Кёко выделила мне комнату наверху.

Мико выдернула руку из её пальцев, вскочила и направилась к двери. Распахнула сёдзи и едва не налетела на Юри, которая сжимала в руках шкатулку.

– Юри принесла пёрышко господина Райдэна, госпожа, – пропищала она, поднимая шкатулку над головой.

– Положи на стол, – бросила Мико и выскочила в коридор, вытирая текущие от злости слёзы. Больше всего хотелось вернуться и изрубить Бунко мечом, но Мико сдержалась. Без неё они не закончат заклинание и не помогут Райдэну. Впрочем, если Мико отдаст нить, то заклинание тоже закончить не удастся. Ладно. Мико влетела в свою комнату и захлопнула дверь. Раз Бунко дала ей время до рассвета, она будет думать. Если ответ не устроит Бунко, расскажет обо всём остальным и они вместе будут решать, что делать. Главное, чтобы Кёко не сорвалась и ведьма дожила до момента, как Райдэн придёт в себя.

Мико достала из шкафчика письменные принадлежности, зажгла свечу и занесла кисть над бумагой. Она не сдастся так просто, не тогда, когда так близка к цели, не тогда, когда стольким пожертвовала. Бунко хочет плату? Отлично, она её получит, но на тех условиях, что поставит Мико. А потом Бунко вернёт ей Райдэна и, если повезёт, уйдёт живой. Проклятая ведьма.

Мико обмакивала кисточку в чернила, заносила над бумагой, возвращала обратно в чернильницу и снова замирала над чистым листом. У неё ничего не было. Искусав губы до крови, она наконец вписала первым пунктом списка «родительский дом». В нём она много плакала. Но вряд ли Бунко согласится на что-то подобное. «Меч принцессы Эйко», её меч. Уже лучше, может быть, ведьма не откажется от лезвия рассекающего заклинания. Правда, из-за него Мико ни смеялась, ни проливала слёз, но лучшего варианта у неё не было.

Время шло, новые пункты не появлялись, и Мико не заметила, как заснула прямо за столом, устроившись щекой на высохших кандзи и выронив кисточку из ослабевших пальцев.

Проснулась от шуршания простыней. Мико открыла глаза, но была такой уставшей, что тут же закрыла снова, увидев Юри, которая подтаскивала к ней футон. Не раздеваясь, Мико заползла на него, и Юри накрыла её одеялом.

– Юри очень хочет, чтобы госпожа улыбалась, – тихо бормотала она. – Юри не хочет, чтобы госпожа плакала.

– Я тоже не хочу плакать, Юри, – сонно проговорила Мико, подняла край одеяла, и Юри с готовностью нырнула ей под бок. – Когда мы вернём Райдэна, станет легче. Я больше… не буду… плакать, – последние слова Мико выдохнула едва слышно, снова проваливаясь в сон.

Юри обняла её за шею и прошептала на грани слышимости:

– Юри сделает так, чтобы госпожа больше не плакала.

Мико распахнула глаза. Юри в постели не было. Мико села, чтобы оглядеться, но что-то выпало из её руки и покатилось по полу, замерло в квадрате лунного света. На татами лежала персиковая косточка. Сердце пропустило удар, и Мико несколько мгновений завороженно смотрела на пятно серебристого света, прежде чем поняла, что произошло.

– Юри! – Она вскочила с постели, подхватила косточку и выбежала из комнаты. – Юри!

Мико врезалась в стену, поскользнулась, едва не упав, и рванула к лестнице, влетела наверх, не помня себя от бега, и принялась распахивать дверь за дверью. Оцепенела, открыв наконец нужную.

Бунко сидела на корточках, сложив ладони лодочкой, и ласково улыбалась, а Юри опускала в них горошину яркого золотого света.

– Юри, остановись!

Бунко сомкнула ладони, скрывая горошину, её золотой свет пробивался сквозь пальцы. Юри обернулась и радостно заулыбалась.

– Госпоже не нужно беспокоиться. Юри всё сделала сама. Госпожа больше ничего не должна.

Из глаз Мико брызнули слёзы, и она с ненавистью посмотрела на Бунко:

– Не смей её трогать. Верни то, что забрала!

Бунко невинно пожала плечами.

– Я ничего не делала. Твоя акасягума пришла ко мне сама. Цена уплачена.

– Нет, ты…

Юри обняла Мико за ноги, и Мико не смогла договорить.

– Госпоже не нужно злиться и плакать. Госпоже нужно улыбаться. Юри очень хочет, чтобы госпожа улыбалась.

– Юри… – Мико упала на колени и прижала её к себе. – Что ты наделала?

Юри отстранилась и раскрыла пальцы Мико, в ладони лежала персиковая косточка.

– Юри никто никогда не дарил подарки. Это был самый лучший подарок в жизни Юри. Поэтому Юри очень хотела сделать госпоже такой же ценный подарок. Юри не может забрать косточку с собой, поэтому будет благодарна, если госпожа за ней присмотрит.

– Это же всего лишь косточка, – выдавила Мико, давясь слезами.

Юри обхватила её лицо маленькими ладошками и очень серьёзно, совсем по-взрослому посмотрела в глаза.

– Это всё, что было у госпожи. И госпожа отдала это Юри.

Мико покачала головой, и Юри погладила её по макушке.

– Пожалуйста, не злитесь и не грустите о Юри. Юри ни о чём не жалеет.

С этими словами она рассыпалась на тысячу золотых светлячков, на мгновение осветив комнату, и исчезла, оставив после себя слабый аромат персика и щекотку магии, которая пробежала по коже Мико прощальным касанием.

Мико стиснула в ладони косточку и прижала к груди, туда, где болело больше всего.

– Завтра, – твёрдо сказала она, сжимая зубы и поднимаясь с пола. – Ты вернёшь Райдэна, ясно?

– Выкуй руку, и мы всё сделаем.

– Начну прямо сейчас. И ты пойдёшь со мной.

Мико тяжело развернулась и вышла из комнаты.

Больше она никого не потеряет.

Глава 34. Песня молота, песня ведьмы

– Что случилось с Юри? – спросила Мико, раскладывая слитки у печи, Кёко забрасывала в жерло дрова. Разбуженный и ничего не понимающий кузнец Инугами пустил их в свою кузню и долго мялся на пороге, прежде чем уйти.

Бунко сидела на циновке и перекатывала в пальцах сияющую горошину. Сжала её между пальцев, поднесла к лицу и, зажмурив один глаз, другим посмотрела сквозь неё на Мико.

– Она отдала мне свою… душу. Нет, не подумай, это не настоящая душа, – лишь сгусток магии, который когда-то был Юри. Она же никогда по-настоящему не была живой.

Мико с трудом подавила желание подскочить к Бунко и отобрать горошину. Вместо этого она с грохотом выложила ещё один слиток.

– Не могла найти момент получше, чтобы списать долг? – Кёко забросила в печь волшебный уголёк, и дрова начали разгораться.

– Списание долгов никогда не бывает вовремя, – цокнула языком Бунко. – Приди я через год, у вас бы тоже нашлись дела поважнее и то, что ну никак нельзя отдать. Имейте смелость платить по счетам, когда просят. И не думайте, что я не пошла вам навстречу. Нить бы кормила меня лет тридцать, а этого, – она подбросила горошину и ловко поймала, – хватит в лучшем случае лет на десять.

– Ты, – Мико обожгла её взглядом, полным ненависти, – собралась сожрать Юри?

– Не Юри, а чувства, что ты в неё вложила. – Бунко понюхала горошину, с удовольствием прикрыв глаза, и облизнулась. – Забота, любовь, радость, горечь потери. Их так много, и они такие разные, вкусные, но… ни в какое сравнение не идут с теми, что ты испытала, добывая нить жизни. Вот там настоящее отчаяние, боль, ужас, муки, ох! – весь твой поход в Ёми впитался в эту крохотную нить! Я как вдохнула её дурманящий аромат, думала, на месте захлебнусь слюной. Знала бы ты, каких усилий мне стоило отказаться от такого трофея в угоду молитвам маленького духа и, пожалуй, из доброй памяти о матери Райдэна. Я ещё очень долго буду об этом жалеть.

Мико вспомнила комнаты в доме Бунко, полные кимоно, украшений и безделушек. Неужели всё это – её запасы? Или то, что она уже успела обглодать? Бунко высунула язык, положила на него горошину и, руками удерживая голову на шее, проглотила. Морщины её мигом разгладились, седина исчезла из волос, губам вернулся красивый алый оттенок, а щекам – здоровый румянец. Мико отвернулась, не желая смотреть на довольное лицо Бунко, и попыталась сосредоточиться на работе. Погоревать время ещё будет.

После войны к отцу не раз заезжали знакомые самураи, лишившиеся рук или ног, и Мико видела, как отец ковал им замену из металла. Дерево быстро гнило и изнашивалось, а металл, хоть и был тяжелее, служил долго. Мико помогала с замерами и чертежами, но к такой тонкой ковке отец её не подпускал. Обычно внутрь таких конечностей вкладывали заклинания, которые помогали руке или ноге стать «живой», приобрести часть свойств потерянной конечности. Заклинания со временем нужно было менять – это сильно осложняло работу: приходилось делать специальные закрытые отсеки, где бумаги с заклинаниями бы лежали долго и были защищены от дождя, снега и других ненастий. У Мико же, если верить словам Бунко, функцию таких заклинаний возьмут на себя нить жизни и перо, которые свяжут руку с телом и напитают её магией самого Райдэна. Это хорошо, значит, конструкцию можно сделать легче и подвижнее. А если руку получится прирастить, как обещал Шин, то можно обойтись и без неудобного крепежа…

Мико не заметила, как с головой ушла в работу. Она думала, что начнёт ковать почти сразу, но в итоге просидела над чертежами до самого утра, перебирая варианты, прикидывая, как протянуть нити так, чтобы каждый палец мог двигаться отдельно и при этом сохранить хорошую подвижность локтя. К обеду она закончила исправлять чертёж и принялась за работу.

Металл из Бездны оказался удивительно лёгким, гибким, но при этом прочным. Ковать из него получалось легко, будто он был создан для тонкой работы. Жар волшебных углей заливал кузницу, по лицу градом тёк пот, капал на металл и недовольно шипел. Даже повязка на лбу не спасала, в одночасье промокнув. Мико била молотом, слушая его ритмичные звуки, и будто снова вернулась в мастерскую отца, укрылась от тревог в жаркой пещере, где её никто не видел. Там, где молот пел свою песню, успокаивая её плачущее сердце. Она наконец знала, что делать, делала то, что умела лучше всего. Она держала в руках судьбу и знала, куда её направить. Она смотрела на цельный слиток и видела конец пути.

Мико была хорошим кузнецом. Любой металл, капризный поначалу, с годами подчинялся её воле, а потом и вовсе будто сам принимал нужную форму. Если и была в Мико крупица магии, то это именно она подчиняла молот, а сердце наполняла уверенностью, а руки – силой. И в момент, когда молот со звоном высекал искры на наковальне, Мико понимала: она может всё.

Мико провела в кузнице три дня. Почти не спала и не выходила, ела то, что приносила Кёко, даже не особо обращая внимание, что именно. Мико слушала песню молота и припевы молоточков, зачаровывала металл своей магией, всей силой той половинки души, которая у неё осталась.

Когда Мико ударила молотом в последний раз, в кузницу вошла Кёко.

– Мико, пора. Бунко говорит, что откладывать больше нельзя.

Когда Мико вышла из кузницы с завёрнутой в шёлк работой, ноги задрожали. Солнечный свет – алый отблеск заката – вернул её в реальность. В ту реальность, в которой от Мико мало что зависело и которая была больше и сильнее, чем она. Но Кёко положила руку ей на плечо, и земля под ногами показалась твёрже, а небо поднялось выше, ветер наполнил Мико живым ароматом осени.

Она не одна. И она выдержит.

Бунко окуривала комнату шалфеем. Акира сидел в стороне, ловя каждое движение Шина, который снимал повязки с тела Райдэна. Такая с Ицуки размалывали в ступках травы. Макото остался за дверью – он мерил шагами коридор, а Сацуки что-то тихо ему говорила, кажется, пытаясь приободрить.

Мико села в сейдза возле Райдэна и развернула шёлк. Чёрная металлическая рука поймала лучи заходящего солнца и заблестела. Мико вложила внутрь перо и вытянула наружу пять нитей жизни – Бунко научила, как нить тянуть и делить, не причиняя вреда, – металлические пальцы послушно согнулись.

Культя зажила, но кожа была фиолетовой, почти чёрной – О-Бороми захватило почти всё тело Райдэна, и смотреть на него было жутко, но Мико смотрела. Шин сделал надрезы в плече Райдэна и протянул к ним нити. Те сами скользнули под кожу и серебристыми ручейками устремились по плечу к шее и груди, разгоняя тёмные пятна. Мико быстро подвинула новую руку и соединила с Райдэном. Рука безвольно осталась лежать на футоне.

Бунко смешала в чаше отвар из трав, добавила остатки порошка из кости и влила в горло Райдэну.

– Ты соедини перо с рукой и телом, – велела она Шину. – И я начну очищение.

Шин кивнул, прикрепил к руке лист с заклинанием, сложил ладони у лица и зашептал заклинание. Кандзи полыхнули красным, и лист начал тлеть с четырёх сторон, Шин положил одну ладонь на грудь Райдэну, а вторую на руку.

– Подобное к подобному протянет нить, – разобрала Мико его бормотание. – Но соединится… как тьма и свет соединяются в одно… холод и тепло… как душа наполняет тело…

Перо, запертое в предплечье, вспыхнуло золотым светом, рука задрожала, обод в месте крепления вгрызся в плоть, и ручейки крови побежали на белую простыню. Пальцы дёрнулись, будто живые, и рука вновь безвольно обмякла.

– Бунко, начинай, – выдохнул Шин и, тяжело дыша, стал заваливаться на бок, но Акира его тут же подхватил, в один миг примчавшись с другого конца комнаты.

Бунко положила пальцы на лоб Райдэна и запела. Громко и пронзительно, как пели монахи в храмах, так, что слов было не разобрать. Её голос, подобно диковинному инструменту, то взмывал вверх, то опускался поразительно низко, вызывая у Мико мурашки по коже. А возможно, всему виной была магия, которая заставляла дым от благовоний скручиваться в жгуты и связывать тело Райдэна, забираться ему в нос и приоткрытый рот, переполняя грудь настолько, что он выгибался и стонал. Дым не давал ему дышать, стоны превратились в хрип, и скоро тело стали сковывать судороги.

Мико сжала кулаки, ногти впились в ладони, и эта боль помогала ей сохранять самообладание.

– Пожалуйста… пожалуйста, Райдэн… – бормотала она беззвучно, даже без связи разделяя муки Райдэна, которого стало трясти так сильно, что Ицуки и Такае пришлось прижимать его к футону, чтобы Бунко могла продолжить заклинание. Кёко сидела рядом с Мико, бледная и напуганная не меньше, чем все остальные.

Когда Бунко пропела последнюю, пронзительно высокую ноту. Райдэн выгнулся так, что хрустнул позвоночник, и обмяк. Мико затаила дыхание, чувствуя, как заходится от страха сердце. Изо рта Райдэна начал медленно сочиться густой, угольно-чёрный дым. Он выползал из него, будто змея, ложился на пол и скользил в руки Бунко, которая заботливо собирала тьму в тугой клубок. Вместе с дымом с тела Райдэна исчезали пятна болезни, кожа очищалась и, хоть и была бледнее привычного, выглядела вполне обычно. Когда хвост дымной змеи выскользнул из Райдэна, исчезло и последнее пятно.

Бунко ловко запихала клубок в бамбуковый ящик и захлопнула крышку.

– Это мне ещё пригодится, – хихикнула она.

– Как он? – севшим голосом спросила Мико. Грудь Райдэна медленно, будто нехотя, вздымалась и опускалась.

– Жив, как видишь, – буркнула Бунко, поглядывая на ящик и облизываясь. – Заклинание сработало даже лучше, чем я думала. Остаётся только ждать, когда он проснётся. Если не придёт в себя за три дня, отправьте крылатого за мной. А пока пусть отнесёт меня домой. Кстати, где он?

– Они с Шином вышли на воздух, – пробормотала Кёко, которую, кажется, подташнивало от увиденного.

– Я позову.

Мико вскочила – ей тоже нужно было подышать. И хоть немного проветрить голову, иначе тело грозило упасть в обморок. Она сбежала по ступеням, и мальчик-акасягума указал ей дорогу в сад. Мико заспешила по коридору, но замерла у открытых дверей тёмной комнаты, заметив за сдвинутыми сёдзи две фигуры, расположившиеся на энгаве. Трепещущий свет фонаря в саду очерчивал их лёгким полупрозрачным ореолом. Что-то в их позах и голосах подсказало Мико: сейчас лучше не входить.

– Заклинание тебя совсем вымотало. Ты потратил слишком много сил, – долетел до ушей голос Акиры, в нём звучали укор и… страх.

– Всё в порядке, мне просто нужно немного отдохнуть. – Шин повернулся к Акире и, кажется, улыбнулся. – Сегодня был такой красивый закат. Ты видел?

Акира его веселья не разделял:

– Время пришло, хватит откладывать, Шин, давай разделим жизнь прямо сейчас.

Он схватил Шина за запястье, но тот мягко высвободился.

– Нет.

– Нет? Но ты обещал. Или старческая память совсем прохудилась? Ты говорил, что если я помогу Райдэну, то позволишь себя спасти.

Шин пожал плечами и положил голову на плечо Акире.

– Получается, я обманул…

– Шин… – голос Акиры задрожал.

– Не злись, мой друг. В глубине души ты знаешь, что не удержишь меня. И помогал вовсе не из-за обещания, а потому, что понимал, как для меня важны Райдэн и его цель. Ты ведь тоже когда-то мечтал. О мире между людьми и ёкаями. Мы вместе мечтали…

Акира не ответил.

– Присмотри за ними, хорошо? – продолжил Шин. – Помоги дойти до конца.

– Я так устал, Шин, – тихо сказал Акира. – Так устал.

– Я знаю. И когда в земли Истока придёт мир, ты тоже обретёшь покой. Ты столько лет оберегал земли Истока, и сейчас они нуждаются в тебе как никогда.

– Я не справлюсь без тебя. – Акира упрямо покачал головой, предпринимая ещё одну, отчаянную попытку: – Останься со мной.

– Справишься. В твоём сердце ещё есть место для любви, отдай её миру, а потом, – Шин погладил его по щеке, – отдыхай…

Воздух со свистом покинул лёгкие, рука упала на колени, тело накренилось, и Акира поспешил его подхватить. Бережно уложил на энгаву и, склонившись над Шином, прикрыл лицо ладонью. Плечи его едва заметно задрожали.

Мико бесшумно отступила в тень, смахнула слезу и тихо пошла прочь. Она не хотела их тревожить. Акире нужно было проститься с Шином одному.

Мико поднялась на второй этаж и открыла дверь в спальню Райдэна.

– Акира не придёт, Шин…

Мико осеклась, так и не закончив фразу.

Райдэн сидел на футоне и непонимающе смотрел на новую руку.

Глава 35. Половинка

Храмов у ёкаев не было, поэтому и молитв по Шину, кроме Мико, никто не читал. Хлопая в ладоши и глядя на пламя погребального костра, Мико надеялась, что в Ёми Шин обретёт покой и место его будет тихим и уютным.

Поминальный ужин вышел на удивление весёлым и лёгким. Все собрались у очага и, попивая саке, вспоминали добрые истории. Оказалось, каждому, кого встречал на своём долгом пути, Шин помогал и о каждом заботился. Кёко приходилось отдуваться за двоих – рассказывать свои истории и переводить те, что показывал Ицуки. Даже у Сацуки, которая толком не успела познакомиться с Шином, нашлась маленькая история о том, как они провели вечер за распитием чая и чтением стихов. Акира не хотел делиться своими историями и больше слушал. Никто его за это не винил.

Не вышел к очагу только Райдэн.

Мико смотрела на пустую подушку, которую для него приготовили, и то и дело оглядывалась на дверь.

– Райдэн, похоже, не спустится, отнесу ему ужин, – сказала она Кёко и, с помощью малышек-акасягума собрав на поднос еды: мисо-супа, риса, жареной свинины и немного закусок, – отправилась наверх.

Поставила поднос на пол перед дверью и опустилась в сейдза, чтобы выдохнуть и собраться с мыслями. Пальцы нашли углубление в створке, Мико снова медленно выдохнула, натянула на лицо улыбку и открыла дверь. Переставила поднос через порог, вошла сама, закрыла дверь, наклонилась, взяла поднос, выпрямилась. Она полностью сосредоточилась на своих движениях, чтобы оттянуть момент, когда придётся посмотреть на Райдэна. Сначала взгляд упал на столик с обедом – еда осталась нетронутой. Мико сжала поднос и заставила себя пройти в глубь комнаты.

Райдэн сидел на футоне, привалившись к стене, и отстранённо смотрел в окно.

– Ты снова ничего не поел? – Мико присела рядом, выставила на стол новые тарелки и убрала на поднос старые. – Я принесла жареной свинины.

Райдэн не ответил, продолжая смотреть в окно.

Он так и не подпустил её к себе в ту ночь, как очнулся: отстранился, когда она попыталась его обнять, не сказал ни слова и уже три дня ничего не ел.

– Может быть, ты хочешь поесть что-то другое? Я попрошу Ю… акасягума приготовить то, что тебе хочется. – Мико продолжила улыбаться, хотя у самой тряслись руки. Райдэн даже не взглянул на неё. – Тебе нужно поесть, иначе болезнь может вернуться. Мы все очень беспокоимся о тебе. Райдэн, ты слышишь меня?

Молчание.

Лучше бы он кричал, ругался, плакал, крушил всё вокруг. Лучше бы он её ударил, чем молчал.

– Послушай… – Она накрыла ладонь своей, но Райдэн отдёрнул руку, будто её прикосновение было ему противно. Мико положила руку на ещё тёплую от его ладони простыню. – Расскажи мне, что случилось. Мы можем всё обсудить, я могу тебе помочь. – Она отчаянно старалась подобрать ключик к нему. – Ты же что-то хотел мне рассказать, когда я заглянула в тебя…

Райдэн вздрогнул и повернулся к ней. От его враждебного, полного боли взгляда, у Мико внутри всё сжалось.

– Так это была ты?

– Что? – Мико растерянно попыталась сдать назад. Она знала, что переступила черту. Думала, что Райдэн разозлится, когда узнает, но он смотрел на неё так… будто она сделала с ним нечто ужасное, будто она уничтожила его.

– Ты забралась ко мне в голову. Использовала для этого нашу связь.

Мико замотала головой, стараясь оправдаться.

– Ты умирал, Райдэн. Я звала тебя, ты не отвечал, я испугалась. Разве ты бы не сделал то же самое на моём месте? – Райдэн прикрыл глаза, сглотнул и отвернулся, Мико протянула руку к его лицу. – Пожалуйста, посмотри на меня.

Он дёрнул подбородком отстраняясь. Мико опустила взгляд и замерла, заметив пятна крови на простыне, а потом – и на рукаве юкаты, который прикрывал металлическую руку.

– Что ты сделал? – Мико вскочила, обогнула футон и потянула за ворот его юкаты. Но Райдэн схватил её за запястье и сжал почти до боли.

– Не трогай.

– Райдэн, послушай, дай мне посмотреть…

– Нет.

От отвёл её руку от себя, и Мико поняла, что больше не может оставаться с ним в одной комнате. Вырвалась и вылетела в коридор, позабыв про поднос. Остановилась у лестницы и опёрлась на перила, пытаясь отдышаться. Она вытащила Райдэна из тумана, а он продолжал умирать. Продолжал убивать себя. Мико запустила пальцы в волосы. Три дня она пыталась вытащить из него хоть слово, окружила его заботой, улыбалась, подбирала слова, чтобы он почувствовал, что дома, что в безопасности, что о нём заботятся. Так почему, демоны Бездны, он продолжал умирать?!

– Может, стоит дать ему умереть? – послышался снизу пьяный голос.

Мико возмущённо выдохнула и перегнулась через перила, чтобы разглядеть этого умника: на ступенях, привалившись боком к стене, сидел Акира и постукивал по колену бутылкой саке. Он поднял на Мико румяное лицо и пожал плечами.

– Что? Шина никто из вас не уговаривал остаться, чего со своим тэнгу носитесь всей гурьбой? Раз он сам хочет умереть, так пусть сдохнет уже наконец. – Он отхлебнул из горла и поморщился. – Ненавижу саке.

– Ты и сам понимаешь, что это разные вещи, – хмуро ответила Мико. – Шин прожил долгую жизнь и ушёл на покой. А с Райдэном стряслось что-то страшное, с чем он не может справиться сам. Ему помощь нужна. – Она закрыла лицо руками и тяжело вздохнула. – Просто я пока не могу понять какая.

Акира посмотрел на неё с сожалением и снова вернулся к бутылке. Опять поморщился, шумно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и поднял бутылку над головой.

– Саке?

Посомневавшись несколько мгновений, Мико всё же оттолкнулась от перил, спустилась к Акире и села на соседнюю ступеньку. Саке было холодным и кислым, но легко ложилось на язык и быстро согревало желудок. Сделав несколько глотков, Мико шмыгнула носом, вытерла рот тыльной стороной ладони и вернула бутылку Акире.

– Тебе бы отдохнуть. Когда ты нормально спала в последний раз?

– Шин и Такая хорошо надо мной поколдовали, – отмахнулась Мико. – Тело почти как новенькое – ни царапины.

«…Как будто и не рожала», – хотела добавить она, но не смогла. Магия стёрла следы потери с тела, те же раны, что остались глубоко внутри, Мико пыталась стереть из памяти сама, закопать в том саду и не оглядываться. Потому что иначе она просто не смогла бы идти дальше. Сейчас она должна быть сильной. Ради себя и ради тех, кто был жив. Ради Райдэна.

– Как скажешь, – покачал головой Акира. – Мне, в общем-то, безразличны ваши дела.

– Угу. – Мико отобрала у него бутылку и снова отпила. – Именно поэтому ты позволил нам похоронить Шина по человеческим обычаям и остался сам. Потому что тебе исключительно всё равно.

– Именно так. – Он отобрал бутылку назад.

– Как скажешь.

Акира вылил на язык последние капли саке, потряс бутылку, разочарованно заворчал что-то себе под нос и, сунув пустую бутылку Мико в руки, достал из рукава новую.

– У тебя там целая лавка, что ли? – Удивлённая Мико попыталась заглянуть ему в рукав, но Акира впечатал ладонь ей в щёку, пытаясь отодвинуть от себя.

– Позволь цуру сохранить свои секреты, женщина.

Мико фыркнула и облокотилась на ступеньку выше, подперев голову кулаком. Крышка полетела вниз по ступеням, весело подскакивая, ноздри защекотал сладковатый аромат риса, и щёки потеплели, когда Мико сделала глоток. Она не опьянела, но была рада тягучей, приятной расслабленности, прокатившейся по телу впервые за долгое время. Тревога притихла, утопленная в саке, и даже Акира рядом не казался больше таким противным и невыносимым. Его щёки тоже пылали, придавая лицу некоторую долю комичности, в глазах появился незнакомый Мико блеск. А ведь подумать только, она ни разу не видела, чтобы он пил.

– Зачем ты ввязалась в наши разборки? – Акира развернулся к Мико и прислонился спиной к стене.

Мико прыснула:

– Ты шутишь? Ты меня в это всё ввязал!

– Это правда, – кивнул он. – Но потом?

– Потом я хотела отомстить тебе. Снять печати с острова и посмотреть на твою рожу.

Акира кисло усмехнулся.

– И как? Понравилось?

– Нет. Мне вообще твоя рожа не нравится.

– Раньше ты говорила по-другому.

– Заткнись.

Он вскинул руки, сдаваясь, и откинулся на стену, легонько стукнувшись затылком.

– Шин сказал, что это Кёко сняла печати. А ты не стала.

Мико пожала плечами и скорчила недовольную гримасу.

– Передумала. Решила, что ты не стоишь того, чтобы мстить.

– Тогда почему осталась? – Акира, кажется, всё никак не мог понять. – Ты поняла, что не хочешь мстить, зачем продолжила сражаться в чужой войне?

Мико вскинула на него задумчивый взгляд. Ответ был очевидный, естественный и понятный настолько, что даже сам вопрос никогда не возникал в её голове.

– Потому что это сражение стало моим. Потому что я встретила тех, кого не могла бросить. Тех, кого хотела защитить. О ком хотела заботиться, как они заботились обо мне. Кёко, Шин, Ханзо, Хидэо, Ицуки, Юри, Райдэн, да даже этот придурок Макото. Я всю свою жизнь была одна, а потом… потом в моей жизни появилось столько замечательных друзей. У меня появилось за что сражаться.

– За них?

– За себя. Потому что с ними мне хорошо. Потому что я их люблю. Потому что люблю Райдэна.

Собственные слова заставили Мико решительно подняться на ноги и помчаться наверх.

– Ты куда? – бросил ей в спину Акира.

– Я не дам ему умереть!

Она пролетела по коридору и с грохотом распахнула дверь. Тонкая створка задрожала, Райдэн вздрогнул и перевёл на неё усталый взгляд.

– Снимай юкату! – скомандовала Мико, срывая с него одеяло. – Покажи, что ты сделал.

Райдэн отпрянул, заслоняясь от неё здоровой рукой.

– Я же просил…

– Мне плевать, о чём ты просил! Я была с тобой мягкой, я была терпеливой, но хватит! Будем разговаривать по-другому! – Одной рукой она вцепилась ему в предплечье, другой – в ворот юкаты. Потянула так, что затрещали швы. – Если я увижу хоть одно пятно, я оторву тебе голову, хренов тэнгу!

Мико вскрикнула, когда Райдэн схватил её и повалил на пол, прижимая руки к полу, чтобы она не могла до него дотянуться. Мико с диким рыком ударила его коленом в бок. Райдэн ослабил хватку, и Мико извернулась и изо всех сил пнула его стопой в грудь, отталкивая от себя. Райдэн ударился спиной о стену, и Мико тут же наскочила на него снова, но снова оказалась прижатой к полу.

– Оставь меня в покое!

– Не дождёшься! – Мико забилась, пытаясь вырваться. – Если думаешь, что я буду стоять в стороне, глядя, как мой муж себя убивает, то ты ошибаешься! Нет! Даже думать об этом не смей! Ты мне клялся, слышишь?! Говорил, что задолжал мне жизнь, уверял, что вернёшься, обещал, что будешь меня защищать!

– Я не смог тебя защитить! – выкрикнул Райдэн, поморщился, будто от боли, и резко отпрянул, выпуская Мико из-под себя. Отполз к стене, волоча протез по полу, и отвернулся. – Я никого не могу защитить! Я не справился, я даже собственную руку не сумел уберечь.

Мико села, поправляя распахнувшееся в пылу перепалки кимоно.

– Ты сделал всё, что было в твоих силах.

– И этого оказалось недостаточно. Этого всегда недостаточно.

Мико подобралась ближе, а Райдэн закрыл лицо ладонью.

– Я даже на тебя взглянуть не могу, потому что мне противно от самого себя, от того, как ты на меня смотришь, как будто я не подвёл тебя. Снова.

Мико коснулась его запястья.

– Посмотри на меня. – И повторила жёстче: – Райдэн, посмотри на меня. – Он убрал руку, и во взгляде его отразилась мука. – Смотри внимательно. Ты меня не подвёл. Ты тащил груз в сотню раз тяжелее, чем каждый из нас, и не просил помощи. И ты сломался. Я видела это, заглянув в тебя. Да, я заглянула, и мне за это не стыдно, ясно? Можешь меня ненавидеть за это, но я не буду извиняться.

На мгновение на лице Райдэна отразился страх.

– Как ты могла подумать, что я возненавижу. Я… ты видела меня. Я боялся, что, если ты увидишь меня всего, ты поймёшь, что я тебе не нужен.

Мико обхватила ладонями его лицо, не давая отвернуться, и серьёзно посмотрела в глаза.

– Я вышла за тебя замуж, Райдэн из клана Карасу, связала с тобой свою душу. И ты смеешь думать, что я не приму тебя любым?

Райдэн заплакал. Мико обвила его шею, забираясь на колени, и его горячая рука обхватила её за талию, притягивая.

– Прости меня, – прошептал он, роняя голову ей на плечо и прижимаясь всем телом. Мико поцеловала его в висок и осторожным движение спустила ворот его юката. Райдэн не шевелился, позволяя себя раздеть.

– Ох, Райдэн…

На плече, там, где металл крепился к плоти, зияли длинные и глубокие борозды от ногтей, будто Райдэн пытался выцарапать себя из новой руки.

– Я не смог от неё избавиться.

– Даже не пытайся. Я выковала её специально для тебя, и ты даже не представляешь, чего мне это стоило.

– Я поэтому… больше тебя не чувствую? – его голос звучал тихо, на грани слышимости.

– Да. – Мико грустно улыбнулась, потянулась и взяла со столика мазь.

– Расскажешь, что случилось? – Райдэн вздрогнул, когда холодная мазь легла на раны.

– Обязательно расскажу, но потом. Я пока не готова.

Райдэн кивнул, а Мико высвободила из рукава его руку и стала сгибать, проверяя подвижность металлических суставов.

– Она не работает, – сказал Райдэн отворачиваясь – кажется, ему всё ещё было тяжело смотреть на протез.

– Она должна работать. Она часть тебя. – Мико нахмурилась. – В ней столько магии, что должна двигаться как настоящая рука, даже лучше. Ты чувствуешь, как я её сгибаю?

Райдэн пожал плечами. Мико недовольно нахмурилась.

– Сосредоточься. – Она по очереди согнула и разогнула тонкие пальцы. – Представь, что она твоя. Знаю, это непросто, но попробуй. Позволь магии делать своё дело.

Райдэн свёл брови, глядя на руку, стиснул зубы, сосредоточенно задышал, но она не шевельнулась. Мико сняла со своей талии живую руку Райдэна и опустила обе руки на пол. Положила свои ладони Райдэну на грудь и легонько размяла, двинулась в стороны – к плечам, размяла и их, стараясь не задеть ран на левом. Спустилась ниже и погладила сгибы локтей, провела пальцами по предплечьям. Медленно, неторопливо, позволяя Райдэну понять касание, узнать его, примерить. Когда Мико добралась до запястий, металлические пальцы дрогнули. Мико поймала удивлённый взгляд Райдэна и ободряюще улыбнулась.

– Но как?..

– То есть это я должна объяснять ёкаю, как работает магия? – рассмеялась Мико. – Там нить жизни и перо из твоих крыльев, они вроде как сделали руку «живой» и твоей.

– Моё перо? – Райдэн перевёл взгляд на руку, и пальцы совсем немного сжались.

– И – совсем немного – моей любви. – Мико шутливо прищурилась и положила холодную металлическую ладонь на всё ещё горячую от выпитого щёку. – Чувствуешь?

Райдэн притих, глядя на её лицо. Смотрел, будто видел впервые, бродил взглядом по щекам, глазам, скользил по шраму вниз, останавливался на губах и снова возвращался к глазам. Большой палец неловко погладил Мико по щеке, коснулся губ.

– Чувствую.

Он привлёк её к себе и поцеловал. Так, как никогда не целовал прежде. Столько любви и нежности было в этом поцелуе, что не нужна была никакая связь душ, чтобы Мико смогла ощутить их. Они проникали в неё с каждым его выдохом, с каждым прикосновением, с каждым взглядом отвоёвывая её истосковавшееся по нему тело. Согревали израненное сердце и заполняли опустевшую половинку души. Мико вдыхала его родной запах – дождя и весны – отвечала на поцелуй, который закреплял для них обоих одну простую истину: что бы ни случилось и как бы больно ни было, вместе они смогут всё преодолеть.

Оторвавшись от губ Райдэна, Мико прильнула лбом к его разгорячённому лбу, выдохнула, дрожа в его руках.

– Мне столько нужно тебе рассказать…

– Спасибо, Мико.

Глава 36. Лавина

Кожа мягкая, бархатистая – удивительно, как металл тонко чувствовал её нежное тепло. Райдэн водил кончиками пальцев по обнажённому плечу спящей Мико – юката соскользнула, когда Мико ворочалась.

Мико.

Такая красивая, нежная, невероятно сильная. Она вынесла так много, чтобы вернуть его. Снова спасти. Райдэн коснулся её острых ключиц, скользнул ниже и замер у сердца, там, где осталась лишь половинка души. Тёплая искорка, которую он не сумел сохранить. И теперь остаётся лишь оберегать то, что осталось. А для этого он должен стать сильнее.

Шин. Ханзо. Хотару. Хидэо. Каждое имя болью отпечатывалось на сердце. Каждое имя становилось подтверждением его слабости. Его неспособности держать в руках мир. Его самоуверенности. И его неуверенности. Он отправился на войну, но не был готов к поражениям. Он говорил о том, что просить о помощи не стыдно, но сам её никогда не просил. Он сражался один. Думал, что может всех уберечь. Но не смог уберечь даже самого себя. Малодушно спрятался в чувстве вины, утонул в тумане, надеясь, что так боль исчезнет. Прятался, пока другие сражались и умирали за него. Пока она сражалась за него.

Райдэн встал с постели, тихо вышел из комнаты и направился к залу при библиотеке, где они всегда собирались, чтобы обсудить грядущие планы.

На лестнице Райдэн с удивлением обнаружил Акиру – тот уснул прямо на ступенях и, запрокинув голову, беззастенчиво храпел. Рядом стояли три пустые бутылки из-под саке. Райдэн ни разу не видел, чтобы Акира пил что-то крепче чая. Что ж, кажется, мир окончательно сошёл с ума, пока его не было. Осторожно переступив через пьяное тело, Райдэн спустился вниз и остановился перед нужной дверью.

Сквозь створки сёдзи пробивался свет, слышались приглушённые голоса. Выдохнув, Райдэн заглянул внутрь. Кёко, Макото, Ицуки и Такая сидели за столом и что-то обсуждали. В углу спала, укрытая чьим-то хаори, какая-то девчонка.

Кёко, сидевшая лицом к двери, приметила Райдэна первой. Остальные, заметив её растерянный взгляд, обернулись и уставились на него с таким же недоумением. Райдэн ожидал вопросов, укоров, криков или причитаний, но, к его огромному облегчению, Кёко просто подняла со стола бутылку и покачала ей из стороны в сторону так, чтобы саке внутри звонко заплескалось.

– Будешь?

Райдэн кивнул и, пройдя в глубь комнаты, сел на свободное место. Возникший из ниоткуда акасягума тут же поставил перед ним пиалу. На столе была разложена карта земель Истока, стояли ещё пять пиал и маринованная редька.

– Отряд инугами только что вернулся с разведки, – сказала Кёко, наполняя пиалу.

– Мико рассказала, что теперь на Хого заправляет Рэй. – Райдэн обвёл карту взглядом.

– Перешедшие на её сторону ёкаи контролируют Хого и всё западное побережье. – Макото провёл пальцем по нарисованной береговой линии. – Людей вытеснили с острова. И пока они вроде как не планируют наступать – сейчас при дворе неразбериха. Император при смерти, единственная оставшаяся в живых наследница валяется тут пьяная. – Он кивнул на девчонку в углу. Так это принцесса? Райдэн отхлебнул саке – сколько ещё его ждёт сюрпризов? – Сейчас от лица императора говорит императрица, чиновники в панике. Ходят слухи, что собирают отряд, чтобы искать пропавшую принцессу, но неясно, насколько это правда.

– Значит, пока затишье?

Кёко кивнула.

– Мы пока не понимаем, что затевает Рэй, но усилили патрули вокруг города и готовимся к осаде на случай, если она решит двинуться на восток. Ещё поговаривают, что она вытащила из ущелья своего брата. Ага, того самого, который нас проглотил. Так что есть вероятность, что непобедимых змей у нас теперь две.

– Третья мертва, я удостоверился, – хмыкнул Макото и отсалютовал Райдэну пиалой.

Райдэн попытался взять свою пиалу новой рукой, но пальцы отказывались слушаться, поэтому половину саке он разлил на хакаму.

– Предлагаю воспользоваться сложившимся затишьем, передохнуть и основательно подготовиться, – сказал наблюдающий за его мучениями Такая. – И в целом, пока враги разбираются между собой, не будем лезть.

«Рэй точно наш враг? – спросил Ицуки. – Мы не знаем её желаний».

– Она пыталась нас с Райдэном убить. Что-то мне подсказывает, что друзья так не делают, – цыкнул Макото.

Ицуки задумчиво погладил седую бороду и бегло сложил: «Акира тоже пытался нас убить».

– Акира нам и не друг! – возмущённо отрезал Макото.

Ицуки снова задумался.

«Ты тоже пытался нас убить…»

Макото замер с открытым ртом, а потом залился краской и сомкнул челюсти так резко, что щёлкнули зубы.

«И Кёко чуть не подстрелила Райдэна, и…»

– Мы поняли твою мысль, Ицуки! – зашипела Кёко. – Только ты и не пытался никого убить.

«Пока нет».

За столом повисло напряжённое молчание, а потом Ицуки засмеялся. Все с облегчением поддержали его улыбками и для верности выпили ещё саке.

Райдэн размышлял о том, насколько всё пошло наперекосяк – даже не близко к тому, как он представлял развитие событий. Рэй, выскочившая, как каппа из-под моста, нелепая смерть Такаюки и возникшая из-за этого суматоха. Пожалуй, Такая был прав: пока битвы стихли, стоит подождать и понаблюдать. Тем более сам Райдэн сейчас совсем не в форме. И не только он. Им всем нужен отдых. Слишком долго они неслись вперёд, не разбирая дороги.

– Простите меня, – сказал Райдэн, обвёл взглядом друзей и поклонился. – Простите, что заставил волноваться.

Кёко ударила его кулаком в плечо, обхватила за шею и притянула к себе.

– Оставь свои поклоны кому-нибудь другому. Просто в следующий раз не думай, что должен справляться со всем сам. И проси помощи.

– Ага, вам бы всем этому поучиться, – буркнул раскрасневшийся от саке Такая и выразительно посмотрел на Кёко, та закатила глаза и погрозила ему пальцем.

– Не всё сразу, муженёк! Исправляем по одному дураку зараз!

На сердце у Райдэна потеплело. Грусть, боль и вина не исчезли, но стали чуть более сносными, стало легче. И туман, который всё ещё витал где-то рядом, редел, стоило взглянуть на раскрасневшуюся Кёко, ввязавшегося с ней в очередную перепалку Макото, засыпающего на ходу Такаю и добродушно посмеивающегося над всеми ними Ицуки.

Когда Кёко стукнула по столу, подкрепляя свой аргумент в споре, Сацуки разлепила веки и села, ошалело глядя по сторонам.

– Вы чего? – пробормотала она, а потом нахмурилась. – Почему я здесь? Вы зачем меня притащили сюда?

– Карпик, ты напилась и прямо тут и заснула, – отмахнулась от неё Кёко, чтобы поскорее вернуться к спору с Макото.

– Неправда, – неуверенно покачала головой Сацуки и упала на татами. – Мне надо обратно в комнату. – Подняла над собой хаори. – А это чьё? Где моё одеяло?

Макото вымученно выдохнул и, должно быть, надеясь сбежать от разгорячившейся Кёко, подхватил Сацуки на руки и понёс прочь из комнаты.

– Поставь меня на место, – промямлила Сацуки, лениво дёргая ногой. – Мне надо в кровать.

– Я туда тебя и несу, – цыкнул Макото.

– А-а, мне ещё надо пописать, – шёпотом отозвалась Сацуки. – Только никому не говори. Я не смогла вспомнить, куда идти, поэтому решила потерпеть. Но уже не могу.

– Только попробуй надуть в штаны!

– А ещё меня, кажется, тошнит.

– Держи себя в руках!

Голоса стихли в коридорах. Райдэн не сумел скрыть своего удивления:

– Подумать только, Макото заботится о ком-то, кроме себя.

– Стоило впустить девчонку в дом – он тут же за ней увязался, как лисий хвост! – Кёко расхохоталась, довольная собственной шуткой. А потом заговорщически прищурилась: – Зуб даю, дело в том, что Сацуки принцесса. Небось задумал жениться на ней и стать императором! Это тебе не какой-то там Глава клана кицунэ.

– Не думаю, что дело в этом, – пробубнил Такая сквозь дрёму.

– Ты-то откуда знаешь? – Кёко сгребла его в охапку. – Он тебе что-то говорил? Говорил? Ну, признавайся! Если он хочет обидеть моего карпика!..

– Тебе тоже пора спать. – Такая высвободился из её объятий, встал, подхватил Кёко под руки и потянул к двери.

Кёко не сопротивлялась, но продолжала допытываться о намерениях Макото и злилась, что Такая отказывается делиться чужими секретами. Когда дверь за ними закрылась, Ицуки приоткрыл левый глаз и нашёл взглядом бутылку. Райдэн, угадав его желание, потянулся к ней. Правила вежливости обязывали держать бутылку двумя руками, и Райдэн неловко перехватил её. Донышко звякнуло о металл. Ицуки протянул свою пиалу, но, когда Райдэн попытался наклонить бутылку, пальцы непроизвольно сжались, стекло лопнуло. Бутылка разлетелась на части, саке залило стол, карту, остатки редьки. Зажурчало, сбегая на пол. Рука задрожала, сжалась в кулак и будто окаменела. Райдэн выругался, схватился за плечо, которое отозвалось ноющей болью.

«Не требуй от себя слишком много», – сказал Ицуки и стал неторопливо собирать осколки в одну из пиал.

– Взять в руки проклятую бутылку – это не много, – прорычал Райдэн, морщась от судороги в руке.

«Ходить может каждый, но мы же не требуем бегать от новорожденного».

Райдэн с раздражением покосился на Ицуки, тот невозмутимо достал из рукава тэнугуи и вытер руки. Примчались малютки-акасягума и вихрем закружились вокруг стола, наводя порядок.

«Ты обрёл новую руку, а хочешь, чтобы она была умелой, как старая. Это глупо».

Райдэн закрыл глаза и медленно выдохнул, стараясь расслабиться. К десятому выдоху кулак наконец разжался и боль в плече притупилась, её место заняла слабость, неповоротливость и зуд, какие бывают в затёкших конечностях. Райдэн тряхнул рукой, чтобы прогнать неприятные ощущения, но не сумел вовремя удержать и с грохотом обрушил её на стол. Тот треснул и сложился внутрь, напугав акасягума. Они завизжали и, побросав тряпки и осколки на пол, бросились врассыпную. Райдэн снова выругался, на порядок грубее прежнего.

Ицуки сложил ладони на животе и покачал головой, улыбаясь. Задумался, а потом сказал: «Ты очень похож на свою мать».

Райдэн ответил ему удивлённым взглядом. От матери ему достались разве что глаза, в остальном он был почти точной копией отца. И уж точно наличие железной руки никак их не сближало.

«Она тоже брала на себя больше, чем могла вынести. И от других требовала того же».

– Она всё могла вынести. – Раздражение внутри Райдэна росло с каждым словом Ицуки. Фигура матери была непоколебимой, монументальной, высеченной в камне его воспоминаний. Мегуми была превосходной, сильной и яркой, как солнце, до которого невозможно дотянуться.

«Мегуми была талантлива, – кивнул Ицуки. – Но слишком самонадеянна. Я рассказывал, как мы познакомились?»

Райдэн покачал головой, с сожалением глядя на свою руку, которая теперь и вовсе перестала шевелиться.

«Мегуми решила убить Великую Белую Обезьяну. Последнюю в своём роде. Потому что тот, кто съест сердце такой обезьяны, обретёт невероятную силу. Мегуми забралась высоко в горы и отыскала спящую в вечных льдах этих гор Обезьяну. Пытаясь получить искомую силу, прорубаясь сквозь лёд, она случайно вызвала лавину, которая похоронила её заживо. Я нашёл её в снегу, всю изломанную, умирающую. Маленькая, но храбрая тэнгу, едва вставшая на крыло, решившая одолеть существо, которое жило на этом свете уже больше пяти тысяч лет. В этом была вся Мегуми – она провоцировала лавины, не заботясь о том, что те похоронят её и тех, кого она вела за собой. Тебя тоже сбило с ног эхо одной из её лавин».

Райдэну не нравились его слова. Не нравилось то, что он пытался сказать.

– Я думал, вы были друзьями.

«Она была мне другом. Напоминала мне кое-кого очень дорогого, и мне хотелось её уберечь, но она никогда не слушала. У Мегуми не было друзей. У неё были сделки, помощники, слуги, может быть, даже приятели. У неё были цели, а всё остальное и все остальные – лишь способ их достичь. Она обручилась с Ранмару, чтобы ослабить влияние твоего деда и занять его место».

– Она любила Ранмару.

«И считала это наивысшей своей слабостью. Боялась этой любви, а потому не подпускала Ранмару к делам клана, не посвящала в свои планы. Он до последнего не знал, что она затевает переворот. Своей болезни она боялась меньше, чем любви».

Райдэн злился, смотрел на Ицуки с вызовом, сжимал кулаки, стискивал зубы.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь?

«Ради тебя я разорил священное место и попрал покой мертвецов. Ты едва выбрался живым из-под последней лавины. Я не хочу, чтобы ты погиб под следующей».

– Что ты предлагаешь?

«Оставить всё. Перестать сражаться, перестать отнимать жизни и жертвовать самому. Иди туда, куда зовёт сердце, а не туда, куда указала рука матери. Разве ты не хочешь просто мирной жизни? Вместе с Мико. Будет ли у вас шанс прожить жизнь, если вы останетесь на боле боя?»

Райдэн посмотрел на руку, выкованную из чёрного металла, – вечное напоминание о лавине, которая перемолола его. Но он не мог отступить теперь. Он должен был принять ответственность за свои действия и вернуть всё на свои места. Он один из тех, кто причастен к тому, что земли Истока утонули в крови, значит, и исправлять всё ему. Череда простых и сложных, обдуманных и необдуманных решений привела его в эту точку, и он не мог теперь сбежать, оставив кому-то другому разгребать горы трупов.

Когда они с Ицуки встретились, тот сразу предупредил, что в битвах участвовать не будет. Ицуки не терпел насилия и жестокости, и Райдэн понимал, почему он просит отложить меч. Но сам он не мог так поступить. Он сражался не из-за просьбы матери спасти земли Истока. Он сражался, чтобы вернуть ёкаям мир. Чтобы у него с Мико было место, которое они смогут назвать домом. Чтобы она была в безопасности. Чтобы жертвы её не были напрасны и чтобы ей больше не пришлось ничего терять.

Райдэн поднял на Ицуки спокойный, но решительный взгляд:

– Я не отступлю, Ицуки. Но пойму, если ты решишь не продолжать путь.

Подумав, Ицуки грустно улыбнулся.

«Прости, Райдэн, но это не мой путь».

Райдэн проглотил досаду, сдержанно кивнул, отодвинулся от стола, опустил ладони на татами и низко поклонился.

– Спасибо, Ицуки, за всё.

Ицуки поклонился в ответ, поднялся с пола и направился к выходу. На пороге оглянулся.

«Надеюсь, ты принесёшь в земли Истока мир».

– Не я. Все мы.

Часть III

Глава 37. Холод на ресницах

Снег в этом году выпал рано. Такая предположил, что высвободившаяся после снятия печатей с острова магия повлияла на погоду, но так ли это было на самом деле или просто боги решили скорее нагнать на землю холода – никто не знал. Небесный город стал похож на одно огромное белое облако, повисшее над туманной бездной, и, когда Мико смотрела в окно с верхнего этажа замка, ей казалось, что никакого мира за пределами этого города не существует. Иногда она думала о сгоревшем саде, который теперь, наверно, тоже укрывал снег, скрыл золу и пролитые слёзы. Мико так и не рассказала Райдэну о том, что случилось в том саду. Она чувствовала – ещё не время. И дело было не только в заботе о Райдэне, который медленно, но верно шёл на поправку, но и в ней самой, не готовой пока облечь свою похороненную в земле боль в слова.

Райдэн всё лучше обращался с новой рукой. Стал более молчаливым и внешне серьёзным. Иногда эта молчаливость пугала Мико – она боялась, что туман снова забирает его, но потом Райдэн, замечая её насторожённый взгляд, смотрел в ответ тепло и живо, и тиски на сердце ослабевали достаточно, чтобы Мико могла радостно улыбнуться. Она скучала по его глупым шуткам, но если они всё это время были щитом, защищающим от посторонних глаз его настоящего, то, возможно, Райдэн просто стал достаточно смелым, чтобы этот щит опустить.

Сегодня на тренировке он тоже был серьёзным и сосредоточенным. Они с Мико работали в свободной технике, обмениваясь быстрыми ударами до первого касания. Райдэн то и дело перехватывал боккен одной рукой, потому что протез значительно замедлял движения. Но даже с одной рукой Мико справиться не могла, то и дело ловила тычки по ногам и удары по спине, злилась, но упорно продолжала тренировку.

Рядом упражнялись Макото и Сацуки. За время тренировок она уже гораздо увереннее стала держать меч и ловче наносить удары. Макото и Мико тренировали её по очереди, когда выдавалось свободное время. Сацуки оказалась ученицей прилежной и очень старательной, хоть и не упускала возможности при случае отсыпать колкостей Макото.

Ноги скользили по татами, хакама трепетали, подхваченные ветром из распахнутых сёдзи, снег ложился на энгаву и медленно подбирался к залу, но в пылу тренировки никто не обращал на него внимания.

Райдэн нанёс Мико несколько мощных ударов – она едва успела прикрыться боккеном.

– Держи меч двумя руками! – крикнула она, отбиваясь. – Не бросай его.

Райдэн стиснул зубы, не ответил, но подставил левую руку под навершие рукояти. Боккен тут же замедлился, задрожал, но Мико это не уберегло, Райдэн всё равно следующими двумя ударами повалил её на татами. Но руку свело, и он, схватившись за плечо, споткнулся о боккен и упал на Мико, едва не пришибив. Застонав, Райдэн сполз на татами и сел.

– Ты как? – Мико обеспокоенно следила за его напряжённым лицом: сведённые брови, стиснутые зубы, испарина на лбу.

– Нормально, – прохрипел он, щупая плечо.

– Что-то нужно? Может, воды? – подбежал Макото.

– Я принесу! – Сацуки побежала к выходу, но столкнулась на пороге с Акирой, который, похоже, уже какое-то время наблюдал за происходящим.

– Ты за свой остров сражаться передумал? – спросил он, прислонившись плечом к двери.

Райдэн мрачно посмотрел на него в ответ.

– Нет.

– Думаешь, что, молотя человеческую женщину и половинчатого кицунэ боккеном, ты хоть кого-то сможешь победить? – Акира прошёл в зал, разглядывая оружие на стенах.

– Ты кого назвал половинчатым?! – взвился Макото.

– Пришёл язвить? – оскалился Райдэн.

Акира снял со стойки боккен и решительно ступил на татами.

– Бери меч и поднимайся, – скомандовал он. Встретив враждебный взгляд Райдэна, нахмурился. – Не заставляй меня повторять.

Райдэн сомкнул челюсти, встал и поднял с пола свой боккен. Мико, Макото и Сацуки отошли к стене, опасаясь случайно попасть под удар.

Бой вышел коротким. Едва Райдэн приблизился, Акира мощным ударом боккена в живот заставил его согнуться пополам, а потом обрушил меч ему на спину с такой силой, что Райдэн не устоял и распластался на татами. Мико и Макото хотели броситься к нему, но Райдэн жестом остановил их.

– Не вмешивайтесь.

Мико выдохнула и отступила. Она знала, что ёкаю едва ли навредят такие удары, но сердце всё равно взволнованно билось, а ладони вспотели.

Акира разочарованно посмотрел на треснувший по всей длине дубового лезвия боккен, отбросил его в сторону и снял со стены новый. Райдэн кое-как поднялся, опираясь на меч, и выпрямился.

– Дерись всерьёз, – бросил ему Акира, возвращаясь на татами. – Я не собираюсь тебя жалеть только потому, что болит рука.

– Акира, не надо так… – начала было Мико, но они оба посмотрели на неё так, что она просто не смогла закончить. Мико боялась и злилась. Злилась на жестокость Акиры и боялась, что Райдэн, ещё не успевший восстановиться, снова провалится в бездну тумана, разбитый в тренировочном бою. Но, похоже, Райдэну не нужна была её защита, по крайней мере не сейчас. И Мико, подавив тревогу в груди, отступила обратно к стене.

Они вернулись на исходные позиции. Райдэн взял боккен двумя руками и направил остриё Акире в лицо. Тот сделал то же самое. И в зале повисла напряжённая тишина. Акира и Райдэн, не отрываясь, смотрели друг на друга, ожидая, когда другой двинется с места. И только теперь Мико поняла, насколько не подходила Райдэну как оппонент в сражении, он никогда так на неё не смотрел. Никогда не бился с ней в полную силу, возможно, не бился даже в половину силы, потому что для неё это было бы смертельно.

Акира начал бой первым – выбросил меч, провоцируя Райдэна защищаться, попытался обмануть и ударить в бок, но Райдэн его разгадал и отбил удар. Они начали движение, обмениваясь ударами так быстро и стремительно, что едва удавалось уследить за взмахами боккенов. Кружили по залу, тесня друг друга. Мико наблюдала за ними с замиранием сердца, Сацуки и вовсе раскрыла рот от удивления. Даже Макото напряжённо поджал губы.

Акира, разорвав дистанцию, перешёл в наступление, обрушив на Райдэна череду молниеносных ударов, стараясь зажать в угол, но Райдэн сумел отбиться и, увернувшись от меча, врезался плечом в Акиру с такой силой, что они оба вылетели на улицу, с грохотом выломав сёдзи. Покатились по снегу и тут же набросились друг на друга снова. Боккены, кажется, выдерживали такой напор только чудом.

Мико, Макото и Сацуки выбежали на энгаву. В ушах звенело от непрекращающихся звуков ударов.

Акира с Райдэном попытались достать друг друга одновременно, боккены звонко столкнулись и вошли в клин. Оттолкнувшись друг от друга, они разорвали дистанцию, чтобы немного передохнуть. Оба дышали тяжело, влажные волосы налипли на лица. Длинные рукава одеяния Акиры волочились по снегу и мешали двигаться, и он быстрым раздражённым движением сбросил с себя верх, обнажив гибкое подтянутое тело. Пояс на кимоно Райдэна развязался, и Райдэн тоже сбросил с себя одежду, оставшись в одних хакама. Сацуки ойкнула и стыдливо спрятала взгляд, но тут же снова подняла его. Мико во все глаза смотрела на Райдэна. За время болезни он сильно похудел. В истончившихся мышцах ещё осталась сила, но кожа облегала их плотнее, стали выдаваться рёбра и бугорки позвоночника, очертились острые ключицы. Рука из чёрного металла бросалась в глаза на фоне белого снега.

От их разгорячённых тел поднимался пар, и, кажется, ни Райдэн, ни Акира не чувствовали холода. Движения Акиры – лёгкие, текучие, напоминали гибкий танец, быстрый ручей. Райдэн же наступал грубо, резко, не заботясь о красоте и грации. Неотвратимый, словно водопад. Акира с лёгкостью уходил от его атак, но не мог улучить момент, чтобы контратаковать. Хотя нет, дело было в другом. «Он ждал, – поняла Мико, – пока Райдэн выдохнется окончательно, чтобы закончить всё одним ударом». Он пользовался его слабостью, тем, что Райдэн ещё не успел восстановиться. Но… так бы сделал и настоящий враг. Акира не собирался давать Райдэну поблажек.

Снег метелью вился от их движений, закручивался в вихри и закрывал обзор. Мико с удивлением заметила, что рука совсем не мешала Райдэну в сражении – он увлёкся настолько, что просто перестал её замечать. Он не боялся навредить Акире, а потому почти не следил за распределением силы, не пытался ни удержать, ни подчинить магию, которая жила в руке, а потому она наконец стала его союзницей. Райдэн так долго пытался её приручить, изнывая от болей и судорог, но, похоже, делать надо было совершенно обратное.

Кажется, эта же мысль посетила и самого Райдэна. Он бросил удивлённый взгляд на руку и так и не сумел завершить начатый удар. Руку свело, Райдэн вскрикнул, и Акира одним быстрым движением выбил у него из рук боккен, толкнул ногой в грудь, и Райдэн повалился на спину, попытался встать, но не успел. Акира обрушил ему на голову меч, всё, что успел сделать Райдэн, – выставить перед собой руку. Боккен налетел на металлическое предплечье и с треском разлетелся в щепки. Одна из них оцарапала Райдэну скулу – капля крови сбежала по щеке и упала на снег.

Акира с сожалением посмотрел на обломок боккена и бросил его на землю.

– На сегодня хватит, – сказал он, подобрал с земли кимоно и направился обратно к замку. – Жду тебя завтра утром в зале.

Райдэн протяжно выдохнул и обессиленно распластался в сугробе, утонув в облаке пара.

– Будешь его тренировать? – спросила Мико, когда Акира прошёл мимо, набрасывая на плечи отяжелевшее от влаги кимоно.

– Шин попросил вам помочь принести мир на земли Истока, – вздохнул он, стряхнул с волос снег и снисходительно посмотрел на Мико. – Пока вы даже со мной справиться не можете. С такими навыками Райдэну не вернуть клан.

– Клан? – встрял Макото. – Ты в своём уме? Он больше не пойдёт туда, это…

– Ему придётся вернуть клан, – оборвал его Акира. – Иначе о победе можете забыть. Жалкая горстка Инугами, которая у вас есть, и мои бушизару – ничто по сравнению с той силой, которой располагают Рэй и её брат. Если кто-то и может её сдержать, так это тэнгу. Заметьте, сдержать, не остановить и тем более не убить. Чтобы её убить, придётся придумать что-то получше. Так что прекращайте играть в детские игры и жалеть друг друга и начинайте думать головой. Вас тоже я жду завтра на тренировке. Если, конечно, в ваши планы не входит смерть в первом же сражении.

Акира обвёл взглядом опешивших Мико, Макото и Сацуки и, не дожидаясь ответа, вышел из зала. Только теперь Мико заметила, что он даже не запыхался, а потом перевела взгляд на бредущего к ним Райдэна, который, кажется, продолжал держаться на ногах исключительно благодаря упрямству. Как Мико ни хотелось того признавать, Акира был прав. Если Рэй развернётся на восток, им не выстоять. Если они хотят победить, Райдэну придётся вернуться в обитель тэнгу и снова встретиться с отцом.

Глава 38. Сердце тэнгу

Мико задумчиво наблюдала за тем, как Райдэн перевязывает смозоленную в кровь ладонь. Бока и спину покрывали синяки от пропущенных ударов. Тренировки Акиры были беспощадными настолько, что иногда Мико казалось, что ему просто нравится колотить Райдэна, пусть и делал он это с совершенно бесстрастным лицом. Но «издевательства» приносили результат – Райдэн быстро набирал форму, рука слушалась уже гораздо лучше, и Райдэн даже научился использовать её как щит и блокировать часть ударов. Демоны постарались на славу – металл выдерживал даже самые сокрушительные атаки.

С остальными Акира обращался чуть мягче, но даже при таком раскладе Мико выходила из тренировочного зала, еле переставляя ноги. Сацуки, плачущую от усталости, Макото и вовсе приходилось выносить на себе. Кажется, не уставала только Кёко, которая билась с Акирой наравне и даже почти в половине случаев хорошенько прикладывала его боккеном, но она появлялась на занятиях редко, больше времени проводя в заботах о клане и вылазках с Инугами к побережью и на Хиношиму, чтобы держать Рэй под присмотром. Но та, казалось, и правда затаилась, довольствуясь захваченной частью острова. Ходили слухи, что она озабочена здоровьем своего брата, но ни подтвердить, ни опровергнуть эти слухи Кёко пока не удалось.

– Думаешь, справишься? – спросила Мико, опускаясь на татами напротив Райдэна, чтобы помочь завязать узел на повязке. От одной мысли о том, что ему придётся вернуться к отцу, замирало сердце.

Райдэн посмотрел на металлическую руку, сжал и разжал кулак, согнул и разогнул каждый палец, тихо постукивая ими о ладонь. Коснулся ладони Мико и очень нежно переплёл их пальцы. Мико удивилась, что металл был тёплым, почти таким, как и живая кожа Райдэна.

– Справлюсь, если ты будешь со мной. – Он лукаво улыбнулся, почти так, как улыбался прежний Райдэн. Притянул Мико к себе и уложил на футон. Навис над ней и зашептал, обжигая дыханием ухо: – Но пока давай проверим, как моя новая рука справляется с узлами на твоих хакама.

– Я серьёзно! – Мико засмеялась и подтянула плечо к уху, стараясь спрятаться от щекотки.

– Я тоже очень серьёзен. О таких вещах шутить нельзя. – С самым суровым выражением лица Райдэн выпрямился и принялся одной рукой распоясывать Мико, вторую руку демонстративно спрятал за спину.

Мико закатила глаза, но не сдержала смех. Расправившись с узлами, Райдэн стремительно наклонился к её губам и поцеловал, нетерпеливо и требовательно. Мико ответила ему тем же, мгновенно теряя голову от его прикосновений, от его горячего дыхания на своей коже. Она истосковалась по нему не меньше, чем он тосковал по ней. И немного жалела о том, что больше не может почувствовать его близость так же полно и ярко, как в те дни, когда их души были туго сплетены между собой. Но именно недоступность его души заставляла Мико притягивать Райдэна ближе, целовать глубже, прижиматься к нему всем телом, чтобы передать хотя бы сотую долю того, что она испытывала, когда его пальцы скользили по её обнажённой коже, когда его губы собирали мурашки с её груди и живота, спускаясь всё ниже.

Металлические пальцы невесомо погладили внутреннюю поверхность её бёдер, призывая раскрыться. И Мико послушно подалась ему навстречу. Щёки стыдливо вспыхнули, стоило языку Райдэна коснуться её, и Мико зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Протянула руку, чтобы остановить Райдэна, но вместо этого запустила пальцы в его волосы и застонала, собирая пряди в кулак. Его язык обжигал её, доводил до исступления, заставлял выгибаться и кричать. Его руки почти до боли сжимали её бёдра, не позволяя сдвинуться с места. Мико задыхалась, кусала губы и не знала, чего хочет больше – чтобы он остановился и дал ей хоть немного передохнуть или чтобы не смел прекращать, позволив окончательно потерять голову. Райдэн останавливаться не собирался.

Он оторвался от неё, только когда почувствовал, как она задрожала в его руках и, напрягшись до предела, обмякла, тяжело дыша. Подтянулся и, навалившись сверху, прильнул бёдрами, позволяя Мико ощутить его желание. Он осыпал поцелуями её шею, а Мико, сама того не ожидая, вдруг окаменела, испугавшись того, что может случиться дальше. Райдэн, почувствовав её замешательство, отпрянул.

– Что-то не так?

Мико, особо не задумываясь над его словами, торопливо покачала головой. Эта была их первая близость с момента воссоединения, она не хотела всё испортить, но не могла заставить себя пошевелиться и испуганно смотрела на Райдэна. На мгновение она почувствовала себя такой же беззащитной и потерянной, какой была с Акирой. На глаза сами собой выступили слёзы.

– Эй, эй, Мико, всё хорошо, ничего не будет. Не бойся. – Райдэн отодвинулся от неё и выглядел не менее испуганным, чем она. – Я не трону тебя, если ты не хочешь. Что-то случилось? Где-то болит?

Мико села, натягивая на плечи кимоно и избегая смотреть на Райдэна. Ей было страшно. Страшно, что всё повторится. Она всё ещё иногда ощущала землю под ногтями. Помнила запах леса и собственной крови. Ей всё ещё снилась та ночь.

– Нет, просто… Прости. – Мико нахмурилась и потёрла лоб. – Просто столько всего произошло, и я… Прости, прости, это очень нечестно по отношению к тебе, я понимаю…

– Всё хорошо, Мико, – Райдэн привлёк её к себе и заключил в объятия. – Я знаю, что ты не всё мне рассказала.

– Знаешь? – Сердце испуганно замерло и набатом замолотило о грудную клетку.

– Догадываюсь. Но я не тороплю тебя, слышишь? Расскажешь, как будешь готова. И… всё остальное тоже, как будешь готова. Я не должен был торопить тебя.

Мико спрятала лицо у него на груди.

– Прости, Райдэн.

Его губы коснулись её макушки.

– Я люблю тебя, Мико. Больше жизни. Я твой и только твой, и ничто и никогда не изменит этого. Со связью или без, сегодня или через пятьсот лет, я всегда буду любить тебя, потому что просто не могу иначе.

Мико прижалась к нему крепче, благодарная за его слова, за его объятия и за него самого. С Райдэном она могла быть настоящей. Собой. Быть сильной, слабой, злой, радостной, громкой, тихой, грустной, испуганной – и не встречать укора в его взгляде. Не слышать упрёка. Райдэн принимал её так же, как и она принимала его, – любой. И Мико не могла поверить своему счастью и была благодарна случаю, судьбе или злому року, который свёл их вместе. Райдэн научил её любить свои шрамы, помог пройти путь к самой себе, даже если и сам о том не догадывался. Он был рядом, когда ей было больно, и радовался, когда радовалась она. Она заглянула в его душу и увидела там столько любви и нежности, будто весь он состоял только из них. Он понимал её. А она очень хотела понять его. Он оберегал её. А она хотела беречь его.

– Я люблю тебя, – сказала она, жалея, что не говорила ему об этом раньше. Жалея, что в полной мере осознала это только сейчас. – Я люблю тебя.

На макушку что-то капнуло, Мико удивлённо вскинула голову и замерла. Райдэн беззвучно плакал, прикрыв лицо ладонью. Его руки дрожали, слёзы бежали по щекам и падали на кимоно.

– Ты чего? – испуганно спросила Мико, села перед ним на колени и принялась вытирать щёки. – Пожалуйста, не плачь.

– Всё хорошо. – Райдэн всё никак не мог остановиться, продолжая закрываться от Мико рукой. – Я просто счастлив.

Мико, не зная, что делать, постаралась пошутить:

– Не думала, что три слова могут поразить такого большого тэнгу в самое сердце.

Он усмехнулся сквозь слёзы, как будто ему было за них стыдно, небрежно пожал плечами и отвёл взгляд.

– Просто раньше мне их никто не говорил.

У Мико сжалось сердце, и она тут же пожалела о своей неосторожной шутке. Она и подумать не могла…

– Я люблю тебя! – выпалила она, краснея и смущаясь. Сердце колотилось страшнее, чем в день их свадьбы. – Люблю! Люблю! Люблю! Я буду повторять это столько, сколько захочешь. Я очень люблю тебя, Райдэн!

Он засмеялся и запрокинул голову, чтобы слёзы поскорее высохли, но они не желали останавливаться. И Мико обняла его так крепко, как только могла.

– Я люблю тебя.

Райдэн обнял её в ответ и тихо ответил:

– Спасибо, Мико. Спасибо, что нашла в себе силы меня полюбить.

Глава 39. В зыбком свете фонаря

Акира наносил удары копьём так быстро и стремительно, что за его движениями едва получалось уследить. Райдэн в скорости не уступал, но найти возможность для контратаки пока не мог. Мико с Кёко опустили боккены, привлечённые битвой. То же попыталась сделать и Сацуки, но Макото легонько стукнул её боккеном по голове.

– Ай!

– Не отвлекайся, – сказал он.

– Но…

– На поле боя тоже будешь глазеть на друзей, а не на противников? Пока не будешь сражаться так же хорошо, как Кёко, или хотя бы столь же посредственно, как Мико, даже не думай увиливать от тренировок. – Макото поддел её боккен своим, заставляя вернуть его на исходную. Сацуки обиженно надула губы, но подчинилась.

– Эй, лис! – метнула в него взгляд Мико, прищурившись. – Как закончите, боккен не убирай. Я собираюсь совершенно посредственно надрать тебе задницу.

Макото поправил повязку на глазу и почти незаметно улыбнулся уголком губ.

– Как скажешь.

Затрещало дерево.

– Вы опять?! – возмущённо завопила Кёко. Мико оглянулась как раз в тот момент, когда сёдзи, ведущие в сад, с грохотом рухнули на пол. – Акасягума их только починили!

Но ни Акира, ни Райдэн её не услышали. Вырвались в сад, продолжая сражение, которое тут же стало более ожесточённым. Стены тренировочного зала явно сдерживали их пыл и сковывали движения, теперь же они могли развернуться во всю свою мощь. Акира призвал крылья, чтобы обрести преимущество и атаковать с воздуха, но Райдэн выхватил веер и ударил Акиру таким мощным потоком ветра, что затрещали, сгибаясь, деревья.

– Они мне тут всё разнесут, засранцы, – проворчала Кёко и села на энгаву, чтобы было удобнее наблюдать за представлением. Мико устроилась рядом.

Райдэн, воспользовавшись заминкой Акиры, которому на несколько мгновений огромные крылья стали врагами, едва не опрокинувшими хозяина на спину, нанёс два удара мечом – они с Акирой, в отличие от остальных, тренировались с настоящим оружием. От обеих атак Акира увернулся, но – Мико заметила – не без труда, и тут же разорвал дистанцию. Он снова попытался взлететь, а Райдэн снова ему не позволил, и крылья пришлось спрятать, чтобы вернуть себе скорость и манёвренность. Начался обмен стремительными ударами, и Мико порадовалась, что меч Райдэна, как и многое оружие ёкаев, зачарован – обычные человеческие клинки давно бы раскололись от таких упражнений. Хрупкие катаны любили плоть, но не любили другое оружие.

Длинное древко яри давало Акире преимущество и позволяло удерживать Райдэна на расстоянии, и тот, как ни старался, не мог приблизиться – Акира предугадывал все его движения. Поняв, что его собираются брать измором, Райдэн снова взмахнул веером. Завыл, закручиваясь в вихри, ветер, и рассыпчатый снег, отрываясь от земли, в один миг превратился в настоящую снежную бурю. Она окружила Акиру плотным коконом, застилая обзор, а Райдэн, взмыв в воздух, тут же исчез из виду, скрывшись за снежной стеной.

– Ну наконец-то, – хмыкнула Кёко. – Понял, что в лоб его не взять. Надеюсь, с возрастом он станет больше думать головой. Лет через сто. Хотя, в случае Райдэна, может, и через все триста.

Мико рассмеялась и пихнула её локтем в бок.

– Кто бы говорил.

Кёко закатила глаза и уже собралась что-то ответить, когда снежная буря схлынула, пронеслась белой волной сквозь них и засыпала тренировочный зал. Вместе со снегом на землю обрушился Райдэн. Акира едва успел поднять над головой копьё. Древко затрещало под натиском клинка, но не сломалось. Зато не выдержал Акира: дрогнула его рука, а за ней и всё тело, и он упал на одно колено. Райдэн толкнул его в спину, не позволяя подняться, и в следующий миг приставил катану к горлу, успев развернуть лезвие тупой стороной, чтобы не поранить Акиру.

Кёко заверещала от восторга, хлопая в ладоши. Мико тоже радостно улыбалась. Впервые за все время тренировок Райдэну удалось одолеть Акиру. Тот в ответ на это лишь сдержанно кивнул. Райдэн вернул меч в ножны, отступил на шаг и, поколебавшись мгновение, поклонился. Металлическая рука его дрожала.

Акира встал, отряхнул от снега кимоно и спрятал ладони в рукавах.

– Я не скажу, что ты готов, – сказал он, – но, по крайней мере, теперь не умрёшь быстро.

Райдэн ухмыльнулся.

– Спасибо, это обнадёживает. Вы с Макото бы подружились.

Акира покосился на Макото, который пытался поставить Сацуки в правильную стойку.

– Я так не думаю. – Он снова повернулся к Райдэну: – Завтра жду тебя на рассвете. Времени осталось мало, будем тренироваться до последнего.

Расправив крылья, он взлетел, подняв снежное облако.

– Вот же, любит покрасоваться. – Кёко закрылась рукой, спасаясь от снега, скривилась и стряхнула его с волос. – Так, я замёрзла и требую горячую ванну!

* * *

Макото и Сацуки остались в зале вдвоём, чтобы завершить начатую серию техник. Макото видел, что она устала – кончик боккена дрожал, по лицу градом струился пот, влажные волосы налипли на лицо и шею, – но продолжала упорно отрабатывать удары. Ещё чуть-чуть, и она совсем выбьется из сил и Макото придётся тащить её на себе.

– Достаточно. – Он отбил её боккен и опустил свой. – На сегодня хватит.

Сацуки упала на татами, раскинув руки, и застонала. Макото сел рядом. Хоть он этого и не показывал, но тоже уже с трудом держался на ногах. Ёкайская кровь делала его более сильным и выносливым, чем люди, но совсем не таким, как «полноценные» ёкаи. Даже Райдэн, лишившись крыльев, во многом превосходил Макото. Так что Сацуки очень хорошо держалась для человека, но всё ещё недостаточно уверенно управлялась с мечом – для воина. Макото надеялся, что ей не придётся сражаться.

– Ты молодец, – сказал он. – Хорошо постаралась.

Слова выходили неловкими, скупыми, но Макото подумал, что Сацуки стоит их услышать. А возможно, дело было в том, что его самого никто и никогда не хвалил. Отчего-то – и он сам не мог объяснить себе отчего – ему нравилось заботиться о ней. Нравилось видеть, как она улыбается.

Сацуки села, вытерла лоб рукавом и улыбнулась. На сердце у Макото стало тепло.

– Пойдём, – он встал и протянул ей руку. – Если поторопимся, успеем помыться со всеми.

Сацуки приняла его ладонь и тут же покраснела, глядя на Макото во все глаза.

– Что значит – со всеми?

Над большой круглой купелью ротенбуро клубились облака пара, и перекатывались между камнями и бамбуковыми ширмами волны смеха. К самым краям купели подбирался снег, а на поверхности воды плавали яркие плоды юдзу, наполняя воздух приятным сладким ароматом. Кёко, Райдэн и Мико уже грелись в воде, обсуждая прошедшую тренировку. Макото собрал волосы в высокий пучок, хорошенько вымылся холодной водой, пропрыгал, шипя от недовольства, по снегу, и наконец забрался в горячую воду, погрузившись по самый подбородок, чтобы быстрее согреться.

– О-о-о, малыш Макото подрос! – заорала Кёко и хохоча бросила в него юдзу. – Я всё видела!

– Заткнись, – огрызнулся Макото и кинул плод обратно, а Кёко, увернувшись, противно захихикала. Юдзу упал в воду, окатив их с Мико горячими брызгами.

– Что-о! – протянула она. – Я же сделала комплимент!

– Я не нуждаюсь в твоих комплиментах, Кёко.

– А чьи тебе нужны? – Та придвинулась ближе, толкнула Макото плечом и хитро улыбнулась. – Нашей юной принцессы?

– Кёко, хватит его смущать, – встряла Мико.

– Я не смущаюсь! – цыкнул Макото.

– Поэтому ты такой красный? – прищурилась Кёко.

– Это от горячей воды!

– Да, конечно, мы все так и подумали.

– Я иду. Отвернитесь, пожалуйста… – Из-за бамбуковой ширмы выглянула красная до самых кончиков ушей Сацуки, завёрнутая в тонкое полотенце. Макото с удивлением отметил, что она была куда более худая и хрупкая, чем ему казалось. На фоне крепкой, плечистой Мико и мускулистой, полногрудой Кёко Сацуки казалась особенно хрупкой и тонкой. Из аккуратного пучка выбилась прядь за мило оттопыренным ухом, она завивалась в спираль и ложилась на плечо, подчёркивая изящную шею и ровную линию ключиц.

– Я же попросила отвернуться, – сказала Сацуки и повыше подтянула полотенце на груди, сделавшись пунцовой, а Макото осознал, что единственный продолжал смотреть на неё. Как полный дурак.

Кёко прыснула, схватила его за ухо и дёрнула, едва не окунув Макото лицом в воду.

– Ты там чего разглядеть пытаешься?

– Ай! Пусти! – Он толкнул Кёко в бок, но та, хохоча, схватила его крепче и прижала лицо Макото к своей груди. Он грязно выругался, но слова потонули где-то в Кёко и её смехе. А потом смех превратился в визг.

– Он укусил меня! – завопила Кёко, а Макото наконец вырвался и отскочил от неё на противоположный край купели. – Держи зубы при себе!

– Держи сиськи при себе! – огрызнулся Макото.

Мико с Райдэном хохотали, а Сацуки, воспользовавшись перебранкой, уже успела забраться в воду и подгрести к себе побольше юдзу, чтобы те надёжно спрятали её от посторонних глаз. Их с Макото взгляды встретились, и он быстро отвернулся, чтобы тут же встретиться с многозначительной ухмылкой Райдэна. Да что им всем неймётся! Напридумывали себе не пойми что! Не нужна ему никакая принцесса, никто не нужен. Макото её просто жаль – ничего больше. И он не будет рад, если её убьют в первом же бою. Она слишком юная, чтобы умирать. Все они слишком юные. Никого из них Макото не хотел бы потерять: ни Сацуки, ни Райдэна, ни Мико, ни даже невыносимую в своей неотёсанности Кёко. Впервые за долгое время Макото ощущал себя на своём месте. Он был нужен. Важен. Жаль только, что понял он это поздно, когда из-за собственных глупости и тщеславия успел предать доверие тех, кому был дорог. Но даже тогда они его не бросили. Они вернули его домой.

– …нет смысла затягивать, – слова Райдэна вернули Макото в реальность, похоже, он успел пропустить начало разговора. – Акира, безусловно, прав, но у нас нет времени на оттачивание техник. Пока мы сидим тут, Рэй захватывает новые территории. Я уже достаточно восстановился, чтобы вернуться.

– Согласна. Если понадобится, надерём Ранмару задницу вместе, – оскалилась Кёко, но Райдэн покачал головой.

– Вы с Такаей нужны здесь. Готовьте Инугами к бою, а мы с Мико навестим моего отца.

– Я с вами, – выпалил Макото, чем привлёк всеобщее внимание. – Меня в обители уже знают, да и если решишь потерять вторую руку, Мико понадобится помощь, чтобы дотащить твою задницу домой.

Райдэн ухмыльнулся и кивнул.

– Будем надеяться, что никого тащить не придётся.

После ванны, утомлённые тренировкой и разморённые горячей водой, все разбрелись по спальням, чтобы немного отдохнуть перед обедом. Остаток дня и вовсе пролетел незаметно, утонув в делах и планах, которым, казалось, не было конца. Когда солнце село, Макото наконец собирался вздремнуть и уже даже разложил футон, но тут в дверь постучали.

– Не спишь? – в комнату заглянула Сацуки.

– Что-то случилось? – Макото свернул футон, чтобы её не смущать.

– Нет. То есть… Райдэн сказал, что вы отправитесь в обитель тэнгу уже завтра, и я хотела пожелать тебе удачи.

– Спасибо.

В комнате повисло молчание. Макото смотрел на Сацуки, а она – на белый андон, что освещал комнату, заставляя мрачные тени прятаться по углам. «Впрочем, – отчего-то подумал Макото, – возможно, для Сацуки тени не кажутся мрачными, возможно, теперь в них прячется печаль об утраченном друге».

– Хочешь зайти? – спросил Макото.

Сацуки взглянула на него широко распахнутыми глазами, и только богам было известно, о чём она думала в этот момент. Но какие бы мысли ни тревожили её, Сацуки всё же сделала шаг в его спальню. Дверь с шорохом закрылась за её спиной, и Сацуки тихо выдохнула.

Они сели возле андона, греясь в его невесомом, почти иллюзорном тепле. Молчали долго, будто совсем не знали, о чём говорить или вовсе разом позабыли все слова. Макото просто смотрел на Сацуки. Она казалась грустной и ещё более хрупкой, чем прежде. Сидела ровно, сложив руки на коленях, и смотрела вниз, будто собираясь с мыслями. Родинка на левой щеке напоминала пролитую слезу. Женщинам с родинками на щеках суждено много плакать – по крайней мере, такую судьбу им сулили предсказатели и гадалки. За свою жизнь Сацуки пролила немало слёз, и Макото не хотел, чтобы она плакала и из-за него.

– Сацуки…

– Пожалуйста, возвращайся! – выпалила она, не поднимая взгляда, стиснула кулаки, сминая ткань кимоно. На щеках её запылал румянец, губы задрожали, и она их сжала, нахмурившись. Это было так непохоже на неё, что Макото застыл, не зная, что ответить. В груди вдруг стало горячо и почти до боли тесно, горло сжало, и Макото неловко кашлянул в кулак. Сацуки наконец подняла на него глаза, в которых завораживающе сияли огоньки фонаря. Макото, не выдержав, отвёл взгляд.

– Я… я не думаю, что мне будет грозить опасность, если за кого и стоит волноваться, так это за Райдэна…

– Я волнуюсь за тебя, Макото, – перебила его Сацуки, и в голос её вернулась прежняя бойкость. – Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Макото нашёл в себе силы посмотреть на неё и оторопел от решительности, которая читалась на её лице.

– Я не могу… – Она осеклась, сглотнула, в глазах заблестели слёзы, но она упрямо нахмурилась, не давая им пролиться. – Я не могу потерять ещё и тебя, поэтому… – Сацуки вскинула подбородок и посмотрела на Макото так, будто отдавала приказ: – Поэтому, пожалуйста, возвращайся.

С этими словами она поднялась, низко поклонилась и вышла из комнаты быстрее, чем Макото успел хоть что-то сказать. Он ещё долго сидел неподвижно, глядя на закрывшуюся за Сацуки дверь, и не мог понять, почему сердце в груди билось так беспокойно быстро.

Глава 40. Тысяча ри

С вершин Обители Звёзд никогда не сходил снег. Говорили, что это оттого, что горы эти когда-то были великанами, которых боги превратили в камень и сковали вечным льдом. Интересно, в этих льдах спала Белая Обезьяна, на которую охотилась Мегуми? И спит ли она тут до сих пор? Райдэн ступал сквозь снег, медленно, но неотвратимо приближаясь к обители тэнгу. Рядом шли Мико и Макото, и размеренные звуки их шагов успокаивали встревоженное сердце. Райдэн боялся. Сжимал и разжимал кулак, проверяя, слушается ли его новая рука. Он надеялся, что путь дастся ему легче и проще, но понял, что ошибся, едва покинув Небесный город. Легче не будет. И проще – тоже. Он возвращался туда, где едва не погиб. Чтобы отнять жизнь собственного отца. Ранмару не уступил в прошлый раз, не уступит и в этот. И уж точно не отпустит Райдэна живым.

Когда в снегах показались врата обители, Мико взяла Райдэна за руку, и он смог сделать следующий шаг.

Стражи заметили гостей издалека. И на этот раз Ранмару сам вышел их встречать. Он обрушился с небес в снег и выпрямился, складывая огромные чёрные крылья.

– Ты посмел явиться снова? – прогрохотал он, окидывая Райдэна гневным взглядом. – Глупый мальчишка!

– Я пришёл бросить тебе вызов, – спокойно сказал Райдэн и посмотрел отцу в глаза. – Я пришёл вернуть клан.

– Убирайся! – Ранмару расправил крылья и тёмной скалой навис над Райдэном. – В этот раз я не смогу оставить тебя в живых.

– Хочешь сказать, что в прошлый сделал мне одолжение? – Райдэн продемонстрировал металлическую руку, Ранмару удивлённо выдохнул, но тут же свёл брови и с отвращением скривился.

– Я пощадил тебя, неблагодарный юнец.

– Не притворяйся хорошим отцом. Ты не пощадил меня. – Райдэн решительно шагнул ему навстречу. – Я ранил тебя в честном бою, а потому просто убить меня было бы недостаточно. Тебе нужно было унизить меня, растоптать на глазах у всех, потому что позор для тэнгу хуже смерти. Думаю, ты надеялся, что я закончу всё сам, едва покину поле боя.

«И это почти случилось», – закончил про себя Райдэн, и по лицу Ранмару понял, что оказался прав.

– Ты должен был покончить с собой ещё в тот день, когда потерял крылья. – Отец бесстрастно смотрел на Райдэна сверху вниз. – Так поступил бы каждый тэнгу, сохранивший хоть каплю чести. У тебя, Райдэн, нет и этой капли.

Слова ранили, больно и глубоко, но Райдэн не позволял себе верить им. Он наконец понял: отец не примет его, что бы он ни делал, как бы ни старался, – ничего не сможет заставить Ранмару полюбить Райдэна, не заставит взглянуть иначе. И никто из них не был в этом виноват. Просто у каждого были свои убеждения и свои цели. И Райдэн – пришёл за своей.

– Я не отступлю, Ранмару. – Он посмотрел ему в глаза: – Я верну клан.

Тот клацнул зубами, оскалился и прогремел так, что содрогнулись горы, грозя обрушиться им на головы:

– Хочешь боя? Будет тебе бой, мальчишка! Завтра на рассвете, на том же месте. – Он обернулся к стражникам у ворот: – Впустите их и проводите во дворец. – Расправил крылья и рванул ввысь, взметнув снежный вихрь.

Стражники привели их в ту же небольшую комнату, в которой Райдэн очнулся после трёх ночей, проведённых в снегу. Макото упал на татами, потянулся, хрустя позвонками.

– Я думал, что нас даже на порог не пустят, – сказал он, протягивая замёрзшие ступни к очагу.

– Отец слишком чтит старые традиции тэнгу, – отозвался Райдэн, устраиваясь рядом. – Гостей надо привечать, а вызов нельзя не принять. Хоть какая-то польза от этого есть.

Райдэн столкнулся с первым страхом и выжил. Встреча с отцом оказалась выносимой и совсем не такой пугающей, как её рисовало воображение. Он сделал один шаг, завтра сделает следующий, а потом ещё один – и так пока не дойдёт до конца. Эти мысли помогли унять тревогу, и Райдэн наконец сумел почувствовать тепло очага.

Мико, продрогшая до самых костей, сидела так близко к огню, что Райдэн всерьёз переживал, как бы её одежда не вспыхнула. Она растирала руки и не торопилась снимать меховую накидку, и Райдэн невольно отметил, какой красивой её сделал мороз – щёки пылали ярче, чем в моменты, когда Райдэн целовал её, доводя до исступления, глаза блестели, шрам переливался золотом на бледном лице. Заметив, что он любуется ею, Мико ободряюще улыбнулась. От этой улыбки Райдэну стало ещё немного легче.

Дверь тихо скользнула в сторону, и в комнату зашла Фуюми с подносом еды. Тревога всколыхнулась вновь, едва Райдэн взглянул на её бледное лицо и на лицо спящего младенца, которого она несла в перевязи на спине. Фуюми поздоровалась, поставила поднос на пол и стала разливать чай. На Райдэна она старалась не смотреть.

– Фуюми! Поздравляю с рождением детёныша! – сказал Макото, вскакивая с пола и подбегая к Фуюми, чтобы получше разглядеть малыша. – Это кто?

– Мальчик, – неохотно ответила она и поставила чашку с горячим чаем перед Мико.

– Такой большой! – восхитился Макото и легонько ткнул бок младенца пальцем, будто проверяя, настоящий ли он. Вот уж удивительно, Райдэн и подумать не мог, что Макото любит детей. – Как ты с ним справилась?

Фуюми, не выдержав, улыбнулась.

– С трудом. Мучилась почти двое суток, даром что уже рожала. Но оно того стоило – Юки родился с крыльями.

– Это редкость? – спросила Мико севшим голосом. Райдэн бросил на неё беглый взгляд: румянец сошёл с её щёк, пальцы нервно пересчитывали бугорки на чашке. Райдэн нахмурился, пытаясь понять, в чём дело, но голос Фуюми не дал мысли оформиться.

– Один тэнгу из тысячи рождается с крыльями. Это признак сильной магии и обещание большой удачи. Ранмару даже заплакал от счаст…

Она осеклась и бросила быстрый взгляд на Райдэна. Посмотрела на свои руки, нервно обдирая заусенцы.

– Зачем ты вернулся? – тихо сказала она своим ладоням.

– Ты знаешь зачем.

– Ты хочешь отомстить, но…

– Я хочу вернуть клан, Фуюми. Месть здесь ни при чём. У нас уже был этот разговор. Ничего не изменилось.

Она подняла на Райдэна пронзительный взгляд.

– Пожалуйста, отступись.

– Прости, Фуюми. К чему эти уговоры?

– Ты бы понял, если бы у тебя были дети! Но Шестикрылый не захотел благословить твой брак!

Чашка в руках Мико лопнула, она вскрикнула. Чай, смешанный с кровью, полился на татами. Райдэн бросился к Мико. Фуюми охнула, ребёнок, потревоженный криками, заплакал.

– Помилуй Шестикрылый! Я сейчас принесу бинты. – Она схватила Мико за запястье, но та попыталась высвободиться.

– Ничего страшного, не нужно, всё хорошо, да не трогайте меня!

– Мико… – Райдэн коснулся её плеча, но она отпрянула и вскочила на ноги, чудом не наступив на осколки.

– Мы никуда не уйдём, – выпалила она, выхватывая из рукава тэнугуи и резким, отрывистым движением обернула порезанную ладонь. – И свои жалостливые речи оставьте кому-то другому. Пусть Ранмару сам решит всё в бою, а не посылает жену умолять за него.

Фуюми опешила – она так и осталась сидеть на татами, глядя на Мико снизу вверх.

– Ранмару меня не посылал… – промямлила она. – Я просто не хочу, чтобы завтра Райдэн умер…

– Райдэн не умрёт, ясно? И не тебе пророчить ему смерть!

Фуюми наконец вскочила на ноги, не обращая внимания на плачущего у неё за спиной младенца.

– Вы не видели прошлое сражение! И это завершится так же! Завтра Ранмару на ваших глазах отрубит Райдэну голову и положит на серебряное блюдо, чтобы во время пира…

Пощёчина вышла звонкой и сильной, Фуюми подавилась словами, дёрнула головой, едва не упав. Мико замахнулась снова, но Райдэн схватил её, прижимая к себе.

– Закрой свой грязный рот!

– Я говорю правду! И я ещё не сказала, что тэнгу сделают с человеческой шлюхой, которая…

Мико закричала, пытаясь вырваться, но Райдэн прижал её крепче.

– Фуюми, уйди. Иначе, клянусь Шестикрылым, я тебя убью, – прорычал он, и Макото взял разъярённую Фуюми под руки и подтолкнул к выходу.

– Шестикрылый всех вас покарает! – крикнула она. – Завтра! Рукой моего мужа!

Макото скрылся вместе с ней за дверью, но Мико продолжала вырываться.

– Мико, хватит, успокойся. Да что на тебя нашло?

– Как она смеет пророчить тебе смерть! Пусти!

– Дело в этих её словах или в других? – Райдэн не собирался её отпускать. – Покажи руку.

– Нет!

– Мико!

– Я вырву ей сердце!

Райдэн развернул Мико лицом к себе и прижал к стене.

– Посмотри на меня, Мико. Что случилось? Я не верю, что тебя так задели её слова о моей смерти. Что ты мне не рассказала?

Мико замерла испуганно, будто загнанный в угол зверёк. Гнев сменился неподдельным ужасом. И она медленно, будто плохо владея своим телом, покачала головой.

– Что ты мне не рассказала?

– Не сегодня, – тихо ответила она. – Завтра битва…

– Сегодня, Мико. Я вижу, как что-то разрывает тебя изнутри, видел, что что-то сломалось в тебе, как только Фуюми вошла в комнату. Что ты мне не рассказала, Мико?

Он говорил спокойно, но сердце выпрыгивало из груди. От вида раздавленной Мико, от ожидания того, что он мог услышать. Но Райдэн чувствовал, что ему будет гораздо хуже, если она так и не произнесёт вслух то, что так долго скрывала.

– Мико…

– Я была беременна, – выдохнула она так тихо, что он едва расслышал. Сердце вначале оборвалось, а потом застучало в горле. Мико подняла на Райдэна затравленный взгляд. – Наша дочь не пережила мой поход в Ёми и родилась мёртвой. Я… – Она вздохнула и отвернулась. – Я похоронила её в саду возле твоего дома. Я не знала, где ещё её можно… В общем, – ещё один судорожный вздох, – такая история…

Руки предательски дрожали, и поэтому Райдэн упёрся ладонями в стену по обе стороны от Мико. Он смотрел на её трепещущие ресницы, она не решалась поднять на него взгляд.

– Это же не всё? – спросил он.

Мико покачала головой. О главном, самом болезненном, она ему ещё не рассказала. И боялась рассказать настолько, что Райдэн слышал, как заходилось в ужасе её сердце. Его билось почти так же быстро.

– Я с тобой, Мико. И что бы ты ни сказала, этого не изменить.

Мико затянула повязку на ладони – ткань насквозь пропиталась кровью. Мико затянула сильнее, явно до боли, и Райдэн перехватил её руку, чтобы она не навредила себе.

– Мико?

Она закусила губу, нахмурилась, снова покачала головой, продолжая смотреть на пропитанную кровью повязку.

– Я… испытала облегчение… – дрожащим голосом сказала Мико и сглотнула. – Когда она умерла, я испытала облегчение… – Она подняла на Райдэна полный сожаления взгляд и сказала шёпотом, почти беззвучно: – Я чудовище.

– Боги, Мико, конечно же нет. – Он притянул её к себе. – Не смей так думать.

– Но мать не должна так думать! – Она сжала в кулаках его кимоно. – Я испугалась, когда узнала о беременности. Всё было так не вовремя, так страшно, я… Я старалась об этом не думать, я старалась радоваться, я должна была радоваться, но потом, когда… всё случилось. Я… я – всего на мгновение! – подумала, что это к лучшему. И мне стало так противно от самой себя, от этих мыслей, от того, что я… мне кажется, это я её убила. Я убила нашу дочь.

– Это неправда, Мико. Ты ни в чём не виновата. – Райдэн отодвинул её от себя, чтобы заглянуть в глаза. – И я тебя ни в чём не виню, слышишь?

Мико кивнула. Райдэн поцеловал её и снова привлёк к себе. Он и правда её не винил, он не чувствовал ничего, кроме бесконечной любви и боли за Мико, которой пришлось пережить столько страхов, сомнений и мук, пока его не было рядом. Он испытывал вину за то, что и сам был причиной её боли и что не мог повернуть время вспять и всё изменить, но, кажется, Мико винила себя ещё больше, а потому он не отпустит её руку и больше не оставит одну.

– Худшего времени, чтобы рассказать такое, не придумаешь, – пробормотала Мико, вытирая слёзы.

– Нет. Сейчас самое время.

Он видел, как упал неподъёмный груз с её хрупких плеч, и от этого Райдэну и самому становилось немного легче. Теперь, когда между ними наконец не осталось недомолвок, не осталось невысказанных страхов и невыплаканных слёз, он чувствовал, что может идти вперёд. И надеялся, что Мико чувствовала то же.

– Нам ещё многому нужно научиться. – Он погладил её по щеке. – Друг с другом. Без связи.

Она кивнула.

– Поэтому не смей завтра умирать.

Глава 41. Первый сын

Рассвет пролился на снег алым, будто сами горы жаждали крови в это утро. Райдэн поднимался по тропе один. Мико и Макото остались в обители – он не хотел, чтобы они пострадали в пылу сражения. Что-то подсказывало Райдэну, что тэнгу, которые в прошлый раз не позволили Макото упасть, в этот раз не будут так заботливы.

В этот раз поглазеть пришли ещё больше тэнгу. Они выстроились по периметру площадки, облепили выступы на скалах и парили в небе. Райдэн ловил их взгляды: одни смотрели с осуждением и презрением, в глазах других притаилась тень уважения. Райдэн понимал их всех. Одни не понимали, как он посмел вернуться, другие – принимали его возвращение за проявление силы. Райдэн старался не подпускать к сердцу взгляды первых и был благодарен вторым. В прошлый раз он их не замечал. В прошлый раз он видел только отца и его верную свиту. И Фуюми. Сегодня она тоже была здесь, стояла в толпе и обжигала Райдэна взглядом.

Ранмару ждал его в центре арены. Солнце медленно поднималось за его спиной, алый сменялся золотом, длинная тень Ранмару угрожающе тянулась к Райдэну, и Райдэн смело шёл ей навстречу.

– Ты готов? – спросил Ранмару, не тратя время на приветствия.

Райдэн был готов.

Они встали боком к солнцу. За спиной Ранмару высилась скала, за спиной Райдэна – бездна. И потом всё повторилось.

Поклон, мечи со звоном покинули ножны, первое касание лезвий, ещё один поклон и холод снега на пальцах, разойтись на шесть шагов. Первый удар следует нанести на земле. Райдэн медленно выдохнул и отвёл лезвие назад одновременно с Ранмару. Он отсчитывал удары сердца, не сводил глаз с отца и ловил кожей ветер. Солнце замерло между ними, золотом стекло по лезвиям катан. В этот раз Ранмару не пожелал ждать, и первым рванул с места. Райдэн бросился навстречу. Движение меча Ранмару было почти незаметным – он выбросил лезвие в последний момент, метя в бок, но Райдэн успел отбить удар – рубанул по лезвию, отбивая его в землю и следующим ударом попытался достать шею Ранмару. Но тот присел, поднырнул под меч и врезался в Райдэна локтем. Но Райдэн этого и ждал, отбросив меч, вцепился железными пальцами в крыло и сжал изо всех сил. Кость хрустнула, Ранмару зарычал и с криком взмахнул крылом, отбрасывая Райдэна от себя.

Райдэн кубарем покатился по земле, но мигом вскочил на ноги и бросился обратно к Ранмару. Подобрал меч, выхватил из-за пояса веер и взлетел, уходя от мощного удара Ранмару. Лезвие зацепило хакама, и в спину Райдэна долетел разочарованный рык.

– Вернись и сражайся, трус!

Райдэн не оглянулся. Он взвился выше, стремительно, так что закладывало уши, поднимаясь вдоль скалы, собирая ветер в прожилках веера и почти касаясь камней грудью. Вынырнул к вершине и взмахнул веером. Ветряной хвост, что он оставил, сжался и лопнул, вспоров скалу, будто рыбье брюхо. Лавина сошла почти мгновенно, с грохотом полетела вниз, вспугнув тэнгу с насестов. Ранмару попытался взлететь, но крыло не слушалось, и гигантская снежная волна сбила его с ног.

Райдэн завис в воздухе, выглядывая Ранмару. Лавина не убила его, но Райдэн надеялся – ослабила достаточно, чтобы уравнять шансы. Солнце заливало снег, ослепляя, Райдэн щурился, пытаясь увидеть движение среди завала. Взмахнул веером, спускаясь ниже, как вдруг левый бок пронзила острая боль. Райдэн вскрикнул, теряя опору, и камнем полетел вниз. В последний момент, стиснув зубы, он сумел оседлать ветер, но тот уже в следующий миг изменил ему, и Райдэн рухнул в снег, успев лишь развернуться так, чтобы не навредить себе ещё больше.

В левый бок, почти по самую рукоять, впился кунай. Райдэн посмотрел в небо, где кружили тэнгу. Кто из них посмел вмешаться и метнуть в него нож? Это план отца? Разве не он вчера болтал о чести?!

Звук трескающегося льда заставил Райдэна подняться. Держась за бок, он выпрямился, выдернул кунай из плоти и бросил на снег. Горячая кровь тут же пропитала одежду. Рана была не смертельной, но мешала думать и двигаться. Ему не хватит сил взлететь. Выругавшись, Райдэн потуже затянул пояс кимоно, спрятал веер и взял меч в обе руки.

Ранмару вынырнул из снега и кряхтя выбрался наружу. Как и надеялся Райдэн, оба его крыла были перебиты и волочились по земле. На лице и предплечьях алели ссадины и неглубокие раны, в правой руке Ранмару по-прежнему крепко сжимал меч.

– Лавина? – прохрипел он. – Ты и сражаешься как трус.

– Кто бы говорил! – огрызнулся Райдэн. – Ты не хочешь сражаться честно или не можешь удержать своих тэнгу в узде?

Ранмару посмотрел на тёмное пятно на его кимоно, а потом нашёл взглядом окровавленный кунай на снегу, но ничего не сказал. Перехватил обеими руками меч и встал в стойку, готовый продолжать сражение. Райдэн сделал то же самое. Надо было покончить с ним быстро, пока крылья не успели восстановиться – с его силой это не займёт много времени. Да и у Райдэна этого времени не было – боль в боку угрожала в любой момент лишить его сознания. Ну почему ничего и никогда не идёт по плану?!

Хоть в одном Райдэн не ошибся – тщеславие отца не позволило ему спрятать крылья. Он бросился в атаку, волоча их по земле и с криком то ли боли, то ли гнева. Впрочем, Райдэн уже унизил его достаточно, чтобы это был крик ненависти.

Сталь встретилась со сталью, мечи вошли в клин, отпрянули друг от друга и снова обрушились градом взаимных ударов. Ранмару наступал, не давая Райдэну и мгновения передышки. Скалился, будто безумный, и рубил, рассчитывая силой пробить защиту. И Райдэн мало чем мог ему ответить – силы стремительно покидали тело, и всё, на что его хватало, – вовремя выставлять перед собой меч. Долго так продолжаться не могло, нужно было срочно что-то предпринять, остановить Ранмару, лишить преимущества. Райдэн решил рискнуть. Демоны Бездны, это стоит ему жизни.

Ранмару с размаху опустил на голову Райдэна меч. И Райдэн не стал отбивать удар и выпустил свою катану. Выбросил перед собой руку, и лезвие рубануло его по ладони, высекая искры из чёрного металла, локоть сложился и плечо прострелило болью. Не выдержав напора, Райдэн рухнул на одно колено, взглянул в полные недоумения глаза отца, и сжал кулак.

Металлические пальцы сомкнулись. Лезвие катаны жалобно зазвенело и надломилось. Ранмару этого не ожидал, а потому опешил. Зарычав, Райдэн ударил его по лицу правой рукой, одновременно поднимаясь на ноги и тут же, отбросив осколки меча, нанёс удар левой. Он слышал, как хрустнула челюсть. Ранмару повалился на снег. Отплёвывась кровью, тряхнул головой и попытался встать, но Райдэн уже подлетел к нему, схватил за грудки и трижды со всей силы ударил по лицу. Магия в руке бурлила, придавая ударам силу, способную раскроить даже крепкий череп тэнгу. Райдэн не мог остановиться, выплёскивал весь накопившийся гнев, даже боль отошла на второй план и съёжилась перед холодной яростью, которая завладела Райдэном. А когда силы закончились, а на лице Ранмару не осталось живого места, Райдэн оттолкнул отца от себя.

Ранмару упал, но снова попытался подняться. Шатался, падал, но снова поднимался на ноги. Он не сдавался. Он не мог сдаться. Даже если Райдэн вспорет ему брюхо, он не сдастся. Райдэн медленно развернулся, чувствуя, как некрепка земля под ногами, но силой заставил себя идти ровно. Тэнгу, поняв, что бой завершён, стали опускаться на арену, чтобы понаблюдать за исходом вблизи. Райдэн поднял с земли меч и вернулся к отцу. Тот стоял перед ним на коленях, гордо вскинув голову и с презрением глядя на Райдэна единственным оставшимся глазом.

– Поиграли, и хватит, я позволил тебе выпустить пар, – осклабился он, и струйки крови сорвались с его губ. Он сплюнул Райдэну под ноги. – Думаешь, обдурил меня? Своей лавиной и этой… рукой? Глупый мальчишка. Чего смотришь? Я же знаю, что тебе не хватит духу, чтобы меня убить. Ты жалок, Райдэн, всегда был слабаком.

Райдэн крепче сжал рукоять меча. Встал за спиной отца и занёс меч.

– Ты прав. Я не убью тебя.

Меч со свистом опустился вниз. Ранмару закричал, и левое его крыло упало на снег.

– Это за мой клан. – Райдэн не стал ждать и с размаху отрубил второе. – А это за мою руку.

Ранмару упал на четвереньки, захлёбываясь криком, но удерживая его внутри, стиснув зубы так, что казалось, они вот-вот раскрошатся. Райдэн стряхнул с катаны кровь и нетвёрдой походкой направился прочь. Он хотел убраться отсюда как можно скорее.

– Не смей уходить, – хриплый голос отца ударил в спину. – Вернись и закончи начатое.

– Закончи сам, – бросил ему Райдэн, но двое тэнгу преградили ему путь. – С дороги.

Они не сдвинулись с места, Райдэн оглянулся на отца.

– Ты должен закончить. – Ранмару выпрямился и кое-как сел в сейдза. Один из тэнгу выступил из круга и протянул ему вакидзаси. Ранмару снял с него ножны и положил перед собой, распахнул кимоно, обнажая живот.

Фуюми закричала, хотела броситься к Ранмару, но тэнгу схватили её, силой заставляя остаться на месте.

– Не смей! Ранмару! Нет! Остановитесь немедленно!

– Уведите её, – гаркнул Ранмару, морщась от криков Фуюми. Тэнгу послушно поволокли её прочь с арены. Она завопила ещё истошнее, сыпя проклятиями. Ранмару строго посмотрел на Райдэна. – Раз имел смелость меня так унизить, имей смелость и завершить дело как полагается. Как мой первый самурай. И мой сын.

Райдэн обвёл взглядом тэнгу, которые смиренно ждали передачи прав. Они не вмешивались, ждали.

– Ты же не позволишь мне умереть в муках? – Ранмару дрожал, но всё равно находил в себе силы сидеть ровно, подняв голову и глядя на Райдэна с чувством собственного превосходства.

Ублюдок хотел уйти красиво. Коротко выдохнув, Райдэн сжал зубы и вернулся к отцу, как и полагается, встав за его спиной. Он старался не смотреть на два алых обрубка, оставшихся от крыльев. Они продолжали подрагивать и истекать кровью.

Прочитав короткую молитву Шестикрылому, которую Райдэн не сумел расслышать из-за шума крови в ушах, Ранмару вонзил в живот вакидзаси. Выдохнул сквозь стиснутые зубы и рванул лезвие вбок.

– Прости, – сухо сказал Райдэн, как и требовала традиция. И прежде чем муки от сэппуку стали невыносимы, размахнулся и отрубил отцу голову.

Тело Ранмару дёрнулось и упало на бок, голова покатилась по снегу к ногам тэнгу. Райдэн опустил меч и выпрямился из последних сил. Внутри было пусто и болезненно тихо. Райдэн вытер лезвие о рукав, спрятал катану в ножны и обвёл взглядом тёмные фигуры, крылья которых, кажется, заслонили солнце. Или это были тучи?

Райдэн запрокинул голову, стараясь разглядеть свет, но не найдя, обессиленно закрыл глаза. А когда открыл, тэнгу молча склонились перед ним.

* * *

– Не переживай, Райдэн справится, – сказал Макото, наблюдая за тем, как Мико меряет шагами комнату. Мико кивнула, но не остановилась. Райдэн предупреждал их о плане с лавиной и потому не мог взять с собой, но Мико всё равно изнывала от невозможности быть рядом.

– Умоляю тебя, Мико, присядь, у меня голова от тебя кружится!

– Ты что, совсем не волнуешься? – Мико с размаху опустилась на татами и скрестила ноги.

– Волнуюсь, конечно.

– По тебе не видно.

– Это потому, что я зрелый мужчина…

Мико нервно прыснула, но, заметив обиженный взгляд Макото, тут же поправилась:

– Прости, конечно же. Предлагаешь мне тоже стать зрелым мужчиной, чтобы ты чувствовал себя лучше в моём присутствии?

Макото посмотрел на неё с укором.

– Я не это имел в виду.

– Разумеется. – Мико выдохнула, взяла с подноса остывший чай и залпом выпила. Схватила металлический чайник с бамбуковой ручкой, чтобы наполнить заново, но с носика сорвалась лишь пара капель. Мико раздосадованно задышала.

Макото взял чайник из её рук и встал.

– Я принесу ещё. А ты пока попробуй дышать глубже. Или через раз, может, потеряешь сознание и хоть ненадолго перестанешь паниковать.

Мико скорчила рожу, но ничего не ответила. Макото подошёл к двери, распахнул сёдзи и ойкнул от неожиданности.

– Фую?..

Договорить он не успел. Фуюми толкнула его в глубь комнаты и несколько раз ударила кунаем в живот. Макото выронил чайник, попятился и упал на пол. Мико вскочила на ноги и потянулась к мечу, который оставила в углу комнаты, но Фуюми, словно хищная птица, набросилась на неё, схватила за волосы и опрокинула на спину. Мико чудом увернулась от куная, который вгрызся в татами там, где мгновение назад была её голова. Рванулась, оставляя в кулаке Фуюми прядь волос, но не успела встать, Фуюми снова бросилась, повалила её на спину и занесла кунай. Капли крови Макото упали с лезвия на лицо Мико. Она нащупала ручку чайника и с размаху приложила о голову Фуюми.

Она вскрикнула и опрокинулась на бок. Мико спихнула её с себя и ещё несколько раз ударила чайником, попыталась отобрать кунай, но это стало ошибкой. Фуюми схватила Мико за раненую руку и впилась ногтями в ладонь, Мико завыла, отвлекаясь на рану и чуть и не схлопотала лезвием по горлу. Мико отпрянула и успела остановить следующий удар, подставив предплечье под кисть Фуюми. Нужно как-то добраться до меча, найти что-то потяжелее чайника или сбежать – долго отбиваться от ножа не получится. Фуюми была сильнее и ловче. Фуюми была ёкаем.

Мико пнула её в живот, вырвалась из захвата и бросилась к двери. Но не добежала, схватила кочергу и, зачерпнув золу голыми руками, швырнула в лицо Фуюми, которая уже успела нагнать её. Фуюми завопила, выронила кунай и схватилась за глаза. Мико тоже закричала, прижимая к груди обожжённые руки.

Фуюми пришла в себя быстрее, схватила Мико за грудки и с такой силой впечатала в стену, что от удара затылком Мико на несколько мгновений потеряла зрение. На щеках Фуюми расцветали волдыри, но она этого не замечала – взгляд её был безумен, глаза лихорадочно блестели. Она схватила Мико за лицо и несколько раз приложила её головой о стену. Мико обмякла, но каким-то чудом не потеряла сознание. Фуюми прижала её спиной к себе и схватила за шею, намереваясь её свернуть.

– Он отнял у меня Ранмару. Я отниму тебя у него, – прошептала она Мико на ухо и сжала горло, а потом отпустила и исчезла. Мико упала на спину и застонала. Комната кружилась, но Мико всё же разглядела Райдэна. Он сгрёб визжащую Фуюми за волосы и быстрым, точным движением всадил кунай точно ей в сердце.

Глава 42. Цветы, распустившиеся на юкате

– Покориться бескрылому тэнгу… помилуй, Шестикрылый, и укажи слепцам путь. Не дай совершить ошибки тем, кто заблуждается, и открой мудрость твою тому, кто нас поведёт…

Нескончаемое бормотание разбудило Мико. Голос шуршащий, скрипучий, будто деревья гнулись и переговаривались в ветреный день. У очага сидела сгорбленная старуха и толкла ароматные травы в каменной ступке. Ноги и руки её были тонкими, сухими, будто птичьи лапы, в седых волосах темнели чёрные перья. Когда она поднялась с пола, то, что Мико приняла за чёрное одеяние, оказалось крыльями – они оборачивали старуху как два щита. Так и не разогнув спину, она заковыляла к Мико, напоминая огромного ворона.

– Пей, госпожа, – старуха протянула пиалу с тёмной жидкостью. Мико села и, поблагодарив старуху, приняла пиалу, удивляясь, что на ладонях не осталось ни ожогов, ни порезов. Отвар пах полынью и на вкус оказался горьким и терпким. – Меня зовут Явэто, я шаманка клана Карасу, я тебя вылечила.

– Спасибо, госпожа Явэто…

– Просто Явэто, – шикнула та и, схватив Мико за запястье, вернула пиалу к губам и заставила выпить до дна. Мико закашлялась, но перечить шаманке не решилась – было в её чёрных, подёрнутых плёнкой глазах что-то настолько жуткое, что кровь стыла в жилах. Вместе с последним глотком отвара в груди зажёгся непонятный огонь. Он обжигал рёбра и жаром бежал по венам.

– Простите. – Мико отставила пустую пиалу и огляделась, пытаясь вспомнить, что случилось. Взгляд нашёл ещё один футон. – Макото!

Она хотела встать, но Явэто грубо дёрнула её за плечо, заставив остаться на месте. В тощих сухих руках скрывалась недюжинная сила.

– Тебя я напоила своей кровью, госпожа. – Явэто провела длинным крючковатым когтем по своему предплечью – всё оно было усыпано белыми росчерками шрамов. А потом ткнула пальцем в сторону Макото. – Ему нельзя. В нём лисья кровь. Поэтому придётся ждать, пока лисья кровь возьмёт своё.

От мысли, что внутри у неё бурлит кровь старухи, к горлу подкатила тошнота, и Мико силой сглотнула, молясь, чтобы желудок не избавился от отвара прямо тут.

– Макото выживет? – прохрипела она.

– Если лисья кровь пробудится. Если нет – умрёт. – Явэто захромала обратно к очагу.

– И что? Никак нельзя ему помочь? Предлагаете просто ждать? – раздражённо бросила Мико, равнодушное спокойствие Явэто выводило её из себя. Огонь внутри разгорался ярче и жарче.

– Можно провести ритуал…

– Так проведи этот проклятый ритуал! – гаркнула Мико, ударив кулаком по одеялу, и опешила, не понимая причин своей внезапной ярости.

– Не пугайся, в тебе говорит кровь тэнгу, – ухмыльнулась Явэто. – Она исцеляет, но мутит разум. Это пройдёт.

Этого ещё не хватало. Неужели нельзя было обойтись без этих ёкайских мерзостей?! Мико поднялась с футона, с трудом удерживая желание вцепиться старухе в волосы и хорошенько отпинать ногами за надменный тон. Макото лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал от лихорадки. Повязки на животе были влажными от пропитавшей их крови.

– Что за ритуал?

– Опасный…

Мико развернулась и схватила Явэто за шкирку.

– Отвечай нормально! – И тут же разжала пальцы и испуганно отпрянула. Явэто засмеялась с таким звуком, будто кто-то потряс деревянный коробок, наполненный сухим горохом.

– Живая лиса, травы и очень тёмная магия. Глава клана уже занимается этим.

Глава клана. Мико будто молнией ударило при мысли о Райдэне. Она видела его. Видела, как он убил Фуюми.

– Где Райдэн?

– Господин в тронном зале, не стоит его беспокоить…

Но Мико уже не слушала Явэто. Вылетела из комнаты и направилась по первому попавшемуся коридору. Она всё ещё была во дворце – в этом не было сомнений, – но понятия не имела, в какой стороне находится тронный зал. Перебрав несколько поворотов, заметила в коридоре молодого тэнгу.

– Мне нужно в тронный зал. – Мико почти налетела на него, но в последний миг сумела удержать себя от применения силы.

Тэнгу смерил её высокомерным взглядом и брезгливо дёрнул крылом.

– Глава клана занят и не велел пускать посторонних.

Мико не выдержала. Ударила его в грудь с такой силой, что тот налетел спиной на стену, выдернула из его ножен вакидзаси и приставила остриё к горлу. Тэнгу пискнул, боясь пошевелиться.

– Я жена главы клана, и, если ты сейчас же не отведёшь меня в тронный зал, клянусь вашим Шестикрылым, останешься без головы.

– П-прошу прощения, госпожа, я провожу вас!

Мико цыкнула, выпустила тэнгу, вогнала его вакидзаси обратно в ножны и, развернув его за локоть, подтолкнула в спину, чтобы он не успел заметить, как сама она напугана собственной яростью. Голова шла кругом от лекарств старухи. Если так пойдёт, местные наверняка решат, что она сумасшедшая.

– Н-нам в другую сторону, госпожа, – промямлил тэнгу, и Мико, выругавшись себе под нос, отступила, пропуская его.

Несчастный тэнгу молча провёл Мико до нужной двери, поклонился и поспешил удалиться, боясь навлечь на себя ещё больший гнев. Мико приоткрыла дверь и заглянула внутрь, но увидела только широкую ширму, должно быть, тэнгу не решился подвести её к основному входу – гнева главы клана он всё же боялся больше. Мико бесшумно отодвинула створку и проскользнула в зал, скрываясь за расписанной облаками ширмой.

– Тэнгу будут делать то, что делали всегда, – охранять покой в землях Истока, – голос Райдэна разносился по залу. – Мы были сдерживающей силой, ей и останемся.

Мико осторожно выглянула из-за ширмы и затаила дыхание. Райдэн – величественный и прекрасный – сидел на троне, и за спиной его разворачивались шесть блестящих чёрных крыльев. Он не был надменным или пугающим, но в позе его и во взгляде читалась сила, от которой по спине Мико пробегали мурашки, а в груди рождался невольный трепет. Перед Райдэном в сейдза сидели два десятка тэнгу и смотрели в пол.

– Но, господин, мы ушли в горы за волей Шестикрылого… – сказал один из тэнгу и склонился ниже.

– Вы ушли в горы за волей Ранмару, – перебил его Райдэн. – А Шестикрылый завещал тэнгу защищать мир и поддерживать порядок между людьми и ёкаями. Или вы не читали собственных священных писаний?!

Тэнгу не ответили, но согнули спины. Мико и самой хотелось склонить голову перед мощью Райдэна. И почему она раньше не замечала этой потрясающей силы, этого сияющего ореола чистой энергии вокруг него? Или и тут дело в крови тэнгу, которой её напоили? Это она отзывается на слова господина? Она заставляет всю её трепетать при одном взгляде на Райдэна?

– Сейчас наша задача – установить мир между ёкаями и людьми, – продолжал Райдэн. – А потом – следить за тем, чтобы ёкаи не покидали остров и не покушались на жизни людей, и наказывать тех, кто ослушается. Но это мы обсудим, когда решим вопрос с войной. Генерал Хоку, генерал Нан, генерал То, жду вас завтра утром – хочу услышать ваше мнение и обсудить план. Где генерал Сэй?

Тэнгу не торопились отвечать, переглядывались и склонялись ниже, передавая друг другу шорох неразличимого шёпота.

– Где генерал Сэй? – повторил Райдэн громче, и тэнгу, которого он назвал Хоку, огляделся по сторонам и, не дождавшись другого смельчака, поклонился.

– Генерал Сэй и дюжина тэнгу забрали новорождённого сына господина Ранмару и скрылись сегодня утром.

Райдэн нахмурился.

– И никто их не остановил?

– Всё случилось во время похорон господина Ранмару и госпожи Фуюми, – отозвался генерал Хоку. – Пропажа обнаружилась, когда их уже и след простыл. Прикажете их найти и вернуть, господин?

– Нет, разберёмся с этим позже, сейчас есть проблемы поважнее. А что со вторым ребёнком?

– Он в своих покоях, господин, – отозвался другой тэнгу. – Прикажете его убить?

Райдэн поморщился и покачал головой.

– Даже думать об этом не смейте. Вы о моём брате говорите. – Тэнгу покорно замолчали. Райдэн вздохнул и потёр переносицу. – На сегодня всё, можете быть свободны. Спасибо за вашу работу.

Тэнгу синхронно поклонились, встали и спешно покинули зал. Когда двери за ними закрылись, Райдэн перевёл взгляд на ширму.

– Долго ещё будешь там прятаться?

Мико вздрогнула и вышла, не в силах противиться его властному голосу. Кровь вскипала от его низкого рокота, а эхо его пробирало до костей.

– Не хотела мешать.

Она направилась к трону.

– Моя госпожа не должна прятаться в тени.

Моя госпожа. Сорвавшись с его уст, слова прокатились по позвоночнику ворохом мурашек. Мико остановилась у трона и посмотрела на Райдэна снизу вверх. Она уже забыла, зачем пришла, видела теперь только его. Пламя, разгоревшееся внутри, угрожало испепелить её.

– Тэнгу это не понравится, – сказала она и поднялась на ступень выше, ближе к трону, чтобы их глаза оказались на одном уровне. – Человеческая женщина рядом с их новым господином.

– Тэнгу привыкнут, – ответил Райдэн. – Для них теперь многое изменится.

Мико не могла больше сдерживать себя. Близость Райдэна сводила с ума, это был новый, непонятный ей вид связи, которая сковывает тэнгу со своим господином. Она туго сплеталась с чувствами Мико и распаляла страсть, которой прежде Мико бы испугалась, которой бы стыдилась, стараясь спрятать глубоко внутри, чтобы не прослыть порочной. Но сейчас это чувство казалось ей прекрасным и правильным, потому что было направлено к её единственному и сильнейшему господину. Господину, который так легко и честно называл её своей госпожой.

Повинуясь безумному порыву, Мико забралась к Райдэну на колени и впилась в губы поцелуем. Он удивлённо отпрянул.

– Мико?

– Я так переживала за тебя, – выдохнула она ему в губы. – Так боялась, что ты не вернёшься.

Он улыбнулся, провёл пальцем по её щеке и поцеловал. Нежно и осторожно. Но сейчас Мико не хотела нежностей. Она схватила его за волосы, заставляя запрокинуть голову и углубила поцелуй. Райдэн зарычал, но не отстранился, отвечая на поцелуй. Свободной рукой Мико ослабила пояс на своей юкате и, отыскав ладонь Райдэна, положила себе на грудь. Застонала от удовольствия, когда он сжал её почти до боли. Левой рукой Райдэн крепко обхватил её поясницу и впился пальцами в бедро. Мико оторвалась от его губ, заставила ещё сильнее запрокинуть голову, провела языком по шее и укусила за мочку уха. Райдэн дёрнулся, зарычал громче – на этот раз угрожающе, – схватил Мико за основание шеи, отрывая от себя. Она засмеялась и выгнулась, юката соскользнула с плеч, обнажая груди. Взгляд Райдэна тут же опустился к ним, на лице отразилось мучительное, по-звериному неудержимое желание. От его взгляда Мико распалилась ещё сильнее, провела пальцами по своему животу, стянула пояс и позволила юкате упасть на пол, полностью обнажаясь перед Райдэном. Она хотела, чтобы он смотрел на неё, чтобы видел её всю.

– Ты точно этого хочешь? – спросил Райдэн охрипшим голосом, и Мико знала, что это последний шанс его удержать. Она знала, что он чувствует такую же мучительную необходимость слиться с ней воедино, какую ощущала и она. Вот что чувствуют ёкаи? Сдерживать своё древнее, звериное нутро – всё равно что пытаться обуздать лавину. Как, должно быть, мучительно было для Райдэна не прикасаться к ней, как невыносимо сложно было останавливаться, когда она говорила «нет». Мико остановиться не могла. Да и не хотела.

– Да.

В тот же миг Райдэн набросился на неё, скинул с трона подушки и уложил на них Мико. Она дрожащими руками помогла ему развязать пояс хакама, а потом притянула Райдэна, изнывая от желания ощутить его в себе. Когда Райдэн обнял её, прижимаясь всем телом, Мико не смогла сдержаться и впилась зубами в основание его шеи. Райдэн застонал, и в стоне этом смешались боль и наслаждение. Он обхватил её бёдра и грубо вошёл, Мико задохнулась и, неосторожно дёрнувшись, оцарапала его плечи. Райдэн зашипел, одной рукой завёл её запястья за голову и прижал к полу. Наклонился и укусил за грудь, Мико выгнулась, разрываясь между стоном и криком. Обхватила бёдра Райдэна ногами, приближая его к себе, насколько хватало сил.

Райдэн выпустил её руки, обнял крепко, прильнув всем телом, и задвигался быстрее. Мико обхватила его за шею и снова укусила, чтобы не кричать. Райдэн застонал и содрогнулся, Мико разочарованно выдохнула, но тут же почувствовала его пальцы. С готовностью отозвалась на их ласку и с наслаждением встретила приятную судорогу, прокатившуюся по телу.

Райдэн, влажный и горячий, упал рядом с ней на пол и протяжно выдохнул, закрыв глаза. Мико спрятала лицо в ладонях, стараясь отдышаться. Наваждение потихоньку отступало, уступая место разуму. Мико повернулась на бок и увидела на шее Райдэна кровь – она и не думала, что так сильно его укусила.

– Ох, прости, – Мико потянулась пальцами к алым полумесяцам на его коже. – Сильно болит?

Райдэн посмотрел на неё с непониманием, а потом коснулся укуса и ойкнул, не менее удивлённо уставившись на кровь на подушечках пальцев. Похоже, в пылу страсти он не отдавал себе отчёта в том, что Мико его поранила.

– Пустяки, – сказал он, на лице промелькнуло беспокойство. – Ты… всё в порядке?

Мико кивнула. Райдэн притянул её к себе, заключая в объятия.

– Это было… удивительно, – сказал он, похоже всё ещё не до конца осознающий, что только что произошло.

Мико засмеялась.

– Кажется, всё дело в крови, которой меня напоила твоя шаманка. Мне теперь немного неловко. Ворвалась к тебе и устроила тут такое.

Райдэн выдохнул улыбку ей в макушку.

– Тебе нечего стыдиться. Кровь тэнгу будит в людях то, что спит глубоко внутри. Раньше её часто использовали дознаватели во время допросов, но… это невесёлая история, так что пока обойдёмся без неё. Я остановлюсь на том, что скажу, что такая твоя сторона мне тоже очень нравится.

Мико смутилась. Неожиданно, но ей эта сторона себя тоже пришлась по душе. Они некоторое время лежали в обнимку, а потом Мико немного отстранилась и посмотрела на Райдэна.

– Мне бы, – сказала Мико, – где-то раздобыть отвар, чтобы… не забеременеть. Я знаю, такой пили ойран в рёкане.

Райдэн серьёзно кивнул.

– Попроси Явэто, она приготовит и рецепт даст. Или мне попросить?

– Нет, я сама, спасибо. – Мико клюнула его в щёку и встала. Подняла с пола юкату. Райдэн тоже встал и принялся поправлять одежду.

– Я… – Райдэн отчего-то смутился, взглянув на обнажённую Мико, которая ещё не успела подпоясать юкату. Кашлянул в кулак, возвращая себе самообладание. – Я собирался на охоту. Нужно раздобыть лису и травы для Макото.

Макото! Волна стыда окатила Мико, смывая остатки возбуждения. Как она могла забыть, зачем пришла сюда. Мико пригладила взлохмаченные волосы.

– Пойдёшь со мной? – спросил Райдэн. – Не хочу оставлять тебя здесь одну, пока всё не… утрясётся.

Мико с готовностью кивнула, с трудом подавив желание поклониться. Кажется, кровь тэнгу всё же ещё не до конца улеглась.

– Конечно.

– Тогда буду ждать снаружи.

* * *

Мико с Райдэном шли по городу, и встречные тэнгу, завидев их, кланялись. Райдэн кланялся в ответ, чем, кажется, смущал тэнгу, потому что они начинали гнуть спину ещё ниже. Но самое удивительное, что отметила Мико, – все тэнгу спрятали свои крылья, будто не хотели обидеть их видом нового главу клана. Даже стражи, что охраняли ворота, стали теперь бескрылыми, хотя никто их об этом не просил.

– Они тебя приняли безоговорочно, – восхищённо сказала Мико, когда они с Райдэном вышли из города и стражники закрыли за ними ворота.

– Не все. Только те, кто признал мою победу и позволил магии связать нас.

– Связать…

Шагая по заснеженной тропинке, уходившей к горному перевалу, Мико задумалась. Она ещё не успела забыть трепет и восхищение, которые испытывала, глядя на Райдэна в тронном зале. Об этой связи он говорит? О практически непреодолимом желании следовать за своим господином, о безудержном счастье, которое переполняет тебя, когда ты ловишь его взгляд и понимаешь, что он желает тебя. Возможно, что и Фуюми испытывала нечто подобное к Ранмару? Поэтому не смогла вынести его смерти, обезумела от горя? Получается, она не признала Райдэна, как и та дюжина тэнгу, что сбежали с её сыном? Запутавшись окончательно, Мико засыпала Райдэна вопросами.

– Это сложно объяснить, – протянул он. – Ты одновременно испытывала и то, что испытывают тэнгу к своему господину, и то, что чувствуешь ко мне как к своей паре. И думаю, да, Фуюми была сильно привязана к Ранмару. Но, разумеется, другие тэнгу не желают, чтобы я… обладал ими. Хотя я не могу говорить за всех. – Райдэн рассмеялся, а Мико густо покраснела. – Но, признавая меня главой клана, они будут безоговорочно подчиняться мне, служить верой и правдой и делить со мной свою силу. Пока кто-то другой не бросит мне вызов и не победит.

– Но если тэнгу подчинялись тебе, то как Ранмару удалось их увести?

– Очень просто. – Райдэн посмотрел в небо. – Он бросил мне вызов, а я отказался сражаться. Я еле держался на ногах после потери крыльев, так что, думаю, он победил бы, даже если бы бой состоялся. Но… тогда я не понимал, как можно сражаться с собственным отцом. – Он усмехнулся. – Оказывается, можно.

Мико поймала его ладонь и переплела их холодные пальцы.

– Мне очень жаль.

Райдэн посмотрел на неё с нежностью и легко улыбнулся.

– Не о чем жалеть, Мико. Я потерял отца ещё много лет назад, просто признать это решился только сейчас.

Они спустились в долину, затерявшуюся среди гор. Занесённый снегом лес отступал перед извилистой лентой замёрзшей реки, оголяя белые покатые берега. Райдэн шёл впереди, высматривая лисьи следы, которые они заметили на ровном снежном покрове, едва зашли в чащу. Мико разглядывала его спину. Райдэн изменился. Будто стал выше и шире в плечах. Будто вместе с кланом к нему вернулась потерянная сила, Мико казалось, что вот-вот – и за его спиной раскроются два огромных чёрных крыла.

– А вернуть твои крылья никак нельзя? Раз ты теперь Глава клана… – осторожно спросила она. – Я подумала, вдруг есть какой-то способ.

Райдэн не обернулся.

– Такого способа нет. – Он остановился и посмотрел на свою новую руку. – Но теперь я думаю, что, может быть, даже без крыльев смогу защитить то, что для меня важно.

Мико коснулась его спины. Райдэн развернулся к ней. В волосах его запутались снежинки, выкрасили в белый ресницы, подчёркивая глубину тёмных, будто ягоды бузины, глаз. Когда именно она оказалась в их плену? Когда решила им довериться? Когда полюбила? Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как Мико заглянула в них впервые – в тёмном коридоре рёкана, куда он пришёл, чтобы найти её и отдать Акире. Тогда они шли разными дорогами к разным целям, и каждого вёл их долг, который они не выбирали. Как причудливо и странно сплелись их пути в один, как невольные чувства размыли, казалось бы, крепкий фундамент планов и куда в конце концов приведут их – уже совсем других.

В тишине леса снег медленно падал им на головы, дыхания сплетались в белое облако, румянец на щеках Райдэна и порозовевший кончик носа придавали лицу трогательную невинность, которую Мико изредка замечала в нём, когда речь заходила о связи душ, о близости, отличной от телесной. Тогда заносчивый и самоуверенный Райдэн превращался в мальчишку, оголённого и до боли нежного. Мальчишку, который так отчаянно желал любить и быть любимым, что готов был вырвать своё сердце и вложить его в ладони Мико. И Мико, держа в руках это живое, горячее сердце, старалась не думать о том, что ему – вечному ёкаю – однажды придётся научиться жить без неё. И малодушно надеялась, что ей не придётся учиться жить без него.

Райдэн коснулся металлическими пальцами её щеки, провёл по шраму – он теперь часто так делал, – ему нравилось, как магия в руке отзывается на эти прикосновения. «Похоже на щекотку, но приятнее», – говорил он, а потом наклонялся к Мико, чтобы поцеловать. Потянулся и сейчас, но замер в одном ударе сердца от её губ. Напружинился, всматриваясь куда-то за её плечо. Мико осторожно обернулась.

В чаще, среди деревьев, подняв одну лапу, замерла лисица и глядела на Райдэна. Мико затаила дыхание и медленно, боясь спугнуть лисицу, потянулась к сумке на плече Райдэна и вытянула из неё тонкую сеть.

– Я подгоню её в твою сторону, – прошептал он, снимая с пояса веер. – А ты бросай сеть.

Лисица, будто догадавшись, что они затеяли, рванула с места. Райдэн взлетел, и воздушный поток вспорол землю прямо перед лисьей мордой. Она взвизгнула, разворачиваясь и бросаясь в другую сторону.

– Не порань её! – крикнула Мико, кидаясь наперерез. Лиса тут же попыталась обогнуть её, но Райдэн снова преградил ей путь, взметнув столб снега, а следом ещё один, хлёстко ударив ветром перепуганную до полусмерти лисицу под хвост. Мико бросила сеть, попыталась схватить лисицу, но та забрыкалась так яростно, что обе они упали и кубарем покатились вниз по склону. Мир вертелся, обжигающе холодный снег забивался за шиворот и под хакама, застилал глаза и норовил пролезть в рот, но Мико изо всех сил прижимала к себе извивающуюся, как угорь на сковороде, лису.

С очередным кувырком Мико больно ударилась плечом обо что-то твёрдое и, распластавшись на ровной поверхности, куда-то поехала на спине. Лисица, должно быть, устав сопротивляться, замерла, быстро и тяжело дыша. Мико, наконец остановившись, села, широко расставив ноги, и заморгала, пытаясь прекратить или хотя бы замедлить всё ещё вращающийся мир. Огляделась и обнаружила себя на замёрзшей речке. Попыталась встать, но тут же шлёпнулась обратно, неприятно ушибив копчик, и громко выругалась.

Райдэн приземлился на берегу и помахал ей веером.

– Не шевелись!

Плотный поток воздуха подтолкнул Мико в спину и закружил, лиса снова задёргалась, и Мико, не удержавшись, упала на спину, пытаясь её удержать. Лиса извернулась и цапнула её за палец, Мико возмущённо запричитала, а лиса в ответ затявкала. Воздух продолжил их толкать, бросая то в одну, то в другую сторону, задирая хакама и засыпая лицо снегом. Ветер прибил их к берегу, и Мико села, хмуро посмотрела на Райдэна, который с трудом сдерживал смех, и сдула упавшую на лицо прядь.

Райдэн обхватил Мико за плечи и одним движением поставил её на ноги. В его глазах плясали весёлые искорки. Мико показала ему след от укуса.

– Тебе смешно? – ворчливо осведомилась она.

– Немного. – Райдэн беззастенчиво улыбался, отряхивая её одежду от снега. Лиса возмущённо верещала. – Не ушиблась?

Ответ Райдэн слушать не стал – вскинулся, обернулся, напряжённо всматриваясь в заросли. Мико выглянула из-за его спины, пытаясь расслышать то же, что и он, но для неё лес спал, тихий и недвижимый. Даже лиса перестала голосить и присмирела. А потом хрустнула ветка и послышались далёкие голоса. Между деревьев мелькнули тени.

– Это люди, пойдём.

– Ага, та тварь тоже была похожа на человека и чуть нас не сожрала.

– Держи наготове меч.

Мико с Райдэном переглянулись, а в следующий миг на берег вышли два воина в самурайских доспехах. Один – средних лет, крепок и широкоплеч, а другой – молод и худ. Вид у воинов был потрёпанный и жалкий, они замёрзли, оголодали и явно держались из последних сил. Райдэн выступил вперёд, как бы невзначай прикрывая Мико собой.

– Вам нужна помощь?

Самураи переглянулись, и тот, что постарше, поклонился.

– Меня зовут Эйсэн, а это мой сын Эйкити. На наш лагерь по ту сторону гор напали ёкаи. Пятерым из нас удалось уйти, но мы заблудились в горах. Один ушёл за подмогой и не вернулся, двух других мы потеряли, когда наткнулись на горную ведьму Юки-онну.

Мико встревоженно покосилась на Райдэна. В этих местах водится Юки-онна? В один миг лес, в котором можно повстречать мёртвую деву, способную заморозить тебя до смерти одним своим касанием, перестал казаться ей спокойным и тихим.

– Мы ищем еду и ночлег, – тем временем продолжал Эйсэн. Его лицо, оплетённое сетью морщин, было полно усталости и покорности судьбе, молодой Эйкити же смотрел настороженно и недобро. И, пожалуй, Мико его понимала – человек, пусть и с оружием, в землях Истока не мог чувствовать себя в безопасности – Мико не раз испытала это на собственной шкуре. – Не будете ли вы так добры позаботиться о нас или подсказать, в каком направлении идти? – Эйсэн требовательно положил руку на спину сына, и они оба поклонились.

Райдэн вернул им поклон.

– Меня зовут Райдэн, это моя жена Мико. Мы живём в городе неподалёку и с радостью приютим вас на ночь.

Эйсэн рассыпался в благодарностях и склонился ещё ниже. Сын молча повторил за ним.

– Ты уверен? – зашептала Мико, когда они вместе с самураями двинулись через лес. Она оглянулась, чтобы удостовериться, что те идут следом и не слышат. Рука Эйкити лежала на ножнах – он был готов сражаться.

– Глава клана не может отказать гостям в ночлеге, – так же тихо ответил Райдэн. – Есть правила клана, которые я не хочу нарушать.

– Давай я откажу. – Мико снова оглянулась. – Они мне не нравятся.

– Мы ведём их в город, набитый тэнгу, уж кому-кому, а нам беспокоиться не о чем.

– Так давай им скажем об этом? Уверена, они сразу откажутся от такого ночлега.

– Предлагаешь оставить их замерзать в лесу? Или сразу отдать на растерзание Юки-онне, от которой они сбежали?

Мико недовольно поджала губы: Райдэн прав – оставлять этих несчастных в лесу было бы жестоко. Мико крепче обняла скованную сетью лису и ускорила шаг.

Самураи заподозрили, что что-то не так, едва переступили городские ворота. И хоть тэнгу по-прежнему не носили крылья, они встречали Райдэна поклонами, чем смущали гостей. Тэнгу поглядывали на них с удивлением и непониманием, но ничего не говорили.

– Не знал, что в этих местах живёт столько людей, – осторожно сказал Эйсэн, поглядывая на сына.

– Они предпочитают жить вдали от суеты острова, – ответил Райдэн. – Тем более… в такие тревожные времена. Думаю, вы понимаете.

– Да, конечно, – кивнул Эйсэн. – Простите, что побеспокоили вас.

– Пустяки. Прошу, нам сюда, – Райдэн указал на лестницу. Эйсэн и Эйкити запрокинули головы, поражённые увиденным.

– Это же настоящий д-дворец, – растерянно пробормотал Эйсэн. – Нам точно туда?

– Конечно, – улыбнулся Райдэн. – Прошу, следуйте за мной.

В коридорах дворца Мико и Райдэн разошлись. Райдэн вызвался проводить гостей в купальни, а Мико поспешила к Явэто, чтобы отдать лису, которая пригрелась у неё на руках.

Явэто по-прежнему сидела у очага, будто и не вставала, и молола травы. Ссыпала пыль в деревянные коробочки и перевязывала веревочками. Макото лежал на футоне, блестящий от пота, и его бледности не скрывал даже тёплый свет пламени.

– А-а, ты принесла лису, госпожа? – проскрипела Явэто и махнула рукой. – Положи тут в углу и иди пока. Я позову перед рассветом, как всё будет готово. Тебя и господина.

Мико послушно положила лису, которая тут же беспокойно завозилась, но сеть опутала её крепко и почти не позволяла двигаться. Поклонившись Явэто, Мико поспешила покинуть неуютную комнату и отправиться в спальню, которую им троим выделили в день прибытия. Одежда промокла от снега, ноги замёрзли, и Мико поспешила избавиться от неё. Остановилась, глядя на пятно крови Макото, которая намертво впиталась в татами. Второе пятно обнаружилось у очага – оно принадлежало Фуюми.

– Пожалуй, стоит переместиться в другую спальню, – пробормотала Мико, и звук собственного голоса помог немного взбодриться.

В дверь постучали, и следом в комнату заглянула девушка в сером кимоно. Она поклонилась, избегая смотреть на Мико.

– Господин послал меня принести вам сухой одежды и помочь подготовиться к ужину. Вернее, он попросил узнать, желаете ли вы ужинать с ним и гостями.

В руках она держала аккуратно сложенное кимоно цвета спелой вишни и чёрные хакама.

– Спасибо большое. – Мико пропустила девушку внутрь. – А он сам…

– Накрывает на стол, вместе с другими наложницами.

Мико опешила, не зная, за что именно зацепиться в этой фразе, в которой, кажется, всё было неправильно.

– А у вас… нет акасягума? – спросила она, наблюдая за тем, как девушка кладёт одежду на сундук у стены.

– Господин Ранмару говорил, что тэнгу должны служить себе сами. Поэтому всю работу по дому выполняли наложницы. Господин Райдэн… – Она замялась, словно наличие двух господинов было для неё слишком сложной мысленной конструкцией. – Сказал, что мы можем вернуться в свои дома и больше не работать, но мы отказались.

– Почему? – Мико взяла с сундука свежие, сухие таби и поспешила натянуть их на ноги, чтобы согреться.

– Это наше предназначение. И многие надеются, что господин Райдэн возьмёт их в свои наложницы.

Мико резко запахнула нижнее кимоно, вскинула брови и с усмешкой покачала головой.

– Если господин Райдэн возьмёт себе наложниц, господин Райдэн лишится того, чем вознамерится этих наложниц ублажать.

Девушка смутилась, но всё же посмотрела на Мико с укором.

– Вы не можете поднять руку на своего господина…

Мико фыркнула и надела верхнее кимоно. Уж где-где, а в гареме она оказываться не планировала. Подобные истории занимали Хотару – романы о любимых наложницах императоров и вечном противостоянии любовниц и жён монархов.

– Ты, что ли, тоже решила стать наложницей нового господина? – Мико запрыгнула в хакама, наконец согреваясь.

Девушка не ответила, но румянец на щеках сказал обо всём за неё.

– Позвольте проводить вас на ужин. – Она поклонилась и направилась к двери.

Они молча шли по одинаковым коридорам, в которых Мико успела окончательно потеряться, и остановились у расписанной соснами двери. На ветвях сидели шесть нарисованных воронов.

– Нам ведь просто надо дождаться, пока вы умрёте, – тихо сказала девушка, открывая перед Мико дверь. – Пара десятков лет для тэнгу – ничто.

Мико рассмеялась. Нет, всё же гаремы – совершенно не её история. Девушка непонимающе моргала.

– Я не знаю всего, что здесь было, но, думаю, вы сражались за внимание Ранмару, – сказала Мико, с сочувствием глядя на неё, – потому что для вас это был способ выжить и найти своё место в клане. Но Райдэн – не Ранмару, он не будет отбирать ваши жизни, заставлять служить себе, чтобы потешить самолюбие. Мы не за этим пришли.

Не дожидаясь ответа, Мико прошла в зал. Райдэн решил не пугать гостей троном и шестью крыльями на стене и подал ужин в небольшом пустом зале с татами. Три девушки в серых кимоно расставляли на столе закуски. Райдэн зашёл в зал через другие двери, в руках он нёс четыре чаши, полные риса.

– Ты представляешь! – заметил он Мико. – У них тут нет акасягума!

Мико улыбнулась и взяла у него из рук две фарфоровые чаши, чтобы помочь.

– Да, я успела заметить. Мы можем перебраться в другую спальню сегодня? Меня смущают пятна крови на полу.

– Покои бывшего господина теперь свободны, – отозвалась одна из девушек. – И покои бывшей госпожи.

– Думаю, подойдёт любая другая комната, – сказала Мико и поставила на стол рис. – И ещё одна комната для нашего друга, когда он придёт в себя.

Наложницы не ответили Мико и посмотрели на Райдэна, ожидая одобрения. Тот кивнул.

– И комната для наших гостей. – Он понизил голос: – И скажите всем, чтобы не показывали при них крылья. Мы не хотим их пугать.

– Конечно, господин, – синхронно поклонились наложницы и поспешили удалиться из зала.

– Сколько их? – спросила Мико, провожая взглядом закрывающиеся двери.

Райдэн вздохнул.

– Двадцать три.

– Сколько?! У Ранмару… – Она осеклась, проглатывая ругательство. – Было много свободного времени. И все они хотят перейти к тебе?

– О, – смущённо протянул Райдэн. – Тебе уже сказали…

Мико шутливо толкнула его кулаком в бок.

– Что значит «о», развратный тэнгу?

– Им очень нравится моя металлическая рука! – Райдэн гордо сжал кулак, ловя костяшками отсветы пламени свечей.

Мико закатила глаза и села за стол. Желудок требовательно заурчал, напоминая о том, что она сегодня ещё ничего не ела.

– Надо подумать, как быть. – Райдэн сел рядом. – Трое вернулись в семьи, но не у всех есть дом. Большинство принадлежали прошлому «воплощению» Шестикрылого, их отдали в гарем ещё детьми, и они даже не знают, кто их родители.

Мико вздохнула и облокотилась на столешницу.

– Сияющая Богиня, что же тут творилось?

Райдэн наполнил её пиалу ароматным чаем.

– Боюсь, нам только предстоит это узнать. Мой клан – клан Карасу – ещё не успел срастись с местными обычаями, они готовы вернуться домой. Но с кланом Цубаса всё не так просто – они жили в изоляции тысячу лет. Даже для ёкаев это очень много.

– Дюжина тэнгу, которая скрылась с твоим младшим братом из клана Цубаса?

Райдэн кивнул.

– Отец рассказывал, что именно генерал Сэй увёл клан, когда в их клане родился мальчик, в день, когда Явэто предсказала возвращение Шестикрылого. Похоже, сейчас, умыкнув моего брата, он решил провернуть ту же историю.

– Явэто тоже из Цубаса?

– Она из тэнгу с северных островов. Я не знаю тех кланов. Никто уже не помнит, когда и как Явэто пришла, но она всегда считалась шаманкой клана Карасу. Она хорошая, но немного грубая. Кстати, как у неё дела? Лиса подошла? Как Макото?

– Сказала, что позовёт нас ближе к рассвету. Макото пока держится…

Дверь открылась, и наложница завела в зал самураев – распаренных, румяных, завёрнутых в чистенькие юкаты. Они поклонились, и Мико заметила, что Эйкити оставил при себе вакидзаси. И Мико пожалела, что оставила свой меч в комнате.

– Спасибо за такой тёплый приём, приносим свои извинения за беспокойство! – сказал Эйсэн.

– Прошу к столу, – вежливо улыбнулся Райдэн. – Ни в чём себе не отказывайте.

Сначала самураи мялись, молчали и скромно клевали рис, но потом наложницы подали саке, и у них развязались языки. Точнее, язык развязался у Эйсэна, Эйкити же стал смелее налегать на еду, но продолжал хмуро молчать.

– Мы-то были уверены, что на землях Истока только твари кровожадные и живут! А тут, оказывается, и люди есть! Мы приплыли сюда с одной такой – змеюкой – до ужаса жуткой. Меня аж дрожь брала каждый раз, как в глаза ей глядел. Вы не зря такие стены возвели неприступные вокруг города – от тварей только такие и спасут.

– Вы, значит, тварей убивали? – спросила Мико.

– Выжгли деревень пять дотла, – кивнул Эйсэн. – Многих ёкаев только огонь и берёт. Взяли шестую, но про нас будто все забыли. Мы стоим лагерем неделю, вторую, третью. Но ни приказов новых, ни вестей. Ни от змеюки, ни из Хиношимы. Мы отправили солдат с весточкой, но никто не вернулся. Мы отправили ещё группу, один вернулся, говорит, корабли тайфун потопил – нет пути нам на Хиношиму. Ну, а потом на наш лагерь напали крылатые твари – целая стая комори…

При упоминании комори Мико вздрогнула и потянулась к шраму, который ей подарил один из этих диких ёкаев.

– Я тебя знаю, – сказал Эйкити, всё это время он украдкой смотрел на Мико.

– Эйкити, обращайся вежливо к хозяевам, – одёрнул его Эйсэн, краснея. – Простите моего сына, он впервые в бою, такого повидал, что совсем растерял…

– Ты Дева Истока, я слышал, как про тебя говорили ёкаи. – Эйкити как будто не слышал отца.

Мико замерла, не зная, что ответить.

– Ты чего болтаешь? – шикнул на Эйкити отец. – Вы простите его, мы из рода самураев маленького, давно обнищавшего, не было у меня средств нанять сыну достойного учителя…

– Женщина с золотым шрамом на пол-лица. Это она! – Он стремительно развернулся к Эйсэну. – Эти твари, умирая, звали её!

Мико почувствовала, как напрягся Райдэн и подался вперёд, готовый, если что, броситься на её защиту. Но тут в коридоре что-то грохнуло, вскрикнула женщина.

– Стойте! Погодите!

Дальше всё случилось слишком быстро. Топот ног по дощатому полу, ещё один вскрик – и сёдзи порвались. В зал влетел и покатился по полу маленький мальчик. Он вскочил, выхватывая вакидзаси, который в его маленькой руке казался настоящим мечом, и бросился к Райдэну.

– Я убью тебя! За моего папу!

Следом в комнату вбежала перепуганная наложница. С её крыла на пол капала кровь, на руках тоже виднелись порезы. Эйкити вскочил, выхватывая свой вакидзаси.

– Ёкаи! – крикнул Эйсэн. Оказывается, он тоже прятал нож – в рукаве.

А потом на лицо Мико брызнула кровь.

Глава 43. Перед рассветом

Нож Эйсэна вошёл в крыло наложницы, которая заслонила собой Мико. В зал тут же ворвались стражи и наставили копья на самураев, заставляя отступить к стене. Райдэн держал за шкирку ребёнка – мальчик размахивал вакидзаси и хлопал маленькими крыльями. Мико невольно уловила внешнее сходство двух тэнгу – слишком уж оно бросалось в глаза. Так это и есть Иссэй – младший брат Райдэна?

– Прикажете убить их, господин? – спросил один из стражей, остановив остриё копья в опасной близости от горла Эйкити.

– Нет. – Райдэн отобрал у Иссэя вакидзаси, перехватил за лезвие и легонько стукнул рукоятью по лбу брату. Тот схватился за голову и заревел. – Наши гости устали и напуганы. Произошло недопонимание. Господин Эйсэн, господин Эйкити, прошу, будьте так любезны, отдайте стражам оружие, вы выпили слишком много и ненароком можете кого-то поранить.

Бледные, как снег, Эйсэн и Эйкити медленно положили клинки на пол. Стражники не сдвинулись с места. Наложница подошла к Райдэну и взяла на руки плачущего Иссэя.

– Ты забрал маму и папу! – На руках у наложницы Иссэй успокоился и снова обрёл храбрость. – Я убью тебя!

– Не разговаривайте так с господином, – шикнула наложница.

– Он мне не господин!

– Ты очень храбрый воин, Иссэй. – Райдэн вложил вакидзаси в ножны на его поясе. – Я буду с нетерпением ждать, когда ты подрастёшь и придёшь ко мне за ответами. И тогда решишь: присягнуть мне или взяться за меч.

Когда наложница унесла Иссэя и стражники покинули зал, Райдэн вернулся к столу, за которым уже сидели самураи. Они втянули головы в плечи, глядели прямо перед собой, уперев ладони в колени.

– Мы не причиним вам зла, – сказала Мико. – Мы не враждуем с людьми, более того, мы хотим остановить войну и наладить мир между ёкаями и людьми.

Эйкити посмотрел на неё как на сумасшедшую.

– Это какой-то трюк?

– Никаких трюков. – Райдэн плеснул в их пиалы саке. – Вы попросили помощи, мы вам её оказали. Вы уйдёте отсюда, когда захотите.

– Хотите сказать, что отпустите нас живыми? – покачал головой Эйсэн. – Прежде тва… ёкаи не щадили нас.

Мико хмыкнула и скрестила руки на груди.

– Может, это потому, что вы пришли на их земли и стали сжигать деревни? Полагаю, вы тоже проявляли к ним мало сочувствия.

– Ёкаи нападают и на наши деревни! – выпалил Эйкити.

– И мы хотим это прекратить, – спокойно ответил Райдэн. – Остановить кровопролитие с обеих сторон. Это будет непросто, но мы не намерены отступать. Мы с Мико и наши воины тэнгу сделаем всё, чтобы ёкаи больше не вредили людям, но и люди не должны вторгаться на земли ёкаев и разрушать их дома.

– В конце концов, мы не так уж и сильно отличаемся, – подхватила Мико. – Люди и ёкаи не так уж и сильно отличаются. Это я говорю вам как самый обычный человек, который по собственной воле связал свою жизнь с ёкаем. Никто не хотел этой войны.

Эйкити и Эйсэн переглянулись, на их лицах не было ни доверия, ни понимания. Они всё ещё боялись, всё ещё чувствовали угрозу, и Мико снова подумала о том, какую трудную задачу они с Райдэном взвалили на свои плечи. Как искоренить вражду, которой не десятки – тысячи лет? И возможно ли это вообще?

– Зачем вы нам это всё рассказываете? – спросил Эйсэн. – Мы простые самураи из нищего рода, мы всё равно ничего не решаем. Вам бы с этими речами к императору и его генералам.

– Вы важны не меньше генералов, – сказала Мико. – Вам жить бок о бок с ёкаями и вам выбирать, против кого обратить свой гнев или свою милость. Если вы понесёте мысль о мире дальше и передадите её другим, мы не заметим, как один человек превратится в целое цунами. Не мне рассказывать самураям о том, как важно в трудные времена стоять плечом к плечу, о том, что мир строится руками многих и что одной свечи недостаточно, чтобы развеять тьму. Но от одной свечи можно зажечь сотни и тысячи других. Мы долго жили в темноте, не зная друг друга и не желая узнавать. Но теперь, когда мир изменился, нам придётся учиться жить в нём – вместе. И лучше, чтобы это был путь мира, а не путь вражды – её плодов мы уже наелись сполна. Я говорю с вами, потому что знаю, что вы многое можете изменить. Я протягиваю вам руку помощи, чтобы вы, покинув обитель, протянули кому-то свою.

Сёдзи приоткрылись, в зал заглянула Явэто и недовольно уставилась на самураев. Прежде чем она успела что-то сказать, Мико и Райдэн поднялись из-за стола.

– Вас проводят в покои, – сказал Райдэн, легко поклонившись. – Оставайтесь в городе столько, сколько посчитаете нужным. Если захотите уйти, никто вас задерживать не станет.

– Опять привели чужаков, – цыкала языком Явэто, заталкивая Райдэна в комнату, полную терпкой травяной дымки. – Чужаки всегда не к добру. – Она зыркнула голубоватым глазом на Райдэна. – В прошлый раз чужаки стоили жизни главе клана. А до того – предыдущему его главе.

Она хрипло рассмеялась и заковыляла к очагу, над которым висел металлический чайник. Сняла его с крюка и разлила по чашкам на низком столике.

– Пейте.

– Что это? – Мико с опаской покосилась на чашку.

Явэто цыкнула.

– Чай. Пейте, а я пока всё приготовлю.

Они сели на татами. Мико взяла чашку, но пить не стала. Не потому, что не доверяла Явэто, а потому, что запах дыма и болезненный вид Макото вызывали тошноту. Он всё так же лежал на футоне, а рядом на татами блестел нож и стоял барабан оцудзуми, оплетённый толстыми красными нитями. Явэто села перед Макото и сняла повязки, обнажив три тёмные раны на животе. На вид они почти затянулись, но по коже вокруг расползлись красно-бурые синяки.

– Как мы можем помочь? – спросил Райдэн, отставляя свою чашку.

– Будете его ловить, – бросила Явэто, взяла с татами нож и вскрыла каждую рану. Макото застонал, а у Мико свело желудок. На футон потекли струйки тёмной крови.

– Что значит ловить? – спросила Мико, но Явэто уже что-то шептала себе под нос на языке, который Мико прежде никогда не слышала, а когда закончила, протянула руку к Райдэну.

– Давай лису, господин.

Райдэн поспешил выполнить просьбу. Снял сеть и поднёс лису Явэто, скрюченные пальцы ловко ухватили её за шкирку. Лисица поджала дрожащие лапы и хвост, быстро дышала, раскрыв пасть, из которой текла чёрная слюна. Похоже, Явэто чем-то опоила лису.

– Кровь к крови, кость к кости, – отчеканила Явэто и снова перешла на свой диковинный язык. Обмакнула палец в рану на животе Макото и смазала кровью лоб лисы. А потом Явэто взмахнула ножом.

Лиса взвизгнула, когда лезвие вспороло её брюхо. Забилась в руке Явэто, но не могла вырваться. Кровь хлынула на живот и грудь Макото, заливая футон и татами. Лиса продолжала дёргаться и скулить, но Явэто не обращала на неё никакого внимания, продолжая плести своё ужасное заклинание. Тени в комнате сгустились, подбираясь к Макото, пламя в очаге заметалось, грозя вот-вот потухнуть. Явэто поднесла лису к лицу Макото, позволяя крови пролиться в приоткрытые губы. Лиса больше не двигалась. Лапы и хвост безвольно повисли, золотые глаза закатились. Явэто уложила мёртвую лису на грудь Макото. Опёрла барабан о левое колено и застучала, то тише, то громче, покачиваясь в такт ударам, сплетая слово со словом. Тени продолжали наползать, свешивались с потолка, выползали из углов, даже тень Мико вытянулась, уродливо искривившись, и разинула пасть. А потом тени набросились на Макото.

Очаг потух, и комнату окутала кромешная тьма. Мико замерла, напряжённо прислушиваясь. Сердце громко колотилось в груди – или это бил барабан Явэто? – по спине струился холодный пот, несмотря на давящую духоту. Ледяные ладони отыскали столик, и дышать стало легче – мир не исчез, комната осталась на месте. На плечо легла тёплая рука Райдэна, и Мико с облегчением выдохнула.

Когда Явэто снова разожгла очаг и его дрожащий свет распугал тени, Макото на футоне не было. Вместо него на нём лежал, свернувшись, лис. Отблески пламени золотили рыжую шерсть. Лис открыл единственный рубиновый глаз, вскинулся, широко расставив лапы, взвизгнул и, резко сорвавшись с места, заметался по комнате.

– Ловите его, – скомандовала Явэто, села у очага и налила себе чаю.

– Что с ним? – выкрикнула Мико, пытаясь преградить дорогу испуганному зверю. Лис клацнул зубами, явно намереваясь отхватить ей пальцы, но Мико отдернула руку, и лис ловко проскочил у неё между ног. Врезался в стену на повороте, прыгнул на Райдэна, а с него – на комод, опрокинув всё, что на нём лежало.

– Лисья кровь пробудилась. – Явэто отпила из чашки и довольно прищурилась. – Ваш друг теперь здоров.

– Но он зверь! – воскликнул Райдэн, схватил лиса за хвост, тот завизжал, и Райдэн испуганно разжал пальцы, позволяя ему продолжить бешеную гонку по комнате.

– Славно, что Глава клана не слепой, – хмыкнула Явэто. Мико зло выругалась в её сторону, не выказывая уважения её почтенному возрасту, а Райдэн наконец сумел поймать Макото поперёк туловища и прижать к себе. Лис тявкал и крутил головой, пытаясь цапнуть его за лицо.

– Он превратится обратно в человека? – спросила Мико. – Ты могла предупредить, что так будет?!

– Я не знала, что так будет, – пожала плечами Явэто. – Ритуал пробудил спящую кровь, а уж как она себя поведёт, не угадаешь. Может, завтра обратится обратно ваш друг, а может, никогда. Но он не умер. Я на такой расклад и не рассчитывала.

Мико раскрыла рот от негодования, подавилась воздухом и, так и не найдя приличных слов, сомкнула челюсти.

– И что теперь? Не сажать же его в клетку? – Райдэн опустился на татами, отодвигая нос как можно дальше от Макото, который не сдавался и то кидался в лицо, то впивался зубами в протез. Металл ему не очень нравился, поэтому он тут же бросал руку и возвращался к лицу.

Явэто проворчала что-то на своём и, плюнув на руку, ткнула двумя пальцами лиса между глаз. Он недовольно тявкнул, но притих, опустив уши и поджав хвост.

– То-то же, – цыкнула Явэто и вытерла ладонь о кимоно. – Оставляй его тут, я присмотрю, а вы спать идите. Завтра вас ждёт трудный день.

– Что это значит? – Мико бросила на неё раздражённый взгляд.

– А мне почём знать? – снова пожала плечами Явэто и отхлебнула чаю. – Идите, надоели мне.

Мико стиснула зубы, но, ничего не сказав, направилась к двери. Райдэн осторожно положил Макото на татами у ног Явэто, поклонился и вышел следом.

– Какая она!.. – всплеснула руками Мико, когда Райдэн привёл её в новую спальню. Мико ударила ладонью по расписанному хризантемами комоду, чтобы хоть как-то выразить напряжение, скопившееся в теле. – Невыносимая!

Райдэн рассмеялся, скинул с плеч хаори и бросил на расстеленный футон.

– Она хорошая, просто… своеобразная. Ты привыкнешь.

– А может, я не хочу привыкать. – Мико закатила глаза. – Макото наш друг, а она так просто сказала, что не рассчитывала, что он выживет!

– О, так теперь Макото тебе друг? – Райдэн подошёл к Мико вплотную и обнял за талию. – Когда это вы успели подружиться?

– А ты бы ещё дольше спал…

– И что тогда? – Райдэн лукаво улыбнулся и поцеловал её в шею. – Выскочила бы за него замуж? Я даже немного ревную.

– Да я бы скорее сожрала свой меч! – от возмущения Мико отодвинулась от Райдэна, но он снова притянул её к себе и легонько прикусил мочку уха. Мико засмеялась и поёжилась от мурашек. – Ты чего?

– Если честно, мне очень нравится, когда ты злишься. Ты в эти моменты ещё более красивая, ты знаешь?

Он осыпал поцелуями её шею. Мико запрокинула голову, позволяя ему больше.

– Злость не может быть красивой…

– Глупости. – Его дыхание защекотало кожу за ухом, сильные руки подхватили под бёдра и усадили Мико на комод. Их лица оказались на одном уровне, губы почти соприкасались. – Ты всегда прекрасна. – Он перехватил прядь её волос, поднёс к губам и, поцеловав, поднял на Мико пленительный взгляд. – Вчера, сегодня, завтра, в день, когда твои волосы покроет серебро. И даже в день, когда ты позабудешь моё имя. Ты будешь краше самой весны и нежнее лунного света.

Их дыхания переплелись, Мико обхватила Райдэна ногами, запустила руки в его шёлковые волосы, сорвала ленту, чтобы они свободно рассыпались по плечам. Отстранилась, чтобы посмотреть, как тёмные волны обрамляют светлое лицо, но она не успела налюбоваться – Райдэн поцеловал, требовательно и властно, давая понять, что хочет повторения того безумства, которое произошло между ними в тронном зале. От этой мысли у Мико закружилась голова, а живот заныл от мучительной истомы. Она хотела того же.

Мико развязала узел на хакама Райдэна, он сбросил их и нижние штаны на пол, оставшись в верхнем кимоно. Взялся за узлы на хакама Мико, но она, уперевшись стопой в бедро Райдэна, отодвинула его от себя. Райдэн этого не ожидал, но подчинился.

– Отвернись, – сказала Мико, и он, пройдясь по ней голодным взглядом, отвернулся.

Мико сняла хакама, развязала пояс на кимоно и набросила его Райдэну на запястья. Он удивлённо оглянулся, и Мико требовательно дёрнула за пояс.

– Не смотри.

– Как я могу не смотреть? На тебе кимоно распахнулось. – В его голосе звучали игривые нотки, но он снова отвернулся. – Что ты делаешь?

– Кёко сказала, что это будет весело. – Мико затянула ещё один узел – на локтях.

– Она сказала не так…

Мико спрыгнула с комода, скинула исподнее, оставшись в распахнутом нижнем кимоно. Обошла Райдэна и встала напротив. По телу пробежали мурашки от его взгляда. Райдэн дёрнул плечом, но руки были крепко связаны, он разочарованно выдохнул.

– И как же мне теперь поймать тебя? – его голос стал низким, приятно рокочущим. Выдержав его долгий, тяжёлый взгляд, Мико опустилась на колени. Провела кончиками пальцев вверх по его бёдрам, поцеловала низ живота. Райдэн растерянно выдохнул и, подчиняясь её рукам, сел на татами. Мико смущённо взглянула на него, заправила прядь волос за ухо и наклонилась ниже.

– Ты не должна… – Райдэн не сумел договорить и стиснул зубы, чтобы не застонать. Её губы были мягкими, а язык горячим. Движения неумелые и слишком осторожные, но Райдэн напрочь терял рассудок от одного взгляда на неё, от одной мысли о том, что она делает. Сердце выскакивало из груди, а тело горело огнём, отвечая на её прикосновения. – Пожалуйста… сильнее.

Она послушалась. И Райдэн застонал, запрокидывая голову. Боги и демоны, как же он хотел прикоснуться к ней! Почувствовать её под собой и завладеть полностью и безраздельно. Чтобы она кричала от удовольствия. Он больше не мог терпеть. Мышцы напряглись, и пояс, что сковывал руки, затрещав, лопнул. Райдэн рванул вперёд, опрокинул Мико на спину и навалился сверху, впиваясь в губы жарким поцелуем.

Она обхватила руками его шею и подалась навстречу, прижимая его к себе. Кожа к коже, сердце к сердцу, неистово и самозабвенно, отдаваясь друг другу безраздельно, сплетаясь так крепко, чтобы больше никогда друг друга не отпускать. Они тонули друг в друге и не могли насытиться, собирали губами крупицы времени, которое могло закончиться в любой момент.

Они так и уснули на татами, уставшие настолько, что не нашли сил добраться до футона.

Рассвет ворвался в комнату алой лентой и боем барабанов.

Мико, сонно щурясь, приподнялась на локте.

– Что за звуки?

Райдэн уже был на ногах и забрасывал на плечи кимоно. Лицо его было бледным, челюсти сжаты. Он бросил Мико её хакама.

– Тревога.

Глава 44. Змейка

Райдэн с Мико бежали по коридору к выходу, когда на них выскочили самураи в полном облачении и при оружии.

– Что случилось? – спросил Эйсэн, надевая шлем.

– На нас напали, – бросил Райдэн, промчался мимо и рывком открыл входные двери. Мико и самураи выбежали вслед за ним наружу, и их тут же обступила, прикрывая, стража.

Над городом кружили десятки комори. Их огромные кожистые крылья застилали небо, сливались в единый тёмный поток, напоминая живое грозовое облако. Тэнгу высыпали на улицы, готовясь к сражению. Сбивая черепицу, на крышу дворца приземлился комори. Стража тут же выставила копья, закрывая собой главу клана.

Мико положила ладонь на рукоять меча, готовясь защищаться. Комори обхватил длинными узловатыми пальцами край крыши и вытаращил на Райдэна огромные глаза навыкате.

– Отдай… добычу, – зашипел комори. С рядов острых клыков капала слюна, длинный язык то и дело облизывал серое лицо, дотягиваясь до глаз.

За спиной Мико звякнули доспехи самураев, и она оглянулась. Комори пришли за ними? Эйкити, белый как снег, перехватил её взгляд.

– Они напали на наш лагерь, – тихо сказал он.

Комори снова облизнулся.

– Ты украл добычу. Отдай, и мы уйдём.

– Эти люди мои гости. Убирайтесь, если не хотите драки. – Райдэн решительно шагнул ему навстречу, закрывая собой самураев.

– Приказ не лез-з-зть к тэнгу, – качнул лысой головой комори. – Отдай.

«Приказ не лезть к тэнгу»? Мико насторожилась. Комори напали на самураев не просто так? Посмотрела в небо – столько комори разом она видела только в ущелье с Великим Змеем. Могли ли они вылезти оттуда?

– Чей приказ? – спросил Райдэн. – Кому вы подчиняетесь?

Комори почесал лысую макушку. Слова давались этим чудищам с трудом, так же как и размышления. Они больше напоминали диких зверей, которых почти невозможно контролировать.

– Госпожа Садако разозлится, если я расскажу, поэтому просто отдай, – в итоге выдал комори и осклабился, довольный тем, что выдал такую сложную фразу.

Мико вскинула на него ошарашенный взгляд. Ей послышалось? Садако. Не может быть. Совпадение или речь и в самом деле о дочери госпожи Рэй? Мико даже представить себе не могла забитую, тощую Садако управляющей стаей комори. По хмурому лицу Райдэна она поняла, что упомянутое имя ему ни о чём не говорило. Мико шагнула к нему, чтобы сказать, но тут взгляд комори зацепился за неё, остановился на шраме.

– Дева Истока! – взвизгнул он, подпрыгнув. Запрокинул голову и издал высокий прерывистый вой, такой тонкий и противный, что Мико невольно зажала уши. Комори в небе заволновались и стремительно ринулись вниз.

– Защищать вашу госпожу! – крикнул Райдэн стражникам, выхватил веер и взвился ввысь. Тэнгу стали отрываться от земли, бросаясь в бой.

Комори, что сидел на крыше, с воплем бросился на Мико, но его тут же пронзило копьё одного из стражников.

– Вам лучше вернуться во дворец, госпожа, – сказал тэнгу, и Мико узнала в нём юношу, с которым столкнулась в коридоре днём ранее. – Там безопаснее.

– Даже не думай, – отрезала Мико. Меч с приятным звоном покинул ножны. Она не будет сидеть взаперти, когда Райдэн и остальные сражаются.

Основной бой происходил в воздухе, где Мико была бесполезной, но раненые комори падали на землю, и тут уже можно было что-то делать. Самураи бились бок о бок с Мико. Снег, укрывающий деревню, стал багровым. Комори падали вниз, скатывались по крутым соломенным крышам, но тут же вскакивали, чтобы продолжить битву на земле. Забирались в дома, где прятались дети. Мико услышала детский крик и обернулась. Раненый комори держал за крылья маленького тэнгу и, вонзив клыки в его тонкую шею, пил кровь. Раны на кожистых крыльях стремительно затягивались.

Эйкити подоспел первым – подбежал сзади и вогнал меч комори в спину. Остриё выглянуло из груди, комори дёрнулся и выпустил ребёнка. Плачущего малыша тут же подхватили тэнгу и куда-то понесли. Наблюдая за происходящим, Мико не заметила, как к ней подобрался другой комори – прыгнул, собираясь впиться когтями в плоть, но напоролся на меч. Мико быстрым ударом отсекла ему руку. Кровь брызнула в лицо, но Мико едва заметила, налетела на комори, сшибая с ног, и, навалившись на него всем весом, приставила лезвие к горлу.

– Где Садако?! – гаркнула она.

Комори верещал, размахивая обрубком руки, и ничего не слышал. Мико несколько раз ударила его кулаком по морде. Выхватила из ножен вакидзаси и с размаху пригвоздила острое ухо комори к земле. Тот завизжал ещё громче, но наконец взглянул на Мико.

– Отвечай! Где Садако!

– В лагере! Мы сожрали всех людей! Она осталась доесть!

Мико выдернула вакидзаси из уха комори и вонзила ему в глаз, вогнав по самую рукоять. Комори дёрнулся и замер. Мико поднялась, вытерла клинок о рукав и спрятала обратно в ножны. Подняла с земли меч. Тэнгу, прикрывавшие её спину, ошарашенно смотрели на покрытую кровью Мико. Она кулаком стёрла горячую кровь со щеки и мотнула головой.

Небо стало ещё тёмнее, шелест крыльев оглушал – со стороны леса к городу приближались новые комори. Да сколько же их?! Другие их собратья продолжали градом сыпаться на землю. Тэнгу и правда были удивительными воинами – они рассекали тучи чудовищ подобно молниям, убивали сразу или подрезали им крылья, чтобы внизу раненых добили другие тэнгу. Мико искала глазами рыжие росчерки, которые оставлял за собой веер Райдэна, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, а потом и сама бросалась в бой с комори, которые оказались на земле. Для чудищ она стала путеводной звездой – вожак комори отметил её своим кличем, и все остальные пытались пробиться к ней. Беспорядочно, кучно, будто мухи, почуявшие мёд. Это облегчало задачу стражникам и самураям – не нужно было гоняться за комори по всему городу – они сами шли грудью на мечи и копья.

Мико тонула в крови, криках и звоне металла. Она старалась прикрывать Эйсэна, который в силу возраста уже начал выбиваться из сил, и не оглядывалась, зная, что её спину надёжно прикрывают тэнгу. Звук, с которым меч разрывает плоть, намертво впечатался в мозг. Руки гудели от напряжения, сердце работало на пределе, подгоняя Мико вперёд. Страх спицей застрял в позвоночнике, но Мико игнорировала его, как игнорировала боль в ногах и горечь чужой крови на языке. Растаявший снег красной рекой бурлил под ногами, и казалось, это никогда не закончится и комори будут прибывать, и если не растерзают их, то затопят город и всех его жителей своей кровью.

А потом всё резко прекратилось. Мико вонзила клинок в сердце комори, и когда его тело упало в снег, замерла, поражённая тяжёлой, гулкой тишиной, в один миг разлившейся по улицам. Звуки вернулись, только когда первые тэнгу стали спускаться на землю. Звуки набросились на Мико стонами, криками, рваными приказами. Кто-то бежал в свои дома, кто-то нёс раненых, молодая тэнгу в ужасе металась от дома к дому и кого-то отчаянно звала. Мико шла по улице, с трудом переставляя ноги, гэта вязли в снежно-кровавом месиве, а каждый участок пространства, казалось, был усеян трупами: комори лежали на земле, на крышах, усыпали лестницы. На глаза попались несколько мёртвых тэнгу – их тела буквально растерзали клыками и когтями, выпотрошили и местами обглодали до костей. К облегчению Мико, Райдэна среди них не было.

Устало поднявшись по ступеням ко входу во дворец, Мико оглянулась на чёрно-красное море.

– Всего одна битва, – пробормотала она и села на холодные ступени. Ноги дрожали, к горлу подкатывала тошнота, голова раскалывалась от перенапряжения. Трясущимися руками Мико вытерла меч о пропитавшееся кровью и потом кимоно, не сразу попала остриём в ножны и смогла убрать меч только с третьего раза. Тэнугуи, забытая в спешке, осталась в спальне, поэтому Мико вытерла лицо рукавом, но, кажется, только больше размазала кровь и грязь по коже. На предплечьях обнаружилось два укуса, которые она даже не заметила в горячке боя. Кровь уже запеклась, а глубина ран говорила о том, что останутся шрамы.

Всего одна битва. Маленькое сражение, вскользь зацепившее их город. Что же будет, если война разгорится с новой силой? И если они окажутся в самом её центре?

– Ты как? – на ступени рядом опустился Эйкити и протянул Мико раздобытую где-то флягу. – Отлично сражаешься для женщины.

Мико царапнула его взглядом, кивнула в ответ на сомнительный комплимент и взяла флягу. Холодная вода смочила пересохшие губы и обожжённое от частого дыхания горло. Мико плеснула немного на лицо и провела по нему ладонью, смахивая розовые капли.

– Отец живой? – спросила она.

– Внизу. Помогает господину Райдэну с ранеными.

Мико вскочила от ударившей её хлыстом мысли и, забыв про усталость, побежала вниз по ступеням.

– Мико, ты куда? Господин Райдэн просил…

Она резко обернулась и обожгла Эйкити недобрым взглядом.

– Госпожа Мико. Не помню, чтобы позволяла обращаться ко мне по имени, господин Эйкити.

Эйкити смутился, густо покраснел и, переступив с ноги на ногу в замешательстве, неловко поклонился.

– Прошу прощения, госпожа…

– Не тратьте моё время на извинения. Лучше скажите, где располагался ваш лагерь.

Райдэн нашёлся у ворот, к которым тэнгу стаскивали трупы комори. Как и Мико, он был весь покрыт кровью.

– Надо торопиться! – Мико схватила его за рукав. – Комори прислала Садако, надо поймать её, пока не сбежала.

– Кто такая Садако? – Райдэн выглядел уставшим, но нашёл в себе силы выпрямиться, чтобы позволить Мико опереться на себя.

– Дочь госпожи Рэй. Я знаю, где она. Если мы её захватим…

– Можем узнать о планах Рэй или используем Садако как рычаг давления…

– Или узнаем, как убить змею.

Райдэн подобрался и подозвал к себе двух тэнгу.

– Соберите отряд. Десять пар крыльев. Выдвигаемся немедленно.

* * *

Долетели быстро. Взяли с собой и Эйкити, чтобы он показывал дорогу. Лагерь расположился в лесу у подножия гор. Близость океана сделала воздух колючим и влажным, Мико тут же продрогла, но виду не подавала, чтобы не отвлекать Райдэна и его воинов.

Кровь и трупы ждали их и здесь. Только теперь это были самураи и простые солдаты. К кострищу жались вывернутые наизнанку палатки и растерзанные шатры. Всюду виднелись следы когтей и звериных лап комори. На вертеле болтался зажаренный, наполовину обглоданный человек. В лагере не осталось никого живого. Садако тоже нигде не было.

– Господин, она ушла сюда! – один из тэнгу указал на одинокую цепочку небольших следов, уходившую в глубину леса.

Мико нахмурилась. Они готовились сражаться, но, похоже, Садако отправила в город всех комори, а сама осталась одна. Что ж, с последней их встречи ума у Садако не прибавилось. Неудивительно, что Рэй не доверила в подчинение дочери никого сильнее и хитрее комори.

Тэнгу во главе с Райдэном пустились по следу, слишком быстро, чтобы Мико и Эйкити за ними поспевали, поэтому, когда они, задыхаясь от долгого бега всё же догнали их, тэнгу уже вытаскивали визжащую Садако из медвежьей берлоги, в которой она решила схорониться. Судя по крови на её лице и кимоно, от медведя Садако сумела избавиться.

– Отпустите, ублюдки! Моя мать всех вас уничтожит! – шипела Садако, пытаясь расцарапать лицо тэнгу, что пытался её удержать. Но стоило приставить к её горлу нож, Садако мигом притихла, замерла, уставившись круглыми змеиными глазами сначала на Райдэна, потом – обвела взглядом отряд и остановилась на Мико. Лицо её скривилось от ненависти. – Ты! Ты ещё не сдохла? Надо было скормить тебя моей мамаше, когда выдалась возможность!

– Мне казалось, Рэй ты тогда хотела досадить гораздо больше. Ты же её до дрожи ненавидела, – хмыкнула Мико. – Чего же теперь сражаешься на её стороне?

Садако не ответила, стиснула зубы и оскалилась.

– Не переживайте, госпожа, генерал Хоку быстро развяжет ей язык. – Один из тэнгу набросил на Садако веревки и туго затянул узлы. – Он в этом деле мастер.

Мико взглянула на Садако, которая сыпала проклятиями и металась, безуспешно пытаясь выбраться из пут. Спрашивать о методах допроса генерала Мико не стала, она и так догадывалась, что с Садако вряд ли обойдутся нежнее, чем с Мико обходились Шинокаге в подземельях императорского дворца. От воспоминаний об этом по спине пробежали мурашки. Мико снова ощутила вес каменных плит на своих ногах, вспомнила, как трещали кости, а острые рёбра дощечки, на которой она сидела, впивались в голени. Мико замутило от воспоминаний.

Тэнгу вместе с Садако и Эйкити взмыли в воздух, Райдэн достал веер и потянулся к Мико, но она удержала его на месте.

– Дай мне поговорить с Садако, – сказала она, когда тэнгу скрылись из вида. – Может, у меня получится обойтись без помощи генерала.

Райдэн помрачнел и отвёл взгляд. Ему это решение давалось тяжело.

– Я знаю, что это ужасный способ, Мико, но у нас нет времени подбирать к ней ключики. Если Рэй отправила сюда комори…

– Я понимаю. Я не пытаюсь играть в благородство или осуждать тебя за это решение. – Мико сжала его ладонь и заглянула в глаза. – Но я не понаслышке знаю, что такое пытки. Со мной даже не пытались поговорить. – На этих словах Райдэн окаменел, сомкнув челюсти, в глазах промелькнула тень прошлой боли. Он помнил, как скидывал с неё камни, как прижимал к себе ослабевшее, дрожащее тело. Мико тоже помнила. – Я знаю Садако, она, пусть и по своим мотивам, всё же помогла мне сбежать из рёкана…

– Я могу дать тебе время до заката, больше у нас просто нет, – охрипшим голосом сказал Райдэн. – Поговори с ней, пока мы будем разбираться с произошедшим в городе. После захода солнца к Садако придёт генерал Хоку – не только мне, всем тэнгу нужны ответы, особенно тем, кто сегодня потерял близких.

Мико вздрогнула.

– Многие погибли?

– Я видел восемь взрослых тэнгу и одного ребёнка. Но точно можно будет сказать позже. Сейчас на улицах слишком много хаоса. – Он горько усмехнулся. – По крайней мере, надеюсь, мне больше не придётся доказывать тэнгу, что Рэй – реальная угроза.

* * *

Мико наскоро смыла с себя битву, переоделась и, отказавшись от завтрака, поспешила к Садако. Райдэн отправился на помощь тэнгу, которые уже начали сжигать трупы комори за пределами города. Стражники ждали Мико у выхода из дворца, чтобы проводить в темницы.

Вход в каменные туннели скрывался у самой дальней стены города и уводил в глубь горы паутиной узких, разветвлённых коридоров. Руки и ноги Садако сковали цепями, которые крепились к полу. Вместо футона и татами – тонкая, проросшая плесенью циновка. Вместо солнца – одинокий кристалл за решёткой в коридоре. Холодно было так, что у Мико зуб на зуб не попадал. Один из стражников, заметив это, снял с себя хаори и, поклонившись, протянул Мико перед тем, как покинуть камеру. В согретом его телом хаори стало немного теплее.

– Так ты теперь хороводишь тэнгу, девочка с кухни? – ухмыльнулась Садако и зазвенела цепями, подтягивая колени к груди. В голосе её прозвучали нотки зависти. – Надо было тебя прикончить, когда была такая возможность. Дать мамаше впиться зубами в твою мерзкую шею.

– Но ты не стала, – спокойно сказала Мико, пропуская её грубости мимо ушей. – Спасибо тебе, Садако.

В ответ та прыснула и закатила глаза.

– Можешь подлизываться сколько хочешь, я всё равно тебе ничего не расскажу. Ты же за этим пришла? Выудить из меня сведения о планах Рэй? Пляши передо мной, сколько хочешь, я скажу только одно: план у неё есть. И, когда она его исполнит, вам всем придёт конец. Особенно тебе. Дева Истока? – Она сплюнула на пол. – Ёкаи даже не знают, что поклоняются дешёвой шлюхе из рёкана.

Мико поджала губы. Что ж, никто не обещал, что будет легко. Но сдаваться Мико была не намерена. Она присела на корточки, чтобы их с Садако лица оказались на одном уровне.

– Ты сегодня потеряла войско, Садако. Думаешь, Рэй погладит тебя по головке за это?

– Войско? – Садако расхохоталась. – Это просто комори, мусор, который-то и приказов толком слушаться не может. Им лишь бы жрать человечину – единственное, на что они и годны.

Мико вскинула брови и склонила голову набок, задумавшись.

– Вот как? То есть мамаша даже не доверила тебе настоящее войско?

Садако вздрогнула, змеиные глаза остекленели, уставившись на Мико. Рот изогнулся, и на лицо медленно наползла гримаса отвращения. Мико так и не смогла понять, кому именно предназначено это выражение: ей, Рэй или самой Садако.

– Зачем она отправила тебя на север? – спросила Мико. – Чтобы ты убралась с глаз долой и не путалась под ногами?

– Она любит меня.

– И поэтому отправила осаждать город тэнгу? С сотней бестолковых комори, у которых не было даже шанса против подготовленных воинов? Она отправила тебя на смерть?

– Всё было не так! – вскинулась Садако, дёрнулась навстречу Мико, но цепи натянулись, и она упала на колени.

– А как было? – подхватила Мико её порыв. – Зачем тебя сюда послали, Садако?

Она отползла обратно к стене и не ответила. Насупилась, громко дыша, и с ненавистью глядела на Мико.

– Комори охотились на самураев, напали на их лагерь, – Мико начала перечислять всё, что ей было известно. – Ты отправила их к тэнгу? Или они сами взяли след? Может быть, ты и вовсе им была не указ? Они просто погнались за своей добычей, так?

Садако молчала, продолжая уничтожать её взглядом. Мико задавала всё новые и новые вопросы, пыталась подобраться к Садако с разных сторон, но всё было без толку – она закрылась. Даже злорадствовать перестала. Мико думала, что, если надавит на больное – отношения с матерью, которая всегда считала Садако бесполезной и слабой, – та вспомнит былые обиды и тут же расколется. Но это оказалось ошибкой. Всё, что сделала Мико, – настроила Садако против себя. И чем больше Мико сыпала словами, тем стремительнее на неё накатывало отчаяние – она чувствовала, как теряет время.

– Послушай, Садако, – вздохнула Мико, когда у неё закончились идеи. – Там, за стеной, сотни тэнгу, которые желают твоей смерти. И совсем скоро сюда придёт их генерал, который будет гораздо более настойчив, чем я.

Садако ухмыльнулась, будто говоря: «Думаешь, я боюсь?» – но вслух ничего не сказала.

– Я не смогу его остановить, и даже Сияющей Богине неизвестно, что он может с тобой сделать. Он будет пытать тебя, Садако, причинять боль снова и снова, до тех пор, пока ты не заговоришь. Неужели тайны Рэй этого стоят?

– Иди в Бездну, – оскалилась Садако.

– Думаешь, тебя бы она стала защищать?

– Ты глухая? Я сказала, иди в Бездну.

Вдалеке хлопнули двери. Сердце сжалось, а ладони вспотели – время вышло. Она не справилась. Садако тоже это услышала и улыбнулась, изображая облегчение. – Наконец-то отдохну от твоей убогой болтовни – она хуже любой пытки. Останешься посмотреть, как мы с твоим генералом будем развлекаться?

Мико не понимала: она храбрится или правда не боится того, что с ней будет.

– Пожалуйста, расскажи генералу правду, – вместо прощания сказала Мико и направилась к выходу. Садако ей в ответ тихо рассмеялась и зашипела:

– Чтоб ты сдохла. И весь твой мерзкий человеческий род.

Лязгнула, закрываясь, решётка. Стражник повёл Мико прочь из темницы. В коридоре им встретился генерал Хоку, за ним шёл второй тэнгу с красивым, красно-золотым ящиком в руках, похожим на те, в которых хранили сладости для чаепития, но гораздо больше. И что-то подсказывало Мико, что внутри прятались вовсе не пирожные. Она ускорила шаг, чтобы не слышать, как снова лязгнет решётка, впуская генерала Хоку к Садако, чтобы не слышать, что случится потом.

* * *

Генерал Хоку вернулся с рассветом, когда Райдэн с Мико сели завтракать. Мико от тревоги едва сумела заснуть ночью, а от одного взгляда на сурового генерала пропал аппетит. Она не успела разглядеть его в темнице, но теперь он наводил на неё ужас. Длинные чёрные волосы лежали на плечах, на лице – четыре старых шрама, исполосовавших правую щёку и заставивших уголок губ застыть в вечной ухмылке. Идеально выправленная одежда, накидка с острыми наплечниками и ровные складки на хакама, безупречная осанка. И совершенно холодный, непроницаемый взгляд.

Поклонившись и получив разрешение войти, генерал Хоку опустился на татами и положил на стол перед Райдэном свиток.

– Это её показания, господин.

Мико заметила на рукаве кимоно крохотное пятнышко крови и поёжилась. Вряд ли Садако отделалась так легко, скорее, генерал Хоку был предельно аккуратен.

– Что там? – Райдэн отодвинул от себя еду и взял свиток.

– Если коротко. Задачей Садако и комори было зачистить все человеческие войска на острове. Комори гнались за выжившими самураями из лагеря, а потом, когда почуяли добычу и начался бой, она не смогла их удержать под контролем и они бросили её в лагере одну.

– Зачем им уничтожать людей? – Райдэн, хмуря брови, вчитывался в свиток. – Разве они воевали не на стороне Рэй?

– Рэй планирует пойти в наступление на людей. Хочет захватить столицу, главный и остальные острова. Всё это время она тайно посылала на главный остров группы диверсантов, чтобы скрыть наступление армии, нарастить силы внутри Хиношимы и быстро захватить Гинмон. Часть войска бушизару, присягнувших ей поначалу, дезертировали, не желая продолжать войну на чужой территории. По слухам, они бежали в Небесный город, чтобы примкнуть к Деве Истока.

– Значит, Кёко должна быть в курсе, – Райдэн свернул свиток. – Что-то ещё? Она сказала, как убить Рэй?

– Пока это всё, господин. Я продолжу допрос позже, не хочу, чтобы она умерла раньше времени.

Райдэн побледнел, но никак не изменился в лице и кивнул. А Мико затошнило, и она уставилась в свою пиалу с рисом.

– Что прикажете, господин?

– Соберите генералов в тронном зале, генерал Хоку. После нужно будет отправить гонца в Небесный город, обсудить ситуацию с Кёко и Акирой и придумать, как догнать и остановить Рэй.

– Остановить, господин? – Брови генерала едва заметно дрогнули, выдавая удивление. – Вы хотите, чтобы мы защищали людей?

– Если вы думаете, что после Хиношимы Рэй не придёт за нами, генерал Хоку, то вы ошибаетесь. Её нужно остановить сейчас. Пока она потеряла часть войск и вынуждена наступать на чужой территории. Лучшего шанса у нас уже не будет.

Глава 45. Ицуки

Маленькая безымянная деревенька спряталась от мира среди рисовых полей. Снег едва коснулся этих земель, но тёплые ветра почти сразу унесли его прочь. На главном острове Хиношимы снегопады случались редко и не каждую зиму, и пока земли Истока тонули в снегу, в деревеньке к югу от Гинмона цвела камелия. Ицуки помнил, как в этих местах построили первую минку, как вспахали первое рисовое поле, как собрали первый урожай. С тех пор домики разрослись, расползлись по долине, да и люди жили в них уже совсем другие, но Ицуки всё равно любил возвращаться в эти края, чтобы уйти от печальных мыслей и насладиться размеренным покоем, которым жили местные. Когда-то он искал этот покой в ледяных горах и теперь всё чаще подумывал о том, чтобы вернуться туда, возможно, в этот раз уже насовсем.

Ицуки в деревне помнили и ждали. Дети, которых он знал, уже давно обзавелись своими детьми, а бодрый староста и его прекрасная жена превратились в глубоких стариков и ждали появления на свет правнуков. В деревне об Ицуки говорили как о духе, что покровительствует их маленькому миру посреди рисовых полей, и даже возвели для него маленькое святилище, в котором всегда лежали свежие подношения. Ицуки не знал, откуда пошла эта легенда, но людей не переубеждал и старался помогать по мере сил в благодарность за тихие вечера, размеренные дни и истории, которые ему приносили жители.

– Уж не думал, что свидимся ещё на моём веку, господин Ицуки, – качал головой староста Ойси, провожая долгожданного гостя в дом. Он один из всей деревни помнил жестовый язык, которому – пусть и плохонько – научился у Ицуки. – Э, да, нынче времена тяжёлые, но мы не жалуемся. Знаем, что вы за нами присматриваете и в обиду не дадите. – Он хрипло рассмеялся и открыл двери, с поклоном приглашая Ицуки в минку.

В комнате у очага сидела его жена Рико и младшая внучка. Они вместе мастерили из рисовой бумаги куклы тиогами-нингё – девушек в кимоно с длинными широкими рукавами. Бумага была обыкновенная, желтовато-белая, поэтому узоры на кимоно девочка неумело дорисовывала кусочком уголька. Завидев Ицуки, обе они поклонились, и Рико побежала в соседнюю комнату за чайником.

– Это моя внучка Саю, – сказал Ойси и, присев рядом с девочкой, ласково потрепал её по макушке. – Ей этим летом будет уже шесть. Так похожа на отца.

Глаза его увлажнились, и Ойси быстрым движением смахнул слезу. Ицуки спросил, в чём крылась причина его слёз. Он помнил Оту ещё ребёнком.

– Ота ушёл на войну, – ответил Ойси. – К нам приехали самураи, сказали, что остров наш от ёкаев защищать надо, забрали почти всех мужчин. Из них только половина вернулась, да и та… не целиком. Ота погиб в первый же день, наш сосед с ним в битве был, своими глазами видел, как ёкаи его… В общем, нету больше нашего Оты. Да мы стараемся жить как прежде, благо старшая внучка уже взрослая, первенца ждёт, муж её без руки вернулся, да и с одной рукой в поле можно спину гнуть, так что справимся, господин Ицуки, вы за нас не переживайте.

Ицуки печально молчал, наблюдая, как маленькая Саю разрисовывает кукол. Значит, даже в это маленькое убежище добралась проклятая скверна. А ведь когда Ицуки спускался с холма, любуясь каскадами рисовых полей, деревня выглядела точь-в-точь как прежде, залитая ласковым солнцем и омытая благодатными ветрами. Она благоухала камелиями и дышала дымкой очагов. Ицуки и подумать не мог, что в тишине здешних минок поселилось горе.

В комнату вернулась Рико, повесила на крюк чайник и подкинула в костёр дров, чтобы пламя плясало веселее. Ицуки спросил, нет ли в деревне раненых и больных и нужна ли жителям помощь.

– У соседки сын захворал на днях, – сказала Рико, прижимая к себе внучку. – Он после войны сам не свой. Пьёт, буянит, а вчера вот слёг, лежит в горячке, что-то бормочет, никого к себе не подпускает.

Ицуки поклонился и поднялся, не дожидаясь чая. Рико подтолкнула Саю в спину.

– Ступай, милая, проводи господина.

Саю с неохотой рассталась с куклами, подскочила, наспех поклонилась и взяла Ицуки за руку. Отпустила, вернулась к очагу, чтобы подхватить одну из кукол, и уже с ней бодро зашагала к выходу. На улице Ицуки подхватил Саю на руки и усадил к себе на шею. Она весело засмеялась, схватилась за пучок на его затылке и заправила в седые волосы куклу.

– Теперь красиво! – воскликнула она и похлопала Ицуки по лысине. – Меня папа так катал! Потом папа ушёл. Я просила дедушку, но у него спина болит. Хорошо, что у вас не болит!

Ицуки засмеялся и, ухватив Саю за лодыжки, вразвалочку направился по улице к дому, на который она указала пальчиком. Когда-то Ицуки так катал и Оту, а он так же весело смеялся. Жаль, что им не довелось встретиться вновь.

Саю весело болтала ногами и напевала песенку про доброго медведя из соседнего леса и, судя по ощущениям, сделала из лысины Ицуки целую сцену, на которой выступала, кланяясь, разрисованная углём бумажная кукла.

Возле нужного дома Ицуки спустил Саю на землю. Она постучала, неловко поклонилась, чуть не упав, когда дверь открыла пожилая женщина, в которой Ицуки узнал девочку по имени Хана, что вместе с отцом училась делать гэта.

– Господин Ицуки?

Ицуки улыбнулся – и она его помнила.

– Дяденька пришёл посмотреть на вашего сына, – доложила Саю, вертясь на месте и поглядывая на Ицуки, – ей не терпелось снова покататься.

Кланяясь, Хана провела Ицуки в комнату. Молодой мужчина лежал на татами и дрожал от лихорадки. Ицуки потрогал покрытый испариной лоб, приложил два пальца к запястью, чтобы послушать пульс. Как мог, Ицуки объяснил Хане, что отправится в горы за травами, которые очистят организм её сына от яда сётю и снизят жар. Ничего серьёзного его жизни не угрожало, но лучше иметь травы под рукой, чтобы помочь ему в следующий раз. Хана, кажется, не поняла и половины, но усердно кивала, со всем соглашаясь. Поход Ицуки решил не откладывать, а потому отказался разделить со всеми ужин, взял в дорогу пару рисовых лепёшек и флягу с водой. На выходе из деревни его догнала Саю и протянула одну из своих новых кукол.

– В горах много злых духов, – сказала она, дёргая Ицуки за рукав. – Бабушка разрешила отдать вам одну тиогами-нингё, чтобы было не страшно. Я одну всегда беру спать. И она меня сторожит.

Ицуки вежливо улыбнулся и принял подарок. А Саю покраснела до самых ушей, оглянулась на дом, где на крыльце стояла бабушка, дёрнула Ицуки за рукав сильнее, призывая наклониться, и быстро-быстро зашептала:

– Вы же ещё меня покатаете на спине? Бабушка строго-настрого запретила спрашивать, но…

– Саю! – крикнула Рико. – Хватит досаждать господину! Давай домой!

Саю подпрыгнула от страха, дважды поклонилась, чуть не упав, и побежала, сверкая пятками, обратно к бабушке. Ицуки махнул Рико рукой и, посмеиваясь, ушёл.

Почти неделю Ицуки провёл в горах, разыскивая травы. Он решил набрать пучков впрок, чтобы жителям хватило запасов на долгий срок. Складывал в бамбуковое лукошко корешки и соцветия от жара, бессонницы, несварения желудка и болей в печени. В это время года выбор был небольшой, но это не беда, просто придётся вернуться сюда по весне – хорошо, что до неё осталось совсем немного времени. А ещё можно будет раздобыть в столице семена женьшеня и посадить в деревне. Женьшень – растение очень полезное. И настойки на нём получаются что надо. Ицуки даже удалось найти жёлтые цветы хахако-гуса, которое в этом году решило зацвести раньше срока.

Наполнив лукошко доверху и успев подсушить часть трав над костром, Ицуки положил на травы подаренную куколку, закрыл лукошко крышкой и отправился обратно в деревню. Спустился с гор, поднялся на холм, с которого открывался замечательный вид на деревню. И остановился в замешательстве.

В лоне рисовых полей лежали сгоревшие дотла минки. Чернота хворью расползалась по округе со следами сотен ног и копыт на раскуроченной земле. Вороны, подъедавшие остатки былого пиршества, испуганно взметнулись, когда Ицуки вошёл в деревню. Чёрные тела, белые кости, всё ещё витавший в воздухе запах гари, смешанный теперь со сладким запахом разложения. Не осталось ни цветущих камелий, ни дома старосты, ни дома Ханы, и их самих не осталось. Убежище, которое Ицуки лелеял в своём сердце, жестоко уничтожили.

Ицуки опустил взгляд на мёртвого бушизару, в которого кто-то успел вонзить вилы в отчаянной попытке защитить свой дом. Среди пепла дома старосты Ицуки увидел три обгоревших тела. Они так и застыли, обнявшись. Два взрослых защищали своими телами кого-то очень маленького. Ойси, Рико и маленькая Саю.

Лукошко упало на землю, ненужные больше травы разметались, и их тут же забросало пеплом. Пепел лёг и на бумажную тиогами-нингё, удивительно белую на фоне бескрайней черноты. Ицуки взглянул на цепочку следов, уходящих на север. Он отставал от войск на несколько дней. Если поторопиться… нет. Ицуки вернулся взглядом к дому Ойси – сперва надо достойно проводить их в Ёми.

Ицуки поднял куклу с земли, осторожно стряхнул с неё пепел и бережно убрал в рукав. В конце концов, убежать у него не получилось.

Глава 46. Три генерала

В темнице пахло кровью и мочой. Садако лежала на каменном полу, свернувшись калачиком. На ней не было одежды, и Мико удивилась, насколько она худая и тонкая – можно было пересчитать все рёбра, тазовые кости выпирали, а бугры позвоночника выглядели жутко. На правой руке не осталось ногтей, лицо распухло, и изо рта тянулась розовая нить слюны. На полу лежали белые горошины зубов. На предплечьях виднелись мелкие порезы, покрытые волдырями, будто что-то разъедало их. Генерал Хоку знал своё дело, Мико начало трясти от одного взгляда на измученную Садако. Она мысленно убеждала себя, что у них не было другого решения, что они не могли ждать, пока Садако соизволит поболтать, и ненавидела себя за каждую из этих мыслей. Ненавидела настолько, будто своими руками вырывала Садако ногти.

– Пришла поглумиться? – прошепелявила Садако, поднимая на неё покрасневшие глаза, и изо рта её пролилась скопившаяся кровь.

Мико думала, что справится, но ошибалась. Она только успела выйти из камеры, прежде чем её вывернуло прямо на стену в коридоре. Садако то ли засмеялась, то ли закашлялась. Мико выпрямилась и прильнула лбом к холодному камню, чтобы хоть немного прийти в себя. Всё это время она прижимала к груди деревянную коробочку с рисом и рыбой и теперь казалась себе ещё более мерзкой. Она хотела принести Садако еды, как будто этот жест сделал бы её лучше. Как будто смыл бы с неё кровь, а с Садако – следы пыток.

Мико посмотрела на тёплую коробочку. Раньше она и представить бы себе не смогла, что тэнгу будут называть её госпожой и пытать её пленников. Что у неё вообще будут пленники и десятки трупов за спиной. Раньше… Мико вздрогнула и закрыла лицо ладонью. Как раньше уже никогда не будет. Не после всего, через что ей пришлось пройти и что потерять. Но – Мико сжала коробку дрожащими руками – она должна попытаться сохранить в себе хоть что-то человеческое, хоть что-то, чего не будет страшиться при взгляде в зеркало. Раньше Мико боялась своего шрама, теперь её пугали шрамы, которые она оставляла другим. Их становилось слишком много. Хотя, если подумать, возможно, даже один – это уже слишком.

Мико не знала, сколько простояла в коридоре, собираясь с силами, но в конце концов всё же вернулась в камеру. Присела на корточки, поставила коробочку на пол, развязала шёлковый узелок и сняла крышку. Она решалась слишком долго – рис успел остыть.

– Можешь есть? – спросила Мико бесцветным голосом.

– Я не ем рис. – Садако не пошевелилась, только мелко дрожала.

– Думаешь, время привередничать?

Садако подняла на неё измученный взгляд.

– Я не ем рис, потому что от обычной человеческой еды мне плохо. Я уже тут обделалась, хочешь, чтобы ещё и заблевала?

Мико вздохнула, чувствуя себя глупо. Она даже не подумала о подобном.

– Тогда что ты ешь?

– Людей, крыс. В основном крыс. В рёкане иногда пила кровь служанок, которых мамаша наказывала. – Она презрительно скривилась, хотя по опухшему лицу сложно было определить, что именно это было за выражение. – Можешь поделиться своей, если не жалко.

Мико достала из ножен вакидзаси и задрала рукав кимоно. Под ошарашенным взглядом Садако лезвие вспороло предплечье, Мико поморщилась, но не издала ни звука, протянула руку, позволяя крови пролиться на лицо Садако. Та не растерялась и тут же извернулась, подставляя рот под резво бегущие капли. Когда Мико почувствовала лёгкое головокружение, а кровь стала капать значительно медленнее, убрала руку и поспешила перевязать рану тэнугуи. Кандзи, которые должны были напоминать владельцу тэнугуи о заповедях Шестикрылого, пропитались красным. Мико закрыла крышкой принесённый обед и снова собрала в узелок.

– Почему? – спросила Садако, на бледные щёки которой вернулся румянец, а дрожь наконец стихла.

– Тебе понадобятся силы, когда генерал Хоку вернётся.

При упоминании генерала Садако испуганно отпрянула, зазвенев цепями, задела раны на руках и, скорчившись, зашипела от боли.

– Я сказала ему всё, что знаю!

– Ты не сказала, как убить Рэй и её брата.

– Потому что я не знаю! – выкрикнула Садако, задрожала и расплакалась. У Мико сжалось сердце, но она заставила себя остаться спокойной и сдержанной.

– Я тебе верю, Садако. Но генерал Хоку не верит. Дай нам что-то полезное. Как её остановить? Какое у неё слабое место? Может, она чего-то боится? Что-нибудь.

Садако обхватила голову и затряслась, то ли пытаясь найти ответы на вопросы, то ли впадая в безумие.

– Прости, – сказала Мико и встала, собираясь, уходить. – Я попрошу, чтобы тебе принесли чистую одежду.

– Огонь! – выпалила Садако. – Она его не любит. Он почти ей не вредит, но делает больно. И ещё! Если её разозлить достаточно, она перестаёт замечать хоть что-то, кроме того, кто её взбесил. В рёкане мне иногда приходилось прятаться от неё по три дня, и все три она искала меня без передышки, только когда она наконец падала от усталости и засыпала, я могла выползти из укрытия. И наутро она вела себя как ни в чём не бывало.

Мико вздохнула. Огонь – это уже что-то. Но что делать с остальным – неясно. Не могут же они три дня без продыху убегать от Рэй в надежде, что она в итоге уснёт? Да и если так, то что сделать с ней после? Райдэн сказал, что её чешую даже молния не взяла. Меч Мико в сражении с её братом тоже оказался практически бесполезен.

– Это всё, что я знаю, клянусь! Скажи генералу…

– Я скажу. Обязательно скажу.

* * *

Улицы города тэнгу ещё хранили следы вчерашнего сражения. Комори убирали до поздней ночи, но разрушенные крыши и кровь ещё напоминали о случившемся. Эйкити и Эйсэн покинули город на рассвете. Райдэн вручил им карту и подсказал, где найти ближайшую брешь, которая перенесёт их на острова людей.

Тэнгу готовились к войне. Проверяли оружие – луки, катаны и нагинаты, – расчищали пространство для тренировок молодняка, который ещё ни разу не принимал участия в реальных сражениях. Над головой звенел металл – там опытные тэнгу отрабатывали навыки боя в воздухе. Доспехи тэнгу не носили, если не считать наручи и лёгкие нагрудники, которые не стесняли движений и позволяли не терять в скорости и ловкости во время полёта. Небольшая группа тэнгу занималась сбором трав, смешиванием мазей, прокаливанием игл и нарезанием ткани для повязок, чтобы вовремя помочь раненым.

Впервые за всё время Мико остро ощутила реальность происходящего, пугающую неотвратимость грядущего, которое прежде было скрыто от неё сперва надёжными стенами замка в Небесном городе, а потом – всепоглощающими мыслями об умирающем Райдэне. Только теперь Мико по-настоящему задумалась о том, что их ждёт. Сражение с комори приоткрыло завесу на кромешный ужас, в который они собираются погрузиться.

– Забыла, в какую сторону идти?

Медовый голос, который Мико никак не ожидала услышать, заставил её подскочить.

– Акира?!

Он стоял посреди улицы, сложив за спиной белоснежные крылья, которые привлекали удивлённые и неодобрительные взгляды проходящих мимо тэнгу.

– Ты что здесь делаешь?

– Прилетел, чтобы обсудить с Райдэном наши планы и сообщить о том, что Рэй идёт на острова людей.

– Это мы уже знаем. Пойдём скорее, Райдэн созвал генералов, лучше нам не опаздывать.

Они заспешили во дворец. Акира с любопытством оглядывался по сторонам.

– Что у вас стряслось?

– Долгая история. Расскажу позже. Давай-ка подними меня наверх. – Мико протянула руки к Акире, а тот удивлённо уставился на неё. – Что? Так будет быстрее, ты видишь эту громадную лестницу? Хочешь, чтобы я шла по ней своими маленькими человеческими ногами и задерживала тебя?

Акира опешил от такой наглости, но не нашёлся что ответить, поднял Мико на руки и, подхватив ветер крыльями, взлетел. Добравшись до вершины лестницы, опустил Мико на землю, и они вместе вошли во дворец.

Три генерала и Райдэн сидели в тронном зале над развёрнутой картой островов Хиношимы. Появлению Акиры они удивились, но, быстро представившись и освободив два места за столом, тут же вернулись к обсуждению.

– Рэй уже на главном острове Хиношимы, – сказал Акира. – Судя по тому, что передали мои соглядатаи, часть войск прошла через эту брешь, – он указал пальцем на точку к югу от столицы, – другая приплыла на кораблях императорского флота. Поэтому их пустили в порт… порт захвачен.

– Значит, догнать мы её не сможем, – заключил генерал То, он выглядел старше остальных, был коротко стрижен и сед. – Она подойдёт к столице уже через пару дней.

– То есть Гинмон она захватит… – задумчиво произнёс генерал Нан, погладив тонкую бородку.

– Пожалуй, так даже лучше, – прищурился генерал То. – Она будет уверена в своей победе, засядет в столице и не будет ожидать атаки со стороны ёкаев. Напав, мы сможем застать её врасплох.

– К тому же в городе очень плотная застройка, – сказал Райдэн. – Огромной змее будет сложно развернуться. Ей либо придётся сохранять человеческую форму, либо стать огромной, неповоротливой мишенью.

– Но как же люди? – встряла Мико. – Нельзя сражаться прямо среди домов жителей – многие погибнут.

– Тогда давайте просто отдадим ей город, пусть делает с людьми, что хочет. А мы будем ждать, пока она решит вернуться в земли Истока, – хмыкнул генерал Нан и скрестил руки на груди. – Лично меня такой расклад более чем устраивает.

– Её комори напали на наш город, мы не можем это так оставить. Это вопрос чести! – генерал То ударил ладонью по столу.

– Если верить словам её дочери, Рэй не собиралась нападать на тэнгу. Комори вышли из-под контроля из-за двух самураев, которых наш Глава клана благородно решил приютить… – протянул генерал Нан, не скрывая недовольства.

– При всём уважении, генерал Нан, но если бы Рэй не затеяла свои игры, то ни самураи, ни комори бы вообще не оказались в этих краях, – холодным, как вершины здешних гор, голосом проговорил генерал Хоку. – Или вы не заходите в своих умозаключениях настолько далеко?

Генерал Нан смутился, покосился на Райдэна, который был совершенно не заинтересован в его словах, полностью сосредоточившись на разложенной на столе карте.

– Сколько у нас бушизару и Инугами, Акира? – спросил Райдэн.

– Сотня моих бушизару, ещё две сотни дезертиров. Две сотни Инугами.

Райдэн посмотрел на генерала То.

– У нас четыреста тэнгу, готовых сражаться, – тут же отозвался тот.

– Что с силами императора? – спросил генерал Хоку.

– Он бросил на Хиношиму две тысячи человек, – сказал Райдэн. – Первую тысячу потерял в первом же сражении. Пара сотен погибли при осаде замка Кацуми.

– Остальных, должно быть, зачистила Рэй, если верить её дочери, – кивнул Хоку. – Кто-нибудь знает, сколько воинов осталось на землях людей? Смогут ли они дать отпор?

– После смерти императора генералы начали делить власть, поэтому не думаю, что они смогут оказать достойное сопротивление Рэй, – сказал Акира.

– Император умер? – спросила Мико.

– Неделю назад, – кивнул Акира. – Волнения начались гораздо раньше, но теперь кланы самураев сражаются между собой в открытую. Рэй выбрала очень удобный момент, чтобы захватить Хиношиму.

Мико с сожалением покачала головой. Бедная Сацуки, справляется ли она с происходящим?

– Значит, справляемся своими силами, – сказал Райдэн и показал точку на карте. – Я знаю вот эту брешь, но это несколько дней пути до Гинмона.

– Есть ближе. Вот тут, высоко в небе. – Генерал Хоку постучал едва ли не по самой столице на карте, совсем чуточку западнее. – От нас три дня лёту на север. О ней почти никто не знает, уверен, Рэй тоже.

– Да, мы пойдём тут, – кивнул Нан. – А войска Хранителя Акиры – той же брешью, что и Рэй, так они отвлекут на себя её внимание, а мы ударим в спину. Но мы всё ещё не знаем, как убить змей. Напомню, их у нас две.

– Я думал об этом, – без промедления ответил генерал Хоку. – Зачарованные путы. Нити, которые плетёт дзёрогумо[6], они разъедают плоть, и их почти невозможно разорвать. На допросах они ни разу меня не подводили, думаю, и здесь справятся. Обездвижим змею, ей ничего не останется, кроме как превратиться в человека, чтобы выбраться, и сразу отрубим ей голову. Опутать её нитями с воздуха должно быть не очень сложно.

Эта новость мгновенно всех приободрила, и сердце Мико забилось быстрее и радостнее. Они оказались не так беспомощны перед Рэй, как она думала.

– Ещё она боится огня, – сказала она. – Это может помочь тем, кто будет сражаться на земле.

Генерал То кивнул.

– Прекрасно. Надо запастись маслом и подходящим оружием.

Обсуждения продолжались до самой ночи. Даже ели, не отвлекаясь от составления планов. Мико уже с трудом сидела, меняя позу то так, то сяк, чтобы облегчить боль в одеревеневшей спине. Райдэн, заметив это, хотел отправить её спать, но вмешался Акира.

– Я пришёл не только обсудить планы, но и забрать Мико в Небесный город, – сказал он, а Мико удивлённо вздрогнула.

– Зачем?

– Бушизару не пойдут в бой без Девы Истока. Они пришли в город, чтобы найти тебя и присягнуть на верность, Кёко обещала, что ты придёшь к ним, как только вернёшься из похода к тэнгу. Они ждут.

Мико решительно кивнула. Новость удивила её, но виду она не показала. Перевела взгляд на Райдэна, тот ободряюще улыбнулся.

– Только возьмём с собой Макото, – сказала Мико. – Не хочу, чтобы он остался тут один, среди тэнгу, которых не знает.

Акира покачал головой.

– Нет. Вас двоих я не унесу.

Мико неловко улыбнулась.

– В общем, тут такое дело… Об этом можешь не переживать…

Глава 47. Нить острова

– Мико! – Кёко набросилась на неё и принялась душить в объятиях. Лис, стиснутый между ними, взвизгнул, и Кёко испуганно отпрянула. Макото извернулся и спрыгнул с рук. – Ты кого это притащила?

– Это Макото, – виновато улыбнулась Мико.

– Макото? – спросила Сацуки, которая тоже вышла встречать Мико во двор. Лис посмотрел на неё, склонив голову набок. Подошёл ближе, принюхиваясь, Сацуки неуверенно попятилась. С сомнением посмотрела на Мико. – Это шутка?

Мико покачала головой, а Сацуки фыркнула, кажется, всё ещё не веря. И будто желая убедиться, подхватила лиса на руки и подняла над собой, всматриваясь в единственный лисий глаз. Лис тявкнул, дёрнул хвостом, в мгновение ока обратился в человека и рухнул на Сацуки, которая, не выдержав его веса, вскрикнула и упала на землю.

– А ну слезь с неё, рыжий распутник! – заорала Кёко, схватила голого Макото за ногу и принялась стаскивать с Сацуки. – Я тебе сейчас второй глаз выбью, ты!

Макото морщился и стонал, явно плохо понимая, что происходит. Мико подбежала к Сацуки, проверяя, цела ли она. Та во все глаза смотрела на обнажённого Макото и медленно краснела, становясь сначала нежно-розовой, а затем ярко-пунцовой. Акира смерил всех участников сценки снисходительным взглядом и, спрятав ладони в рукава, молча и степенно прошёл в дом, всем своим видом показывая, что к подобному безобразию непричастен.

– Пусти! – ошалелый Макото сел, пытаясь высвободить ногу из хватки Кёко, которая тащила его по земле. Повернулся к Сацуки и протянул руку. – Забери меня обратно.

– Так ты специально?! – взвилась Сацуки, сорвала с ноги гэта и швырнула в Макото. Деревянная подошва звонко стукнула его по лицу, и Макото снова упал, хватаясь за место ушиба.

– Мой нос! Какого хрена?! Что происходит! Да отпусти ты мою ногу!!! Почему я голый?!

– Потому что лисы не носят одежду. – Мико жестом попросила Кёко отпустить Макото. – Ты ничего не помнишь?

Макото замер, резко сел и выпрямился. На лице отпечатался чёткий след от гэта.

– Помню, как на меня напала Фуюми… А где… – Он огляделся по сторонам. – Что?..

Мико потянула его за локоть, помогая встать. Сацуки, скользнув взглядом по его телу, вытаращила глаза и быстро отвернулась. Кёко встала между ними, она с трудом сдерживала смех.

– Пойдём внутрь. Там всё расскажешь Макото и нам заодно.

* * *

– Значит, все эти дни я скакал лисой? – Макото стыдливо закрыл лицо ладонью. А потом вскинул голову: – Значит ли это, что я теперь могу обращаться, как настоящие кицунэ?

Мико пожала плечами.

– Ну, Явэто сказала, что кровь лисы пробудилась, да и твой человеческий глаз теперь стал рубиновым, так что…

– Что?! – Макото подскочил и, падая на поворотах, выскочил из комнаты.

– Зеркало есть в моей комнате! – крикнула ему вслед Кёко и вернулась к разговору.

Сацуки, Кёко, Акира и Мико собрались в восточном зале и обложились картами. Мико ела, вусмерть проголодавшаяся после долгого перелёта, Акира пересказывал встречу с генералами. Кёко задавала наводящие вопросы и делала пометки в свитке, чтобы после отнести его Нагамасу и подготовить Инугами к походу.

– Погодите, где, вы сказали, брешь, которой пойдёт пехота? – спросила Сацуки.

Акира молча показал точку на карте. Сацуки задумалась, а потом провела пальцем вдоль леса на восточном побережье.

– А что, если мы пойдём вот так? – Её палец скользнул к почти незаметной горе. – Да, получится крюк, но… Помните, я рассказывала, что Акайо вывел меня из Гинмона через сеть подземных туннелей? Что, если мы воспользуемся ими, чтобы пробраться в город? Акайо говорил, что многие обвалились, какие-то затопило, и в целом там можно заблудиться, но я знаю путь отсюда, – она постучала пальцем по точке на карте, – до храма Сияющей Богини на окраине столицы.

Мико пригляделась к месту, на которое указывала Сацуки. Неужели? Это тот самый Храм Кормящей Матери, в котором они с Райдэном останавливались на ночь!

– Так вот как Акайо выводил наложниц из дворца? – спросила она. – Через этот туннель?

– Да, благодаря ему я про них вообще узнала, – кивнула Сацуки.

– Возможно, он подскажет, как из этого туннеля попасть к другим храмам? Чтобы мы могли атаковать одновременно с разных точек города… – заинтересованно спросила Кёко. – Если мы сможем подобраться к Гинмону настолько незамеченными, у Рэй не останется шансов! Сацуки, ты можешь нарисовать схему расположения храмов в городе? Я помню, но далеко не все.

Та не очень уверенно дёрнула плечом.

– Попробую.

– Но, если получится воспользоваться хотя бы одним туннелем, уже хорошо, – закивала своим мыслям Кёко.

– Надо рассказать Райдэну об этом, – сказала Мико.

– Да, обсудим всё с Нагамасу, составим план и отправим Акиру к тэнгу.

Акира приподнял брови и очень вежливо заметил:

– На всякий случай напоминаю, что я цуру, а не почтовый голубь.

Кёко положила локоть ему на плечо и похлопала по груди.

– Ну, не капризничай. У нас больше никого нет с такими замечательными и очень быстрыми крылышками.

Акира осторожно скинул с себя её руку и пригладил замявшуюся ткань кимоно.

– Лесть оставь своему мужу, волчица.

– Кстати, где Такая? – спросила Мико.

– Он вместе с другими лекарями готовит запасы трав, мазей и прочего. А тебя ждут бушизару, Дева Истока.

Бушизару вместе с Инугами собрались на площади перед замком. Первые требовали встречи с Девой Истока, а вторые пришли наблюдать за порядком. Мико не знала, чего они хотят от неё услышать, не знала, что может им сказать и предложить. Она вышла на вершину лестницы вместе с Кёко и Акирой. Народ на площади тут же склонился, но сложно было сказать, кому они кланяются – главе клана Ооками, Хранителю земель Истока или ей.

Кёко выступила вперёд.

– Вы звали Деву Истока – и она пришла на ваш зов! Вы хотите свержения Рэй, и Дева Истока готова повести нас в бой! Она не слухи и не красивая песня, что переходит из уст в уста. Она такая же, как и мы с вами, – из плоти и крови.

– Как вы докажете, что она настоящая? – крикнул из толпы один из бушизару, а второй шикнул на него, ткнув локтем в бок. Но по толпе всё равно пробежал взволнованный ропот.

Он отозвался дрожью в костях Мико, заставил стиснуть зубы. Никак. Она никак не сможет им ничего доказать. Она не настоящая Дева Истока. Она всего лишь обычный человек.

– Рэй говорила, что Дева Истока обычный человек! – донеслось из толпы. – Это так?

– Мы ушли от Рэй, потому что она хотела, чтобы мы захватили для неё чужие земли. Но вы, похоже, хотите того же.

– За Рэй по пятам следуют смерть и разрушение. – Мико сделала решительный шаг вперёд. – Мы должны остановить её раз и навсегда. Я не приказываю вам, но прошу о помощи. Вы и без меня знаете, что непомерные аппетиты Рэй достигли размеров всей Хиношимы. Она хочет мести за тысячелетнее заключение, хочет власти. Мы хотим, чтобы ёкаи и люди перестали враждовать и научились жить в согласии. – По толпе пролетела новая волна ропота. – Да! Да, это непросто, да, мы не пришли к нему за тысячи лет, но в этот раз всё может оказаться по-другому. В этот раз мы можем построить общий – по-настоящему общий – для всех нас дом. Но если мы не остановим Рэй, то дома у нас никогда не будет. Вы видели, что осталось от западного побережья земель Истока? Выжженная земля и разорённые деревни! Такая участь ждёт всю Хиношиму.

Мы не можем отступить сейчас. Не можем ждать, пока Рэй вернётся уничтожить то, что осталось от острова. Наш единственный шанс – нанести удар, пока она меньше всего будет этого ожидать. Она думает, что, взойдя на Хого, стала тут хозяйкой. Покажем ей, кому на самом деле принадлежат земли Истока!

Мико вздохнула, переводя дух, она даже не заметила, что в пылу речи перестала дышать.

– Мы положили начало мирным переговорам с принцессой Сацуки – единственной наследницей императора и будущей императрицей Хиношимы, – Мико жестом подозвала Сацуки, которая слушала разговор, прячась у дверей в тени Инугами. Они встали рядом, и Мико взяла её за руку. – Объединившись, мы сможем закончить вражду, которая началась из-за общего страха, непонимания и тысячелетний разлад…

Чем больше Мико говорила, тем больше дрожала, но не от страха, а от чувств собравшихся на площади. Нити, которые протянул между ней и островом Дух Истока, стали ощущаться явственно и ярко, как это прежде было во сне. Столько глаз разом смотрели на Мико, столько сердец слушали её слова – теперь они сами тянули к ней нити своих душ. Мико почти видела их – объятые голубым свечением, налитые жизнью и верой. И неверием. Радостью и страхом. Любовью и неприязнью. Пламенные слова, что слетали с её уст, смогли убедить лишь половину тех, кто пришёл за ответами. Они пришли за чудом Девы Истока, за посланницей Духа острова, а встретили всего лишь человеческую девчонку, решившую их заболтать. А возможно, просто использовать в своих целях, как это прежде делала Рэй. Многие попросту не верили ни единому её слову.

Мико замолчала, перебирая взглядом нити. Одни согревали её, другие – причиняли боль. Она не могла дотянуться до их сердец, но знала, кто может.

В голову ей пришла безумная мысль. Во снах она научилась выбирать нити, по которым ходить, но что, если… Мико провела пальцами по видимым только ей нитям, и вслед за этим касанием по толпе пробежал удивлённый возглас. Они почувствовали. Но не это было нужно Мико. Она быстро сплетала нити в одну, чтобы дотянуться до единственного существа, которое могло ей помочь. Крепко обхватив получившуюся нить, Мико позвала.

Свет сотен нитей наполнил её, а в следующий миг Мико помчалась по ним и вдруг увидела саму себя глазами собравшихся на площади. Глаза наполнились голубым сиянием, осязаемые теперь нити обвили руки и ноги, вплелись в волосы, сделав их похожими на сияющие оленьи рога. А потом маленькое тело Мико, словно щит, окружили гигантские полупрозрачные рёбра, следом за которыми сплелась над толпой голова Духа Истока.

Площадь восторженно выдохнула. И чем больше становились их восхищение, трепет и страх, передаваясь Мико, тем ярче сиял Дух. Запрокинув голову, он взревел и исчез, рассыпавшись тысячами белоснежных лепестков сливы. Толпа закричала, Мико выбросило обратно в своё тело, и она покачнулась, едва не упав, но Сацуки, которая всё ещё стояла рядом, незаметно подхватила её под локоть.

– Да здравствует Дева Истока! – крикнула Кёко, вскидывая в воздух кулак. И толпа тут же закричала в экстазе. Они все почувствовали его – почувствовали Духа. – Вместе мы остановим Рэй! Вместе мы вернём наш дом!

Мико поклонилась собравшимся, и те незамедлительно поклонились ей в ответ. Оставив Кёко и Акиру приводить бушизару и Инугами в чувство, Мико вернулась в замок.

– Всё хорошо? Ты очень бледная, – обеспокоенно спросила Сацуки, провожая Мико к очагу.

Всё было совсем не хорошо. Голова кружилась, сердце вырывалось из груди, перед глазами плясали красные мушки, но Мико не подавала виду.

– Справлюсь. – Мико села на подушку, и к ней тут же подскочил акасягума с чашкой воды.

– Это было потрясающе! Я не знала, что ты так умеешь!

Мико усмехнулась.

– Не умею. Если честно, я вообще не думала, что получится… – Она глотнула воды, но по спине пробежала волна дрожи, и Мико закашлялась, согнулась пополам, прикрываясь рукавом.

Сацуки заботливо похлопала её по спине и взяла из рук чашку, чтобы вода не расплескалась.

– Подавилась?

– А… да. Я… – Мико осеклась. На рукаве, которым она прикрывалась, появились тёмные пятна крови. Мико провела пальцами по губам – подушечки окрасились красным. Рука задрожала, и Мико поспешно сжала её в кулак, в глазах потемнело, уши заложило. То ли от последствий призыва Духа, то ли от ужаса, сковавшего Мико.

Сацуки испуганно выдохнула, тут же раздобыла где-то полотенце и села рядом с Мико.

– Никому не говори, – сказала Мико, схватив её за запястье. – Не сейчас.

В глазах Сацуки читались беспокойство и несогласие, но она всё же кивнула.

Мико с облегчением выдохнула и принялась вытирать кровь. Всё хорошо. Всё будет хорошо. Ничего страшного не случилось. Это просто кровь. И скоро всё закончится. Ей просто нужно продержаться ещё совсем немного.

Глава 48. Гинмон

Мико поглаживала покрытый лаком клюв маски тэнгу. Казалось, что прошла целая вечность с той ночи, когда Райдэн подарил её. Ещё одна маленькая вечность прошла с того дня, как Мико надевала её в последний раз. Сейчас у неё не было нужды прятаться – её окружали верные друзья и сотни воинов, веривших в неё настолько, что были готовы расстаться с жизнью, лишь бы защитить Мико. Она пробежалась пальцами по гриве из нежных перьев на кромке маски. Мико хотела её надеть, чтобы пройти этот путь, став ближе к тем, кого вела за собой. Человек в ёкайской шкуре – кем со временем она и стала.

Кёко молча помогала Мико застёгивать доспехи. Недели подготовки и сборов прошли стремительно, как один большой бесконечный день. Мико успела привыкнуть к тяжести тонкой ёкайской брони, которую носили бушизару. Инугами, как и тэнгу, предпочитали обходиться без защиты, чтобы иметь возможность беспрепятственно превращаться в огромных псов и продолжать сражение.

Войска Райдэна уже были на позициях и ждали сигнала от тэнгу, который на днях прилетел вместе с Акирой. Он, когда войска проберутся в город, должен был нырнуть в брешь и сообщить тэнгу на той стороне, что бой начался.

Такая и Макото помогали с доспехами Сацуки. Она была бледна, но решительна. Они с небольшим отрядом должны были позаботиться о безопасности оставшихся в городе людей и по возможности спрятать их в туннелях под городом.

Акира улетел, чтобы отвести своих бушизару к бреши и заодно расчистить путь, если Рэй оставила в тех местах защитников. Но змея, похоже, была достаточно уверена в своей неуязвимости, потому что соглядатаи Акиры никого в окрестностях бреши не заметили.

Когда с доспехами было покончено, Мико выдохнула и надела маску. Улицы Небесного города заполнили ёкаи – они провожали воинов, которые бесконечной вереницей покидали город и хотели попрощаться с Девой Истока.

Мико так и не полюбила поездки верхом, поэтому шла по улицам вместе с пехотой. Она ощущала на своём теле прикосновения сотен рук – ёкаи хотели благословения и сами желали ей удачи, а бушизару, что шли бок о бок с Мико, то и дело оттесняли их, не позволяя приближаться к Деве Истока вплотную.

– В-вы спасли меня, – вдруг сказал бушизару по левую руку от Мико. – В-вы, наверное, не помните.

По обезьяньему лицу было сложно считать знакомые черты, но всё же Мико, пусть и не сразу, его узнала.

– Вы служили Нобу, – сказала она. – Я вас перевязала после битвы при храме.

– Точно! – Бушизару смущённо почесал затылок. – Даже как-то неловко за то, что тогда было. И… в общем… простите и… спасибо вам.

Он поклонился, но на ходу вышло неловко и скомканно. Мико вежливо улыбнулась и слегка поклонилась в ответ.

– Бушизару Томико устроил бунт против Рэй, – сказал другой воин. – Он сказал, что вы не позволили ему упасть с высоты и отпустили, хотя легко могли убить. Сначала он хотел покончить с собой, но потом, узнав, что вы – Дева Истока, – решил идти за вами. Он всему отряду про вас уши прожужжал. Если честно, мы сперва сомневались, но вчера…

– Заткнись, Боро, – ткнул его в спину сосед. – Как только язык поворачивается так разговаривать с Девой Истока. Она тебе не подружка, чтобы языком чесать.

Повисло напряжённое молчание, а потом Мико рассмеялась, и бушизару с облегчением подхватили её смех. Вскоре они покинули Небесный город.

* * *

Храм Кормящей Матери совсем не изменился. Всё так же мирно стоял на вершине горы и расцветал сливами, лепестками которой были усыпаны дорожки. Лисы и каннуси вышли встречать Мико и Сацуки, которые поднялись к храму, чтобы просить разрешения провести войска.

Первой каннуси узнал принцессу Сацуки. Низко поклонился. А потом заметил Мико. Отчего-то она ожидала увидеть недовольство на лице каннуси, но тот, узнав её, улыбнулся и поклонился вновь.

– Вижу, вы всё же сумели собрать воедино то, что прежде было разбито, Дева Истока.

– Вы знаете? – не сдержала удивления Мико.

Каннуси кивнул.

– Слухи с редкими путниками добираются и в мою маленькую обитель. Прошу, проходите в дом.

Мико отпила чай из пиалы, оплетённой неровными золотыми швами. У её ног пригрелась лисица. Мико не могла точно сказать, была ли она одной из наложниц, что помогла им с Райдэном в прошлый раз, какой-то другой девушкой, принявшей защиту Кормящей Матери, или это и вовсе была самая обыкновенная лиса.

– А господин Акайо к нам присоединится? – спросила Сацуки.

– Он ушёл из храма вскоре после того, как проводил вас на корабль. Мне неизвестно, где он теперь. А что? Вы хотели поговорить именно с ним?

Сацуки приуныла, но всё же вежливо посвятила каннуси в план по захвату города.

– Мы надеялись, что господин Акайо знает больше туннелей, чем тот, что показал мне, – закончила она. – И конечно, мы надеялись просить вас пропустить наших воинов через храм. Понимаю, это слишком неуместная просьба, но…

– Воины могут пройти, – не дослушал её каннуси. – Я помогу кому угодно, кто пришёл, чтобы прогнать с наших земель эту змею. Там, где она проходит, не остаётся ничего, кроме…

– Кроме выжженной земли, да, мы… мы видели, – кивнула Сацуки и сжала кулаки. Она очень болезненно и тяжело воспринимала то, что пришлось увидеть по дороге сюда. Разрушенные деревни, обглоданные трупы, взрытая тяжёлым змеиным телом земля.

– Самураи успели увести многих людей в глубь острова, – постарался успокоить её каннуси. – В том числе и из столицы. Хоть на это у них хватило храбрости.

– Не будьте так строги к ним, – сказала Мико. – Самураям не под силу остановить Рэй, и монахам не под силу. Вступив в бой, они бы все погибли. Увести людей из-под удара – лучшее, что они могли сделать.

Каннуси неохотно кивнул, потянулся к ближайшему комоду и извлёк из него свиток.

– Я не знаю все туннели под городом, но, как служитель Кормящей Матери, знаю те, что ведут в её храмы. – Он развернул свиток и показал схему города. – Их в Гинмоне три. Один – главный – вот тут. – Он показал на точку в южной части города. – В нём можно спрятать много воинов до момента атаки. И маленький в восточном квартале, и такой же – в западном, сразу за рынком.

Сацуки не сдержала улыбки:

– Это даже лучше, чем мы рассчитывали!

– После заката я навещу эти храмы и предупрежу местных каннуси о том, чего ждать. Когда вы планируете выступать?

– Как можно скорее.

* * *

В туннеле было темно и душно, пламя тётинов дрожало, освещая путь, шумели доспехи и глухо стучали о землю ноги бушизару. Каждый шаг – в такт ударам сердца. Или это сердце подстраивалось под чёткий ритм. Мико тяжело дышала, от жары пот градом катился по лицу, темнота давила, но она упорно шла вперёд. Облегчённо выдохнула, когда впереди замаячил прямоугольник света – выход.

У выхода из туннеля их встречал каннуси храма, из которого готовилось нападение. Кёко с Инугами отправились во второй храм. Акира со своими бушизару – в третий.

– Пока в городе тихо, – сказал каннуси, помогая Мико выбраться из подземелья. – Рэй во дворце, большая часть её воинов – в его окрестностях. Мы с принцессой Сацуки и вашими друзьями всю ночь прятали людей в храмах на севере Гинмона, так что постарайтесь удерживать битву в нижней части города.

Они всё это уже обсуждали с Сацуки и Кёко, но Мико не перебивала каннуси, который от волнения вцепился ей в руку, и кивала каждому его слову. Командовал войском Мико старый бушизару. Он молча, жестами выстраивал выбирающихся из подземелья воинов, и отчего-то напоминал Ицуки. И Мико отстранённо подумала – увидит ли его снова. Поймав взгляд командира, она поклонилась каннуси и встала в один ряд с остальными бушизару. Проверила вспотевшими руками, легко ли вынимается меч, на месте ли вакидзаси, надёжно ли держится доспех. Ничего из этого не смогло её успокоить. Общая гнетущая тишина замерших в ожидании войск давила на плечи, кровь шумела в ушах, но Мико стояла ровно – бушизару украдкой поглядывали на неё. Нельзя показывать им страх. Ведь они боялись не меньше.

Всё началось, когда воздух расколол пронзительный вой. Кёко дала сигнал. Монахи распахнули двери храма с четырёх сторон. Мико побежала вместе со всеми.

Они почти сразу пробились ко дворцу, лишь на подходе встретившись с сопротивлением войск Рэй. Налетели друг на друга, как две волны, и рассыпались брызгами – бушизару переместились на крыши, комори поднялись в воздух. Сражение ручьями растеклось по улицам, мгновенно превратившись в десятки маленьких битв. Мико пробивалась вперёд, то и дело поднимая взгляд к небу, ожидая вот-вот увидеть там чёрные крылья тэнгу. Но вместо этого она сперва услышала грохот, задрожала земля, а потом над крышами поднялась огромная голова белого змея. На мгновение сражение остановилось – все заворожённо глядели на Великого Змея. А потом его массивное тело обрушилось на ближайшую улицу. Грохот и пыль лишили Мико способности видеть и слышать, она куда-то побежала вслед за испуганной толпой, боясь упасть и быть затоптанной насмерть. Но тут кто-то выхватил Мико из толпы и втянул на ближайшую крышу – это оказался один из бушизару её войска.

Они тут же схватились с комори, которые заметили добычу. Мико едва не поскользнулась на черепице, но устояла и сумела отрубить крыло комори. Он взвизгнул и покатился вниз, рухнул в бегущую толпу и больше не показывался.

Змей метался, хватая и заглатывая кого придётся так жадно, будто не ел целую вечность. Мико сомневалась, что он разбирал, где свои, а где чужие, – он просто утолял голод. Рэй нигде видно не было.

* * *

Когда над городом поднялась голова Великого Змея, началась паника. Отряд Инугами во главе с Кёко стали теснить бегущие в ужасе бушизару и люди. Они толкались, давили друг друга, тонули в криках и крови. Комори, кажется, окончательно сошли с ума и пикировали на толпу, выхватывая кого придётся, словно хотели опередить голодного Змея, который своим огромным и неповоротливым телом крушил всё вокруг.

Кёко первой заметила, что он поворачивается к храму Кормящей Матери, в котором должна была прятаться Сацуки с горожанами. Кто-то в глубине города в попытке остановить Змея выпустил в небо огненного дракона. Ослепительная рыжая вспышка чистого пламени подожгла облака и ринулась на чудище. На мгновение, когда огонь охватил морду Змея и тот заметался, стараясь сбить пламя, Кёко даже показалось, что затея сработает. Но чешуя оказалась крепче, хоть и почернела, – пламя стекло со Змея, подобно водопаду. А потом Кёко увидела, как над крышами в той стороне начал подниматься чёрный дым. В городе занимался пожар. Отдав Инугами короткую команду отступать, Кёко взобралась на ближайшую крышу и бросилась к храму, надеясь помочь Сацуки до того, как Змей или пламя доберутся до них. Белое змеиное тело перекрывало улицы, сметало дома с такой лёгкостью, будто они были сделаны из бумаги, сжималось кольцами, уничтожая тех, кто не успел убежать.

Змей метнулся за юрким комори, когда Кёко оставалось преодолеть с десяток крыш. Комори увернулся, скрывшись в облаке, змеиное тело в погоне за ним взвилось ввысь, а потом с грохотом обрушилось на храм. Кёко закричала и прыгнула, обращаясь в волчицу.

Змей не мог услышать её, но он будто почувствовал ту, что однажды уже пытался съесть. Огромная голова медленно развернулась в сторону несущейся ей навстречу волчице, голубые глаза засияли исступлённым голодом, а бездонная пасть распахнулась, расправляя два длинных, смертоносных клыка.

Кёко прыгнула ровно в тот момент, когда Змей бросился на неё. Зубы вгрызлись в черепицу, а Кёко уже бежала по его плоской голове, собираясь вырвать чудищу глаза. Она почти достала, зубы щёлкнули у самого зрачка, но змей стряхнул Кёко на землю и тут же обрушился сверху.

Кости Кёко затрещали, крошась под весом необъятного змеиного тела, из пасти хлынула кровь. Она попыталась выбраться, изо всех сил царапая когтями землю, но силы стремительно покидали изломанное тело волчицы. Боль была невыносимой, всепоглощающей, перетекающей в агонию, но Кёко упорно взрывала лапами смешанную с кровью грязь. Нет! Она снова рванула вперёд, но едва сдвинулась с места. Она не может умереть! Если она умрёт, Такая тоже погибнет. И она должна помочь Сацуки! Райдэну! Мико! Она не может оставить Мико, своего волчонка… Ей нельзя умирать! Змей поднялся, позволяя Кёко вдохнуть и подняться на лапы, но лишь для того, чтобы обрушиться на неё снова.

Кёко взвизгнула, почувствовав, как переломился позвоночник. Когти слабо царапнули землю, из пасти вырвался сдавленный хрип, Кёко дёрнулась и замерла.

* * *

Когда по соседней крыше кто-то промчался, Мико охнула. Ицуки! Он ловко перепрыгивал с крыши на крышу и нёсся прямиком к Великому Змею.

– Ицуки! Нет! Постой! – крикнула Мико, бросаясь за ним. Что он творит?! Это же верная смерть.

Сначала она боялась упасть, но уже на четвёртой крыше побежала гораздо увереннее, но скорости не хватало, чтобы догнать Ицуки. На Мико снова обрушились комори, но она, быстро отбившись, помчалась дальше. Бушизару прикрывали её спину.

Ицуки остановился на крыше прямо перед мордой Великого Змея. И метнул в него десяток ножей. Они горели алым пламенем, летели быстро, ускоренные магией, но всё равно отскакивали, не в силах пробить чешую. Зато Змей заметил Ицуки и повернул к нему свою огромную морду. Ицуки метнул ещё три ножа, метя в круглый голубой глаз.

Мико побежала быстрее, что есть мочи. Ицуки не сражался с этой тварью, он не знает…

Змей бросился на Ицуки, обхватил челюстями и, подбросив в воздух, будто тряпичную куклу, – проглотил. Мико вскрикнула. Змей медленно повернулся к ней. Бушизару тут же обступили её, закрывая собой.

– Уходим, – сказал один из них. – Скорее!

Но тут змей дёрнулся, пошёл буграми, будто что-то в нём стремительно закипало и… разлетелся на куски. Кровь брызнула во все стороны и потекла по улицам. Ошмётки змея упали на землю. На его месте, раскинув в стороны гигантские лапы, стояла покрытая кровью Великая Белая Обезьяна.

– Ицуки, чтоб тебя… – выдавила Мико, пятясь.

– Господин… – прошептал один из бушизару, и все они поклонились Ицуки.

Ицуки оглушительно заревел, обнажая длинные жёлтые клыки. В ответ ему прозвучал нечеловеческий крик. Рэй стояла на крыше дворца, покрытая кровью собственного брата. Завопив снова, она разбежалась и спрыгнула с крыши, в воздухе обращаясь в змею.

Ицуки перехватил её в полёте и попытался разорвать мощными лапами, но не тут-то было. Рэй в мгновение ока оплела его своим телом, прижимая лапы к туловищу. Ицуки заревел и попытался впиться в неё зубами, но клыки соскальзывали с непробиваемой шкуры.

– Скорее! В бой! – крикнули бушизару и бросились на Рэй. В воздухе наконец появились тэнгу, которые тут же кинулись на змею. Но она едва ли замечала их удары.

– Огонь! – закричала Мико. – Нам нужен огонь!

Но её голос утонул в звоне металла и рёве двух гигантских существ. Улицы объял хаос. Тэнгу стали кружить вокруг Рэй, набрасывая на неё сияющие золотые путы. Чешуя зашипела, будто змею бросили на сковородку, и начала дымиться, но Рэй не обращала на это никакого внимания. Он сжала Ицуки в своих объятиях, добралась до шеи, обернула кольцо и вокруг неё. Мико показалось, что она слышала, как сломался его позвоночник. Голова Ицуки неестественно вывернулась, глаза закатились, тело обмякло. Рэй вонзила клыки в его горло и вырвала позвоночник.

Тэнгу, к тому времени полностью опутавшие её, потянули нити, затягивая ловушку, но Рэй замотала головой, и тэнгу, что держали путы, не справились. Кто-то успел выпустить нити, другие с размаху врезались в близлежащие дома и упали на землю, где их тут же добили воины Рэй. Змея тем временем разворачивалась, разрывая путы, будто они были не крепче обычных верёвок.

Тело Ицуки упало на землю, а Рэй принялась крушить всё вокруг в приступе гнева. Тэнгу снова попытали счастья с путами, но Рэй снова с лёгкостью их порвала. Нужно было что-то делать. Рэй собиралась стереть город до основания и всех вместе с ним. Ничего её не брало.

Райдэн подхватил замешкавшуюся Мико в тот момент, когда хвост Рэй ударил по стене дома, на котором она стояла, и тот, покосившись, рухнул.

– Чего рот разинула, – проворчал он. А Мико прижалась к нему изо всех сил, радуясь, что он жив.

– Отнеси меня на открытое пространство и приведи Рэй!

– Чего?!

– Я знаю, что делаю, наверно… Просто сделай, как я прошу! Другого шанса не будет!

Райдэн грубо выругался, но спорить не стал.

– Куда?

– Вон! – Мико увидела площадь перед большим храмом. – К храму Дракона!

Райдэн взмахнул веером, прижал Мико к себе и вдохнул запах её волос.

– Мне надо быть с тэнгу, – сказал он, опуская её на землю, но всё ещё не выпуская из рук. – Я отправлю к тебе Макото. Видел его неподалёку.

Мико кивнула. Она и сама не могла выпустить его из объятий.

– Будь осторожен!

Он поцеловал её. Стремительно и страстно, и от этого поцелуя у Мико всё внутри перевернулось. Его руки дрожали, сжимая её в объятиях. Она тоже дрожала, не в силах его отпустить.

– Возвращайся, – прошептала она, и наконец они оторвались друг от друга, Райдэн сжал её ладонь в последний раз и взлетел. К Мико тут же приземлились четыре тэнгу с копьями наготове.

– Никого ко мне не подпускать, – скомандовала Мико и закрыла глаза.

Она искала нити. Сотни нитей, что оплели город и были полны гнева, ненависти, боли и страха. В основном страха. Мико сосредоточилась, притягивая к себе чужой свет. Сердце тут же забилось быстрее, голова закружилась, но Мико решительно ухватилась за нити и стала сплетать. Туго, быстро, с каждым витком вплетая новую жизнь. Она не знала, что у неё получится и получится ли вообще, но их единственный план уже рухнул. Воины гибли, и нити обрывались прямо в руках. Она не могла не попробовать.

«Помоги мне! Помоги! Помоги! Помоги своему дому! Твоему народу!»

* * *

Сацуки и Макото выбежали из храма Кормящей Матери за мгновение до того, как на него обрушился Змей. Макото заметил опасность раньше, и они успели вывести всех людей из здания. Храм разлетелся в щепки, подняв огромное облако пыли, накрывшее всё вокруг и ставшее – как показалось сначала – хорошим прикрытием к отступлению. Только вот снаружи поджидало ещё больше опасностей: с одной стороны их теснил пожар, который разгорался всё ярче и поднимался выше, с другой – по улицам текло, звеня оружием, вражеское войско. Заметив лёгкую добычу – перепуганных людей, – комори, кружившие над городом, тут же бросились в атаку. В распоряжении Макото был лишь маленький отряд воинов, который распался в образовавшейся неразберихе.

– Уводи людей! – крикнул Макото, отсекая голову комори, схватившему ребёнка. Мальчик упал на землю, захлёбываясь кровью, – мощные когти комори перебили ему шею. Макото ничем уже не мог ему помочь. Он выругался и оглянулся на Сацуки, которая помогала подняться с земли выбившейся из сил старушке. – Уходите! Я попробую их задержать.

– Ты один?! С ума сошёл! – Сацуки тоже выхватила меч.

– Уходите! Они без тебя не справятся!

– Нет!

– Сацуки!

Но вести людей было некуда – они оказались в ловушке на территории храма. Пламя, уже охватившее десятки домов и перекинувшееся на окружающие деревья, преградило северный выход, а два других отсекало белое тело Змея, которое так навсегда и осталось лежать на священных землях. Через последний – западный – выход к ним пробивались осмелевшие после смерти Змея вражеские бушизару. Люди в панике метались из стороны в сторону, внося ещё большую неразбериху. Пытались перебраться через высокое каменное ограждение, но далеко не всем это было под силу. Многих сбивали стрелы засевших на крышах воинов или подхватывали и уносили прочь комори. Началась настоящая резня.

Первых бушизару Макото встретил бок о бок с Сацуки. Люди за их спинами жались друг к другу, кричали и плакали. Сацуки билась дикой кошкой, защищая их и отнимая жизни бушизару, которых пропустил Макото. Но врагов было слишком много для них двоих. А от стрел и комори Макото и Сацуки и вовсе не могли никого защитить. Макото судорожно искал пути к отступлению, но не находил, а бушизару, похоже, решили загнать их прямиком в пламя, которым полыхал храмовый сад.

Но тут на солнце потускнело – по земле пронеслась огромная крылатая тень и прямо в гущу бушизару рухнул Акира. Он взмахнул копьём, положив сразу с десяток неосторожных обезьян. Его воины, подоспевшие следом, занялись теми бушизару, что остались снаружи. Макото с новыми силами рванул в бой, выкашивая врагов направо и налево, прорезая сквозь разъярённую толпу путь к свободе. Он не заметил, как оставил Сацуки позади, неосторожно потерял её из виду, поглощённый сражением.

Её крик прошил его подобно молнии. Он расколол небеса, заглушив и уничтожив всё остальное, что прежде имело значение. Макото стремительно развернулся. Он искал её, только её, среди перепуганной толпы, а когда нашёл, не сдержал крика.

Сацуки всё ещё закрывала собой людей, замерла, раскинув руки и выронив меч, а из груди её торчала древко стрелы. Нет, она стояла не сама, это люди поймали её и держали на ногах, заслоняясь её хрупким телом, будто щитом. А потом Макото услышал свист новой стрелы, увидел, как к Сацуки устремились визжащие от восторга комори. Он сорвался с места в мгновение ока, вырвался вперёд с такой скоростью, которая прежде была ему неподвластна. Кровь кицунэ вскипела в венах, сжигая кости и болью расплавляя человеческое сердце. Голубое лисье пламя сорвалось с пальцев Макото до того, как он успел всё осознать. Макото выбросил руку вперёд и шар лисьего огня врезался в комори, успевшего вонзить когти в плечо Сацуки. Комори завопил, взлетел, и пламя вмиг охватило всё его тощее тело, крылья, а потом и весь он стал осыпаться на землю пеплом. Два других комори, забыв о Сацуки, бросились на Макото, но первого тут же охватило ярким голубым огнём, а горло второго вспороли длинные чёрные когти – новое оружие Макото. Обращаться было до умопомрачения больно, но Макото было плевать: всё, что он видел, – лежащую на земле Сацуки.

Когда он, распугав оставшихся комори, упал рядом с ней на колени, Сацуки ещё дышала. Она открыла затуманенные глаза.

– Красивый… хвост… – Сацуки слабо улыбнулась, и из уголка её губ сбежал ручеёк крови.

Макото оглянулся, не понимая, куда она смотрит. За его спиной метался из стороны в сторону голубой, как лисье пламя, и полупрозрачный, словно призрачный, хвост кицунэ. Макото прежде такого никогда не встречал, но тут же бросил эту мысль – сейчас это неважно. Он схватился за древко стрелы, Сацуки застонала.

– Потерпи немного, – зашептал Макото, выдернул стрелу, и из раны тут же хлынула кровь. Макото одной рукой надавил Сацуки на грудь, а второй стал хлопать себя по поясу. Вот дурак! Сердце застучало от страха. Надо бы сделать всё наоборот! – У меня есть талисманы, они… они мигом тебя вылечат!

Сацуки вздрагивала, хватала Макото за руку, пыталась что-то сказать, но не могла – рот её был полон крови. Кто-то из людей дал ему тэнугуи, чтобы получше зажать рану, и Макото давил изо всех сил, чувствуя то ли ладонями, то ли обострившимися чувствами кицунэ, как с каждым ударом сердце Сацуки слабеет. Макото с ужасом понимал, что она умирает и никакой талисман не способен ей помочь. Но он всё равно отыскал листы заклинаний, прикрепил один, второй, третий, зашептал заветные слова. Талисманы вспыхнули и сгорели, кровь между пальцев Макото побежала медленнее, Сацуки стало легче дышать, но и только. Всё, что он мог, – отсрочить её смерть, но не остановить.

Макото не знал, сколько так просидел, но на территории храма вдруг стало тихо. Или ему так только казалось? Звуки битвы переместились куда-то дальше, даже пламя перестало реветь. Люди исчезли – кажется, их кто-то увёл. К Макото подошёл Акира и положил руку ему на плечо.

– Оставь её, ей ничем не помочь. Она умирает.

Его слова должны были напугать Макото, но отчего-то они отрезвили его разум. Макото вскинулся, осенённый внезапной мыслью. Он теперь кицунэ! Он выхватил из-за пояса вакидзаси, быстрым движением вспорол себе запястье, а потом сделал глубокий надрез на запястье Сацуки.

– Сацуки! Сацуки, я спасу тебя, слышишь? Я разделю с тобой жизнь, тебе лишь нужно сказать, что ты согласна, слышишь меня? – Он похлопал её по щеке, заставляя прийти в себя. – Сацуки, ты должна сказать «да», слышишь? Ты должна мне позволить!

Сацуки открыла глаза. Макото соединил их вскрытые запястья.

– Ты согласна разделить со мной жизнь? – Макото склонился к её губам, чтобы расслышать слабое «да», и быстро зашептал, припав лбом к её лбу. – Пусть моё сердце вечность бьётся в унисон с твоим. Отныне и навеки наши судьбы связаны, наша жизнь едина, и я вручаю тебе, Сацуки, половину себя. И сердце твоё будет биться до тех пор, пока бьётся моё.

Сацуки тихо вздохнула и закрыла глаза. Рана на её груди не затянулась, как не затянулась рана на руке Макото. Не появилось золотого свечения, не всколыхнулась магия – ничего не произошло. Макото сильнее сжал её руку, по щекам его текли слёзы.

– Сацуки, пожалуйста! Сацуки! – Он стал заново, быстро и пылко, словно в горячке, повторять слова клятвы.

– Не сработает. – Акира снова мягко положил руку ему на плечо. – В тебе пробудилась сила лиса, но ты не стал полноценным кицунэ. Ты всё ещё полукровка, Макото, и подобная магия тебе неподвластна.

– Тогда сделай что-нибудь! – закричал Макото, подтягивая Сацуки к себе и обнимая. Она, прильнув к нему, смяла в пальцах ворот его кимоно. – Спаси её! Ты же хренов Хранитель!

Акира смотрел на него холодно, без всякого выражения на красивом лице. В белых волосах путался ветер, огромные крылья были сложены за спиной, на светлых одеждах алела чужая кровь. Он был похож на безжалостную мраморную статую, которая давно разучилась чувствовать. Макото стиснул зубы. Просить цуру, который ненавидит людей, спасти человеческую девушку – что может быть глупее? Но он был готов сделать вещи в тысячу раз более идиотские, лишь бы её сердце не переставало биться.

– Прошу, Акира! Я сделаю всё, что ты попросишь! Только не дай ей умереть.

Акира вскинул брови, криво усмехнулся: Макото вряд ли мог предложить ему взамен что-то стоящее – они оба это знали. Акира тяжело вздохнул и огляделся вокруг. Никого не осталось, на земле лежали мёртвые люди и бушизару. Акира прикрыл глаза и запрокинул голову, подставляя лицо под падающий с неба пепел. А потом, спустя мгновение, которое показалось Макото вечностью, спросил:

– Сделаешь всё что угодно?

– Всё что угодно, – выпалил Макото не задумываясь.

Акира открыл глаза и посмотрел на него со всей серьёзностью.

– Тогда береги её, – он кивнул на Сацуки. – Береги своего человека.

Макото кивнул.

– Обещаю.

– И ещё кое-что. – Акира опустился на колени, забрал у Макото вакидзаси. – Никто и никогда не должен узнать о том, что здесь произойдёт.

Как только Макото кивнул, Акира уверенным движением вскрыл себе запястье, даже не поморщившись. Кровь лилась по одежде и впитывалась в землю, смешиваясь с пролитой кровью Сацуки.

– Я не хочу быть связанным с ней целую вечность, поэтому отдам ей не половину жизни, а всю, – тихо сказал он, беря Сацуки за руку.

– Но Акира…

– В конце концов, я всё равно собирался уйти, когда всё закончится. – Акира, кажется, не слышал Макото и разговаривал вовсе не с ним. Белые ресницы его дрожали, на губах появилась тень улыбки. – Я оставлю себе лишь каплю, самую малость, чтобы добраться до озера, где мы встретились. Я бы хотел ещё раз встретить рассвет на том берегу.

Он коснулся щеки Сацуки, поворачивая её лицо к себе. Его пальцы засветились золотом, и она пришла в себя, затуманенный взгляд её на мгновение прояснился.

– Скажи «да», если хочешь жить. Я отдам тебе свою вечность. Скажи «да», если согласна, – вкрадчиво сказал Акира.

Сацуки перевела взгляд на Макото, тот закивал, помогая ей решиться.

– Да, – выдохнула Сацуки, глядя ему в глаза.

– Держи её крепче, – скомандовал Акира. – Это заклинание гораздо сложнее разделения жизни, и я не могу ручаться, что всё пройдёт гладко.

– Но зачем тогда…

– Сделай милость, держи её молча.

Акира соединил рану на своём запястье с раной на запястье Сацуки и закрыл глаза. Макото ждал, что он начнёт произносить клятву, но Акира не проронил ни слова. Кожа его засветилась, и золотые нити устремились по предплечью к ране Сацуки, проникли в неё, и Сацуки застонала, выгнулась, будто от сильной боли, а потом закричала. Макото обхватил её крепче, прижал к себе, чувствуя, как содрогается каждая мышца в её хрупком теле. А потом Сацуки засветилась изнутри – ровным, тёплым золотым светом. Она вдруг стала лёгкой, почти невесомой, на несколько мгновений воспарила над землёй, и Макото показалось, что, если бы он не держал её в своих объятиях, Сацуки бы исчезла, превратившись в ветер.

Акира судорожно вздохнул, выпустил её руку и покачнулся, сделавшись бледным, почти серым. На обескровленных губах играла блаженная улыбка.

– Я иду к тебе… – едва слышно выдохнул он, а в следующий миг на землю упали его светлые одежды, и перед Макото расправил крылья прекрасный журавль. Запрокинув голову, он издал протяжный, полный печали зов. Последняя капля жизни, что ещё теплилась под белоснежным оперением, звала его прочь, далеко от этих мест. Оттолкнувшись от земли, журавль взмыл в бесконечное серое небо. Макото, провожая его, склонил голову.

– Макото… – прошептала Сацуки, и Макото вздрогнул от звука её голоса. Рана на груди затянулась, на запястье остался тонкий розовый шрам, а глаза Сацуки больше не были карими – в них светился золотом янтарь. – Я не могу дышать.

Спохватившись, Макото ослабил хватку и позволил Сацуки выскользнуть из своих объятий. Она села, схватила его за руку, чтобы что-то сказать, когда на землю рядом с ними упал Райдэн и трое других тэнгу.

– Макото, ты мне нужен! – Он обернулся к своим воинам. – Позаботьтесь о принцессе.

* * *

Мико не увидела – почувствовала, как приближается Рэй, как дрожит земля под её мощным телом. Почувствовала, как напряглись тэнгу, что должны были защищать Мико. А она ждала. Крепко держала нити в своих руках – они дрожали и пульсировали, наполняя её светом.

– Она идёт! – крикнул Макото, выбегая из переулка. Мико схватила и его нить, чтобы вплести к остальным.

А потом Мико открыла глаза.

Рэй нависла над ней, пытаясь поймать кружившего вокруг Райдэна.

– Уведите его, – сказала Мико, а когда тэнгу не двинулись с места, прикрикнула. – Уведите Райдэна!

Тэнгу сорвались с места. А Макото встал рядом с ней, готовясь сражаться. Мико позволила свету наполнить себя.

Дух отозвался. Пробился сквозь её хрупкое тело, окружил Мико и Макото нерушимым щитом своих рёбер и поднял голову. Рэй замерла, уставившись на Духа. Райдэн тоже остановился. Замерли все. На мгновение Мико даже показалось, что целый мир остановился. Она видела весь город, чувствовала его нутро и всех, кто стоял на его земле. Бушизару и Инугами приветствовали Деву Истока. Воины Рэй, увидев своего Духа, стали бросать оружие – их нити, как и нити всех остальных, налились восторгом и благоговейным трепетом. Этот бой был завершён. Осталось закончить другой.

Рэй бросилась на Мико первой, но Дух наклонил голову, выставляя перед собой массивные рога. Рога вспороли неуязвимую чешую, заливая кровью землю. Змея задёргалась от боли. Тэнгу в третий раз стали оплетать её путами. Тело Рэй было тяжёлым, очень тяжёлым. Дух завыл, стараясь удержать её на весу, от его магии задрожала земля. Мико закричала от боли, не в силах больше держать нити, которые жгли ей руки, сердце и кости. Дух исчез, Рэй рухнула, а в следующий миг земля ушла у Мико из-под ног.

Глава 49. Под землёй

Мико очнулась от звука падающих камней. Макото, кряхтя, пытался вытащить её из-под завала. В воздухе витали лепестки, оставшиеся от Духа, и освещали туннель. Рядом лежала голова Змеи. Её тело и обвалившиеся камни отрезали путь наверх.

– Она мертва? – спросила Мико, обнимая Макото за плечи. Он, зарычав, наконец вытянул её из-под камней.

– Похоже на то, – отозвался он, тяжело дыша.

Но стоило ему сказать это, Рэй распахнула глаза. Мико с Макото вскрикнули, хватаясь друг за друга. Змея завозилась, пытаясь выбраться.

– Кажется, застряла, – пробормотал Макото, продолжая держать Мико за руку.

Змея задёргалась сильнее, так, словно испытывала боль.

– Надо выбираться. – Макото потянул Мико в глубь туннеля.

– Ты знаешь, куда идти?

– Мы рядом с храмом Дракона, скорее всего, сможем выбраться через него…

– Погоди, разве не в нём…

Мико осеклась и повернулась на странный звук.

Змея распахнула рот. И из неё выбралась голая, покрытая слизью Рэй. Змея обмякла, глаза потухли, изо рта потекла кровь.

– Она и так умеет?! – заикнулся Макото, пятясь и утягивая Мико за собой.

– Вздумали жечь меня огнём? Ублюдки. – Рэй смахнула слизь с рук, остановила взгляд на Мико и с ненавистью оскалилась: – Ты! Маленькая дрянь! Вздумала шутки со мной шутить? Я вырву тебе сердце!

Макото рванул Мико за собой, и они побежали в глубь туннеля, почти сразу оказавшись в полной темноте. Мико бежала, спотыкаясь и едва не падая, только чудом сохраняя сознание после призыва Духа. Страх пересилил боль и гнал её вперёд.

– Я… кажется, знаю… что… делать, – задыхаясь, выдавила она, оглянулась, но не увидела ровным счётом ничего. Шагов тоже не было слышно. Если Рэй и гналась за ними, то по-змеиному бесшумно.

– Я тоже знаю – убегать! – гаркнул Макото.

– Нет! – Мико снова оглянулась: – Рэй! Ты знаешь, что про огонь нам подсказала твоя дочурка? Мы с ней мило побеседовали, и она с радостью разболтала все твои секреты. А как разорвать твоего убогого братца на куски, я лично придумала!

Из темноты донёсся полный ненависти, нечеловеческий крик Рэй. Ближе, чем думала Мико, и она, вздрогнув, побежала быстрее.

– Ты что творишь?! – зашипел Макото.

– Веди меня в храм! – как можно тише ответила Мико.

Макото выругался, но крепче сжал её руку, шумно принюхался и побежал быстрее. Несколько раз они налетали на повороты, Мико больно билась плечами, но продолжала бежать из последних сил. Она то и дело оглядывалась, но позади, как и впереди, видела лишь темноту.

Наконец они налетели на дверь.

На запертую дверь.

– Что? Бежать больше некуда, мышки? – послышался из темноты голос Рэй.

Мико нащупала рукоять меча, но тут же отпустила – сражаться в узком пространстве, да ещё и в полной темноте было невозможно. Мико схватилась за вакидзаси.

Макото врезался в дверь всем своим весом. Потом ещё и ещё. Дерево затрещало, поддаваясь.

Мико услышала дыхание Рэй и ударила вакидзаси наугад. Промахнулась, и в следующий миг её запястье схватила холодная рука. Вскрикнув, Мико быстро перехватила вакидзаси другой рукой. Макото проломил дверь, запуская в туннель слабый свет кристаллов, Рэй наклонилась к Мико, и та всадила вакидзаси точно Рэй в висок. Голова дёрнулась, рука разжалась, Мико выпустила рукоять вакидзаси и с замиранием сердца попятилась. Получилось?

Рэй не упала, выпрямилась и медленно вытянула клинок из своей головы. Эту тварь хоть что-то берёт?!

– Ты меня окончательно разозлила, – прорычала она, а Мико и Макото уже мчались прочь из туннеля.

– Сюда! – Макото уверенно двигался по коридорам, ловя носом только одному ему понятные запахи. Мико уже с трудом переставляла ноги, и почти висела на нём, заставляя тащить вперёд их обоих.

– Я убью вас, а потом всех ваших друзей. Я сотру этот проклятый мир в порошок, если понадобится! Вы! Мелкие, назойливые клопы, вздумавшие подчинить себе сам хаос!

Лестница вниз, ещё коридор, снова темнота. Они налетели на тяжёлые каменные двери и привалились к створке, вдавливая её внутрь. Они вбежали в зал, Макото отпустил руку Мико и куда-то пропал. Пахло кровью, и Мико стиснула зубы, отгоняя тошноту.

– Нашёл! – отозвался Макото и зашуршал бумагой.

– Спрячься, а потом закрой дверь, – шепнула Мико, пробираясь вглубь. Она двигалась на ощупь. Пальцы нашли гладкий бамбук, отыскали шершавую бумагу. Мико ступала осторожно, чтобы ничего не повредить.

– Я тебя слышу, маленькая дрянь, – донёсся откуда-то слева голос Рэй. Она уже была в зале. Мико замерла, отсчитывая удары сердца, чтобы хоть немного успокоиться. Это несложно. Совсем несложно. Скрипнула дверца. Мико затаила дыхание, но Рэй услышала.

Мико ждала.

– Я слышу твоё сердце, мышка. – Рэй остановилась прямо перед ней. Мико попятилась, Рэй неторопливо шагнула к ней. Мико отступила. Рэй сделала ещё один шаг. Холодная рука коснулась щеки.

– Макото! – закричала Мико.

И дверь клетки захлопнулась.

Кандзи заклинаний вспыхнули золотом, освещая зал и запертых в клетке Мико и Рэй.

Рэй удивлённо оглянулась, а Мико со всей силы всадила ей в живот меч. Рэй закричала, хватаясь за лезвие, и упала на колени. Мико бросилась к прутьям, но Рэй успела схватить её за лодыжку. Мико рухнула. Когти впились в ногу.

– Мико, руку! – Макото потянулся к ней. Мико дёрнулась, но Рэй подтянула её к себе и попыталась впиться зубами в шею. Мико извернулась, и клыки пробили ключицу. Завопив, Мико нащупала рукоять катаны и провернула. Рэй отпрянула, Мико выдернула клинок из её тела, оттолкнулась и успела схватиться за ладонь Макото. Он одним быстрым движением вытянул её сквозь прутья клетки. Мико скорчилась, хватаясь за плечо и заливая пол кровью. Макото попытался её поднять, но Мико закричала от боли, и он отдёрнул руки.

– Думаете, меня остановит какая-то клетка?! – захохотала Рэй, вцепилась в прутья, но тут же отпрянула, завопив. Ладони её покрылись волдырями, кожа лоскутами стала слезать с костей. – Что за магия?!

– Клетка для короля демонов. Похоже, для змей тоже подходит, – ухмыльнулся Макото.

Рэй заметалась по клетке, налетая на прутья и каждый раз вопя от боли. Ожоги покрыли всю её кожу, волдыри набухали и лопались, по телу текла кровь, и в конце концов Рэй выползла в центр клетки, дрожа и боясь пошевелиться.

– Я выберусь и всех вас прикончу! – сквозь зубы выдавила она. – Открой клетку, если хочешь жить!

– Мы позаботимся, чтобы не выбралась. – Мико кое-как поднялась на ноги и оперлась на Макото. Он заботливо поддерживал её под локоть.

Рэй завопила, забила кулаками по полу. В этом крике, полном отчаяния и боли, Мико услышала отголосок ужаса. Змея, которая тысячу лет провела взаперти, снова оказалась в клетке.

– Они здесь! – прозвучал звонкий голос Сацуки из коридора.

В следующий миг в зал ворвался Райдэн. Замер, оглядывая происходящее, а потом бросился к Мико. Она утонула в его объятиях, позволяя себе наконец выдохнуть, а ногам – не держать измученное тело. Всё закончилось. Она справилась. Сумела продержаться.

– Не отпускай меня, – выдохнула Мико, закрывая глаза.

Райдэн обнял её крепче.

– Ни за что на свете.

* * *

Мико снилось горное озеро. Такое спокойное, что водная гладь была подобна продолжению неба. По берегу разливалась умиротворённая тишина, только иногда одиноко и пронзительно печально щебетала в ветвях красных клёнов зарянка. Тростник кланялся, тронутый невидимым ветром. На песке, у самой воды, стоял журавль. Мико никогда не видела его таким, но сразу узнала.

– Акира? – позвала она.

Журавль обернулся, будто услышал её, но за ним лежал лишь пустой берег. Мико помнила это место. Однажды оно ей уже снилось.

– Не уходи, – попросила Мико, надеясь, что ветер подхватит её слова, что она дотянется до нити, которая связывает Акиру с землями Истока, до связи, эхо которой, возможно, между ними ещё осталось. – Дождись его возвращения. Не уходи.

Журавль расправил крылья, запрокинул голову и тихо запел, вторя то ли ветру, то ли зарянке, то ли голосу Мико. И мелодия, которая сплеталась с его танцем, напоминала мелодию флейты, что триста лет назад уже звучала на берегу этого озера.

– Останься, – шепнула Мико, а в следующий миг нити других душ унесли её прочь.

* * *

Он и правда её не отпустил.

Когда Мико пришла в себя, Райдэн держал её за руку. На тело давили повязки, и Мико застонала при первой же попытке пошевелиться.

– Всё хорошо. Осторожно. – Райдэн помог ей сесть.

– Да осторожнее! – ухо резанул раздражённый голос Кёко.

Она сидела рядом, и Такая накладывал повязки ей на грудь. Рука и половина лица у неё уже были перебинтованы.

– Я тебя загрызу, если придётся ходить одноглазой! – рычала она, а Такая только посмеивался. Кёко, отвлёкшись от своих ран, заметила Мико. – Волчонок! Ты проснулась!

Они находились в просторной комнате, покрытой татами. Кроме них здесь были и другие раненые: ёкаи и люди. Между ними ходили монахи и ёкайские лекари.

– Где мы? – спросила Мико.

– Во дворце, – ответил Райдэн. – Почти половина города уничтожена. Уцелевшие храмы размещают раненых. Сацуки приютила нас у себя. Она сейчас на встрече с чиновниками, которые не сбежали из города. Макото увязался за ней.

– Ты была великолепна, волчонок! – улыбнулась Кёко. С повязками на пол-лица это выглядело немного жутко. – А ты видела эту гигантскую обезьяну?! Я охрене…

– Это Ицуки, – сказала Мико, и улыбка Кёко тут же потухла. Райдэн протяжно выдохнул. – Я видела, как он превратился.

– Вот как. – Кёко повернулась к Такае, а тот ласково клюнул её в висок. – Значит, он вернулся… А мы даже не встретились…

Повисло молчание. Мико смотрела на свои руки, не зная, что сказать. Мысль о том, что Ицуки погиб, резала по живому, разве можно тут подобрать слова? Их знакомство вышло коротким, но расставание не стало от этого менее болезненным. Ицуки для каждого был добрым другом, о каждом заботился и каждому стремился помочь. Мико печалилась о том, что он вернулся, но понимала, что без него у них не осталось бы и шанса на победу.

– А что с остальными? – спросила она, чтобы хоть как-то отогнать давящую тишину.

– Сацуки ранена, но ничего серьёзного, – ответил Такая. – Макото от неё не отходит.

– Акира? – спросила Мико, вспоминая свой короткий, яркий сон.

Снова это молчание. Сердце предательски пропустило удар.

– Мы не знаем, – сказал Райдэн. – Он исчез сразу, как только закончилась битва. Никто его не видел.

Мико кивнула. Она надеялась, что ветер донёс до Акиры её слова. Несмотря на их непростое прошлое, она бы хотела встретить его вновь.

– А Рэй?

– Сидит себе как миленькая! – цыкнула Кёко. – Сацуки мигом отправила монахов укрепить заклинания. Так что они там сейчас возятся под присмотром тэнгу и моих Инугами. О! Вспомни солнце этой страны, и оно тут же откликнется!

В комнату, хромая, вошла Сацуки, опираясь на руку Макото, отыскала взглядом Мико и расплылась в улыбке.

– Мико! – Добравшись, она обняла её. – Спасибо тебе! И… я за тобой!

– За мной?

– Конечно! Все очень хотят увидеть Деву Истока! Спасительницу Хиношимы! Люди, ёкаи, мои чиновники. Я понимаю, что ты устала, но тебе даже говорить ничего не придётся, просто…

– Я не пойду, – покачала головой Мико.

Сацуки осеклась.

– Но… почему? Ты же спасла нас. Мы воздадим тебе почести.

– Прости, Сацуки. Но я не пойду. Я никогда не хотела быть Девой Истока. И почести мне не нужны. – Опираясь на Райдэна, Мико встала и обняла Сацуки. – Ты станешь прекрасной императрицей, – прошептала она ей на ухо, отстранилась и улыбнулась. – Но этот путь не для меня.

Она сделала достаточно. Пришло время отложить меч. Пришло время сделать выбор, который она давно хотела. Пришло время выбрать себя.

Мико повернулась к Райдэну и взяла его за руку.

– Отнеси меня домой.

Эпилог. Восход над деревом гинкго

Магия клана тэнгу, вернувшегося на свои родные земли, возродила дом из пепла. Он снова ожил, оброс заклинаниями и пах точно так, как представляла Мико, – новеньким татами и хвоей. Она любила проводить время в его стенах, расписанных облаками и соснами, подолгу читать у окна и писать о том, что помнила. О битвах, о прекрасном цуру, о цутигумо и ведьме в тёмной пещере, о туманах Ёми, о Духе, что посещал её, и о бескрылом тэнгу, что сумел подняться выше облаков. Мико хотела сохранить свою память. Для себя и, возможно, для тех, кто придёт в этот дом после неё. Она писала о добрых и злых ёкаях, о хороших и плохих людях – сплетала истории, которые теперь стали особенно важными. Теперь, когда люди и ёкаи старались построить общий мир. Новый мир. Он всё ещё был печален, полон зла и несправедливости, но Мико видела свет, который несли двум народам её друзья.

Они собирались у очага каждый год. В тот самый день, когда всё закончилось. Последние два – в новом доме Райдэна и Мико.

– Как у вас тут хорошо! – Кёко откинулась на стену и с удовольствием вздохнула, поглаживая круглый живот. – Я так устала! Иногда мне кажется, что ношу десятерых! – Она покосилась на волчонка, который спал на коленях у Такаи. – А Персик ещё и не хочет превращаться в человека и всё грызёт.

– Не называй его Персик. – Такая закрыл волчонку уши и понизил голос: – Будто кличка для пса!

– А отец у него кто? – расхохоталась Кёко. – Пока ходит на четырёх лапах, будет Персиком!

– По-моему, ты слишком любишь давать всем дурацкие клички. – Сацуки глотнула чаю.

– Тебе ли жаловаться, дракончик? – закатила глаза Кёко.

– Ага, она-то дракон, а я у тебя «плешивый лис»! – цыкнул Макото, а Сацуки приобняла его и захихикала.

– Ты самый лучший лис при дворе, можешь не волноваться, – проворковала она.

– Только при дворе?!

– И в моём сердце, разумеется!

– Заметь, она не сказала, что ты не плешивый! – оскалилась Кёко и потянулась к саке, но Такая хлопнул её по руке. Она зашипела и недовольно на него прищурилась.

Мико улыбнулась, греясь в тепле их доброго смеха, радуясь, что все они остались живы. Она сидела, опираясь на Райдэна, который заботливо придерживал её спину. Сны о землях Истока больше не посещали Мико, но тело так и не окрепло после битвы и призыва Духа. Она быстро уставала, много спала и уже смотреть не могла на бесконечные снадобья Явэто. Но, несмотря на слабость, каждое утро Мико выходила в сад, чтобы встретить рассвет. Потому что каждый новый рассвет значил, что впереди её ждёт ещё один день с Райдэном.

– Мико, ты подумала над моим предложением? – спросила Сацуки, улучив момент между шуточками Кёко. – В этом году праздник в честь Девы Истока обещает быть особенно масштабным. Мы с бушизару наконец отстроили северный район Гинмона, на празднике откроем храм Духу Истока. Туда смогут приходить и люди, и ёкаи. Все будут рады, если там появится спасительница страны.

Мико покачала головой. Её время стремительно утекало, и Мико хотела провести его в тишине и покое. Для всех Дева Истока исчезла в день битвы. Говорят, кто-то даже видел, как её, окутанную божественным светом, унёс в небеса на спине сам Дух. Впрочем, чего только в песнях о Мико и о том сражении ни сочиняли.

– Я сделала для страны достаточно. – Мико накрыла ладонь Сацуки своей. – Уверена, что ты прекрасно справишься со всем сама, императрица.

– Я отправлю своих тэнгу, чтобы присмотрели за порядком, – сказал Райдэн. – Стычки ёкаев и людей почти сошли на нет, но на празднике лучше перестраховаться.

Сацуки благодарно кивнула, сжала руку Мико и ответила Райдэну улыбкой.

– Райдэн, ну, я надеюсь, ты, как Хранитель земель Истока, придёшь?

– Куда он денется! – фыркнула Кёко. – И мы с Такаей обязательно вас навестим! Я вообще хотела предложить провести следующий праздник в землях Истока. На Хого или в Небесном городе. Людям стоит чаще наведываться в наши края.

– Отличная мысль, – поддержал Макото и поправил повязку. – Я переговорю об этом с чиновниками. Предрассудки ещё сильны, но если больше людей увидят земли Истока своими глазами…

Они увлеклись новой беседой, распивая саке и дразня Кёко, а Мико тихо попросила Райдэна вывести её на улицу.

Держась за руки, они медленно шли мимо молодых деревьев, которыми тэнгу засадили сгоревший дотла сад, – к могучему и древнему гинкго. Ненадолго Мико остановилась у персикового дерева, которое за три года выросло таким высоким и раскидистым, будто было здесь всегда. Возможно, всё потому, что корни его питала маленькая жизнь, которую Мико заботливо похоронила. Кора была тёплой, будто живой, и каждый раз, прикладывая к ней ладонь, Мико думала о том, что, может быть, где-то там, глубоко внутри сохранилась частичка их маленькой, так и не увидевшей свет дочери. А среди незримо наполняющей воздух Истока магии за ней приглядывает дух Юри, самой доброй и верной акасягума, которую Мико только довелось повстречать.

Райдэн усадил Мико под дерево гинкго и сел рядом, прижав её к себе. Мико прильнула к его теплу, глядя на бесконечные звёзды, что рассыпались по тёмному бескрайнему небу. На крышу дома села большая белая птица и вытянула длинную тонкую шею.

– А вот и Акира нас навестил, – улыбнулась Мико, вспоминая далёкий, почти забытый сон. Ей очень хотелось, чтобы этот грациозный журавль, изредка посещавший их сад, оказался Акирой. Впрочем, возможно, это был просто журавль. Как она была просто человеком, в которого по случайности многие поверили. И эта вера в конце концов и сделала её чем-то большим.

Это было интересное путешествие. В пути, полном радостей и печалей, она встретила людей и ёкаев, духов и демонов, которых полюбила всем своим хрупким человеческим сердцем.

Мико переплела свои пальцы с пальцами Райдэна, положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Он нежно поцеловал её в макушку, и Мико счастливо выдохнула.

Последнее, что она услышала, прежде чем уйти в туманы Ёми, тихий голос Райдэна:

– Спи спокойно, моя милая Мико. И когда ты вернёшься, я встречу тебя с улыбкой. Я буду ждать. Даже если это займёт тысячу лет.

Над деревом гинкго, под которым они сидели, занимался рассвет.

Примечания

1

Снежная сестра (яп.).

2

Ёкай, который днём не отличается от человека, а ночью лишается лица. Относится к ёкаям-оборотням и может воровать чужую внешность.

3

Сун – мера длины, равняется 3,03 см.

4

Конусообразная соломенная шляпа, прикрывающая верхнюю половину лица или всё лицо.

5

Фундоси – традиционное нижнее бельё, прямоугольный отрез ткани, который скручивают в жгут и надевают на манер трусов.

6

Дзёрогумо – красивая женщина с паучьим телом ниже пояса.

Content

Елена Кондрацкая
Восход над деревом гинкго

Часть I

Глава 1. Ночи истока

Глава 2. Дракон в замке

Глава 3. Натянутая тетива

Глава 4. Слёзы Небесного города

Глава 5. Стая

Глава 6. Песня прощания, песня любви

Глава 7. Волчица и Пёс

Глава 8. Искра в ладони

Глава 9. Нити Истока

Глава 10. Новый очаг

Глава 11. Глаза в темноте

Глава 12. Змеиная шкура

Глава 13. Над грозовыми облаками

Глава 14. Два сердца

Глава 15. Четыре – всегда не к добру

Глава 16. Нефритовые бусины и кисточка удачи

Глава 17. Среди горных вершин

Часть II

Глава 18. Туман

Глава 19. Там, где живут чудовища

Глава 20. О-Бороми

Глава 21. По тропе, заросшей цветами вьюнка

Глава 22. Кость белой обезьяны, кость чёрной обезьяны

Глава 23. За спиной демона

Глава 24. Два – это к драке

Глава 25. Дорога вниз

Глава 26. Потерянные

Глава 27. Фиалка в реке

Глава 28. В туманах Ёми

Глава 29. Созвездие лисы

Глава 30. Бусина на нити

Глава 31. Бездна

Глава 32. Ночь надежд и утро печалей

Глава 33. Счастье и слёзы

Глава 34. Песня молота, песня ведьмы

Глава 35. Половинка

Глава 36. Лавина

Часть III

Глава 37. Холод на ресницах

Глава 38. Сердце тэнгу

Глава 39. В зыбком свете фонаря

Глава 40. Тысяча ри

Глава 41. Первый сын

Глава 42. Цветы, распустившиеся на юкате

Глава 43. Перед рассветом

Глава 44. Змейка

Глава 45. Ицуки

Глава 46. Три генерала

Глава 47. Нить острова

Глава 48. Гинмон

Глава 49. Под землёй

Эпилог. Восход над деревом гинкго

Примечания